Corren los momentos más oscuros en el país del Nilo. La victoria de los invasores hicsos parece inmiente. Naja, el asesino y usurpador del trono ha logrado poner en jaque a la dinastía de la reina Lostris, y la única esperanza de restaurar el orden se encuentra en Nefer, el nieto de la desaparecida soberana. El esclavo Taita, convertido en un poderoso y casi centenario mago, deberá regresar a Tebas para defender con todas sus fuerzas a Nefer, el desvalido heredero del milenario imperio.

Wilbur Smith

El hechicero

Serie Egipcia - 3

ePub r1.2

diegoan 19.06.2021

Título original: Warlock

Wilbur Smith, 2001

Traducción: Edith Zilli Nunciati

Editor digital: diegoan

Primer editor: Mezki(r1.0 a 1.1)

Corrección de erratas: ronstad

ePub base r2.1

A mi nuevo amor Mokhiniso.

Los espíritus de Gengis Kan y Omar Khayyam

se reencarnaron en una luna tan luminosa

como una perla perfecta.

Capítulo 1

Como una serpiente al desenroscarse, la fila de carros de combate reptaba velozmente por el fondo del valle. Desde el carro que iba a la vanguardia, un muchacho levantó la vista hacia los barrancos que los rodeaban. En la roca viva se abrían las tumbas del pueblo antiguo, que perforaban el risco. Esas oscuras cavidades lo contemplaban como los ojos implacables de una legión de djinns. El joven príncipe Nefer Memnón, estremecido, apartó la vista y con la mano izquierda hizo el gesto para ahuyentar el mal.

Al mirar de reojo, vio que, a través de la polvareda arremolinada, Taita lo observaba desde el carro que los seguía. El polvo había cubierto al anciano y su vehículo con una película pálida. El único rayo de sol que penetraba hasta las profundidades del hondo valle hacía centellear las partículas de mica que se habían adherido al viejo, y este refulgía como la encarnación de un dios. Nefer agachó la cabeza con aire culpable, avergonzado de que el viejo hubiera sido testigo de su fugaz temor supersticioso. Un príncipe real de la casa de Tamosis no podía exhibir semejante debilidad justo cuando estaba a las puertas de la edad viril. Aunque Taita lo conocía mejor que nadie, pues había sido su preceptor desde la infancia. Nefer mantenía con él un vínculo más estrecho que con sus padres y hermanos. La expresión de Taita no se alteró, pero, incluso desde tan lejos, sus viejos ojos parecían penetrar hasta el centro de su ser. Lo veían todo, lo comprendían todo.

Nefer volvió la cara hacia el frente y se irguió junto a su padre, que sacudió las riendas y azuzó los caballos haciendo restallar el largo látigo. Más adelante el valle se abrió abruptamente en el gran anfiteatro que contenía las inhóspitas ruinas de una gran ciudad: Gallala. Sintió una profunda emoción al ver por primera vez ese famoso campo de batalla. El mismo Taita, de joven, había combatido en ese lugar cuando el semidiós Tanus, señor de Harrab, aniquiló a las fuerzas tenebrosas que amenazaban Egipto. Hacía más de sesenta años de aquello, pero Taita le había descrito el combate con todos los detalles. Su relato había sido tan vívido que Nefer tenía la sensación de haber estado presente aquel día trascendental.

Su padre, el dios y faraón Tamosis, encaminó el carro hacia las piedras caídas de la puerta en ruinas y refrenó los caballos. Detrás de ellos, cien carros ejecutaron sucesivamente la misma maniobra. Luego sus conductores bajaron en tropel para que los animales abrevaran. Cuando el faraón abrió la boca para hablar, el polvo acumulado se resquebrajó en sus mejillas y cayó por su pecho.

—¡Comandante! —llamó al señor Naja, Gran León de Egipto, su bienamado compañero y uno de los altos mandos del ejército—. Debemos partir otra vez antes de que el sol toque las cumbres de las colinas. Deseo cruzar las dunas por la noche hasta El Gabar.

En la cabeza de Tamosis, la corona azul de guerra centelleaba debido a la mica en polvo; sus enrojecidos ojos, con las motas de barro que las lágrimas habían formado en las comisuras, bajaron hacia Nefer.

—Aquí es donde te dejaré con Taita.

Aun sabiendo que protestar era inútil, Nefer abrió la boca para hacerlo. El escuadrón iba a enfrentarse al enemigo. El plan de batalla del faraón Tamosis era describir un círculo hacia el sur, a través de las Grandes Dunas, y serpentear entre los lagos de natrón, a fin de sorprender al enemigo por la retaguardia y abrir una brecha en su centro, por donde pudieran abatirse las legiones egipcias congregadas y a la espera frente a Abnub, a orillas del Nilo. Tamosis combinaría las dos fuerzas y, antes de que el enemigo pudiera reagruparse, avanzaría hasta más allá de Tell elDaba para tomar la ciudadela enemiga de Avaris.

Era un plan brillante y audaz; si tenía éxito, pondría fin de un solo golpe a la guerra con los hicsos, que masacraba ya a dos generaciones. A Nefer se le había enseñado que la batalla y la gloria eran la razón de su existencia en esta tierra. Pero a la avanzada edad de catorce años, todavía no las conocía. Ansiaba con toda el alma ir hacia la victoria y la inmortalidad junto a su padre.

Antes de que la protesta pudiera cruzar sus labios, el faraón se le anticipó:

—¿Cuál es la primera obligación del soldado? —preguntó al muchacho.

Nefer bajó la mirada.

—La obediencia, majestad —respondió en tono suave, a desgana.

—No lo olvides nunca. —El faraón asintió con la cabeza y se volvió hacia otro lado.

El muchacho se sintió excluido y desdeñado. Le ardieron los ojos y le temblaron los labios, pero la mirada de Taita lo fortaleció. Después de parpadear para despejar las lágrimas, bebió un trago del odre que pendía de un lateral del carro; luego se volvió hacia el viejo hechicero, sacudiéndose airosamente los rizos apelmazados por el polvo.

—Enséñame el monumento, Taita —ordenó.

Aquellas dos personas tan desiguales se abrieron paso por entre la aglomeración de carros, hombres y caballos que atestaban la estrecha callejuela de la ciudad en ruinas. Veinte soldados, completamente desnudos para resistir el calor, habían bajado a los profundos pozos y habían formado una cadena para subir con cántaros el agua, escasa y amarga. Antaño, aquellos pozos habían sido lo bastante pródigos para sustentar a una ciudad rica y populosa, instalada en plena ruta comercial entre el Nilo y el mar Rojo. Posteriormente, hacía ya varios siglos, un terremoto destrozó la capa freática y bloqueó el flujo subterráneo. La gran ciudad de Gallala murió de sed. Ahora apenas quedaba agua suficiente para saciar la sed de doscientos caballos y volver a llenar los odres antes de que los pozos quedaran secos.

Taita condujo a Nefer por las calles angostas, pasando frente a templos y palacios ahora solo habitados por lagartijas y escorpiones, hasta que llegaron a la desierta plaza central. En el medio se alzaba el monumento en honor del señor Tanus y de su triunfo contra los ejércitos de bandidos que habían estado a punto de sofocar la vida de una de las naciones más ricas y poderosas de la tierra. Era una extraña pirámide de cráneos humanos unidos entre sí y protegidos por un altar hecho de lajas rojas. Más de un millar de calaveras sonrieron al muchacho mientras leía en voz alta la inscripción del pórtico de piedra: «Nuestras cabezas cortadas son testimonio de la batalla aquí librada, en la que morimos bajo la espada de Tanus, señor de Harrab. Que todas las generaciones venideras conozcan, por los actos de ese poderoso señor, la gloria de los dioses y el poder de los hombres justos. Así se decreta en el decimocuarto año del reinado del dios faraón Mamosis».

En cuclillas a la sombra del monumento, Taita observaba al príncipe, que caminaba alrededor de la pirámide, deteniéndose cada pocos pasos con los brazos en jarras para estudiarla desde todos los ángulos. Aunque la expresión del anciano era distante, había cariño en sus ojos. Su debilidad por el muchacho provenía de su amor por dos personas. Una de ellas era Lostris, reina de Egipto. Taita era eunuco, pero fue castrado después de la pubertad, cuando ya había amado a una mujer. Entonces entregó su amor, puro merced a la mutilación física, a la reina Lostris, la abuela de Nefer. Fue una pasión tan absoluta que aun ahora, veinte años después de su muerte, ella seguía ocupando el centro de su existencia.

La otra persona de la que brotaba su amor por Nefer era Tanus, señor de Harrab, a quien ese monumento estaba dedicado. Taita lo había querido más que a un hermano. Ninguno de los dos existía ya, ni Lostris ni Tanus, pero su sangre se mezclaba vigorosamente en las venas de ese muchacho. De la unión ilícita entre ambos, tantos años atrás, había surgido Tamosis, el niño que llegó a faraón, el mismo que ahora encabezaba la columna de carros de combate, el padre del príncipe Nefer.

—Taita, muéstrame el lugar donde abatiste al jefe de los ladrones. —La voz de Nefer sonó quebrada por el entusiasmo y el comienzo de la pubertad—. ¿Fue aquí? —Corrió hasta la muralla derruida al sur de la plaza—. Cuéntamelo otra vez.

—No, fue aquí. A este lado —dijo Taita. Luego se puso en pie para dirigirse hacia la muralla del lado este. Tenía las piernas largas, flacas como las de una cigüeña. Levantó la vista hacia la desmoronada parte superior—. El rufián se llamaba Shufti; era tuerto, y feo como el dios Seth. Para huir del combate, estaba trepando la muralla, por allí.

Taita se agachó para recoger medio ladrillo de barro cocido de entre los escombros y lo arrojó hacia arriba. El cascote pasó por encima de la alta pared.

—Le rompí el cráneo y lo derribé de un solo golpe.

Aunque Nefer conocía, por experiencia propia, la fuerza del anciano y su legendaria capacidad de resistencia, aquel lanzamiento lo dejó atónito. «Este hombre es tan viejo como las montañas, más viejo que mi abuela, pues fue su preceptor, como ahora lo es mío. Dicen que ha presenciado doscientas inundaciones del Nilo y que construyó las pirámides con sus propias manos». Luego preguntó:

—¿Le cortaste la cabeza, Taita, y la pusiste en ese montón? —Señalaba el morboso monumento.

—Conoces muy bien la historia, pues te la he contado cien veces. —Taita fingía una modesta renuencia a ensalzar sus propios actos.

—¡Cuéntamela otra vez! —ordenó el príncipe.

El anciano se sentó en un bloque de piedra. El chico se instaló a sus pies, lleno de alegre expectativa, y escuchó la historia ávidamente hasta que los cuernos de carnero del escuadrón convocaron a todos, con un toque que se fue desintegrando en ecos cada vez más atenuados a lo largo de los negros barrancos.

—El faraón nos llama —dijo Taita, y se levantó para cruzar nuevamente el portón.

Fuera de las murallas había mucho bullicio; el escuadrón se disponía a adentrarse en la zona de dunas. Los odres estaban nuevamente llenos, y los soldados revisaban y ajustaban los arneses de los animales antes de subir a los carros.

El faraón Tamosis miró por encima de las cabezas de su plana mayor hacia la pareja que cruzaba las puertas. Luego llamó con un gesto a Taita y se alejó con él hasta donde los oficiales del escuadrón no pudieran oír. El señor Naja hizo ademán de unírseles, pero Taita susurró una palabra al faraón, y este se volvió para despedir a Naja secamente. El ofendido señor enrojeció de rabia y echó a Taita una mirada fiera y penetrante como una flecha de guerra.

—Has ofendido a Naja. Algún día no me tendrás a mano para protegerte —advirtió Tamosis.

—No podremos confiar en nadie —adujo el anciano— mientras no hayamos aplastado la cabeza a la serpiente de la traición que se enrosca en las columnas de tu palacio. Hasta que regreses de esta campaña en el norte, solo tú y yo debemos saber adónde llevo al príncipe.

—¡Pero es Naja! —El faraón rio sin preocuparse. Naja era como un hermano. Habían recorrido juntos el Camino Rojo.

—Ni en el mismo Naja.

Taita no dijo más. Por fin sus sospechas empezaban a revestirse de certezas, aunque todavía no había reunido las pruebas necesarias para convencer al faraón.

—¿Sabe el príncipe por qué lo llevas al corazón del desierto? —preguntó Tamosis.

—Solo sabe que vamos a profundizar en su aprendizaje de los misterios y a capturar su ave divina.

—Bien, Taita —asintió el faraón—. Siempre has sido reservado pero leal. No hay más que decir, pues lo hemos dicho todo. Vete ya, y que Horus extienda sus alas sobre ti y Nefer.

—Vigila tus espaldas, majestad, pues en estos días tienes tantos enemigos detrás de ti como delante.

El faraón le apretó con fuerza el brazo. Lo sintió flaco bajo sus dedos, pero duro como una rama seca de acacia. Luego regresó al lugar donde Nefer lo esperaba, junto a la rueda del carro real, con el aire dolido del cachorro al que se echa para que no moleste.

—Divina majestad, en el escuadrón hay hombres más jóvenes que yo.

Era un último y desesperado esfuerzo por convencer a su padre de que él debía acompañar a los carros. El faraón sabía que el muchacho tenía razón, desde luego. Meren, nieto del ilustre general Kratas, aunque tenía tres días menos que él, iba en uno de los carros de retaguardia como lancero de su padre.

—¿Cuándo me permitirás acompañarte a la batalla, padre?

—Tal vez cuando hayas recorrido el Camino Rojo. Entonces ni siquiera yo podré negártelo.

Era una promesa vana y ambos lo sabían. Recorrer el Camino Rojo era una dura prueba de habilidad con las armas y los caballos que pocos guerreros intentaban. Era agotadora y a menudo morían en ella hombres fuertes, en la flor de la vida y adiestrados casi hasta la perfección. Nefer estaba muy lejos de ese día.

Luego el faraón, ablandando su gesto adusto, apretó el brazo a su hijo. Era la única demostración de afecto que podía permitirse ante sus tropas.

—Ahora te ordeno que vayas con Taita al desierto, a capturar tu ave divina; así probarás la realeza de tu sangre y tu derecho a usar un día la doble corona.

Nefer y el anciano, de pie junto a las derruidas murallas de Gallala, contemplaron el paso veloz de la columna. El faraón iba a la vanguardia, con las riendas enrolladas a las muñecas, inclinándose hacia atrás para compensar el tirón de sus caballos, con el pecho desnudo y los faldellines de lienzo azotándole las piernas musculosas; sobre su cabeza, la corona azul de guerra aumentaba su estatura y parecido con un dios.

A continuación iba el señor Naja, casi igual de alto y apuesto. Su semblante era altanero y orgulloso; de su hombro pendía un gran arco curvado. Naja era uno de los guerreros más poderosos de Egipto. El faraón Tamosis le había otorgado ese nombre como título honorífico («naja» era la cobra sagrada del uraeus, la corona real) el día en que juntos triunfaron en la prueba del Camino Rojo.

El militar ni siquiera se dignó echar una mirada a Nefer. El carro del faraón se había hundido ya en la boca oscura de la garganta cuando el último vehículo de la columna pasó raudo frente al príncipe. Meren, su amigo y compañero de tantas aventuras ilícitas, se le rio en la cara e hizo un gesto obsceno. Luego elevó su voz burlona, que se oyó entre los relinchos y el estruendo de las ruedas.

—Te traeré la cabeza de Apepi para que juegues —prometió al pasar.

Nefer lo odió. Apepi era el rey de los hicsos. Y él no necesitaba juguetes: ya era todo un hombre, aunque su padre se negara a reconocerlo.

Los dos siguieron callados mucho después de que el carro de Meren desapareciera y el polvo se asentara. Por fin Taita se volvió sin decir palabra y se encaminó hacia donde habían atado los caballos. Ajustó la cincha que rodeaba el pecho de su cabalgadura, se remangó los faldellines y montó con un movimiento ágil, propio de un hombre mucho más joven. Una vez a horcajadas sobre el lomo desnudo del animal, pareció fundirse con él. Nefer recordó que, según la leyenda, él había sido el primer egipcio en dominar las artes ecuestres. Aún portaba el título de Maestro de los Diez Mil Carros, que le había sido otorgado por dos faraones, en sus correspondientes reinados, junto con el Oro de las Alabanzas.

Él era también uno de los pocos que osaban montar a horcajadas. La mayoría de los egipcios aborrecían esa costumbre que consideraban obscena y falta de dignidad, por no mencionar sus peligros. Nefer, que no tenía esos reparos, saltó al lomo de Miraestrellas, su potro favorito. Su mal humor empezaba a evaporarse. Cuando llegaron a la cumbre de las colinas, sobre la ciudad en ruinas, había recuperado casi por completo su alegría habitual. Echó una última mirada anhelante a la distante voluta de polvo que el escuadrón había dejado en el horizonte, hacia el norte, y luego le volvió la espalda con firmeza.

—¿Adónde vamos, Taita? —interpeló—. Prometiste decírmelo una vez estuviéramos de camino.

Taita era siempre reticente y misterioso, pero rara vez lo había sido tanto como con respecto al destino de ese viaje.

—Vamos a Gebel Nagara —dijo.

Nefer nunca había oído ese nombre, pero lo repitió con suavidad. Tenía un sonido romántico, evocador. El entusiasmo y la expectación le erizaron el pelo de la nuca. Contempló el gran desierto, hacia delante, donde infinidad de colinas escarpadas se extendían hasta el horizonte, azul en el calor y la distancia. Los colores de la roca viva eran asombrosos a la vista; el azul lóbrego de las nubes de tormenta, el amarillo del pájaro tejedor, el rojo de la carne herida, todos brillantes como el cristal. El calor los hacía bailar y estremecerse.

Taita estudió nostálgicamente ese lugar terrible, con la sensación de quien vuelve al hogar. A ese páramo se había retirado tras la muerte de su bienamada reina Lostris. Al principio se escabulló como un animal herido. Cuando el paso de los años se llevó parte del dolor, se descubrió nuevamente atraído por los secretos y el modo de actuar del gran dios Horus. Había ido al desierto como médico y maestro de las ciencias conocidas. Solo entre las ondulaciones del desierto había descubierto la llave para abrir las puertas de la mente y el espíritu, más allá de las cuales pocos hombres han viajado jamás. Era hombre al entrar, pero emergió como pariente del gran dios Horus, ducho en arcanos misterios que pocos humanos hubieran siquiera imaginado.

Taita solo regresó al mundo de los hombres cuando su reina Lostris lo visitó en un sueño, mientras dormía en su cueva de ermitaño en Gebel Nagara. Había vuelto a ser una doncella de quince años, fresca y núbil, rosa del desierto apenas abierta, con el rocío en los pétalos. Aun dormido sintió que se le henchía de amor el corazón, amenazando con reventarle el pecho.

—Querido Taita —le había susurrado Lostris, tocándole la mejilla para despertarlo—. Tú eres uno de los dos únicos hombres que amé. Ahora Tanus está conmigo, pero antes de que tú te reúnas con nosotros tengo una tarea más que encomendarte. Nunca me fallaste y sé que ahora tampoco lo harás, ¿no es cierto, Taita?

—Estoy a tus órdenes, señora. —La voz de Taita resonó de un modo extraño a sus propios oídos.

—Esta noche ha nacido un niño en Tebas, mi ciudad de las cien puertas. Es el hijo de mi propio hijo. Lo llamarán Nefer, que significa puro y perfecto en cuerpo y espíritu. Mi deseo es que lleve mi sangre y la sangre de Tanus al trono del Alto Egipto. Pero en torno al bebé ya acechan grandes y diversos peligros. Sin tu ayuda no podrá triunfar. Solo tú puedes protegerlo y guiarlo. La destreza y los conocimientos que has adquirido en estos años, a solas en el páramo, estaban destinados únicamente a ese fin. Ve con Nefer. Ve ahora mismo, deprisa, y quédate con él hasta haber completado la tarea. Luego ven a mí, querido Taita. Te estaré esperando, y tu pobre virilidad mutilada te será restaurada. Estarás a mi lado, sano y completo, tu mano en mi mano. No me falles, Taita.

—¡Jamás! —había gritado él en su sueño—. Nunca te fallé en vida. No te fallaré ahora, en la muerte.

—Sé que no.

Lostris le dedicó una sonrisa dulce y prolongada. Su imagen se esfumó en la noche del desierto. Él despertó con la cara mojada por las lágrimas. Reunió sus pocas pertenencias y se detuvo a la entrada de la cueva solo para orientarse por los astros. Instintivamente buscó el brillante lucero de la diosa: había aparecido en el cielo pasados setenta días de la muerte de la reina, la misma noche en que se completaba el largo rito de embalsamamiento. Una gran estrella roja refulgía en un sitio donde antes no había nada. Taita la buscó y le hizo una reverencia. Luego se alejó a grandes pasos por el desierto occidental, rumbo al Nilo y a la ciudad de Tebas, la bella Tebas de las cien puertas.

Eso había sucedido catorce años atrás. Ahora ansiaba volver a esos lugares silentes, pues solo allí sus poderes podían recuperar toda su fuerza, a fin de ejecutar la tarea que Lostris le había encomendado. Solo allí podría pasar parte de esa fuerza al príncipe. Pues sabía que las tenebrosas potencias que ella le había anunciado ya se estaban reuniendo a su alrededor.

—¡Vamos! —dijo al muchacho—. Vamos a apresar tu ave divina.

Tres noches después de abandonar Gallala, cuando la constelación de los Asnos Salvajes llegó al cenit en el cielo septentrional, Tamosis detuvo al escuadrón para abrevar los caballos y comer apresuradamente carne secada al sol, dátiles y tortas frías de mijo. Luego ordenó volver a montar. No se hizo sonar el cuerno de carnero, pues se encontraban en un territorio a menudo patrullado por los carros hicsos.

La columna reanudó la marcha al trote. El paisaje cambiaba radicalmente. Por fin salían del páramo hacia el pie de las colinas, sobre el valle del río. Hacia abajo, a la luz de la luna, se distinguía la franja de vegetación densa, lejana y oscura que marcaba el curso del Nilo, la Gran Madre. Habían completado el amplio rodeo en torno de Abnub y estaban detrás del cuerpo principal del ejército hicso a orillas del río. Aunque eran muy pocos para enfrentarse a un enemigo tan poderoso como Apepi, eran los mejores conductores de carros de los ejércitos de Tamosis, lo cual equivalía a decir que eran los mejores del mundo. Más aún: tenían a su favor el elemento sorpresa.

Cuando el faraón propuso por primera vez aquella estrategia, aduciendo que él encabezaría personalmente la expedición, su estado mayor se opuso con toda la vehemencia que se puede expresar contra la palabra de un dios. Hasta el viejo Kratas, que en otros tiempos había sido el guerrero más temerario y salvaje de todos los ejércitos egipcios, se mesó la densa barba blanca, aullando:

—¡Por el desgarrado y purulento prepucio de Seth! No te cambié los pañales sucios para después enviarte directamente a los amantes brazos de Apepi. —Él era, quizá, el único que podía atreverse a hablar de esa manera a un rey dios—. Manda a otro a esa misión tan irrelevante y guía tú mismo la primera columna de ataque, si eso te divierte, pero no desaparezcas en el desierto para que te devoren los djinns y los demonios necrófagos. Tú eres Egipto. Si Apepi se te lleva, se nos lleva a todos.

De todo el estado mayor solo Naja lo había respaldado; él siempre era leal. Ahora habían cruzado el desierto y estaban a la retaguardia del enemigo. Al amanecer, efectuarían una única y desesperada carga que dividiría en dos el ejército de Apepi y permitiría que otros cinco escuadrones del faraón, un millar de carros de guerra, se le unieran como un enjambre. Ya paladeaba el sabor melifluo de la victoria. Antes del plenilunio siguiente cenaría en los salones del palacio que Apepi tenía en Avaris.

Hacía casi dos siglos que Egipto estaba dividido en los reinos Alto y Bajo. Desde entonces siempre había un usurpador egipcio o un invasor extranjero en el trono del país del norte. El destino de Tamosis era expulsar a los hicsos y anexionar de nuevo los dos territorios. Solo así podría lucir la doble corona con la aprobación de todos los dioses antiguos.

El aire nocturno soplaba contra su cara, lo bastante frío para entumecerle las mejillas. Su lancero se agazapó para protegerse. El único ruido que se oía era el crepitar de las ruedas sobre la áspera grava, las lanzas que repiqueteaban suavemente en sus soportes y, de vez en cuando, una sofocada exclamación de advertencia, «¡Cuidado! ¡Hoyo!», que pasaba de boca en boca a lo largo de la columna.

De pronto se abrió delante de ellos el amplio uad de Gebel Wadun. El faraón Tamosis refrenó su cabalgadura. El uad era el suave camino que los conduciría hacia abajo, a la planicie aluvial del río. El faraón arrojó las riendas a su lancero y saltó a tierra para estirar los músculos, rígidos y doloridos. Oyó sin volverse el ruido del carro de Naja que se acercaba por detrás. Una orden en voz baja y las ruedas se acallaron con un crujido; luego los pasos firmes y ligeros del militar llegaron hasta su lado.

—A partir de aquí, el peligro de que nos descubran será mayor —dijo el hombre—. Mira allí abajo.

Apuntó un brazo largo y musculoso por encima del hombro del faraón. Allí donde el uad desembocaba en la planicie. Debajo de ellos se veía una sola luz: el suave resplandor amarillo de una lámpara de aceite.

—Es la aldea de El Wadun. Allí es donde nuestros espías nos esperan para conducirnos a través de los soldados hicsos. Voy a adelantarme para asegurarme de que el camino sea seguro. Espera aquí, majestad. Regresaré sin tardanza.

—Iré contigo.

—Te lo ruego. Podrían habernos traicionado, Mem. —Había empleado el apodo de la infancia—. Tú eres Egipto. Tu vida es demasiado preciosa para que la arriesgues.

El faraón se volvió a mirar esa cara amada, delgada y hermosa. Los dientes de Naja centellearon al sonreír bajo la luz de las estrellas. Tamosis le tocó el hombro en un leve gesto de confianza y afecto.

—Ve rápido y regresa con la misma prisa —accedió.

Naja se tocó el corazón y volvió corriendo a su carro. Al pasar en su vehículo frente al rey volvió a hacerle la venia. Tamosis le devolvió el saludo con una sonrisa; luego lo vio descender siguiendo el uad.

Al llegar a la arena dura y plana que formaba el lecho del río seco, Naja azotó a los caballos que volaron hacia la aldea de El Wadun. El carro dejaba tras de sí unas huellas negras en las arenas plateadas; por fin desapareció tras el primer recodo del uad.

Cuando desapareció de su vista, el faraón desanduvo su trayecto a lo largo de la columna que esperaba, hablando en voz baja con los soldados; llamaba a muchos por su nombre, reía con suavidad, los alentaba y les daba ánimos. No era de extrañar que lo amaran y estuvieran dispuestos a seguirlo gozosamente adonde fuera.

El señor Naja conducía su carro con cautela, ciñéndolo en la ribera sur del lecho seco. De vez en cuando levantaba la vista hacia lo alto de las colinas, hasta que, con un gruñido de satisfacción, reconoció la torre de piedra fustigada por el viento, algo torcida contra el horizonte. Un poco más adelante llegó al punto en que un sendero se apartaba del fondo del uad para serpentear por la empinada cuesta que llegaba hasta el pie de la torre vigía.

Dijo una seca palabra a su lancero y saltó desde el estribo, acomodándose sobre el hombro el arco de la caballería. Luego descolgó el brasero de arcilla que pendía de un lado y echó a andar sendero arriba. Este estaba tan desdibujado que, de no haber aprendido de memoria cada uno de sus recodos, se habría perdido diez veces antes de llegar a la cima.

Por fin lo abandonó para subir por el terraplén de la torre. Había sido construida muchos siglos atrás y su estado era ruinoso. Naja no se acercó al borde, pues allí la pendiente se cortaba a pico por encima del valle. Lo que hizo fue buscar un manojo de ramillas secas que había escondido en el nicho de la pared y sacarlo a cielo abierto. Después de formar apresuradamente una diminuta pirámide con esa yesca, sopló sobre los carboncillos encendidos que llevaba en el brasero. Los avivó y apretó contra ellos un puñado de hierba seca. En cuanto prendió la llama, encendió la pequeña señal de fuego sin hacer nada por esconderse; al contrario, se mantuvo erguido para que cualquier vigía pudiera verlo desde abajo en lo alto de la torre e iluminado. Las llamas se apagaron al consumirse la yesca. Naja se sentó a esperar en la oscuridad.

Poco después oyó el repiqueteo de un guijarro en el camino pedregoso, bajo la torre, y emitió un fuerte silbido. Al recibir la respuesta se levantó. Aflojó en la vaina la hoja de bronce de su espada curva y puso una flecha en el arco, listo para tensarlo al instante. Momentos después, una voz ronca lo llamó en el idioma de los hicsos. Él respondió con fluidez en la misma lengua; en la rampa de piedra resonaron los pasos de varios hombres.

Ni siquiera el faraón sabía que la madre de Naja había sido hicsa. Durante las décadas de ocupación, los invasores habían adoptado muchas costumbres egipcias. A falta de mujeres hicsas entre las que elegir, muchos de ellos tomaron esposas egipcias, con lo que la sangre se había ido entremezclando de generación en generación.

Un hombre alto salió al terraplén. Usaba un bacinete de bronce, ceñido al cráneo, y cintas multicolores atadas a la barba. Los hicsos eran muy aficionados a los colores intensos.

Abrió los brazos.

—Que la bendición de Sobek te acompañe, primo —gruñó, en tanto Naja se adelantaba para recibir su abrazo.

—Y que él también te sonría, primo Trok. Pero tenernos poco tiempo —le advirtió, señalando los primeros dedos claros del alba, que acariciaban el cielo de oriente con la delicadeza de un amante.

—Tienes razón, primo.

El general hicso deshizo el abrazo y se volvió hacia el lugarteniente que se había detenido a su espalda, para recibir de él un bulto envuelto en lienzo. Lo entregó a Naja, quien lo desenvolvió mientras reavivaba el fuego de la señal. La luz de las llamas le permitió inspeccionar el carcaj de flechas que contenía. Había sido tallado en una madera liviana y dura; estaba recubierto de cuero finamente trabajado y cosido. Era un trabajo artesanal excelente, digno de un oficial de alta graduación. Naja retiró la tapa con una torsión y extrajo del recipiente una de las flechas. La examinó brevemente, haciéndola girar entre los dedos para comprobar su equilibrio y simetría.

