Durante demasiado tiempo ha sido presa de Congo. Ahora es su turno de volverse predador.

Exoficial de las Fuerzas Aéreas Especiales de Gran Bretaña y experto en seguridad privada, Hector Cross perdió a su mujer demasiado pronto a manos de Johnny Congo. Ese psicópata cruel y extorsionador es además un peligroso terrorista y Cross quiere verlo muerto tanto como el gobierno de los Estados Unidos.

Encerrado en la prisión más segura del mundo, sólo dos semanas separan a Congo del cumplimiento de su sentencia de muerte. Quiere escapar y lo ha hecho otras veces pero Cross —que todavía lame las heridas de su último enfrentamiento— se propone impedírselo. Mientras, en pleno océano Atlántico la tripulación de la nave petrolera Bannock A ha detectado actividad terrorista en la zona. Hay una sola persona capaz de protegerlos. Pero lo que parecía pan comido resulta una misión de extrema peligrosidad, que llevará a Cross hasta su límite físico y emocional.

En El predador, Wilbur Smith alcanza un nuevo hito como novelista de aventuras. Este thriller astuto y sofisticado cautivará al lector desde la primera página y lo sumergirá en ese mundo despiadado en el que los triunfadores se quedan con todo.

Wilbur Smith & Tom Cain

El predador

Hector Cross - 03

ePub r1.1

Titivillus 03.10.17

Título original: Predator

Wilbur Smith & Tom Cain, 2016

Traducción: Julio Sierra

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Dedico este libro a Niso, que es el sol que ilumina mis días y la luna que glorifica mis noches.

Gracias por esas innumerables delicias, mi querida niña.

Hector Cross se despertó con una sensación de temor y permaneció inmóvil por un momento, tratando de orientarse. Luego, de mala gana, abrió los ojos, sin saber qué esperar, y lo vio a través de la puerta doble abierta del dormitorio, avanzando por la galería hacia él. La luz de la luna centellaba en plateados dibujos cambiantes por encima de los bordes de sus escamas mojadas. Caminaba hacia él contoneándose y sus garras rozaban suavemente el suelo de cemento. La cola de la bestia se balanceaba de un lado a otro al ritmo de sus pesados pasos. Sus afilados dientes amarillos sobresalían por sobre el labio inferior en una fría sonrisa sin humor. Hector sintió que la garganta se le contraía y su pecho se tensaba al sentirse envuelto en una oleada de pánico. El cocodrilo metió la cabeza por las puertas abiertas y se detuvo. Su mirada se concentró en él. Sus ojos eran amarillos como los de un león, con pupilas como negras ranuras. Recién en ese momento Hector se dio cuenta de lo enorme que era la criatura. Bloqueaba totalmente la puerta, impidiéndole toda posibilidad de escape, y se alzaba por encima de él, que seguía inmóvil en la cama.

Hector se recuperó rápidamente de la conmoción y abandonó de un salto el colchón. Tomó la manija del cajón de la mesita de noche en el que guardaba su pistola Heckler & Koch 9 mm y lo abrió de un tirón. Sus uñas arañaron frenéticamente la madera mientas buscaba el arma, pero esta había desaparecido. El cajón estaba vacío. Estaba indefenso.

Se dio la vuelta para hacer frente al gigantesco reptil, para quedar sentado con las piernas recogidas debajo de él y la espalda apoyada en la cabecera de la cama. Tenía las manos cruzadas a la altura de las muñecas delante de la cara en una posición defensiva de karate.

—¡Fuera! ¡Aléjate de mí! —gritó, pero la bestia no dio señal alguna de miedo. En lugar de ello, sus mandíbulas se abrieron enormes, dejando a la vista las aserradas hileras de afilados dientes amarillos, tan largos y gruesos como los dedos índices del propio Hector. Entre ellos había trozos de carne podrida de la presa que había devorado no hacía mucho. El hedor de su aliento llenó la habitación con un efluvio asfixiante. Estaba atrapado. No había escapatoria. Su destino era inevitable.

Entonces, la cabeza del cocodrilo cambió de fisonomía de nuevo y comenzó a asumir una monstruosa forma humana que era aún más horrible de lo que había sido la imagen del reptil. Estaba mutilada y en estado de descomposición. Sus ojos estaban ciegos y blancuzcos. Pero Hector la reconoció al instante. Era la cabeza del hombre que había matado a su esposa.

—¡Bannock! —susurró Hector entre dientes, a la vez que se apartó de la odiada imagen—. ¡Carl Bannock! ¡No, no puedes ser tú! Estás muerto. Yo te maté e hice que los cocodrilos comieran tu cadáver. Aléjate y vuelve a las profundidades del infierno, donde debes estar —balbució histéricamente sin sentido y sin poder evitarlo.

De pronto sintió unas manos sin cuerpo que salían de la oscuridad de la habitación y lo tomaban por los hombros para empezar a sacudirlo.

—¡Hector, querido! ¡Despierta! Por favor, despierta.

Trató de resistirse a la dulce voz femenina y al movimiento de las manos, pero estas eran insistentes. Luego, con creciente alivio, comenzó a deshacerse de las redes de la pesadilla que lo habían envuelto. Por fin, se despertó del todo.

—¿Eres tú, Jo? Dime que eres tú. —Hector la buscó con desesperación, tanteando en la oscuridad de la habitación.

—Sí, mi amor. Soy yo. Tranquilízate. Ya está todo bien. Aquí estoy.

—Las luces —espetó él—. ¡Enciende las luces!

Ella estiró los brazos y buscó el interruptor por encima de la cabecera de la cama. La habitación se inundó de luz, y él la reconoció y recordó dónde estaban y por qué.

Eran huéspedes en un castillo medieval en Escocia a orillas del río Tay, en una fría noche de otoño.

Hector tomó su reloj de pulsera de la mesita en su lado de la cama y lo miró. Todavía le temblaban las manos.

—¡Mi Dios! ¡Son casi las tres de la mañana! —La tomó a Jo Stanley entre sus brazos y la apretó contra su pecho desnudo. Después de un rato, su respiración se tranquilizó. Con los reflejos de un guerrero entrenado, se recuperó de los efectos debilitantes de la pesadilla y le susurró—: Me disculpo por los exabruptos y el sobresalto, mi amor. Pero, ya que el daño está hecho y los dos estamos despiertos, podríamos sacar el máximo provecho de este momento.

—Eres incorregible e infatigable, Hector Cross —dijo ella con recato, pero no hizo ningún esfuerzo para resistirse a sus manos; más bien se aferró a él y buscó sus labios con los de ella.

—Sabes bien que no entiendo las palabras difíciles —dijo él y permanecieron de nuevo en silencio. Pero después de un momento, ella murmuró algo en su boca sin apartarse de él.

—Me asustaste, mi amor.

Él la besó con más fuerza, como si quisiera hacerla callar, y ella accedió al sentir que su virilidad se endurecía e hinchaba contra su vientre. Todavía estaba lubricada por la actividad sexual anterior y casi al mismo tiempo lo deseaba tanto como él a ella. Jo rodó sobre su espalda con los brazos entrelazados alrededor del cuello de él y mientras tiraba de él para dejarlo encima de ella, dejó que sus muslos se apartaran y elevó las caderas, jadeando al sentir que él se deslizaba profundamente dentro de ella.

Fue demasiado intenso como para durar mucho. Llegaron juntos rápida e irresistiblemente a la cumbre vertiginosa de su excitación; luego, todavía unidos, se hundieron en el abismo. Regresaron lentamente de los lejanos lugares donde la pasión los había llevado y ninguno pudo hablar hasta que la respiración se serenó. Finalmente, ella pensó que él se había quedado dormido en sus brazos hasta que Hector habló en voz baja, casi en un susurro:

—No dije nada, ¿verdad?

Estaba lista con la mentira.

—Nada coherente. Sólo palabras sueltas sin ningún sentido. —Ella sintió que él se relajaba contra ella y continuó con la farsa—: ¿Y qué estabas soñando?

—Fue aterrador —respondió él solemnemente, su risa casi escondida debajo de su tono serio—. Soñé que le sacaba el anzuelo de la boca a un salmón de veinticinco kilos.

Era un acuerdo tácito entre ellos. Habían llegado a él como la única manera de poder mantener encendida la frágil luz del amor de uno por el otro. Jo Stanley había acompañado a Hector durante la búsqueda de los dos hombres que habían asesinado a su esposa. Cuando por fin tuvieron éxito y los capturaron en el castillo árabe que se habían construido para sí en las profundidades de la selva de África central, Jo esperaba que Hector entregara a los dos asesinos a las autoridades de Estados Unidos para su juicio y castigo.

Jo era abogada e implícitamente creía en el imperio de la ley. Por otra parte, Hector hacía sus propias reglas. Él vivía en un mundo de violencia en el que los daños eran vengados con crueldad bíblica: ojo por ojo y una vida por otra vida.

Hector había ejecutado al primero de los dos asesinos de su esposa sin recurrir a la ley. Este era un hombre llamado Carl Bannock. Hector lo había arrojado a los cocodrilos que el hombre criaba en los terrenos de su castillo árabe, donde Hector lo había apresado. Los grandes reptiles habían hecho pedazos el cuerpo vivo de Bannock y lo habían devorado. Dio la casualidad que Jo no había estado presente para presenciar la captura y ejecución de Carl Bannock. Así que después ella pudo fingir que ignoraba lo ocurrido.

Pero ella sí había estado con Hector cuando este capturó al segundo asesino. Era un matón que utilizaba el alias de Johnny Congo. Ya había sido condenado a muerte por el tribunal de Texas, pero se había escapado. Jo intervino enérgicamente para evitar que Hector Cross hiciera justicia por mano propia por segunda vez. En última instancia, llegó a amenazar con poner fin a su propia relación si Hector se negaba a entregar a Congo a las autoridades del estado de Texas.

De mala gana, Hector cumplió con sus exigencias. Se necesitaron varios meses, pero al final el tribunal tejano confirmó la sentencia original de muerte para Johnny Congo y también lo encontró culpable de más asesinatos cometidos desde su fuga de la prisión. Habían fijado la fecha de su ejecución para el 15 de noviembre, para la cual sólo faltaban dos semanas.

—¡Por Dios, Johnny!, ¿qué te pasó en la cara?

Shelby Weiss, socio principal del estudio de abogados Weiss, Mendoza y Burnett con sede en Houston —o Judío, Chicano y Blanco Protestante, como les gustaba llamarlos a sus rivales menos exitosos—, estaba sentado en un pequeño cubículo del Pabellón 12 de la Unidad Allen B. Polunsky en West Livingston, Texas, también conocida como Corredor de la Muerte. Las paredes a ambos lados estaban pintadas de un verde lima desteñido y vulgar, y él estaba hablando por un anticuado auricular de teléfono negro, que sostenía en la mano izquierda. Frente a él tenía un bloc de apuntes amarillo y una fila de lápices con las puntas bien sacadas. Al otro lado del cristal delante de Weiss, en un cubículo de dimensiones exactamente iguales, pero pintado de blanco, estaba Johnny Congo, su cliente.

Congo acababa de ser repatriado a Estados Unidos, después de haber sido detenido de nuevo en el estado del golfo de Abu Zara varios años después de salir de la Walls Unit, como llamaban a Huntsville, la penitenciaría del estado de Texas, por sus paredes de ladrillo rojo. Había pasado la mayor parte de ese tiempo en que estuvo prófugo en África labrándose un reino personal en el pequeño país de Kazundu, a orillas del lago Tanganica, con su antiguo compañero de prisión, que de sometido sexual pasó a ser socio de negocios y compañero de vida, Carl Bannock. Esa era la conexión con Weiss. Su estudio había representado a Bannock en sus tratos con el fideicomiso familiar creado por su fallecido padre adoptivo, Henry Bannock. El trabajo había sido del todo legítimo y muy lucrativo, tanto para Carl Bannock como para Shelby Weiss. Weiss, Mendoza y Burnett también representaban a Bannock en su función de exportador de coltán, el mineral del que se obtiene el tantalio, un metal más valioso que el oro, esencial en una enorme variedad de productos eléctricos una vez refinado. Dado que el mineral provenía del este del Congo, y por lo tanto podría ser considerado como un mineral con conflicto, como los diamantes de sangre, este aspecto de los negocios de Carl Bannock era moralmente discutible. Pero aun así, todavía tenía derecho a la mejor representación legal que el dinero podía comprar. Si bien Shelby Weiss tenía razones para sospechar que Bannock vivía con un delincuente prófugo con el que participaba en una variedad de actividades desagradables e incluso ilegales, desde consumo de dogas hasta tráfico sexual, no tenía ninguna prueba real de delito alguno. Además, Kazundu no tenía tratado de extradición con Estados Unidos, por lo que el punto era irrelevante.

Pero luego Johnny Congo apareció en Oriente Medio, capturado por un exoficial de las fuerzas especiales británicas llamado Hector Cross, que se había casado con la viuda de Henry Bannock, Hazel. Lo cual, calculó Weiss, lo convertía en padrastro de Carl Bannock, aunque no parecía haber mucho amor fraternal en esa familia. Hazel había sido asesinada. Cross culpaba a Carl Bannock y se había propuesto vengarse. Y Bannock ya había desaparecido de la faz de la tierra.

De todas maneras, Hector Cross había atrapado a Johnny Congo y lo entregó a la policía estadounidense en Abu Zara, que sí tenía un tratado de extradición con Estados Unidos. De modo que allí estaba, de nuevo en el Corredor de la Muerte, y Congo no ofrecía una imagen agradable. Obviamente había sido golpeado con ferocidad.

Johnny Congo apenas si cabía en su cubículo, estaba como una bala de cañón en una caja de fósforos. Era un hombre enorme, de más de un metro noventa y ocho de altura, y una contextura acorde. Vestía el uniforme de prisionero con una polera de algodón blanco, de mangas cortas, metida en los pantalones estilo pijama, también blancos. Había dos grandes letras mayúsculas negras en la espalda —DR— que indicaban que era un preso del Death Row, el Corredor de la Muerte. El uniforme había sido diseñado para verse suelto, pero en el cuerpo de Johnny Congo se veía tan apretado como la piel de una salchicha y los botones se esforzaban por contener los músculos como nudos de su pecho, hombros y brazos, que le daban el aspecto de un minotauro, el monstruo mitad hombre, mitad toro de la mitología griega. Años de decadencia y de excesos habían hecho que Congo acumulara grasa, pero él llevaba su panza como un arma, sólo una forma más de empujar e intimidar para abrirse paso en la vida. Tenía las muñecas y los tobillos esposados y encadenados. Pero los aspectos de su apariencia que le habían llamado la atención a su abogado eran la venda blanca puesta torpemente sobre la nariz aplastada y rota, la carne distendida y la piel hinchada alrededor de la boca maltratada, y la forma en que su rica y oscura piel de África Occidental había adquirido un brillo rojo y púrpura de ciruelas demasiado maduras.

—Supongo que debo haberme golpeado con una puerta, o he tenido algún tipo de accidente —murmuró Congo entre dientes en su micrófono.

—¿Los guardias te hicieron esto? —quiso saber Weiss, tratando de parecer preocupado, pero apenas capaz de ocultar el entusiasmo en su voz—. Si fue así, puedo usar esto en la corte. Quiero decir que he leído el informe y allí se establece claramente que ya estabas encadenado cuando te pusieron en custodia en Abu Zara. El punto es que si no representabas ninguna amenaza para ellos y no podías defenderte, ellos no tenían motivos para usar la fuerza física en tu contra. No es mucho, pero es algo. Y necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir. La ejecución está prevista para el 15 de noviembre. Y faltan menos de tres semanas para eso.

Congo sacudió su enorme cabeza afeitada.

—No fue ningún guardia el que me hizo esto. Fue ese hijo de puta de Hector Cross. Le dije algo y supongo que se ofendió.

—¿Qué le dijiste?

Los hombros de Congo se sacudieron cuando dejó escapar una sonora risa, tan amenazadora como el ruido de un trueno lejano.

—Le dije que fui yo quien dio la orden de matar, y lo repito exactamente, «a tu puta y jodida esposa».

—Vaya, hombre… —Weiss se pasó el dorso de la mano derecha por la frente, luego puso de nuevo el teléfono en la boca—. ¿Alguien más te escuchó?

—Oh sí, todo el mundo me escuchó. Realmente grité muy fuerte.

—Maldita sea, Johnny, no estás haciendo que las cosas sean más fáciles para ti.

Congo se adelantó y se inclinó, con los codos apoyados sobre el estante delante de él. Se quedó mirando a través del cristal con ojos que contenían tal furia en ellos que Weiss se encogió.

—Yo tenía motivos, hombre, tenía motivos —gruñó Congo—. Ese hijo de puta de Cross tomó a la única persona que me ha importado en toda mi puta vida y la arrojó a los malditos cocodrilos para que se la comieran. Se lo comieron vivo. ¿Me escuchas? ¡Aquellas bestias de viscosas escamas se comieron vivo a Carl! Y Cross permaneció sin decir palabra. Cometió dos errores.

—Ajá, ¿qué clase de errores?

—En primer lugar, que no me arrojó a mí también para que me comieran los cocodrilos. Yo no habría sentido nada si lo hubiera hecho. Yo estaba fuera de combate, hombre, lleno de algún tipo de sedante, no habría sentido nada.

Weiss levantó su mano derecha, todavía con el lápiz, con la palma hacia el vidrio.

—¡Eh! ¡Detente! ¿Cómo sabes lo de los cocodrilos si estabas inconsciente en el momento en que se estaban comiendo a tu compañero?

—Escuché a los hombres de Cross burlándose del asunto en el avión, riéndose a las carcajadas y hablando de los crujidos de las mandíbulas y de los gritos de Carl pidiendo misericordia. Por suerte para ellos yo estaba atado a una butaca y envuelto en una red de carga. Si hubiera podido moverme les habría arrancado las cabezas y se las habría metido en el culo.

—Pero no tienes ninguna prueba de que Carl esté muerto, ¿verdad? Quiero decir que no viste ningún cuerpo, ¿no?

—¿Cómo podría haber visto un cuerpo? —gritó Congo, alzando la voz con indignación—. Yo estaba fuera de combate y ¡Carl estaba en la panza del cocodrilo! ¿Por qué me haces una pregunta estúpida como esa?

—Por el asunto del fideicomiso de los Bannock —explicó Weiss en voz baja—. Mientras no haya pruebas de que Carl Bannock está muerto, y Hector Cross seguramente no va a presentar ninguna prueba, porque eso lo convertiría en un asesino, entonces el fideicomiso se verá obligado a seguir pagándole a Carl su parte de los beneficios de la empresa. Y cualquier persona que, hipotéticamente, tuviera acceso a las cuentas bancarias de Carl podría, por lo tanto, beneficiarse con ese dinero. De modo que permíteme que te pregunte de nuevo, para que conste: ¿tienes alguna prueba directa, personal de que Carl Bannock está muerto?

—No, señor —dijo Johnny enfáticamente—. Todo lo que sé lo oí de gente que hablaba del asunto, nunca vi nada porque estaba sedado en ese momento. Y, ahora que lo pienso, yo estaba todavía un poco con la mente perdida por las drogas mientras estuve en el avión. Podría haber estado imaginando lo que escuché, tal vez soñando, algo así.

—De acuerdo. Las drogas sedantes pueden, sin duda, producir un efecto similar a la intoxicación. Es muy posible que en realidad nunca escucharas ninguna conversación como la que declaraste haber escuchado inicialmente. Ahora bien, tú dijiste que Cross cometió dos errores. ¿Cuál fue el segundo?

—No me arrojó por la parte trasera del avión. Lo único que tenía que hacer era abrir la rampa de atrás del avión, empujarme un poco hacia abajo y simplemente ver cómo caía… —Johnny Congo silbó para ilustrar el ruido de la caída de algo pesado—… todo el trayecto hacia abajo, siete mil quinientos metros hasta…, pum—. Golpeó con un puño como un martillo la palma de su otra mano.

—Tú habrías hecho un cráter tremendo —señaló Weiss de manera poco expresiva.

—Sí, seguro. —Congo se rio y asintió con su enorme cabeza calva—. Y si hubiera sido Cross el que estaba en esa butaca y yo mirándolo, lo habría arrojado afuera como un frisbee humano. No lo habría pensado dos veces. Él también quería hacerlo. Y lo habría hecho, si no hubiera sido por esa idiota bruja suya y su maldita boca.

Weiss volvió a mirar su libreta de notas, frunciendo el entrecejo mientras hojeaba de nuevo lo que había escrito en una página anterior.

—Lo siento, pensé que habías dicho que ella había muerto.

—Lo que yo dije fue que hice matar a su esposa, no tengas miedo de decirlo. Pero esta era una bruja diferente, con la que empezó a tener relaciones después de que la esposa murió. Es abogada, igual que tú. En fin, Cross la llamaba Jo. Esta perra se puso a lloriquear diciéndole a Cross que no debió haber matado a Carl, que había ido mucho más allá de la ley de Estados Unidos… Sí, «la ley que observo y respeto» eso fue lo que ella le gritó. Y en suma, el asunto era que si Cross me eliminaba a mí también, como había hecho con Carl, nunca más iba a poder tocarla en sus dulces partes. —Congo se encogió de hombros—. No sé por qué Cross dejó que lo castigara de esa manera. Yo no permitiría que ninguna zorra estúpida me hablara así, sermoneándome sobre lo que está bien o está mal. Yo le hubiera dicho: «Tu cuerpo me pertenece a mí, perra». Le daría una lección para que no cometiera el mismo error dos veces, ya sabes lo que quiero decir.

—Me hago una idea, sí —dijo Weiss—. ¿Pero y tú? Permíteme que te lo explique bien, por si acaso. Cuando saliste de la cárcel…

Congo asintió moviendo la cabeza.

—Hace ya mucho tiempo.

—Sí, es cierto, pero a la ley no le importa eso, porque cuando te escapaste, estabas a dos semanas de la fecha de tu ejecución. Habías sido declarado culpable de varios homicidios, para no mencionar todos los que se llevaron a cabo siguiendo tus órdenes mientras estabas en prisión. Agotaste todas las vías posibles de apelación. Te iban a atar a una camilla, te iban a meter una aguja en un brazo y simplemente te iban a observar hasta que murieras. Y este es tu problema, Johnny. Eso es lo que va a pasar ahora. Eras un fugitivo. Fuiste recapturado. Y ahora estás de vuelta donde estabas el día en que te metiste en un saco de la lavandería, te arrojaron en la parte trasera de un camión y saliste por los portones principales y de ahí derecho a la ruta interestatal.

Si Weiss había estado tratando de impresionar a Congo con la gravedad de su situación, no lo consiguió. El rostro del corpulento hombre se distorsionó en una desagradable y lastimada parodia de una sonrisa.

—Hombre, aunque esa sí que fue una operación hermosa, ¿no es así? —exclamó.

Weiss mantuvo una expresión impasible.

—Soy un servidor de la ley, Johnny, no puedo felicitarte por lo que obviamente fue una actividad criminal. Pero, sí, hablando objetivamente, puedo ver que tanto la planificación como la ejecución de la fuga se llevaron a cabo con un alto nivel de eficiencia.

—Correcto. ¿Y entonces cuán eficiente vas a ser para mí ahora?

Shelby Weiss llevaba un par de botas de cinco mil dólares Black Cabaret Deluxe hechas a mano de la tienda Los Tres Proscritos, en El Paso. Su traje era de Gieves y Hawkes, en Savile Row 1, Londres. Sus camisas estaban hechas a medida en Roma. Se pasó la mano por la solapa de la chaqueta y dijo en voz baja:

—No he llegado a estar vestido de esta manera por ser malo en mi trabajo. Te diré lo que voy a intentar… Lo imposible. Voy a hacer que me paguen cada favor que me deben; voy a usar todo contacto que tenga, haré que mis socios más inteligentes revisen todos los casos que se les ocurran con un peine de dientes finos y vean si puedo encontrar algún fundamento para una apelación. Me voy a romper el trasero hasta el último segundo. Pero me gusta ser totalmente honesto con mis clientes, y esa es la razón por la que tengo que decirte que no tengo muchas esperanzas.

—Mmmm —gruñó Congo—. Muy bien, te entiendo… —Se puso de pie bien erguido, suspiró y levantó las muñecas encadenadas para poder rascarse la nuca. Luego habló con calma, abandonando la actitud de tipo duro, de gángster, casi como si estuviera hablando consigo mismo y a la vez con Weiss—: Toda mi vida la gente me ha mirado y yo sabía lo que estaban pensando: «Este es sólo un negro grande y tonto». Muchas fueron las veces que me han dicho «gorila», y algunas veces incluso pensaban que era un cumplido. Igual que en la escuela secundaria, cuando jugaba como tackle izquierdo de los Dragones de Oro de la ciudad de Nacogdoches, el entrenador Freeney me decía: «Hoy jugaste como un gorila feroz, Congo», lo que quería decir que había reventado a los hijos de puta de la defensa del otro equipo, para que algún niño bonito mariscal de campo pudiera lucirse con sus lanzamientos de lujo y hacer que todas las porristas se humedecieran. Y yo le respondía: «Gracias, entrenador», llamándolo prácticamente «amo».

En ese momento la intensidad de Congo comenzó a aumentar de nuevo.

—Pero por dentro, yo sabía que no era tonto. En mi interior, yo sabía que era mejor que ellos. Y por dentro, en este momento, entiendo perfectamente cuál es mi posición. Así que esto es lo que quiero que hagas. Quiero que te pongas en contacto con un tipo que yo solía frecuentar, D’Shonn Brown.

Weiss se mostró sorprendido.

—¿Qué? ¿Ese D’Shonn Brown?

—¿Qué quieres decir? Que yo sepa sólo un tipo tiene ese nombre.

—Es que D’Shonn Brown es una especie de prodigio. Un chico de los barrios bajos que no tiene ni siquiera treinta todavía y ya está en camino de alcanzar sus primeros mil millones. Es guapo como el demonio, tiene una gran historia, todas las mujeres bonitas hacen cola en la puerta de su dormitorio. Vaya amigo que tienes.

—Bueno, a decir verdad, hace un tiempo que no lo veo, así que no estoy totalmente al corriente de su situación, pero él sabrá exactamente quién soy. Dile la fecha en que me estarán llevando a Huntsville para la ejecución. Luego le dices que realmente me gustaría verlo, ya sabes, tal vez para una visita o algo así, antes de que me pongan en esa camilla y me claven la aguja. Su hermano Aleutian y yo éramos muy apegados. A él lo mataron en Londres, Inglaterra, y fue Cross quien lo hizo. Así que tenemos ese problema personal en común, la pérdida de un ser querido a manos del mismo asesino. Me gustaría expresar mis condolencias a D’Shonn, estrechar su mano, tal vez darle un abrazo de oso para que sepa que también nosotros estamos muy unidos.

—Sabes que eso no será posible —precisó Weiss—. El estado de Texas ya no les permite a los presos del Corredor de la Muerte que tengan ningún tipo de contacto físico con nadie. Lo máximo que él puede hacer es presentar sus respetos a tu cuerpo cuando te hayas ido.

—Bien, díselo de todos modos. Hazle saber lo que a mí me gustaría hacer. Ahora bien, puedo darte un poder para operar con una cuenta bancaria, ¿sí?, para pagar los gastos legales y cosas por el estilo.

—Sí, eso es posible.

—Está bien, yo tengo una cuenta en un banco privado, Wertmuller-Maier en Ginebra. Te voy a dar el número de cuenta y todos los códigos que necesitas. Lo primero que quiero que hagas es conseguir a alguien para que vacíe mi caja de seguridad allí y te envíe todo a ti por entrega urgente. Quiero que la caja quede desbloqueada y luego sellada con cera o alguna otra mierda como esa para que no pueda ser alterada. Luego retira tres millones de dólares de mi cuenta. Dos millones para ti, como un anticipo a cuenta. El otro millón es para D’Shonn. Dale la caja también; él puede abrirla. Dile que son recuerdos personales, mierditas que significan mucho para mí, y quiero que las entierren conmigo en mi ataúd. Estoy hablando de mi ataúd porque quiero que D’Shonn organice mi velorio y después el funeral, que sea un verdadero acontecimiento para que la gente no lo vaya a olvidar nunca. Pídele de mi parte que reúna a toda la gente de los tiempos en que todos éramos muchachos en el barrio, que vengan a despedirme y presentar sus respetos. Dile que realmente lo voy a agradecer. ¿Puedes hacerlo?

—¿Un millón de dólares, sólo por un funeral y un velatorio? —preguntó Weiss.

—Sí, claro, quiero una procesión de coches fúnebres y limusinas, un servicio en una catedral o algo así, y una fiesta de primera para celebrar mi tiempo aquí en la tierra: caviar y costillas de primera para comer, Cristal y Grey Goose en el bar, toda esa mierda de la mejor. Escucha, un millón no es nada. Leí que ese puto nerd que puso en marcha Facebook gastó diez millones en su boda. Ahora que lo pienso, Shelby, que sean dos millones para D’Shonn. Dile que haga todo a lo grande.

—Si eso es lo que quieres, seguro, puedo hacer eso.

—Bueno, asegúrate de que lo entienda bien.

—Sí, eso es lo que yo quiero, y que le quede bien grabado que este es el deseo de un hombre que va a morir. Esta es una mierda en serio, ¿verdad?

—Sí que lo es.

—Absolutamente.

—De acuerdo. Entonces aquí tienes lo que se necesita para entrar en esa cuenta. —Congo recitó un número de cuenta, un nombre y después una larga serie de letras y números aparentemente aleatorios. Shelby Weiss los escribió meticulosamente en su anotador y luego levantó la vista.

—Bien, ya tengo todo esto anotado. ¿Hay alguna otra cosa que quieras decirme?

—Nada más. —Johnny sacudió la cabeza—. Regresa cuando hayas hecho todo lo que te dije.

Aleutian Brown había sido pandillero. Andaba con los Ángeles de Malik, a los que les gustaba presentarse como guerreros de Alá, aunque la mayoría de ellos habrían tenido problemas para leer una historieta y ni hablar de la lectura del Corán. Pero, el hermano menor de Aleutian, D’Shonn, era algo muy diferente. Había tenido una infancia tan dura como la de Aleutian, estaba igualmente enojado con el mundo y era un tipo tan malo como su hermano. La diferencia era que lo ocultaba mucho mejor y era lo suficientemente inteligente como para aprender de lo sucedido con su hermano y con todos los amigos de juventud con los que se había relacionado. La mayoría de ellos estaban en la cárcel o enterrados.

Así fue que D’Shonn trabajó duro, se mantuvo lejos de los problemas y logró ingresar a la Universidad Baylor con una beca académica. Una vez graduado ganó otra beca completa para la Facultad de Derecho de Stanford, donde se dedicó en particular al derecho penal. Después de recibir el título con honores y pasar sin problemas el examen del Colegio de Abogados de California, D’Shonn Brown quedó en una posición ideal para elegir una carrera estelar, ya fuera como un abogado defensor, o como un fiscal joven e importante en la oficina del fiscal del distrito. Pero su objetivo al estudiar la ley siempre había sido el de prepararse mejor para violarla. Se veía a sí mismo como un Padrino del siglo XXI. De modo que en público se presentaba como una estrella en ascenso en la comunidad de negocios con un fuerte interés en las actividades de caridad. «Sólo quiero devolver lo que recibí», como él solía decir a los periodistas que lo admiraban. Y en privado se ocupaba de sus intereses en el tráfico de drogas, la extorsión, el tráfico de personas y la prostitución.

D’Shonn comprendió de inmediato que había un claro subtexto en el mensaje de Johnny Congo. Estaba seguro de que Shelby Weiss también podía verlo, pero había un juego que debía ser jugado para que los dos hombres pudieran declarar, bajo juramento, que su conversación había versado nada más que sobre el deseo de un funeral de lujo de un hombre condenado a muerte. Pero sólo la forma en que Johnny había hecho hincapié en que quería ver y abrazar a D’Shonn antes de morir, la forma en que había hablado acerca de todos los vehículos que quería que estuvieran en el cortejo…, bueno, no se necesitaba ser demasiado inteligente para darse cuenta de qué era lo que significaba todo eso.

De todos modos, si Johnny Congo quería que el mundo pensara que a D’Shonn se le encargaba organizar un funeral y velorio, bueno, eso era lo que iba a hacer. Una vez que tuvo acceso al total del millón de dólares asignados a él desde la cuenta de Johnny Congo en Ginebra, decidió que un evento de la escala que Johnny tenía en mente no se podía realizar en su ciudad natal de Nacogdoches. Así que hizo averiguaciones en varios de los cementerios más prestigiosos de Houston antes de decidirse por una parcela junto al lago en un lugar llamado Sunset Oaks, donde el césped era tan inmaculado como un campo de golf en Augusta con aguas suavemente ondulantes que brillaban al sol. Mandó preparar una elegante lápida de mármol. Varios floristas, servicios de banquetes, salones de fiesta, incluidos varios hoteles de cinco estrellas, los más prestigiosos y caros de la ciudad, recibieron las lujosas especificaciones y fueron invitados a presentar sus presupuestos para ser seleccionados.

Todas estas averiguaciones fueron acompañadas por correos electrónicos y llamadas de teléfono a manera de confirmación. Cuando se acordaron las ofertas, los contratos impresos fueron entregados en mano por mensajeros, de modo que no pudiera haber ninguna duda de que llegaron a sus destinos y fueron recibidos. Se pagaron los depósitos y se remitieron los correspondientes recibos. Se enviaron más de doscientas invitaciones. Cualquiera que quisiera ver las pruebas de una intención genuina de cumplir los deseos manifestados por Johnny Congo se iba a encontrar con más de lo que pudiera manejar.

Pero mientras sucedía todo esto, D’Shonn también estaba manteniendo conversaciones privadas, no registradas, sobre muy diversos asuntos relacionados con Jonnny Congo mientras jugaba en el Club de Golf de Houston, del que era socio ejecutivo junior; almorzaba sashimi de platija y magret de pato en Uchi, o cenaba filete miñón al estilo brasileño en Chama Gaúcha. Sin dejar ningún registro escrito, repartían grandes cantidades de dinero en efectivo a intermediarios que entregaban gruesos fajos de presidentes muertos a la clase de hombres cuyo único interés en los funerales se limitaba al suministro de cadáveres. A estos individuos se les decía entonces que coordinaran sus actividades a través de Rashad Trevain, dueño del club cuya Casa Rashad era propiedad en un treinta por ciento del DSB Investment Trust, registrado en las Islas Caimán.

Se sabía que D’Shonn Brown no participaba de manera activa en la gestión de los negocios de Rashad. Cuando era fotografiado en la apertura de otro nuevo local, les decía a los periodistas: «Soy amigo íntimo de Rashad desde que éramos niños pequeños y flacuchentos en primer grado. Cuando me expuso sus ideas para un nuevo enfoque del entretenimiento de lujo, para mí fue un placer invertir en ello. Siempre es bueno ayudar a un amigo, ¿verdad? Resultó que mi hombre es casi tan bueno en su trabajo como yo en el mío. Le va muy bien, a todos sus clientes se les garantiza que lo van a pasar bien, y yo estoy recibiendo grandes beneficios por mi dinero. Todos contentos».

Salvo cualquiera que enojara a D’Shonn o a Rashad, por supuesto. Estos no estaban felices en absoluto.

—¡Motores en punto muerto! ¡Leven anclas!

En el océano Atlántico, a unos dos mil quinientos kilómetros de la costa norte de Angola, el capitán Cy Stamford detuvo al superpetrolero Bannock A (que también era una refinería de petróleo y almacenaje de productos) en aguas de mil doscientos metros de profundidad. De todos los buques de la flota petrolera Bannock, este tenía el nombre menos imaginativo o sugerente, y no se veía mejor de lo que sonaba. Un poderoso superpetrolero puede no tener la elegancia del yate de carrera que compite por la Copa América, pero hay algo innegablemente magnífico en su impresionante tamaño y presencia, algo majestuoso en su avance por los océanos más grandes del mundo. Sin duda el Bannock A había sido construido a escala de superpetrolero. Su casco era suficientemente largo y ancho como para dar cabida a tres estadios de fútbol profesional. Sus tanques podían almacenar alrededor de cuatrocientos mil metros cúbicos de petróleo, con un peso de más de trescientas mil toneladas. Pero tenía tan poca gracia como un hipopótamo en tutú.

El día en que tomó el mando, Stamford se había comunicado por Skype con su esposa, en su casa en Norfolk, Virginia.

—¿Hace cuánto que vengo haciendo esto, Mary? —preguntó él.

—Más de lo que ninguno de los dos quiere pensar, querido —respondió ella.

—Exactamente. Y en todo ese tiempo no creo que jamás haya zarpado en una bañera más fea que esta. Ni su madre podría quererla.

El veterano capitán, que había pasado más de cuarenta años en la Marina de Estados Unidos y en la Marina Mercante, sólo estaba diciendo la verdad. Con su proa redondeada y tosca y el casco en forma de caja, el Bannock A parecía una cruza entre una barcaza gigante y un contenedor exageradamente grande. Para empeorar las cosas, sus cubiertas estaban atravesadas de extremo a extremo con una enorme superestructura de tubos de acero, tanques, columnas, calderas, grúas y unidades de craqueo más lo que parecía una chimenea de más de treinta metros de altura, rodeados por una red de vigas de soporte, pintadas de rojo y blanco, que se elevaban desde la popa.

Sin embargo, había una razón por la que el directorio de Bannock Oil había aprobado el gasto de más de mil millones de dólares para construir esta enorme monstruosidad flotante en los astilleros de Hyundai en Ulsan, Corea del Sur, y luego nombrar a su capitán con más experiencia para comandarla en un viaje inaugural de más de doce mil millas. Mientras el superpetrolero FPSO Bannock A avanzaba lenta y torpemente por el estrecho de Corea y el mar Amarillo para luego atravesar el Mar del Sur de China, pasar por Singapur y a través del estrecho de Malaca hacia el océano Índico, hacer todo el camino hasta el cabo de Buena Esperanza y luego girar hacia el Atlántico y seguir por la costa oeste de África, los financistas en Houston habían estado contando los días hasta el momento de recuperar la inversión. Las iniciales FPSO querían decir en inglés «Producción Flotante, Almacenamiento y Descarga» y describían una especie de alquimia. Muy pronto el Bannock A iba a comenzar a recibir el petróleo producido por el equipo de perforación que se encontraba a unos cinco kilómetros al norte de donde estaba anclado en ese momento, el primero en entrar en funcionamiento en el campo petrolífero Magna Grande que Bannock Oil había descubierto hacía más de dos años. Hasta ochenta mil barriles por día irían por las tuberías a la refinería a bordo del Bannock A, que iba a destilar el espeso y negro crudo para convertirlo en una variedad de sustancias altamente vendibles, desde aceite lubricante hasta gasolina. Luego la nave almacenaría los diferentes productos en sus tanques listos para que los buques petroleros de Bannock Oil los llevaran a sus destinos finales. La producción total anticipada del yacimiento Magna Grande era de más de doscientos millones de barriles. A menos que el mundo perdiera repentinamente su gusto por los productos petroquímicos, Bannock Oil podría esperar un rendimiento total de más de veinte mil millones de dólares.

Así pues, el Bannock A iba a ganar su valor multiplicado muchas muchas veces. Y ya no faltaba mucho para que se pusiera a trabajar.

Hector Cross desprendió la tapa de cuero del termo que llevaba en la cadera, quitó el vaso de acero inoxidable, desenroscó el tapón, sirvió el humeante bullshot en el vaso y bebió el tradicional trago hecho de caldo caliente y vodka. Lanzó un profundo suspiro de placer. La lluvia se había mantenido lejos, lo cual siempre tenía que ser considerado una bendición en Escocia, e incluso habían aparecido un par de gloriosos rayos de luz del sol, que atravesaban las nubes e iluminaban los árboles agrupados a lo largo de la orilla del río. Creaban un rico mosaico de hojas, algunas todavía aferradas a los verdes del verano, mientras que otras ya estaban brillando con los rojos, los naranjas y los amarillos del otoño.

Había sido una buena mañana. Cross sólo había atrapado un par de salmones del Atlántico que se amontonaban en el curso inferior del Tay durante el final del verano y principios del otoño, uno de ellos era un respetable pero de ninguna manera espectacular pescado de seis kilos, aunque eso no era lo importante. Había estado al aire libre, en el agua, rodeado por el espectacular paisaje de Perthshire, sin nada que perturbara su mente, aparte de la preocupación de encontrar los lugares donde los salmones estaban descansando y el envolvente ritmo de los lanzamientos de la pesca con mosca que enviaban la mosca hasta el punto exacto en el que pensaba que el pez podría ser mejor atraído para picar. Toda la mañana se había sentido envuelto por la pura alegría de vivir, dejando que los demonios oscuros de la noche anterior fueran desapareciendo, pero en ese momento, mientras probaba un bocado del sándwich que la cocinera del castillo le había preparado, Cross sintió que su mente volvía de nuevo a su pesadilla.

Era el miedo que había sentido lo que lo sorprendía, el tipo de terror que afloja las piernas y aprieta la garganta de alguien de tal modo que apenas puede moverse y respirar. Sólo una vez en su vida había conocido algo igual: el día en que, siendo un muchacho de dieciséis años, se había unido a la partida de caza de los jovencitos maasai, para demostrar su hombría y cazar un viejo león que había sido expulsado de su manada por un macho más fuerte y más joven. Desnudo salvo por un manto de piel de cabra negro y armado sólo con un escudo de cuero crudo y una lanza corta afilada, Cross había estado en el centro de la línea de muchachos al enfrentar a la gran bestia, cuya enorme y erizada melena brillaba como llamas doradas bajo la luz del sol africano. Quizá debido a su posición, o porque su piel pálida llamó la atención del león con más facilidad que las piernas negras a cada lado, Cross fue sobre quien cargó el león. Aunque el miedo casi lo había sobrecogido, Cross no sólo se mantuvo firme, sino que además dio un paso adelante para enfrentar el último salto y rugido del león con la punta de su lanza, afilada como una navaja.

Le habían dado su primera pistola cuando todavía era un niño pequeño y cazaba desde ese momento, pero la primera vez que Cross mató una presa fue cuando acabó con la vida de aquel león. Todavía podía sentir y oler la sangre del corazón que salió de la boca del león herido de muerte para salpicarle el cuerpo, todavía podía recordar la euforia que sintió al enfrentar la muerte y superarla. Ese momento lo había convertido en el guerrero que siempre había soñado ser, y había seguido ese llamado desde entonces, primero como oficial de las fuerzas especiales y luego como dueño de Cross Bow Security.

Hubo momentos en los que sus acciones fueron cuestionadas. Su carrera militar había llegado a un abrupto final después de dispararles a tres insurgentes iraquíes que acababan de hacer estallar una bomba en un camino que aniquiló a media docena de soldados de Cross. Él y sus hombres sobrevivientes habían rastreado a los responsables de la explosión, los capturaron y los obligaron a rendirse. El heterogéneo trío estaba saliendo de su escondite con las manos en alto cuando uno de ellos llevó una mano al interior de su túnica. Cross no tenía idea de lo que el insurgente podría tener allí: un cuchillo, una pistola o incluso un chaleco suicida cuya detonación los haría volar a todos al otro mundo. Tenía una fracción de segundo para tomar la decisión. Su primer pensamiento fue para la seguridad de sus propios hombres, por lo que disparó su metralleta Heckler & Koch MP5 e hizo volar por el aire a los tres iraquíes. Cuando examinó sus cuerpos aún calientes, todos ellos estaban desarmados.

En la corte marcial a la que fue sometido luego, el tribunal aceptó que Cross había actuado en defensa propia y la de sus hombres. Fue declarado inocente. Pero la experiencia no había sido agradable y aunque no tenía ningún problema en ignorar las burlas y las calumnias de los periodistas, los políticos y los activistas que nunca en su vida se habían enfrentado a una decisión más brutal que la de tomar leche entera o semidescremada en su capuchino de la mañana, no podía soportar la idea de que la reputación del regimiento que amaba pudiera haber sufrido a causa de sus acciones.

De modo que Cross solicitó, y se le concedió, una baja honorable. Desde entonces, la lucha había continuado, aunque ya no al servicio de Su Majestad. Trabajaba casi exclusivamente para Bannock Oil, y así fue como Cross había defendido las instalaciones de la compañía en el Oriente Medio contra los intentos de sabotaje terroristas. Allí fue donde conoció a Hazel Bannock, viuda del fundador de la compañía, Henry Bannock. La mujer se había hecho cargo de la empresa y, a pura determinación y fuerza de voluntad, la hizo más grande y más rentable que nunca. Ella y Cross eran igualmente obstinados, igualmente orgullosos e igualmente egoístas. Ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder un ápice al otro, pero el antagonismo combativo con el que comenzó su relación era, quizá, la fuente de su fortaleza. Se habían probado el uno al otro y no encontraron fallas; a partir del respeto mutuo, para no hablar del ardiente y mutuo deseo, había nacido un amor profundo y apasionado.

El casamiento con Hazel Bannock había introducido a Cross en un mundo distinto de todo lo que había conocido, un mundo en el que los millones se contaban por centenares y los números en una libreta de direcciones correspondían a presidentes, monarcas y multimillonarios. Pero ninguna cantidad de dinero o poder alteraba las cosas fundamentales de la vida humana: no eran más inmunes a la enfermedad, ni menos vulnerables a una bala o una bomba, y su corazón todavía podía quedar partido en dos por una pérdida. Y al igual que el dinero podía comprar nuevos amigos, también traía nuevos enemigos con él.

Hazel era africana, como Cross, y al igual que él, ella entendía y aceptaba la ley de la selva. Cuando Cross capturó a Adam Tippoo Tip, el hombre que había secuestrado y posteriormente asesinado a la hija de Hazel, Cayla, y a su madre, Grace, Hazel lo había ejecutado ella misma.

—Es mi deber ante Dios, mi madre y mi hija —había dicho ella antes de secarse las lágrimas, levantar una pistola hasta la nuca de Adam y, con un agarre firme como una roca, disparar una bala que le atravesó el cerebro.

Pero la muerte había engendrado muerte. Hazel había sido asesinada. Cross había matado a Carl Bannock, uno de los dos hombres responsables de esa muerte. Y en ese momento, el otro, Johnny Congo, esperaba su ejecución en una cárcel de Estados Unidos. Iba a morir, así como habían muerto los otros, pero de la manera que Jo Stanley prefería: con una inyección letal, en una cámara de ejecución, por orden de un tribunal. Tal vez eso pondría fin a tantas muertes. Por primera vez en su vida, Cross estaba dispuesto a considerar la posibilidad de que había llegado el momento de alejarse del campo de batalla antes de que él lo abandonara dentro de una bolsa de plástico. Su vida en ese momento era diferente. Tenía una hija que ya había perdido a su madre. No podía dejar que perdiera también a su padre. Y además la tenía a Jo. Ella le había llevado paz a su vida y la promesa de otra manera mejor, más feliz de vivir.

«Ya no eres tan joven como antes, Heck», se dijo Cross a sí mismo mientras se levantaba del taburete de lona plegable en el que se había sentado para comer su almuerzo con un chasquido de las articulaciones de la rodilla. Aunque sus músculos seguían siendo tan fuertes como siempre, parecían doler un poco más de lo que solían. Tal vez era hora de dejar que los hombres que eran su mano derecha, Dave Imbiss y Paddy O’Quinn, se hicieran cargo de las operaciones activas de Cross Bow. Dios sabía que estaban a la altura de la tarea. Como lo estaba la rubia esposa rusa de Paddy, Nastiya, que era tan peligrosa e implacable como magníficamente bella.

Hector tomó su caña y se metió de nuevo en las aguas del Tay para la pesca de la tarde. Pero antes de meterse del todo en la tarea, un pensamiento le cruzó por la mente: el de que estaba casi a punto de dar a Jo la noticia que ella deseaba oír, el de que estaba listo para sentar cabeza. Pues una vez que Johnny Congo estuviera muerto, ese sería el último de sus enemigos que desaparecería. Tal vez eso finalmente le permitiría disfrutar de una vida tranquila y apacible.

Sólo tal vez, pensó mientras se preparaba para lanzar su mosca por encima del río, y sólo tal vez el salmón iba a aprender a morder la mosca.

Como correspondía a su condición de ser uno de los jóvenes pilares de la sociedad de Houston, D’Shonn Brown tenía un palco de lujo en el Estadio Reliant, sede de la franquicia de la American Football League de los Houston Texans en la ciudad. Había invitado a su asesor de seguridad de la empresa Clint Harding, exteniente de campo de los Rangers de Texas, el órgano de élite del estado para la aplicación de la ley, a que lo acompañara para ver a los tejanos enfrentar a sus rivales en la división, los Indianápolis Colts. La esposa de Harding, Maggie, y sus tres hijos adolescentes también estaban allí, al igual que la actual novia de D’Shonn, una deslumbrante rubia heredera de bienes raíces llamada Kimberley Mattson, que parecía algo excéntrica pero sexy con sus terriblemente caros jeans de cinco bolsillos pasados de moda de Brunello Cucinelli, arremangados en el tobillo para mostrar su nuevo tatuaje, una guirnalda de rosas. El grupo se completaba con Rashad Trevain, su esposa Shonelle y su hijo de nueve años, Ahmad. En total, pues, había diez ricos y respetables ciudadanos de Houston: jóvenes y viejos, hombres y mujeres, blancos y negros, todos departiendo alegremente en un partido de fútbol americano. Un camarero estaba cerca para atenderlos y servirles el bufet privado de comida gourmet fría y caliente. Las hieleras contenían botellas de Budweiser, vino blanco y refrescos para los niños. Una serie de pantallas de televisión mostraban en vivo todos los partidos que se estaban jugando ese domingo. Una animadora vestida con botas rojas brillantes, microscópicos pantalones cortos azules y ceñido top escotado apareció para la visita personal concedida a todos los palcos de lujo. Después de todo, ¿qué mejor imagen podría haber de Estados Unidos del siglo XXI?

A mitad del segundo cuarto del partido, los Texans anotaron un touchdown. El estadio se sacudía con el rugir de la multitud, D’Shonn se inclinó un poco, empujó suavemente el pelo para despejar la oreja de Kimberley y darle un beso, y mientras ella seguía sonriendo, le dijo:

—Discúlpame, mi amor. Tengo que hablar de negocios y nada va a suceder en el juego por un rato.

—¿Algo que yo deba saber? —preguntó Kimberley, quien, por su parte, tenía poderosos instintos empresariales.

—No, Rashad tiene un problema en uno de sus locales. Él cree que algunos de los empleados del bar le están robando. Puede hacer la vista gorda con un trago gratis de vez en cuando, pero hay un límite con las cajas de champán.

D’Shonn abandonó su asiento y se dirigió a la parte trasera del palco, donde Harding y Rashad ya lo estaban esperando.

—¿Ya tienen la solución para el asunto de los robos? —les preguntó.

—Sí —dijo Harding—. Pondré allí a uno de mis muchachos encubierto, trabajando como camarero. Cualquier cosa que esté pasando, él va a descubrir de qué se trata y quién lo está haciendo.

—Me alegra que hayas resuelto eso. Ahora dime qué va a pasar con Johnny Congo. Es curioso. Yo podría escribir una tesis sobre la pena capital desde un punto de vista legal, pero sé mucho menos sobre los aspectos prácticos específicos. Por ejemplo: ¿cómo llevan a un tipo como Johnny desde Polunsky a la Casa de la Muerte?

—Con mucho cuidado —explicó Harding secamente. Era un hombre alto, delgado, bronceado y tan duro como el tasajo, y había sido un extraordinario policía, y orgulloso de ello, también, antes de entrar a trabajar para D’Shonn Brown. El trabajo de seguridad para el que había sido contratado era un trabajo genuino, pero a medida que el tiempo fue pasando, fue tomando más conciencia de las sucias verdades que se escondían detrás de la brillante fachada empresarial de D’Shonn Brown. Él no había presenciado ningún delito en particular, pero podía percibir el hedor persistente de la criminalidad. Aunque su problema estaba en un segundo descubrimiento: en lo mucho que él y, lo que era más importante, su familia, disfrutaban del dinero extra que estaba haciendo desde que había renunciado a los Rangers. No había manera de que pudiera volver a limitarse a un cheque de pago del gobierno, por lo que Harding aplacaba su conciencia de la misma manera que lo hacía Shelby Weiss, es decir, sin hacer nunca nada que fuera abiertamente ilegal, y sin ayudar nunca a realizar a sabiendas ese tipo de actividades.

En ese preciso momento, por ejemplo, su instinto de viejo policía le estaba diciendo que Brown y Rashad estaban tramando algo, pero siempre y cuando no se dijera nada específico, y toda la información que él proporcionara fuera de dominio público, podía decir honestamente que no tenía conocimiento de que algún delito real se hubiera cometido o se estuviera planeando.

Sobre esa base, continuó:

—Entonces Polunsky está alrededor de un par de kilómetros al este del lago Livingston, y no hay nada alrededor, salvo pasto y algunos árboles. Si cualquiera sale de ese lugar, lo cual es un sueño imposible, no hay ningún lugar donde esconderse. Ahora bien, la Walls Unit es diferente. Está más o menos en el centro de Huntsville.

—¿Qué pasa en el medio? —preguntó D’Shonn.

—Bueno, hay alrededor de sesenta kilómetros, supongo, en línea recta entre las dos unidades. Y el lago está justo entre ambas, de modo que uno puede tomar una de tres rutas básicas: dar la vuelta al sur del lago, o al norte, o cruzar al otro lado por el medio sobre el Puente de la Trinidad. La Oficina de Transporte de Delincuentes tiene un protocolo estándar para la operación. El prisionero siempre viaja en el vehículo intermedio de un convoy de tres vehículos, con patrulleros de la policía estatal adelante y atrás. Las únicas personas que conocen el momento preciso de la salida de Polunsky son los guardianes de la prisión, la policía y el personal de Transporte de Delincuentes involucrados en la transferencia, y la ruta no se hace pública.

—Pero es uno de tres, ¿verdad? Norte, sur o por el medio, ¿no? —resumió Rashad Trevain.

—Sí, señor, esas son las rutas básicas. Pero, verán, ellos tienen formas de modificar todas. Me refiero a que hay dos caminos que salen de la unidad Polunsky, sólo para empezar. Luego hay un camino a lo largo de la orilla oeste del lago, desde Cold Spring hasta Point Blank, y con eso se puede unir la ruta sur con la ruta del medio, de modo que se puede pasar de una a la otra.

—Múltiples variables —señaló D’Shonn.

—Correcto, esa es precisamente la idea, hacer imposible que alguien pueda tratar de adivinar la ruta con antelación. Además, cuando se tienen tres vehículos, todos llevan oficiales armados, y eso es mucho poder de fuego. Escuche, señor Brown, no sé si esto es una buena noticia para usted o no, pero su amigo Johnny Congo va a llegar sano y salvo a su cita.

—Ciertamente parece que es así —confirmó D’Shonn. Hubo un rugido del estadio y un grito de «perdimos la pelota» de J. J. Harding—. Es hora de volver al partido —agregó D’Shonn, pero cuando se dirigían de regreso a sus asientos, le dio un golpecito en el hombro a Rashad y dijo—: Tú y yo tenemos que hablar.

La tecnología moderna está llena de consecuencias no deseadas.

Las nítidas imágenes de satélite de Google Earth le brindan a cualquier persona con una conexión wifi la capacidad de recoger información en otros tiempos reservada a las grandes potencias mundiales. Del mismo modo, cualquier persona que abre un mensaje de Snapchat inmediatamente comienza una cuenta regresiva de diez segundos para su destrucción. Y en el momento en que desaparece, es totalmente imposible de rastrear. Esto funciona perfectamente para los adolescentes que quieren intercambiar autofotos y conversaciones sobre sexo sin que sus padres se enteren de nada, e igualmente bien para alguien que planea una operación criminal que no quiere dejar ningún rastro de sus comunicaciones.

D’Shonn Brown tenía contactos. Uno de ellos era un traficante especialista en armas, al que le gustaba hacer alarde de su capacidad para conseguir cualquier cosa, desde una pistola común hasta municiones de nivel militar. Él y D’Shonn intercambiaron mensajes por Snapchat. Se definió un problema. Se propuso una serie de posibles soluciones. Al final, todo el asunto se reducía a tres palabras: Krakatoa, Atchissons, FIM-92.

Mientras se desarrollaba este debate, unos cuantos vehículos deportivos utilitarios de alta gama fueron robados en los estacionamientos de algunos centros comerciales, en calles de la ciudad y en barrios de clase alta. Eran todos modelos de lujo importados, y todos estaban fabricados para grandes velocidades: un par de Range Rover Sport con motores sobrealimentados de cinco litros, un Porsche Cayenne, un Audi Q7 y un Mercedes ML63 AMG preparado que podía ir de cero a cien en apenas poco más de cuatro segundos. A unas pocas horas de haber sido robados, los vehículos habían sido despojados de todos los dispositivos de seguimiento, antes de ser llevados a los diferentes talleres para ser repintados y cambiarles las chapas de matrícula. Mientras tanto, los agentes de policía les decían a los propietarios de los coches que harían todo lo posible para encontrar sus valiosos vehículos, pero las posibilidades no eran buenas.

—Odio decirlo, pero modelos como este se roban a pedido —le explicaron a la muy disgustada esposa de un ejecutivo del petróleo—. Lo más probable es que su Porsche ya esté en la frontera, haciendo que alguien en Reynosa o Monterrey se sienta muy feliz con su vida.

Rashad Trevain, por su parte, hizo que uno de sus hombres pasara un par de horas en el teléfono, recorriendo concesionarias de camiones desde los límites del estado de Louisiana hasta Montgomery, Alabama, en busca de volquetes de cuatro ejes, construidos después de 2005, con menos de cuatrocientos cincuenta mil kilómetros en el cuentakilómetros, disponibles por menos de ochenta mil dólares. Al final de la mañana habían localizado un par de Kenworth T800 y un Peterbilt 357 de 2008, con un remolque extralargo que coincidía con esas especificaciones. Los camiones fueron comprados por el precio de venta total pedido por un vendedor del bajo mundo que operaba sólo en efectivo, no se molestaba con el papeleo y sufría de amnesia instantánea acerca de los nombres y los rostros de sus clientes, y luego fueron llevados al oeste a un taller de reparaciones en Port Arthur, Texas. Allí se les dio el mejor servicio que jamás habían tenido. Los mecánicos los equiparon con carburadores más grandes y nuevas cabezas de cilindros, pistones y neumáticos. Cada componente individual fue verificado, limpiado, sustituido o lo que fuera necesario para hacer que estas máquinas muy usadas se movieran como recién salidas de fábrica en cuanto a velocidad. El día antes de que Johnny Congo tuviera que ir a la Casa de la Muerte, los camiones se dirigieron a Galveston y recogieron cuarenta toneladas cada uno de escombros duros —trozos de hormigón, ladrillos, pavimento y piedras de gran tamaño— en cada uno de los Kenworths y cincuenta toneladas en el Peterbilt. Después de ser cargados, fueron cerrados y quedaron listos para partir. Un último toque: se colocó un bidón de plástico de veinte litros detrás del asiento del conductor en cada cabina, provisto de un fusible con temporizador.

Cross estaba en su última media hora de pesca de la tarde, cuando el iPhone en el bolsillo superior de su chaleco Rivermaster comenzó a sonar, arruinando la paz de un mundo en el que los sonidos más fuertes habían sido el burbujeo de las aguas del Tay y el susurro del viento entre los árboles.

—¡Maldición! —murmuró. El ringtone era el que reservaba para llamadas de la oficina central de Bannock Oil en Houston. Desde su matrimonio con Hazel Bannock, Hector Cross había sido director de la empresa que llevaba el nombre del primer marido de ella. Era, por lo tanto, lo suficientemente poderoso como para haber dejado instrucciones de que no se le molestara a menos que fuera absolutamente esencial, pero con ese poder venía la responsabilidad de estar disponible en cualquier momento y en cualquier lugar, si la necesidad lo requería. Cross sacó el teléfono, miró la pantalla y vio la palabra «Bigelow».

—Hola, John —dijo—. ¿Qué puedo hacer por ti?

John Bigelow era un exsenador estadounidense que había asumido el papel de presidente y director ejecutivo de Bannock Oil después de la muerte de Hazel.

—Espero no haberte llamado en un mal momento, Heck —dijo con toda la amabilidad de un político de raza.

—Me has pillado en medio de un río en Escocia, donde estaba tratando de atrapar un salmón.

—Bien, por supuesto detesto molestar a un hombre cuando está pescando, por lo que seré breve. Acabo de recibir el llamado de un funcionario del Departamento de Estado al que tengo en muy alta consideración… —Hubo un estallido de estática en la línea, Cross se perdió unas pocas palabras que siguieron y luego pudo escuchar la voz de Bigelow que continuaba—:… llamado Bobby Franklin. Evidentemente Washington está reuniendo una gran cantidad de información sobre la posible actividad terrorista dirigida a instalaciones petroleras en el oeste de África y frente a las costas africanas.

—Estoy familiarizado con los problemas que han tenido en Nigeria —respondió Cross, olvidando todo pensamiento acerca del salmón del Atlántico mientras su mente saltaba de nuevo a los negocios—. Ha habido una gran cantidad de amenazas contra instalaciones en tierra y hace un par de años los piratas se apoderaron de un buque de suministro llamado C-Retriever que operaba para algunas plataformas mar adentro… Recuerdo que tomaron un par de rehenes. Pero nadie ha ido tras algo tan lejos en el mar como vamos a estar en Magna Grande. ¿Tu amigo del Departamento de Estado está diciendo que esto va a cambiar?

—No exactamente. Fue más bien el hecho de darnos un aviso y asegurarse de que estuviéramos bien preparados para cualquier eventualidad. Mira, Heck, todos sabemos que has tenido que pasar por demasiadas cosas en los últimos meses, pero si pudieras hablar con Franklin y luego decidir cómo debemos responder en cuanto a la seguridad, te estaría muy agradecido.

—¿Tengo tiempo para terminar mi pesca?

Bigelow se rio.

—Sí, ¡sólo puedo permitirte eso! En algún momento de los próximos días estaría bien. Y una cosa más… Todos nos enteramos de cómo entregaste a ese bastardo de Congo a los alguaciles estadounidenses y, hablando como exlegislador, sólo quiero que sepas cuánto te respeto por eso. Nadie te habría culpado por tomar la ley en tus manos, sabiendo que era responsable de tu trágica pérdida, y nuestra trágica pérdida, también. Sabes cuánto todos nosotros aquí queríamos y respetábamos a Hazel. Pero hiciste lo correcto y ahora te prometo que en Texas vamos a hacer lo correcto también. Puedes estar seguro de ello.

—Gracias, John, te lo agradezco —dijo Cross—. Dile a tu secretaria que me envíe los detalles del contacto y le haré una llamada por Skype apenas regrese a Londres. Ahora, si no te importa, acabo de descubrir lo que parece ser un salmón de primera de diez kilos y quiero poner una mosca en su boca antes de que desaparezca.

Cross dejó caer la mosca en el agua río abajo desde donde estaba; luego movió la caña hacia arriba y atrás y en un perfecto movimiento envolvente envió su línea y la carnada hasta un punto en el agua donde quedó perfectamente posicionada para tentar y atraer a su presa. Pero aunque su concentración en el pescado era absoluta, todavía había una parte de su subconsciente que ya se preparaba para la tarea que le había encomendado Bigelow.

A Cross le pareció que la asignación era perfecta para llevarlo de vuelta al ritmo de la vida laboral. Su experiencia militar, así como su capacidad para planificar, abastecer, entrenar y ejecutar una tarea interesante e importante, todo ello sería usado al máximo. Pero el trabajo, aunque difícil, sería esencialmente de precaución. Al igual que todos los soldados, marinos y aviadores que habían pasado las décadas de la Guerra Fría preparándose para una Tercera Guerra Mundial que por suerte nunca había llegado, del mismo modo se iba a preparar para una amenaza terrorista que podría ser muy real en teoría, pero sin duda era poco probable en la práctica. Si él realmente iba a llevar una vida menos empapada de sangre pero no quería morir de aburrimiento, esta parecía una buena manera de empezar.

Eran las ocho y media de la mañana del 15 de noviembre y todos los programas matutinos de noticias en Houston daban especial atención a las notas referidas a la próxima ejecución del notorio asesino que una vez había escapado de prisión, Johnny Congo. Pero aunque ese era el mayor drama del día, otras tragedias, no menos fuertes para aquellos atrapados en ellas, seguían desarrollándose. Y una de ellas tenía lugar en la sala de consulta de un médico en River Oaks, una de las comunidades residenciales más ricas de todo Estados Unidos, donde el doctor Frank Wilkinson echaba una mirada sagaz, pero amable a las tres personas que se alineaban en las sillas delante de su escritorio.

A la derecha de Wilkinson estaba su paciente y amigo de hacía mucho tiempo Ronald Bunter, socio principal del bufete de abogados Bunter y Theobald. Era un hombre pequeño, prolijo, de cabello plateado, cuya normalmente impecable, incluso exageradamente puntillosa apariencia se veía afectada por las profundas sombras bajo los ojos, el matiz grisáceo de su piel y —algo que Wilkinson nunca había visto en él antes— las pronunciadas arrugas de su traje gris oscuro. Cuando Bunter dijo «buenos días» hubo un temblor en su voz delicada y precisa. Era evidente que estaba agotado y bajo una enorme presión. Pero no era el paciente que Wilkinson debía estar viendo en ese momento.

A la izquierda de la fila estaba sentado un hombre de unos cuarenta años, alto, de constitución fuerte, de aspecto totalmente más contundente: Bradley, el hijo de Ronald Bunter. Tenía el pelo negro y espeso, peinado hacia atrás desde las sienes y fijado en capas perfectas, como si estuviera listo para un retrato, lo que lo hacía parecer alguien que estuviera en campaña electoral. Sus ojos eran de un azul claro y miraban directamente al doctor Wilkinson, como desafiándolo, como si Brad Bunter estuviera siempre buscando pelea. Aun así, el médico pudo ver que él también estaba sufriendo una considerable fatiga, aunque podía ocultarla más que su padre. Sin embargo no había nada extraño con Brad Bunter, nada que una buena noche de sueño no curara.

El paciente cuyo estado era la razón de la visita de los Bunter al consultorio de Frank Wilkinson estaba sentado entre los dos hombres: Elizabeth, la esposa de Ronald y madre de Bradley, a quien todos llamaban Betty. Cuando era joven, Betty había sido una gran belleza rubia estilo Grace Kelly con un cerebro interesante. Había conocido a Ronnie cuando ambos eran estudiantes de primer año en la Universidad de Texas; se habían casado en su tercer año y habían estado juntos desde entonces.

—No sé lo que hice para merecerla —solía decir Ronnie—. No sólo es demasiado bonita para un tipo como yo, sino que también es demasiado inteligente. Sus calificaciones fueron mucho mejores que las mías en toda la carrera de Derecho. Si no hubiera abandonado para casarse conmigo, habría sido ella quien manejara la empresa.

En ese momento, sin embargo, era una figura encorvada, encogida. Su cabello estaba despeinado y su inmaculado uniforme de todos los días, pantalones de sarga ajustados hasta los tobillos, blusa blanca, perlas y chaqueta tejida de cachemir en colores pastel había sido reemplazado por una vieja polera morada metida en holgados pantalones grises elastizados sobre un par de zapatillas deportivas baratas. Sostenía su bolso en el regazo, abriéndolo cada tanto para sacar un trozo de papel firmemente doblado, desplegarlo, mirar con ojos perdidos las palabras escritas a mano en él, doblarlo de nuevo y volver a colocarlo en el bolso.

El doctor Wilkinson la observó hacer un ciclo completo del ritual antes de preguntarle con gran suavidad:

—¿Sabes por qué estás aquí, Betty?

Ella lo miró con recelo.

—No, no, no —respondió ella—. No he hecho nada malo.

—No, no has hecho nada malo, Betty.

Ella lo miró con una expresión desesperada de angustia y desconcierto en sus ojos.

—Sólo… yo…, yo…, no puedo ordenarlo todo…, todas estas cosas. No lo sé… —Su voz se desvaneció cuando abrió su bolso y sacó el papel de nuevo.

—Estás sufriendo simplemente un período de confusión —explicó el doctor Wilkinson amablemente, tratando de ocultar la horrible verdad con el tono de voz más suave posible—. ¿Recuerdas que hablamos acerca de tu diagnóstico?

—¡No hicimos nada de eso! No lo recuerdo en absoluto. Y yo soy una mujer adulta de cincuenta años. —En realidad Betty estaba apenas a tres semanas de cumplir setenta y tres años. Ella continuó con fuerza—: ¡Yo sé lo que es cada cosa y recuerdo todas las cosas que necesito saber, lo puedo asegurar!

—Y yo te creo —dijo el doctor Wilkinson, sabiendo que era inútil discutir con un paciente con mal de Alzheimer, o intentar arrastrarlo desde su realidad personal de nuevo al mundo real. Miró a su marido—. Bien, tal vez tú puedas decirme lo que pasó, Ronnie.

—Sí, bueno, Betty ha estado teniendo muchos problemas para dormir —comenzó Bunter. Miró a su esposa, cuya atención ahora había vuelto a la hoja de papel, y continuó, con voz vacilante y sus palabras dando vueltas muy obviamente alrededor de toda la verdad—: Anoche entró en un estado de cierta confusión, ya sabes, y estaba…, bastante alterada, supongo que se podría decir.

—¡Oh, por el amor de Dios, papá! —exclamó Brad Bunter con una ira nacida de la frustración—. ¿Por qué no le dices al doctor Wilkinson lo que realmente pasó?

Su padre no dijo nada.

—Entonces ¿qué crees que pasó, Brad? —preguntó el doctor Wilkinson.

—De acuerdo. —Brad respiró hondo, ordenó sus pensamientos y luego comenzó—: A las siete, ayer por la tarde, todavía estaba yo en la oficina y papá me llamó por teléfono. Él estaba en casa… Últimamente le gusta estar en casa a las cinco, para cuidar de mamá… y él necesita ayuda porque mamá llenó una maleta y estaba tratando de salir de la casa. Vea, ella ya no cree que esta sea realmente su casa. Y papá está al borde de un ataque de nervios pues ella le ha estado gritando, y dándole patadas y puñetazos…

Ronald Bunter hizo una mueca como si las palabras le hubieran herido más que los puños y patadas de su esposa. Betty seguía mostrándose ajena a lo que se estaba diciendo.

Brad continuó.

—Y ella siguió con el ataque de llanto. Es decir, yo podía oírla sollozar en el fondo mientras estaba hablando con él. Así que me fui y traté de calmarla lo suficiente como para que por lo menos comiera algo, ¿verdad? Porque ella ya no come, doctor, no al menos que uno la obligue. Luego fui a mi casa alrededor de las nueve menos cuarto, para ver a mi propia esposa e hijos, pero Brianne ya había llevado a los niños a la cama, así que vimos algo de televisión y nos fuimos a dormir.

—Ajá —murmuró Wilkinson. Escribió un par de palabras en sus notas—. ¿Esa de anoche fue la última alteración?

—Por supuesto que no. A las dos de la mañana, el teléfono suena de nuevo. Es papá. Lo mismo. Me pregunta si puedo ir. Mamá está fuera de control. Seré honesto, sentí que tenía ganas de decir que si necesitaba ayuda en el medio de la noche, que llamara una ambulancia. Pero, bueno, es mi mamá, así que fui otra vez, y la misma historia, pero esta vez… y lo siento, papá, pero el doctor Wilkinson tiene que saberlo, ella estaba caminando completamente desnuda, balbuciando Dios sabe qué tonterías… y sin sentir ningún pudor o vergüenza en absoluto por la situación.

—No hay nada vergonzoso en el cuerpo humano, Brad —dijo Wilkinson.

—Bueno, sólo recuerde eso la próxima vez que uno de sus padres convierta su casa en una colonia nudista.

—Disculpe a Brad por favor, doctor Wilkinson. Usted sabe que él puede ser un poco brusco a veces —dijo Ronald con un tono de exagerada educación que no podía ocultar su ira.

—No, papá, acabo de decir las cosas tal como son. Esto no puede seguir así, doctor. Mis padres necesitan ayuda. Incluso si dicen que no lo quieren, ellos la necesitan.

—Mmm… —Wilkinson asintió pensativo—. Por lo que dicen, ciertamente parece que estamos llegando a un punto de crisis. Pero no quiero apresurar ninguna conclusión. A veces hay una causa fisiológica para una serie de episodios como el que usted describe. Tengo que decir que no creo que este sea el caso, pero es mejor asegurarse, por si acaso hay alguna infección o sucede algo nuevo. Por lo tanto, Betty, si no te importa voy a hacer un par de pruebas.

Ella se animó de nuevo.

—Seguro que no estoy enferma. Sé que no estoy enferma. Nunca me sentí mejor en mi vida.

—Bueno, me encanta escuchar eso, Betty. Y no te preocupes, no voy a hacer nada demasiado importante en absoluto, sólo voy a controlar la presión arterial y auscultarte el pecho, cosas simples como eso. ¿Te parece bien que lo haga, Betty?

—Supongo que sí.

Ronald la palmeó en el brazo.

—Vas a estar bien, Betsy-Boo. Yo estaré aquí cuidándote.

De la nada, como un repentino rayo de sol en un día nublado, Betty Bunter mostró una sonrisa deslumbrante que sólo por un momento trajo toda la vida y la belleza de vuelta a su cara.

—Gracias, cariño —dijo.

En menos de cinco minutos Wilkinson terminó de revisarla. Cuando terminó se sentó en su silla y dijo:

—Muy bien…, como yo sospechaba, no hay problemas fisiológicos que informar. Así que lo que voy a hacer es recetarle algo a Betty para ayudarla a que se calme en momentos de ansiedad particularmente aguda. Ron, si tú o Brad pueden asegurarse de que Betty tome la mitad de una de estas pastillas cada vez que sientan que las cosas están tomando un giro hacia lo peor, esto debería ayudar mucho, pero no más de dos de esas mitades en el día.

Miró a su alrededor para asegurarse de que los dos hombres Bunter hubieran asimilado lo que acababa de decir y luego continuó:

—Tenemos establecido un procedimiento de gestión de crisis para casos como este, a fin de asegurarnos de que podemos hacer que nuestros pacientes reciban una atención eficaz. Voy a hacer algunos llamados ahora mismo. Trataré de organizar algo para ustedes antes de que termine el día. Brad, ¿podrías llevar a Betty a la sala de espera por un momento? Quiero hablar un momento a solas con tu padre… Después de todo, él es mi paciente también.

—Eso suena alarmante. ¿Debería preocuparme? —quiso saber Ronnie.

Wilkinson dejó escapar el tipo de risita que tiene la intención de dar confianza, aunque rara vez lo logra.

—No, simplemente quiero poder hablar con él en la intimidad de médico-paciente.

No hubo más intercambios de palabras hasta que Brad llevó a su madre fuera del consultorio; luego Ronnie Bunter preguntó:

—Y bien, ¿de qué se trata todo esto, Frank?

—Se trata del hecho de que Betty no es lo único que me preocupa —respondió Wilkinson—. Estás agotado, Ron. Tienes que conseguir más ayuda. En esta etapa, Betty realmente necesita atención las veinticuatro horas del día.

—Estoy haciendo hasta lo imposible para brindársela. Hice un juramento, Frank: «En la salud y en la enfermedad». Y en mi negocio, los juramentos importan. Uno no los viola.

—Tampoco en mi negocio, pero no estás siendo un marido inteligente para Betty si te enfermas tratando de cuidarla a ella. Cuidar a una persona con una enfermedad psicológica y neurológica tan grave como el mal de Alzheimer es un trabajo muy muy duro. Es algo que no admite pausas. Te ves agotado, Ron, y has perdido peso, también. ¿Estás comiendo bien?

—Cuando puedo —dijo Bunter—. No es que nos sentemos a la mesa para una comida de tres platos. Eso es seguro.

—¿Qué tal el trabajo?

—Bueno, trato de ir a la oficina casi todos los días, y todo mi personal sabe que siempre estoy disponible para que me llamen, y mis clientes también lo saben.

Wilkinson dejó la lapicera, se echó hacia atrás en su sillón con los brazos cruzados y miró a su viejo amigo directamente a los ojos.

—Así que tratas de cuidar a Betty, día y noche, y el teléfono no para de sonar con gente que pide asesoramiento legal. Dime, ¿crees que les estás dando a tus clientes el mejor servicio que pueden tener por su dinero? Porque yo sé a ciencia cierta que no podría tratar a mis pacientes correctamente si estuviera pasando por las mismas cosas que tú estás pasando ahora.

Los hombros de Bunter se hundieron un poco.

—Es difícil, lo reconozco. Y sí, hay veces en que cuelgo el teléfono y pienso: «¡Demonios! Me olvidé de algo»; o me doy cuenta de que tengo un dato legal equivocado. Y no es porque no sepa la respuesta correcta, es porque estoy rematadamente cansado.

—De acuerdo, por eso ahora te voy a dar una receta, y no te va a gustar.

—¿Tengo que tomarlo?

—Si te queda algo de sentido común en absoluto, amigo, sí, tienes que tomarlo.

—Bien, entonces, doc, dímelo directamente —dijo Bunter, haciendo reír a Wilkinson con su intento de imitar a un personaje de una vieja película de vaqueros.

—Pues aquí va. Lo primero que te digo es que tienes que conseguirle a Betty el mejor cuidado de veinticuatro horas diarias que tú y tu plan de seguro médico puedan pagar.

—Lo pensaré.

—Ron… —insistió Wilkinson.

—Está bien, está bien, lo haré. ¿Algo más?

—Sí. Quiero que reduzcas tu trabajo. Tienes buenas personas en tu estudio, ¿verdad?

—Los mejores.

—Entonces pueden hacerse cargo de los clientes. Y Brad puede manejar los asuntos del día a día. Si quieres darte a ti mismo algún título de fantasía que indique que sigues siendo el macho alfa, aunque ya no ladres más, no tengo ningún problema con eso. Pero no quiero que pongas un pie en la oficina más de una vez por semana, preferiblemente una vez al mes. Deja que Brad haga todo el trabajo pesado.

—Pero no estoy seguro de que él esté listo para ello.

—Apuesto a que eso también fue lo que dijo tu padre de ti, pero tú demostraste que sí estabas listo.

—Pero además… —Bunter hizo una mueca—. Bueno, odio decir esto acerca de mi propio hijo, pero hay problemas de carácter. Ya lo escuchaste hoy a Brad. Puede ser áspero a veces, agresivo.

—Lo mismo ocurre con muchos de los mejores litigantes del mundo.

—Pero no es el estilo que quiero alentar para Bunter y Theobald. Los mejores acuerdos, los que duran y no terminan en amargura y acritud, son aquellos en los que ambas partes sienten que lo hicieron bien. Eso significa que obtenemos lo que nuestro cliente quiere, o al menos lo que necesita, sin dejar de respetar al otro lado y reconocer los méritos de su posición, y no dejarlos derrotados y caídos.

—Bien, Ronnie, yo no voy a decirte cómo dirigir tus asuntos, pero hoy no vi a un hijo que fuera áspero o agresivo. Escuché a un hijo que es muy consciente de lo mal que están las cosas, que está preocupado, al igual que yo, por ustedes dos, y que quiere tener la situación, si no solucionada (porque no hay una solución para el mal de Alzheimer), por lo menos tan tolerable como sea posible.

Bunter frunció el entrecejo con ansiedad.

—¿De verdad crees que necesito tener ayuda, dejar el trabajo, eh?

—Sí, eso es lo que creo.

—Entonces, ¿qué tengo que hacer?

—Tómalo con calma. Mientras puedas, pasa tiempo de calidad con Betty. Escucha, Ronnie, no pasará mucho tiempo, menos de un año, tal vez menos de seis meses, para que Betty llegue al punto en que ya no te reconozca, no pueda mantener ningún tipo de conversación, ni siquiera una llena de disparates, y no queden ni rastros de la mujer de la que te enamoraste.

El rostro de Bunter se arrugó.

—No…, eso es horrible…

—Pero es verdad. Así que aprovecha el tiempo que tienes. Cuídate tú para poder cuidarla a ella. Prométeme que lo pensarás, por lo menos.

—Sí, está bien, te lo prometo.

—Eres un buen hombre, Ron, uno de los mejores. Betty tiene suerte de tenerte.

—Ni la mitad de la suerte que he tenido al tenerla a ella. Y ahora la estoy perdiendo…

—Lo sé… —aceptó el doctor Wilkinson—. Lo sé.

Durante décadas, el estado de Texas ha llevado a cabo sus ejecuciones en la Casa de la Muerte, en la Walls Unit, Huntsville. Hasta 1998, allí era donde estaba también el Corredor de la Muerte. Pero luego los hombres condenados, Johnny Congo incluido, empezaron a encontrar maneras de escapar y el Departamento de Justicia Criminal de Texas decidió que se necesitaba una unidad más segura. El Corredor de la Muerte fue trasladado a la Unidad Polunsky, en West Livingston, una instalación especial de máxima seguridad. Nadie escapaba de allí. Los casi trescientos prisioneros eran alojados en confinamiento solitario y comían en sus celdas con platos que eran empujados a través de una «ranura para frijoles» en la puerta. Hacían ejercicios solos en una zona de recreo enjaulada. El único contacto físico que tenían eran las revisiones corporales a las que eran sometidos cada vez que salían de sus celdas. El régimen era suficiente para volver loco a cualquiera y había algunos que optaban por renunciar a las oportunidades de apelación y enfrentar la ejecución lo antes posible para escapar de él.

El proceso de ejecución de Johnny Congo comenzó a las tres de la tarde del 15 de noviembre. No se le ofreció la opción de una última comida para el condenado, ni tampoco se la ofrecerían en Huntsville: ese lujo hacía tiempo que había sido abandonado. Sólo hubo un martilleo en la puerta de su celda y un guardia que gritó:

—¡Es hora de irnos, Johnny! Las manos a través de la «ranura para frijoles».

Cada aspecto de la vida en la Unidad Polunsky estaba calculado para degradar y deshumanizar a los internos. El procedimiento para salir de una celda no era una excepción. Johnny se acercó a la puerta. Se puso de rodillas. Luego se arrastró para darse vuelta de modo que quedó con la espalda sobre la puerta y estiró los brazos hacia atrás hasta que metió las manos por la «ranura para frijoles» para que salieran al pasillo exterior. Un par de esposas se cerraron con un ruido característico alrededor de sus muñecas; luego movió los brazos hacia adelante por la ranura y se puso de pie.

—¡Apártate de la puerta! —ordenó la voz.

Obediente, Johnny volvió a ubicarse en el centro de la habitación, ahora con las manos esposadas a la espalda. Luego se dio vuelta de nuevo para quedar mirando a la puerta que se abría.

Dos guardias entraron a la celda de seis metros cuadrados. Uno de ellos era blanco y casi tan grande como Johnny, con el pelo rojizo rapado y la piel quemada por el sol en la cara y los antebrazos. Llevaba una escopeta Mossberg y su rostro tenía un aspecto tenso, nervioso, que sugería que estaba a la espera de una oportunidad para usarla.

Johnny le sonrió.

—¿Qué sentido tiene apuntarme con un arma el día de hoy, blanquito tonto? Yo ya soy un hombre muerto que camina. Dispárame ahora, me harías un favor.

Johnny volvió la cara hacia el segundo guardia, un afroamericano corpulento, de mediana edad, el pelo salpicado de canas plateadas.

—Buenas tardes, tío —dijo.

—Buenas tardes a ti también, Johnny —dijo el tío—. Este es un momento difícil para ti, lo sé. Pero cuanto más calmo lo hagamos, más fácil será todo, ¿me entiendes?

—Sí, te entiendo.

—Muy bien, entonces, lo que voy a hacer es prepararte para el traslado a Huntsville. Así que primero quiero que separes los pies a unos cuarenta y cinco centímetros uno del otro. Estuviste en el servicio militar, ¿verdad?

—Así es. Era sargento de artillería en el Cuerpo de Infantes de la Marina.

—Un infante de Marina, ¿eh? Bueno, entonces supongo que sabes cómo pararte en posición de descanso.

Johnny, obediente, adoptó esa posición.

—Gracias, hombre —dijo el tío—. Ahora quédate así un minuto mientras te pongo esto en los tobillos.

Johnny hizo lo que se le dijo y fue igualmente obediente mientras le aseguraban la cadena de la panza alrededor de la cintura. Luego le quitaron de las manos las esposas originales y volvieron a asegurarlo con las esposas que colgaban de la cadena. De modo que en ese momento quedó restringido a los pasos cortos y arrastrados que le permitían los grilletes en las piernas y los movimientos mínimos de las manos que le dejaban los tramos de cadena entre las esposas y la cadena de la cintura. Tan enorme, tan fuerte y tan intimidante como era, Johnny Congo estaba en ese momento totalmente indefenso. A los dos guardias que habían llegado a su celda se sumaron entonces más de sus colegas mientras lo conducían a través de la Unidad Polunsky a la zona de carga donde su transporte lo esperaba.

Unos cuantos años antes, cuando Johnny se había escapado de Huntsville, su socio Aleutian Brown le había disparado a un guardia llamado Lucas Heller a sangre fría, con una bala en la parte posterior del cráneo. Johnny supuso que los guardias que en ese momento lo rodeaban ya sabían eso. Esperó que llegara el primer puñetazo o golpe de garrote, sabiendo que podían hacer lo que quisieran con él y sería completamente incapaz de resistirse. Pero la presencia serena y civilizadora del tío debió haber sido suficiente para inhibir cualquier deseo de venganza violenta, ya que llegaron a la zona de carga sin ningún tipo de incidente. No hubo ni siquiera una protesta de los otros prisioneros, dándole una despedida final a un compañero preso que se dirigía a la Casa de la Muerte. Estaban solos en sus silenciosas celdas, encerrados detrás de las puertas de acero sin marca alguna que se alineaban en los pasillos. Ni siquiera tenían idea de que Johnny hubiera estado alguna vez en la unidad, y menos de que lo estaban llevando a morir.

Johnny Congo fue colocado en la parte posterior de una camioneta blanca, sin nada que la distinguiera, perteneciente a la Oficina de Transporte de Delincuentes y se le ordenó que se sentara en uno de los dos bancos tapizados color gris que corrían a lo largo de ambos lados de lo que normalmente sería el habitáculo. Luego sus tobillos fueron encadenados al suelo.

Había rejillas de acero en las ventanas y una reja más fuerte que separaba el espacio para pasajeros del asiento del chofer. Un guardia armado iba sentado frente a Johnny, vestido con pantalones marrones, camisa blanca y un chaleco antibalas negro. El guardia no dijo nada. Se lo veía alerta, pero al mismo tiempo relajado, como un hombre que es bueno en su trabajo y confía en que los otros guardias a su alrededor harán lo suyo, incluso en presencia de un conocido asesino múltiple. Johnny Congo tampoco dijo nada, se limitó a mirar al guardia, sosteniéndole la mirada, decidido a establecerse como el macho alfa, incluso en el día en que iba a morir.

Los detalles de la ejecución de Johnny Congo se habían discutido en toda la línea hasta el nivel superior del Departamento de Justicia Criminal de Texas. Ellos se daban cuenta plenamente de que se trataba de un criminal de extrema peligrosidad que ya había demostrado que podía escaparse de una unidad de máxima seguridad. Su caso había recibido una amplia cobertura mediática y cuanto más cerca estuviera el momento de su ejecución, iba a ser mayor todavía. Al salir de la Unidad Polunsky ya había un par de equipos de noticias de televisión en cada portón y un helicóptero daba vueltas sobre ellos. Otro grupo de periodistas y medios, mucho más grande, se amontonaba alrededor de la puerta trasera de la Walls Unit, a través de la cual siempre entraban los convoyes de ejecución.

Lo único que todos querían era una imagen —cualquier imagen que fuera, sin importar cuán borrosa o granulada estuviera— de Congo tal como estaba en ese momento. Los únicos retratos que todos tenían de él eran las fotos oficiales de prontuario tomadas cuando bajó del avión que lo trajo desde Abu Zara, con el aspecto de alguien a quien le ha pasado un camión por la cara, o viejas fotografías de archivo de su primera etapa de notoriedad, hacía ya mucho tiempo. El gran público estadounidense quería y necesitaba ver al hombre que su sistema legal iba a matar en su nombre en su último día en la tierra. Pero las autoridades no estaban haciendo nada para facilitarle las cosas a nadie, incluyendo los medios de comunicación, para que pudieran acercarse de alguna manera al condenado.

Dadas tanto la maldad de Johnny Congo como la muy pública vergüenza que toda la justicia penal de Texas sufriría si él se les escapaba por segunda vez, se habían introducido cambios en el formato estándar del convoy. Hubo, como siempre, tres vehículos. Pero en esta ocasión el tercero en la fila no era otro coche patrulla, como ocurría normalmente, sino que era un transporte de personal Lenco BearCat blindado, cargado con un equipo SWAT de diez hombres fuertemente armados. El BearCat era una amenazante máquina de guerra grande y negra, y los hombres en su interior eran el equivalente policial de las fuerzas especiales. Contra su poder de fuego nada menos poderoso que un ataque militar en gran escala tendría alguna posibilidad de éxito.

El día de la ejecución de Johnny Congo, todos los que vieron a D’Shonn Brown informaron que se lo notaba reconcentrado, apagado y, de una manera tranquila, discreta, muy evidentemente consternado. La ejecución estaba fijada para las seis de la tarde. Huntsville está a sólo unos cien kilómetros al norte de Houston, por la autopista 45, y no se necesita mucho más de una hora para llegar si el tráfico es liviano. Pero D’Shonn quería estar seguro de evitar la hora pico, y así fue como, al mismo tiempo que el convoy que llevaba a Johnny Congo para su ejecución salía de la Unidad Polunsky, el Rolls-Royce Phantom con chofer de D’Shonn salió ronroneando del garaje subterráneo debajo de su centro de operaciones en Houston. D’Shonn iba sentado en el asiento de atrás. Clint Harding iba adelante, al lado del chofer. Una camioneta Suburban negra salió del garaje detrás del Rolls. En ella iban otros cuatro hombres de Harding, cuya tarea consistía en llevar a D’Shonn a través de la multitud fuera de las puertas de la prisión en su camino a la sala de observación que daba a la cámara de ejecución.

D’Shonn estaba viendo la televisión en su iPad.

—Tienen a Johnny en vivo en la televisión, siguiéndolo desde el cielo como si fuera otro O. J. Simpson.

—Detesto la forma en que están haciendo de esto un circo —dijo Harding, inclinando la cabeza hacia atrás para dirigirse a D’Shonn—. Mira, sé que él era amigo de tu hermano, o lo que sea, pero Johnny Congo era un hombre peligroso. Ahora va a recibir el peor castigo que nuestra sociedad puede aplicar. No debería convertirse en un reality show de la televisión.

Sonó el teléfono de D’Shonn. Atendió la llamada, escuchó un momento y luego dijo:

—Yo, Rashad, mi hombre… Sí, yo también estoy viendo. Supongo que sabía que esto podría ocurrir, pero de todas maneras… Es una locura pensarlo, la próxima vez que veré a Johnny será cuando lo trasladen a la cámara. No me importa admitir que eso no es algo que me complace.

Harding había vuelto la cabeza otra vez hacia el frente y miraba a través del parabrisas la autopista interestatal 45, a fin de respetar la privacidad de su jefe. No vio que D’Shonn tomaba un segundo teléfono y respondía un mensaje de Snapchat: «Perfecto. Adelante. Tengan el helicóptero y el avión listos para salir».

Diez segundos después de ser recibido, el mensaje se desvaneció en el aire, sin dejar rastros de que jamás hubiera existido.

Durante dos semanas Rashad Trevain había estado tratando de encontrar formas de seguir el convoy de la prisión de Johnny Congo sin llamar la atención de los policías. La respuesta obvia era sencillamente seguirlo en la carretera, pero si un coche permanecía justo detrás del convoy todo el camino, sin duda iba a ser descubierto y obligado a detenerse. Podrían tener un sistema de retransmisión, entregando el relevo de un coche a otro, pero con tres rutas de hasta ochenta kilómetros para cubrir, esto significaría tres largas cadenas de choferes, a la espera de hacerse cargo de la vigilancia si el convoy llegaba a pasar por su camino, lo cual requería más hombres de los que quería usar. Cuantos más tipos estuvieran ligados a la misión, menos probable sería que él los conociera bien y, por lo tanto, menos podía confiar en que mantuvieran la boca cerrada.

La siguiente idea de Rashad fue comprar un dron del tipo que las fuerzas policiales utilizan para el control de masas: unos sesenta centímetros de ancho, con tres rotores horizontales estilo helicóptero en miniatura y una cámara que pudiese enviar imágenes en tiempo real a una estación base. Pero eso requeriría técnicos calificados para operarlo, y además había limitaciones en el alcance, tanto del propio dron como de la señal que estuviera enviando. De manera que Rashad volvió a lo básico. Decidió dispersar media docena de observadores en los puntos de bifurcación clave a lo largo de los primeros kilómetros de camino, lugares donde el convoy se vería obligado a tomar una decisión que determinaría su ruta.

Pero cuando le expuso el problema a D’Shonn Brown mientras observaban por encima del agua el octavo green en el Club de Golf de Houston, D’Shonn Brown se enderezó interrumpiendo la jugada que estaba a punto de hacer, miró a Rashad y le preguntó:

—¿Crees que tendrán un helicóptero siguiendo al convoy?

—¿Te refieres a un helicóptero de la policía, como un ojo en el cielo? —replicó Rashad.

—Eso o un canal de televisión, que en lugar de seguir el tránsito vehicular para acompañar al maldito negro asesino en su último viaje, decide tratarlo como una celebridad.

—Supongo que sí. Es posible. ¿Por qué?

—Bueno, si alguien estuviera siguiendo la caravana eso seguramente haría que nuestra vida fuera más fácil…

D’Shonn se interrumpió durante unos segundos para enviar la pelota unos diez metros más allá del hoyo, que se redujo a la mitad de esa distancia por el efecto de retroceso que la hizo rodar de nuevo hacia el palo de la bandera.

—¡Bravo, un rebote afortunado, hermano! —exclamó riéndose Rashad.

—La suerte no tuvo nada que ver, la golpeé buscando ese efecto —dijo D’Shonn fríamente. Se dio vuelta para volver a poner el palo en su bolsa montada en un carrito, pues había decidido jugar sin caddies. No había necesidad de que alguien escuchara lo que estaban hablando—. Pero de todos modos, en cuanto a ese helicóptero, seguro que sería útil si hubiera uno allá arriba —continuó—. El único problema es que tendríamos que deshacernos de él después. No queremos que algunas cosas queden registradas en la cámara.

—Sí, te entiendo, hombre.

—Así que mejor ocúpate de eso. Si queremos que este trabajo salga bien, será mejor que pensemos en todas las eventualidades.

Todos los caminos de Johnny Congo conducían a Huntsville. De modo que allí era donde el grupo de emboscada estaba esperando. Los tres camiones volquete muy cargados y las cinco camionetas robadas estaban estacionados en el asfalto agrietado y polvoriento del camino que conducía desde la calle Martin Luther King hasta el cementerio Northside. No había funerales previstos para ese día, nada de transeúntes mirando la fila de vehículos. El Ángel del Mal a cargo de la tripulación era un tipo flaco, de piel clara con una barba perilla llamado Janoris Hall. Al igual que todos los hombres que iban a estar trabajando ese día a sus órdenes, Janoris llevaba un mameluco con capucha Tyvek, blanco y descartable, con guantes de látex y chanclos de tela de polipropileno cubriéndole las zapatillas Nike. Muchos investigadores de escenas de crimen visten ropa de trabajo prácticamente idéntica. No quieren contaminar la escena del crimen que están investigando. Estos Ángeles no querían contaminar la escena del crimen que ellos estaban a punto de crear. Tampoco querían ser identificados, y por eso cada uno de los Ángeles ya había sido provisto con una máscara de arquero de hockey.

Janoris no tenía puesta su máscara en ese momento. Estaba viendo las noticias de la televisión en su iPad, y en el momento en que el convoy de la prisión giró a la izquierda hacia la ruta estatal 350 y luego a la ruta 190, se volvió a su segundo al mando Donny Razak para informarle:

—Se dirigen hacia el norte.

Razak tenía la cabeza afeitada, una gruesa barba espesa y una voz profunda y grave que salía de algún lugar de su voluminoso tórax.

—¿Quieres que sigamos y los encontremos en la ciento noventa?

Janoris lo pensó por un momento. Era tentador dirigirse directamente al lugar en ese mismo momento y llegar pronto a su posición. Cuanto menos se apresuraran, menor sería la probabilidad de cometer un error idiota en algún punto de toda la misión. Pero ¿y si el convoy tomaba la ruta larga, alrededor de la parte superior del lago y luego a Huntsville por la Texas 19? No quería estar esperando en el lugar equivocado haciendo nada, mientras Johnny Congo era trasladado a la Casa de la Muerte por otra ruta.

—No, hombre, vamos a esperar un poco. Veamos lo que sucede cuando lleguen al puente. Apenas sepamos si van a cruzar o no, ese es el momento en que haremos nuestra maniobra.

En la Walls Unit, una de las oficinas administrativas había sido elegida para ser usada como puesto de mando para la operación Congo. Pero la pregunta era ¿quién estaba al mando? Había tres posibles candidatos para el cargo: Hiram B. Johnson III, el director de la prisión, que era el responsable de todo lo que iba a ocurrir desde el momento en que Johnny Congo ingresara en la Walls Unit con vida hasta en que su cuerpo fuera sacado de allí, muerto y duro como una piedra; Tad Bridgeman, el jefe de la Oficina de Transporte de Delincuentes, cuyo propio cuartel general estaba en la Unidad James «Jay» H. Byrd Jr, a un par de kilómetros al norte del centro de Huntsville, y quien era también responsable del traslado de Johnny Congo de una unidad carcelaria a otra; y, por último, dado que estaban en Texas, había un hombre con un sombrero Stetson blanco.

Este último hombre también llevaba un par de simples botas marrones de vaquero, pantalones de jean color piedra, camisa blanca impecable y almidonada, y corbata oscura. Su arma estaba enfundada por encima de la cadera, por lo que era fácil de sacar cuando iba a caballo, y tenía una insignia con la Estrella de Texas en el pecho, hecha con monedas mexicanas de cincuenta pesos fundidas. Oficialmente, en reconocimiento a sus orígenes de matones y vaqueros, los oficiales de la División Rangers de Texas no tienen otro uniforme que su placa y su sombrero. Extraoficialmente, sin embargo, se esperaba que usaran pantalones vaqueros y camisa blanca, y el hombre así ataviado era el mayor Robert «Bobby» Malinga, comandante de la Compañía A de los Rangers.

Él era quien coordinó las precauciones de seguridad para el transporte con los otros dos oficiales y sería el responsable de volver a atrapar a Johnny Congo si, por alguna terrible desgracia, escapaba de su cautiverio en algún lugar entre Livingston y West Huntsville. La situación se complicaba aún más con la adición de una cuarta persona, Chantelle Dixon Pomeroy. Una pelirroja impecablemente acicalada, de modales perfectos pero ojos de láser, Chantelle era vicejefa de gabinete del gobernador de Texas. Su papel era el de observar y asesorar sobre los diversos aspectos políticos y de relaciones públicas de la ejecución y todos los eventos y tareas relacionados con el tema. Ella no tenía derecho a dar órdenes directas a ninguno de los diversos representantes del sistema de justicia criminal del estado. Pero ella era los ojos, los oídos y la voz del gobernador. Y este, ciertamente, sí podía dar órdenes.

En ese momento, mientras el convoy Congo se dirigía al norte por la 190 hacia los desarrollos urbanos junto al lago en Cedar Point, los cuatro actores principales en el puesto de mando estaban haciendo lo mismo que todos los demás… Miraban el avance del convoy en la televisión.

—No me gustan esas imágenes —gruñó Bobby Malinga—. Si nosotros podemos verlas, también pueden verlas todos los pandilleros de Texas. No quiero que nadie piense que puede hacer algún truco loco y volverse famoso como el tipo que liberó a Johnny Congo. O el tipo que mató a Johnny Congo antes de que el Estado pudiera hacer ese trabajo. Ambas cosas serían igualmente malas. Quiero que ese pájaro baje a tierra.

—Eso no es posible, mayor —señaló Chantelle Dixon Pomeroy en voz baja—. Esto no es Rusia. Tenemos una Primera Enmienda aquí. No podemos ir por ahí diciéndoles a los canales de televisión que no pueden filmar un acontecimiento de verdadera importancia para el pueblo de Texas.

—¿Alguna vez oyó hablar de la seguridad nacional? Johnny Congo es un notorio asesino. Pasó años como fugitivo en África. Por lo que sé, allá dirigía una milicia personal, y todavía podría estar haciéndolo. Él representa un peligro claro y presente para la seguridad nacional. ¿Usted quiere ayudar a nuestros enemigos, señorita Pomeroy?

—No, no, mayor —dijo la vicejefa de gabinete, deslizando una hoja de acero helado en su voz melosa—. Y si él fuera un terrorista islámico, estoy segura de que el gobernador estaría tan preocupado como lo está usted. Pero lo que tenemos aquí, si lo miramos bien, es una variedad doméstica de asesino. Se hará justicia y el gobernador quiere que el pueblo de Texas vea con sus propios ojos que tenemos los mejores oficiales de policía y el mejor personal de prisiones del país.

—¿Puede usted al menos llamar a la oficina del gobernador para preguntarle si aprobaría una orden para suspender el vuelo? —sugirió delicadamente Malinga.

—Claro que puedo, pero no necesito hacerlo. No tengo absolutamente ninguna duda acerca de los deseos del gobernador. Lo siento, mayor, pero el helicóptero se queda donde está.

El río Trinity desemboca en el extremo norte del lago Livingston, cerca de la pequeña comunidad costera de Onalaska. La desembocadura del río es de casi cinco kilómetros de ancho y está atravesado por el Puente de la Trinidad. Mientras la camioneta que llevaba a Johnny Congo avanzaba por la ruta 190, a través de lo que pasaba por ser el centro de Onalaska, Congo volvió la cabeza para mirar por la ventana detrás de él. Vio un cobertizo de baja altura donde estaban la barbería, una oficina de seguros y una tienda que vendía alfombras y baldosas. Un poco más allá había un local de comidas de la cadena Subway.

—Hombre, lo que daría ahora por un sándwich italiano de Subway —dijo el guardia sentado frente a él—. Pan italiano de queso y hierbas, provolone extra, un montón de mayonesa, mmm… ¿Cuál es tu favorito de Subway?

—¿Eh? —Johnny Congo se le quedó mirando, sin comprender.

—Subway, hombre, ¿qué sándwich te gusta más?

—No sé. Nunca los probé.

—¡Me estás tomando el pelo! ¿Nunca comiste en Subway, ni siquiera una vez?

—No, nunca oí hablar de ese lugar. —Johnny Congo miró fijamente al guardia, luego suspiró, como si estuviera abandonando la política de ser deliberadamente no comunicativo—. Yo estaba en Irak, en las Fuerzas Armadas, matando cabezas de trapo. Luego volví a casa, me atraparon con un homicidio múltiple y estuve en la cárcel, demasiados años, sólo comida de cárcel. Luego estuve en África. Y no hay ningún maldito Subway en África. Así que no, nunca comí un sándwich de Subway.

—¿Eh? —El guardia lo miró desconcertado, como si eso fuera información nueva e inusual. En un cruce de caminos frente a una estación de servicio Shell se detuvieron por las luces del semáforo. Ahí tenían que elegir: seguir derecho por la carretera, o ir más allá de la estación de servicio y seguir por la ruta estatal 356.

Ni Johnny ni el guardia lo sabían, pero había ojos pegados a la pantalla de un iPad en Huntsville, esperando a ver si el convoy doblaba ahí. Si así fuera, entonces Congo estaba siendo llevado por la ruta larga, hasta el cruce con la autopista 19, y seguiría por la 19 y al suroeste hasta Huntsville. Pero cuando las luces cambiaron al verde el patrullero que encabezaba el convoy siguió por la ruta 190 hacia el Puente de la Trinidad hasta que fue por los terraplenes de la carretera la mayor parte del camino a través del lago, a pocos metros por encima del agua, hacia el alto y blanco tramo de hormigón del puente propiamente dicho.

—Supongo que nunca vas a probar un Subway ahora —dijo el guardia—. Sin ofender, pero… Sabes a lo que me refiero.

—Sí, lo sé —dijo Congo—. Pero la pregunta es: ¿lo sabes tú?

A cuarenta y cinco kilómetros, en el extremo norte de Hunstville, justo al lado del cementerio, Janoris Hall golpeó un puño.

—¡Sí! —gritó—. ¡Ahora te tenemos! —Miró a su alrededor, a los otros Ángeles de Maalik que estaban esperando la señal para iniciar la operación—. Empecemos con lo nuestro. Tomaron la 190, ahora los vamos a encontrar en el camino, tenemos una cita. Muy bien, acérquense…

Todos los Ángeles se agruparon alrededor de Janoris Hall y Donny Razak como futbolistas amontonados antes del partido. Janoris se paseaba por el pequeño círculo cerrado en medio del corrillo, con Donny siguiéndolo como un boxeador en el ring.

—¡Tenemos una oportunidad aquí, hoy! —gritó Janoris, lanzando un puñetazo a Razak mientras los otros Ángeles vitoreaban. Hubo más golpes, más vivas cuando Janoris continuó—: ¡Es una oportunidad única en la vida! ¡Una oportunidad para hacer historia! Vamos a hacer algo que nunca ha sido hecho antes. Vamos a hacerlo…

—¡Vamos! —respondieron los otros Ángeles a los gritos, tomando el ritmo tribal de llamado y respuesta que había llegado en los barcos de esclavos desde los barracones de África Occidental hasta los campos de algodón y las iglesias evangélicas de América del Sur.

Janoris golpeó el puño.

—Y otra vez…

—¡Vamos!

—Y otra vez…

—¡Vamos!

—Vamos con Congo a las tres… ¡y uno!

—¡Uno!

—¡Dos!

—¡Dos!

—¡Tres!

—¡Congo!

Todos saltaron simultáneamente por el aire hacia el centro del círculo y golpearon sus manos abiertas todas juntas. Entonces Janoris Hall recorrió con la mirada los rostros que lo rodeaban y sentenció:

—Vamos a traer a ese cabrón.

Un minuto más tarde, el camino del cementerio estaba desierto. Los camiones y los vehículos utilitarios deportivos estaban en camino, rumbo a la intersección con la Interestatal 190.

En las pantallas de televisión, las imágenes aéreas del convoy estaban dando paso a tomas de la multitud que se estaba reuniendo frente a la Walls Unit. Había defensores de los derechos humanos que protestaban contra la pena de muerte, y grupos de víctimas y duros seguidores de La ley y el orden gritando: «¡Muere, Johnny, muere!».

Reporteros de la televisión llegados en avión desde Nueva York y Los Ángeles daban los últimos toques al pelo y al maquillaje antes de salir al aire, y eso era sólo entre los hombres. Las mujeres se mantenían prácticamente envueltas en papel film para preservar su apariencia de muñecas hasta el momento en que la cámara comenzara a transmitir y ellas fingieran que habían estado informando los hechos durante las últimas horas. Los vendedores habían instalado camiones de comida que vendían costillas gourmet con picante. Y por cada individuo que tenía una razón profesional para estar frente a las paredes de una cárcel del estado de Texas, había un centenar más que simplemente estaban curioseando, a la espera de la oportunidad de decir que habían estado allí la noche en que le metieron la aguja al grandote y malvado Johnny Congo.

En el centro de mando, Tad Bridgeman, jefe de la Oficina de Transporte de Delincuentes, estaba hablando con uno de sus oficiales mientras este cargaba la escopeta en el asiento del acompañante de la camioneta de Johnny Congo.

—¿Cómo está el prisionero? ¿Algún problema? —quiso saber Bridgeman.

—No, señor —fue la respuesta—, todo en orden. Lo último que pude escuchar fue que él y Frank estaban conversando sobre sándwiches. Increíble, ¿no?

—No habrá ningún sándwich en el lugar al que va este tipo —dijo Bridgeman—. Salvo los que se hacen a la parrilla, tal vez. Y lo van a asar a Johnny Congo también.

—¡Muy cierto!

—Bueno, mantenme informado, hijo. Cualquier cosa que pase, quiero ser el primero en saberlo.

—Sí, señor.

El mayor Bobby Malinga de los Rangers de Texas estaba gruñendo ante las pantallas de televisión.

—Por todos los cielos, ¿no podemos deshacernos de todo este absurdo frente a los portones de entrada? Quiero ver dónde está el convoy.

Chantelle Dixon Pomeroy rio con dulzura.

—¿Por qué, mayor, no era eso lo que usted decía hace unos minutos cuando me rogaba que sacara a ese helicóptero del cielo?

—Sí, bueno, si va a seguir estando allá arriba, quiero ver lo que está viendo.

Hubo un golpe en la puerta y entró un policía uniformado. Sus ojos recorrieron todo el centro de mando hasta que vio a Chantelle.

—Lamento molestarla, señora, pero hay un montón de periodistas que quieren hablar con usted, quieren tener la opinión del gobernador sobre lo que está pasando hoy aquí. ¿Qué quiere que les diga?

—Que estaré con ellos en un momento.

Tomó su teléfono y mantuvo una conversación de treinta segundos con el jefe de gabinete en Austin, apenas algo más que «Está bien, lo escucho; entiendo» antes de un último y definitivo «Entiendo». Luego puso el teléfono en su bolso y sacó un pequeño espejo plegable. Se miró la cara, se arregló un poco el pelo castaño y volvió a cerrar el espejo. Mientras lo guardaba en el bolso, miró a Bobby Malinga y se encogió de hombros.

—Las chicas tenemos que vernos lo mejor posible —explicó. Y salió de la sala de mando para difundir la palabra del gobernador de Texas.

Justo cuando estaba a punto de decir lo suyo, los medios de comunicación se alejaron veloces, como una bandada de estorninos que sale volando de repente desde un cable de teléfono. D’Shonn Brown acababa de llegar a la Walls Unit. Él era el único amigo o familiar del condenado que sería testigo de la ejecución. Todo el mundo quería escuchar lo que tenía que decir al respecto, y esto hasta resultaba más atractivo que el gobernador de Texas.

A unos doce kilómetros de Huntsville, en la unión con la estatal 405, la ruta 190 dobla a la derecha, y en esa curva hay un gran estacionamiento abierto con una gasolinera Valero y un restaurante llamado Bubba, frecuentado por la gente del lugar y cualquier persona que necesita un descanso de la carretera.

Janoris Hall, en el asiento del acompañante de la camioneta Mercedes-Benz ML63, condujo a las cuatro camionetas todo terreno y los tres camiones al estacionamiento. Al igual que Bobby Malinga, Janoris se sentía frustrado por la falta de imágenes aéreas de televisión desde la cámara del helicóptero, pero en el último par de minutos el director del programa de noticias evidentemente se había cansado de las escenas delante de la Walls Unit y volvió otra vez a la caravana de Congo. Janoris había estado maldiciendo y golpeando el puño en señal de frustración sobre el tapizado de cuero negro por la navegación vía satélite mientras sus vehículos quedaban atrapados detrás de algún camión o casa rodante que se movían lentamente uno tras otro. A pesar de que habían corrido veloces por la autopista siempre que el camino estuvo libre, las obstrucciones seguían apareciendo y le aterraba que llegaran a ver al patrullero, la camioneta y el vehículo blindado que pasaban junto a ellos en el otro lado de la carretera sin que ellos pudieran hacer nada para detenerlos. Pero en el momento en que vio las imágenes y el mapa que los canales de noticias proporcionaban amablemente en una esquina de la pantalla, se dio cuenta de que lo iban a lograr. Pero iba a ser por poco margen.

Mientras entraban al estacionamiento cerca de Bubba, el convoy estaba a sólo tres o cuatro kilómetros de distancia, dirigiéndose hacia ellos a una velocidad pareja de ciento diez kilómetros por hora. Janoris había numerado todas las camionetas robadas, llamándolas Congo, del 1 al 5. Naturalmente, él iba en la Congo 1 y en ese momento envió a la Congo 2, que era una de las Range Rover Sport, a la carretera, con instrucciones de avisar por radio en el momento en que vieran el convoy, para luego dar la vuelta lo más pronto posible y seguirlo de regreso hacia el resto de los Ángeles de Maalik que esperaban.

—Pero no vayas más allá del camión Peterbilt —añadió.

Janoris apenas consiguió que todos sus vehículos restantes estuvieran formados en el orden correcto cuando sonó su teléfono y oyó una voz que decía: «Los vimos. A no más de un par de kilómetros de distancia, estarán con ustedes en menos de un minuto. Podemos ver el helicóptero, también».

Janoris miró en la dirección desde la que el convoy iba a aparecer. El camino iba directo hasta la cima de una cresta baja a unos trescientos metros de distancia. En el momento en que el convoy apareciera sobre la cresta, entonces comenzaría la acción.

—Los primeros dos camiones a su posición de arranque. Congo 3, ubicarse justo detrás de ellos —ordenó Janoris—. Congo 5, Bobby Z, haz lo tuyo, hombre.

Los dos enormes Kenworth T800 fueron hasta la salida que conducía al carril de la derecha de la ruta 190 y se detuvieron, uno al lado del otro, con las defensas colgando sobre el borde del asfalto, con el segundo Range Rover Sport atrás. Cualquiera que quisiera salir iba a tener que esperar.

Congo 5, el Audi Q7, había estacionado atrás de Bubba. En ese momento, un hombre salió del vehículo llevando un pesado tubo negro de alrededor de un metro y medio de largo. Se colocó en el otro extremo de la voluminosa nariz del Audi, se apoyó sobre una rodilla y cargó el tubo sobre el hombro. Luego lo apuntó hacia el este y lo levantó hacia el cielo.

* * *

En Houston un director aburrido cortó la imagen del plano cenital. No había demasiado tiempo en pantalla para dedicarle a una toma de tres vehículos motorizados moviéndose por un tramo poco interesante de la carretera. Sus últimas instrucciones al camarógrafo fueron:

—Dime cuando veas algo interesante.

En ese momento, Janoris Hall vio el patrullero que llegaba a la cima de la cresta. El tráfico era escaso y no había vehículos entre él y ellos. Eso era perfecto.

—¡Muevan los camiones! —ordenó Janoris por su teléfono y los dos volquetes salieron del estacionamiento. Empezaron a moverse por la ruta 190, uno en cada carril, apenas a treinta kilómetros por hora y bloqueando completamente el lado hacia el oeste de la carretera. Congo 3, el Range Rover, se adelantó y salió por el espacio en el medio de la salida, justo al lado de la carretera.

En ese momento Janoris se inclinó muy abajo y miró hacia arriba por el parabrisas. Sí, allí estaba el helicóptero, sobrevolando los coches como un ave madre vigila a sus crías.

—¿Ves eso, Bobby? —preguntó.

—Sí, hombre, ya estoy alineándola —fue la respuesta.

—No te vayas a adelantar demasiado, hermano. Tengo que dejar que los camiones hagan lo suyo. —Janoris alzó la vista hacia la carretera. El convoy estaba prácticamente frente a él en ese momento—. Tu turno, Congo 3. —El Range Rover entró a la ruta 190, manteniéndose en el carril de la derecha, sin ir demasiado rápido. Detrás de él, el conductor del patrullero de la policía hizo señales para ir a la izquierda y condujo el convoy hacia el carril de la izquierda. Congo 3 aceleró para mantener la posición precisamente al lado del patrullero.

—Ahora tú, Congo 4, ahora el Peterbilt —indicó Janoris, y el Porsche guio el camión hacia la carretera.

El helicóptero estaba justo encima de ellos en ese momento.

El chofer del patrullero se había dado cuenta de que los camiones más adelante le estaban bloqueando el camino. Encendió las luces intermitentes en el techo e hizo sonar la sirena. Los camiones no se movieron. Iba a quedar casi pegado a la parte posterior de ellos en cualquier momento, por lo que disminuyó un poco la velocidad, obligando también a la camioneta y al vehículo blindado BearCat a perder impulso.

En la altura, los ojos del camarógrafo fueron atraídos por la luz intermitente. Envió un mensaje al estudio de noticias del canal de TV.

—Algo está pasando aquí. Un par de camiones volquetes bloquea el camino. Los policías estatales deben estar furiosos pues encendieron las luces.

—Está bien, no lo pierdan de vista, saldrán al aire si ocurre algo.

Entonces sucedió algo.

—¿Qué demonios…? —murmuró el camarógrafo mientras los dos camiones giraban hacia la izquierda, uno detrás del otro. Luego gritó—: ¿Están recibiendo esto? —Mientras, el Kenworth cruzaba la línea amarilla del centro y se detuvo justo atravesando los carriles que se dirigían al este, en dirección contraria. El segundo Kenworth dio la vuelta sobre el otro lado del primer camión, se detuvo, y luego comenzó a retroceder por el camino por el que había llegado y así bloquear el carril hacia el oeste por el que iba el convoy de la prisión.

Atrás de Bubba, Bobby Z apretó el gatillo del lanzador de misiles antiaéreos Stinger FIM-92 que tenía apoyado en el hombro derecho, y lanzó un misil de once kilos que se disparó hacia el cielo a más de dos veces la velocidad del sonido. Sus sensores apuntaron a los caños de escape justo encima y atrás del habitáculo del helicóptero. El impacto se produjo menos de un segundo después.

Nadie a bordo del helicóptero supo siquiera que alguien les había disparado. Todos fueron volados en pedazos: vivitos y coleando en un momento, muertos y desaparecidos en el siguiente.

La comunicación con Houston se cortó. De modo que nadie en el estudio, o que estuviera viendo la televisión, jamás vio lo que ocurrió allá en la ruta 190.

El chofer del coche patrullero pensó que podía conducir el convoy más allá de los camiones haciendo otro giro a la derecha y bajando por el borde de césped. Dio por supuesto que el conductor del Range Rover no iba a tener más que pisar el freno cuando viera a un policía gritando en medio del asfalto delante de él. Pero el Range Rover no redujo la velocidad. Se quedó justo donde estaba cuando el patrullero chocó contra él y se quedó allí mientras volaban las chispas, el metal chocaba contra el metal y los paneles frontales de ambos vehículos quedaban arrugados.

En ese momento los dos camiones estaban alineados en diagonal a través de la autopista, paralelos entre sí, pero un poco separados.

Los volquetes comenzaron a levantarse, con las puertas traseras abiertas por completo y los escombros abrasivos, duros como piedra, cayeron sobre la carretera, formando una barricada impenetrable y detrás de ella un terreno para la matanza.

El conductor del Congo 3, sabiendo lo que iba a suceder, programó su movimiento perfectamente. Giró a la derecha, casi rozando al Kenworth que bloqueaba su carril, apenas con pocos centímetros —y milisegundos— de sobra. El patrullero, que trató de seguirlo, fue alcanzado por una avalancha de hormigón, ladrillos y piedras, que lo envió haciendo giros por el asfalto para estrellarse contra los pinos que crecían un poco más allá del borde de la carretera.

El chofer de la camioneta que llevaba a Johnny Congo se vio de pronto obligado a tomar una decisión. Podía chocar contra el camión, o contra los escombros. Clavó los frenos, giró el volante hacia la derecha y se fue patinando de costado hacia el acoplado levantado y vacío.

Dentro de la parte trasera de la camioneta, el impacto del choque envió al guardia a toda velocidad al otro extremo del compartimiento, apenas sin golpear a Johnny Congo mientras diversas partes de su anatomía chocaban con el banco, los costados de acero de la camioneta y la rejilla metálica sobre las ventanas.

El propio Congo no sabía cuál era el plan para sacarlo, pero al ver que todo lo que iba a pasar estaba sucediendo en ese momento, se había preparado para el impacto. Sus manos se agarraban de la cadena que lo sujetaba al suelo y tensó sus enormes bíceps. Aun así, sus brazos fueron casi arrancados de sus articulaciones cuando se produjo el choque y si la cabeza no hubiera estado escondida entre las rodillas habría sido golpeada por el cuerpo del guardia que volaba de un lado a otro.

Cuando la camioneta finalmente se detuvo, el guardia yacía como un juguete desechado, sus miembros retorcidos en el suelo de la camioneta, todavía apenas respirando, pero completamente inutilizado. En cuanto a Johnny Congo, se sentía golpeado, maltratado y casi partido en dos. Pero aparte de eso, estaba bien.

Entonces sintió el olor de los vapores de la gasolina que se filtraban en la parte trasera de la camioneta y de repente se puso a gritar:

—¡Sáquenme de aquí! —Y se arrastró hacia el otro lado del compartimiento, lejos del lado que había golpeado el camión volquete. Tenía la intención de gritar lo más fuerte que pudiera y golpear contra el costado de la camioneta. Pero cuando llegó a la ventanilla y miró por ella, sus gritos se detuvieron en su garganta cuando vio lo que sucedía afuera.

Los restos ardientes del helicóptero habían caído a tierra como rocas de fuego de un volcán. El conjunto del rotor principal había cortado una franja por entre los pinos. Una cabeza cortada estaba rebotando sobre la carretera como una pelota de bolos. Pequeños incendios habían estallado en media docena de lugares y algo grande y muy pesado había aplastado casi totalmente la cabina de un camión enorme que estaba bloqueando la carretera detrás del convoy, tal como había ocurrido con los dos de adelante.

El vehículo blindado BearCat se había detenido con su aplastado guardabarros negro y la nariz blindada casi tocando la camioneta. Detrás de ella, Congo podía ver una lujosa camioneta Porsche. Alguien estaba saliendo de ella llevando lo que parecía ser un tubo de plástico gris de unos treinta centímetros, unido a cuatro patas cortas y muy delgadas. Detrás del primer tipo, otros dos hermanos estaban saliendo de la Porsche. Llevaban armas de aspecto peligroso, con cargadores redondos rotativos debajo de ellas, como anticuadas pistolas ametralladoras Thompson. «¡Sí!» pensó Johnny Congo, «eso está mejor».

El Krakatoa es un arma muy simple pero brutalmente efectiva. Se compone de un tubo corto, cerrado en un extremo por un disco de plástico, sostenido por un anillo de bloqueo y lleno de RDX, un polvo altamente explosivo. Un hilo fusible atraviesa el disco de plástico y entra en contacto con el polvo explosivo.

En el otro extremo del tubo, otro anillo de bloqueo sostiene un cono de cobre poco profundo con forma de sombrero campesino chino, cuya punta mira hacia adentro, hacia el polvo de RDX.

Una de estas armas fue colocada en el suelo, directamente frente a la parte trasera del BearCat. El hombre que la puso allí retrocedió un par de pasos, cuidándose bien de no quedar directamente detrás del Krakatoa. Tenía en la mano un interruptor conectado al otro extremo del hilo fusible. Pulsó el interruptor. El Krakatoa entró en erupción y el calor y la fuerza de la explosión convirtió al disco de cobre en un proyectil fundido que salió despedido hacia delante y chocó contra el BearCat con la fuerza de un misil antitanque. El extremo trasero del vehículo blindado se desintegró. Era imposible creer que alguna persona, incluso si hubiera llevado puesta una armadura completa, podría haber quedado con vida en su interior, pero sólo para estar seguros, los hombres armados comenzaron a disparar.

Usaban escopetas de asalto Atchisson, también conocidas en su forma actual como AA-12, que pueden ser el arma de infantería más destructiva y mortal del mundo. La AA-12 tiene capacidad para treinta y dos balas calibre 12, que dispara a una velocidad de trescientos proyectiles por minuto. Vaciar dos cargadores en un espacio cerrado lleno de seres humanos tiene el mismo efecto en ellos que si los arrojaran a una gigantesca procesadora de alimentos. No sólo serían asesinados. Desaparecerían.

Los hombres armados pusieron cargadores nuevos en sus armas y se dirigieron hacia la camioneta. El hombre que había operado el Krakatoa corrió de nuevo hacia la Porsche y tomó una larga cizalla que alguien le arrojó desde el coche.

El hombre armado que encabezaba el grupo estaba justo al lado de la camioneta en ese momento. Golpeó con la palma de la mano el panel de la puerta.

—¿Estás ahí, Johnny? —gritó.

—¡Maldición, sí! ¡Ahora sácame!

—¿Estás bien?

—No lo estaré si sigues parloteando de esa manera.

—Será mejor que te apartes de la puerta, hermano.

Un segundo más tarde, todo el sistema de cerradura se rompió en pedazos con una sola ráfaga de fuego de la AA-12. Las puertas se abrieron de golpe y una gran sonrisa depredadora apareció en la cara de Johnny cuando vio la cizalla en las manos del Ángel Maalik que estaba subiendo a la camioneta. En pocos segundos la cizalla cortó las cadenas que ataban los pies de Johnny, la cadena que lo unía al suelo de la furgoneta, la cadena alrededor de su cintura y los eslabones que la unían a las muñecas. Johnny estiró los brazos a todo lo largo y las manos tocaron ambos lados de la camioneta. Movió la cabeza para aflojar los músculos del cuello y de los hombros. Luego gritó por la puerta de la furgoneta:

—Ahora dame esa escopeta.

Johnny tomó la AA-12 con una mano cuando se la arrojaron. Luego se volvió para enfrentar al guardia de la Oficina de Transporte de Delincuentes que, vencido por el dolor y gimiendo, yacía acurrucado en el suelo detrás de él.

—Te gusta este sándwich, hijo de…

El resto de las palabras se perdió en el eco que el disparo de la escopeta produjo en el interior cerrado de la furgoneta. Johnny echó una mirada al montón rojizo de lo que había sido la cara del guardia, se rio entre dientes, luego se bajó de la camioneta para poner pie en la ruta quemada.

—El coche te espera más adelante —dijo el Ángel de la cizalla para cortar cadenas.

—Dame un momento —respondió Johnny. Se dio vuelta para dirigirse a la parte delantera de la camioneta. Cuando llegó allí, el guardia en el asiento del acompañante estaba tratando de abrir la puerta.

—Eh, te voy a dar una mano con eso —dijo Johnny.

Abrió la puerta de la camioneta. El guardia aturdido cayó a la carretera. Johnny vio que intentaba ponerse de pie durante un par de segundos, luego lo dejó sin aliento: tres tiros en menos de un segundo dieron en el guardia y lo lanzaron contra la camioneta como una muñeca arrojada a un lado por un niño caprichoso.

Johnny miró el interior de la cabina. No pudo discernir si el conductor estaba muerto o simplemente inconsciente. Así que disparó otras tres veces más hacia él para poner fin a cualquier duda.

Luego dejó que los Ángeles lo llevaran a la Range Rover que estaba esperando al otro lado de los camiones. Corrieron veloces un par de kilómetros hacia atrás por el camino para luego desviarse a un campo abierto donde otro helicóptero estaba aterrizando. Empujaron a Johnny para subirlo y la máquina despegó de nuevo casi inmediatamente, volando a baja altura sobre la zona de guerra de la carretera, donde los Ángeles habían puesto en marcha los temporizadores conectados a los bidones en las cabinas de los camiones, por lo que ya estos ardían, arrojando llamaradas y humo.

El tránsito había comenzado a amontonarse a ambos lados de las barricadas formadas por los camiones y los escombros que habían llevado. Los clientes salían corriendo de Bubba para contemplar el caos. En la confusión, los Ángeles se amontonaron en los Congos 1, 2 y 5 para partir veloces hacia el este.

A unos siete u ocho kilómetros de Beaumont, el Congo 5 en el que viajaba Johnny giró hacia un corto campo de despegue y aterrizaje. Lo esperaba un Cessna 172 con el motor encendido. Johnny subió al avión y el piloto de inmediato aceleró el motor y levantó vuelo. Tan pronto como estuvieron en el aire Johnny le hizo un pedido al piloto, quien le dirigió una mirada desconcertada; luego sonrió y dijo:

—Claro, ¿por qué no? Supongo que debes tener mucha hambre. —Y envió un mensaje por radio.

En la Walls Unit, un director de la prisión nervioso le explicaba al abogado de Johnny Congo, Shelby Weiss y al amigo de la familia, el conocido empresario y filántropo D’Shonn Brown, que la ejecución se iba a posponer. Al parecer, el convoy que llevaba a Johnny Congo a Hunstville había sido emboscado. El propio Congo había desaparecido. No había rastro de él, ni vivo ni muerto, en el lugar de la emboscada. Tampoco estaba claro cuál había sido el propósito exacto de la emboscada.

—¿Que se supone que significa eso? —preguntó Weiss impaciente.

—Supongo que significa que no sabemos si Congo fue llevado por pandilleros amistosos que querían liberarlo, o por enemigos que querían matarlo.

—Quiero hablar con la máxima autoridad —dijo D’Shonn Brown.

—Soy yo.

—No, me refiero al gobernador de Texas. Quiero hablar con él ahora. Quiero saber qué está pasando aquí y qué piensa hacer al respecto.

Eso mismo quería toda la prensa nacional y regional, que estaba sitiando el puesto de mando operacional, exigiendo que Chantelle Dixon Pomeroy saliera y explicara cómo era que el sistema judicial de Texas hubiera fracasado tan catastróficamente en la entrega de un condenado para su ejecución.

—¿Por lo menos saben dónde está Johnny Congo? —preguntó un periodista.

Una expresión de pánico atravesó el rostro de Chantelle antes de que recuperara su habitual compostura.

—Me temo que es información confidencial y no puedo hablar de eso en este momento.

—No hay nada confidencial en un simple sí o no. ¿Saben dónde está él?

—Ah…, no puedo. Es decir, no es apropiado…

—No lo saben, ¿verdad? El hombre más buscado de Texas ha faltado a su propia ejecución y ustedes no tienen la menor idea de dónde puede estar. ¿No es así?

—Bueno, yo no lo diría de esa manera en absoluto —bramó Chantelle Dixon Pomeroy.

Pero ella no tuvo que expresarlo de ninguna manera. Era obvio para todo aquel que tuviera un micrófono, manejara una cámara o lo estuviera viendo en la televisión en su hogar: Johnny Congo había conseguido escapar.

Cuando el Cessna 172 que llevaba a Johnny Congo aterrizó en la terminal de aviación privada del Aeropuerto Regional de Jack Brooks, inmediatamente rodó por la pista hasta donde esperaba un jet Citation X plateado para recibirlo con todos sus motores en marcha.

Johnny subió a bordo y una azafata rubia elegantemente uniformada lo estaba esperando arriba de la escalerilla. Lo condujo a la cabina trasera, donde un impecable traje gris oscuro, una camisa blanca, una corbata de seda azul profundo, unos calcetines negros de seda y unos zapatos y cinturón del mismo color estaban preparados en la litera.

Sin mostrar emoción alguna, la azafata lo ayudó a quitarse el atuendo de la prisión, que estaba adornado con las letras del Corredor de la Muerte. Ella se lo llevó discretamente y lo dejó solo para que se pusiera el traje.

Cuando estuvo completamente vestido, Johnny revisó el contenido del maletín de cuero de cocodrilo que estaba en la litera opuesta. Canturreaba con satisfacción mientras contaba los fajos de billetes de 100 dólares, que hacían un total de cincuenta mil dólares, y los bonos al portador por un valor de cinco millones de dólares. También había un teléfono inteligente imposible de rastrear y varios documentos, incluyendo un pasaporte diplomático del estado de Kazundu en nombre de Su Majestad el rey John Kikuu Tembo.

Johnny presentaba una figura regia al salir de la cabina trasera y se dirigió a la sala de estar del Citation. Después de haber cumplido con las dos horas de anticipación exigidas para la presentación del plan de vuelo del Citation, el Servicio de Protección de Aduanas y Fronteras había enviado a un oficial para tramitar el vuelo y Su Majestad el rey John gentilmente le permitió sellar su pasaporte con una visa de salida.

Johnny había estipulado el alquiler de un Citation X por la razón de que era el jet más rápido en los cielos. A la tripulación del avión se le había dicho que esperara pasajeros de la realeza africana y todos se mostraban adecuadamente respetuosos. Poco después del despegue, mientras el Citation se dirigía veloz hacia el sur por el Golfo de México, la guapa morena que era parte de la tripulación de cabina se rio mientras se armaba de valor para hablarle directamente a él.

—Perdone, Su Majestad, pero se nos informó que había un pedido especial para su comida en el vuelo de esta noche.

Luego, con un gesto de exagerada elegancia, puso delante de él un plato de blanca porcelana china sobre el que reposaba un emparedado largo, lleno de carne, queso y abundante mayonesa.

Johnny Congo le dirigió una sonrisa que a la joven le complació, la excitó y la aterrorizó casi en la misma proporción.

—¡Muy bien! —dijo él—. Estaba ansioso por conocer el primer Subway de mi vida.

Tomó un bocado voraz y su expresión fue de satisfacción mientras sus mejillas se hinchaban y se llenaba la boca a reventar. Luego se echó hacia atrás en el asiento de cuero color crema y masticó con placer.

Estaba libre y ya podía concentrar hasta la última gota de su fuerza y cada centavo de su enorme fortuna a la destrucción total y absoluta de Hector Cross.

Mientras salían del espacio aéreo estadounidense, Johnny Congo reflexionó en voz alta:

—No sólo Hector Cross. Voy a agarrar a Jo Stanley, esa perra flaca con la que él ha estado acostándose, y también a su niña pequeñita. Voy a hacer que Cross vea cómo las elimino lentamente, con amoroso y tierno cuidado. Y recién entonces voy a empezar a trabajar en él.

La noche había caído y la ruta 190 ya no era una zona de guerra.

Pero de todos modos el caos no había hecho más que aumentar debido a la fuga de Johnny Congo. Los equipos de reflectores iluminaban el camino desde la estación de servicio hasta los dos volquetes quemados, rodeados por las descargas de escombros que marcaban el punto donde la trampa que atrapó al convoy de la prisión se había cerrado. Pero de verdad, había poca necesidad de ninguna iluminación adicional. No con todos los faros y las luces multicolores de los techos de las ambulancias, los camiones de bomberos, los camiones de remolque y una gran cantidad de vehículos de la policía que habían acudido a la escena.

Todos los policías de los condados de Polk, Walker y San Jacinto habían sido llamados para ordenar el tránsito que se había acumulado a cada lado de la obstrucción. Los conductores eran apartados de allí y dirigidos hacia un conjunto apresuradamente organizado de desvíos alternativos, pero no antes de que todos y cada uno de ellos hubiera mostrado su licencia de conducir, diera detalles de contacto y describiera todo lo que había visto o, incluso mejor, registrado durante la breve, sangrienta y unilateral batalla. Todos los que habían estado en la gasolinera Shell o en Bubba también fueron interrogados. El resultado fue que a más de dos docenas de testigos se les pidió que se quedaran para ser entrevistados con mayor detalle por los detectives, y se habían recogido numerosos teléfonos y tabletas que contenían fotografías e imágenes de video.

Prácticamente todas las imágenes que contenían ya habían sido subidas a alguna u otra plataforma de red social de comunicación para cuando el primer coche patrulla llegó al lugar —este era el siglo XXI, después de todo— y las mejores imágenes ya se estaban reproduciendo en los canales de televisión de todo el país. Todo el ejército de medios de comunicación que se había reunido en Huntsville para la ejecución se había trasladado a la ruta 190 para informar sobre los hechos que la habían impedido, y otras organizaciones de noticias tenían todavía más personal y equipo dirigiéndose a este tramo de la carretera del este de Texas.

Para sumarse y añadir a la algarabía, el número de las fuerzas del orden presentes en el lugar se multiplicaban como los virus en una placa de Petri. El gobernador había solicitado la ayuda del FBI y llamó a la Guardia Estatal de Texas, pero todavía no se había establecido ninguna cadena de mando clara, de modo que las habituales luchas por el poder no cesaban entre los representantes de las diversas organizaciones locales, estatales y nacionales, todos empujándose para asegurarse de tener algún crédito por alguna pizca de éxito, y evitar al mismo tiempo la tormenta de las críticas y culpas que iban a caer sobre cualquiera que de alguna manera fuera considerado responsable del desastre de la tarde. Cualquiera como el mayor Robert Malinga de los Rangers de Texas, por ejemplo.

—Mi Dios, Connie, ¿alguna vez en tu vida viste algo como esto? —preguntó mientras se abría paso entre los restos calcinados del helicóptero derribado hacia los restos del BearCat. A unos pocos metros de distancia, un joven policía, no mucho más que un muchacho, cayó de rodillas al lado de la carretera para vomitar en la hierba. Cerca de él una cabeza cercenada, todavía con los auriculares de un piloto de helicóptero, estaba atrapada entre las ramas de un pino, como una pelota de fútbol de un niño en un jardín suburbano.

—Cumplí un período de servicio en el valle Pech, en Afganistán —dijo la mujer que caminaba junto a Malinga—. Las cosas se pusieron bastante movidas allá. Vi autobuses atacados con explosivos caseros, vi mercados después de que atacantes suicidas se habían hecho explotar ellos mismos. Esto está a la altura de los mejores de ellos.

La teniente Consuelo Hernández era la segunda al mando de Malinga. Cada vez que iba a su casa, todas las demás mujeres de la familia —sus hermanas, madre, abuela, tías, primas, todas ellas— le decían lo bonita que sería si tan sólo hiciera un esfuerzo. Pero hacer un esfuerzo sólo para encontrar algún tipo cualquiera con quien pasar el resto de su vida, tal como habían hecho todas esas otras mujeres, no era el estilo de Connie. Había servido seis años como agente especial de Investigación Criminal en el Cuerpo de Policía Militar de Estados Unidos antes de incorporarse a los Rangers. A la semana de haber llegado a la Compañía A, ya había convencido a Malinga de que era una buena policía. Lo único que él no podía entender era por qué ella era una ranger.

—La Policía Militar ha sido siempre un gran lugar para que una mujer pueda progresar. Pero, detesto decirlo, los Rangers no han tenido la mejor reputación en lo que respecta a la igualdad de género.

—Lo sé —confirmó Hernández—. Por eso estoy aquí. Sólo quería tener la oportunidad de irritarlos a todos ustedes.

Por una fracción de segundo, Malinga temió que le hubiera caído una hinchapelotas profesional, del tipo de las que sólo necesitaba un chiste subido de tono para iniciar una demanda por discriminación sexual. En ese momento percibió la sonrisa astuta que se dibujaba en las comisuras de los labios de Hernández, y se dio cuenta de que ella se estaba burlando de él y se echó a reír. A partir de ese momento se llevaron siempre bien.

—Ahora sí que me siento de vuelta en el valle del Pech en Afganistán —dijo Hernández, mirando el BearCat.

La parte posterior del vehículo blindado para transporte de personal había sido borrada. El eje trasero estaba destruido de tal manera que todo el vehículo había quedado apoyado en el suelo. Un par de investigadores de escena del crimen estaba haciendo lo suyo en lo que quedaba del vehículo. A la luz de las linternas, Malinga pudo ver los cadáveres ennegrecidos del personal de SWAT que iba sentado en la parte trasera del vehículo cuando fue atacado. Todos ellos habían estado con los cascos y los chalecos antibalas puestos, pero sus cuerpos habían quedado destrozados por la ferocidad del asalto.

—¿Qué demonios les cayó? —preguntó Malinga a uno de los investigadores.

—De todo —respondió el hombre—. Primero fue algún tipo de proyectil suficientemente potente como para explotar y atravesar el blindaje de la parte trasera del vehículo como si no fuera más grueso que una lata cualquiera. Luego, alguien terminó de desgarrarlo todo con una increíble andanada de fuego de escopeta desde no más de seis metros de distancia. Hemos contado casi sesenta cartuchos de calibre 12 en la carretera y debieron haber sido disparados con increíble rapidez. Nadie en el interior tuvo tiempo de hacer un solo disparo.

—No estaban en condiciones de disparar —precisó Hernández—. Aun cuando la explosión no los hubiera matado, habrían quedado totalmente aturdidos y desorientados. Como con una granada cegadora.

—¿Algún rastro de los autores en cualquier lugar? ¿Huellas dactilares, ADN, algo? —quiso saber Malinga.

El investigador negó con la cabeza.

—Hasta ahora no hemos encontrado nada. Hay un límite a lo que podemos hacer aquí, así que vamos a llevarnos los vehículos para analizarlos. Pero mi apuesta es que necesitaremos mucha suerte para poder encontrar algo, por mínimo que sea. Incendiaron los camiones en los que viajaban. Quienesquiera que fuesen, sin duda sabían lo que estaban haciendo.

—Exactamente —concordó Malinga. Alejándose del BearCat, se dirigió a Hernández—: ¿Sabe usted cuál es el común denominador más frecuente entre los criminales convictos? La estupidez. Seguro que son sociópatas, con tendencia a tener problemas por abuso de sustancias, y entre ellos la tasa de incidencia de depresión clínica es excepcionalmente alta. Todo eso es cierto. Pero, sobre todo, son tontos. Pero no estos tipos. Estos fueron muy astutos, o el que los dirigió lo es. Y disponían de dinero. Tenían camiones, vehículos para escapar, armas automáticas, misiles tierra-aire, por el amor de Dios.

—Esto es un asunto serio —estuvo de acuerdo Hernández.

—Entonces la pregunta es: ¿era Johnny Congo tan rico y lo suficientemente inteligente como para organizar todo esto desde la cárcel o hubo algún otro que lo hizo por él?

—Inteligente y rico, ¿eh? —reflexionó Hernández—. No sé si debo arrestar a este dechado de virtudes o casarme con él.

Jo Stanley estaba dormida junto a Hector Cross en el dormitorio principal de su hogar en Londres, una encantadora casa antigua en lo que habían sido caballerizas, impecablemente decorada en un estilo sobrio, masculino, a poca distancia de Hyde Park Corner, cuando fue despertada por el zumbido de su teléfono en la mesa de noche. Se frotó los ojos mientras trataba de leer el borroso nombre de Ronnie Bunter en la pantalla.

—Oye, Ronnie —murmuró, tratando de no despertar a Cross. Este se movió y por un momento ella se preocupó, pero luego él gruñó y se dio vuelta, llevándose la mitad del edredón con él mientras volvía a dormirse.

—Hola, mira, lamento llamarte a esta hora —estaba diciendo Bunter—. Supongo que debe ser bastante temprano en Inglaterra.

—Cinco menos cuarto de la mañana.

—Oh, tal vez debería volver a llamarte más tarde…

—No. Está bien, ya estoy despierta. Espera, voy a otro lugar donde pueda hablar. —Jo se levantó y se dirigió de puntillas a su cuarto de baño. Cerró la puerta al entrar, encendió la luz, gruñó ante su cara pálida sin maquillaje, una cara de primera hora de la mañana en el espejo del baño, y dijo—: Bien, ¿cómo estás?

—Oh, ya sabes, tirando.

Obviamente, no era así.

—¿Y cómo está Betty? —preguntó Jo.

—No tan bien —dijo con tristeza Bunter—. Su condición ha empeorado. Eso es en parte por lo que te llamo.

Jo frunció el entrecejo, preocupada tanto por el agotamiento que podía escuchar en la voz de su antiguo jefe como por la noticia que le anunciaba.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, supongo que voy a tener que dar un paso al costado, alejarme de la empresa, para poder pasar más tiempo con Betty, cualquiera que sea el tiempo que le queda.

—Oh, Ronnie, es hermoso lo que haces —dijo Jo—, poner primero a Betty de esa manera. ¡Por Dios, creo que me estás haciendo llorar!

Tomó una toalla de mano y se secó los ojos mientras Bunter decía:

—Supongo que eso significa que Brad se hará cargo.

Jo se olvidó de sus lágrimas mientras absorbía la idea de un cambio de guardia tan radical e inesperado.

—Bien…, ajá…

—Suenas un poco escéptica respecto de esa idea.

—No, no en absoluto, Brad es un gran abogado.

—Pero no es la persona adecuada, lo entiendo. Y no estoy necesariamente en desacuerdo. Tal vez debería dar espacio a algún otro socio principal…

—Pero, Ronnie, no puedes hacer esto. Es decir, esa es un estudio familiar. Tu padre lo inició. Tú lo seguiste. Si Brad no se hace cargo después de ti, es como decirle a todo el mundo legal de Texas que no crees que tu hijo sea bueno para eso. Brad no te lo perdonaría hasta el día de su muerte. Lo perderías como hijo. Él tiene que ocupar ese cargo.

—Sí, tienes razón —dijo Bunter sin mucho entusiasmo—. Tal vez estoy siendo algo antiguo. Creo que la forma en que Brad practica la ley está más en consonancia con la forma en que funciona el mundo en estos tiempos.

—Supongo que sí.

—Pero, Jo, hay algo más que tengo que decirte, y no te va a gustar.

Jo se sintió envuelta en una sensación helada de terror al darse cuenta de que todo lo que Bunter estaba a punto de decirle era la verdadera razón por la que la había llamado a esa hora, en lugar de esperar a un momento más civilizado del día.

—Adelante…

—Johnny Congo ha escapado. Lo acabo de ver en las noticias de la televisión. Alguien…, no se sabe quién por el momento…, le tendió una emboscada al convoy que lo llevaba a Huntsville para su ejecución.

—Oh, Dios, no… —Jo apoyó la espalda contra la pared y se deslizó lentamente hacia abajo hasta que quedó sentada sobre las baldosas de mármol del piso del baño. Pudo oír el sonido de pasos fuera del baño. Seguramente Hector se había despertado. Jo se sostuvo la cabeza con una mano, los ojos bien cerrados a la vez que bajó la voz y le preguntó—: ¿Qué pasó? ¿Alguien sabe dónde está en este momento?

—No, ni siquiera saben con certeza si está vivo. Pero, en ausencia de un cuerpo, tenemos que asumir que lo está.

Jo no dijo nada. Bunter rompió el silencio.

—Lo siento, Jo. Sé que esto debe ser una gran conmoción para ti.

La voz de ella se estaba quebrando cuando dijo:

—Es mi culpa.

—No, no debes pensar eso. ¿Cómo podrías tú ser culpable de lo que pasó hoy?

—Porque esto no habría ocurrido si yo hubiera dejado que Heck matara a Johnny cuando tuvo la oportunidad. Él quería hacerlo, pero yo le dije que no.

—Por supuesto que fue así. Tú crees en el estado de derecho, como debe ser.

—¿Pero de qué sirve el estado de derecho si gente como Johnny Congo puede desafiarlo y salirse con la suya por sus crímenes? —preguntó Jo, a la vez que sentía que todas sus creencias más preciadas de repente no servían para nada—. Yo era la que quería jugar según las reglas y ahora ese monstruo está ahí fuera…

—Escucha, Hector derrotó a Congo una vez, y puede hacerlo de nuevo. Y tampoco él te echaría jamás la culpa. No es un hombre capaz de hacer algo así. Está por encima de esas cosas.

—Nunca me culparía en voz alta, no. Pero en el fondo, él sabrá que tenía razón y que Catherine Cayla está en peligro porque yo no lo dejé confiar en sus propios instintos.

Jo lloraba de nuevo. Maldijo en voz baja. Miró alrededor en busca de algo para secarse la cara y arrancó un poco de papel higiénico del rollo mientras Bunter decía:

—Escucha, Jo, sé lo difícil que debe ser esto para ti en este momento, pero cariño, escucha el consejo de un anciano que ha visto mucho en su tiempo. No te precipites a hacer nada. Tómate tu tiempo para procesar lo que te acabo de contar y dale también a Hector el tiempo para hacer lo mismo. Créeme, las cosas van a salir mejor de esa manera. Serán mucho más fuertes para enfrentar esto como una pareja que como dos individuos.

Jo sacudió la cabeza, como si Bunter pudiera verla.

—No, no puedo… Tengo que irme. Estar con Heck es como vivir a los pies de un volcán. Cuando el volcán está tranquilo y brilla el sol, la vida es maravillosa. Pero uno sabe que el volcán va a entrar en erupción algún día, y cuando eso ocurra todo tu mundo será destruido. Pensé que podía lidiar con eso, pero ahora Congo está libre y siento mucho miedo… Ya no puedo vivir así.

En el mismo momento en que estaba hablando de abandonar a Cross, súbitamente lo único que Jo quería más que nada en el mundo era sentir los brazos de él envolviéndola y apoyar la cabeza contra su pecho. Hubo una pausa antes de que Bunter dijera:

—Bueno, si eso es realmente lo que sientes, es mejor que vuelvas al estudio. Si tú y Heck están destinados a estar juntos, ya encontrarán de nuevo el camino del uno al otro. Pero hasta que eso ocurra, regresa a Houston, de vuelta a la oficina. Será bueno para ti y bueno para nosotros también.

—Pero yo ya renuncié.

—¿En serio? No recuerdo haber recibido ninguna carta formal de renuncia de tu parte. Y estoy completamente seguro de que nunca te despedí.

—Creo que no —admitió Jo—. Pero si tú no vas a estar allí, ¿qué voy a hacer yo?

Se puso de pie y se observó de nuevo en el espejo. Su tez todavía se veía tan pálida como la que tenía antes y su cabello era un desastre, pero esta vez también tenía los ojos rojos y llorosos. Decidió que no iba a salir del baño hasta haber hecho todo lo necesario para verse infinitamente mucho más presentable. Si iba a abandonar a Hector, no quería que él la recordara con un aspecto semejante al que tenía en ese momento.

—Serás mis ojos y mis oídos —estaba diciendo Bunter—. El doctor quiere que permanezca lo más lejos posible del trabajo, pero eso va a ser imposible a menos que sepa a ciencia cierta lo que está ocurriendo allí.

—¿Quieres que haga de espía para ti? No creo que eso me convierta en persona grata.

—No, no quiero que espíes para mí. Pero tú puedes representarme, como un embajador, haciendo que mis puntos de vista sean conocidos, y al mismo tiempo me transmites las opiniones de los demás sobre mí. Y, por supuesto, puedes continuar con tu trabajo de asistente legal. Eres muy buena en el trabajo, Jo. A la gente le va a encantar tenerte por ahí.

—Gracias, Ronnie, realmente te lo agradezco. Y supongo que voy a exigirte que cumplas con lo tuyo también. Vuelvo al hogar, a Houston. Me gustaría más que cualquier otra cosa en el mundo que no fuera así. Pero tengo que apartarme de Hector… —Dejó escapar un hondo suspiro de desesperación—. Y ahora tengo que encontrar alguna manera de decírselo.

Hacer el amor esa noche había sido especialmente intenso y satisfactorio tanto para Hector como para Jo Stanley. Luego él cayó en un sueño tan profundo y sin sueños que no oyó a Jo cuando salía de la cama o del dormitorio. Cuando se despertó de nuevo la oyó en su cuarto de baño. Miró el reloj de la mesita de noche y vio que no eran todavía las cinco de la mañana. Se levantó y fue a su propio cuarto de baño.

Al volver, se detuvo frente a la puerta cerrada de ella y la oyó hablar por teléfono. Él sonrió y pensó que probablemente estaba llamando a su madre en Abilene. A veces se preguntaba qué tendrían todavía para decirse después de telefonearse una a la otra casi todas las noches. Volvió a la cama y pronto se quedó dormido una vez más.

Cuando volvió a despertarse eran las siete y Jo estaba encerrada en su vestidor. Hector se puso la bata y se dirigió al cuarto de los niños. Volvió a la cama con Catherine en sus brazos. La niña estaba con el pañal recién cambiado y agarrada a su biberón de la mañana. Se sentó apoyado en las almohadas y acunó a Catherine en su regazo.

Estudió su rostro mientras la niña bebía. Le parecía que se estaba haciendo cada vez más bella y más parecida a Hazel, su madre muerta, con cada día que pasaba.

Finalmente oyó que se abría la puerta del vestidor de Jo. Cuando levantó la mirada, la sonrisa en su rostro desapareció. Jo estaba completamente vestida y llevaba su pequeña maleta de viaje. Su expresión era sombría.

—¿A dónde vas? —preguntó él, pero ella ignoró la pregunta.

—Johnny Congo ha escapado de la cárcel —le informó. Hector sintió que se formaba hielo alrededor de su corazón.

Él lo negó con la cabeza.

—¿Cómo lo sabes? —susurró él.

—Ronnie Bunter me lo dijo. He estado en el teléfono con él la mitad de la noche, hablando de eso. —Se interrumpió para toser y aclarar la garganta, y luego alzó de nuevo la vista hacia él y sus ojos hundidos en el dolor. Continuó—: Me vas a culpar por esto, ¿no es cierto, Hector?

Él negó con la cabeza, tratando de encontrar las palabras para negarlo.

—Vas a ir tras Johnny Congo de nuevo —aseguró ella con tranquila certeza.

—¿Tengo alguna opción? —preguntó, pero la pregunta era retórica.

—Tengo que dejarte —dijo Jo.

—Si realmente me amas deberías quedarte.

—No. Porque realmente te amo, tengo que irme.

—¿A dónde?

—Ronnie Bunter me ofreció volver a mi viejo trabajo en Bunter y Theobald. Allí por lo menos podré hacer algo para proteger los intereses de Catherine en el fideicomiso.

—¿Alguna vez volverás conmigo?

—Lo dudo. —Comenzó a llorar abiertamente, pero continuó hablando por entre sus lágrimas—. Nunca imaginé que podría haber ningún otro hombre como tú. Pero estar contigo es como vivir en las laderas de un volcán. Una ladera mira al sol. Allí todo es cálido y fértil, hermoso y seguro. Está lleno de amor y de risas. —Se interrumpió para ahogar un sollozo, antes de continuar—. Tu otra ladera está llena de sombras y cosas aterradoras y oscuras, como el odio y la venganza, como la ira y la muerte. Yo nunca sabría cuándo la montaña podría entrar en erupción para destruirse y destruirme a mí.

—Si no puedo impedir que te vayas, por lo menos bésame una vez más antes de irte —le dijo, y ella negó con la cabeza.

—No. Si te beso, se debilitará mi decisión y vamos a quedar atrapados el uno en el otro para siempre. Eso no debe ocurrir. Nunca fuimos el uno para el otro, Hector. Nos destruiríamos mutuamente. —Ella lo miró fijamente a los ojos y continuó en voz baja—: Yo creo en la ley, mientras que tú crees que eres la ley. Tengo que irme, Hector. Adiós mi amor.

Ella se dio vuelta y salió por la puerta. La cerró con suavidad al salir.

Había dos personas con quienes el mayor Bobby Malinga quería hablar de inmediato: las dos únicas personas fuera del sistema de la prisión que él sabía a ciencia cierta que habían estado en contacto con Johnny Congo después de su llegada a la Unidad Polunsky. Y ambos se ajustaban a la descripción de «inteligente y rico». El primero de ellos que pudo ser adaptado a la apretada agenda de Malinga fue D’Shonn Brown. Malinga fue a su oficina privada. Era grande, decorada con el tipo de moderna y mínima sutileza de buen gusto que revelaba dinero en serio de una manera mucho más inteligente de lo que jamás podría hacerlo un chabacano despliegue de estridente mármol y oro. La asistente personal que condujo a Malinga era una mujer de modales impecables cuyo traje sastre negro liso con falda hasta la rodilla y blusa de seda blanca estaban cortados para ajustarse a su esbelta figura a la perfección, pero sin la más remota sugerencia excitante.

Aunque Brown se había reunido con un gran número de celebridades, líderes empresariales y políticos de alto nivel, no había ningún despliegue fotográfico de esos encuentros en sus paredes. Los diplomas de la licenciatura de Baylor, de su maestría de la Facultad de Derecho de Stanford y de los exámenes del Colegio de Abogados para actuar en los tribunales de los estados de California y Texas enmarcados detrás de su escritorio, eran la única señal evidente de su ego. Y estaban allí con un propósito muy claro e incluso necesario. Varios estudios científicos han demostrado que incluso los blancos más liberales albergan suposiciones inconscientes sobre las capacidades intelectuales de los varones jóvenes afroamericanos. Aquello era sólo una forma de recordarles a los visitantes a la oficina de D’Shonn Brown que por muy inteligentes que fueran ellos, él era casi con seguridad más inteligente.

Malinga se quitó el sombrero. Él era de la opinión de que la oficina de un hombre era tan personal para él como su casa, y la cortesía exigía quitarse el sombrero en ambos lugares. No había perchero para sombreros, de modo que colocó el suyo sobre la mesa, se sentó frente a Brown y miró el impresionante despliegue.

—Sin duda, usted pasó mucho más tiempo que yo en la escuela —dijo, tomando el camino de la supuesta humildad al estilo Columbo.

Brown se encogió de hombros, evasivo, y luego preguntó:

—¿Qué puedo hacer por usted, mayor?

—Usted vino a Huntsville para la ejecución de Johnny Congo —respondió Malinga, sacando su libreta de notas y un bolígrafo—. ¿Por qué?

—Él se comunicó conmigo a través de su abogado Shelby Weiss y me pidió que estuviera allí. —Brown se mostraba relajado, abierto, como un ciudadano honesto sin nada que ocultar, que hace todo lo posible para ayudar a la policía en sus investigaciones.

—¿Entonces usted es muy amigo de Congo?

—Realmente no. No lo había visto desde que yo era un niño. Pero era muy amigo de mi hermano Aleutian, que murió el año pasado. Por lo que sé, Johnny Congo no tiene ninguna familia. Así que supongo que yo fui la única persona en la que pudo pensar.

—¿Le pidió alguna otra cosa, además de venir a su ejecución?

—Johnny no me pidió nada directamente. Pero el señor Weiss me dijo que había expresado su deseo de que yo organizara su funeral y también una fiesta conmemorativa en su honor.

—¿Y usted lo hizo?

—Por supuesto. Busqué una parcela para la tumba de Johnny, encargué flores, contraté a un empresario de pompas fúnebres y lo necesario para el funeral, y también hice los preparativos para la fiesta. Mi asistente puede darle todos los detalles.

—¿A pesar de que casi no conocía a este hombre?

—Yo conocía a mi hermano y él conocía a Johnny. Eso fue suficiente para mí.

—¿Quién pagó por todo esto?

—Johnny pagó. Organizó las cosas para que yo recibiera el dinero a través del señor Weiss.

—¿Cuánto dinero?

—Dos millones de dólares —dijo Brown, sin que se alterara el ritmo de sus latidos, como para hacerle saber a Malinga que una suma como esa no era gran cosa para él.

Malinga no se mantuvo tan sereno ante eso.

—Dos millones…, para un funeral… ¡Vaya! ¿Seguro que no está bromeando?

—¿Por qué? —preguntó Brown—. Sea lo que fuere lo que usted o yo podamos pensar de los crímenes de Johnny Congo, y no niego que fueron atroces, él era un hombre muy rico. Tengo entendido que su estilo de vida en África era extremadamente lujoso. De modo que él quería una salida acorde con eso.

—¿Y para eso necesitaba dos millones de dólares?

—No es una cuestión de necesidad, mayor Malinga. Nadie tiene por qué soltar un millón de dólares en una boda, o una fiesta de cumpleaños o un bar mitzvá, pero hay un montón de gente aquí en esta ciudad que lo haría sin siquiera parpadear. Demonios, he estado en fiestas en las que Beyoncé era el número central, y ahí están sus dos millones, sólo para ella. Johnny tenía el dinero. No iba a gastarlo en el lugar al que iba. ¿Por qué no utilizarlo para hacer que sus invitados pasaran un buen momento?

—Está bien…, está bien… —dijo Malinga, apenas aceptando la lógica de Brown—. Entonces ¿qué pasó con ese dinero?

—Abrí una cuenta especial, sólo para las cosas de Johnny. Una parte la gasté y, le repito, le puedo proporcionar cualquier recibo o documentación que usted requiera. El resto se encuentra todavía en la cuenta, sin tocar.

—¿Y usted no sabía nada sobre los planes de escape de Congo?

—No, yo sabía de sus planes para el funeral. Y tenía dos millones de buenas razones para creer que era en serio.

—Así que todo esto le cayó a usted como una sorpresa total, ¿no?

—Sí, así fue. Viajé hasta Huntsville, preparándome para la experiencia de ver morir a un hombre delante de mis ojos… No es algo que yo haya visto nunca antes, gracias a Dios. Lo primero que supe acerca de una fuga fue un periodista que me puso un micrófono ante mi cara y me preguntó qué pensaba de eso, en vivo por la televisión. Yo no tenía ni idea de lo que estaba hablando. Me sentí como un tonto, para decirle la verdad.

—¿Y nada de esos dos millones se usó para comprar las armas, el transporte o el personal usado para liberar a un asesino convicto y matar a quince agentes de policía y funcionarios?

Brown miró a Malinga directamente a los ojos.

—No, absolutamente no.

—¿El señor Weiss le dijo algo a usted que indicara que el dinero debía ser utilizado para tal fin?

—¿Qué? —Por primera vez, Brown levantó la voz—. ¿Está usted sugiriendo seriamente que uno de los abogados criminalistas más respetados del estado, junto con un importante hombre de negocios que también está calificado para ejercer el derecho, tendrían una conversación sobre el secuestro ilegal de un asesino convicto?

Malinga no levantó su voz.

—No estoy haciendo ninguna sugerencia, señor Brown, le estoy haciendo una pregunta.

—Pues bien, la respuesta es un absoluto y categórico «no».

—Perfecto. Entonces, esta es otra. ¿Tuvo alguna comunicación con Johnny Congo, aparte de lo que supo por el señor Weiss?

—Una vez más, no. ¿Cómo pude haberlo hecho? Los presos en espera de ejecución tienen una posibilidad muy limitada para comunicarse con cualquier persona. Y si Johnny alguna vez hubiera tratado de hablarme o de escribirme, me imagino que tendrían un registro de ello en la Unidad Polunsky. ¿Llevan allí un registro de este tipo, mayor Malinga?

—No.

—Bueno, ahí tiene. —Brown exhaló, dejando que la tensión saliera. Con su anterior estilo sereno pero con autoridad, dijo—: Creo que hemos terminado, ¿verdad? Soy consciente de que usted tiene un trabajo que hacer, mayor Malinga. De modo que voy a hacer esto de manera tan simple y sencilla como pueda. No tuve nada que ver con la fuga de Johnny Congo. No tenía yo conocimiento de algún plan para esa fuga. No estuve involucrado en la financiación de ninguna actividad o compras ilegales en nombre de Johnny Congo. Nada del dinero que me dio para pagar el funeral y el evento de recordación de Johnny Congo se ha utilizado para otro propósito que no fuera el indicado por él. ¿Está claro eso?

—Supongo que sí.

—Entonces le deseo buena suerte con su investigación actual. Mi asistente le mostrará la salida.

Cross tenía su propia forma de lidiar con el dolor que podía golpear a un hombre cuando una mujer le arrancó el corazón del pecho para luego arrojarlo al suelo y atravesarlo con una sola puñalada de su taco aguja. En primer lugar, lo sellaba dentro de una imaginaria caja de plomo grueso; luego lo arrojaba, como un residuo radioactivo, en los rincones más oscuros, más profundos de su mente. Una vez hecho esto, volvía al trabajo.

Él ya estaba aplastando con fuerza sus emociones y empujando sus pensamientos hacia las dos cuestiones que iban a ser dominantes en su vida en el futuro previsible: la seguridad de las operaciones de Bannock Oil en Angola y la caza de Johnny Congo. Dado que su archienemigo estaba otra vez en libertad, Cross sabía que tendría que volver a la guerra. Tarde o temprano, Congo vendría tras él, y cuando eso ocurriera, sólo podría haber un ganador, un sobreviviente.

Llamó a Agatha, la asistente personal que había sido secretaria, confidente y aliada incondicional de Hazel durante años antes de transferirle su lealtad a él.

—John Bigelow quiere que hable con un funcionario del Departamento de Estado llamado Bobby Franklin, pero nunca me dio un número de contacto. Llama a la oficina de John para conseguirlo, luego llama a Franklin para establecer una reunión por Skype en los próximos dos días.

—Por supuesto —respondió Agatha con su habitual e imperturbable eficiencia.

—Gracias. Y luego tengo que hablar con Imbiss y los O’Quinn, pero en persona. Así que por favor rastréalos y dondequiera que se encuentren en el mundo les dices que tienen que estar en Londres para la hora del almuerzo de mañana.

—¿Qué pasa si no hay vuelos?

—Envíales un avión. Uno para cada uno de ellos si es necesario. Pero tienen que estar aquí.

—No se preocupe, señor, ahí estarán.

—Gracias, Agatha. Si otra persona me dijera eso, pensaría que era muy probable que me estuviera mintiendo. Pero puedo confiar absolutamente en que tú harás que mi gente esté aquí. Ninguno de ellos se atrevería a decirte que no a ti.

—Gracias, señor.

La idea de tener a su mejor gente alrededor de sí le levantó el ánimo a Cross. David Imbiss no parecía ser un hombre al que uno querría tener a su lado en el fragor de la batalla. Por mucho que trabajara para mejorar su estado físico, siempre iba a tener un aspecto regordete y juvenil. Pero esa apariencia era engañosa. El mayor Imbiss era todo músculo, no grasa. Había sido galardonado con una estrella de bronce por heroísmo en combate al servir como capitán de infantería de Estados Unidos en Afganistán y tenía cerebro, tanto como músculos. Imbiss era el técnico informático residente de Cross Bow, era un maestro en las oscuras artes de la guerra cibernética, la vigilancia, la piratería y los aparatos de todas clases. Paddy O’Quinn era más delgado, más afilado, un irlandés perspicaz y de mal genio que había servido a las órdenes de Cross en las fuerzas especiales hasta que le dio una trompada a un oficial joven cuyas decisiones en medio de un combate amenazaban con costar todas las vidas de su grupo de quince soldados. Esa trompada de amotinamiento salvó las vidas de esos soldados, le costó a O’Quinn su carrera militar y lo ubicó como el primer nombre en la lista que hizo Cross cuando comenzó el reclutamiento para Cross Bow.

Paddy O’Quinn era tan duro como el mejor, y había encontrado a su igual —y más— en su esposa. Anastasia Voronova O’Quinn era una hermosa rubia que parecía una supermodelo, luchaba como un demonio y podía beber mano a mano con cualquier hombre. Nastiya, como les permitía llamarla a sus amigos, había sido entrenada en las artes del subterfugio y el engaño por el FSB, la agencia de seguridad rusa que fue la sucesora poscomunista de la KGB, mientras que las Spetsnaz —fuerzas especiales rusas— le habían enseñado su manera de infligir dolor y, si era necesario, muerte en una miríada de maneras diferentes. Tan buenos como eran sus hombres, Cross creía que todavía podía igualarlos. Pero incluso él lo pensaría dos veces antes de iniciar una pelea con Nastiya.

Juntos ya habían derrotado a Johnny Congo una vez. Ahora lo harían por segunda vez. Y así nunca más tendrían que hacerlo.

D’Shonn Brown no había dicho nada ni remotamente incriminatorio. No había todavía ninguna prueba que sugiriera que había hecho algo malo. Sobre esta base, cualquier sugerencia de que él hubiera estado involucrado en la fuga de Johnny Congo podría razonablemente ser considerada injustificada e incluso un producto de prejuicios raciales. Pero Malinga no podía evitar la sensación que flotaba en el fondo de su mente como una picazón que necesita ser rascada, la intuición de policía de que acababa de presenciar un hábil, competente y desvergonzado despliegue del arte de mentir. Por el momento no iba a dar a conocer públicamente esa sospecha. No era tan tonto. Pero de todas maneras, eso significaba que podía acudir a su entrevista con Shelby Weiss preparado para cualquier indicio de que el abogado de Johnny Congo tenía algo que ocultar.

Si el entorno de trabajo de Brown era un ejercicio de diseño contemporáneo, el de Weiss era mucho más tradicional: paneles de madera en las paredes; estanterías llenas de augustos volúmenes legales; todos los vanidosos retratos que Brown había evitado notoriamente. Lo único que tenían en común era los diplomas enmarcados. Pero mientras que la educación de D’Shonn Brown había sido lo más cercana posible a las mejores universidades del país que se podía conseguir al oeste de los Apalaches, Weiss sentía un orgullo perverso en el hecho de que él había estudiado la carrera de Derecho en los alrededores relativamente humildes de la Escuela de Derecho Thurgood Marshall de la Universidad del Sur de Texas, una universidad pública en el centro de Houston, en la calle Cleburne. Él quería que la gente supiera que, por muy hábil que pudiera ser en la actualidad, había empezado como un chico de clase obrera, abriéndose camino desde la nada gracias a su habilidad, determinación y duro trabajo. Los jurados lo recibían con entusiasmo. Malinga había visto el show de Shelby Weiss el número suficiente de veces en la suficiente cantidad de juzgados como para que no le importara nada, en uno u otro sentido.

—Este es un cambio —dijo Weiss mientras estrechaba la mano de Malinga—. Te he interrogado muchas veces, Bobby. No recuerdo que alguna vez tú me hayas hecho preguntas a mí.

—Siempre hay una primera vez —dijo Malinga, acomodándose en un sillón de cuero acolchado que era mucho más cómodo que los que había delante del escritorio de D’Shonn Brown—. Por lo tanto, señor Weiss —continuó— ¿puede confirmar que visitó a Johnny Congo en la Unidad Allen B. Polunsky el día veintisiete de octubre?

—Sí. Lo confirmo.

—¿Y qué fue lo sustancial de tu conversación con Congo?

Weiss sonrió.

—Oh, vamos, sabes perfectamente bien que la confidencialidad entre cliente y abogado me impide responder a esta pregunta.

—Pero hablaron de su situación legal en general, ¿no?

—¡Por supuesto! Soy un abogado. Eso es lo que hacemos.

—Entonces ¿cómo describirías su situación legal en ese momento? Quiero decir, ¿tenías confianza de poder retrasar su ejecución?

—Bueno, el hombre era un asesino convicto, que había agotado todas las apelaciones por su acusación original antes de fugarse de la Penitenciaría del Estado, pasar varios años prófugo y después volver a ser detenido. ¿Cuáles dirías que eran sus posibilidades de un aplazamiento de la ejecución?

—Peores que cero.

—Precisamente. Cualquiera puede darse cuenta de eso, incluyendo Johnny Congo. Sin embargo, cualquier persona tiene derecho a la mejor defensa, incluyendo de nuevo a Johnny Congo. Por lo tanto, le aseguré que iba a usar mis mejores esfuerzos para mantenerlo fuera de la cámara.

—¿Y usaste esos esfuerzos?

—Absolutamente. Hice todas las llamadas en las que pude pensar, hasta llegar al gobernador y más allá. Reclamé muchos favores y, créeme, no soy precisamente el tipo más querido por todos en este momento, no después de que alguien convirtió la ruta 190 en una zona de guerra.

—¿Congo te pagó por hacer ese trabajo en su nombre?

—Seguro que me pagó. ¡No represento a un hombre como ese de manera gratuita!

—¿Cuánto te pagó?

—Yo no tengo por qué decirte eso. —Había un frasco de vidrio lleno de caramelos de goma de colores brillantes sobre el escritorio de Weiss. Desenroscó la tapa e inclinó el frasco abierto en dirección a Malinga—: ¿Quieres uno?

—No.

—Como quieras. Bien, ¿dónde estábamos?

—Me estabas explicando por qué no podías decirme cuánto te pagó Johnny Congo.

—Ah, sí…

—Pero puedes confirmar que le pagaste dos millones de dólares en nombre de Johnny Congo a D’Shonn Brown, y no me digas que eso es confidencial porque sé que no lo es. D’Shonn Brown no es tu cliente. Cualquier conversación con él o pago a él constituye una prueba admisible.

Weiss se metió un par de caramelos de goma en la boca.

—No voy a insultar a un oficial superior con experiencia como tú por pretender decir lo contrario. Sí, yo le di el dinero al señor Brown. Puedes preguntarle lo que hizo con él.

—Ya lo hice. Estoy más interesado en lo que tú le dijiste cuando se lo diste.

—Sólo le transmití las instrucciones del señor Congo.

—¿Que eran cuáles?

—A ver… —Weiss se echó hacia atrás y miró hacia arriba como si las palabras de Johnny Congo estuvieran escritas o tal vez proyectadas en el techo. Luego, volvió su atención otra vez a Malinga—. Por lo que recuerdo, el señor Congo quería que Brown reuniera a toda la gente con la que solía relacionarse en otros tiempos para que pudieran presentarle sus respetos y despedirlo. —Weiss se rio entre dientes.

—¿Qué te resulta tan gracioso? —preguntó Malinga.

—D’Shonn Brown es un tipo astuto. Me dijo que los amigos de Johnny no podrían verlo partir, pero seguro que lo verían venir, ya que la mayoría de ellos ya estaban muertos. Pude ver sus razones. Pero eso no alteraba los deseos del señor Congo. Básicamente, quería tener un funeral de lujo, con un servicio en una catedral y una larga fila de coches fúnebres y limusinas, seguido de una fiesta con champán Cristal y vodka Grey Goose… Él mismo eligió esas marcas.

—¿Y eso iba a costar dos millones de dólares?

—Evidentemente. Congo quería que el señor Brown, y cito sus palabras, «lo hiciera a lo grande» y que quería «que le dejara bien claro» (y estas son también sus palabras, recuerdo que me llamó la atención la formalidad) que todo esto era el deseo de un moribundo.

—¿Y qué conclusión sacaste de estas instrucciones?

—Que eran exactamente lo que parecían: un criminal convicto con una gran cantidad de dinero que desea mofarse por última vez de la sociedad.

—¿No tuviste ninguna razón para dudar de que Johnny Congo tuviera la intención de asistir a su propio funeral?

—Bueno, él estaba entregando una fortuna por el funeral, y el estado de Texas estaba absolutamente decidido a ejecutarlo, de modo que no, ¿por qué habría de dudar?

—Había escapado antes.

—Con más razón para estar seguro de que la gente como tú se iba a asegurar de que no lo hiciera de nuevo. ¿Terminamos? —Shelby Weiss había perdido de repente su aire de relajada cordialidad cuidadosamente elaborado, tal y como D’Shonn Brown había hecho.

—Casi —dijo Malinga, más seguro que nunca de que había algo que ambos hombres estaban escondiendo—. Sólo una última cosa que quiero aclarar. ¿Cómo fue que Johnny Congo te llamó?

—Porque soy un buen abogado.

—Sí, claro, pero ¿cómo iba a saberlo él? Estuvo fuera del país muchos años.

—Supongo que se corre la voz. Y yo ya era un abogado de éxito cuando fue encerrado la primera vez en Huntsville, ya sabes, antes de su primera fuga. —Weiss puso énfasis en «la primera», sólo para recordarle a Malinga que hubo una segunda. Luego dijo—: No trabajé para él en ese momento, pero desde luego defendí a otros tipos del Corredor de la Muerte. No hay razón por la que no pudiera saber acerca de mí.

—¿Alguna vez, en cualquier momento antes de estas últimas semanas, has representado a Johnny Congo? —preguntó Bobby Malinga.

Lo único que la pregunta requería era una respuesta de una palabra. No le habría tomado más de un segundo. Pero Weiss hizo una pausa. Estaba a punto de decir algo, Malinga se daba cuenta, pero luego cambió de opinión. Finalmente, habló.

—La primera vez en mi vida que representé a un hombre llamado Johnny Congo fue cuando se me pidió que fuera a encontrarme con él en la Unidad Allen B. Polunsky el día veintisiete de septiembre. Bien, ¿es eso lo suficientemente específico para ti?

—Gracias —dijo Malinga—. Con esto está bien. —Sonrió mientras se ponía de pie. Estrechó la mano de Weiss de nuevo y le dio las gracias por su cooperación. Y cuando salía de las oficinas de Weiss, Mendoza y Burnett se sintió más seguro que nunca de que D’Shonn Brown y Shelby Weiss habían desempeñado algún papel en la fuga de Johnny Congo.

—¿Sabes que si alguien hubiera arrojado una granada en ese plato, no podría haber hecho un lío más grande que el que la señorita Catherine acaba de hacer aquí? —dijo Cross, en un tono que lo mostraba genuinamente impresionado por el desastre que Catherine había incorporado al simple hecho de comer su cena. Había salpicaduras de sus espaguetis picados y salsa boloñesa por todas las paredes y el suelo de la cocina compacta de Cross Roads, la mesa delante de la silla alta de Catherine, la silla misma y la bandeja incorporada a ella; para no hablar de su enterito, el babero plástico y, lo más impresionante, su rostro, cuya característica más notable era una sonrisa enorme y sin dientes, rodeada de una gran mancha de salsa rojiza que le cubría la barbilla, la nariz y las mejillas regordetas.

—Hizo todo un espectáculo especial para usted —dijo Bonnie Hepworth, la niñera. Había conocido a Catherine desde el día en que nació. Ella era la enfermera de guardia en la maternidad aquel día de inmensa alegría, mezclada con un dolor insoportable, cuando un bebé había llegado al mundo y su madre, fatalmente herida por la bala de un asesino, lo había abandonado. Cross se había sentido conmovido por el cálido corazón de Bonnie, su amable sonrisa y su permanente combinación de paciencia, eficiencia y prudente sentido común. Le había hecho un ofrecimiento que no pudo rechazar. Los pacientes de un hospital de Hampshire habían perdido una enfermera de primera. Catherine Cayla Cross había ganado una niñera que jamás iba a dejar que a esta desdichada niña le faltara un solo momento de amor y cuidado.

—Si ese fue el espectáculo, no quiero ni pensar lo que está planeando para el bis —señaló Cross.

—Budín de chocolate. Espere a que comience a volar. ¡Usted no ha visto nada todavía!

Cross se rio, mirando con asombro a su hija, su querida Kitty-Cross. ¿Cómo lo había hecho, se preguntó? ¿Cómo podía una personita tan diminuta, que apenas había aprendido a decir sus primeras palabras, llenarle el corazón con tanto amor? Él se sentía indefenso en su presencia, pero la ternura de su amor por ella era igualada por la ferocidad de su determinación para mantenerla a salvo.

Dado que Johnny Congo estaba prófugo una vez más, Cross sabía que tendría que volver a la guerra. Tarde o temprano, Congo vendría tras él, y cuando lo hiciera sólo podía haber un ganador, un sobreviviente. Esta vez, sin embargo, Cross estaría solo en el campo de batalla. La decisión de Jo de abandonarlo lo había desgarrado, abriendo la herida emocional que ella misma había ayudado a sanar. Cross se preguntó si habría alguna vez otra oportunidad de encontrar a alguien. Una de las razones por las que Jo se había ido era que ella pensaba que él iba a echarle la culpa por la fuga de Congo. La verdad era que él se culpaba a sí mismo mucho más por exponerla a la muerte, al dolor y a las duras crueldades que eran sus ineludibles acompañantes.

—¡Señor Cross…, señor Cross! —La voz de Bonnie rompió su ensimismamiento—: Hay una llamada por Skype para usted…, de Estados Unidos…

Cross miró su reloj. En medio de toda la atención dada a la cena de Catherine, había perdido por completo la noción del tiempo.

«¡Vuelve a la realidad, hombre!», se dijo. «¡A trabajar!».

Fue a su estudio, se sentó frente al monitor y se encontró con una sorpresa. Bobby Franklin no era un hombre blanco de mediana edad, como él había estado esperando, sino una elegante mujer afroamericana, cuyos rasgos y preciosos ojos castaños tenían un toque académico brindado por sus anteojos de carey. Esa debía ser la información que se perdió al perder el contacto con Bigelow esa tarde en el Tay. A juzgar por la imagen granulada en la pantalla delante de él, Franklin tenía unos treinta o treinta y tantos años.

—Hola —comenzó—. Soy Hector Cross.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de ella. Cross frunció el entrecejo con incertidumbre. ¿Había dicho algo gracioso?

—Perdone, señor Cross —explicó Franklin—, pero hay algo en su cara y parece un poco de salsa de espaguetis.

Ese fue el turno de Cross de sonreír, más por vergüenza que por diversión.

—Esa es la cena de mi hija. Fui lo suficientemente loco como para intentar darle de comer esta noche. ¿Dónde está exactamente?

—En la mejilla y el mentón… —Ella hizo una pausa mientras él se limpiaba la cara—. No, en el otro lado… ahí.

—Gracias. Espero que eso no haya destruido totalmente mi credibilidad como un experto en seguridad.

—De ningún modo. Y lo ha hecho mucho más interesante como hombre.

Cross sintió la carga eléctrica de ese primer contacto entre un hombre y una mujer. Qué extraño experimentarlo a través de un par de pantallas, a miles de kilómetros de distancia. Tranquilizado al ver que la pérdida de Jo Stanley no lo había aplastado por completo, Cross miró a Franklin por un momento, sólo para hacerle saber que él la había oído.

—Hablando de interesante, usted no se ve muy parecida a un Bob promedio —precisó él.

Ella volvió a sonreír.

—Es Bobbi, con una «i», apodo de Roberta.

—Bueno, me alegro de que eso esté resuelto —dijo Cross—. Ahora hay que ponerse a trabajar…

—Buena idea… ¿Así que sabe mucho acerca de África, señor Cross?

—Bueno, nací en Kenia, pasé los primeros dieciocho años de mi vida allí y la única razón por la que no soy un total guerrero morani de la tribu masai es que a pesar de que he pasado por todos los ritos de iniciación, no he sido circuncidado. Así que sí, algo sé.

—Oh… —dijo Franklin, haciendo una mueca—. Parece que debería haber hecho mi tarea antes de conocernos.

—No se preocupe. Es un alivio saber que el Tío Sam no lo sabe todo acerca de mí.

Ella sonrió.

—Oh, estoy segura de que sí lo sabe. Yo simplemente no hice las preguntas correctas en los archivos. Pero me alegra enterarme de su pasado, ya que eso hace que mi trabajo hoy sea mucho más fácil. Usted va a entender lo primero que quiero decir, que es esto: África no es pobre. La gran masa de los africanos es aún muy pobre. Pero África en sí misma es muy rica. O, al menos, podría serlo.

—¿Quiere decir si los líderes corruptos no retuvieran para sí toda la riqueza de su pueblo y no desviaran la mayor parte de la ayuda que les dan los cabrones con sentimiento de culpa de Occidente? —precisó Cross, a quien le gustó la forma de pensar de Bobbi Franklin, casi tanto como la forma en que se veía.

—Bueno, yo lo diría un poco más diplomáticamente, pero sí. Permítame dar algunos ejemplos para ilustrar el punto: interrúmpame si le digo cosas que usted ya conoce. Ustedes van a operar frente a la costa de Angola. ¿Podría calcular la cantidad de petróleo que producen en total, por día, esos yacimientos en el mar?

—Mmm… —pensó Cross, su mente ya totalmente concentrada en su trabajo—. Nuestro equipo de perforación en Magna Grande producirá alrededor de ochenta mil barriles por día cuando operen plenamente. Hay un montón de otras plataformas como esa. Así que supongo que el total sería, digamos, ¿unas veinte veces más?

—No está mal, señor Cross, no está nada mal. Angola produce 1,8 millones de barriles de petróleo al día, así que sí, poco más de veinte veces la producción de su plataforma. Las exportaciones de petróleo del país son actualmente de cerca de setenta y dos mil millones de dólares al año. Y hay unos trescientos mil millones de metros cúbicos de gas natural por allí también.

—Eso indica que tienen alrededor de un billón de dólares de reservas.

—Y por eso digo que África es rica. Por supuesto, teniendo en cuenta que Angola no ha sido bendecida con reservas de petróleo como Nigeria, y que no tiene la increíble riqueza mineral de la República Democrática del Congo. Pero tiene la primera multimillonaria mujer de África, que da la casualidad que es la hija del presidente. Y espero que Bannock Oil le dé a usted una cuenta de gastos decente cuando esté por ahí, porque hace un par de años, la capital de Angola, Luanda, fue señalada como la ciudad más cara del mundo. Una hamburguesa le costará cincuenta dólares. Si va a un club de playa y pide una botella de champán…, le va a costar cuatrocientos. Si decide que le gusta y quiere alquilar un departamento de un solo dormitorio, los mejores cuestan diez mil dólares al mes.

—Y yo pensaba que Londres era caro.

—Y este es el mayor signo de que las cosas han cambiado. Hace cuarenta años, Angola estaba declarando su independencia de Portugal. Hace tres años, el primer ministro portugués hizo una visita a Luanda. No iba a darle ayuda a Angola. No podía permitírselo. Portugal estaba fundido. Así fue que el primer ministro buscaba la ayuda de Angola.

Cross dejó escapar un ligero silbido. Siempre había pensado que había algo condescendiente, incluso racista, en la suposición liberal occidental de que el África negra era un caso perdido e indefenso como continente, patéticamente agradecido por unas migajas de la mesa del hombre blanco. Ahora esas mesas habían cambiado de mano. Pero había un elemento vital que faltaba en la imagen de Bobbi Franklin.

—Sólo por curiosidad, ¿cuál es la riqueza promedio de los angoleños? —preguntó Cross—. Doy por supuesto que no comen demasiadas hamburguesas de cincuenta dólares.

—Su suposición es correcta. Más de un tercio de la población de Angola, que es de aproximadamente veinte millones de personas (nadie sabe la cifra exacta) vive por debajo de la línea de pobreza. Menos de la mitad de ellos tienen acceso a la electricidad. Así que, a pesar de que están sentados sobre gigantescas reservas de energía, la mayor parte de ellos dependen de una mezcla de madera, carbón vegetal, residuos de cosechas y estiércol animal para el fuego en el que cocinan. Este es un caso clásico de un país africano rico lleno de gente en la pobreza más extrema.

Ya estaban llegando al meollo de la conversación.

—¿Cuán enojados están estos pueblos? —preguntó Cross—. ¿Están dispuestos a emprender acciones violentas contra el gobierno o las empresas extranjeras? Después de todo, ya lo hacen en Nigeria.

—Sí, ciertamente lo hacen —asintió Franklin, y Cross se distrajo por un momento al ver lo sexy que se veía al empujar los anteojos hasta el puente de la nariz. Trató de dirigir su mente de nuevo a lo que ella estaba diciendo—. La producción de petróleo de Nigeria puede reducirse hasta cinco millones de barriles por día a causa de la actividad terrorista y criminal. Como estoy seguro de que usted lo sabe, hay ataques permanentes a la infraestructura de la industria petrolera. También hay un gran problema con la «toma de combustible». Así es como describen los habitantes al hecho de cortar una cañería para robar el petróleo que transporta, algo parecido a cuando uno extrae gasolina con un sifón de un coche, pero en una escala mucho más grande. A esto se añade el amargo conflicto religioso entre la población musulmana y la cristiana y la presencia de poderosos grupos terroristas como Boko Haram, de modo que uno puede ver que el peligro de malestar social en gran escala en Nigeria es extremadamente alto. No es de extrañar, en realidad, que varias de las principales empresas petroleras o bien ya se han retirado de sus operaciones nigerianas, o bien están considerando seriamente la posibilidad de hacerlo.

—¿Y podría ocurrir lo mismo en Angola?

—No tan fácilmente, por una serie de razones —dijo Bobbi Franklin—. Angola fue desgarrada por la guerra por más de cuarenta años: en primer lugar, una lucha por la independencia contra los portugueses que terminó con la independencia en 1975, y en segundo lugar, con una guerra civil que recién terminó en 2002, después de haber matado a alrededor de un millón y medio de angoleños. El partido gobernante, el Movimiento Popular de Liberación de Angola (el MPLA), ha estado en el poder desde la independencia y el presidente, José Eduardo dos Santos, ocupa el cargo desde 1979.

—Debe ser un tipo popular —señaló Cross.

Franklin recogió su sarcasmo y lo siguió.

—Usted sabe cómo son estas cosas: los líderes africanos tienen una manera de permanecer en el cargo mucho más tiempo que la mayoría de los líderes occidentales. En las últimas elecciones, el MPLA obtuvo el setenta y dos por ciento de los votos y ciento setenta y cinco de los doscientos veinte escaños en el parlamento. A la gente de Angola simplemente siempre le parece que son pocos años.

—Eso es debido a que el MPLA está haciendo un trabajo fenomenal dándoles dinero y comida, y energía eléctrica.

—O podría deberse a que las elecciones están muy lejos de ser limpias y el gobierno gasta una mayor proporción de su presupuesto en defensa, más que cualquier otro estado en el África subsahariana. Y no va a haber un golpe militar, tampoco, porque el presidente Dos Santos es el jefe de las fuerzas armadas. Y no hay ninguna dimensión religiosa de qué preocuparse porque, sin rodeos, el Islam no es un problema en Angola. Un poco más de la mitad de la población es cristiana, el resto sigue las religiones tradicionales africanas.

—¿Entonces Angola es relativamente pacífica?

—En estos tiempos, seguro, y la otra ventaja que usted tiene para operar allí es que sus instalaciones están muy lejos mar adentro. Muchas de las instalaciones nigerianas están en las aguas del delta del Níger, mucho más cerca de la parte continental, de modo que para los tipos malos son muchísimo más fáciles de atacar.

Cross frunció el entrecejo. Le habían dicho que esperara una advertencia, pero lo único que estaba recibiendo eran buenas noticias.

—¿Entonces, cuál es el problema?

—Creí que nunca lo iba a preguntar —dijo Franklin.

«Eres un buen operador, ¿no?», pensó Cross, sintiéndose cada vez más molesto consigo mismo por no tomar un avión a Washington D. C. y hacer esta reunión en persona. Pero ella ya estaba hablando otra vez.

—Vea, hay un último resto de la guerra civil: la provincia de Cabinda. Está separada del resto de Angola por la estrecha franja de territorio que une la República Democrática del Congo con el océano Atlántico. Cabinda tiene todavía un movimiento rebelde que se llama…, espere un momento… «Frente para la Liberación del Enclave de Cabinda-Forças Armadas de Cabinda» o FLEC-FAC por sus siglas.

—Estoy tentado de poner otra vocal entre la «F» y la «C» allí.

Franklin se rio, una risa deliciosamente femenina que le encantó a Cross. «¡Te tengo!», pensó él triunfalmente.

La analista del Departamento de Estado recuperó rápidamente la compostura profesional.

—Los rebeldes tienen oficinas en París y en Pointe-Noire, que se encuentra en la República del Congo…

—Que no es lo mismo que la República Democrática del Congo —interrumpió Cross.

—Exactamente. La República es mucho más pequeña y era gobernada por los franceses. La República Democrática es enorme y era gobernada por los belgas. Cabinda queda encerrada entre ambas. Pero la cosa es así: la mitad de todo el petróleo de Angola está situado en lo que serían las aguas territoriales de Cabinda, si alguna vez llegara a ser un estado independiente. Y toda la población de Cabinda es menos de cuatrocientas mil personas. De modo que podría, potencialmente, ser un territorio muy pequeño y muy rico.

—Suena como un lugar por el que vale la pena pelear —observó Cross.

—Precisamente. Ahora bien, ¿hasta dónde ha estado usted involucrado en las operaciones de Bannock Oil en Angola?

—Casi nada, en absoluto. Mi esposa, Hazel Bannock Cross, fue asesinada el año pasado. Ella murió al dar a luz a nuestra hija. Como se puede imaginar, he tenido otros asuntos de los que ocuparme.

—Lo entiendo perfectamente. Siento mucho su pérdida —dijo Franklin, y parecía que lo decía en serio.

—Gracias. Bien, usted estaba por hablar acerca de las operaciones angoleñas de Bannock…

—En efecto. Vea, el yacimiento Magna Grande, donde sus colegas han encontrado petróleo, se encuentra en realidad en aguas de Cabinda, y va a añadir más de un diez por ciento de la producción diaria de petróleo de Cabinda. Tal como están las cosas, todo ese dinero va a Angola. Pero si Cabinda fuera independiente, yacimientos como Magna Grande harían que este hipotéticamente pequeño país fuera aún más rico. Lo que nos preocupa en el Departamento de Estado es esto: tarde o temprano alguien va a entender que respaldar a los rebeldes de Cabinda a cambio de una parte de los ingresos futuros por el petróleo podría ser una inversión muy astuta. Cabinda es vulnerable porque es muy pequeña. Podría caber en el estado de Texas noventa veces. Para ponerlo en términos británicos, es aproximadamente del tamaño de su condado de North Yorkshire.

—Así que a diferencia de Irak o Afganistán, no es una gran área la que un ejército debe tomar o retener.

—Exactamente. Y como está separada del resto de Angola, la única manera en que los angoleños pueden enviar hombres y suministros a Cabinda es hacerlo por aire, a través del espacio aéreo congoleño, o enviarlos por agua, siguiendo la costa. Lo que haría difícil para el presidente Dos Santos responder a una invasión. La Fuerza Aérea Nacional de Angola tiene un máximo de cinco jets de transporte Ilyushin-76 Candid de fabricación rusa, aunque dudamos de que más de dos o tres de ellos estén actualmente en condiciones de volar.

—Conozco a los Candid —dijo Cross—. Los soviéticos los usaron como sus principales transportes en Afganistán. Aparato típicamente ruso: simple pero resistente. Fácil de golpear con misiles y armas de fuego, pero muy difícil de derribar.

—Pero si uno es un líder rebelde de Cabinda, sólo tiene que derribar un puñado de aviones y los angoleños están listos —señaló Franklin—. Y si uno tiene un poderoso apoyo, ¿quién puede decir que no tendrá mejores misiles que los que les dimos a los talibanes, en su momento?

—Eso suena a que Estados Unidos ha vuelto al asunto de financiar operaciones de insurgencia.

—No, no es así, y desde luego no esta en particular. Pero otros podrían estar haciéndolo pronto, porque FLEC-FAC acaba de nombrar a un nuevo y pesado líder llamado Mateus da Cunha. Es de origen portugués, pero nació en París, Francia, el 28 de marzo de 1987. Su padre, Paulo da Cunha, se exilió allí, junto con otros líderes rebeldes de Cabinda. Su madre, Cécile Duchêne da Cunha, es francesa. La familia de ella son todos ricos intelectuales de izquierda. Très chic, pero très communiste, si entiende lo que quiero decir.

—¡Típicos malditos come ranas! —resopló Cross.

—Es muy típico de los británicos decirlo así —replicó Franklin.

—Muy típico de los keniatas, si no le importa.

Las cejas de Franklin se alzaron perplejas.

—Vaya, me resulta un poco raro que yo, una afroamericana, esté hablando con usted, un hombre blanco anglosajón y protestante, y me esté preguntando: ¿es él más africano que yo?

—Puede que así sea —contestó Cross—. Y ambos podemos ser más africanos que monsieur Mateus da Cunha. Hábleme de él.

—Bueno, recibió básicamente la educación más de élite que cualquier ciudadano francés puede recibir. Obtuvo su licenciatura en el Instituto de Estudios Políticos de París, luego hizo un máster en la Escuela Nacional de Administración de Estrasburgo.

—Lo que ya es un cambio respecto de todos los revolucionarios que fueron educados en la Escuela de Economía de Londres.

—Sí, y el resultado es que este muchacho tiene buenos contactos. Él es parte de la clase gobernante francesa y de la Unión Europea. Sabe cómo comportarse en los salones más elegantes de París. Y está buscando gente activamente para que invierta en Cabinda. Es muy hábil, muy persuasivo. Jamás sugiere siquiera que sus inversores están en verdad pagando los medios para ayudarlo a ganar una guerra. Simplemente describe el potencial sin explotar de este pequeñísimo pedazo de África. Su frase favorita es que Cabinda podría ser la Dubái de África: un patio de juegos libre de impuestos, financiado por el petróleo, rodeado de playas para disfrutar en el sol tropical.

—Pareces alguien de su equipo de ventas.

—¡Cualquier cosa menos eso! Mi punto es que Mateus da Cunha está decidido a hacer lo que su padre nunca pudo y crear una Cabinda independiente.

—Con él como presidente vitalicio.

—Precisamente.

—Y una gran parte de los ingresos del petróleo desviados a su cuenta bancaria.

—Eso es correcto.

—Pero antes de que pueda hacerlo —dijo Cross, viendo a dónde iba todo eso— tiene que empezar algún tipo de levantamiento. Y la mejor manera de hacer que el mundo sepa que lo suyo es en serio sería hacer volar una nueva y moderna plataforma petrolera, allá lejos en el Atlántico.

—Así es, pero es un equilibrio delicado. Él no va a querer arruinar muchas de ellas, porque el petróleo es la fuente de su dinero, a largo plazo, y él no quiere asustar y ahuyentar a la gente. Una forma en que podría llevarse a cabo sería un ataque que Da Cunha atribuyera a elementos extremistas dentro del movimiento de independencia. Él le dice a todos que no se preocupen, que él puede hacer frente a estos exaltados, pero sin duda sería una ayuda si pudiera decirles que el mundo los está escuchando y que respeta su necesidad de libertad e independencia.

—Esto suena como un chantaje a la vieja usanza.

—Exactamente. Luego, espera Da Cunha, el mundo recibe el mensaje y le dice a Angola que deje ir a Cabinda.

—En este punto aparecen enormes cantidades de dinero en un puñado de cuentas bancarias en Suiza, en poder de los principales políticos y mandos militares angoleños, sólo para asegurarse de que firmen en la línea de puntos.

—Esa es una posibilidad. Y luego Mateus da Cunha obtiene su reino africano propio y privado.

—Qué se le va a hacer —dijo Cross—. Ya lo he visto. ¿Entonces lo que me está diciendo usted es que hay un peligro claro y presente de que esto ocurra en el corto plazo?

Franklin sacudió la cabeza.

—No, yo no iría tan lejos. Pero hay una posibilidad real de malestar que puede afectar las instalaciones de petróleo frente a la costa de Angola. De modo que le estoy aconsejando, como director de Bannock Oil responsable de la seguridad, que sería sensato tomar precauciones.

—¿Tiene en mente algo especial?

—Bueno, cualquier amenaza que usted enfrente va a venir por mar o por aire. No tengo conocimiento de ningún ataque terrorista en algún lugar que involucre helicópteros. Pero hay muchos muchos casos de piratas y ataques terroristas realizados con lanchas… Desde el ataque contra el Cole de la Marina estadounidense frente a la costa de Yemen en octubre de 2000, hasta todos los piratas somalíes que siguen operando hasta hoy.

—También así lo veo yo. —Cross tuvo la tentación de añadir: «Yo conduje una incursión en la costa de Somalia, que acabó con un nido de piratas, destruyó su base y rescató dos mil millones de dólares de envíos marítimos capturados», pero lo pensó mejor. En lugar de ello, agregó—: Creo que tengo una idea aproximada de lo que vamos a necesitar en cuanto a personal, equipo y entrenamiento. Gracias por darme estos anticipos sobre lo que podemos esperar por ahí, señora Franklin.

—Por favor —dijo ella dulcemente—, llámeme… —Hizo una pausa un poco en broma y luego continuó—: doctora Franklin. Tengo un doctorado, después de todo.

Cross se rio.

—Ha sido un placer, doctora Franklin. Y, si no le importa, me puede llamar mayor Cross. Es decir, hasta que nos encontremos en circunstancias menos formales.

—Espero que sea pronto —respondió ella, y luego la pantalla quedó en blanco.

Hector Cross se echó hacia atrás en el sillón de su oficina.

—Bueno —se dijo en voz alta—, eso fue más interesante de lo que esperaba. —Miró el monitor, y a pesar de que la encantadora doctora Franklin ya no podía verlo ni oírlo, añadió—: Y yo espero también con muchas ganas conocernos.

—Fue algo que Weiss dijo —explicó Malinga a Connie Hernández mientras revisaban las entrevistas, de vuelta en el cuartel general de la Compañía A—. Le pregunté si alguna vez había representado a Johnny Congo, antes de ahora, y él lo pensó un momento y luego dijo… —Malinga miró sus notas para tener las palabras exactas de lo dicho—. Sí, aquí está. Dijo que esa era «la primera vez en mi vida que representé a un hombre llamado Johnny Congo». ¿No te parece extraña la forma en que lo dijo?

—Ya conoces a los abogados —respondió Hernández—. Siempre tratan de retorcer las palabras.

—Sí, es lo que hacen. Pero sólo cuando hay alguna razón para no dar la respuesta directa. No dijo que nunca había representado a Johnny Congo. Dijo «un hombre llamado Johnny Congo». Ni siquiera «el hombre llamado Johnny Congo». Dijo «un hombre».

—Un hombre, el hombre, ¿cuál es la diferencia?

—Porque «un hombre» podría llamarse de otra manera. ¿No lo entiendes? Él no representó a un hombre llamado Johnny Congo. Pero representó a un tipo con otro nombre…

—Que era en realidad Johnny Congo.

—Tal vez.

—Pero ¿cómo podía no saber que los dos eran la misma persona? Era su abogado.

—¿Y si en realidad nunca se reunió con el primer tipo? ¿Y si todo se hizo por teléfono y correos electrónicos? Piénsalo. Congo se encontraba fuera del país, en África o en cualquier lugar. No podía regresar, ni siquiera podía usar su verdadero nombre. Pero él contrata a Weiss, Mendoza y Burnett para que trabajen para él, usando un alias.

—De acuerdo —dijo Hernández, que empezaba a estar un poco más convencida—. Así que volvamos a Weiss, preguntémosle cuál era el trato.

Mendoza negó con la cabeza.

—No. No quiero alertarlo. Pero esto es lo que tú puedes hacer por mí. Llama a los Alguaciles. A ver si puedes hablar con alguno de los que estuvo en el grupo que trajo a Congo de vuelta de Abu Zara. Averigua todo lo que sepan acerca de dónde había estado antes de eso, algún alias que él podría haber utilizado. Trata de ver si Congo utilizó otro nombre para comunicarse con Weiss, podría haberlo usado para salir del país, también. Y si sabemos cómo salió, podríamos tal vez averiguar a dónde se ha ido. Y entonces tal vez podamos atrapar al hijo de puta.

Hernández había salido alguna vez con un muchacho que estaba en el Grupo de Tareas para Delincuentes y Fugitivos Violentos de la Guardia Costera de Estados Unidos. No habían terminado bien. Si ella nunca le hubiera dicho una palabra más en su vida, no lo habría lamentado. Pero la necesidad era más fuerte y ella lo llamó.

Su antiguo noviecito no se sintió más feliz por hablar con Connie Hernández de lo que ella se sentía por hablar con él. No podía ayudarla directamente, pero sólo para poner fin a la conversación, la conectó con alguien que sí podía, y tres grados de separación más dentro de la aplicación de la ley, ella se encontró hablando con uno de los hombres que había sacado a Congo de Abu Zara.

—Esto es extraoficial, ¿verdad? —insistió el oficial.

—Claro, lo que sea, sólo estoy buscando una pista. Dónde la consiga no es el tema.

—Bien, entonces digamos que todo este asunto de Abu Zara fue raro. Es decir, no era una extradición formal. Apenas recibimos el aviso de que un asesino fugado, que era buscado, estaba metido para siempre en una celda en algún lugar del que nadie ha oído hablar. Pero el sultán que gobierna el lugar está dispuesto a dejar que tomemos al asesino como un favor a su buen amigo, un británico que lo atrapó.

—¿Lo atrapó dónde?

—No lo dijeron. En algún lugar de África, fue todo lo que supimos.

—¿Y el inglés? ¿Le dijeron algo sobre él?

—El hombre sabía dar un puñetazo, eso es lo más que puedo decir. Dejó a Congo fuera de combate con un solo golpe, y eso que el maldito bastardo era una bestia.

—¿Qué? ¿Un civil golpea a un prisionero bajo su custodia y usted simplemente lo deja hacer?

—No fue tan sencillo. Volamos a Abu Zara y nos dijeron que fuéramos al hangar privado del sultán. Era un lugar enorme. El tipo básicamente tiene su propia línea aérea personal. En fin, llegamos allí y el inglés estaba con su equipo custodiando a Congo… Todos ellos eran mercenarios de alto nivel, ex fuerzas especiales. Luego entregaron a Congo y de repente este Congo se puso como loco, y comenzó a usar lenguaje sucio con el inglés, insultándolo en un lenguaje verdaderamente asqueroso, y nosotros tratando de detenerlo, pero fue como tratar de amarrar a Godzilla. Entonces Congo dijo que mató a la esposa del inglés, que ella era una puta y lo siguiente que supimos fue ¡pum!, Congo fuera de combate, duro como una piedra, allí mismo en el suelo del hangar. Increíble.

El oficial se echó a reír al recordarlo. Hernández estaba a punto de entrometerse, pero antes de que ella pudiera hacerlo, súbitamente él dijo:

—¡Espere! Acabo de recordar algo. Mientras Congo estaba gritando, dijo el nombre del tipo, el nombre del inglés.

—Que era…

—Espere, ya me voy a acordar. Comenzaba con «C». Como… este… —El oficial trató de traer el nombre de nuevo a su mente—: C-C-C…

—Cristo… —suspiró Hernández, muy frustrada.

—¡Eso es! —exclamó el oficial—. ¡Cross, su nombre era Cross! Parece que eso de la asociación de palabras realmente funciona, ¿no?

—Gracias —dijo Hernández, con un tono completamente nuevo de genuina gratitud—. Usted ha sido de muy muy grande ayuda.

—Bueno, supongo que me alegro de haber sido útil —dijo el oficial, en un tono de voz de sorpresa ante el repentino cambio en la actitud de ella.

Hernández colgó. Tenía la impresión de que el oficial no había seguido la historia del asesinato de Hazel Bannock Cross. Bueno, eso no era sorprendente. Eran muchos los policías que no tenían tiempo para preocuparse por los casos de otras personas y la gente de Relaciones Públicas de Bannock Oil había hecho todo lo posible para reducir al mínimo la cobertura de la tragedia. Pero incluso si Hernández no era del tipo demasiado femenino, lo mismo necesitaba ir a la peluquería, como cualquier otra mujer. Y cuando se había sentado a esperar a que su estilista empezara a trabajar, leyendo un semanario de chismes de papel brillante vio que este contenía una nota titulada: «La trágica muerte de Hazel Bannock… y el milagroso nacimiento de su multimillonaria bebé». De modo que ella sabía exactamente quién era Cross. Sólo tenía que encontrarlo.

Cross estaba en su oficina, preparándose precisamente para su reunión de la tarde con Dave Imbiss y los O’Quinn, cuando sonó el teléfono.

—Tengo a un Tom Nocerino, de Comunicaciones Corporativas de Bannock Oil de Houston, que espera hablar con usted —le informó Agatha—. Dice que necesita unas palabras suyas acerca de su papel en el proyecto de Angola. Dijo que era para el boletín informativo de los inversores.

—Nunca antes supe nada de ese boletín.

—Es nuevo, aparentemente. ¿Le gustaría hablar con él, o debo pedirle que vuelva a llamar?

—Más bien acabemos de una vez con esto. Comuníqueme.

—Muchas gracias, señor, por concederme parte de su tiempo —comenzó Nocerino con la voz melosa de la adulación.

—Así que esto es sólo para un boletín de noticias, ¿verdad? No voy a verlo en mi resumen de noticias una mañana porque alguien lo metió en un comunicado de prensa y el mundo entero terminó recibiendo el beneficio de mis opiniones, ¿no?

—Por supuesto que no, señor Cross. Puedo asegurarle, señor, esto es puramente privado y de uso interno. Es una manera de mantener al tanto a los inversores importantes, y les hace sentir que tienen una relación con Bannock Oil que es algo más que financiera.

—No he sabido nada de este boletín antes.

—No, señor, es una idea muy nueva. De hecho, esta será la primera edición. Pero la idea vino directamente de arriba.

—¿De John Bigelow? —preguntó Cross, pensando para sí mismo que aquello era típico del político veterano que estaba más preocupado por las apariencias de las cosas que por los aspectos prácticos de ellas.

—Sí, señor —respondió Nocerino—. El senador Bigelow cree firmemente en la importancia de llegar a las personas e instituciones que han puesto su fe y su confianza en Bannock Oil.

—Y su dinero…

—Sí señor. Eso también.

—Muy bien, entonces ¿qué necesita?

—Sólo unas pocas palabras acerca de su papel como director de Seguridad, en relación con el yacimiento Magna Grande. No necesitamos nada demasiado específico, sólo algo acerca de lo entusiasmado que está usted por el potencial de las operaciones en Angola de Bannock y cómo usted está decidido a asegurar que nuestros empleados y nuestros activos corporativos estén completamente seguros. Si lo prefiere, puedo redactar una declaración para su aprobación.

—No, si voy dar mi nombre para unas palabras, prefiero decirlas yo mismo. Así que ¿puedo comenzar a hablar?

—Adelante, señor.

Cross se tomó un segundo para ordenar sus pensamientos, luego comenzó a dictar:

—«El desarrollo del yacimiento Magna Grande ofrece a Bannock Oil un fantástico»… no… «una oportunidad única para… ah…, establecer nuestra presencia en la cada vez más importante industria petrolera de África Occidental. Como director de Seguridad es mi responsabilidad asegurar que todas nuestras instalaciones y, lo más importante, todos nuestros empleados y contratistas estén debidamente protegidos frente a las posibles amenazas en su contra. Mientras hablo, estoy a punto de entrar a una reunión con mi personal de alto nivel para considerar los diversos desafíos que es probable que tengamos que enfrentar y la mejor manera de prepararnos para cualquier eventualidad. Hemos tenido muchos años de experiencia de trabajo en las operaciones de Bannock en Abu Zara…» —Cross hizo una pausa—. Espere, que sea «trabajando juntos en las operaciones de Bannock», etcétera. Bien, párrafo nuevo: «Con el pleno apoyo de las autoridades de Abu Zara, hemos mantenido un cordón de seguridad que ha mantenido a la gente segura y al petróleo fluyendo en todo momento. Ahora estamos iniciando operaciones marítimas, así que va a ser duro. Va a ser un trabajo muy duro. Pero nuestro compromiso de hacer el mejor trabajo con los más altos estándares será tan grande como siempre».

Todo eso sonaba como mierda sin diluir a los oídos de Cross. Pero entonces ¿era realmente tan diferente de todas las estimulantes palabras de ánimo e inspiración que les había dado a sus hombres antes de partir en alguna misión, tanto en la guerra como en la paz? A veces, simplemente hay que decirle a la gente lo que quiere y necesita oír.

—¿Cómo estuvo eso? —preguntó.

—Espléndido, señor Cross, simplemente genial —respondió Nocerino con entusiasmo.

Esa era la razón por la que Cross odiaba trabajar con aduladores. Había momentos en que todo líder necesita subordinados que tengan las agallas como para señalar en qué punto algo podría salir mal. No dijo nada. Estaba recorriendo sus palabras de nuevo en su mente, en busca de posibles amenazas a la suerte.

Nocerino debió percibir la incertidumbre de Cross.

—No se preocupe, señor. Eso fue exactamente lo que necesitaba —dijo—. Que tenga un buen día.

Apenas Cross dejó el teléfono, este volvió a sonar.

—¿Sí? —preguntó.

—Tengo otra llamada de Estados Unidos —informó Agatha—. Es de Hernández, teniente de los Rangers de Texas, que investiga la fuga de Johnny Congo.

—Entonces será mejor que me pase la llamada de este tipo.

—En realidad, la teniente Hernández es una mujer.

—¿Una mujer en los Rangers de Texas? —Cross sonrió—. Eso suena interesante.

—Inusual, sin duda —señaló Agatha—. Y ya están todos aquí para la reunión.

—Diles que pasen a mi oficina.

—Ciertamente. Ahora le comunico con la teniente Hernández. —Y le pasó la llamada.

—Soy Hector Cross, ¿en qué puedo ayudarla, teniente? —preguntó.

—Bueno, cualquier cosa que usted pueda decirme sobre Johnny Congo sería una ayuda.

—¿Podría ser un poco más específica?

—Por supuesto. Siento curiosidad por el tiempo que Congo pasó en África, antes de ser recapturado hace unas semanas. Tenemos razones para creer que al principio contrató a su abogado aquí en Houston usando un alias, y pensamos que podría haber usado la misma identidad para salir del país.

—Me parece que lo más sencillo sería preguntarle al abogado —observó Cross.

—Eso podría ser difícil. ¿Alguna vez ha intentado preguntarle a un abogado algo que no quiere decirle?

Cross se rio. Se estaba entusiasmando con esta llamada mucho más que con la anterior.

—Entonces ¿qué puedo hacer yo por usted que el abogado no pueda? —preguntó a la vez que les hacía señas con la mano a Dave, Paddy y Nastiya para que entraran y se ubicaran en la mesa en la que le gustaba hacer las reuniones de equipo.

—Sólo díganos todo lo que sepa acerca de las actividades de Congo durante sus años fuera de Estados Unidos —respondió Hernández—. No sé si es consciente de ello, pero muy poco se ha dicho aquí en Estados Unidos sobre la manera exacta en que Congo fue detenido en Abu Zara… Por ejemplo, cómo fue que llegó a estar allí en primer lugar. Pero he podido establecer que usted tenía a Congo bajo su custodia y luego lo entregó a los policías estadounidenses. Entonces ¿hay algo que me pueda decir, cualquier cosa que nos ayude a averiguar cómo se escapó y dónde demonios está ahora?

—Mmm… —Cross vaciló—. Aquí es donde voy a tener que sonar como un abogado. Vea, tengo muchas ganas de ayudarle en todo lo que pueda. Créame, nadie quiere a Johnny Congo fuera de la superficie de la Tierra más que yo. Y nadie está más enojado con el hecho de que haya escapado del castigo que tanto merecía.

—Pero… —intervino Hernández.

—Pero hubo ciertos…, mmm…, aspectos no convencionales en su captura, que podrían, si se describen en detalle, dar lugar a posibles acusaciones de…, ¿cómo decirlo?…, actividades no del todo respetuosas de la ley.

Cross pudo ver sonrisas en todas las caras de sus amigos. Incluso Nastiya había abandonado su expresión normalmente temible y estaba tratando de reprimir una risita.

—Escuche —dijo Hernández sin rodeos—. Me importa menos que nada lo que usted tuvo que hacer para atrapar a esa escoria en Abu Zara. Mi jurisdicción no va más allá del estado de Texas, y lo que sucede en África permanece en África. Lo único que quiero saber es: ¿qué sabe usted que pudiera ayudarme?

—Esto es lo que puedo decir. Johnny Congo se había instalado como gobernante de un lugar llamado Kazundu. Es el lugar más pequeño, más pobre y más olvidado de la mano de Dios en todo el continente africano y él y su compañero Carl Bannock lo convirtieron en su propio reino privado.

—¿Es Bannock, como en Bannock Oil?

—Sí, el hijo adoptivo de Henry Bannock.

—¿Y por «compañero» usted se refiere a negocios o a lo personal?

—Ambas cosas. Y antes de que pregunte, no, no sé dónde está Carl Bannock en este momento. Desapareció del mapa.

—En realidad, desapareció justo fuera del culo de un cocodrilo, más bien —bromeó Paddy O’Quinn, en voz baja.

—¿Sabe usted de algún alias que Congo haya utilizado cuando estaba en Kazundu? —preguntó Hernández, ajena a la infantil diversión que su conversación estaba causando.

—No. Pero puedo decirle esto. Kazundu es un país soberano que emite sus propios pasaportes. Congo y Bannock casi seguro que adquirieron pasaportes de Kazundu para ellos. Probablemente diplomáticos. Y dudo que muchos otros ciudadanos de Kazundu salieran de Texas rumbo a un destino en el extranjero en el período inmediatamente posterior a la fuga. Así que si usted puede encontrar un pasaporte de Kazundu en cualquier lista de pasajeros, en cualquier lugar, lo más probable es que ese sea Johnny Congo.

—Gracias, señor Cross, esa es una ayuda muy grande —dijo Hernández—. Sólo una cosa más. Nos da la impresión de que Congo tenía acceso a importantes cantidades de dinero. ¿Tuvo usted esa impresión, también?

—«Importantes» es una palabra demasiado pequeña, teniente. Johnny Congo tiene acceso a enormes cantidades de dinero. Puede comprar cualquier cosa, sobornar a cualquiera, ir a cualquier parte.

—¿Tiene alguna idea de dónde puede haber ido?

—Ni idea. Pero mi objetivo es averiguarlo. Y cuando lo haga, yo…

—No me lo diga —lo interrumpió Hernández—. Hay un límite a la cantidad de actividad menos que legal que puedo ignorar en un solo día.

En el momento en que su conversación con Cross terminó, Hernández se puso en contacto con la oficina del Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza de Houston, en el 2323 Sur de Shepherd Drive.

—Hágame un favor. Estoy trabajando en la investigación de Johnny Congo. Creemos que él pudo haber intentado abandonar el país inmediatamente después de su fuga, usando un alias. Así que necesito que se investigue a todas las personas que salieron del país por cualquiera de los puertos de entrada cubiertos por su oficina, con cualquier destino entre las cuatro de la tarde y las nueve de la noche el quince de noviembre. Busque a alguien con pasaporte de Kazundu.

—¿Ka-dónde? —preguntó el funcionario en el otro extremo de la línea.

—Kazundu. Es el país más pequeño de África, se deletrea Kilo-Alfa-Zulu-Uniforme-Noviembre-Delta-Uniforme. Es posible que Congo haya viajado con un pasaporte diplomático. También el tipo tiene mucho dinero, por lo que es muy probable que no figure en ninguna lista. Busquen aviones y yates privados.

—Si se fue en barco, podría haber subido a bordo en cualquier lugar, salir hacia mar abierto y nosotros no nos habríamos enterado.

—Sí, pero la opción del mar es una posibilidad muy remota. Es decir, los barcos son lentos. Y dondequiera que fuera Congo, habría querido llegar tan rápido como fuera posible. Así que vean los aeropuertos y en primer lugar la aviación privada.

Una hora después, Hernández tenía la respuesta. Llamó a Bobby Malinga.

—Tengo noticias buenas y malas.

—Bueno, supongo que eso es mejor que todas malas, que es lo que tenemos hasta ahora.

—La buena noticia es que sé el alias de Johnny Congo. Se puso este nombre, preste atención: Su Excelencia el rey John Kikuu Tembo.

—¡Me está tomando el pelo!

—No.

—¿Y los de Aduanas lo dejaron pasar?

—El pasaporte del hombre decía «Rey», ¿qué le vas a hacer?

—Está bien, así que tenemos un nombre. ¿Qué tal el vuelo?

—Salió del aeropuerto regional Jack Brooks, al sur de Beaumont, en un avión ejecutivo Citation. El avión fue fletado por un grupo llamado Lonestar Jetcharters de una sociedad anónima panameña, y aquí está la primera mala noticia: en Panamá no es un requisito legal registrar la identidad de los accionistas en las compañías offshore.

—¿Así que no tenemos forma de saber quién contrató ese jet?

—No. A menos que fueran muy descuidados cuando se comunicaron con Lonestar, no. Y mi segunda mala noticia es que sé adónde iba el avión. Y créame, no le va a gustar.

Hector Cross también había estado pensando en los movimientos de Johnny Congo, al hablar de ello con Imbiss y los O’Quinn.

—Eres un hombre buscado. Sabes que si alguna vez te agarran y te llevan de vuelta a Estados Unidos vas a ser ejecutado. Pero la buena noticia es que tienes recursos casi ilimitados. ¿Qué es lo que vas a hacer?

—Yo me prepararía —propuso Nastiya—. Yo tendría un Plan A, un Plan B y un Plan C. Dinero, pasaportes, identidades…, todo muy bien escondido, todo listo para cuando se necesite.

—Yo también —estuvo de acuerdo Cross—. Carl Bannock era un bastardo psicópata, enfermo y asesino, y Johnny Congo todavía lo es. La forma en que los dos vivían en Kazundu era tan decadente y depravada que hacía que el emperador Calígula se pareciera a un boy scout mormón. Pero no eran estúpidos. Tienes razón, Nastiya, ellos seguramente tenían un plan, o varios planes, para librarse de la custodia y luego salir de Estados Unidos. La siguiente pregunta es: ¿a dónde le gustaría ir a Congo?

—La sentencia de muerte fue dictada en Texas, así que ahí sería donde Congo iba a ser llevado y es el punto de partida de cualquier plan de escape —elaboró Dave Imbiss—. De ninguna manera iba a querer tomar un vuelo de línea: demasiado arriesgado. Lo que buscaría es poco control. Además, no tiene necesidad de hacerlo ya que puede darse el lujo de un avión privado. Creo que no querría tener que reabastecerse de combustible, ya que cuando el avión está en tierra, inmóvil, es un blanco demasiado fácil, de modo que lo que estamos buscando está en un radio de alrededor de cuatro mil quinientos kilómetros como máximo, desde el punto de despegue. Así que eso incluye todo México y América Central, el Caribe y la mitad norte de América del Sur. Estoy adivinando, pero la ciudad importante más lejana a la que podría llegar probablemente sea Lima, Perú.

—A menos que volara hacia el norte —señaló Paddy O’Quinn—. La frontera canadiense está a sólo un par de horas de vuelo de Houston. Y ese es un país muy grande donde un hombre puede perderse.

—Es también un país que está en buenas relaciones con Estados Unidos —observó Cross—. Si yo fuera Johnny, querría ir a un lugar donde no se pudiera hacer un trato con Washington para enviarme de vuelta a que me ejecuten.