Las flechas hicsas eran inconfundibles. Sus plumas estaban teñidas con los colores intensos del regimiento al que pertenecía el arquero; en el astil llevaba marcado a fuego su sello personal. Aunque la herida no fuera fatal en el primer momento, la punta de pedernal estaba armada de lengüetas y atada al astil de tal modo que, si un cirujano intentaba extraer el dardo de su víctima, la punta se desprendía del astil y quedaba incrustada hasta provocar una muerte lenta y dolorosa. El pedernal, mucho más duro que el bronce, no se doblaba ni aplanaba al tocar hueso.

Naja volvió a deslizar la flecha en su carcaj y puso nuevamente la tapa. No había querido correr el riesgo de llevar consigo, en el carruaje, armas tan características. Si el sirviente o el lancero las descubrían entre sus arreos, su presencia allí sería recordada y difícil de explicar.

—Todavía tenemos mucho que discutir.

Naja se sentó en cuclillas e indicó con un gesto a Trok que hiciera otro tanto. Ambos conversaron en voz baja hasta que él se levantó.

—¡Suficiente! Ahora los dos sabemos qué se debe hacer. Por fin ha llegado la hora de actuar.

—Que los dioses nos sonrían en nuestra empresa.

Los primos volvieron a abrazarse. Después, sin decir una palabra más, Naja bajó a la carrera el terraplén de la torre y tomó el estrecho sendero colina abajo.

Antes de llegar al carro buscó un lugar donde esconder el carcaj. Las raíces de una acacia espinosa habían partido una roca formando una especie de nicho, y allí depositó las flechas. Sobre ellas colocó una piedra que tenía el tamaño y la forma aproximada de una cabeza de caballo. Las retorcidas ramas superiores del árbol formaban una cruz fácilmente identificable contra el cielo nocturno. Podría reconocer ese sitio sin ninguna dificultad.

Luego continuó bajando por el camino hasta su carro, que esperaba en el fondo del uad.

Por la impetuosidad con que Naja guiaba su vehículo, el faraón Tamosis comprendió que sucedía algo desfavorable. En voz baja, ordenó al escuadrón que montara en los carros y desenfundara las armas, listo para enfrentarse a cualquier eventualidad.

El vehículo de Naja rechinaba por el sendero tras abandonar el fondo del uad. Naja saltó a tierra en cuanto llegó al lugar donde el faraón lo aguardaba.

—¿Qué sucede? —preguntó Tamosis.

—Una bendición de los dioses. —No pudo impedir que su voz temblara de entusiasmo—. Nos han puesto en las manos a Apepi, indefenso.

—¿Cómo es posible?

—Mis espías me han conducido hasta donde acampa el rey enemigo, a poca distancia de donde estamos. Ha montado las tiendas justo detrás de la primera línea de colinas. —Señaló hacia atrás con la espada desenvainada.

—¿Estás seguro de que es Apepi? —Tamosis apenas podía dominar su propio entusiasmo.

—Lo he visto claramente a la luz de su fogata. Cada detalle de sus facciones. Su gran nariz ganchuda, su barba veteada de plata brillando a la luz del fuego. Con semejante estatura es imposible confundirlo. Sobresale por encima de cuantos lo rodean y en la cabeza lleva la corona del buitre.

—¿Qué fuerzas lo acompañan? —interpeló el faraón.

—Con su habitual arrogancia, tiene una guardia personal de menos de cincuenta hombres. Los he contado; la mitad de ellos han amontonado sus lanzas y duermen. Él no sospecha nada; sus fogatas arden con fuerza. Si cargamos velozmente, saliendo de la oscuridad, lo tendremos en nuestras manos.

—Llévame a donde está Apepi —ordenó el faraón, subiendo de un salto a su estribo.

Naja abrió la marcha. Las blandas arenas plateadas del uad apagaban el sonido de las ruedas, y así, en un silencio espectral, el escuadrón se deslizó hasta el último meandro. El jefe alzó el puño para ordenar el alto. El faraón desmontó al mismo tiempo y se inclinó hacia él.

—¿Dónde está el campamento de Apepi?

—Más allá del barranco. He dejado a mis espías vigilándolo. —Naja señaló el sendero que subía hacia la torre vigía, en la cima—. Al otro lado hay un oasis oculto. Un pozo de agua dulce y datileras. Ha montado sus tiendas entre los árboles.

—Llevaremos a una pequeña patrulla para inspeccionar el campamento. Solo entonces podremos planear nuestro ataque.

Naja, que ya lo tenía previsto, seleccionó a cinco soldados con unas pocas órdenes escuetas. Cada uno estaba ligado a él por un juramento de sangre. Eran sus hombres, de pies a cabeza.

—Envolved vuestras vainas con hierba —exigió—. Que no hagan ruido.

Luego, con el arco en la mano izquierda, salió al camino, seguido de cerca por el faraón. Subieron con celeridad hasta que Naja vio las ramas cruzadas de la acacia espinosa, recortadas contra el cielo del amanecer. Se detuvo bruscamente, con la diestra en alto para pedir silencio, y escuchó.

—¿Qué pasa? —susurró el faraón, que lo seguía a poca distancia.

—Me ha parecido oír voces en la cima hablando en lengua hicsa —respondió su amigo—. Espera aquí, majestad, voy a despejar el camino que aún tenemos por delante.

El faraón y los cinco soldados se pusieron en cuclillas junto al camino, mientras Naja continuaba avanzando sigilosamente. Al rodear una piedra grande, su figura borrosa desapareció de la vista. El tiempo transcurría con lentitud. El faraón empezó a inquietarse. La aurora se acercaba con celeridad. Pronto el rey hicso levantaría su campamento para continuar el viaje y se pondría fuera de su alcance. Un suave silbido bajó hasta él, haciendo que se levantara de un brinco, ansioso. Era una hábil imitación del reclamo del ruiseñor al amanecer.

El faraón recogió su fabulosa espada azul.

—El camino está despejado —murmuró—. Seguidme.

Continuaron subiendo hasta que el faraón llegó a la roca alta que bloqueaba el sendero. Después de rodearla se detuvo súbitamente. Frente a él, a una distancia de veinte pasos, estaba Naja. Ambos se encontraban solos, ocultos por la gran piedra a la vista de los hombres que los seguían. Naja tenía el arco bien tenso y su flecha apuntaba hacia el pecho desnudo del faraón. Aun antes de que pudiera moverse, su mente comprendió en un relámpago lo que le esperaba. Allí estaba, detestable y abyecto, aquello que Taita, con su clarividencia, había olfateado en el ambiente.

Ya había luz suficiente para distinguir con todo detalle al enemigo que había amado. Mantenía la cuerda del arco tensa, apretada contra los labios, deformándolos en una sonrisa horrible. Sus ojos, dorados como la miel y feroces como los del leopardo cazador, se clavaron en Tamosis, fulminantes. Las plumas de la flecha eran carmesíes, amarillas y verdes, a la manera de los hicsos; su punta estaba hecha de pedernal afilado como un cuchillo, ideado para penetrar a través de los cascos de bronce y las corazas del enemigo.

—¡Que vivas por siempre! —Los labios de Naja dibujaron en silencio las palabras, como si fueran una maldición.

Luego disparó la flecha. Voló desde el arco con un «toing» y un zumbido. Parecía acercarse con lentitud, como un ponzoñoso insecto volador. Las plumas hicieron que el astil girara; describió una vuelta completa en tanto cubría los veinte pasos que la separaban de su objetivo. Aunque el peligro mortal agudizaba la vista y los demás sentidos del faraón, no pudo moverse sino con la lentitud de las pesadillas, demasiado despacio para esquivar el proyectil. La flecha lo alcanzó en el centro del pecho, allí donde su real corazón palpitaba. Se hundió con el ruido de un canto rodado que cayera desde lo alto a un denso lecho de cieno del Nilo, y la mitad del astil se hundió en el torso. Tamosis giró bruscamente ante la fuerza del impacto y se vio arrojado contra la gran roca roja. Por un momento se aferró a la áspera superficie, crispando los dedos. La punta de pedernal lo había atravesado por completo. El dardo ensangrentado asomaba por entre los músculos anudados, a la derecha de la columna vertebral.

La espada azul cayó de su puño. En la boca abierta reventó una exclamación, ahogada por una bocanada de sangre de un rojo intenso, sangre del pulmón. Cayó lentamente de rodillas; sus piernas cedían; sus uñas fueron dejando arañazos en la piedra roja.

Naja saltó hacia delante con un grito salvaje:

—¡Emboscada! ¡Alerta!

Y deslizó un brazo en torno del pecho del faraón, por debajo del dardo clavado. Mientras sostenía al rey moribundo aulló otra vez:

—¡A mí la guardia!

Dos fornidos soldados aparecieron casi al instante desde el otro lado del muro rocoso, respondiendo a su llamada. De inmediato vieron la herida del faraón y el manojo de plumas de colores en la base de la flecha.

—¡Hicsos! —chilló uno, mientras otros dos tomaban al monarca de entre los brazos de Naja para llevarlo al amparo de la roca.

—Llevad al faraón a su carro, mientras yo mantengo a raya al enemigo —ordenó el jefe.

Giró en redondo, extrajo otra flecha de su carcaj y la disparó sendero arriba, hacia la cima desierta, bramando un desafío. A continuación se respondió a sí mismo con una réplica apagada en el idioma de los hicsos.

Luego recogió precipitadamente la espada azul que Tamosis había dejado caer, y bajó a grandes saltos por la senda, hasta alcanzar al pequeño grupo de soldados que se llevaban al rey hacia el fondo del uad, donde esperaban los carros de guerra.

—Era una trampa —les dijo con urgencia—. La cima bulle de enemigos. Debemos llevar al faraón a lugar seguro.

Pero, por el modo en que la cabeza real se balanceaba débilmente sobre sus hombros, era obvio que no había auxilio posible. El pecho se le hinchó de triunfo. La corona azul cayó de la frente del faraón y rebotó por el sendero. Naja la recogió a la carrera, luchando contra la tentación de ponérsela.

«Paciencia. La ocasión no está madura aún —se regañó en silencio—. Pero Egipto ya es mío, junto con todas sus coronas, su pompa y su poder. Me he convertido en el mismo Egipto. Me he convertido en parte de la divinidad».

Sosteniendo protectoramente la pesada corona bajo el brazo, urgió en voz alta:

—¡Deprisa, el enemigo nos sigue de cerca por este sendero! ¡Deprisa! El rey no debe caer en sus manos.

Abajo, las tropas habían oído los gritos desesperados en el amanecer; el cirujano del regimiento los esperaba junto a la rueda del carro del faraón. Había aprendido con Taita. Aunque carecía de su magia especial, era un médico hábil. Quizá hubiera podido restañar la sangre que salía de la herida que atravesaba el pecho del faraón, pero Naja no pensaba arriesgarse a que su víctima le fuera devuelta del inframundo: apartó al cirujano con brusquedad.

—El enemigo está sobre nosotros. Ahora no hay tiempo para tus charlatanerías. Debemos llevarlo a nuestras filas, donde esté seguro, antes de que nos alcancen.

Levantó tiernamente al rey de entre los brazos que lo cargaban y lo depositó en el estribo de su propio carro. Luego rompió el astil que asomaba de su pecho y lo mostró en alto, para que todos sus hombres pudieran verlo con claridad.

—Este instrumento sanguinario ha derribado a nuestro faraón. Nuestro dios, nuestro rey. Que Seth condene al maldito hicso que lo disparó y lo haga vagar toda la eternidad.

Sus hombres bramaron un belicoso asentimiento. Naja envolvió cuidadosamente el astil en un paño de hilo y lo depositó en una arqueta que colgaba de un flanco del carro. Lo entregaría al consejo en Tebas, para respaldar su informe sobre la muerte del faraón.

—Un hombre fiel que sostenga al faraón —ordenó—. Hay que tratarlo con suavidad.

Se adelantó el propio lancero del rey. Mientras tanto, Naja desabrochó el talabarte que rodeaba la cintura del faraón y, después de envainar la espada azul, la guardó cuidadosamente en su propia arqueta.

El lancero subió de un brinco al estribo para sujetar entre los brazos la cabeza de Tamosis. La sangre clara volvió a burbujear en las comisuras de su boca, en tanto el carro giraba en semicírculo para iniciar el precipitado regreso por el uad seco. El resto del escuadrón se esforzaba por seguirle el paso. Sostenido por los fuertes brazos de su lancero, el cuerpo laxo del faraón padecía crueles sacudidas.

Girado hacia delante, para que nadie pudiera ver su expresión, Naja reía por lo bajo, disimulando el sonido entre el rechinar de las ruedas y el estruendo de la carrocería sobre las piedras que él no evitaba esquivar. Abandonaron el uad para lanzarse a toda prisa hacia las dunas y los lagos de natrón.

Solo a media mañana, cuando el blanco sol cegador se encontraba a medio camino del cenit, permitió Naja que la columna se detuviera. El cirujano se adelantó nuevamente para examinar al rey. No se requerían conocimientos especiales para ver que el espíritu del faraón hacía rato que había abandonado su cuerpo para iniciar el viaje hacia el inframundo.

—El faraón ha muerto —dijo el médico en voz baja, irguiéndose con las manos empapadas de la sangre real hasta las muñecas.

Un terrible grito de duelo se inició en la vanguardia de la columna y la recorrió en toda su longitud. Naja permitió que expresaran su dolor. Luego mandó llamar a sus capitanes.

—El estado no tiene cabeza —les dijo—. Egipto corre un grave peligro. Diez de los carros más veloces deben llevar el cuerpo del faraón de regreso a Tebas, a toda prisa. Los conduciré yo mismo, pues podría ser que el Consejo quiera que yo asuma las tareas de regente del príncipe Nefer.

Había plantado las primeras semillas. Por la expresión sobrecogida de los hombres, era evidente que arraigaban casi de inmediato. Continuó con el aire sombrío y práctico que convenía a esas trágicas circunstancias.

—El cirujano debe envolver el cadáver real antes de que emprendamos el regreso y lo llevemos al templo funerario. Pero mientras tanto debemos hallar al príncipe Nefer. Es preciso informarlo de la muerte de su padre y de su sucesión. Ese es el asunto más urgente para el estado, y para mi regencia.

Había asumido el título con desenvoltura, y nadie lo cuestionó. No hubo siquiera una mirada recelosa. Desplegó sobre la parte delantera de su carro un rollo de papiro: era un mapa del territorio, desde Tebas hasta Menfis, que estudió con atención.

—Debéis dividir el terreno entre las tropas y recorrerlo hasta que encontréis al príncipe. Creo que el faraón lo envió al desierto con el eunuco para que se sometiera a los ritos de la virilidad, de modo que concentraremos nuestra búsqueda aquí, partiendo desde Gallala, donde lo vimos por última vez, marchando hacia el sur y hacia el este.

Con el buen conocimiento del terreno que tiene todo comandante, Naja escogió la zona de búsqueda y ordenó que se desplegara por ella una red de carros de combate para traer al príncipe.

El escuadrón regresó a Gallala con el señor Naja a la cabeza. Detrás iba el vehículo que portaba el cuerpo del faraón, parcialmente embalsamado. A orillas del Waifra, un lago de natrón, el cirujano había extendido el cadáver real para efectuar la incisión tradicional en el costado izquierdo. Por ella extrajo las vísceras y los órganos internos, así como el contenido del estómago y los intestinos. Después lavó las vísceras en las aguas del lago, salobres y viscosas. Luego guardó todos los órganos en recipientes de terracota para vino, cubiertos con cristales blancos de natrón evaporado en las orillas del lago. Con lo mismo rellenó la cavidad del cuerpo, y lo envolvió a continuación en vendajes de lienzo recubiertos de sal. Al llegar a Tebas lo llevarían a su propio templo funerario, para entregarlo a los sacerdotes y embalsamadores, que se encargarían de él durante los setenta días rituales de preparación para la sepultura. Naja deploraba el tiempo perdido en la ruta, estaba desesperado por regresar a Tebas antes que la noticia de que el rey había muerto. Aun así, a las puertas de la ciudad en ruinas, desperdició un tiempo precioso para dar instrucciones a los capitanes que iban a iniciar la búsqueda del príncipe.

—Cubrid todas las rutas hacia el este. El eunuco es un viejo astuto y habrá borrado sus huellas. Rastreadlo todo —les ordenó—. En los oasis de Satam y Lakara hay aldeas. Interrogad a sus habitantes. Podéis usar el látigo y el hierro candente para aseguraros de que no oculten nada. Revisad todos los rincones secretos del páramo. Hallad al príncipe y al eunuco. No os conviene fallarme.

Cuando sus capitanes hubieron vuelto a llenar sus odres de agua, por fin listos para llevar a sus divisiones al desierto, los retuvo con una última orden. Por su voz y la ferocidad de sus ojos amarillos, comprendieron que se trataba de la orden más fatídica; desobedecerla significaría la muerte.

—Cuando encontréis al príncipe Nefer, traédmelo. No lo entreguéis a otras manos que no sean las mías.

En las divisiones había exploradores nubios, esclavos negros de las silvestres tierras del sur, muy diestros en el arte de rastrear a hombres y bestias. Se colocaron al trote delante de los carros, que se abrían en abanico por el páramo, mientras el señor Naja dedicaba otros preciosos minutos a seguirlos con la vista. El desasosiego atemperaba su gozo. Sabía que Taita, el viejo eunuco, era un hechicero dotado de poderes extraños y maravillosos. «Si existe un hombre que pueda detenerme ahora, ese es él. Ojalá pudiera perseguirlos yo mismo, al eunuco y al crío, en vez de mandar a mis subordinados a que se midan con la astucia del Hechicero. Pero mi destino me llama desde Tebas y no me atrevo a demorarme».

Volvió corriendo a su carro y sujetó las riendas.

—¡Adelante! —Dio la orden levantando el puño—. ¡Adelante, hacia Tebas!

Exigió tanto de los caballos que, cuando bajaron por las escarpadas colinas orientales hacia la ancha planicie aluvial del río, la espuma blanca que echaban por la boca se les había secado en los flancos palpitantes y tenían los ojos enloquecidos inyectados en sangre.

Naja había retirado toda una legión de Guardias de Phat del ejército acampado a las puertas de Abnub. Según explicó al faraón, eran las reservas estratégicas para cerrar la brecha e impedir la retirada de los hicsos en el caso de que la ofensiva fallara. No obstante, la Guardia de Phat era su propio regimiento especial. Los comandantes le habían jurado fidelidad. Siguiendo sus órdenes secretas, se habían retirado de Abnub y lo estaban esperando en el oasis de Boss, apenas a cuarenta estadios de Tebas.

Los guardias vieron la polvareda de los carros que se aproximaban y presentaron armas. Asmor, el coronel, acompañado de sus oficiales, salió al encuentro de Naja vistiendo la armadura completa. La legión se había formado atrás.

—¡Asmor! —lo saludó Naja desde el carruaje—. Tengo horribles noticias que llevar al Consejo de Tebas. El faraón ha sido asesinado por una flecha hicsa.

—Estoy listo para cumplir tus órdenes, señor Naja.

—Egipto es como una criatura sin padre. —Naja detuvo su carro frente a las filas de guerreros emplumados y centelleantes y alzó la voz para que llegara con claridad hasta las últimas filas—. El príncipe Nefer es todavía un muchacho, no está preparado para gobernar. Egipto necesita con desesperación un regente que lo dirija, so peligro de que los hicsos aprovechen nuestro desorden.

Hizo una pausa para mirar significativamente al coronel Asmor. Este alzó ligeramente el mentón, como reconociendo la confianza que el jefe depositaba en él. Se le habían prometido recompensas mayores de lo que jamás hubiera podido soñar.

Naja elevó la voz hasta convertirla en un bramido:

—Si el faraón cae en combate, el ejército tiene el derecho de designar un regente por aclamación en el campo de batalla.

Guardó silencio, con un puño apretado contra el pecho y la lanza en la otra mano.

Asmor dio un paso al frente y se volvió hacia las filas de guardias armados. Luego, con un gesto teatral, se quitó el casco. Su rostro era moreno y duro. La pálida señal de una estocada le torcía la nariz hacia un lado; llevaba la cabeza rasurada y cubierta por una peluca de crines trenzadas. Apuntando al cielo la espada desnuda, gritó con voz entrenada para hacerse oír por encima del estruendo del combate:

—¡Naja! ¡Loor al regente de Egipto! ¡Loor al señor Naja!

Hubo un prolongado instante de confuso silencio; luego la legión rompió en un rugido, como una manada de leones:

—¡Loor al señor Naja, regente de Egipto!

Los vítores y el bullicio perduraron hasta que el aclamado volvió a alzar el puño. En el silencio que siguió, habló con claridad:

—¡Me hacéis un gran honor! Acepto la responsabilidad que me asignáis.

—¡BakHer! —gritaron todos.

Y golpearon sus escudos, espadas y lanzas hasta que los ecos se quebraron, como truenos distantes, en las colinas escarpadas.

En medio del alboroto, Naja hizo que Asmor se le acercara.

—Pon soldados en todas las rutas. Nadie debe salir de aquí hasta que yo me vaya. Es preciso que la noticia no llegue a Tebas antes que yo.

El viaje desde Gallala había requerido tres días de dura cabalgata. Los animales estaban agotados; el mismo Naja estaba exhausto. Sin embargo solo se permitió una hora para descansar, quitarse el polvo del viaje y cambiar de atuendo. Después, con el mentón rasurado y el pelo peinado con aceite, subió al carruaje ceremonial que Asmor le había dispuesto a la entrada de la tienda. La hoja de oro que decoraba la parte delantera brillaba a la luz del sol.

Naja vestía un faldellín de lienzo blanco y llevaba un pectoral de oro y piedras semipreciosas que le cubría el musculoso pecho desnudo. A la cintura portaba la fabulosa espada azul en su vaina dorada que había tomado del cuerpo muerto del faraón. La hoja estaba forjada con algún metal maravilloso, más pesado, duro y afilado que cualquier otro tipo de bronce. No había otra igual en todo Egipto. En otros tiempos había pertenecido a Tanus, el señor de Harrab, quien la legó al faraón.

No obstante, la pieza fundamental de su indumentaria era la menos llamativa. En el brazo derecho, sostenido por encima del codo con una simple banda de oro, llevaba el sello del halcón azul, tomado del cadáver real junto con la espada. Como regente de Egipto, Naja tenía ahora derecho a usar ese importante símbolo del poder imperial.

Su guardia personal se formó a su alrededor y toda la legión siguió su marcha. Con cinco mil hombres a su espalda, el nuevo regente de Egipto inició su marcha a Tebas.

Asmor lo acompañaba como lancero. Aunque era joven para comandar toda una legión, había demostrado su valor en la guerra contra los hicsos y era compañero íntimo de Naja. Él también llevaba sangre hicsa en las venas. En otros tiempos había pensado que estar al frente de una legión era su ambición máxima, pero acababa de escalar las primeras estribaciones de las colinas y ante él se elevaban, de pronto, los picos gloriosos de un alto cargo, del poder sin límites y, ¿se atrevería siquiera a pensarlo?, el ascenso a los rangos más elevados de la nobleza. No había ninguna acción, por temeraria o despreciable que fuera, que él no aceptara realizar de buena gana a fin de acelerar la ascensión de Naja, su señor, al trono de Egipto.

—¿Qué nos queda por delante, mi viejo camarada? —Era como si Naja le hubiera leído los pensamientos.

—Las «flores amarillas» han quitado de vuestro camino a todos los príncipes de la casa de Tamosis, salvo a uno —respondió Asmor, apuntando su lanza hacia las lejanas colinas del oeste, por encima de las aguas grises del Nilo, cargadas de sedimentos—. Yacen en las tumbas del Valle de los Nobles.

Tres años antes, la peste de las «flores amarillas» había barrido los dos reinos. La enfermedad recibía ese nombre por las temibles pústulas de ese color que cubrían la cara y el cuerpo de los afectados, antes de que sucumbieran a las fiebres de la viruela. No respetaba a nadie; escogía a sus víctimas entre todos los estratos de la sociedad, sin perdonar a egipcios ni a hicsos, hombres, mujeres o niños, campesinos o príncipes: a todos los había segado como la guadaña siega el mijo.

Habían muerto ocho princesas y seis príncipes de la casa de Tamosis. De todos los hijos del faraón solo habían sobrevivido dos niñas y Nefer Memnón. Era como si los dioses se hubieran propuesto deliberadamente despejar el camino al trono de Egipto para Naja.

Había quienes juraban que Nefer y sus hermanas habrían muerto también si el anciano hechicero Taita no hubiera invocado su magia para salvarlos. Esos tres niños aún exhibían diminutas cicatrices en el antebrazo izquierdo, allí donde él les había realizado una incisión para meterles en la sangre su mágico hechizo contra las «flores amarillas».

Naja frunció el entrecejo. Aun en ese instante triunfal no podía evitar detener sus pensamientos en los extraños poderes del Hechicero. Era innegable que él había descubierto el secreto de la vida. Su existencia era tan larga que nadie sabía su edad; algunos hablaban de cien años; otros, de doscientos.

Pero aún caminaba, corría y guiaba carros como si estuviera en la flor de la vida. Nadie podía vencerlo en un debate ni sobrepasarlo en sabiduría. Los dioses lo amaban, sin duda, y le habían otorgado el secreto de la vida eterna.

Una vez que llegara a faraón, eso sería lo único que a Naja le quedaría por lograr. ¿Podría arrancar el secreto a Taita, el Hechicero? Antes sería preciso capturarlo y traerlo junto con el príncipe Nefer, pero sin hacerle daño. Era demasiado valioso. Los carros que él había enviado a inspeccionar los desiertos orientales volverían trayéndole un trono, bajo la forma del príncipe Nefer, y la existencia eterna bajo la figura humana del eunuco Taita.

Asmor interrumpió sus pensamientos:

—Nosotros, los de la leal Guardia de Phat, somos las únicas tropas al sur de Abnub. El resto del ejército ha sido desplegado contra los hicsos, en el norte. Tebas tiene como defensores a un puñado de muchachitos, lisiados y ancianos. Nada te estorba el camino, regente.

Si existía algún temor de que a la legión en armas se le negara el ingreso a la ciudad, era totalmente infundado. Las puertas principales se abrieron de par en par en cuanto los centinelas reconocieron el estandarte azul. Los ciudadanos corrieron a recibirlos, trayendo palmas y guirnaldas de nenúfares, pues se había esparcido el rumor de que el señor Naja traía la buena nueva de una gran victoria sobre Apepi.

Pero las risas y los gritos de bienvenida pronto cedieron paso a un frenético ulular de duelo: habían visto el cadáver real envuelto en vendas, en el suelo del segundo carruaje, y ya se escuchaban los gritos de los primeros conductores de carros:

—¡El faraón ha muerto! Los hicsos lo han matado. Que tenga vida eterna.

La gemebunda multitud, en procesión tras el carruaje que llevaba el real cadáver al templo funerario, abarrotaba las calles. En la confusión, nadie pareció notar que los hombres de Asmor reemplazaban a los guardias apostados ante las puertas de la ciudad y formaban rápidamente grupos en todas las esquinas y en todas las plazas.

El vehículo que portaba el cuerpo de Tamosis arrastró consigo a la muchedumbre. El resto de la ciudad, por lo general animada, quedó casi desierta. Naja puso a su cabalgadura al galope por las callejuelas torcidas y estrechas, rumbo al palacio del río. Sabía que todos los miembros del Consejo, en cuanto supieran la horrible noticia, acudirían deprisa a la cámara de asambleas. Asmor y cincuenta hombres de la guardia personal dejaron los carros a la entrada de los jardines y formaron en torno de Naja. Así marcharon en perfecto orden por el patio interior, dejando atrás los estanques del jardín acuático, lleno de jacintos y peces de río que brillaban como joyas bajo la superficie de las límpidas aguas.

La llegada de semejante grupo armado sorprendió al desprevenido Consejo. Las puertas de la cámara estaban sin custodia; por el momento solo habían llegado cuatro de sus miembros. Naja se detuvo en el umbral y los observó rápidamente. Menset y Talla, ya ancianos, habían perdido sus formidables facultades de antaño; Cinka siempre había sido débil y vacilante. Solo había en la cámara un hombre fuerte con quien debería medirse.

Kratas era más viejo que ninguno de ellos, y tenía la vejez de los volcanes. Se había vestido de manera precipitada; era evidente que venía de la cama, aunque no del sueño. Se decía que aún podía mantener activas a sus dos jóvenes esposas y a sus cinco concubinas. Naja no lo ponía en duda, pues eran innumerables las leyendas sobre sus hazañas con las armas y las mujeres. Incluso desde lejos eran evidentes las manchas húmedas de su faldellín blanco y el dulce aroma natural de la concupiscencia femenina. Las cicatrices de sus brazos y del pecho desnudo eran testimonio de cien combates librados y ganados a lo largo de los años. El anciano ya no se molestaba en usar las numerosas cadenas del Oro del Valor y el Oro de las Alabanzas a las que tenía derecho. Semejante peso habría aplastado a un buey.

—¡Nobles señores! —saludó Naja a los miembros del Consejo—. Vengo a traeros horribles noticias. —Cruzó la cámara a grandes pasos. Menset y Talla se encogieron, mirándolo como dos conejos atentos al sinuoso serpenteo de una cobra—. El faraón ha muerto. Fue derribado por una flecha hicsa mientras atacábamos la fortaleza enemiga, por encima de El Wadun.

Los miembros del Consejo lo miraron en silencio, boquiabiertos, a excepción de Kratas. Él fue el primero en recuperarse de la desagradable sorpresa. Su dolor solo podía compararse con su ira. Se levantó pesadamente para clavar una mirada fulminante en Naja y su guardia personal, como un viejo búfalo sorprendido por una manada de leones jóvenes.

—¿Por qué exceso de traidora impudicia llevas en el brazo el sello del halcón? Naja, hijo de Timlat, engendrado en el vientre de una mujerzuela hicsa: no eres digno de revolcarte en el polvo a los pies del hombre a quien robaste ese talismán. Esa espada que llevas a la cintura ha sido blandida por manos mucho más nobles que tus torpes zarpas.