—O un lugar que tenga una red criminal lo suficientemente poderosa como para hacer que el gobierno haga cosas ilegales. Hay un montón de gente en México que podría dar refugio a Congo por un precio —sugirió Imbiss.

Cross asintió pensativo.

—Correcto. Pero ¿un criminal alguna vez confía en otro? ¿Y alguien querría estar en deuda con un capo mexicano de la droga? Congo necesita sentirse seguro. Y eso significa tener un gobierno que le cuide las espaldas.

—Cuba —dijo Imbiss con decisión—. Tiene que ser.

—No. Demasiados estadounidenses —objetó Nastiya.

—En Guantánamo, tal vez. Pero la base está desconectada del resto de la isla. Y no vas a encontrar a ningún estadounidense allí.

—Claro que los vas a encontrar. —Nastiya sonrió triunfalmente—. Cuando estaba en el FSB fuimos a Cuba para un entrenamiento en condiciones tropicales… y también para que los oficiales de alto rango que nos daban instrucción pudieran pasar un buen rato descansando junto a la piscina, bebiendo ron, haciendo el amor con jovencitas cubanas. En La Habana nos mostraron la Embajada de Suiza. Es un edificio grande, casi la embajada más grande en La Habana, ¿y todo esto para la pequeña Suiza? No. Una cuarta parte del edificio, o tal vez menos, es para los suizos. El resto es para lo que llaman «Sección de Intereses de Estados Unidos» de la Embajada de Suiza. En otras palabras, es la Embajada no oficial de Estados Unidos. ¿Y sabes cómo lo sabe todo el mundo? Porque hay una compañía de infantes de Marina de Estados Unidos en La Habana, que custodian la Embajada de Suiza. Ellos tienen su propia residencia, la Casa de los Infantes. Las mejores carnes, la mejor cerveza, los mejores televisores de pantalla grande en toda La Habana.

—¿Y cómo es que tú lo sabes? —preguntó Paddy.

—Porque soy una chica que ama a los hombres de uniforme, querido —bromeó Nastiya, haciéndole un mohín a su marido—. En serio, Hector, Congo estaría loco si va a Cuba. Toda la isla está bajo vigilancia constante: satélites, aviones espía, intercepción de señales. Congo no podría durar un día allí sin ser encontrado, aunque el propio Fidel Castro lo escondiera debajo de su propio lecho de enfermo.

—Así que no es Canadá, no es México, no es Cuba —dijo Cross, levantándose de su escritorio y acercándose a una mesa que era lo suficientemente grande como para acomodar a seis personas para una comida, la mitad de cuya superficie estaba ocupada por un único y enorme libro de tapa dura que era en realidad un poco más largo que el ancho de la mesa—. Atlas Mundial Integral de The Times —explicó Cross mientras los demás se levantaban para acercarse a él—. Olvídense de todas esas tonterías de Internet, esta sigue siendo la mejor manera de encontrar lugares en nuestro planeta. —Abrió el libro y comenzó a pasar las páginas de tamaño póster hasta que llegó a una imagen de América Central—. Bien. Este es el sur de México y aquí está la frontera con Guatemala y Belice. Voy a seguir pasando páginas hasta que hayamos pasado por todos los países o islas del Caribe, uno por uno, y elaborado una lista de posibles refugios para un asesino prófugo. Y una vez que tengamos una lista, vamos a empezar a pensar en cómo encontrar y atrapar al bastardo.

Habían estado hablando durante una hora y ya tenían cuatro posibles destinos cuando Cross recibió otra llamada.

—La teniente Hernández —informó Agatha.

—Sólo quería darle las gracias por su ayuda —comenzó Hernández—. Resultó que usted tenía razón. Y puesto que usted ya ha atrapado a Johnny Congo una vez y ha mostrado su deseo de entregarlo a las autoridades federales correspondientes, yo decidí, después de pensarlo bien, cambiar mi opinión y compartir con usted la información que hemos conseguido.

—¿Debido a que usted tiene fe en el hecho de que soy una persona respetuosa de la ley que sabe cómo hacer lo correcto?

—Exactamente —dijo Hernández—. Precisamente cuento con eso.

—Entonces ¿qué es lo que tiene?

Hernández le dio a Cross los detalles de los alias y medios de transporte de Congo. Luego dijo:

—¿Quiere saber a dónde se dirigía el Citation?

—Por supuesto.

—Caracas, Venezuela.

—¿Y podría llegar allí con un solo tanque de combustible?

—Con mil quinientos kilómetros de sobra. Y llegar rápido, también, el Citation vuela a más de novecientos kilómetros por hora. ¿Sabe usted que a la gente le gusta comer tarde en América latina? —preguntó Hernández.

—Eso me han dicho.

—Bueno, el rey John Kikuu Tembo pudo llegar al centro de Caracas a tiempo para la cena.

—Entonces espero que se haya atragantado con la comida —dijo Cross. Colgó el teléfono y volvió su atención a su equipo—. Tenemos dos prioridades ahora. La primera es localizar exactamente dónde se esconde Johnny Congo, o como sea que se haga llamar ahora, en Venezuela antes de que las autoridades estadounidenses lo agarren. Ya se les ha escapado dos veces. No estoy dispuesto a correr el riesgo de que lo haga una tercera vez. Me ocuparé de ello yo mismo. Es un asunto personal y pagaré por los gastos que sean necesarios.

—¿Entonces estás pensando en ir a Caracas? —preguntó Dave Imbiss.

—No inmediatamente. ¿Recuerdas, cuando Hazel fue asesinada, que Agatha elaboró una lista de los mejores detectives privados en todos los países donde viviera alguien que alguna vez la hubiera amenazado, o tuviera razones para querer verla muerta? Haremos lo mismo esta vez, busquemos al mejor hombre…

—O mujer —interrumpió Nastiya.

—O mujer en Venezuela y que se ocupe del caso. Ellos tienen el conocimiento y los contactos locales que nosotros no podemos igualar. Sólo para estar seguros, pongan gente a trabajar en las zonas fronterizas de Colombia, Brasil y Guyana. No quiero que se deslice a un país vecino sin que nosotros lo sepamos. Apenas alguien encuentre a Congo, yo iré a ocuparme de él.

Nadie preguntó qué quería decir Cross con eso. No había necesidad.

—Si necesitas una mano, cuando llegue el momento, puedes contar conmigo para lo que necesites —aseguró Paddy O’Quinn—, y estoy seguro de que eso vale para todos nosotros. Es hora de que ese bastardo pague por lo que le hizo a Hazel.

—Gracias —dijo Cross mientras los otros dos murmuraban su acuerdo con Paddy—. Ahora, volvamos al negocio de la compañía. Bannock Oil tiene una inversión de miles de millones de dólares a ciento cincuenta kilómetros de la costa de Angola y necesita protección. Recibí información no oficial de alguien del Departamento de Estado, en Washington, y parece que podríamos estar yendo a meternos en aguas tormentosas.

Cross hizo un breve resumen de la información que Bobbi Franklin le había dado.

—Esto significa que —concluyó— tenemos que estar pensando en esto en dos niveles. El primero es el desarrollo de una estrategia defensiva básica que nos permita hacer frente a cualquier probable amenaza contra la plataforma, o contra Bannock A, o contra ambas. Y el segundo es una operación de inteligencia en busca de cualquier persona que pudiera llevar a cabo un ataque, empezando por Mateus da Cunha. Paddy, tienes experiencia con las fuerzas especiales, de modo que te pongo a cargo de la planificación defensiva. Habla con algunos de nuestros viejos compinches en Poole. Ellos han estado entrenando en las plataformas del mar del Norte hace años.

—¿O sea que me estás haciendo hablar con esos «cabeza de burbuja»? Jesús, Heck, eso es mucho pedir para un hombre de Hereford.

—Vamos, vamos, Paddy, no insultes al Servicio Especial de Embarcaciones —le advirtió Hector, apenas reprimiendo una sonrisa mientras simulaba mostrarse severo—. Me han dicho que tienen uno o dos hombres medianamente buenos para el combate. Aunque sólo sean marines emperifollados.

—Perdonen —intervino Nastiya— pero ¿de qué están hablando?

—¿Nunca te he contado, querida, acerca de la rivalidad entre los dos elementos principales de las fuerzas especiales del Reino Unido? Verás, el mayor Cross y yo, como sabes, nos sentimos orgullosos de ser parte de SAS, la primera y todavía la más grande de todas las fuerzas especiales del mundo, y esa es una unidad del Ejército, con sede en Hereford. Pero la Marina Real, sintiéndose excluida, decidió que quería una fuerza especial propia. Así que tomó una parte de la Royal Marine y le puso el nombre de Servicio Especial de Embarcaciones y los envió a Poole, donde podían jugar todo el día en la playa. Los llamamos «cabeza de burbuja» por las burbujas que salen de sus trajes de buceo. Y a los marines les decimos «bootneck» porque… bueno, no tengo la menor idea de por qué los llamamos así, pero no importa. Y cada unidad desprecia a la otra, hasta que es amenazada por un extraño, por un septic, por ejemplo…

—Cuando dice «septic tank» quiere decir «yanqui» —explicó David Imbiss sin entusiasmo.

—En este caso —concluyó O’Quinn—, unimos fuerzas y nos convertimos en chicos malos, y es mejor que no se metan con nosotros porque lo van a lamentar.

—¿Le dices eso a una mujer entrenada por los Spetsnaz rusos, que pueden masticarte y escupirte mientras tomas el desayuno? —preguntó Nastiya despectivamente.

—¡Basta! —ordenó Cross—. Paso demasiado tiempo con un bebé de verdad y no tengo ningún interés en tratar con ustedes tres, que actúan como niños de dos años. Deja de molestar a tus compañeros, Paddy, y expongan sus primeras ideas sobre la defensa de las instalaciones de Bannock Oil en aguas de Angola.

Paddy habló durante casi una hora a partir de las notas que había tomado. Mientras escuchaba, Hector se felicitó a sí mismo —no por primera vez— por haber encontrado a Paddy antes de que hubiera sido descubierto por cualquier otra empresa. Cuando terminó de hablar, Hector asintió con la cabeza.

—Todo esto tiene mucho sentido. Déjame ver tus notas para enviárselas al directorio de Bannock. Ellos van a tener que aprobar los fondos para todos los equipos adicionales. Una vez que tengamos eso en movimiento, Paddy, tú y yo tenemos que empezar a planificar con precisión cuántos hombres más se van a necesitar en Angola, cuáles van a ser nuestros protocolos en términos de respuesta a la crisis, y cómo vamos a hacer para que todos reciban entrenamiento. Siguiente punto del orden del día: planificación de inteligencia. Le doy esta tarea a Dave, como de costumbre, porque él es el hombre que necesitamos para plantar errores o piratear un sistema, y a Nastiya, porque ella es la única persona en esta sala que de verdad se ha ganado la vida como espía. Por lo tanto, señora O’Quinn, ¿dónde crees que deberíamos empezar?

—Con Da Cunha, ya que él es la única persona que sabemos que es una amenaza potencial. Y es racional solicitar el asesoramiento de una mujer, Hector, porque este trabajo requiere el toque femenino.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, seducir a Mateus da Cunha. Es un hombre que quiere conquistar y gobernar un país, de modo que es, por definición, incluso más egoísta que cualquier otro hombre normal. También ha sido criado en Francia, por lo que tendrá una actitud francesa ante la infidelidad.

—Y qué actitud magnífica es esa —dijo O’Quinn alegremente—. Espero con toda sinceridad que no estés proponiéndote tú misma para el papel de seductora.

—No había pensado en ello, querido. Pero ahora que lo mencionas… podría ayudarme a pasar una tarde de lluvia —dijo Nastiya sin ninguna expresión en su rostro.

—Lo que es bueno para la gansa es bueno para el ganso —sugirió Paddy, y su esposa le dirigió un guiño pícaro.

—No te preocupes. La cocina casera es lo suficientemente buena para mí.

—¡Sobre todo porque soy el mejor cocinero de la casa! —Paddy se rio.

Nastiya no le hizo caso y continuó con tranquilidad.

—El archivo sobre Da Cunha nos dice que es muy inteligente, sofisticado y también lo suficientemente disciplinado como para tener éxito en un muy alto nivel académico. Pero sospecho que él también es un joven vanidoso, arrogante, privilegiado, que no puede evitar alardear ante la gente, y ante las mujeres en particular, sobre lo brillante que es y lo grande que va a ser en el futuro.

—Te estoy siguiendo —asintió Hector moviendo la cabeza—. Pero vamos a necesitar vigilancia encubierta para Da Cunha y una identidad adecuadamente elaborada para Nastiya, Dave. Si Da Cunha conoce a una mujer que le promete sexo y el dinero, lo primero que va a hacer él es dar gracias a su buena estrella. La segunda será ir a Google e investigarla. Así que asegúrate de que la falsa identidad de Nastiya tenga una confirmación en la red.

—Entendido —le aseguró Imbiss.

—Bien. Entonces al menos que alguien tenga algo que deba decir, esta reunión se cierra hasta nuevo aviso. Cada uno de ustedes sabe lo que tiene que hacer. Denme una hora para hacer que las cosas se muevan en Houston, y vamos a comer. Pago yo.

Yevgenia Vitalyevna Voronova, conocida como «Zhenia» por la multitud de amigos varones que la admiraban y adoraban, e incluso por sus pocas amigas (que eran más cautas en su aprobación), le dio las buenas noches con un beso a Sergéi Burlayev, su compañero de la noche, y bajaron de la Ferrari 458 Italia que el padre de Sergéi le había regalado para reemplazar la que había hecho desaparecer en un accidente seis meses antes. Echó a andar sobre el suelo de cemento del estacionamiento subterráneo privado, tambaleándose y un poco vacilante sobre sus zapatos Chanel de taco alto de diez centímetros y medio. Con la autosatisfacción de quien está apenas un poco alegre, Zhenia se felicitó a sí misma por la habilidad con la que había hecho coincidir casi perfectamente el color de sus zapatos con el color del coche de Sergéi, que en ese momento subía a toda velocidad por la rampa hacia la calle del Centro Internacional de Negocios de Moscú.

Tomó el ascensor expreso y deslizó su llave tarjeta personalizada en la ranura en el segundo intento. Las puertas se abrieron, Zhenia se tambaleó al entrar y se apoyó aliviada contra la pared del ascensor, se acurrucó en su abrigo negro azabache de marta cibelina Barguzin salvaje mientras era elevada por más de setenta pisos en la extraña estructura, aparentemente caótica, de la Torre de Moscú.

Zhenia dejó escapar una risita tonta cuando recordó lo orgulloso que se había sentido su padre cuando consiguió un penthouse justo en la parte superior de lo que fue, por un corto tiempo, el edificio más alto de Europa, y cómo su orgullo se convirtió en furia cuando fue superado rápidamente en altura por la Mercury City Tower, precisamente ahí, en el Centro Internacional de Negocios de Moscú. Su padre se paraba junto a las ventanas de cinco metros de altura que envolvían su sala de estar, viendo cómo crecía la Mercury Tower, furioso ante el hecho de que había sido derrotado en su penthouse por uno de los secuaces favoritos de Vladimir Putin. Para garantizar que no se tomaran en cuenta otras ofertas para la propiedad, sólo se necesitó una palabra de la oficina del presidente.

El ascensor se detuvo con un ruido metálico, las puertas se abrieron y Zhenia salió al vestíbulo de entrada de la familia Voronov. Nunca le había gustado su diseño. La pared directamente enfrente del ascensor estaba cubierta por un espejo desde el suelo hasta el techo, una idea que le parecía admirable, sólo que la importante tarea de examinar su propia imagen se hacía extremadamente difícil gracias a la enorme chimenea de piedra justo en el centro de aquella pared.

De todos modos, aquella no era una noche para quejarse. Sergéi la había llevado al Siberia, un restaurante y club sobre la calle Bolshaya Nikitskaya, donde cuesta veinticinco mil rublos para reservar una mesa. Muchos de sus amigos habían estado allí y todos ellos habían comido gloriosamente, bebido de manera extravagante, bailado como salvajes y en general riéndose, coqueteando y encantados con la alegría de ser jóvenes, hermosos y ricos. La única decepción fue que no había podido hacer que Sergéi regresara con ella a su departamento. Zhenia había albergado nubosas fantasías de arrastrarlo a su casa y explorar todas las posiciones del Kamasutra y las cincuenta sombras de Grey con él.

Eso siempre era posible cuando el papá estaba de viaje y la mamá estaba demasiado borracha como para tener algún interés en su entorno. Sin embargo, esa noche había tenido que conformarse con un rápido encuentro sexual en el estrecho asiento trasero de la Ferrari, tratando desesperadamente de mantener el ritmo de la volátil libido de Sergéi en lugar de quedar insatisfecha y expectante en la recta final. Había logrado llegar a la cumbre con apenas unos segundos de margen y se sintió tan satisfecha con su logro que decidió servirse una última copa.

Zhenia había probado por primera vez la crema irlandesa Baileys durante los años en que había estudiado Historia del Arte en Londres y quedó totalmente seducida. Seguro que había una botella en una de las heladeras detrás del espléndido bar de mármol de la sala. Zhenia dejó caer su abrigo y su bolso al suelo del vestíbulo y se quitó los zapatos de tacón alto, sabiendo que los sirvientes iban recoger todas sus pertenencias para guardarlas prolijamente. Luego se dirigió a la sala vestida sólo con su pequeño vestido rojo de fiesta.

—¿Dónde has estado, zorrita?

Las palabras eran arrastradas y estaban cargadas de malicia. El hombre que las pronunciaba estaba sentado en el bar con un traje de color gris brillante. La camisa, ajustada sobre el montículo de su vientre monumental, estaba tan apretada en el cuello que las capas de grasa caían sobre ella. A pesar de una costosa serie de trasplantes y la aplicación de una amplia gama de geles y aerosoles, en la parte superior de su cabeza había más evidencia de cuero cabelludo calvo y rosado que de delgado pelo gris rojizo.

—Buenas noches, papá.

Zhenia ignoró estudiadamente la pregunta.

—Te pregunté dónde has estado. —Vitaly Voronov era el hombre conocido en toda Rusia como el zar de la pasta de madera, debido a que la fortuna que había hecho se debía a la tala de árboles para convertirlos en papel—. Pero ya sé la respuesta: has estado apareándote como una perra en celo con ese derrochador y haragán de Sergéi Burlayev. No lo niegues. Hueles a prostíbulo en noche de sábado.

—Y usted, querido papá, huele como un viejo borracho patético que acaba de llenarse hasta el hartazgo con la vodka de papa más barata que puedo encontrar —replicó con fuerza Zhenia. Ella había bebido lo suficiente esa noche como para abandonar su habitual cautela—. Usted está sentado en un bar abastecido con todas las marcas de lujo que hay, y sin embargo se bebe esa orina de campesino. ¡Mire, si hasta la tiene en una bolsa de papel como un verdadero mujik! ¿Su mamá no le enseñó a usar un vaso?

—¿Quieres saber por qué bebo esto? —dijo Voronov, levantándose del taburete de cuero color crema y avanzando hacia su hija, sin soltar la botella envuelta en papel marrón—. Lo bebo porque me recuerda los viejos tiempos, es por eso. Cuando yo era pobre y crecía en un departamento que no era ni la mitad… no, ni siquiera una cuarta parte del tamaño de esta habitación. Éramos seis amontonados allí, mi papá tosiendo con los pulmones deshechos después de veinte años en la mina de carbón. Mi madre limpiaba la sangre y Dios sabe qué otras cosas de las sábanas en la lavandería del hospital para luego esperar durante horas en la cola sólo para comprar una hogaza de pan y un par de coles, si tenía suerte.

—Sí, sí, lo entiendo, papá. La vida era dura. Tuvo que trabajar y luchar por todo lo que ha tenido. Bla, bla, bla…

—No me hables de esa manera, ¡maldita perrita malcriada! —gritó él, haciéndola retroceder para apartarse de su saliva que volaba y el hedor de su aliento empapado de alcohol—. Y todavía no has respondido a mi pregunta.

Zhenia se enfrentó a su padre.

—Si realmente quiere saber, estuve en un club con Sergéi y algunos amigos, y luego Sergéi me trajo de vuelta aquí como un caballero. Le di un beso de buenas noches y luego subí hasta aquí.

—¡Estás mintiendo! ¡Has estado revolcándote con él!

—¡No! —protestó ella. Y luego se detuvo, como si hubiera sido alcanzada por una revelación. Se quedó mirando la cara de su padre, mirándola en profundidad, y luego se echó a reír—. ¡Ah, Dios mío! ¡Acabo de darme cuenta! Ahora sé por qué ha estado toda la noche bebiendo, por qué quiere saber sobre mi vida sexual y por qué siempre me está diciendo que soy una puta. Sé lo que quiere de mí, querido papá. Sé exactamente lo que quiere, viejo campesino asqueroso.

Voronov dio un paso adelante, con el rostro contraído por la furia, midiéndola, como lo haría con un hombre con el que estuviera a punto de luchar.

—Muy bien, entonces, zorra —gruñó—, si eres tan inteligente, si es que sabes tanto con tu educación de lujo, adelante, dime…, ¿qué estoy pensando?

Había un demonio en Zhenia, un agresivo espíritu de lucha que le venía directamente de su padre al que odiaba tanto, y en ese momento se apoderó de ella. Le devolvió la mirada a su padre, provocándolo, burlándose de él, igualando su brutal y masculina presencia con el poder femenino de su juventud, su belleza, su cuerpo y su aroma.

—Esto es lo que pienso, querido papá —ronroneó. Zhenia hizo otra pausa, sólo para añadir a la tensión, y luego dijo las palabras que cambiarían su vida y la de muchos otros para siempre—. Creo que está celoso de Sergéi. Quiere ser usted quien se revuelque conmigo.

Su padre la golpeó en la cara con la palma de la mano, poniendo toda su gran fuerza en el golpe. La visión de Zhenia explotó de dolor y la fuerza del impacto le torció la cabeza a un lado, llevándose el cuerpo con ella y estirando los músculos del cuello cuando la envió rodando al suelo. Voronov permaneció junto a ella, que gemía de dolor en el suelo. Le lanzaba salvajes patadas de borracho al vientre, insultándola a los gritos. Ella se acurrucaba en posición fetal, tratando de protegerse.

Ella no tenía idea de cuánto tiempo había pasado cuando, a través de la niebla del grado de semiinconsciencia que había caído sobre ella como una capa oscura, oyó la voz de una mujer en algún lugar lejano que gritaba:

—¡Basta! ¡Deja de patearla, bastardo! ¡Déjala tranquila!

Se dio cuenta vagamente de que era su madre, Marina Voronova. Casi se rio en medio de su dolor al pensar: «Mamá ha venido a ver que es otra persona la que recibe esta vez la paliza».

Voronov dejó de patearla cuando se volvió para mirar a su esposa y gritarle:

—¡Cállate! Cierra la boca, estúpida. ¡Una palabra más y tú también vas a probar mi bota!

—Te odio. Eres un bastardo. ¡Te odio! —le gritaba su madre.

Algunos jirones de su propio instinto de supervivencia le advirtieron a Zhenia que esa era su oportunidad de escapar. Trastabilló al ponerse de pie y desesperadamente trató de echar a correr.

—¡Vuelve aquí, zorrita! —le gritó su padre—. Vas a sufrir por las cosas que me dijiste. —Pero antes de que pudiera ir tras ella, él gritó alarmado cuando Marina se lanzó sobre él, arañándole la cara con sus largas y cuidadas uñas, sabiendo que no podría superar a su fuerte y corpulento marido, pero tratando desesperadamente de ganar tiempo para que Zhenia pudiera escapar de él.

Zhenia regresó tambaleándose al vestíbulo, donde una criada filipina estaba recogiendo del suelo su abrigo, el bolso y los zapatos.

—¡Dame esas cosas! —gritó Zhenia.

La criada miró a su alrededor con una expresión de sorpresa que se convirtió en conmoción cuando vio la cara de la muchacha. Se quedó allí, sin decir nada, mirando la sangre que brotaba de la nariz de Zhenia.

—¡Dame esas cosas! —insistió Zhenia, alzando la voz por la desesperación y arrebatándole todo a la aterrada criada para luego correr hacia la puerta del ascensor. Golpeó el botón con un lado de su puño derecho, con el que sujetaba los zapatos por las correas para los tobillos.

—¡Vamos, vamos! —imploró Zhenia. Podía oír el sonido del llanto de su madre en la sala de estar y los gritos de su padre.

—¡Te atraparé, Yevgenia! ¡No te vas a escapar de mí!

Sin atreverse a darse vuelta, oyó los pasos de él resonando sobre el suelo de mármol. ¿Dónde estaba ese maldito ascensor?

—Te voy a romper esa boca mentirosa. Te voy a romper las mandíbulas y jamás nadie podrá volver a ponerlas en su lugar. Te voy a moler la cara a golpes para que ningún hombre vuelva a mirarte otra vez…

Entonces se oyó el ruido del ascensor al llegar. La puerta se abrió y Zhenia casi se arrojó en él, apretando el botón de «puertas cerradas» una y otra vez.

Miró a su alrededor y su padre estaba a sólo unos pocos pasos de distancia, cubriendo todo su campo de visión.

Las puertas comenzaron a cerrarse. Voronov se metió a la fuerza entre ellas, empujándolas para abrirlas con sus propias manos.

Zhenia lo golpeó con el taco de su zapato, descargándolo sobre el dorso de su mano derecha. Voronov aulló de dolor. Sacó las manos. Las puertas se cerraron y el ascensor descendió veloz por el hueco, llevando a Zhenia a un lugar seguro.

No tenía las llaves del coche en el pequeño bolso de noche, ni el pasaporte interno que era esencial para casi cualquier transacción oficial en Rusia, ni siquiera su licencia de conducir. Sólo tenía su lápiz labial, algunos pañuelos descartables, un paquete de diez Marlboro Light, un pequeño monedero con su tarjeta American Express negra y cinco mil rublos en efectivo, y por último, pero muy importante, su teléfono móvil.

Zhenia cerró el bolso, se puso el abrigo y volvió a ponerse los zapatos. Sólo cuando se enderezó vio su reflejo en la pared del ascensor. Su ojo izquierdo se veía hinchado, inflamado, al igual el pómulo, que ya estaba empezando a tomar el color de los inicios de un feo moretón. Le salía sangre de una de las fosas nasales. De repente se dio cuenta de que le dolía el cuello y que incluso el más mínimo movimiento de la cabeza enviaba dolores punzantes por sus tensos músculos y ligamentos. Se sentía descompuesta y desorientada y cuando el ascensor llegó a la planta baja y las puertas se abrieron, le tomó a Zhenia varios segundos ordenar sus pensamientos y encontrar la voluntad de caminar y dirigirse a la recepción.

Las siguientes horas pasaron en un borrón semiconsciente mientras llamaba a Sergéi una y otra vez sin obtener una respuesta, dejándole innumerables mensajes en los que le rogaba que fuera a rescatarla y luego quedó desconcertada cuando él finalmente envió un mensaje: «Tu padre llamó al mío. Nunca más podemos hablar entre nosotros. S».

Vagó por las calles, preguntándose por qué su padre no había ido tras ella o enviado a sus hombres de seguridad para atraparla, hasta que lentamente empezó a comprender que él había elegido otra forma más cruel de venganza, mientras uno tras otro de sus queridos amigos le daban la espalda. El zar de la pasta de madera había corrido la voz entre sus compañeros oligarcas, recordando viejos favores o haciendo amenazas, según el caso, pero siempre asegurándose de que recibieran el mismo mensaje: su hija era persona no grata y nadie iba a tener nada que ver con ella hasta que se arrastrara de vuelta a casa y le pidiera perdón.

Le tomó a Zhenia hasta el amanecer encontrar un contacto al que su padre no podía llegar. Andrei lonov había sido un rebelde desde que estuvieron juntos en el jardín de infantes. Se fue de su hogar para siempre cuando tenía dieciocho años, rechazando su educación privilegiada y trabajando, casi siempre no remunerado, como periodista independiente para una serie de revistas y sitios web antigobierno, arreglándoselas de alguna manera para mantenerse fuera de la cárcel a medida que un camino tras otro le era cerrado. Cuando ella lo llamó, él le dio una dirección en Kopotnya, un empobrecido distrito de mala fama y sin ley en un rincón al sudeste de la ciudad, recostado contra la avenida de circunvalación de Moscú, la MKAD.

—¿Está seguro de que es aquí donde quiere salir, señorita? —le preguntó el taxista cuando la dejó bajar (zapatos de Chanel, abrigo de piel y todo eso) frente a un bloque de departamentos de la vieja era comunista, en una calle de adoquines agrietados y retazos de asfalto. Estaba apenas amaneciendo mientras ella caminaba, todavía aturdida y sólo vagamente consciente de su entorno, hacia el patio en el centro del bloque. Vio las altas paredes blancas que estaban sucias, despintadas y llenas de marcas y agujeros. La superficie del patio era apenas de tierra y escombros apisonados; tres árboles escuálidos y sin hojas trataban de crecer entre los coches estacionados, cuyos conductores pudieron encontrar algún espacio de unos pocos metros cuadrados. La ropa lavada flameaba en las barandas de los balcones: ropa barata de tristes colores y sábanas tan sucias que era difícil creer que alguna vez hubiesen sido lavadas. Oyó una voz que llamaba desde uno de los balcones.

—¡Estoy aquí!

Y de alguna manera se las arregló para llegar a una escalera cubierta de basura y que apestaba a vodka y a orina hasta una puerta donde Andrei la estaba esperando para recibirla.

Zhenia durmió poco más de una hora y se despertó con un fuerte dolor de cabeza y una sensación de náuseas más fuerte que nunca. Cuando vio su cara hinchada y sin colores en el espejo se deshizo en lágrimas de tristeza y desesperación. Estaba a punto de darse por vencida, a rendirse y arrastrarse de rodillas hasta su cruel y retorcido padre y su madre irremediablemente disfuncional cuando se acordó de una última posible fuente de ayuda: la medio hermana, diez años mayor que ella, a la que nunca había realmente conocido, y mucho menos querido. Pero habían intercambiado ocasionales mensajes de correo electrónico por los cumpleaños, y la hermana de Zhenia siempre había agregado su número de teléfono en el mensaje, cada vez con un código de área internacional diferente.

Zhenia sabía que esa era su única oportunidad. Su única esperanza de supervivencia.

Eran las tres de la mañana en Londres y Anastasia Vitalyevna Voronova, conocida como Nastiya entre sus amigos, todavía dormía cuando sonó el teléfono.

—¿Yevgenia? —dijo, una vez que se despertó, utilizando el nombre completo de su medio hermana porque simplemente no la conocía lo suficiente como para usar apodos cariñosos. Además, apenas si reconoció la voz apagada, desesperada en el otro extremo de la línea. Según ella, Yevgenia siempre había sido una princesita mimada y malcriada, hija de la esposa trofeo que su padre había adquirido cuando se convirtió en un hombre muy rico y quiso hacer desaparecer todo rastro de sus años de mediocridad y pobreza, su primera esposa e hija incluidas. Pero al escuchar la historia de Zhenia, Anastasia sintió, por primera vez, que eran verdaderamente hermanas. Porque, a pesar de que rara vez ella misma fue víctima de la brutalidad de su padre, la había presenciado con bastante frecuencia. Fue la imagen de la impotencia de su madre la que primero encendió la decisión de Nastiya de no permitir jamás que algún hombre la golpeara o la intimidara; de allí provenía el hambre, el empuje y la fuerza de voluntad inquebrantable que la habían convertido en la mujer que era en la actualidad. Saber que su propia hermana había sido atacada fue suficiente para despertar sentimientos enterrados hacía tiempo y para volver a abrir heridas emocionales que durante mucho tiempo había creído que ya estaban curadas.

—No te preocupes —le dijo a Zhenia—. Yo me ocupo de todo. En primer lugar, quiero que vayas al departamento de mi madre. Yo le avisaré que vas a verla.

—Pero ¿me dejará entrar? Quiero decir…, él la dejó por mi madre.

—Créeme, cuando sepa lo que te hizo, ella estará más que encantada de ayudarte. Te haremos ver por un médico y te haremos hacer un encefalograma para asegurarnos de que no tienes nada más grave por que preocuparte que un fuerte golpe.

—¿Cómo puedo pagar? Seguro que canceló mi tarjeta Amex.

—Te dije que no te preocupes. Puedo pagar por todo, y si quieres, cuando todo esto termine, me puedes hacer algún regalito…, nada lujoso…, para compensarme.

—Me gusta eso —respondió Yevgenia, casi llorando por el alivio de estar en contacto con alguien que era amable con ella. Entonces se acordó de la oscuridad que todavía andaba por ahí—. Pero…, pero ¿qué vamos a hacer con papá?

—Nada —dijo Nastiya—. Ignóralo por completo. Ignora su existencia. Deja que el bastardo sufra. Pero si se diera alguna vez una situación en la que te amenace de nuevo, házmelo saber. Me aseguraré de que sea lo que fuere que le hagamos a papá, él nunca, nunca lo olvidará.

De alguna manera sabía que su hermana mayor hablaba absolutamente en serio. Cuando Nastiya cortó la comunicación y el teléfono enmudeció, Yevgenia lo observó por un momento y luego susurró:

—Te quiero, Nastiya, como no he querido a nadie antes.

A Shelby Weiss no le hacía ninguna gracia que un pandillero grandote como Johnny Congo lo hiciera parecer un tonto. Por supuesto que se daba cuenta de que, incluso en estos días de excesos injustificables entre los muy ricos, dos millones de dólares era una suma ridícula para destinar a un funeral. De modo que apostaría sus dos millones de dólares contra un centavo que D’Shonn Brown no era realmente tan inmaculado como él siempre aseguraba. También era seguro decir que Congo nunca le había parecido ser un hombre que caminaría dócilmente hacia la Casa de la Muerte sin luchar. Pero nunca, ni por un segundo, se le ocurrió a Weiss que Congo y Brown iban a convertir la ruta nacional 190, nada menos que la maldita autopista Ronald Reagan, en el equivalente de la Franja de Gaza en el este de Texas. Y de verdad no le gustó que Bobby Malinga entrara a su oficina al día siguiente y lo tratara como si él mismo fuera sospechado de ser una especie de pandillero.

Por otra parte, un mensaje había llegado, fuerte y claro a partir de toda esa experiencia: Johnny Congo tenía dinero, montones y montones de dinero. Y aunque, como Weiss en ese momento se daba cuenta, él había hecho mucho de ese dinero en varios proyectos empresariales despreciables en el corazón de África, la fuente original de su riqueza eran los ingresos que su socio y amigo Carl Bannock recibía como un beneficiario del Fideicomiso Familiar Henry Bannock. Weiss dejó que la idea de ese fideicomiso se filtrara por un rato en su mente y su subconsciente trabajara en ello, como hacía cuando planeaba una estrategia para algún juicio, dejando que una secuencia de pensamientos se alineara como vagones detrás de una locomotora hasta que tenía un largo tren echando vapor por las vías, yendo a toda velocidad hacia su destino.

El Fideicomiso Bannock, razonó Weiss, era una mina de oro, no sólo para sus beneficiarios, sino también para sus administradores legales, que podían cobrar altísimos honorarios que eran apenas una mera gota en el torrente de riquezas de Bannock Oil. Weiss mismo nunca había cruzado la línea para robarle de hecho a un cliente, pero se le ocurrió que un hombre menos escrupuloso podría ser capaz de retirar sumas de seis o incluso siete cifras de esa riqueza todos los años sin que nadie llegara a averiguarlo.

En ese momento, el fideicomiso era administrado por el estudio Bunter y Theobald. El viejo Ronnie Bunter no sólo había sido un amigo personal e íntimo de Henry Bannock; también era un buen hombre honesto como pocas veces se había visto en el Colegio de Abogados de Texas, un caballero del sur de la vieja escuela por el que todos los que lo conocían sólo sentían afecto y admiración. Su esposa Betty había sido en su tiempo una perfecta Rosa de Texas y mucho después de haber dejado de ejercer la abogacía, era una figura destacada en la comunidad de hombres y mujeres de leyes, que organizaba eventos de caridad y daba apoyo a los miembros de la profesión que habían caído en tiempos difíciles o que simplemente se habían vuelto demasiado viejos o enfermos para cuidar de sí mismos. Las tres exesposas de Weiss simplemente la adoraban. Pero se sabía que la pobre Betty sufría demencia senil y que su amado esposo, por ser el tipo de hombre que era, había dejado de trabajar a tiempo completo para dedicarse más plenamente a cuidar a la mujer que amaba y que había sacrificado tanto por él.

El resultado de esto fue que el control efectivo de Bunter y Theobald había pasado a Bradley, el hijo de Ronnie y Betty, que era, a los ojos de Shelby Weiss, un auténtico fenómeno de la naturaleza. Era un tipo que lo había tenido todo. No sólo sus padres eran ricos e influyentes, sino que también eran amorosos, atentos y dedicados a sus hijos. El mismo Brad era guapo, sano y fuerte. Sin embargo, a pesar de todas estas ventajas —bendiciones por las cuales el joven Shelby Weiss, que había ascendido por el camino más duro, habría matado— Brad Bunter se las había arreglado para convertirse en un desconsiderado oportunista de primer nivel. El hombre era mentiroso y traicionero, codicioso, ambicioso y convencido de que tenía derecho, inmerecido, a cualquier cosa que deseara. Además, era un notorio derrochador, con un apego apasionado a las mujeres rápidas, a los caballos lentos, a los equipos perdedores y al polvo blanco de Colombia. Sus padres, al ser tan decentes ellos mismos, no podían ni imaginar que su hijo pudiera ser el hombre que era, jamás habían podido ver a través de su brillante barniz de encanto superficial, y Brad siempre había sido lo suficientemente inteligente como para mostrarse agradable con ellos o, por lo menos, lo más agradable que podía llegar a simular. De modo que cuando los pares de Ronnie Bunter habían tratado de hacerle ver la verdad, él los había ignorado sin más.

Pero todo el mundo en el negocio sabía que Brad Bunter era un inútil, un caso perdido, y seguramente no pasaría mucho tiempo, razonó Weiss, antes de que alguien se aprovechara de este hecho. Ese alguien, decidió, bien podría ser él mismo.

Llamó a un detective privado al que a menudo había contratado para verificar las historias de sus clientes y para encontrar información incriminatoria que utilizar contra sus oponentes.

—Quiero que hagas algo sobre Bradley Bunter —dijo Weiss—. Es el socio principal en ejercicio del bufete de abogados de su padre, Bunter y Theobald. Necesito saber con quién se acuesta, qué es lo que está aspirando por la nariz, cuáles son sus deudas y a quién le debe, y lo que paga de intereses. Y he aquí un consejo: usa una pala grande. Créeme, vas a desenterrar un montón de porquerías.

Una semana más tarde, después de haber recibido un informe completo y muy informativo, y con la fuerte sensación de que iba a estar empujando una puerta abierta, Shelby Weiss tomó el teléfono, se comunicó con la oficina de Bradley Bunter y dijo:

—Brad, hace mucho que no hablamos. Sólo quería decirte lo mucho que lamento saber que tu querida madre no se encuentra bien. Por favor envíale mis cordiales saludos. Escucha, no sé si este es un buen momento o no, pero tengo una propuesta de negocios, y creo que podrías estar interesado en oírla. Deja que te invite a una copa y te diré lo que tengo en mente…

Brad Bunter no podía creer su suerte cuando Shelby Weiss le ofreció un millón y medio en efectivo, ser socio en un estudio nuevo y ampliado, con su apellido en el nombre del bufete y un gran aumento en la retribución anual a cambio de la fusión de Bunter y Theobald con Weiss, Mendoza y Burnett. Los otros socios menores en Bunter y Theobald estallaron en aplausos cuando Bradley les presentó las ofertas igualmente dulces, en relación con sus ingresos habituales, que estaban a disposición de ellos.

—¡Por el hebreo! —brindó Brad, y bebió un doble Jack Daniel’s en el bar en el que él y sus colegas se habían reunido para celebrar su inminente buena fortuna.

—¡Por el hebreo! —Todos ellos celebraron, incluso los que eran, efectivamente, judíos.

Los brindis continuaron.

—¡Por los espaldas mojadas mejicanos!

—¡Por los blancos protestantes y sajones!

En el hogar de la familia Bunter, sin embargo, la noticia de la fusión propuesta fue recibida de manera muy diferente.

—Lo siento, Ronnie —dijo Jo Stanley mientras le retransmitía los detalles de la reunión de socios a su jefe—. El acuerdo va a ser aceptado. Todos estuvieron de acuerdo.

—No puedo creerlo —exclamó Bunter. Repentinamente pareció mayor, encogido y más frágil, como si hubiera recibido un golpe físico—. No es posible. ¿Seguro que fue Brad quien sugirió esto? Mi propio hijo… tirar por la borda nuestra empresa familiar… No es posible.

—No sé qué decir, Ronnie —dijo Jo, acercándosele, deseando poder ofrecerle algún consuelo, pero incapaz de tener alguna esperanza—. Por lo que pude averiguar, todo sucedió muy rápidamente. Shelby Weiss le ofreció a Brad un acuerdo, este aceptó de inmediato, y bueno, supongo que era tan enriquecedor que nadie podría haber dicho que no.

—Yo podría vetarlo —dijo Bunter, recuperando un destello de energía—. No voy muy seguido a la oficina mucho en estos días, pero sigo siendo el socio principal, yo podría hacer eso.

—¿Qué sentido tendría? —preguntó Jo—. Brad te va a odiar. Los otros van a renunciar. Seguirías teniendo a Bunter y Theobald, pero no habría nada allí. Si deseas preservar tu legado, Ronnie, lo mejor que puedes hacer es exigir una parte en la nueva firma. A ti no te van a decir que no. Y sácale hasta el último centavo que puedas a Shelby Weiss. Si se va a quedar con tu firma, que la pague. Y piensa en Betty…, de esta manera a ella no le va a faltar nada y a ti tampoco.

—Creo que sí —aceptó Bunter con pesar—. Pero ver que todo se vaya así, tres generaciones de trabajo, perdido en un instante. Es difícil de digerir, Jo…

Ella le acarició la mano, sin decir nada, sabiendo por el aspecto de Ronnie que estaba pensando en algo y confiando en que lo compartiría con ella muy pronto.

—¿Dices que Weiss es el hombre detrás de esto?

—Así es. Bradley insistió mucho en el hecho de que él tenía la garantía personal de Weiss para todas las condiciones que ofrecía.

—Nunca me gustó, ya lo sabes. Me refiero a Shelby Weiss. Sí, conozco su historia de poca suerte, la forma en que se abrió camino de la nada y lo admiro por eso. Y sabe de leyes, también, no hay duda de eso, y es capaz de armar un extraordinario espectáculo en los tribunales. Si hubiera nacido cien años antes, habría podido vender aceite de serpiente en las ferias de pueblo y ganarse muy bien la vida de esa manera, puedes apostar que sí.

Jo se rio.

—¡Pasen y vean! ¡Pasen y vean! ¡Sólo un dólar el frasco!

—Exactamente, querida, un dólar el frasco efectivamente. ¿Entonces, qué está vendiendo ahora, eh? ¿Qué es lo que lo tiene tan entusiasmado que está dispuesto a tirar millones de dólares de su firma en un estudio de abogados viejo y anticuado como Bunter y Theobald? ¿Qué tenemos nosotros que él pueda querer?

—¿Por qué tengo la sensación de que ya sabes la respuesta, Ronnie?

Bunter rio.

—¡Ah, Jo, me conoces demasiado bien! Déjame explicar… No tengo que decirte que Weiss fue el abogado de Johnny Congo desde que llegó aquí, a Texas, hasta el desastre espantoso de su fuga. Ahora bien, Betty se cansa muy fácilmente en estos días y necesita descansar, lo que significa que tengo un montón de tiempo en mis manos. Así que ocupé parte de él haciendo un poco de investigación sobre los sucesos de ese día terrible. Todavía tengo algunos viejos amigos por estos lugares, vejestorios igual que yo…

—Esos vejestorios manejan el estado, Ronnie, como lo sabes muy bien.

—No tanto como antes, pero no importa. Lo que quiero decir es que sé de buena fuente que Congo, el socio profesional y compañero personal de Carl Bannock (dondequiera que se encuentre) le dio a Weiss una gran cantidad de dinero, millones de dólares, de hecho, una importante proporción de los cuales terminó en la cuenta bancaria de Weiss, Mendoza y Burnett. Sólo un par de semanas más tarde, aparece el señor Weiss que llama a nuestra puerta, con ese mismo dinero, me atrevo a decir, y presenta una oferta que no tiene sentido financiero, a menos que… —Bunter dejó la frase sin terminar y le dirigió una mirada a Jo que la invitaba a terminarla.

—A menos que sepa cuánto dinero hay en el fideicomiso de la familia de Henry Bannock.

—Y quiere poner sus manos codiciosas en él —concluyó Bunter—. Muy bien —continuó, con su energía ya totalmente restaurada—. Esto es lo que vamos a hacer. Voy a tomar tanto dinero como Weiss, desesperado como esté, atine a darme, y en efectivo. Voy a exigir ser un socio emérito de la empresa fusionada, con todos los derechos para ver las cuentas de la empresa y asistir a las reuniones de socios, o tener un representante que asista a ella en mi nombre. Al igual que antes, tú serás ese representante. Quiero que vigiles a Weiss como un halcón. Mantén un ojo en todo lo que haga y quiero enterarme en el mismo instante en que recibas alguna señal de que él está tratando de interferir con la administración del fideicomiso. Henry Bannock era mi querido amigo y le prometí que iba a asegurarme de que todos sus descendientes pudieran disfrutar de los frutos de su trabajo.

Bunter miró a Jo a los ojos.

—Puede que no pueda preservar mi propio legado. Pero voy a luchar hasta el último aliento de mi cuerpo para preservar el de Henry Bannock.

Entre las muchas cosas que Johnny Congo y Carl Bannock habían aprendido a través de la experiencia estaba esta: si uno quería comprar influencia política o protección, siempre debería ir a los gobiernos socialistas en primer lugar. No tenía nada que ver con la cuestión de los aciertos y los errores de cualquier ideología política, era más una cuestión de psicología.

—En la vida, una cierta proporción de individuos se da cuenta de que son superiores a la manada común —había teorizado Carl en una tarde caliente, perezosa y alimentada por las drogas en Kazundu.

—Amén por eso, hermano —había estado de acuerdo Congo.

—Ahora bien, un país como Estados Unidos está lleno de oportunidades para alguien que sabe que merece más que aquellos que lo rodean, y que entiende que las masas tontas merecen ser estafadas, jodidas y pisoteadas sólo por caminar en la forma en que lo hacen, como ganado grande, gordo y demasiado estúpido como para saber que lo están llevando al matadero.

—Se lo merecen, sin lugar a dudas.

—Digamos que eres alguien que quiere aprovechar la oportunidad ofrecida por el patético estado de la masa de la humanidad. Si vienes de un hogar agradable, próspero, obtienes un buen título universitario, sabes cómo presentarte correctamente, así, entonces puedes ir a Wall Street y hacer matanza. ¿Sabías que el diez por ciento de los banqueros de Wall Street son psicópatas clínicos?

—Sólo hay que ver la película American Psycho para saber eso, nene —Congo rio—, con Christian Bale destrozando a todas esas ricas niñas blancas. ¡Hurra…! Batman recupera el mal.

Carl sonrió.

—¡Ja ja! ¡Un montón de oportunidades para ser malo y salirse con la suya en Hollywood, también! Pero un hombre como tú viene por una ruta diferente. Tú no tuviste las ventajas que tuvo el tipo de persona que termina siendo banquero. Tú vienes de la calle. De modo que cometes lo que la ley considera un crimen. Pero, seamos realistas, no hay diferencia moral entre alguien que vende drogas y alguien que vende títulos o valores que resultan ser basura sin valor. Ambos están haciendo mal, si a uno le preocupa eso. Sólo que una de esas personas usa traje y ocupa una oficina de lujo, y el otro está en una esquina, vestido con una camiseta sin mangas y pantalones vaqueros sucios.

—Uno es blanco y el otro es negro, hombre, esa es la maldita diferencia.

—Yo soy blanco. Mira donde terminé.

Congo rio.

—Sólo porque me conociste a mí, bebé. Lo recuerdo como si fuera ayer, el chico nuevo, puro culo joven e inocencia, que fue llevado a mi celda para que aprendiera su lección de modales adecuados para la prisión. Bueno, te enseñé bien. Hice un hombre de ti.

—Me pusiste en el sanatorio de la prisión. Con una hemorragia interna y mi trasero todo hecho pedazos. —Carl le dirigió una sonrisa irónica—. Es difícil creer que ese fue el comienzo de una hermosa amistad.

—Había que empezar por alguna parte. Bueno, sobre estos banqueros y pandilleros, ¿qué es lo que quieres decir?

—Lo que quiero decir —respondió Carl, aspirando el humo de un poco de hierba cultivada localmente para llevarlo muy adentro en los pulmones— es que tienen un millón de maneras de prosperar en Estados Unidos, o en cualquier lugar como este. Pero en un país comunista, como una república popular o lo que sea, el Estado controla todo. Así que la única forma en que el individuo superior puede joder a la gente es gobernándola, ser un político. Así que ahí es donde termina la gente como nosotros. Y esa es la razón por la que siempre se puede llegar a un acuerdo en un lugar como ese.

—Además, ellos odian a Estados Unidos. Y cuando se enteran de que estamos huyendo del Tío Sam, es como decir «el enemigo de mi enemigo es mi amigo».

—Y si el enemigo de mi enemigo tiene millones de dólares de mi enemigo lo quieren todavía más.

Venezuela fue la prueba de ello. Carl y Congo habían volado allí, pusieron una buena cantidad de billetes en algunos bolsillos muy bien ubicados y el resultado fue un par de pasaportes venezolanos y la garantía de que, si bien desde 1923 estaba vigente un tratado de extradición entre Venezuela y Estados Unidos, no había ninguna posibilidad de que alguna vez fueran entregados a los gringos siempre y cuando el Partido Socialista Unido de Venezuela estuviera en el poder. Y tenían la intención de permanecer en el poder mucho más tiempo.

Y así fue como, después de haber salido de Estados Unidos como gobernante de Kazundu, Congo voló a Caracas como el ciudadano venezolano Juan Tumbo. Allí era donde estaba en ese momento, tendido en un sillón reclinable de cuero con un cigarro cubano Montecristo Nº 2 entre los dientes, una botella magnum de Cristal, en un cubo de hielo en el suelo junto a él y un montón de coca sobre un espejo en la mesa auxiliar. Todo eso y un tubo grande y grueso de lubricante.

Congo había pasado tres semanas en la celda de la muerte de Texas dejada de la mano de Dios. Había estado demasiado cerca de la muerte. Y no fue agradable. Entonces quería vivir a lo grande. Se escuchaba a R. Kelly en el sistema de sonido, cantando algún viejo tema Rhythm & Blues en el que le decía a su mujer de qué manera su cuerpo lo estaba llamando a él. Y mientras Congo se metía en la música, sintiendo el ritmo lento, sexy, había dos cuerpos que lo llamaban a él, también: jóvenes cuerpos perfectos con impecable piel color café con leche y pelo que caía rubio oscuro, del color de la dulce miel. Congo los observaba bailando con la música, reflejando uno los movimientos del otro. Cada uno de sus rasgos faciales estaban dibujados tan perfectamente como si Dios mismo hubiera dicho: «Así es como quiero que se vean los seres humanos». Y lo que los hacía aún más extraordinarios era que eran idénticos. Al llevar su mirada de un cuerpo a otro, Congo no podía detectar la más mínima imperfección. No había el más mínimo defecto facial para marcar uno como diferente del otro, ni un solo pelo en sus cabezas que estuviera cortado a una longitud diferente, o coloreado con un tono contrastante.

En Houston eran más de las nueve de la noche y Tom Nocerino estaba dando los toques finales a su boletín de noticias antes de elevarlo para su aprobación final. La sección sobre el yacimiento petrolífero Magna Grande de Angola ya se veía bien, pensó. Lo había terminado con la cita de Hector Cross, reducida a tres frases cortas, ágiles, bam-bam-bam: «Va a ser duro. Va a ser un trabajo duro. Pero lo vamos a hacer».

No se puede superar una buena y vieja tríada, pensó Nocerino, tomando una taza de café mientras le daba al borrador una última lectura completa.

La única sección que le preocupaba se refería a otro grande y nuevo emprendimiento que Bannock estaba llevando a cabo. Era también un yacimiento mar adentro, pero en las aguas árticas del mar de Beaufort, en la costa norte de Alaska. Lo más lejos que uno podía imaginar, en términos de distancia y medio ambiente, de Angola. El directorio de Bannock había aprobado la compra de una barcaza de perforación, la Noatak, cuya construcción de doble casco estaba diseñada especialmente para resistir las presiones del compacto hielo ártico. La resistencia a la compresión también dictaba que tuviera la forma de un tazón de sopa gigante de acero, de más de setenta metros de ancho. La Noatak era tan móvil en el agua también como un tazón de sopa, ya que no tenía motores propios. El directorio de Bannock Oil había decidido que los propulsores multidireccionales que le habrían proporcionado a la barcaza la potencia para moverse y maniobrar eran demasiado caros como para agregarlos. Eran, en todo caso, una extravagancia innecesaria, ya que Bannock había adquirido un rompehielos remolcador para suministros por doscientos millones de dólares, el Glenallen, que fue construido especialmente para remolcar las enormes plataformas petrolíferas flotantes por las aguas de la vertiente norte de Alaska, anclarlas en su lugar y luego mantenerlas provistas con todo lo que pudieran necesitar las plataformas o los hombres a bordo de ellas, en cualquier condición. Medía más de cien metros de largo, pesaba casi trece mil toneladas y sus cuatro motores Caterpillar producían más de veinte mil caballos de fuerza. ¿Para qué comprar más motores cuando esos monstruos ya estaban disponibles?

Sólo había una cosa que le impedía a Tom Nocerino redactar la historia de una extraña pero maravillosa barcaza de perforación y un remolcador rompehielos de última generación para convertirla en el tipo de historia optimista que el boletín de noticias de los inversores requería. Después de una primavera y un verano de exploración, los buques y el personal de Bannock Oil todavía no habían encontrado nada de petróleo bajo su parcela particular del mar de Beaufort. Los informes de los geólogos eran inequívocos. Había miles de millones de barriles por allí en alguna parte, sólo que todavía no habían encontrado el lugar adecuado para perforar y sacarlos. Y en ese momento, aunque toda la razón de ser de la Noatak era que pudiera seguir trabajando durante el invierno, el Glenallen la estaba remolcando de regreso siguiendo la esquina noroccidental de la costa de Alaska, en ruta hacia el amarradero frente a Seattle, donde iba a pasar los siguientes meses.

Esta ignominiosa retirada se estaba haciendo para evadir los impuestos que el estado de Alaska impone a cualquier operación de perforación de petróleo presente en su territorio o en sus aguas el 1 de enero de cualquier año dado. Tom Nocerino tenía que encontrar una manera de cambiar este texto: «Gastamos cientos de millones de dólares, pero no hemos encontrado petróleo, por lo que ahora nos vamos antes de que nos cobren impuestos» y poder escribir «Alaska…, ¡todo va muy bien!».

No iba a ser fácil, pero había estado viendo a una abogada de impuestos increíblemente sexy durante el último par de semanas y estaba seguro de que aquella sería la noche en la que ella iba a aceptar tener relaciones sexuales con él. De modo que iba a encontrar las palabras adecuadas, conseguir que fueran aprobadas por Bigelow y apretar «Enviar» en el correo electrónico con el boletín antes de abandonar el trabajo, o morir en el intento.

Muy por encima del círculo polar ártico, el Glenallen remolcaba a la Noatak por el mar de Chukchi, la masa de agua que se encuentra entre el mar de Beaufort y el estrecho de Bering, y que separa el punto más occidental de Estados Unidos del punto más oriental de Rusia. Los dos barcos estaban enganchados entre sí mediante un cabo de amarre más grueso que la cintura de un hombre gordo, sostenido por una enorme argolla de acero sólido a bordo del Glenallen. En las aguas tranquilas que habían dominado hasta ese momento, habían mantenido un avance lento pero constante durante el cual el hecho de que la barcaza pesara más del doble que el remolcador que la arrastraba no había sido un problema. Pero entonces la presión barométrica empezó a bajar, el viento aumentó y las olas del océano comenzaron a crecer. La tripulación del Glenallen no necesitaba un pronóstico meteorológico para saber que venía una tormenta: eso era evidente. Lo que ellos no sabían, sin embargo, era lo que iba a suceder cuando estallara. Abandonado a su propia suerte, el Glenallen tenía el tamaño, la fuerza y la potencia como para hacer frente a casi cualquier cosa que el océano pudiera arrojarle. Pero en ese momento estaba en desventaja por la enorme nave, sin gracia e impotente, que lo seguía en su estela. A los hombres en ambas naves sólo les quedaba rezar para que esa desventaja no resultara fatal.

La tormenta llegó rugiente desde el Ártico hecha una furia de viento y hielo, sacudiendo las aguas del mar de Chukchi hasta convertirlas en una vorágine. Las olas se amontaban una sobre otra, subiendo cada vez más hacia el cielo, como si estuvieran tratando de agarrar las nubes cargadas de nieve para arrastrarlas a las profundidades de las que venían. Las de ese momento eran condiciones cuyo salvajismo elemental burlaba los esfuerzos insignificantes de la humanidad para sobrevivir, y mucho menos para dominar las fuerzas de la naturaleza. El aire era muy frío por sí mismo, unos veinte grados centígrados bajo cero. Pero los vientos que llegaban a alcanzar los ciento veinte kilómetros por hora lo hacían sentir como si fueran cincuenta grados bajo cero. Ningún hombre podría mirar a cara descubierta las garras de semejante tormenta y sobrevivir, pues el golpe de aire helado cargado con gotas de agua congelada, duras como perdigones, destrozaría su piel y convertiría en pulpa sus ojos. Sin embargo, en algún lugar allí en la jadeante e inhóspita negrura, dos inverosímiles naves, atadas una a otra como montañistas ciegos en una avalancha, se abrían camino lenta y desesperadamente a través de la tempestad.

Sin el Glenallen, la Noatak estaría completamente a merced del océano debajo de ella y del clima arriba de ella, sin embargo, su tamaño y su impotencia corrían el peligro de destruir la nave de la que dependía su propia supervivencia. A medida que el Glenallen trataba de trepar por cada ola sucesiva y cada vez más alta, el peso muerto de la Noatak tiraba en contra, arrastrando la popa tan abajo que el agua la cubría para luego caer en cascada desde la cubierta. Entonces, mientras el remolcador se precipitaba por entre los muros de agua y espuma, la barcaza cargaba contra él, acercándose amenazadora desde la oscuridad llena de nieve como un tren expreso fuera de control.

El capitán del Glenallen no pudo cortar ese cordón umbilical entre su nave y la Noatak, porque entonces la barcaza sería arrastrada por las olas y seguramente se perdería junto con su tripulación mínima de quince hombres. Pero si se mantenía ese lazo, el Glenallen podría hundirse también, pues la torre de perforación alta y triangular en el punto muerto central de la barcaza actuaba como una combinación de vela y metrónomo. Los paneles metálicos planos que envolvían el tercio inferior de la torre atrapaban el viento, que de ese modo empujaba a la barcaza hacia adelante. Y mientras la Noatak avanzaba acelerando, las fuerzas del viento y el agua hacían que la oscilación de la torre de un lado a otro fuera describiendo un arco cada vez mayor, arrastrando al casco con ella. Mientras tanto, la nieve y la espuma del mar que golpeaban contra la estructura metálica de la torre se congelaban en capa tras capa de hielo cada vez más grueso, que se hacía más y más pesado, exagerando el efecto de cada oscilación del metrónomo, hundiendo las cubiertas de la barcaza bajo el agua revuelta. Con cada grado extra de movimiento, la parte superior de la torre llegaba más cerca de la superficie del agua, acelerando el momento en el que la Noatak ya no podría balancearse y regresar otra vez a la superficie después de que cada muro sucesivo de agua se desmoronara sobre ella. Y si la barcaza se hundía, el Glenallen sería arrastrado con ella a la tumba.

Se dejó que la madre naturaleza cortara el nudo gordiano con una sucesión de altas olas que hizo que la cuerda entre las dos naves se tensara en un súbito y convulsivo tirón para luego ceder mientras el remolcador y la barcaza se acercaban uno al otro, y volver a tensarse con fuerza al separarse de nuevo. La primera vez que esto sucedió, la argolla resistió la increíble fuerza ejercida por la barcaza. Pero con cada sucesivo estiramiento, la fuerza sobre la argolla aumentaba y los agarres que la sujetaban a la cubierta de popa del Glenallen se sacudían y aflojaban, al principio sólo fracciones de milímetro, pero luego más y más hasta que se rompió.

La argolla —ciento veinte toneladas de acero— se abrió paso demoledor a lo largo de la cubierta, dejando un rastro de daños hasta que finalmente voló por la popa del remolcador para sumergirse en las profundidades del mar de Chukchi.

La barcaza fue arrastrada como un corcho en un torrente, levantada por las olas y llevada en la dirección que el viento noroeste los conducía, en línea recta hacia la costa de Alaska. No había absolutamente nada que los quince hombres a bordo de la Noatak pudieran hacer para luchar contra las olas o alejarse de la costa. Lo único que podían hacer era rezar por un milagro que los salvara, sabiendo que si no iban en su ayuda, estaban seguramente condenados.

Cuando la argolla fue arrancada de la cubierta del Glenallen, y con ella los cables que la unían a la barcaza de perforación Noatak, el capitán del remolcador ya había enviado un pedido de auxilio. Este fue captado por el Munro, un barco de la Guardia Costera de Estados Unidos que estaba de patrulla, a más de doscientos kilómetros al noreste. No había manera de que el Munro pudiera llegar a tiempo hasta la barcaza en peligro para rescatar a los quince miembros de la tripulación que aún se encontraban a bordo de ella. Pero la patrulla tenía un helicóptero Dolphin de búsqueda y rescate que podría hacerlo. Sin hacer caso del peligro de siquiera intentar volar a través de una tormenta de esa magnitud, los cuatro tripulantes del helicóptero corrieron a su aparato y despegaron en la noche salvaje e inmisericorde.

La Noatak estaba a menos de ocho kilómetros de la costa cuando el Dolphin surgió de la oscuridad y la nieve y tomó su posición, sobrevolando como una frágil libélula metálica sobre la barcaza que no dejaba de moverse arriba y abajo, hundiéndose, oscilando. Lo mejor que la tripulación del helicóptero podía tener la esperanza de hacer era bajar a un hombre hasta el helipuerto de la Noatak y rezar para que pudiera agarrar a los miembros de la tripulación de la plataforma uno por uno, a medida que se fueran soltando de los pasamanos a los que se aferraban y se abrieran paso hasta la plataforma del helicóptero fatalmente inestable, en el borde de la cubierta superior de la barcaza, sin protección para el viento, que llegaba huracanado a través de los aparejos de la torre de perforación. En caso de que un tripulante cayera antes de que fuera asegurado al arnés lanzado desde el helicóptero, no había nada, salvo la débil barandilla, que le impidiera hundirse en las aguas con temperaturas bajo cero en las que el frío sin duda lo iba a matar, incluso antes de llegar a morir ahogado.

Uno por uno, ocho hombres subieron del infierno de la barcaza al abrazo celestial del helicóptero. Pero entonces el piloto hizo señales de que el Dolphin no podía aguantar más peso a bordo y el helicóptero desapareció en la noche. Los siete hombres que todavía quedaban a bordo de la Noatak sabían de modo racional, intelectual, lo que estaba ocurriendo. El Dolphin estaba volando hacia el Glenallen, que se había acercado a poco más de un kilómetro, y el proceso se iba a repetir a la inversa mientras los tripulantes de la Noatak eran bajados a la plataforma de aterrizaje del remolcador, agarrados por su tripulación y llevados abajo. Pero una cosa era que les dijeran que el helicóptero iba a volver y otra creer que podía hacerlo cuando todo el tiempo la costa estaba cada vez más cerca. Incluso cuando el Dolphin ya estuvo otra vez en posición sobre la plataforma de descenso, la tensión no cesó ni un momento. La oscilante torre de perforación podría meterse en cualquier momento entre las palas del rotor del helicóptero como un palo metido entre los radios de una rueda de bicicleta, pero con un efecto mucho más mortal. La costa estaba en algún lugar en la noche impenetrable, cada vez más cerca todo el tiempo, sin embargo, la tripulación del Dolphin no podía apresurarse, pues la prisa sólo iba a conducir a errores.

Los últimos siete hombres tuvieron que esperar su turno, haciendo retroceder el miedo que se iba apoderando cada vez con más fuerza de sus mentes y sus cuerpos, resistiendo el impulso de abrirse camino contra los hombres cuyo turno para ser rescatados vendría antes que el propio. Uno por uno, se elevaron hacia el cielo. Ola tras ola, el impacto inevitable de la barcaza contra la orilla se hacía más cercano. Finalmente sólo quedaba el capitán de la Noatak y todavía estaba colgando en el aire cuando la cortina de nieve delante de la cabina del Dolphin se abrió por un momento y la luz mostró una negrura que de alguna manera parecía más sólida de lo que había estado allí antes. Le tomó al piloto un segundo o dos calcular lo que estaba viendo y luego hizo subir al Dolphin, rezando para que tanto el helicóptero como los hombres que colgaban debajo de él esquivaran la pared de roca que de repente había aparecido ante ellos y ya amenazaba con aplastarlos como insectos contra un parabrisas.

Apenas unos segundos después la Noatak se estrelló contra el irregular promontorio. Su casco estaba compuesto por dos gruesas capas de acero, específicamente diseñadas para resistir el aplastante agarre del compacto hielo ártico. Pero incluso ese acero resultó indefenso contra la dura e inquebrantable roca. Con el casco roto, el agua entró y la barcaza de perforación Noatak se hundió debajo de las olas que golpeaban, con sólo la torre de perforación saliendo por encima de la superficie del agua para marcar su muerte.

En Houston, John Bigelow, director ejecutivo y presidente de Bannock Oil, había estado despierto toda la noche, siguiendo la evolución de los infortunios en el norte desde la comodidad de su escritorio en su casa. Poco después de las tres de la mañana recibió la llamada que había estado temiendo desde la oficina de Bannock en Anchorage, Alaska.

—Lo siento, señor Bigelow, pero perdimos la Noatak. Le aseguro, señor, que hicimos todo lo posible, y la Guardia Costera, también, pero fue una tormenta tremenda. Para esta época del año, no hemos visto nada parecido en este siglo.

Bigelow mantuvo su aire de comando imperturbable a lo largo de los siguientes minutos mientras evaluaba la magnitud de las pérdidas, tanto humanas como materiales. Había poco daño ambiental más allá de los restos de la barcaza misma, lo cual, al menos, era algo de lo que alegrarse. Pero cuando la llamada terminó, caminó con paso inseguro a su mueble bar y se sirvió un whisky muy grande. Tomó un trago y luego dejó el vaso a un lado, sin terminar, mientras se dejaba caer en un sillón y se tomaba la cabeza entre las manos para preguntarse en voz alta:

—Dios mío, ¿qué he hecho?

El sol de la mañana temprano se filtraba por entre los listones de las persianas semiabiertas del dormitorio y Congo estaba sentado en la cama, mirando televisión. Una muchacha joven yacía en las sábanas arrugadas junto a él. Se dio vuelta en su sueño de manera que su cabeza quedó al nivel de la entrepierna desnuda de él. Luego, con una mano extendida acarició sus genitales.

—Ahora no. —Él le apartó la mano—. Estoy tratando de concentrarme, ¡por el amor de Dios!

La joven rodó de nuevo hacia donde había empezado y se dejó caer en un sueño profundo una vez más. Johnny Congo había estado despierto toda la noche, demasiado acelerado para poder dormir por toda la cocaína que había aspirado. En ese momento tenía curiosidad por saber si su fuga todavía estaba haciendo algún ruido, así que sintonizó el Smart TV en la CNN, con el volumen bajo porque no quería que la perra de al lado se despertara y comenzara a lloriquear pidiéndole su dinero. Luego abrió una ventana dentro de la pantalla para revisar todas sus cuentas de correo electrónico y las de Carl. Y entonces no fueron sólo las drogas las que lo mantuvieron bien despierto.

Congo comenzó con un boletín de noticias de Bannock Oil que le había sido enviado por correo electrónico a Carl en su carácter de único beneficiario adulto restante del fondo fiduciario de Henry Bannock. Las dos palabras, «Hector Cross», le saltaron a Congo desde la pantalla como si hubieran sido escritas en neón del tamaño del cartel de Hollywood. Allí estaba el bastardo blanco inglés alardeando acerca de cómo iba a mantener las instalaciones de Bannock en Angola sanas y salvas, y Congo se echó a reír en voz alta por la manera en que su peor enemigo se había puesto él mismo en sus manos.

—Ahora sé dónde encontrarte, muchacho blanco —murmuró Congo con alegría, su mente activa tan llena de ideas al azar, a medio formar, sobre la manera de vengarse de Hector Cross que en un principio no prestó mucha atención a la noticia de último momento sobre una barcaza de perforación de petróleo hundida frente a la costa de Alaska. Pero luego le pareció haber oído a alguien pronunciar las palabras «Bannock Oil», por lo que puso la noticia en pantalla completa, subió el volumen lo suficiente como para escuchar con claridad y se centró en la noticia que poco a poco fue tomando forma. Cada nuevo periodista o comentarista añadía una pequeña pieza más de un rompecabezas que aún estaba muy lejos de haber sido completado.

El elemento del hundimiento que más le preocupaba a Congo era su posible efecto sobre las acciones de Bannock. El ataque de Cross al complejo palaciego que él y Carl habían construido para sí mismos en Kazundu había dejado a Carl muerto y sus edificios en ruinas. Cuando Congo fue capturado y encerrado en la cárcel, todos los emprendimientos criminales que había manejado junto con Carl cayeron en pedazos. Esto dejaba al Fideicomiso Bannock como su única fuente de dinero en efectivo, pero ese fideicomiso se financiaba en gran medida con los dividendos obtenidos por las acciones de la compañía que formaban el grueso del valor de su capital. Si Bannock Oil sufría, el fideicomiso iba a sufrir, al igual que Congo.

Congo sintió que se burlaban de él, paranoico, convencido de que el hundimiento de una barcaza en Alaska era de alguna manera, de un modo que no podía entender, parte de un plan para robarle el dinero que era suyo por derecho propio. Todo aquello era por el dinero, así que buscó entre los canales hasta que llegó a una red que era todo sobre el dinero: Bloomberg.

Para entonces ya eran las seis de la mañana. El programa diario Bloomberg Surveillance acababa de comenzar, y estaba abriendo con imágenes de helicóptero de un reflector que se movía sobre aguas tempestuosas. Esto tenía que ser el hundimiento. Congo se sentó más erguido en la cama y se preparó para ver el espectáculo.

Eran las once en Londres y Hector Cross estaba terminando su tercer jarro de café de esa mañana mientras trabajaba en su discurso al directorio de Bannock Oil para obtener los fondos que iba a necesitar a fin de comprar un barco de excedentes militares. Aparte de las breves miradas al programa de TV para niños que había encontrado al intentar hacerle tomar el desayuno por la boca muy poco cooperativa de su niña, Cross había ignorado deliberadamente todos los medios de comunicación y otras maneras de comunicarse. Estaba a punto de incluir una solicitud de varios millones de dólares a Bannock Oil y quería hacerlo bien en el primer intento, por lo que no quería que nada lo distrajera. Entonces su iPhone sonó para avisarle que había un mensaje entrante. Cross lo ignoró, pero un minuto después, programado para ofenderse cuando se lo ignoraba, el teléfono sonó una segunda vez y no pudo evitar fijarse en la pantalla. El remitente era uno de sus contactos, llamado «JB Oficina Privada», lo que significaba Bigelow, o Jessica, su principal asistente personal. El mensaje era tan breve que estaba todo contenido dentro de la alerta. Simplemente decía: «Urgente. Mirar Bloomberg Surveillance AHORA mismo. Entrevista al director ejecutivo sobre Noatak».

Cross frunció el entrecejo disgustado. La palabra «Noatak» le hizo sonar una alarma, pero no pudo recordar por qué. De todas maneras, si era lo suficientemente importante como para que la oficina de Bigelow se pusiera en contacto con él a las cinco de la mañana, hora de Houston, sería mejor averiguar de qué se trataba ese alboroto. Encendió el televisor de la oficina, encontró a Bloomberg en Sky Box y vio a un hombre de mediana edad cuyo escaso pelo gris, anteojos de carey y corbata de moño le daban un aire de profesor universitario y no de un presentador de televisión de la mañana.

—Por lo tanto —estaba diciendo el hombre—, los creadores de mercados están despertando con dos noticias principales que podrían tener un impacto significativo en las primeras operaciones del Dow esta mañana. Volvamos a una de ellas por un momento, la pérdida en Alaska de la barcaza de perforación de petróleo Noatak, de Bannock Oil.

Cross apenas ahogó un grito. Entonces supo por qué el mensaje había sido tan insistente. Se puso en línea, en busca de más información, mientras el presentador continuaba:

—Pero antes de eso, usted puede apostar a que al director ejecutivo de Seguros Slindon Thornton Carpenter no le gustó abrir la bandeja de entrada de esta mañana, ya que contenía uno de los legendarios mensajes provocadores del fundador de Inversiones Séptima Ola, Aram Bendick.

Cross era sólo vagamente consciente de la fotografía de un calvo y agresivo hombre blanco de traje que llenaba la pantalla mientras el presentador seguía hablando:

—Bendick ha ganado miles de millones gracias a sus ataques hiperagresivos y extremadamente personales a los jefes corporativos, realizados en forma de correos electrónicos personales que pone en línea en forma simultánea. Su estrategia consiste en forzar a los consejos de administración a abandonar sus estrategias existentes y ejecutar sus negocios de la manera en que él cree conveniente, y que por lo general implica medidas agresivas de reducción de costos que aumentan los beneficios a corto plazo y los precios de las acciones, pero que, según los críticos, incluyen a muchas de las víctimas de Bendick, vaciando empresas previamente saludables y convirtiéndolas en presa fácil para los competidores.

Luego apareció la imagen de una carta con unas pocas líneas superpuestas en una tipografía mucho más grande. Cross había pasado al sitio de Noticias de la BBC y fue abriéndose camino a través de las varias notas sobre el hundimiento que ya habían sido publicadas. Sólo escuchaba alguna que otra palabra suelta mientras la voz desde la pantalla informaba a los espectadores más atentos que «la carta de Bendick acusa a Carpenter de…, manejar Slindon en beneficio de sí mismo y de sus colegas ejecutivos de mayor rango, más que de los accionistas…, malgastando millones en patrocinios de torneos de golf que les daban a los miembros del consejo la oportunidad de codearse con los mejores golfistas y seguidores del golf, pero no hacían nada para promover la marca Slindon Seguros» y «dándose el gusto de caer en orgías de excesos de comida, excesos de alcohol y excesos de gastos obscenos, sólo apenas disfrazados como retiros de planificación estratégica para los responsables más importantes de la toma de decisiones».

—El señor Carpenter aún no ha respondido a estas acusaciones, pero Aram Bendick se une a nosotros desde su departamento en Nueva York. Buenos días, señor Bendick.

—Buenos días, Tom.

De modo que Cross ya tenía la mitad del nombre del presentador, por lo menos.

—Las ganancias de Seguros Slindon aumentaron un tres por ciento el año pasado, la compañía pagó dividendos récord a los accionistas, y todo eso sucedió en el turno de Thornton Carpenter. Entonces, ¿por qué el ataque contra él ahora, y por qué hacer acusaciones que algunos podrían decir que no tienen nada que ver con su desempeño como director ejecutivo?

La respuesta de Bendick fue tan conflictiva como su apariencia. En un áspero acento neoyorquino se burló:

—Porque tienen mucho que ver con su actuación, que es lenta, ineficaz y carente de visión clara para el futuro de la empresa que se supone debe conducir.

—¿Y esto se debe a que Slindon, como un montón de grandes corporaciones, patrocina un torneo de la Asociación de Golfistas Profesionales? ¿De verdad?

—Así es, en serio. Mire, usted dice que las ganancias de la compañía aumentaron un tres por ciento. Sus tres competidores más cercanos hicieron un promedio de más de cinco. ¿Por qué? Porque sus directores ejecutivos, sus directorios y los demás ejecutivos estaban pensando en el crecimiento de sus mercados y en reducir sus costos, no en comprar pantalones bermudas y aceite bronceador para un viaje de cinco días, con todos los gastos pagados, vacaciones de lujo en Hawái, disfrazadas como una oportunidad de pensar fuera de los malditos análisis bursátiles… Disculpe mi lenguaje, pero este tipo de corrupción, porque eso es lo que es, realmente me ofende.

—¿Así que usted sostiene todos sus comentarios en la carta?

—No la habría escrito si no fuera así.

—¿Y qué quiere que suceda después?

—Yo quiero, y espero, que mis colegas accionistas en Slindon exijan…, y obtengan…, importantes cambios en la política de la empresa. Y si eso significa cambios en el personal, que así sea.

—¿Y tiene algunas otras corporaciones en su punto de mira en este momento?

—Siempre, Tom…, siempre.

—Y así estuvo Aram Bendick hablando con nosotros de la forma en que normalmente lo hace. Estaremos siguiendo esta historia a medida que se desarrolle y tan pronto como tengamos una respuesta de alguien de Slindon, ustedes la tendrán. Ahora vamos a Alaska, donde una barcaza de perforación de petróleo de Bannock Oil se hundió anoche alrededor de las once, hora local.

En ese momento Tom tenía toda la atención de Cross mientras continuaba:

—Este es el último de una serie de reveses para Bannock Oil y un número de otras compañías petroleras que intentan abrir yacimientos en los mares de Beaufort y Chukchi, al norte de Alaska. Han sido perseguidas por la dificultad de trabajar en uno de los entornos más hostiles del planeta y por la crítica constante y presión hostil por parte de los defensores del medio ambiente que se oponen a cualquier tipo de explotación adicional de los yacimientos petrolíferos de Alaska. Me acompaña Maggie Kim, conocida analista de petroquímicos de Wall Street y creadora del blog Daily Gas y un boletín de noticias. Maggie, ¿qué efecto crees que va a tener de ahora en adelante este desastre de Bannock Oil?

Maggie Kim era una mujer euroasiática que podía, pensaba Cross, ser sumamente atractiva si alguna vez se quitaba de la cara esa severa expresión de «tómenme en serio» y se arriesgaba a una sonrisa de vez en cuando. Pero una vez que ella empezó a hablar, él se olvidó de su aspecto. Esta mujer sabía claramente de lo que estaba hablando, y no era una buena noticia para Bannock Oil.

—Como usted dice, Tom —comenzó Kim—, la Noatak no es la primera barcaza de perforación que se pierde en las aguas de Alaska. En la víspera de Año Nuevo de 2012, la barcaza Kulluk de Shell encalló y tuvo que ser desechada. Un poco más de un año después, Shell suspendió la totalidad de su programa de perforación en el Ártico de Alaska, que había costado alrededor de cinco mil millones de dólares hasta ese momento, y anunció una pérdida de seiscientos ochenta y siete millones de dólares. Ahora bien, una pérdida como esa es un duro golpe, incluso para Shell, que regularmente aparece entre las tres corporaciones más grandes del mundo. Sin embargo, un negocio como Bannock Oil, que es mucho más pequeño, es proporcionalmente menos capaz de soportar un shock.

—¿Entonces, en primer lugar, al entrar en el Ártico de Alaska, Bannock trató de abarcar más de lo que podía apretar?

Kim asintió pensativa.

—Esa es ciertamente una pregunta válida. En los últimos años, primero bajo la dirección de Hazel Bannock, viuda del fundador de la compañía Henry Bannock, y su sucesor como presidente y director ejecutivo John Bigelow, Bannock ha tenido una política agresiva, de alto riesgo y expansionista. Y tengo que admitir que ha funcionado bien hasta ahora. Hazel Bannock apostó todo a lo que los expertos de la industria creían que era un yacimiento petrolífero agotado en el emirato árabe de Abu Zara y descubrió una cámara subterránea sin explotar con unos veinte millones de metros cúbicos de crudo de la más alta calidad. Ahora Bigelow y el directorio de Bannock están jugando a dos puntas, ya que también están abriendo un yacimiento frente Angola, país de África Occidental. La compañía no da a conocer las cifras precisas de su inversión combinada en Alaska y África, pero tiene que ser alrededor de los diez mil millones de dólares.

—Bueno, Bigelow perdió la mitad de su apuesta cuando la barcaza se hundió anoche. ¿Pueden él y Bannock soportarlo si ambas apuestas se caen?

—Vea, no me atrevo a darle un sí o no definitivo en este momento sin saber la cifra exacta. Pero puedo decir con seguridad que John Bigelow tiene que estar rezando para que nada falle en Angola. Y cuando pienso en todos los problemas de seguridad que han afectado a la industria del petróleo en África Occidental…, bombas, corrupción, incluso secuestro de barcos…, tengo que preguntarme si Bannock Oil podría sobrevivir a otro desastre como el de anoche.

—Gracias, Maggie, y para responder a los puntos que usted ha planteado, estoy ahora con el propio John Bigelow. Buenos días, senador. Supongo que primero debo preguntar si toda la tripulación de la Noatak ha sido recuperada y está a salvo.

—Buenos días, Tom —respondió Bigelow, que parecía agotado, ansioso y tenso como lo estaría cualquier otro hombre de sesenta y dos años que hubiera sido arrancado de su cama en la madrugada para decirle que uno de sus barcos acababa de hundirse—. Estoy feliz de poder informar que gracias a la ardua labor y el valor de los excelentes hombres y mujeres de la Guardia Costera de Estados Unidos, los quince miembros de la tripulación fueron sacados de la Noatak antes de que se hundiera y están sanos y salvos. Y puedo también decir lo feliz que estoy de que usted comenzara con esa pregunta, porque nuestra preocupación en este momento, como empresa, es por nuestra gente, no por nuestra cuenta de resultados. En momentos como estos, las vidas humanas importan mucho más que los dólares y los centavos.

—Eso es muy cierto, senador, pero nos guste o no, dólares y centavos serán muy rápidamente el problema. Maggie Kim nos acaba de dar su opinión acerca de que usted ha estado jugando a dos puntas, tratando de desarrollar dos yacimientos simultáneamente…

—Sí, la escuché.

—¿Y ella tiene razón?

Bigelow fingió una sonrisa y soltó una risa hueca, sin alegría, que puso tenso a Cross: si la risa de un hombre era tan poco convincente, ¿qué podía esperarse de sus palabras?

—Bueno, verás, Tom, he disfrutado escuchando a Maggie a lo largo de los años. Ella siempre tiene algo que decir, eso es seguro. Pero ella está en el negocio, al igual que nosotros, y el negocio de ella consiste en decir cosas que capten la atención de la gente. Mi negocio es manejar un exitoso negocio petroquímico rentable y estable, y eso es lo que planeo seguir haciendo.

—Con el debido respeto, senador, usted no respondió a mi pregunta: ¿el ambicioso programa de desarrollo de Bannock no ha ido más allá de lo razonable?

—Mi respuesta a eso es muy simple: no. Con respecto a nuestras operaciones en Alaska, la Noatak estaba totalmente asegurada, podremos encargar un reemplazo y el petróleo todavía estará esperando cuando comiencen las operaciones de nuevo. En cuanto a Angola, como estoy seguro de que ya lo sabes, Tom, yo estuve muchos años en la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado, así que sé un poco sobre asuntos internacionales y tengo un gran número de contactos a los que puedo llamar en busca de consejo. Y por todo lo que me han dicho, te puedo asegurar a ti, a Maggie Kim y a los espectadores que la situación en Angola no es ni remotamente parecida a la que predomina en Nigeria, donde el gobierno se enfrenta a una grave amenaza de los militantes islamistas. Esas personas no existen en Angola. El gobierno es seguro, el país está en paz y no hay motivo de alarma.

—Bueno, eso sí que es buscarse problemas, maldito sea —se dijo Hector Cross a sí mismo.

—¿Entonces usted está seguro de que sus apuestas sobre Alaska y Angola van a resultar bien?

—No son apuestas, Tom, eso es lo que estoy diciendo —respondió Bigelow—. Son inversiones sensatas y pragmáticas hechas sobre la base de reservas conocidas de petróleo y gas. Y, sí, esas inversiones proporcionarán a Bannock Oil y sus accionistas importantes ganancias sobre su capital durante muchos años por venir.

La entrevista terminó y Cross apagó el televisor. Se preguntó si siquiera valía la pena escribir la solicitud de financiación. John Bigelow había hecho todo lo posible para mostrar una defensa fuerte. Pero Cross lo conocía lo suficientemente bien como para poder reconocer cuándo el senador estaba diciendo lo que realmente creía, o simplemente decía lo que se esperaba que dijera.

Mientras tanto, en Caracas, Johnny Congo se sentía como si estuviera viendo un sorteo de la lotería y todos los números en su boleto fueran saliendo uno por uno: la noticia de que Cross estaría trabajando en el proyecto de Bannock en Angola; luego el fondo de cobertura para los jefes corporativos; después el hundimiento de la barcaza de perforación de Bannock Oil. En alguna parte de todo esto, había una manera de derrotar a Cross de una vez por todas. No podía entenderlo del todo todavía, pero estaba ahí, no había duda sobre eso. Lo que necesitaba en ese momento era algo que lo distrajera y lo relajara, para que su subconsciente pudiera trabajar en el problema y llegar a una respuesta, y ese algo estaba tumbado a su lado.

Estiró su brazo derecho y le dio a la niña dormida junto a él dos bruscos sacudones. Ella se despertó, se incorporó sobre un codo y lo miró con los ojos desenfocados, aturdida mientras él tiraba de la sábana hasta las rodillas.

—Pon tu boca aquí, jovencita. Es hora de volver al trabajo.

—Bien, señores, la estimulante noticia que me gustaría compartir con ustedes es que Mateus da Cunha va a realizar una recepción en el departamento de sus abuelos franceses en París para poner en marcha una fundación que está creando, oficialmente para crear conciencia acerca de Cabinda y promover la causa de la independencia de ese país. Extraoficialmente, creo que es una fachada de su plan para hacerse con el control de Cabinda por la fuerza. —Nastiya O’Quinn se estaba dirigiendo a la reunión del alto mando de Cross Bow Security que le había pedido a Hector Cross que convocara. Estaba sentada en el escritorio de Hector y el resto del equipo estaba distribuido por toda la habitación delante de ella, ubicados con diversas actitudes relajadas sobre los sillones. Nastiya llevaba una falda muy ajustada que se había subido hasta encima de las rodillas para dejar al descubierto sus pantorrillas. Por muchas veces que hubieran sido expuestos a esta exhibición, aquellas pantorrillas no dejaban de exigirles su total atención. Pero esta vez, todos a la vez, levantaron sus miradas hacia su cara.

—Así que abróchense los cinturones de seguridad, damas y caballeros, estamos a punto de despegar —intervino Hector—. Como recordarán de nuestras conversaciones anteriores, las reservas de petróleo en la provincia de Cabinda podrían valer doscientos o trescientos mil millones de dólares. —Hubo un murmullo general de interés y emoción y su público se inclinó hacia delante en sus asientos.

Nastiya asintió.

—Algunas estimaciones aseguran que la cantidad es todavía mayor, especialmente si el petróleo alguna vez vuelve a los cien dólares por barril. He sido invitada a la recepción de Da Cunha no como Nastiya O’Quinn, sino como Maria Denisova, una consultora de inversiones, cuyos clientes son oligarcas rusos y otros individuos ultramillonarios de la antigua Unión Soviética. Aunque la familia Duchêne es conocida por su tradición de opiniones liberales, incluso radicales, es una de las familias más antiguas y ricas de Francia. De modo que esta será una ocasión muy elegante que atraerá a la flor y nata de la sociedad parisina, así como a muchos invitados de toda Europa e incluso de Estados Unidos. Por otro lado, también será un evento para recaudar fondos. Ahora los dejo con Dave Imbiss quien les dará más detalles. Por favor, David.

Ella le dirigió su famosa sonrisa desde el otro lado de la habitación.

—Yo armé la leyenda de la señorita Denisova —les dijo Dave Imbiss—. Creé la página web de su compañía, junto con una serie de artículos de periódicos, páginas de medios sociales y fotografías de Nastiya con hombres a los que Da Cunha sin duda va a reconocer. También estamos trabajando en la creación de una oficina en Moscú, con una dirección de correo electrónico y un teléfono que será atendido por los viejos contactos de Nastiya.

»Tengo la intención de ir a Moscú en los próximos días para poner todo en su lugar. También voy a contratar a un asistente personal, que actuará como recepcionista por si alguien llama a la oficina o la visita.

—Me preocupa la seguridad —intervino Hector—. ¿Se puede confiar en que estos contactos tuyos y alguna recepcionista tipo Barbie suenen convincentes si Da Cunha se pone en contacto, y además mantengan la boca cerrada en todo otro momento?

—Conocí a estos amigos míos cuando estábamos siendo entrenados en las artes del espionaje, así que sí, si puedes confiar en mí, se puede confiar en ellos también. En cuanto a la recepcionista, no sé lo que quieres decir con eso de «Barbie», pero tengo a alguien en mente y, sí, estoy segura de que se puede confiar en ella, también —dijo Nastiya con firmeza.

—Muy bien. Otra cosa, ¿puedes conseguir una invitación a la fiesta?

—Ya tengo una. Llamé a la oficina de Da Cunha, como Maria Denisova. Le expliqué quién era yo, qué hacía y cuánto dinero tenían mis clientes para gastar en inversiones interesantes que ofrecieran rendimientos superiores al promedio. Me pusieron directamente en la lista.

—¿Vas a necesitar que Dave esté contigo en Moscú o en París?

—Puedo hacer que te rastreen todo el tiempo, así que si algo sale mal te puedo sacar de inmediato —le aseguró Imbiss.

—No, está todo bien, Dave. Moscú no es un problema y tienes trabajo igualmente importante que hacer aquí, ayudando a Hector a poner en marcha el trabajo de Caracas. En cuanto a París, puedo cuidarme sola allí también. Sólo consígueme la cámara de video más pequeña que se pueda encontrar, muéstrame cómo configurarla y voy a estar bien.

—No estarás haciendo una película de sexo, ¿no? —dijo O’Quinn, tratando sin éxito que sonara como una broma.

—No te preocupes, querido —respondió Nastiya, hablando por primera vez como una amante esposa y no como una dura profesional—. Tú sabes cómo es esto. Voy a tener que chantajear a Da Cunha. La mejor forma de hacerlo es tener material perjudicial que él nunca querría ver publicado. ¿Sería inconveniente para él que lo vieran teniendo relaciones sexuales con una mujer blanca? No. Pero si esa mujer le hubiera deslizado Rohypnol en su bebida para dejarlo noqueado y luego produjera imágenes que parecieran mostrarlo atado mientras ella lo azota, entonces yo creo que él le diría casi cualquier cosa para impedir que el mundo lo viera humillado de esa manera.

—Ah, la vieja rutina de los azotes —dijo O’Quinn, moviendo la cabeza en un gesto de comprensión—. Siempre funciona. Los hombres terminan diciendo cualquier cosa. Por ejemplo, yo dije: «¿Quieres casarte conmigo?» cuando me lo hiciste a mí.

Cuando llegó a Moscú, Nastiya fue directamente desde el aeropuerto hasta el edificio de oficinas Sadoyava Plaza, un lugar de mucho prestigio a sólo un par de cientos de metros de la calle Tverskaya, donde muchos de los nombres de los diseñadores más famosos del mundo tenían sus principales tiendas en Rusia. Alquiló una suite con servicio en el cuarto piso del edificio, donde se encuentran todos los espacios para oficinas que se alquilan por poco tiempo, e hizo arreglos para que fuera provista con el equipo, elementos decorativos y muebles que resultaran apropiados para una empresa que atiende a clientes multimillonarios.

Con ese elemento de su falsa identidad asegurado, se dirigió al departamento de su madre, donde se alojaba Yevgenia. Las tres mujeres se abrazaron y besaron, rieron y lloraron. Le encantó descubrir que la hinchazón en la cara de su hermana había desaparecido y todos los restos de hematomas podían ser disimulados con el maquillaje. Las dos pasaron el resto de ese primer día juntas hablando, comenzando por la tarea de rellenar los huecos producidos por todos los años que habían pasado separadas, y llegaron al punto en que podían llamarse una a la otra Nastiya y Zhenia sin sentirse de ninguna manera incómodas. Zhenia no lo sabía, pero estaba siendo probada, o más precisamente, era una prueba para el papel de la asistente personal de Maria Denisova.

—¡Oh! ¡Mi primer trabajo de verdad! —se entusiasmó Zhenia la mañana siguiente cuando Nastiya le dijo que tenía un papel reservado para ella en la operación Da Cunha.

—Bueno, es tu primer trabajo falso de verdad —señaló Nastiya—. Pero se trata de una simulación muy importante. Necesito estar segura de que si alguien viene en busca de mi negocio, va a encontrar uno que sea lo suficientemente creíble como para hacer que confíen en mí. Voy a tener un par de mis colegas de otros tiempos…

—¿Te refieres a los espías? Papá dijo una vez que te habías convertido en una espía.

—Eso no importa. Lo único que tienes que saber es que son buenos hombres, completamente fiables y suficientemente duros como para mantenerte a salvo. Todo lo que tienes que hacer es aprenderte bien toda la leyenda de Maria Denisova: quién es, qué hace, quiénes son sus clientes…, todo.

—Yo puedo hacerlo —dijo Zhenia—, pero ¿qué me voy a poner? Quiero decir, ¿acaso una asistente personal dando vueltas por ahí no debe usar vestimentas de negocios? No tengo nada de eso.

—Entonces vamos a comprarte lo que haga falta.

—¡Qué bueno! Pero también hay otra cosa que me preocupa. Tú dijiste que tengo que saber todo acerca de los clientes de Maria Denisova.

—Correcto. Y si alguien quiere hablar con ellos, tú debes ponerlos en contacto.

—Pero ¿quiénes son? Si este negocio tuyo en realidad no existe, ¿cómo puede tener clientes?

—Porque nuestro querido padre me los va a dar.

—¿Estás segura? —preguntó Zhenia dubitativa—. No creo que él quiera darte nada.

—Y yo no creo que vaya a tener otra opción en este asunto. Dame su número. Llegó el momento en que lo salude después de todos estos años.

Voronov estaba intrigado ante la perspectiva de encontrarse con su hija después de tanto tiempo de alejamiento, y también interesado cuando ella le dijo que sabía dónde podía encontrar a su hermana menor, que todavía seguía perdida. Él la citó en su dacha, en las afueras de Moscú, donde vivía cuando las exigencias de sus negocios no lo retenían en la ciudad.

Nastiya no tenía la intención de darle a su padre excusa alguna para degradarla a ella con el mismo tipo de insultos que le había lanzado a Zhenia, y ciertamente no quería tampoco alentar el más mínimo estímulo para que desarrollara algún sentimiento incestuoso hacia ella, como había ocurrido con Zhenia. Así que se recogió el pelo en un rodete muy informal y se puso un traje sastre ceñido al cuerpo de un corte impecable diseño de Jil Sander que jugaba con la idea de la chaqueta cruzada de hombre sin verse hombruna en lo más mínimo. Y lo acompañó con un par de zapatos marrones de taco bajo que no sólo eran chic, sino que también ocultaban ingeniosamente punteras de acero. Como traje de lucha, este le daba facilidad de movimientos y un toque de oculta peligrosidad. Y al recoger su pelo y despejar el rostro y el cuello, simplemente revelaba la perfección de su estructura ósea, mientras que el traje sastre tenía un corte tan ingenioso que todo el tiempo hacía alusión a la figura que aparentemente estaba escondiendo.

A la puerta del hotel la esperaba una limusina negra Maybach con un chofer negro. Este, ella lo vio de inmediato, trataba de esconder un arma en una pistolera de hombro debajo de la chaqueta del uniforme. El hecho de que ella lo hubiera descubierto con tanta facilidad le daba seguridad. Eso sugería que el hombre estaba lejos de ser de primer nivel y, si fuera necesario, ella podría ocuparse de él con relativa facilidad. Nastiya sonrió dulcemente mientras él le abría la puerta, y decidió hacer el papel de la linda mujercita. Uno de los grandes placeres de su vida era ver la cara de sorpresa en el rostro de hombres rudos y estúpidos cuando se daban cuenta, demasiado tarde, de que ella no era en absoluto lo que parecía.

Salieron de la ciudad y fueron hacia el bosque donde, en décadas pasadas, los peces gordos del Partido habían construido sus dachas o casas de campo. En la actualidad, todos esos edificios relativamente modestos habían sido derribados para ser reemplazados por mansiones grotescamente enormes, templos del mal gusto para hombres con fortunas inmerecidas, escondidos detrás de un sinfín de kilómetros de altos muros, vigilados por cámaras de seguridad como si los hombres y las mujeres detrás de ellos fueran prisioneros del Estado en lugar de sus propietarios. Finalmente, la Maybach salió de la carretera y se dirigió hacia unos portones de hierro forjado custodiados por una garita. La limusina se detuvo junto a esta, el chofer le dio algo al guardia y los portones se abrieron. El camino arbolado que los recibió estaba lleno de curvas y contracurvas en medio de un paisaje abierto, salpicado de árboles, con caprichosas construcciones clásicas y hasta un lago con un puente de piedra en un extremo. Nada de ello parecía ruso. Entonces apareció la casa de campo de Vitaly Voronov, y Nastiya se encontró de pronto llevándose la mano a la boca para ahogar sus risitas. El edificio ante ella podía ser reconocido al instante por cientos de millones de personas en todo el mundo, porque era una reproducción aparentemente perfecta del castillo Highclere, la majestuosa casa solariega en Berkshire, Inglaterra, más conocida como el escenario de la serie de televisión Downton Abbey.

—Mi Dios —susurró Nastiya para sí misma— este borracho loco y pervertido se cree que es el conde de Grantham.

El coche recorrió el último tramo haciendo crujir la grava y se detuvo en la entrada principal. El chofer abrió la puerta del acompañante y Nastiya subió por la escalera del frente hasta las puertas de madera maciza tachonada que se abrieron como por arte de magia cuando ella estuvo cerca. Se armó de valor para el momento en que ella y su padre se miraran a los ojos el uno al otro por primera vez en más de quince años. Pero cuando entró en la gran sala, la primera persona que vio fue a su madrastra Marina.

Marina era excepcionalmente hermosa y Nastiya vio de inmediato de dónde Yevgenia había heredado su aspecto. Pero estaba vestida de manera tan impecable, tan arreglada y tan pintada que parecía más un objeto precioso que una persona viva. Sin embargo, había una mirada en sus ojos que Nastiya reconoció de inmediato, ya que la había visto en su madre, hacía muchos años. Era una mirada de desesperación, la mirada quebrada de una mujer a la que le han quitado la alegría de vivir a los golpes, cuya alma ha sido aplastada por la violencia y el abuso. De inmediato, cualquier hostilidad o sospecha que Nastiya pudiera haber sentido hacia la seductora que le había robado a su padre desapareció y fue sustituida por una feroz determinación de defender a una mujer indefensa.

Marina no la saludó. En lugar de ello, dio un paso hacia adelante, tomó las manos de Nastiya entre las suyas y, con una voz que era poco más que un susurro angustiado, le preguntó:

—¿Cómo está ella?

—Ella está bien y a salvo —le aseguró Nastiya, inclinándose para besar a Marina en la mejilla. Se detuvo cuando sus cabezas estuvieron una junto a la otra y murmuró—: Y usted también lo estará. Lo prometo.

Luego dieron un paso atrás y Marina levantó la voz a un tono normal, el de una mujer saludando a otra, y dijo:

—Te ves tan chic, querida. Tienes que decirme dónde encontraste ese traje divino. ¿No es preciosa, querido?

Vitaly Voronov gruñó sin comprometerse cuando entró en el vestíbulo. Llevaba una chaqueta de tweed de cazador y un par de pantalones de golf que eran claramente obra de un sastre de Savile Row, pero ni siquiera la habilidad de los artesanos que los habían cortado y cosido podía disimular la vulgaridad del dibujo a cuadros de color mostaza que Voronov había elegido o el hecho de que el hombre dentro de ellos era un rústico e inculto patán.

—No me habías dicho que Anastasia era tan hermosa —agregó Marina—. Debes estar muy orgulloso.

Voronov ignoró por completo a su esposa y miró a su hija mayor con una indiferencia rayana en el desprecio. Nastiya se sintió mortificada por lo mucho que la niña en ella se sentía herida por la total ausencia de amor en su voz. Se dijo que nunca debió haber sido tan estúpida como para esperar siquiera una pizca de afecto paternal de un cerdo como él.

—Vete —le ordenó Voronov a su esposa, despidiéndola con un gesto de la mano.

Una razón más para odiarlo, pensó Nastiya, al ver desaparecer obedientemente a su madrastra en las profundidades de la gran casa.

—Sígueme —dijo Voronov, conduciendo a Nastiya a una de las salas de recepción que daban al vestíbulo. Por mucho que los arquitectos habían sido fieles al exterior de Highclere, no habían prestado la menor atención a su decoración interior. La grandeza hogareña de retratos familiares, muebles antiguos y grandes estanterías para libros llenas de volúmenes encuadernados en cuero había sido reemplazada por una profusión vulgar de mármol negro, brillantes espejos, cromo reluciente, chucherías doradas y muebles de cuero blanco que parecían más apropiados para el burdel de un jeque en el centro de Riad o para el piso de soltero de un barón de la cocaína colombiana que para una casa de campo familiar.

Voronov se sentó en un gran sillón, indicó que Nastiya debía sentarse en uno similar frente a él y tomó un teléfono de una mesa auxiliar.

—¿Quieres una copa? —preguntó.

—No gracias.

—Tú te lo pierdes. Tráeme una botella de vodka. No, no esa porquería. El bueno. —Voronov colgó el teléfono y miró a su hija mayor—. ¿Entonces qué es lo que quieres? Porque si quieres dinero, puedes ir yéndote. No vas a conseguir nada de mí.

—No, padre, no quiero dinero.

—Bueno. ¿Entonces, qué es?

Un camarero con chaqueta blanca —que cubría también un arma, observó Nastiya— puso una bandeja sobre la mesa al lado de Voronov. Nastiya vio un vaso de cristal pesado y un cubo de hielo de plata del que salía el cuello de una botella de vodka. El camarero tomó la botella, la envolvió en una servilleta de color blanco brillante y sirvió en el vaso hasta el tope antes de volver a poner la botella en el cubo. Luego desapareció sin decir una palabra.

Nastiya observó la pequeña escena y dejó que su padre tomara un buen trago largo antes de hablar.

—Hay unas cuantas cosas que quiero de usted, padre, y que no le van a costar un solo rublo. Pero antes de explicar con precisión de qué se trata, quiero hacerle una pregunta: ¿desea usted morir?

Voronov dejó la copa y la miró como si estuviera hablando tonterías.

—¿Qué clase de pregunta estúpida es esa? Por supuesto que no quiero morir.

—Bueno, porque se va a morir, y yo seré la que lo mate, a menos que haga exactamente lo que yo diga.

Voronov se echó a reír.

—¿Tú? ¿Matarme? No me hagas…

Pero no llegó a terminar la frase. De alguna manera —ya que Voronov no podría haber explicado cómo lo había hecho— Nastiya cubrió la distancia que había entre ellos antes de que él pudiera moverse. Ella lo le inmovilizó con un aplastante agarre de su mano en la garganta.

—Supongo que su personal de seguridad está viendo en el circuito cerrado de televisión —dijo ella.

Voronov hizo un ruido como un graznido y agitó débilmente las manos.

—Usted estará de acuerdo en que yo podría haberlo matado y haber salido de la casa antes de que ellos llegaran a usted. Recuerde, papá querido, que fui entrenada por la Spetsnaz. —Le soltó la garganta y se deslizó con gracia de nuevo a su sillón—. Cuando lleguen sus bufones inútiles, dígales que no hay nada de qué preocuparse. Sólo una discusión entre un padre y su hija. Si usted dice otra cosa, no voy a ser tan amable la próxima vez y, créame, los guardias no podrán salvarlo, ni salvarse ellos mismos. Así que…, ahí los oigo venir…

Cuando los guardias irrumpieron en la habitación, Nastiya estaba sentada con las piernas cruzadas recatadamente y lo primero que escucharon fue la hermosa risa de ella que decía:

—¡Oh papá, es usted tan divertido!

El jefe de la guardia se detuvo en la puerta.

—¿Está todo bien, señor?

Voronov abrió la boca para hablar, descubrió que apenas podía emitir un graznido áspero, doloroso y les hizo un gesto para despedirlos con una sonrisa desesperada.

—Debería haber prestado más atención a mi vida, padre —dijo Nastiya mientras la puerta se cerraba detrás del último guardia—. Entonces habría sabido sobre el trabajo que he estado haciendo y las habilidades que fui adquiriendo en el camino. Pero ya que ahora se ha enterado por experiencia de lo que soy capaz de hacer, le diré lo que va a hacer por mí.

Se levantó de su asiento, caminó hacia Voronov y estaba encantada de verlo encogerse para alejarse de ella mientras se acercaba.

—Aquí tiene —dijo—, permítame ser una buena hija y le sirvo otra copa. Se sentirá mejor con esto adentro.

Mientras su padre bebía, jadeando en un primer momento cuando el alcohol bajó por la garganta magullada, Nastiya hacía una lista de sus exigencias.

—En primer lugar, usted va a darme todo lo que Yevgenia necesita para seguir adelante con su vida, incluyendo sus pasaportes, el interno y el internacional, su licencia de conducir, las llaves de su coche… Supongo que está donde lo dejó en el garaje debajo de la Torre de Moscú…, Su computadora portátil y la tableta y tres maletas grandes llenas con sus pertenencias. Tengo una lista de lo que necesita. Entréguesela a su personal y pasaremos a recoger todo de la Torre esta tarde, cuando pasemos a buscar su coche.

—Olvídalo —dijo Voronov con voz áspera—. No le voy a dar a esa perrita desagradecida ni la mierda de perro pegada a la suela de mi zapato.

Nastiya le dirigió una sonrisa indulgente, como si estuviera hablando con una persona con una trágica discapacidad mental.

—No, usted le va a dar todo. ¿Necesita otra demostración, sólo para recordarle lo que soy capaz de hacer?

Voronov la miró. Tal vez él estaba tratando de descubrir si sus amenazas eran reales. O tal vez se estaba preguntando cómo la niña que había dejado atrás hacía más de veinte años se había convertido de alguna manera en una asesina bien entrenada. Nastiya realmente no se preocupaba por ninguna de esas cosas. Ella le devolvió la mirada hasta que él se quebró y dijo:

—¿Qué más quieres?

—Usted va a llamar a dos de las personas más ricas y más poderosas que conozca. No me importa dónde viven: Moscú, San Petersburgo, Londres, Nueva York, París…, no importa. Sólo tienen que ser ricos, de confianza y dispuestos a hacerle a usted un favor personal. Les va a decir que usted tiene una nueva amante. Su nombre es Maria Denisova. Ella trabajaba en un banco, pero ahora se quiere establecer por su cuenta como asesora de finanzas, buscando oportunidades de inversión únicas que ofrecen enormes tasas potenciales de rentabilidad: desde empresas que están demasiado subvaloradas, hasta nuevos artistas que están a punto de dar el gran golpe. Usted la está ayudando en esa loca ambición porque cuanto más feliz esté ella, más desea ella hacerlo feliz a usted, y todos sabemos cómo ella puede hacer eso.

»Ahora bien, esta amante suya ha encontrado a un hombre con potencial de inversión. Su nombre es Da Cunha. Ella tiene que poder decirles que está trabajando para otros individuos multimillonarios. Lo único que sus amigos tienen que hacer es estar dispuestos a recibir el llamado de Da Cunha y asegurarle que Maria Denisova es de confianza, que se puede confiar en ella. Si él trata de venderles algo, deberán decirle que ellos prefieren que todo pase por la señorita Denisova.

—¿Quién es este Da Cunha? —quiso saber Voronov.

—Un portugués, con un padre africano que tiene grandes planes de desarrollo en África Occidental.

Voronov de repente se animó.

—¿De verdad? ¿Debo invertir con él?

Nastiya respondió a su pregunta con otra pregunta.

—¿Si usted recibe un correo electrónico de Nigeria pidiéndole dinero, usted le envía los billetes?

Voronov asintió.

—Muy bien. Lo entiendo. Entonces ¿cuál es tu interés en este Da Cunha?

—Profesional. No puedo decir nada más que eso. Si lo hiciera, sólo me daría otra razón para matarlo a usted.

Voronov se rio.

—¡Eso es gracioso!

—No…, no lo es. Y para ser claros, Da Cunha recibirá su nombre también, así que si él se pone en contacto, usted debe responder en la forma en que he indicado. Así que ahora, por favor, tiene que hacer dos llamados. Comience a marcar.

Voronov tuvo que hacer cinco intentos para encontrar a los dos hombres que Nastiya necesitaba. Él ya había usado mucha de esa buena voluntad para hacer que Yevgenia fuera excluida de la sociedad de Moscú. Pero, al final persuadió a un magnate de la prensa con sede en Londres y a un magnate de la petroquímica retirado que pasaba su tiempo con calma en una villa palaciega en Chipre para actuar como referencias de su amante ficticia.

—Si alguna vez ella se cansa de ti, Vitaly —dijo el magnate del petróleo—, dile que me llame. Ella podrá olvidar su pequeño negocio financiero. Sólo tendrá que pasar todo el día al sol y toda la noche haciendo el amor conmigo. ¡Entonces ella sabrá lo que es un hombre de verdad!

Voronov lanzó una risa forzada y puso fin a la conversación.

—Listo. —Miró a Nastiya—. ¿Hemos terminado ya? Me gustaría seguir con mi vida. Sin ti en ella.

Nastiya no le respondió de inmediato. Miró fijo y profundamente a los ojos de su padre y vio en ellos la confirmación de lo que ella había sabido todo el tiempo. Vitaly Voronov, a pesar de su jactancia y la postura machista, era un cobarde pusilánime. Ella, su madre y su medio hermana ya no tenían nada más que temer de él, nunca.

—Sí, hemos terminado —respondió finalmente a la pregunta de él—. Pero hay una cosa más que usted debe saber. Si alguna vez me entero de que usted ha puesto un dedo encima de Yevgenia, de Marina o de cualquier otra mujer con la mala suerte de haber entrado en su vida, voy a perseguirlo y matarlo. No importa dónde esté usted en el mundo, no importa cuántos hombres haya contratado para protegerlo, voy a poner fin a su miserable existencia. Y ahora, ¿podría decirle a su chofer que venga con el Maybach? Necesito que me lleve de regreso a Moscú.

Mientras Dave Imbiss y Nastiya O’Quinn se habían estado ocupando de la preparación de la operación contra Da Cunha, Hector Cross había estado pensando en los demás asuntos de su agenda. No le tomó mucho tiempo saber que, si bien el hundimiento de la Noatak había creado un problema, bien podría entonces haber resuelto otro inmediatamente. Después de todo, en ese momento había un perfecto remolcador de alta mar sin nada más que hacer en el Ártico. ¿Por qué no llevarlo a Cabinda en el Atlántico para funcionar como su cuartel general flotante en el yacimiento Magna Grande, en el mar?

Así pues, una mañana, poco después del regreso de Nastiya a Londres, Hector Cross convocó al equipo y les dijo:

—Anoche recibí un informe de nuestro investigador en Caracas. Su nombre es Valencia, dicho sea de paso. Guillermo Valencia. Él y su gente han estado llevando a cabo la vigilancia de la Villa Kazundu, o como me gusta llamarla a mí, «Château Congo», durante las últimas dos semanas, y ha hecho un trabajo excelente. Así que esto es lo que sabemos…

Cross pulsó una tecla en su computadora y apareció la imagen de una gran casa y sus terrenos adyacentes, vistos desde arriba.

—La villa es parte de una finca privada, construida sobre una colina con vista a Caracas. La casa está construida sobre la colina y en parte excavada en ella, desde el garaje enorme, que en realidad está excavado en la roca en el subsuelo, hasta las habitaciones de la planta superior. Está en la fila de casas más alta, y por lo tanto más elegante, con sólo un tramo de matorrales corto y empinado por encima de ella, antes de llegar a la cresta que corre por la parte superior de la colina. Esta vista fue tomada desde ese terreno y se puede ver que se trata de un punto de observación muy práctico, que deberíamos usar.

Cross pulsó la tecla otra vez, y apareció la imagen granulada, tomada con zoom, de un enorme afroamericano, vestido con pantalones cortos de natación y una bata de toalla abierta, sentado a horcajadas en un sillón reclinable junto a la piscina, con un iPad en el almohadón entre sus dos muslos y un teléfono pegado a la oreja.

—No tengo que decirles quién es —dijo Cross—. La razón por la que Valencia pensó que era importante enviarme esta foto fue que Congo pasa mucho tiempo en el teléfono o en su iPad. En otras palabras, está en contacto con gente en el mundo exterior, y está hablando con ellos por alguna razón.

—Creo que tú eres la razón, Heck —aventuró Dave Imbiss.

—Esa es una posibilidad, sí.

Luego aparecieron en pantalla tres fotografías de hombres de idénticos trajes negros editadas juntas en una sola imagen.

—Congo comparte la propiedad con tres grupos de personas —continuó Cross—. Los primeros son sus guardias de seguridad. Trabajan en turnos de tres a la vez: uno en los portones de entrada y dos patrullando los jardines. Estos hombres trabajan para una empresa de seguridad, por lo que no tienen ninguna lealtad personal hacia Congo. Están acostumbrados a que Congo esté ausente, por lo que se han vuelto muy laxos en sus procedimientos y Valencia dice que no parece que hayan mejorado mucho desde que Congo regresó. Por último, no están esperando problemas. Muchos de los residentes en estas propiedades están conectados con el gobierno de Venezuela, por lo que si algo les sucediera a ellos o a sus bienes, sería tomado muy en serio. Probablemente llamarían al Sebin —el Servicio Bolivariano de Inteligencia Nacional— la policía política que ha estado haciendo el trabajo sucio para todos los gobiernos de Venezuela, sean de derecha dura o de extrema izquierda, desde 1969. Y ningún delincuente de poca monta en su sano juicio querría meterse con ellos.

»Un último punto importante acerca de los guardias: están armados, pero sólo con pistolas, en lugar de algún tipo de armas totalmente automáticas. Resulta que las leyes de control de armas son sorprendentemente estrictas en Venezuela. Todas las armas de fuego, aparte de las armas de caza con licencia, están prohibidas para los ciudadanos privados. De modo que los guardaespaldas usan pistolas, y las llevan bien escondidas mientras la policía local hace la vista gorda. Veamos ahora el segundo grupo de personas en la casa: el personal doméstico.

Cross pulsó la tecla varias veces en rápida sucesión y fueron apareciendo una serie de imágenes de hombres y mujeres en diferentes uniformes.

—Hay alrededor de una docena en total: el ama de llaves, el chofer, además de varias criadas, cocineros, jardineros y el mecánico de automóviles, algunos de ellos residentes en la propiedad, otros sólo trabajan a tiempo parcial. Nuestro único interés en ellos será asegurarnos de que no se metan en nuestro camino.

—Entonces, ¿cómo vamos a hacerlo? —preguntó Paddy O’Quinn.

—Con sumo cuidado —le respondió Hector—. Esto no es como lanzarse a la carga en África, haciendo aterrizar un maldito avión de gran tamaño lleno de camiones y artefactos explosivos en el medio de la nada y disparando a cualquier cosa que se mueva. Vamos a estar operando en una casa custodiada en un barrio de lujo, en la capital de una nación occidental relativamente rica, sofisticada. Por lo tanto, sólo para empezar, no podemos hacer ingresar ningún tipo de armas en el país. De hecho vamos a estar completamente desarmados cuando rompamos el perímetro… Esto me recuerda algo que olvidé decir antes: hay un sistema de alarma, uno bueno: cámaras, sensores de movimiento, almohadillas de presión, botones de pánico y todo lo que hay que tener. La información de las cámaras televisión de circuito cerrado va a la casa del guardia. Todas las alarmas se conectan a los servicios de emergencia locales. Y una última cosa: todas las puertas de la casa tienen cerraduras con teclados de bloqueo, cada una con un código diferente, y nadie aparte de Congo conoce todos los diferentes códigos.

—Discúlpeme por repetirme —intervino O’Quinn—, pero una vez más: ¿cómo vamos a hacerlo?

Cross sonrió.

—Fácil. Así que acérquense, niños, y yo les voy a decir cómo…

Hector necesitaba tres hombres para el trabajo de Caracas, de modo que hizo un rápido viaje a Abu Zara, donde se encontraba la principal base operativa de Cross Bow: ida y vuelta en menos de veinticuatro horas. Habló con media docena de sus mejores hombres para decirles que estaba buscando voluntarios para una misión fuera de las normas, dejando muy en claro que se trataba de un trabajo de alto riesgo que podría terminar con cualquiera de ellos, o con todos, en la cárcel o bajo tierra. Más de una vez le preguntaron:

—¿Vas tras Congo?

No respondió a las preguntas, que era todo lo que los hombres necesitaban saber. Todos dijeron que estaban dispuestos, así que Cross lo echó a suerte y resultaron elegidos Tommy Jones, Ric Nolan y Carl Schrager, veteranos del Regimiento de Paracaidistas, de las fuerzas especiales británicas SAS y de los Rangers del Ejército de Estados Unidos, respectivamente. Se reservaron asientos en vuelos separados que los llevarían por tres rutas diferentes a Caracas. Se alojaron en diferentes hoteles, tal como iban a hacer Paddy O’Quinn y Hector.

Antes de regresar a Londres, Cross les dio un informe completo y muy preciso sobre lo que tenía en mente. En ese momento Valencia ya había logrado conseguir los planos originales del arquitecto del Château Congo. Los hombres recibieron copias en PDF y se les dijo que las memorizaran antes de salir de Abu Zara, ya que ninguno iba a llevar nada que pudiera relacionarlos con la propiedad. La noche de la operación ninguno iba a llevar identificación alguna.

—Si cualquiera resulta muerto en combate, tendrá que ser enterrado en una tumba sin nombre —explicó Cross sin rodeos—. Pero yo lo sabré, y me voy a asegurar de que sus seres queridos sean bien atendidos.

La última instrucción que les dio fue para asegurarse de que todos vistieran de negro, de pies a cabeza, para la acción.

—Es señalar lo más que obvio, pero no se lo pongan todo en el vuelo, ni lo pongan todo en la misma valija. No quiero que entren a Migraciones en Caracas con el aspecto de un maldito equipo SWAT. Usen una camiseta negra, empaquen los pantalones negros. Dije pantalones, Schrager.

—Pantalones y todo lo demás —bromeó Jones.

—Los pasamontañas irán en el equipaje de mano. Enróllenlos para que parezcan medias. Bien, ¿alguna pregunta?

Cross respondió algunas consultas sobre los aspectos prácticos del viaje a Caracas y cómo hacer contacto cuando llegaran allí. Hizo una lista de algunos artículos de equipamiento civil que debían ser llevados para su uso en la noche.

—Muy bien, caballeros —concluyó—. La próxima vez que los vea será en Caracas, la noche de la misión. Buena suerte…, y adelante.

El departamento de Duchêne estaba en el primero y el segundo pisos de una mansión en la Avenida de Breteuil, muy cerca tanto de la Torre Eiffel como de Les Invalides. Era un perfecto ejemplo de la elegancia y la sofisticación parisina. El edificio daba a una explanada amplia y arbolada que brindaba un delicioso espacio verde —césped inmaculado y caminos pensados para lentos y románticos paseos— y que corría junto a la avenida. Nastiya estaba en el borde de la explanada, a la sombra de los árboles, y observó durante unos minutos cómo el flujo de limusinas depositaba a los invitados de esa noche. Los hombres estaban en su mayoría vestidos con anónimos trajes y corbatas, aunque algunos destacaban sus inclinaciones intelectuales en el pelo un poco más largo, impecablemente peinado hacia atrás, con la frente despejada y cayendo sobre sus orejas, las camisas desabrochadas atrevidamente hasta la mitad del pecho y las bufandas de terciopelo drapeadas informalmente para proteger de los rigores invernales a esas cajas torácicas de mediana edad. Las mujeres, por supuesto, venían de dietas tan fanáticas y estaban tan cuidadas, peinadas y vestidas de alta costura como exigía París, la más dedicada a la moda de todas las ciudades.

Nastiya prestaba especial atención a las mujeres. Buscaba señales de la competencia: hembras solas, predadoras que podrían tener sus propias razones para querer seducir a un rico y hermoso líder africano exiliado. Después de haber hecho su evaluación, emergió de entre los árboles, caminó desde el otro lado de la calle y atravesó un arco de entrada iluminado por antorchas que conducía a un patio interior al que se abría la entrada principal del edificio. Una fila de invitados que esperaban ser admitidos se prolongaba hacia abajo por los amplios escalones de piedra que conducían a la puerta doble con ambas hojas abiertas. Estos estaban flanqueados por un par de guardias de seguridad vestidos de negro, con auriculares y, observó Nastiya, armas enfundadas debajo de sus chaquetas. Cada tanto, a algún invitado se le pedía, muy cortésmente, que fuera a un costado para ser cacheado. Justo en el lado de adentro de la puerta, dos agentes femeninas más estaban revisando todos los bolsos de las mujeres. Por último, otro par de mujeres más jóvenes y más bonitas ataviadas con vestidos de cóctel iguales controlaban los nombres y las identificaciones de los invitados para compararlos con los de una lista. Las muy visibles precauciones y medidas de seguridad no hacían más que aumentar el prestigio del evento. Ellas sugerían la presencia de algo realmente peligroso: una idea de libertad con la que el gobierno podría ser amenazado y contra la cual podía actuar. Y eso, ella lo sabía, sólo serviría para halagar a los invitados y hacer que se sintieran aún más audaces por asistir.

Nastiya avanzó y pasó por todos los controles hasta el vestíbulo con suelo de mármol blanco sobre el que se extendían alfombras persas de exquisitos diseños. La magnífica escalera que se elevaba desde un atrio hasta el primer piso era también de mármol, con una barandilla de hierro cuyo diseño era realzado con toques dorados. Los retratos familiares, iluminados por candelabros eléctricos, cubrían las paredes del atrio, como si se quisiera recordar a todo el que quisiera entrar en el departamento de Duchêne que esa era una familia que podía rastrear a sus antepasados a través de los siglos y seguramente iba a perdurar por muchos siglos más por venir. Los camareros permanecían inmóviles al final de la escalera, cargando bandejas de plata con copas que burbujeaban y brillaban como una invitación. Nastiya tomó una y entró al salón principal. Todos los muebles, salvo unos sillones antiguos, habían sido retirados a fin de permitir el máximo espacio para que los invitados se mezclaran, charlaran, se admiraran a sí mismos en los paneles con espejos de cuerpo entero sobre las paredes con paneles de madera, o salieran por los tres pares de ventanas francesas a la terraza rodeada de balaustradas de piedra y calentada por calentadores de patio.

En el otro extremo de la sala se había colocado una pequeña tarima con un micrófono delante de la gran chimenea de mármol, que quedó flanqueada por un par de altavoces sobre pedestales. Nastiya acababa de completar su recorrido de toda la sala y la terraza cuando vio a un hombre, que ella sabía que tenía casi ochenta años, que subía a la tarima. Era Jérome Duchêne, el patriarca de la familia. «Ahora sé de dónde Da Cunha sacó su aspecto», Nastiya pensó para sí, pues Duchêne fácilmente habría podido pasar por un hombre apuesto de unos sesenta años. Todavía estaba bendecido con una cabeza llena de cabello plateado y era suficientemente delgado como para vestir un esmoquin de terciopelo azul oscuro con solapas de satén, camisa de seda blanca abierta y un estrecho pantalón negro. El hombre se acercó a la tarima, dio un golpecito al micrófono para comprobar si estaba encendido y, hablando en francés, dijo:

—Damas y caballeros, con gran placer y orgullo de padre les presento a mi nieto, Mateus da Cunha.

Hubo una discreta oleada de aplausos, seguidos de algo que parecía un suspiro colectivo cuando las mujeres de la sala vieron a su anfitrión. En parte se debió a la forma fluida, atlética en que caminó hacia la tarima. El traje y la camisa eran negros, pero su piel era de un perfecto color café con leche y sus facciones parecían combinar la fuerza de los rasgos africanos y el refinamiento de los países nórdicos para crear una mezcla perfecta: una visión de cómo iba a verse la humanidad después de la era del crisol de razas. Era alto y obviamente estaba en un perfecto estado físico que se advertía por debajo de su ropa perfectamente cortada. Pero había algo más que se hizo evidente en el momento en que miró a su alrededor y recién se subrayó cuando empezó a hablar. Era esa cualidad que puede ser llamada carisma, estrellato, liderazgo, incluso encanto, y que se resume en la capacidad de hacer de uno mismo, sin el más mínimo esfuerzo obvio, el centro de atención de todos, y al mismo tiempo persuadir a cada individuo, hombre o mujer, de que le está hablando directamente a él o ella, de que él está tan fascinado con ellos como ellos por él y de que el bienestar de ellos le importa más que el suyo propio. Da Cunha la tenía, y él lo sabía, y pronto todos los que estaban en la sala también lo sabrían.

Da Cunha extendió las manos, con las palmas hacia arriba, como si quisiera llegar a cada uno en la sala.

—Mis amigos…, mis queridos amigos…, primero, debo empezar pidiendo perdón. Aquí, en la capital de Francia, la ciudad de mi nacimiento, les estoy hablando en inglés. Es, lo sé, una traición imperdonable… —Mostró una sonrisa de disculpa casi tímida que provocó una oleada de risas—. Pero esta noche hay aquí personas de muchas nacionalidades y es un hecho muy probable, quizá lamentablemente, que el inglés sea el idioma que comparten.

«También», pensó Nastiya, «es el idioma en el que tu acento francés te hace más encantadoramente seductor.»

—Entonces —continuó Da Cunha—, gracias a todos por venir esta noche. Sólo por estar aquí ustedes están expresando su creencia en el sueño de un próspero país, pacífico e independiente, en Cabinda. Y es perfecto que estemos compartiendo este sueño en la ciudad donde nació el más grande de todos los gritos de batalla de los pueblos que anhelan ser libres: Liberté, égalité, fraternité! Esa libertad, esa igualdad y esa fraternidad son las que deseo para mi pueblo. Pero esas bendiciones no se pueden asegurar sin el apoyo del mundo exterior, un apoyo que es moral, político y…, sí, no puedo negarlo…, también financiero. De modo que, esta noche estoy anunciando la creación de la Fundación Cabinda, una organización sin fines de lucro que hará campaña por la causa de una Cabinda libre. La fundación llevará a cabo eventos para recaudar fondos y crear conciencia de la situación política en Cabinda, pero también, y más importante aún, para informar a la gente acerca de la hermosa tierra de mis antepasados.

»Ahora bien, yo sé lo que están pensando… —Da Cunha hizo una pausa, recorrió la sala con la mirada y de nuevo dejó que un atisbo de sonrisa jugueteara entre sus labios—. ¿Dónde diablos está Cabinda?

Esta vez la risa fue más fuerte, fue un estallido de alivio que él hubiera reconocido lo que todos, salvo los expertos en África, estaban pensando, y que los hubiera perdonado por ello.

—Yo se lo diré. Se encuentra en la costa oeste de África, a sólo cinco grados al sur del ecuador, rodeada de muchos países más grandes y más poderosos. Uno de estos países es Angola, que reivindica a Cabinda como su provincia a pesar de que en realidad no existe una frontera común alguna entre Cabinda y Angola. Esta realidad geográfica está apoyada por los precedentes históricos. Cabinda ha sido reconocida como una entidad distinta, separada de Angola, desde el Tratado de Simulambuco de 1885, que fue acordado entre el rey Luis primero de Portugal y los príncipes y gobernadores de Cabinda. El tratado también decía, y lo cito: «Portugal está obligado a mantener la integridad de los territorios que están bajo su protección».

»Por lo tanto, no estamos pidiendo algo nuevo. Estamos exigiendo al gobierno imperialista de Angola, y a toda la comunidad mundial, que reconozcan a una Cabinda que ha existido durante más de un siglo. Pues bien, es posible que ustedes se pregunten, ¿qué clase de lugar es este país del que, hasta esta noche, nunca había oído hablar? ¿Por qué debería importarme? ¿Qué razón puede haber para invertir dinero en este proyecto de Cabinda?

»Bueno, el mío es un país pequeño, pero produce setecientos mil barriles de petróleo por día, lo que genera ingresos suficientes para proporcionar una renta de cien mil dólares al año por cada hombre, mujer y niño del país. Piensen en las casas, las escuelas y los hospitales que podrían construirse para esa gente. Piensen en el agua limpia que podrían beber y en las carreteras, el aeropuerto, la red de telecomunicaciones que se podrían construir para su beneficio y el de los visitantes e inversores extranjeros.

Una vez más, Da Cunha hizo una pausa para observar la sala, pero esta vez no fue para producir un efecto cómico.

—Y consideren esto: un estado-nación que tiene una población de alrededor de cuatrocientos mil habitantes y un ingreso de cuarenta mil millones de dólares no necesita recaudar impuestos sobre la renta, impuestos sobre las ventas o impuestos a la propiedad de sus ciudadanos, o de cualquier otra persona. Y a cualquier persona a la que le guste tumbarse en una playa soleada le digo que es también un país con un clima tropical, con cien kilómetros de costa virgen y ningún desfase horario para cualquier persona que vuele desde Europa, pues la hora de Cabinda sólo atrasa una hora respecto de la de Europa Central.

»Mis amigos, estoy hablando de un Dubai con precipitaciones y exuberantes bosques verdes, o de un Montecarlo con petróleo. Se trata de Cabinda, y espero, y creo, que el futuro y prosperidad de ese país será el futuro y prosperidad de ustedes. Y ahora, damas y caballeros, por favor, levanten sus copas y brindemos…, ¡por una Cabinda libre!

—¡Por una Cabinda libre! —respondió el coro de voces mientras un cálido aplauso estallaba en toda la sala.

Da Cunha disfrutó del éxito de su discurso por un momento y luego dijo:

—Tenemos la suerte de tener un número de respetados miembros de la prensa aquí esta noche. Me va a encantar responder un par de preguntas. Pero sólo unas pocas. Esta es una ocasión social, después de todo. Así que si alguien quiere preguntarme algo, esta es su oportunidad.

Este fue el momento de Nastiya. Si podía en ese momento atraer la atención de Da Cunha y despertar su interés, podría evitar todo el proceso de llegar a conocerlo personalmente. Pero para conseguirlo tenía que ser la última persona a la que él le hablara, y por lo tanto la más fresca en su mente. Así que ella no hizo nada mientras una mujer de aspecto serio, ubicada directamente delante del estrado, levantó la mano y dijo:

—Pascale Montmorency, de Le Monde. Mi pregunta para usted, monsieur Da Cunha, es la siguiente: durante muchos años FLEC-FAC, la organización a la que usted representa, tal como hizo su padre antes, apoyó el uso de la violencia como un medio para obtener la libertad de Cabinda. ¿Qué opina personalmente sobre la cuestión de la acción violenta?

Da Cunha había hecho un par de gestos reflexivos, agradecidos mientras se hacía la pregunta. Y su respuesta fue:

—Me atengo a mi creencia personal en la búsqueda del cambio por medios pacíficos y políticos, por lo que no abogo por la violencia. Pero entiendo que cuando las condiciones de vida son intolerables, entonces, algunas personas se sienten impulsadas a luchar por su libertad. Así ha sido durante siglos. Fue el caso del pueblo de Francia cuando se levantó contra la Casa de Borbón en 1789 y cuando resistió a la ocupación nazi de su país durante la Segunda Guerra Mundial. Así que no voy a condenar a aquellos dentro de mi país que desean luchar ahora, pero les aconsejo que sus acciones sean proporcionadas y nunca deben ser dirigidas a gente inocente. Eso no puedo tolerarlo.

Un hombre sin afeitar con un raído traje de pana y corbata suelta se presentó como Peter Guilden del Daily Telegraph de Londres y luego dijo:

—¿No es eso otra forma de decir que usted no quiere ensuciarse las manos, pero no le importa si otra persona lo hace por usted? Sin duda, no se puede aspirar a persuadir al gobierno de Angola que regale la provincia más valiosa de todo su país, simplemente por la fuerza de los argumentos.

Nastiya se dio cuenta de que la pregunta irritó a Da Cunha, pero el destello de ira en sus ojos fue reemplazado rápidamente por el humor al responder suavemente:

—¿Cómo es que un país tan educado como Gran Bretaña puede producir una institución tan grosera como la prensa británica?

Guilden insistió, haciendo caso omiso de las risas a su alrededor.

—No somos groseros, señor Da Cunha, simplemente somos independientes. Como amante de la libertad, sin duda usted respeta eso.

—Hasta cierto punto —respondió Da Cunha con un encogimiento de hombros y un gesto muy francés en los labios, lo que provocó más sonrisas de la audiencia—. Pero para responder a su pregunta original, no creo que la acción violenta sea un requisito esencial para un cambio de régimen, o para la independencia nacional. Creo que llega un momento en que la injusticia de la situación se vuelve intolerable para todo el mundo y el cambio es entonces la única posibilidad. La violencia no terminó con el apartheid en Sudáfrica. El Muro de Berlín cayó sin que se disparara un solo tiro. Y ni Sudáfrica ni Alemania Oriental tenían petróleo, el cual, como todos sabemos, tiene una manera de hacer que Occidente preste atención… La última pregunta, por favor…

Este fue el momento de Nastiya. Puso su más deslumbrante sonrisa en el rostro, levantó la mano, rogó que Da Cunha la viera y se sintió aliviada al descubrir que también ella todavía podía atraer la atención cuando quería.

—La dama de allí, la del vestido verde —dijo Da Cunha, mirando a Nastiya directamente a los ojos.

—Maria Denisova —se presentó, devolviéndole la mirada—. Perdóneme, señor Da Cunha. No soy un miembro de la prensa, pero tengo una pregunta para hacerle.

Él le dirigió una sonrisa encantadora, mostrando unos dientes blancos deslumbrantes, perfectos y Nastiya pudo sentir realmente las miradas femeninas cargadas de envidia que se clavaban en su espalda cuando Da Cunha dijo:

—Estoy orgulloso de mi sangre de Cabinda pero también soy medio francés y es absolutamente imposible para mí rechazar el pedido de una mujer hermosa. Por favor, madame, haga su pregunta.

—En realidad, soy mademoiselle —ronroneó Nastiya, flirteando sin la menor vergüenza y provocando todavía más rabia silenciosa.

—Todavía más imposible para mí decir que no, entonces.

—Muy bien. Mi pregunta es la siguiente: usted es el líder del movimiento político por la libertad de Cabinda y el creador de la Fundación Cabinda. ¿Podemos suponer, entonces, que va a ser el primer líder de la Cabinda libre? Después de todo, usted se va a meter en tantos problemas en nombre de Cabinda, que eso sólo sería natural.

Efectivamente, Nastiya había acusado en la forma más dulce posible a Da Cunha de querer dar un golpe de Estado, y pudo sentir la tensión repentina en la sala y, por segunda vez, el gesto de ira reprimida fue seguido rápidamente por un humor aparentemente alegre.

—¡Qué pregunta! —exclamó Da Cunha—. ¿Está segura de que no es realmente una periodista inglesa? —Dejó que las risas se acallaran antes de continuar—. Le voy a responder de esta manera: no soy un príncipe en el exilio, en espera de ser aclamado por su pueblo. Soy un hombre que sueña con llevar la libertad y la democracia a la patria de la que durante mucho tiempo ha sido excluido. Por esa misma razón debo aceptar la voluntad del pueblo de Cabinda. Si llegaran algún día a elegirme para conducirlos, ese sería el mayor honor que jamás podría recibir. Si no lo hacen, entonces el hecho de saber que les ayudé a obtener el derecho a elegir será suficiente recompensa. Benjamin Franklin nunca fue presidente de Estados Unidos, pero su lugar en la historia es tan seguro como el de los que sí lo fueron. Sería un honor ser el Benjamin Franklin de Cabinda.

Era una marca de su arrogancia que Da Cunha pudiera compararse con uno de los padres fundadores de Estados Unidos, y una prueba también de su carisma el hecho de que su audiencia respondiera con un caluroso aplauso. Da Cunha inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. Luego bajó de la tarima y caminó directamente hacia Nastiya.

—¿Está segura de que no es una periodista? —preguntó él con otra sonrisa deslumbrante, calculada para hacer que cualquier estómago femenino sintiera algún revoloteo.

—Sin la menor duda —respondió Nastiya, recordándose que ella era igualmente experta en manipular al macho de la especie—. Pero admito que tenía un motivo para hacer mi pregunta.

—¿Aparte de atraer mi atención?

—Tal vez. —Nastiya se encogió de hombros e hizo un mohín muy propio de ella.

—Entonces ¿cuál fue el motivo?

—Fue una cuestión práctica, empresarial. —Las palabras y su tono sencillo, sin complicaciones no fueron lo que Da Cunha había estado esperando—. Como informé a su oficina, actúo como representante y asesora de una serie de personas muy ricas. Mi trabajo consiste en buscar oportunidades interesantes de inversión, como la obra de un artista joven que está a punto de convertirse en una estrella, o una propiedad que no está oficialmente en venta pero cuyo propietario está dispuesto a escuchar ofertas…, o un país que todavía no existe, pero que podría significar mucho dinero para cualquier persona lo suficientemente audaz como para apoyarlo desde el principio.

—¿Y usted quiere saber si soy una inversión segura?

—Exactamente. Mis clientes necesitan saber que usted va a estar en una posición que le permita cumplir sus promesas una vez que Cabinda sea libre. Ellos no quieren que otra persona llegue y diga: «Lo siento, no hay trato».

—¿Alguien que no les deba nada, quiere decir?

—Esa es una manera de decirlo. Por lo tanto, mi pregunta sigue siendo: ¿qué garantía puede dar usted de que va a lograr la independencia de Cabinda, o que va a dirigir al nuevo país una vez que obtenga su libertad?

—Mmm… —Da Cunha hizo una pausa, y Nastiya pudo ver que por una vez no estaba actuando ni tratando de crear un efecto particular. Estaba evaluando realmente hasta qué grado debía él tomarla a ella, y a sus potenciales partidarios, en serio—. Ciertamente esas son preguntas importantes —dijo finalmente—, y merecen respuestas serias. Debo atender a mis otros invitados ahora y mañana tengo el día ocupado con varias reuniones con potenciales simpatizantes. Lo mismo pasado mañana. Así que tal vez sea posible que me acompañe a cenar, dentro de dos días, y yo haré todo lo posible para darle las respuestas correctas.

—Esa me parece una idea muy agradable. —Nastiya sonrió, sólo para hacerle saber que ella no era sólo una mujer de negocios, y Da Cunha respondió del mismo modo.

—Entonces hasta la cena de ese día —dijo él.

Así como la capital de México es Ciudad de México, también la capital de Cabinda —de hecho, su única ciudad importante— también se llama Cabinda. Se levanta sobre un promontorio que se adentra en el Atlántico como un pulgar raquítico. Jack Fontineau estaba en Cabinda desde hacía menos de un mes y ya estaba tan harto del lugar que hacía todo lo que podía para no salir de su sofocante oficina —donde un único ventilador antiguo, demasiado viejo y decrépito para girar a cualquier velocidad, era lo único que movía el aire, y ni pensar en enfriarlo— para dirigirse al espacio plano sucio y polvoriento salpicado de contenedores oxidados y viejos cascos de barco que servía como área de embarque, hacia el único muelle cuya longitud permitía que barcos de cualquier tamaño pudieran atracar, y zarpar derecho hacia el mar infestado de tiburones.

Eran las diez de la noche, lo que quería decir las cuatro de la tarde allá en el hogar, en Houma, Louisiana, donde su oficina en Larose Oil Services, su Chevy Silverado y la casa que compartía con su esposa Megan y sus tres niños no sólo estaba fresca por el aire acondicionado, sino, maldita sea, estaba cerca del congelamiento. Jack podría estar allá en ese momento si no hubiera sido lo suficientemente tonto como para aceptar lo que su jefe Bobby K. Broussard le juró que era no sólo una promoción, sino también una gran oportunidad.

—Vete al África, es la nueva frontera —había dicho el bastardo mentiroso—. Queremos que armes nuestra oficina en Angola.

Jack conocía a algunos muchachos que habían trabajado cerca de Luanda, y le dijeron que estaba bien. Que había hoteles bastante buenos, clubes de playa, bares donde se podía conseguir cualquier tipo de bebida alcohólica importada que uno quisiera. Por supuesto, los precios eran una locura, pero ¿qué importaba cuando uno tenía una cuenta de gastos? Pero Jack no fue enviado a Luanda. No, B. K. se había enterado de que la mayor parte del petróleo de Angola estaba en el norte, frente a las costas de Cabinda. Así que si Larose Oil Services podía entrar en Cabinda antes que las otras compañías que brindaban servicios para plataformas en el mar, tendrían un mercado cautivo. Fue recién cuando Jack llegó a Cabinda que descubrió que había una razón por la que todo el mundo estaba todavía en Luanda. El lugar era un basurero. La mayoría de las casas eran apenas poco más que chozas, y un edificio de tres pisos con ventanas de metal oxidado y pintura sucia que se despegaba de las paredes laterales semiderruidas era la idea local de un «complejo de oficinas de lujo».

En cuanto a administrar una operación seria para atender las actividades offshore, lo mejor era olvidarlo. El gobierno tenía planes para un puerto nuevo y lujoso y una terminal petrolera en la costa a unos cuantos kilómetros de la ciudad. Habían preparado un sitio web con mapas que mostraban dónde estarían los muelles de aguas profundas, las dársenas de reparación del equipo de perforación y los almacenes. Pero todavía tenían que empezar a mover aunque más no fuera una sola pala en el suelo, o empezar a poner el cemento en algún ladrillo encima de otro. En esos lugares un hombre podía morir de viejo esperando que las cosas se hicieran. Olvídense del «mañana» hispano, eso era demasiado pronto para el típico hombre de Cabinda. Pero Jack no podía hacerle entender eso a la gente allá en las oficinas centrales, como tampoco podía hacerles entender que él estaba seis horas adelantado respecto de la hora de Luisiana, que era la razón por la que había acabado por comenzar su jornada de trabajo alrededor de la hora del almuerzo para permanecer en el trabajo hasta las once de la noche, o incluso la media noche, sólo para poder estar en el extremo de la línea cuando alguien trataba de llamarlo. Además era un poco menos caluroso trabajar por la noche, lo cual era una ayuda.

Así que en ese momento se preparaba para otra llamada de la oficina central en la que iba a tratar de explicar por qué no estaba ni remotamente cerca de ponerse en contacto con sus nuevos objetivos de negocio para el trimestre y rogaba que hubieran enviado ya a algún otro incauto para tomar su lugar, incluso si eso significaba ser despedido. Eso era mejor que salir de paseo fuera del final del embarcadero.

Había cinco hombres en la vieja Nissan Vanette que iba por la Rua do Comércio, la ruta principal que corre a lo largo de la línea costera de Cabinda. Vestían una mezcla de jeans, pantalones cargo y shorts a media pierna. Uno de ellos tenía puesta la camiseta de fútbol del Real Madrid, otro lucía el escudo del Manchester United en su remera. También llevaban una gorra de béisbol, con la visera apuntando al costado. Los cinco hombres estaban armados con pistolas o machetes, aunque no esperaban tener que utilizar sus armas, porque esta sólo se trataba de una operación simbólica: un llamado de atención a las autoridades para que escucharan y tomaran sus exigencias en serio, o la próxima vez alguien saldría herido. El mensaje sería enviado por un artefacto explosivo elemental e improvisado —no mucho más que un bloque de explosivo C4, un detonador y un temporizador— que llevaban en un bolso de lona en el espacio para los pies del asiento del acompañante. La camioneta salió de la carretera y avanzó a través de un espacio abierto de terreno sin asfaltar hacia un grupo de pequeños depósitos y oficinas, desaceleró para que quien conducía pudiera encontrar la señal que estaba buscando y luego se detuvo. Se produjo una breve y activa conversación cuando los hombres discutieron si habían encontrado su objetivo o no. Estuvieron de acuerdo en que sí y luego se alentaron unos a otros con gritos de ánimo y exhortaciones para tener valor y hacer el trabajo. Después salieron de la Vanette, miraron a su alrededor para estar seguros de que nadie estuviera mirando y se dirigieron a la puerta del depósito.

—Escucha, B. K., se pueden establecer todos los objetivos que quieras, pero eso no vale una mierda una vez que llegas a un lugar como este —explicaba Jack Fontineau en el teléfono—. La mayoría de la gente no tiene ningún tipo de presencia aquí en absoluto, y los otros que sí la tienen no están autorizados a tomar decisiones, de modo que tendremos una mejor oportunidad de conseguir esos negocios en Luanda, o incluso allá en casa, que la que tenemos aquí… Sí, sí, ya sé que aquí es donde está el petróleo, pero… Espera, creo que acabo de oír algo. Dame un segundo, ¿sí? Voy a ver…

Los cinco aficionados dispuestos a hacer explotar una bomba se sorprendieron al descubrir que la puerta lateral de la bodega estaba sin cerrojo a esa hora de la noche, pero eso hizo que su trabajo fuera mucho más fácil. Una vez dentro, recibieron una segunda sorpresa. Uno de los hombres llevaba una linterna, pero apenas la encendió se vio que lejos de estar lleno de suministros para equipos de perforación en alta mar, el depósito estaba prácticamente vacío. En efecto, el único objeto de alguna importancia era una Toyota Land Cruiser nueva estacionada cerca de la entrada principal de mercaderías. Se detuvieron un momento para evaluar el significado de todo esto, y luego alguien señaló hacia el otro extremo del depósito, a unos treinta metros de distancia, donde había una oficina con sus luces todavía encendidas. A través de la ventana se podía ver un hombre blanco hablando por teléfono. Luego colgó el teléfono, se levantó de su silla y se dirigió hacia la puerta de la oficina. Alguien silbó una advertencia al hombre con la linterna y este la apagó. Entonces la única luz era la que provenía de la oficina, y en la penumbra los hombres corrieron a esconderse detrás del importante volumen de la Land Cruiser.

Jack Fontineau también tenía una linterna. La tomó cuando se dirigía a la puerta y la encendió en el momento en que entró al depósito. No estaba del todo seguro de lo que había oído, sólo una combinación de ruidos y un parpadeo de luz por el rabillo del ojo que se sumó a la sensación de que había alguien más en el edificio. Allí estaba de nuevo, un golpeteo como de pies que corrían. Movió la linterna muy deliberadamente de izquierda a derecha a través de su campo de visión y luego volvió a hacerlo a la inversa y fue en el segundo movimiento que vio algo —o a alguien— que corría a esconderse detrás de su Land Cruiser.

—¿Quién está ahí? —grito Fontineau, deseando haber tenido algo más que una linterna para defenderse—. Salga. Sé que está ahí.

Avanzó lentamente, aunque en realidad no quería ir más lejos, pero se obligó a mantener la calma, a respirar normalmente y a seguir adelante. No había nada de qué preocuparse, se dijo. Cualquiera podía ver que no había nada ahí para robar aparte de la Land Cruiser, y él no se iba a oponer a eso. No iba a arriesgar su propia seguridad en aras de un vehículo de la empresa.

Entonces oyó otro sonido. Fontineau se detuvo y frunció el entrecejo mientras trataba de precisar de dónde había venido ese ruido. Dirigió el haz de luz hacia la izquierda, pero no vio nada. Luego lo hizo girar en sentido contrario, hacia la derecha…

… Y vio a un hombre, a no más de un par de pasos de distancia. Era joven, negro, una cabeza más alto que Fontineau y un cuerpo grande como el de un boxeador peso pesado. El hombre se movía directamente hacia Fontineau con el brazo derecho levantado. Fontineau vio un destello de metal que brilló con la luz de la linterna. Intentó gritar, pedir clemencia, pero antes de que pudiera siquiera formar las palabras, el hombre ya había lanzado su brazo hacia abajo, hundiendo el filo de su machete tan profundamente en un lado del cuello de Jack Fontineau que su cabeza quedó casi separada de su cuerpo. Cuando Fontineau cayó al suelo, un chorro de sangre brotó de la terrible herida, que cubrió el brazo, el pecho y la cara de su atacante, y salpicó todo el suelo de cemento del depósito, así como la carrocería blanca de la Land Cruiser, como pintura arrojada sobre un lienzo virgen.

En ese momento, los otros cuatro miembros del equipo encargado de poner la bomba salieron de detrás del vehículo, gritando y gesticulando en una mezcla de excitación, sed de sangre y pánico, hasta que su líder, que tenía la bolsa de tela con la bomba dentro, pidió silencio. Las voces se calmaron cuando el líder sacó la bomba y la colocó en el interior de la parte trasera del vehículo de Fontineau, cerca de su enorme depósito de combustible de 138 litros. Ajustó el temporizador y luego señaló hacia la puerta del depósito. Era hora de irse.

Los cinco hombres ya estaban otra vez en la Vanette saliendo de la ciudad por la Rua do Comércio cuando la bomba explotó. Se produjeron gritos de aclamación en el interior del viejo y maltratado vehículo. Habían hecho su trabajo. Ahora tenían que cobrar.

Una bomba que estalla en un depósito vacío en una oscura ciudad africana no es noticia. Pero una bomba puesta en un depósito que está vacío, salvo por un estadounidense, cuyo carbonizado cuerpo desmembrado se encuentra entre las ruinas humeantes, bueno, eso es un asunto completamente diferente. La muerte de Jack Fontineau resultaba aún más dramática por el hecho de que estaba hablando por teléfono con su jefe en Louisiana cuando se produjo el ataque. Bobby K. Broussard pronto se vio asediado por la prensa y, con una triste y adecuada expresión de aflicción en su rostro, les dijo a los periodistas:

—Jack me dijo: «Dame un segundo, ¿sí? Voy a ver…». Porque esa es la clase de hombre que era Jack. No le escapaba al peligro. No dejaba que otras personas se arriesgaran por él. Se hacía cargo de sus responsabilidades, como un hombre. Y al final, eso le costó la vida. Ahora nuestros pensamientos y nuestras oraciones están con la esposa de Jack, Megan, y sus tres queridos hijos.

Megan Fontineau era una exporrista de la Universidad del Estado de Luisiana y se aseguró de enfrentar a las cámaras con su mejor aspecto de belleza rubia, con glamorosos lentes oscuros de diseño que se quitó para revelar sus llorosos ojos, azul claro. Sus dos hijas constituían ambas preciosas imágenes y Jack Jr., de ocho años, era un pequeño pícaro fotogénico típicamente estadounidense, con huecos de dientes faltantes. Sus fotografías llegaron a todas las cadenas de televisión y a todas las tapas de periódicos y páginas web de noticias del mundo occidental.

Muy pronto los medios estaban publicando notas de información sobre Cabinda y de París salían informes del líder rebelde llamado Mateus da Cunha, que era medio francés, sofisticado y se veía muy bien en cámara. Le transmitió al mundo de los medios lo mismo que les había dicho a los invitados en su recepción: que él en persona no estaba a favor de la violencia, pero que podía entender las frustraciones que llevaban a otras personas a tomar las armas en su lucha contra la opresión. Un periodista de la CNN, deslumbrado por la fama, dijo que Da Cunha era «un Nelson Mandela de la nueva generación» y la frase comenzó a ganar fuerza cuando otros comentaristas la recogieron para seguir usándola.

En Caracas, Johnny Congo se rio a carcajadas cuando escuchó eso.

—¡Qué Mandela, ni Mandela, carajo! —dijo riendo, burlón, ante la pantalla del televisor. Congo reconocía a un estafador cuando veía a uno. Da Cunha no desaprobaba la violencia; le encantaba, cualquier tonto podía ver eso. Es más, Congo podía apostar a que el hombre había preparado todo el asunto él mismo. Además, la nota se refería a Angola y al petróleo, dos temas de gran interés en ese momento para Congo, que se conectó a Internet y buscó datos sobre Da Cunha. Pronto aprendió todo lo que necesitaba saber sobre la Fundación Cabinda y la lucha por la independencia de Angola. Esto, se dio cuenta, era el último dato que había estado esperando, el último clavo en el ataúd de Hector Cross.

Congo llamó a un número de teléfono satelital que pertenecía a Babacar Matemba, el comandante paramilitar de África Occidental, cuyas actividades políticas, criminales y homicidas habían sido financiadas por la venta de diamantes de sangre y de coltán, el metal esencial para la industria electrónica, que, onza por onza, es la mejor alternativa al oro. En los tiempos en que Johnny Congo y Carl Bannock dirigían su propio reino privado en Kazundu, habían ayudado a Matemba a contrabandear sus productos en el mercado mundial. Este era el momento de volver a ponerse en contacto.

Los dos hombres intercambiaron saludos. Congo le contó a Matemba acerca de su fuga del Corredor de la Muerte y le aseguró que pronto estaría de vuelta en los negocios.

—De hecho, esta es la razón por la que te llamo. Me preguntaba si podrías prestarme algunos hombres. Necesito combatientes experimentados, lo suficientemente buenos como para entrenar a otras personas, de modo que tienen que ser inteligentes. Necesito a los mejores y estoy dispuesto a pagar muy bien, y tal vez compensar algo de lo que no has estado recibiendo de Carl y de mí últimamente.

—¿Qué quieres que hagan mis hombres? —preguntó Matemba. Escuchó mientras Congo se lo explicaba y luego dijo—: Me gusta el sonido de eso, Johnny.

—A mí también, Babacar. A mí también.

La siguiente llamada de Congo se hizo a la Fundación Cabinda.

—Quiero hablar con Da Cunha —dijo.

—¿Puedo decirle al señor Da Cunha quién habla y de qué se trata?

—Mi nombre es Juan Tumbo. Quiero donar dinero a su fundación. Una gran cantidad de dinero.

La llamada fue pasada de inmediato. Diez minutos más tarde, la Fundación Cabinda tenía un importante donante, anónimo, y Johnny Congo sabía exactamente cómo iba a destruir a Hector Cross, y también a ganar un montón de dinero al hacerlo.

Como exinfante de Marina, Congo estaba muy bien relacionado con muchos hombres que habían sido entrenados a un nivel muy alto en las artes del sabotaje y la destrucción, y tenía la experiencia práctica del campo de batalla para hacer que ese entrenamiento funcionara. Como exconvicto y criminal de carrera, conocía también a un gran número de individuos con una total ausencia de escrúpulos y de conciencia, que estaban preparados para causar cualquier cantidad de daños materiales o daños físicos si el dinero era el adecuado. En algunos casos particulares, que Congo valoraba por encima de todos, todo esto lo encontraba en un mismo hombre. Chico Torres había servido en la Marina como ingeniero de combate. Su genio particular consistía en hacer explotar cosas, en tierra, mar… y, diablos, si uno tenía una buena manera de enviar a Chico a Marte, también podría hacerlo volar.

Chico fue todo oídos cuando Congo se puso en contacto y le contó todo sobre su nuevo interés en la industria petrolera en alta mar frente a Angola. Hizo algunas preguntas pertinentes acerca de la naturaleza específica y la escala de las instalaciones de Bannock Oil en el yacimiento de Magna Grande, y luego le dijo a Congo:

—Sí, puedo ver el eslabón débil de la cadena. Creo que sé cómo romperlo, también. Sólo necesito hacer algunas investigaciones detalladas, sacar las cuentas con precisión, y sabes bien a qué me refiero. Dame unos días y me vuelvo a comunicar contigo.

Johnny Congo no había sido la única parte interesada que llamó a la Fundación Cabinda a raíz de la muerte de Jack Fontineau. Nastiya sabía que un hombre como Da Cunha necesita ser desafiado, tomado por sorpresa y mantenido un poco fuera de equilibrio. Así que, después de haber visto sus apariciones estelares en las redes globales de noticias, llamó a su oficina y le informó a su secretaria que ella había hecho la reserva para ellos dos en el Sur Mesure, el restaurante del Mandarin Oriental, famoso por la vanguardista «cocina molecular» de su chef Thierry Marx. Da Cunha acudió a la cita, pero pronto trató de reafirmar su control, sugiriendo que ya estaba totalmente familiarizado con su entorno.

—Monsieur Marx es un gran entusiasta de Japón —dijo Da Cunha cuando ya estaban sentados en el extraordinario salón comedor en forma de capullo, cuyas paredes estaban envueltas en tela drapeada de color crema, recogida y expuesta como papel arrugado—. Todos los años se toma vacaciones en un monasterio budista y es tercer dan en judo y cuarto dan en jiu-jitsu.

—¿En serio? —se sorprendió Nastiya, bajando la copa de champán de la que había estado bebiendo—. Entonces le aconsejo que no pelee conmigo. Él perdería.

Da Cunha se rio.

—¡Estoy seguro! ¡Las mujeres nunca pelean limpio!

—Ah, pero yo hablaba totalmente en serio. Él tendría que ser mucho mucho mejor que eso para tener alguna posibilidad de ganar. —Le dirigió a Da Cunha una sonrisa dulce, inocente y casi como una niña agregó—: Podría matarlo a usted, también, en este momento, incluso antes de que tuviera la oportunidad de levantarse de la mesa. Pero no se preocupe, yo tendría que estar muy muy molesta antes de volverme tan violenta, y me siento muy bien en este momento. ¡Este Krug es delicioso! Realmente es el mejor de todos los grandes champanes, ¿no le parece? Y combina tan bien con este entremés.

Acababan de servirles un entremés que consistía en un único e inmaculado huevo de codorniz envuelto en espinacas y un disco de foie gras rodeado por un anillo de gelatina de espinacas. Nastiya lo atacó con gran entusiasmo, pero Da Cunha apenas si tocaba su plato.

—Espero no haberle arruinado el apetito —dijo ella.

—No, pero tengo que admitir que mi mente no le está dando a la comida la atención que merece.

—¿Por qué no?

—Porque estoy tratando de decidir si usted es la mujer más fascinante, excitante, peligrosa que he conocido, o la mayor mentirosa de todos los tiempos.

Nastiya sonrió.

—Tal vez soy ambas cosas. Tal vez es mi mentira la que me hace tan peligrosa.

—¡Ah! Es hora de dejar de hablar y comamos.

Durante los siguientes noventa minutos, mientras los nueve platos del menú de degustación se sucedían —cada uno un experimento pequeño y perfecto en el arte de capturar el sabor en su máxima intensidad en una miríada de formas y texturas diferentes— hablaron de sus vidas. Nastiya trabajaba sobre el principio de que las mejores simulaciones son aquellas que contienen toda la verdad que pueda encajar, por lo que ella habló sobre su vida anterior como agente de la FSB.

—Aunque a veces les digo a los civiles que fui entrenada por la KGB —explicó—. Nadie sabe lo que es la FSB, y es más fácil usar un nombre que todo el mundo ya conoce.

—¿Entonces es verdad lo que dijo acerca de poder luchar y matar?

—Sí, pero honestamente…, —estiró la mano y delicadamente colocó la punta de sus dedos en el brazo de él—, realmente no voy a tratar de demostrarlo esta noche.

—Eso es una lástima —dijo Da Cunha—. Podría añadir un toque de excitación. Después de la cena, tal vez.

—Ya veremos… —Ella dejó colgando en el aire apenas una leve sugerencia de invitación. La expresión de Da Cunha mostraba que había percibido la indirecta, pero era suficientemente inteligente como para no presionar sobre el asunto. En cambio, se puso a hablar de negocios.

—Bien, ¿qué es lo que la hace apta para buscar oportunidades de inversión interesantes y por qué demonios los clientes ricos deberían seguir su consejo?

—No lo sé… ¿Qué lo hace a usted apto para aspirar a ser el primer líder de una Cabinda independiente? Por favor, sé que usted tiene que responder de la manera que lo hizo en público. Pero usted no quiere ser Franklin. Quiere ser Washington, sin la posibilidad de perder nunca una elección.

—¿Yo dije eso? Responda a mi pregunta…

—Bueno, aparte de mis habilidades de combate. —Ella no había mencionado la palabra «sexo», pero de alguna manera ambos sabían que era eso lo que quería decir—. Hablo varios idiomas con fluidez, estoy capacitada para reunir y evaluar información secreta, tengo contactos en todo el mundo que me alertan sobre posibles oportunidades y como mujer tengo ventajas que un hombre no tiene. Si yo fuera varón, usted no se habría mostrado tan dispuesto a dejar que le hiciera una pregunta, ni tan proclive a acercarse a mí inmediatamente después, ni tan listo para hacerme una invitación a cenar.

—No puedo negarlo —aceptó Da Cunha con una sonrisa.

—Por último, soy rusa y no tengo la patética obsesión occidental con los derechos humanos y la no violencia. ¿Por qué no me cuenta lo que realmente tiene la intención de hacer, la cantidad de dinero que necesita para hacerlo y qué va a dar a cambio de ese dinero?

—Bueno, señorita Agente Rusa Entrenada, ¿si usted estuviera en mi situación, qué haría?

Hubo una pausa mientras un nuevo plato les era servido, acompañado de una nueva copa de vino. Nastiya esperó hasta que quedaron solos otra vez y recién entonces respondió.

—Yo crearía inestabilidad. Haría todo lo que pudiera hacer para que las compañías occidentales de petróleo y los gobiernos occidentales creyeran que no pueden estar a salvo en Cabinda mientras sea una provincia de Angola. Entonces, podría comenzar, por ejemplo, atacando las oficinas de una compañía estadounidense que suministra plataformas petrolíferas.

—Ah, sí, ese fue un incidente muy desafortunado. Creo que un ejecutivo estadounidense estaba entre las víctimas. Usted entiende, por supuesto, que yo no estuve implicado de ninguna manera.

—¡Uf! —Nastiya hizo un rápido movimiento de su mano para apartar esas engañosas palabras—. ¿No estaba escuchando? Ya le dije que no soy quisquillosa. Pero tal vez no me he explicado con claridad. Yo trabajo para oligarcas, ¿y sabe cómo hicieron su dinero, todos ellos? Delitos. Por supuesto que no todos son de la mafia rusa, aunque algunos sí lo son. Pero han robado bienes del Estado, o sobornaron a alguien para venderlos a una fracción de su valor real, o forzaron la salida del propietario original de la empresa. Hombres como esos no van a pensar que alguien es un mal tipo porque pelea para conseguir lo que quiere. Pero van a pensar que es un mariquita si se queda a un lado, retorciéndose las manos y diciéndole al mundo que lo asusta una gota de sangre.

Ya no había humor ni flirteo en Da Cunha. Sus ojos se clavaron en los de Nastiya y apretó la mandíbula al inclinarse hacia ella y bajó la voz para convertirla en un gruñido.

—Entonces, vuelva usted a esos hombres y dígales que yo no me asusto ni de un océano de sangre. Dígales que necesito dinero porque necesito hombres, armas, entrenamiento, alojamiento y provisiones. Debo financiar también una fuerte campaña de relaciones públicas internacionales y de presión para conseguir el apoyo de los medios formadores de opinión, para comprar el apoyo de políticos clave y forzar a los gobiernos a reconocer Cabinda. Y necesito hacer lo suficiente para que el pueblo, y el mundo exterior, piensen que sus vidas van a mejorar en una Cabinda independiente.

—¿Y qué pasará con el gobierno de Angola?

—Simple. Haré que la conservación de Cabinda sea un infierno para ellos, y que dejarla ir sea un gran negocio. Todos tienen su precio, y si tenemos que poner diez millones, o cien millones, o incluso mil millones de dólares en las cuentas bancarias del presidente y sus aliados militares y políticos clave, entonces eso es lo que vamos a hacer porque el premio vale mucho más.

Nastiya sintió que este era el verdadero Mateus da Cunha: un hombre de ambición sin límites, codicia desnuda y una voluntad implacable. Su yo profesional lo vio entonces como un enemigo al que había que tomar en serio, e incluso temerle. Su brújula moral le decía que él tenía el potencial para cometer actos de gran maldad para conseguir lo que quería.

Ella había esperado que la noche terminara con algún tipo de acercamiento sexual por parte de él, por lo que no se sorprendió cuando, al final de la comida, él le dijo, y no en forma de un pedido:

—Venga a mi departamento. Podemos terminar nuestra conversación con comodidad.

Llegado ese momento, ella se había preparado para responder: «No, no puedo esperar tanto. Mi habitación está mucho más cerca». Ella tenía un bar bien surtido como para servirle un trago y el polvo de Rohypnol para agregárselo. La cámara oculta apuntaba a la cama, a la espera de registrar cualquier posición humillante a la que ella pudiera arrastrarlo. Pero en ese momento se dio cuenta de que simplemente no era seguro para ella invitarlo a subir. Por una vez en su vida no podía contar con su capacidad para mantener el control total de cualquier situación sexual y no estaba dispuesta a arriesgar su matrimonio, su trabajo y la confianza que Cross había depositado en ella. Así que sonrió mientras rechazaba la invitación:

—Es una invitación muy tentadora, pero no. En otra ocasión, tal vez.

Da Cunha sacudió la cabeza con un suspiro.

—De modo que presiona y luego me decepciona. Debo estar perdiendo mi estilo. —Hizo una pausa, la miró y luego encogió los hombros, un gesto muy galo—. Ah, bueno, tal vez los dos nos hemos engañado uno al otro. Vea, la verdad es que no necesito ningún dinero de sus inversores, no en este momento. Ya tengo un respaldo que puede financiar la primera etapa de mi campaña. Pero no quiero que su gente pierda el interés porque puede haber oportunidades para una mayor inversión más adelante. De modo que le diré a usted algo que les hará ganar a todos una gran cantidad de dinero. No deben hacer nada durante un mes. Luego deben hacer bajar las acciones de Bannock Oil. Decirles que sea cual sea el precio de las acciones de Bannock, deben apostar a que baja. Que comiencen lentamente, pero que consoliden sus posiciones: decenas, incluso cientos de millones de dólares, todos apostados a la baja de Bannock Oil. Dígales de mi parte que no se van a arrepentir.

Nastiya apenas podía creer en haber tenido tanta suerte. Él acababa de darle voluntariamente tanta información que superaba a lo que podría haber esperado sacarle por chantaje. Tal vez era cierto y las buenas obras eran recompensadas, y eso de verdad sería una sorpresa.

Salieron juntos del restaurante y caminaron hasta el vestíbulo del hotel.

—¿Está muy segura de que no la puedo tentar? —dijo Da Cunha antes de despedirse.

—Por el contrario, estoy segura de que me puede tentar —respondió Nastiya—. Pero estoy igualmente segura de que puedo resistir la tentación.

Él la miró y asintió con la cabeza, con una media sonrisa jugando en las comisuras de la boca.

—Esta noche, tal vez —dijo—. Pero habrá otra noche. Y entonces veremos cuán fuerte es realmente nuestra resistencia.

Mientras Nastiya estaba en París, Cross se había tomado un breve descanso en su trabajo de preparar el despliegue de Cross Bow en el yacimiento Magna Grande para visitar a un viejo amigo y compañero de armas, el doctor Rob Noble. Era un antiguo médico del Ejército y Hector lo había conocido cuando ambos estuvieron en servicio activo como miembros de las fuerzas especiales de la Fuerza Aérea. Rob tenía ya un floreciente consultorio en Harley Street, que proporcionaba todo tipo de tratamientos benéficos para la salud, de antienvejecimiento o de mejora de la vida sexual a pacientes ricos, que rara vez estaban enfermos, pero casi siempre necesitaban la última y más a la moda prescripción de fármacos. Había hecho una gran cantidad de dinero haciendo un trabajo que, él se daba cuenta, no producía ningún beneficio, lo que explica que la mayor parte de sus ganancias fueran a financiar clínicas gratuitas para madres y niños en zonas de conflicto en todo el mundo.

La experiencia de Noble, tanto en el Ejército como fuera de él, lo había llevado a pensar que había gente que caminaba por el planeta y que hacía tanto daño a los demás que debía ser sacrificada. Cuando Hector Cross le dio una breve introducción al CV de Johnny Congo, Noble estuvo de acuerdo en que este era un hombre que se ajustaba perfectamente a sus criterios para una eliminación rápida y definitiva de la escena.

—Si bien preferiría no suministrarte el veneno para hacerlo, aunque eso me parezca bien —añadió—. Después de todo, he hecho el juramento hipocrático por el que me comprometí a no dar a nadie un medicamento mortal y todo eso.

—No te preocupes —le aseguró Cross—. Sólo busco algo que lo desmaye rápidamente y sin dolor, y luego dejarlo sin el menor recuerdo posible de lo sucedido cuando despierte.

—Uf… —Noble consideró el problema—. Tú sabes, por supuesto, que no existe tal cosa…, fuera de una sala de operaciones…, unas gotas que desmayen al instante. De todas maneras, podría preparar algo para ti. Vuelve en un par de días y lo tendré listo para que te lo lleves. Espero que una media docena de dosis sean suficientes para ti, ¿no?

—Más que suficiente. Y me vendrían bien unas cuantas ampollas de morfina, también, en caso de que alguien salga lastimado por error.

—Dalo por hecho.

Dos días más tarde Cross volvió a Harley Street, donde le entregaron dos pequeñas cajas de plástico, cada una de ellas con seis ampollas. Una caja tenía una pequeña cruz roja en la tapa, la otra, no. Cada ampolla tenía un rótulo que describía el contenido como insulina, con instrucciones para su uso.

—Acabas de desarrollar un caso de diabetes —le dijo Rob Noble a Hector—. La primera ampolla en cada caja contiene realmente insulina, por si acaso algún agente de la aduana decide hacer una prueba. Las otras ampollas en la caja de la Cruz Roja son de morfina, conforme a lo solicitado. Las que están en la caja sin marca contienen una sutil mezcla de drogas recreativas, curiosamente. Combiné una dosis de cuatro mil miligramos de ácido gamma-hidroxibutírico, también conocido como jugo GHB o líquido G, que debería inducir la inconsciencia más rápido que cualquier otra cosa, y lo mezclé con ketamina, un tranquilizante muy apreciado por algunos tremendos idiotas a los que les gusta manipular sus cerebros por su capacidad para crear efectos disociativos, efectos de otro mundo. Es como una versión menos extrema de un viaje de LSD, supongo. También induce amnesia, por lo que debe ser útil para tus propósitos. Como una combinación, deben dejar al receptor sintiéndose muy muy extraño, pero siempre que su salud en general esté bien, la dosis no debe resultar fatal.

—Gracias, Rob, eres un genio —dijo Cross.

—Estoy de acuerdo de todo corazón. ¿Pero el Comité del Premio Nobel me llamará alguna vez?

Cross regresó a su oficina y se encontró con Nastiya, que regresaba de París.

—¿Y, conseguiste sacarle algo a Da Cunha?

Nastiya asintió con un gesto.

—Sí.

—¿Y…?

—Da Cunha dice que está tratando de lograr la libertad de Cabinda por medios pacíficos, pero miente. Él hará lo que sea necesario para controlar al país y sus ingresos por el petróleo y está buscando patrocinadores para financiar sus campañas militares y de relaciones públicas, y para pagar los sobornos que necesita a fin de persuadir a los políticos para que hagan lo que él quiere. Al principio estaba muy interesado en la posibilidad de utilizar el dinero ruso, pero cuando nos encontramos por segunda vez dejó muy en claro que él ya tiene a alguien con suficiente dinero como para pagar por las primeras etapas de la lucha.

—¿Te dijo quién era?

—No, pero sí dijo cuál sería su próximo objetivo. Le preocupaba que mis clientes se sintieran rechazados por su negativa a recibir su dinero ahora. De modo que, como un gesto de buena fe, me pidió que les transmitiera un mensaje, diciéndoles que invirtieran mucho en posiciones cortas contra Bannock Oil.

—¿Estás segura de que era Bannock Oil?

—Absolutamente, fue muy insistente en que las acciones de Bannock perderían valor.

—¿Dijo cuándo?

—Sí. Me dijo que le dijera a mi gente que no hicieran nada durante un mes, pero luego debían atacar a Bannock con la mayor cantidad de dinero posible.

—Esto es un gran trabajo, Nastiya. Has cumplido con los objetivos una vez más. Es una pena que todo esto huela mal.

Cross le dijo a Agatha que consiguiera un lugar para él en el siguiente vuelo disponible desde Heathrow a Washington DC. Llamó a Bobbi Franklin y la invitó a cenar en Marcel, en la avenida Pennsylvania, a sólo cinco minutos en taxi desde el Departamento de Estado.

—Una invitación con un plazo muy corto —dijo Franklin, a pesar de que su tono sugería que era una sorpresa agradable—. ¿Negocios o placer?

—Ambos.

—Estoy intrigada. Te veré allá.

Chico Torres, el compañero en la fabricación de bombas de Congo, era tan bueno como se esperaba. En cuestión de días había preparado un detallado plan de ataque: una lista cuantificada de todos los materiales que Congo debía proporcionar para que Torres pudiera armar los artefactos que el trabajo requeriría, las especificaciones del sistema de suministro y el personal necesario para llevar el paquete adecuado al lugar adecuado, en el momento adecuado para producir el efecto que Congo quería.

—Si lo deseas, hombre, yo puedo supervisar toda la operación, desde la planificación hasta la ejecución. Si consigo los billetes, tú tendrás tu explosión, ya sabes lo que quiero decir, ¿no?

Congo y Torres concluyeron sus negociaciones financieras de manera satisfactoria. Se fijaron el precio y los tiempos para esas actividades. En los días siguientes, Congo inició el proceso de reclutamiento de los hombres que iban a trabajar con Torres, en lo que se estaba convirtiendo rápidamente en un plan mucho más grande, más complejo y potencialmente más devastador de lo que incluso Congo había previsto en un principio. Nuevas conversaciones con Babacar Matemba y Mateus da Cunha fueron completando lo que correspondía a su parte del trato. Para entonces Congo sólo necesitaba aclarar el beneficio económico que sus acciones militares iban a crear, es decir, para lo que fueron diseñadas. Así que pidió hacer una llamada a Aram Bendick, la cual se abrió paso a través del ejército de guardianes que Bendick empleaba para mantener alejadas las llamadas ocasionales, y finalmente llegó al financista mismo.

—Me gusta tu trabajo, amigo —saludó Congo, después de haberse presentado como Juan Tumbo—. Hablar mal de los directores ejecutivos, hacer bajar las acciones, comprar activos por monedas… Debes estar encantado con eso, ¿verdad? Así que te busqué en la lista de Forbes de multimillonarios, te vi en el nivel de ocho mil doscientos millones, ubicado en el puesto ciento sesenta. Hombre, eso sí que tiene que doler, ¿no? Mira, ni siquiera estar entre los primeros cincuenta.

—Estas cifras son muy imprecisas —dijo Bendick irritado.

—Sí, bueno, la prensa, tienes razón, ¿qué saben ellos? Pero permíteme preguntarte algo: por muchos miles de millones que tengas, siempre te vendrían bien unos pocos más, ¿estoy en lo cierto?

—¿A dónde va con esto, señor Tumbo? Estoy conectado en este momento, mirando precisamente la misma lista que usted conoce; la única diferencia es que no veo su maldito nombre en ningún lugar. Así que mejor me explica por qué debería escuchar más de su palabrerío, o esta conversación termina ahora mismo.

—Usted no me ve en ninguna lista porque yo no quiero estar ahí. Mantengo mis negocios para mí mismo. Pero ahora le estoy diciendo, señor Bendick, que puedo duplicar su dinero. Así que ahora usted va a decir que eso es mentira, ¿cómo puedo hacer eso? También le voy a decir eso cuando nos encontremos, pero primero supongo que usted puede seguir el dinero que entra y sale de su fondo Seventh Wave Fund, ¿no?

—Por supuesto.

—Entonces eche un vistazo a su Fondo de Situaciones Especiales de Estados Unidos. ¿Lo está viendo en la pantalla?

—Sí, ¿y qué?

—En unos diez segundos la cantidad invertida en ese fondo va a aumentar unos cincuenta millones de dólares. Espere…

—¡Lo tengo! —Por primera vez, Bendick parecía interesado, incluso entusiasmado, por la forma en que la llamada se iba desarrollando.

—Ahí lo tiene, ese fui yo. Le acabo de dar cincuenta millones…, ¡bum! Considere eso como una prueba de fondos. ¿Y bien, cuándo vamos a encontrarnos? Quiero decirle cómo vamos a hacer miles de millones.

Hector Cross se puso de pie con una genuina sonrisa de bienvenida cuando vio al jefe de camareros que escoltaba a Bobbi Franklin a su mesa con el restaurante lleno de gente. No sólo su cara era todavía más elegante y bella sin sus anteojos, además tenía una figura que estaba a la altura, y a menos que ella tuviera la costumbre de ir a trabajar con un vestidito negro, zapatos de taco alto y perlas, ella se había tomado la molestia de cambiarse para la cena. Esa era una señal muy prometedora.

Terminaron el negocio antes de que sirvieran la comida. Cross le habló de la amenaza que él creía que la operación de Bannock en Angola debía enfrentar y de cómo había llegado esa información a sus manos.

—¿Hay alguna posibilidad de que Da Cunha estuviera bromeando? —preguntó Bobbi—. Los tipos pueden decir casi cualquier cosa para impresionar a una mujer atractiva.

—Dijo ella…, hablando después de años de experiencia…

Bobbi se rio.

—¡Oiga! ¡Pensé que estábamos manteniendo las cosas en un nivel estrictamente de negocios hasta que llegara la comida! Pero gracias por el cumplido, de todos modos…

—De nada, y no, creo que lo decía en serio. Da Cunha cree que Maria Denisova representa a algunos individuos poderosos, ricos en serio. No habría querido convertirlos en enemigos por darles información falsa. La cuestión es, ¿qué puede hacer cada uno con eso?

—Bueno, podemos hablar con el gobierno de Angola y pedirles que redoblen sus esfuerzos de seguridad. Podría hablar con nuestros amigos en Langley para ver si ellos pueden echar un vistazo verdaderamente minucioso a Mateus da Cunha, pero este tiene nacionalidad francesa y nuestros aliados europeos se han vuelto de verdad muy sensibles acerca de nuestras operaciones de inteligencia contra sus ciudadanos.

—¿Qué hay de los militares? ¿Podemos contar con alguna protección naval?

—Es difícil. Nos enfrentamos a amenazas por todos lados: el Oriente Medio, el Sudeste Asiático, Europa del Este, y esto se produce después de años de recortes en defensa. Si uno tuviera información sobre una amenaza específica, en un lugar determinado, en una fecha determinada, eso podría ser suficiente para generar algún tipo de acción en el Pentágono. Pero si lo único que se sabe es que algo puede suceder, en algún lugar, en algún momento, eso no será suficiente.

—Así que, básicamente, lo que usted está diciendo es que vamos a estar solos.

—Eso parece. —Bobbi tomó un sorbo de vino mientras Cross digería lo que ella había dicho y luego agregó—: Espero que no vaya a culpar a la mensajera.

—No, no voy a culpar a la mensajera por ser tan honesta, sólo voy a pedirle que haga lo que pueda para que la gente tome conciencia de la amenaza. Y luego voy a decir: olvídese de Cabinda, y del petróleo, y de las amenazas de violencia. Cuénteme sobre usted.

El resto de la cena fue puro placer. Bobbi Franklin era brillante, llena de humor y estaba tan realmente interesada en él como él lo estaba en ella. Por primera vez en mucho tiempo, él podía relajarse, olvidarse de la nube de violencia y peligro que parecía cernirse todo el tiempo sobre él y simplemente disfrutar de la compañía de una mujer que mezclaba cerebro, belleza y pura amabilidad aparentemente en proporciones perfectas.

Cuando terminaron de comer, ella le permitió escoltarla de vuelta a su departamento, pero lo dejó con sólo un beso en la puerta, aunque uno muy agradable y persistente.

—Me gusta que mis hombres trabajen un poco para conseguir lo que quieren, incluso cuando yo también lo quiero —dijo.

—No le tengo miedo al trabajo duro —replicó él—. Pero no voy a poder hacer mucho por usted por un tiempo; no hasta que este asunto de Cabinda esté resuelto de una forma u otra.

—Entiendo. Pero ya sabe dónde encontrarme en el futuro. Y no tengo pensado mudarme.

Por la mañana Cross voló desde Washington a Houston. En su oficina en Bannock Oil le dio a John Bigelow una versión más detallada de la sesión de información que había proporcionado Bobbi Franklin.

—Yo quería un encuentro cara a cara y en privado contigo porque tengo que darte mi sopesada opinión profesional —le dijo Cross—. Teniendo en cuenta que las pérdidas que causó el hundimiento de la Noatak ya han afectado a la empresa, y los daños irreparables que podrían producirse si sufrimos una pérdida similar en Magna Grande, creo que deberíamos reducir e incluso cesar las operaciones en aguas de Angola hasta que la amenaza precisa ante ellas haya sido identificada, analizada y resuelta.

—Eso está fuera de discusión —reaccionó Bigelow—. Tenemos que seguir adelante con Magna Grande y tiene que ser un éxito.

—Respetuosamente, no estoy de acuerdo —dijo Cross—. Los ingresos de Abu Zara siguen siendo sólidos como una roca. Si recortamos costos en todos los ámbitos, si vivimos dentro de nuestras posibilidades y simplemente dejamos que las heridas de Alaska se curen, todavía podemos sobrevivir.

—¿Y qué dirán los accionistas si lo mejor que puedo prometerles es menores ingresos y ganancias? Yo ya tengo a ese buitre de Bendick escribiendo cartas abiertas en las que me acusa de incompetencia.

—Hablando como director de Bannock Oil y como padre de una niña cuya fortuna entera depende de la prosperidad de Bannock Oil y de la fortaleza a largo plazo de sus acciones, yo diría que te olvides del maldito Aram Bendick. El hombre es una sanguijuela, pero no puede destruir esta empresa. Mateus da Cunha sí puede, sobre todo si está siendo financiado por Johnny Congo.

—¿Pero por qué Congo querría destruir a Bannock? —preguntó Bigelow—. Él es el compañero de Carl Bannock y, por muy repugnante que sea la infame vida de Carl, él vive de las ganancias de Bannock Oil, también. Entonces ¿qué interés podría tener en destruir su propia fuente de ingresos? Mira, te agradezco que hayas venido a hablar conmigo, Heck. Tú crees que nos enfrentamos a una amenaza, y yo te escucho. Pero tú eres, lejos, el mejor jefe de seguridad que he conocido en mi vida y confío en ti y tus muchachos para hacer un gran trabajo, manteniendo a salvo nuestra inversión en Magna Grande. Ve ya mismo a África y haz lo que mejor sabes hacer. Vamos a extraer miles de millones de metros cúbicos de petróleo, las acciones sólo van a subir, el culo de Bendick va a recibir las patadas que se merece y tú, amigo mío, vas a recibir el reconocimiento de una corporación muy agradecida.

«Bueno, al menos lo intenté», se dijo Cross mientras regresaba a su hotel. Su siguiente escala fue Caracas. Y ahí se dio cuenta de que el éxito de Johnny Congo no era sólo una cuestión de venganza personal. El futuro de Bannock Oil podría depender de la eliminación de la amenaza que significaba Congo.

Era apenas pasada la medianoche en Caracas, Venezuela, cuando un Toyota Corolla gris se detuvo un momento a unos quinientos metros de la entrada a la Villa Kazundu y Tommy Jones, todo de negro, tal como Cross había indicado, se deslizó abandonando el asiento del acompañante para quedar en el borde de la carretera. No había otros coches a la vista ni se escuchaban ruidos de motor, y el barrio donde se encontraba la Villa tenía pocas farolas pues los hombres que eran dueños de las propiedades detrás de los altos muros y setos valoraban su privacidad más que la seguridad vial… Les pagaban a sus choferes para que se preocuparan de eso. De modo que fue fácil para Jones deslizarse a fin de cruzar el camino y seguir el sendero de tierra que corría cuesta arriba hasta terreno desnudo más allá de la última fila de casas. Se dio vuelta y corrió a lo largo de la ladera, paralelo a la carretera, hasta que llegó al punto de observación indicado por primera vez por Guillermo Valencia, desde donde se podía mirar hacia abajo, a la Villa Kazundu y su terreno circundante. Jones se acostó, con la cabeza apuntando hacia abajo, y sacó una cámara de imagen térmica de última generación de un estuche sujeto al muslo. La encendió, comprobó que el enlace Bluetooth con el transmisor en el cinturón estuviese funcionando, levantó el visor de la cámara hasta su ojo derecho y comenzó a explorar la propiedad. Una tras otra, dos formas humanas aparecieron en tonos de blanco y gris contra el fondo más oscuro del follaje alrededor de ellas. Eran los guardias de seguridad que patrullaban los jardines. Jones habló en poco más que un susurro.

—¿Está viendo esto, jefe?

—Claro como el cristal —contestó Cross—. ¿Y tú, Dave?

—Está todo bien aquí —llegó la voz tranquilizadora de Imbiss desde Londres—. Hackeé los sistemas de cámaras y alarmas de la Villa y estoy listo para desactivarlas cuando ordenes. El código de entrada en el teclado de la puerta principal fue cambiado a cero-cero-cero-cero. Se me ocurrió que fuera sencillo para ti.

—Mi pequeña mente y yo te lo agradecemos. ¿Tienes alguna lectura del interior de la casa, Jones?

La cámara se movió por la villa propiamente dicha. Era lo suficientemente sensible como para atravesar paredes domésticas básicas de ladrillo, pero las tres figuras que en ese momento aparecían en la pantalla eran poco más que vagas, pálidas manchas grises.

—Sin duda ese es el dormitorio principal, jefe —dijo Jones.

—Bien —respondió Cross—. Esperemos que el patrón permanezca allí, preferiblemente dormido. Vamos a las cero trescientos, como estaba previsto. Me informan si algo cambia entre ahora y entonces.

—Entendido, jefe.

El Toyota alquilado con Paddy al volante pasó otra vez por la carretera, apenas frenando un poco mientras Hector, Nolan y Schrager se bajaban y corrían hasta el punto en el perímetro de la Villa Kazundu donde los tres iban a trepar por el muro. A cada hombre le había sido asignado un guardia en particular y cada uno sabía exactamente dónde encontrarlo. Todos ellos estaban vestidos de negro y llevaban guantes de látex para evitar dejar huellas dactilares. Hector les ordenó a Nolan y Schrager que inyectaran una ampolla del brebaje de Rob Noble en el cuello del guardia. Debían esperar el tiempo suficiente para que este quedara incapacitado. Luego debían tomar las armas cortas de los guardias. Estas iban a ser utilizadas para dispararle a Congo, lo cual impediría que la policía viera alguna conexión entre las armas asesinas y los asaltantes. El punto de encuentro iba a ser en la entrada principal de la casa. Entonces comenzaría la verdadera diversión.

Jaime Palacios había estado a cargo de la puerta de entrada durante cinco horas, y faltaban tres más. Esta era una tarea reservada al operativo superior en cada turno. En parte porque la guardia de la puerta de entrada tenía que ocuparse de la gente que entraba y salía de la propiedad, en parte porque él también tenía que monitorear el panel de minipantallas que mostraban los puntos de vista de las cámaras de seguridad, y en parte porque podía pasar todo el turno sentado, en lugar de andar caminando por los jardines. Dado que nunca había habido la más mínima amenaza a la Villa o a sus ocupantes, este era seguramente el trabajo más fácil que se podía conseguir, y por lo tanto era muy apreciado por todos los hombres que más tiempo llevaban en la agencia.

Palacios había bebido un poco de ron, miraba pornografía en su Galaxy Samsung TV, se metía el dedo en la nariz, se rascaba el trasero y, ocasionalmente, se ponía en contacto con los otros dos hombres que estaban trabajando en el turno de noche con él, aparentemente para una actualización sobre la situación de la seguridad, pero sobre todo para una conversación de unos segundos. No había trabajado con ninguno de sus colegas antes. Los dos eran nuevos en la agencia, a diferencia de Palacios, que había estado yendo a la Villa Kazundu durante casi seis años en distintos momentos. En todo ese tiempo había visto algunas de las cosas bastante locas que sucedían allí. Él sabía a ciencia cierta que el señor Tumbo y su novio maricón tenían amigos poderosos y que les gustaba divertirse con hombres, con mujeres y cualquier cosa en el medio. Los bichos raros que había visto pasar por esas puertas parecían más salvajes que cualquier estrella porno que él hubiera visto alguna vez. No había estado en la propiedad desde que el señor Tumbo vivía allí solo, pero se había enterado de historias de orgías salvajes, a las que los guardias de seguridad como él habían sido invitados e incluso habían podido elegir algunas jovencitas para disfrutar.

Nada de eso le había sucedido nunca a Palacios, por lo que tenía que conformarse con la porquería de poco vuelo que descargaba de Internet. En ese momento estaba tan absorto en eso que no se había dado cuenta de que los monitores del circuito cerrado de televisión estaban en blanco, ni había visto a la figura vestida de negro que se deslizó silenciosamente a través de la puerta abierta de la entrada para llegar y pararse detrás de él. Casi no sintió el pinchazo de una aguja que le entraba en el cuello.

Durante unos segundos, Palacios luchó contra las poderosas manos que le cubrían la boca para impedirle gritar y lo inmovilizaban con fuerza en su silla, pero luego la cabeza le empezó a dar vueltas y cayó en un estado profundo de inconsciencia.

Jones le había advertido a Hector acerca del cambio de ubicación de Johnny Congo dentro del edificio, que se había puesto de manifiesto tanto por la concentración de manchas en el visor de la cámara termográfica, como por la música que salía del salón.

—De la impresión de que tiene las mujeres habituales haciéndole compañía.

—No quiero ningún daño colateral —les dijo Hector a sus hombres—. Nadie dispara sin una clara línea de visión sobre Congo. Si pueden, que cada uno tome una muchacha y la saque del camino. Dejen a Congo para mí. —Esperó sus gestos de aceptación y luego continuó—: Perfecto, entonces, vamos a hacerlo.

Cross condujo a Nolan y Schrager por el patio de entrada hasta los escalones de la puerta principal. El código que Dave Imbiss había cambiado funcionó. Ya estaban adentro.

La habitación en la que Congo se había instalado con las muchachas estaba al otro lado del vestíbulo de la entrada, a la derecha. La puerta de la habitación estaba entreabierta. Cross se movió en silencio hacia la puerta y sacó del bolsillo de la pierna un espejo con mango telescopio. Se puso en cuclillas, extendió el mango hasta que el espejo estuvo apenas más allá del borde de la puerta, a más o menos un metro del suelo, y estudió la imagen que se veía.

Pudo ver la parte trasera de un sofá de cuero, y más allá los torsos de dos jovencitas bailando juntas, sus cuerpos apretados uno con el otro en una rutina de movimientos de caderas abiertamente sexuales. En un primer momento Hector no pudo ubicar la posición exacta de Congo, hasta que vio la parte superior de su cabeza, la piel casi del mismo tono de color marrón oscuro que el cuero del sillón en el que estaba sentado. Su cuero cabelludo sobresalía un par de centímetros más o menos por encima de la parte superior del sofá.

Pero desde su ángulo, la visión de Hector estaba parcialmente obstruida. No podía ver las caras de las chicas, ni tener una impresión más acabada de la habitación en su conjunto, a menos que inclinara el espejo hacia arriba. Pero si lo hacía, era muy posible que el espejo recibiera la luz del techo y así alertara a la presa sobre su presencia. En silencio, hizo una señal a sus hombres para que Nolan se moviera hacia la derecha y Schrager hacia la izquierda. Luego levantó los dedos y contó hacia atrás: tres…, dos…, uno… ¡ya!

Hector se lanzó por la puerta abierta a la habitación. Pero casi inmediatamente su velocidad se detuvo, porque vio lo que previamente estaba oculto para él: el espejo colgado sobre la chimenea. Y cuando Cross vio el espejo, también su presa vio su imagen en él. Con los reflejos de un animal salvaje Congo saltó al instante del sofá. Se arrojó a través del cuarto y agarró a la más cercana de las dos bailarinas desnudas. Torciéndole los brazos detrás de la espalda, hizo girar a la mujer para que quedara frente a Hector Cross, sosteniéndola delante de él como un escudo. La segunda mujer chilló cuando vio a Hector y la pistola que le apuntaba a ella; luego se volvió y salió disparada a través de las puertas de cristal abiertas detrás de ella y desapareció en el oscuro interior de la casa. Johnny Congo siguió haciéndole frente a Hector, todavía con la primera mujer lloriqueando delante de él mientras se alejaba hacia las puertas abiertas a través de las cuales había desaparecido la otra chica.

—¡Suelta a esa mujer! —gruñó Cross.

Congo echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Vaya, reconozco esa voz. Vete al carajo, Cross, y no pienso soltar a nadie. ¡Pero ustedes tres cabrones será mejor que pongan esas armas en el suelo de inmediato o le cortaré la garganta a esta perra!

—Córtasela, entonces —dijo Cross con fingida indiferencia—. Adelante. Hazlo… Pero si ella muere, tú mueres un segundo después. Créeme, me quedo con ese acuerdo.

Cross vio que los ojos de la joven se abrían cada vez más. Ella había entendido lo que estaban diciendo. Él no había esperado eso.

Congo no se inmutó.

—No tienes las bolas para ello. Ya le habrías disparado si las tuvieras. Baja el arma, Cross. —Hizo un gesto señalando a Nolan y Schrager—. Ellos también…

—Eso no va a suceder, Congo.

—Entonces nos metimos en un punto muerto, ¿verdad?

Todo el tiempo Congo fue deslizándose hacia atrás, cada vez más cerca de la puerta abierta. A medida que retrocedía se balanceaba y movía la cabeza, como un boxeador evadiendo golpes, convirtiéndose en un blanco más difícil de alcanzar. Pero por mucho que moviera la cabeza, los ojos de Congo estaban fijos en Cross, con algunas miradas de vez en cuando a los otros dos hombres. Él sabía cuál era el hombre peligroso.

Cross se movía con él, manteniendo una distancia de cinco metros entre ellos, mirando a Congo a los ojos, sosteniendo la pistola delante de él, con las dos manos, apuntando a un punto justo por encima de la frente de la chica. Si el blanco quedaba despejado, incluso por una fracción de segundo, estaba decidido a disparar.

Pero por el momento Congo estaba directamente delante de la puerta de cristal y apenas a un paso de ella. Según los planos de la casa que Hector había estudiado, estaba casi seguro de que aquella puerta conducía a la cocina principal y, más allá de esta, a las dependencias de servicio. En esa zona de la casa, las habitaciones eran mucho más pequeñas y más numerosas, unidas por un laberinto de pasillos y escaleras que subían a los dormitorios en el primer piso y bajaban al garaje donde él sabía que había estacionados al menos dos coches veloces y una moto Suzuki de quinientos centímetros cúbicos.

Allí era a donde Congo sin duda se dirigía. Podía correr a toda velocidad hacia el garaje, y una vez allí escapar en un coche o en la moto, y la última oportunidad que Hector tendría de detenerlo sería Paddy O’Quinn. Pero no le sería fácil a Paddy interceptar a Congo en la oscuridad. Tendría que estar exactamente en el lugar correcto en el momento justo.

Así que detenerlo dependía de Hector en ese momento. Pero a Hector se le estaba acabando el tiempo. Calculó las probabilidades en su contra. Sólo había una forma de hacerlo: disparar a las piernas de la joven. A esta distancia una bala de 9 mm la perforaría a ella y alcanzaría a Congo. La niña tenía unas piernas estupendas. Sería una verdadera lástima estropearle una de ellas. Pero era mejor una fea herida y una cojera permanente que un cuchillo en la garganta. Y mejor un rehén herido que un asesino otra vez prófugo.

Hector apuntaba sin vacilar, pero en su cabeza estaba visualizando el momento preciso en el que bajaba el arma y disparaba a la pierna de la chica, debajo de la rodilla. Tomó aire y luego lo expulsó lentamente. Cuando llegó al punto máximo de la siguiente respiración, hizo fuego.

Congo estaba casi dentro del marco de la puerta. Tenía que ser en ese momento. Cross comenzó a respirar. Entonces Congo hizo lo inesperado. Apuñaló a la chica muy abajo en la espalda y su grito de agonía distrajo a Hector por un instante. En ese breve instante Congo levantó a la joven con gran facilidad, como si fuera una muñeca de trapo, y la arrojó a la cabeza de Hector. Hector se encogió y su disparo fue bloqueado por el cuerpo en el aire de la chica. Pero en ese momento Congo quedó totalmente expuesto a Nolan y a Schrager.

Dispararon juntos, pero un instante antes de que sonaran los disparos, Congo dio una voltereta hacia atrás y sus disparos pasaron por arriba. Ambos habían estado apuntando a la cabeza. Congo aterrizó para quedar en cuclillas y perfectamente en equilibrio. De inmediato usó toda la potencia de sus enormes piernas para lanzarse hacia un lado; con la velocidad y la agilidad de un gran gato montés se lanzó de cabeza detrás del marco de la pesada puerta. Los disparos de refuerzo hechos por Nolan y Schrager llegaron un segundo demasiado tarde. Produjeron nubes de astillas blancas de los marcos de madera pero Johnny Congo ya se había ido. Aturdidos por un momento por la velocidad con la que había sucedido todo, escucharon los pasos de él golpeteando en las escaleras de hormigón mientras corría hacia el garaje en la planta baja de la vieja casa llena de recovecos.

Con amargura Hector se dio cuenta de lo astuto que había sido Congo. Si él hubiera matado directamente a la chica, Hector podría haberla ignorado. Pero herida, requería su atención.

—¡Nolan! Ocúpate de ella —gritó Cross. Miró a la joven y le habló en español—. ¿Quieres vivir? Entonces haz exactamente lo que él te diga. —Luego miró a Schrager—. ¡Schrager! Conmigo. —Él ya estaba corriendo cuando gritó una orden más—: ¡Jones! ¡Toma el auto de Paddy! ¡Ya!

Congo tenía menos de diez segundos de ventaja. Pero si Cross no podía alcanzarlo antes de llegar al garaje, bien podrían ser diez horas. Cross corrió hacia el pasillo que conducía a la cocina. Oscuridad absoluta. Sacó su teléfono y encendió la linterna. Otros dos segundos perdidos. Oyó un estruendo que venía de adelante.

Corrió por el pasillo, salió por la puerta giratoria y entró a la cocina. Cross vio a cuatro personas: dos cocineros y dos mucamas con uniforme paralizados en un grupo aterrado a un lado de la habitación. En ese momento supo lo que había sido el ruido que escuchó. Congo había derribado una estructura de estanterías metálicas llenas de ollas y sartenes apiladas. Había un camino libre a través del caos hasta el otro extremo de la cocina, pero era lento. Más tiempo perdido.

Cross siguió avanzando. Oyó una ráfaga de palabrotas masculladas detrás de él mientras Schrager pisaba una bandeja dada vuelta, pero la ignoró y siguió corriendo. En el lado opuesto de la cocina el pasaje se bifurcaba: un lado, a la derecha, iba a las dependencias de servicio; el otro, a la izquierda, iba a la escalera que conducía al garaje. Cross giró a la izquierda y estaba casi en la parte superior de la escalera cuando oyó pasos que corrían en la parte inferior.

Había tres tramos de escaleras, dispuestas en zigzag. Cross no se molestó en correr, simplemente saltó sobre cada tramo para aterrizar en los descansos, darse vuelta ciento ochenta grados y luego saltar hacia abajo al siguiente tramo. Aterrizó finalmente al pie de la escalera, tropezó y cayó al suelo de cemento del pequeño vestíbulo entre la escalera y la puerta del garaje.

Cuando Cross cayó al suelo, sacándole el aire de los pulmones, la puerta por encima de su cabeza fue destrozada por una explosión ensordecedora y prolongada de fuego de metralleta disparada muy cerca que atravesó el aire, precisamente a la altura en la que Cross habría estado si no se hubiera agachado. Schrager saltó justo dentro de la tormenta de balas de acero y aluminio que redujeron sus costillas a astillas para el fuego, le rompieron todos los huesos de los brazos y le hicieron papilla la cabeza convirtiéndola en una roja masa informe y sin rostro un instante antes de caer muerto a su lado.

Cross ignoró el cadáver. Su mente estaba concentrada en las balas que lo habían abatido. Fueron disparadas por un arma que no podía mantener el fuego más de dos segundos sin quedarse sin munición, lo que significaba que Congo casi seguro tenía que cambiar el cargador, lo que a su vez le daba a Cross el tiempo que necesitaba para levantarse sobre manos y rodillas, arrojarse hacia la puerta y atravesarla de un golpe para luego rodar directamente en una dirección que lo apartara del centro de la puerta y la línea en la que Congo iba a estar apuntando, una vez que hubiera recargado.

Cross terminó de rodar y quedó agachado, en cuclillas. Tenía el arma en la mano y la hizo girar en arco en busca de Congo. Pero no había ni rastro de él. El garaje era enorme, con espacios para al menos veinte coches, la mayoría de ellos ocupados. En los oídos de Cross todavía resonaban los ruidos de los disparos. No podía escuchar a Congo mientras corría, agachado por debajo de la línea de los techos de los vehículos a ambos lados de él.

Entonces, de repente, se oyó el zumbido de un motor que arrancaba, brillantes faros xenón de luz blanca se encendieron justo delante de él deslumbrándolo y desorientándolo, y luego las luces se hicieron aún más brillantes, y se dio cuenta de que se dirigían hacia él. Cross hizo cuatro disparos rápidos, apuntando al centro y ligeramente arriba del chorro de luz que quemaba las retinas; luego se arrojó apartándose del camino mientras dos toneladas y media de una Range Rover V8 sobrealimentada rugieron junto a él y salieron por la rampa.

Se puso de pie, apoyó las manos sobre las rodillas y jadeó para recuperar el aliento. Luego se dirigió hacia Paddy O’Quinn y Tommy Jones en el Toyota Corolla gris.

Johnny Congo apagó las luces de la Range Rover apenas llegó a la rampa que conducía desde el garaje hacia la explanada de ingreso del Château Congo. Habían cumplido su propósito de enceguecer a Hector Cross, pero a partir de ese momento sólo servirían para delatar su posición a sus perseguidores. Cuando atravesó veloz los portones de entrada a la propiedad y giró rápido a la izquierda por el camino de descenso, que conducía de regreso a la ciudad, vio un par de luces que aparecieron en el espejo retrovisor. Congo giró en la primera calle a la derecha y volvió a mirar: aún estaban allí.

—¡Muy bien! —Hizo un gesto de asentimiento. La sangre le latía con fuerza—. Sabemos exactamente cómo ocuparnos de ti —susurró.

Desde el momento en que Congo y Carl Bannock llegaron por primera vez a Caracas, comenzaron a planear qué hacer si alguna vez tuvieran que salir de allí a toda prisa. Cualquier cosa podría pasar. Un nuevo gobierno, menos comprensivo, podría ser elegido o simplemente haber tomado el poder. Los países de América latina tenían una historia de revoluciones y golpes de Estado, por lo que siempre esa era una posibilidad. El gobierno de Estados Unidos podría decidir que quería con más intensidad a Congo de vuelta en custodia como para hacer que su búsqueda fuera más agresiva. O algún colega delincuente simplemente podría decidir eliminarlos por razones de negocios. Si se corría la voz sobre el dinero que estaban haciendo con el coltán y los diamantes de sangre, sería suficiente para tentar a un santo, y mucho más a un sociópata.

Después de haber pasado muchos años en Huntsville, en primer lugar observando las deficiencias evidentes de los guardias que lo custodiaban y en segundo lugar aprendiendo a controlarlos por medio de un sistema brutalmente eficaz de sobornos y amenazas, Congo daba por sentado que los hombres que lo custodiaban a él y a Carl eran igualmente poco fiables y abiertos a la persuasión de sus enemigos. Así pues, Congo había ideado una compleja serie de estrategias de salida. Su reciente experiencia en Kazundu, donde él y Carl habían sido sorprendidos por el asalto militar por aire de Hector Cross, seguido de la muerte de Carl y su propia salvación por un pelo de ser ejecutado, no había hecho más que profundizar la decisión de Congo de no dejar nada al azar. Había revisado varias veces sus planes en detalle y exhaustivamente, asegurándose de que todas sus rutas de escape, dentro de la casa propiamente dicha y fuera de ella, seguían estando operativas, con armas escondidas en todo el edificio de manera que todo lo que necesitara estaría disponible para él, sin importar la gravedad de las circunstancias.

Aun así, Congo había pasado suficiente tiempo jugando al fútbol y luchando con los infantes de Marina como para saber que por bueno que fuera el libro de jugadas del entrenador, o por muy prolijamente que una misión fuera planeada, siempre había momentos en que ocurría lo inesperado, algún nuevo hecho lo cambiaba todo, el juego se modificaba y uno tenía que improvisar la salida del problema con los recursos que estuvieran disponibles. Así que cuando fue tomado por sorpresa, sin un arma de fuego a su alcance, había tomado el cuchillo en una mano y la mujer en el otro y arrancó desde allí. No matarla había sido un buen toque. No habría pensado en eso si no hubiera reconocido la voz de Cross, sabiendo que este era demasiado puntilloso como para dejar a una perra desangrándose sin hacer algo para salvarla. Así que esa era la segunda vez que Cross había pagado por ser blando: parecía que el estúpido blanquito simplemente no había aprendido la lección.

¿Pero lo había matado? Eso era lo que quería saber Congo. Había escuchado dos tipos de pasos que venían tras él, pero sólo un hombre salió por la puerta del garaje. Alguien había sido destrozado por la ráfaga de dos segundos de su subfusil automático FN P90 que había estado esperándolo junto a la puerta y nadie podía sobrevivir a eso, por muchos chalecos antibalas que llevara puestos. Congo casi esperaba que Cross hubiera sido el sobreviviente. Matarlo a ciegas al otro lado de una puerta cerrada no le daría mucha satisfacción. Él quería ver morir a Cross delante de él y quería hacer que el proceso fuera lo más lento y doloroso posible. Pero en ese momento Congo tenía que pensar en su propia supervivencia.

Una vez fuera de los terrenos del Château Congo, su Range Rover negra, que tenía ruedas negras, guardabarros, parrilla del radiador y estribos sin cromar, simplemente se fundió en la oscuridad que lo rodeaba. Si uno conocía a la perfección los caminos, como era el caso de Congo, se podía conducir con el pie aplastando el acelerador, incluso sin luces, tomando las curvas a último momento, lo que obligaba al conductor que lo perseguía a frenar de golpe, haciéndole perder un valioso impulso y quedando cada vez más lejos detrás de Congo, de modo que este pudiera salir de la ruta principal y seguir por un camino muy oscuro que conducía a un par de portones de ingreso detrás de la carretera sin ser visto. Apagó el motor y vio pasar a toda velocidad al automóvil que lo perseguía, esperó quince segundos a que desapareciera al tomar la siguiente curva y luego volvió a la carretera y siguió viaje en la dirección opuesta.

Congo se dirigía a su casa de seguridad, que era un departamento sobre un restaurante de pollo frito en un barrio obrero de la ciudad. Para cualquiera que lo mirara, el departamento se veía como cualquier otro tugurio sucio, mal cuidado, venido a menos. Pero si bien Congo no había hecho nada en absoluto para mejorar su aspecto, había instalado puertas de acero y ventanas a prueba de balas. En medio de toda la maraña de antenas de televisión en lo alto del edificio, él había instalado discos que le proporcionaban telefonía satelital y acceso a Internet. Había preparado rutas de escape por atrás, por adelante y sobre los tejados vecinos. Y si alguna vez tenía hambre, podía contar con abundante pollo frito.

Congo dejó la Range Rover en un espacio reservado de un estacionamiento en el centro de la ciudad. Desenganchó un panel interior de la puerta junto al asiento del conductor, metió la mano en el espacio de almacenamiento oculto y sacó una bolsa de plástico a prueba de agua. En él estaban los documentos de identificación y el dinero que habían estado guardados en su caja de seguridad en Zurich, además de otros bonos al portador y documentación que había ocultado en la villa. Una vez en posesión de todo lo que necesitaba para llegar a cualquier parte del mundo, Congo tomó un autobús hasta unos ochocientos metros de la casa de seguridad y caminó el resto del camino. Durante las siguientes veinticuatro horas tendría que elegir una de varias posibles combinaciones de barco y avión que lo llevarían por los poco menos de trescientos kilómetros de agua del Caribe hasta la isla de Curaçao, en las Antillas Holandesas, o una corta distancia más hasta su vecina Aruba. Ambas islas poseían aeropuertos internacionales abiertos a vuelos regulares y privados, y por ello eran puntos de partida ideales para la etapa más larga de su viaje. Congo sabía exactamente hacia dónde se dirigía y lo que haría cuando llegara allí. Los únicos asuntos que quedaban por determinar eran exactamente cómo iba a hacer el viaje y qué identidad iba a adoptar.

De vuelta en la villa, Cross acababa de ponerse en pie cuando el sonido de la voz de Dave Imbiss en la radio atravesó el zumbido en sus oídos causado por la explosión del fuego de la FN que había derribado a Schrager.

—La policía de Caracas ha recibido una denuncia de disparos en tu vecindario. No me parece que se lo estén tomando muy en serio, pero enviaron un coche patrulla para revisar la propiedad. Sal de ahí o arréglatelas para engañarlos, esas son tus dos opciones —le dijo Dave.

—¿Cuánto tiempo tengo?

—Cinco minutos, máximo. Pero calcula cuatro minutos. Tres para estar seguro.

Cross se puso en movimiento de inmediato, salió corriendo del garaje y regresó por donde había venido, pasando junto a los restos de Schrager. Había manchas de sangre por toda la pared y fragmentos de pasamontañas, pelo, cráneo y sesos desparramados por el piso y las escaleras. Cross lo ignoró: debía olvidar a los muertos; los únicos que importaban en ese momento eran los vivos. Habló otra vez por el micrófono.

—Nolan, ¿cómo está la chica?

—Le di una ampolla de morfina y eso la calmó. Ahora le estoy poniendo un vendaje, pero todavía sangra mucho. Necesita un médico, eso es seguro. ¿Atrapaste al bastardo?

—No. Llegó al garaje antes de que pudiéramos alcanzarlo. Schrager cayó. Yo estoy volviendo para reunirme contigo.

Cuando llegó a la cocina, esta estaba vacía. Los empleados seguramente escucharon los disparos y escaparon. En el salón, Nolan estaba colocando un vendaje que envolvía la cintura de la chica apuñalada.

—Este lugar no es seguro para ti, ¿entendiste? —le dijo él a ella en español, y ella asintió en silencio.

Cross volvió a hablarle a Nolan.

—Llévala al garaje. Elige el motor más grande que puedas encontrar. Debe haber llave en alguna parte. Si no es así, hazlo a la antigua usanza. Ella va en el asiento trasero. La vamos a dejar donde ella quiera. Schrager se queda donde está. ¿Comprendido?

—Sí, jefe.

Cross puso en marcha el cronómetro en su teléfono. Quería saber, segundo a segundo, la cantidad de tiempo que estaba usando. Sólo había una cosa que tenía que hacer antes de irse. Si no podía tenerlo a Congo, quería uno de sus dispositivos de comunicaciones. Ya había revisado la sala de estar para ver si Congo había dejado por allí una laptop, una tableta o un teléfono, pero no vio nada que le sirviera. En los planos se indicaba una oficina, en el otro extremo del vestíbulo. Cross se dirigía allí cuando Imbiss estuvo en el aire otra vez.

—Los policías están cada vez más cerca. A menos de tres minutos. Tienes que salir de allí.

—Comprendido.

Cross entró a la oficina, encendió la luz. Pudo ver un escritorio, pero no había nada en él. Congo tenía que tener una laptop o un iPad; todo el mundo tenía esas cosas. ¿Dónde diablos los usaba? Cross pensó en su propia rutina. Desde que estaba viviendo solo, lo último que hacía por la noche era apagar su laptop, a la vez que apagaba la luz en la mesa de noche. Quizá Congo hacía lo mismo. Su dormitorio estaba arriba. Cross miró su reloj: treinta y ocho segundos habían pasado.

Subió las escaleras corriendo, esperando escuchar en cualquier momento el sonido de una sirena que se aproximaba. Cuando llegó a la habitación de Congo, la luz ya estaba encendida. Cross no le prestó atención a eso. Congo era el tipo de persona que podía dejar las luces encendidas en todas partes. Podía permitirse pagar la cuenta de electricidad sin problemas y tampoco era de los que iban a pasarse despiertos y preocupados todas las noches por el calentamiento global. Cross recorrió la habitación con sus ojos. La ropa de cama estaba esparcida por todo el lugar y vio sangre en la arrugada sábana de abajo. Pero no vio nada de lo que estaba buscando y no había tiempo para iniciar una búsqueda por armarios y cajones. Estaba a punto de irse cuando escuchó un ruido en el otro lado del cuarto. Las puertas de lo que parecía un armario vestidor estaban abiertas y Cross estaba seguro de que había alguien adentro. Levantó su arma, sin hacer ruido atravesó la habitación hasta el armario, se detuvo detrás de una de las puertas y luego se metió en el armario.

La chica estaba allí. Se había puesto una camiseta, presumiblemente una de Congo, pues era tan grande que parecía un vestido para ella, pero nada más; y tenía un bolso de viaje en una mano, pero no lo estaba llenando con ropa. En cambio, tenía en la mano un gran puñado de joyas de oro y diamantes: collares, pulseras, relojes, tanto de hombre como de mujer. Detrás de ella había una caja fuerte de pared con la puerta abierta. Dejó escapar un breve chillido de sorpresa cuando se dio vuelta y vio a Cross apuntándole con un arma, pero luego se irguió, enderezó los hombros y lo miró desafiante.

—Nos lo hemos ganado por lo que nos hizo. —Hizo una pausa, esperando a ver cómo reaccionaría Cross.

Cross asintió con un gesto.

—De acuerdo. —Bajó el arma, miró el reloj. Un minuto, diecinueve segundos. La voz en su oído se hizo oír otra vez.

—Un minuto para que lleguen allí.

—¿Tenía una laptop, un teléfono, algo de eso? —le preguntó.

La muchacha asintió con un gesto.

—Un iPad. Mira junto a la cama.

—Vuelve abajo, al garaje. Espera ahí. Te llevaremos a la ciudad…, a donde quieras ir. —Ella asintió otra vez, luego tomó el bolso y se dirigió a la puerta.

Hector encontró el iPad donde ella le había dicho que estaría.

Mientras corría escaleras abajo hacia el garaje, una bocina de auto sonó delante de él, seguido de un rápido destello de faros. Nolan había encontrado y había podido hacer arrancar otra Range Rover negra. Hector corrió hacia el vehículo y vio que la chica lo esperaba allí.

—¡Sube atrás! —le ordenó Cross. Luego volvió a hablarle a Dave Imbiss por la radio—. ¿Por dónde están viniendo los policías, Dave?

—Están subiendo por la ladera y se acercan a la casa por la izquierda del portón de ingreso. Así que gira a la derecha y ruega a Dios que puedas estar fuera de la vista de ellos antes de que lleguen.

—Directo a los portones —le indicó Cross a Nolan.

—Si es que les ganamos —murmuró Nolan.

Las hojas gemelas de acero sólido se alzaban ante ellos. Cross rogó para que el coche tuviera algún tipo de transpondedor que hiciera abrir las puertas automáticamente, pero estaban cada vez más cerca y aún nada estaba sucediendo. La Range Rover desaceleró cuando Nolan pisó el freno.

—¡Sigue adelante! —gritó Cross.

—Pero, jefe…

—¡Dije que aceleres, maldita sea!

Nolan levantó el pie del freno, aspiró con fuerza, y murmuró:

—Aquí vamos para nada. —Y apretó el acelerador. La Range Rover avanzó veloz. Las puertas ya estaban llenando el parabrisas, una pared brillante, cada vez más y más cerca.

Y entonces, cuando hasta Cross se preparaba para el impacto, se abrieron y el Range Rover pasó corriendo, casi raspando la pintura contra el acero desnudo a cada lado del chasis. Nolan hizo girar el volante a la derecha y el coche subió la rampa y tomó la curva. Cross había estado mirando el espejo retrovisor todo el camino, pero no vio ninguna señal de luces intermitentes de un coche de policía. Se relajó, se dejó caer en el asiento del acompañante y recién entonces se dio cuenta de que no sabía nada de Paddy O’Quinn.

—Paddy, ¿estás ahí? ¿Tienes la ubicación de Congo?

—Lo siento, Heck. El bastardo se fue con un coche negro por caminos no iluminados con sus luces apagadas. Lo teníamos…, y de pronto…, —O’Quinn suspiró— ya no lo teníamos.

—¡Maldición! Bien, sigue buscando y avísame si encuentras aunque más no sea el olor de él.

Cross cerró los ojos y organizó sus pensamientos. El objetivo principal de la misión había fracasado y había perdido a un buen hombre, uno con esposa e hijos, lo que lo hacía todavía peor. Congo había escapado y lo único que Cross había conseguido esa noche era su iPad.

Cuando dejaron a la joven herida en las afueras de la ciudad, ella se fue cojeando sin decir nada más, y sin mirar atrás.

La policía llegó a la propiedad que pertenecía a Juan Tumbo justo cuando la puerta de acero del garaje subterráneo se deslizaba por los pocos centímetros finales hasta la posición de cierre. No pudieron entrar a la propiedad, ni tampoco avistar a ninguno de los guardias de seguridad u otros empleados. Pero podían escuchar el sonido lejano de la música de baile procedente de la casa. Cuando se comunicaron con su comandante en la comisaría les dijeron que aunque la casa, al igual que todas los demás en ese barrio, estaba equipada con cámaras de seguridad, sistemas de alarma y botones de pánico, ninguno de ellos había sido activado. Tampoco había habido nuevas denuncias de disparos. Si un arma había sido disparada, lo más probable era que el propietario estuviera jugando o tratando de impresionar a una mujer.

—Olvídenlo —fue la respuesta a los oficiales de la patrulla—. Si mañana alguien informa un crimen, entonces lo investigaremos.

Cuando amaneció en la villa, el personal se reunió. Ninguno de los guardias tenía idea de lo que había sucedido. Todavía estaban sumergidos profundamente en lo que los usuarios de ketamina conocen como el «agujero K», un lugar donde las personas pierden su sentido del tiempo, de lugar, de la identidad y de la realidad, donde su memoria desaparece y su mente se ve acosada por alucinaciones. El resto del personal estaba de acuerdo en que el señor Tumbo estaba vivo y bien cuando abandonó el edificio, de modo que si quería volver, iba a volver. Mientras tanto, allí quedaba el cuerpo mutilado de un extraño con el que había que hacer algo. Todos coincidieron en que no era prudente crearle problemas a la policía por un asunto tan trivial. Y el jefe de los jardineros, que se llamaba César, se hizo cargo de la tarea de enterrarlo lo más profundamente posible en el rincón más lejano, menos accesible de la propiedad, mientras los demás se encargaban de limpiar el desastre.

Cuando lo pensaron bien, los empleados de la residencia se dieron cuenta de que en realidad estaban en una situación ideal. Todos en el vecindario estaban acostumbrados a que el señor Bannock y el señor Tumbo estuvieran ausentes por muchos meses seguidos. El supermercado donde compraban la comida cargaba todo a una cuenta que era pagada automáticamente por un banco en algún lugar de Estados Unidos, que también se ocupaba de todas las facturas de los servicios. El garaje estaba lleno de coches y había una tarjeta de crédito para la gasolina. Si todos ellos simplemente se mantenían en silencio y le decían a cualquiera que preguntara por los propietarios que estos estaban en viaje de negocios, podrían seguir viviendo en el lujo por todo el tiempo que quisieran.

De modo que la policía no recibió más denuncias de la villa y no vio razón alguna para volver. Hasta donde le concernía a cada uno, nada de cierta importancia había sucedido en absoluto.

Hector llamó al palacio real de la ciudad de Abu Zara, pidió hablar con Su Alteza el emir y, una vez que dio su nombre lo comunicaron directamente con la oficina privada del emir. Unos momentos después oyó la voz del gobernante de Abu Zara.

—Me alegra mucho que hayas llamado, Hector. Lamenté mucho, es más, me produjo un gran disgusto saber que los estadounidenses dejaron que ese animal de Congo escapara. Me imagino cómo debes sentirte tú, después de todo lo que le ha hecho a tu familia. Si hay algo que yo pueda hacer, sólo tienes que pedirlo.