La cúpula de su cabeza calva había tomado un tono purpúreo; las adustas facciones de Kratas temblaban de cólera. Por un momento Naja quedó desconcertado. ¿Cómo sabía ese viejo monstruo que su madre era de sangre hicsa? Se trataba de un secreto bien guardado. Fue una advertencia de que solo ese hombre, además de Taita, podía tener la energía y el poder necesarios para arrancarle la doble corona.

Contra su voluntad, dio un paso atrás.

—Soy el regente del príncipe real Nefer. Tengo derecho a portar el sello del halcón azul —replicó.

—¡No! —bramó Kratas—. No tienes ese derecho. El derecho a usar el sello del halcón pertenece solo a hombres grandes y nobles. Lo tuvo el faraón Tamosis; lo tuvo Tanus, el señor de Harrab, y toda una estirpe de reyes poderosos antes que ellos. No lo tienes tú, mestizo furtivo.

—Fui aclamado por mis legiones en el campo de batalla. Soy el regente del príncipe Nefer.

Kratas se le acercó a grandes zancadas.

—No eres soldado. En Lastra y en Siva tus parientes hicsos, esos chacales, te hicieron pedazos. No eres estadista ni filósofo. Si has alcanzado una pequeña distinción ha sido solo por la falta de juicio del faraón. Cien veces lo previne contra ti.

—¡Atrás, viejo estúpido! —le advirtió Naja—. Ocupo el lugar del faraón. Tocarme es una ofensa contra la corona y la dignidad de Egipto.

—Voy a quitarte ese sello y esa espada. —Kratas no acortó su paso—. Y después quizá me conceda el placer de azotarte las nalgas.

A la derecha de Naja, Asmor susurró:

—El delito de lesa majestad se castiga con la muerte.

Naja comprendió al instante la oportunidad que se le brindaba. Levantando el mentón, miró al anciano a los ojos, todavía brillantes.

—Eres un viejo saco de vientos y estiércol —lo desafió—. Tu momento ha pasado, Kratas, viejo idiota senil. No te atrevas ni a tocar con un dedo al regente de Egipto.

Tal como pretendía, el insulto fue insoportable para Kratas, que lanzó un bramido y cubrió deprisa los últimos pasos, asombrosamente veloz para su edad y su corpulencia. Sujetó a Naja y, levantándolo en vilo, trató de arrancarle del brazo el sello del halcón.

—No eres digno…

Sin girar la cabeza, Naja se dirigió a Asmor, que estaba a apenas un paso por detrás de su hombro, con la espada desnuda en la mano derecha.

—¡Ataca! —dijo en voz baja—. ¡Hiere a fondo!

Asmor saltó a un lado, apuntó una estocada en el flanco de Kratas por encima del faldellín, en la parte baja de la espalda donde están los riñones. En su mano entrenada, el golpe fue certero y potente. La hoja de bronce penetró en silencio, con la facilidad de una aguja en la seda, y se hundió hasta la empuñadura. Luego Asmor la hizo girar en la carne para agrandar el canal de la herida.

Kratas se puso tieso y abrió mucho los ojos. Su mano se aflojó, permitiendo que Naja cayera nuevamente al suelo. Asmor arrancó la hoja, que salió lentamente, luchando contra la succión de la carne que se cerraba contra ella. El bronce pulido estaba manchado de sangre oscura; un lento goteo fue a empapar el faldellín de lienzo blanco de la víctima. Su atacante volvió a embestir, esta vez más arriba, dirigiendo la espada por debajo de la costilla inferior. Kratas arrugó el entrecejo y sacudió su gran cabeza leonina, como fastidiado por alguna tontería infantil. Luego les volvió la espalda para caminar hacia la puerta de la cámara. Asmor corrió tras él y volvió a herirlo en la espalda. El anciano siguió caminando.

—Señor, ayúdame a matar a este perro —jadeó el militar.

Naja corrió a reunirse con él, desenvainando la espada azul. Los mandobles y estocadas de su hoja hendían más que cualquier tipo de bronce. Kratas, tambaleante, cruzó las puertas de la cámara hacia el patio. Su sangre manaba a chorros de diez o doce heridas. Detrás de él, los otros miembros del Consejo gritaban:

—¡Asesinos! ¡Dejad al noble Kratas!

Asmor gritó con igual potencia:

—¡Traidor! ¡Ha alzado la mano contra el regente de Egipto!

Embistió otra vez, apuntando al corazón, pero el anciano tropezó contra el parapeto del estanque de los peces. Trató de recuperar el equilibrio, pero tenía las manos bañadas en su propia sangre y no encontró asidero en el mármol pulido. Cayó por encima de la albardilla con un fuerte chapoteo y desapareció bajo la superficie.

Los dos asesinos hicieron una pausa, reclinados sobre la pared para recuperar el aliento, en tanto la sangre del viejo teñía el agua de rojo. De pronto su cabeza calva surgió del estanque. Kratas aspiró ruidosamente una bocanada de aire.

—Por todos los dioses, ¿es que este viejo cretino no va a morir? —La voz de Asmor sonó llena de asombro y frustración. Naja se arrojó al estanque y quedó sumergido hasta la cintura, erguido junto al cuerpo enorme y pataleante. Apoyó un pie contra el cuello de Kratas y le hundió la cabeza con todas sus fuerzas. El consejero forcejeó bajo su peso, tiñendo las aguas de sangre y lodo revuelto. Naja plantó la pierna y lo retuvo en el fondo.

—Es como cabalgar sobre un hipopótamo —rio sin aliento.

Asmor y los soldados se agolparon inmediatamente contra el borde del estanque, bramando de risa y burlándose:

—Bebe una última copa, Kratas, viejo borrachín.

—Te presentarás ante Seth bañado y perfumado como un bebé. Ni siquiera el dios podrá reconocerte.

Los forcejeos del anciano se fueron debilitando; por fin, una larga exhalación burbujeó hasta la superficie y el hombre quedó inmóvil. Naja salió del estanque. El cuerpo de Kratas se elevó poco a poco hasta la superficie y quedó flotando boca abajo.

—¡Sacadlo! —ordenó Naja—. Que no se lo embalsame. Que lo corten en pedazos y lo entierren en el Valle del Chacal, con los bandidos, violadores y traidores. No marquéis su sepultura.

De ese modo, se privaba a Kratas de la posibilidad de entrar en el Paraíso y se lo condenaba a vagar eternamente entre tinieblas.

Chorreando de cintura para abajo, volvió a grandes pasos a la cámara del Consejo. Para entonces ya habían llegado los otros miembros. Tras haber presenciado la suerte de Kratas, estaban acurrucados en sus escaños, pálidos y temblorosos. Naja se irguió ante ellos con la maloliente espada azul en la mano.

—Nobles señores: la traición siempre se ha castigado con la muerte. ¿Hay entre vosotros alguien que ponga en duda la justicia de esta ejecución?

Los miró uno a uno. Todos bajaron los ojos, pues la Guardia de Phat formaba un círculo contra el muro de la cámara, hombro contra hombro. Desaparecido Kratas no quedaba nadie que los guiara.

—Mi señor Menset. —Naja escogió al presidente del Consejo—. ¿Respaldáis mi actuación al ejecutar al traidor Kratas?

Durante unos instantes Menset pareció a punto de desafiarlo, pero luego suspiró y bajó la vista a las manos que tenía cruzadas en el regazo.

—El castigo fue justo —susurró—. El Consejo respalda la actuación del señor Naja.

—¿El consejo ratifica también la designación del señor Naja para la regencia de Egipto? —preguntó. Su voz era suave, pero se oyó con claridad en la cámara tensa y silenciosa.

Menset recorrió con la vista a sus compañeros del Consejo, pero ninguno pudo sostenerle la mirada.

—El presidente y todos los consejeros de esta asamblea reconocen al nuevo regente de Egipto. —Por fin miraba directamente al joven, pero con una expresión tan lúgubre y desdeñosa en sus facciones, habitualmente joviales, que antes del plenilunio lo encontrarían muerto en su cama. Por el momento Naja se limitó a asentir con la cabeza.

—Acepto el deber y la pesada responsabilidad que habéis depositado sobre mí. —Envainó la espada y subió al estrado en dirección al trono—. Como primer acto oficial, en mi condición de regente, deseo describiros la gallarda muerte del divino faraón Tamosis.

Hizo una pausa significativa; luego, durante toda la hora que siguió, relató con todo detalle su versión de la fatal campaña y el ataque en las alturas de El Wadun.

—Así murió uno de los reyes más valientes de Egipto. Las últimas palabras que me dijo, mientras lo cargaba colina abajo, fueron: «Cuida del único hijo varón que me queda. Custodia a mi hijo Nefer hasta que sea lo bastante hombre para llevar la doble corona. Pon bajo tu ala a mis dos hijitas y guárdalas de todo daño».

El señor Naja no se esforzó por disimular su terrible dolor; tardó algunos segundos en dominar sus emociones. Luego prosiguió con firmeza:

—No defraudaré al dios que era mi amigo y mi faraón. Ya he despachado mis carros hacia el páramo, para que busquen al príncipe Nefer y lo traigan nuevamente a Tebas. En cuanto llegue lo sentaremos en el trono y pondremos en sus manos el flagelo y el cetro.

Entre los consejeros se oyó el primer murmullo de aprobación. Naja continuó:

—Ahora mandad a buscar a las princesas. Hacedlas traer inmediatamente a la cámara.

Cuando aparecieron a las puertas, vacilantes, Heseret llevaba de la mano a su hermanita Merykara. La menor había estado jugando a la pelota con sus amigas. Venía arrebatada por el ejercicio y con el delgado cuerpo húmedo de sudor. Aún le faltaban varios años para convertirse en mujer, y tenía largas piernas de potrillo y el pecho plano como el de un muchachito. Su cabellera negra estaba recogida en una trenza lateral que caía sobre su hombro izquierdo; su calzón de lienzo era tan diminuto que dejaba al descubierto la mitad inferior de las nalgas, pequeñas y redondas. Sonrió con timidez a esa formidable congregación de hombres ilustres y se aferró con más fuerza a la mano de su hermana mayor.

Heseret ya había visto su primera luna roja, por lo que vestía las faldas de lienzo y la peluca de las mujeres casaderas.

Hasta los ancianos la miraron con avidez, pues había heredado la celebrada belleza de su abuela, la reina Lostris. Su piel era de leche; sus miembros, suaves y torneados; sus pechos desnudos, como lunas celestes. Mantenía la expresión serena, pero las comisuras de su boca se elevaban en una sonrisa secreta y traviesa; había destellos intrigantes en los ojos enormes, de color verde oscuro.

—Acercaos, preciosas mías —las llamó Naja.

Solo entonces reconocieron a ese hombre, querido amigo de su padre, y fueron hacia él con una sonrisa confiada. Él se levantó del trono para bajar a su encuentro. Luego apoyó una mano en el hombro de cada niña. Su voz y su expresión eran trágicas.

—Ahora debéis ser valientes y recordar que sois princesas de la casa real, pues os traigo una amarga noticia. Vuestro padre, el faraón, ha muerto.

Durante un instante ellas parecieron no entenderlo. Luego Heseret emitió el gemido agudo y penetrante del duelo, seguida inmediatamente por Merykara.

Naja las rodeó suavemente con los brazos y las condujo al pie del trono, donde ellas cayeron de rodillas, abrazadas y llorando desconsoladamente.

—El dolor de las princesas reales es obvio para todos —dijo a los reunidos—. Igualmente obvia es la confianza y la responsabilidad que el faraón depositó en mí. Así como he tomado bajo mi tutela al príncipe Nefer Memnón, así ahora tomo bajo mi protección a las dos princesas, Heseret y Merykara.

—Ahora tiene a toda la prole real en sus manos —susurró Talla a su vecino—. Dondequiera que esté el príncipe Nefer, por muy sano y fuerte que parezca, creo que ya ha enfermado de muerte. El nuevo regente de Egipto ha dejado muy claro su estilo de gobierno.

Nefer estaba sentado a la sombra del barranco que se alzaba por encima de Gebel Nagara. No se había movido desde que el sol asomara sobre las montañas, al otro lado del valle. En un principio, el esfuerzo de mantenerse inmóvil había provocado ardores en sus terminales nerviosas y escozores en la piel, como si por ella reptaran insectos venenosos. Pero sabía que Taita lo estaba observando; por eso sometió poco a poco a su voluntad ese cuerpo rebelde, elevándose por encima de sus caprichos. Por fin había alcanzado un estado de conciencia superior, con todos los sentidos acordes con el páramo que lo rodeaba.

Percibía el olor del agua que surgía desde una fuente secreta, en la hendidura del barranco. Subía gota a gota, lentamente, e iba cayendo en el cuenco de la roca, no mucho más grande que el hueco de las dos manos; luego se desbordaba en hilos hacia la siguiente concavidad, llena de verdín. Desde allí corría hasta desaparecer para siempre en las rojizas arenas que daban forma a aquel valle. Sin embargo, ese hilillo de agua daba sustento a mucha vida: mariposas y escarabajos, serpientes y lagartijas, las pequeñas y graciosas gacelas que danzaban como briznas de azafrán en las planicies reverberantes de calor; las palomas moteadas, con sus collares de plumas granate oscuro, que anidaban en las cornisas más altas. Todos abrevaban allí. Debido a esos charcos preciosos, Taita lo había llevado allí para esperar a su ave divina.

El mismo día de su llegada a Gebel Nagara comenzaron a tejer la red. Taita había comprado la seda a un mercader de Tebas. El ovillo de hilo costaba tanto como un buen semental, pues había sido traído de una tierra lejana, al este del río Indo. En un viaje que duraba años enteros. Taita enseñó a Nefer a tejer la red con esas finas hebras. La trama era más fuerte que si estuviera hecha con grueso cordel de lienzo o con tiras de cuero, pero resultaba casi invisible a la vista.

Cuando estuvo lista, el Hechicero insistió en que el muchacho debía atrapar solo a los cimbeles.

—Es tu ave divina. Debes hacerlo sin mi ayuda —le había explicado—. De esa manera, a los ojos del gran dios Horus, tu derecho será más firme.

Bajo la ardiente luz diurna, en el fondo del valle, Nefer y Taita habían estudiado el trayecto para trepar por el barranco. Cuando cayó la oscuridad, Taita se sentó junto a una pequeña fogata, al pie del risco, y entonó suavemente sus encantamientos. A intervalos arrojaba al fuego un puñado de hierbas. Cuando la luna creciente salió a iluminar la oscuridad de la medianoche, Nefer inició el precario ascenso hasta la cornisa donde anidaban las palomas. Cogió dos de esas aves grandes y trémulas, mientras aún estaban desorientadas y confundidas por la oscuridad y el hechizo que Taita había arrojado sobre ellas. Luego bajó llevándolas en una alforja de cuero que tenía colgada a la espalda.

Siguiendo las instrucciones de Taita, les desplumó un ala a cada una, para que ya no pudieran volar. Después eligieron un sitio próximo a la base del barranco y al manantial, pero lo bastante expuesto como para que las palomas fueran claramente visibles desde el cielo. Las amarraron por una pata a una cuña de madera clavada en la tierra dura, utilizando un pelo de cola de caballo. Luego desplegaron sobre ellas la red de seda y la sujetaron a tallos de hierba seca que se romperían bajo el peso del ave divina.

—Estira la red con suavidad —le enseñó Taita—. Ni demasiado tensa ni demasiado floja. Debe sujetar el pico y las garras del ave, enredándola de tal modo que no pueda hacerse daño forcejeando antes de que la liberemos.

Cuando todo estuvo listo y a gusto del Hechicero, se inició la larga espera. Las palomas no tardaron en acostumbrarse a su cautiverio; picoteaban con apetito los puñados de mijo que Nefer esparcía para ellas. Luego tomaban el sol y se empolvaban bajo la red de seda, muy satisfechas. A cada día caluroso le sucedía otro aún más. Y ellos seguían esperando.

En la frescura del atardecer entraban a las palomas, plegaban la red y luego salían en busca de algo que comer. Taita escalaba hasta la cima del barranco y se instalaba en el borde, con las piernas cruzadas, contemplando el largo valle. Nefer esperaba emboscado abajo, nunca en el mismo lugar, para sorprender a los animales que venían a beber del manantial. Desde su atalaya, Taita tejía su hechizo de atracción que rara vez dejaba de conducir a las gacelas hacia donde Nefer esperaba con el arco ya tenso. Todas las noches asaban carne de gacela sobre la fogata encendida a la entrada de la cueva.

Esa cueva había sido el refugio de Taita durante los años que pasó allí como ermitaño, tras la muerte de la reina Lostris. Era su lugar de poder. Aunque Nefer, como neófito, no comprendía a fondo las facultades místicas del anciano, no podía dudar de ellas, pues las ponía todos los días de manifiesto.

Llevaban ya muchos días en Gebel Nagara cuando Nefer comenzó a entender que no solo estaban allí por el ave divina: ese interludio era una prolongación del adiestramiento y la educación que Taita le había prodigado siempre, hasta donde llegaba la joven memoria del muchacho. Hasta las largas horas de espera junto a los cimbeles eran una lección. Taita le estaba enseñando a dominar su cuerpo y su ser, a abrir puertas dentro de su mente, a mirar hacia dentro, a escuchar el silencio y percibir susurros a los que otros eran sordos.

Una vez acostumbrado al silencio, Nefer fue más receptivo a los conocimientos y la sabiduría más profunda que Taita tenía para impartir. Se sentaban juntos en la noche del desierto, bajo arremolinadas estrellas eternas pero efímeras como los vientos y las corrientes de los océanos. Entonces Taita le describía maravillas que parecían no tener explicación, solo perceptibles cuando la mente se abría y ampliaba. Él comprendía que se encontraba apenas en la oscura periferia de ese conocimiento místico, pero sentía crecer dentro de sí un gran apetito que pedía más.

Una mañana, al salir de la cueva a la luz gris que precede al amanecer, Nefer vio un grupo de siluetas oscuras y silentes sentadas frente al manantial de Gebel Nagara. Fue a decírselo a Taita, quien asintió con la cabeza.

—Han pasado toda la noche esperando.

El anciano se echó un manto de lana sobre los hombros y fue hacia ellos.

Al reconocer la flaca silueta de Taita en la penumbra, el grupo rompió en gemidos de súplica. Eran gentes de las tribus del desierto; le traían a sus niños, atacados por las «flores amarillas», ardientes de fiebre y cubiertos por las terribles llagas de la enfermedad.

Acamparon más allá del manantial mientras Taita los atendía. Ninguno de los niños murió. Pasados diez días, la tribu regresó con regalos: mijo, sal y pieles curtidas que dejaron a la entrada de la cueva. Luego desaparecieron en el páramo.

Más adelante vinieron otros que padecían enfermedades y heridas, infligidas por hombres y bestias. Taita los atendía a todos sin rechazar a nadie. Nefer trabajaba junto a él, aprendiendo mucho de cuanto veía y oía.

Por más beduinos enfermos que hubiera que atender, alimentos que buscar o conocimientos que impartir, todas las mañanas instalaban los cimbeles bajo la red de seda y aguardaban junto a ellos.

Tal vez habían caído bajo la influencia sedante de Taita, pues las palomas, antes salvajes, se volvieron dóciles y reposadas como gallinas. Se dejaban manipular sin señales de miedo y emitían suaves arrullos cuando les ataban las patas a las cuñas. Luego se acomodaban y se atusaban las plumas.

En la duodécima mañana, Nefer se instaló en su puesto, junto a los cimbeles. Como siempre, aun sin mirarlo, percibía intensamente la presencia de Taita. El anciano tenía los ojos cerrados; como las palomas, parecía dormitar a la luz del sol. Tenía la piel surcada por un sinnúmero de delgadas arrugas y moteada por las manchas de la vejez. Parecía delicada, como si pudiera desgarrarse con la facilidad del papiro más fino. Su rostro no tenía vello, ni rastro de barba o cejas: solo finas pestañas, incoloras como el vidrio, le rodeaban los ojos. Nefer había oído decir a su padre que la castración había dejado a Taita imberbe y poco marcado por el paso del tiempo, pero él estaba seguro de que existían motivos más esotéricos que explicaban su longevidad, la persistencia de su fuerza y su vitalidad. En vivo contraste con sus otros rasgos, su cabellera era densa y fuerte como la de una joven saludable, pero tenía el color de la plata pulida. Taita estaba orgulloso de ella; la mantenía limpia y peinada en una gruesa trenza que le colgaba a la espalda. A pesar de sus años y sus conocimientos, el anciano Hechicero no era ajeno a la vanidad.

Ese pequeño toque de humanidad acentuaba el amor que Nefer sentía por él hasta tal punto, que le apuñalaba el pecho con una fuerza casi dolorosa. Habría querido poder expresarlo de algún modo, pero estaba seguro de que Taita comprendía, pues en verdad lo sabía todo.

Alargó una mano para tocar el brazo del anciano dormido, pero este abrió súbitamente los ojos, concentrado y alerta. Nefer comprendió que no dormía en absoluto. Todas sus facultades estaban puestas en atraer al ave divina hacia los cimbeles. Supo que, de algún modo, sus pensamientos errabundos y su gesto habían afectado al resultado de esos esfuerzos, pues percibía la desaprobación del anciano con tanta claridad como si se la hubiera oído expresar de viva voz.

Sintiéndose castigado, recuperó la compostura y puso de nuevo su mente y su cuerpo bajo control, tal como Taita le había enseñado. Fue como cruzar una puerta secreta hacia un centro de poder. El tiempo pasaba con celeridad, sin ser medido ni escatimado. El sol trepó hasta el cenit y pareció quedarse allí largo rato. De pronto Nefer fue bendecido con un maravilloso sentido de precognición. Era casi como si él también colgara por encima del mundo, como el sol, y pudiera ver todo cuanto sucedía abajo. Se vio con Taita, ambos sentados junto al manantial de Gebel Nagara; vio el desierto que se extendía en derredor. Vio el río que contenía al desierto como una poderosa barrera, marcando los límites de Egipto. Vio las ciudades y los reinos, las tierras divididas bajo la doble corona, grandes ejércitos desplegados, las maquinaciones de los viles, los esfuerzos y el sacrificio de los justos y buenos. En ese momento tuvo conciencia de su destino con una intensidad casi abrumadora que incluso podría haber aniquilado su valentía, y supo que su ave divina vendría ese mismo día, pues por fin estaba listo para recibirla.

—¡El ave está aquí!

Las palabras sonaron tan claras que, por un instante, Nefer pensó que Taita había hablado. Luego cayó en la cuenta de que sus labios permanecían inmóviles. Le había puesto el pensamiento en la mente, de esa manera misteriosa que él no podía dilucidar ni explicarse. Aunque nunca dudó de que estuviera allí, un momento después lo confirmó el alocado aletear de los cimbeles, que habían percibido la amenaza en el aire.

Nefer no hizo nada por demostrar que había oído y comprendido. No giró la cabeza ni elevó los ojos al cielo. No se atrevía a moverse por no alarmar al ave o provocar la ira de Taita. Pero estaba alerta con todas las fibras de su ser.

El halcón era un animal tan raro que pocos hombres lo habían visto en estado salvaje. En el milenio anterior, los cazadores de todos los faraones habían buscado a esas aves a las que atrapaban con redes. Para llenar las halconeras reales, llegaban a robar las crías del nido antes de que hubieran emplumado. El hecho de poseerlos era prueba de que el faraón tenía la aprobación divina del dios Horus para reinar sobre Egipto.

El halcón era la representación del dios. Las estatuas y las pinturas lo mostraban con cabeza de halcón. El faraón también era un dios, de modo que podía capturarlo, poseerlo y cazarlo; pero cualquier otro hombre que lo hiciera se arriesgaba a la pena de muerte.

Y ahora el ave estaba allí. Su propia ave. Taita parecía haberla conjurado del mismo cielo. Nefer sintió el corazón oprimido por el puño sofocante de la excitación; la respiración contenida parecía a punto de reventarle los pulmones. Aun así no se atrevió a levantar la cara al cielo.

Entonces oyó el grito del halcón. Era un tenue lamento, casi perdido en la inmensidad del cielo y del desierto, pero que estremeció a Nefer hasta la médula, como si el dios le hubiera hablado directamente. Momentos después el ave volvió a gritar, directamente sobre él; su grito sonaba ahora más agudo y salvaje.

Las palomas, enloquecidas de terror, saltaban contra las cuerdas que las sujetaban a las cuñas, batiendo las alas con tal violencia que se arrancaban las plumas. El aire agitado levantó en torno a ellas una pálida nube de polvo.

Nefer oyó que el halcón, muy arriba, iniciaba el descenso hacia los cimbeles. El viento silbaba en sus alas, con una nota cada vez más aguda. Supo que al fin podía levantar la cabeza sin peligro, pues el animal tendría concentrada toda su atención en la presa.

Al mirar hacia arriba vio descender al ave contra el doloroso azul del cielo desértico. Su belleza era divina. Mantenía las alas plegadas hacia atrás, como puñales a medio envainar, y la cabeza estirada hacia delante. Su fuerza, su potencia, hicieron que Nefer ahogara una exclamación. En los establos de su padre había visto otros halcones de la misma raza, pero nunca en toda su silvestre majestad. Como por encanto, el ave parecía aumentar de tamaño; sus colores se hicieron más intensos al descender hacia él.

El pico curvado era de un precioso amarillo intenso, con la punta aguda y negra como la obsidiana. Los ojos parecían del oro más intenso, con marcas en forma de lágrima en la comisura interior; el cuello, cremoso y manchado como el armiño; las alas, de color rojizo y negro. Viéndolo tan hermoso en todos sus detalles, Nefer no dudó que fuera una encarnación del dios. Quería poseerlo, con un anhelo tal que nunca habría creído posible.

Se preparó para el momento del impacto. El halcón chocaría en breve contra la red de seda, enganchándose en sus extensos pliegues. Sintió que Taita hacía lo mismo a su lado. Se adelantarían corriendo al mismo tiempo.

Entonces sucedió algo que él nunca hubiera podido imaginar. El halcón estaba en pleno descenso; la velocidad de su zambullida era tal que nada habría podido detenerlo, salvo el impacto del golpe contra los blandos cuerpos emplumados de las palomas. Sin embargo, contra todo pronóstico, se desvió. Sus alas cambiaron de perfil; por un instante, la fuerza del viento amenazó con arrancarlas de sus articulaciones. El aire chilló sobre las plumas extendidas. Un momento después el halcón había cambiado de rumbo y volvía a ascender, aprovechando su propio impulso para describir un arco hacia lo alto. En un instante fue solo una mota negra contra el cielo. Su grito sonó una vez más, quejumbroso y remoto, antes de desaparecer.

—¡Se ha ido! —susurró Nefer—. ¿Por qué, Taita, por qué?

—Las acciones de los dioses no están al alcance de nuestra comprensión. —Aunque llevaba horas de inmovilidad, el Hechicero se levantó con el movimiento ágil de un atleta entrenado.

—¿No regresará? —preguntó el muchacho—. Era mi ave. Lo sentí en el corazón. Era mi ave. Debe regresar.

—Es parte de la divinidad —respondió Taita, suavemente—. No es parte del orden natural de las cosas.

—Pero ¿por qué se ha ido? Tiene que haber un motivo —insistió Nefer.

En vez de responder inmediatamente, el anciano fue a liberar a las palomas. En todo ese tiempo, las plumas de sus alas habían vuelto a crecer, pero no hicieron intento alguno de escapar cuando él les liberó la pata de sus grillos de crin. Una aleteó hasta encaramarse en su hombro. Taita la tomó suavemente con ambas manos y la arrojó hacia lo alto. Solo entonces el ave remontó el barranco, hasta la elevada cornisa donde anidaba.

Después de seguirla con la vista, se marchó hacia la entrada de la cueva. Nefer lo seguía a paso lento, con el corazón y las piernas pesados por la rabia. Ya en la penumbra de la caverna, Taita se acomodó en un saliente de piedra en el muro del fondo y se inclinó hacia delante para avivar la humeante fogata de ramas de arbusto y estiércol, hasta que reventó en llamas. Nefer, lleno de malos presagios, ocupó su lugar acostumbrado frente a él.

Ambos guardaron silencio largo rato. Nefer se contenía, aunque el desencanto por la pérdida del halcón era un tormento tan intenso como si hubiera hundido la mano entre las llamas. Sabía que Taita no diría nada hasta que estuviera dispuesto. Por fin el anciano suspiró.

—Debo acceder a los Laberintos de Amón Ra —dijo con suavidad, casi con tristeza.

Nefer se sobresaltó. No esperaba eso. En todo el tiempo que llevaban juntos solo dos veces le había visto acceder a los Laberintos. Sabía que ese trance adivinatorio autoinducido era como una pequeña muerte que dejaba exhausto al anciano. Por eso efectuaba ese temido viaje a lo sobrenatural solo cuando no le quedaba otro remedio.

En silencio, observó sobrecogido el rito de preparación de los Laberintos. Taita comenzó por triturar unas hierbas en un mortero de alabastro tallado. Después de pesarlas, las volcó en un recipiente de terracota. A continuación vertió sobre ellas agua hirviendo de un recipiente de cobre. El vapor se elevó en una nube tan picante que a Nefer se le saltaron las lágrimas.

Mientras la mixtura se enfriaba, Taita sacó de su escondrijo en el fondo de la cueva el zurrón que contenía los Laberintos. Se sentó delante del fuego, cogió unos discos de marfil en la palma de una mano y los frotó con suavidad entre los dedos, mientras empezaba a entonar el encantamiento a Amón Ra.

Los Laberintos se componían de diez discos de marfil, tallados por el mismo Taita. Diez era el número místico de la mayor potencia. Cada talla representaba uno de los diez símbolos del poder y era una obra de arte en miniatura. Mientras cantaba, el anciano acariciaba los discos, haciéndolos tintinear entre sus dedos. Entre uno y otro verso de la invocación soplaba sobre ellos, a fin de imbuirlos de su fuerza vital. Cuando tomaron el calor de su propio cuerpo se los pasó a Nefer.

—Sostenlos y sopla sobre ellos —lo instó.

Y mientras Nefer obedecía estas instrucciones, él comenzó a oscilar, al ritmo de los versos mágicos que estaba recitando. Poco a poco sus ojos se pusieron vidriosos, según se retiraba hacia los lugares secretos de su mente. Ya estaba en trance cuando Nefer ordenó los Laberintos frente a él, formando dos pilas.