La mayoría de los ingleses, frente a una oferta como esa, instintivamente la rechazan, para no hacer que la otra persona se preocupe por los problemas de uno. Pero lo que podría pasar por buenos modales en Inglaterra constituiría un grave insulto a un hombre como el emir, quien no aceptaría de buen grado el rechazo de una oferta de ayuda. Cross lo sabía, por lo que tuvo el menor reparo en contestar:

—Gracias, Su Alteza. Su preocupación significa mucho para mí y sucede que en efecto usted podría ser de gran ayuda.

—Me encanta escuchar eso. ¿Qué es lo que necesitas?

—Hace unos días descubrí que Johnny Congo se ocultaba en Caracas. Mis hombres y yo tratamos de capturarlo, pero se escapó. Me preocupa mucho que mi hija Catherine Cayla pueda estar en peligro una vez más. Me gustaría trasladarla inmediatamente al departamento en Abu Zara, en el que sé que ella estará a salvo. ¿Me da su permiso para hacerlo?

El emir dejó escapar una risita suave.

—Sabes muy bien que tengo, ¿cómo se dice?, una gran debilidad por la jovencita en cuestión. Por favor envíala para que sea una invitada en mi país inmediatamente, si no antes.

—Gracias, Su Alteza. De verdad estoy muy agradecido por su amabilidad.

Catherine Cayla, acompañada por su niñera Bonnie Hepworth y toda su comitiva, partió a la mañana siguiente y voló directamente desde Heathrow, en Londres, hasta el pequeño Estado del Golfo, donde estaban situadas las oficinas centrales de seguridad de Bannock Oil.

Se instalaron inmediatamente en el departamento, en el piso más alto de un edificio cuyos ocupantes eran todos importantes políticos o miembros de la vasta familia real de Abu Zara. La consecuencia de ello era que el edificio era prácticamente una fortaleza, desde el alambre de púas que protegía su perímetro hasta los sistemas de seguridad que monitoreaban cada milímetro cuadrado de cada piso y los deflectores de acero, diseñados para desviar cualquier granada cohete o misil disparado desde abajo, desde el suelo, que protegían las ventanas del departamento de Cross.

El lugar había sido creado como una casa de seguridad para Catherine Cayla, donde podía vivir sin que Cross tuviera que preocuparse por ella. El fondo fiduciario de la niña se hacía cargo de los tremendos costos de mantenimiento.

Habían pasado diez días desde la operación de Caracas. Cross y O’Quinn estaban de vuelta en Londres y los preparativos para la tarea en alta mar, en el yacimiento Magna Grande, estaban en su apogeo cuando el teléfono de Nastiya comenzó a sonar y ella vio que el nombre de Yevgenia aparecía en la pantalla.

—Acabo de recibir una llamada de Da Cunha —informó su hermana menor.

—¿Le diste los números que papá nos dio? —preguntó Nastiya.

Yevgenia se rio.

—Él no parecía muy interesado en ellos. Estaba mucho más interesado en tu número privado.

—Espero que no se lo hayas dado… El verdadero.

—No, le dije que me pondría en contacto contigo y te haría saber que él había llamado.

—Bien.

—¿Entonces lo vas a llamar?

Nastiya sabía que su hermana estaba sonriendo en una especie de complicidad chismosa al hacerle esa pregunta. Ella respondió con lo que esperaba fuera un tono inexpresivo, formal.

—¿Por qué? Ya me enteré de lo que necesitaba saber. No hay nada que ganar hablando con él de nuevo.

—Su voz sonaba muy atractiva —sonsacó Yevgenia—. Tú sabes, con su acento francés…

—Para algunas personas, tal vez.

—Bueno, me pareció que era muy encantador.

—Sí, él tiene un gran encanto…

—Ah, ¡entonces te gusta! —exclamó Yevgenia, encantada de haber hecho caer a Nastiya en su trampa.

—Yo no he dicho eso…

—Vamos, admítelo, te parece sexy.

Nastiya decidió que era el momento de demostrar que ella tenía el control.

—Déjame recordarte, hermanita, que soy una mujer casada y amo a mi marido, por lo que aunque puedo ver que otras mujeres podrían pensar que es un hombre atractivo, eso no quiere decir que lo encuentro atractivo para mí.

—Bueno, entonces dime qué vería otra mujer al mirar a Mateus da Cunha.

—Mmm… —Nastiya se preguntó si debía dar por terminada la conversación en ese momento. Pero Yevgenia era su hermana perdida durante tanto tiempo y una de las cosas que las hermanas hacían (o eso suponía Nastiya) era intercambiar chismes sobre los hombres, por lo que estuvo de acuerdo con la pregunta de la muchacha—. «Bueno, otra mujer vería a un hombre de cerca de un metro ochenta y cinco de altura…»

—¡Oh, me gusta eso! Significa que incluso con mis tacos más altos lo mismo tengo que inclinar la cabeza hacia arriba para darle un beso. ¿Tiene un buen cuerpo?

—Creo que es evidente que hace ejercicios regularmente, sí.

—¿¡Y es negro!? Nunca tuve un novio negro. ¡Papá se volvería loco!

—Es de raza mixta: su madre es francesa. De modo que su piel es más pálida que la de un africano occidental y sus rasgos faciales son más europeos: la nariz más estrecha, labios más finos.

—¿Qué pasa, tú sabes… ahí abajo? ¿Es africano? ¡Eso espero!

«Casi con certeza», pensó Nastiya, pero lo que dijo fue:

—¿Qué sé yo?

—Oh, no te hagas la inocente conmigo, ¡hermana mayor! ¡Apuesto a que sabes exactamente lo grande que es!

—No tengo ni idea.

—¡Entonces tendré que descubrirlo yo misma!

En ese momento Nastiya estaba realmente preocupada. Yevgenia no estaba ni remotamente lista para estar con un hombre como Da Cunha.

—No, Yevgenia, no hagas eso —le dijo—. Escúchame, esto es serio: Mateus da Cunha es muy guapo, muy inteligente, muy encantador y sabe exactamente el efecto que ejerce sobre las mujeres.

—Mmm… ¡sabroso!

—Pero también es un despiadado bastardo muy peligroso y cínico. Lo único que realmente le importa es el poder y es capaz de hacer cualquier cosa para conseguirlo. ¿Me escuchas?

—¡Sí, y está todo bien!

—No, realmente no está bien. ¿Recuerdas cómo papá te hizo sufrir? Bueno, eso no era nada, nada en absoluto al lado del daño que Da Cunha puede hacer.

—Está bien, está bien, lo entiendo —dijo Yevgenia en un tono de adolescente malhumorada.

Nastiya aprovechó la oportunidad para cambiar de tema.

—Bueno, ahora tengo algo más sobre lo que quería hablar contigo. Estaba pensando que tal vez podrías venir a quedarte conmigo en Londres por unos días. Me gustaría que conocieras a Paddy y a algunas de las personas con las que trabajo. Tenemos que ir a África pronto, pero ¿antes de eso, tal vez?

—¡Sí por favor! No he estado en Londres desde hace años y tengo tantos amigos que viven allí.

—Bueno, entonces está decidido. Ahora sólo queda ponernos de acuerdo sobre la fecha…

Aram Bendick tenía calor, estaba sudoroso y con jet-lag, y su humor, abrasivo en el mejor de los casos, rayaba en lo volcánico. Había subido a un Gulfstream G500 en la ciudad de Nueva York que voló hasta Cabo Verde (vaya a saber que infierno podría ser eso) para reabastecerse.

—Sólo por precaución —explicó el piloto—. Podríamos llegar a donde estamos yendo con un solo tanque, pero solo por las dudas.

—Entonces ¿a dónde diablos vamos? —preguntó Bendick. El piloto se limitó a sonreír y dijo:

—Lo siento, señor, pero no estoy autorizado a divulgar esa información.

Bendick jamás habría aceptado subir al avión, y mucho menos sin su habitual escolta de seis hombres, cada uno de ellos ex Mossad, si no hubiera sido por el segundo tramo de cincuenta millones de dólares que Juan Tumbo había depositado en una cuenta de fideicomiso con las palabras: «Si no regresas a Nueva York antes de las setenta y dos horas de tu despegue, ese dinero será enviado a tus abogados. Tú puedes decirles qué hacer con él. Aun si tu avión aterriza sólo un minuto después de ese tiempo, lo mismo recibirás el dinero».

Los primeros cincuenta millones habían llegado a su fondo, tal como había prometido Tumbo. El segundo tramo fue controlado por sus abogados, que quedaron satisfechos de su autenticidad. Bendick calculaba que tenía un montón de enemigos, pero ninguno de ellos estaba tan loco como para tirar a la basura cien millones sólo para que pudieran matarlo. Así que subió al avión a las tres de la tarde, trabajó todo el camino hasta Cabo Verde y luego cenó al inicio de la segunda etapa del vuelo, vio una película y finalmente se quedó dormido durante tres o cuatro horas. Lo despertaron justo antes de aterrizar en un insignificante aeropuerto en algún lugar donde nadie había oído hablar del aire acondicionado y los funcionarios de Migraciones hacían que los patanes obstructivos en los escritorios del aeropuerto JFK parecieran tan suaves y encantadores como el maldito George Clooney.

Los relojes le decían que eran las ocho de la mañana, pero ya hacía calor y la humedad era alta. Fue un bienvenido alivio descubrir que la Range Rover que lo esperaba fuera de la terminal tenía aire acondicionado y asientos confortables para calmarlo. Bendick habría echado un muy necesario sueñito, pero el camino estaba tan lleno de pozos que era como intentar dormir arriba de un globo inflable. Así que obligó a sus cansados e irritados ojos a permanecer abiertos y mirar afuera, a un gigantesco barrio pobre, donde todos los edificios parecían que deberían haber sido demolidos hacía décadas y las calles estaban llenas de gente con bultos y mercancías en la cabeza dando vueltas de un lado a otro como si no tuvieran nada mejor que hacer con sus vidas. Por todos los dioses, este hombre puede gastar decenas de millones para tener una reunión cara a cara, entonces, se preguntaba Bendick, ¿qué es lo que lo lleva a vivir en un basurero como este? En cuanto a dónde estaba este basural, calculó que tenía que ser África, sólo por el hecho de que casi todos aquellos a los que podía ver eran negros, y la ciudad estaba construida junto al mar, pues ellos habían venido volando por el agua hacia tierra firme. Más allá de eso, no sabía nada.

La Range Rover avanzó cuesta arriba a través de las afueras de la ciudad antes de llegar a unos portones de hierro forjado negro, reforzados con paneles de acero pintado detrás del trabajo en hierro, instalados en un alto muro de hormigón. Había dos guardias armados en las puertas, pero habían reconocido el vehículo que se acercaba y ya tenían los portones abiertos, de modo que Bendick pasó por ellos directamente. Dentro del recinto descubrió un mundo completamente nuevo de aspersores que jugaban sobre un césped verde exuberante y jardineros uniformados que se ocupaban de los macizos de flores deslumbrantes. Cuando la camioneta se detuvo frente a la entrada de una gran mansión de estilo colonial, criados de guantes blancos corrieron a abrir la puerta del pasajero para saludar a Bendick con una sonrisa y conducirlo a un suite de habitaciones frescas y aireadas en las que pesadas persianas impedían el ingreso del calor del sol, mientras un ventilador de techo proporcionaba una brisa fresca. Una hora más tarde, una vez que se hubo duchado, cambiado y terminado un desayuno ligero, perfectamente preparado según sus especificaciones exactas, que consumió en un balcón cubierto con vistas a los jardines, Aram Bendick estaba listo para encontrarse con su anfitrión.

Fue conducido a la planta baja, al otro lado del hall de entrada y a un estudio privado. Sentado detrás de un escritorio en el lado opuesto de la habitación, había un hombre negro. Tenía barba y el pelo corto, muy rizado, ambos con vetas grises, y aunque parecía ancho de hombros e imponente cuando estaba sentado, recién cuando el hombre se puso de pie Bendick pudo apreciar su verdadera magnitud. El hombre era una montaña sobre dos piernas.

—Soy Juan Tumbo —dijo con una voz afroamericana que parecía retumbar desde las entrañas de la tierra, tomando la mano de Bendick en un apretón aplastante—. Gracias por venir a verme, Ram. Espero que no te importe que te llame así, ahora que somos socios en el negocio. ¿Te han atendido bien aquí? El lugar es alquilado y los sirvientes vienen con el edificio.

—Me atendieron muy bien, señor Tumbo, y si mi mujer estuviera aquí diría que la casa es curiosa, pero esa ciudad allá fuera debe ser el más asqueroso basurero de mala muerte que he visto en mi vida —comenzó Bendick—. Hace que East Harlem se parezca al maldito Montecarlo, ¿entiende lo que estoy diciendo? Y perdón por preguntar, pero quisiera saber, ¿dónde demonios estoy?

Tumbo sonrió, totalmente indiferente al estilo agresivo, insultante de Bendick.

—La ciudad de Cabinda, capital del gran estado de Cabinda. Y sí, la ciudad es casi tan horrible como tú dices, pero ven, acércate a la ventana… ¿ves el océano por allá? Debajo de esa agua tienen unos de los más ricos yacimientos de petróleo y gas del mundo. Miles de millones de barriles. —Tumbo sonrió—. Decenas de miles de millones, de hecho.

—Entonces ¿qué, me arrastraron al otro lado del mundo porque quieres que invierta en algún tipo de proyecto de petróleo? —se burló Bendick—. Jódete, tengo un millón de otros proyectos para elegir.

Tumbo se acercó a Bendick, mirándolo desde arriba.

—¿Quieres jactarte y tratar de impresionarme con una gran verga oscilante que tienes, o deseas hacer dinero en serio? No quiero que inviertas en un proyecto de petróleo, quiero que inviertas en contra de él. Quiero decir, tú sabes cómo hacer dinero con una acción que baja, ¿verdad?

En ese momento Bendick se mostró un poco más interesado.

—Sí, y tengo una mansión de más de cuatro mil quinientos metros cuadrados en East Hampton, un yate de ochenta y cinco metros, cientos de hectáreas en Montana y un departamento de tres pisos y dieciséis habitaciones en la Quinta Avenida para demostrarlo. ¿Cuál es el juego?

—El juego es que tengo una cuenta pendiente para cobrar con un tipo llamado Hector Cross. Este hijo de puta mató a la única persona en el mundo que alguna vez realmente he querido, lo arrojó a los cocodrilos para que se lo comieran vivo.

—¡Me estás tomando el pelo! —exclamó Bendick, a la vez que pensaba: «¿Este ladrillo bruto me está diciendo que es un puto mariquita?».

—No, esa es la pura verdad —dijo Tumbo. Su voz había perdido su tono tranquilo y bien hablado para adquirir una nota más áspera, más dura—. Cross convirtió a mi hombre en el desayuno para un par de bolsos lujosos con dientes. Y eso no me hace demasiado feliz. El hecho es que quiero matar al hijo de puta. Pero, verás, cuanto más lo pienso, más me pregunto si matarlo es suficiente. La respuesta que recibo es no. Quiero verlo sufrir. Quiero hundirlo bien hundido. Quiero que él sepa lo que es ser pobre, que sienta la humillación, que tenga miedo por él mismo y por su familia, que lo sienta en lo más profundo de sus huesos. Ahí es donde entras tú, porque cuanto más pierda Cross, más ganamos tú y yo.

—¿Cómo estás planeando hacer eso, exactamente?

—Envenenando el pozo que les proporciona a Cross y a su hija todo su dinero: Bannock Oil. Mira, tengo mucha información sobre esa corporación en particular, información privilegiada, toda la mierda que nunca llega al público. Sé exactamente cómo hacerle daño a Bannock y a Cross también, puedo herirlos de una manera que les quitará el ochenta, noventa por ciento de la cotización de las acciones y hacer de Cross alguien casi tan popular como un leproso con una bomba. Tal como lo veo, puedes apostar en contra de Bannock jugando a la baja, y luego utilizar el dinero ganado para comprar todo el maldito negocio a diez centavos por dólar, cinco, si tienes suerte.

—¿Y por qué yo? ¿Por qué no haces tú toda la operación?

—Bueno, digamos que valoro mi privacidad. Además, te investigué. Vi cómo operas, hablas mal de las empresas y de los ejecutivos, acusándolos de cualquier cosa loca que puedas encontrar en ellos, todo por Internet, por los medios de comunicación, arrastrando a los ejecutivos por el barro. Me gusta tu estilo, hombre.

—Muy bien, pero ¿qué es lo que quieres de la operación, además de aniquilar a Cross?

—La mitad del dinero, eso es lo que quiero.

—¿Y si digo que no?

—Entonces tu esposa es viuda. ¿Aceptas?

—¿Me haces una oferta que no puedo rechazar?

—No, te estoy haciendo una oferta que tendrías que tener basura en el cerebro para rechazar.

Bendick se encogió de hombros.

—¿Es eso lo que piensas? No me has dicho cuál es el trato. Todo lo que has dicho es que quieres hacerle daño a Hector Cross, como si eso pudiera importarme un rábano, y que vas a hacer caer a Bannock Oil. Pero no has dicho cómo vas a hacer eso, y me doy cuenta, con sólo escucharte, que no tienes la menor maldita idea sobre la mejor manera de beneficiarse con una fusión corporativa. Así que adelante, grandote, dime lo que realmente tienes para ofrecerme.

Tumbo no dijo nada. Sólo miró a Bendick y por un momento el financista realmente temió haber ido demasiado lejos. Por la forma en que Tumbo estaba apretando los dientes, como si realmente estuviera luchando contra un poderoso impulso interior, era posible que simplemente pudiera olvidarse de todo el dinero que había puesto para el regreso a salvo de Bendick.

Por último, Tumbo habló.

—¡Nunca, nunca más, me faltes el respeto de esa manera otra vez, porque si lo haces, te voy a arrancar esa cabeza de judío de tu blanco y escuálido cuello… —Levantó las manos con los dedos separados para luego apretarlos en puños, a pocos centímetros de la cara súbitamente sudorosa de Bendick—. No sabes la suerte que tienes, muchacho. He matado a hombres por mucho menos de lo que acabas de decir. Pero estoy trabajando en mi manejo de la ira, tratando de dar vuelta una nueva página, así que voy a respirar hondo, contaré hasta diez y luego te diré todo lo que necesitas, o quieres saber.

Bendick no dijo nada. Por una vez en su vida, no había nada que pudiera decir para ayudarlo a conseguir lo que quería. Sólo tenía que callar y dejar que este hombre tan enorme y muy enojado se tomara su tiempo y contara hasta cien, si eso lo hacía sentirse mejor.

Por suerte, diez pareció ser suficiente. Tumbo exhaló lentamente, aspiró de nuevo y luego habló.

—Bannock Oil perdió una plataforma en el Ártico, ¿verdad?

—Correcto —confirmó Bendick, muy feliz de estar de acuerdo por una vez.

—Eso significa que perdieron dinero dos veces, una vez por el costo del equipo de perforación y una segunda vez por todo el petróleo que ya no podrán extraer. ¿Verdad?

—Ajá.

—Ahora bien, ¿y si lo mismo ocurriera aquí, en aguas de Angola? ¿Qué pasa si pierden otra plataforma, y con ella la oportunidad de ganar dinero con todo ese crudo africano de primera calidad? Digo, una vez ya es bastante malo, ¿pero dos veces? ¡Vamos! Van a quedar arruinados.

—En teoría, sí, pero el directorio de Bannock ya conoce el riesgo al que se enfrentan y han tomado medidas para protegerse. Bigelow apareció en la televisión, habló con el Wall Street Journal, distribuyó informes a todos los blogueros financieros más importantes haciendo saber a todo el mundo que nunca en la historia ha habido un yacimiento offshore con el tipo de sistemas defensivos que están instalando allí. Escucha, no eres el único por aquí que tiene datos sobre Bannock Oil. ¿Crees que cuando voy tras una corporación no tengo información sobre todos sus principales ejecutivos? Hector Cross está al mando de toda la operación y él sabe lo que hace. Ha mantenido el petróleo fluyendo en Abu Zara durante años y si alguna vez algunos vivos tratan de interrumpir la producción allí, Cross y sus hombres simplemente los aplastan. ¿Qué te hace pensar que se va a equivocar sólo porque está matando africanos en lugar de árabes?

—Digamos que tengo mis razones —respondió Tumbo—. Me gustaría decirte cuáles son, pero tú no quieres que lo haga.

—¿Por qué no?

—Es por tu propia protección. Si no sabes lo que va a pasar, no puedes ser responsable ni acusado de nada cuando eso ocurra. Puedes decir: «Vamos, yo no sabía que iban a hacer eso. Yo sólo me dije que África es un lugar peligroso, que algo podría salir mal y voy a estar listo para cuando ocurra». Y nadie podrá hacer nada porque les estás diciendo la verdad. Pero si ciertos, mmm… hechos desafortunados tienen lugar, y tú tuvieras conocimiento de ello todo el tiempo, entonces eso podría convertirte en cómplice o en un conspirador, y eso no te conviene, amigo mío, porque créeme, serás comida fácil en el momento en que pongas un pie dentro de una cárcel.

—Me das la opción de negarlo todo, ¿eh?

—Exactamente. Ahora, una cosa más: tú sugeriste que yo no sabía nada acerca de los modos y maneras de hacer dinero de una fusión corporativa. Adelante, entonces, ilústrame.

—Está bien —dijo Bendick, aliviado de estar de vuelta en su propio territorio. Le dio a Tumbo una breve lección sobre los fundamentos de las operaciones apalancadas, es decir, por medios lícitos pero riesgosos. Primero le habló de las opciones sobre acciones: cómo era posible pagar por el derecho a comprar acciones a un precio determinado, en una determinada fecha futura, si uno pensaba que las acciones iban a subir por encima de ese precio; o pagar por el derecho a vender a un precio determinado, en una determinada fecha en el futuro, si uno pensaba que iban a caer por debajo de ese precio. Pero Tumbo no estaba impresionado.

—Ya sé esa mierda del corto y del largo plazo, hombre. Eso de las «opciones de venta» y las «opciones de compra» no es más que una forma elegante de decir que llamas a un corredor de apuestas y haces la apuesta. ¿Qué más tienes?

—Bueno, ¿las iniciales CDS significan algo para ti?

—Sé que están a una letra de distancia de una cadena de televisión, eso es seguro.

Bendick rio cortésmente, sin querer ofender.

—Sí, CBS, eso está bien… pero no es lo que tenía en mente. Un CDS o «credit default swap», es una permuta de incumplimiento crediticio, es básicamente una forma de seguro, una operación de cobertura de riesgo. Digamos que le prestas a alguien un millón de dólares y piensas: «Hombre, ¿y si ese hijo de puta se declara en quiebra y no puede pagar su deuda?…».

—Entonces voy y lo golpeo hasta que me pague, o se muera, cualquiera de las dos cosas —intervino Tumbo muy tranquilo.

—O… o podrías comprar una permuta de riesgo de crédito —sugirió Bendick—. Básicamente, esto se inventó como una forma de asegurar una deuda. Así pues, le prestas el millón de dólares, luego vas a otra persona, que te vende un CDS de un millón de dólares, a cambio de una prima anual, igual que una póliza de seguro común. Tú les pagas una cantidad fija cada año por toda la duración del contrato. Si el dinero que prestaste es devuelto, entonces perdiste el dinero de las primas anuales, pero no te importa porque probablemente has recibido más que eso en intereses pagados por la persona que tomó tu dinero.

—Por supuesto que sí.

—Pero si el tipo que recibió tu dinero quiebra, entonces el que te vendió el CDS tiene que pagar el millón que tú acabas de perder. Es exactamente igual que una compañía de seguros que paga si tu coche desaparece o tu casa se incendia, salvo por una gran diferencia. En un seguro normal no se puede asegurar algo de lo que no eres dueño. O sea, digamos que vives al lado de un chico que fuma y además se emborracha todas las noches. Uno calcula que tarde o temprano va a incendiar su maldita casa. Así que tú sabes algo que la compañía de seguros no sabe y si se pudiera comprar el seguro sobre la casa de este vecino, entonces recibirías una tonelada de dinero en efectivo cuando la casa se queme. ¿Me sigues?

—Perfectamente.

—Muy bien, entonces volvamos a esa casa en llamas… El problema aquí es que no se puede comprar ese seguro, no si uno no es dueño de la casa. Pero, y aquí está la cosa, uno no tiene que ser dueño de nada para comprar un CDS. Si crees que un negocio va a fracasar, se puede comprar un CDS garantizado sobre ese negocio (en sentido estricto, sobre sus bonos corporativos) y cuando baja, tú cobras sobre el valor total del CDS. Ahora bien, si tienes en mente un bono corporativo de primer nivel, entonces la tasa de la prima es muy baja, no mucho más de diez puntos básicos, es decir una décima parte del uno por ciento. Así que puedes comprar una cobertura con un valor de mil millones de dólares por un millón de dólares al año. Eso significa que inviertes un millón para ganar mil millones.

—Oh, me gustan esas probabilidades.

—Sí, bien, no van a ser tan buenas para Bannock. Todo el mundo sabe que ha tenido una mala racha últimamente, por lo que la prima será más alta, tal vez incluso tanto como cien puntos básicos, lo que es un uno por ciento, por lo que ahora estás invirtiendo diez millones para hacer esos mil millones de dólares. Pero eso sigue siendo una excelente probabilidad, ¿tengo razón?

—Por supuesto que sí.

—Y aquí está la verdadera belleza de todo esto: Bannock no tiene que ir a la quiebra. Supongamos que recibe un golpe muy fuerte, aunque no para derribarla del todo, pero claramente el conteo sigue, aunque esté de pie. Bien, entonces el precio de la prima de un CDS sube y sube, en línea con el riesgo. Me refiero a que cuando parecía que Grecia iba a incumplir sus préstamos, el precio de un CDS por los bonos del gobierno griego subió a diez mil puntos básicos. Eso era el cien por ciento, el valor total del préstamo, pagadero anualmente. Así que si uno tiene un CDS por mil millones de dólares de Bannock con una prima muy baja, alguien que tiene bonos de Bannock y está en peligro de perder hasta el último centavo de ellos, va a pagarte una gran cantidad de dinero para quitarte ese CDS de tus manos, simplemente para estar cubierto si Bannock Oil se hunde. ¿Me sigues todavía?

—Oh, sí, por supuesto que sí —ronroneó Tumbo—. Y estoy pensando que tal vez deberías tomar esos cien millones que puse en tu fondo y en ese fideicomiso y comprar cada centavo que puedas de CDS sobre Bannock Oil para mí, y todos los que quieras para ti con tu propio dinero, también.

—No, esa no es la forma en que va a funcionar —corrigió Bendick—. Lo que va a pasar es que voy a poner tu dinero en esos CDS y vamos a dividir las ganancias al cincuenta por ciento.

Tumbo lo miró con el entrecejo fruncido, luego se echó a reír.

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad? Estás bromeando, porque no puedes de ninguna manera hablar en serio cuando dices que vas tomar la mitad de mi dinero, sólo por ser mi maldito agente.

—Hablo absolutamente en serio. Mi conjetura es que tendrías muchos problemas como individuo para encontrar a alguien dispuesto a llevar tu negocio. Para empezar, podrían querer conocer tu verdadero nombre. De modo que estoy asumiendo un riesgo, desde el primer minuto, y tengo que ser compensado. Además de eso, yo opero de forma muy notoria y si la gente me ve, ve al famoso Aram Bendick, tomando una importante posición corta contra Bannock Oil, van a creer que ellos también deberían ser parte de la acción. Por lo que el precio de los CDS de Bannock subirá y el precio de las acciones de Bannock caerá y voy a haber creado una profecía autocumplida. Así que me imagino que eso vale la mitad de tu dinero. Más lo que yo pueda poner para mí, también.

—Estás olvidando dos cosas —señaló Tumbo—. En primer lugar, nada de esto sucederá a menos que algo vaya mal para Bannock en el mar, en esa plataforma, y tú no tienes nada que ver con eso. Y en segundo lugar, no te conviene meterte conmigo. Quiero decir, creí que ya habíamos establecido eso. Pero de todos modos, voy a ser generoso. Tú puedes tener un diez por ciento, además de lo que quieras añadir por tu cuenta. Entraré con doscientos millones. Eso es más o menos todo mi capital disponible, pero tengo fe en esta propuesta y sé que no me vas a decepcionar ahora, ¿verdad?

Bendick tragó saliva.

—No, no lo haré, pero tengo que tener un veinticinco por ciento. Demonios, eso es más o menos las tasas del fondo de cobertura estándar.

—Quince, y no subo más.

Bendick lo pensó. Estaba recibiendo 30 millones de dólares en valores de CDS nada más que por ser él mismo… Tal vez tres mil millones en ganancias potenciales en una sola operación. ¿Qué clase de tonto diría que no a eso?

—De acuerdo —aceptó.

—Entonces tenemos un trato. Ahora te pongo de nuevo en ese avión. Cuanto antes aterrices en Nueva York, más pronto podrás comenzar la compra de estos CBS, CDS, o como sea que se llame esta cosa, y cuanto antes tú y yo empezaremos a ganar dinero.

Cinco minutos más tarde, Bendick estaba de vuelta en la Range Rover, en dirección al aeropuerto, preguntándose en qué demonios se había metido, y cómo diablos iba a salir por el otro lado.

La operación de Cross Bow en Magna Grande iba a requerir dos equipos completos de tripulación y personal de seguridad armado, de modo que pudieran operar con una rotación de tres semanas sí, y tres semanas no, entre el yacimiento mar adentro y la tierra firme. No había suficiente espacio en el mar para entrenar a ambos grupos simultáneamente, por lo que Cross y sus principales hombres tendrían que pasar seis semanas en el agua, de modo que pudieran asegurarse de que todo el mundo estuviera a la altura de las exigencias. Mientras tanto, estaban trabajando dieciséis horas al día seleccionando personal de primer nivel suficiente entre la gente que ya estaba trabajando en Cross Bow y empleados contratados para llevar a cabo esta operación sin dejar desnudas sus operaciones en Abu Zara. También tenían que encontrar y reclutar hombres con los requerimientos especializados necesarios para el trabajo marítimo, que era otra forma de decir ex SBS (Special Boat Service), Navy SEALs e infantes de Marina, así como organizar la compleja logística necesaria para brindar todos los suministros requeridos por un gran número de personas en una misión de larga duración en el mar.

Al mismo tiempo, estudiando los planos detallados del Bannock A y la plataforma de petróleo, tenían que elaborar estrategias para hacer frente a todas las diversas crisis que eventualmente pudieran producirse a bordo de dos de las más grandes bombas molotov flotantes del mundo. Se consideró toda contingencia imaginable, desde un ataque con misiles de largo alcance hasta un solo hombre con una bomba, y se preparó la respuesta apropiada para cada una. Se necesitaban nuevos equipos, incluidos los trajes de buceo de neopreno que podían ser usados en el agua y en las instalaciones, y los cascos especiales de fibra de carbono, cuya forma y superficie aerodinámica estriada hacen que parezcan conchas gigantes, que son usados por las fuerzas especiales que se mueven por agua.

Todo el armamento estándar de Cross Bow tenía que ser revisado a la luz de los problemas especiales que presentaba el hecho de operar en un ambiente donde una bala perdida podría provocar una conflagración fatal. En estas circunstancias, el uso de armas de fuego tenía que ser el último recurso, y aun así tendrían que usar municiones con menos penetración y por lo tanto menos poder de detención del que Hector normalmente consideraría aceptable. Por otra parte, si la plataforma petrolífera o la Bannock A de Producción, Almacenaje y Descarga cayeran alguna vez en manos de los terroristas, cualquier operación destinada a recuperarlas bien podría implicar un salto al agua, lo que limitaría severamente el peso de los equipos que cada uno podría llevar.

Sin la menor duda, la mejor opción en estas circunstancias era la pistola semiautomática Ruger MK II. Aunque su prestigio moral ha sido un tanto disminuido por su popularidad entre los sicarios, a quienes les encanta usarla por su fiabilidad y el poco estruendo que causan sus ligeros proyectiles calibre 22, a los buenos también les gusta la MK II. Los SEAL de la Marina de Estados Unidos usan su formato de cañón largo, AWC TM-Amphibian «S», que viene con un silenciador incorporado y un amor por el agua tan grande que los fabricantes incluso han sugerido verter una cucharada o dos en el silenciador para que sea supersilencioso. En este formato de las fuerzas especiales, el MK II es muy preciso a setenta metros, una excelente distancia para una pistola y mucho más para una que probablemente nunca se necesite más allá de los confines de una plataforma petrolífera o de un barco. Pesa sólo 1,2 kilos, lo cual la hace mucho más ligera que cualquier rifle, y también suficientemente pequeña como para ser enfundada contra el cuerpo o la pierna sin obstaculizar la capacidad de nadar. Sin demora Cross agregó a su pedido municiones y fundas de origen, y luego dejó el mundo de los proveedores de armas para un último requisito esencial: una caja grande de condones.

Como le dijo a Agatha, quien era demasiado imperturbable como para sorprenderse por la llegada de una gruesa de anticonceptivos:

—No me importa cuán anfibia se supone que sea esta pistola, un hombre siempre debe mantener sus armas secas.

Para el caso en que los métodos convencionales no fueran suficientes, Cross tenía un último as en la manga, y para descubrir cómo usarlo necesitaba otra larga sesión en Harley Street con el siempre fiable Rob Noble. De allí regresó a la oficina para trabajar aún más horas en la planificación. Muy pasada la medianoche, Hector y Nastiya estaban raspando los últimos restos en las cajas de comida china para llevar dispersas sobre la mesa de reuniones cuando ella dijo:

—Necesitas un descanso, sólo un poco de tiempo lejos de todo esto.

—No, no puedo —respondió Cross automáticamente—. Hay mucho por hacer.

—Pero no puedes hacerlo todo tú mismo. ¿Por qué no vienes a comer conmigo y con Paddy el sábado? Nunca has estado en nuestra casa, y eso que la tenemos desde que nos casamos.

—Si me tomo algún momento libre este fin de semana, será con Catherine Cayla. La niñera Hepworth la va a traer desde Abu Zara.

—Bueno, ¡tráela a ella también! Tenemos unos amigos que tienen un hijo pequeño. Tal vez pueda conocer a su primer novio.

—¡Sobre mi cadáver! —exclamo Cross con fingida indignación y con su estado de ánimo un poco más ligero.

—No te preocupes, habrá un montón de mujeres para actuar de chaperonas. Vamos, te va a hacer bien. Y hay alguien que quiero que conozcas. Alguien que te ha hecho un gran favor.

A pesar de sí mismo, Cross se sintió intrigado.

—¿En serio, quién es?

—Mi hermana Yevgenia. Fue la asistente personal de Maria Denisova en aquel asunto de Da Cunha, y si no fuera por ella, yo nunca habría pensado en convencer a mi padre para hacer que algunos de sus asociados fueran los clientes de mis negocios imaginarios.

—¿Sabes?, me he estado preguntando cómo hiciste eso.

—¡Ajá! Bueno, puedes preguntarle a Yevgenia todo sobre eso, y si se lo preguntas muy bien y eres muy encantador, ella podría dejar que la llames Zhenia y entonces sabrás que eres su amigo.

—¿Es tan peligrosa como tú?

Nastiya se rio.

—Con una pistola o con los puños, no. De otras maneras… posiblemente. ¡Vamos, señor Aguafiestas! Estamos en Barnes, no tendrás que ir lejos.

—¡Barnes! —exclamó Cross, como si el encantador suburbio del suroeste de Londres fuera un distante y apenas civilizado rincón del globo—. Pero eso está a muchas millas de distancia.

Nastiya volvió a reírse.

—Son solo ocho kilómetros, Hector, ¡eso es todo! Toma un tren en Waterloo. Y llegarás en un momento.

—Si llego a ir, lo haré en auto.

—Si conduces un vehículo no podrás beber, y entonces no será tan divertido para ti. Toma un taxi.

—Lo pensaré —insistió Cross. Pero era difícil rehusarse a un pedido de Nastiya. Así que a la una de la tarde del sábado, pagó al taxista y caminó por el sendero de acceso a la puerta principal del hogar de los O’Quinn en una hilera de casas adosadas en Barnes.

Llevaba a Catherine, todavía sujeta a su asiento portátil de bebé, en una mano y en la otra, un bolso con los indispensables pañales, juguetes y ropa de repuesto, especialmente preparado por Bonnie Hepworth. Nastiya apenas si lo saludó a él, para de inmediato abalanzarse sobre la niña, a la que adoraba casi desde el día en que nació, para besarla, acariciarla y susurrarle palabras cariñosas. Después, la desprendió del asiento para llevarla a la sala donde fue admirada por las otras señoras invitadas al almuerzo.

—Ahora ya me complicaste la vida —anunció Paddy O’Quinn, que apareció al lado de Cross con un delantal de chef y un muy bienvenido Bloody Mary, picante y sabroso, exactamente como le gustaba a Hector—. Va a estar toda la noche haciéndome doler los oídos preguntándome por qué no tenemos un bebé. Y créeme, jefe, no es por falta de intentos.

—Gracias, Paddy, pero no necesito oír los sórdidos detalles de tu vida sexual —dijo Cross mientras tomaba un sorbo de Bloody Mary y recorría con los ojos la habitación. Los O’Quinn habían invitado a algunos vecinos cercanos, los Parker, a compartir el almuerzo, junto con su hijo de dos años, Charlie, que en ese momento gateaba por toda la sala, luciendo una nariz que moqueaba de manera espectacular y yendo hacia el rincón donde la señorita Catherine Cayla Cross era agasajada.

—Veamos, entiendo que hay dos mujeres presentes que no conozco, y una de ellas es tu cuñada —le dijo Cross a O’Quinn—. Adivino que no es la que en este momento está limpiando la nariz mocosa del niño, lo que me deja a la de los pantalones vaqueros muy ajustados… Sólo a modo de una observación general, se ve que realmente saben cómo hacer bellas mujeres en la familia Voronov, ¿no es así?

—Ah, ya te has dado cuenta, ¿verdad? —Paddy sonrió—. Ahora, si me disculpan, tengo un trozo de carne que controlar.

Mientras papá Parker se unía a la operación de limpieza de su hijo, Hector le echó un buen vistazo a Yevgenia Voronova. Claramente provenía del mismo tronco familiar que Nastiya. Cross pudo ver eso en los ojos fríos y azules debajo de las cejas muy rectas que sugerían fuerza de propósito y carácter. Y sin embargo, Yevgenia era también bastante diferente. Su cuerpo, aunque de bellas proporciones, era apenas un poco más lleno y más suave, más curvilíneo que la figura atlética y delgada de Nastiya, pero esto no le pareció a Cross que fuera una desventaja. El rico pelo castaño de Yevgenia estaba recogido a un lado de la cara y le caía sobre la frente y hacia abajo en gloriosas ondas que rompían sobre los hombros antes de caer por su espalda. Su nariz era fina y recta, inclinada hacia arriba desde la boca. Y, oh, reflexionó Cross, vaya boca que era esa.

Nastiya O’Quinn se había acercado a Cross mientras él llevaba a cabo su inspección. La besó en un saludo informal y luego hizo un movimiento de cabeza en dirección a su hermana.

—Ella es casi tan guapa como tú —le dijo.

Nastiya sonrió.

—Eres un halagador caballero inglés, pero Yevgenia es diez años más joven que yo y, como dicen los franceses, ravissante.

—Nosotros decimos «deslumbrante». Es lo mismo. Y sí, lo es. Así que, tú eres mujer, dime… ¿son reales?

—¿Qué, los pechos de Zhenia? —Nastiya parecía indignada ante la mera sugerencia—. Hay una cosa que se puede decir acerca de las mujeres de mi familia, Hector: ¡no necesitamos ninguna ayuda en ese departamento!

—No, no es eso, me refiero a sus labios.

Nastiya sonrió.

—Ah sí, son magníficos, tan llenos, tan suaves. Debo confesar que la envidio un poco por esa boca. La forma en que siempre tiene un pequeño mohín es como si estuviera besando al mundo.

—No sabía que eras tan poética, Nastiya.

Ella se encogió de hombros, desdeñosa, y luego continuó.

—Así que ¿son reales? Bueno, yo puedo decir que su madre tiene exactamente los mismos labios, así que o bien ambas fueron al mismo cirujano o ambas fueron bendecidas por los mismos genes. ¿Por qué no vas y le preguntas?

—¡No podría hacer eso! —protestó Cross.

—¿Por qué no?

—Porque es de mala educación.

Nastiya lo miró con escepticismo.

—Ah, ¿y no es de mala educación hablar de mi hermana a sus espaldas? ¡Vamos! Ahora vas y le preguntas a ella, como un hombre, o le voy a decir que me lo preguntaste a mí.

—Muy bien, no me dejas otra opción —aceptó Cross—. No tengo más remedio que ir a hablar con tu impresionante hermana. Es una tarea difícil, pero…

—Basta. —Nastiya se rio—. ¡Hazlo!

Yevgenia estaba en cuclillas, haciéndole un jueguito a Catherine. Sostenía un mono de juguete delante de la niña, y lo movía cada vez que la pequeña trataba de agarrarlo, lo que provocaba chillidos de risa infantil. Cross se detuvo a menos de un metro de distancia, sólo para ver el juego, hasta que Yevgenia se dio cuenta de su presencia, se puso de pie y se presentó. Luego agregó:

—Y ya que eres el jefe de Nastiya, y también uno de sus más cercanos amigos y el de mayor confianza, entonces eres mi amigo también. Puedes llamarme Zhenia.

La forma en que dijo su nombre lo hizo parecer tan suave y sensual como la mano de una mujer que acaricia un visón.

—Entonces será mejor que me llames Heck —respondió él—. Ya has conocido a mi hija Catherine.

La cara de Zhenia se iluminó.

—¡Oh, es tan adorable! Nastiya me contó todo acerca de ella, y es incluso más dulce de lo que imaginé que sería.

—Gracias. —Cross le sonrió a la niña y dijo—: La amo más de lo que he amado a nadie en el mundo… aparte de su madre, por supuesto.

La frente de Zhenia se arrugó en un gesto de simpatía.

—Sí, Nastiya me habló de Hazel, también. Lo siento mucho… —Se produjo un breve silencio y luego ella se iluminó—. ¡Bien! Estabas hablando con Nastiya y ambos me miraban…

—¿Fue tan obvio? —preguntó Cross.

—Una mujer siempre sabe cuándo está siendo estudiada.

—Lo que debe ocurrir la mayor parte del tiempo, en tu caso.

—Todo el tiempo —suspiró ella—. De todos modos, pude ver que Nastiya te daba órdenes… A ella le encanta dar órdenes. ¡Así es Nastiya!

Cross se rio.

—Sí, pero a veces se olvida de quién es realmente el que manda.

—¿Y ese eres tú?

—Sí —confirmó él con una autoridad serena, no forzada.

—De todos modos, Nastiya te dio una orden…

Cross asintió con tristeza.

—Es verdad. Yo le hice una pregunta sobre ti y me dijo que debía acercarme y preguntártelo a ti…

—¿Y…?

—Mis palabras exactas fueron: «¿Son reales?».

Zhenia bajó la mirada hacia su escote.

—¿Qué, estos?

—Esa fue más o menos la respuesta de ella, también, pero yo estaba hablando de tus labios. Son extraordinarios.

—Lo sé —dijo y los frunció en una tonta cara de pato que los hizo reír a ambos—. ¿Así que pensaste que tal vez tenía rellenos o implantes? Mmm… —Ella frunció otra vez los labios, pensativa, haciendo que su mohín natural fuera un poco más evidente—. Como sabes, sólo hay una manera de salir de dudas…

Cross la miró fríamente, dejando que ella se preguntara si él respondería a su provocación y la besaría, disfrutando de la inconfundible carga de flirteo que flotaba en el aire.

En ese momento, aquel estado de ánimo fue roto por un grito alegre.

—¡Por acá todo el mundo!

Era Paddy que los invitaba a unirse a él en la cocina-comedor, construida en un invernadero que daba a un pequeño pero bien diseñado jardín.

Mientras Nastiya ubicaba a cada uno de sus cuatro invitados en alguna de las sillas dispuestas en torno a una rústica mesa de cocina, Paddy recitaba con orgullo el menú.

—Hoy tenemos un trozo de carne vacuna inglesa de primera, cocinado a punto, hermoso y rosado en el medio y tal vez sólo una gota de sangre para ti, jefe. Para acompañarlo hay papas asadas, pudín de Yorkshire, y una excelente selección de verduras, directamente del freezer, cortesía del señor Birdseye, porque los quiero mucho a todos, pero no estoy dispuesto a pelar zanahorias y guisantes toda la mañana. Si ustedes beben suficiente de ese tinto chileno que los está esperando en la mesa, nunca se darán cuenta de la diferencia de todos modos. Mientras tanto, cociéndose en el horno hay un espléndido pastel de manzana y la crema será fresca y no de un paquete, lo prometo. Damas y caballeros, ¡el almuerzo está servido!

El helicóptero Bell 407 estaba a cuatrocientos cincuenta kilómetros al noroeste de la ciudad de Cabinda, cerca de su máximo alcance, cuando el piloto le dijo a su único pasajero:

—Ahí está, precisamente delante de nosotros, justo donde debía estar. ¡Vaya hombre, qué extraño aspecto el de ese barco!

Johnny Congo miró por sobre las aguas tranquilas del Atlántico hasta que vio lo que el piloto le estaba señalando: una nave con forma de avioncito de papel, o de un viejo bombardero de ala delta, con una elegante proa estrecha que se ensanchaba hacia afuera y atrás, hacia una amplia popa cuadrada. Cuando se acercaron, Congo pudo ver que se trataba de un trimarán, con tres cascos unidos por una sola cubierta, como tres muelles debajo de un puente. Luego pudo ver una estructura alta y triangular en forma de A que se levantaba sobre la cubierta principal, justo delante de la popa. Una embarcación de color amarillo brillante de algún tipo estaba suspendida de la estructura en forma de A y los hombres, del tamaño de hormigas a esa distancia, se agrupaban en torno a la estructura mientras se inclinaba hacia atrás, llevando la embarcación sobre la popa para luego bajarla al agua.

Para cuando se completó la maniobra, el helicóptero estaba preparando su aproximación final al barco, yendo directamente hacia la superestructura que se levantaba en tres cubiertas, cada una más pequeña que la anterior, como un zigurat blanco brillante. Un miembro de la tripulación con pantalones cortos blancos y una camisa sin mangas azul marino estaba de pie en la cubierta de proa, guiando el aterrizaje del helicóptero, y entonces Congo pudo ver la «H» pintada en la cubierta de proa que indicaba el helipuerto. El piloto condujo al Bell sin problemas a un perfecto aterrizaje, y apagó el motor turboeje Allison mientras el tripulante corría por debajo de los rotores y aseguraba los patines a la cubierta. Luego se quedó junto al helicóptero mientras toda la plataforma empezó a hundirse en el casco negro del barco. Se detuvo con un golpe apenas perceptible o audible en el suelo de un gran hangar y recién entonces el piloto se desabrochó el cinturón de seguridad e invitó a Congo a hacer lo mismo.

Al bajar al suelo del hangar, Congo vio a un tipo bajo, musculoso con uniforme de combate y camiseta de color caqui que caminaba hacia él.

—¡Chico! ¡Hombre! —exclamó, poniendo la mano hacia adelante para que Chico Torres pudiera alcanzarla y chocara los cinco dedos—. Vaya barco que tienes, hermano.

Torres rio. Sus dientes brillaban detrás de su barba de candado recortada. Tenía la cabeza afeitada y un bronceado castaño claro, y todo su cuerpo mostraba una fuerte y compacta musculatura.

—Bienvenido al Mother Goose, bebé —dijo riendo—. Es una nave única y este es su primer viaje. Toda una manera de empezar, ¿eh? Vamos, te haré la visita guiada…

Congo siguió a Torres fuera del hangar por un pasillo para luego subir un tramo de escaleras que conducía a una sala que se abría a una serie de salas de estar y comedor ricamente decoradas, que terminaba en un espacio al aire libre donde cualquiera sentado en el bar sólo tenía que girar su taburete para ver más allá de las reposeras y la piscina hasta una cubierta de popa lo suficientemente grande como para acomodar una cancha de tenis a la estructura que estaba levantando la pequeña y extraña embarcación de color amarillo fuera del agua.

—Así pues, el Mother Goose es la embarcación Tritón 196, llamada así porque tiene ciento noventa y seis pies, o sesenta metros de longitud —explicó Torres—. Los primeros ciento veinte pies son los de un superyate básico, diseñado para atraer al multimillonario básico, aburrido, además de sus amigotes y sus chicas. A estas personas, que lo han visto todo, que lo han hecho todo, ¿qué más les queda por hacer? Respuesta: lo que sucede en los últimos setenta y seis pies. Échale un vistazo.

Torres abrió una escotilla que conducía a una escalera de acero que bajaba. Bajaron de nuevo al casco, a través de otra escotilla y a un hangar que parecía una versión aún más grande del que albergaba al Bell. En cualquier superyate normal, este sería el lugar en que se guardaban los «juguetes», como los propietarios gustan llamarlos: lanchas, motos acuáticas, botes de vela, de windsurf y similares. Pero los juguetes del Mother Goose eran un tanto diferentes.

—Esta es la atracción principal —explicó Torres—, uno de dos minisumergibles Tritón 3300/3. Supongo que viste al otro colgando de la estructura en forma de «A» al entrar. Estamos practicando para meterlos y sacarlos del agua tan rápida y suavemente como sea posible. Una forma rara, ¿no?

—¿En serio? —dijo Congo, caminando alrededor del submarino.

El casco de color amarillo brillante tenía forma de «U», como uno de esos reposacuellos inflables que compra la gente, desesperada por cualquier cosa que alivie el espasmo muscular de sus cuellos, en los vuelos largos en clase económica. En medio de la «U», una cabina esférica toda de acrílico termoplástico transparente, ubicada como la cabeza del pasajero en el reposacuello. El submarino era tan pequeño —apenas cuatro metros de largo por poco más de dos y medio de ancho— que parecía que Congo podría tomarlo y arrojarlo por el aire al otro lado del hangar. En ese momento lo estaba observando con la duda y la decepción grabadas en su rostro.

—¿Eso es todo? —preguntó—. ¿Un maldito submarino amarillo? ¿Esta es nuestra arma secreta?

Torres se rio.

—Mejor créelo. Este bebé puede bajar a una profundidad de mil metros… es decir, tres mil trescientos pies. Puede operar bajo el agua durante doce horas, sin parar. Para cuando terminemos de trabajar en él, será más que capaz de hacer exactamente lo que me pediste que hiciera. Así que saluda a tu amiguito, Johnny C. Y no te preocupes, podrá dar un gran golpe.

Cross se sentó y alegremente se preparó para un clásico almuerzo inglés, regado con un muy apetecible cabernet sauvignon chileno. Los Parker resultaron ser Mike, un ingenioso, autocrítico pero obviamente brillante abogado, y Caro, su esposa curadora de arte. Estaban planeando unas vacaciones de safari en África para celebrar su quinto aniversario de boda, y estuvieron encantados de descubrir que Hector no era sólo una fuente de información sobre el tema, sino también un guerrero masai hecho y derecho. Luego Zhenia respondió con encanto e inteligencia a interminables preguntas sobre la vida en Rusia y su política exterior tan extraña, a veces aterradora.

La reunión transcurrió llena de calidez, risas y una sensación de relajada y cotidiana vida familiar, con alguno de los padres —Hector incluido— teniendo que arrodillarse cada tanto para ocuparse de su hijo, o seguir sentado a la mesa con un bebé en el regazo, impidiendo que esas manitas regordetas llegaran a los pies de las copas de vino. Cross se dio cuenta de que nunca había conocido realmente este tipo de normalidad. La mayor parte de su vida adulta había transcurrido siendo soldado o jefe de una empresa de seguridad. Su vida laboral se había desarrollado en cuarteles y casinos de oficiales, con poca atención, si la hubo, prestada a las comodidades del hogar. Luego conoció a Hazel Bannock, que lo sacó de su existencia espartana para sumergirlo en la vida de los multimillonarios, con todos los aviones privados, sirvientes personales y hogares en todas partes que ello implicaba. Pero el hecho fue que el roast beef de Paddy, que venía directamente del supermercado local, tenía tan buen sabor como cualquier otro que hubiera sido servido en la casa señorial de un duque, y el vino —que costó treinta y cinco libras la media caja en una vinería de precios bajos— se bebía con la misma facilidad que un Château Lafite de cien veces ese precio.

Cross se dio cuenta de que Zhenia también estaba encantada. Todo el dinero del mundo no la iba a compensar por tener un padre abusivo, pero ahí, en ese mundo normal, cotidiano, se la veía completamente relajada, rebosante de diversión y risas. La relación entre ella y Nastiya se profundizaba ante sus ojos. Eran dos hermanas que se habían perdido la una a la otra durante tantos años y estaban tejiendo una conexión que hacía que ambas fueran más felices. En ese momento Caro Parker hablaba sobre la pista de hielo que se formaba cada invierno en el patio de Somerset House, a orillas del río Támesis, muy cerca del Savoy. Estaba diciendo lo mucho que hubiera querido ir, pero Charlie era todavía demasiado pequeño para eso. Apenas tenía tres años.

—¿Demasiado pequeño? —protestó Nastiya horrorizada—. En Rusia los niños patinan antes de aprender a caminar. Si una madre espera a que su hijo tenga tres años antes de ponerlo en el hielo, todas las otras madres le dirían: «¿Por qué eres tan cruel con tu pequeño?».

—¡Vamos a ir a patinar ahora mismo! —exclamó Zhenia—. ¡Vamos, Nastiya, vamos a mostrarles a estos ingleses cómo patinan los rusos!

—Deberías saber que no soy inglés, soy irlandés —dijo Paddy con exagerada dignidad.

—Y yo tampoco soy inglés, nací en Kenia. —Cross adoptó una actitud napoleónica de desafío. Entonces, por primera vez en su vida, se dio cuenta de que aunque era un espléndido tirador, un fuerte corredor y nadador, un maestro de varias artes marciales, que podía lanzarse en caída libre con paracaídas, que esquiaba, escalaba montañas y podía sobrevivir en casi cualquier entorno de la tierra, jamás en toda su vida había patinado sobre hielo. No era algo que los niños nacidos en Kenia supieran hacer mientras crecían en la sabana africana. Un segundo después se dio cuenta de otra cosa: no quería hacer el ridículo delante de Yevgenia Voronova.

«Maldita sea, hombre, no seas ridículo», se dijo Hector a sí mismo. «La chica no tiene todavía veinticinco años; tú eres prácticamente tan viejo como para ser su padre. Para ella tú eres un hombre viejo.»

Pensó en Bobbi Franklin. Era preciosa, era inteligente y era completamente apropiada para su edad. Pero ella no estaba ahí, y Zhenia sí, y de repente Paddy estaba en el teléfono pidiendo taxis y Cross estaba recogiendo la gran cantidad de cosas que la niñera Hepworth consideraba esenciales antes de permitir que Catherine saliera de su casa.

—He hecho pesadas caminatas por los escarpados Brecon Beacons de Gales con mochilas más ligeras que esto —murmuró Cross para sí mismo mientras metía otro juguete de peluche más en el ya lleno bolso de bebé, y Zhenia le suplicaba que se sentara a su lado en el taxi «para poder pasar más tiempo con la bebé Yekaterina… Mi zarina Catalina la Grande». Y allí estaban, atravesando a toda velocidad el oeste de Londres, las calles ya oscuras, aunque eran recién las cinco de la tarde, para dejar a la bebé en Cross Roads, donde Bonnie Hepworth la estaba esperando para darle un buen baño, y luego seguir hasta Somerset House, ellos dos solos.

Ninguno habló mucho. Zhenia estaba demasiado ocupada mirando las luminosas vidrieras de los negocios y las decoraciones de Navidad, y Cross se sentía perfectamente satisfecho con sólo observarla. Cuando llegaron a Somerset House, Mike Parker los estaba esperando con un puñado de billetes en la mano y diciendo:

—¡Tuvimos suerte! Normalmente hay que reservar con semanas de antelación, pero tenían algunos lugares sobrantes para el siguiente horario. Los demás se están poniendo los patines, ¡incluso Charlie! —agregó mientras los conducía a la cabina donde se entregaban los patines. Zhenia tomó los suyos y fue a buscar a Nastiya, con quien pronto estuvo inmersa en una conversación, charlando en ruso a un millón de millas por hora y con risitas de complicidad a intervalos regulares.

—¿Eres bueno para esto, jefe? —preguntó O’Quinn nervioso mientras ambos terminaban de ponerse las botas.

—No lo sé, viejo amigo —respondió Cross alegremente—. Nunca lo he hecho antes en mi vida.

—Yo no sé tú, pero creo que estoy a punto de hacer el ridículo en gran escala.

—¡Disparates! Somos hombres. Somos orgullosos veteranos de las SAS. ¡No hay nada que no podamos hacer!

—Habla por ti…

Cross trató de abordar la situación lógicamente. Había hecho algo de entrenamiento de guerra en el Ártico, lo que implicaba interminables kilómetros de esquí de fondo, lo que significaba avanzar por la nieve en terreno llano, en lugar de hielo. Y en ese momento recordó que cuando era niño le habían regalado un par de patines de ruedas. Si uno unía esas dos habilidades, prácticamente se obtenía el patinaje sobre hielo.

—Absolutamente de acuerdo —coincidió Mike Parker cuando Cross le expuso esta teoría—. La clave consiste en no levantar los patines arriba y abajo. ¡Sin golpear con ellos el suelo! Sólo desliza el pie de adelante sobre el hielo, hacia delante y hacia fuera, luego haz exactamente lo mismo con el otro pie. Nada complicado.

Parker partió sobre el hielo y lo hizo con un ritmo constante, poco espectacular, pero relajado. Bueno, eso parecía bastante fácil, pensó Cross.

Entonces Paddy O’Quinn salió de puntillas, nervioso, dio un par de pasos aterrorizados, agitando desesperadamente los brazos para mantener el equilibrio, y cayó de espaldas al suelo maldiciendo furiosamente todo el tiempo.

Finalmente fue el turno de Cross. Sin golpear el suelo con el patín. Deslizar el pie hacia adelante y hacia afuera. Luego el otro pie. Y de pronto se estaba moviendo. No era una actuación para ganar una medalla olímpica de invierno. Pero estaba en posición vertical y se estaba moviendo y… ¡diablos!… estaba llegando al final de la pista y tenía que girar a la izquierda para seguir el sentido contrario a las agujas del reloj en el que todo el mundo estaba circulando. Se tomó un momento para disfrutar de su entorno, pues la pista estaba rodeada por todos lados por las espléndidas fachadas neoclásicas de uno de los más magníficos edificios antiguos de Londres. Pero entonces una crisis inesperada de repente mostró su lado oscuro: ¿cómo se hacía para girar? Respuesta: Cross no giró. Simplemente se deslizó sobre la barrera en el extremo de la pista, se sujetó con toda la fuerza, se dio vuelta para quedar frente a la pista y luego se apoyó en la barrera, observando relajadamente la escena y haciendo todo lo posible para lucir como si todo aquello hubiera sido hecho totalmente a propósito.

Pero ¿dónde estaba Zhenia? Al salir de la casa había agarrado una gorrita tejida de lana color rojo brillante y un chaleco Puffa corto, negro, ceñido a la cintura para asegurarse de que nadie pudiera dejar de notar su figura, aunque cubierta de acolchados. La gorrita, al menos, debería ser fácil de detectar bajo la deslumbrante iluminación. Cross recorrió con la vista la multitud, un rostro extraño tras otro, hasta que de repente la vio, veloz por el hielo, tejiendo curvas por entre los patinadores más lentos, seguida por Nastiya. Ambas se veían exultantes, riéndose con la alegría de hacer algo que era claramente tan natural para ellas como respirar. Entonces Zhenia lo vio. Cross saludó con la mano y ella le devolvió el saludo, cambiando de rumbo para patinar directamente hacia él, a toda carrera, sin apartar los ojos de Cross hasta que llegó deslizándose para detenerse en medio de una lluvia de hielo, tan cerca de él que casi estaban tocándose.

Zhenia giró hacia su izquierda, mirando en la misma dirección en que los patinadores circulaban, extendió la mano derecha y dijo:

—Ven. Yo te ayudo.

Cross no estaba acostumbrado a buscar la ayuda de chicas jóvenes, pero se tragó su orgullo.

—Gracias —dijo—. Es posible que la necesite.

Se agarró de la mano de ella y luego se quedó casi sin aliento al ser sobrecogido de pronto por un impacto físico, una sobrecarga de tensión que sintió hasta en las profundidades de su ser. Él la miró otra vez y ella sonrió como diciendo: «Sí, yo también lo sentí», pero luego cambió de expresión y habló en voz alta.

—¡Vamos! ¡Sígueme!

Él dejó que ella lo arrastrara para mezclarse con los demás y respondió cuando ella lo guio con su mano, remolcándolo por los rincones y enseñándole a alcanzar un ritmo agradable y parejo en las rectas. Completaron una vuelta, y luego otra. Cross no le dijo que ya venía haciéndolo bien en sus patines desde hacía un rato, ganando confianza cada vez que lograba dar una vuelta o conseguía reducir la velocidad por decisión propia, pero la sensación de la mano de ella en la suya era tan mágica que él simplemente no quería soltarla. Luego, en la tercera vuelta ella se apartó un poco, sólo manteniendo las puntas de los dedos apenas tocando las de él. El roce ocasional de su piel contra la de ella era aún más emocionante. Ella retiró la mano al final del circuito y dijo:

—¡Ahora sigue por tu cuenta! ¡Sígueme!

En ese momento él se sintió como un adicto a quien le han quitado la droga. Pero entonces descubrió que había algo nuevo que lo excitaba: la visión de su perfecto trasero, acariciado por la tela ceñida de su jean, moviéndose de un lado a otro delante de él.

Cross corría detrás de él como un burro detrás de una zanahoria que colgaba de un palo, sumamente excitado ya, deseando poder agarrar ese cuerpo fabuloso, presionar su boca contra sus labios perfectos y respirar el aroma de ese pelo castaño que caía. Pero ¿cómo podía hacerle alguna insinuación a Zhenia con Nastiya y O’Quinn, ambos empleados suyos, mirándolo? Nastiya lo mataría… ¿o no? Ella lo había invitado a comer, después de todo, diciéndole que iba a conocer a Zhenia. Incluso ella le había dicho que fuera y le hiciera una pregunta obviamente sugerente a la joven. ¿Estaba Nastiya tratando de que algo ocurriera entre ellos dos? ¿O era que simplemente ella no podía imaginar que él nunca se iba a rebajar a seducir a su hermana menor?

Al final, cuando la sesión ya había terminado y todos se habían quitado los patines, fue Zhenia quien habló.

—Llévame a dar un paseo, Hector. Muéstrame Londres.

—¿Nastiya no te espera para regresar a casa con ella?

—Nastiya no es mi madre. Y de todos modos —esbozó una sonrisita maliciosa— a ella no le va a importar. Me ha dicho que tú estás demasiado triste y demasiado solo. Es necesario un poco de felicidad en tu vida. Somos rusos, ya lo ves. Tenemos una visión más alegre de la vida.

—En realidad no estoy muriendo de tristeza —protestó él.

—No —reaccionó ella—. No, ahora no.

Caminaron por The Strand hasta Trafalgar Square. Había un coro bajo el árbol de Navidad que todos los años le regalaba a Londres el pueblo de Noruega, y estaba cantando villancicos.

—Esto es tan hermoso —dijo ella, mirando a su alrededor, a la columna de Nelson, la National Gallery y la iglesia de St. Martin-in-the-Fields.

—Tú también —acotó Cross, y ella giró la cabeza para mirarlo con curiosidad, colocándola en exactamente la posición justa para besarse. Hector dudó por la parte más breve de un segundo y luego se aprovechó de ello.

—¡Ustedes dos tienen que conseguirse una habitación en algún lugar! —les gritó un extraño con buen humor, lo que provocó la risa de algunos otros transeúntes. No era precisamente el más poético de los cumplidos, pero hizo que Zhenia soltara una risita y se aferrara a él, lo que a su vez aumentó el buen humor de Cross; ambos disfrutaban de la alegría del momento mágico cuando se dieron cuenta de que querían lo mismo.

Caminaron hasta Piccadilly Circus tomados de la mano, y de repente ella preguntó:

—¿Vives muy lejos de aquí, Hector?

—A sólo unos quince minutos —contestó él.

—¿Tienes una cama confortable?

—Mi cama es la más cómoda de toda Inglaterra.

—¡Muy bien! Te apuesto a que puedo llegar a tu casa antes que tú. —Ella lo desafió con brillo en los ojos.

—¿Cuánto? —preguntó él—. ¿Cuánto apuestas?

—Un millón.

—¿Un millón de qué?

—De lo que quieras.

—Con eso basta para empezar —concordó, y comenzaron a correr.

Shelby Weiss estaba en su estudio, mirando a los Longhorns de la Universidad de Texas contra los Sooners de Oklahoma ante cien mil aficionados en el Memorial Stadium de Austin, abriendo su segunda lata de cerveza Coors y sintiéndose bien con la vida en general. Hasta que sonó el teléfono a su lado y de repente su tarde de sábado cambió seriamente para peor.

—Hola, Shelby, ¿cómo te va, hombre?

El color desapareció de la cara de Weiss. Sólo media docena de palabras, pronunciadas por un hombre que ni siquiera había dicho quién era, habían sido suficientes para hacer que su sangre se enfriara tanto como su cerveza y para asustarlo dejándolo absolutamente atontado.

—Qué… qué demonios… —balbució, tratando de ordenar sus revueltos pensamientos—. ¡Por el amor de Dios, hombre, no puedes llamarme así como así a mi celular! ¿Qué, nunca has oído hablar de la Agencia Nacional de Seguridad? Esos tipos escuchan todo… ¡todo! Y tú eres un delincuente buscado. Ah, sí, estás en la lista de los diez más buscados de los federales. Eres una maldita estrella de rock del crimen. ¿Y me llamas a mí?

—Eh… tranquilo, tigre. —Weiss oyó una risa profunda y gutural que fue tan temible como una hoja afilada desnuda—. Debes haberme confundido con algún otro tipo. Mira, mi nombre es Juan Tumbo, eso es lo que dice ahí mismo, en mi pasaporte. Y soy un ciudadano respetuoso de la ley sin antecedentes penales, no hay razón para que no aceptes mi llamada, especialmente cuando me he enterado de que estás sentado sobre un par de millones de dólares que un amigo mío te adelantó para el caso en que él llegue a necesitar alguna representación legal.

—Hey, Johnny…

—Juan. El nombre es Juan Tumbo. Te lo dije, no tengo nada que ver con ningún Johnny. Ahora, escúchame, señor Weiss. Estoy en ciertas transacciones comerciales con un tipo de Nueva York, Aram Bendick. Es un inversor importante, tal vez hayas oído hablar de él.

—El nombre me resulta conocido —admitió Weiss, preguntándose a dónde diablos conduciría todo aquello.

—Bien, así pues el señor Bendick y yo hemos entrado en una serie de acuerdos financieros. De hecho, le he dado al hombre cien millones de dólares.

—¿Te escuché bien? —Weiss se quedó sin aliento—. ¿Cien millones de dólares?

—Sí, un montón de dinero, ¿verdad? Ahora bien, puedo imaginar que algunos tontos pueden pensar: este negro tonto puso cien millones en mi bolsillo, me lo voy a quedar todo para mí. No creo que Bendick sea tan loco. Creo que él sabe que yo podría hacer que mis objeciones fueran conocidas, si se entiende lo que quiero decir.

—Sí, Jo… señor Tumbo, creo que entiendo.

—Pero no está de más tomar precauciones, ¿no es cierto?

—Totalmente.

—Por lo tanto, si ese fuera el caso, me gustaría que le hicieras una visita al señor Bendick, hablaras con él sobre esta situación e hicieras los contratos, especificando exactamente qué va a hacer con mi inversión, y la forma en que va a asegurarse de que yo obtenga el mejor rendimiento posible. Y me refiero al mejor posible. No a una buena oferta. No un buen negocio. El mejor.

—Cuando preparo un contrato para mis clientes, siempre es lo mejor que se puede.

—Bueno. Entonces vuela mañana a la Gran Manzana, ve a ver a Bendick bien temprano el lunes. Él te dirá lo que tenemos en mente. Calculo que tú querrás una parte del asunto. Así que si quieres entrar en el negocio, adelante.

Algo de lo que Shelby Weiss se sentía orgulloso era de que siempre podía oler el dinero y en ese momento estaba sintiendo el olor de algo grande.

—Te diré algo —propuso—. ¿Qué tal si dejo de lado mis honorarios y simplemente tomo un porcentaje de los beneficios?

Se hizo un silencio. Pasaron cinco segundos… hasta que…

—¿Hola? —dijo Weiss—. ¿Señor Tumbo? ¿Todavía estás ahí?

Finalmente recibió una respuesta.

—Sí, estoy aquí. Sólo estaba respirando profundamente, contando hasta diez, tratando de calmarme. Mira, creo que ya he mencionado los dos millones de dólares que recibiste en tu cuenta.

—Pero ellos no fueron depositados por usted, ¿no, señor Tumbo?

—Escúchame, señor Weiss. Escucha con atención ahora, porque esto es importante. Voy a darte ya mismo una oportunidad para salvar tu propia vida. Lo único que tienes que hacer es ir a Nueva York y hacer un trato para mí, la mejor oferta que puedas conseguir, como ya te dije. Si quieres hacer tu propio acuerdo con Aram Bendick, aparte, adelante, hazlo, eso te hará rico. Muy bien, tú lo haces y todos felices. Si eso no ocurre, bueno, piensa de nuevo en los acontecimientos de ¿cuál era la fecha? Sí, quince de noviembre. Piensa en las personas que murieron ese día. Considera, por así decirlo, la energía, la planificación y los recursos que se necesitaron para llevar a cabo una operación como esa. Ahora considera lo que pasaría si esa misma energía, planificación y recursos fueran todos dirigidos a la tarea de arrancarte la cabeza y metértela en el culo, a crucificar a tu esposa y a ensartar a tus hijos en pinchos para la parrilla y…

—¡Basta! Por el amor de Dios, basta. Lo haré. Haré todo lo que quieras. Sólo deja a mi familia fuera de esto.

—No hay problema, señor Weiss. Sólo estaba bromeando, exagerando un poco, para que entendieras bien lo que quiero decir, ¿me sigues?

Weiss tiró su lata vacía de Coors en el cesto, se levantó de un salto de su escritorio y atravesó la habitación en dirección a su minibar. Olvidó la cerveza. Necesitaba algo más fuerte.

—Sí —respondió. Abrió una botella de Jack Daniel’s—. Entiendo. Voy a Nueva York. Consigo el mejor maldito acuerdo que alguien alguna vez haya logrado con Aram Bendick.

—Perfecto, ¡ese es el Shelby Weiss al que estoy acostumbrado a escuchar! Vete a Nueva York, ocúpate del negocio, disfruta del espectáculo. Créeme, hermano, te alegrarás de que te haya llamado.

Con el cuerpo desnudo de Zhenia en sus brazos, Hector sonrió en secreto cuando se dio cuenta de que no había ninguna prueba mayor de juventud desperdiciada en los jóvenes que la inseguridad que afectó incluso a esta muy hermosa joven cuando llegó la hora crítica, y se encontró con que la armadura psicológica de Zhenia desaparecía junto con su ropa y la bien dispuesta y coqueta joven perteneciente a la alta sociedad moscovita se volvía tímida e incluso un poco incómoda.

Hector había sido muy amable con ella. La había desvestido amorosamente. Dedicó un tiempo a besarla y a acariciarle el pelo, susurrándole lo hermosa que era y describiéndole lo maravilloso que era sentir sus manos recorriéndole los encantadores pechos erguidos. Luego le besó el cuello y chupó sus pezones erectos oscurecidos por la sangre. Con toda delicadeza sostuvo cada tierno capullo entre los dientes, sintiendo que se hinchaban y se endurecían. Luego pasó a acariciarle el abdomen con sus labios. Ahuecó las manos para contener sus nalgas redondas, atrayéndolas hacia él de modo que sus muslos se separaron y la hendidura secreta entre ellos se abrió con timidez delante de él. Los labios interiores de ella eran de color rosa brillante, abriéndose en una tímida invitación. Cuando él pasó la punta de la lengua profundamente entre ellos, ella se quedó sin aliento, sorprendida, y luego apretó las manos sobre la parte posterior de la cabeza de él y lo atrajo aún más cerca de ella.

—¡Sí! —susurró ella—. Así, así. No te detengas. ¡Por favor, no te detengas nunca!

Más tarde, cuando él se despertó, el sol brillaba a través de una abertura en las cortinas, Zhenia estaba durmiendo en sus brazos, acurrucada con esas nalgas redondas y firmes apretadas con fuerza en el abdomen de él, sosteniendo con firmeza los brazos de él por las muñecas y sujetando sus manos delante de ella cubriéndole los pechos; la respiración de ella era suave como la brisa y el aroma de su sexo lujurioso le llenaba la cabeza a él y estimulaba más sus sentidos.

Él se sentía inmerso en una sensación de calidez y satisfacción como no había conocido desde la muerte de Hazel Bannock, su esposa y la madre de Catherine Cayla. Luego, cuando ya estuvo completamente despierto, su bienestar fue reemplazado por una sensación de culpa.

«¡Ladrón de cunas!» se acusó a sí mismo en silencio. «Ella es una bebé.» Luego se recuperó frente a la acusación y adoptó su propia defensa. «Un bebé es una cosa, y ella no lo es. Ella es una mujer adulta, de veintitantos años, edad suficiente para conducir coches, para votar, para trabajar, para casarse, para luchar en las guerras y tener hijos. Cuando yo tenía su edad ya había comandado un pelotón de hombres en combate, había disparado y apuñalado a buena cantidad de enemigos, había visto amigos y compañeros muertos y mutilados a mi lado. Ella tiene la edad suficiente para tomar sus propias decisiones y ella es absolutamente parte de todo esto. El jurado lo encuentra inocente.» Sonrió satisfecho de sí mismo. «Y sugiere con firmeza que lo hagan de nuevo, simplemente para asegurarse de sus motivos.»

No podía negar que la lujuria básica y sanguínea por un delicioso miembro del sexo opuesto era uno de sus motivos. Pero no era la única razón por la que se deleitaba con esa presencia en su cama.

Zhenia era tan inteligente, divertida, enérgica y hermosa como su hermana mayor. No tenía ninguna duda de que ambas chicas habían heredado de su padre el empuje, el hambre y la ambición sin límites que lo habían convertido en un oligarca. Pero nunca le iba a sugerir tal cosa a ninguna de ellas.

Por supuesto, Zhenia no era una luchadora entrenada como Nastiya, pero tenía el espíritu y el coraje para ello. Cross estaba completamente seguro de que así era. Y ella lo hacía sentir joven; lo rejuvenecía con su pasión por la vida y su sentido de la diversión. Nunca habría ido a patinar si ella no se lo hubiera sugerido, ni habría estado dispuesto a hacer el ridículo en el hielo sin su presencia para estimularlo. Sus relaciones tanto con Jo como con Hazel habían estado ensombrecidas por el miedo, la violencia y el peligro ya desde el primer minuto, pero ese día sólo había sido divertido desde que vio a Zhenia por primera vez en aquella casita en Barnes hasta el éxtasis de su orgásmico encuentro de amor.

De repente Zhenia giró en sus brazos y lo miró, las pupilas de sus enormes ojos azules somnolientos.

—¿Por qué tan serio, Hector? —murmuró—. ¿Qué estás pensando?

—Estaba pensando… —Se interrumpió, pero siguió mirándola enigmáticamente. Ella terminó de despertarse por completo y se incorporó sobre un codo. Su expresión era de tensa consternación.

—Dime. ¿Ocurre algo malo?

—Estaba pensando que tenemos que hacerlo de nuevo ya mismo para estar absolutamente seguros de que fue tan bueno como la primera vez.

—Bueno, entonces dime ¿por qué estás perdiendo un tiempo precioso? —preguntó ella con recato.

—Estos contratos… —comenzó Shelby Weiss, sentado en la oficina de Manhattan de Aram Bendick y haciendo un gran esfuerzo para mostrarse mucho más tranquilo y más imperturbable de lo que en realidad se sentía—. Por lo que yo puedo ver, todos ellos se… ah… se basan en la caída de las acciones de Bannock Oil e incluso de toda la corporación.

—Es correcto —concordó Aram Bendick—. Como le he explicado al señor Tumbo, las operaciones regulares a la baja llegan a ser rentables una vez que el precio de la acción cae por debajo del nivel en el que las ha comprado, lo cual ya está en vías de suceder, debido a mis ataques muy públicos al directorio de Bannock. Y las permutas de riesgo de crédito se incrementarán de manera similar en su valor cuando el mercado comience a ver un mayor riesgo de que Bannock Oil no pueda pagar sus deudas, de modo que podemos venderlas en ese momento, o bien esperar a ver si la empresa incurre en cesación de pagos. Es en ese momento cuando se maximiza el beneficio, obviamente. Mi consejo al señor Tumbo sería una combinación. Vender un poco en el camino, tomar suficientes ganancias para eliminar su lado negativo, pero luego mantenerse y esperar el gran beneficio cuando Bannock Oil colapse, si es que eso ocurre.

—Disculpe por mi confusión, señor Bendick, ¿pero es usted consciente de que el señor Tumbo tiene un interés personal muy grande en Bannock Oil? —respondió Weiss—. Su seguridad financiera está ligada a la seguridad de Bannock.

«Para no mencionar el hecho de que yo acabo de usar cada centavo mío y de mis socios en la compra de un bufete de abogados que apenas existe sin Bannock», pensó para sí mismo.

—¿Me puede explicar por qué iba a dar su consentimiento para entrar en acuerdos financieros que se basan en el fracaso de su mayor activo?

—Debido a que va a conseguir mucho mucho más de Bannock Oil muerto de lo que jamás lo hará si está vivo.

—Eso no puede ser posible.

—Claro que lo es. A principios de los años noventa, George Soros hizo mil millones de dólares en una sola operación apostando contra la libra esterlina. John Paulson apostó a la crisis de las propiedades inmuebles de 2007, compró los CDS sobre títulos respaldados por hipotecas e hizo cuatro mil millones cuando todo se derrumbó. Si Bannock Oil se desploma, vamos a hacer tanto dinero que estos tipos van a parecer comerciantes de poca monta.

Weiss se esforzó al máximo para evitar que se le cayera la mandíbula.

—¿Quiere decir, que están en esto por miles de millones?

—Muchos miles de millones.

—¿Y qué le hace pensar que va a ser así? Es decir, soy muy consciente de que Bannock ha recibido un tremendo golpe en Alaska. Pero se dice en Houston que van a compensar eso y mucho más en África.

—Digamos simplemente que el señor Tumbo estaba muy seguro de que habría una caída estrepitosa del valor de las acciones de Bannock. Me dio la sensación de que se trataba de una cruzada personal para él, que él iba a hacer que eso sucediera. Y ahora, usted es el abogado del hombre, dígame: ¿Juan Tumbo puede hacer que las cosas sucedan?

«Pudo escapar del convoy que lo llevaba al Corredor de la Muerte. Sí, él puede hacer que las cosas sucedan», pensó Weiss. Y dijo:

—Claro, según mi experiencia es un individuo muy ingenioso.

—Entonces Bannock Oil caerá y el señor Tumbo va a ser mucho mucho más rico de lo que ya es.

—Por lo tanto, supongo que no tengo ninguna objeción a la aprobación de los contratos en nombre de mi cliente.

Weiss estaba haciendo cálculos mentales frenéticamente: «Si vuelvo a hipotecar la casa y el departamento en Vail, y uso el dinero de los fondos para la universidad de los chicos, tal vez pueda hacerme de unos millones…».

—De hecho, este acuerdo parece bastante bueno. —Weiss forzó una sonrisa empalagosa en su cara—. Bueno, yo podría sentirme tentado de participar con algo también.

Bendick rio.

—Sí, Tumbo me advirtió que usted podría decir eso. También pensó que sería una buena manera de asegurarse de que estuviéramos todos en el mismo equipo, alineando nuestros intereses, por así decirlo. Así que, seguro, si desea unirse a este grupo, puedo hacer que eso suceda. Aunque hay una sola condición: que nadie más se entere. Nadie, pero nadie fuera de nosotros tres tiene que saber exactamente lo que tengo en mente. ¿Entendido?

—Créeme, Aram… espero que no te importe el tuteo, ahora que estamos juntos en el negocio… Esto es estrictamente privado.

—Me alegra que eso nos quede en claro —dijo Bendick—. Bueno, ¿quieres un whisky para celebrar?

Sirvió los tragos y le dio uno a Weiss. El estado de ánimo era mucho más relajado, ambos hombres se sentían seguros de que estaban ante un ganador.

—Sólo por curiosidad, ¿qué clase de nombre es Tumbo, de todos modos? Igual que Dumbo sin la «D». Quiero decir…

—¿Por qué no le haces a él esa pregunta? —quiso saber Weiss.

Bendick rio.

—¡Oh no! Ya he conocido al hombre. Que se llame como quiera a sí mismo. Lo que él diga está bien para mí.

Hector Cross pasó tres días y sus noches con Zhenia Voronova antes de que él y su equipo partieran hacia Angola. Al darle el beso de despedida en el aeropuerto de Farnborough estaba tan agotado físicamente que sabía que estaría dormido antes de que las ruedas del jet de Bannock Oil se separaran del suelo. Pero al mismo tiempo, también se sentía renovado, revigorizado y lleno de vida de una manera que no sentía desde antes de que Hazel muriera. Zhenia había ejercido algún tipo de magia en él: «Déjame ser tu segunda primavera», le había dicho, y ella había sido precisamente eso, dándole calor a su alma, derritiendo todo el hielo del invierno y la reactivación de lo que antes parecía muerto.

—Por favor, vuelve a mí —susurró ella cuando se separaron.

—Volveré, lo prometo —replicó Cross, y lo dijo con todo su corazón. Se despidió de Catherine Cayla, también. Por motivos de seguridad, la iban a llevar de vuelta a Abu Zara. Cross se dijo a sí mismo que todavía era demasiado pequeña para entender lo que era la Navidad, pero de todos modos le dolía estar lejos de ella para esos momentos, particularmente. «Nunca más» se juró a sí mismo. «En el futuro pasaré siempre la Navidad con mi niña.»

En tierra, Cross era tan buen combatiente y comandante como cualquiera de los que se podían encontrar en todo el ejército británico. Había sido educado en la Royal Military College, Sandhurst; había sido aceptado por las SAS; había luchado en numerosos conflictos (no todos ellos publicitados) en nombre de Su Majestad y luego, después de haber dejado las Fuerzas Armadas, había dado batalla por todo el mundo a los hombres que habían amenazado a sus clientes o a su familia. En el mar, aunque tenía alguna experiencia por haberse enfrentado a los piratas somalíes, no estaba ni remotamente tan bien preparado, y él lo sabía.

Por lo tanto, Cross quería que los hombres que iban a ser los responsables de la protección del personal y los bienes de Bannock Oil en el yacimiento Magna Grande recibieran la mejor formación posible para el trabajo, y se incluyó a sí mismo entre ellos. Por eso le había pedido a Paddy O’Quinn que localizara a algún talento del SBS, que no sólo era la primera unidad naval especializada de las fuerzas especiales en el mundo, sino también —al menos para él—, y con mucho, la mejor de todas.

Así fue que una fuerza inicial de treinta hombres se presentó para el servicio de entrenamiento en la base de Cross Bow a bordo del Glenallen, otrora remolcador de suministros en el Ártico. Junto a Cross estaban los dos, O’Quinn y Dave Imbiss. La mitad del resto eran los hombres más inteligentes, más duros, más confiables del personal de Cross Bow. Eran inmediatamente distinguibles de los recién llegados, puesto que después de mucho tiempo de tenerla entre ellos, ya estaban acostumbrados y no trataban de echar largas y lascivas miradas a Nastiya. Aquellos diez miembros de la tripulación eran todos veteranos del SBS, dirigidos por un escocés de Glasgow llamado Donnie «Darko» McGrain.

Darko había sido un suboficial de primera clase, el equivalente naval de un sargento mayor del Ejército. No era físicamente imponente, era de altura media con un físico escuálido aparentemente compuesto en su totalidad de huesos, músculos y cartílagos. Pero emanaba tal aire implacable de energía, concentración, determinación y malicia que era suficiente para reducir a hombres mucho más grandes y más fuertes a meros desechos temblorosos. Hizo sentir su presencia desde el momento en que entró en la sala de reuniones que se había construido, junto con básicos espacios para dormir, baños y descanso, dentro de las bodegas pensadas originariamente para llevar piezas de repuesto, alimentos y otros suministros a la barcaza de perforación ártica, tarea para la cual el Glenallen había sido diseñado.

Los hombres estaban sentados o tumbados en una variedad de posturas en las sillas delante de una tarima baja desde la cual se llevarían a cabo sesiones informativas y charlas de capacitación. La mayoría de ellos estaban charlando y bromeando unos con otros. Dave Imbiss y los O’Quinn estaban sentados en la primera fila, sumergidos en su propia conversación. Entonces entró Cross acompañado por Darko McGrain, y súbitamente todos los hombres y la única mujer que había en la sala se dieron vuelta, la mirada al frente, la espalda recta, a la espera de oír lo que el jefe tenía que decir.

—Buenos días caballeros… y señora —empezó Cross—. Dentro de cuatro semanas a partir de ahora terminan todos los preparativos y Magna Grande entra en funcionamiento. Ustedes no pueden verlos, pero hay media docena de pozos de petróleo a unos pocos kilómetros de aquí, todos listos para entregar petróleo a la plataforma y de allí al Bannock A, la embarcación flotante de procesamiento, almacenaje y descarga. Allí, el crudo se convierte en la serie habitual de productos que uno espera de una refinería en tierra, que luego son cargados en buques cisterna para su distribución en todo el mundo. Así que estamos ante un increíble emprendimiento, capaz de generar decenas de miles de millones de dólares y, con ello, manteniéndolos a ustedes trabajando por muchos años. Pero ni por un momento se les ocurra pensar que esto es una especie de crucero de placer. Hemos recibido informes de inteligencia creíbles de que los separatistas de Cabinda, que quieren la independencia de Angola, han elegido este yacimiento como objetivo. Ellos podrían estar planeando algo espectacular, algo que los ponga en el mapa del mundo, como ocurrió con Al-Qaeda el 11 de Septiembre. Nuestro trabajo consiste en asegurarnos de que no puedan hacerlo y no tengan éxito. Y la única manera en que podemos hacer esto es si estamos en forma, disciplinados, bien organizados y bien entrenados. Algunos de ustedes han tenido la experiencia de nadar en el océano, subir a las plataformas y a grandes naves para llevar a cabo operaciones contra el terrorismo en el mar. Pero la mayoría de nosotros, y eso me incluye, sabe muy poco acerca de cualquiera de esas cosas. Así que tenemos que aprender rápido. Por lo tanto, permítanme presentarles al hombre que nos va a poner en forma durante las próximas cuatro semanas: Donnie McGrain.

Hubo un poco entusiasta intento de aplausos cuando McGrain se adelantó en la tarima y dirigió a su audiencia una mirada penetrante con ojos pequeños, brillantes.

—Muy bien, vamos a ver lo mal que está esto —espetó con su acento de Glasgow, áspero como una bolsa de clavos oxidados—. ¿Cuántos de ustedes han servido en la Marina Real o en la Infantería de Marina de Estados Unidos, o en los SBS o en los SEAL de la Marina, o algo como eso en cualquier otra fuerza armada?

Se levantaron seis manos. McGrain sacudió la cabeza y lanzó un improperio.

—¿Seis? Uno no recupera una plataforma con seis hombres, señor Cross, eso se lo aseguro. —Suspiró profundamente—. Ustedes, los de las manos en el aire entonces… ¿Alguno logró ser aprobado como nadador canoero?

Dos manos se mantuvieron en el aire.

—¿Ustedes hicieron algún ejercicio en las plataformas del mar del Norte? —preguntó McGrain. Y las dos manos se bajaron.

McGrain suspiró y se agarró la frente en un gesto teatral.

—Es decir que no saben nadar, no saben trepar y no saben cómo moverse en una plataforma de perforación. Pero confíen en mí, en cuatro semanas a partir de ahora, lo harán… por Dios que lo harán. Y si no lo hacen, yo personalmente les daré una patada en el culo para sacarlos de esta nave y enviarlos derecho al maldito océano, y tendrán que nadar todo el camino de regreso a casa. ¿Está claro?

Hubo un murmullo sin palabras en la sala que más o menos equivalía a un «sí».

McGrain no quedó impresionado.

—Dije: «¿Está claro?».

Esta vez las voces respondieron al unísono y con fuerza:

—¡Sí, señor!

McGrain asintió.

—Eso está mejor. Pero yo era un suboficial de primera clase, no un maldito oficial. Así que no se dirijan a mí como «señor». «Señor McGrain» será perfectamente adecuado.

Cinco minutos más tarde, McGrain estaba en la cabina que Cross había requisado para ser su oficina personal. Ambos hombres tenían tazas de café en sus manos.

—No va a ser fácil, señor Cross, se lo puedo asegurar —dijo McGrain con un acento de Glasgow mucho menos marcado—. Pero usted dice que son buenos hombres.

—Los mejores —respondió Cross.

—Bueno, más vale que lo sean. Tenemos cuatro semanas para enseñarles a nadar cientos de metros con todo su equipo, a subir a bordo de la plataforma y del Bannock A, y luego a dominar a alguien a bordo sin hacer volar todo el asunto al infierno.

—Estos hombres trabajan en torno a instalaciones petroleras todo el tiempo. Son muy conscientes de lo que podría suceder si una bala perdida llega a un tanque o a una tubería de gas, al igual que yo. Ya hemos tomado las precauciones necesarias para minimizar el riesgo.

—Sí, pero no es sólo de sus muchachos de los que tenemos que preocuparnos. De los terroristas, también. Un grupo de guerrilleros africanos corriendo por una plataforma petrolífera, disparando sus AK-47, no es mi idea de la diversión. Vea, señor Cross, esto es lo que hay que recordar. Una plataforma petrolífera es un lugar donde el riesgo de incendio y explosión es tan grande que no se puede tener un solo dispositivo eléctrico común, de todos los días, en el área de producción. Ni teléfono, ni cámara, nada. Oh, sí, que la plataforma está equipada con todos los últimos mecanismos de seguridad, estoy seguro de ello. Habrá placas de acero entre las zonas de producción y las de alojamiento. Si hay una explosión, estas se deformarán y la absorberán como la zona de deformación programada de un coche absorbe el impacto. Y cada gota de pintura aplicada a cualquier superficie de la plataforma será lo que se llama «intumescente». Significa que cuando se expone al fuego se hincha en burbujas, que forman una capa protectora, resistente al calor entre las llamas y el metal.

»Ahora bien, todo está perfecto y en orden, pero esto sigue siendo una plataforma petrolífera. Y el petróleo es altamente inflamable. Y donde hay petróleo también hay gas, que es muy explosivo. E incluso si hay tiempo para que algún muchacho inteligente se dé cuenta de que la plataforma está siendo atacada y ponga en marcha los procedimientos de bloqueo, uno no puede cortar el flujo de petróleo accionando simplemente un interruptor. Se necesitan tres horas, mínimo, para que la presión se reduzca a nada y si algo hace que toda la maldita estructura explote en cualquier momento de esas tres horas, bueno, uno podrá tener todas las placas de acero y pintura de fantasía que le guste, pero nada de eso va a significar la más mínima y maldita diferencia.

El remolcador de suministro Glenallen era un barco importante, capaz de atravesar cualquiera de los océanos del mundo en prácticamente cualquier condición, pero parecía un botecito en comparación con la masa imponente de la ingeniería brutalmente funcional que era la plataforma de perforación Magna Grande. La plataforma de perforación, a su vez, se veía como un enano en comparación con la instalación de producción Bannock A, que estaba amarrada a una milla de distancia. De alguna manera, Hector Cross y su equipo tenían que proteger a estas dos enormes naves usando un par de lanchas de patrulla que zumbaban alrededor de sus protegidos como pequeños pájaros alrededor de un par de hipopótamos excepcionalmente feos. ¿Pero qué pasaría si el enemigo atravesaba sus defensas, o los tomaba por sorpresa y lograba capturar a una o a ambas de las principales inversiones de Bannock Oil?

Hector Cross había ordenado que el Glenallen ocupara una posición a unos cuatrocientos metros de la plataforma. Luego reunió a sus hombres en la cubierta, mirando más allá del oleaje suave, delicado del océano, hacia lo que era el tema de la conferencia de esa tarde.

—Echen una buena mirada a esa plataforma, caballeros —dijo—. Imaginemos que suceda lo peor. Supongamos que un grupo de terroristas ha decidido tomar el control de ella y que están amenazando con hacerla estallar, o matar a la tripulación si no se cumplen sus demandas locas. Bien, entonces ¿cómo los detenemos?

»Respuesta: no los detenemos, no a menos que sea absolutamente necesario. Para recuperar una nave grande, o una plataforma, el procedimiento operativo estándar requiere una inserción inicial clandestina de una veintena de operativos de las fuerzas especiales desde el agua, cuyo trabajo consiste en asegurar la posición para un asalto a gran escala de entre cincuenta y cien hombres de tropas aerotransportadas traídas en helicóptero. Y eso está mucho más allá de nuestro alcance. Sin embargo, puede llegar un momento en que no tengamos otra opción. Como todos ustedes saben por su propia experiencia, los recortes en defensa han dejado prácticamente a todas las fuerzas armadas occidentales más pequeñas y más destartaladas que nunca desde el inicio de la Primera Guerra Mundial. Así que tal vez los militares no puedan llegar a tiempo, o tal vez no haya nadie disponible para acudir en nuestra ayuda. Entonces, simplemente, vamos a tener que hacer el trabajo nosotros mismos.

»Esta tarde vamos a exponer los temas básicos que intervienen en la recuperación de esa plataforma. Una vez que estemos en la parte superior de ella, vamos a estar tratando con el tipo de operación antiterrorista con el que la mayoría de nosotros estamos muy familiarizados. Pero primero tenemos que llegar allí. Y lo dejo al señor McGrain para que les diga cómo se va a hacer eso.

—¡Correcto! —rugió Donnie McGrain—. Esto que vemos es lo que se conoce como una plataforma semisumergible. Es un poco como un jodido gran iceberg de metal, porque la mayor parte de ella está por debajo de la superficie. Como se puede ver, el equipo de perforación, también conocido como plataforma, tiene cuatro patas en forma de diamante. Cada una de estas patas tiene un soporte lateral que sobresale diagonalmente en el mar, como un muro de metal. La parte que no puede verse es enorme, y quiero decir que es un absolutamente gigantesco pontón bajo el agua sobre el que las patas y los soportes se apoyan. Esto se debe a que las patas, el apoyo y el pontón han sido inundados con agua de mar, por lo que se hunden en el agua, dejando sólo la parte superior de las patas y la estructura propiamente dicha de la plataforma visible por encima del agua. Los pontones están anclados al fondo del mar, que está a unos setecientos cincuenta metros por debajo de nosotros… Sí, sí, es un largo camino hacia abajo… y eso es lo que mantiene a toda esta cosa en su lugar.

»Ahora bien, si hay un ataque a la plataforma, lo más probable es que suceda durante la noche, para tener la máxima posibilidad de tomarnos por sorpresa, y por exactamente la misma razón, cualquier contraataque contra ellos también se llevará a cabo al amparo de la oscuridad. Pero esta plataforma se ilumina como Las Vegas en la noche e ilumina el mar a su alrededor. Por eso el acercamiento inicial deberán hacerlo fuera de esa zona iluminada. Serán lanzados al agua, ya sea desde este barco en que estamos, o desde una de las dos lanchas de patrulla que operan desde aquí, y considérense afortunados por no ser lanzados desde un submarino, tal como solíamos hacerlo.

»Una vez en el agua, van a nadar en parejas, permaneciendo sumergidos durante la mayor parte del viaje que sea posible. Si el mar está agitado, las olas van a servir de cobertura y la visibilidad reducida hará que detectarlos sea más difícil para cualquiera que esté a bordo de la plataforma. Y no se preocupen: los hombres en cada par estarán unidos por una línea de seguridad, por lo que nadie va a quedar a la deriva en el océano sin que nadie se dé cuenta.

»Para trepar por una pata, el jefe, que por el momento voy a ser yo, o uno de los otros hombres ex SBS, se enganchará a una de las patas, asegurara la línea de esa pata y luego empezará el proceso de subir a la plataforma. Bien, hay escaleras y pasarelas que suben por las patas de la plataforma, pero no las vamos a usar, si podemos evitarlo, porque esas escaleras son lo primero que cualquier terrorista, incluso con dos dedos de frente en su cabeza hueca va a llenar de trampas. Así que empezamos por dirigirnos a la cubierta inferior, que es la primera plataforma sobre el nivel del agua… Se la puede ver por allá, colgando debajo de la cubierta principal de la plataforma, entre las cuatro patas. El hombre a cargo lanza un rezón o un garfio, al que se le une una cuerda. Sube por la cuerda, la asegura a la cubierta y luego recoge la cuerda. Mientras él hace eso, el segundo hombre fija una escala de soga a la cuerda, y de ese modo es subido a la cubierta, y así suben todos. También tenemos escaleras telescópicas, con un gancho en el extremo que puede, si las condiciones lo permiten, extenderse hasta la cubierta inferior sin la necesidad de un garfio.

»Una vez que se llega a esa cubierta inferior, se puede repetir el proceso para llegar a la cubierta principal. Pero ¿y si la entrada a la cubierta principal está bloqueada, o hay algún bastardo con un AK-47 esperando al otro lado de la misma? Entonces, el mejor escalador del equipo tiene la posibilidad de jugar a ser el Hombre Araña. Se aferra a la parte inferior de la cubierta principal y se dirige hacia el borde de la plataforma, utilizando clips de mosquetón y una cuerda para crear una línea que los otros podrán utilizar. Luego sube por la parte exterior de la plataforma, rueda sobre la barandilla, aterriza en la cubierta principal, le dispara al idiota que cuida la entrada desde atrás y silba para que sus compañeros vayan y se unan a él. Y si uno llegó hasta ahí intacto, entonces no se preocupen. En comparación con lo que acaba de hacer, el resto del trabajo es casi una tontera. Así que, ¿alguien quiere preguntar algo?

McGrain se ocupó de las varias preguntas que los hombres tenían para hacerle y luego dijo:

—Bien, todos ustedes. Ha sido un trabajo caluroso y aburrido estar aquí en el sol, escuchando mis tonterías. Lo que necesitan es una linda y pequeña inmersión energizante. Así pues, al agua; en este mismo momento, se quitan los zapatos pero conservan puesta la ropa, toda ella, y me dan cuatro vueltas al barco. Usted también, señor Cross.

Hector no necesitó que se lo dijeran. Él ya estaba subiendo a la barandilla y fue el primero en sumergirse en el agua, seis metros abajo. Una vez que su jefe se mostró tan dispuesto, el resto del equipo no podía quedarse atrás, pero de todos modos hubo un montón de quejas murmuradas mientras uno tras otro iban saltando al agua y formaban una fila de siluetas en movimiento, siguiendo a su líder como patitos detrás de mamá pata.

Los chapuzones dos veces al día eran la pesadilla de la vida de aquellos hombres. Una vuelta al Glenallen era de aproximadamente doscientos cincuenta metros, y McGrain había comenzado el primer día de entrenamiento por pedir dos vueltas por sesión. Hombres que no se inmutaban por una carrera de diez kilómetros se encontraron luchando para nadar una vigésima parte de esa distancia. Y además estaba el factor tiburón. Soldados duros, aguerridos, se crispaban ante la sola idea de sumergirse en aguas oceánicas profundas y oscuras, llenas de quién sabía qué criaturas marinas mortales. Pero McGrain no tuvo piedad. Obligó a todos a meterse en el agua, les gustara o no, y los tenía nadando vueltas y vueltas, aumentando la distancia todos los días, hasta que estuvieran tan agotados que habrían considerado una bendición ser agarrados por las mandíbulas de un hambriento devorador de hombres que les evitaría el esfuerzo duro e implacable de dar vueltas, vueltas y vueltas alrededor del Glenallen.

Pronto los días y luego las semanas empezaron a pasar. McGrain comenzó usando el remolcador como un campo de entrenamiento para que se hicieran a la idea de estar en el agua —sólo en traje de baño al principio—, agarrados a una red de escalada colgada en un lado de la embarcación, y trepar hasta la cubierta. En la segunda semana estaban trabajando en las embarcaciones que iban a defender, aprendiendo a trepar por el casco del Bannock A, así como por las patas de la plataforma Magna Grande, y luego descubrieron un nuevo enemigo: el calor. La ropa de combate para este tipo de operación consiste en un traje seco que puede ser usado dentro y fuera del agua, pero estos trajes de neopreno están diseñados para mantener tibio al usuario y tanto nadar distancias largas como subir por el casco de una plataforma semisumergible o una refinería de petróleo flotante y gigantesca son tareas que generan una gran cantidad de calor corporal. Incluso en las condiciones frías del mar del Norte, el sobrecalentamiento puede ser un problema serio para hombres que están peleando. En el calor ecuatorial de la costa occidental de África, el factor calor era un problema potencialmente mortal y una gran cantidad de tiempo, esfuerzo y experimentación estaba dedicada a la búsqueda de equipos que proporcionaran a los combatientes todos los bolsos y correas que necesitaban, y que a la vez fueran ligeros y con la suficiente ventilación como para evitar un golpe de calor.

Día a día, sesión tras sesión, tanto haciendo ejercicios de mantenimiento y ejercicios prácticos como trabajando en el aula para aprender y memorizar la ubicación y la función de cada área importante de la plataforma y del Bannock A, los marineros de agua dulce de Cross Bow estaban convirtiéndose en algo parecido a las fuerzas anfibias propiamente dichas. Pero al comienzo de la última semana, McGrain todavía estaba preocupado por los agujeros que había en la preparación del equipo.

—Lo han tenido demasiado fácil —le dijo a Cross—. El clima ha sido constante, sin vientos fuertes, sin mar revuelto, apenas alguna que otra lluvia. Y todavía no hemos empezado a entrenar de noche.

—¿Están ya listos para ello? —preguntó Cross.

—Imposible saberlo, jefe. Es decir, hay algunos muchachos que son muy resistentes, pero si los arrojas a aguas profundas de noche, cuando están tres metros abajo y todo es negro, sin poder saber dónde es arriba y dónde abajo, simplemente se desmoronan. Sólo hay una forma para averiguar cuáles de ellos pueden arreglárselas y cuáles no, y esa manera es haciéndolo.

Antes de que Cross comenzara a enviar a sus hombres a trepar por el casco de un barco y por las patas de una plataforma de perforación en el medio de la noche, tenía que informar a las personas a cargo de esas instalaciones y obtener su acuerdo para lo que él tenía en mente. Como veterano de muchos años de servicio en la Marina de Estados Unidos, el capitán Cy Stamford no se oponía a dejar que Cross y sus hombres llevaran a cabo ejercicios nocturnos en el Bannock A. Ayudó el hecho de que ambos hombres habían trabajado juntos antes, luchando contra los piratas frente a la costa de Buntlaand, en el noreste de Somalia, y habían desarrollado un saludable respeto mutuo.

—A mí me parece una buena idea, Heck —dijo Stamford—. No tienes que decirme que las guerras se libran de noche, y eso significa que hay que entrenar de noche, también. Supongo que una vez que tus muchachos hayan aprendido cómo subir al barco, van a tener que practicar la lucha a bordo, también.

—Ese es el plan, Cy. Creo que va a ser bueno para tu tripulación también. Cuanto más acostumbrados estén a la idea de combatir, más fácil les va a resultar enfrentarse a ello y mantener la calma si alguna vez sucede de verdad.

—Estoy de acuerdo. Tengo que informar a Houston, sólo por una cuestión de protocolo. Y les diré lo que te estoy diciendo a ti: esto cuenta con todo mi apoyo. Y no soy el único veterano de la Marina entre los hombres a bordo. Si hay algo que podamos hacer, no dudes en pedirlo.

—Gracias. Si eso llega a ocurrir, estaremos casi con seguridad en inferioridad numérica respecto de los malos, así que sin duda deberíamos hablar sobre cómo aprovechar mejor el aporte tuyo y de tus hombres. Si podemos encontrar una manera de incluirlos a ustedes en el entrenamiento, eso sería aún mejor.

—Claro, sería un cambio agradable. La vida puede volverse un tanto aburrida por aquí. No elegí irme al mar para quedarme sentado en el mismo lugar, semana tras semana.

—Entonces voy a ver qué puedo hacer para animar las cosas —le prometió Cross, sintiéndose agradecido por estar tratando con alguien que entendía la realidad de su mundo. Pero cuando le hizo el mismo pedido a Rod Barth, el gerente de la Instalación en Altamar, más comúnmente conocido como «GIA», o simplemente «jefe» de la plataforma Magna Grande, la recepción fue muy diferente.

—Escúcheme señor Cross —dijo Barth, pasándose una mano por la frente sudorosa—, yo soy hombre del petróleo. Soy el tipo que se ocupa de que este bebé produzca dinero. Saco el petróleo de la tierra y lo hago pasar por tuberías, todos los días, las veinticuatro horas, y no me gusta que algo se interponga en el camino de mi petróleo. Ya es bastante molesto tener tipos escalando como monos durante el día… No hay necesidad de que también lo hagan de noche. Y si usted quiere que circulen por mi plataforma en la oscuridad, jugando a los soldaditos, olvídelo. Eso no va a suceder, no mientras yo esté a cargo aquí, y no tengo planeado ir a ningún otro lado en el corto plazo.

—Yo tampoco —dijo Cross, resistiendo la tentación de agarrar a Barth por el cuello y la papada, empujarlo contra un mamparo y darle una breve y afilada introducción al tipo de violencia que podía esperar si un terrorista alguna vez subía a bordo—. Mi trabajo es el mismo que el suyo: mantener el flujo de petróleo. Y nada podría detenerlo de manera más efectiva que un terrorista que hiciera volar esta plataforma en pedazos con usted y todos los que trabajan en ella a bordo.

Barth dio un resoplido porcino de desprecio.

—Por favor, Cross. Los dos sabemos que eso no va a suceder. ¿Puede decirme cuándo fue la última vez que un terrorista hizo volar una plataforma? Ah, espere, no puede decirlo. Porque nunca ha sucedido.

—Nadie había dirigido dos aviones en vuelo contra un rascacielos hasta el 11 de Septiembre, tampoco. Escuche, tengo información creíble, tanto de mis propias fuentes como del Departamento de Estado de Estados Unidos, que existe un riesgo real de ataque. Soy el responsable de garantizar la seguridad de todas las personas e instalaciones en este yacimiento. Estoy diciendo que necesito poder entrenar a mis hombres por la noche y agradecería su cooperación.

—Esto es lo que voy a hacer —respondió Barth—. Llamaré a Houston. Le voy a preguntar a la gente de Operaciones qué es lo que les parecen los riesgos de seguridad para nuestros trabajadores y para el equipamiento de esta plataforma si hacemos ejercicios militares nocturnos ejecutados por un grupo de mercenarios exaltados que no tienen ni la menor idea de los peligros de la producción de petróleo en el mar.

Cross volvió a respirar profundamente y luego, sin molestarse en ocultar la ira que hervía lento por debajo de su habitual compostura de acero, dijo:

—Mis hombres no son mercenarios. Son exmilitares altamente experimentados, que están capacitados para mantener la calma bajo presión y que han pasado años trabajando en las instalaciones petroleras en Abu Zara.

—Sí, sentados en medio del maldito desierto. La situación es totalmente diferente a esta. Calculo que Houston estará de acuerdo conmigo, también.

Cross lanzó un suspiro.

—Yo no quería hacer esto. Tenía la esperanza de que pudiéramos llegar a un acuerdo civilizado. Pero ahora voy a hacer valer el rango. Soy miembro del directorio principal de Bannock Oil y puedo comunicarme directamente con el senador John Bigelow, presidente y director ejecutivo, y obtener su orden directa en apoyo de mis planes.

—Puede llamar a la Casa Blanca, por lo que a mí me importa. No va a hacer la menor diferencia. Sus muchachos no van a subir a mi plataforma, jamás, y eso es todo lo que tengo que decir.

Cross llamó a Bigelow, quien le aseguró:

—No te preocupes, Heck, lo entiendo. Por supuesto que tu gente tiene que poder entrenar para cada posible eventualidad. Voy a resolver esto de inmediato y te llamo luego.

Tres horas más tarde, Bigelow estaba en la línea, tal como lo prometió. Pero lo que tenía que decir tomó totalmente por sorpresa a Cross.

—Me temo que es un «no», Heck. Ahora bien, antes de que te enfurezcas, sólo escúchame. Lo que tenemos aquí es un tema legal. Bannock Oil es responsable de la seguridad de todo el mundo a bordo de la plataforma Magna Grande y del buque de producción Bannock A, incluidas las personas que trabajan para los muchos subcontratistas que tenemos por ahí. Si alguna de estas personas resulta lastimada, para no mencionar si alguien muere como resultado de cualquier cosa que ocurra durante uno de tus ejercicios de entrenamiento, que no entran dentro de los parámetros del trabajo y las condiciones que están obligados a aceptar por contrato, entonces la compañía podría ser responsable por millones de dólares en daños. Lo mismo se aplica a tu gente, también. Si sufren lesiones como consecuencia de un accidente laboral, podríamos ser responsables.

—Pero trabajan para mí. Están empleados por Cross Bow.

—Sí, y Cross Bow ha sido una filial de Bannock desde que tu esposa te la compró, y este es un proyecto de Bannock, así que, de nuevo, seríamos potencialmente responsables. Nada de actividades peligrosas, Hector, ¿me oyes? Si el mar está agitado, no vayan a nadar por ahí. Y nada por la noche si no hay luces en todas partes y todos están con arneses de seguridad.

—Por el amor de Dios, John, estos hombres son exsoldados —protestó Cross—. Han estado en guerras. Han arriesgado sus vidas para proteger los yacimientos petrolíferos de Bannock en el pasado, porque es para eso que se les paga. Estos son hombres a los que en realidad les gusta arriesgar el cuello. Créeme, ellos preferirían estar entrenando y metidos en algún tipo de acción a permanecer sentados y envueltos en algodón por la obsesión patética por la seguridad de algún abogadillo.