Luego el muchacho metió un dedo en el recipiente de terracota, tal como Taita le había enseñado, para probar la temperatura de la infusión. Cuando se hubo enfriado lo suficiente como para no quemarse la boca, se arrodilló frente al anciano y se la ofreció con ambas manos.

Taita bebió hasta la última gota. A la luz del fuego, su cara se puso blanca como la tiza de la cantera de Asuán. Durante largo rato mantuvo el cántico, pero su voz fue descendiendo poco a poco hasta reducirse a un susurro; luego se perdió en el silencio. El único sonido era el de su ronca respiración, en tanto sucumbía a la droga y al trance. Se deslizó hasta el suelo de la cueva y se acurrucó como un gato que duerme junto al fuego.

Nefer lo cubrió con su manta de lana y permaneció a su lado hasta que empezó a retorcerse, lanzando gruñidos. El sudor le surcaba la cara en torrentes. Sus ojos se abrieron y rodaron hacia atrás en las cuencas, hasta que solo la parte blanca centelleó ciegamente en las lóbregas sombras de la cueva.

El muchacho sabía que ya no era posible hacer nada por el anciano. Se había adentrado profundamente en lugares sombríos, donde él no podría alcanzarlo. Además, él jamás podría soportar la angustia y el sufrimiento que los Laberintos infligían al Hechicero. Se levantó sin hacer ruido para recoger su arco y su carcaj, que guardaba en el fondo de la cueva; luego se inclinó para mirar por la entrada.

Al otro lado de las colinas, el sol estaba bajo y amarillo en la bruma del polvo. Escaló las dunas occidentales hasta llegar a lo más alto y desde allí contempló los valles. Tan fuertes eran la desilusión por el ave perdida, su preocupación por el tormento de Taita en su trance de adivinación y sus malos presentimientos por lo que él podía descubrir, que le asaltó el impulso de correr, de escapar como de un temible animal de presa. Bajó a brincos por la ladera de la duna, con la arena siseando en cascadas bajo sus pies. Sintió que las lágrimas de terror desbordaban sus ojos y le corrían por las mejillas, contra el viento. Y corrió hasta que el sudor le surcó los flancos, con el pecho palpitante. El sol tocaba ya el horizonte. Por fin giró nuevamente hacia Gebel Nagara, para cubrir la misma distancia en medio de la oscuridad.

Taita seguía acurrucado junto al fuego, bajo la manta, pero ahora dormía con más sosiego. Nefer se tendió a su lado.

Pasado un rato también él cayó en un sueño inquieto, lleno de pesadillas.

Cuando despertó, la aurora brillaba a la entrada de la cueva. Taita estaba sentado ante el fuego, asando trozos de gacela sobre las brasas. Aún estaba pálido y descompuesto, pero ensartó un trozo con su daga de bronce y se lo ofreció a Nefer. El chico, súbitamente atacado de hambre, se incorporó para comerse la carne. Cuando hubo devorado la tercera porción, habló por primera vez.

—¿Qué viste, Taita? —preguntó—. ¿Por qué se fue el ave divina?

—Estaba oscurecido —dijo Taita.

El muchacho comprendió que el presagio había sido desfavorable, que Taita lo estaba protegiendo de él.

Durante un rato comieron en silencio, pero ahora Nefer apenas probaba la comida. Por fin observó en voz baja:

—Has liberado a los cimbeles. ¿Cómo nos las apañaremos mañana para armar la red?

—El ave divina no volverá a Gebel Nagara —respondió Taita, simplemente.

—¿Eso significa que jamás reemplazaré a mi padre como faraón?

Había en su voz una profunda angustia, de modo que Taita suavizó su respuesta.

—Tendremos que robar a tu ave del nido.

—No sabemos dónde buscar al ave divina. —Nefer había dejado de comer y miraba a Taita en patética súplica.

El anciano inclinó la cabeza en un gesto afirmativo.

Yo sé dónde está el nido. Me fue revelado en los Laberintos. Pero debes comer para conservar las fuerzas. Partiremos mañana, antes de que despunte el día. El viaje es largo.

—¿Y habrá crías en el nido?

—Sí —aseguró el anciano—. Los halcones han tenido crías, que deben estar casi listas para volar. Allí encontraremos a tu ave.

Y añadió para sus adentros: «O el dios nos revelará otros misterios».

En la oscuridad que precede al amanecer, cargaron sobre los caballos los odres de agua y las alforjas; luego montaron a pelo detrás de los bultos. Taita iba delante, rodeando la faz del barranco para subir por el sendero más fácil. Cuando el sol se despegó del horizonte, Gebel Nagara había quedado muy atrás. Al levantar la vista hacia delante Nefer dio un respingo de sorpresa: allá a lo lejos se veía el tenue contorno de una montaña, estaba todavía tan lejana que parecía insustancial y etérea, algo hecho de brumas y aire antes que de roca y tierra. Lo invadió una sensación de haberla visto con anterioridad y por un rato no logró explicárselo. De pronto volvió de sus cavilaciones.

—Esa montaña —dijo, señalando—. Es allí adonde vamos, ¿verdad, Taita?

Hablaba con tal seguridad que el Hechicero se volvió a mirarlo.

—¿Cómo lo sabes?

—Anoche soñé con ella —respondió Nefer.

Taita apartó la cara para que el muchacho no viera su expresión. «Por fin los ojos de su mente se están abriendo como una flor del desierto en el alba. Está aprendiendo a espiar a través de la oscura cortina que nos esconde el futuro. Alabados sean los cien nombres de Horus: no ha sido en vano». Y experimentó una profunda sensación de triunfo.

—Allí vamos, lo sé —repitió Nefer, con la mayor certidumbre.

—Sí —confirmó el anciano, por fin—. Vamos a Bir Umm Masara.

Antes de que el día llegara a su hora más calurosa, lo condujo a una garganta, en cuyo fondo crecía un grupo de enmarañadas acacias, cuyas raíces extraían agua de algún venero, muy por debajo de la superficie. Después de descargar los bultos y abrevar los caballos, Nefer recorrió el bosquecillo. Al cabo de poco tiempo descubrió señales de que otros habían pasado por allí. Lleno de excitación, llamó a Taita para mostrarle las marcas de ruedas dejadas por una pequeña división de vehículos: diez carros de guerra, según sus cálculos. Había también cenizas de una fogata y la tierra estaba allanada allí donde los hombres se habían tendido a dormir, con los caballos amarrados a los troncos de acacia, a poca distancia.

—¿Hicsos? —aventuró con nerviosismo, pues el estiércol de los caballos estaba todavía fresco. No podía tener más que unos pocos días, pues aunque estaba seco por fuera, al perforarlo con una piedra lo encontró húmedo por dentro.

—Los nuestros. —Taita había reconocido las huellas de los carros. No en vano, mucho tiempo atrás, él mismo había creado los primeros diseños para hacer esas ruedas con radios. De pronto se agachó para recoger una pequeña roseta de bronce que había caído de un vehículo y estaba medio enterrada en la arena—. Una de nuestras divisiones de caballería ligera, probablemente del regimiento de Phat, bajo el mando del señor Naja.

—¿Qué están haciendo aquí, tan lejos del frente? —preguntó Nefer, intrigado.

Pero Taita se encogió de hombros y le volvió la espalda para disimular su intranquilidad.

El anciano abrevió el tiempo de descanso; continuaron con el sol todavía alto. Poco a poco el contorno de Bir Umm Masara se fue haciendo más nítido, hasta que pareció llenar la mitad del cielo por delante de ellos. Gradualmente empezaron a distinguir las grietas, las gargantas, los riscos y precipicios. Cuando llegaron a la cima de las primeras estribaciones, Taita refrenó su caballo para mirar atrás. Un movimiento lejano le llamó la atención y se hizo sombra en los ojos con una mano. A muchos estadios de distancia, en el desierto, divisó una diminuta estela de polvo claro. Después de observarla durante un rato, comprobó que avanzaba hacia el este, rumbo al mar Rojo. Tal vez la producía una manada de órix; tal vez, una columna de carros de combate. No comentó nada a Nefer, tan absorto en la búsqueda del halcón que no podía apartar los ojos de la montaña. El anciano clavó los talones en los flancos de su cabalgadura y se adelantó hasta ponerse a la par del muchacho. Esa noche acamparon en la ladera de Bir Umm Masara, a medio camino hacia la cumbre. Taita dijo en voz baja:

—Esta noche no encenderemos fuego.

—Pero hace mucho frío —protestó Nefer.

Y aquí estamos tan expuestos que la fogata se podría ver a media jornada de distancia, a través del desierto.

—¿Hay enemigos por allí? —La expresión del muchacho cambió al observar, temeroso, el paisaje oscurecido—. ¿Bandidos? ¿Incursiones de beduinos?

—Siempre hay enemigos —le dijo Taita—. Mejor tener frío que estar muerto.

Después de la medianoche, el viento helado despertó a Nefer. Miraestrellas, su potro, empezó a piafar y relinchar. Abandonó su manta de vellón para ir a calmarlo. Taita ya estaba despierto, sentado a cierta distancia.

—¡Mira! —ordenó, señalando las tierras bajas, donde se veía un lejano resplandor de luz parpadeante—. La fogata de un campamento.

—Podría ser una de nuestras divisiones. Los que dejaron las huellas que vimos ayer.

—Podrían ser —reconoció el anciano—. Pero también podrían ser otros.

Después de una pausa larga y reflexiva, Nefer dijo:

—Ya he dormido bastante. De cualquier modo hace mucho frío. Deberíamos montar y continuar la marcha. No conviene que el amanecer nos sorprenda aquí, en la pendiente desnuda de la montaña.

Cargaron los caballos y, a la luz de la luna, encontraron un sendero, abierto por las cabras salvajes, que rodeaba la pendiente oriental de Bir Umm Masara. De este modo, cuando la luz empezó a acentuarse, estaban ya fuera de la vista de quien pudiera estar observando desde el campamento lejano.

El carro de Amón Ra, el dios sol, surgió furiosamente por el este, inundando la montaña de luz dorada. Las gargantas, todavía en sombras, parecían aún más lúgubres; más abajo, el páramo era vasto y grandioso.

Nefer echó la cabeza atrás, gritando con alegría.

—¡Mira! ¡Oh, mira!

Señalaba más allá del pico rocoso. Al seguir la dirección de su vista, Taita vio dos motas oscuras que giraban en amplio círculo contra el firmamento. La luz del sol se reflejó en una de ellas, que refulgió durante un instante como una estrella fugaz.

—Halcones. —El Hechicero sonrió—. Una pareja.

Después de retirar la carga de los caballos, buscaron un lugar estratégico desde donde pudieran observar a las aves que volaban en círculos. Desde lejos parecían mucho más regios y bellos de lo que Nefer habría podido expresar. Súbitamente, el halcón más pequeño, el macho, quebró su vuelo para elevarse contra el viento; el movimiento de sus alas, hasta entonces ocioso, adquirió una súbita ferocidad.

—Ha descubierto algo —gritó Nefer, con el entusiasmo y el júbilo del auténtico halconero—. Míralo.

El descenso, cuando se inició, fue tan veloz que nadie hubiera podido apartar la vista del ave, ni siquiera un instante, sin perderse el final. El macho cayó del cielo como una jabalina. Una paloma planeaba desprevenida cerca de la base del barranco. Nefer vio cómo la regordeta ave cobró súbita conciencia del peligro e intentó evitar al halcón. Se desvió hacia la protección de la cara rocosa de la montaña con tanta violencia que giró sobre sí misma en pleno vuelo frenético. Por un momento su vientre quedó expuesto. El macho hundió allí las dos garras y la gran paloma pareció disolverse en una bocanada de humo azul y pardo rojizo. El viento de la mañana se llevó las plumas en una nube larga, mientras el halcón continuaba volando, con las uñas clavadas en el vientre de su presa, hasta zambullirse con ella en la garganta. El cazador se posó con su víctima en la ladera pedregosa a poca distancia de donde Nefer se encontraba. El golpe sordo del descenso despertó ecos barranco arriba y resonó por la garganta.

Nefer daba saltos de entusiasmo. El mismo Taita, que siempre había admirado los halcones de caza, expresó de viva voz su placer:

—¡Bak-Her! —exclamó, en tanto el ave completaba el rito de la matanza extendiendo sus magníficas alas sobre la paloma muerta, proclamando su posesión de la presa.

La hembra bajó a unírsele trazando una serie de graciosas espirales, hasta posarse en la roca junto a su compañero. Él plegó las alas para permitirle compartir la presa. Entre ambos desmembraron y devoraron el cuerpo de la paloma, desgarrándolo con los picos afilados como navajas. Entre picotazos levantaban la cabeza para clavar en Nefer sus feroces ojos amarillos. Entretanto tragaban enteros los ensangrentados fragmentos de carne, hueso y plumas. Estaban alerta a la presencia de hombres y caballos, pero los tolerarían mientras se mantuvieran a distancia.

Cuando de la paloma solo quedó una mancha sangrienta en la roca y unas cuantas plumas al viento, cuando sus vientres usualmente flacos estuvieron ahítos de comida, la pareja volvió a alzar el vuelo. Aleteando ahora con fuerza, se elevaron barranco arriba.

—¡Síguelos! —Taita recogió su faldellín para correr por la traicionera superficie de la cuesta—. ¡No los pierdas de vista!

Nefer, más ágil y veloz, corrió por la ladera de la montaña.

Por debajo de la cima, el cerro se dividía en dos agujas gemelas, poderosos pináculos de piedra oscura, terroríficos aun desde abajo. Ambos observaron a los halcones, que se elevaban a lo largo de ese monumento natural, hasta que Nefer comprendió hacia dónde se dirigían. En un saliente de la roca, hacia la mitad del pináculo oriental, había una hendidura y, en su interior, una plataforma de ramas y palillos secos.

—¡El nido! —chilló Nefer—. ¡Allí está el nido!

De pie, con la cabeza echada hacia atrás, ambos vieron que los halcones se posaban en el borde del nido, uno después del otro, y comenzaban a regurgitar desde el buche la carne de la paloma. El viento que suspiraba a lo largo del barranco trajo hasta Nefer otro sonido: un coro de gritos emitidos por la nidada que exigía alimento. Desde ese ángulo él y Taita no podían ver a las crías, así que Nefer daba saltos para conseguirlo.

—Si trepáramos por el pico occidental, allí —señaló—, podríamos mirar dentro del nido.

—Ayúdame primero con los caballos —ordenó Taita.

Después de manearlos, los dejaron pastar en la escasa maleza de la montaña, alimentada por el rocío que la brisa traía desde el lejano mar Rojo.

El ascenso al pico occidental les llevó el resto de la mañana, pero aunque Taita había escogido acertadamente la ruta más fácil, rodeando la ladera opuesta, en algunos lugares el abismo que se abría bajo ellos hizo que Nefer ahogara una exclamación y apartara la vista. Por fin se encontraron en una cornisa estrecha, justo por debajo de la cumbre. Allí pasaron un rato sentados en cuclillas, para recuperarse y para contemplar la grandeza de la tierra y el mar distante. Era como si la creación entera se extendiera bajo sus pies. El viento gemía a su alrededor, tironeando del faldellín del muchacho y agitándole los rizos.

—¿Dónde está el nido? —preguntó.

Aun en ese lugar alto y precario, muy por encima del mundo, su mente estaba fija en una sola idea.

—¡Ven!

Taita se levantó para continuar avanzando a lo largo de la cornisa, de costado y arrastrando los pies, con la punta de las sandalias asomando fuera del borde. A medida que rodeaban el ángulo, el pico oriental surgía lentamente a la vista. Esa roca vertical estaba apenas a cien codos de distancia, pero los separaba de ellos un abismo tal que Nefer se tambaleaba de vértigo.

A ese lado del precipicio se encontraban algo más elevados que el nido, de modo que pudieron observarlo. La hembra ocultaba su contenido, encaramada en el borde. Cuando ellos rodearon la curva del pico, giró la cabeza para clavarles una mirada implacable, erizando las plumas del lomo, como un león furioso eriza la melena en señal de amenaza. Luego dejó escapar un grito salvaje y se lanzó hacia el abismo, casi inmóvil en el aire, observándolos con atención. Estaba tan cerca que podían ver cada pluma de sus alas.

En el cestillo de ramitas, cubierto de plumas y lana de cabras salvajes, se agazapaban un par de crías. Ya estaban completamente emplumados y eran casi tan grandes como su madre. Mientras Nefer los observaba con sobrecogido respeto, uno se incorporó para desplegar las alas y las batió con fiereza.

—Es hermoso —gimió el muchacho, lleno de anhelos—. Lo más hermoso que he visto en mi vida.

—Está practicando para cuando llegue el momento de volar —le advirtió Taita, suavemente—. Mira qué grande y fuerte está. Dentro de pocos días se habrá ido.

—Hoy mismo treparé a por ellos —juró Nefer.

Hizo ademán de desandar el trayecto por la cornisa, pero el anciano lo detuvo apoyándole una mano en el hombro.

—No es algo que puedas emprender con tanta ligereza. Tendremos que perder un tiempo precioso en planificarlo con mucho cuidado. Ven, siéntate conmigo.

Con Nefer inclinado contra su hombro, señaló las características de la roca que tenían enfrente.

—Por debajo del nido la piedra es lisa como el vidrio. En cincuenta codos no hay asidero para la mano ni el pie.

Nefer apartó trabajosamente la vista de las jóvenes aves para mirar hacia abajo. El corazón se le encogió, pero se obligó a sobreponerse. Era como Taita decía: ni siquiera los damanes, peludos animales parecidos a conejos que habitaban esos encumbrados lugares, podrían haber hallado asidero en aquella pared de roca vertical.

—¿Cómo puedo llegar al nido, Taita? ¡Quiero esos polluelos!

—Mira por encima del nido —señaló el Hechicero—. La hendidura continúa hacia arriba, hasta llegar a la cima del risco.

Nefer asintió sin poder hablar, observando la peligrosa ruta que Taita le mostraba.

—Buscaremos la manera de llegar a la cumbre, sobre el nido. Llevaremos todas las cuerdas de los arneses. Desde arriba te bajaré a lo largo de la grieta. Deberás ir metiendo los pies y las manos de costado en la abertura. Yo te sostendré con la cuerda.

Nefer seguía sin poder hablar. Lo que su maestro sugería le causaba náuseas. Ningún ser humano podía intentar esa escalada y sobrevivir. Taita, comprendiendo lo que sentía, no exigió respuesta.

—Creo que… —El muchacho iba a rehusar, vacilante, pero guardó silencio y continuó observando al par de crías. Sabía que ese era su destino. Una de ellas era su ave divina. Y no había otro modo de obtener la corona de sus antepasados. Echarse atrás era negar todo aquello por lo que los dioses lo habían escogido. Era preciso ir.

Taita percibió el momento en que el muchacho aceptaba la tarea, convirtiéndose de ese modo en hombre. Se regocijó desde el fondo de su corazón, pues eso también formaba parte de su destino.

—Lo intentaré —dijo Nefer, simplemente. Y se puso de pie—. Bajemos a prepararnos.

A la mañana siguiente abandonaron el rudimentario campamento e iniciaron el ascenso cuando aún era de noche. De algún modo Taita se las componía para afirmar los pies en un sendero que ni los jóvenes ojos de Nefer lograban distinguir. Cada uno cargaba un pesado rollo de cuerda, hecha de lino y crines trenzadas, que se utilizaba para atar los caballos. También llevaban uno de los pequeños odres de agua: Taita había advertido que, cuando el sol estuviera alto, haría calor en el pináculo.

Cuando acabaron de rodear el promontorio del este, la luz, ya más intensa, les permitió ver la faz del risco por encima de ellos. El anciano dedicó largo rato al estudio de la ruta de ascenso. Por fin quedó satisfecho.

—En el nombre del gran Horus, el todopoderoso, comencemos —dijo. E hizo la señal del ojo herido del dios.

Luego condujo a Nefer nuevamente al punto que había escogido para iniciar el ascenso.

—Iré delante de ti —le dijo mientras se anudaba a la cintura un extremo de la cuerda—. Suelta soga según me vaya alejando. Observa lo que yo haga. Cuando te llame, átate a ella y sígueme. Si resbalas, yo te sostendré.

Al principio Nefer trepó con cautela, siguiendo la ruta que Taita había tomado. Tenía el semblante y los nudillos blancos de tensión al aferrarse de cada asidero. Su maestro le murmuraba frases de aliento desde arriba. La confianza del muchacho crecía con cada movimiento hacia lo alto, hasta que llegó junto a Taita.

—No era tan complicado —dijo, con una gran sonrisa.

—Pues lo será —le aseguró el anciano, secamente. Y abrió la marcha por el siguiente tramo de roca. Ahora Nefer correteaba detrás de él como un mono, parloteando de entusiasmo y gozo. Se detuvieron por debajo de una especie de chimenea abierta en la faz de la roca, que se estrechaba cerca de la cima, donde se reducía a una grieta estrecha.

—Así tendrás que descender cuando lleguemos a la cima. Observa cómo coloco las manos e introduzco los pies en la grieta.

Taita se introdujo en la abertura y fue trepando con lentitud, pero sin pausa. Cuando llegó al punto más estrecho, mantuvo el ritmo, como quien sube por una escalerilla. El faldellín flameaba en torno a las piernas viejas y flacas, dejando ver una grotesca cicatriz, allí donde le habían extirpado la virilidad. Nefer estaba tan habituado a verla que la terrible mutilación ya no lo horrorizaba.

Taita lo llamó desde arriba; esta vez Nefer escaló como si bailara, adoptando naturalmente el ritmo del ascenso. «¿Y por qué no? —pensó el anciano, tratando de mantener su orgullo dentro de límites razonables—. Por sus venas corre la sangre de guerreros y grandes atletas». Luego sonrió y sus ojos chisporrotearon, como si volviera a ser joven. «Y aquí estoy yo para enseñarle; es lógico que destaque».

Cuando el sol iba a medio camino hacia el cenit, se reunieron por fin en la cumbre del pico oriental.

—Aquí descansaremos un rato. —Taita descolgó el odre del hombro mientras se agachaba para sentarse—. No estoy cansado, Taita.

—Aun así, descansaremos. —Le pasó el odre y esperó a que bebiera diez o doce sorbos. Cuando Nefer se detuvo para respirar, observó—: El descenso hasta el nido será más difícil. No tendrás a nadie que te muestre el camino. Y hay un lugar donde no puedes verte los pies, pues la roca se inclina hacia dentro.

—No tendré problemas, Taita.

—Si los dioses lo permiten —apuntó el anciano.

Y apartó la cara como para admirar la magnificencia de la montaña, el mar y el desierto que se extendían abajo, aunque en realidad era para que el chico no le viera mover los labios en una plegaria: «Cúbrelo con tus alas, poderoso Horus, pues este es el que has escogido. Protégelo, mi señora Lostris, convertida en diosa, pues este es el fruto de tu vientre y sangre de tu sangre. Aparta tu mano de él, vil Seth, y no lo toques, pues no puedes vencer a quienes protegen a esta criatura». Reconsideró con un suspiro la prudencia de desafiar al dios de la oscuridad y el caos; luego ablandó su advertencia con un pequeño soborno: «Déjalo en paz, buen Seth, y te sacrificaré un buey en tu templo de Abidos, la próxima vez que pase por allí».

Después se levantó.

—Es hora de intentarlo.

Abrió la marcha a través de la cumbre y se detuvo en el borde opuesto para contemplar el campamento y los caballos que pacían, reducidos por la altura al tamaño de ratones recién nacidos. El halcón hembra volaba en círculos por encima de la garganta. Tuvo la sensación de que había algo desacostumbrado en su conducta, sobre todo cuando emitió un grito extraño, desolado, que él nunca había oído de un halcón real. De su compañero no vio señales por más que escrutó el firmamento.

Luego Taita bajó la vista hacia el otro lado del abismo, donde se alzaba el pico principal de la montaña y la cornisa en la que habían estado el día anterior. Eso le permitió orientarse, pues la mole rocosa que tenía abajo ocultaba el nido a la vista. Avanzó lentamente a lo largo del borde hasta hallar el comienzo de una grieta que reconoció como la que descendía hasta abrirse en la hendidura donde los halcones habían construido su nido.

Recogió un guijarro suelto para dejarlo caer desde el borde.

Cayó repiqueteando a lo largo de la pared, hasta perderse de vista. Él esperaba que alarmara al macho, instándolo a salir del nido, a fin de confirmar su posición exacta; pero no había señales de él. Solo la hembra continuaba describiendo sus círculos sin sentido y emitiendo sus gritos extraños y solitarios.

Taita llamó a Nefer y le ató un extremo de la soga a la cintura. Después de probar cuidadosamente el nudo, hizo pasar toda la longitud de la cuerda entre sus dedos, palmo a palmo, por si hubiera algún punto raído o debilitado.

—¿Tienes la alforja para subir a la cría? —preguntó, y revisó el nudo con el que Nefer se la había asegurado al hombro para que no le estorbara los movimientos en el descenso.

—No te preocupes tanto, Taita. Mi padre dice que a veces pareces una vieja.

—Tu padre debería tenerme más respeto. Yo le limpiaba el trasero cuando era un bebé llorón, igual que a ti —resopló el anciano.

Luego volvió a revisar el nudo de la cintura, retrasando el momento fatídico. Pero Nefer se acercó al borde con la espalda bien erguida, sin señales de vacilación.

—¿Estás listo? —preguntó, mirando por encima del hombro.

Y sonrió con un destello en los dientes y una chispa en el verde oscuro de sus ojos. Taita, al verlos, recordó vívidamente a la reina Lostris. Con una punzada de dolor, pensó que Nefer era aún más hermoso que su padre a la misma edad.

—No podemos pasarnos el día entero aquí. —Nefer pronunció una de las expresiones favoritas de su padre en tono señorial, imitando fielmente sus gestos.

Taita se sentó, buscando una posición que le permitiera afirmar los talones en la grieta e inclinarse hacia atrás, a fin de resistir el tirón de la cuerda que le cruzaba el hombro. Luego hizo una señal a Nefer. Desaparecida la sonrisa audaz, el muchacho se deslizó hacia el abismo; a medida que iba descendiendo, el anciano fue soltando soga.

Nefer llegó a la curva de la pared y, sujetándose forzadamente con ambas manos, dejó colgar las piernas, buscando un asidero para los pies debajo del saliente. Una vez que hubo hallado la grieta con los dedos, hundió el pie descalzo en ella, torciendo el tobillo para afirmarse, y luego se deslizó hacia abajo. Echó una última mirada a Taita, tratando de esbozar una sonrisa, pero apenas logró una mueca; luego se descolgó más allá del saliente. Antes de que pudiera encontrar otro asidero, su pie escapó de la grieta y empezó a columpiarse en el extremo de la cuerda. Si perdía el equilibrio se quedaría girando y balanceándose sin remedio en el abismo, y era difícil que el anciano tuviera la fuerza necesaria para izarlo.

Manoteó desesperadamente la grieta y logró aferrar los dedos para afirmarse. Estiró la otra mano hasta encontrar otro asidero. Había dejado el saliente atrás, pero tenía el corazón acelerado y los pulmones siseándole en la garganta.

—¿Estás bien? —preguntó Taita desde arriba.

—¡Bien!, ¡sí! —jadeó.

Al mirar hacia abajo, entre las rodillas, vio que la grieta de la roca se ensanchaba, formando el extremo superior de la hendidura donde estaba el nido. Se le estaban cansando los brazos; ya empezaban a temblar. Estiró la pierna derecha hacia abajo y halló otro sitio donde afirmar el pie.

Taita estaba en lo cierto: descender era más difícil que trepar. Al bajar la mano derecha vio que ya tenía el nudillo despellejado; había dejado una pequeña mancha de sangre en la roca. Muy lentamente, llegó al punto donde la grieta se abría en la hendidura principal. Una vez más tuvo que alargar la mano en torno del borde en busca de un asidero invisible.

El día anterior, al discutirlo con Taita desde el otro lado del abismo, ese punto de transición le había parecido muy fácil, pero ahora sus dos pies se balanceaban libremente por sobre el borde de la hendidura y el abismo parecía chuparlo como una boca monstruosa. Se aferró con ambas manos, gemebundo, petrificado contra la roca. Ahora tenía miedo; el último vestigio de valentía se fue con las ráfagas de viento cálido que tironeaban de él, amenazando arrancarlo del risco. Al mirar hacia abajo, las lágrimas fueron a mezclarse con el sudor de sus mejillas. El precipicio lo llamaba, tirando de él con zarpas de terror, revolviéndole las entrañas.

—¡Muévete! —le llegó la voz de Taita, débil, pero cargada de urgencia—. Debes mantenerte en movimiento.

Con un esfuerzo enorme, Nefer se preparó para seguir descendiendo. Sus pies descalzos tantearon allí abajo, hasta encontrar una cornisa que parecía lo bastante ancha como para ofrecerle sostén. Descendió usando los brazos, trémulos y doloridos. El pie se le escapó de la cornisa; tenía los brazos demasiado cansados como para seguir sosteniendo su peso. Cayó con un alarido.

Descendió apenas la distancia de sus brazos. Enseguida la cuerda se le clavó cruelmente en la piel, ciñéndose bajo sus costillas y dejándolo sin aliento. La caída se interrumpió en seco, dejándolo colgado en el espacio, sujeto solo por la cuerda y el anciano, allá arriba.

—Nefer, ¿me oyes? —La voz de Taita sonaba ronca por el esfuerzo que realizaba al sostenerlo. El muchacho gimió como un cachorro—. Debes buscar asidero. No puedes quedarte colgado.

La voz de su maestro lo calmó. Parpadeando para quitarse las lágrimas, vio la roca a medio metro de su cara.

—¡Sujétate! —rogó Taita.

Nefer vio que estaba colgando frente a la grieta. La abertura era lo bastante ancha como para meterse dentro; sobre la cornisa inclinada podría mantenerse de pie, siempre que pudiera alcanzarla. Estiró una mano trémula hasta tocar la pared con la punta de los dedos. Luego empezó a columpiarse hacia ella.

Le pareció una eternidad de esfuerzo demoledor, pero al fin entró por la abertura y logró apoyar los dos pies en la cornisa; entonces se agazapó allí, doblado sobre sí mismo, respirando entre jadeos.

Taita, desde arriba, sintió que la soga ya no sostenía su peso y lo alentó:

—¡Bak-Her!, Nefer. ¡Bak-Her! ¿Dónde estás?

—En la rendija, por encima del nido.

—¿Qué ves? —Taita quería mantener la mente del muchacho fija en otras cosas, para que no pensara en el vacío que tenía a sus pies.

Nefer se limpió el sudor de los ojos con el dorso de la mano. Luego miró hacia abajo.

—Veo el borde del nido.

—¿A qué distancia?

—Cerca.

—¿Puedes llegar hasta él?

—Voy a intentarlo.

Afirmó la espalda encorvada contra el techo de la estrecha hendidura y fue arrastrando lentamente los pies por el suelo en pendiente. Más abajo podía ver las ramitas secas que sobresalían del nido. A medida que iba descendiendo podía ir percibiendo todos los detalles con mayor claridad.

Cuando volvió a hablar su voz sonó más potente y excitada.

—Veo al macho. Todavía está en el nido.

—¿Qué hace? —gritó Taita desde arriba.

—Está echado. Se diría que duerme. —El chico parecía desconcertado—. Solo le veo el lomo.

El ave permanecía inmóvil, tendida en el borde del desaliñado nido. Pero ¿cómo podía seguir durmiendo con el alboroto que se había desatado encima de ella? Nefer olvidó su propio miedo, le embargaba el entusiasmo de tener al halcón tan cerca y el nido casi al alcance de la mano.

Se movió más deprisa, con más seguridad, pues el fondo de la grieta se había nivelado bajo sus pies y tenía más sitio para mantenerse erguido.

—Le veo la cabeza.

El macho tenía las alas extendidas, como cubriendo una presa. «Es hermoso, y estoy tan cerca que podría tocarlo, pero no da muestras de miedo», pensó Nefer.

De pronto cayó en la cuenta de que podía apresar al ave dormida. Se preparó para el esfuerzo, clavando el hombro en la hendidura, con los pies bien afirmados bajo el cuerpo. Lentamente se fue inclinando hacia el macho, pero se detuvo, con la mano inmóvil sobre él.

En el plumaje rojizo del lomo se veían diminutas gotas de sangre, brillantes como rubíes pulidos, que titilaban a la luz del sol. Con una súbita sensación de vacío en la boca del estómago, Nefer comprendió que el halcón padre había muerto. Lo asaltó una horrible sensación de pérdida, Como si le hubieran robado para siempre algo de gran valor. Parecía algo más que la muerte del ave. El halcón representaba otra cosa: era el símbolo de un dios y un rey. Mientras lo miraba fijamente, el ave muerta pareció transformarse en el cadáver del mismo faraón. Con un sollozo apagado, Nefer apartó bruscamente la mano.

La retiró justo a tiempo. Un momento después oyó un sonido seco y áspero, una siseante explosión de aire. Algo enorme, brillante y negro lanzó un latigazo en el sitio donde momentos antes se había encontrado su mano, golpeó el jergón de ramillas secas con tal fuerza que estremeció todo el nido.

Nefer retrocedió hasta donde se lo permitía el reducido espacio de la fisura, con la mirada fija en la grotesca criatura que ahora oscilaba ante su cara. La imagen pareció aumentar, hacerse más nítida; el tiempo avanzaba con el lento horror de las pesadillas. Vio a las crías muertas arracimadas en el hueco del nido, junto al cuerpo del macho. En torno a ellos se enroscaban las relucientes curvas de una gigantesca cobra negra. La serpiente tenía la cabeza enhiesta y el capuchón extendido, lleno de manchas blancas y negras.

La lengua oscura, escurridiza, siseó entre los labios finos y estirados. Sus ojos insondablemente negros, cada uno con una estrella de luz reflejada en el centro, inmovilizaban al muchacho con una mirada hipnótica.

Nefer trató de gritar una advertencia a Taita, pero de su garganta no surgió sonido alguno. No podía apartar la vista de los temibles ojos de la cobra. La cabeza se balanceaba con suavidad, pero los grandes anillos de su cuerpo que llenaban el nido de los halcones palpitaban y se contraían. Cada escama refulgía como una piedra preciosa, raspando las ramillas del nido. Cada anillo era tan grueso como el brazo de Nefer, y todos giraban lentamente sobre sí mismos.

La cabeza osciló hacia atrás, abierta la boca, y Nefer pudo ver el revestimiento claro de la garganta. Los colmillos, casi transparentes, se irguieron entre los pliegues de suave membrana: en la punta de cada una de esas agujas había una diminuta gota de veneno incoloro.

Luego la siniestra cabeza se disparó hacia delante, atacándolo a la cara.

Nefer lanzó un grito y se arrojó de lado. Luego, perdido el equilibrio, cayó hacia atrás desde la grieta.

Aunque Taita estaba preparado para resistir cualquier tirón inesperado de la soga, cuando el peso del muchacho la tensó estuvo a punto de perder su postura en lo alto del risco. Por entre sus dedos pasó un tramo de áspera soga, despellejándole la carne, pero resistió con fuerza. Desde abajo le llegaban los gritos incoherentes del muchacho; lo sentía balancearse en el extremo de la cuerda.

Nefer se balanceó alejándose de la hendidura; luego volvió directamente hacia el nido de los halcones. La cobra se había recuperado rápidamente del ataque fracasado y estaba nuevamente erecta. Con la mirada fija en el muchacho, giró la cabeza para enfrentarse a él, al tiempo que emitía un siseo áspero.

Nefer volvió a gritar, pataleando al aire contra la serpiente, en tanto volaba en línea recta hacia ella. Taita, al percibir el terror en su voz, se echó hacia atrás, tirando de la soga hasta que sus viejos músculos crujieron bajo la tensión.

En cuanto Nefer estuvo cerca, la cobra apuntó instintivamente a sus ojos, pero en ese momento el tirón de la cuerda puso al muchacho fuera de su alcance. Las fauces abiertas de la víbora pasaron a un dedo de su oreja. Luego, como una fusta, el pesado cuerpo se abatió contra su hombro. Nefer volvió a aullar, sabía que había recibido una mordedura fatal.

Mientras volvía a oscilar hacia afuera, por encima del abismo, echó un vistazo a su hombro, allí donde la serpiente le había clavado los colmillos. El veneno amarillento había manchado el grueso pliegue de la alforja. Con un salvaje arrebato de alivio, descolgó la bolsa. Cuando el balanceo lo colocó nuevamente delante de la cobra, que mantenía su pose amenazadora, puso el saco de cuero delante de sí, a modo de escudo.

En cuanto lo tuvo a su alcance la víbora volvió a atacar, pero Nefer paró la dentellada con los gruesos pliegues de cuero de la alforja. Los colmillos de la bestia quedaron clavados en el material. Al balancearse hacia el lado opuesto, la cobra se vio limpiamente arrancada del nido. Era una bola siseante y retorcida de anillos y escamas lustrosas, que azotaba las piernas del príncipe, esparciendo por las fauces abiertas nubes de veneno que goteaban por el saco. Tan grande era su peso que sacudió violentamente el cuerpo del muchacho.

Casi sin pensarlo, Nefer arrojó la alforja, con la cobra aún prendida a ella por los colmillos. Bolsa y serpiente cayeron juntos; el cuerpo sinuoso continuaba enroscándose y coleando con furia. Los penetrantes siseos se fueron perdiendo precipicio abajo. Pareció caer durante toda una eternidad, hasta que al fin dio contra las rocas. Ese impacto ni siquiera la aturdió; continuó agitándose mientras rodaba por la pendiente de piedra, rebotando contra la roca como una enorme bola negra, hasta que se perdió de vista entre los cantos rodados.

Entre las brumas de terror que le nublaban la mente le llegó la voz de Taita, ronca de esfuerzo y aflicción.

—Háblame. ¿Me oyes?

—Estoy aquí, Taita. —A su vez, la voz de Nefer sonaba débil y temblorosa.

—Voy a izarte.

Lentamente, tirón a tirón, Nefer fue ascendiendo. Aun en ese estado de inquietud Nefer se maravilló de que el anciano tuviera tanta fuerza. Cuando la roca estuvo a su alcance pudo aliviarlo parcialmente de su peso y subir más deprisa. Por fin cruzó a zarpazos el saliente y vio, con enorme alivio, que Taita lo observaba desde la cumbre. El esfuerzo de tirar de la soga grababa profundos surcos en sus vetustas facciones de esfinge.

Con un último esfuerzo, Nefer franqueó el borde y cayó en brazos del anciano. Allí quedó tendido, entre jadeos y sollozos, sin poder hablar con coherencia. Taita lo abrazó. Él también temblaba de emoción y agotamiento. Poco a poco se calmaron y recuperaron el aliento. El Hechicero acercó el odre a los labios del muchacho, que bebió a grandes sorbos atragantándose. Luego clavó en Taita una mirada tan abatida que su maestro lo estrechó con más fuerza.

—Ha sido horrible. —Las palabras de Nefer eran apenas inteligibles—. Estaba en el nido. Había matado a los halcones, a todos. Oh, Taita, fue terrible.

—¿Qué era, Nefer? —preguntó el anciano con suavidad.

—Mató a mi ave divina y al padre.

—Despacio, hijo. Bebe un poco más. —Le ofreció el odre. Nefer se atragantó otra vez y le entró un ataque de tos. Cuando pudo hablar otra vez, lo hizo entre jadeos:

—También trató de matarme a mí. Era enorme y muy negra.

—¿Qué era? Dímelo con claridad.

—Una cobra, una enorme cobra negra. En el nido, esperándome. Había picado al halcón y a sus crías; en cuanto me vio se arrojó contra mí. Nunca imaginé que una cobra pudiera llegar ser tan grande.

—¿Te picó? —inquirió Taita, horrorizado, mientras ponía al muchacho de pie para examinarlo.

—No, Taita. Usé la alforja como escudo. No llegó a tocarme —explicó Nefer.

Aun así el Hechicero le quitó el faldellín para examinarle el cuerpo desnudo, buscando señales de colmillos. Tenía las rodillas y un dedo despellejados; por lo demás, en el cuerpo fuerte y juvenil no había otras marcas que el sello faraónico tatuado en la suave cara interior del muslo. Taita lo había tatuado personalmente: era una obra maestra en miniatura que respaldaría por siempre jamás el derecho de Nefer a la doble corona.

—Gracias sean dadas al gran dios que te protegió —murmuró el viejo—. Con la aparición de esa cobra, Horus te ha enviado un augurio de eventos y peligros terribles. —Su grave semblante tenía una expresión de pesar y duelo—. Esa serpiente no era natural.

—Sí, Taita. La vi de cerca. Era enorme, pero real.

—¿Y cómo llegó hasta el nido? Las cobras no vuelan. Y no hay otra manera de escalar el risco.

Nefer lo miró con espanto.

—Mató a mi ave divina —susurró.

—Y al halcón macho, el otro yo del faraón —replicó Taita con aire sombrío, llenos de pena los ojos—. Se nos han revelado algunos misterios. En mi visión vi sus sombras, pero lo que te ha sucedido hoy lo confirma. Es algo que está más allá del orden natural.

—Explícamelo, Taita —insistió Nefer.

El anciano le devolvió su faldellín.

—Primero tenemos que bajar de esta montaña y huir de los grandes peligros que nos acosan. Después podré estudiar los presagios.

Hizo una pausa para contemplar el cielo, como sumido en profundos pensamientos. Luego bajó la vista hacia la cara del muchacho.

—Ponte la ropa —fue cuanto dijo. En cuanto Nefer estuvo listo, Taita lo condujo nuevamente al lado opuesto de la cumbre. El descenso fue veloz, pues ya habían abierto la ruta y en cada movimiento de Taita había una prisa contagiosa. Los caballos seguían donde los habían dejado, pero antes de montar Nefer dijo:

—El lugar donde la cobra golpeó las rocas está a poca distancia de aquí. —Señaló el extremo de la pendiente de piedra, por debajo del risco donde aún se veía el nido de halcones—. Busquémosla. Tal vez si hallamos sus restos puedas obrar algún encantamiento para anular sus poderes.

—Sería perder un tiempo precioso. No habrá restos. —Taita se izó al lomo de su yegua—. Monta, Nefer. La cobra ha vuelto a los tenebrosos lugares de donde surgió.

Estremecido de temor supersticioso, su pupilo montó el potro.

No volvieron a hablar hasta que se encontraron en las escarpadas estribaciones inferiores, por el este. Nefer sabía perfectamente que, cuando Taita se encontraba en ese estado de ánimo, era inútil tratar de hablarle. Aun así azuzó su cabalgadura para alcanzarlo y le señaló respetuosamente:

—Por aquí no se va a Gebel Nagara, Taita.

—No volveremos allí.

—¿Por qué?

—Los beduinos saben que estuvimos en el manantial. Se lo dirán a quienes nos buscan —explicó Taita.

El muchacho estaba desconcertado.

—¿Quién nos busca?

Su maestro se volvió para mirarlo de manera tan compasiva que lo acalló.

—Te lo explicaré cuando estemos lejos de estas malditas montañas, en lugar seguro.

Evitando las cumbres, donde se los podría ver recortados contra el horizonte, serpentearon entre gargantas y valles, siempre hacia Oriente, alejándose de Egipto y del Nilo, rumbo al mar.

El sol se estaba poniendo cuando Taita refrenó su yegua.

—Tras la siguiente línea de colinas se encuentra la ruta de las caravanas —dijo—. Debemos cruzarla, pero allí puede haber enemigos buscándonos.

Dejaron los caballos atados en un uad escondido, con algunos puñados de mijo en el morral para que estuvieran tranquilos. Luego treparon cautelosamente hasta la cumbre de las colinas y encontraron un punto de observación detrás de un montículo de esquisto purpúreo; desde allí podrían observar la ruta de las caravanas, allá abajo.

—Nos quedaremos aquí hasta que oscurezca —explicó Taita—. Luego cruzaremos.

—No entiendo lo que haces, Taita. ¿Por qué vamos hacia el este? ¿Por qué no regresamos a Tebas para buscar la protección del faraón, mi padre?

El Hechicero lanzó un suave suspiro y cerró los ojos. «¿Cómo se lo digo? No puedo ocultárselo mucho tiempo más. Pero aún es un muchacho; debería protegerlo».

Fue casi como si Nefer le hubiera leído los pensamientos, pues le apoyó una mano en el brazo, diciendo en voz baja:

—Hoy, en la montaña, he demostrado que soy un hombre. Trátame como a tal.

Taita asintió.

—Lo has demostrado, es cierto. —Antes de continuar echó otra mirada a la pisoteada ruta; de inmediato agachó la cabeza, advirtiendo—: ¡Viene alguien!

Nefer se tendió tras el montículo de esquistos. Ambos observaron la columna de polvo que se acercaba velozmente por la ruta, desde el oeste. Por entonces el valle ya estaba en sombras y el cielo se había colmado con los delicados matices del crepúsculo.

—Avanzan deprisa. No son mercaderes, sino carros de combate —dijo Nefer—. Sí, ahora los veo.

Sus jóvenes ojos habían distinguido la silueta del primer carruaje, cuyos caballos trotaban delante del conductor, subido en su alto pescante.

—No son hicsos —continuó, en tanto los contornos se aclaraban con la proximidad—. Son de los nuestros. Una tropa de diez carros. ¡Sí! Allí veo el estandarte del primer vehículo. —La enseña tremolante, en lo alto de una larga vara de bambú, se elevaba por encima de la nube de polvo—. ¡Una cohorte de Guardias de Phat! ¡Estamos a salvo, Taita!

Se levantó de un salto para agitar ambas manos por sobre su cabeza, chillando:

—¡Aquí! ¡Aquí los Azules! ¡Aquí estoy! ¡Soy el príncipe Nefer!

Taita alargó una de sus huesudas manos para bajarlo violentamente.

—¡Échate, insensato! Esos son los sirvientes de la cobra.

Echó otro veloz vistazo por encima del esquisto. El primero de los conductores debía de haber divisado a Nefer contra el horizonte, pues había azuzado a la yunta hasta ponerla al trote largo y se dirigía hacia ellos.

—¡Vamos! —ordenó—. ¡Rápido! No deben alcanzarnos.

Y arrastró al muchacho cuesta abajo. Nefer se sintió azuzado por el apuro de Taita y echó a correr decididamente, saltando de piedra en piedra. Aun así no pudo alcanzar al anciano. Aquellas piernas largas y flacas parecían volar; la melena plateada volaba detrás de él. Fue el primero en llegar a los caballos y montó en su yegua de un solo salto.

—No entiendo por qué huimos de nuestros propios hombres —jadeó Nefer—. ¿Qué pasa, Taita?

—¡Monta! Ahora no tenemos tiempo para hablar. Debemos alejarnos de ellos.

En tanto salían al galope de la boca del uad, hacia territorio abierto, Nefer echó una mirada afligida. El primer carro cruzó a toda velocidad la cima de la colina. Su conductor lanzó un grito, pero la distancia y el rumor de las ruedas apagaron su voz.

Algo antes, Taita había guiado a los caballos a través de una zona de roca volcánica resquebrajada por la que ningún carro podría pasar. Por allí cabalgaban ahora.

—Si podemos adentrarnos entre las rocas los perderemos durante la noche. Solo queda un hilo de luz. —Taita levantó la vista hacia el último reflejo del sol, que ya se había hundido tras las colinas de Poniente.

—Un caballo solo siempre puede mantenerse a distancia de un carro —declaró Nefer, con una seguridad que no sentía. Pero cuando se giró para comprobarlo, vio que era cierto: se estaban alejando de la tropa de vehículos; estos avanzaban sacudiéndose y dando tumbos.

Antes de que Nefer y Taita llegaran al terreno quebrado, los carros habían quedado tan atrás que se perdían casi por completo tras una nube de humo y la creciente penumbra azul. En cuanto llegaron al borde rocoso tuvieron que reducir la velocidad de los caballos a un trote cauteloso, pero la superficie era tan peligrosa y la luz tan escasa que muy pronto se pusieron al paso. Con el último destello de luz, Taita miró hacia atrás y vio que la silueta oscura del primer carro se detenía ante el borde del terreno rocoso. Las palabras que el conductor les gritó sonaron muy débiles, pero él reconoció la voz:

—Príncipe Nefer, ¿por qué huyes? No tienes nada que temer. Somos los Guardias de Phat y hemos venido para escoltarte a Tebas.

Nefer hizo ademán de volver grupas.

—Es Hilto. Conozco muy bien su voz. Es un buen hombre. Y me está llamando.

Hilto era un famoso guerrero, condecorado con el Oro del Valor, pero Taita le ordenó severamente que continuara avanzando.

—No te dejes engañar. No confíes en nadie.

Nefer, obediente, continuó adentrándose en el páramo de roca quebrada. Allá atrás, los débiles gritos fueron menguando hasta que los ahogó el eterno silencio del desierto. Antes de que pudieran avanzar mucho más, la oscuridad los obligó a desmontar y continuar a pie por los lugares difíciles. El camino serpenteaba y se estrechaba, y las afiladas columnas de piedra negra podían herir a un caballo imprudente o destrozar las ruedas de cualquier vehículo que intentara seguirlos. Por fin tuvieron que detenerse a abrevar y dar descanso a los caballos. Se sentaron muy juntos; Taita, con su daga, rebanó un pan de dhurra que ambos masticaron mientras conversaban en voz baja.

—Háblame de tu visión, Taita. ¿Qué fue lo que viste al acceder a los Laberintos de Amón Ra?

—Ya te dije que estaban oscuros.

—Sé que no es cierto. —Nefer meneó la cabeza—. Lo dijiste para protegerme. —Se estremeció por el frío de la noche y por la sensación de miedo que lo acompañaba constantemente desde aquella visita del mal, en el nido de los halcones—. Viste algo terrible, lo sé. Por eso huimos. Debes contarme toda tu visión. Necesito entender lo que nos está sucediendo.

—Sí, tienes razón —reconoció Taita, por fin—. Es hora de que lo sepas.

Alargó un brazo flaco para estrechar a Nefer por debajo de su chal. Al muchacho le sorprendió que ese cuerpo viejo y enjuto pudiera ser tan cálido. El anciano parecía estar ordenando sus pensamientos. Por fin habló.

—En mi visión había un árbol grande que crecía en las riberas de la Madre Nilo. Era un árbol inmenso, de flores azules como los jacintos, y sobre él pendía la doble corona de los reinos Alto y Bajo. A su sombra vi a todas las gentes de Egipto, hombres y mujeres, niños y ancianos, mercaderes, agricultores y escribas, sacerdotes y guerreros. El árbol les daba protección a todos; ellos prosperaban y estaban contentos.

—Esa visión fue buena. —Nefer la interpretó con presteza, tal como el Hechicero le había enseñado—. El árbol debía de ser el faraón, mi padre. El azul es el color de la casa de Tamosis. Y mi padre lleva la doble corona.

—Ese es el significado, tal como lo interpreté.

—¿Y qué más viste, Taita?

—Vi una serpiente en las aguas lodosas del río, nadaba hacia el árbol. Era una serpiente enorme.

—¿Una cobra? —adivinó Nefer, con voz débil y temerosa.

—Sí —confirmó Taita—, era una gran cobra. Salió reptando de las aguas del Nilo y trepó al árbol, se enroscó por el tronco las ramas hasta parecer parte del árbol, como si lo sostuviera y le diera fuerzas.

—Eso no lo comprendo —susurró Nefer.

—Luego la cobra se elevó por encima de las ramas superiores y atacó hacia abajo, hundiendo sus colmillos en el tronco.

—¡Dulce Horus! —Nefer se estremeció—. ¿Puede ser la misma serpiente que trató de morderme? —Sin esperar respuesta, continuó enseguida—: ¿Y qué más viste, Taita?

—Vi que el árbol se marchitaba y caía, destrozado. Vi que la cobra aún se erguía triunfalmente en lo alto, pero ahora lucía la doble corona sobre su maligna frente. Del árbol marchito comenzaron a crecer retoños verdes, pero la serpiente los atacaba según iban apareciendo y ellos también morían, envenenados.

Nefer guardaba silencio. Aunque el significado parecía evidente, no podía interpretar la visión en voz alta.

—¿Todos los retoños fueron destruidos? —preguntó al fin.

—Hubo uno que creció en secreto, bajo la superficie de la tierra, hasta ser fuerte. Luego reventó como una viña poderosa y se enfrentó a la cobra. Aunque la serpiente lo atacaba empleando toda su fuerza y todo su veneno, él sobrevivía por sí mismo.

—¿Cuál fue el final del conflicto, Taita? ¿Cuál de ellos triunfó? ¿Cuál se puso al final la doble corona?

—No vi el final del conflicto, pues lo oscurecían el humo y el polvo de la guerra.

Nefer se quedó callado tanto tiempo que Taita lo creyó dormido, pero luego el muchacho empezó a temblar; entonces comprendió que estaba llorando. Por fin dijo, con horrible decisión y certidumbre:

—El faraón ha muerto. Mi padre ha muerto. Ese es el mensaje de tu visión. El árbol envenenado era el faraón. El mensaje del nido de halcones era el mismo. El macho muerto era el faraón. Mi padre ha muerto, asesinado por la cobra.

Taita no pudo responderle. Solo quedaba estrechar más los hombros de Nefer, en un intento de infundirle fuerza y consuelo.

—Y yo soy el retoño verde del árbol —prosiguió Nefer—. Tú lo viste. Sabes que la cobra está esperando para aniquilarme, como hizo con mi padre. Por eso no permitiste que los soldados me llevaran de regreso a Tebas. Sabes que allá me espera la cobra.

—Tienes razón, Nefer. No podemos regresar a Tebas hasta que seas lo bastante fuerte para defenderte. Debemos huir de Egipto. Hacia el este hay tierras y reyes poderosos. Mi propósito es ir allá y buscar un aliado que nos ayude a aniquilar a la cobra.

—Pero ¿quién es la cobra? ¿No viste su rostro en la visión?

—Sabernos que está cerca del trono de tu padre, pues en la visión estaba enroscada al árbol y le daba apoyo. —El anciano hizo una pausa. Luego, como si hubiera tomado una decisión, prosiguió—: El nombre de la cobra es Naja. Nefer lo miró fijamente.

—¡Naja! —susurró—. ¡Naja! Ahora comprendo por qué no podemos regresar a Tebas. —Hizo una larga pausa antes de continuar—: Vagando por las tierras del este nos convertiremos en dos descastados, en mendigos.

—La visión me dijo que crecerás y serás fuerte. Debemos confiar en los Laberintos de Amón Ra.

Capítulo 2

Pese al dolor por la muerte de su padre, Nefer se quedó al fin dormido, pero Taita lo despertó en la oscuridad, antes del alba. Volvieron a montar y continuaron rumbo a Oriente, hasta que el terreno quebrado quedó atrás. Nefer creyó oler la sal del mar en el viento del amanecer.

—En el puerto de Seged encontraremos un barco que nos cruce a la tierra hurrita. —Taita parecía leerle el pensamiento—. El rey Sargón de Babilonia y Asiria, esos poderosos reinos que se extienden entre el Tigris y el Eufrates, es aliado de tu padre. Tiene un tratado con él contra los hicsos y todos nuestros enemigos comunes. Creo que Sargón cumplirá el tratado, pues es un hombre de honor. Debemos confiar en que nos acepte y apoye tu derecho al trono del Egipto unido.

Por delante el sol asomó en un fulgor de caldera. Cuando llegaron a la cima de la siguiente elevación vieron que el mar centelleaba abajo, como un escudo de bronce recién forjado. Taita calculó la distancia.

—Llegaremos a la costa esta tarde, antes de que se ponga el sol.

Luego, con los ojos entornados, se volvió para mirar por encima de la grupa de su montura. No se esperaba aquello. No solo una, sino cuatro nubes de polvo amarillo se elevaban por separado en la planicie, detrás de ellos.

—Hilto otra vez —exclamó—. Tendría que haberme imaginado que ese viejo tunante no abandonaría tan fácilmente la persecución. —Dio un salto para ponerse de pie sobre el lomo de su yegua, a fin de ver mejor el panorama; era un viejo truco de la caballería—. Debe de haber rodeado el territorio rocoso durante la noche. Ahora ha desplegado un abanico de carros en una línea extensa, a fin de buscar nuestras huellas. No necesita de ningún nigromante para saber que nos dirigimos hacia levante, en busca de la costa.

Miró a su alrededor, buscando un escondrijo. Aunque la llanura abierta y rocosa por la que viajaban parecía desprovista de todo relieve, él descubrió un repliegue insignificante que podía cubrirlos, si llegaban a tiempo hasta él.

—¡Desmonta! —ordenó a Nefer—. Debemos mantenernos tan agachados como sea posible y no levantar polvo, para que no nos descubran.

Se reprochó en silencio no haber puesto más cuidado en borrar las huellas durante la noche. Cuando se desviaron, conduciendo a los caballos por las bridas hacia el repliegue, se esmeró en evitar las zonas de tierra blanda y en caminar por suelo de roca natural, donde no dejaran huellas. Cuando llegaron al escondrijo vieron que era demasiado plano para cubrir a un caballo en pie.

Nefer se giró nervioso. La columna de polvo más cercana estaba a unos veinticinco estadios y se aproximaba a toda velocidad. Las otras estaban diseminadas en un amplio semicírculo.

—Aquí no hay donde esconderse y ya es demasiado tarde para huir. Ya nos tienen rodeados. —Taita se dejó caer del lomo de su yegua y se puso a hablar al oído del animal en voz baja, inclinándose para acariciarle las patas delanteras. El animal piafaba, resoplando, pero ante la insistencia de su amo se echó al suelo sobre un costado, resoplando a modo de suave protesta. El anciano se quitó el faldellín y lo utilizó para vendarle los ojos, a fin de que no intentara levantarse.

Luego se acercó rápidamente al potro de Nefer e hizo lo mismo. Cuando ambos caballos estuvieron echados indicó ásperamente a Nefer:

—Tiéndete junto a la cabeza de Miraestrellas; si trata de levantarse, sujétalo.

El muchacho rio por primera vez desde la muerte de su padre. La habilidad de Taita para tratar con animales nunca dejaba de sorprenderlo.

—¿Cómo has logrado que hagan eso, Taita?

—Si les hablas en un idioma que entiendan, hacen todo lo que les digas. Ahora échate junto a él y mantenlo inmóvil.

Se tendieron detrás de los caballos, atentos a las columnas de polvo que surcaban la planicie hacia ellos.

—El terreno pedregoso les impedirá seguir nuestras huellas, ¿verdad, Taita? —preguntó Nefer, esperanzado.

Su maestro gruñó. Estaba observando el carro más cercano. En la danza del espejismo parecía algo sin sustancia; se ondulaba y deformaba, como las imágenes vistas a través del agua. Avanzaba con bastante lentitud, serpenteando de un lado a otro, en busca del rastro. De pronto se lanzó hacia delante, con más decisión. Taita notó que el conductor había reconocido sus huellas y las estaba siguiendo.

El vehículo se acercó hasta que fue posible divisar con más claridad a los hombres que ocupaban el pescante, quienes, sacando el torso, examinaban el suelo al pasar. De pronto el viejo murmuró, con aire compungido:

—¡Por el hediondo aliento de Seth! Han traído a un explorador nubio.

El negro parecía aún más alto de lo que era por el tocado de plumas de garza que llevaba. A menos de doscientos pasos de donde ellos se habían escondido, saltó del vehículo en movimiento y se adelantó a la carrera.

—Están en el sitio donde nos desviamos —susurró Taita—. Horus, oculta nuestras huellas a ese negro salvaje.

Se decía que los exploradores nubios eran capaces de seguir el rastro de una golondrina por el aire.

El nubio detuvo el carro con un perentorio ademán de la mano. Había perdido las huellas en el lugar en que ellos habían girado hacia el suelo rocoso. Doblado casi en dos, se puso a caminar en círculos. A esa distancia parecía un pájaro buscando víboras y roedores.

—¿No puedes echar sobre nosotros un hechizo de ocultamiento, Taita? —susurró Nefer, inquieto.

El Hechicero había tejido ese encantamiento con frecuencia, mientras cazaban gacelas en las planicies abiertas, y casi siempre conseguía que aquellos animales se pusieran al alcance de sus flechas sin siquiera haberse percatado de que había cazadores. Taita no respondió, pero cuando Nefer desvió la mirada hacia él comprobó que el anciano ya tenía en la mano su amuleto más potente: una estrella de cinco puntas de exquisita manufactura en oro, el Periapton de Lostris. Nefer sabía que en su interior, herméticamente cerrado, había un mechón de pelo de la reina Lostris, que Taita había cortado cuando esta yacía en la mesa del embalsamador, antes de ser deificada. El anciano se llevó el amuleto a los labios, en tanto recitaba en silencio el cántico de Ocultamiento a los Ojos de un Enemigo.