—No es una «obsesión», es la opinión que el Departamento Legal me ha dado tras la debida consideración de la ley y de nuestra potencial exposición. Para que quede claro, no puedo ignorar esa opinión porque entonces estaría violando todas las pólizas de seguro que tenemos contratadas para cubrirnos contra posibles acciones legales.

Cross hizo un último intento de hacerlo cambiar de idea.

—Pero, John, si el yacimiento es atacado alguna vez, y ni mis hombres ni tu personal han tenido entrenamiento alguno, no estaríamos hablando de una lesión aquí o allá. Podríamos estar ante un gran número de muertes y millones de dólares en daños a tus instalaciones. En serio, hablemos de dólares y centavos. Corres el riesgo de perder mucho más con un asalto terrorista de lo que jamás perderías con un ejercicio de entrenamiento.

—Te escucho, Heck, realmente te escucho —dijo Bigelow—. Pero la manera en que Legales lo ve, teniendo en cuenta nuestra experiencia pasada y la de otras compañías petroleras, las probabilidades de cualquier asalto son tan mínimas que podemos ignorarlas de forma segura. Pero las posibilidades de lesión o incluso de algún tipo de trauma emocional causado por la exposición a entrenamiento de combate son mucho más altas. Por lo tanto tenemos que considerar las probabilidades y decimos «no» a tu solicitud.

—Por el amor de Dios, John, esta no puede ser la decisión correcta. Estás poniendo todo el futuro de Magna Grande, incluso de la misma Bannock, en peligro.

—¡Es suficiente, Heck! —reaccionó Bigelow—. Tengo un gran respeto por el trabajo que has hecho por Bannock Oil y por supuesto que soy consciente de tus lazos personales con la empresa, pero cuando hablas de que la empresa está en peligro, vaya, eso sólo suena a alarmismo. Y eso no está a tu altura como hombre, Heck, que también eres valiente. Lo siento, pero la decisión es definitiva. Nada de entrenamiento de ningún tipo sobre la plataforma o el buque de producción en la oscuridad, y nada de situaciones de combate simuladas, en cualquiera de las instalaciones, en cualquier momento.

Cross colgó el teléfono y se echó hacia atrás en su sillón. Todavía podían practicar natación nocturna en el agua alrededor del Glenallen. Podrían utilizar el remolcador como campo de entrenamiento sustituto. Pero una de las mayores ventajas posibles con las que había estado contando contra cualquier agresor era la familiaridad con el campo de batalla, y eso acababa de ser eliminado.

Cross rogó que la estupidez corporativa en Houston no condujera a la derrota en el océano Atlántico. Siempre había tenido un sexto sentido sobre lo que él llamaba «la Bestia». Era una criatura malvada, malévola que buscaba constantemente la manera de atacarlo a él y a los que él amaba. Su rostro cambiaba de vez en cuando, ya que encontraba nuevos portadores humanos para su virus violento, pero su naturaleza esencial se mantenía inalterable. Recientemente había empezado a sentir de nuevo la presencia de la Bestia. Estaba cerca, y eso significaba que Congo había salido de dondequiera que hubiera estado merodeando desde que escapó de Caracas. Cross estaba seguro de que no estaba muy lejos en ese momento, y si él supiera que los abogados de Bannock Oil estaban conspirando para hacer más fácil su vida, se estaría riendo. Pero entonces Cross detuvo su enojo. «¡Deja de quejarte!», se dijo a sí mismo. «Te has enfrentado a situaciones con menores probabilidades, situaciones mucho menos favorables, y venciste al maldito Johnny Congo convirtiéndolo en pulpa en su momento. Por lo tanto, toma el control, haz tu trabajo y asegúrate absolutamente de que a pesar de cualquier cosa que haga Congo u otra persona, tú vas a ganar de todos modos.»

Lo primero que tenía que hacer Cross, se dio cuenta a medida que se calmaba, era comer una rebanada de pastel de humildad. Apretó los dientes y llamó a Bigelow, una vez más.

—Mis disculpas si me mostré insubordinado, señor. Hay una cadena de mando y tengo que respetarla.

—Eso no es problema, Heck —respondió Bigelow, con la voz plena de la satisfacción que sentía por haber reforzado su lugar en la cima—. Diablos, todos nos excedemos un poco de vez en cuando… Yo sé que lo he hecho con bastante frecuencia, luchando por los temas que realmente me importaban. Y si hay algo que yo pueda hacer para ayudarte a mejorar la seguridad en Magna Grande sin comprometer la seguridad de nuestra gente por ahí, sólo házmelo saber.

—Gracias, John, te lo agradezco mucho —dijo Cross. Él había contado con un Bigelow dispuesto a mostrar su magnanimidad y su poder para conceder beneficios—. Aun cuando no podamos entrenar en la plataforma o en el Bannock A, realmente tenemos que estar familiarizados con sus diseños. Mis muchachos no pueden hacer nada para ayudar si andan tropezando por ahí como turistas sin un mapa. Si pudiéramos hacer un reconocimiento en detalle en ambas unidades (bajo la supervisión de sus oficiales de seguridad, por supuesto) entonces eso sería un beneficio real para mi equipo, y para las personas y bienes que se supone que debe proteger.

—Eso tiene sentido —concordó Bigelow—. Me ocuparé de que tengamos todo listo tan pronto como sea posible.

—Y otra cosa —añadió Cross—. Mi gente está atrapada en un remolcador todos los días, las veinticuatro horas. La comida es bastante básica y no hay mucho que hacer, aparte de entrenar y dormir, pero tanto la plataforma de perforación como el barco de producción tienen cantinas, gimnasios, salas de cine, mesas de billar y Dios sabe qué más. Si pudiéramos utilizar esos lugares sería muy bueno para la moral, y crearía alguna familiaridad entre el personal de seguridad y el personal de operaciones. Créeme, si alguna vez estamos en alguna situación de toma de rehenes o de combate, poder reconocer las caras y saber de qué lado está cada uno podría ser la diferencia entre la vida y la muerte.

—Bueno, no podemos privar a tus hombres de buena comida y videos, ¿no? —Bigelow rio entre dientes—. Considéralo hecho.

—Gracias, John. Te lo agradezco mucho —dijo Cross. Lo que no añadió, pero sí pensó fue: «Pero todas las visitas guiadas, todas las buenas comidas y todos los entrenamientos de gimnasia del mundo no van significar un comino si tenemos que ir a la batalla sin el entrenamiento adecuado».

Si fallas en la preparación, prepárate para fallar. Aunque eso sea un cliché, no por ello es menos cierto.

Johnny Congo había acordado la fecha y la hora del ataque con Babacar Matemba en la base de entrenamiento en el interior del país y con Mateus da Cunha en París. Aram Bendick, por su parte, había estado apostando a la baja con muchas acciones de Bannock Oil y compró más de dos mil millones de dólares de seguros de riesgo crediticio de Bannock. También se había estado poniendo nervioso.

—Pasé tres malditos días hablando de porcentajes con ese leguleyo tuyo, ya ha pasado casi un mes y todavía estoy aquí a la expectativa, esperando a que algo suceda. Será mejor que hagas que esto valga la pena pronto, hombre, porque estoy bien seguro de que no voy a estar aquí mucho más tiempo.

—No mucho, muchacho blanco —le aseguró Congo—. Muy pronto tendrás todo resuelto en tus manos, no te preocupes por eso.

Por fin llegó el día y comenzó con buenas noticias.

—El informe meteorológico está mostrando un frente de baja presión que viene desde el oeste —le dijo Chico Torres durante el desayuno en el Mother Goose—. Se va a poner un poco movido.

—¿Es eso un problema? —preguntó Congo, que estaba un poco nervioso por la mera magnitud de lo que estaba tratando de hacer, pero no quería mostrarse débil al respecto.

—De ninguna manera, hombre, nada de eso —respondió Torres—. Vamos a estar a cien metros por debajo de las olas y va a ser suave como la seda allí abajo. Podría ser un problema en el momento de ponerse en marcha. Pero si calculamos bien los tiempos, vamos a ir por delante del clima, que va a pasar justo sobre nosotros, y para el momento en que lleguemos a la meta ellos van a estar moviéndose mucho en la superficie y nosotros todavía estaremos en calma abajo.

Congo asintió, pero entonces Torres agregó un rápido comentario.

—Lo único que me preocupa son los pájaros. En el tipo de clima que vamos a tener esta noche, un piloto de la Marina puede volar y atravesarlo con los ojos cerrados. Pero cada vez que uno confía en el talento local, uno tiene que preguntarse si ellos pueden manejarlo.

—¿Estás sugiriendo que un africano no puede volar un helicóptero?

De repente Torres se dio cuenta de que estaba hablando con un hombre que había nacido en África. «Congo: la clave está en el nombre, estúpido», se reprendió a sí mismo.

—De ninguna manera, hombre, no en absoluto. Solo que se trata de algo para especialistas, ¿me entiendes? Volar de noche sobre el agua con mal tiempo, baja visibilidad, vientos fuertes, toda esa mierda.

—Lo van a lograr, ¿y sabes por qué lo sé? Porque si no lo logran van a morir y nadie quiere eso.

—Entonces estamos bien para empezar.

Así que ya estaban a doce horas y veinticuatro millas náuticas de la hora H y ambos submarinos Tritón 3300/3 habían sido bajados al agua. En ese momento la estructura en «A» estaba levantando un trineo sumergible motorizado, con una carga de tres toneladas que pesaba casi tanto como uno de los submarinos, luego lo movió hacia fuera sobre el agua y lo bajó en un punto entre ellos. Había cables de remolque que iban desde el trineo hasta los submarinos y estaban bien amarrados, con Torres de pie en el casco del submarino que iba a estar tripulando. Estaba dando instrucciones y asegurándose de que el cable que le iba a permitir controlar el trineo desde el interior de la cabina transparente del Tritón estuviera conectado y funcionando correctamente. Entonces se lanzaron los últimos gritos de deseos de buena suerte desde el buque de apoyo, se cerraron las escotillas y los dos sumergibles amarillos se hundieron bajo las olas del océano, remolcando su carga detrás de ellos, y un instante después eran completamente invisibles.

Congo recorrió en su cabeza el programa de la misión por si acaso, incluso en esta etapa tardía, hubiera algo que se le hubiera escapado, algún factor que no hubiera sido considerado. Pero si había algo de eso, no pudo detectarlo. Los submarinos viajarían a tres nudos durante ocho horas antes de cumplir con su parte del plan para dar la vuelta y regresar por donde vinieron.

El Mother Goose, por su parte, seguiría una trayectoria en espiral, primero alejándose del yacimiento Magna Grande antes de hacer una curva y empezar a acercarse cada vez más. Cuando estuviera a nueve millas náuticas del objetivo ya sería de noche; entonces apagaría todas las luces, se detendría por no más de diez minutos para recoger los submarinos en un punto de encuentro acordado y luego volvería a ponerse en marcha, alejándose del yacimiento. Si el mal tiempo impedía una rápida recuperación, las tripulaciones de los submarinos serían llevados a bordo y los submarinos serían hundidos. Para entonces, lo único que cualquier persona en cualquier buque o plataforma en la zona estaría pensando sería en la tormenta y a nadie le importaría un comino el Goose, ni qué estaba haciendo o hacia dónde se dirigía.

Cuando los submarinos estuvieran rumbo al hogar, Congo debía llamar a Babacar Matemba y decirle que pusiera a sus pájaros y a sus hombres en el aire.

—Y entonces —se dijo Congo a sí mismo— ¡comienza el espectáculo!

Cerca del ecuador el sol se hunde tan rápido que efectivamente uno puede ver su movimiento en el cielo mientras se pone. Esa tarde los imponentes nubarrones negros que se aglomeraban al oeste bloquearon la mayor parte de su descenso hasta el momento final cuando con un último rayo, un deslumbrante rayo de luz, apuñaló el océano, cayó por debajo del horizonte y se hizo de noche. La tormenta, sin embargo, todavía tenía que golpear la base de la Fuerza Aérea Nacional de Angola, donde dos helicópteros de ataque Mil Mi-35 «Hind» de fabricación rusa se preparaban para despegar. Todas sus marcas habían sido eliminadas crudamente con pintura negra. A pesar de la posibilidad de que las condiciones climáticas empeoraran, las dos tripulaciones charlaban animadamente mientras caminaban hacia su aparato. Estaban felices, y así debía ser pues a cada hombre se le habían prometido diez mil dólares en efectivo por el trabajo de una sola noche. El comandante de la base, que estaba haciendo la vista gorda ante la desaparición temporaria de los dos únicos Hind de la flota de helicópteros de Angola que realmente estaban en condiciones de aeronavegabilidad, iba a embolsar doscientos cincuenta mil dólares. El ministro de Defensa, por su parte, había confirmado la recepción de cinco millones de dólares en su cuenta bancaria en Londres. Esta ciudad es la lavandería financiera preferida por los políticos corruptos del mundo en desarrollo, gracias a una capacidad de hacer la vista gorda ante el dinero sucio que hace que los gnomos de Zurich tengan vergüenza, a un mercado inmobiliario que es una de las inversiones más seguras del mundo y a una obsesión por los derechos humanos de los criminales extranjeros que en su propio estilo perverso es profundamente inmoral. No importa cuán atroces puedan ser las acusaciones contra un hombre o incluso su culpabilidad probada, lo cierto es que resulta prácticamente imposible deportar a cualquier persona que pueda reclamar un contacto familiar por mínimo que sea con el Reino Unido o sugerir que teme los sin duda merecidos castigos a los que se enfrenta en su país. En el caso de un golpe o —menos probable— de una derrota electoral, tales consideraciones serían extremadamente importantes para el ministro correspondiente.

Con todos los jugadores clave comprados y pagados, Johnny Congo sabía que iba a conseguir lo que quería. Efectivamente, pronto recibió la noticia de que los helicópteros estaban en el aire, en un curso que los llevaría hacia el mar y después hacia el este, hacia Cabinda. Y su oficial al mando le había asegurado personalmente que los pilotos que habían elegido, que eran los mejores a su disposición, serían más que capaces de hacer frente a las condiciones del clima.

El Mother Goose se encontró con sus polluelos en el punto previsto. El entrenamiento de la tripulación mostró que había valido la pena ya que ambos sumergibles fueron recuperados a pesar de las olas que comenzaban a ser azotadas por el viento. La comunicación por radio con los submarinos había sido imposible cuando estaban bajo el agua y Congo estaba desesperado por saber si habían podido llevar a cabo su misión como estaba previsto.

—Tómalo con calma, hermano —dijo Torres—. El temporizador ya está programado, el paquete está en la posición A y el objetivo no va a irse a ninguna parte. ¿Quieres saber si podría haber algún desperfecto? Sí, seguro que podría ocurrir. Todo lo que puede salir mal, saldrá mal y toda esa mierda. Pero revisamos todo y luego lo volvimos a revisar, y después lo revisamos de nuevo, sólo por el placer de hacerlo. Y todo estaba bien.

Babacar Matemba seleccionó a los quince hombres que habían obtenido mejores resultados en el entrenamiento para el ataque a Bannock Oil y los llevó a una pista de aterrizaje a pocos kilómetros de la costa de Cabinda, a la espera de ser recogidos por los helicópteros de Angola. Como no quería encontrarse él mismo atrapado en una plataforma si las cosas salían mal, delegó el mando de la incursión a uno de sus más ambiciosos subordinados, un duro y despiadado asesino llamado Théophile Bembo que había pasado quince de sus veintidós años en el planeta portando un arma al servicio de un señor de la guerra o de otro antes de decidirse por el empleo permanente en el ejército privado de Matemba. Té-Bo, como prefería que se lo llamara, pensando que el nombre era «beacoup plus gansta» que aquel con el que había sido bautizado, era una especie de Adonis de ébano, con el físico musculoso característico de los hombres de África occidental. Cuando no estaba bajo fuego iba a todas partes con un par de auriculares rojo brillante Beats by Dr. Dre sujetos a la cabeza afeitada, moviendo la cabeza a los ritmos de rap que resonaban en su cerebro y deteniéndose de vez en cuando para hacer algunos pasos de baile delante de sus compañeros que lo admiraban y de cualquier mujer de buen aspecto que pudiera andar por ahí.

Todavía llevaba los auriculares y escuchaba a Kanye West cuando conducía a siete de sus hombres a uno de los Hind. Ambos aparatos ya habían sido recargados de modo que sus tanques de combustible estaban llenos al máximo. Ni Matemba ni ninguno de sus hombres se sentían en lo más mínimo molestos por la actitud aparentemente indiferente de Té-Bo. Sabían que cuando las balas empezaran a volar, los Beats desaparecerían, Té-Bo pasaría al modo guerrero y sus enemigos volarían ante él como cáscaras de semillas en el viento.

En el Glenallen, Hector Cross terminó el cuento que todas las noches, antes de dormir, le leía a través de Skype a su amada Catherine Cayla, y luego se dirigió al puente, sosteniéndose mientras iba en contra del movimiento de la embarcación. El mar se estaba poniendo claramente revuelto, y por primera vez desde que habían llegado a aguas africanas el viento y la lluvia se estaban haciendo sentir.

—¿Algo que yo tenga que saber? —le preguntó Cross al capitán, un sueco llamado Magnus Bromberg que había aprendido su oficio en las frías aguas del mar Báltico y del mar del Norte.

—Un poco de mal tiempo que avanza —dijo sin darle demasiada importancia—. Se va a levantar un vendaval de fuerza ocho, tal vez con rachas de fuerza nueve, lo suficiente como para que algunos de sus muchachos se mareen, creo. Está todo bien, mi barco y mi tripulación sobrevivieron indemnes a la tormenta del siglo, de modo que esto no es nada para preocuparse, se lo puedo asegurar.

—Haré que repartan pastillas contra el mareo y los vómitos a todo aquel que las necesite —dijo Cross con indiferencia—. Ah, y hablando de descomposturas violentas, ¿qué está preparando el cocinero para la cena de esta noche?

—Ternera a la milanesa con pasta y salsa de tomate —respondió Bromberg, relamiéndose los labios—. Uno de sus mejores platos, yo diría, pero podría ser un poco complicado en una noche como esta. ¡Es difícil mantener el plato en su lugar!

Cross se rio, pensando en la bebé Catherine y su asombrosa capacidad para cubrir todas las superficies con trozos de pasta voladora y se preguntó si él y sus hombres iban a ser más prolijos esa noche. Todavía tenía algunas obligaciones que completar antes de que pudiera relajarse con una cena. Aunque tenía prohibido hacer ejercicios en el Bannock A o en la plataforma de perforación, al menos había obtenido permiso para que uno de sus hombres, sin armas, estuviera de guardia en todo momento, tanto para informar cualquier circunstancia sospechosa como para quedarse con la tripulación de la nave en caso de que algo saliera mal.

Todas las naves en el yacimiento Magna Grande podían comunicarse con la radio convencional de barco a barco y, con propósitos más prácticos —como la conversación de Cross con Cy Stamford, por ejemplo— esta era todavía la forma más sencilla de hablar. Y además la plataforma petrolífera, el Bannock A y el remolcador estaban equipados con VSAT, es decir, terminales de apertura muy pequeñas, que a su vez estaban conectadas a los satélites. Esto significaba que no sólo todos tenían wifi de alta velocidad a bordo, sino que también todos podían comunicarse en línea y en tiempo real entre sí y con el cuartel general de Bannock en Houston.

Cross había aprovechado esto y proporcionado auriculares miniatura a sus centinelas de guardia en la plataforma o el Bannock A, a través de los cuales podían hablar con el puesto de mando en el Glenallen y recibir mensajes de él. Su razonamiento era muy simple. La única circunstancia en que los centinelas realmente iban a ser importantes sería si fueran atacados todos los barcos o cualquiera de ellos. Y si eso llegaba a ocurrir, la capacidad de comunicarse sin que el enemigo supiera nada sería esencial.

Como cuestión de protocolo operativo, todas las comunicaciones con los centinelas eran manejadas a través de los auriculares, que era la forma en que Cross, que podía recibir sus mensajes a través de su teléfono, controlaba en ese momento a los hombres en ambos sitios. Ambos le dijeron que no se preocupara. No había señales de problemas en ninguna parte.

—Uno tendría que ser un maldito terrorista muy estúpido para lanzarse al mar con este clima —bromeó el hombre en la plataforma Magna Grande, un exmiembro del regimiento Royal Green Jackets del Ejército Británico llamado Frank Sharman.

—Bueno, muchos terroristas son muy estúpidos, por eso son terroristas —señaló Cross.

—Sí, es cierto, jefe, ¡pero hay límites!

—Muy bien —dijo Cross, pero no pudo evitar sentir que Sharman tenía razón. Con un poco de suerte no tendrían nada peor para preocuparse que evitar que su ternera a la milanesa saliera de sus platos. Pero en la experiencia de Cross, la Dama de la Suerte suele abofetear a quien la da por sentada. Y además había que pensar en la Bestia. Prácticamente podía sentir su aliento fétido en la nuca. Ya estaba cerca, él lo sabía, y se estaba preparando para atacar.

La tormenta se acercaba, azotando con lluvia los helicópteros que volaban a pocos metros por encima del océano cubierto de espuma, desafiando a las olas a que los golpearan. Pasaban casi rozándolos entre barcos y plataformas petrolíferas, usándolos como cobertura y manteniendo un estricto silencio de radio durante todo el vuelo. Tal vez por eso los operadores de radar en servicio a bordo de las instalaciones de Bannock Oil no detectaron las aeronaves que se aproximaban hasta que estuvieron apenas a veinte kilómetros de distancia de su objetivo. Recién entonces Cy Stamford informó que había dos aparatos no identificados, casi con certeza helicópteros, que se acercaban en un rumbo que los llevaba directamente a su barco y a la plataforma de perforación.

—Descubre quiénes son y qué demonios se creen que están haciendo —ordenó.

Segundos más tarde, el piloto del Hind más cercano le estaba diciendo a Té-Bo:

—Una de las naves de Bannock quiere conocer nuestra identidad y qué estamos haciendo en su área. ¿Qué quieres que diga?

No recibió respuesta. Té-Bo había cambiado los auriculares del helicóptero por sus habituales Beats y seguía disfrutando de su música. Se necesitaron gestos frenéticos de la tripulación del Hind y un sacudón de hombros por parte de uno de sus hombres antes de que se diera cuenta de la necesidad de responder. Cambió los auriculares, escuchó al piloto que repetía la pregunta y luego simplemente dijo:

—Nada.

Stamford ordenó que se enviara otra vez la petición y el piloto se la pasó a Té-Bo por tercera vez. Esta vez, el joven líder guerrillero ordenó:

—Dile que eres de la Fuerza Aérea Nacional, porque esa es la verdad. Luego le dices que estás en un vuelo de entrenamiento regular.

—¿De noche? ¿En una tormenta? —protestó el piloto—. ¡Esto no es regular! Nadie lo va a creer.

Té-Bo frunció los labios, casi haciendo pucheros mientras pensaba.

—Entonces dile que están entrenando para llevar a cabo una misión de rescate con mal tiempo, de noche, ya que las emergencias son más propensas a suceder en una noche de tormenta, ¿no?, más que en un buen día con el mar en calma.

El piloto hizo lo que se le decía y se sintió feliz de poder informarle a ese mocoso temperamental, que por alguna razón parecía estar al mando, que los hombres del Bannock A parecieron aceptar su historia.

Cy Stamford, sin embargo, estaba lejos de estar convencido. Llamó a Hector Cross.

—¿Sabes que hay dos helicópteros que dicen pertenecer a la Fuerza Aérea Nacional de Angola y que se dirigen hacia nosotros?

—Sí, Bromberg acaba de decírmelo. Estoy en el puente ahora, atento a la situación.

—Dicen que están entrenándose para emergencias en condiciones climáticas extremas. Supongo que es posible, pero no nos informaron con antelación y no brindaron esa información precisamente de buena gana.

—Esto me parece poco confiable. Pondré mis dos barcos de patrulla en el agua. Si resultan hostiles, vamos a estar esperándolos.

—Está bien —respondió Stamford—. Pero aquí tienes un consejo de un viejo lobo de mar: piensa muy bien lo que vas a hacer después.

Cuando Cross dejó el teléfono estaba haciendo precisamente lo que acababa de decirle Stamford: estaba pensando. Y, tal como el veterano capitán había dado a entender, no le estaba resultando fácil llegar a una conclusión satisfactoria. Su problema no era que carecía de los medios para defender la plataforma o el Bannock A. Sus dos lanchas patrulleras estaban perfectamente armadas según las especificaciones militares. En la proa, cada una llevaba una pesada ametralladora Browning M2 calibre 50 montada sobre una plataforma para armas Kongsberg Sea Protector y un sistema de control de disparos, con lanzadores de granadas de humo. Detrás de la cabina del piloto, cada una tenía un lanzador de misiles Thales livianos polivalentes, que podían atacar tanto a barcos como a aeronaves. Así que una vez puestas en el agua podrían destruir a los dos helicópteros. La pregunta era: ¿qué sería lo que iban a destruir?

Supongamos que esos dos aparatos realmente estuvieran llevando a cabo un ejercicio de entrenamiento de la Fuerza Aérea de Angola, pero ¿era un ejercicio preparatorio para acudir en ayuda de instalaciones petroleras en alta mar? Si alguna nave de una empresa petrolera derribaba esas naves y a sus tripulaciones, las consecuencias políticas serían catastróficas y nadie podría culpar al gobierno de Angola si exigía enormes compensaciones y le retiraba a Bannock Oil el derecho para perforar en sus aguas. Aun cuando los hombres a bordo fueran terroristas, ¿cómo iban a poder demostrarlo una vez que ellos y sus helicópteros estuvieran en el fondo del mar, setecientos metros debajo de las olas del océano?

De modo que no podía disparar mientras no tuviera alguna prueba absoluta de que los helicópteros fueran hostiles. Pero la única manera de conseguir esa prueba sería si realmente lanzaban un ataque a la plataforma, y en ese momento no podía ordenar el disparo de cohetes mar-aire por la sencilla razón de que sólo un loco o un imbécil podría provocar una gran explosión directamente encima de una plataforma petrolífera. Eso significaba que el único curso de acción que tenía Cross era el que más despreciaba: no hacer nada. Ni siquiera valía la pena poner en el agua a las lanchas patrulleras por el momento, porque si realmente eran terroristas de Cabinda a punto de lanzar una incursión a la plataforma, no tenía sentido mostrarles precisamente lo que tenían para responder al ataque.

De hecho, cuanto menos pudieran ver, mejor. Cross se dirigió a Bromberg.

—Quiero ver esos helicópteros, pero no quiero que ellos nos vean a nosotros, de modo que tenemos que estar a oscuras. Nada de luces exteriores. Todas las ventanas cubiertas. Ni luces encendidas aquí tampoco, si es que puede manejar la nave de esa manera.

—Todos los controles están iluminados. Si puedo mantenerlos encendidos, podemos hacerlo —respondió Bromberg.

—Entonces hágalo.

—¿Qué hacemos con los hombres que están preparando las lanchas patrulleras para ser puestas en el agua?

—Pueden retirarse por el momento. Pero tienen que estar preparados para actuar con rapidez cuando se les ordene.

Un hombre más débil podría haber protestado, pedido una aclaración o haber cuestionado la autoridad de Cross. Pero Bromberg asimiló lo dicho, pensó en ello un momento, asintió con la cabeza y dijo:

—Así será.

—Una cosa más —agregó Cross—. Necesito ver los helicópteros tan pronto como sea posible, pero mientras la plataforma de perforación entre nosotros y ellos siga con todas sus luces encendidas, eso es imposible. ¿Me puede conseguir un mejor ángulo?

—Por supuesto.

Bromberg dio sus órdenes y el Glenallen aumentó la velocidad y tomó un nuevo curso que lo envió al este de la plataforma, que se movía con el viento. Cross salió y fue hasta una de las pequeñas cubiertas de intemperie, que flanqueaban el puente, haciendo caso omiso de la lluvia que azotaba y protegiéndose de los corcoveos del remolcador mientras avanzaba por entre las olas cada vez más altas y espumosas. Tenía en sus manos una cámara termográfica y al acercarla a su ojo se volvió hacia el noreste, desde donde venían los helicópteros. Poco a poco, con sumo cuidado, rastreó de lado a lado, cambiando ligeramente el ángulo vertical de su reproductor de imágenes para realizar un seguimiento a diferentes alturas y evitar el enceguecedor brillo de la luz que rodeaba la plataforma, mientras buscaba el leve brillo de calor que sería la señal de la presencia de una aeronave. Tenía el pelo pegado a la cabeza, su ropa estaba empapada y tenía que detenerse cada pocos segundos para sacudir el agua de lluvia que se acumulaba sobre la unidad de imagen térmica. Un minuto se convirtió en dos.

Tenían que estar muy cerca ya. ¿Por qué no podía verlos?

Y entonces, mientras recorría el cielo, allí estaban, acercándose a una altura tan baja que casi podrían ser piedras rebotando sobre el agua. Estaban suficientemente cerca como para que Cross pudiera obtener una imagen clara de la forma de sus fuselajes. Para cualquiera que tuviera experiencia militar era inconfundible.

—Son Hind —se dijo Cross a sí mismo.

Había oído hablar de un Hind operado por un mercenario sudafricano que era su dueño, pero si estaban volando en pareja, tenían que ser militares. Angola tenía su propia visión sobre el martillo y la hoz comunista en su bandera nacional y siempre había comprado la mayor parte de su equipamiento militar a los rusos. Así que la evidencia era abrumadora: estos tenían que ser helicópteros de la Fuerza Aérea de Angola, y eso significaba que realmente podría tratarse de un ejercicio de entrenamiento, después de todo.

Pero ¿y si no lo era? Cross habló con Frank Sharman en la plataforma.

—Dos helicópteros, Hind por el aspecto, se están acercando a su ubicación. Estén atentos. Aseguran que están en una misión de entrenamiento. Si lo están, bien. Si dan señales de alguna acción hostil, manténganme informado exactamente sobre lo que esté pasando y esperen instrucciones.

—Entendido, jefe.

Cross podía sentir un nudo en las tripas y en la garganta. Era la primera señal de la tensión que se apoderaba de él en los momentos previos al combate y sabía exactamente lo que significaba. Por mucho que su mente hubiera llegado a un argumento perfectamente bueno y racional para la aceptación de estos helicópteros tal como se los veía, su instinto los señalaba como amenazas. Alzó los ojos brevemente hacia el cielo saturado de agua y rogó que sus instintos, por una vez, estuvieran equivocados.

El héroe de la infancia de Té-Bo era Usain Bolt, y a medida que envejecía una de las cosas que llegó a admirar más de su ídolo era la forma en que Bolt podía juguetear en la pista unos segundos antes del inicio de una final olímpica, pero cuando el disparo de salida sonaba, él estaba justo en el lugar, concentrado nada más que en su carrera, instantáneamente listo para correr más rápido que cualquier otro ser humano que jamás haya existido. De la misma manera, Té-Bo se enorgullecía de encajar en su propio lugar, como guerrero y líder, en cualquier momento. Así fue que ya estaba disparando órdenes a los hombres en el helicóptero líder y en el que lo seguía, asegurándose de que todo el mundo conociera su posición y tarea, y que todos estuvieran tan listos como él para causar estragos a su objetivo y sus habitantes.

Uno de los tripulantes del Hind abrió la puerta del fuselaje, dejando entrar una ráfaga de aire cargado de lluvia. Muchos de los hombres gritaron ante la repentina mojadura, pero Té-Bo apenas si se dio cuenta. Por lo que a él se refería, el mal tiempo era su amigo, pues al mirar hacia abajo, hacia la plataforma, pudo ver que su helipuerto estaba vacío. Nadie estaría esperando un vuelo entrante en una noche como esa. Así pues, mientras su compañero tomaba posición inmediatamente arriba de la torre de perforación, el primer Hind aterrizó. En el instante en que sus ruedas tocaron la plataforma, Té-Bo saltó hacia la superficie, moviendo las manos para que sus hombres lo siguieran y enviándolos a sus destinos asignados en toda la plataforma. El helicóptero se elevó de nuevo en el aire, añadiendo su corriente de aire al vendaval, y el segundo aparato se dispuso a aterrizar.

No hubo respuesta por parte de la tripulación de la plataforma. ¿Cómo podría haberla? No tenían armas, de modo que lo único que podían hacer era llamar pidiendo ayuda y luego tratar de encontrar un lugar para esconderse hasta que llegara. Pero no habría nadie para responder a esa llamada. El líder de Té-Bo, Babacar Matemba, y el otro hombre —el que se hacía llamar Tumbo— le habían asegurado que la Marina de Angola era casi una broma y no había estadounidenses en mil kilómetros a la redonda. Le dijeron a Té-Bo que no había que preocuparse. Se apoderaría de la plataforma Magna Grande, haría lo que tenía que hacer y regresaría a los helicópteros para volar de regreso a recibir el cheque más grande que había visto en su vida —suficiente como para comprar el amor de cualquier chica en el Congo— mucho antes de que alguien se hubiera acercado para detenerlos. Matemba siempre le había dicho la verdad a Té-Bo, así que ¿por qué debería no creerle esta vez?

Los Hind habían estado volando tan bajo que por un corto tiempo realmente estuvieron fuera de la vista detrás de la plataforma petrolera, pero en el momento en que el primero de ellos ganó altura, se hizo visible y se lanzó hacia el helipuerto, Cross supo que si bien la aeronave pertenecía a la Fuerza Aérea de Angola —estaba seguro de eso— no estaban en ningún tipo de misión de entrenamiento. Segundos más tarde, el helicóptero líder aterrizó en el helipuerto y los hombres bajaron para caer sobre la plataforma.

A esa distancia, con una visibilidad atroz, los recién llegados eran poco más que siluetas borrosas. Pero Cross se dio cuenta de inmediato que sabían lo que hacían. No hubo pánico, ni prisa, nada de disparar sin cesar rogando dar en algún blanco, cosas que había visto entre algunos insurgentes del Oriente Medio y del norte de África, que les gustaba seguir disparando sólo para demostrar su poder sin la más mínima idea de cómo alcanzar un blanco. En lugar de eso salieron de la plataforma de aterrizaje con rapidez y con algún propósito y la razón de su disciplina no fue difícil de descubrir. El primer hombre que salió del Hind había tomado una posición estacionaria en la plataforma, guiando a todos los demás hacia sus objetivos individuales y permaneció donde estaba cuando su helicóptero despegó, el otro aparato lo reemplazó y otro grupo desembarcó.

Cross escuchó la voz de Sharman que llegaba por los auriculares de su iPhone.

—En primer lugar, jefe, los helicópteros son sin duda de la Fuerza Aérea, o eran de la Fuerza Aérea. Alguien trató de tapar las marcas con pintura, pero sin éxito.

—Bien. ¿Y ahora qué está pasando?

—Cuento ocho hombres en cada uno —continuó Sharman—. Están desplegándose por toda la plataforma, yendo hacia las zonas de producción y el sector de alojamiento y administración.

—Acércate lo más que puedas al gerente de la plataforma —le dijo Cross—. A Barth le gusta hacerse el importante, pero dudo seriamente de su capacidad para mantener la calma bajo el fuego. Tendrás que hacer de niñera. Así que encuéntralo. Prueba en su oficina primero. Asegúrate de que no tome demasiadas decisiones estúpidas. Trata de evitar que entre en pánico. Y mantenme informado.

—Sí, jefe.

—Otra cosa… Estos terroristas, rebeldes o lo que demonios se consideren a sí mismos, o bien van a volar la plataforma de perforación, o bien van a tomar como rehenes a todos a bordo, o ambas cosas. Si te atrapan, no podrás hablar. Así que quítate el auricular y trata de dejarlo lo más cerca posible de quien sea que esté a cargo. Cuanto más podamos oír, más sabremos lo que está pasando y qué podemos hacer al respecto. ¿Entendido?

—Si, jefe… Espere…

Hubo algo que sonó como un crujido de estática en el oído de Cross, luego la voz de Sharman.

—Comenzó el tiroteo. No puedo decir exactamente de dónde proviene. Voy a tratar de averiguarlo. Mientras tanto, voy a ocuparme del idiota de Barth. Espero que lo alcancen a él primero.

Cross volvió de nuevo al puente y se quitó el agua de la frente y el pelo al atravesar la puerta. Fue recibido por el sonido de una voz frenética, desesperada, que salía de un altavoz colocado en la pared.

—¡Estamos siendo atacados! ¿Pueden escucharme? ¡Es un ataque! ¡Oh Dios, no puedo creerlo, están disparando armas de fuego! ¡Esto es imposible! ¡Auxilio! ¡Auxilio! ¡Por el amor de Dios, que alguien nos ayude!

—Como se puede escuchar —dijo Bromberg secamente—, el gerente de la plataforma en alta mar no está respondiendo bien ante la crisis. Me pareció que lo mejor era poner esto en el altavoz. Le ahorra al operador de la radio tener que repetir todo.

Luego se pudo escuchar la voz más profunda, mucho más tranquila de Sharman.

—Está bien, señor, no se preocupe —estaba diciendo—. La gente de seguridad sabe lo que está pasando. Simplemente relájese y deje que los profesionales se encarguen de todo. ¿Por qué no se sienta, señor?

—¡Quítame las manos de encima! —gritó Barth y luego continuó—: ¡Abandonen la nave! ¡Abandonen la nave! ¡Esto no es un simulacro! Estamos bajo ataque armado…

—Discúlpeme, señor.

Cross pudo oír el sonido de algún tipo de golpe, un gruñido y luego el ruido de un objeto pesado que caía al suelo.

—Le di al señor Barth un sedante, jefe —dijo Sharman—. Cristo, hay gente corriendo por todos lados, se dirigen a sus puntos de reunión, un momento… Oh no…

Cross oyó el ruido de los disparos a la distancia y luego la voz de mando de Sharman.

—¡Quédense donde están! Por su propia seguridad, no, repito, no traten de abandonar el barco. Permanezcan dentro y quédense quietos.

En los siguientes minutos Sharman hizo un rápido comentario sobre lo que era evidentemente una operación bien planeada y ejecutada eficientemente, mientras más trabajadores de Bannock morían, y más y más de los que aún vivían eran conducidos hacia la cantina, el espacio interior más grande de la plataforma. Luego dijo con mucha calma:

—Puedo escuchar gente que se acerca; ya están en la puerta. Ah… oh…

Segundos más tarde se escucharon voces que parloteaban en lo que a Cross le sonó como francés, aunque sabía que la lengua europea hablada en Angola, incluyendo la provincia de Cabinda, era el portugués. Luego llegó el tono estable y medido de Sharman.

—Entiendo, understand, yo voy contigo. Mira, las manos en alto, ¿ves? Me rindo. ¡Vamos! No hay necesidad de apuntarme con eso. Ya voy… Sin pelea, ¿está bien?… Ya voy…

La voz en los altavoces se apagó mientras Sharman era sacado de allí, fuera del alcance del micrófono de la radio. Pero Cross seguía escuchándolos por el auricular de Sharman mientras él y Barth eran llevados a reunirse con los demás en la cantina.

Ya era hora de que Cross hablara con Houston. Volvió a su puesto de mando. Dave Imbiss ya estaba sentado allí, golpeando las teclas de un teclado de computadora conectado a una pantalla grande.

Cross se sentó frente a su propia laptop y estaba a punto de iniciar una llamada por Skype a John Bigelow cuando escuchó que Imbiss lo llamaba.

—Hector, rápido, ¡tienes que ver esto! Esta es la acción en directo, en este momento.

Cross hizo girar su sillón para poder ver la pantalla de Imbiss. Apareció una cara africana increíblemente joven. Con los auriculares en el cuello, podría haber sido cualquier muchacho de la calle en cualquier ciudad, desde Los Ángeles hasta Lagos.

—Esta acción se lleva a cabo en nombre de los oprimidos de Cabinda —empezó, hablando en un inglés con un fuerte acento francés-africano—. Exigimos la independencia de Cabinda. Exigimos el reconocimiento de las Naciones Unidas y de todos los miembros permanentes del Consejo de Seguridad. Exigimos la devolución de los activos naturales de Cabinda al pueblo de Cabinda. Vamos a negociar sólo con el presidente de Estados Unidos. Hasta que se cumplan nuestras exigencias vamos a matar a una persona cada cinco minutos. Hablamos completamente en serio. Regardez!

El rostro del joven desapareció de la vista para mostrar a Rod Barth sujeto por un hombre en uniforme de combate verde mientras que un segundo le apuntaba con una pistola y un tercero le cubría los ojos con una venda atada alrededor de la cabeza. No se veía a Sharman por ninguna parte. En ese momento Barth estaba siendo obligado a ponerse de rodillas, pidiendo clemencia:

—¡No, no! Por favor, no lo hagas… Te puedo conseguir cualquier cosa que desees… Déjame hablar con alguien… ¡Por favor!

—Mi Dios, ese es Barth, el gerente de la instalación —dijo Cross.

El joven volvió a aparecer en la pantalla, a un par de metros de distancia de la cámara, a la que se dirigió una vez más.

—Repito, hablamos completamente en serio. Nuestras exigencias deben ser satisfechas. O bien, dentro de cinco minutos, podrán ver esto. —Había una funda de pistola en el cinturón del joven. La desabrochó, sacó una pistola Sig Sauer, levantó el cañón de la pistola a la sien de Barth y disparó, haciendo salir una erupción de sangre, cerebro y huesos en el otro lado de su cráneo.

Cross pudo escuchar el ruido del disparo en su auricular, apenas fuera de sincronía con la transmisión de Internet, y a Sharman que gimió irritado.

—Oh, no… —y luego gritó—: ¡No! ¡No seas tonto! —Mientras, un murmullo confuso de protestas y gritos de órdenes fue seguido por un ruido de disparos, gritos de un hombre herido, otro par de disparos y luego un silencio terrible.

En la pantalla, el muchacho de los auriculares miró de nuevo desafiante a la cámara.

—Ahora ya saben lo que le hacemos a la gente que ofrece resistencia. Y recuerden: cinq minutes. —Luego la pantalla se apagó.

Cross no necesitó llamar a John Bigelow. El presidente de Bannock Oil estuvo en la pantalla de su laptop en cuestión de segundos después de finalizada la transmisión terrorista.

—¿Viste eso? ¡Mataron a Rod Barth! ¡Uno de nuestros empleados de mayor antigüedad! Por el amor de Dios, Cross, ¿cómo pudiste dejar que algo como esto sucediera?

—El ataque fue montado con helicópteros de la Fuerza Aérea de Angola —respondió Cross, decidido a pasar por alto la facilidad con que Bigelow se apresuraba a echarle la culpa a él—. No podía disparar contra ellos sin arriesgarme a un importante incidente internacional.

—¡Pero eso es imposible! Ya escuchaste lo que dijo el muchacho. Ellos quieren la independencia para Cabinda, la independencia de Angola.

—Lo sé, señor. Pero no es menos cierto que esos son aparatos angoleños con sus marcas cubiertas con pintura. Así que, o alguien los secuestró…

—Nos habríamos enterado de algo, si fuera así —interrumpió Bigelow.

—Estoy de acuerdo. Así que, o fueron comprados por alguien y, de nuevo, ¿por qué Angola les vendería algo a los rebeldes? O han sido obtenidos por otros medios, como el soborno. O alguien en el régimen de Angola está aliado con los rebeldes. Con el dinero que se puede hacer en Cabinda, cualquier cosa es posible.

—¿Y ahora qué vamos a hacer?

—Bueno, la mejor gente para solucionar esto es la del Ejército de Estados Unidos. Así que tenemos que comunicarnos con el Pentágono de inmediato y averiguar qué fuerzas tienen en algún lugar cerca de aquí. Pero será mejor que estén bien cerca. El siguiente tiroteo será en menos de tres minutos.

—Déjame esto a mí —dijo Bigelow, y la pantalla se apagó.

Cross sacó su iPhone y escribió un texto: «Puesto de Comando ya». Lo envió a los O’Quinn y a Donnie McGrain. Menos de sesenta segundos más tarde los tres estaban en la habitación.

—Tenemos que poner en marcha juntos una operación —comenzó Cross. Pero antes de que pudiera explicar nada, Imbiss interrumpió.

—Estás transmitiendo de nuevo.

El Chico Beats, como Cross ya lo pensaba, repitió sus exigencias. Después mató a otro hombre, este vestido con ropa de trabajo azul. Luego dijo:

—Cinco minutos.

De la laptop de Cross llegó otra señal. Era otra llamada por Skype. Era Bigelow, pero esta vez él compartía la pantalla con la imagen de un hombre uniformado, sentado en un escritorio con la bandera de Estados Unidos visible justo detrás de él.

—Heck, este es el vicealmirante Theo Scholz de las Fuerzas Comando de la Flota de Estados Unidos, quien va a exponer la situación.

—Buenas noches, señor Cross, permítame ir directo al grano. Me temo que sólo tengo malas noticias para usted. Tenemos actualmente fuerzas desplegadas en el Atlántico Norte, el Caribe y el Atlántico Sur; también en el Mediterráneo Oriental, el mar Rojo; pero no hay ningún buque de superficie a menos de cuatro días de su posición actual y un submarino no le serviría a usted para nada. La mejor opción serían los SEAL. Actualmente tenemos unidades en Bahrein, así como aquí en Little Creek. El problema es cómo llegar a ustedes. No tenemos bases aéreas de avanzada en el oeste de África. Podemos tratar de persuadir a los angoleños para que nos ayuden, pero aun así… Dios, es una pesadilla logística, tenemos que pensar en unas doce horas como mínimo absoluto, probablemente veinticuatro. Creo que lo que trato de decir es…

—Que estamos solos.

—Eso es lo que parece.

—¿Hay algo que el presidente pueda hacer?

Bigelow intervino.

—Debes saber, Heck, que el presidente de Estados Unidos no negocia con terroristas.

—Sí, lo entiendo —contestó Cross—. Pero el hombre más poderoso del mundo no pone el culo en su asiento sin hacer nada mientras un grupo de hombres armados dirigidos por un loco asesino que ni siquiera parece tener la edad suficiente como para afeitarse matan a trabajadores estadounidenses de una empresa norteamericana. No, si quiere ser reelegido. Así que tal vez alguien pueda pensar en algo que él pueda hacer o decir para detenerlos.

Se escuchó un disparo desde la pantalla de Imbiss. Bigelow y Scholz deben haber estado mirando, también, porque ambos se veían horrorizados ante lo que acababan de presenciar.

—Fue una mujer esta vez, Heck —informó Imbiss.

—Tienes que hacer algo, Cross, antes de que los maten a todos —insistió Bigelow.

Scholz sacudió la cabeza con desesperación.

—Esto es terrible, simplemente terrible. Buena suerte, señor Cross. Y que Dios lo acompañe.

—Bien, primero lo primero —dijo Cross mientras su gente clave formaba un círculo alrededor de él—. Tenemos que llegar a bordo de esa plataforma, a pesar de que no hemos subido a ella de día y mucho menos de noche, y de que nunca hemos nadado en mar agitado ni tampoco en la oscuridad. Así que, Donnie, ¿en cuántos de los nuestros podrías confiar para que salten de una lancha de patrulla, naden un par de cientos de metros hasta la plataforma y lleguen al lugar correcto en una sola pieza?

—Yo, para empezar —respondió McGrain—, y probablemente usted. Sin ánimo de ofender, señora O’Quinn, estoy preocupado por usted, pues sería muy difícil para usted como mujer en condiciones como estas, pero estoy muerto de miedo de lo que haría usted si yo le digo que no.

—Y con razón —replicó Nastiya.

—¿Qué pasa con el resto? —preguntó Cross.

McGrain sacudió la cabeza con pesar.

—No muchos, si voy a ser honesto. Vea, usted puede olvidarse de los doscientos metros. Si desea acercarse sin ser visto, tendrá que ser desde cuatrocientos metros de distancia de la plataforma, como mínimo. Si las lanchas hacen una pasada lenta, con las luces apagadas y sin detenerse, tal vez pueda hacer que todos vayan al agua sin ser descubiertos. Pero más cerca de eso no tienen la menor oportunidad.

—Cuatrocientos metros es demasiado —dijo Cross—. En estas aguas agitadas podría llevar diez o doce minutos recorrerlos, incluso con el viento y las olas detrás de nosotros, y eso implica otros dos, quizá tres rehenes muertos. No…, la plataforma ilumina el mar a su alrededor. Las lanchas van a ir lo más cerca que puedan del borde de esa superficie iluminada y de allí partimos. Así pues, Donnie, están tú y tus muchachos del SBS, y yo y los míos. ¿Quiénes son los mejores del resto?

—Los dos chicos que recibieron sus insignias de nadadores-canoeros… Flowers y King, sin duda. Está Schottenheimer que fue un SEAL de la Marina. De los demás, sólo se puede contar con tres: Keene, Thompson y Donovan. No puedo garantizar que lo harán, pero tienen más posibilidades que el resto.

—Bueno, entonces vamos a entrar al agua de dos en dos, unidos por cabos. No voy a dejar que nadie quede flotando solo en el Atlántico. Donnie, tú y yo vamos primero. ¿Cuánto tiempo se necesita para subir hasta la cubierta inferior y dejar caer una línea para que los demás suban?

—No hay que molestarse escalando, señor.

—¿Perdón?

—Bueno, la forma en que yo lo veo, no hay manera de que alguno de los terroristas haya tenido el tiempo para colocar trampas explosivas en las escaleras y los pórticos a la altura del agua. ¿No es cierto?

—No he visto ninguna señal de ello —concordó Imbiss.

—Por otra parte, el riesgo de que alguien pierda la vida o sea arrastrado hacia el Salvaje y Azul Más Allá si intentamos algo demasiado fantasioso, con cordajes y jugando al Hombre Araña, está en algún lugar entre muy alto y absolutamente seguro. Entones digo, subamos por las escalerillas de la plataforma hasta la subida final a la cubierta principal. En ese momento, sí, tal vez debamos ser un poquito más discretos.

—¿Estás dispuesto a ser el primero en subir la escalerilla? —preguntó Cross.

—Sería un maldito hipócrita si no lo estuviera. Así que sí, predico con el ejemplo.

—¿Cuánto tiempo necesitarás para llegar hasta la cubierta inferior y comprobar que el camino era seguro?

—Tres minutos, máximo. Y una cosa más… Es necesario asegurarse de que siempre uno de mis muchachos esté en la parte inferior de la escalera. No hay manera de que estos principiantes puedan trepar a ella sin alguien que los recoja y los empuje hacia arriba.

—Buena idea —estuvo de acuerdo Cross—. Por lo tanto, estamos ante un retraso de tres minutos después de la primera pareja. Después de eso, necesitamos tres grupos de cuatro personas, es decir dos parejas a la vez, cada grupo separado del otro por dos minutos. Seleccionaré y asignaré la tarea a cada grupo cuando les dé el informe completo. Y antes de que alguien lo pregunte: sí, ya sé que cuatro de nosotros de Londres, cinco de los tipos del SBS de Donnie y seis de nuestros muchachos de Cross Bow suman un total de quince personas, y yo sólo he contado catorce nadadores, pero a ti, Dave, te necesito aquí. Y esto no tiene que ver con tus habilidades para la lucha. No necesitas demostrarme nada a mí. Pero necesito que hagas tu magia en ese teclado de allí. ¿Puedes entrar en el sistema de circuito cerrado de televisión de la plataforma?

—Si está controlado por una computadora conectada a Internet, por supuesto que sí —respondió Imbiss.

—Bueno. Entonces entra en esa computadora, ocúpate de las cámaras. No sé si alguno de los chicos malos está viendo los monitores, pero si lo están, no quiero que vean nada que parezca ni remotamente que todos nosotros estamos subiendo a la plataforma y moviéndonos sobre ella. Pero envíame las imágenes reales. Necesito saber dónde están los terroristas y qué están haciendo.

—Bien. Eso es factible —asintió Imbiss—. ¿Qué más?

—Sólo monitorea todas las comunicaciones que entren y salgan de la plataforma. Quiero saber si reciben instrucciones de quien sea que esté detrás de todo esto o si manifiestan nuevas exigencias o si empiezan a matar a más personas. Y si las cosas se ponen críticas y tienes la sensación de que algo grande está por suceder, necesito saberlo también.

—¿Cómo quieres comunicarte? —preguntó Imbiss.

—Vamos a utilizar los auriculares. No tenemos suficientes para todos, pero vamos a repartirlos de modo que haya al menos uno por pareja.

—Y si, por algún milagro bendito, realmente llegamos nadando a esa gran bestia maldita que es la plataforma, y subimos por la maldita cosa y llegamos arriba sin ni siquiera un rasguño: ¿qué hacemos entonces? —preguntó Paddy O’Quinn.

—Entonces no habrán sido en vano todas las horas que pasamos en Londres planificando la forma de recapturar una plataforma petrolífera de un grupo de vándalos. McGrain, llama a todos, los tripulantes de las lanchas incluidos, a la sala de reuniones, ya mismo. La sesión informativa se inicia en dos minutos y el que no esté ahí cuando empiece a hablar se va a arrepentir —respondió Hector.

—Sí, señor.

—Paddy, dale una mano reuniendo la tropa —continuó Cross—. Dave, necesito que te conectes con el circuito cerrado de televisión de la cantina para poder ver lo que está pasando allí, y encuentra a Sharman mientras estás en eso.

Una imagen granulada, en blanco y negro, de la cantina apareció en la pantalla mostrando a dos de los terroristas que habían ayudado a matar a Rod Barth con un AK-47. Habían tomado posición en la puerta y el muchacho de los auriculares estaba de pie delante de ellos con una gran sonrisa en el rostro. Entonces Imbiss enfocó la cámara y Cross pudo ver lo que provocaba la diversión del pequeño bastardo. Un terrorista arrastraba por entre los demás a una mujer que gritaba, acompañados por un compañero que usaba la culata del AK para golpear a cualquiera que intentara detenerlos.

—Son cinco terroristas hasta ahora, pero puede haber más que la cámara no toma —observó Imbiss—. En cuanto a los rehenes, calculo que hay por lo menos setenta. Podrían ser más, también. Ahora, ¿dónde está Sharman…?

La cámara se movió de un lado a otro antes de que Imbiss murmurara:

—¡Te tengo! —E hizo zoom sobre un sector de la cantina.

Cross vio que la cara de Sharman entraba en foco.

—¡Sharman! Soy Cross. Puedo verte en la cámara de seguridad. Asiente con la cabeza si puedes oírme.

Sharman asintió.

—Bien —Cross continuó—. Contamos cinco terroristas. ¿Es correcto?

Movió la cabeza negativamente.

—Entonces hay más. ¿Cuántos más?

Sharman llevó su mano derecha a la cara y miró fijamente como si observara sus uñas. El pulgar, sin embargo, estaba doblado y sostenía el dedo meñique abajo. De modo que se mostraban tres dedos.

—Entiendo que hay tres hombres más, lo que suma ocho en total. ¿Correcto?

Otro movimiento de cabeza asintiendo.

«Eso tiene sentido», pensó Cross. «El de los auriculares tiene a más de la mitad de la tripulación de la plataforma en un solo lugar, de modo que necesita suficientes hombres para estar seguro de poder dominarlos.»

—Buen trabajo, Sharman —dijo—. Ten paciencia, ahí vamos a rescatarte.

Sharman hizo un discreto gesto con el pulgar hacia arriba.

—¿Alguna señal de los otros terroristas? —preguntó Cross.

—Tengo uno de guardia en el helipuerto —informó Imbiss—. Vi a algunos yendo a la torre de perforación, pero por alguna razón las imágenes son muy pobres desde el lado de la producción de la plataforma y la imagen se sigue interrumpiendo, así que no puedo ver lo que están haciendo. Aparte de eso, estoy recibiendo destellos de tipos caminando por los pasillos de la zona general de alojamiento.

—Me imagino que están buscando a la gente.

—Bueno, si es así los están matando en el acto, porque no veo que estén llevando más gente a la cantina.

—Bien, mantenme informado si hay cualquier novedad. Tengo que poner en marcha esta misión.

Cross dejó el puesto de mando, entró a la sala de reuniones, vio que todo el mundo estaba allí y fue directo al grano. Dio instrucciones a los distintos miembros de su equipo para que se ocuparan del helipuerto, del área de producción, del área residencial y administrativa, y de la cantina donde estaba la mayor parte del personal de la plataforma como rehén. Después describió la manera en que esperaba entrar en la cantina y sacar a los terroristas que la controlaban, limitando a la vez el riesgo para los rehenes. Lo hizo en menos de cinco minutos —lo suficiente como para que otro rehén perdiera la vida, de lo cual era dolorosamente consciente—, pero al final de la reunión todo el mundo sabía exactamente lo que se esperaba de ellos. Terminó con una orden a las tripulaciones de las lanchas para que las pusieran en el agua más rápido de lo que nunca habían hecho antes, y al demonio con las condiciones climáticas.

—No me importa si hay una tormenta. Hay personas muriendo en esa plataforma y somos la única esperanza de salvarlos. ¡Así que pongan las lanchas en el agua ya, o yo mismo los mando al agua de una patada y a nadar todo el camino hasta la plataforma!

Té-Bo lo estaba disfrutando. Exactamente como el comandante Matemba y el señor Tumbo habían predicho, toda la instalación Magna Grande estaba indefensa. Nadie había llegado a rescatarlos, y las únicas señales de resistencia vinieron de algunos de los trabajadores petroleros que habían tratado de utilizar martillos y llaves inglesas contra hombres armados con AK-47. La resistencia no había durado mucho. Algunos de los disparos habían provocado pequeños incendios, pero los rociadores automáticos de la plataforma se habían ocupado de ellos. Eso estaba bien. La plataforma sería destruida, pero no mientras Té-Bo y sus hombres estuvieran todavía en ella.

Su teléfono comenzó a sonar. Era uno de sus hombres, Yaya Bokassa, que había sido enviado a la sala de controles para monitorear lo que estaba ocurriendo en la plataforma.

—¡Se apagaron todas las pantallas! —le dijo a Té-Bo—. No puedo ver lo que está sucediendo en ninguna parte.

—¡Sabotaje! —anunció Té-Bo dramáticamente—. Alguien tiene que haber cortado un cable o haber roto las cámaras.

—¡Imposible! Hemos contado a todo el personal en la plataforma. ¿Y cómo podrían anular todas las cámaras a la vez? Debe ser un mal funcionamiento del sistema.

—¡Entonces haz que funcione de nuevo!

—No sé cómo hacerlo. Necesito ayuda.

Té-Bo dejó escapar un resoplido de disgusto, interrumpió la llamada y se volvió hacia los rehenes.

—Écoutez! ¡Escúchenme! —los desafió—. Necesito un hombre que sepa cómo funciona la sala de control. Que se presente ya mismo. Si no lo hace, voy a matar a dos de ustedes, ya mismo. Tiene diez segundos, o comienzo a disparar.

Té-Bo comenzó la cuenta regresiva. Había llegado a «dos» cuando un hombre habló.

—Soy el administrador de la sala de control. Te diré lo que tienes que saber. Pero por favor, no dispares.

—Très bien! —dijo Té-Bo mientras el hombre daba un paso adelante con las manos sobre la cabeza. Escupió una serie de rápidas órdenes en francés a uno de los terroristas y luego le preguntó al hombre ante él—: ¿Cómo te llamas?

—Herschel Van Dijk —respondió con un fuerte acento afrikáner.

—Así que dices que puedes operar la sala de control. Muy bien. No funciona correctamente. Así que vas a hacer que funcione. Si no lo haces, vas a morir.

Té-Bo le dio más órdenes a su hombre y Herschel fue llevado a la sala de control.

Era un revés menor, pero en general Té-Bo todavía se sentía perfectamente contento. Todo iba según lo planeado. Miró la función de cronómetro en su teléfono. Mostraba cuatro minutos y quince segundos. Era el momento de encontrar otro rehén para matar.

Cross llevó a las dos lanchas patrulleras en un curso contra el viento hacia la plataforma, guiándolas justo hasta el borde mismo de los haces de luz, lo que les daba suficiente margen de maniobra como para seguir siendo difíciles de detectar en caso de que el piloto del helicóptero en el aire estuviera observando en dirección a ellos. Cada miembro del equipo estaba armado con una pistola Ruger de cañón largo. Muchos tenían bolsos con equipos adicionales especializados. Dos de los hombres del SBS que nadaban en el mismo grupo que Nastiya iban como pareja; uno de ellos tenía una línea adicional en la cintura, junto al cabo que lo unía a su compañero. El otro extremo de la línea estaba unido a un recipiente de cerca de un metro de largo. Lo último que hizo Cross antes de empezar fue decirle:

—Hagas lo que hagas, cuida esa cosa. Si no llega a la plataforma en una sola pieza, será mejor que saltemos de nuevo al agua y nademos veloces de regreso.

—No se preocupe, jefe, usted la recibirá como se debe.

—Bien. Bueno, Donnie, es hora de nuestra inmersión nocturna.

En el Glenallen Cross había hablado de nadar hasta la plataforma. Pero una vez que estuvo realmente en el agua, era más una cuestión de tratar frenéticamente de producir algo remotamente parecido a una brazada de estilo libre mientras las olas lo levantaban, lo arrastraban hacia adelante y luego lo sumergían en un remolino de movimiento incesante y cubierto de espuma. Una y otra vez se esforzaba por volver a la superficie para tomar aire con dificultad y luego comenzar a mover los brazos y las piernas, sintiendo el tirón de la línea que lo unía al mucho más rápido y con más experiencia McGrain.

Para empeorar las cosas, el traje seco, sellado en las muñecas y los tobillos y diseñado específicamente para impedir que la humedad entrara o saliera, se estaba convirtiendo en su propio sauna privado, atrapando todo el calor generado por sus esfuerzos. Ni una gota de agua de mar había entrado en el juego, pero Cross estaba empapado en su propio sudor mientras su temperatura subía. En ese momento comprendió algo que todo SBS y todo SEAL sabía desde hacía mucho tiempo: el golpe de calor es un peligro tan grande para un nadador de combate como el propio mar. Cross y toda su gente estaban en una carrera contra el tiempo para llegar a la plataforma antes de que el calor corporal se apoderara de ellos.

Mientras tanto, la gigantesca silueta de la plataforma Magna Grande se cernía cada vez más imponente sobre ellos y Cross se sentía cada vez más pequeño a medida que el tamaño de lo que tenía que dominar se hacía cada vez más evidente. Las enormes patas con sus soportes laterales parecían un cuarteto inmóvil e inflexible de acantilados de acero, esperando con indiferencia cruel a que el mar destrozara a aquella banda andrajosa de débiles humanos que luchaban contra ellos. Las olas rompían contra las patas y formaban remolinos y corrientes de retorno entre ellos y el océano que empujaban a Cross directamente hacia el torbellino, de manera que se enfrentaba a tener que elegir entre ser aplastado contra una pata como un insecto en un parabrisas, o ahogarse al ser succionado abajo por el mar hambriento.

Dio gracias al cielo que McGrain estuviera delante de él.

—Bueno, no está tan mal, señor —había dicho el escocés mientras la primera lancha patrullera maniobraba para ponerse en posición—. En comparación con una mala noche en el mar del Norte, esto es como un plato de sopa.

Ya estaban suficientemente cerca como para que incluso con la lluvia y las salpicaduras golpeándole los ojos, Cross pudiera distinguir la escalera oxidada que bajaba por una de las patas que McGrain estaba buscando. Vio que el veterano del SBS volvía la cabeza hacia él, aunque sus ojos estaban enfocados en algo más allá de los dos. Cross se dio vuelta, también, para ver lo que McGrain estaba mirando, y entonces su sangre, que hacía poco estaba cerca de la ebullición, pareció congelarse en sus venas.

Una ola se dirigía hacia ellos. Era mucho más grande que cualquiera de las que hasta entonces habían encontrado. Era un muro negro de agua, brillando con la luz reflejada desde la plataforma, y parecía tan sólida como la propia plataforma; se alzó por encima de Cross como una gran bota, lista para aplastarlo.

Se acercaba cada vez más, rodeando y envolviendo a Cross. Parecía estar en un largo túnel, cuyos lados eran todo agua. Entonces los lados del túnel comenzaron a derrumbarse cuando la ola rompió y lo único que Cross pudo hacer fue tomar un último aliento y orar.

—¡Ah… mierda! —Donnie McGrain había visto muchas olas, pero nunca una como esa. ¿De dónde diablos venía? Era como si todas las otras olas hubieran sido una camioneta y esta, un carro de combate Chieftain. Bajó la cabeza, estiró los brazos hacia adelante en un movimiento de estilo libre de carrera y pataleó con fuerza, haciendo caso omiso de sus pulmones jadeantes y los dolores musculares mientras arrastraba un último impulso de velocidad de su cuerpo. No tuvo que mirar; pudo sentir el peso del agua que pasaba por encima de él mientras corría con la ola hacia la plataforma.

La escalerilla ya estaba a pocos metros delante de él. Parecía estar burlándose de sus dedos suplicantes cuando extendió el brazo derecho y se quedó corto por muy poco.

En ese momento pudo sentir que la resaca lo arrastraba mientras la ola se alzaba para romper con todas sus fuerzas contra la estructura humana que tenía el descaro de oponerse a su viaje a través del océano.

El brazo izquierdo de McGrain giró sobre su cuerpo, buscando la escalerilla… y aunque sus dedos rozaron el metal, no logró aferrarse a ella.

Pateó de nuevo mientras la cresta de la ola golpeaba la pata por encima de él, hizo un último intento desesperado y sintió que el puño se cerraba alrededor de un peldaño a la vez que el agua lo arrojaba contra la escalera, expulsando el aire de sus pulmones. Sintió, más que vio, a Cross cuando era empujado hacia la cara de la pata, sólo a un par de metros de él. A McGrain le faltaba aire y entonces el peso de los siete mares pareció caer sobre él cuando la ola se hundió, lo arrancó de la escalera y lo chupó para llevarlo a lo más profundo.

No era sólo su propio descenso el problema. McGrain tenía el peso de Cross que también lo arrastraba y él sabía que un primerizo, incluso uno tan competente en tantas otras disciplinas militares, por fuerza iba a sentirse desorientado al ser arrastrado hacia abajo por el agua en la oscuridad de la noche. Si Cross comenzaba a nadar hacia lo más profundo en lugar de hacerlo hacia la superficie, ambos se ahogarían.

Y entonces McGrain sintió que la línea se aflojaba debajo de él. Por un instante se preguntó si Cross habría cortado la línea para no arrastrarlo hacia abajo. Él era el tipo de hombre capaz de hacer un sacrificio tan loco. Pero luego McGrain vio una mancha negra aún más profunda, contra la oscuridad del agua, y pensó: «¡El pontón!» y chocó contra el acero en bruto por segunda vez. Tiró de la línea y sintió un tirón en respuesta. Cross estaba consciente. McGrain tiró de la línea de nuevo, esta vez tirando hacia arriba. Rezó para que Cross hubiera comprendido la señal, se apoyara sobre el pontón, se pusiera en cuclillas y luego empujara hacia arriba. Cross llegó junto a él y McGrain empezó a dar patadas hacia la superficie.

Estaba sin aliento y todavía estaban al menos a diez, probablemente más bien veinte, metros debajo de la superficie. McGrain ignoró el dolor de sus pulmones y luchó contra las voces que gritaban en su cabeza tentándolo para exhalar, para expulsar todo el gas viciado de su cuerpo y aspirar el aire limpio y fresco.

Pero no había aire, sólo había agua. Respirar era ahogarse y morir. Tenía que conformarse con lo que tenía… pero el impulso de exhalar era tan fuerte…

McGrain pateó de nuevo y sintió que Cross estaba haciendo lo mismo ya que la línea se aflojó otra vez. McGrain podía sentir que su cerebro sin oxígeno comenzaba a hacer ruidos como el de una pantalla de televisión mal sintonizada. La dichosa e indolora pérdida del conocimiento estaba a un momento de distancia. En ese momento no era a su entrenamiento de natación a lo que recurría, sino a las lecciones brutales que le habían enseñado cómo resistir el dolor de la tortura, ignorando el sufrimiento intenso, haciendo caso omiso de todos sus instintos más profundos.

Pateó de nuevo, y de nuevo, y de nuevo, perdido en un universo negro, sin sol en el que no había nada más que dolor, y agua, y patadas…, hasta que de repente la cabeza salió del agua, al aire abierto, y entonces pudo abrir la boca y arrastrar el aire salado profundamente hasta sus pulmones hambrientos. Movió las piernas para mantenerse a flote, miró a su alrededor y vio a Cross, detrás de él, haciendo lo mismo, y más allá de él estaba la escalerilla, simplemente adosada a un lado de la pata como si estuviera diciendo: «Bueno, ¿dónde diablos has estado?».

El mar parecía un poco más tranquilo y McGrain apenas si tuvo dificultad para agarrarla, subir unos peldaños y ayudar a Cross detrás de él.

—Bien —dijo—, subamos a esta maldita plataforma.

No había señales de enemigo alguno en la cubierta inferior, ni tampoco prueba alguna de que hubieran estado allí. La plataforma era de forma rectangular y en cada extremo de los lados largos había escaleras metálicas, envueltas en una malla protectora de acero, pero por lo demás abiertas a los elementos, que zigzagueaban hasta los lados exteriores de la plataforma. Subieron pasando junto a tres cubiertas inferiores hasta la cubierta principal. El área de alojamiento y administración estaba en un extremo de la cubierta principal, con la plataforma para helicópteros sobre el techo. Las diversas funciones de procesamiento del área de producción estaban en el otro extremo de la cubierta, lo más lejos posible del área de alojamiento, con la torre de perforación elevándose por encima de la plataforma en el medio. Una vez fuera del agua, Cross se había puesto su auricular y ya estaba recibiendo información de Dave Imbiss una vez más.

—Hemos perdido otros dos rehenes —dijo Imbiss—. Los enemigos siguen distribuidos como antes: la mayoría en las áreas de cantina y alojamiento, otros en la torre de perforación… Creo que están abajo, cerca de la plataforma giratoria, junto a la columna perforadora, aunque la señal de imagen sigue siendo todavía fragmentaria. No parece que nadie esté esperando compañía. El guardia en el helipuerto es el único puesto de observación, pero no parece ser un tipo acostumbrado al aire libre. Pasó casi todo su turno tratando de protegerse del mal tiempo. Sugiero tomarlo a él primero, no vaya a ser que empiece a hacer su trabajo.

—Entendido —dijo Cross—. ¿Qué pasa con las tripulaciones de los Hind? ¿Pueden ver algo?

—Lo dudo. Los que están en el helipuerto, desde la cabina no podrán ver nada de lo que pase debajo de ellos. En cuanto al que está en el aire, si alguien está colgado en la puerta lateral, mirando hacia abajo, tal vez podría ver gente que se mueva en las cubiertas abiertas. Pero la visibilidad es pésima, de modo que les va a resultar muy difícil distinguir entre nosotros y sus amigos, y salvo que estos tipos sean personal entrenado en rescates aire-mar, cosa que dudo mucho, no los veo con ganas de sacar la cabeza fuera de la cabina en una tormenta como esta.

—Entendido. ¿Alguna indicación de alguien colocando artefactos explosivos improvisados?

—No que yo pueda ver, pero eso no significa que no estén allí.

Por un lado, Cross estaba satisfecho por la aparente desprolijidad de los hombres que se habían apoderado de la plataforma. El hecho de que no adoptaran ninguna de las medidas habituales necesarias para impedir que alguien montara un contraataque hizo que resultara mucho más fácil para Cross llegar con su gente a bordo. Pero aquella era muy claramente una operación bien planeada y ejecutada de manera implacable. Así que ¿por qué cometer un error tan obvio? ¿Y qué hacían los helicópteros dando vueltas cuando —como él tenía toda la intención de demostrar— podían ser fácilmente destruidos? Era evidente que quien había planeado este ataque nunca había tenido la intención de dejar que se prolongara por mucho tiempo. Es más, tenía toda la apariencia de ser una misión suicida. Pero ¿con qué propósito? ¿Era sólo el caso de matar a la mayor cantidad posible de trabajadores petroleros y hacer un desastre con la plataforma? ¿O había algo más?

Esas eran preguntas para más adelante. Cross tenía que centrar toda su atención en el aquí y el ahora. A O’Quinn y a Thompson les había encargado tomar la plataforma para helicópteros. Un movimiento rápido de la mano de Cross era la única señal que necesitaban para ponerse en marcha.

En ese momento los otros equipos tomaron sus posiciones al pie de sus respectivas escaleras. McGrain, en el otro lado de la cubierta inferior, estaba listo para llevar a su equipo hacia la torre de perforación y sacar a los intrusos de allí. Cross y sus tres hombres se dirigían hacia el área de alojamiento con el objetivo de despejar un camino hacia la cantina. Una vez allí, Cross tenía que ocuparse del rescate seguro de los rehenes y la eliminación de los hombres que los retenían. Todos los hombres tenían órdenes estrictas de reducir al mínimo el uso de munición y sólo debían disparar a matar a la menor distancia posible, con riesgo mínimo para los rehenes o para la seguridad de la propia plataforma. Pero para cumplir esas órdenes, tenían que entrar en la cantina, evitar que los intrusos abrieran fuego y simplemente les dispararan a todos sus cautivos y encontrar una manera de acercarse lo suficiente a los hombres armados con rifles de asalto AK-47 como para poder matarlos a quemarropa.

Ningún comandante en su sano juicio jamás podría aprobar un conjunto tan altamente improbable de objetivos, a menos que no tuviera absolutamente ninguna otra alternativa. Pero esa era, precisamente, la situación en la que se encontraba Cross. Él tenía apenas una posibilidad muy débil de hacer que su plan funcionara. Y para ello, contaba con Nastiya.

Paddy O’Quinn estaba de pie detrás de la popa de un bote salvavidas naranja ubicado arriba de un tobogán por el que podía ser lanzado al mar. Dave Imbiss lo había llevado hasta ese lugar para tener una mejor vista, a poco menos de diez metros del pie de la escalera que conducía a la plataforma para helicópteros. El centinela estaba acurrucado bajo el saliente de la cubierta misma. No tenía mucho aspecto de intruso hostil, parecía más bien un muchachito escuálido al que le había tocado el trabajo que nadie quería, y en ese momento estaba tan abatido como lo han estado los innumerables centinelas de todas las épocas que han sido enviados afuera para vigilar en noches de lluvia y viento. Su imagen era un espectáculo tan patético que O’Quinn de verdad sintió lástima por él, pero eso no alteraba el hecho de que representaba un peligro potencial para la misión. Así que O’Quinn apoyó el largo cañón de acero pulido de su Ruger sobre el casco del bote salvavidas, disparó dos veces con la certeza de que no había manera de que alguien en el helicóptero, que se encontraba en la plataforma con su motor en punto muerto, pudiera haber oído los disparos, aun cuando la Ruger no tenía el silenciador incorporado. O’Quinn había apuntado al corazón del muchacho. Ambos proyectiles lo alcanzaron en el centro del pecho y cuando su cuerpo cayó al suelo, Thompson saltó de su propia posición, todavía más cerca de la plataforma para helicópteros, tomó el cadáver y lo arrastró más profundamente hacia las sombras.

Para asegurarse de permanecer a cubierto, O’Quinn se dirigió a donde estaba Thompson. Estaban a sólo unos pocos metros del pie de la escalera. Pronto ambos estarían trepando por ella, pero no todavía.

O’Quinn encendió su equipo de comunicaciones.

—Hostil eliminado. Repito, hostil eliminado. El camino está despejado. Cambio.

—Mensaje recibido, lo paso. Buen trabajo —respondió Imbiss.

Un segundo después, Cross fue informado de que O’Quinn había eliminado al guardia. Los otros tres equipos podían empezar a avanzar por la plataforma y podía comenzar la misión de rescate.

Había un sinnúmero de puntos de peligro en la plataforma Magna Grande, pero en primer lugar en la lista estaba la boca de pozo donde el petróleo que se bombea desde cientos de metros debajo del lecho marino finalmente llega a bordo. Así que ese era uno de los objetivos clave para cualquier misión antiterrorista y McGrain, como el hombre del equipo con más experiencia en plataformas marinas, tenía a cargo la tarea de asegurar esa zona y la cabina de los perforadores, desde la que se controlaba toda la operación de perforación. Su equipo se valía de otros tres hombres, incluido Terry Flowers, un veterano de la Marina Real especializado como técnico de munición de primera clase, y por lo tanto entrenado, entre muchas otras cosas, para desactivar las trampas cazabobos o artefactos explosivos que los insurgentes podrían haber dejado en cualquier lugar. El cuarteto se dirigió lentamente hacia su objetivo. Su aspecto era el de un grupo de soldados de la Primera Guerra Mundial que había sido cegado por el gas. McGrain iba adelante, con la cabeza hacia abajo, moviendo una linterna de lado a lado, con Flowers detrás de él, los ojos fijos en el haz de la linterna. Flowers tenía una mano en el hombro de McGrain, lista para apretarlo con fuerza si la antorcha iluminaba algo que pudiera ser un alambre o una placa sensible a la presión que pudiera desencadenar una explosión. Los otros dos iban detrás de ellos, pero su atención estaba concentrada en lo que ocurría a su alrededor, ya que buscaban cualquier señal que indicara la presencia de los terroristas.

Para cuando llegaron a la base de la torre de perforación se habían detenido tres veces, todas por falsas alarmas. McGrain se detuvo y levantó la mano. Su pequeña columna hizo lo mismo. Luego hizo otra rápida serie de señales con la mano que enviaron a los hombres en abanico a su alrededor: Flowers a su izquierda, los otros dos a la derecha. Al pie de la torre de perforación había un área de trabajo abierta, como un claro en el corazón de un bosque de acero, donde en vez de árboles había caños y vigas. La cabina de perforadores estaba a unos seis o siete metros por encima de ellos, dominando toda la zona, y en el centro de este claro se elevaba la tubería de perforación propiamente dicha, corazón y objetivo de la plataforma.

En la base de la tubería había dos hombres agachados. Estaban colocando bloques de explosivo C4 en el lugar. Y como Donnie McGrain sabía muy bien, si esos bloques llegaban a estallar alguna vez y convertían la tubería llena de petróleo en un lanzallamas gigantesco, uno podía despedirse para siempre de la plataforma y de todo aquel que estuviera en ella.

Herschel Van Dijk había pasado no más de tres minutos en la sala de control principal antes de darse cuenta de qué era lo que ocurría con el sistema de circuito cerrado de televisión de la plataforma: alguien lo había hackeado. La conexión con la sala de control había sido cortada, pero podía apostar hasta su último dólar que alguien por ahí estaba viendo lo que estaba pasando. Miró a los terroristas que lo observaban con expresión de profunda sospecha y desconfianza en toda la cara sosteniendo sus AK-47 de una manera que sugería que no iban a necesitar demasiadas excusas para usarlos. «No fueron ustedes, ¿no?, bastardos sedientos de sangre. Estaban demasiado ocupados matando a los míos. Entonces ¿quién fue, eh?».

No había a bordo más de tres o cuatro hombres con algo parecido a las habilidades necesarias para hacer un trabajo como ese. Van Dijk era uno de ellos y los otros estaban en ese momento metidos en la cantina esperando su turno para morir. Eso significaba que era alguien en el exterior, y la razón obvia de por qué lo habían hecho era para ayudar a alguien a subir a la plataforma y moverse sobre ella sin ser vistos. O sea que la ayuda estaba viniendo, y eso quería decir que la continuación de su existencia en el planeta dependía de su capacidad de distraer a sus captores durante el tiempo suficiente como para que los muchachos de gorra blanca tuvieran tiempo para subir a bordo y resolver la situación.

Pasó otro par de minutos haciendo deslizar largas listas de códigos por su pantalla, abriendo diferentes archivos y tratando de dar la impresión de ser alguien que está yendo a lo más profundo del problema. En algún lugar en la dirección de la cantina escuchó una ráfaga de disparos: ese fue otro de sus compañeros muertos. Van Dijk mantuvo la farsa por un poco tiempo más y luego miró al terrorista.

—Você fala português? —le preguntó.

El hombre lo miró sin comprender.

«Bueno, si no entiendes ni una palabra de portugués, no eres de Angola», pensó Van Dijk. «Entonces ¿qué demonios haces en una plataforma en aguas de Angola?».

Estaba bastante seguro de haber escuchado al líder de los terroristas usar palabras en francés, lo que significaba que estos hombres podrían venir de cualquiera de los numerosos países francófonos de África, desde Marruecos hasta Madagascar. Así que sus siguientes palabras fueron en swahili, la lengua bantú que es lo más parecido a una lengua común en un gran sector de África:

—Mimi haja ya kuzungumza na bosi wako… ¡hivi sasa! —o sea: «Quiero hablar con tu jefe…, ¡ahora mismo!».

—¿Kwa nini? —respondió el terrorista, o sea: «¿Por qué?».

De modo que Van Dijk ya sabía algo acerca de los hombres que habían atacado la plataforma: provenían de alguna parte de África donde se habla francés y swahili, y eso sólo podía ser la mitad oriental de la República Democrática del Congo. Así que no eran angoleños, eran congoleños, y entonces, una vez más: ¿qué demonios estaban haciendo ahí?

Siguió hablando en swahili.

—Dile que la razón —dijo Van Dijk— por la que las cámaras no están funcionando es que la computadora que las controla se ha descompuesto. ¿Comprendes, muchacho?

Los ojos marrones claros y brillantes del terrorista se entrecerraron.

—Sí, ya sé lo que es una computadora, mzungu.

Van Dijk sonrió. Cuando los primeros exploradores blancos llegaron al África Oriental, las tribus locales vieron a estos hombres extraños caminando por sus tierras, sin saber a dónde iban, y los llamaron mzungu, que significa «Caminante sin rumbo». Desde entonces el término había llegado a significar «hombre blanco» y era utilizado, con variantes regionales, por decenas de millones de personas que hablan swahili.

—Me alegro de que nos entendamos el uno al otro, entonces —dijo.

El terrorista estaba a punto de tomar su teléfono, pero en ese momento se dio cuenta de que tenía un problema: no podía hacer una llamada y apuntar con un arma a la vez. Frunció el entrecejo, tratando de encontrar la manera de resolver el problema. Van Dijk tuvo que darse vuelta y regresar a la computadora para no reírse en la cara del hombre. Ya lo había provocado bastante; un poco más y podría haber problemas. Empezó a mover los dedos en el teclado, dando la impresión de estar haciendo algo para arreglar el sistema, cuando en realidad estaba escribiendo tonteras al azar.

Van Dijk escuchó un ruido detrás de él, no más fuerte que un golpe en la puerta.

Un segundo después, la cabeza y los hombros del terrorista golpearon en el borde de la mesa en forma de «U» en la que Van Dijk estaba sentado, y allí quedó, con sus ojos ciegos abiertos, mirándolo. Tenía un pequeño agujero rojo en la parte posterior de la cabeza.

Van Dijk se dio vuelta en su silla. Un hombre alto, de hombros anchos, con traje seco de neopreno negro estaba de pie allí. Tenía una cicatriz en un ojo y una nariz que, o bien nació torcida, o fue deformada de esa manera por el puño de otra persona. En su mano derecha sostenía una pistola de acero inoxidable con un cañón extrañamente largo, mientras que llevaba su dedo índice izquierdo a los labios:

—¡Shh!…

Imbiss le había dicho a Cross que esperara encontrar en la sala de control a un terrorista y a un miembro de la tripulación de la plataforma, y eso fue exactamente lo que encontró. Mejor aún, el petrolero había reaccionado con admirable frialdad al ver un cadáver que caía en su escritorio a sesenta centímetros de donde estaba sentado. Sin alzar la voz, Cross miró al terrorista muerto.

—¿Hay más de estos cerca? —preguntó Cross.

—No aquí —respondió Van Dijk.

Cross recibió el dato con un gesto de reconocimiento y luego se puso en comunicación con Imbiss.

—Sala de control libre, hostil eliminado. Gracias por guiarme, Dave. ¿Cuál es el resultado hasta ahora? Cambio.

—Un intruso en el helipuerto. Paddy está esperando la señal para iniciar la acción. Dos junto a la boca del pozo, McGrain dice que están colocando cargas. La señal es intermitente, pero creo que hay dos más en la cabina del perforador y cuento otro par en la cocina. Hay otro guardia en la puerta de la cantina, siete en el interior. Más el que acabas de eliminar, eso suma dieciséis, que sería el total.

—Correcto, llevaré a mis muchachos a la cantina. Nos ocuparemos del centinela. Luego esperamos tu señal para actuar. Mantenme informado de cualquier novedad. Cambio.

Cross volvió su atención al hombre en la mesa de control.

—Esto está a punto de comenzar —le dijo—. Así que quédate aquí y mantén la cabeza abajo.

—Espera —lo detuvo Van Dijk—. ¿Qué eres? ¿Blanco de Zimbawe? ¿De Kenia? Oigo algo africano en tu voz.

Cross no tuvo tiempo para una charla de expatriados.

—Nací en Kenia. ¿Por qué? —preguntó con impaciencia.

—Porque vas a entender lo que voy a decir. Mi amigo bantú aquí no entendía una palabra de portugués, pero hablaba swahili. Y su jefe mezclaba con francés. ¿Te das cuenta de lo que quiero decir?

Le tomó un segundo a Cross centrarse en algo que no fuera la siguiente etapa de la operación antiterrorista y entender lo que el hombre le estaba diciendo.

—Así que no son de Angola ni de Cabinda…

—Ja… ¿y…?

—Son congoleños. Francés y swahili, tienen que ser congoleños.

—Correcto. ¿Y qué hace este montón de tipos del Congo en esta plataforma de perforación, eh? Eso es lo que yo quiero saber.

«Buena pregunta», pensó Cross. Volvió a gruñir y luego habló:

—Gracias —dijo al volverse hacia la puerta. Ya habría alguna ocasión en la que esa información y la pregunta que provocaba podrían ser muy útiles. Pero no era ese el momento. Lo que importaba en ese instante no era de dónde venían los terroristas, sino cómo deshacerse de ellos. Los otros tres hombres de su pelotón habían estado revisando las oficinas y las salas de reuniones cercanas al centro de control. Ninguno había encontrado intrusos, pero informaron sobre varios cuerpos de tripulantes muertos. Cross pudo darse cuenta de que esos descubrimientos sólo habían hecho que sus hombres se enojaran más de lo que ya estaban.

—Manténgase tranquilos —sugirió—. Mantengan sus emociones bajo control. Muy bien, ahora nos ocupamos de la cantina.

Nastiya encabezaba un equipo de cuatro personas, encargado de asegurar el área de la cocina adyacente a la cantina. Imbiss le había advertido que esperara al menos dos elementos hostiles. Los hombres de ella eran Lee Donovan, un exparacaidista, uno de los dos no especialistas que McGrain había considerado que estaban listos para nadar, y dos veteranos del SBS: Halsey y Moran. Avanzaban por el pasillo que conducía a la cocina, con Donovan en la vanguardia, Nastiya detrás de él y los dos hombres del SBS en la retaguardia. Halsey había arrastrado el recipiente al nadar hacia la plataforma. En ese momento llevaba su contenido en la espalda, dos cilindros de metal que le daban el aspecto de un buzo. Le habían dado el tercer lugar en la fila, el lugar más seguro, pero no porque a nadie le importara particularmente él. Lo que importaba eran los cilindros.

De pronto oyeron ruidos de disparos y gritos que venían de adelante. Nastiya tomó velocidad y corrió por el pasillo y más allá de las puertas de vaivén de la cocina, para detenerse con la espalda apoyada en el mamparo más allá de la puerta. Donovan ocupó una posición similar en el otro lado de la puerta. Halsey se quedó atrás, esperando a unos metros por el pasillo, con Moran custodiándolo a él y a su preciosa carga.

Junto a las puertas, Donovan sacó una granada aturdidora de una bolsa. Toda la operación se había llevado a cabo lo más silenciosamente posible, pero los ruidos dentro de la cocina hicieron que aquello fuera irrelevante. Nastiya hizo la cuenta regresiva con los dedos: tres…, dos…, uno. Al llegar a cero, señaló las puertas. Donovan se acercó, abrió una puerta de una patada y tiró la granada, a la vez que saltaba hacia atrás y a un costado mientras una ráfaga de disparos salía de la cocina. Medio segundo después la granada detonó en una explosión de luz deslumbrante y ruido ensordecedor. Nastiya y Donovan se lanzaron empujando con los hombros las puertas de vaivén, y con las dos manos agarrando sus Rugers levantaron los brazos de modo que ya estaban en posición de disparo cuando entraron a la cocina.

La medida fue sólo una precaución. La granada cegadora debía haber dejado aturdido e incapaz de defenderse a cualquiera en las proximidades de la entrada de la cocina.

Pero la granada había rodado contra un lado de la puerta abierta hacia una de las cuatro cámaras frigoríficas, ubicadas una junto a otra en una línea por el lado izquierdo de la cocina.

Dos de los intrusos estaban en el lado opuesto de la puerta de la cámara frigorífica, protegidos de la explosión. Uno de ellos salió de ahí blandiendo su AK-47 y envió una ráfaga de tres disparos que alcanzó a Donovan en línea diagonal sobre el pecho, atravesando el corazón y los pulmones y matándolo al instante.

Nastiya respondió a los disparos, pero el hombre se lanzó detrás de la puerta de la cámara. Ella hizo dos disparos más directamente a la puerta. La puerta estaba hecha con dos sólidas capas de acero separadas por un material aislante compacto y el proyectil de peso ligero no pudo penetrarla. Pero Nastiya había previsto eso antes de apretar el gatillo. Ella sólo quería mantener las cabezas de sus enemigos abajo.

Así pues, habían llegado a un punto muerto. Ella y los enemigos estaban a menos de tres metros de distancia. Si los hombres salían de detrás de la puerta de la cámara frigorífica, ella los mataría. Si ella se exponía al fuego de ellos, la matarían a ella.

Nastiya escuchó un gemido que venía del interior de la cámara. Fue silenciado por dos disparos. Echó una mirada alrededor en la cocina. Frente a ella se alzaba el lugar del cocinero con una superficie de trabajo de acero al lado de un conjunto de seis hornallas ubicado en ángulo recto con la línea de las cámaras frigoríficas. Alguno de los cocineros debió haber estado a punto de preparar un atún cuando comenzó el ataque, pues el pescado estaba en una tabla para cortar, con un cuchillo de filetear y una cuchilla de carnicero al lado. Nastiya tomó nota de la posición exacta de los dos cuchillos, hizo varios disparos seguidos para mantener abajo las cabezas de sus enemigos, luego se colgó el arma en el hombro y, silenciosa como un gato sobre una alfombra mullida, saltó hacia adelante, apoyó las manos sobre la superficie de trabajo y saltó sobre ella. Al hacerlo, con la mano derecha agarró el mango de la cuchilla, de manera que cuando cayó al suelo y se volvió hacia la cámara abierta, ya estaba levantando el brazo para bajarlo en un movimiento de lanzamiento que envió la cuchilla por el aire, girando sobre sí, hasta alcanzar la garganta de uno de los hostiles.

Su compañero estaba de espaldas a Nastiya con la pistola colgando a un lado, mirando hacia la cámara frigorífica. Cuando vio caer a su compañero, se dio vuelta, y mientras lo hacía Nastiya saltó hacia adelante para agarrar el cuchillo de filetear con la mano izquierda y lo pasó a la derecha mientras giraba su cuerpo siguiendo el giro del otro, de modo que cuando llegó a él ya estaba detrás del hombre y tenía la mano izquierda sobre la boca de él, tirando la cabeza hacia atrás para que el cuchillo recién descubierto pudiera filetearle la garganta.

Mientras el intruso caía a sus pies, Nastiya vio que había estado sosteniendo un teléfono inteligente en la mano. El bastardo había estado filmando lo que él y su amigo habían estado haciendo. Nastiya murmuró una serie de improperios despectivos en ruso mientras tomaba el teléfono y lo guardaba en una bolsa, luego dirigió la vista al interior de la cámara frigorífica. Había cinco cuerpos —todos del sudeste asiático— tendidos entre los estantes llenos de provisiones, como tantos otros trozos de carne. Todos habían recibido múltiples disparos hechos a quemarropa. Los revisó en busca de señales de vida, pero no encontró nada.

Cinco miembros del personal de cocina, lo cual seguramente no era suficiente para proporcionar tres comidas calientes al día, cada una con opciones de diferentes platos, a ciento veinte trabajadores hambrientos. Nastiya volvió a la cocina y abrió la puerta de la siguiente cámara. Tuvo que agacharse cuando alguien le arrojó una lata grande de tomates.

—¡Basta! —ella gritó—. ¡Soy amiga!

No fueron tanto sus palabras como el tono femenino de su voz y el hecho de que hablara en inglés lo que impresionó a los ocho temblorosos empleados de cocina, congelados y temerosos, que emergieron de sus escondites detrás de los estantes, y en algunos casos tendidos sobre ellos.

—¿Hay alguno más de ustedes? —preguntó Nastiya mientras la seguían, saliendo de la cámara.

—No —dijo uno de ellos—. Sólo nuestros amigos —hizo un gesto señalando hacia la otra puerta abierta—, allí.

—Si quieren estar a salvo, quédense aquí —les dijo ella, llevándolos fuera de la cocina y al pasillo. Señaló a Moran—. Este hombre se encargará de ustedes. Quédense aquí y no se muevan a menos que él se lo diga.

Nastiya esperó un momento para asegurarse de que le habían entendido y obedecido. Luego, su voz adquirió un tono muy diferente, impersonal, al hablar con Imbiss.

—Cocina recuperada. Dos enemigos muertos. Cayó uno nuestro, Donovan, muerto. Varias víctimas mortales de la tripulación. Ocho tripulantes más vivos, ilesos y protegidos. Sigo según lo previsto. Fuera.

Escuchó la respuesta de Imbiss:

—Mensaje recibido y comprendido. Buena suerte. Cambio.

Nastiya miró a Halsey.

—Bien, vamos —dijo.

Regresó a la cocina con el hombre de SBS detrás de ella, pasando junto al montón de muertos frente a las cámaras frigoríficas. Se dirigieron a otra zona llena de hornos de panadería y estanterías metálicas con ruedas llenas de panes. Se detuvo en medio del lugar y levantó la vista hacia el techo, donde una rejilla de acero había sido insertada entre dos tubos de luz de neón, metió la mano en la bolsa impermeable atada a su traje seco de neopreno y sacó una máscara antigás.

—Voy a necesitar un apoyo —dijo antes de ponerse la máscara en la cabeza— acá.

Halsey se paró debajo de la rejilla con las dos manos entrelazadas. Nastiya puso el pie derecho en las manos de él y él la levantó. Ella se estiró todo lo que pudo y empujó la rejilla hacia arriba y la apartó, luego se agarró de un lado de la abertura con ambas manos y trepó por el conducto abierto. Halsey la ayudó para subir, gruñendo por el esfuerzo al levantar las manos por encima de la cabeza hasta que los hombros de Nastiya pasaron por el agujero, después las caderas, y finalmente todo su cuerpo desapareció en la oscuridad.

Nastiya había sido elegida para esta parte de la misión porque era el miembro más pequeño, más ligero y más ágil del equipo. Pero incluso ella tenía muy poco espacio para moverse en el interior del conducto de aire acondicionado, y la máscara antigás no sólo empeoraba la ya limitada visibilidad, sino que aumentaba la claustrofobia propia de estar dentro de un estrecho tubo de metal. Con cierta dificultad, maniobró para darse vuelta hasta quedar mirando como un monstruo de ojos saltones por el hueco de la ventilación por el que acababa de subir. Se acostó de lado y estiró un brazo hacia abajo, hacia Halsey, que sacó uno de los cilindros de su espalda y lo levantó para que ella lo agarrara.

Había una manija en la parte superior del cilindro. Nastiya la tomó con sus dedos y tiró con todas sus fuerzas. Mientras Halsey le daba una mano desde abajo, la tarea de arrastrar el cilindro hacia el conducto no era demasiado pesada, pero luego quedó fuera del alcance de él y ella quedó con todo el peso.

—¡Madre de Dios, esto es muy pesado! —murmuró Nastiya dentro de su máscara de gas mientras levantaba el cilindro centímetro a centímetro hacia el borde de la abertura, hasta que lo depositó junto a ella con un sonido de metales que chocan entre sí que pareció hacer eco y reverberar en la distancia.

Nastiya se quedó inmóvil. Si alguno de los terroristas, a menos de veinte metros de distancia en la cantina, había oído aquel ruido y se le ocurría averiguar qué lo había provocado, toda la misión quedaba arruinada. Esperó, con el corazón descontrolado y el sudor de la tensión y el miedo haciéndose sentir en las axilas. Pero el momento pasó, no hubo sonido alguno de ninguna reacción en la cantina y muy lentamente, haciendo todo lo posible para arrastrar el cilindro con el menor ruido posible, se arrastró y se deslizó hacia el abrazo negro del conducto de aire acondicionado.

Había dos aberturas más adelante, marcadas por las columnas de luz que surgían de ellas y actuaban como faros para Nastiya. Se arrastró para pasar junto a la primera y siguió hasta la siguiente y colocó el cilindro a un lado. Tenía un tramo corto de manguera que sobresalía de la parte superior y Nastiya lo colocó sobre la rejilla de ventilación, con la punta hacia abajo.

A continuación retrocedió de vuelta a la abertura por encima de la cocina, donde Halsey la esperaba, y repitió todo el procedimiento doloroso y estresante, pero esta vez dejó el cilindro en la primera abertura de las dos que había pasado antes. Al lado de la manguera, en la parte superior del cilindro, había una tapa redonda y chata. Nastiya la abrió, avanzó un poco más en la profundidad del conducto de aire acondicionado y susurró:

—Gas abierto.

—Te escucho —respondió Imbiss.

Luego se arrastró por el conducto de ventilación hasta la abertura más lejana y abrió la tapa de gas del segundo tanque también.

Después se dejó caer contra el lado de la rejilla de ventilación y aspiró varias veces profunda y lentamente a través de su máscara de gas. Estaba serenando su mente, reuniendo fuerzas. Ya no faltaba mucho para terminar.

Té-Bo miró su temporizador y vio que ya casi habían pasado cinco minutos. Era hora de otra ejecución y de otro cuerpo para añadir a la pila empapada de sangre que se acumulaba en un rincón de la habitación. Un par de las víctimas habían evacuado el vientre por el miedo y el hedor de los excrementos se iba añadiendo al olor general de los cuerpos sudorosos metidos en un espacio pequeño y cerrado. No era que a Té-Bo eso le molestara. Los barrios pobres en los que había crecido apestaban mucho peor y no faltaba mucho tiempo para que se fueran de allí. Una vez que la bomba estuviera instalada debajo de la torre de perforación, iba a ordenar a sus hombres que dispararan a voluntad sobre los rehenes, matándolos a todos, y luego sólo sería cuestión de subir a los helicópteros y regresar a la base.

—Alors, ¡ya es hora! —gritó, y luego ordenó a dos de sus hombres que tomaran una víctima más del grupo.

Para entonces, todo pensamiento de resistencia parecía haber abandonado a los rehenes. Té-Bo podía ver que todos sólo pensaban en salvar el propio pellejo y en mantenerse de algún modo con vida el tiempo suficiente hasta que alguien llegara a rescatarlos. «Pero ese alguien nunca va a llegar», pensó.

Sus hombres agarraron a un hombre blanco de piel muy pálida y pelo rojo algo escaso. Presentó una lucha débil al tratar de zafarse de su agarre, pero un culatazo en los riñones pronto le quitó el deseo de luchar. Estaban arrastrando al hombre de vuelta al lugar de la ejecución, donde Té-Bo controlaba que el arma siguiera en perfecto estado de funcionamiento, cuando se escuchó la voz de un hombre desde el fondo de la sala.

—¡Llévame a mí! —dijo—. Conozco a ese hombre. Tiene esposa e hijos. Yo no. Nadie depende de mí. ¡Llévame!

Té-Bo se rio.

—Está de suerte, monsieur —le dijo al pelirrojo, que acababa de ser empujado para ponerlo de rodillas.

—No quiero morir, no quiero morir —se quejaba y repetía una y otra vez.

—Llévenselo —ordenó Té-Bo y pusieron al hombre de pie. Otra vez se resistió, sin darse cuenta de que su vida estaba siendo salvada hasta que vio al otro hombre que caminaba a un ritmo tranquilo y constante a través del grupo hacia sus captores. Cuando el condenado se dio cuenta de que este recién llegado iba a tomar su lugar, gritó:

—¡Gracias, gracias! Dios te bendiga. —Y fue empujado hacia atrás, contra el grupo.

«¡Vamos, Cross, pon tu maldito culo en marcha!», pensó Sharman mientras caminaba entre el grupo incrédulo de rehenes hacia los terroristas que lo esperaban para matarlo. Su líder tenía una gran sonrisa en el rostro, claramente encantado con la idea de que alguien pudiera ser tan estúpido como para ofrecerse como voluntario para su propia ejecución. Sus compañeros se empujaban unos a otros con los codos, con una sonrisa en sus rostros, disfrutando del espectáculo. Todos, salvo uno que estaba filmando todo el episodio, agregando un atractivo más a la película snuff, con muertes y ejecuciones reales, que estaba siendo filmada para que todo el mundo la viera.

Pero morir no era parte del plan de Sharman. Se había colocado debajo de una de las rejillas de ventilación del aire acondicionado y escuchó el ruido de alguien que se movía en el conducto por encima de él, seguido por el débil silbido del gas saliendo y el olor dulzón que Imbiss le había advertido que esperara. También se sintió un poco mareado, incluso atontado. Pero su mente seguía trabajando con claridad suficiente como para saber lo que estaba haciendo. Se estaba tomando su tiempo mientras se acercaba al pequeño grupo de hombres armados, observando a su alrededor, descubriendo por allí el primer bostezo, por allá una mujer que sacudía la cabeza como si estuviera tratando de aclararla. Pero no había ninguna señal de que algo les estuviera pasando a los terroristas por el momento. Todavía se los veía llenos de energía. No… Un momento. Uno de ellos acababa de pasarse una mano por la cara y otro estaba parpadeando con párpados pesados, lentos. Pero las manos que en ese momento se apoderaron de él estaban llenas de energía y fuerza, y al líder terrorista con sus enormes auriculares Beats le brillaban los ojos mientras gritaba a la cámara:

—¿Está viendo, monsieur le Président? ¿Pone en duda la voluntad del pueblo de Cabinda? ¿Cree que somos cobardes o viejas que se desmayan cuando ven sangre? ¡No, por supuesto que no! Somos hombres y vamos a matar y volver a matar. Los cinco minutos han pasado, y por lo tanto otro… —reprimió un bostezo—…, otro debe morir.

Sharman vio a su propio asesino que se le acercaba con una pistola en la mano. Vio que levantaba la pistola. Rogó que fuera cierto el temblor que había visto en el cañón cuando era levantado hacia su cabeza… Y entonces su mundo se volvió negro y él se hundió en la nada absoluta.

—¡Adelante! ¡Vamos! ¡Vamos! —gritó Imbiss por el sistema de comunicaciones.

En la escalera justo debajo del borde de la plataforma para helicópteros, O’Quinn y Thompson desenfundaron y cargaron sus Rugers. Entonces O’Quinn articuló una sola palabra:

—¡Ahora!

Los dos hombres saltaron a la cubierta y comenzaron a disparar contra la tripulación dentro de la cabina acristalada del Hind que estaba estacionado allí, sus rotores funcionando en punto neutro.

El Hind estaba armado con una devastadora ametralladora rotativa Yakushev Borzov 12,7, con un cargador de 1470 proyectiles capaz de destruir unidades enteras de infantería. Pero el cargador estaba vacío, pues los mismos oficiales de la Fuerza Aérea que habían aceptado los sobornos para dejar que los dos helicópteros fueran usados esa noche se habían negado a aprobar la carga de cualquier munición o cohetes por temor a que pudieran ser traicionados y que las armas de los Hind se volvieran contra ellos. De modo que en ese momento la tripulación no tenía medios para devolver el fuego.

Eso no tendría por qué haber importado. El blindaje del helicóptero era célebre por su dureza y podía muy bien resistir los disparos de armas pequeñas. Pero las ventanas alrededor de la cabina estaban hechas de vidrio templado y se necesitaban nervios de acero para que los hombres se mantuvieran en calma e inmóviles mientras las balas golpeaban contra los vidrios junto a sus cabezas. El piloto hizo lo que Cross y O’Quinn habían esperado que hiciera y aumentó la potencia de los rotores para un despegue lo más rápido posible. Hizo que el Hind tomara altura, sin darse cuenta de que su enemigo había dejado de disparar, y dirigió el helicóptero, alejándolo de la plataforma y hacia el mar. El piloto del segundo Hind, todavía dando vueltas por encima, vio lo que su compañero estaba haciendo, supuso —con considerable alivio— que estaban abandonando a sus pasajeros a su destino y siguió a su líder.

Se habían alejado de la plataforma no más de cien metros, cuando O’Quinn ordenó por el micrófono:

—Lancha patrullera uno, fuego a discreción.

Dos misiles estallaron en la oscuridad más allá de la plataforma, en la que las lanchas patrulla estaban al acecho, atravesaron el cielo y le dieron a los Hind al lado de los escapes. Los helicópteros estallaron y restos en llamas cayeron bajo la lluvia hacia las aguas espumosas del Atlántico.

O’Quinn habló de nuevo.

—Los dos pájaros abatidos. Intrusos ahora atrapados en la plataforma. Repito, hostiles atrapados. —Luego se volvió a Thompson y le dijo—: Bien, vamos a ver si Cross necesita una mano amiga.

McGrain había enviado a dos de sus hombres hacia la cabina de los perforadores. Aquellos terroristas que miraran por la fachada de cristal de la cabina tendrían una clara línea de visión, y por lo tanto, de fuego, hacia abajo, a la zona por debajo de la torre de perforación, donde los intrusos casi habían terminado de armar su bomba. Así que había que ocuparse de ellos.

Apenas escucharon la señal de avanzar, los hombres abrieron de una patada la puerta de la cabina de los perforadores y arrojaron una granada enceguecedora, rogando para que la explosión quedara contenida dentro de las paredes de acero de la cabina. Luego entraron al ataque, encontraron a dos hombres desorientados y aturdidos, y los mataron a la antigua usanza, estrangulándolos con garrotes de alambre que les cortaron las tráqueas y las carótidas para dejarlos sangrando y sofocándose hasta morir.

McGrain había tenido la intención de hacer lo mismo con los hombres en la plataforma giratoria, pero estos los vieron acercarse a él y a Flowers, tomaron las armas que tenían en el suelo junto a ellos y se volvieron para disparar. McGrain no tuvo otra opción más que abrir fuego. Unas cuantas balas certeras de una pistola calibre 22 tenía mucho menos potencial para provocar un incendio o una explosión que dos ráfagas de fuego automático de un AK-47 dirigidos a un blanco móvil.

Los dos elementos hostiles cayeron. Flowers había corrido directamente hacia los explosivos ya preparados.

—Entonces ¿puedes desactivarlos? —preguntó McGrain.

Flowers sonrió.

—Sin ningún problema, compañero. Sin ningún problema en absoluto.

Nastiya cerró la llave en uno de los tanques de gas anestésico sevoflurano que el doctor Rob Noble le había suministrado a Cross antes de que el equipo abandonara Londres, y luego se deslizó por el conducto para cerrar la llave del otro también. Se apartó rodando de la rejilla de ventilación, abrió de una patada otra abertura de ventilación y se dejó caer por ella para aterrizar sobre una de las mesas de la cantina. Al hacerlo, vio que Halsey y Moran salían por la puerta de la cocina, corrían por la zona detrás del mostrador de servicio y entraban en la cantina.

Luego miró a su alrededor a través de su máscara y allí, en el otro extremo de la habitación, estaba Cross.

Hay ocasiones en que las granadas de aturdimiento simplemente no cumplen con su tarea. Funcionan muy bien en un grupo de unas pocas personas muy cerca unas de otras en un espacio cerrado, pero son mucho menos eficaces contra objetivos múltiples, repartidos en un área más amplia, como una gran cantina. Una alternativa es el gas anestésico, pero este tiene una historia no muy saludable como medio para rescatar rehenes. En octubre de 2002, los rusos utilizaron la ventilación del Teatro Dubrovka de Moscú para distribuir un agente químico —su identidad es un secreto desde entonces— que incapacitó a unos cuarenta rebeldes chechenos armados y a los ochocientos cincuenta miembros de la audiencia que habían tomado como rehenes. Todos los rebeldes murieron, pero también murieron ciento treinta rehenes a causa de las reacciones adversas al gas. Los rusos nunca sintieron necesidad alguna de disculparse por sus acciones. Era mejor eso que tener a todos los rehenes muertos por las granadas, minas y explosivos improvisados que los captores llevaban colgados sobre sus cuerpos.

Cross aceptaba esa lógica, pero si alguna vez llegaba a tener que usar gas, como temía que pudiera ocurrir en la plataforma o en la unidad flotante de procesamiento Bannock A, no quería tener que dar explicaciones acerca de por qué sus acciones habían matado a alguna persona inocente en absoluto, y mucho menos si se trataba de un centenar o más.

—Necesito un gas y un medio de administración que haga que los malos no puedan luchar, pero que no lleguen a eliminar a ninguna de sus víctimas —le había explicado sus requerimientos a Rob Noble.

—Se da cuenta de que uno de los requisitos virtualmente cancela al otro, ¿verdad? —había respondido Noble—. Quiero decir, si realmente uno quiere dejar a alguien fuera de combate, lo que yo elegiría es el M99, también conocido como etorfina. Es un opiáceo que los veterinarios usan para incapacitar a grandes animales. Si hay humanos involucrados, se trata de una droga de clase A, en gran parte porque no se limita a desmayar a las personas, sino que puede matarlas también. Hay un antídoto, pero tiene que ser inyectado, y si alguna vez tienes decenas, o incluso centenares de personas por las que preocuparte, eso no es posible.

—¿Entonces qué sugieres? —había preguntado Cross.

—El sevoflurano. Es un anestésico eficaz, de uso frecuente en cirugía y es perfectamente seguro si se administra correctamente. Ahora bien, difícilmente vas a tener a mano un pelotón de anestesistas capacitados para atender a todas las personas que deseas derribar, pero podría resultar si lo aplicas en concentraciones modestas y después lo sacas del aire lo más rápido posible.

—Eso es un poco complicado. Casi todos los ojos de buey de las naves y las ventanas de la plataforma petrolera están sellados.

—Entonces, hazlos volar para que se abran —reaccionó Noble—. Nunca he sabido que tuvieras problemas para provocar una buena y amplia explosión.