En la planicie, el nubio se irguió con renovada decisión y miró directamente hacia ellos.

—Ha descubierto el cambio de dirección de nuestras huellas —dijo Nefer.

Ambos vieron cómo el carro continuaba su marcha tras el rastreador que caminaba por el suelo rocoso hacia ellos. Taita murmuró:

—Conozco bien a ese demonio. Se llama Bay; es chamán de la tribu de Usbak.

El chico observó con temor el carro y el corredor que lo precedía; se acercaban sin pausa, con el conductor bien erguido en el pescante. Sin duda desde allí arriba podía verlos. Pero no dio señal alguna de haberlos descubierto.

Cuando se acercaron aún más, Nefer reconoció a Hilto, que llevaba las riendas. Podía ver incluso la cicatriz blanca que un combate había dejado en su mejilla derecha. Por un momento pareció clavar sus ojos de águila en el muchacho, pero luego apartó la vista.

—No te muevas. —La voz de Taita sonaba suave como la tenue brisa de la planicie.

Bay, el nubio, estaba ya tan cerca que Nefer veía con claridad cada uno de los amuletos que pendían de su collar, balanceándose contra el ancho torso desnudo. De repente se detuvo y sus facciones llenas de cicatrices se arrugaron frunciendo el entrecejo; giró lentamente la cabeza, como un perro de caza con el olor de la presa en la nariz.

—¡Quieto! —susurró Taita—. Nos percibe.

Bay se acercó un poco más a paso lento; luego volvió a detenerse, con la mano en alto. El carro de guerra se paró a su espalda. Los caballos estaban nerviosos e inquietos. Hilto apoyó su lanza en la parte delantera del vehículo. El leve ruido del roce se agrandó en el silencio.

Bay miró a Nefer directamente a la cara. El muchacho trató de sostener esa mirada oscura e implacable sin parpadear, pero sus ojos lagrimeaban por la tensión. El nubio levantó una mano para apretar uno de los amuletos del collar. Era la costilla flotante de un león. Taita tenía uno como ese en su arsenal de talismanes y encantamientos.

El rastreador comenzó a cantar por lo bajo, con su grave y melodiosa voz africana. Luego golpeó la tierra dura con el pie descalzo y escupió hacia Nefer.

—Está perforando mi cortina —dijo Taita, inexpresivo.

De pronto Bay sonrió de oreja a oreja y les apuntó directamente con el amuleto encerrado en el puño. A su espalda Hilto lanzó un grito de estupefacción, boquiabierto: Taita y el príncipe habían aparecido de súbito, tendidos bajo cielo abierto, a solo treinta y cinco pasos de distancia.

—¡Príncipe Nefer! Hace treinta días que te buscamos. Por fin te hemos hallado, gracias al gran Horus y a Osiris.

Nefer se levantó, suspirando. Hilto condujo el carro hasta allí, se apeó de un salto y clavó una rodilla en tierra ante él. Luego se quitó el casco de bronce de la cabeza, anunciando con el tono de voz que usaba para dar órdenes en el campo de batalla:

—¡El faraón Tamosis ha muerto! ¡Salve, faraón Nefer Seti! ¡Que vivas por siempre!

Seti era el nombre divino del príncipe, uno de los cinco apelativos de poder que se le habían asignado al nacer, mucho antes de que su ascenso al trono estuviera asegurado. Hasta ese momento no se le había permitido utilizarlo a nadie; ahora se lo saludaba como faraón por primera vez.

—¡Faraón! ¡Toro potente! Hemos venido para llevarte a la Ciudad Sagrada, a fin de que en Tebas puedas elevarte en tu propia imagen divina, como el Horus de Oro.

—¿Y si yo prefiriera no acompañarte, coronel Hilto? —preguntó él.

El militar parecía consternado.

—Con todo amor y lealtad, faraón, el regente de Egipto me ha dado órdenes muy estrictas de llevarte a Tebas. Debo obedecer, aun a riesgo de disgustarte.

Nefer miró de soslayo a Taita y masculló:

—¿Qué debo hacer?

—Debemos ir con él.

Iniciaron el regreso a Tebas con una escolta de cincuenta carros de combate, encabezados por Hilto. Siguiendo órdenes estrictas, la columna se dirigió primero al oasis de Boss. Los habían precedido jinetes veloces que los habían anunciado. Naja, regente de Egipto, había salido de la gran ciudad al oasis para recibir al joven faraón Nefer Seti.

Al quinto día, el escuadrón de carros, polvoriento y maltrecho por los meses pasados en el páramo, llegó al oasis al trote. Cuando entraron en la sombra del dosel de palmeras, todo un regimiento de los Guardias de Phat se puso en formación para darles la bienvenida. Los soldados tenían las armas envainadas y blandían, en cambio, ramas de palmera, que mecían al compás del himno a su monarca. Seti, toro potente. Bienamado de la verdad. El de las dos señoras, Nekhbet y Wadjet. Fiera serpiente, grande en fortaleza. Horus de Oro, que da vida a los corazones. El de la juncia y la abeja. Seti, hijo de Ra, dios del sol, que vive por siempre y por toda la eternidad.

Nefer, de pie en el pescante del primer carro, entre Hilto y Taita, tenía la ropa polvorienta y hecha harapos, y los rizos apelmazados por el polvo. El sol le había quemado la cara y los brazos, dándoles el color de las almendras maduras. Hilto condujo el vehículo por la larga avenida que formaban los soldados; cuando Nefer reconocía a algún hombre entre las filas, le sonreía con timidez; ellos lo vitoreaban espontáneamente. Habían amado al padre y ahora amaban al hijo.

En el centro del oasis había un grupo de tiendas multicolores montadas junto a un pozo. Frente a la tienda real, Naja, rodeado por un corro de cortesanos, nobles y sacerdotes, esperaba la llegada del rey. Estaba sublime en el poder y el esplendor de la regencia, refulgente de oro y piedras preciosas, perfumado de dulces ungüentos y lociones fragantes.

De pie a ambos lados estaban Heseret y Merykara, las princesas reales de la casa de Tamosis, con las caras muy blancas de maquillaje, los ojos enormes y oscuros de kohl. Hasta los pezones de sus pechos desnudos habían sido teñidos de rojo, como cerezas maduras. Las pelucas de crin eran demasiado grandes para esas bonitas cabezas; los faldellines estaban tan cargados de perlas e hilos de oro que hacían que se mantuvieran rígidas como muñecas talladas.

Cuando Hilto detuvo el carro frente a Naja, este se adelantó para ayudar a bajar al príncipe. Nefer estaba sucio, pues no había tenido oportunidad de lavarse desde que partió de Gebel Nagara; olía como un animal.

—Faraón, recibe el saludo de tu regente. Soy tu humilde servidor y tu leal compañero. Que vivas mil años —entonó el militar, de modo que quienes formaban las filas más próximas oyeran cada una de sus palabras.

Luego condujo al jovencito de la mano hasta el estrado del Consejo, tallado en preciosas maderas negras, traídas del interior del continente africano y decorado con incrustaciones de marfil y nácar. Después de instalarlo en él, aunque los pies de Nefer estaban sucios y despellejados, con las uñas desgarradas y recubiertas de negro polvo, Naja se puso de rodillas para besárselos sin gesto alguno de repugnancia.

Al levantarse hizo que el muchacho se pusiera de pie y retiró el faldellín desgarrado, dejando a la vista de todos el tatuaje faraónico. Lo hizo girar lentamente, a fin de que los allí reunidos pudieran verlo con claridad.

—Salve, faraón Seti, dios e hijo de los dioses. Ved aquí vuestro signo. Naciones todas de la tierra, mirad esta marca y temblad ante el poder del rey. Inclinaos ante el poderío del faraón.

Un fuerte grito surgió de los soldados y los cortesanos arracimados en torno a la tarima:

—¡Salve, faraón! Que en su poderío y majestad viva por siempre.

Naja hizo que las princesas se adelantaran y se arrodillaran ante su hermano, para prestarle el juramento de fidelidad. Sus voces resultaron inaudibles hasta que Merykara, la menor, sin poder contenerse más, saltó al estrado, sujetando su falda enjoyada.

—¡Nefer! —chilló, corriendo hacia su hermano—, te extrañaba muchísimo. Te creía muerto.

Él le devolvió el abrazo con torpeza, hasta que ella se apartó susurrando:

—Hueles muy mal. —Y lanzó una risita infantil.

Naja indicó por señas a una de las niñeras reales que se llevara a las niñas. Luego, uno a uno, los poderosos señores de Egipto, encabezados por los miembros del Consejo, se acercaron para prestar el juramento de lealtad. Solo hubo un momento embarazoso, cuando el faraón, recorriendo con la vista a la multitud, preguntó con voz clara y penetrante:

—¿Dónde está mi buen tío Kratas? Él, más que nadie, debería estar aquí para saludarme.

Talla murmuró una explicación:

—Kratas no ha podido asistir. Su majestad recibirá más tarde la explicación.

Ese anciano débil había pasado a presidir el Consejo de estado; había sido idea de Naja.

La ceremonia llegó a su fin cuando Naja dio unas palmadas.

—El faraón regresa de un largo viaje. Debe descansar para poder encabezar la procesión hacia la ciudad.

Como si fuera su amo y señor, tomó a Nefer de la mano y lo condujo al interior de la tienda real, cuyas amplias galerías y salones habrían podido albergar a todo un regimiento de guardias. Allí lo esperaban el jefe del guardarropa, perfumeros y peluqueros, el custodio de las joyas reales, ayudas de cámara, manicuros, masajistas y doncellas de baño.

Taita había decidido mantenerse muy cerca del príncipe, donde pudiera protegerlo. Trató de sumarse al corro sin llamar la atención, pero su figura larguirucha y su melena plateada delataban su presencia. Por otra parte, con una fama y una reputación como la suya jamás habría podido pasar desapercibido en ningún rincón del país. Casi de inmediato un sargento se dirigió a él:

—Te saludo, señor Taita. Que los dioses te sonrían siempre.

Aunque el faraón Tamosis lo había elevado a la nobleza el mismo día en que selló la escritura de su manumisión, Taita aún se sentía incómodo cuando lo llamaban por su título.

—El regente de Egipto ha mandado por ti. —El hombre observó la ropa sucia y las sandalias viejas y polvorientas que el Hechicero llevaba puestas—. Sería conveniente que no te presentases ante él con este aspecto. El señor Naja detesta los malos olores y el desaliño en el vestir.

La tienda de Naja era más grande y lujosa que la del faraón. Él estaba sentado en un trono de marfil y ébano tallado, con representaciones de los principales dioses de Egipto en oro y plata. El suelo de arena estaba cubierto de alfombras de lana provenientes de Hurria, tejidas en maravillosos colores, incluido el verde intenso que simbolizaba los fértiles cultivos de ambas orillas del Nilo. Desde su ascenso al cargo de regente, Naja había adoptado el verde como color para su casa.

Como creía que los aromas agradables incitan a los dioses a acercarse, los postes de la tienda sostenían pebeteros de plata, suspendidos de cadenas, en los que se quemaba incienso.

En una mesa baja, frente al trono, había vasijas de vidrio, llenas de perfume. El regente se había quitado la peluca y un esclavo sostenía un cono de cera perfumada sobre su cabeza afeitada. La cera de abeja, al fundirse, le resbalaba por las mejillas y el cuello, brindándole calma.

El interior de la tienda olía como un jardín. Hasta las huestes de cortesanos, embajadores y suplicantes que se sentaban frente al trono habían sido inducidos a bañarse y perfumarse antes de presentarse al regente. También Taita había seguido el consejo del sargento. Llevaba el pelo limpio y peinado en una cascada de plata contra los hombros; su vestimenta de lienzo, recién lavada, era del blanco más puro. A la entrada de la tienda se arrodilló para hacer un gesto de obediencia al trono. Se incorporó entre un murmullo de comentarios y especulaciones, entre los cuales se susurraba su nombre. Hasta los guerreros y los sacerdotes hicieron gestos afirmativos y torcieron la cabeza para decirse mutuamente:

—Es el Hechicero.

—El santo Taita, maestro de los Laberintos.

—Taita, el Ojo Herido de Horus.

Naja apartó la vista del papiro que estaba leyendo y le sonrió desde el otro extremo de la tienda. Era en verdad apuesto, de facciones marcadas y labios delicados. Tenía la nariz recta y estrecha; los ojos, del color de las ágatas doradas, vivaces e inteligentes. Tenía el cuerpo esbelto, sin rastro de grasa; sus brazos delgados estaban cubiertos de duro músculo.

Taita observó rápidamente las hileras de quienes ahora ocupaban los puestos más cercanos al trono. En el breve tiempo transcurrido desde la muerte del faraón Tamosis ya se había producido una redistribución de poder y favores entre los cortesanos y los nobles. Faltaban muchas caras familiares; muchas otras habían emergido de la oscuridad al sol de los favores del regente. Uno de ellos era Asmor, de la Guardia de Phat.

—Acércate, Taita.

La voz de Naja sonó grave y simpática. El anciano avanzó hacia el trono, mientras las filas de cortesanos se abrían para dejarlo pasar. El regente le sonrió.

—Debes saber que nos mereces alta estima. Has cumplido fielmente la tarea que el faraón Tamosis te encomendó. Has dado al príncipe Nefer Memnón una instrucción y un adiestramiento muy valiosos.

Taita quedó atónito ante la calidez de este saludo, pero no lo demostró.

—Ahora que el príncipe se ha convertido en el faraón Seti necesitará, más que nunca, de tu guía.

—Que viva por siempre —respondió Taita.

Y la congregación repitió sus palabras:

—Que viva por siempre.

Naja hizo un gesto.

—Toma asiento aquí, a la sombra de mi trono. También yo tendré gran necesidad de tu experiencia y tu sabiduría cuando se trate de ordenar los asuntos del faraón.

—El regente real me honra más de lo que merezco.

Taita volvió una cara gentil hacia Naja. Era prudente no permitir que el enemigo reparara en su animosidad. Ocupó el asiento que se le ofrecía, pero rechazó el almohadón de seda para sentarse en la alfombra de lana, con la espalda recta y los hombros cuadrados.

Se prosiguió con los asuntos de la regencia. Se estaban repartiendo las propiedades del general Kratas. Como traidor declarado, todas sus pertenencias debían pasar a poder de la Corona.

—Del traidor Kratas, al templo de Hapi y los sacerdotes de los misterios —leyó Naja del papiro—, todas sus tierras y los edificios levantados en la ribera oriental del río, entre Dendera y Abnub.

Taita escuchaba, lamentando la pérdida de su más viejo amigo, pero no permitió que su cara expresara siquiera una sombra de pena. Durante el largo viaje desde el desierto, Hilto le había relatado la muerte de Kratas. Luego le dijo: «Todos los hombres, hasta los nobles y los buenos, pisan con suavidad en presencia del nuevo regente de Egipto. Menset, que era presidente del Consejo de estado, ha muerto. Murió mientras dormía, pero hay quienes dicen que recibió alguna ayuda para iniciar el viaje. Cinka ha muerto, ejecutado por traición, aunque ya no tenía cerebro ni para engañar a su anciana esposa. La regencia ha confiscado sus propiedades. Otros cincuenta han ido a hacer compañía al buen Kratas en el inframundo. Y los miembros del Consejo son perros de Naja, todos ellos».

Kratas había sido el último vínculo de Taita con los días dorados en que Tanus, Lostris y él eran jóvenes, y él lo había amado mucho.

—Del traidor Kratas al regente de Egipto, toda la reserva de mijo guardada a su nombre en los graneros de Atribis —leyó del papiro el señor Naja.

Eran la carga de cincuenta barcazas, según calculó Taita, pues el difunto había sabido invertir astutamente en el mercado del mijo. Naja se recompensaba generosamente por el displicente trabajo de asesinarlo.

—Estas provisiones serán utilizadas para el bien público.

La expropiación tenía sus fundamentos. El anciano se preguntó, inexpresivamente, quién determinaría qué era el bien público.

Los sacerdotes y escribas estaban muy atareados en registrar la división en sus tablas de arcilla, que serían guardadas en los archivos del templo. Taita atendía, encerrando en el fondo del corazón su enojo y su dolor.

—Pasaremos ahora a otro asunto real importante —dijo Naja, una vez que los descendientes de Kratas quedaron privados de toda su herencia y él hubo incrementado sus riquezas en tres lakhs de oro—. Tengo en consideración el bienestar y la situación de las princesas reales, Heseret y Merykara. He hablado seriamente con los miembros del Consejo de estado. Todos están de acuerdo en que, por el bien de las princesas, yo debería desposarlas. Siendo mis esposas estarán plenamente bajo mi protección. La diosa Isis es la patrona de las dos doncellas reales. He ordenado a las sacerdotisas de la diosa que consulten los augurios y se ha determinado que estos esponsales son gratos a la diosa. Por lo tanto, la ceremonia se realizará en el templo de Isis, en Luxor, el próximo día de plenilunio, después del entierro del faraón Tamosis y la coronación de su heredero, el príncipe Nefer Seti.

Taita permaneció inmóvil, con la cara impávida, pero en torno a él se alzó un murmullo ante ese pronunciamiento. Esa doble boda tenía consecuencias políticas monumentales. Todos los presentes sabían que Naja estaba decidido a ingresar por matrimonio en la casa real de Tamosis, con lo cual sería el próximo en la línea de sucesión.

El anciano sintió un escalofrío en los huesos, como si hubiera escuchado la sentencia de muerte del faraón Nefer Seti, pronunciada en voz alta desde la Torre Blanca, en el centro de Tebas. Solo quedaban doce de los setenta días requeridos para embalsamar al difunto faraón. Inmediatamente después de depositar a Tamosis en su tumba del Valle de los Reyes, sobre la ribera occidental del Nilo, se realizaría la coronación del sucesor y las bodas de las hijas sobrevivientes.

Entonces la cobra volvería a atacar. Taita estaba seguro de eso. Una conmoción general lo arrancó de su preocupación por el peligro que rodeaba al príncipe. Entonces cayó en la cuenta de que, sin que él lo oyera, el regente acababa de clausurar la asamblea y se estaba retirando por una abertura de la carpa, detrás del trono. Él se levantó para salir con los demás.

El coronel Asmor dio un paso adelante para detenerlo, con una sonrisa y una reverencia cortés.

—El señor Naja, regente de Egipto, te pide que no te retires. Te invita a una audiencia privada.

Asmor era ahora coronel de la guardia de corps del regente, con el rango de Mejor entre Diez Mil. En poco tiempo había ganado poder e influencia. No era útil ni posible negarse a la convocatoria, de modo que Taita asintió.

—Soy el servidor del faraón y su regente. Que ambos vivan mil años.

Asmor lo condujo a la parte trasera de la tienda y levantó la cortina para que pasara. Taita se encontró en medio del palmar. Su guía lo condujo por entre los árboles hasta una tienda más pequeña, de una sola habitación, que había sido erigida aparte. Diez o doce guardias formaban un círculo alrededor de ese pabellón, pues era un sitio de reuniones secretas, al que nadie debía acercarse a menos que hubiera sido convocado por el regente. A una orden de Asmor, los guardias se hicieron a un lado y el coronel hizo que Taita entrara en el interior en penumbra.

Naja levantó la vista del cuenco de bronce donde se estaba lavando las manos.

—Te doy la bienvenida, Hechicero.

Con una cálida sonrisa, hizo un gesto hacia el montón de almohadones que ocupaba el centro del suelo alfombrado. Mientras Taita se sentaba él hizo una señal a Asmor, quien se instaló frente a la abertura de la tienda, con la espada curva desenvainada. Los tres estaban solos allí; su conversación no sería escuchada.

Naja se había quitado las joyas y las insignias de su cargo. Mostrándose afable y cordial, fue a sentarse en uno de los almohadones, frente a Taita, y señaló la bandeja de cuencos dorados que había entre los dos con dulces y sorbetes.

—Toma un refrigerio, por favor.

Taita habría declinado por instinto, pero comprendió que rechazar la hospitalidad del regente era evidenciar su propia hostilidad y advertir a Naja sobre su mortal oposición.

El regente aún no tenía motivos para saber que él conocía sus intenciones para con el nuevo faraón, sus crímenes y sus ambiciones. El anciano inclinó la cabeza en señal de agradecimiento y escogió el cuenco de oro que estaba más lejos de su mano. Luego esperó a que Naja tomara el otro cuenco de sorbete. El regente lo levantó y bebió sin vacilar.

Taita se llevó el cuenco a los labios y bebió un sorbo de la bebida, reteniéndolo en la lengua. Había quienes se jactaban de poseer venenos insípidos e indetectables, pero él había estudiado todos los elementos corrosivos; ni siquiera la fruta agria podía ocultarle sus sabores. Como la bebida no estaba envenenada, la tragó con placer.

—Gracias por tu confianza —dijo Naja, gravemente.

El Hechicero comprendió que no se refería solo al hecho de haber aceptado el refresco.

—Soy servidor del rey y, por lo tanto, de su regente.

—Eres una persona de inestimable valor para la Corona —contestó Naja—. Has servido fielmente a tres faraones y todos ellos han seguido tus consejos sin vacilar.

—Sobrestimas mi valor, señor regente. Soy un viejo débil.

Naja sonrió.

—¿Viejo? Eres viejo, sí. Me han dicho que tienes más de doscientos años.

Taita inclinó la cabeza, sin confirmarlo ni negarlo.

—Pero débil no. Eres viejo y sólido como las montañas. Todos saben que tu sabiduría no tiene límites. Posees hasta los secretos de la vida eterna.

El halago era flagrante y desvergonzado. Taita miró más allá, buscando los motivos ocultos. Naja lo observaba en silencio, expectante. ¿Qué esperaba oír? El anciano lo miró a los ojos, afinando la mente para captar sus pensamientos. Eran tan fugaces y evanescentes como huidizas siluetas de murciélagos contra el cielo oscurecido del crepúsculo. Pero logró atrapar uno entero; entonces comprendió qué deseaba Naja de él. Ese conocimiento le brindó poder; el camino se abría ante él como las puertas de una ciudad conquistada.

—Todos los reyes y todos los sabios buscan desde hace mil años el secreto de la vida eterna —dijo suavemente.

—Y tal vez solo un hombre lo ha encontrado. —Naja se inclinó hacia delante, lleno de ansiedad, con los codos en las rodillas.

—Mi señor, tus preguntas son demasiado profundas para un viejo como yo. Doscientos años no es la vida eterna. —Taita extendió las manos en un gesto autodespectivo, pero bajó la mirada, dejando que el otro escuchara en su poco firme negativa aquello que deseara oír.

«La doble corona de Egipto y la vida eterna —pensó con una sonrisa interior, sin perder su expresión solemne—. Los deseos de este regente son pocos y simples».

Naja irguió la espalda.

—En otro momento hablaremos de estos profundos asuntos. —Había una luz triunfal en sus ojos amarillos—. Pero ahora hay otra cosa que deseo pedirte. Sería una manera de probar que mi buena opinión sobre ti está ampliamente justificada. Descubrirás que mi gratitud no tiene límites.

«Gira y se retuerce como una anguila. ¡Y yo que lo tenía por un soldado obtuso! Ha sabido ocultarnos a todos nosotros la luz de su lámpara», pensó el anciano y en voz alta dijo, simplemente:

—Si está en mi poder, nada negaré al regente del faraón.

—Eres adepto de los Laberintos de Amón Ra —dijo Naja, con una certeza que no permitía negativas.

Una vez más Taita divisó la tenebrosa profundidad que alcanzaba la ambición de ese hombre. «¡No solo la corona y la vida eterna! También desea que el futuro le sea revelado», se maravilló. Pero asintió humildemente:

—Me he pasado la vida estudiando los misterios, mi señor Naja, y tal vez haya aprendido algo.

—Toda tu larguísima vida. —Naja dio su propio énfasis a la frase—. Y has aprendido muchísimo.

Taita inclinó la cabeza y guardó silencio. «¿Cómo pude imaginar que me haría matar? —se preguntaba—. Me protegerá con su propia vida, pues eso es lo que cree que tengo en las manos: la clave de su inmortalidad».

—Taita, bienamado de reyes y dioses, quiero que accedas para mí a los Laberintos de Amón Ra.

—Mi señor, nunca he accedido a los Laberintos para nadie que no fuera faraón, reina o una persona destinada a sentarse en el trono de Egipto.

—Bien puede ser que sea esa persona la que ahora te lo pide —observó Naja, con honda intención.

«El gran Horus me lo ha puesto en las manos», pensó Taita. Y dijo:

—Me inclino ante los deseos del regente del faraón.

—¿Accederás a los Laberintos hoy mismo? Estoy ansioso por conocer la voluntad de los dioses. —Las hermosas facciones de Naja vibraban de entusiasmo y avaricia.

—Nadie debe entrar con ligereza en los Laberintos —se resistió el anciano—. Hay grandes peligros, no solo para mí, sino también para aquel que solicita la adivinación. Se requiere tiempo para preparar el viaje hacia el futuro.

—¿Cuánto tiempo? —La desilusión del joven era evidente. Taita se apretó la frente, en un remedo de profunda reflexión. «Que olfatee el cebo por un rato —se dijo—. Así tendrá más deseos de tragar el anzuelo». Por fin levantó la vista. —En el primer día del festival del Buey Apis.

Al día siguiente, cuando el faraón Seti salió de la tienda, ya no era el jovenzuelo polvoriento y maloliente que había entrado el día anterior en el oasis de Boss. Cuando intentaron rasurarle la cabeza, se resistió ante los barberos con furia real y una ferocidad que horrorizó a su cortejo. En cambio hizo que le lavaran y peinaran los rizos oscuros hasta que brillaron con reflejos rojizos a la luz del sol temprano. Sobre ellos llevaba el uraeus, la diadema de oro que representaba a Nekhbet, la diosa buitre, y a Naja, la cobra.

Las imágenes se entrelazaban sobre su frente, con ojos de vidrio rojo y azul. En el mentón lucía la barba postiza de la realeza. Lo habían maquillado hábilmente, a fin de realzar su belleza, y las apretadas multitudes que esperaban ante la tienda suspiraron de admiración y respeto religioso, lanzándose al suelo en señal de adoración. Las uñas postizas eran de oro batido; calzaba sandalias del mismo metal. En el pecho lucía una de las joyas más preciosas de la Corona de Egipto: el medallón pectoral de Tamosis, una representación del dios Horus, el Halcón. Pese a su juventud, tenía un andar majestuoso; llevaba cruzados sobre el corazón el flagelo y el cetro. Miró solemnemente hacia delante hasta que vio, por el rabillo del ojo, a Taita en la primera fila de la muchedumbre. Sin que lo viera nadie excepto el anciano, alzó la vista al cielo en una traviesa mueca de resignación.

En una nube de perfume, Naja caminaba un paso más atrás, espléndido de joyas y sobrecogedor de autoridad. De su cadera pendía la espada azul; en el brazo derecho lucía el sello del halcón.

A continuación venían las princesas, con las plumas doradas de la diosa Isis en la cabeza, y los dedos de los pies y las manos cargados de anillos. Ya no llevaban las rígidas vestimentas con incrustaciones del día anterior, sino largos vestidos que las cubrían desde el cuello a los tobillos; pero el lienzo era tan fino y transparente que la luz del sol lo atravesaba, como si fuera la neblina del río al amanecer. Merykara tenía miembros delgados y pecho de muchachito. El contorno de Heseret, en cambio, estaba moldeado en curvas voluptuosas; la punta rosada de sus pechos era visible a través de los diáfanos pliegues y en la base del vientre, en la bifurcación de sus muslos, anidaba el triángulo sombreado de la feminidad.

El faraón se montó en el carruaje ceremonial y tomó asiento en el trono elevado, con Naja a su diestra y las princesas sentadas a sus pies.

Delante iban compañías de sacerdotes provenientes de los cincuenta templos de Tebas, pulsando liras, batiendo tambores y sacudiendo sistros, mientras sonaban cuernos, cánticos y gemebundas alabanzas o súplicas a los dioses.

Luego, los guardias de corps bajo el mando de Asmor ocuparon su puesto en la procesión. Atrás venían los carros de Hilto, bien lustrados y adornados con estandartes y flores. Los caballos tenían las crines entretejidas con cintas y el pelaje tan cepillado que este relucía como un metal precioso. Los bueyes que arrastraban el carruaje real, todos de un blanco impoluto, llevaban ramilletes de lirios y jacintos en las grandes jorobas. Sus anchos cuernos y hasta sus pezuñas estaban laminados en oro.

Los bueyes eran guiados por esclavos nubios, completamente desnudos, con la cabeza y el cuerpo depilados con minuciosidad, lo cual destacaba el tamaño de sus genitales. Se los había untado de pies a cabeza de ricos aceites, de modo tal que centelleaban a la luz del sol, negros como el ojo de Seth, en magnífico contraste con el níveo pelaje de los bueyes. Incitados por ellos, los animales avanzaron pesadamente a través del polvo. Mil guerreros de la Guardia de Phat iniciaron la marcha tras ellos y estallaron al unísono en un himno de alabanza. La población de Tebas había abierto las puertas principales de la ciudad, en señal de bienvenida, y se alineaba en lo alto de las murallas. Desde allí hacia fuera habían cubierto la última milla polvorienta con ramas de palmera, paja y flores.

Los muros, las torres y los edificios de Tebas estaban hechos de ladrillos de barro cocido al sol; los bloques de piedra se reservaban para construir tumbas y templos. Como en el valle del Nilo rara vez llovía, estas edificaciones nunca se deterioraban; todas habían sido recientemente encaladas y decoradas con estandartes de color azul celeste, el de la casa de Tamosis. La procesión cruzó las puertas, en tanto la muchedumbre bailaba, cantaba y lloraba de alegría, llenando las calles estrechas de tal modo que el carruaje real avanzaba al paso de una gigantesca tortuga. En cada templo del trayecto la procesión se detenía y el faraón desmontaba, con solemne dignidad, para ofrecer un sacrificio al dios que allí morara.

La tarde ya estaba avanzada cuando llegaron a los muelles del río, donde la barca real esperaba para llevar al grupo del faraón hasta el templo funerario de su padre y al de Memnón, en la orilla occidental. Una vez que todos estuvieron a bordo, doscientos remeros distribuidos en apretadas filas empezaron a mover las palas. Estas subían y bajaban al compás del tambor, mojadas y brillantes como las alas de una garza gigantesca.

Rodeados por una flota de galeras, faluchos y otros pequeños navíos, efectuaron el cruce a la luz del sol poniente. Pero cuando llegaron a la ribera occidental, las tareas reales de ese primer día aún no estaban completas. Otro carruaje real lo llevó por entre las multitudes hasta el templo funerario de su padre, el faraón Tamosis.

Oscureció antes de que acabaran de recorrer la calzada, que estaba iluminada por fogatas a ambos lados. El populacho había pasado todo el día regalándose con la cerveza y el vino provistos por el tesoro real. En medio de un alboroto ensordecedor, el faraón desmontó ante el templo de Tamosis y subió la escalinata, entre dos hileras de estatuas graníticas de su padre y su señor, el dios Horus, en sus cien disfraces divinos: como el niño Harpócrates, con largos mechones en las sienes y un dedo en la boca, mamando del pecho de Isis; en cuclillas sobre una flor de loto, con cabeza de halcón o como disco solar alado. Se habría dicho que el rey y el dios se habían fundido en un mismo ser.

Naja y los sacerdotes condujeron al joven faraón a través de las altas puertas de madera. Entraron en el Salón del Dolor, el lugar sagrado donde yacía el cadáver de Tamosis, en una plancha de diorita negra. En un altar aparte, contra la pared lateral, custodiado por una negra estatua de Anubis, el dios de los muertos, se veían los vasos canopes, de perlado alabastro, que contenían el corazón, los pulmones y las vísceras del rey.

En un segundo altar, contra la pared opuesta, esperaba el sarcófago recubierto de oro, listo para recibir el cadáver real. Su cubierta mostraba una imagen del faraón hecha en oro, tan real que a Nefer se le estrujó el corazón, como atravesado por la pena, y los ojos se le llenaron de lágrimas. Parpadeó para ahuyentarlas y caminó tras los sacerdotes hasta el centro del salón, donde yacía el cuerpo de su padre.

Naja se puso frente a él, al otro lado de la plancha de diorita; el sumo sacerdote, a la cabeza del difunto rey. Cuando todo estuvo listo para la ceremonia de Abertura de la Boca, dos oficiantes apartaron la sábana de hilo que cubría el cadáver. Al mirar a su padre Nefer retrocedió involuntariamente.

Durante las semanas transcurridas después de su muerte, mientras él estaba con Taita en el desierto, los embalsamadores habían trabajado en el cadáver. Primero introdujeron por sus fosas nasales una cuchara de largo mango de plata y, sin dañar la cabeza, extrajeron las partes blandas del cerebro. Retiraron los globos oculares, que se pudrían pronto, y rellenaron las cuencas y la cavidad del cráneo con sales de natrón y hierbas aromáticas. Luego sumergieron el cuerpo en un baño de sales altamente concentradas, con la cabeza fuera, y lo dejaron allí durante treinta días. Los ásperos fluidos alcalinos, que se llevaban las grasas del cuerpo, se renovaban diariamente; la piel se desprendió. Solo quedaron indemnes el pelo y la piel de la cabeza.

Cuando al fin se retiró el cuerpo del baño de natrón, lo pusieron en la plancha de diorita para lavarlo con aceites y tinturas de hierbas. La vacía cavidad estomacal fue rellenada con hisopos de lienzo remojados en ceras y resinas. Después de suturar la herida abierta en el pecho por la flecha, pusieron sobre ella oro y piedras preciosas. Los embalsamadores habían retirado del cuerpo real el astil quebrado que había causado su muerte. Una vez que el Consejo de estado acabó de examinarlo, la flecha fue depositada en un cofre de oro herméticamente cerrado, que iría a la tumba con él, poderoso encantamiento contra cualquier otro mal que pudiera acaecerle durante el viaje por el otro mundo.

Después, durante los cuarenta días restantes, dejaron que el cadáver se desecara por completo, exponiéndolo al viento ardiente del desierto, que entraba por las puertas abiertas.

Una vez seco como la leña, estuvo listo para ser vendado. Se le colocaron vendas de hilo siguiendo un intrincado diseño, en tanto un coro de sacerdotes entonaba invocaciones a los dioses. Bajo las vendas se pusieron más talismanes y amuletos preciosos. Cada capa se pintaba con resinas que, al secarse, adquirían la dureza y el brillo del metal. Solamente la cabeza quedó sin cubrir. En la semana previa a la Abertura de la Boca, cuatro de los maquilladores más hábiles de la hermandad de los embalsamadores devolvieron a las facciones del rey la belleza de la vida, utilizando cera y cosméticos.

Reemplazaron los ojos con perfectas réplicas de obsidiana y cristal de roca. La parte blanca era traslúcida; el iris y las pupilas reproducían exactamente el color natural del rey. Los globos de vidrio parecían dotados de vida e inteligencia. Nefer los contempló sobrecogido de respeto, esperando que los párpados se abrieran y las pupilas se ensancharan al reconocerlo. Los labios estaban delineados y coloreados como si fueran a sonreír en cualquier momento; la piel pintada parecía sedosa y tibia, como si aún corriera sangre viva bajo ella. El pelo había sido lavado y peinado con los oscuros rizos que a Nefer le resultaban tan familiares.

Naja, el sumo sacerdote y el coro comenzaron a entonar por segunda vez el encantamiento contra la muerte, pero Nefer no podía apartar la vista de la cara de su padre.

Es el reflejo y no el espejo,

es la música y no la lira,

es la piedra y no el cincel.

Vivirá por siempre jamás.

El sumo sacerdote se acercó a Nefer para ponerle la cuchara de oro en la mano. Nefer había aprendido el rito, pero su mano tembló al apoyar la cuchara contra los labios del padre, recitando:

—Abro tus labios para que tengas, una vez más, la facultad del habla. —Tocó la nariz de su padre con la cuchara—. Abro tus fosas nasales para que puedas respirar una vez más. —Tocó cada uno de sus magníficos ojos—. Abro tus ojos, para que contemples una vez más la gloria de este mundo y la gloria del mundo venidero.

Cuando por fin acabó el rito, el grupo real esperó a que los embalsamadores envolvieran la cabeza y la pintaran con resinas aromáticas. Luego depositaron la máscara de oro sobre el rostro ciego, que volvió a relumbrar de espléndida vida. Contra la costumbre, el faraón Tamosis solo tendría una mascarilla mortuoria y un sarcófago de oro. Su padre había descendido al sepulcro cubierto por siete mascarillas y siete sarcófagos, uno dentro de otro, cada uno más grande y más ornamentado que el anterior.

Nefer pasó el resto de la noche junto al sarcófago, orando, quemando incienso y rogando a los dioses que recibieran a su padre entre ellos y lo sentaran en medio del panteón. Al amanecer salió con los sacerdotes a la terraza del templo, donde esperaba el halconero mayor de su padre, con un halcón en el puño enguantado.

—¡Nefertem! —Nefer susurró el nombre del ave—. Flor de Loto.

Tomó al magnífico ejemplar de manos del halconero y lo mostró en alto, posado en su propio puño, para que el pueblo reunido bajo la terraza pudiera verlo con claridad. En la pata derecha tenía una pequeña cadena de oro con un diminuto rótulo; en él estaba grabado el sello real del difunto faraón.

—Este es el ave divina del faraón Tamosis Mamosis. Es el espíritu de mi padre.

Hizo una pausa para recobrar la compostura, pues estaba a punto de llorar. Luego prosiguió:

—Dejo en libertad al ave divina de mi padre.

Quitó suavemente la capucha de cuero que cubría la cabeza del halcón. Los fieros ojos parpadearon al recibir la luz de la aurora; el ave esponjó sus plumas. Cuando Nefer le desató las patas, extendió las alas.

—¡Vuela, espíritu divino! —exclamó el muchacho—. ¡Vuela alto, por mí y por mi padre!

Y lanzó el halcón hacia arriba. El ave buscó el viento del amanecer y se remontó a gran altura. Después de describir un círculo en lo alto, con un grito salvaje y espectral partió a toda velocidad hacia el Nilo.

—¡El ave divina vuela hacia el oeste! —anunció el sumo sacerdote.

Todos los miembros de la congregación reunida en la escalinata del templo sabían que era un presagio muy adverso.

Nefer estaba tan exhausto, en lo físico y en lo emocional, que se tambaleó al seguir con la vista el vuelo del ave. Taita lo sostuvo antes de que cayera y se lo llevó.

Ya de regreso en la alcoba del muchacho, en el palacio de Memnón, el anciano preparó una bebida junto a su cama y se arrodilló para ofrecérsela. Nefer bebió un sorbo largo; luego bajó la taza, preguntando:

—¿Por qué mi padre tiene solo un pequeño ataúd, si tú dices que mi abuelo fue sepultado con siete sarcófagos de oro, tan pesados que se requirieron veinte bueyes fuertes para arrastrar su carro fúnebre?

—Tu abuelo tuvo los funerales más ricos de toda nuestra historia y se llevó al otro mundo una gran cantidad de bienes, Nefer —afirmó Taita—. Pero esos siete ataúdes consumieron treinta lakhs de oro puro y dejaron al país casi arruinado.

El muchacho dejó vagar la mirada en el interior de la taza, pensativo. Luego, suspirando, se acomodó sobre los vellocinos y cerró los ojos. Pero volvió a abrirlos.

—Me enorgullezco de mi padre —dijo simplemente. Taita le apoyó una mano en la frente, a modo de bendición, y susurró:

—Sé que algún día tu padre tendrá motivos para enorgullecerse de ti.

Taita no necesitaba del mal presagio del halcón Nefertem para saber que habían llegado al período más calamitoso y fatídico de toda la historia de Egipto. Cuando abandonó la alcoba de Nefer para adentrarse en el desierto, las estrellas parecían petrificadas en sus cursos, como si los antiguos dioses se hubieran retirado y abandonaran a los hombres en su hora más peligrosa.

—Gran Horus, ahora necesitamos tu guía. Tienes en el hueco de las manos a este Tameri, esta tierra preciosa. No permitas que resbale entre tus dedos y se haga añicos como el cristal. No nos vuelvas la espalda, ahora que pasamos por un tormento. Ayúdame, poderoso halcón. Dame instrucciones. Hazme conocer claramente tus deseos, para que pueda hacer tu voluntad.

Orando durante la marcha, subió las colinas que se alzaban en la periferia del gran desierto. El tamborileo de su largo bastón contra las rocas alarmó a un chacal amarillo que huyó por la cuesta iluminada por la luna. Una vez seguro de que nadie lo observaba, Taita continuó en sentido paralelo al río, apretando el paso.

—Horus, bien sabes que nos tambaleamos en el filo de la guerra y la derrota. El faraón Tamosis ha sido derribado y no hay guerreros que nos guíen. Apepi y sus hicsos del norte se han vuelto tan poderosos que ya son casi invencibles. Se alían contra nosotros, y no nos podemos resistir. La doble corona de los dos reinos ha sido horadada por el gusano de la traición y no puede sobrevivir contra la nueva tiranía. Ábreme los ojos, poderoso dios, y muéstrame el camino, para que podamos triunfar contra las hordas de hicsos que nos invaden desde el norte y contra el veneno destructivo que llevamos en la sangre.

Taita pasó el resto del día caminando entre las colinas pedregosas, en lugares silenciosos, rezando y tratando de descubrir el camino hacia delante. Ya avanzada la noche, viró nuevamente hacia el río y llegó, por fin, a su destino final. Podría haber ido directamente, utilizando una falúa, pero habrían sido demasiados los ojos que repararan en su paso; además él necesitaba ese tiempo en el desierto, a solas.

En la intensa oscuridad, mientras casi todos dormían, se aproximó al templo de Bes, que se levantaba en la ribera. Una antorcha parpadeaba en su nicho, por encima del portón, iluminando la figura tallada del dios, que custodiaba la entrada. Bes era un enano deforme, dios de la jovialidad. A la luz vacilante de la antorcha, con la lengua colgando entre los labios, dedicó a Taita una sonrisa.

Uno de los acólitos del templo, que estaba esperando al Hechicero, lo condujo a una celda de piedra, en las profundidades del templo. En una mesa había una jarra de piedra con leche de cabra, junto a una bandeja que contenía pan de mijo y miel. Sabían que una de las debilidades del Hechicero era la miel hecha con el polen de las flores de mimosa.

—Ya hay tres hombres esperando tu llegada, mi señor —le dijo el joven sacerdote.

—Tráeme primero a Bastet —indicó Taita.

Bastet era el jefe de escribas del monarca de Menfis, una de las fuentes de información más apreciadas por el anciano. Aunque no era rico, tenía dos bonitas esposas, que le costaban muy caras, y toda una prole de mocosos. Taita había salvado a sus hijos cuando las «flores amarillas» devastaron el país.

Aunque no tenía mayor importancia en el esquema de las cosas, estaba cerca del asiento del poder y sacaba buen provecho de sus oídos y su fenomenal memoria. Tenía mucho que contar a Taita sobre lo que había sucedido en el nomo desde la subida al poder del nuevo regente. Recibió su paga con sincera gratitud, diciendo:

—Tu bendición habría sido recompensa suficiente, poderoso Hechicero.

—Las bendiciones no engordan a los bebés. —Taita lo despidió.

El siguiente fue Obos, el sumo sacerdote del gran templo de Horus en Tebas. Debía su nombramiento a Taita, que había intercedido por él ante el faraón Tamosis. La mayoría de los nobles iban a ofrecer sus oraciones y sus sacrificios en el templo de Horus y todos ellos confiaban en el sumo sacerdote. El tercero en presentarse fue Nolro, secretario del ejército del norte, que también era eunuco; existía cierto vínculo entre los que habían sufrido esa mutilación.

Desde que, en sus tiempos de juventud, Taita empezó a dirigir los asuntos de estado desde la sombra del trono, tenía conciencia de la absoluta necesidad de contar con información fidedigna sobre la cual basar las decisiones. Pasó el resto de esa noche y la mayor parte del día siguiente escuchando a esos hombres e interrogándolos con precisión. Cuando estuvo listo para regresar al palacio de Memnón, ya estaba al tanto de todos los sucesos importantes, de las reacciones ocultas más significativas y de los torbellinos políticos que se habían producido mientras él estaba lejos, en el páramo de Gebel Nagara.

Al atardecer inició el regreso al palacio, tomando la ruta directa a lo largo del río. Los campesinos, que regresaban de trabajar en los sembrados, hacían la señal de la buena suerte y la larga vida al reconocerlo, diciendo:

—Reza a Horus por nosotros, Hechicero —pues todos sabían que era hombre de Horus.

Muchos lo obligaban a aceptar pequeños regalos. Un labrador lo llamó para que compartiera su cena: tortas de mijo, langostas asadas y leche de cabra que aún conservaba el calor de la ubre.

Al caer la noche, Taita dio las gracias al cordial labrador y se despidió de él, dejándolo sentado junto al fuego. Apuró el paso en la oscuridad, ansioso de no perderse la ceremonia del despertar real. Amaneció antes de que llegara al palacio. Apenas tuvo tiempo de bañarse y cambiarse de atuendo antes de correr a la alcoba real. A la puerta de los aposentos, dos guardias le cerraron el paso cruzando las lanzas a su paso.

Taita quedó atónito. Era la primera vez que sucedía eso. Él era el preceptor real, designado por el faraón Tamosis trece años antes. Clavó una mirada fulminante al sargento de la guardia. El hombre bajó los ojos, pero se mantuvo firme en cuanto a negarle la entrada.

—No es mi intención ofenderte, poderoso Hechicero. Son órdenes específicas del coronel Asmor, comandante de la guardia de corps, y del chambelán de palacio. Ninguna persona que no tenga la aprobación del regente puede acercarse a la presencia real.

Como el sargento se mostraba inflexible, Taita marchó a grandes pasos por la terraza, donde Naja estaba desayunando con un pequeño círculo de favoritos y parásitos.

—Mi señor Naja: sabéis muy bien que el propio padre del faraón, al designarme preceptor y mentor de su hijo, me dio el derecho de acceso a sus estancias a cualquier hora del día o de la noche.

—Eso fue hace muchos años, buen Hechicero —replicó el regente con desenvoltura, mientras aceptaba una uva pelada del esclavo que estaba de pie tras su banquillo, y se la metía en la boca—. Eso estaba bien entonces, pero el faraón Seti ya no es una criatura. Ya no necesita niñeras. —El insulto fue lanzado como sin pensar, pero eso no lo hizo menos hiriente—. Yo desempeño la regencia. En el futuro recibirá mi consejo y orientación.

—Reconozco tu derecho y tu deber para con el rey, pero apartarme de Nefer es innecesario y cruel —protestó Taita. Naja lo silenció agitando una mano señorial.

—Lo importante es la seguridad del rey —dijo.

Y abandonó la mesa del desayuno, para indicar que la comida y la entrevista habían terminado. Su guardia de corps cerró filas en torno a él, obligando a Taita a retroceder.

Siguió con la vista al cortejo de Naja, que abandonaba el claustro rumbo a la cámara del Consejo. En vez de seguirlo, se dio la vuelta y tomó asiento en el borde de un estanque para reflexionar sobre la nueva situación.

Naja había aislado a Nefer. El joven faraón era prisionero en su propio palacio. Cuando llegara el momento se encontraría solo, rodeado de enemigos. Taita buscó alguna manera de protegerlo. Una vez más analizó la perspectiva de huir de Egipto, de llevarse a escondidas a Nefer a través del desierto, buscando la protección de una potencia extranjera, hasta que fuera lo bastante mayor y fuerte como para reclamar lo que le correspondía por derecho de nacimiento. Sin embargo, tenía la certeza de que Naja, además de interceptar la puerta de los aposentos reales, ya había cerrado todos los caminos por los que podían salir de Tebas y de Egipto.

No parecía que la solución fuera sencilla. Tras pasar una hora sumido en profundos pensamientos, Taita se levantó. Los guardias que custodiaban la cámara del Consejo se hicieron a un lado para permitirle el paso. El anciano bajó por el corredor y ocupó su asiento acostumbrado, en el primer banco.

Nefer estaba sentado en la tarima, junto a su regente. Llevaba la corona hedjet del Alto Egipto, más liviana. Estaba pálido y enfermizo. A Taita le preocupó la posibilidad de que ya fuera víctima de algún veneno lento, pero no detectó ningún aura mortal a su alrededor. Se concentró en enviarle una corriente de energía y valor, pero Nefer le echó una mirada fría y acusadora, para castigarlo por haber faltado a la ceremonia del despertar real.

El Hechicero concentró su atención en los asuntos del Consejo. Estaban analizando los últimos informes del frente septentrional, donde el rey Apepi acababa de retomar Abnub, después de tres años de sitio. La infortunada ciudad había cambiado de mano ocho veces desde la primera invasión hicsa, durante el reinado del faraón Mamosis, el padre de Tamosis.

Si el faraón Tamosis no hubiera sido abatido por la flecha hicsa, su audaz estrategia podría haber evitado ese trágico revés. Ahora, en vez de verse obligados a prever la siguiente embestida hicsa hacia Tebas, los ejércitos de Egipto habrían estado avanzando hacia la capital enemiga de Avaris.

Taita descubrió que el Consejo estaba irreconciliablemente dividido en todo análisis de la crisis. Buscaban un culpable a quien achacar aquella reciente derrota, cuando para cualquier tonto era obvio que la causa principal había sido la inesperada muerte del faraón, que dejaba al ejército sin cabeza ni corazón. Apepi había sabido aprovechar su desaparición.

Mientras los escuchaba, Taita sintió con más fuerza que nunca que esa guerra era un absceso supurante en el cuerpo de Egipto. Exasperado, se levantó en silencio para salir de la cámara. No había nada que pudiera hacer allí; aún estaban discutiendo a quién debían dar el mando de los ejércitos del norte, en sustitución del difunto Tamosis.

—Ahora que él se ha ido, no hay uno solo de nuestros comandantes que pueda medirse con Apepi: ni Asmor, ni Teron, ni el mismo Naja —murmuró Taita, mientras se alejaba a paso sigiloso—. Sesenta años de guerra han desangrado al país y a nuestros ejércitos. Necesitamos tiempo para reunir fuerzas y para que emerja un gran jefe militar de nuestras huestes.

Pensó en Nefer, pero pasarían años antes de que el jovencito pudiera asumir el papel que, según los Laberintos de Amón Ra, el destino le había asignado.

«Debo conseguirle ese tiempo y mantenerlo a salvo hasta que esté listo».

Luego fue al sector de las mujeres. Su condición de eunuco le permitía cruzar esas puertas, cerradas a cualquier otro hombre. Tres días antes se había informado a las princesas de que muy pronto serían desposadas; Taita sabía que tenía que haberlas visitado antes. Estarían confundidas e inquietas, muy necesitadas de consuelo y consejo.

Cuando entró en el patio, Merykara fue la primera en verlo. Una sacerdotisa de Isis estaba enseñándole a usar el pincel y la tablilla de escribir, pero ella se levantó de un brinco y voló hacia él, con sus piernas largas, con la trenza lateral rebotándole contra el hombro. Le rodeó la cintura con los brazos y lo estrechó con todas sus fuerzas.

—Oh, Taita, ¿dónde estabas? Hace días que te busco.

Cuando levantó la vista, el Hechicero notó que había estado llorando. Tenía los párpados enrojecidos y rodeados por oscuras ojeras. En ese momento volvió a empezar; los sollozos le sacudían los hombros. Taita la alzó y la retuvo en sus brazos hasta que se hubo calmado un poco.

—¿Qué pasa, monito mío? ¿Qué es lo que te hace tan desdichada?

—Naja va a llevarme a un lugar secreto para hacerme cosas horribles. Va a meter algo enorme y afilado dentro de mí, que me hará daño y me saldrá sangre.

—¿Quién te dijo eso? —Taita dominó su cólera con dificultad.

—Magara y Saak —sollozó Merykara—. Oh, Taita, ¿no puedes impedir que me haga esas cosas? Oh, por favor, por favor.

Taita tendría que haber adivinado antes que las dos jóvenes esclavas nubias eran las responsables de su terror. Por lo general hablaban de duendes africanos y demonios necrófagos, pero ahora tenían algo más con que atormentar a su ama. Ceñudo, el anciano juró castigar a esas pequeñas malvadas.

Luego se dedicó a calmar los miedos de la princesa. Tuvo que emplear todo su tacto y actuar con suavidad, pues la niña estaba aterrorizada.

La llevó a una pérgola en un rincón tranquilo del jardín y se sentó allí. Ella trepó a su regazo, con la mejilla apretada contra su pecho.

Sus temores eran infundados, desde luego. Aun después del casamiento iba contra la naturaleza, la ley y las costumbres que Naja la tendiera en el lecho matrimonial antes de que hubiera visto su primera luna roja, y para eso faltaban años todavía. Cuando al fin logró calmarla, descendió con ella a los establos reales, para admirar y acariciar al potrillo que había nacido esa mañana.

Sonriente y parloteando otra vez, Taita la condujo de nuevo a la zenana y realizó algunos encantamientos para divertirla. Sumergió el dedo en una jarra de agua del Nilo y la transformó en un delicioso sorbete que bebieron juntos. Luego arrojó al aire un guijarro; este se convirtió en un canario de carne y hueso que voló hasta las ramas superiores de una higuera. Allí se quedó, trinando y dando saltitos, mientras abajo la niña saltaba y chillaba de gozo.

Al separarse de ella, Taita fue en busca de las dos esclavas, Magara y Saak, y les aplicó tal rapapolvo que las dejó abrazadas y gimiendo desconsoladamente. Sabedor de que Magara era siempre quien provocaba esas situaciones que acababan en disgustos, le sacó de la oreja un escorpión vivo y lo sostuvo a dos dedos de su cara, con lo cual le produjo tal paroxismo de terror que la orina le corrió a chorrillos por las piernas.

Satisfecho, el anciano fue en busca de Heseret. La encontró a la orilla del río con su lira, tal como esperaba. Ella lo miró con una sonrisa leve y triste, pero continuó tocando. Taita se sentó en la hierba a su lado, bajo las ramas colgantes de un sauce. La melodía que la niña estaba tocando había sido la favorita de su abuela. El mismo Taita se la había enseñado. Ella comenzó a cantarla:

Mi corazón aletea como una perdiz herida

cuando veo la cara de mi amado.

Y mis mejillas florecen como el cielo del alba

ante el sol de su sonrisa.

Su voz era dulce y afinada. Taita sintió que se le saltaban las lágrimas: era como escuchar a Lostris una vez más. La acompañó en el estribillo; su voz aún era clara y firme, sin el temblor de los años. Río adentro, los remeros de una galera que pasaba descansaron sobre los remos para escuchar, con expresión embelesada, mientras la corriente arrastraba la embarcación hacia la pareja sentada.

Al terminar la canción, Heseret dejó la lira a un lado y se volvió hacia él.

—Querido Taita, me alegra tanto que hayas venido…

—Lamento haberte hecho esperar, luna de todas mis noches. —Ella sonrió un poco al oír ese apelativo cariñoso, pues su carácter siempre había tenido un lado romántico—. ¿Qué servicio deseas de mí?

—Debes presentarte a Naja y ofrecerle mis sinceras disculpas, pero no puedo casarme con él.

¡Cuánto se parecía a su abuela a la misma edad! También Lostris lo había cargado con una tarea imposible, con la misma seguridad y confianza en que él sería capaz de cumplirla. Heseret volvió hacia él sus enormes ojos verdes.

—Verás: ya le había prometido a Meren que sería su esposa.

Meren era el nieto de Kratas, buen compañero del príncipe Nefer. Taita había notado que miraba a la princesa con ojos de ternero, pero no sospechaba que ella correspondiera a sus sentimientos. Se preguntó fugazmente cuánto se habrían acercado a la consumación de sus pasiones, pero apartó la idea.

—Te he explicado muchas veces, Heseret, que tú no eres como otras muchachas. Eres una princesa real. Tu boda no se puede decidir por un liviano capricho de juventud. Es algo que tiene serias consecuencias políticas.

—No lo comprendes, Taita —replicó la niña con suavidad, pero también con la dulce obstinación que él temía—. Amo a Meren, lo amo desde que era niña. No quiero casarme con Naja, sino con él.

—No puedo anular lo que decreta el regente de Egipto —trató de explicar el anciano.

Pero ella meneó la cabeza, sonriente.

—Eres muy sabio, Taita. Ya se te ocurrirá algo. Como siempre —dijo.

Y él sintió que se le rompía el corazón.

Capítulo 3

—Taita, me niego a discutir sobre tu acceso a las estancias del faraón o mi inminente matrimonio con las princesas reales. Con respecto a ambos temas, mi decisión está tomada.

Para subrayar que el asunto estaba cerrado, Naja dedicó toda su atención al rollo que había desplegado en la mesa de escribir, frente a él. Pasó el tiempo suficiente para que una bandada de gansos silvestres alzara el vuelo desde las tierras pantanosas de la orilla oriental, cruzara las aguas verdigrises del Nilo, aleteando pesadamente, y pasara por encima de los jardines de palacio, donde ellos estaban sentados. Por fin Taita bajó los ojos del cielo y se levantó para retirarse. Después de hacer una reverencia al regente, empezó a retroceder. Entonces Naja levantó la vista.

—No te he dado permiso para retirarte.

—Suponía que no me necesitabas, señor.

—Por el contrario, tengo una necesidad muy urgente. —Clavando en Taita una mirada fulminante, le indicó con un gesto que volviera a sentarse—. Estás poniendo a prueba mi buen talante y favor. Sé que solías acceder a los Laberintos para el faraón Tamosis cada vez que él te lo pedía. ¿Por qué te andas con rodeos cuando te lo pido yo? Como regente de este país, no permitiré más demoras. No te lo pido por provecho propio, sino por la supervivencia de nuestro país en esta guerra con el norte. Necesito la guía del panteón de dioses. Tú eres el único que puede proporcionármela.

Se levantó tan violentamente que volcó la mesa, diseminando por el mosaico de terracota rollos de papiros, pinceles y tinta, pero no le prestó atención; su voz se elevó en un grito:

—Te ordeno, con toda la autoridad del sello del halcón —tocó el amuleto que llevaba en el brazo derecho—, que accedas por mí a los Laberintos de Amón Ra.

Taita inclinó la cabeza en teatral resignación. Estaba preparado para ese ultimátum desde hacía varias semanas; solo se había demorado para prolongar los límites de ese período de gracia, en el cual Nefer estaría relativamente a salvo de las ambiciones del regente. Aún estaba convencido de que Naja no daría ningún paso fatídico contra el muchacho mientras no hubiera recibido la sanción de los Laberintos.

—El período más propicio para hacerlo es el plenilunio —le dijo Taita—. Ya he efectuado los preparativos.

Naja se dejó caer nuevamente sobre el taburete.

—Lo harás aquí, en mis habitaciones —dijo.

—No, señor regente, eso no sería lo adecuado. —El anciano sabía que, para tener influencia sobre él, debía mantenerlo en ascuas—. Cuanto más cerca tengamos el influjo de los dioses, más acertadas serán las predicciones. Me he puesto de acuerdo con los sacerdotes del templo de Osiris en Busiris. Allí es donde accederé a los Laberintos, en la medianoche del plenilunio. Celebraré el misterio en el santuario interior del templo. Allí se guarda la columna vertebral del dios, la columna djed, desmembrada por su hermano Seth. Esa reliquia sagrada aumentará la fuerza de nuestras deliberaciones. —La voz de Taita sonaba llena de sentidos arcanos—. Solo estaremos tú y yo en el santuario. Ningún otro mortal debe oír lo que los dioses tengan que decirte. Uno de los regimientos de Asmor custodiará las entradas al santuario.

Naja era hombre de Osiris; su expresión era solemne. Taita había previsto que lo impresionarían el lugar y el momento escogidos.

—Como dices, así será —afirmó.

El viaje a Busiris en la barca real llevó dos días; el regimiento de Asmor los seguía en cuatro galeras reales. Desembarcaron en la playa amarilla, bajo los muros del templo. Los sacerdotes ya estaban esperando al regente, para darle la bienvenida con salmos y ofrendas de mirra y goma arábiga. Todo el país sabía ya cuánto lo deleitaban las sustancias aromáticas.