De modo que Cross ya se estaba lanzando hacia la cantina, que parecía el resultado de una noche de borrachera, drogas y libertinaje mientras algunos estaban tendidos en sillas y mesas, y otros iban torpemente de un lado a otro, aturdidos y en estado de confusión. Delante de él, Cross vio al líder de los terroristas, al que había rebautizado como «el chico Beats», tratando de apuntar su arma a la cabeza de Sharman. Pero el arma parecía hacerse cada vez más y más pesada en la mano del joven terrorista y cuando Sharman cayó al suelo, el responsable de eso fue el gas, no un disparo.

Cross golpeó al chico Beats con un par de toques. Al mirar a su alrededor vio a otros terroristas que caían muriendo en cámara lenta, mientras el equipo de Cross Bow los eliminaba con fría y practicada precisión. Tomó un fusil AK-47 abandonado por uno de los terroristas y apuntó a una ventana. Esta era un arma de fuego mucho más poderosa que su pistola ligera y ya era hora de dejar entrar el aire.

Ya se habían ocupado de todos los hombres que habían irrumpido en la plataforma. Luego la prioridad principal era hacer que todos los rehenes salieran de la cantina antes de que sufrieran los efectos secundarios del sevoflurano, aparte de sentirse muy muy somnolientos. Cross se había quitado, dando gracias al cielo, la máscara de gas de la cara y le estaba diciendo a Paddy O’Quinn que organizara el recuento de caídos entre los rehenes, los equipos de rescate y los terroristas cuando Dave Imbiss habló por el equipo de comunicaciones.

—Tengo aquí algunas personas que realmente desean expresar su agradecimiento por todo lo que acabas de hacer, así que pongo esto para que todos lo escuchen. Adelante, señor…

—Hola, Hector, soy John Bigelow, sólo quiero decir, en nombre de todos aquí en Bannock Oil y, estoy seguro, también en nombre de todos los seres queridos de las personas que tú y tu gente rescataron hoy, que hicieron un gran trabajo. Siempre tuve fe en que ibas a estar a la altura de los retos de trabajar en este entorno en alta mar, pero nunca soñé que, tan pronto, ibas a tener que hacer frente a una situación tan terrible.

—Gracias, John, esto significa mucho para todos nosotros…, —respondió Cross. A la vez estaba pensando: «¿De verdad? ¿No lo soñaste? ¿Ni siquiera cuando te dije, con toda claridad, exactamente lo que podría suceder?»

—Sólo lamentamos no haber podido salvar a todos —agregó Cross—. Pero hicimos todo lo que pudimos y desde luego nos aseguramos de que la gente que atacó esta plataforma pagara un precio muy alto por su crimen.

—Nos alegramos de que lo hayas hecho —respondió Bigelow—. Eso envía un mensaje a cualquiera que esté pensando en atacar una instalación petrolera: sólo pueden esperar un castigo inmediato. Ahora querría dar paso a otra persona a la que le gustaría decir unas pocas palabras.

—Soy el vicealmirante Scholz del Comando de Fuerzas de la Flota de la Marina de Estados Unidos. Ya hemos hablado antes, si usted recuerda, señor Cross.

—Sí, señor, usted nos dio una imagen muy clara de nuestra situación —respondió Cross.

Scholz se rio incómodo.

—Que no era demasiado buena, por lo que recuerdo.

—No señor.

—Bueno, eso no hace más que destacar la magnitud de su logro. Lo que usted y su gente lograron esta noche, rescatar una plataforma petrolífera mar adentro en las peores condiciones climáticas, sin prácticamente tiempo para planificar su misión… Yo diría que constituye un milagro militar. Si usted fuera un militar estadounidense, ya estarían poniéndole una importante medalla en el pecho a usted y a todo el personal que lo acompañó con tanto valor.

—Gracias, señor. Sólo estábamos haciendo nuestro trabajo de la mejor manera posible.

—Y todos ustedes deben estar muy orgullosos de ustedes mismos.

La comunicación con Estados Unidos se cortó, para ser reemplazada por el ruido de una docena de exsoldados que hacían comentarios sarcásticos sobre el repentino olor a estiércol de caballo corporativo y militar.

—También a mí me vendría bien un poco de aire fresco —agregó Cross y se dirigió a la cubierta principal para conseguirlo.

—Eh, Johnny —dijo Chico Torres en el puente del Mother Goose— ¿quieres hacer la cuenta regresiva? Nuestro bebé está a punto de estallar…, faltan apenas unos minutos.

Congo se rio.

—Sí, que el control de la misión lo haga hasta exactamente el momento del estallido. Entonces ¿hacia dónde tengo que mirar para ver el gran espectáculo?

—Directamente a popa. Te propongo una cosa, ¿por qué no vamos al bar, nos servimos un buen trago, ya sabes cuál, y brindamos por un trabajo bien hecho?

—Diablos, no sabemos si está bien hecho —objetó Congo.

—Créeme, Johnny. Yo estaba allí y estuvo muy bien hecho. Así que, como digo yo, nos servimos un trago, vamos a la cubierta de popa… No te molesta un poco de viento y lluvia, ¿verdad? Ahí es donde vamos a tener la mejor vista.

—Tengo que decirte, Chico, que en general no me gusta mucho mojarme. Pero en esta ocasión en particular haré una excepción. Vamos. Veamos qué hay detrás de esa barra.

La tormenta había amainado y sólo había una suave llovizna que caía sobre el yacimiento Magna Grande. Cross y O’Quinn estaban en la cubierta principal de la plataforma, apoyados en una barandilla y mirando hacia el océano, en línea recta hacia el Bannock A, a más de un kilómetro de distancia.

—Por lo tanto, Donovan fue el único hombre que perdimos —confirmó Cross.

—Sí, nadie más. Tampoco hubo heridos.

—Era un buen hombre. Tenía una esposa y un hijo pequeño, ¿no? Asegúrate de que estén bien atendidos… De todas maneras, un hombre en un grupo de catorce… Debí haber calculado esas probabilidades hace una hora. ¿Y la tripulación de la plataforma de perforación?

—Veintinueve muertos, más de cuarenta heridos, pero la mayoría de estos no tienen más que golpes y contusiones. También hay cerca de una docena de desaparecidos, pero parece que mucha gente encontró lugares para esconderse, por lo que podría pasar un tiempo antes de que todos salgan de donde sea que estén.

—¿Qué hay de los que tienen lesiones graves?

—Hay siete de ellos y estamos viendo la mejor manera de que sean tratados ya sea en el Glenallen o el Bannock A. Aquí hay una enfermería, por supuesto, pero el médico fue uno de los rehenes asesinados. Él fue el número cinco.

Cross suspiró y sacudió la cabeza.

—Perdimos demasiados tripulantes, pero no puedo pensar en ninguna otra manera que nos hubiera permitido llegar antes o haber hecho un trabajo más limpio.

—No digas eso, Heck. Ya escuchaste a ese tipo, el almirante, lo que hiciste fue un milagro militar.

—No, si hubiera sido un milagro, habría caminado sobre el agua para llegar hasta aquí.

O’Quinn se rio, pero luego dijo:

—En serio, él tiene razón… No teníamos la ayuda de nadie, sin apoyo aéreo, sin entrenamiento adecuado en la plataforma…

—Y bien que voy a hablar con Bigelow sobre eso. Puede estar seguro de que sus estrellas de la suerte hicieron que su preciosa plataforma no se convirtiera en humo.

—Exactamente… Mira, hemos salvado tres cuartas partes de todas las personas en esta plataforma, y tú eras el hombre a cargo. Supongamos que alguien hubiera salvado tres cuartas partes de todas las personas en las Torres Gemelas. ¿Lo criticarías por no haber salvado a la otra cuarta parte?

—Por supuesto que no… —Cross hizo una mueca—. Pero tú sabes tan bien como yo, Paddy, que sólo se necesita un periodista amarillo o un abogado oportunista que diga que podríamos haber hecho mejor las cosas y de repente todo el mundo está diciendo que fue un desastre.

—Bah, al diablo con ellos, ¿qué demonios saben?

—¿Sobre las cosas que tenemos que hacer? —preguntó Cross—. Nada. Ni siquiera pueden imaginarlo. Y tienes razón, hemos hecho un buen trabajo esta noche, un muy buen trabajo, carajo.

En el Mother Goose, Torres y Congo estaban mirando hacia el este, bebiendo de botellas de Bud y Cristal, respectivamente. Torres controlaba el cronómetro de su teléfono móvil.

—Está bien, bebé, aquí vamos —exclamó—. Diez…

Congo se sumó y ambos siguieron contando.

—Nueve…, ocho…, siete…, seis…

El trineo sumergible que Torres había remolcado detrás de los minisubmarinos estaba anclado en un punto directamente debajo del casco estacionario del Bannock A. En él había aproximadamente dos mil kilos de explosivo de alta potencia, con un detonador sellado y resistente al agua conectado con un temporizador que a su vez estaba coordinado con precisión con uno de los teléfonos de Chico Torres.

Así pues, en el mismo segundo en que Torres y Congo contaron «uno… ¡fuego!», la gigantesca bomba explotó. La fuerza de las ondas de choque empujó el agua alejándola del epicentro de la explosión y creó una burbuja de aire gigante directamente debajo del Bannock A. Esto significaba que las trescientas mil toneladas de nave, refinería y petróleo que habían estado apoyadas en el agua sobre la que flotaban, de repente no tenían nada debajo de ellas. Así que todo el peso recayó de repente sobre una quilla que quedó efectivamente suspendida en el aire.

Y la quilla se rompió.

Desde donde estaban, Cross y O’Quinn vieron, pero en realidad sin poder comprender, una serie de acontecimientos que tuvieron lugar en una secuencia asombrosamente rápida.

El Bannock A, al igual que la plataforma petrolífera, se iluminaba por la noche como el centro de Las Vegas, coronado por las llamas de gas que salían por la tubería de las altas chimeneas.

De repente las luces parecieron elevarse en el aire.

Luego escucharon el ruido sordo de la explosión submarina.

El deslumbrante despliegue de luces después se desplomó a medida que la burbuja que había empujado hacia el cielo al Bannock A colapsaba sobre sí misma, dejando caer al mar toda la nave.

Hubo una segunda y mucho mayor explosión cuando el Bannock A voló en pedazos, una erupción volcánica de llamas y humo, seguida inmediatamente por una onda de choque supersónica que golpeó a Cross y Quinn y los arrojó sobre la cubierta de acero, luego el ruido ensordecedor de la detonación, y finalmente una ola tan grande como la que casi había ahogado a Cross que cayó sobre la plataforma petrolífera en una furia de agua y espuma.

Sus oídos quedaron tan aturdidos que ni siquiera podían oír los gritos de uno al otro. Cross y O’Quinn se levantaron y volvieron trastabillando a la barandilla. Miraron por encima del agua con las retinas todavía encandiladas y no vieron más que oscuridad. No había luces, ni llamas, nada.

El Bannock A y toda alma viviente en él habían sido completamente borrados.

Cross estaba anonadado, sus sentidos todavía embotados por la enorme fuerza de la explosión. Entornó los ojos y miró con toda la fuerza que pudo, pero todavía no había nada para ver, salvo que ya se podían detectar llamas que bailaban en el agua, como si el océano mismo estuviera en llamas. Tardó unos segundos antes de darse cuenta de que eran manchas de petróleo que ardían flotando en la superficie.

Pensó en las personas que habían estado en el barco. Cy Stamford, un colega que se había convertido en un buen amigo, para quien aquello nunca estuvo destinado a ser otra cosa que un último y muy sencillo trabajo, antes de muchos merecidos años de retiro. Había también uno de sus hombres de Cross Bow a bordo, y para vergüenza de este no podía en ese momento recordar su nombre, como tampoco sabía los nombres de los hombres de la tripulación, más de doscientos, que se habían hundido con su nave. Pero entonces su dolor quedó olvidado cuando de pronto se dio cuenta de otra cosa, aún más chocante. El ataque a la plataforma que le había parecido un hecho tan importante fue, de hecho, sólo una distracción, una finta para llevar a Cross y sus hombres lejos del verdadero ataque.

Habían sido atraídos a la plataforma como un salmón del río Tay engañado por la mosca en la línea, y al igual que la mosca, que era de hecho un artefacto de plumas e hilo, él había sido engañado por una simulación. Y había caído en la trampa como un novato.

La bomba que hizo volar al Bannock A provocó un gran revuelo en tierra también. Los ecologistas estaban en pie de guerra por la enorme cantidad de hidrocarburos descargada en el Atlántico cuando el enorme petrolero se hundió. Al mismo tiempo, Bannock Oil se encontró bajo el ataque concertado de una horda de especuladores financieros, dirigidos por Aram Bendick. No trataba de ocultar todo el dinero que estaba haciendo por un accidente que él mismo había profetizado en voz bien alta y estaba disponible para cualquier periodista que quisiera registrar sus palabras.

—La gente dice que soy un profeta. ¡Qué profeta, ni profeta! —le dijo a un grupo de periodistas fuera de sus oficinas de Manhattan—. John Bigelow y su junta fueron unos idiotas. Perdieron sus camisas en Alaska, y luego insistieron en sus conductas riesgosas en África y perdieron sus pantalones también. Les advertí una y otra vez que estaban asumiendo riesgos groseramente irresponsables con el dinero de los accionistas. Tras el hundimiento de la barcaza de perforación Noatak frente a la costa de Alaska, deberían haber economizado, reducido los costos para concentrarse en maximizar los ingresos de sus yacimientos en Abu Zara. Pero en lugar de ello, aumentaron sus deudas, hicieron una apuesta loca por un yacimiento no confirmado en una de las regiones más peligrosas e inestables del mundo, y este es el resultado. Bannock está acabada. Sus accionistas van a perder hasta el último centavo de sus inversiones. Esto es un delito, y no puedo creer que una vez que el polvo se haya asentado no habrá cargos contra Bigelow y sus más altos ejecutivos, específicamente Hector Cross, el jefe de seguridad. Esto sucedió en su turno, en sus propias narices. Él debe ser considerado responsable.

La cobertura mediática pronto se centró en supuestas fallas de Cross y su equipo. La recuperación de la plataforma no fue informada como el audaz rescate de casi cien tripulantes que fue, sino como una torpe pérdida de más de treinta hombres, pues dos de los heridos graves habían muerto a causa de sus heridas. Luego, un periodista que consultó el sitio web de Bannock Oil se dio cuenta de que las dos lanchas patrulleras estaban equipadas con sonar; la pregunta era inevitable: ¿por qué Cross no ordenó un barrido bajo el agua alrededor y debajo de la plataforma y del Bannock A? Había una respuesta obvia: una instalación petrolera de ningún tipo nunca había sido atacada por submarinos, así que ¿por qué alguien se iba a preocupar por esa posibilidad cuando se enfrentaban a la realidad de terroristas que se habían apoderado de una plataforma y matado a su tripulación? Pero esa objeción fue dejada de lado rápidamente por un grupo de autoproclamados expertos, todos armados con la información de una mirada retrospectiva, después de ocurridos los hechos, y muy dispuestos a asegurarle a su público que seguramente ellos habrían esperado un ataque también por agua, además de por aire, y habrían usado sus dispositivos de sonar en consecuencia.

Si Cross esperaba recibir algún apoyo de sus superiores y de las autoridades militares, pronto quedó decepcionado. El vicealmirante Scholz, que había sido tan rápido para alabar a Cross, de repente se dedicó a otros asuntos y estaba demasiado ocupado como para hacer comentarios.

John Bigelow, por su parte, se presentó ante las cámaras de los programas de noticias en la puerta de entrada de la sede de Bannock Oil, junto a su hombre de Comunicaciones Corporativas, Tom Nocerino.

—Aceptamos plenamente que se cometieron errores en el yacimiento de Magna Grande —les aseguró—. Como sin duda ustedes apreciarán, es poco lo que cualquier persona aquí en Houston puede hacer para influir en una operación de seguridad a casi doce mil kilómetros de distancia, en el otro lado del mundo. De modo que depositamos nuestra confianza en nuestra gente en el terreno y supongo que hicieron lo mejor que pudieron, pero es evidente que eso no fue suficiente. Llevaremos a cabo nuestra propia investigación para ver qué fue lo que salió mal y, por supuesto, cooperaremos con cualquier investigación oficial.

Hector Cross fue arrojado a una batalla en territorio completamente ajeno. Él era un soldado. Ante un enemigo con vida y respirando, armado con armas de guerra, él sabía exactamente qué hacer. Pero en este caso tenía que lidiar con superiores que mentían para salvar su propio pellejo y con periodistas que no tenían interés, y mucho menos comprensión de ello, en lo realmente ocurrido. A lo que se añadía la amenaza de abogados oportunistas que querían llevarlo a juicio en nombre de los que habían muerto en la plataforma o en la nave hundida, y hasta algunos fiscales de distrito preparaban casos penales en su contra. Porque, tal como lo había sugerido Bendick, no había escasez de fiscales ambiciosos, con los ojos puestos en una carrera política, que deseaban llevar a la justicia al villano de la catástrofe de Magna Grande.

—Mis hombres arriesgaron sus vidas para salvar a los rehenes en la plataforma petrolera y cualquier unidad de fuerzas especiales, en cualquier parte del mundo, se habría sentido orgullosa de recuperar una plataforma como esa con tan pocas bajas —protestó Cross cuando Ronnie Bunter llamó para hablar de su situación jurídica.

—Ya lo sé, Heck, y también lo sabe cualquiera que mire esto con un ojo imparcial y objetivo. Pero esto es Estados Unidos. La gente no puede aceptar que a veces las cosas malas sencillamente ocurren. Tiene que haber un chivo expiatorio y tiene que haber dinero sobre la mesa.

—Bien, entonces será mejor que vaya a Estados Unidos y presente mi caso, porque no pienso aceptar que nadie me convierta en un chivo expiatorio.

—No, no debes hacer tal cosa —le advirtió el veterano abogado—. Es más, mi firme consejo es que permanezcas fuera del país. En el momento en que pongas un pie en suelo estadounidense, habrá alguien que quiera imponerte alguna orden judicial o una orden de arresto. Quédate en Londres y consigue al mejor abogado que puedas encontrar, porque vas a necesitar a alguien para luchar contra la orden de extradición cuando esta llegue. El gobierno del Reino Unido firmó un loco acuerdo que permite a Estados Unidos tomar a cualquier ciudadano británico acusado de algún delito, independientemente de la fuerza de los argumentos en contra de ello, sin ningún tipo de protección como la que exigimos y conseguimos para nuestros ciudadanos en caso contrario.

—¿Pero qué delito cometí, por el amor de Dios? Me enfrentaba a una situación y me ocupé de ella. ¿Cómo iba a saber yo que debería haber estado buscando en otro lugar? ¿Y qué parte de todo esto es un delito?

—Bueno, vamos a ver ahora, dame un momento… —Cross se sentó en su lado de la línea, esperando mientras Bunter tecleaba en su PC. Entonces oyó al anciano que hablaba.

—Bien, aquí vamos… La sección 6.03 del Código Penal de Texas, que trata de las definiciones de los estados mentales de los acusados, considera que una persona es penalmente negligente cuando debería estar al tanto de un riesgo importante, y cito: «De tal naturaleza y grado que ignorarlo constituya una desviación grave de la norma de cuidado que una persona común debería ejercer en todas las circunstancias tal como las ve el actor».

—¿Me estás diciendo en serio que una persona normal que ve a los terroristas que aterrizan sus helicópteros en una plataforma va a pensar: «Vaya, debería empezar a buscar los submarinos»?

—No, Heck, no digo eso, pero un fiscal podría hacerlo, y podría encontrar doce miembros del jurado tan tontos como para creerle. Y puede que no sea ni siquiera un fiscal tejano. Hay un montón de otros estados con definiciones mucho más amplias de responsabilidad, y no sé de cuántos otros estados eran las personas que murieron, pero supongo que se trata de un buen número. Y cualquiera de ellos podría armar un caso contra ti en nombre de su pueblo.

Dave Imbiss quería ir a la ofensiva de los medios.

—Escucha, Heck —dijo en una de una cadena interminable de reuniones en la oficina de Cross—. No tienes que ir a Estados Unidos. Podemos ganar el caso desde aquí. Lo tengo todo grabado en la cinta: hasta la última imagen de circuito cerrado de TV, todas las comunicaciones entre ustedes y yo, y (esta es la carta ganadora) todo lo dicho entre tú, John Bigelow y el vicealmirante Scholz, antes y después de que te dirigieras a la plataforma. Sólo déjame preparar el montaje y lo entregamos a los medios de comunicación, o simplemente lo colgamos en las redes sociales y podemos desactivar todas las acusaciones. Un almirante estadounidense pensó que habías hecho lo correcto y quería darte una medalla. Nadie va a sugerir que fuiste temerario o irresponsable cuando vean esto.

Pero la idea fue inmediatamente destrozada por Jolyon Capel, un abogado británico que Cross había contratado por recomendación personal de Bunter.

—Este hombre tiene la mente legal más aguda que jamás he encontrado —había dicho Bunter—. Y no te dejes engañar por su apariencia, pues es tan mortífero como un gran tiburón blanco.

Capel ciertamente no parecía un tiburón. Era un pequeño abogado con anteojos, pelo gris, de aspecto tranquilo, con el entrecejo fruncido y la dicción precisa de un profesor de un antiguo college de Oxford. Y su primer consejo no fue lanzar un contraataque, como había sugerido Imbiss, sino no hacer nada en absoluto.

—Lo siento mucho, señor Cross, sé que esto debe ser muy frustrante para usted, pero va a tener que contener sus deseos de hacer fuego —dijo Capel—. Lo que hay que tener en cuenta es que este caso primero será ventilado en un tribunal inglés y nuestro enfoque de la publicidad es muy diferente del de Estados Unidos, donde las batallas legales se libran tanto en la corte de la opinión pública como en el tribunal. Pero en este país, los jueces son propensos a tener una mirada muy dura para todo aquello que pueda constituir un intento de desviar el curso de la justicia, y la publicidad de los medios está entre los primeros lugares de esa lista.

—Pero no estamos en un tribunal todavía —argumentó Cross—. Entonces no tenemos ningún juez que deba preocuparnos.

—No, todavía no, no —admitió Capel—. Pero tenemos que anticipar el momento en que lo tengamos. La otra cuestión a tener en cuenta es que todo lo que se diga antes de un caso es un rehén de la suerte una vez que comienza el caso. Le da al otro lado un blanco al que apuntar, por así decirlo. Ellos saben cuál será tu argumento y precisamente cómo vas a fundamentarlo. Si estuvieras luchando en una batalla militar, no le dirías a tu enemigo, precisamente, con qué fuerzas cuentas y cómo vas a desplegarlas. Pues bien, lo mismo vale en un conflicto legal: hay que conservar algún elemento de sorpresa.

Y para añadir a las frustraciones de Cross, Mateus da Cunha estaba ocupado en negar que él tuviera algo que ver con los hechos en Magna Grande.

—Es absolutamente cierto que las aguas en las que esta terrible tragedia tuvo lugar pertenecerán a Cabinda cuando esta sea una nación libre y ocupe el lugar que le corresponde en el mundo. También es cierto que yo lidero la lucha por una Cabinda libre. Pero como ya he dicho, una y otra vez, mi lucha es una batalla política y moral; no estoy comprometido en actos de violencia ni de terrorismo. Y en este caso, puedo demostrar que esto no fue una acción de los combatientes de Cabinda. Como todo el mundo sabe, el líder del ataque hablaba francés. Como cualquier francés podría confirmarlo, su acento era africano, probablemente congoleño. Desde luego, no era de Cabinda, porque allí la gente habla portugués. Sus supuestas exigencias políticas eran sólo una tapadera para su crimen. Esto fue un robo, un atraco, no el accionar de verdaderos luchadores por la libertad. Niego absolutamente toda conexión con este hecho y expreso mi más profunda solidaridad con todos aquellos que murieron y con todos aquellos que perdieron a sus seres queridos.

—Estás mintiendo, bastardo —murmuró Cross mientras veía la rueda de prensa de Da Cunha en el noticiero de las 10 de la BBC—. Tú tuviste mucho que ver con lo que pasó, tú y Johnny Congo, y bien que lo sabes.

—Vamos a la cama, anciano enojado —dijo Zhenia, burlándose de él con delicadeza mientras le acariciaba la frente arrugada—. ¿Por qué quieres ver a gente mala diciendo mentiras en la televisión cuando podrías estar haciendo el amor conmigo?

—Buena pregunta —respondió Cross, mirando con algo de asombro a la hermosa joven que había llegado tan mágicamente a su vida. A pesar de todo lo negativo en la vida de Hector, Zhenia Voronova conservaba su fe en él. «Nastiya me dijo que eras un héroe, y yo le creo, así que no me importa lo que piensen los demás», le había dicho ella con una franqueza sencilla, casi infantil. «Además, te conozco, Hector, te conozco de la forma en que sólo una mujer que ama a un hombre puede conocerlo. Eres un hombre bueno, valiente, honesto. Por eso te amo.» Luego ella había hecho una pausa para dejar escapar una risita aniñada y dirigirle una mirada de pura y lujuriosa picardía, le pasó un dedo por el pecho y ronroneó: «Bueno, una de las razones, de todas maneras…».

Minuto a minuto, hora a hora, Jo Stanley veía que la vida se escapaba lentamente de Bannock Oil. Para todos los veteranos de Bunter y Theobald, las diversas cuentas de Bannock relacionadas con miembros de la familia y el fideicomiso habían sido una parte central de su vida profesional desde el momento en que ingresaron a la firma. En ese momento seguían la baja de las acciones de Bannock Oil en las pantallas de sus computadoras. Se producían jadeos audibles cuando una barrera tras otra se iban rompiendo y el descenso era de diez…, veinte…, cincuenta… e incluso del ochenta por ciento.

Las conversaciones en voz baja detrás de las puertas de las oficinas se volvían cada vez más desesperadas. Las bonificaciones para el personal, sus salarios, sus puestos de trabajo, incluso, dependían de que la prosperidad de Bannock Oil continuara, pero en ese momento era su propia existencia la que estaba en duda.

La tensión aumentaba mientras el personal originario de Weiss, Mendoza y Burnett, desde los niveles más bajos hasta los socios, comenzaba a darse cuenta de que esta catástrofe podría causar estragos también en sus propias vidas. Los tres socios mayoritarios se habían arriesgado mucho financieramente para elevar el precio muy alto —demasiado alto, en opinión de muchos blogueros y expertos de los medios legales— que habían pagado por Bunter y Theobald. Y en ese momento la única justificación para ese precio estaba estallando ante sus ojos.

Sólo un hombre en toda la organización parecía imperturbable ante la implosión financiera y empresarial que se estaba produciendo a la vista de todos. Por supuesto que Shelby Weiss hacía todo lo posible para ocultarlo. Mantenía una expresión de ansiosa preocupación, adecuadamente superpuesta por un intento un tanto desesperado de mantener la moral del personal subalterno, como correspondía a un socio con su nombre en la puerta. Pero Jo Stanley había tomado las órdenes de Ronnie Bunter en serio. Había estado observando a Weiss con atención forense a los detalles durante casi dos meses y, al igual que un jugador de póquer domina a un oponente, ella había aprendido a leer sus gestos.

Sus garabatos, por ejemplo, tendían a ser redondos e incluso arremolinados cuando estaba relajado, pero se apretaban en líneas rectas dentadas cuando estaba ansioso o tenso. En ese momento, allí estaban, sentados en una reunión de socios, con el director financiero describiendo con dolorosos detalles cuáles serían los efectos sobre los ingresos anuales si las cuentas de Bannock se secaban —cuánto personal tendría que ser despedido, la forma en que tendrían que reducir costos, y eso incluía nada menos que mudarse a oficinas más baratas en un lugar mucho menos prestigioso— y en el otro lado de la mesa, frente al lugar que ocupaba Jo, Shelby Weiss estaba cubriendo una esquina de su bloc de notas con garabatos que eran decididamente rococó por su profusión de curvas y volutas.

Por un momento ella pensó que podría haber una explicación inocente. Weiss interrumpió la letanía de desastres.

—Miremos el lado bueno, señores. Si Bannock Oil se hunde, entonces van a aparecer algunos de los beneficiarios del fideicomiso realmente enojados queriendo saber quién cerró el grifo del dinero. Y van a demandar a cualquier persona que puedan encontrar para ver si de alguna manera pueden recuperarlo. Vamos a generar más horas facturables que nunca, solo hay que esperar y ver.

Pero su desafiante manifestación de optimismo fue contrarrestada casi de inmediato por su colega y socia Tina Burnett.

—Buen intento, Shelby, pero no va a funcionar. En este momento, sólo hay dos miembros de la familia que posiblemente podrían iniciar alguna acción. Uno de ellos es Carl Bannock, y nadie ha sabido nada de él en meses e incluso años. El otro es Catherine Cayla Cross. Ella es apenas un bebé y su padre, Hector Cross, es el tipo responsable de la seguridad de la plataforma petrolífera Magna Grande, que fue atacada por los terroristas, y del barco que fue enviado al fondo del Atlántico. Si alguien inicia acciones legales, Cross va a ser el primer tipo al que apunten. ¿Y es su niña, que por lo que sé no sabe ni siquiera caminar o hablar, la que nos va a contratar para demandar a su papá por cada centavo que tiene? Yo creo que no. Y dado que el dinero de Hector Cross proviene de su difunta esposa Hazel Bannock Cross, o sea que es dinero de Bannock, que en este momento es como decir que no hay dinero para nada, bueno, no va a valer la pena demandarlo de todos modos, ¿no?

Fue un devastador contraargumento, lo que habría sido suficiente para desinflar a cualquiera. Pero Shelby Weiss simplemente siguió garabateando los mismos círculos y espirales, lo que significaba que continuaba sintiéndose muy tranquilo. Y como Jo lo observó durante el resto del día, se dio cuenta de que había verdadera energía en su andar y una sonrisa secreta por la que tenía que luchar para mantener fuera de su rostro. La empresa de Shelby Weiss se caía a pedazos y no le molestaba en absoluto, porque algo más estaba sucediendo —algo relacionado con la crisis de Bannock— que lo estaba haciendo ganar mucho más de lo que estaba perdiendo. ¿Pero qué era eso?

Jo Stanley se propuso averiguarlo.

Primero llamó a Ronnie Bunter y le pidió que le enviara un correo electrónico que pudiera transmitirle a Weiss.

—Puede ser cualquier cosa —explicó ella—, como que estás preocupado por el bienestar de tu antiguo personal en este momento de crisis y quieres saber qué planes tiene él para ocuparse de ello.

—Bueno, eso es bastante cierto. Te lo mando de inmediato.

Una vez con el correo electrónico ya impreso y en su mano, Jo esperó hasta que vio a Weiss caminando hacia el baño. Entonces tomó el mensaje y se dirigió a la oficina de Weiss. Su asistente, Dianne, estaba en su sitio ante la puerta. Como ella misma había comenzado haciendo trabajo de secretaria, Jo se había propuesto ser siempre educada y amable con todos los asistentes, de modo que saludó a Dianne, intercambiaron unas rápidas palabras de charla y luego preguntó:

—¿Está Shelby en su oficina? Tengo un mensaje de Ronnie Bunter que yo esperaba poder revisar con él.

—Está… —Dianne le dirigió una sonrisa de complicidad y se llevó la mano a la boca, como para impedir que cualquier otra persona escuchara—. Está en el baño de hombres.

—¿Crees que le molestaría si lo dejo sobre su escritorio?

—¡Por supuesto que no! Entra tranquila, querida. Puedes esperarlo ahí si quieres. Estoy segura de que no va a demorar mucho.

Jo no sabía muy bien qué esperaba encontrar en la oficina de Weiss, o qué le diría a él para que le revelara lo que estaba pasando. De modo que fue pura casualidad que ella viera su teléfono sobre el escritorio. Jo miró a su alrededor. La puerta de la oficina estaba abierta, pero Dianne no podía verla. Pisó tan suavemente como pudo, con el corazón agitado y los nervios de punta, fue al otro lado del escritorio y miró hacia abajo. Había dos alertas en la pantalla, uno decía que Aram Bendick había llamado y el otro, que le había dejado un mensaje de voz.

Pero ¿por qué Bendick iba a llamar a Shelby Weiss, y estaba claro que lo hacía con regularidad suficiente como para estar en su lista de contactos? La conexión obvia era Bannock, pero ¿por qué un financista de Nueva York estaría hablando con un abogado en Houston acerca de eso? ¿Había estado Weiss pasando información privilegiada a Bendick? No, eso no era posible. Incluso en ese momento, después de la compra de Bunter y Theobald, Weiss no tenía acceso directo a los santuarios internos de Bannock Oil. A no ser que…

—Señorita Stanley, ¿qué puedo hacer por usted?

El sonido de la voz de Weiss le llegó a Jo como una bofetada en la cara. Él estaba de pie en la puerta, mirándola con los ojos entrecerrados, suspicaces. Ella no pudo controlar la culpa que atravesó su cara, ni el temblor en su voz cuando habló.

—Estaba dejándole algo para usted, señor. —Levantó el correo electrónico impreso—. Es un mensaje del señor Bunter. Está preocupado por su antiguo personal en este momento de… —Su mente quedo en blanco, incapaz de encontrar una palabra para terminar la frase.

—¿En este momento de incertidumbre temporaria? —sugirió Weiss mientras caminaba hacia su escritorio y la miraba como si fuera un testigo hostil a punto de ser sometida a un interrogatorio salvaje.

—Eh… sí, señor…, supongo —balbució Jo, apartándose de su camino mientras él se sentaba, sintiéndose furiosa consigo misma por no reaccionar mejor bajo presión. «¡Contrólate, mujer!», se dijo a sí misma.

—¿Y por qué sencillamente no me hace él esta pregunta a mí?

—No lo sé, señor. Supongo que usted tendrá que preguntárselo a él. Ya estábamos en comunicación; tal vez le resultaba más fácil que yo transmitiese el mensaje. De todos modos, aquí está.

Estiró el brazo para darle el trozo de papel y Weiss se lo arrancó. Dirigió la mirada al texto impreso y luego levantó la vista hacia ella.

—Bueno, ya que usted y el señor Bunter ya están «en comunicación», como usted dice, puede decirle que he leído su carta y la tendré en consideración. Como usted puede ver, la situación es muy movida en este momento. Nadie sabe realmente lo que está pasando. Cuando lo sepamos, el señor Bunter será el primero en saberlo.

—Sí señor.

—Puede retirarse ahora.

—Sí, señor.

Jo volvió a su escritorio y comenzó a unir los puntos, poniendo todos los hechos que conocía y las conexiones entre ellos en el orden lógico más coherente. Cuando terminó, permaneció sentada en silencio, tratando de comprender la conclusión a la que había llegado. Era una locura, increíble, y sin embargo, tenía más sentido que cualquier otra posible explicación. Tenía que decirle a Ronnie Bunter lo que estaba pasando y hablarlo todo con él, pero una llamada telefónica estaba fuera de discusión. Tenía que ser en persona. Al mismo tiempo, había otra persona que necesitaba saberlo y en este caso, tenía que hacerlo por escrito. Jo abrió su cuenta personal de Gmail y comenzó a escribir.

En su oficina, Shelby Weiss estaba hablando con Aram Bendick.

—Tenemos un problema. Hay una mujer aquí, Jo Stanley, que trabaja para Bunter…

—¿El hombre que tú compraste para que se apartara, el que era el mejor amigo de Henry Bannock? —preguntó Bendick.

—Sí, él.

—Entonces ¿cuál es el problema con esta chica Stanley?

—La encontré en mi oficina hace un momento. Creo que ella vio que habías llamado.

—¿Y? Las personas se llaman unas a otras todo el tiempo.

—Ella sabe que nos conocemos. Lo que quiero decir es que ella puede averiguarlo. ¿Entonces, qué vamos a hacer?

—¿Nosotros? —reaccionó Aram Bendick—. No hay ningún «nosotros» en esto. Yo estoy en la ciudad de Nueva York, en el otro extremo del país, y nunca en mi vida oí hablar de esta mujer. Por el contrario, tú estás precisamente en la oficina al otro lado del pasillo de la oficina de ella. Así que eres tú quien va a hacer lo necesario para hacer frente a la situación.

Weiss no podía discutir eso. Así que su siguiente llamado fue a D’Shonn Brown.

—Tú y yo tenemos que hablar. En privado. Vi lo que hiciste por un amigo mío y necesito que hagas algo por mí.

—¿Sí? ¿Y por qué debería hacerlo precisamente yo?

—Porque tú nunca, nunca querrías que esté en la oficina del fiscal de distrito haciendo un acuerdo, usando todo lo que sé para salvar mi culo.

—Mmm…, ya veo. ¿Dónde quieres que nos encontremos?

Cuando Hector Cross vio un correo electrónico de Jo Stanley en su bandeja de entrada, titulado «Por favor, lee esto. Urgente», no se molestó en abrirlo. Tenía cosas más importantes en qué pensar antes que en los argumentos de una exnovia que no había tenido las agallas de aguantar hasta el final junto a él. Toda su vida de vigilia se había convertido esencialmente en una operación de salvataje. Era obvio que Bannock en su forma actual estaba condenada. La perspectiva más probable era que sus activos y operaciones serían cortados en rodajas, en cubitos, para ser vendidos en pequeños fragmentos a los buitres financieros a la espera de tomar la carne de los huesos de una otrora gran empresa.

Mientras tanto, los buitres legales estaban dando vueltas a su alrededor. Ronnie Bunter lo mantenía informado casi cotidianamente mientras abogados y fiscales en Estados Unidos competían por ser ellos quienes llevaran las demandas civiles colectivas en nombre de las víctimas y sus familias, y el potencial caso criminal por negligencia.

—Si quieres mi consejo, debes volverte tan pobre como te sea posible —le dijo Bunter durante una de sus llamadas.

Cross reaccionó con una risa amarga.

—Creo que el mundo ya está haciendo eso por mí.

—Bueno, sí, todo lo que tú o tu hija tienen ligado a Bannock probablemente carece de valor. Pero todavía tienes un par de propiedades valiosas y también están todos los activos privados que Hazel te dejó a ti… Sus joyas y antigüedades tienen que valer lo suficiente como para que tú y tus descendientes vivan muy confortablemente por el resto de sus vidas. Sólo asegúrate de que todo esté a nombre de Catherine, o en un fideicomiso…, en cualquier lugar en el que un abogado como yo no pueda alcanzarlo.

—Ya tengo a Sotheby’s y a Christie’s, a ambas, tratando de obtener el derecho a la subasta de las pinturas —explicó Cross—. No es sólo para Catherine. Quiero asegurarme de que toda mi gente quede debidamente protegida. No deberían tener que perder porque la gente de Houston puso la avaricia de corto plazo por encima de la necesidad de una planificación y entrenamiento adecuados. Y ciertamente no deben salir lastimados porque algunos chupasangres leguleyos quieran limpiarme a mí. Aceptaré mi castigo, pero no a costa de ellos.

—Eso es muy noble de tu parte, Heck.

—Bah, en realidad no… A decir verdad, Ronnie, siempre y cuando tenga un techo sobre mi cabeza, algo de comida en mi estómago y una buena mujer a mi lado, me importa un bledo el dinero. Basta con mirar a la familia Bannock. ¿Cuánto bien les hizo realmente todo el dinero de Henry? Por supuesto, todos ellos vivieron unas vidas de increíble lujo. Desde el día en que Hazel y yo nos convertimos en un tema de chismes, ni una sola vez viajé en avión en un vuelo regular, ni tomé un tren, ni hice mis propias compras, ni comí una porción normal de pizza. Mira esas pinturas. Cada una de las que están colgadas en alguna pared en cualquier casa o yate o Dios sabe qué propiedad de Hazel era una copia. Todas las pinturas reales estaban en las bóvedas de un banco. Así que Henry Bannock había comprado un montón de obras maestras que nadie podía ver. Eso es una locura.

—Hay una razón por la que la gente dice que los ricos son diferentes —dijo Bunter con una delicada sonrisa.

—Es peor que eso, Ronnie. Perdí a Hazel debido a que el dinero atrae el mal como ciertas cosas atraen a las moscas. Están todos muertos, todo el clan Bannock, con excepción de Catherine, y créeme, que va a ser educada para que sea una llana, simple y común Cross.

—Técnicamente, Carl Bannock no está muerto.

—¡Ah! —exclamó Cross—. Ya tengo suficientes problemas, así que no te voy a contradecir. Pero déjame que te lo explique de esta manera. Johnny Congo ha estado alborotando por todo el mundo y causando problemas en los últimos meses, y en todo ese tiempo no ha habido el más leve signo, o pista, o huella del único ser humano en todo el mundo por el que Congo realmente se preocupa. Eso debería decirte algo.

—No, si yo no quiero que sea así —dijo Bunter.

Desde esa conversación, Cross había intensificado el proceso de liquidación de activos en su propia vida antes de que alguien más pudiera hacerlo. David Imbiss, en nombre de todo el personal de Cross, le había asegurado que no tenía ninguna obligación de empobrecerse en nombre de ellos.

—Todos somos muy muy buenos en nuestros trabajos —le dijo Imbiss—. Por eso nos contrataste.

—Podría ser al revés —dijo Cross, medio en broma, medio en serio—. Podría ser que yo los contraté y los entrené. Esa es la razón por la que son tan buenos en sus trabajos.

—De cualquier manera, no hay escasez de trabajo en este mundo para gente como nosotros. No es que estemos buscando trabajo, ninguno de nosotros. Estamos todos detrás de ti, Heck. Tú nunca nos has defraudado. Y nosotros no vamos a hacerte eso a ti.

Pero Jo Stanley sí lo había defraudado, o por lo menos así era cómo Cross, cuya idea de lealtad era más bien o negro o blanco, o a mi manera o nada, se había convencido a sí mismo. Aun así, ella siempre había sido una persona inteligente, sensata. Si pensaba que algo era urgente, tal vez lo fuera. De modo que al cabo de un tiempo, abrió el correo electrónico. Este decía:

Querido Hector:

Algún día me gustaría hablar contigo sobre lo que salió mal entre nosotros, y cuánto siento que las cosas terminaran así y lamento la manera en que me comporté…, en que entré en pánico, supongo. Pero este no es el momento y no es por eso que te escribo.

Creo haber encontrado algo acerca de todo el desastre de Bannock Oil que explica mucho acerca de por qué sucedió. Tal vez te pueda ayudar a defenderte contra todas las cosas terribles que se dicen sobre ti. Realmente me siento muy mal por ti. De todas formas…

Shelby Weiss era el abogado de Johnny Congo, justo antes de que escapara.

Luego hizo que su estudio comprara Bunter y Theobald, calculo que para meter sus manos en todo el dinero del fideicomiso Bannock.

De modo que ahora que se derrumbó Bannock, todos en la empresa se sienten terriblemente mal y temen por su futuro.

Excepto Shelby Weiss. Él está tan feliz como un cerdo en el barro. Y yo empecé a preguntarme por qué era eso. Así que hice un poco de espionaje y me encontré con que había estado en contacto con Aram Bendick, ese tipo de los fondos de cobertura que ha estado haciendo alarde de todo el dinero que ganó apostando a que Bannock se iba a hundir.

Así que ahora pienso: ¿y si Bendick sabía que Bannock estaría en problemas porque sabía que las cosas iban a ir mal en Magna Grande?

¿Y si lo sabía porque Shelby Weiss se lo había dicho, porque Weiss sigue siendo el abogado de Congo?

No sé, no creo haber resuelto todo todavía, pero sólo espero que haya algo allí que se pueda utilizar, porque tú no mereces ser atacado de la forma en que la gente de aquí te ataca.

Te conozco, Hector. Sé que eres un hombre bueno, valiente y tú nunca harías nada, a menos que realmente creyeras que eso era lo correcto. De modo que si puedo ayudarte, tal vez pienses que no soy una mala persona, después de todo.

Por favor, quiero saber si esto te ha sido de alguna utilidad.

Con amor.

Jo

—Tú, muchacha astuta —susurró Cross para sí mismo—. Muy inteligente esta chica. —Era como si Jo Stanley hubiera completado un circuito en su mente. El último cable fue puesto en su lugar y de repente se encendieron las luces. Cross ya podía ver toda la conspiración en su totalidad, y Congo se encontraba justo en el corazón de ella.

Congo le había dado a Da Cunha suficiente dinero como para comprar su ingreso en la lucha por Cabinda, pero eso era sólo una fachada para su verdadero propósito, que era atacar a Bannock… «y atacarme a mí», pensó Cross.

Eso explicaba por qué los llamados rebeldes de Cabinda en la plataforma hablaban en francés y no en portugués. Francés era la lengua del Congo, la lengua hablada por los comerciantes de coltán con los que Carl y Johnny habían hecho negocios en Kazundu.

De alguna manera Congo se había puesto en contacto con Aram Bendick. ¿Fue a través de Weiss? ¿O simplemente Congo había visto el nombre de Bendick en los medios y se presentó él mismo? Una cosa era segura: si Weiss había hecho dinero involucrándose en las apuestas de Bendick contra Bannock Oil, Congo debía haber ganado todavía más.

Bendick era la clave para ello. Él sabía exactamente lo que había sucedido. Y si ese conocimiento alguna vez se hiciera público, si se llegara a conocer el alcance total de la conspiración, entonces nadie culparía a Hector Cross o a cualquiera de los suyos por lo sucedido en Magna Grande, porque los verdaderos autores del mal serían conocidos, atrapados, condenados y castigados como merecían.

Cross llamó a Dave Imbiss.

—Reúne al equipo —le dijo—. Tengo un trabajo que hay que hacer, y si lo hacemos bien, habrá justicia para todas las personas que murieron esa noche. Y quiero que tú lo dirijas, Dave. Es hora de que muestres lo que realmente puedes hacer.

—Pensé que nunca me lo pedirías —respondió Imbiss con una risa. Y luego, en un tono mucho más tranquilo, más sombrío, agregó—: Es bueno escucharte hablar así, Heck. Me hace sentir que tenemos a nuestro jefe de nuevo con nosotros.

Hector sintió que su ánimo se levantaba. Estaba de nuevo en el juego y esta vez sabía que podía ganar. Cuando sonó el teléfono y vio el nombre de Ronnie Bunter en la pantalla, respondió alegre:

—¡Ronnie! ¡Es bueno escucharte! ¿Cómo va la vida en el gran estado de Texas?

El silencio se apoderó de la línea, y luego Bunter habló con una voz quebrada por la emoción.

—No sé cómo decirte esto, Hector, pero…, ha ocurrido algo terrible.

Jo Stanley salió de la oficina de Weiss, Mendoza, Burnett y Bunter a las siete y veinte. Eso era mucho antes de lo habitual, pero rara vez se había sentido tan deprimida y solitaria, como si todo se hubiera vuelto podrido y feo y no hubiera una sola persona en su mundo a la que podía recurrir en busca de alivio o consuelo.

Cerró su caja fuerte y se puso el viejo tapado de visón y el pañuelo de colores brillantes que Hector le había comprado en Marrakech aquel fin de semana maravilloso que ahora parecía haber ocurrido hacía cincuenta años. Mientras estudiaba su cara en el espejo de la polvera, pensó en él de nuevo. Ella había tratado de sacar a Hector Cross de su cabeza, pero habían pasado cinco días desde que le había enviado el correo electrónico. Y él no había respondido.

«Sólo espero que no le haya sucedido nada malo… Como si el hecho de que el mundo entero hubiera caído sobre él y sobre Catherine Cayla no fuera bastante. Pobre pequeña tan querida… La extraño tanto como a Hector.»

Jo se quedó mirando el reflejo de su propio rostro en el espejito. «¿Cuándo envejecí? Parece que fue ayer que fui joven y despreocupada, pero ahora estoy vieja y gris… ¡y tan terriblemente sola!».

Vio las lágrimas en sus ojos y cerró la tapa de la polvera con un golpe. «¡No! Me niego a llorar por él. Le escribí a ese bastardo una carta rastrera y ni siquiera tuvo la delicadeza de responder.» Respiró hondo y cuadró los hombros. «Es un hombre duro, cruel… y está acabado. No lo amo más».

Pero ella sabía que era una mentira.

Jo se puso el gorro tejido suave y escondió los cabellos sueltos bajo el ala, luego se volvió hacia la puerta. Oyó a Bradley Bunter en su propia oficina al final del pasillo, pero no quería hablar con nadie, especialmente no con Bradley. Cerró la puerta de su propia oficina silenciosamente y se quitó los zapatos para no hacer ningún ruido. Cuando llegó el ascensor volvió a ponerse los zapatos, y se dirigió al garaje subterráneo donde había estacionado su viejo Chevy azul. Mientras conducía por la rampa hacia la calle se dio cuenta de que otro coche venía por la rampa detrás de ella, pero no le prestó atención. Ya era la hora del regreso a casa y el tránsito era denso en la calle de la parte trasera del edificio, por lo que tuvo que esperar un poco antes de poder meterse en la corriente.

Recordó que su refrigerador en el departamento estaba casi vacío, por lo que tomó a la derecha en el semáforo de la calle Maverick y se dirigió a la zona de estacionamiento en la parte trasera del Mercado Central.

«¡Langosta!», decidió. «Y media botella de chenin blanc del Napa Valley. Eso me va a levantar el ánimo. Y al diablo con todos los hombres, no valen la pena las lágrimas y el sufrimiento». Entró en el estacionamiento y avanzó lentamente junto a la fila de autos estacionados, hasta que encontró un espacio libre hacia el fondo y allí metió al Chevy marcha atrás. Luego bajó y cerró las puertas para dirigirse al mercado, sin mirar hacia atrás.

El Nissan que la había seguido desde que salió de las oficinas de Bunter y Theobald estaba pintado de un color que alguna vez había tenido un nombre de fantasía, como moca perlado, cuyo tono chocolate oscuro ya hacía mucho tiempo se había desvanecido para verse como un tono anodino de polvo y estiércol seco. Pasó lentamente por delante del Chevy de Jo y estacionó cerca del final de la fila de vehículos. La puerta del lado del acompañante se abrió y un tipo hispano con una gorra de béisbol y un rompevientos de color oscuro se bajó y caminó junto a la fila de coches estacionados. Cuando llegó al Chevy tomó un gran manojo de llaves del bolsillo de su cazadora. Con rapidez probó una tras otra las llaves en la cerradura del lado del acompañante hasta que la puerta se abrió. Gruñó de satisfacción y echó un vistazo alrededor con actitud indiferente para asegurarse de que nadie estaba mirando. Luego se deslizó detrás del asiento y desapareció de la vista mientras se sentaba tan bajo como pudo entre los asientos y el suelo. Su compañero permaneció agachado sobre el volante del Nissan estacionado al final de la fila.

Durante algo menos de diez minutos ninguno de los dos se movió. Entonces Jo Stanley volvió a aparecer por la puerta giratoria del mercado y regresó corriendo a su Chevy. Llevaba una pequeña bolsa de plástico. Al pasar junto a la Nissan estacionada, el conductor abrió la puerta y de un modo indiferente fue detrás de ella. Jo puso la bolsa entre sus pies y se ocupó de abrir la puerta del lado del conductor. «¡Por Dios, ya es hora de que tenga un coche con cierre centralizado!», pensó él y pasó junto a ella sin siquiera dirigirle una fugaz mirada.

Jo abrió la puerta. Subió y se sentó detrás del volante. Se inclinó a un costado y puso la bolsa de plástico en el asiento vacío a su lado. Sin darse cuenta de que la traba de la puerta del acompañante estaba todavía levantada, cerró la puerta del conductor y se inclinó hacia adelante para insertar la llave en el contacto.

Mientras toda su atención estaba dirigida a hacer que el automóvil arrancara, el hombre agachado en el suelo detrás de ella se levantó y le puso el brazo derecho alrededor del cuello, desde atrás. Sin soltar esa llave al cuello se echó hacia atrás con todo su peso, apretándola contra el asiento y sofocando los gritos frenéticos que ella trataba de proferir mientras con las manos le arañaba los brazos sin lograr nada.

El segundo hombre, que había seguido caminando más allá del Chevy, se dio vuelta rápidamente y abrió la puerta del acompañante. Mientras se acomodaba en el asiento junto a Jo, metió la mano en la parte de adelante de su chaqueta y sacó un cuchillo de carnicero de más de veinte centímetros. Con la mano libre le desgarró la parte delantera del abrigo de visón y le puso la mano abierta en la parte inferior de su caja torácica, que estaba arqueada hacia atrás por la llave al cuello del primer asesino. Con la habilidad que proviene de una larga práctica, hundió la punta de la hoja en la piel de Jo con tanta precisión como el bisturí de un cirujano, y con un solo movimiento brusco movió el acero hacia arriba, hasta el corazón de Jo.

Los dos hombres quedaron inmóviles, sujetándola para que no se resistiera, ahogando cualquier ruido que pudiera emitir. Al final se estremeció y todo su cuerpo se desplomó al morir.

Ninguno de los dos dijo una palabra durante todo el procedimiento, pero una vez que estuvo muerta, el hombre del cuchillo utilizó una pequeña toalla de mano que sacó del bolsillo para detener la hemorragia residual, mientras sacaba la hoja del pecho de Jo.

El hombre que había sujetado a Jo metió la mano en su bolso de mano con rapidez y encontró la billetera. Tomó un pequeño rollo de billetes de diez y veinte dólares, pero dejó la licencia de conducir. A continuación, entre ambos empujaron el cadáver para dejarlo acostado en el suelo, donde no podría ser visto por ningún transeúnte ocasional. Luego se bajaron sin prisa del Chevy, cerraron las puertas y —siempre sin ningún apuro— se dirigieron de nuevo a su propio vehículo y se alejaron.

—Jo está muerta —le informó Ronnie Bunter por teléfono.

—No, eso no puede ser cierto. —Hector Cross habló con bastante calma, seguro de que debía haber algún error—. Acabo de leer un correo electrónico que me envió.

—Lo siento, Hector, pero es cierto. Fue asaltada al salir del Mercado Central, en Westheimer. Sólo había entrado a comprar algunas delicatessen para la cena y ellos ya estaban esperándola cuando regresó a su automóvil. —Ronnie Bunter tenía la mente serena y puntillosa de abogado de la vieja escuela, pero su angustia lo había abrumado. Le costaba hacer salir las palabras por entre los sollozos que, Cross se daba cuenta, se acumulaban en su garganta—. No puedo creer que yo esté diciendo esto —continuó Bunter—. Quiero decir, se trata de un buen barrio y tenía un departamento más que agradable en Post Oak Boulevard… Ese es un barrio seguro, Heck, yo mismo se lo recomendé, pero…, pero…, supongo que algunos hombres, drogadictos o algo así, la estaban esperando en su coche. La apuñalaron y se llevaron su bolso… Murió por un bolso, Heck. ¿En qué se convirtió este mundo?

—Ella no murió por un bolso —replicó Cross—. Ella murió porque se acercó demasiado a la Bestia. —Respiró profundamente—. Soy culpable de esto. Pero te prometo una cosa. Le haré justicia. Puedes estar seguro de ello.

A la mañana siguiente, Dave Imbiss le informó a Cross que había ideado un plan para ocuparse de Aram Bendick que, al mismo tiempo, iba a llevar a los asesinos de Jo Stanley a la justicia. Los O’Quinn fueron convocados de inmediato a una reunión en la que el plan iba a ser debatido, analizado y estudiado minuciosamente en busca de posibles puntos débiles antes de que se tomara la decisión final de ponerlo en práctica.

—Por favor, Dave, no me digas que tu idea empieza conmigo haciendo que este hombre desagradable se meta en mi cama —bromeó Nastiya mientras se servían café recién hecho.

—No seas tonta, mujer —intervino Paddy—. Si conozco a Dave, él va a preferir un asalto a la casa de Bendick y matarlo antes de que pueda llegar hasta el coche para escapar. ¡Ese es el tipo de plan que siempre funciona a la perfección, en mi experiencia!

—¡Basta ya! —les espetó Hector, poniendo orden en la reunión—. Se trata de hacer justicia para Jo y para todos los pobres tipos que murieron en Magna Grande. No nos olvidemos de eso, ¿de acuerdo?

Los otros tres se miraron entre ellos, como compañeros de clase que simplemente habían descubierto que su maestro estaba de mal humor, y se sentaron alrededor de la mesa sin decir una palabra más.

—Muy bien —continuó Cross—. ¿Qué tienes para nosotros, Dave?

—Bueno, a decir verdad he considerado la posibilidad de una trampa con cebo femenino, como un medio de chantajear a Bendick y así obligarlo a hablar. Y también pensé en la posibilidad de un secuestro, aunque Bendick nunca tiene menos de seis guardaespaldas a su alrededor, varones y mujeres, todos ellos entrenados por el Mossad. Pero las rechacé a las dos. El asunto es así, jefe. Nos guste o no, Aram Bendick es una especie de héroe público en este momento. Los medios de comunicación lo muestran como un genio de las finanzas que, jugando con sus opciones de compra, él solo derribó a toda una corporación. Es como David que mata a Goliat y luego se va con varios miles de millones de dólares. Además, él es un chico de clase obrera del Bronx que recorrió todo el camino hasta llegar a la cima. Para nosotros, sentados aquí, Bendick no es más que un tipo desagradable que hizo su dinero sobre los cadáveres de personas inocentes. Para el pueblo estadounidense, es un héroe. Y uno…

Cross hizo una mueca.

—Está bien, lo entiendo, yo soy el inglés que metió la pata e hizo que todos murieran.

—Me temo que sí, Heck. Lo que quiero decir es que tú no puedes permitirte el lujo de ser visto en cualquier lugar cerca de la debacle. Como tampoco puede hacerlo ninguno de nosotros, porque todos somos tóxicos. No va a importar lo que logremos que Bendick admita, él siempre va a poder salirse con la suya, con sólo decir que lo obligamos, y todo el mundo pensaría que estábamos tratando de echarle a él la culpa de nuestros errores. Y eso sería en el caso de que la operación saliera bien. Si metemos la pata y no podemos llegar a Bendick o más personas resultan heridas, bueno, si crees que tienes problemas legales ahora…, hombre, eso sería mil veces peor.

—Me dijiste que tenías un plan —señaló Cross—. Hasta ahora todas las que he escuchado son opciones que no van a servir. Dame una que sirva.

—Es realmente simple. Haces que la ley trabaje para ti.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, ¿ya ha habido realmente un escrito o una orden de detención dictada contra ti? —preguntó Imbiss.

—No, que yo sepa.

—Y si no recuerdo mal, tú tenías un contacto en los Rangers de Texas…, Hernández, o algo parecido.

Cross asintió con la cabeza.

—Correcto. Teniente Consuelo Hernández era su nombre. Ella siempre me pareció que era una muy buena policía.

—Bueno, por lo que recuerdo, los Rangers, cuando Congo escapó, recibieron el mismo tipo de basura por parte de los medios de comunicación y de los políticos, tal como te está ocurriendo a ti ahora por lo de Magna Grande. Lo que quiero decir es que si, a través de Hernández, puedes llegar hasta su jefe y decirle que tienes una manera de resolver el asesinato de Jo Stanley, que puedes descubrir al hombre que ayudó a Congo a escapar, y darle el nombre de quiénes fueron los verdaderos responsables del hundimiento del Bannock A, bueno, yo creo que podría mostrar un verdadero interés en esa propuesta. Su carrera volvería a avanzar, tú podrías salir de debajo del montón de basura que te han arrojado y un grupo de hombres culpables tendrían lo que se merecen.

—Sin duda eso suena muy atractivo —estuvo de acuerdo Cross—. Pero ¿exactamente cómo piensas lograr ese truco de magia?

—Antes de que te lo diga, necesito hacerte una última pregunta: ¿se arriesgaría Ronald Bunter a ponerse él mismo en peligro para darte una mano?

—¿Qué tipo de riesgo?

—Hacer que señores muy malos se enojen si las cosas salieran mal.

Cross pensó por un momento.

—Si fuera sólo yo, sí, probablemente lo haría, aunque en realidad lo estaría haciendo en memoria de Hazel. Y si también fuera para ayudar a vengar a Jo, absolutamente, haría cualquier cosa.

—Entonces esto es lo que vamos a hacer…

Una hora más tarde, justo cuando Cross estaba ya dando por concluida la reunión, Paddy O’Quinn intervino.

—Hay algo que ha estado rondándome la mente desde que sucedió todo esto. La cosa es así, quienquiera que esté detrás del ataque, parece saber muchísimo sobre todos nuestros planes. Es decir, esos muchachos de los helicópteros de Angola encontraron el rumbo para llegar a esa plataforma como si tuvieran mapas en sus manos. Y el tipo que puso la mina debajo del Bannock A sabía exactamente dónde encontrarlo.

—¿Estás sugiriendo que alguien nos traicionó?

—No lo sé, simplemente me parece extraño…

Una imagen pasó fugaz por la mente de Cross, un recuerdo del líder terrorista, ya sobre la plataforma para helicópteros, guiando a sus hombres hacia sus objetivos en toda la plataforma petrolífera. «Él sabía exactamente lo que estaba haciendo…, ¡él sabía!», pensó.

—Supongamos que eso es verdad —dijo Cross—, ¿quién fue el topo? Las únicas personas que conocían todo el plan y que tenían acceso a los planos detallados están sentados en esta sala. Me niego a creer que fue uno de nosotros. No hay nadie aquí cuya conducta no haya sido ejemplar… ¿Estás diciendo que yo soy el topo, Paddy…, Dave…, o tu propia esposa?

—¡No claro que no! —protestó O’Quinn—. No he creído eso ni por un instante. Por eso no he dicho nada hasta ahora. Es que ese pensamiento no se me va de la cabeza, eso es todo.

—Tal vez haya una explicación inocente —sugirió Imbiss—. Uno puede obtener una idea bastante buena de cualquier plataforma en el mundo, basta con tener acceso a la red. Y no era un secreto que Bannock Oil estaba perforando en el yacimiento Magna Grande. Cualquier persona que supiera eso no tendría dificultades para localizar una refinería flotante tan grande.

—Supongo…

—Y no te olvides que Carl Bannock no está oficialmente muerto —continuó Imbiss—. De modo que es muy probable que le hayan enviado información corporativa, lo que significa que Congo la habría visto.

Cross lanzó un suspiro y luego hizo una mueca de frustración.

—Por supuesto… ¿Por qué fui tan estúpido? —Vio la expresión de perplejidad en las otras tres caras en torno a la mesa y explicó—: El vocero de Bigelow, Nocerino, me llamó… Fue la noche en que el Noatak se hundió. Me dijo que estaba preparando un boletín para inversores acerca del yacimiento Magna Grande. Ya sabes, una especie de golosina inflada que contaría el gran éxito que eso iba a ser. Quería que yo dijera algo acerca de la seguridad que se iba a establecer en el lugar. No revelé ningún gran secreto, pero la carta tenía una gran cantidad de información. No tanta como para darle a Congo todo lo que necesitaba saber, pero sí lo suficiente para conducirlo en la dirección correcta.

Paddy asintió con la cabeza.

—Ah, bueno, entonces eso lo explica todo… El maldito John Bigelow y sus alegres camaradas les dieron a nuestros enemigos la información que necesitaban para destruirnos, y después nos impidieron hacer el entrenamiento que necesitábamos para hacer nuestro trabajo correctamente. No se limitaron a dispararse ellos mismos en el pie. Se cortaron sus propias gargantas también y probablemente se clavaron una estaca en el corazón, sólo por si acaso. ¡Imbéciles!

El asunto quedaba resuelto. Pero esa noche, cuando Zhenia salía de la casa de los O’Quinn en Barnes para ir a pasar la noche con Cross, Nastiya detuvo a su hermana junto a la puerta.

—¿Has estado trabajando para Da Cunha? —le espetó.

Zhenia se detuvo en seco.

—Qué… —balbució—, ¿qué quieres decir? ¿Por qué iba yo… ¿Cómo iba yo a trabajar para Da Cunha?

—No lo sé. Sólo recuerdo que él te pareció muy sexy. Parecías una colegiala enamorada. ¿Te pareció que era lo suficientemente atractivo como para que traicionaras a Hector Cross?

Zhenia se mostró horrorizada.

—¿Traicionar a Hector? Pero yo amo a Hector. Es lo mejor que jamás, jamás me ha ocurrido. Preferiría morir antes que hacerle daño.

Nastiya la miró sin decir nada y luego asintió con la cabeza.

—Bueno —dijo—, me alegra que digas eso. Porque si alguna vez pensara que alguien que yo conozco traicionó a Hector, incluso si se tratara de alguien muy querido, con mi propia sangre en sus venas, mataría a esa persona sin dudarlo un segundo. Así que…, ¡ahora vete! Pasa la noche con Hector Cross y le muestras lo mucho que realmente lo amas.

Zhenia corrió por el sendero del jardín hasta el taxi que la estaba esperando junto a la vereda. Nastiya cerró la puerta, se detuvo por un cambio de idea, pero luego se dirigió a la cocina, maldiciéndose a sí misma cuando se dio cuenta de que era su turno para hacer la cena.

Tres días después de que Dave Imbiss hubo presentado su plan, un anciano caballero vestido con un anticuado traje a medida que estaba espléndidamente cortado, aunque apenas un poco brillante en los codos, se acercó hasta la recepción de la firma recién ampliada de Weiss, Mendoza, Burnett y Bunter. Le sonrió a la joven y bonita rubia con auriculares detrás del gran bloque de granito negro pulido que servía como escritorio de recepción.

—Disculpe, señorita, pero ¿podría decirme dónde puedo encontrar la sala de reuniones de los socios?

Sus pequeñas y delicadas cejas se alzaron perplejas.

—Lo siento, señor, pero la sala es sólo para los socios.

—Sí, me imagino que por eso tiene ese nombre —dijo en un tono muy amable—. Por suerte, yo soy socio. Mi nombre es Ronald Bunter. Está ahí en la pared, detrás de usted.

A pesar de que pasaba todos los días laborables sentada delante de los cuatro nombres grabados en un panel de vidrio de más de tres metros de ancho, la recepcionista no pudo evitar mirar detrás de ella para comprobar.

—Pero ese es un señor Bunter diferente, señor —señaló.

—¿Se refiere al señor Bradley Bunter?

—Sí, señor.

—Bueno, él es mi hijo y es una cuestión de opinión precisar a cuál de los dos Bunter se refiere ese letrero. De todos modos, soy un socio, creo que hay una reunión de socios programada para las once de la mañana, es decir, dentro de cinco minutos, y mi objetivo es asistir a esa reunión, como es mi derecho. Así que por favor, ¿podría ser tan amable y decirme cómo llego a ella?

—Eh…, mmm… —Enfrentada a la posibilidad de que ella pudiera estar permitiendo el ingreso a las oficinas de un tipo cualquiera o cerrándole el paso a un socio de verdad que podría despedirla, la recepcionista no tenía idea de qué hacer. De modo que tomó una decisión inteligente: que la decisión la tomara algún superior.

—Un momento, señor —se disculpó con una media sonrisa frágil mientras movía sus dedos sobre el teclado—. Hola, soy Brandi. Hay un caballero en la recepción que dice que su nombre es Bunter y que es el padre de nuestro señor Bunter. Quiere asistir a una reunión de socios. ¿Debo dejarlo entrar? —Escuchó la respuesta, colgó y luego se dirigió a Bunter—: Alguien vendrá a verlo en un momento.

Ese alguien resultó ser el propio Bradley.

Su presencia alarmó a la recepcionista.

—Lo siento, señor, no era mi intención molestarlo. Yo sólo… —dijo nerviosamente.

Bunter hijo le dirigió una sonrisa que era a la vez predatoria y zalamera.

—No te preocupes, querida Brandi —la tranquilizó—. Hiciste lo correcto.

Mientras ella se sonrojaba como respuesta a la aprobación del jefe, Bradley se dirigió a su padre.

—Vaya, papá, ¿qué te trae por aquí hoy? Por supuesto, me encanta verte, pero esto es un tanto inesperado.

—Me animo a decir que así es, pero aquí estoy. Ahora, ¿vamos a la reunión?

Los otros socios no se mostraron menos sorprendidos ni más felices que Bradley Bunter ante la llegada de un hombre que, hasta ese momento, había sido un socio muy silencioso. Y así fue como Ronnie estuvo presente todo el tiempo mientras se discutían los diversos temas que los socios habían establecido para su tratamiento, casi todos los cuales se centraban en el efecto desastroso que la caída de Bannock Oil, y por extensión, del fideicomiso familiar de Henry Bannock, tenía sobre las finanzas de la firma. Se necesitó una gran fuerza de voluntad por parte de Ronnie, que había escrito él mismo los términos del fideicomiso y luego lo administró durante décadas sin la más mínima mancha —con excepción de la obligación de pagar grandes sumas de dinero al odioso Carl Bannock—, para mantenerse sereno mientras veía que el trabajo de toda su vida se desmoronaba ante sus ojos. Sin embargo, sus labios permanecieron sellados.

Recién cuando el secretario de la asociación preguntó si había algún otro tema pendiente, él levantó la mano.

—Sí, hay dos asuntos, ambos vinculados entre sí, que me gustaría traer a la atención de mis compañeros socios. ¿Puedo tomar la palabra?

Los otros socios no podían negarle el uso de la palabra, y entonces Ronnie Bunter comenzó a hablar.

—El primer asunto que me gustaría plantear, aunque tenía la esperanza y la expectativa de que hubiera sido ya considerado, sin necesidad de que yo dijera nada, es la trágica muerte de Jo Stanley.

Hubo un murmullo de incomodidad alrededor de la mesa. Hasta los abogados podían darse cuenta de que había algo vergonzoso en discutir sus finanzas personales y corporativas durante casi una hora, haciendo caso omiso de la muerte de una colega.

—Jo trabajó para mí durante muchos años y yo la consideraba una amiga íntima, casi una hija de alguna manera, supongo. Me doy cuenta de que ella era mucho menos conocida para aquellos que acaban de convertirse en sus colegas, pero sé que muchos de los hombres y mujeres que trabajaron junto a ella en Bunter y Theobald habrán recibido un golpe muy duro por su pérdida. Ignoro qué planes se han hecho para su funeral, pero espero que esta firma le rinda homenaje de alguna manera, e insisto absolutamente en que a cualquier persona que desee asistir a su funeral se le debe permitir hacerlo dentro de los horarios de trabajo.

Hubo gestos de asentimiento alrededor de la mesa, y el asunto parecía liquidado hasta que Shelby Weiss elevó la voz.

—Con el debido respeto, Ronnie, aquí estamos luchando para sobrevivir. Cada centavo cuenta. Claro, sería bueno conmemorar la muerte de Jo, pero si la gente va a ir a su funeral, será mejor que lo haga en su tiempo, no en el nuestro. Quiero decir, ¿y si hay un velorio y terminan emborrachándose y bailando, cuando deberían estar de vuelta en el trabajo, acumulando las horas facturables?

Ronald Bunter no era un litigante espectacular. No era de los que se lucía delante del jurado. Rara vez siquiera levantaba la voz. Pero tenía una manera tranquila, acerada, de dominar a un testigo hostil o a un acusado mentiroso que era tan eficaz como cualquier despliegue de espectacularidad. Y fue ese personaje el que apareció en ese momento.

—Sólo para su información, señor Weiss, Jo Stanley no era, que yo sepa, una estadounidense de origen irlandés, y por lo tanto la cuestión de un velorio de ese estilo no es pertinente. Sólo estuve con sus padres una o dos veces y me impresionaron como personas encantadoras, modestas, discretas y temerosas de Dios. Amaban mucho a su hija, y estoy casi seguro de que van a actuar ante su desaparición de una manera que refleje su personalidad y sus valores. Así que insisto: el personal original de Bunter y Theobald, por lo menos, debe ser autorizado a asistir a su funeral sin ser castigado de ninguna manera por hacerlo. Confío en que no sea necesaria la votación.

Ni siquiera Weiss se atrevió a forzar la situación, de modo que Ronnie continuó.

—El otro asunto que deseaba discutir también se relaciona con Jo Stanley, ya que se refiere a la forma en que murió y a las razones detrás del asalto perpetrado contra ella.

—¿Qué razones? —espetó Weiss bruscamente, con una vehemencia tal que atrajo una o dos miradas perplejas de los presentes—. Fue víctima de un asalto. Caso cerrado. Es desafortunado, y no me gustaría que le ocurriera ni a mi peor enemigo pero, bueno, esas cosas horribles pasan.

—Gracias, señor Weiss —dijo Bunter, sin sentir necesidad alguna en absoluto de emular el volumen o la intensidad con que Weiss lo había interrumpido—. Está usted haciendo las cosas más fáciles para mí. Ya ve, yo estaba un poco nervioso antes de hacer las acusaciones que ahora voy a exponer ante mis compañeros socios. Y todas sus palabras y acciones sólo sirven para persuadirme de la fuerza que tienen. Así que permítanme continuar con lo que iba a decir…

—¡Usted no puede venir aquí y apoderarse de esta reunión! —gritó Weiss.

—Siga cavando, señor Weiss, sólo está haciendo que el agujero en el que está metido sea mucho más profundo.

—Lo siento —interrumpió Tina Burnett—, ¿pero qué demonios es todo esto? Ronnie, ¿qué nos quieres decir?

Ronald Bunter hizo un pausa con el entrecejo fruncido. Por un momento pudo haber parecido a los otros presentes en la sala de reuniones que no se trataba de otra cosa que de un hombre viejo que había perdido el hilo de sus pensamientos. Pero la realidad era que seguía siendo un litigante que sabía exactamente cómo hacer que el público estuviera al borde de sus asientos. Por último, una fracción de segundo antes de que alguien dijera algo, respondió:

—Les estoy diciendo a ustedes, señora Burnett, que su socio Shelby Weiss es casi seguro el responsable de la muerte de Jo Stanley, que sostengo no fue un atraco al azar, sino un asesinato premeditado. Por otra parte, afirmo que la razón del asesinato fue que la señorita Stanley había descubierto una relación entre el señor Weiss y el financista Aram Bendick, el mismo señor Bendick que, como no se puede dejar de haber advertido, ha estado fanfarroneando acerca de la inmensa fortuna que hizo al apostar en contra de Bannock Oil. Y creo que una mayor investigación mostrará que la razón por la cual este descubrimiento de la señora Stanley era tan peligroso tanto para el señor Weiss como para el señor Bendick, era que estaban comprometidos en una conspiración internacional para utilizar un ataque al yacimiento de Bannock Oil en Magna Grande, frente a la costa de Angola, como el medio para precipitar el colapso de Bannock Oil. Y, por último, estoy seguro, aunque aún no puedo probarlo, de que el principal promotor de esta conspiración es el cliente del señor Weiss, John Kikuu Tembo, más conocido para la mayoría de ustedes por su alias de Johnny Congo.

—¡Eso es una maldita mentira! —gritó Weiss mientras la reunión de socios se iba convirtiendo en un mero alboroto. Pasó más de un minuto antes de que Jesús Mendoza, el más antiguo y más autorizado del trío Weiss, Mendoza y Burnett, pudiera restaurar el orden.

—Son graves acusaciones las que estás haciendo, Ronnie —dijo—. ¿Tienes alguna prueba que las respalde?

—¿Que cumplan con el estándar de prueba penal? No, Jesús, no. ¿Pero tengo el tipo de caso que hubieras agarrado con ambas manos cuando eras el fiscal joven más brillante del este de Texas? ¡Eso sí que lo tengo!

—Entonces será mejor que nos lo muestres.

Así pues, Ronnie contó la historia, desde el momento en que Jo Stanley obligó a Hector Cross a no arrojar a Johnny Congo por la parte de atrás de un avión para entregarlo a las autoridades; hasta la misteriosa participación de Congo en Cabinda; hasta las observaciones de Jo de un Weiss extrañamente indiferente, con un estado de ánimo hasta podría decirse optimista en las últimas semanas, su descubrimiento del nombre de Bendick en el teléfono de Weiss (lo cual, señaló Bendick, Weiss había casi con toda seguridad, advertido, o por lo menos sospechado), su correo electrónico a Cross y su repentina muerte.

—No puedo mostrar una pistola humeante —concluyó—, o no todavía, de todos modos. Pero si yo fuera un joven y ambicioso fiscal, ya estaría enviando en este momento citaciones para conocer todos los registros de teléfono y correo electrónico del señor Weiss, por no hablar de sus cuentas bancarias, aunque creo que las cuentas sucias están todas en el extranjero. Creo que eres un endemoniado hijo de puta, Weiss, pero no eres estúpido. Y también estaría llamando al FBI, a los federales, a la Comisión de Valores y al fiscal federal para el Distrito Sur de Nueva York. Estoy seguro de que no tengo que decirte que es el tribunal que tiene jurisdicción sobre los centros financieros de la ciudad de Nueva York, para también poner a Aram Bendick bajo la lupa. Estaría estudiando las operaciones que el señor Bendick ha hecho, y sus movimientos, tanto dentro de Estados Unidos como en el extranjero, en los días inmediatamente anteriores al inicio de las hostilidades financieras contra Bannock Oil, y llamaría al Departamento de Estado, porque van a querer comenzar a presionar a los suizos y a los de las Islas Caimán y, posiblemente, a los panameños para que abran sus bancos a nuestra investigación.

Weiss permaneció sentado, en silencio y con la cara blanca, mientras la diatriba continuaba. Había pasado años leyendo los rostros de los jurados, de modo que supo, con sólo mirar a los otros abogados en la sala, que estaban comprando la historia de Bunter, tuviera o no la pistola humeante en la mano. Había llegado el momento de defenderse.

—No tienes nada, Bunter —gruñó—. No tienes pruebas, no tienes testigos, no tienes documentación…, solo tienes las teorías locas de una mujer que estaba claramente desesperada por tranquilizar al amante que ella había abandonado y por compensar su decisión de mantener vivo a Johnny Congo, lo cual la hacía sentirse mal. Si ustedes, señores, desean escuchar más de esta basura, allá ustedes. Para mí ha sido suficiente. Tengo trabajo que hacer. Tal vez si tuvieras algo que hacer, Bunter, no estarías perdiendo el tiempo en basura como esta.

Weiss se puso de pie, derribando su silla mientras lo hacía, y salió de la habitación.

—Gracias, señorita Burnett, señores, por dejarme decir mi discurso. Me parece que salió muy bien, ¿no opinan lo mismo?

—Oh, sí —dijo el mayor Bobby Malinga de los Rangers de Texas, que estaba sentado en una camioneta enfrente de las oficinas de Weiss, Mendoza, Burnett y Bunter escuchando la conversación gracias a los cables que había colocado en el pecho de Bunter un par de horas antes.

—Vamos, Weiss, llama a tu papito… —murmuró Hector Cross.

Un segundo más tarde Weiss marcó un número con código de área 646, lo que indicaba un número de teléfono móvil con base en Manhattan. El número comenzó a sonar.

—Atiende…, atiende…, —murmuró Hernández. Luego cerró el puño y exclamó—: ¡Sííí!

La voz inconfundible de Aram Bendick respondió:

—¿Qué quieres?

—Nos descubrieron —respondió Weiss, que parecía estar al borde del pánico.

—¡Basta! Cálmate. Relájate. ¿Qué pasó?

—¿Recuerdas a esa chica de la que te hablé, Jo Stanley, esa de la que tú dijiste que yo debía ocuparme?

—No. —La voz de Bendick sonaba inexpresiva, sin emociones, áspera en la brusquedad de la negación.

—Seguro la recuerdas. Me dijiste que eso no tenía que ver contigo, que yo tenía que arreglarlo. Bueno, lo arreglé.

—No sé de qué estás hablando.

En ese punto Weiss se enojó y eso ayudó a calmar sus nervios.

—Escucha, don sabelotodo. Te estoy hablando como abogado y te estoy diciendo que Stanley descubrió lo que estábamos haciendo. Y ella se lo dijo a su antiguo amante, Cross, el tipo que metió la pata en el asunto de Magna Grande.

—Ay. —Cross hizo una mueca en la oscuridad sofocante de la camioneta.

—Y Cross se lo dijo al anterior jefe de Stanley, el viejo Bunter, que se presentó en mi oficina hace una hora y lo expuso todo, todo el asunto, precisamente delante de mis socios. Los cuatro son abogados, todos ellos funcionarios de la ley, que ahora saben que hubo una conspiración para destruir Bannock Oil y estafar a sus accionistas. Por si no te habías dado cuenta, somos los culpables de esa conspiración. Y eso ni siquiera es la peor parte. Escucha, Bunter también sugirió que el desastre de Magna Grande fue ideado por mi cliente e inversor Johnny Congo, específicamente con el objetivo de bajar el precio de las acciones de Bannock, con lo que ambos nos beneficiamos. Y eso nos pone cerca de una conspiración para causar la muerte de más de dos centenares de personas, más de la mitad de ellos, ciudadanos estadounidenses. ¿Me escuchas, Bendick?

—Claro, oí lo que decías, pero te darás cuenta de que no dije nada porque yo sinceramente no tengo la más remota idea de lo que estás hablando. Tengo un largo historial de apoyar mis juicios sobre valores que algunas personas consideran demenciales. A veces pierdo. Más a menudo, gano. Este fue uno de esos casos, y me gustaría ver a alguien que trate de demostrar lo contrario. Hasta luego, señor Weiss.

—¡Maldito sea! —Hernández arrojó los auriculares sobre la mesa de trabajo delante de ella—. Ese bastardo tiene razón, no dijo una sola cosa que podamos usar.

—¿En serio pensabas que lo haría? —preguntó Hector Cross—. El hecho es que tenemos una confesión de Weiss y estoy seguro de que tus colegas de la oficina del fiscal del condado Harris pueden usar eso como palanca para conseguir que haga una declaración que implique a Bendick, con pruebas para respaldar sus afirmaciones. Supongo que si él estaba actuando en nombre de Congo en el momento de cometer un delito, entonces puede olvidarse de la confidencialidad abogado-cliente. Ya oíste lo que dijo Ronnie Bunter: acudan a toda agencia federal que tenga algo que ver con dinero, terrorismo o crimen en el sentido clásico, y pónganlas en el caso. Olvídense de la frialdad de Bendick cuando hablaba por teléfono, ahora le llegó el momento de la verdad. Apuesto a que tiene a todos sus esclavos borrando correos electrónicos, arrojando archivos a la basura, pasando dinero sucio a cuentas en el extranjero. El ambiente se le va poniendo cada vez más denso.

—No sé por qué te muestras tan condenadamente alegre —dijo Hernández—. Si él está haciendo todas esas cosas, está destruyendo la única prueba que alguna vez podría declararlo culpable.

—Eso es lo que tú piensas. —Cross marcó un número en su teléfono y pulsó el botón «Altavoz». Todos pudieron oír que el número marcado comenzaba a sonar y luego una voz estadounidense que decía:

—Hola, jefe, ¿qué puedo hacer por ti?

—Muy simple, Dave, sólo hazles saber lo que has estado haciendo durante los últimos días y horas.

—Lo haré breve. He estado saliendo con algunos viejos amigos del Comando de Inteligencia y Seguridad del Ejército de Estados Unidos en Fort Belvoir, Virginia. Se mostraron muy bien dispuestos a ayudarme a localizar a los responsables de la muerte de muchos de sus conciudadanos, algunos de ellos militares veteranos. Así que tomamos nuestras computadoras portátiles, juntamos nuestras cabezas, empezamos a escribir en código, como en los buenos viejos tiempos de piratas informáticos y, ¿sabes qué?, logramos entrar en el sistema corporativo de computación de Aram Bendick, de modo que ya tenemos todas las pruebas que él está tratando de ocultar, y podemos ver lo que está haciendo en este momento, mientras lo hace. Eso significa que podemos hacer un seguimiento de todo el dinero que está tratando de ocultar, que asciende hasta el momento a un poco más de dos mil quinientos millones de dólares… no, lo siento, que sean dos mil setecientos millones… Vaya, ¡realmente hizo un montón de dinero matando a toda esa gente!

—Gran trabajo, Dave. Dales las gracias de mi parte a todos los muchachos que te ayudaron. Y una enorme palmada en la espalda para ti, también. Creo que es posible que seas un genio viviente de verdad.

Imbiss se rio.

—¡Eres el jefe, Heck, así que no te voy a contradecir!

Cross cortó la comunicación y volvió su atención de nuevo a Malinga.

—Esto es lo que acabamos de establecer hoy. Shelby Weiss hizo matar a Jo Stanley. Pregunta: ¿a quién iba a acudir si quería tener éxito? Respuesta: a quienquiera que fuese el que organizó la fuga de Congo, porque no me digan que Weiss no sabía quién era.

—Oh, no se preocupe, lo sabía —respondió Malinga—. Y él no es el único. El individuo en cuestión es un hombre de negocios, dice que es de fiar, su nombre es D’Shonn Brown.

—¿Alguna relación con Aleutian Brown? —preguntó Cross.

—Hermano. ¿Por qué lo preguntas?

—Oh, me topé con Aleutian hace un tiempo.

—¿Y el choque…, fue fuerte?

—Bastante fuerte, pero no se preocupen, eso fue muy lejos de la jurisdicción de ustedes.

Malinga mostró una sonrisa irónica de aprobación.

—Bueno, entonces, agradezco tus esfuerzos por mantener las calles seguras para que la gente que respeta la ley pueda dedicarse a sus asuntos. Hernández, llegó el momento de hacer una llamada a la oficina del fiscal. Vamos a necesitar órdenes judiciales para ocuparnos de la oficina, el hogar, los teléfonos y lo que sea de Weiss. Y en cuanto encuentres alguna conexión con D’Shonn Brown (una conversación será suficiente) pediremos órdenes judiciales para él también.

—Asegúrate de conseguirlas —le dijo Hector Cross a Malinga mientras Hernández empezaba a dar órdenes en un teléfono.

—Jo Stanley era una buena mujer y ella creía en el estado de derecho por encima de todo. Lo menos que se merece es que su asesino sea capturado, juzgado, declarado culpable y castigado.

—Eso te ahorra tener que hacerlo tú, ¿verdad? —sentenció Malinga.

—Ella es la única persona que yo no vengaría personalmente. Lo he pensado… Estaría mintiendo si dijera que no lo pensé. Pero ella no lo habría querido.

—Bien, porque odiaría tener que perseguirte a ti al igual que Weiss y Brown.

—Y Bendick, no te olvides de él.

—Oh, no me olvido. Puedes estar seguro de eso. Y voy a hacer esas llamadas de las que hablabas. Para no hablar de las Aduanas de Estados Unidos, la Autoridad Federal de Aviación y la Autoridad de Puertos de Nueva York. Si Aram Bendick tomó un avión o un barco o cualquier otro medio de transporte para salir del país en las semanas previas a Magna Grande, voy a encontrar información sobre él.

—¿Y luego qué?

—Entonces les voy a entregar todo este maldito asunto a los federales y ver que se lleven el crédito. Sólo soy un buen muchacho de Texas, señor Cross. Por lo que yo entiendo, que no es demasiado, Aram Bendick estuvo involucrado en una conspiración internacional para cometer actos de terrorismo como medio para la manipulación de los mercados.

—Así parece que fueron las cosas —concordó Hector.

—Pero vas a dejar que los federales hagan su trabajo, ¿verdad? ¿No te tienta tomar atajos?

Cross se rio.

—En ocasiones soy muy capaz de cumplir con la ley. Además, quiero tener el placer de seguir esta historia a medida que se vaya desarrollando. Quiero ver a Weiss y Bendick expuestos a todos los medios y el público. Quiero ver la expresión de sus rostros codiciosos y mentirosos mientras sus abogados niegan todas las acusaciones. Quiero ver aparecer todas las pruebas… Y un día, tal vez, quiero verlos encerrados durante mucho mucho tiempo.

—Pues bien, entonces supongo que será mejor que empiece a hacer esas llamadas —dijo Malinga mientras inclinaba el blanco sombrero Stetson sobre el ojo derecho, en un ángulo desenfadado.

Sólo había veintitrés de ellos reunidos en el último piso del edificio Seascape Mansions, la casa de seguridad de Cross en Abu Zara. El desastre de Magna Grande había dejado a Bannock Oil en un desorden casi total. John Bigelow se había visto obligado a renunciar como presidente de la compañía y director ejecutivo, al igual que el resto de la junta directiva. Bannock Oil había sido intervenida para su administración y los activos de la empresa estaban secuestrados. El resto de las concesiones de perforación de la compañía en el Atlántico y el océano Índico habían sido vendidas a un precio de ganga en un intento desesperado de cumplir con las deudas de la empresa. Las únicas propiedades que permanecían en posesión de la compañía cuando el polvo finalmente se asentó eran los yacimientos petrolíferos de Abu Zara, que tenían una vida estimada de apenas quince años. Con todo, el valor neto de mercado de Bannock Oil Ltd. se había reducido en un asombroso ochenta por ciento.

Era un punto bajo abismal para una empresa que alguna vez había sido tan ilustre. Sin embargo, Bannock Oil todavía necesitaba protección y Cross había salido de la catástrofe con su reputación casi intacta. Había aprovechado las ventas de activos de Bannock para volver a comprar Cross Bow Security por una fracción de lo que una vez le pagaron a él por venderla.

Al menos Shelby Weiss y Aram Bendick ya no eran una amenaza. La Suprema Corte de Texas los había declarado culpables de conspirar para causar la destrucción de la operación de perforación Magna Grande para su propio beneficio y de provocar la muerte de más de dos centenares de personas a bordo del Bannock A, muchos de ellos ciudadanos estadounidenses. El juez los había condenado a cincuenta años y setenta y cinco años de cárcel, respectivamente. Casi con seguridad iban a morir en la cárcel antes de que incluso llegara el momento de la libertad condicional. En un intento desesperado de mitigar su pena, Weiss les había dicho a los investigadores todo lo que sabía acerca de lo que relacionaba a D’Shonn Brown con la operación que había liberado a Johnny Congo el día de su ejecución, y era sólo cuestión de tiempo antes de que Brown también vistiera el uniforme naranja y comiera la comida de la cárcel.

Cross y su equipo, sin embargo, todavía tenían un trabajo que hacer, proteger lo que quedaba de la Bannock Oil Company. Así que en ese momento levantó las dos manos para pedir silencio y expuso la magnitud de la tarea.

—Todavía no hemos visto lo último de nuestros enemigos. El más virulento y peligroso de ellos todavía anda por ahí, al acecho en la maleza, manteniendo un perfil bajo, a la espera de que el mundo esté mirando hacia otro lado. Mateus da Cunha y Johnny Congo, alias Juan Tumbo, alias el rey John Kikuu Tembo, no se aplacarán hasta que hayan arrancado el yacimiento petrolífero Magna Grande del control del gobierno de Angola. Tienen la intención de hacer esto, completando el trabajo que comenzó con el desastre de Magna Grande. Es decir, generando agitación y anarquía para desestabilizar a Cabinda hasta el punto en que Da Cunha pueda intervenir, presentarse a sí mismo como el salvador de la nación y declarar su independencia de Angola. Y si miles de víctimas inocentes más son sacrificadas y la destrucción total es perpetrada una vez más, a ellos no les importa. Todo eso es sólo parte de su plan.

La atmósfera del lugar había pasado de bromas alegres a la concentración seria y profesional.

—Ellos tienen el tiempo de su lado y gigantescos fondos a su disposición —continuó Cross—. Para Da Cunha, todo esto es sólo una cuestión de avaricia pura. Él desea poseer las riquezas de Cabinda. Congo es diferente. Él quiere venganza por la muerte de Carl Bannock, por la destrucción de su imperio personal en Kazundu, por haber sido puesto en el Corredor de la Muerte, por ser obligado a salir de Venezuela. Así que su venganza es contra mí, personalmente. Él me quiere muerto. Y el sentimiento es totalmente mutuo. Yo también lo quiero muerto.

Cross se detuvo por un momento para dejar que sus palabras calaran hondo. Luego continuó.

—Pues bien…, hemos estado haciendo planes. La mayoría de ustedes no lo sabe, pero Nastiya O’Quinn, ayudada por su medio hermana Zhenia, ha podido infiltrarse en el campamento enemigo y ganarse la confianza de Da Cunha. Eso le da también una vía de contacto con Congo. Ninguno de ellos es consciente de que Nastiya y Zhenia están conectadas de alguna manera con Cross Bow Security. Creen que Nastiya es una financista rusa que dirige una empresa que se especializa en reunir fondos en su país de origen para invertir en actividades que puedan generar el máximo beneficio, independientemente de la legalidad. Seamos realistas, el oligarca ruso promedio no valdría un rublo si alguna vez se hubiera preocupado por la ley.

Hubo sonrisas cómplices en los rostros de muchos de los presentes, pero algunos expresaban dudas. Entonces uno de los hombres de Cross Bow levantó la mano.

—¿Tienes una pregunta, Pete? —preguntó Cross con cierta renuencia.

—Sí jefe, se trata de Nastiya. Ella estuvo con nosotros en el trabajo de Kazundu. ¿Qué pasa si Congo la vio entonces? No es una falta de respeto, Nastiya, pero tú no eres el tipo de mujer que un hombre olvida.

Eso provocó una risa tranquila en la audiencia y una sonrisa en ella misma. Cross, sin embargo, se quedó pensativo.

—Ese es un buen punto. ¿Cuál es tu respuesta, Nastiya?

—Sí, por supuesto, yo estuve en la expedición a Kazundu. Pero yo estaba con Paddy, mi marido, dirigiendo el ataque al aeropuerto. Nunca estuvimos cerca del castillo donde tu equipo capturó a Congo.

—¿Y en el vuelo de regreso? —insistió Cross—. ¿Estás segura de que nunca pudo verte, entonces?

—Sin duda —le aseguró Nastiya—. Congo estaba lleno de drogas, noqueado por completo y envuelto en una red de carga en la bodega de carga trasera durante todo el vuelo de regreso. Yo estaba adelante, en la cabina de pasajeros. Congo nunca tuvo la menor oportunidad de verme.

Cross miró a Paddy O’Quinn.

—Eso es lo que yo recuerdo también. ¿Qué te parece, Paddy? ¿Congo vio en algún momento a tu mujer?

—Mi esposa siempre tiene la razón, Heck. Tú lo sabes. Y yo mataría al hombre que la llame mentirosa…, si Nastiya no lo hubiera hecho antes.

Hubo unas cuantas carcajadas entre los que tenían alguna razón para recordar el temperamento volátil de Nastiya.

—Muy bien, entonces todos estamos de acuerdo en que Nastiya está limpia —aceptó Cross—. Johnny Congo nunca ha puesto sus ojos en ella y Mateus da Cunha está fascinado por su belleza y su cerebro al igual que cualquier otro mortal. En lo que a Da Cunha concierne, su nombre es Maria Denisova y ella incluso ha encontrado a cuatro oligarcas genuinos dispuestos a invertir en su plan para separar Cabinda de Angola y convertirla en su feudo personal.

—Lamento tener que corregirte, Hector —intervino Nastiya—. Fue mi padre quien encontró a los cuatro oligarcas para Da Cunha. Y debo estar perdiendo mis encantos. Cuando Da Cunha puso sus ojos en Zhenia por primera vez, dejó bien en claro que había trasladado su interés romántico por mí hacia ella.

Nastiya miró burlonamente a Zhenia, que estaba sentada junto a ella, sonriente por el triunfo sobre su hermana mayor.

—¿Y en qué momento él la vio a ella? —quiso saber Cross, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su interés personal en el tema—. ¿Hay algo allí que yo debería saber?

—Nastiya se burla de ti, Hector —se apresuró a tranquilizarlo Zhenia—. Cuando ella se comunica por Skype con Da Cunha, yo me siento al lado de ella en silencio, y simulo tomar notas como una buena secretaria. Nastiya incluso ha elegido un nuevo nombre para mí. Me llamo Polina Salko. Ese me parece más bien un nombre para una salchicha polaca.

—Nadie nunca podría confundirte con una salchicha —le aseguró Cross, tratando de no sonreír mientras su audiencia estallaba en silbidos y comentarios procaces. Esperó a que se calmaran antes de continuar—. Bien, la razón por la que los he convocado a todos hoy es que ayer por la noche tuvimos un golpe de suerte. Da Cunha informó a Nastiya que ha alquilado un yate de alta mar, que tiene la intención de utilizar como base móvil en su lucha por apoderarse del control de Cabinda.

Cross se permitió una momentánea media sonrisa de satisfacción cuando añadió:

—Al parecer, él insistió en hacer gala de las empresas fantasma que había utilizado para llevar a cabo el acuerdo, por lo que nadie sabría nunca que él era el verdadero cliente.

Hubo un murmullo de excitación entre los presentes, pero Cross lo ignoró y siguió hablando con toda tranquilidad.

—Hasta ahora Johnny Congo había desaparecido por completo de nuestro radar. Estamos casi seguros de que él dirigió el ataque al Bannock A, pero no tenemos idea de dónde se ha escondido después de eso. Sin embargo, creo que es razonable suponer que tanto Congo como Da Cunha van a estar a bordo de este yate y que lo usarán como vía de escape en caso de que sus operaciones en Cabinda se les vuelvan en contra. En el ínterin, sin embargo, Da Cunha ha invitado a la señorita Denisova y a su secretaria…

—¡Señorita salchicha! —gritó un gracioso desde la última fila.

Cross lo fulminó con la mirada, intentando, no del todo con éxito, reprimir una sonrisa.

—… ha invitado a las dos mujeres para que lo acompañen en su expedición. No sabemos dónde ni cuándo tiene él la intención de recoger a Nastiya y Zhenia. Lo único que sabemos es que va a ser dentro de las próximas dos semanas más o menos, pero no será en Cabinda. Mi conjetura es que él va a estar viajando por el mundo en busca de apoyo financiero, diplomático e incluso militar, para lo que presentará como una noble lucha por la libertad de Cabinda.

Cross se quedó en silencio por un momento para dejar que la tensión aumentara y luego continuó:

—Esta podría ser nuestra principal oportunidad, y posiblemente nuestra única oportunidad de atrapar a Da Cunha y a Congo en la misma trampa. Así que tenemos que empezar a planificar ahora mismo. Dave…

David Imbiss se acercó a Cross y comenzó directamente con lo suyo.

—Da Cunha le dijo a Nastiya que el yate es un Lürssen nuevo de setenta metros llamado Faucon d’Or, o sea Halcón de Oro, para aquellos de ustedes que no hablan francés. Pude conseguir una copia de los planos del barco gemelo del Faucon d’Or. Ambas naves fueron construidas en los talleres del cuartel general de Lürssen, en Bremen-Vegesack. Así que escuchen, ustedes. Esto es lo que tienen que saber…

Imbiss habló durante casi treinta minutos y distribuyó fotografías y planos de un magnífico y moderno yate a motor. Terminó con una recapitulación de la información más valiosa que tenía con respecto a las especificaciones de la nave.

—Así que ahí lo tienen, señoras y señores: setenta metros de lujo con comodidades para diez pasajeros en cinco camarotes individuales. Su velocidad de crucero es de alrededor de veintidós nudos, pero tiene una velocidad máxima de cuarenta nudos. Me temo que no hay muchas naves a flote que puedan vencerlo en una persecución.

Cross concluyó la reunión con unas palabras finales.

—Eso es todo por ahora. Todos tenemos que ser pacientes y esperar hasta que Mateus da Cunha le dé a Nastiya los detalles del punto de encuentro para su próxima reunión. No tenemos ninguna manera de anticipar dónde o cuándo será, o si Johnny Congo estará a bordo del Faucon d’Or. Pero Dave trabajará en la creación del contenido de su caja de trucos, y Paddy y yo vamos a intentar formular algún tipo de plan para emboscar al Faucon d’Or, una vez que tengamos alguna idea de su ubicación. —Miró la fila de rostros delante de él y se encogió de hombros—. De acuerdo. Como plan de acción es malo, desde donde se lo mire. Pero, como suele decirse, es tan malo que sólo puede mejorar. Nos veremos de nuevo mañana para barajar nuevas acerca de la situación. A las diez de la mañana en la terraza superior. Yo pondré una buena barbacoa y un par de cajas de cerveza. Espero que ustedes traigan buenas ideas.

Para el mediodía del día siguiente ya se habían bajado unas pocas docenas de latas de cerveza y comido algunos kilos de filetes y chuletas a la parrilla. Catherine Cayla se había quitado el traje de baño y con chillidos de risa empapaba a todo el mundo que estuviera dentro del alcance de su piscina portátil en miniatura. Pero era la única entre los presentes que claramente estaba divirtiéndose.

—Simplemente no podemos cubrir todos los cuatro océanos y los siete mares con una sola nave —continuó Cross en tono lúgubre.

—¡Nave! —canturreó Catherine, repitiendo la última palabra. Cross la ignoró y continuó:

—Para hacer ese trabajo vamos a necesitar varios cientos de naves.

—¡Naves! —Catherine aumentó el volumen para atraer su atención.

—Por ser una mocosita de tu tamaño, tienes una voz fuerte como una sirena de barco —le dijo Cross con orgullo paternal—. Decididamente necesito otra cerveza. —Se dirigió hacia la barra debajo de la sombrilla en el otro extremo de la terraza.

Casi al mismo tiempo Catherine emitió un gemido de alma en pena:

—¡Papi se va! —Y saltó fuera de la piscina inflable para aferrarse a la pierna derecha de Cross como una lapa.

Cross se inclinó, la levantó y la arrojó arriba por el aire. La recogió de nuevo al caer.

—¡Lo siento, cariño! —le dijo—. Papá no se va. Papá se queda contigo.

—¡Papá se queda! —se regocijó y lo abrazó por el cuello. Cross consiguió otra cerveza y los dos volvieron para sentarse otra vez en el sillón de lona junto a Dave Imbiss.

—Espero que no te moleste si interrumpo tu sesión de acercamiento entre padre e hija, Heck —dijo Dave—. Tenemos que encontrar una manera de rastrear a Nastiya y Zhenia cuando estén a bordo del Faucon.

—¿Qué sugieres?

—Bueno, un teléfono inteligente es casi tan bueno como un dispositivo de localización GPS de los que se consiguen en estos días. Nastiya ya tiene un teléfono de Maria Denisova, cargado con contactos, fotos, notas y aplicaciones que confirman la leyenda que le sirve de falsa identidad. Si le damos a Zhenia algo similar, entonces, siempre y cuando estén cerca de los teléfonos, simplemente podemos seguirlas en el sitio Encuentra Mi Teléfono y vamos a saber dónde están.

Cross consideró la sugerencia por un momento y luego respondió:

—Siempre y cuando Da Cunha no les retenga los teléfonos, les quite las baterías y les impida enviar una señal.

—Bueno, un iPhone es una unidad sellada, por lo que no puede sacar las baterías. Y tampoco creo que él les vaya a quitar los teléfonos, no mientras su nueva identidad se sostenga. Es decir, en lo que concierne a Da Cunha, Maria Denisova es el contacto con sus mayores inversores, por lo que no va a insultarla quitándole el teléfono. En estos tiempos, quitarle el teléfono a alguien es como cortarle una de sus extremidades.

—Está bien, punto aclarado. Pero Da Cunha puede pedirle cortésmente que desactive Encuentra Mi Teléfono y entonces ¿qué hacemos?

—Hay que tener otra aplicación que haga lo mismo, disfrazada como una aplicación de compras, o de un juego o lo que sea. Así que él va a creer que el problema está resuelto, pero no será así.

—¿Cómo va a conseguir ella una señal en medio del océano?

—No es problema. El tipo de gente que usa los yates como el Faucon exige conectividad total en cualquier lugar de la tierra. Tendrá comunicaciones por satélite, señales de teléfono, wifi, y todo lo que se necesite.

Cross asintió aceptando el argumento, y estaba a punto de decirlo cuando fue interrumpido por el grito agudo de un bebé para llamar la atención.

—¡Nave! —dijo Catherine, tratando de meter su manito regordeta en la boca de su padre para silenciarlo, y de ese modo poder ser ella otra vez el centro de la conversación.

Cross esquivó el puño de su hija y continuó manifestando sus pensamientos.

—Entonces ¿dónde van a estar Da Cunha y Congo? Lógicamente, ellos tienen que estar en un lugar de fácil acceso a Cabinda, lo que significa el Atlántico, frente a la costa de África Occidental. Pero eso todavía deja una tremenda superficie de agua. Incluso si conocemos la ubicación del Faucon d’Or, todavía tendríamos que subir a bordo y la velocidad a la que puede navegar el yate hace que no vaya a ser muy fácil alcanzarlo.

Catherine tomó un mechón de pelo de su padre y le hizo girar la vista hasta que quedó mirando hacia el golfo Pérsico.

—¡Nave! —chilló—. ¡Hay nave!

Por primera vez, Cross miró en la dirección en la que su cabeza había sido empujada.

—¡Santo cielo! —exclamó en un tono de asombro, mirando las naves más rápidas, más increíbles, más negras, más afiladas que había visto en su vida a gran velocidad por sobre la extensión resplandeciente de agua—. Sabes, ¡ella tiene razón! Hay una nave allí. ¡Qué niña más inteligente! —Volvió a mirar a Dave—. ¿Tienes alguna idea de lo que es eso… y de dónde podríamos conseguir uno?

—¡Vaya! —David se quedó sin aliento, sin prestar atención a la pregunta de Cross—. Uno no ve a uno de esos bebés con demasiada frecuencia.

Cross miraba con curiosidad a su segundo.

—¿Y…?

—Eso es una Interceptor. Fabricada por un equipo de Southampton. La idea era construir una lancha de catorce metros de gran potencia, algo que pudiera perseguir a cualquier pirata o traficante de drogas en el agua, o desembarcar una docena de soldados de las fuerzas especiales tan rápido que sería como entrar y salir antes de que el enemigo supiera que estaban allí. Aseguraban que podía hacer cien millas por hora, incluso le dieron una a los chicos del programa Top Gear para que jugaran. Sin las armas de fuego, por supuesto…

—Gracias a Dios por eso. Pero hablando de armas de fuego…, ¿qué tiene?

—¿En cuanto a especificaciones militares? Ah, hombre… —Imbiss sonrió alegremente—. En la proa estamos hablando de una ametralladora pesada Browning M2 calibre 50, montada sobre una plataforma de armas retráctil Kongsberg Sea Protector y sistema de control de fuego con lanzadores de granadas de humo. Detrás de la cabina, hay un lanzador de misiles ligeros polivalentes Thales, con capacidad para misiles superficie-aire y superficie-superficie, por lo que puede atacar aviones y barcos.

—Práctico —comentó Cross—. ¿Dónde podemos conseguir una?

—Bueno, yo diría que normalmente no podemos porque los fabricantes cerraron el negocio.

—¿De verdad? Por lo que dices parece ser una lancha fantástica.

—No sé, tal vez la Interceptor era demasiado fantástica. Ya sabes cómo son los contadores, Heck. No confían en nada que se parezca a una diversión. Pero se llegaron a construir algunas, sólo como lanchas rápidas desarmadas, que salen a la venta de vez en cuando. Y dado que una lleva el escudo real de Abu Zara flameando en la popa…

—Por Dios, claro que lo lleva —exclamó Cross, entornando los ojos para protegerlos del resplandor.

—… Creo que sé quién obtuvo una de esas lanchas.

—No, no me lo digas. ¡Déjame adivinar!

—Acierta la primera vez. —David se rio mientras la lancha desaceleraba, hacía un ágil giro de noventa grados a babor e iba directamente hacia ellos—. Ese es uno de los últimos juguetes de Su Alteza Real el emir Abdul.

—Me gustaría verla correr a su velocidad máxima. —Cross fue a la barandilla de la terraza, todavía con Catherine en brazos, y dirigió la mirada hacia la rara embarcación, fondeada no muy lejos de la costa. De pronto uno de los paneles de cristal blindado negro que cerraban el puente se abrió y allí apareció una cabeza con casco. Cuando se quitó el casco apareció una cara conocida, acompañada por un sereno saludo con la mano.

—Su Alteza Real está en los controles. ¡Perfecto! —Cross sonrió. Devolvió el real saludo y luego entregó a Catherine a Nastiya para liberar sus manos. Agitó su iPhone por encima de la cabeza e hizo la pantomima de recibir una llamada de Su Alteza Real.

Aunque tenía una relación especial con el príncipe, Cross no tenía su número personal. El príncipe comprendió su mensaje de inmediato. Se metió de nuevo en la cabina y luego salió con el teléfono pegado a la oreja. Después de una breve pausa el teléfono de Cross sonó.

—Buenas tardes, mayor Cross. —El príncipe le estaba hablando al oído.

—¡Esa lancha es una belleza, Su Alteza Real! Me encantaría verlo en ella a su máxima velocidad, ¿sería posible?

—Por supuesto, mayor. Será más que un placer.

El emir saludó con la mano de nuevo. Su cabeza desapareció y el panel de cristal blindado se cerró.

De pronto el aire se llenó con un sonido agudo como el de un motor a reacción de un Boeing que se pone en marcha. Luego, el sonido se elevó rápidamente a un tono que amenazaba con perforar el cráneo de Cross y meterse en sus dientes. La proa de la elegante lancha se elevó sobre el agua hasta la mitad de su longitud. Luego se alzó sobre la estela y comenzó a correr. Cross pensó que había estado corriendo rápidamente la primera vez que la vio. Y en ese momento se dio cuenta de que había sido un mero preámbulo en comparación con la velocidad que podía alcanzar cuando realmente lo hacía. La estela fue lanzada hacia arriba como una lluvia de sal blanca brillante, envuelta en los colores del arco iris. En cuestión de segundos el largo y elegante casco negro era una mota distante en el horizonte.

—¡No puedo creerlo! —Cross sacudió la cabeza y Catherine sacudió la suya casi con la misma vehemencia con que su padre lo había hecho.

—¡Travieso! —reprendió la niña al príncipe Abdul—. ¡Hombre travieso!

Con una expresión de determinación, Cross se volvió hacia Dave Imbiss.

—A que no adivinas lo que estoy pensando —lo desafió.

—Lo tienes escrito en toda la cara con letras mayúsculas, jefe.

—Su Alteza Real me debe una.

—Más de una —asintió Imbiss—, por el número de veces que le has protegido sus preciosos yacimientos petrolíferos de los rebeldes y terroristas en los últimos años.

—Llevaré a Nastiya y a Zhenia conmigo cuando vaya a visitarlo. Ya sabes cómo es Abdul. Rara vez le puede negar nada a una chica bonita, por no hablar de dos muchachas bonitas.

Cross, O’Quinn e Imbiss vestían uniforme de gala con condecoraciones. Las dos hermanas Voronova llevaban faldas largas y velos para cubrirse el pelo, para no ofender a Su Alteza Real, pero aun así, con esas vestimentas tradicionales islámicas parecían sensuales y exóticas. Llegaron al palacio en un par de Land Cruiser para ser recibidos en las puertas principales por un escuadrón del cuerpo de camellos del emir, para deleite de Zhenia. La única vez que había visto camellos de cerca antes fue en el circo de Moscú.

Los visitantes fueron conducidos por los jardines de exuberante vegetación hasta donde Su Alteza Real esperaba para recibirlos en la puerta principal del palacio. Este saludo personal era un honor excepcional, normalmente concedido sólo a los miembros de la realeza, pero estos dos eran viejos compañeros. Pocos años antes Cross había sido su anfitrión en un lujoso safari de caza en el este de África, que resultó ser un éxito rotundo. El príncipe Abdul era un ávido shikari, como llaman en la India a los grandes cazadores y, después de haber pagado una fortuna en permisos como si le estuviera dando propinas a un camarero, cazó un imponente elefante macho cuyos colmillos inclinaron la balanza hasta un poco más de cien kilos el par. Y lo que era todavía más importante, era que el príncipe conservaba recuerdos maravillosos de la difunta esposa de Cross, Hazel Bannock. Como cabeza de la Bannock Oil Company, había tomado la profética decisión de reabrir el yacimiento petrolífero de Abu Zara, cuando todos los hombres de la industria del petróleo pensaban que se había secado. Ella demostró que estaban equivocados, y produjo enormes fortunas tanto para Bannock Oil como para el príncipe Abdul.

Él y Cross se abrazaron y se besaron mutuamente en ambas mejillas. Luego Su Alteza Real hizo lo mismo con las damas, pero se detuvo un poco más y con mayor atención en estos casos. Finalmente les dio la mano a Paddy y a Dave para luego tomar a Cross del brazo y conducirlo hasta uno de los espléndidos pabellones en los jardines interiores. Los demás los siguieron. Ya en el pabellón fueron llevados a sillones de cuero repujado dispuestos en un círculo, y apenas estuvieron todos sentados una fila de lacayos vestidos de blanco les sirvió golosinas y jugos de frutas helados.

Conversaron en árabe, que Cross hablaba con fluidez, otra razón por la que Su Alteza Real lo tenía en tan alta estima. Los otros trataron de parecer inteligentes y de vez en cuando asentían y sonreían como si ellos también entendieran lo que se estaba diciendo.

Los dos hombres conversaron durante casi una hora antes de que Cross sintiera que había abordado el verdadero objetivo de su visita de manera suficientemente oblicua como para no parecer rústico y darle alguna razón a su anfitrión para sentirse ofendido. Incluso entonces elaboró su discurso al estilo cortesano, casi florido, para disfrazar cualquier sugerencia de que se trataba de una mera reunión de negocios.

—Debo decirle, príncipe Abdul, que me sentí sorprendido y envidioso de la máquina de carreras en la que lo vi ayer. No me atrevo a llamarla lancha de carrera pues eso daría una descripción totalmente incorrecta de una embarcación tan extraordinaria.

Los ojos de Su Alteza Real brillaron, pero mantuvo su expresión indiferente a la vez que agitaba su mano con desdén.

—Me imagino que está hablando de la Interceptor, ¿no? Es amable de su parte haber notado una adquisición tan trivial, apenas digna de ser mencionada, por supuesto. Pero pensé que podría ser un juguete divertido para que mis hijos mayores se entretengan cuando regresen de la Universidad de Oxford al final del trimestre. Tuve que comprar cuatro para evitar que los muchachos se peleen por ella.

—Una sabia decisión, estoy seguro. Yo lucharía hasta la muerte por una hermosa máquina de este tipo, si se me diera la oportunidad.

Su Alteza Real sonrió ante la confesión de Cross, y luego pasó a exaltar las virtudes de la embarcación en amoroso detalle.

—El casco está hecho de Kevlar y fibra de carbono, por lo que es tremendamente fuerte y al mismo tiempo muy liviano. Los motores diésel generan alrededor de mil seiscientos caballos de fuerza, que es casi el doble de la actual generación de autos de Fórmula Uno, aunque son poco más que juguetes que funcionan con baterías en estos días. —Se detuvo y sonrió con satisfacción—. Pero por favor, perdóneme, mi respetado amigo, no quiero aburrirlo con un tema tan trivial.

—Ciertamente usted no me está aburriendo, príncipe Abdul. Por el contrario, estoy totalmente fascinado.

—Entonces, tal vez después de haber tomado la comida del mediodía que mis chefs han preparado para nosotros, usted me permita que lo lleve en un corto paseo por la bahía —sugirió el príncipe con entusiasmo.

—No puedo pensar en nada que me pueda dar más placer, Su Alteza Real.

Todos comieron con rapidez y prestando poca atención al magnífico banquete que les fue servido por más personal uniformado y chefs con sombreros altos. Luego fueron conducidos hasta el muelle privado por el emir en persona, donde, amarrada al embarcadero con los motores ya encendidos, esperaba una de las máquinas, negra como la noche. Siniestra. Intimidante y absolutamente fascinante con su capa de pintura no reflectante, que parecía lista para entrar en acción.

El emir hizo pasar a sus invitados al edificio del complejo portuario, donde se pusieron los chalecos salvavidas y los cascos, y donde recibieron también instrucciones de seguridad. Luego fueron a bordo de la Interceptor. El emir retiró al capitán de la embarcación de los controles y ocupó su lugar en el asiento estilo trono del piloto. Cross se abrochó el cinturón en el asiento del copiloto junto a él. La risa y el parloteo ligero de Zhenia se desvanecieron lentamente hasta ser un silencio ansioso mientras eran conducidos a sus asientos. Tomó la mano de su hermana mayor y se aferró a ella mientras le ajustaban los cinturones.

—¿Estaremos en peligro? —susurró con ansiedad, y Nastiya murmuró palabras tranquilizantes y negó con la cabeza.

Por último, un hombre del personal del muelle soltó las amarras. El príncipe Abdul abrió los aceleradores. Los motores murmuraron y la Interceptor se movió suavemente para atravesar la entrada a la dársena de los yates hacia las aguas abiertas del Golfo.

A medida que los motores producían más energía, la Interceptor se elevaba más fuera del agua, y las playas de arena dorada comenzaron a pasar junto a ellos con tranquilidad al principio, pero ganando rápidamente velocidad.

—¡Prepárense! —alertó el príncipe, y de repente el barco pareció tener alas. Nastiya conservaba su expresión tranquila, pero se aferraba a su asiento con las dos manos, mientras Zhenia gritaba como una adolescente en su primer paseo en la montaña rusa en la feria de Coney Island y rodeaba con ambos brazos el cuello de su hermana mayor.

La costa pasó volando por las ventanas, borrosas por la velocidad de su paso. Las otras embarcaciones que pasaban parecían estar congeladas en el agua. Al acercarse a su velocidad máxima, la Interceptor saltaba por las crestas de las olas, tomando vuelo como una gaviota para cubrir distancias prodigiosas con un solo salto, pasando por encima de tres o cuatro crestas intermedias sin tocarlas para luego golpear sobre la parte superior de la ola siguiente, levantando una brillante torre de espuma. Todas las personas a bordo fueron arrojadas hacia adelante violentamente contra el arnés de seguridad, pero casi inmediatamente los poderosos motores empujaban el casco hacia adelante otra vez y todos fueron lanzados hacia atrás contra los asientos muy acolchados. Las cabezas se movían atrás y adelante vigorosamente y al unísono.

—¡Cien millas por hora! —gritó a toda voz el príncipe Abdul en inglés. Cross dejó escapar un grito de vaquero, y Zhenia gritó casi tan fuerte en ruso:

—¡Por favor Dios! Sé que he sido una chica mala. Déjame vivir y juro que nunca voy a hacerlo de nuevo.

—¡Inclúyeme a mí en eso, Señor! —murmuró Nastiya con seriedad—. Sea lo que fuere que haya hecho mi hermana menor.

Una hora más tarde, la Interceptor volvió a la dársena privada y en el instante en que tocó el muelle y Su Alteza Real apagó los motores, Zhenia se quitó rápidamente el arnés de seguridad y saltó del asiento. Con ambas manos cubriéndose la boca corrió hacia el baño en la parte trasera de la cabina. Llegó justo a tiempo, pero los ruidos de su malestar llegaron claramente a través de la frágil puerta a un público interesado.

Cuando Zhenia reapareció, hizo una reverencia al príncipe y pidió permiso para no participar del resto de la visita al palacio, por lo que Cross envió a las dos hermanas de nuevo a Seascape Mansions con Paddy y Dave Imbiss para cuidar de ellas. Lo sentía mucho por Zhenia, pero la oportunidad de estar a solas con el príncipe era demasiado buena como para dejarla pasar.

Apenas los demás se fueron, Su Alteza Real invitó a Cross a su sala de armas, obviamente para mostrarle el par de escopetas Holland & Holland calibre 12 Royal Deluxe Sidelocks que le habían sido entregadas por los fabricantes la semana anterior. La verdadera razón se hizo evidente, sin embargo, tan pronto como se quedaron solos y el príncipe hubo cerrado con llave la puerta de la sala de armas.

—Ahora estoy seguro de que un buen vaso de té helado nos refrescará a los dos, ¿no? —dijo, y sin esperar una respuesta de Cross abrió con una llave una de las cajas de acero para sus armas y reverentemente sacó una botella de whisky de cincuenta años Glenfiddich y dos vasos de cristal. Llenó hasta la mitad los vasos, y mientras le acercaba uno a Cross bajó la voz.

—¡Glenfiddich sólo produce cincuenta botellas al año!

—¡No digas más! —Cross siguió su ejemplo y habló en un susurro. Brindaron y bebieron. Después de un largo y amistoso silencio, el príncipe Abdul lanzó un suspiro de placer y dejó el vaso a un lado.

—Ahora, mi viejo amigo, puedes decirme lo que realmente le pasó a la Bannock Oil Company, que la redujo de ser uno de los gigantes de la industria a ser un enano que lucha por su propia existencia. Esto es algo de apremiante preocupación para los dos. Tú debes haber sufrido tan cruelmente como sufrimos mi familia y yo.

Cross parpadeó ante la idea de que su estado financiero fuera comparado con el del jeque petrolero de Abu Zara, pero se recuperó rápidamente y asintió.

—De hecho, Alteza, los últimos años han sido el período más trágico de mi vida. En primer lugar el asesinato de Hazel, y en segundo lugar la ruina de su empresa… —Se detuvo, respiró profundamente y continuó—: Olvídese de lo que están diciendo en los medios. Los hombres que han sido encarcelados no son los verdaderos autores.

—Sé que Congo fue uno de los hombres que asesinaron a Hazel —dijo el príncipe Abdul, y Cross asintió de nuevo.

—Sí, él y Carl Bannock —respondió Cross—. Su propio hijastro.

—¡Ah, sí! ¡Ahora recuerdo! —confirmó Su Alteza Real—. Claro que me recuerdo cómo capturaste a Congo y lo entregaste a los policías de Estados Unidos aquí en Abu Zara. Pero no sé qué pasó con Carl Bannock. Él parece haber desaparecido… —El príncipe hizo que sonara como una pregunta.

—Carl Bannock está muerto, aunque su cadáver no se encontró —explicó Cross—. Pero Congo sigue vivo. Él organizó el ataque a Magna Grande con el autoproclamado luchador por la libertad africana llamado Mateus da Cunha…

—El nombre me suena…

—Seguro que sí. No le escapa a la publicidad cuando le conviene. Si desea saber por qué Bannock Oil carece ahora prácticamente de valor, no hay que mirar más allá de ellos.

—Dime lo que pasó —pidió el príncipe Abdul—. No lo que cuentan los medios de comunicación, sino la verdad.

El príncipe permaneció en silencio, pero su expresión era intensa mientras Cross contaba lo que había sucedido.

—¿Qué posibilidades tienen Congo y Da Cunha de tomar el control de Cabinda? —preguntó, cuando terminó el relato.

—Pues bien, los federales se apoderaron de todos los fondos de Bendick cuando fue acusado, por lo que Congo perdió todo el dinero que tenía la esperanza de ganar con la venta de Bannock Oil. Pero no es menos cierto que llegaron hasta la plataforma y el Bannock A y eso ha puesto en alerta a todas las otras empresas petroleras en la región, lo cual ha hecho que Cabinda sea aún más vulnerable. Mi conjetura es que mucha gente se emocionó al ver que los africanos humillaban a una poderosa empresa petrolera estadounidense. No se va a necesitar mucho para hacer que salgan a las calles, exigiendo la independencia.

—Puedo creer eso —concordó el príncipe—. ¿Pero a Congo y a Da Cunha no les preocupa la posibilidad de ser traicionados? Weiss fue el abogado de Congo, Bendick lo conocía por su alias de Juan Tumbo. Seguramente sería de su interés cooperar con las autoridades.

Cross sacudió la cabeza.

—Han estado acogiéndose a la quinta enmienda durante meses, y francamente no los culpo. Congo puede terminar en el sistema penitenciario de Estados Unidos al más pequeño error. Estarían muertos en el instante en que abrieran la boca.

—Así que ahora quieren apoderarse de Cabinda. Pues bien, de alguna manera no los culpo. Yo, precisamente yo, comprendo el valor del petróleo. Pero un plan como el de ellos, crear una guerra de independencia, cuesta dinero. Una gran cantidad de dinero. ¿De dónde reciben Congo y Mateus el de ellos?

—Esas dos señoritas que usted llevó a dar un paseo en su Interceptor esta tarde han encontrado inversores rusos dispuestos a financiar la toma de Cabinda.

—Supongo que su gente no puede estar ayudando en esta conspiración…

—Congo y Da Cunha piensan que sí, que es lo que me importa —explicó Cross—. Pero no se preocupe. No me he convertido en un fuera de la ley.

—Me alegra escuchar eso, vejo amigo. Entonces ¿sabes dónde están ahora los dos conspiradores?

—Sí y no. Su ubicación exacta se desconoce actualmente. Pero Da Cunha tiene un yate grande y muy cómodo, el Faucon d’Or, a su disposición, y donde quiera que esté, apuesto a que él está ahí, y Congo con él. Creo que van a utilizar el barco como puesto de mando de sus operaciones en Cabinda. Da Cunha ha invitado a las hermanas Voronova a acompañarlo, oficialmente para que puedan informar a sus inversores rusos. Extraoficialmente, estoy seguro de que tiene otras ideas.

—Está claro —dijo el príncipe, que comprendía muy bien la razón por la que los hombres poderosos invitan a las mujeres hermosas a sus muy grandes y costosos yates.

Cross volvió a lo suyo.

—Vamos a seguir a las mujeres por medio de sus teléfonos inteligentes. Una vez que estén a bordo del Faucon d’Or nos podrán guiar hasta donde está el crucero.

—Entonces tú los vas a arrestar y entregar a las autoridades de Estados Unidos, ¿verdad?

Cross miró directamente a los ojos del príncipe, la mandíbula apretada, su expresión inquebrantable.

—En mi experiencia, la detención de Johnny Congo es una total pérdida de tiempo. La próxima vez voy a evitarles a todos una gran cantidad de problemas, simplemente matándolo de inmediato.

El príncipe frunció el entrecejo, sacudió la cabeza en un movimiento breve y vigoroso. Luego se puso un dedo en una oreja como para despejarla.

—Sabes, es lo más raro, pero a veces soy un poco duro de oído. Tal vez voy a disparar con demasiada frecuencia. Dicen que el ruido fuerte del disparo puede dañar los tímpanos. —Se detuvo por un momento y luego asintió—. Bien, ya nos entendemos… Ahora, dime, ¿cómo estás planeando la captura del yate de Da Cunha mientras anda libre por el mar?

—Vamos a ir de caza con el Faucon como nuestra presa. No deberíamos tener problemas para alcanzarlo, considerando que estaremos viajando a casi cien millas por hora.

El príncipe Abdul se le quedó mirando fijo, sin comprender durante unos momentos, hasta que luego entendió lo dicho por Cross y su voz se alzó.

—En realidad, no esperas que te permita el uso de una de mis hermosas nuevas lanchas de ataque XSMG Interceptor, ¿verdad?

—¿Por qué no? —preguntó Cross con los ojos muy abiertos en su expresión de inocencia, y el emir echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

En medio de esa explosión de alegría, él gruñó.

—Siempre he dicho que los ingleses son la gente más arrogante del mundo. Y tú eres el testimonio viviente de la veracidad de esa afirmación.

—La buena noticia es que Su Alteza Real nos ha autorizado la libre utilización de una de sus Interceptor —anunció Cross en una reunión de la cúpula de Cross Bow Security pocas horas después. David Imbiss alzó el puño con un grito de «¡Sí!», mientras Paddy O’Quinn le daba una palmada en la espalda.

—¡Oh, bien hecho, Hector! —dijo Nastiya.

Y Zhenia le lanzó un discreto beso.

—La mala noticia, sin embargo, es que no sabemos exactamente dónde debemos usarla. —La emoción en la sala de repente se calmó, mientras todos volvían a la tierra—. Y también, dado que el príncipe compró sus lanchas por placer, no para la guerra, están totalmente desarmadas. Y la Interceptor tiene un alcance de doscientos cincuenta millas a una velocidad crucero constante, pero las millas por litro se reducen mucho mucho, una vez que se pone el pie en el acelerador.

En ese momento su equipo se mostraba decididamente sombrío.

—No se desesperen, niños —los reprendió Cross—. No todo está perdido. Tenemos una idea bastante buena del probable paradero de Da Cunha y de Congo, así que si nos dirigimos a las aguas de Cabinda, que todos conocemos más que bien, no vamos a estar muy lejos. Y realmente no importa si no hay ametralladoras o misiles a bordo, ya que difícilmente vayamos a bombardear el barco y mucho menos hundirlo si tenemos a dos de los nuestros a bordo. Y gracias a que no hay armas, la Interceptor no pesa casi nada…, apenas diez toneladas, de hecho…, lo que hace que sea suficientemente ligera y suficientemente pequeña como para caber en el vientre de un transporte C-130. Y todos ustedes saben lo que eso significa.

—Hola, otra vez, Bernie y Nella —gritó Paddy.

—Tú lo has dicho —confirmó Cross—. El señor y la señora Vosloo están de vuelta en la nómina.

La pareja era parte de un pequeño grupo de pilotos de alquiler que se especializaba en transportar personas y mercancías dentro y fuera de los lugares peligrosos en todo el continente africano, con frecuencia bajo fuego. Operaban un viejo y maltratado Lockheed C-130 Hércules que parecía que sólo se mantenía en una pieza por el poder de la oración. Pero habían transportado a Cross y a su equipo para entrar y salir de los puntos más difíciles que podía contar, y el avión, sus pilotos y sus pasajeros todavía estaban más o menos enteros.

—Eso está todo muy bien, Heck —dijo Paddy, más en serio esta vez—, pero la Interceptor no está construida para estar en el mar durante períodos prolongados. Va a necesitar recarga de combustible y mantenimiento. Y no nos veo yendo a una dársena de yates, aun suponiendo que hubiera alguna en esa parte del mundo. Esa lancha va a atraer más atención que una Ferrari en un estacionamiento de supermercado.

—Estoy de acuerdo —asintió Cross—. Pero no necesitamos un puerto deportivo. Nuestro viejo amigo, el Glenallen, ha estado en un muelle en Luanda, Angola, a la espera de que alguien lo compre como parte de la liquidación total de Bannock Oil. El pésimo estado actual de la industria del petróleo, sobre todo en alta mar, significa que no hay muchos compradores. Por lo que el agente que administra la venta no tiene inconveniente en que nosotros lo alquilemos a un precio muy razonable. Estará con tripulación completa, combustible cargado y listo para partir en cuestión de días.

—¿Pero partir hacia dónde? —preguntó Imbiss.

—Libreville, Gabón. En la costa, no lejos de Cabinda. Además, Gabón es un país tan pacífico y democrático como es de esperar en esa parte del mundo, además de ser uno de los países más ricos del África subsahariana, lo que significa que la gente es mucho más razonable. Con una natural preocupación por que su preciosa lancha no caiga en manos equivocadas, por ejemplo un funcionario aduanero demasiado puntilloso, el príncipe Abdul ha acordado declarar que se trata de una carga diplomática oficial, con destino a su cónsul en Libreville.

—¿Tiene un cónsul en Libreville?

—Lo tendrá en el momento en que lleguemos. Por lo tanto, Dave, necesito que te quedes aquí con un par de muchachos… Necesito dos con experiencia naval para supervisar la carga y el transporte de la Interceptor y luego para tripularla al llegar a destino.

—¿Y qué pasa con el mecánico?

—La lancha viene con su propio ingeniero, como un caballo con su cuidador, insiste Su Alteza Real. Necesito que esa lancha esté en el aire dentro de las próximas cuarenta y ocho horas como máximo. Treinta y seis sería mejor. Veinticuatro sería lo mejor.

—Perfecto.

—Mientras tanto, Paddy, tú y yo nos adelantaremos e iremos a Libreville. Estoy previendo un asalto al Faucon d’Or, con dos equipos de tres hombres. O sea, tú y yo, con dos hombres cada uno.

—¿Será suficiente?

—Calculo que sí. No habrá demasiados hombres a bordo del yate. Esas naves están construidas para tener un máximo de doce pasajeros, más la tripulación. Algo más que eso y son considerados barcos comerciales de pasajeros, y deben cumplir con todo tipo de normas y regulaciones adicionales.

—No puedo imaginarme a Johnny Congo demasiado preocupado por temas de salud y seguridad —observó Paddy.

—Es cierto, pero puedo ver al jefe Mateus muy atento a su propia comodidad y a darles un buen espectáculo a las damas. No va a querer tener hombres armados metidos en cada rincón y en cada recoveco. Además, Paddy, algo muy muy malo le ocurre a este mundo, si seis hombres bien armados con gran experiencia y entrenamiento en las fuerzas especiales no pueden apoderarse de una embarcación de placer como el Faucon.

—Buen punto, jefe.

—Entonces estamos de acuerdo. Tomaremos a un hombre adicional para cada equipo, por las dudas, y vamos a ir en vuelo comercial desde Dubai hasta Libreville. Hay un vuelo de Air Ethiopia vía Addis Abeba que nos lleva allí en menos de diez horas, y un vuelo turco que es mucho más largo. Si escalonamos nuestras llegadas en tres vuelos y reservamos cada boleto de manera individual, ninguno sentado al lado del otro, eso debería evitar que se disparen alarmas en algún lugar. David, ¿puedes hacerte cargo de llevar todo nuestro equipo en el Hércules? Si va contigo, podemos incluirlo en el privilegio diplomático, junto con la lancha. ¿Todo claro hasta ahora?

Hubo expresiones de asentimiento general.

—Bueno —continuó Cross—. Con viento favorable y un poco de suerte, podremos hacer que cada uno esté en su lugar en el momento en que Nastiya y Zhenia sean llevadas a bordo del Faucon d’Or. Es una prioridad absoluta, en lo que a mí respecta, que ustedes dos, mujeres, pasen el menor tiempo humanamente posible a bordo. Van a estar en grave peligro, y si su verdadera identidad se descubre, entonces que Dios las ayude. Así que ustedes dos son más importantes que cualquier otra cosa. Es mucho más importante para mí verlas a ustedes dos vivas que ver a Congo muerto.

—Ver las dos cosas sería lo mejor —acotó Nastiya.

—De acuerdo. Pero ustedes no tienen que pasar por esto.

—No te preocupes por mí. He estado en situaciones peores, y lo sabes. Pero Zhenia, tú no has sido entrenada como yo. No tienes mi experiencia.

—Ella tiene razón —confirmó Hector con delicadeza, mirando a Zhenia—. Nastiya puede hacer esto sola si es necesario. Ella puede decir que estás enferma o dar alguna otra excusa. Nadie va a pensar nada malo de ti.

Zhenia no dudó ni un segundo.

—Voy —dijo—. Ya es hora de que deje de ser una niña mimada y me convierta en una mujer que es digna de estar al lado de todos ustedes. Lo sé todo acerca de los hombres abusivos, violentos, desagradables. Mi padre es uno de ellos. Créeme, puedo cuidar de mí misma. Y si no puedo, bueno, tengo a mi hermana mayor para que me proteja.

Cross estaba muy tentado de imponer su autoridad y sacar a Zhenia de la misión. Odiaba la idea de poner en peligro a la mujer que significaba más para él cada día y cada noche que pasaban juntos. Pero si lo hacía, la pondría en evidencia a ella ante los demás y la marcaría como más especial para él que ellos, lo cual la enfurecería y alteraría el equilibrio del equipo. Así que, en contra de todos sus instintos protectores de macho alfa, dijo:

—Bien. Esa es la actitud que esperamos en Cross Bow Security.

Vio que Zhenia se erguía un poquito más con orgullo, y un mínimo movimiento de cabeza de Nastiya le indicó que ella también lo aprobaba.

—Tú y Nastiya se quedan aquí hasta recibir la llamada de Da Cunha. Luego, donde quiera que él esté, vuelen vía Moscú. Probablemente él ya conoce mi conexión con Abu Zara, y Congo ciertamente lo sabe, de modo que cualquier vuelo desde el Golfo despertará sospechas. Una vez que estén en movimiento, manténgannos informados desde cualquier lugar en que se encuentren, durante todo el tiempo que puedan. Una vez que ustedes hagan silencio, vamos a seguirlas por medio de sus teléfonos. Dave, explícales el procedimiento.

Imbiss les explicó que habría una aplicación de seguimiento independiente en caso de que Da Cunha fuera lo suficientemente inteligente como para insistir en que desactiven la aplicación Encuentra Mi Teléfono.

—Por lo tanto, tengo que esconderla dentro de una aplicación que normalmente ustedes tendrían en su teléfono. ¿Tienen alguna preferencia?

—¿Net-a-Porter? —sugirió Zhenia.

—¡Esa es mi hermanita, para que la conozcas, siempre dispuesta a ir de compras! —dijo riendo Nastiya.

—Hago otras cosas también…, ¿no es cierto, Hector? —respondió Zhenia, sonriendo con dulzura.

Cross puso los ojos en blanco cuando todos los demás se rieron. Estuvo tentado de interrumpir la sesión. Se suponía que estaban tratando asuntos serios. Había vidas de personas en riesgo. Luego se detuvo. «Sí, está bien. Cualquiera de estas personas podría estar muerta antes de que termine la semana. Dejemos que se rían. Ya habrá tiempo suficiente para ponernos serios antes de que esta operación se termine», pensó.

Un día había pasado, en medio de planificación, confección de listas, todos tratando de pensar en todo, haciendo en horas lo que en un mundo ideal llevaría semanas.

—Es como hacer las valijas para las vacaciones —había comentado alegremente Paddy O’Quinn—. Pero con armas de fuego.

Amaneció un nuevo día y Cross estaba en marcha. Antes de subir al taxi que lo iba a llevar al aeropuerto para el vuelo a Libreville, Cross se detuvo para dar una última mirada atrás, hacia su departamento. En este momento, lo sabía, Bonnie, la niñera de Catherine Cayla, estaría sosteniéndola en brazos junto a una de las ventanas que daban hacia abajo desde los pisos altos del Seascape Mansions. Saludó con la mano mirando hacia la torre, con una amplia sonrisa, tratando de parecer alegre, como si nada pudiera suceder y papá siempre fuera a volver.

Pero por ahora había un difícil, peligroso y endemoniado trabajo que hacer, y Cross puso su mente a pensar en eso y nada más. En el momento en que el taxi se alejaba de la acera, ya estaba marcando de nuevo el número de los Vosloo. Normalmente nunca era difícil comunicarse con ellos, incluso si uno tenía que hacerse oír por encima del ruido de los motores o en medio de ráfagas de fuego antiaéreo. Pero esta vez no fue así. Su primera llamada pasó directamente al correo de voz. Igual que la segunda, seis horas más tarde. Este era su cuarto intento, y una vez más la única respuesta que obtuvo fue un mensaje grabado.

—¡Vamos! —murmuró para sí mismo—. ¡Atiendan el maldito teléfono!

Tenía que conseguir ese Hércules. Sin él, la misión habría terminado antes de haber comenzado.

A sesenta metros por encima de su padre, Catherine Cayla lo había reconocido y chilló de emoción hasta que él se metió en el taxi. Entonces ella gritó:

—¡Papi se va! —Y se deshizo en amargas lágrimas y gritos de lamento con palabras a medio formar que bien podría haber sido un cántico tibetano o una canción de caza de una oscura tribu amazónica ya que nadie más que Bonnie podría entenderlos.

—Papá volverá pronto —consoló a la niña a su cargo y la llevó a la cocina para ver su DVD favorito, el de Pig Pep, y comer su cena. Zhenia, que también había sentido ganas de llorar cuando Cross finalmente se liberó de su abrazo de despedida, le dio un último beso y se fue a la guerra, apareció en la cocina para prepararse una consoladora taza de café.

Se sentó a la mesa, al lado de la silla alta de Catherine.

—Yo sé cómo te sientes, pequeña —le dijo, sonriéndole comprensiva a la niñita triste, que hacía pucheros en medio de su tristeza amarga e inconsolable.

Zhenia estaba fascinada con Catherine. Sabía que si su relación con Hector iba a tener alguna esperanza de sobrevivir en el largo plazo, él tenía que saber que su mujer y su hija eran amigas. De modo que por puro interés propio, era necesario que Zhenia hiciera un esfuerzo para mostrarse agradable. Pero más que eso, después de haberse pensado a sí misma como hija y como hermana pequeña durante tanto tiempo, le fascinaba esta vez verse como adulta: no como una hermana y no como madrastra —no estaba lista todavía ni siquiera para imaginarse a sí misma como tal—, pero sí como una adulta con la responsabilidad de cuidar de un niño.

Por su parte, Catherine era, por supuesto, todavía demasiado joven para entender que Zhenia era la novia de su padre. Pero el instinto le decía que esta señora era importante para su papá, y ella estaba fascinada por los grandes ojos de Zhenia y sus suaves labios que sonreían tan bien. A la niña le gustaba ser objeto de la atención de la joven mujer, y la mujer sentía un cálido y tranquilizante placer cuando estaba cerca de la niña. Ambas disfrutaban con felicidad de la compañía mutua durante unos minutos, mientras Bonnie preparaba la comida de Catherine y sonreía para sí misma ante la relación que se iba construyendo en la mesa a su lado. Luego colocó el bol sobre la bandeja de la silla alta de Catherine Cayla y aconsejó a Zhenia:

—Yo en su lugar, daría un paso atrás, querida.

—¿Perdón…? —reaccionó Zhenia, mirando a la niñera con una expresión de asombro en su rostro.

Un segundo más tarde, todo quedó claro. Catherine se había recuperado heroicamente en un instante y se dedicaba a atacar alegremente su papilla con toda la energía y determinación de su padre, como si estuviera decidida a mantenerse a ella misma y a todos los demás fuera del alcance de las salpicaduras.

—¡Oh! —exclamó Zhenia, poniéndose rápidamente de pie mientras una gran cucharada de papilla volaba por el aire para caer directamente en la taza de café, lo que provocó una erupción de espuma de café espresso y leche descremada que se desparramó sobre la mesa.

—¡Traté de advertirle! —dijo riendo Bonnie, mientras Zhenia también era presa de un ataque de risa.

El ruido atrajo a Nastiya a la cocina.

—¡Basta ya de tonterías! —ordenó, esforzándose mucho para mantener un aspecto suficientemente severo en su rostro—. Ven, Zhenia, ¡nosotras tenemos trabajo también!

—¿Escuchaste eso? —le dijo Zhenia a Catherine, que había dejado de comer por un momento, distraída por la recién llegada al lugar—. Esa es mi malísima hermana mayor. ¿No es mala y cruel?

Nastiya cruzó los brazos, pero no dijo nada. Zhenia la miró, se dio cuenta de que más resistencia sería inútil y como una buena hermana menor, la siguió para volver a trabajar.

Las hermanas Voronova eran muy laboriosas. Se ocuparon del alojamiento y del transporte para los hombres que iban a Libreville, además de un camión para llevar la Interceptor desde el aeropuerto hasta el agua. Establecieron contacto entre el Ministerio de Asuntos Exteriores de Abu Zara y las autoridades de Gabón para garantizar el paso sin obstáculos de la Interceptor y todo lo relacionado con ella cuando llegara a ese país. Ellas engatusaron al agente marítimo que se ocupaba del alquiler del Glenalleny, rogándole con palabras dulces que lo tuviera listo aún más rápido de lo que había prometido. Se ocuparon de la instalación de una identidad completa, adecuada para la asistente personal de una mujer de negocios de primer nivel, en el teléfono inteligente que Imbiss le había dado. Pero al final llegó el momento en que después de todas las llamadas, correos electrónicos y textos de los que se habían ocupado, después de haber instalado todo lo que se necesitaba en el teléfono, lo único que podían hacer era esperar la llamada más importante de todas: la de Mateus da Cunha.

Hector estaba en tierra en el aeropuerto de Addis Abeba cuando finalmente recibió la llamada de Nella Vosloo.

—¿Cómo va todo, Heck, viejo pícaro? —preguntó ella.

—Estoy bien, gracias, Nella —contestó Cross—. No tienes idea de cuánto me alegro de oír tu voz.

—Vamos, no trates de seducirme con la adulación, Heck. Sólo dime: ¿con qué urgencia nos necesitas? ¿Hasta dónde quieres que vayamos? ¿Y cuánto vas a pagar?

Cross se rio ante la capacidad inigualable de Nella para ir directamente al grano.

—Te necesito para ayer. Necesito que hagas volar un bote…

—Yo hago volar aviones, Hector. Para los botes necesitas un marinero.

Lo intentó de nuevo.

—De acuerdo. Entonces necesito que metas un bote en el avión y lo transportes, junto con Dave Imbiss, un par de sus hombres y el ingeniero de la lancha, desde Abu Zara hasta Libreville, Gabón. Y te pagaré menos de lo que tú quieres, pero más de lo que creo que te mereces, igual que siempre.

—Siempre has sido un avaro, Heck —dijo ella, aunque ambos sabían que él pagaba todo junto y de inmediato.

—Bien, ¿dónde estás ahora? ¿Y por qué no podía comunicarme contigo?

—Jordania. Estábamos sacando del país a una familia de sirios cristianos, un paso por delante de esos bastardos del Estado Islámico. Se nos complicó un poco.

—¿El avión está en una sola pieza?

Nella se echó a reír.

—¿No sabes que se supone que debes preguntar cómo están sus amigos antes de preguntar por sus pertenencias, eh?

—Sé que estás bien con sólo escucharte —señaló Cross—. Sé que Bernie debe estar bien, porque tú no estarías hablando de esta manera si no fuera así. Lo que no sé es cómo está el Hércules.

—Oh, no te preocupes por eso. Ya sabes cómo son los hombres de la milicia, no podrían acertarle a un elefante a diez pasos. Disparan hasta agotar los cargadores sin siquiera apuntar.

—¿Entonces puedes hacer el trabajo?

—Danos una noche de sueño y estaremos en camino por la mañana.

—¿Y el dinero?

—No te preocupes por eso, Heck. Te enviaremos una factura cuando el trabajo esté terminado.

Las horas pasaban con dolorosa lentitud para las hermanas Voronova. Jugaban con Catherine Cayla y conversaban con Bonnie, y cuando se cansaban de eso jugaban partidas de ajedrez ferozmente competitivas y se acusaban mutuamente de hacer trampas. Luego se contaron mutuamente en detalle las vidas que habían vivido mientras estuvieron separadas y estuvieron de acuerdo en que eran infinitamente más felices desde que se habían encontrado una a la otra. Nastiya quedó impresionada por el número de amantes que Zhenia afirmó haber probado en un espacio tan corto de tiempo y acusó a su hermana menor de exagerar, lo que a su vez fue objeto de más discusiones y detalladas argumentaciones. Tenían mucho tiempo perdido para ponerse al día. Sin la presencia de sus hombres para intervenir y distraerlas, descubrieron que en realidad se gustaban más de lo que habían esperado. Pero sobre todo sólo esperaban y esperaban, para luego esperar un poco más.

Da Cunha tenía el número de Maria Denisova. Había dicho que iba a ponerse en contacto para organizar el viaje en su yate. Pero la llamada no se producía.

—Ya estoy muy vieja para estar sentada al lado del teléfono, esperando desesperadamente que un hombre me llame —espetó Nastiya. Pero de todos modos siguió esperando.

Otro día pasó. El Hércules de los Vosloo llegó a Abu Zara y comenzó el trabajo de cargar la Interceptor. David Imbiss llamó un par de veces, sólo para descargar sus frustraciones después de tratar con Hassan, el ingeniero del príncipe Abdul, quien estaba evidentemente tan aterrorizado por la ira de su amo si llegaba a haber el más mínimo rasguño en la pintura de la lancha que estaba haciendo casi imposible realizar el trabajo. Imbiss había elegido a «Darko» McGrain como uno de los hombres responsables de ayudarle a transportar la Interceptor a Libreville y luego tripularla cuando estuviera en el agua. Era tan grande la preocupación obsesiva de Hassan por el bienestar de su lancha que ni siquiera el tremendo mal humor de McGrain había podido hacer que se mostrara más cooperativo.

Hubo otra demora para tres de los hombres de Cross que habían tomado el vuelo de Turkish Airlines a Libreville, que hacía la ruta más larga, vía Estambul y Kinshasa, hasta la República Democrática del Congo. Evidentemente había huelga de los controladores de tráfico aéreo turcos y habían quedado atascados en Estambul, aún más lejos de su destino de lo que habían estado en Abu Zara.

Pero estos parecían pequeños inconvenientes y no había razón para preocuparse. Así que Nastiya se volvió a Zhenia y dijo:

—¿No detestas tener que esperar a que un hombre te llame?

Y le envió un mensaje de texto a Da Cunha: «Y bien, ¿cuándo vamos a encontrarnos? Maria».

Él respondió antes de una hora: «¿Dónde estás?».

«Moscú».

«¿Cuándo es lo más pronto que puedes partir?». «Bueno, tengo que llegar a Moscú en primer lugar», pensó, y luego respondió: «Un día. Primero tengo trabajo que terminar aquí».

«De acuerdo. Vuela a Accra, Ghana. Envíame los datos de tu vuelo. Serás recibida en el aeropuerto con los billetes para seguir el viaje».

«De acuerdo. Muy bien».

—Mientras no terminemos con el ébola —sentenció Nastiya, mirando a Zhenia con cara larga mientras se sentaba con su computadora portátil y se ponía a consultar los horarios. Había un vuelo de Aeroflot a la mañana siguiente desde Moscú hasta Accra vía Amsterdam—. ¡Gracias a Dios! El avión es operado por KLM —suspiró Nastiya, que se consideraba una patriota, pero no cuando se trataba del transporte aéreo.

Tomaron un vuelo nocturno a Moscú, esperaron tres horas en el aeropuerto de Sheremetyevo en Moscú y luego hicieron el sorprendentemente corto vuelo de seis horas y media al Aeropuerto Internacional Kotoka en Accra.

En el sector de arribos había un taxista ghanés que sólo hablaba un inglés muy mezclado con otras lenguas. Sostenía en alto un cartel con el nombre de Nastiya ingeniosamente mal escrito. Las llevó al Tulip Inn en el centro de Accra. Allí se encontraron con que una razonablemente cómoda suite había sido reservada con antelación para ellas. Cayeron en la cama agotadas por el viaje, y durmieron hasta tarde a la mañana siguiente. Cuando bajaron al comedor para el almuerzo, había en la recepción un mensaje de Mateus da Cunha avisándoles que la próxima etapa de su viaje había sido arreglada para comenzar el día siguiente a las nueve de la mañana. Pero mientras tanto ambas tenían turnos reservados para el salón de belleza esa tarde y para el comedor a la noche.

La cuenta de la cena estaba ya pagada e incluía una botella de Pol Roger.

—Mateus da Cunha puede ser un ladrón —comentó Zhenia mientras bebía el champán—, pero tiene buen gusto: tú y un auténtico champán francés.

—No se lo digas a mi marido —imploró Nastiya.

Mientras estaban cenando, la recepcionista se acercó a ellas después de atravesar el vestíbulo con otro mensaje: «Un coche las va a recoger mañana por la mañana, a las ocho».

—¿Deberíamos enviarle un mensaje a Cross para decirle lo que está pasando? —preguntó Zhenia.

Nastiya pensó en voz alta.

—¿Puede Da Cunha controlar nuestros teléfonos? No. No hasta que estemos en el barco. Él no es de la CIA.

Envió un mensaje a Cross: «En Accra. Nos recogen a las 08.00. Destino desconocido».

Unos minutos más tarde llegó una respuesta. «En Libreville. El Glenallen bien, pero sin Interceptor y hombres todavía atascados en Estambul. Tengan cuidado.»

—¿Qué dijo Hector? —preguntó Zhenia mientras Nastiya leía el mensaje.

—Oh, no mucho. Está en Libreville. Dice que tengamos cuidado.

—Las hermanas Voronova…, ¿cuidadosas? —Zhenia se rio—. ¿De verdad nos conoce?

Después de la cena, una banda de jazz de tres músicos estaba tocando en el bar. Nastiya eligió una mesa lo más cerca posible de ellos, y al amparo de la música repasó en voz baja con Zhenia su falsa historia y los detalles de los oligarcas ficticios que estaban supuestamente deseosos de invertir en el proyecto Cabinda.

—Oh, ya hemos repasado esto muchas veces, estoy aburrida de eso. Conozco la historia. Tú eres mi jefe. Yo soy tu asistente personal. Si alguien me hace una pregunta difícil, sólo tengo que interpretar a la secretaria tonta y decir: «¿Cómo voy a saberlo yo?». Ahora, por favor, podemos tomar un poco más de champán. Mateus se lo puede permitir.

—No —dijo Nastiya con firmeza—. Quiero que estés muy lúcida y hermosa mañana. Debemos estar preparadas para esquivar cualquier sorpresa que se nos presente. Ya es tu hora de ir a dormir, y ocho horas de sueño.

Cross fue a la cama a medianoche y fue despertado una hora más tarde por Dave Imbiss que llamaba desde Abu Zara, que adelantaba tres horas.

—Tenemos un problema, jefe. El Hércules está aquí y ahora está siendo reabastecido. Bernie y Nella están durmiendo un poco, pero tienen básicamente todos los sistemas funcionando. El problema es que no vamos a ninguna parte porque no puedo conseguir que este ingeniero hijo de puta entienda que nuestra misión es (a) sensible al tiempo, y (b) más importante que rayar o abollar su maldita lancha rápida.

Cross podía oír niños que lloraban, una mujer que gritaba y un hombre pidiéndoles a todos ellos que se tranquilizaran.

—¿Dónde demonios estás? —preguntó.

—En casa de los Hassan. Supongo que no les ha gustado que los despertara a todos. ¿Podrías hablar con él y hacerle ver la luz? Ahora te paso con él…

—La paz sea contigo, Hassan —lo saludó Cross, y fue recibido con un torrente de furia en árabe, que incluso él, que hablaba el idioma, tuvo dificultades para comprender. Pero la esencia era inconfundible: a Hassan no le había gustado nada que se lo interrumpiera en su sueño, y por ello estaba aún más decidido a ser tan poco cooperativo como le fuera posible.

«Es curioso cómo un subalterno quisquilloso suena igual en cualquier idioma», pensó Cross para sí. Pero él ya había tenido que tratar con esta clase de tipo y hacía mucho que se había dado cuenta de que no tenía sentido discutir, o por lo menos no en sus términos, por lo menos. Así que esperó hasta que este huracán Hassan hubiera pasado para luego decir:

—Voy a decirle dos cosas: lo que va a ocurrir, y por qué va a ocurrir. Y mientras yo esté hablando, usted me va a escuchar a mí, como yo lo he escuchado a usted. ¿Lo entiende?

Cross aceptó el gruñido de resentimiento que fue la única respuesta de Hassan como una forma de asentimiento.

—Entonces entienda esto, también. Su Alteza Real, el emir Abdul, que la paz y las bendiciones sean con él, me ha honrado con el inestimable privilegio de su amistad, aunque soy indigno de ella. Como muestra de su estima él, con una generosidad infinita, ha tenido a bien concederme el uso de su magnífica lancha. Así pues, lo que va a ocurrir es que usted va a ayudar a mi socio el señor Imbiss y a sus hombres a cargar la nave en el avión y me la va a traer.

Hubo un breve torbellino verbal por parte de Hassan, aunque el tono había pasado de la furiosa indignación a un débil y quejumbroso gemido. Era evidente que estaba aterrado por las repercusiones sobre él y su familia en el caso de que la nave que se le había confiado sufriera algún daño mientras estuviera a su cargo.

—Oigo sus preocupaciones, Hassan —continuó Cross, un poco más suavizado—. Así que ahora voy a decirle por qué usted va a hacer lo que yo digo, y por qué hacerlo será beneficioso para usted. Estará de acuerdo, estoy seguro, en que Su Alteza Real coloca su honor como príncipe, como hombre y como amigo por encima de meras bagatelas, como el dinero y las posesiones.

Hassan, efectivamente, aceptó la verdad de esta proposición.

—Para usted y para mí, esta lancha puede ser una máquina magnífica, pero para Su Alteza Real es una bagatela. Ahora bien, la razón por la que me ha entregado la lancha a mí es que estoy comprometido en una misión, misión que dará lugar a la muerte de un hombre malvado, que es mi enemigo, y por lo tanto enemigo de Su Alteza Real también. Como parte de esta misión, dos mujeres muy valientes han sido llamadas a arriesgar sus vidas para que este hombre malo pueda ser derrotado. Yo valoro enormemente las vidas de estas mujeres, y por lo tanto Su Alteza Real también las valora.

—Por supuesto, por supuesto —aceptó Hassan, con algo cercano al entusiasmo.

—Así pues, cualquier hombre que colabore con esta misión y contribuya a su éxito, obtendrá una gran gloria y recibirá mi agradecimiento y el de Su Alteza Real. Podrá estar seguro de que va a recibir recompensas y bendiciones. Pero… —Cross dejó la palabra en suspenso—. En caso de que alguien obstaculice la misión, y esta fracase debido a su falta de voluntad para ser de ayuda, puede estar seguro de la ira de Su Alteza Real, porque habrá deshonrado a su emir, tanto como a sí mismo, y habrá traicionado al amigo del emir y por lo tanto habrá adquirido dos enemigos que pueden hacer de su vida una existencia muy corta, triste e incómoda, y será aplastado como un escorpión debajo de una bota y mezclado con la tierra como estiércol de camello, y su familia deberá vivir para siempre con la vergüenza de su desgracia.

Hubo un silencio total en el otro extremo de la línea. Luego Cross oyó el sonido distante de una serie de disculpas sinceras, quejumbrosas, y luego profundas garantías de asistencia inmediata.

Imbiss tomó la línea.

—Gran trabajo, Heck —dijo—. Va a tomar algún tiempo colocar a esta preciosura en un palé para luego depositarla en la bodega. Después tenemos que cargar todo el resto del equipo. Así que no puedo prometer estar en el aire mucho antes de las setecientas, hora nuestra. Pero los Vosloo se han comprometido a poner el pie en el acelerador. Digamos unas diez horas de vuelo, tal vez un poquito más. Eso hace que nuestra hora aproximada de llegada sea entre las catorce y las quince, hora de ustedes, con la lancha en el agua una hora después de eso.

—Maldición, son tiempos demasiado ajustados —reaccionó Cross. Pudo oír un portazo y luego pasos. Imbiss y Hassan volvían a su trabajo—. Las niñas serán recogidas en su hotel a las ocho de la mañana. A partir de ahí, tenemos que suponer que están en manos del enemigo.

Un pensamiento de repente se apoderó de Cross. Era algo tan obvio que no podía imaginar cómo no lo había visto antes.

—¿Podrás seguirlas mientras estás en el aire?

—Creo que sí, seguro. Parece que Bernie y Nella han estado haciendo bien las cosas últimamente. Le han dado al avión una renovación total. No lo reconocerías, Heck. Quiero decir que en realidad hasta parece que podría volar.

—¡Eso es un cambio!

—Totalmente. Espera un segundo… —La puerta de un auto se abrió, hubo una breve pausa, luego un motor que arrancaba, y la voz de Imbiss otra vez—: ¿Qué estaba diciendo? Ah, sí, los Vosloo han puesto los sistemas de comunicación en el siglo XXI. Tienen conectividad satelital para el teléfono e Internet. Debería estar bien. Nastiya y Zhenia están en Accra, Ghana, ¿verdad?

—Sí, lo que significa que el Faucon d’Or tiene que estar en el golfo de Guinea. Eso hace que nuestra vida sea mucho más fácil al tratar de encontrarlo. Da Cunha y Congo no pueden navegar hacia el norte ni hacia el este, ya que se encontrarán con África. Y no van a ir hacia el oeste a menos que hayan decidido de pronto cruzar el Atlántico. Y Cabinda está al sur. Así que apuesto todo a que ese es el curso que van a seguir.

—Que los va a llevar directamente a Libreville —confirmó Imbiss.

—Exactamente. Ya le dije al capitán del Glenallen que no se detuviera ahí, sino que mantuviera la dirección norte para achicar la distancia lo más posible entre él y el Faucon. Podemos alcanzarlo con la Interceptor.

—Aun así, debe haber unos mil kilómetros de océano entre Accra y Libreville. Más que una buena distancia.

—No me lo recuerdes. Pero vamos a encontrar al Faucon d’Or y lo haremos a tiempo.

—¡Por supuesto que lo haremos, carajo! —respondió Imbiss.

Ambos hablaban en un tono de absoluta certeza. Pero cuando Cross puso fin a la llamada, y ya relajado en su cama, supo que a pesar de todas esas demostraciones de confianza, las probabilidades seguían estando contra ellos.

Después del desayuno a la mañana siguiente, el chofer del taxi de las Voronova estaba otra vez esperándolas abajo, en el vestíbulo del hotel.

—¿A dónde nos va a llevar hoy? —quiso saber Zhenia.

Él se rio con deleite y respondió:

—¡Sí! Da! Jawohll! Yo llevarnos. Hoy. —Este resultó ser el límite de su vocabulario y el final de la conversación.

—Creo que lo sabremos cuando lleguemos allí —consoló Nastiya a su hermana menor.

El taxi avanzó a paso de hombre por las calles increíblemente concurridas de la ciudad. El chofer comenzó a tocar la bocina apenas pisó el embrague y no levantó la mano del botón hasta que llegaron a su destino, casi una hora después.

Esto resultó ser un pequeño arroyo en las afueras de la ciudad. Estaba rodeado por un bosque de cocoteros, debajo de los cuales, en la playa, había botes de pesca de los nativos con sus redes extendidas para que se secaran. El taxi condujo hasta el borde del agua y se detuvo junto a un muelle flotante al que estaban amarrados tres hidroaviones, uno de ellos, un Twin Otter anfibio.

El taxista se bajó y gritó algo en el idioma local y después de un rato apareció una cabeza detrás del parabrisas del Otter. El piloto obviamente había estado dormido en la cabina. Se abrió la puerta y bajó al embarcadero.

—¿Son ustedes las pasajeras del Faucon d’Or? —gritó con acento sudafricano. Una vez seguros de que lo eran, él y el chofer del taxi llevaron el equipaje de las mujeres por el embarcadero y lo cargaron en el avión. El piloto le pagó al chofer y ellas ocuparon sus asientos en la parte trasera del hidroavión, que se deslizó por la desembocadura del arroyo y se alineó con el viento y el movimiento del agua.

Apenas el piloto hubo despegado y ya con el vuelo estabilizado, Nastiya se apoyó en el respaldo de su asiento y le preguntó:

—¿Qué hace usted en esta remota parte del mundo?

Él sonrió.

—Trabajo para una empresa que abastece los barcos de exploración petrolera. Mayormente transportamos chicas bonitas y otras golosinas para ellos.

—Estoy segura de que a mi marido le va a encantar saber que usted me describe como una golosina —comentó ella con recato.

—Lo siento —se disculpó él—. Se la ve demasiado feliz para ser casada.

Nastiya mantuvo la cara seria y volaron en silencio por encima de las aguas azules del golfo de Guinea. Zhenia se arrellanaba en su asiento, profundamente dormida. «Bien, ella necesita descansar», pensó Nastiya, y luego: «Dios mío, ¡me estoy convirtiendo en su madre!».

Ya era casi mediodía y el piloto volaba hacia el sol, o sea, se dirigían al sur, hacia Libreville. «¡Hacia Hector y Paddy!», pensó. Pero ¿hasta dónde habían llegado? Tratando de sonar lo más indiferente posible, Nastiya preguntó:

—¿A qué velocidad hemos estado volando?

—Oh, sólo a la velocidad de crucero normal. Digamos unos doscientos ochenta kilómetros por hora, unas ciento setenta millas por hora. Nuestro viaje es de aproximadamente quinientas millas, poco menos de ochocientos kilómetros.

—¿Va a volar directamente de regreso a Accra?

—¡No, salvo que quiera quedarme sin combustible y morir! No, me dirijo a Port Harcourt, Nigeria. Tengo otros clientes esperándome allí.

Una hora en el aire se estiró a dos, luego a tres. Finalmente el piloto señaló por el parabrisas hacia adelante.

—Ahí está el Faucon d’Or. Una bonita y pequeña embarcación, ¿no? —Empezó a perder altura y se inclinó abruptamente sobre el yate, que estaba anclado a unos cientos de metros de una playa estrecha con una densa selva tierra adentro—. Lo que se ve más allá de la playa es Nigeria.

Al mirar hacia abajo al yate, Nastiya se sorprendió por el tamaño y el impecable estado de la embarcación. Zhenia se había despertado y también ella estaba mirando.

—Eso es lo que uno esperaría de Román Abramóvich —dijo.

—¡De ninguna manera! —dijo riendo el piloto—. ¡Eso es apenas un bote comparado con otros que tiene!

Apenas había viento y el avión acuatizó en las tranquilas y casi inmóviles aguas con apenas alguna leve sacudida. Mientras el piloto conducía lentamente al avión hacia el yate, una lancha a motor se desprendió de la parte inferior de la pasarela para acercarse a ellos. Nastiya y Zhenia bajaron a uno de los flotadores para saltar a la lancha. Apenas la tripulación terminó de pasar el equipaje de ellas a la lancha, esta volvió al yate. Detrás de ellos, el piloto del Twin Otter despegó y se dirigió de regreso a la costa de Ghana.

Mientras la lancha se acercaba al Faucon d’Or, una figura alta y elegante apareció en la cubierta de popa para mirarlas.

—¿Quién es ese? —quiso saber Zhenia con repentino interés.

—Ese es Mateus da Cunha —respondió Nastiya.

—Si estás segura de que no lo quieres, entonces no me importaría sacártelo de las manos como un favor, mi hermana querida.

—Creía que estabas enamorada de Hector Cross.

—Lo estoy, pero no es una relación exclusiva. —Zhenia mantuvo su cara seria, pero cuando le hizo un guiño a Nastiya, ambas se echaron a reír.

—Ahora sé más allá de cualquier sombra de duda quién es tu padre —sentenció Nastiya.

Nastiya subió por la pasarela a la cubierta del Faucon d’Or antes que su hermana, como correspondía a su estatus. Un guardaespaldas, vestido con un traje gris opaco, camisa blanca y corbata azul oscuro, como si le fuera completamente indiferente el hecho de que estaba en un yate en África Occidental y no en una calle de Nueva York o de París, la ayudó a subir a bordo. La miró de arriba abajo, examinando cada pulgada de ella, desnudándola mentalmente. Nastiya sabía que el interés del guardia era cualquier cosa menos sexual. Estaba decidiendo si llevaba un arma oculta. Evidentemente seguro de que el corte perfecto del vestido blanco hasta la rodilla de Nastiya no dejaba lugar ni para un gramo de exceso de carne, y mucho menos para un cuchillo o una pistola, el guardia hizo un pequeño movimiento de cabeza. Entonces Da Cunha se adelantó para saludarla y besó el dorso de la mano que ella le ofrecía.

—Bienvenida a bordo del Faucon d’Or, mademoiselle Denisova. Espero que su viaje desde Moscú no haya sido demasiado incómodo —agregó solícito—. Debo disculparme por no ir a buscarla personalmente a Accra, pero estoy seguro de que usted sabe que estos son tiempos críticos y mi principal preocupación es mantenerla a usted lejos de la vista general, hasta que nuestros objetivos hayan sido alcanzados.

—Nosotros los rusos estamos acostumbrados a las dificultades. Estoy segura de que nuestro viaje habrá valido realmente la pena al final, y este pequeño inconveniente será pronto olvidado.

—Esperemos que así sea —observó Mateus y luego se volvió para saludar a Zhenia cuando ella salía de la pasarela. Mirándolo sin dar la impresión de estar haciéndolo, Nastiya vio que las pupilas de los ojos de él se dilataban ligeramente, y su expresión se suavizaba al darse cuenta de lo hermosa que era, con la flor de la juventud todavía fresca en ella. Sintió una punzada de preocupación mientras se preguntaba si tal vez habría llevado a su hermana menor a una situación peligrosa. Ella era demasiado bella para su propio bien, y sus anfitriones eran asesinos despiadados y criminales. Una punzada de ansiedad la atravesó. «Sólo espero que Hector llegue pronto. Ese mensaje de texto de anoche fue realmente preocupante», pensó.

Nastiya hizo un esfuerzo y apartó los pensamientos negativos de su mente para sonreírle relajadamente a Mateus.

—Ella es mi asistente, Polina Salko. Se graduó de la Universidad de Moscú con honores y ha estado trabajando conmigo desde hace ya tres años completos. Puedo dar fe de su discreción y su agudeza.

—Ambas son más que bienvenidas. —Mateus se demoró en la delgada mano blanca apenas un poco más de lo necesario. Luego dio un paso atrás—. Hay camarotes preparados para las dos, que espero estén a la altura de sus expectativas. Los camareros las guiarán hasta ellas. Su equipaje les llegará en un momento. Tómense todo el tiempo que necesiten para recuperarse. Luego, cuando estén listas, por favor llamen al camarero, quien las acompañará al salón. Entonces voy a aprovechar la oportunidad de presentarles a nuestro otro invitado importante, Su Majestad el rey John Kikuu Tembo.

Nastiya sintió un escalofrío de excitación rápida al oírlo usar el alias de Congo. La cazadora que había en ella percibió que se estaban acercando a la culminación de la persecución. La presa había entrado a territorio mortal. Sólo faltaba que los cazadores se reunieran.

—Hay una cuestión de menor importancia con la que tengo que molestarlas. Estoy seguro de que ustedes se dan cuenta de que la seguridad personal de Su Majestad es de suma importancia. Así que les pido que desactiven el localizador en sus teléfonos, por lo cual les agradeceré mucho.

—Por supuesto —respondió Nastiya. Ella y Zhenia hicieron lo que se les pedía bajo la mirada atenta de Da Cunha.

—Muchas gracias —les dijo cuando terminaron, y Nastiya se dio súbitamente cuenta de la extraña artificialidad de la situación. Una mujer con una identidad falsa que debía cumplir con los requisitos de seguridad de un luchador por la libertad que en realidad era un ladrón en escala gigante, y un rey que era un asesino convicto. Su situación era tan absurda como una farsa, y a la vez tan mortal como la tragedia más sangrienta.

Los camareros acompañaron a las dos mujeres al ascensor en el vestíbulo de entrada y bajaron a la cubierta de pasajeros. Los camarotes que las esperaban eran de lujo, pero compactos, de acuerdo con el espacio limitado disponible en el yate. Estaban situados en extremos opuestos del pasillo central que corría de proa a popa, pero Nastiya pensó que esto era de poca importancia.

—Estaré lista en media hora, Polina —dijo antes de que ella y Zhenia se separaran—. Ven a mi habitación y no olvides traer tu iPad. Seguro vas a tomar algunas notas.

Tan pronto como Nastiya llegó a su propio camarote cerró con llave la puerta y luego, mientras se cepillaba el pelo, observó la cubierta por encima de ella y el casco y el mamparo que la rodeaban, buscando indicios de alguna cámara de circuito cerrado de televisión oculta en ellos. De pronto fue consciente del sonido de los motores y de una suave vibración a través del casco. Se estaban poniendo en marcha. Al final de los treinta minutos acordados, se oyó un golpe en la puerta.

—Gracias, Polina —dijo Nastiya—. Y ahora, creo, es el momento de ser presentadas a Su Majestad.

Cuando entraron, Mateus se levantó de su sillón, pero su compañero permaneció sentado y sus ojos oscuros e inquietantes se fijaron en las dos mujeres. Nastiya se detuvo en el umbral y le devolvió el escrutinio con una expresión igualmente evasiva, pero por dentro se sentía profundamente perturbada.

Ella sabía quién era ese. Había visto fotografías e imágenes de video de él. Incluso lo había visto en persona cuando fue llevado a bordo de la aeronave en el aeródromo de Kazundu después de ser capturado por Hector y Paddy. Pero en aquel momento él estaba inconsciente debido a las grandes dosis de sedantes que le habían inyectado, y atado en una red de cuerdas para la carga que habrían inmovilizado a un gorila de lomo plateado.

Nunca había visto a Congo como estaba en ese momento: plenamente consciente y alerta, una figura enorme y amenazante. Parecía dos veces el tamaño de un hombre normal. Estaba vestido con pantalones de lino negro y una camisa de seda negra, con la mayor parte de los botones abiertos para revelar un pesado collar de oro en el pecho. El aura de maldad inquieta, amenazadora, que emanaba de él era tan intensa que tuvo que hacer un enorme esfuerzo de voluntad para permanecer quieta y mantenerse firme, y no retroceder ante él.

—Su Majestad, le presento a mademoiselle Maria Denisova —la presentó Da Cunha. Nastiya contuvo la respiración mientras Johnny Congo la examinaba; pero él no mostró señal alguna de reconocimiento. Su única reacción fue inclinar ligeramente la cabeza para reconocer su existencia, y a cambio Nastiya lo obsequió con una profunda reverencia. Cuando se levantó para volver a su altura normal, se hizo a un costado para dejar lugar a que Zhenia se ubicara a su lado y se dirigió a Johnny Congo:

—Su Majestad, le presento a mi ayudante, la señorita Polina Salko.

Zhenia estaba claramente tan sobrecogida como su hermana, pero ella no lo ocultaba tan bien. Trató de hacer la que probablemente era la primera reverencia de su vida. No tuvo éxito y Nastiya lo reconoció como una reacción nerviosa ante el miedo. «No es un problema. Se supone que es una secretaria. Por supuesto se siente intimidada ante la realeza», pensó.

Da Cunha indicó que debían sentarse en el sofá frente al rey y él regresó a su sillón; Congo escuchó a Da Cunha, que se sumergió inmediatamente en el asunto entre manos y le pidió a Nastiya que le diera detalles de los hombres que estaban dispuestos a arriesgar su riqueza para apoyar su aventura de arrebatarle Cabinda a la gran Angola, para luego interrogarla con astucia. Al hacerlo, Da Cunha daba muestras de su inteligencia aguda y el pleno dominio del tema, pero Nastiya se había preparado para esto con Hector y Paddy, así que ella pudo mantener el ritmo con él, de vez en cuando dirigiéndose a Polina para que se ocupara de algún asunto una vez terminada la reunión.

Congo estaba sentado con las manos metidas profundamente en los bolsillos y las rodillas ligeramente separadas. No hablaba mucho, y cuando lo hacía, su acento era estadounidense y sus patrones de discurso no eran precisamente los de un monarca africano. Aun así, Nastiya no pudo evitar darse cuenta de que sus observaciones eran agudas y sus preguntas iban directamente al grano. Parecía particularmente interesado en el dinero que se iba a invertir, los términos en los que se estaba realizando y la manera exacta en la que las ganancias, cuando llegaran, serían repartidas.

—Su Majestad tiene una notable comprensión de las finanzas —comentó ella, y el cumplido fue una de las pocas cosas del todo sinceras que había dicho desde que subió al yate—. ¿Puedo preguntar dónde la adquirió?

—La calle, el patio de juegos y la escuela de golpes de la vida —respondió rotundamente. Cuando miraba a Nastiya, sus iris mostraban manchas como de ágata y se veían crueles como los de un depredador, pero el blanco de sus ojos estaba inyectado en sangre y brumoso.

—Bueno —dijo Mateus da Cunha—, ¿vamos a almorzar? Lo haremos bajo un toldo en la cubierta de popa. Allí la brisa es muy refrescante y el chef ha preparado un excelente bufet para nosotros. —Habló como si todos fueran personas decentes, haciendo negocios legales en el mejor entorno posible. Pero el simulacro de civilidad era como una frágil pantalla de papel, detrás de la cual acechaba un peligro monstruoso, que se paseaba de un lado a otro en la oscuridad, juntando fuerzas, a la espera de ser soltado.

El aeropuerto de Libreville estaba a no mucha distancia de una larga extensión de playa dorada, pero había que cargar combustible para la Interceptor, lo que significaba llevarla un par de kilómetros por la carretera hasta Port Mole. Allí había una enorme obra en construcción, que estaba transformando una dársena industrial en un enorme complejo con un puerto deportivo, hoteles y playas para los turistas, y decenas de miles de viviendas asequibles para la gente del lugar.

—Maldición, eso es impresionante —exclamó Imbiss al pasar veloces junto a los grandes sitios de construcción.

—Bienvenido a la nueva África —replicó Cross—. La gente en Occidente todavía piensa en niños hambrientos con los vientres hinchados, sosteniendo cuencos para limosnas, pero los africanos ya no son así. No necesitan nuestra caridad, por mucho que algunas personas quieran dársela, sólo para sentirse mejor consigo mismas. Lo que ellos necesitan son nuestros negocios.

—Hablando de negocios… —intervino Paddy.

—No me había olvidado —se adelantó Cross—. Ni por un segundo.

—Bien, las últimas lecturas que tengo de los rastreadores muestran que el Faucon d’Or navega con rumbo sureste a unos veinte nudos, más allá de los yacimientos de petróleo de Nigeria. Su siguiente recalada es la isla de Malabo, frente a la costa de Guinea Ecuatorial. Tiene una reserva natural volcánica en el extremo sur de la isla: increíble paisaje, selva tropical, playas de arena negra. Si yo fuera Da Cunha y quisiera impresionar a un inversor como Nastiya, ahí es donde amarraría para pasar la noche y tal vez tomar el desayuno en la playa por la mañana.

—Y si yo fuera Johnny Congo, no esperaría tanto tiempo para hacer mi jugada a una o a las dos mujeres —dijo Cross—. Si no estamos junto al Faucon mucho antes del desayuno, será demasiado tarde.

—De acuerdo —suspiró Paddy.

—Por lo tanto —continuó Cross—, así es como lo haremos. Y no me llevará mucho tiempo describirlo porque quiero que todo sea sencillo. En primer lugar llegamos al Glenallen. Quiero una velocidad crucero alta. Todavía podremos alcanzarlos sin ningún problema y no hay necesidad de correr el riesgo de reventar los motores yendo a toda máquina hasta que sea absolutamente necesario. Cargamos la Interceptor a bordo del remolcador. Hassan le da un vistazo mientras nosotros revisamos nuestro equipo. ¿Alguna pregunta hasta ahora?

Miró a su alrededor en el minibús Mercedes blanco que los llevaba al muelle. Hubo un par de sacudidas de cabeza, pero nadie sintió ninguna necesidad de hablar.

—Bien. Nos lanzamos a no más de cinco millas del Faucon d’Or, luego mantenemos a la Interceptor al abrigo del Glenallen mientras nos acercamos al objetivo. Si alguien está mirando el radar, quiero que vean un único navío.

—De todos modos van a ver un barco que se acerca a ellos —dijo Imbiss—. ¿Qué decimos si preguntan quiénes somos y qué demonios estamos haciendo?

—Sencillo. Les damos el nombre del Glenallen, les decimos que es un buque de apoyo para una plataforma petrolífera… Si investigan encontrarán que ambas afirmaciones son ciertas. Y decimos que lo hemos fletado para trabajar con las plataformas en los yacimientos petrolíferos de Nigeria.

Imbiss asintió, satisfecho con eso.

—Está bien —continuó Cross—. Mantenemos la Interceptor escondida detrás del Glenallen todo el tiempo que sea posible y tratamos de mantenernos en la dirección del viento respecto del Faucon para que el sonido de los motores se aleje del objetivo. No quiero que nos oigan acercarnos a una milla de distancia.

»Entonces, cuando estemos a no más de ochocientos metros del objetivo, aceleramos y avanzamos a toda velocidad. Lo más probable es que no tengan un operador de radar de tiempo completo, pero incluso si lo tienen, no va a dar crédito a sus ojos. Vamos a estar acercándonos a ellos como un torpedo, no como un barco. Así que pedirá ayuda a alguien para decidir de qué se trata, y para cuando sepan qué diablos hacer, ya será demasiado tarde.

»La parte más baja del Faucon es la popa, así que a eso es a lo que apuntamos. No quiero que nos detengamos allí, caballeros. Tres de nosotros subimos por los pasamanos de popa mientras que el segundo grupo de tres nos cubre y rechaza todo el fuego enemigo, y luego ellos también suben por la barandilla. Paddy, tú vienes conmigo y otro hombre en el primer grupo. Dave, quiero que tú dirijas el segundo grupo.

—¡Por fin! ¡Acción! —se regocijó Imbiss.

—¡Escuchen!, queremos detener y, si es necesario, acabar con Congo y Da Cunha. Pero más que nada, hay que asegurarse de que Nastiya y Zhenia estén a salvo. Vamos a empezar por la parte superior del yate, con sus cubiertas exteriores y salas de recepción, después bajamos a los camarotes. No es nada difícil. No es complicado. Pero requiere que todos estén concentrados, disciplinados e implacables en la ejecución de sus funciones.

«Y tenemos que llegar a tiempo», añadió Cross para sí mismo. «Sobre todo, tenemos que llegar a tiempo.»

Pero eran ya casi las cuatro de la tarde y todavía no estaban en el agua.

Las mujeres almorzaban y trataban de combinar una cortés conversación con algún simulacro de negocios mientras el Faucon d’Or se dirigía al sureste, pasando por un bosque de acero de equipos de perforación y plataformas.

—¿Sabían que el gas y el petróleo de esas instalaciones significan más de cien mil millones de dólares al año para la economía de Nigeria, sólo en ganancias por la exportación? —informó Da Cunha—. Algún día, Cabinda será igualmente rica.

—Y nosotros también —completó Nastiya, levantando la copa para hacer un brindis.

—¡Por el oro negro! —exclamó Da Cunha.

Era un anfitrión encantador, atento, como corresponde a un hombre de su entorno privilegiado. Congo, sin embargo, era una presencia sombría, inquietante. Se había encerrado en su caparazón y su presencia silenciosa se cernía sobre la mesa como un enorme nubarrón negro en el horizonte, acercándose cada vez más, trayendo consigo una poderosa tormenta.

Por la tarde, las Voronova se pusieron sus trajes de baño para tomar sol entre inmersiones en el hidromasaje al aire libre del yate. Charlaban entre ellas y con Da Cunha, también, aunque Congo todavía apenas si decía una palabra. Nastiya miraba discreta las figuras de los guardaespaldas vestidos con trajes y contó tres de ellos, aunque era posible que hubiera más abajo, descansando antes del turno de la noche. Pensó en alertar a Cross de su presencia. «No, el riesgo es demasiado grande. Si el mensaje es interceptado, estamos muertas», reflexionó.

Pronto la tarde había pasado y ya era hora de cambiarse para los tragos y luego la cena: una sopa velouté de langosta, seguida de una suprême de volaille —carne de pollo muy tierna dentro de su piel tostada y crujiente— servida con arroz y verduras verdes milagrosamente frescas, con un perfecto crème caramel. La comida era simple, pero cocinada según el estándar de tres estrellas de Michelin, que la elevaba a niveles cercanos a un arte mayor. Los vinos, notoriamente difíciles de mantener en buen estado en el mar, especialmente en los trópicos, estaban tan bien elegidos y eran tan deliciosos como los diferentes platos. Fue una comida para elevar los espíritus más deprimidos, lo suficientemente buena como para permitir que las hermanas olvidaran, al menos mientras estuvieron sentadas a la mesa con el toldo de lona recogido para revelar la grandeza infinita del nuboso cielo nocturno, que estaban en peligro mortal.

En algún lugar al sur, a bordo del Glenallen, tres hombres estaban haciendo todo lo posible por controlar su propio instinto de violencia.

—Por el amor de Dios, jefe, olvídate de la maldita señal de radar y simplemente deja que la Interceptor avance —imploró Paddy O’Quinn—. Mi esposa está a bordo de ese maldito yate.

—Y mi chica también.

—Sí, lo sé, lo siento…, pero ¡por todos los santos! ¿Y si nos ven llegar, qué? ¡No hay manera de que tengan a bordo algo que pueda hacernos daño!

—No tienen que hacernos daño a nosotros, ¿verdad? Les harán daño a las mujeres. Mira, lo entiendo. Si vamos demasiado despacio, cualquier cosa podría ocurrirles a ellas. Si vamos demasiado pronto, cualquier cosa podría ocurrirles a ellas. Tenemos que controlar los tiempos de esto con gran exactitud, a la perfección, o…

Cross no terminó la frase. No tenía por qué hacerlo. Todos estaban pensando en Nastiya y Zhenia. Sabían exactamente cómo seguía el resto de esa frase…

La cena había concluido. Había habido más conversación, más bebida, más silencio de Congo. Finalmente Nastiya había dicho que se iba a la cama, que estaba agotada después de dos noches y dos días de viaje.

—Por supuesto, entiendo muy bien —aceptó Da Cunha—. Pronto vamos a detenernos para pasar la noche, de modo que podrán dormir más tranquilamente, y luego despertarán por la mañana y… voilá!… el paraíso. Se llama Malabo. Creo que les va a gustar mucho.

—Estoy segura de eso —dijo Nastiya. Por la forma en que Da Cunha pronunció «Malabo» con su acento francés, efectivamente, hacía que sonara irresistible—. Creo que tendrías que ir a la cama tú también, Pola —le dijo a Zhenia—. Estoy segura de que habrá trabajo que hacer por la mañana… Después de haber visitado el paraíso.

Las dos hermanas se dirigieron al camarote de Nastiya. Cuando la puerta se cerró detrás de ellas, Zhenia se acurrucó en los brazos de su hermana.

—Estoy muy contenta de haberte encontrado —susurró—. Estaba tan sola sin ti.

—Yo también estoy contenta —coincidió Nastiya—, pero ya es bien pasada la medianoche. Las dos tenemos que dormir un poco. Y se supone que debo ser tu jefa, que sólo se preocupa por tu habilidad para hacer tu trabajo. Es hora de volver a tu camarote.

—Oh, muy bien, entonces. —Zhenia hizo un gesto de falso enojo—. Pero te echaré de menos.

—No olvides cerrar la puerta —agregó Nastiya, hablándole a la espalda de su hermana. «¿Ella oyó? ¿Debo ir tras ella?», se preguntó. «¡Oh, deja de preocuparte! Ya es una mujer adulta. Puede cuidarse ella sola».

—¿¡Qué clase de porquería me hiciste comer!? —gruñó Johnny Congo.

—Eso —respondió Mateus da Cunha, que se estaba arrepintiendo de su relación con Congo cada vez más con cada segundo que pasaba— era cocina francesa, la mejor comida del mundo.

—¿Sí? Comida de marica francés, eso fue lo que me pareció a mí. Sólo dame una fuente de pollo frito casero, o hermosas y gordas costillas a la brasa al estilo tejano, hasta que la carne se separe del hueso. De eso es de lo que estoy hablando.

Se mantuvo serio por un tiempo más, con un vaso de cristal lleno de whisky solo agarrado y apenas visible dentro de un puño gigantesco, la furia dentro de él en ese momento era casi tangible.

—Escuchemos un poco de música —gruñó—. Escucha a mi ídolo Jay-Z. —Jugueteó con su teléfono, encontró lo que estaba buscando y lo conectó al sistema de sonido del yate—. Se trata de un hermano que le dice a un tonto policía blanco: «No me puedes tocar, estúpido».

Un segundo más tarde toda la habitación pareció explotar con el volumen ensordecedor del tema «99 Problems». A Mateus da Cunha aquello le pareció una especie de asalto físico a sus oídos. Congo escuchó al rapero cantando sobre un riff de heavy metal y luego se dirigió hacia Da Cunha. Tuvo que gritar para hacerse oír.

—Tengo asuntos que atender. Escucha la música y cambia esa maldita cara.

Da Cunha se quedó en la sala. El mal comportamiento de Congo era lo último que necesitaba. En pocos días, el primero de los disturbios aparentemente espontáneos daría comienzo al proceso de insurrección que debía golpear a la ciudad de Cabinda. Debía estar planificando, debía estar concentrado y pensando en todas las eventualidades, pero no podía siquiera oírse a sí mismo pensar con esa música. Además, nadie lo oía gritar hacia la puerta por la que Congo acababa de salir, también gritando lo mucho que lo odiaba.

El capitán del Faucon d’Or había supervisado su anclaje frente a la costa de Malabo. Dejó a uno de sus hombres en el puente, por si acaso los clientes cambiaban de opinión y decidían volver a navegar en medio de la noche. Las personas que podían permitirse el lujo de alquilar este tipo de barco nunca se detenían a preguntarse si sus exigencias eran razonables o prácticas. Simplemente esperaban que fueran obedecidas, de inmediato, sin cuestionamientos. Así que tenía que haber alguien listo para hacerlo.

Resuelto ese problema, el capitán se acomodó para pasar la noche. Hizo una mueca ante los ruidos procedentes de la sala principal, pero estaba ya muy acostumbrado a las fiestas nocturnas y tenía una buena provisión de los mejores tapones de oídos para reducir los ruidos, precisamente para ocasiones como esa. Una vez puestos, lo único que podía escuchar era el sonido de su propia respiración.

Arriba, en el puente, el primer oficial había controlado el radar, había determinado que la única nave en sus proximidades era un remolcador que navegaba hacia el norte, hacia Port Harcourt, y luego se puso a jugar al Call of Duty en su tableta, mezclando la música de los clientes, que a él no le importaba en absoluto, con el sonido de los disparos de su juego. Sacudió la cabeza con satisfacción, pensando en que las dos cosas iban muy bien juntas, después de todo.

Los tres guardaespaldas estaban abajo, en los alojamientos de la tripulación, con el cuarto miembro de su equipo, cuyo turno era el de la noche y por eso había estado durmiendo toda la tarde. Dos de ellos eran serbios, uno francés y otro belga, todos empleados por un contratista con sede en París. Su jefe era un exmercenario, que había visto innumerables golpes de Estado africanos que se sucedían unos a otros y había olfateado otro en el momento en que se enteró de la gente de Da Cunha. Así que no había enviado a ninguno de sus mejores hombres, a los que echaría de menos si terminaban pudriéndose en una cárcel africana. En su lugar, Da Cunha consiguió cuatro hombres duros y tenaces luchadores, todos los cuales tenían antecedentes penales y a ninguno le importaba nada de nadie, salvo ellos mismos.

En ese momento estaban compartiendo una botella de coñac, jugando al póquer y haciendo un intento desganado de establecer contacto con las dos chicas francesas que servían las comidas, preparaban los tragos en el bar al aire libre y en general hacían que los viajes de los clientes fueran lo más agradables posible. En teoría, se suponía que alguien debía estar arriba, como vigía. Pero el líder del equipo, Babic, que era uno de los serbios que había subido al puente y hablado con el primer oficial, comprobó que únicamente había un barco remotamente cercano y que navegaba hacia el norte rumbo a Nigeria. Así que no había por qué preocuparse. El belga, Erasmus, estaba a cargo del manejo de la guardia nocturna. Babic pronto lo iba a enviar arriba, sólo para comprobar que todo estuviera bien. Mientras tanto, él estaba feliz de que todos ellos estuvieran sentados con bebidas, con las cartas y cerca de las azafatas.

Entonces Babic oyó algo.

—¿Qué es ese sonido? —preguntó.

Erasmus, que estaba repartiendo las cartas, dejó de distribuirlas por la mesa. Frunció el entrecejo, concentrándose.

—Es sólo la mierda de música que viene del salón.

Babic negó con la cabeza.

—No, esto viene de afuera. Échale un vistazo.

—¿Puedo terminar de repartir?

—No.

Erasmus suspiró, tomó su arma, la metió en la parte trasera del pantalón y se alejó, con la camisa fuera de los pantalones, sin molestarse en ponerse la chaqueta.

«Está fuera de forma», pensó Babic al vislumbrar una fugaz imagen de la panza abultada de Erasmus debajo de la camisa suelta. «Es hora de que yo haga algo al respecto».

En la Interceptor, Cross y sus hombres se preparaban para entrar en combate. Él y Paddy tomaron a Frank Sharman como el tercer miembro de su equipo. Se había ganado ese derecho después de su comportamiento excepcional en la plataforma. Imbiss conducía a Carl Schrager y a Tommy Jones en lo que a él y a Nolan les gustaba llamar el Equipo USA para disgusto de Jones. El yate era un ambiente mucho menos peligroso de lo que habían sido las instalaciones petroleras en Magna Grande, con poco riesgo de que una bala perdida provocara el incendio de toda la nave. De modo que estaban armados con fusiles de asalto Colt Canada C8 en una configuración de carabina de corta distancia. En los últimos años, el C8 se había convertido en el arma estándar individual de las fuerzas especiales del Reino Unido, que era toda la recomendación que un ex SAS como Cross necesitaba. Los hombres estaban todos vestidos al estilo de las fuerzas especiales: mamelucos y pasamontañas negros, antiparras y chalecos antibalas negro sobre el pecho. Se conectaban por un sistema de comunicaciones de corto alcance.

Las reglas de combate eran simples. Cualquier persona que estuviera desarmada, o de sexo femenino, o que fuera remotamente parecida a un no combatiente, no era un objetivo. Congo, Da Cunha y cualquier persona que luchara en su nombre debían ser atacados con un máximo de fuerza y un mínimo de escrúpulos.

Estaban ya tan cerca del Faucon d’Or que este parecía llenar el parabrisas de la sala de control de la Interceptor.

—Maldición, está iluminado como las calles de Blackpool en noche de fiesta —murmuró Sharman.

—Apagar motores —ordenó Cross. La Interceptor tenía impulso suficiente como para cubrir los últimos cien metros sin necesidad de más potencia. Parecía que habían logrado acercarse sin ser descubiertos. Eso era casi un milagro, pero no iba a seguir tentando a su suerte. A partir de ese momento se iba a acercar a su presa en silencio.

Nastiya tenía dificultad para conciliar el sueño. Incluso cuando lo lograba, este era irregular y se despertaba cada tanto con el corazón acelerado y fantasías oscuras al acecho en el fondo de su mente, incapaz de deshacerse del malestar que le causaba la sensación de indefensión en el baluarte de sus enemigos. No tenía idea de cuándo llegarían Hector y Paddy. Tal vez sólo sería en un par de horas, o podrían pasar días.

Nastiya soñaba con ritmos insistentes de ira, hombres gritando, una mujer gritando, llamándola a ella. Trataba de ignorarlo, pero se hacía cada vez más urgente hasta que se sentó de un salto en la cama, completamente despierta y alerta. Prestó atención, esperando que la voz se desvaneciera, como había ocurrido con los otros sonidos. Pero no fue así. En cambio, la voz se hizo más insistente, hasta que de repente la reconoció.

—¡Zhenia! —gritó y saltó de la cama. Corrió a la puerta y trató de abrir la cerradura, pero sus dedos se movían con torpeza, todavía adormecidos. Por fin abrió la puerta y corrió al pasillo con su camisón corto. Los gritos de Zhenia eran más fuertes en ese momento y más frenéticos: chillidos que pedían ayuda mezclados con el estruendo de la música, tratando de hacerse oír por sobre ella, interrumpidos por gritos de dolor y pedidos de piedad. Nastiya corrió por el pasillo y llegó a la puerta del camarote de su hermana. Desde dentro, oyó el ruido de fuertes golpes, y una voz de hombre reconocible al instante.

—¿Me acabas de morder, perra? Te voy a arrancar los dientes a golpes por eso.

«¡Congo!», pensó Nastiya, y giró el pomo de la puerta y tiró de él con todas sus fuerzas, pero nada ocurrió. Estaba cerrada con llave por dentro. Retrocedió hasta el mamparo detrás de ella. Luego corrió hacia la puerta, con su hombro derecho adelante. El impacto fue brutal, pero el panel de madera de roble era resistente como el acero y la detuvo sin moverse.

De nuevo se apartó y se recuperó. En ese momento los gritos de angustia detrás de la puerta se elevaron en un crescendo que atravesó el corazón mismo de Nastiya. Apretó los puños a la altura de su vientre, encorvó los hombros y gritó las tres palabras de poder que desbloqueaban los recovecos más íntimos de su fuerza. Entonces, una vez más, se lanzó contra la puerta. Esta vez apenas sintió el impacto, pero la madera explotó en una nube de astillas a su alrededor mientras ella entraba corriendo al camarote y se volvía hacia la cama de dos plazas en el centro.

Johnny Congo se alzó por encima de un montón desordenado de ropa de cama. Era tan alto que su cabeza casi tocaba el techo. Sus hombros parecían tan anchos como la propia cama. Su cuerpo estaba completamente desnudo, cada centímetro pulido como antracita recién arrancada de la veta carbonífera. Su vientre era pesado y protuberante. Desde abajo, su pene sobresalía grueso como un puño, pulsante y moviéndose al impulso de su sangre y su lujuria.

Todavía seguía sosteniendo a Zhenia de un brazo. Ella luchaba débilmente y su rostro estaba hinchado, magullado y salpicado de sangre donde la había golpeado. Cuando él reconoció a Nastiya, dio un bramido de risa y arrojó descuidadamente a un lado a Zhenia, quien fue a dar contra el mamparo para deslizarse hacia abajo y quedar sentada en el suelo del camarote. Congo llevó atrás la pierna derecha y le dio una patada con toda la fuerza en el bajo vientre. Su grito de dolor fue interrumpido cuando el aire fue expulsado de su cuerpo y ella se dobló sobre sí.

Congo no le prestó más atención, sino que se movió rápidamente para interrumpir la vía de escape de Nastiya hacia la puerta.

—Bueno, miren quién está aquí. —La miraba de soslayo—. Has estado tan altiva y poderosa durante todo el día. Vamos a ver cómo actúas cuando te tenga sobre tu espalda, rogándome que me detenga.

Antes de que terminara de hablar, Nastiya se lanzó sobre él con los pies adelante. Él todavía tenía la barbilla levantada y la boca seguía abierta, derramando las carcajadas que salían de ella. Ella fue tras eso, apuntando sus talones duros como la roca a su abultada nuez de Adán. La fuerza de ese ataque le podía haber roto el cuello. Pero, con la rapidez de un gran gato de la selva, él bajó la barbilla y recibió los talones de ella en el centro de la frente. De todos modos, lo hizo retroceder tres pasos hacia el mamparo detrás de él. Pero este lo detuvo y lo mantuvo en pie.

Los reflejos de Congo estaban intactos, todavía tan precisos y eficaces que mientras Nastiya caía al suelo, él extendió las dos manos y la agarró de los tobillos, uno en cada uno de sus enormes puños. La revoleó con la cabeza hacia adelante y la hizo chocar contra el mamparo. El golpe la dejó casi inconsciente, despojada de toda posibilidad de luchar, completamente a merced de Congo.

En la cubierta, Erasmus no podía oír nada, salvo el rap. Se acercó a la proa y miró hacia la oscuridad. No había demasiada luna esa noche y las nubes se deslizaban por el cielo, oscureciendo su tenue luz. Que lo condenaran si podía ver u oír nada por ahí. Murmurando insultos a Babic por haberlo enviado en una misión inútil, caminaba a lo largo del lado de babor de la embarcación, que se orientaba hacia la isla que se suponía iban a visitar por la mañana.

Erasmus alcanzó la popa del Faucon d’Or. Se apoyó en la barandilla, pensando en lo mucho que le gustaría encender un Gauloise en este momento, lamentando que a todo el personal a bordo del yate le estuviera prohibido fumar. Entonces vio algo por el rabillo del ojo, algo que se movía en el agua. Miró de nuevo y lo vio, algo bajo y negro, tan agudo y en punta como un dardo, deslizándose por el agua a una velocidad extraordinaria, yendo directamente hacia él.

—¡Merde! —murmuró Erasmus entre dientes, y llevó el brazo atrás buscando su arma.

David Imbiss lideraba el segundo grupo para abordar el yate. Eso significaba que tenía que cubrir al primero. Así que estaba de pie en la proa de la Interceptor, más o menos en el punto donde estaría montado el sistema de armas de proa, con su C8 firme contra el cuerpo.

Había estado observando al hombre en la barandilla de popa, sin darse cuenta de si era un combatiente o no, y esperando a que hiciera algún movimiento. Luego vio que miraba directamente hacia la Interceptor, y sus ojos se encontraron, como amantes a través de una habitación llena de gente, sólo que no había la más mínima pizca de amor en esta primera mirada.

Imbiss vio que el hombre llevaba el brazo hacia atrás, levantó el C8 al hombro y apuntó.

Vio que la mano emergía con algo apretado en ella.

Esperó una fracción de segundo para asegurarse de qué era ese algo.

Luego disparó.

La bala le dio a Erasmus en la garganta y lo mató al instante. El Faucon d’Or ya no tenía a nadie para defenderla contra los hombres que venían del mar.

Zhenia estaba acurrucada en el suelo, todavía doblada por el dolor, con los dos brazos protegiendo la parte inferior del abdomen, donde Congo la había pateado. Se enderezó y la sangre corrió por entre sus piernas; su cara era una mueca de dolor por el esfuerzo, y tambaleándose avanzó para proteger a su hermana.

Congo gritó con alegría salvaje.

—¡Sí! Ven a que te golpee la cabeza, perra tonta. —Revoleó el cuerpo de Nastiya como un garrote y Zhenia no pudo esquivar el golpe. Fue arrojada hacia atrás contra el mamparo una vez más. Sus uñas arañaron la madera mientras trataba de mantener el equilibrio y evitar caerse. Le salía sangre por una esquina de la boca y goteó sobre el pecho desnudo para caer al suelo. Sus rodillas se doblaron debajo de ella y se deslizó por el mamparo para desplomarse y caer al suelo, medio inconsciente, sollozando débilmente por el dolor.

—No he terminado contigo todavía —le dijo Congo—. Me voy a ocupar de esta otra primero. Pero vas a recibir cada centímetro de lo que necesitas.

Revoleó a Nastiya una vez más y esta vez, cuando golpeó contra el mamparo, el brazo derecho, envuelto alrededor de la cabeza para protegerse, recibió toda la fuerza del impacto. El hueso del codo se quebró con un crujido seco, y ella gritó.

Johnny Congo la dejó caer sobre la cama y se acercó a ella respirando pesadamente.

—Abre, mi azúcar —gruñó—. Papá quiere entrar.

Aun en medio de su sufrimiento, Nastiya trató de incorporarse, pero con su mano izquierda él la empujó de nuevo sobre el colchón y forzó la rodilla entre los muslos e ella.

—¡Mierda! —murmuró, mirando hacia abajo, a su entrepierna—. La maldita verga se me ablandó. —La tomó con su puño derecho y con unos pocos movimientos rápidos restauró su pétrea rigidez.

Ya estaba listo para hacer lo suyo.

Los hombres de la Interceptor se lanzaron sobre la barandilla de popa, pasaron por encima del cadáver de Erasmus y se desplegaron por toda la parte posterior del Faucon d’Or.

No había nadie más en las cubiertas exteriores. Cross, O’Quinn y Sharman se deslizaron como espectros negros junto a la bañera de hidromasaje, a través de la cubierta donde Da Cunha, Congo y las hermanas Voronova habían almorzado, y entraron al salón principal.

Encontraron a Da Cunha caminando de un lado a otro, hablando consigo mismo, completamente ajeno a su llegada hasta que Cross estuvo ante él con el cañón de una pistola apuntando directo a su corazón. En pocos segundos fue inmovilizado con las manos detrás de la espalda, atadas con precintos de plástico y la boca tapada con cinta adhesiva para que no pudiera alertar a nadie más.

Cross esperó los pocos segundos que tardaron Imbiss y sus hombres en llegar.

—Jones, tú vigila a este lamentable bastardo. Dave, Nolan, aseguren el puente y tomen el mando del yate. Paddy, Sharman, vamos abajo.

Sharman se dirigió a popa, a los camarotes de la tripulación. Las dos primeras puertas que abrió a la fuerza mostraron a hombres durmiendo en literas. Los uniformes blancos de la tripulación estaban colgados de ganchos en la pared junto a ellos. Sharman se puso un dedo en la boca para hacer callar a uno de los hombres, que se despertó, se incorporó y miró con ojos somnolientos al intruso.

Luego Sharman se acercó a la puerta que daba al comedor de la tripulación. Podía oír voces en el interior, voces de hombres y de mujeres. Por la forma en que los hombres hablaban, era obvio que no conocían bien a las mujeres. Así que no eran compañeras de tripulación.

Sharman abrió la puerta de una patada. Tres hombres estaban sentados a una mesa. Las mujeres, dos de ellas, estaban de pie a poca distancia, con jarros en las manos, sin querer estar más cerca de los hombres.

Eso hizo que la vida de Sharman fuera mucho más fácil. Lo mismo que la pistola Sig Sauer encima de la mesa, esa que uno de los hombres estaba por tomar.

Sharman les disparó a los tres antes de que ninguno de ellos siquiera hubiera logrado apuntarle. Se detuvo, miró, se dio cuenta de que uno de los hombres se movía y le disparó de nuevo. El eco de los disparos resonó en el reducido espacio. Ninguno de los hombres se movía.

—Disculpen, señoras —dijo Sharman—. Mejor sigo mi camino.

Cross y O’Quinn se dirigieron a los camarotes de los pasajeros, con Cross a la cabeza. Hector llegó a una habitación con la puerta parcialmente abierta, se acercó al lado del marco de la puerta y le indicó a O’Quinn que continuara hacia el camarote de al lado.

Cross contó hasta tres, en silencio, en su cabeza, y luego abrió completamente la puerta de una patada con el C8 al hombro, viendo todo a través de la mira del arma mientras miraba a la izquierda, luego a la derecha, sin ver nada. El lugar estaba vacío.

La atención de Congo estaba tan completamente concentrada en la mujer entre sus piernas que no vio a la figura vestida de negro que apareció en silencio como un fantasma en la puerta que Nastiya había abierto destrozándola. No lo vio levantar la pistola de cañón largo y delgado ni a su rostro enmascarado, pero lo sintió. Y reaccionó.

O’Quinn tenía a Congo en la mira. Lo único que tenía que hacer era disparar. Pero entonces vio a Nastiya en la cama debajo de su objetivo. Detrás de toda su labia y todos sus palabreríos, O’Quinn era un verdadero soldado profesional. Era disciplinado, tranquilo, bien acostumbrado a luchar y a matar hombres de cerca, de manera personal. Pero aquello era demasiado personal. Al ver a su esposa se distrajo, eso lo hizo vacilar. Sólo por un segundo, pero eso fue suficiente.

Congo rodó y saltó de la cama con velocidad felina para un cuerpo tan gigantesco, empujado por un instinto animal que lo había salvado cincuenta veces antes, una premonición más allá de todo razonamiento humano normal, una intuición forjada en la batalla y el peligro mortal.

Aterrizó en cuatro patas al lado de la cama y luego saltó hacia adelante, directamente hacia O’Quinn, con las piernas moviéndose, llevándolo a atravesar el camarote como un corredor olímpico que arranca en la línea de salida.

Congo no tenía idea de quién era el hombre detrás del pasamontañas negro y no le importaba. Atropelló a O’Quinn como una avalancha, haciéndole perder el equilibrio. Se puso de rodillas, a horcajadas sobre el cuerpo caído, y pulverizó la cabeza sin rostro con cuatro golpes de martillo a las sienes, dos a cada lado.

El C8 de O’Quinn estaba atrapado entre él y Congo. Los golpes en la cabeza lo dejaron aturdido y conmocionado. Su control sobre el arma se aflojó y Congo se la arrancó de las manos.

Nastiya estaba en un mundo de dolor y confusión, incapaz de dar sentido a lo que estaba ocurriendo. Zhenia todavía estaba acurrucada contra la pared del camarote.

Congo se puso de pie con el C8 en sus manos. Apuntó el rifle hacia abajo, a O’Quinn, y disparó tres veces a quemarropa, disparos en la cabeza, que la hicieron volar en pedazos.

Luego Congo corrió hacia la puerta del camarote y la atravesó…

… Justo cuando Cross estaba saliendo del camarote de Nastiya. Vio la forma desnuda de Congo que emergía del otro camarote, vio el C8 en su mano, se dio cuenta de que debió haberlo tomado de Paddy O’Quinn y entonces retrocedió de un salto al camarote mientras Congo levantaba el C8 y disparaba una segunda y rápida ráfaga de tres disparos.

Congo vio al segundo intruso desaparecer detrás de la puerta del camarote. No se detuvo para averiguar si le había dado a él también. Llegó a la escalerilla en tres zancadas y subió cubriendo los peldaños de cuatro en cuatro. Cuando llegó arriba echó un vistazo por las puertas de cristal del salón. Da Cunha estaba en el suelo, muerto o simplemente herido, Congo no estaba seguro. Allí estaba otro de los hombres enmascarados. Para entonces, Congo calculaba que aquello debía ser una especie de ataque de la Delta Force. El hombre vio a Congo. Esta vez disparó primero y el cristal se hizo añicos cuando fue alcanzado por las balas.

Congo corrió a la cubierta, oyó una voz que gritaba:

—¡Estoy viendo a Congo!

Luego escuchó el disparo de un arma y arrojó la suya mientras corría hacia un lado de la cubierta, saltaba la barandilla y se lanzaba para hundirse en las negras aguas del Atlántico.

Cross corrió a la puerta del otro camarote y vio que O’Quinn estaba muerto. Por el momento sólo lo registró como un hecho: un hombre menos. El luto y la pena vendrían después.

Las dos mujeres parecían estar en malas condiciones. Pero estaban vivas y ya no estaban en peligro. No, a menos que Congo sobreviviera lo suficiente como para atacar de nuevo.

Cuando llegó a la cubierta Cross supo que Congo estaba en el agua. Habló por su micrófono:

—¡Hombre herido en cubiertas inferiores! Paddy está muerto. Que vaya alguien a ocuparse de las chicas. Voy a hacerme cargo de la Interceptor, a perseguir a Congo.

Cuando Cross llegó a la lancha, «Darko» McGrain estaba en el timón, como siempre desde que salieron de Libreville.

—Hazte a un lado —le ordenó Cross—. Yo me encargo del timón.

Una mirada a la cara de Cross y McGrain supo que no tenía sentido discutir la cuestión.

—Todo tuyo, jefe.

El agua cubrió la cabeza de Congo por unos breves segundos. Luego salió disparado a la superficie y apuntó a la orilla distante.

La luna había salido de detrás de las nubes y no había suficiente luz en el cielo para mostrar el contorno negro de las colinas cubiertas de selva de Malabo. Allí era adonde se dirigía. Su gran corpulencia le daba flotabilidad y además era un atleta nato y un nadador incansable. Se movía en el agua con potentes movimientos tanto de los brazos como de las piernas, con la cabeza baja y sin interrumpir sus movimientos hasta que vio que la línea de la playa estaba ya perceptiblemente más cerca.

Congo dio la vuelta sobre su espalda por un momento para mirar hacia atrás, por donde había venido. El Faucon d’Or aún estaba brillantemente iluminado pero el yate estaba tan lejos que sólo pudo ver su silueta. Tuvo una sensación de alivio al ver que no había aún señal alguna de persecución. Se dio vuelta en el agua, bajó la cabeza y siguió nadando, sin disminución del esfuerzo ni de la velocidad. Después de un par de minutos, se detuvo de nuevo para tomar aliento, mantenerse a flote y escuchar. Se encontró con que en ese momento estaba casi sin aliento y sentía un golpeteo en los oídos. Su pecho se movía con esfuerzo. La edad y la buena vida le estaban pasando factura. Necesitaba desesperadamente unos cuantos minutos más de descanso.

Entonces oyó algo inusual. Era el sonido de un motor funcionando a altas revoluciones, casi el sonido de un motor aéreo a toda potencia en el despegue. Se dio vuelta en el agua y miró otra vez hacia atrás, por donde había venido, y vio el rayo de un reflector que apareció de repente y empezaba a barrer la superficie del mar, iluminando las crestas en lo alto de las olas como si fuera de día, pero dejando las partes bajas en la oscuridad.

Se dio cuenta de que el haz de luz emanaba de la superestructura baja y aerodinámica de una nave extraña, que bailaba hacia él por la superficie del mar oscuro. Su estado de ánimo se acobardó y fue poseído por un miedo profundo y repentino.

Se volvió y se enfrentó con toda su fuerza y determinación a la promesa de muerte que él sabía estaba contenida en ese haz de luz en movimiento.

En ese momento sus poderosas piernas levantaban una espuma luminosa y el haz de luz quedó fijado sobre ella. Congo volvió a mirar por encima del hombro y la luz lo golpeó como si fuera un golpe físico, encandilándolo y encegueciéndolo. Se apartó de ella y siguió nadando hacia la costa. Detrás de él oyó el latido del motor de la lancha que lo perseguía y se elevaba agudo como un chillido, como el grito de caza del Negro Ángel de la Muerte.

Cross hizo girar el volante la mitad de una vuelta a estribor, alineando la proa con el espacio donde el agua rompía, y con suavidad bajó la velocidad.

—Es Congo, sin lugar a dudas. Voy a sacarlo.

—Lo golpeó duro, jefe —dijo McGrain.

—No lo dudes —le aseguró Cross, y giró el timón un poco a babor, alineando la proa con la cabeza de Congo.

En la última fracción de segundo antes del impacto, Congo se sumergió por debajo de la proa. Arrojó sus enormes piernas al aire y el peso de ellas empujó la cabeza rápidamente por debajo de la superficie. La Interceptor rugió sobre el lugar donde había desaparecido apenas unos segundos antes.

—Maldito sea, se me escapó —murmuró Cross. Pero mientras hablaba todos sintieron un fuerte golpe en el casco debajo de sus pies.

McGrain dio un grito de alegría.

—No, No se escapó, lo tocamos.

Cross desaceleró y dio la vuelta alrededor del espacio de agua en el que Congo había desaparecido. El haz del faro mostró manchas de color carmesí donde la sangre salía a la superficie. De repente la cabeza de Congo apareció por encima del agua.

La hélice había arrancado el pie izquierdo de Congo como con un afilado cuchillo. Tenía la cara retorcida de dolor, pero eso sólo intensificaba el odio con que miraba la Interceptor. Su tormento y el desafío salieron juntos en un solo grito sin palabras, y luego quedó de nuevo en silencio, esperando como un toro herido antes de que el matador le diera el coup de grâce.

Cross se dio vuelta en círculo y luego miró más allá de Congo.

—¿Qué es eso? —preguntó, pero no hubo necesidad de una respuesta cuando el reflector iluminó una forma triangular oscura que avanzaba cortando el agua hacia la cabeza de Congo, que se movía de un lado a otro.

Cross frunció el entrecejo.

—¡Tiburones! No voy a dejar que esos bastardos codiciosos lo maten antes que yo.

Abrió las válvulas de los aceleradores de la Interceptor y la lancha se lanzó hacia adelante una vez más. Congo apenas podía mantener la cabeza fuera del agua en ese momento, y mucho menos emprender una acción evasiva. La lancha se estrelló directamente sobre él, empujándolo muy por debajo de la superficie. Cross dio la vuelta otra vez y apagó los motores. Fueron a la deriva sobre la estela manchada de sangre hasta que lentamente el cadáver de Johnny salió para flotar en la superficie sobre la espalda y se quedó mirando el cielo del amanecer a través de las cuencas vacías.

La afilada proa de la Interceptor le había partido la cabeza en el centro al nivel de la barbilla. Ambos ojos colgaban sueltos de las órbitas, habían saltado de su cráneo impulsados por el impacto.

—¿Quieres que lo saque del agua, jefe? —preguntó McGrain.

—No, mi trabajo termina aquí. Los tiburones pueden ocuparse de él ahora.

Parecía que apenas unos segundos antes el primer tiburón gris del arrecife se había acercado en busca de comida siguiendo el rastro de sangre humana fresca. Se movió hacia abajo del cadáver que flotaba y subió por debajo de él para hundir sus múltiples filas de dientes triangulares en las nalgas de Johnny y arrancar un bocado de su carne.

Pronto el agua fue un hervidero de cuerpos largos lisos, aletas y colas de punta negra. Comieron hasta que los últimos trozos del cuerpo de Congo fueron devorados y luego poco a poco se fueron dispersando.

Cross no tuvo ninguna sensación de triunfo. Había hecho todo esto por Hazel. Pero en ese momento se le ocurrió que la muerte de Congo había despojado los últimos vestigios de su existencia de su corazón, pues ella de alguna manera se había mantenido viva, en espíritu, al menos, por el deseo de Cross de vengarla.

—Él ya se fue —murmuró Cross para sí mismo.

—Sí —confirmó McGrain—. Y ya no volverá a regresar.

Llevaron el cuerpo de Paddy de regreso a Libreville a bordo del Glenallen, guardado en una de las cámaras frigoríficas de la nave. Era mejor eso que dejar que se pudriera en el calor tropical.

A la mañana siguiente, Cross dispuso que un médico volara desde Ciudad del Cabo en un avión privado para cuidar de Nastiya y de Zhenia una vez que llegaran a tierra firme. Pasó el resto del día junto a las camas de las hermanas. Con el paso del tiempo, el dolor de Cross por la muerte de Paddy se hizo más profundo, junto con su culpa. Él había planeado y dirigido el asalto al Faucon d’Or. Por lo tanto, la muerte de uno de sus hombres era su responsabilidad, y el hecho de que Nastiya, golpeada y desconsolada como estaba, insistiera en que no era su culpa, sólo hacía que Cross se sintiera todavía más responsable.

Paddy había sido su compañero de armas y su amigo más querido. Y así, durante toda una larga noche en el agua, Cross estuvo sentado alrededor de una mesa con Imbiss y los otros miembros del equipo de Cross Bow. Una botella tras otra se añadía al desorden en la mesa delante de ellos mientras los hombres dejaban salir sus emociones. Viraban de un extremo a otro a una velocidad desconcertante, de la risa salvaje mientras competían por contar las historias más extravagantes sobre las hazañas locas de Paddy, a las lágrimas amargas cuando la realidad de su muerte daba en el blanco. Cross fue el último en llorar. Pero cuando el dique se rompió y las lágrimas, finalmente, salieron, su desconsuelo no tuvo límites.

Cuando llegaron a Libreville, las dos mujeres fueron examinadas en el hospital. El médico le aseguró a Cross que ninguna de las dos había sufrido daños duraderos. Con tiempo y reposo ambas iban a recuperarse por completo y relativamente rápido.

Cross todavía tenía trabajo que hacer. El Faucon d’Or había producido un gran tesoro de pruebas —teléfonos móviles, computadoras portátiles, gran cantidad de material impreso— que él entregó a las autoridades de Gabón, quienes de inmediato prepararon la extradición de Da Cunha a Angola.

Cross se despidió de Da Cunha en el muelle. El aspirante a presidente de una Cabinda independiente daba un espectáculo lamentable: sin lavar, sin afeitar, todavía vestido con la ropa que había estado usando cuando lo habían capturado. Los precintos que lo ataban le habían sido retirados de las muñecas, pero sólo para poder ser reemplazados por esposas.

—Adiós, querido Mateus —lo saludó Cross—. Me temo que una cárcel de Angola no es el tipo de alojamiento al que estás acostumbrado. Dicen que la mayoría de los prisioneros preferirían morir antes que pasar el resto de sus vidas pudriéndose en ese infierno particular. Así que… —Cross hizo una pausa para saborear el momento— te deseo una larga, larga vida.

La expresión facial de Da Cunha era una extraña mezcla de furia y desesperación, pero antes de que pudiera responder, uno de sus captores clavó su bastón en los riñones de Da Cunha y este cayó de rodillas, jadeando de dolor.

Por un segundo, Cross casi sintió lástima por él.

Pasaron otros tres días antes de que se les permitiera viajar a las mujeres.

—Yo vuelvo a Londres con Nastiya —dijo Zhenia, una vez que el médico había pronunciado su aprobación—. Ella necesita ayuda para organizar el funeral de Paddy.

—Yo las acompaño —ofreció Cross—. Puedo ayudar, también.

—No, vamos a estar bien. Regresa a Abu Zara. Ve a ver a Catherine Cayla. Te hará bien estar cerca de la vida y no de la muerte. Y ella necesita que su papá esté con ella.

—Tienes razón, debería haber pensado en eso. Pero estaremos en Londres, los dos, con tiempo de sobra para el funeral.

—Y yo te estaré esperando…

Cross salió de la aduana y entró en la terminal de arribos en el Aeropuerto Internacional de Abu Zara. De pronto Cross escuchó un chillido agudo de emoción cuando Catherine Cayla lo vio, se liberó de las garras de Bonnie y corrió a encontrarse con su padre.

Cross se reía mientras arrojaba a Catherine al aire antes de recogerla y besarla. Al volver a dejarla en el suelo, miraba con asombro a esa hermosa niña a la que amaba y que lo amaba. Pensó en la mujer que lo esperaba en Londres. Había pasado la semana anterior inmerso en la muerte, pero en ese momento supo que la vida tenía que seguir y que esta niña y esta mujer representaban la vida, la esperanza y la alegría para él. Juntos tenían la oportunidad de ser una familia, de construir un hogar, de encontrar un refugio ante la tormenta que los había rodeado durante tanto tiempo.

Iba en el coche camino de regreso a Seascape Mansions cuando sonó su teléfono. Tenía un mensaje de texto. Le llegaba en tres partes. La primera decía: «Me siento mucho mejor. Pero…». La segunda era una autofoto de Zhenia dedicándole una sonrisa maliciosa, deslumbrantemente atractiva. La tercera decía: «Necesito a mi hombre…, a mi lado, encima de mí, en mí… ¡Ahora!».

Una amplia sonrisa apareció en el rostro de Hector Cross.

—¡Papá feliz! —dijo Catherine Cayla.

Cross bajó la mirada hacia su hija y, a continuación, con un tono de cierta sorpresa, como si le hubieran dicho algo de lo que nunca se había dado cuenta antes, dijo:

—Sí, tienes razón. Soy un papá feliz.