Los hicieron pasar a las habitaciones preparadas para ellos. Mientras Naja se bañaba, perfumaba y reponía con frutas y sorbetes, Taita visitó el santuario acompañado por el sumo sacerdote y realizó un sacrificio al gran dios Osiris. Después, por sutil sugerencia del Hechicero, el sacerdote se retiró y lo dejó a solas para que hiciera sus preparativos. Naja nunca había presenciado la ceremonia de los Laberintos; eran pocas las personas vivas que la habían visto. Taita le brindaría un espectáculo impresionante, pero no tenía intención de someterse a la angustiosa y agotadora prueba del rito auténtico.

Tras la puesta de sol, el sumo sacerdote obsequió al regente con un banquete. En su honor sirvió el famoso vino de los viñedos que rodeaban el templo. Era en Busiris donde el gran dios Osiris había introducido la vid en Egipto. Una vez que la rica bebida hubo ablandado al regente y al resto de la compañía, los sacerdotes representaron la vida del gran dios en una serie de actos teatrales. En cada uno de ellos se representaba a Osiris con diferente color de piel: blanco, por las envolturas de las momias; negro, por el reino de los muertos; rojo, por ser el dios del castigo. Siempre llevaba en las manos el cayado y el flagelo, las insignias del gobernante, y mantenía los pies juntos, como los de un cadáver. En el último acto tenía la cara pintada de verde, para simbolizar su aspecto vegetal. Como el mijo, que representa la vida y el sustento, Osiris estaba sepultado en la tierra, que representaba la muerte. En la oscuridad del inframundo germinaba como la simiente para luego emerger en el glorioso ciclo de la vida eterna.

Mientras se representaban las escenas, el sumo sacerdote recitaba los nombres de poder del dios: «Ojo de la Noche», «El Ser Eternamente Bueno», «Hijo de Geb» y «Wennefer, Perfecto en Majestad».

Después, rodeados por el humo de los incensarios, al compás de gongs y tambores, los sacerdotes entonaron el poema épico sobre la lucha entre el bien y el mal. La leyenda relataba que Seth, por envidia hacia su virtuoso hermano, encerró a Osiris en un arcón y lo arrojó al Nilo para que se ahogara. Cuando su cuerpo muerto fue arrojado a la orilla, Seth lo cortó en pedazos y escondió las diversas partes. Allí, en Busiris, había escondido su columna djed, la columna vertebral. Isis, su hermana, buscó todas las partes del cadáver y volvió a unirlo. Luego copuló con Osiris. Mientras estaban así unidos, sus alas le insuflaban el aliento de vida.

Mucho antes de medianoche, el regente de Egipto había consumido toda una jarra de buen vino y se encontraba en un estado nervioso y susceptible. Los sacerdotes habían estimulado sus supersticiones religiosas. Cuando el rayo de plata de la luna llena se introdujo por la abertura del techo, alineada con precisión, y cruzó con suavidad las tablas de la nave en dirección a la puerta cerrada del santuario, el sumo sacerdote hizo una señal. Sus compañeros se levantaron para salir en procesión, dejando a Naja a solas con Taita.

Cuando el cántico de los sacerdotes que se alejaban se hubo perdido en la distancia, dejando un denso silencio, Taita tomó al regente de la mano para cruzar con él la nave iluminada por la luna, rumbo a las puertas del santuario. Cuando se acercaron, las grandes puertas revestidas de bronce se abrieron por sí solas. Naja dio un respingo y su mano tembló en la de Taita. Habría querido echarse atrás, pero el Hechicero lo condujo hacia delante.

El santuario estaba iluminado por cuatro braseros, uno en cada rincón de la pequeña sala. En el centro del suelo revestido de azulejos, había un pequeño taburete. Taita condujo al regente hasta él y le indicó por gestos que se sentara. En cuanto lo hizo, las puertas se cerraron tras ellos. Naja miró a su alrededor, temeroso; habría dado otro respingo, pero el anciano le puso una mano en el hombro para retenerlo.

—No te muevas, veas lo que veas y oigas lo que oigas. No hables. Si aprecias tu vida, no hagas nada. No digas nada.

Lo dejó allí sentado y, a paso majestuoso, se aproximó a la estatua del dios, levantando las manos. De pronto apareció en ellas un cáliz de oro que el Hechicero sostuvo por la base. Lo mostró en alto, convocando a Osiris para que bendijera el contenido; luego se lo llevó a Naja y le instó a beber. El líquido, viscoso como la miel, sabía a almendras molidas, pétalos de rosa y hongos. Taita dio una palmada y el cáliz desapareció.

Luego extendió las manos vacías para hacer unos movimientos místicos frente a la cara de Naja. En un abrir y cerrar de ojos, los Laberintos de Amón Ra le colmaron el hueco de las palmas. Naja reconoció esas piezas de marfil por los fantasiosos relatos que había escuchado sobre ese rito. Taita lo invitó a cubrirlos con sus propias manos, mientras él recitaba una invocación a Amón Ra y al anfitrión del panteón.

—Grandeza en la luz y el fuego, furia en divina majestad, acércate y escucha nuestras súplicas.

Naja se retorció en su banquillo, pues los Laberintos se calentaban con el roce; fue un alivio entregárselos nuevamente a Taita. Sudando profusamente, vio que el anciano los llevaba al otro lado del santuario para ponerlos a los pies de la gigantesca estatua de Osiris. Luego se arrodilló allí, inclinado hacia ellos. Durante un rato no se oyó en la cámara otro sonido que el siseo de las llamas; no hubo más movimiento que el de las sombras, arrojadas por la luz intensa de los braseros, que bailaban en los muros de piedra.

Un desgarrador alarido resonó en todo el santuario. Era como si las entrañas del dios volvieran a ser arrancadas por su maligno hermano. Naja gimió por lo bajo y se cubrió la cabeza con el chal.

Tornó el silencio, hasta que de súbito las llamas de los braseros se alzaron hasta el techo, pasando del amarillo a fieros tonos verdes y violetas, carmesíes y azules. De ellos surgieron grandes nubes de humo que llenaron la sala. Naja tosía, ahogándose. Se sentía sofocar y sus sentidos vacilaban. Su propia respiración le reverberaba en la cabeza.

Taita giró lentamente para enfrentarlo y Naja se estremeció de horror, pues el Hechicero estaba transformado. Su rostro centelleaba de luz verde, como la cara del dios resucitado. De su boca abierta surgía una espuma verde que le resbalaba por el pecho; sus ojos eran globos ciegos que despedían rayos de plata a la luz de los braseros. Sin mover los pies, se deslizó hacia el asiento de Naja; la boca espumosa emitía las voces de una salvaje horda de demonios y djinns, un terrible coro de gritos y gemidos, siseos y gruñidos, arcadas y risas enloquecidas.

Naja trató de levantarse, pero los ruidos y el humo parecían llenarle el cráneo. La negrura lo aplastó. Sus piernas cedieron bajo el cuerpo. Cayó hacia delante desmayado.

Cuando el regente de Egipto recobró la conciencia, el sol en lo alto chispeaba en las aguas del río. Se encontró tendido en un colchón de seda, sobre la cubierta de popa de la barca real, bajo el toldo amarillo.

Al mirar a su alrededor, legañoso, vio las velas de las galeras que los escoltaban, blancas como alas de garza contra el verde de las riberas. El sol lo deslumbró, obligándolo a cerrar nuevamente los ojos. Se consumía de sed; sentía la garganta como si hubiera tragado un puñado de grava. El cráneo le palpitaba como si dentro estuvieran encerrados todos los demonios de su visión. Se estremeció, gemebundo, y vomitó copiosamente en el cántaro que un esclavo le había acercado.

Taita apareció a su lado, le sostuvo la cabeza y le dio de beber un brebaje fresco y milagroso que pronto alivió el palpitar de su cabeza y aflojó los gases atrapados en su vientre hinchado, en farfullantes ráfagas de viento maloliente. Cuando se hubo repuesto lo suficiente para poder hablar, susurró:

—Dímelo todo, Taita. No recuerdo nada. ¿Qué revelaron los Laberintos?

Antes de responder, el Hechicero alejó a toda la tripulación y a todos los esclavos, para que no pudieran oír nada. Luego se arrodilló junto al colchón. Naja le apoyó una mano trémula en el brazo, susurrando patéticamente:

—No recuerdo nada después de…

Vaciló, estremecido al recordar los terrores de la noche anterior.

—Casi hemos llegado a Sebennytos, majestad —le dijo Taita—. Antes de que caiga la noche estaremos en Tebas.

—¿Qué sucedió, Taita? —Sacudió el brazo al anciano—. ¿Qué revelaron los Laberintos?

—Grandes maravillas, majestad. —La voz de Taita temblaba de emoción.

—¿Maravillas? —Naja, avivado su interés, forcejeó para incorporarse—. ¿Por qué me llamas «majestad»? No soy faraón.

—Es parte de lo que fue revelado.

—¡Dímelo! ¡Dímelo todo!

—¿No recuerdas que el techo del templo se abrió como los pétalos del loto? ¿Y la gran senda que descendió hasta nosotros desde el cielo nocturno?

Naja meneó la cabeza. Luego hizo un vacilante gesto de afirmación.

—Sí, creo que sí. ¿La calzada era una escalerilla de oro?

—Veo que recuerdas —lo alabó Taita.

—Ascendimos por la escalerilla de oro. —Naja lo miró buscando confirmación.

—Ascendimos a lomos de dos leones alados —aseveró el Hechicero.

—Sí, me acuerdo de los leones, pero a partir de entonces todo es sombras y vaguedades.

—Estos misterios entorpecen la mente y nublan los ojos que no están habituados a ellos. Incluso a mí, adepto del séptimo y último grado, me sorprendió lo que soportamos —explicó Taita, con bondad—. Pero no desesperes, pues los dioses me han ordenado que te lo explique todo.

—Habla, buen Hechicero, y no omitas detalle.

—A lomos de los leones voladores, muy por lo alto, cruzamos el océano oscuro y los picos de las blancas montañas. Todos los reinos de la tierra y el cielo se extendían por debajo de nosotros.

Naja asintió ávidamente.

—¡Continúa!

—Por fin llegamos a la ciudadela en la que moran los dioses. Los cimientos llegaban hasta las profundidades del inframundo; las columnas sostenían el cielo y todas las estrellas. Amón Ra cabalgaba por encima de nosotros, en fiero esplendor, y todos los otros dioses del panteón ocupaban tronos de plata y oro, de fuego, cristal y zafiro.

Naja, parpadeando, fijó la vista en él con dificultad.

—Sí. Ahora que me lo dices, lo recuerdo. Tronos de zafiro y diamantes. —La desesperada necesidad de creer era como un fuego dentro de él—. ¿Y entonces el dios habló? —arriesgó—. Se dirigió a mí, ¿verdad?

—Sí. Con una voz tan potente como el ruido de una montaña que se desploma, el gran dios Osiris habló así: «Bienamado Naja, siempre has sido fiel en tu devoción a mí. Por eso serás recompensado».

—¿Qué quería decir? ¿Lo aclaró, Taita?

El anciano asintió con solemnidad.

—Sí, majestad.

—Vuelves a usar ese título. Dime por qué.

—Como tú ordenes, majestad. Te repetiré hasta la última palabra. El gran Osiris se levantó en toda su terrible gloria, te retiró del lomo del león alado y te sentó a su lado, en el trono de fuego y oro. Después de tocarte la boca y el corazón, te saludó con el título de divino hermano.

—¿Me llamó «divino hermano»? ¿Qué quiso decir con eso?

Taita contuvo un gesto de irritación. Naja siempre había sido un hombre inteligente, agudo y perceptivo. Por lo general no necesitaba que se le explicaran todos los detalles tan laboriosamente. Aún no se le habían pasado los efectos de la esencia del hongo mágico y del humo alucinógeno de los braseros que Taita le había administrado la noche anterior. Tal vez pasaran días antes de que volviera a pensar con claridad. «Tendré que blandir un pincel más grueso», decidió.

—A mí también me intrigaron sus palabras. No tenía claro su significado, pero entonces el gran dios volvió a hablar. «Te doy la bienvenida al panteón del cielo, divino hermano».

La cara de Naja se despejó; su expresión se tornó orgullosa y triunfal.

—¿No me estaba deificando, Taita? Eso no pudo tener otro significado.

—Si quedaba alguna duda, se aclaró inmediatamente, pues Osiris tomó la doble corona del Alto y el Bajo Egipto, la sostuvo sobre tu cabeza y volvió a hablar. «¡Salve, divino hermano! ¡Salve, futuro faraón!».

Ahora Naja guardaba silencio, pero miraba a Taita con ojos centelleantes. Después de una larga pausa, el Hechicero continuó:

—Con la corona sobre tu frente, tu santidad quedó de manifiesto. Me arrodillé ante ti y te adoré con los otros dioses.

El regente no hizo esfuerzo alguno por disimular sus emociones. Estaba transportado, tan vulnerable como después de un orgasmo. Taita aprovechó el momento.

—Luego Osiris tornó a hablar: «En estas maravillas, tu guía será el Hechicero Taita, pues es adepto de todos los misterios y maestro de los Laberintos. Sigue fielmente sus instrucciones y todas las recompensas que te he prometido serán tuyas».

Observó las reacciones de Naja, preguntándose si no había sido demasiado directo. Pero el regente pareció aceptar la indicación sin resistencia.

—¿Qué más, Taita? ¿Qué más me dijo el gran dios?

—A ti, nada más, mi señor, pero luego habló directamente conmigo. Sus palabras resonaron hasta el fondo de mi alma, pues me impuso una grave responsabilidad. He aquí sus palabras exactas, cada una grabada a fuego en mi corazón: «Taita, maestro de los Laberintos, desde ahora en adelante no tendrás otro amor, lealtad ni deber. Eres el servidor de mi real y divino hermano Naja. Tu único deber es ayudarlo a cumplir su destino. No cejarás hasta ver la doble corona del Alto y Bajo Egipto puesta en su cabeza».

—Ninguna otra lealtad ni amor —repitió Naja, suavemente. Ya parecía haber superado la mayor parte de los malos efectos del trance. Su fuerza volvía a raudales; en sus ojos amarillos se fortalecía la familiar luz de la astucia—. ¿Y aceptaste la responsabilidad que te impuso el gran Osiris, Hechicero? Dilo con sinceridad: ¿eres ahora uno de los míos o desoirás la palabra del gran padre?

—¿Cómo podría desoír al gran dios? —preguntó Taita, simplemente.

Y bajó la cabeza para apoyar la frente contra las tablas de la cubierta. Con ambas manos tomó el pie descalzo de Naja y lo apoyó sobre su nuca.

—Acepto la responsabilidad que los dioses me han encomendado. Soy tu hombre, divina majestad. Te pertenezco en cuerpo y alma.

—¿Y tus otras obligaciones? ¿Y la lealtad que juraste al faraón Nefer Seti cuando nació y en su coronación, por hablar de tiempos más recientes?

—Majestad: el gran dios Osiris me ha absuelto de todo lo anterior. Para mí ya no cuenta ningún juramento, salvo el que ahora te hago.

El regente lo incorporó para mirarlo a los ojos, buscando algún rastro de engaño o malicia. Taita le sostuvo serenamente la mirada. Percibía las dudas de ese hombre, sus esperanzas y sus recelos, agolpándose como un cesto de ratas vivas que esperaran servir de alimento a los halcones en los establos reales. «El deseo es padre del hecho. Se permitirá creer porque anhela que todo sea así», pensó.

Vio que las dudas se despejaban en los ojos amarillos. Naja lo abrazó.

—Te creo. Cuando lleve la doble corona serás recompensado más allá de lo que esperas o imaginas.

En los días siguientes Naja mantuvo a Taita cerca de sí. El anciano aprovechó esa nueva posición de confianza para alterar algunas de las intenciones ocultas del regente. A instancias de Naja efectuó otro examen de los augurios. Sacrificó una oveja para examinar sus entrañas; liberó un halcón del criadero real para observar su vuelo. De todo eso pudo deducir que el dios no sancionaría el casamiento de Naja con las princesas, cuando menos antes de la siguiente crecida del Nilo; de lo contrario la inundación no se produciría, con toda certeza. Ese era un desastre al que ni el mismo Naja podía arriesgarse. La vida de Egipto dependía de la crecida del gran río. Con esa profecía Taita había retrasado el peligro para Nefer y el tormento de las dos princesas.

El regente protestó y discutió, pero desde aquella terrible noche en Busiris le resultaba casi imposible resistirse a las predicciones de Taita. Su docilidad aumentó ante las ominosas noticias recibidas del frente septentrional. Por orden de Naja, y contra el consejo del Hechicero, los egipcios habían lanzado un desesperado contraataque, en un intento de recuperar Abnub. En el fracaso perdieron trescientos carros de guerra y casi todo un regimiento de infantería, tras un terrible combate en torno a la ciudad. Ahora Apepi parecía listo para asestar un golpe demoledor contra los regimientos egipcios, desmoralizados y exangües, y lanzarse como una tormenta sobre Tebas. No era buen momento para bodas; hasta Naja lo reconoció. La seguridad de Nefer quedaba asegurada por un tiempo más.

Los que podían empezaron a abandonar Tebas en un torrente humano, por tierra o por el río, con rumbo al sur. El volumen de caravanas de comerciantes que llegaba de Oriente descendió de un modo alarmante, como si los mercaderes esperaran el resultado de la inminente ofensiva hicsa. Escaseaban las provisiones y los precios iban en aumento.

—La única manera de evitar una derrota aniquiladora a manos de Apepi es negociar una tregua —aconsejó Taita al regente.

Iba a explicarse, agregando que esa tregua no sería una rendición, bajo ninguna circunstancia, sino que utilizarían el respiro para fortalecer su posición militar, pero Naja no le dio tiempo para detalles.

—Yo también lo creo, Hechicero —afirmó ansiosamente—. A menudo traté de que mi bienamado compañero, el faraón Tamosis, comprendiera que eso era lo más sabio. Nunca me prestó atención.

—Necesitamos tiempo —explicó Taita.

Entonces Naja lo acalló con un gesto de la mano.

—Tienes razón, por supuesto.

Ese inesperado respaldo entusiasmó al regente. Había tratado sin éxito de convencer a los miembros del Consejo para que accedieran a firmar la paz con los hicsos, pero ninguno lo apoyaba, ni siquiera Cinka. Hasta el fiel Asmor se había arriesgado a provocar su ira jurando lanzarse sobre su propia espada antes que rendirse a Apepi. Que incluso siendo regente, encontrara oposición por parte del Consejo, era algo que inducía a reflexionar.

La paz con los hicsos era la piedra basal de su visión: los dos reinos reunidos y un solo faraón gobernando sobre ambos. Solo un faraón que fuera mitad egipcio y mitad hicso tenía esperanzas de lograr eso. Y él sabía, sin lugar a dudas, que eso era lo que los dioses le habían prometido a través de los Laberintos.

Continuó en tono grave:

—Debería haber imaginado que tú, Taita, eras el único que no se dejaría cegar por los prejuicios. Los demás gritan: «Nada de rendirse», «La muerte antes que el deshonor»… —Meneó la cabeza—. Tú y yo podemos entenderlo: lo que no se logró por la fuerza de las armas tal vez se logre de una manera más suave. Después de pasar sesenta años en el valle del Nilo, los hicsos se están volviendo más egipcios que asiáticos. Se han dejado seducir por nuestros dioses, nuestra filosofía y nuestras mujeres. Su sangre salvaje ha sido ablandada y endulzada por la nuestra. Nuestros modales nobles han atemperado sus salvajes costumbres.

La reacción del regente a su vacilante sugerencia era tan arrolladora que Taita quedó desconcertado. Allí había mucho más de lo que él había sospechado. A fin de ganar tiempo para pensarlo bien y vislumbrar las verdaderas intenciones de Naja, murmuró:

—Tus palabras son sabias. ¿Qué esperanzas tenemos de lograr esa tregua, señor regente?

Naja estaba más que dispuesto a explicar:

—Sé que entre los hicsos hay muchos que comulgan con estos sentimientos. Haría falta muy poco para que se unieran a nosotros. De ese modo podríamos brindar paz y unidad a los dos reinos.

Los velos comenzaban a abrirse. Taita recordó súbitamente una sospecha que en cierta ocasión había oído y a la que no había dado crédito.

—¿Quiénes son esos simpatizantes hicsos? —preguntó—. ¿Ocupan puestos elevados? ¿Están cerca de Apepi?

—Son nobles, ciertamente. Uno de ellos pertenece al estado mayor de Apepi.

Naja parecía a punto de extenderse sobre el tema, pero se contuvo con obvio esfuerzo. Para Taita era suficiente. Esos vagos rumores que atribuían a Naja vinculaciones hicsas debían de tener cierta base. Si era verdad, el resto encajaba limpiamente en su sitio. Una vez más le sorprendió lo amplias y profundas que eran las ambiciones de Naja.

—¿Sería posible reunirse con esos nobles y hablar con ellos? —preguntó con cautela.

—Sí —confirmó Naja—. Podríamos llegar a ellos en pocos días.

Para el Hechicero, esa simple afirmación tenía implicaciones enormes. El regente de Egipto tenía aliados encubiertos en las filas del enemigo. ¿Qué otra cosa escondería? ¿Hacia dónde más se habrían estirado sus dedos avariciosos? Un escalofrío le recorrió la espalda, erizándole el pelo plateado de la nuca.

«Este es el afectuoso amigo que estaba junto al faraón cuando fue derribado, el único testigo de su muerte. Esta criatura de ambición sin límite y propósitos crueles admite ser íntimo y confidente de ciertos nobles enemigos. Y fue una flecha hicsa la que mató al faraón. ¿Hasta dónde llega la conspiración?».

Sin permitir que su cara delatara tales pensamientos, asintió con aire pensativo. Naja prosiguió con celeridad:

—Estoy seguro de que podemos llegar a un acuerdo con los hicsos proponiendo una corregencia entre Apepi y yo, con un Consejo de estado conjunto. Entonces haría falta tu influencia para persuadir a nuestros consejeros de que la ratificaran. Podrías consultar nuevamente los Laberintos y dar a conocer los deseos de los dioses.

Naja le estaba sugiriendo que hiciera una adivinación fraudulenta. ¿Sospechaba acaso lo que había sucedido en Busiris? Taita creía que no, pero era menester aplastar esa idea de inmediato. Su expresión se tornó severa:

—En todo lo referido a los Laberintos, tomar en vano la palabra o el nombre del dios Amón Ra o transmitir un falso oráculo equivaldría a buscarse un castigo terrible.

Naja se apresuró a retractarse:

—No sugiero semejante impiedad, pero los dioses, a través de los Laberintos, ya me han bendecido.

El Hechicero gruñó.

—Primero debemos comprobar si el tratado es factible. Si Apepi cree que su posición militar es inexpugnable, quizá se niegue a negociar con nosotros. A pesar de nuestros ofrecimientos de paz, podría preferir continuar con esta guerra hasta su amargo fin.

—No creo que sea así. Te daré los nombres de nuestros aliados en el bando opuesto. Debes acercarte a ellos en secreto, Taita. Eres hombre conocido y respetado aun entre los hicsos; además te daré un talismán como prueba de que vas en mí nombre. Eres el mejor emisario para nuestra causa. Ellos te prestarán atención.

El anciano reflexionó un rato más, tratando de ver si podía arrancar de la situación alguna que otra ventaja para Nefer y las princesas, pero hasta el momento todo eran suposiciones. Pasara lo que pasase, Nefer seguiría en peligro de muerte.

Solo había un camino seguro para garantizar la supervivencia del joven faraón, y era sacarlo de Egipto mientras Naja ejerciera el poder. ¿Sería esta la oportunidad de hacerlo? El regente le estaba ofreciendo un salvoconducto hasta la frontera. ¿Podría utilizarlo para llevar a Nefer consigo? En pocos segundos comprendió que no. Sus contactos con él aún estaban bajo las fuertes limitaciones impuestas por Naja. Nunca se le permitía verlo a solas, ni siquiera sentarse cerca de él en las sesiones del Consejo o transmitirle el mensaje más inocente. En las últimas semanas, solo había podido acercarse a él cuando sufrió una infección de garganta. Entonces autorizaron su entrada en la alcoba real para que lo atendiera. Naja y Asmor estaban presentes, observando cuanto ocurría y escuchando cada palabra que el Hechicero pronunciaba. Debido a su dolencia, Nefer apenas podía hablar en murmullos, pero sus ojos no abandonaron la cara de Taita y, cuando llegó el momento de la separación, se aferró de su mano. Eso había sido hacía casi diez días.

Taita se enteró de que Naja había elegido preceptores que lo reemplazaran. Asmor le proporcionó instructores de entre los Guardias Azules para que continuaran ejercitándolo en las artes de montar a caballo, conducir un carro de guerra, manejar la espada y el arco. Ninguno de sus antiguos amigos podía visitarlo. Hasta su compañero Meren tenía prohibido entrar en las habitaciones del faraón.

Si intentaba llevarse a Nefer y fracasaba, no solo habría sacrificado la confianza de Naja, sino que pondría a Nefer en terrible peligro. No, solo podía aprovechar ese viaje a territorio hicso para efectuar arreglos más cautelosos y seguros con miras a la seguridad del joven faraón.

—Es mi deber, un deber que me ha sido impuesto por los dioses, ayudarte en todo sentido. Llevaré a cabo esa misión —dijo Taita—. ¿Cuál es la manera más segura de cruzar las líneas hicsas? Dices que ellos me conocen bien y que seré reconocido.

Naja había previsto esa pregunta.

—Debes utilizar la vieja ruta de los carros de guerra, cruzando las dunas y descendiendo por el uad de Gebel Wadun. Mis amigos del otro lado mantienen la ruta vigilada.

Taita asintió.

—Esa es la ruta en la que el faraón Tamosis encontró la muerte. Nunca he viajado más allá de Gallala. Necesitaré un guía para que me indique el resto del camino.

—Haré que te acompañen mi propio lancero y un escuadrón de los Azules —prometió el regente—. Pero el trayecto es largo y arduo. Debes partir de inmediato. Cada día, cada momento que dejemos pasar podría cambiarlo todo.

Desde la ciudad en ruinas de Gallala, Taita condujo el carro efectuando solo cuatro paradas. Habían hecho el trayecto en medio día menos de lo que necesitaron Naja y Tamosis, y con menos costo para el estado de los animales.

Los soldados de los nueve vehículos que lo acompañaban estaban sobrecogidos por la reputación del Hechicero. Sabían que era el padre del cuerpo de caballería, pues él había sido el primer egipcio que construyera un carro de guerra y le unciera una yunta. Su celebrada cabalgata entre Tebas y Elefantina, para anunciar la victoria del faraón Tamosis contra los hicsos, era ya legendaria. Ahora, mientras seguían su carro a través de las dunas, comprendieron que esa leyenda estaba bien fundada. El anciano tenía una resistencia asombrosa y su concentración no flaqueaba nunca. Sus manos, suaves pero firmes, jamás se cansaban de sostener las riendas; hora tras hora lograba que sus caballos dieran lo mejor de sí. Había impresionado a todos los hombres del escuadrón; no menos impresionado estaba el que viajaba junto a él.

Gil era el lancero de Naja, hombre de facciones recias, oscurecidas por el sol, y constitución liviana, cosa recomendable para todo conductor de carro; pero también poseía una fuerza fibrosa y un carácter alegre. Debía de ser uno de los mejores, puesto que lo habían escogido para viajar en el carro del comandante.

Como la luna estaba en cuarto creciente y el clima en sus días más calurosos, habían viajado durante las horas frescas de la noche. Al amanecer se detuvieron a descansar. Después de abrevar a los caballos, Gil se acercó a Taita que contemplaba el uad de Gebel Wadun, sentado en un canto rodado, y le entregó una jarra de cerámica. El Hechicero bebió un largo trago de ese agua amarga que habían traído desde Gallala, sin dar señales de repugnancia. Era la primera vez que bebía desde la última parada, a medianoche.

«Este viejo demonio es más duro que un jinete beduino», pensó Gil con admiración. Y se sentó en cuclillas, a respetuosa distancia, esperando cualquier orden que Taita quisiera darle.

—¿Cuál es el sitio donde abatieron al faraón? —preguntó el anciano, por fin.

El lancero se protegió los ojos contra el fulgor del sol naciente y señaló un punto del uad, allí donde el lecho seco del río desembocaba en las planicies.

—Allí abajo, mi señor. Cerca de aquellas colinas.

Taita había interrogado a Gil por primera vez cuando el Consejo investigó las circunstancias en que había muerto el faraón. Se citó a declarar a todos los que pudieran tener algún conocimiento. Taita recordaba que su testimonio había sido coherente y creíble. Sin dejarse abrumar por la pompa del Consejo y sus ilustres miembros, habló como el honrado y sencillo soldado que era. Reconoció en la flecha hicsa que le mostraban a la que había acabado con la vida del faraón Tamosis. Tenía el astil roto en dos partes. Naja lo había quebrado para aliviar el dolor de la herida.

Ese había sido su primer encuentro. Durante el viaje desde Tebas habían hablado una o dos veces, pero hasta ahora no habían tenido oportunidad de conversar largamente.

—¿Alguno de estos hombres estuvo con vosotros aquel día? —preguntó Taita.

—Solo Samos, pero cuando nos atacaron él estaba esperando en el uad con los carros —replicó Gil.

—Quiero que me señales el lugar exacto y que me lleves a recorrer el campo de batalla —le dijo el anciano.

El lancero se encogió de hombros.

—No fue una batalla: apenas una escaramuza. Habrá muy poco que ver. Este lugar es un yermo. Pero se hará como el gran Hechicero ordene.

La tropa montó para descender por la empinada ladera del uad. Allí no había llovido en cien años; ni siquiera el viento del desierto había borrado las huellas de los carros del faraón, que permanecían profundamente marcadas, fáciles de leer. Cuando llegaron al fondo del uad, Taita continuó siguiéndolas; sus propias ruedas iban por los profundos surcos que las anteriores habían dejado.

Ante la posibilidad de que los hicsos les tendieran una emboscada, iban vigilando las dos riberas del uad, pero aunque la roca desnuda bailaba en el espejismo del calor no había señales del enemigo.

—Allí está la torre de vigilancia —señaló Gil.

Taita vio la silueta retorcida que se inclinaba como borracha contra el azul del cielo, claro e impoluto.

Cuando dejaron atrás otro meandro del lecho seco, incluso a doscientos pasos de distancia Taita distinguió la zona de huellas confusas donde los carros del escuadrón se habían detenido para virar en redondo. Muchos hombres habían desmontado y vuelto a montar en la arena blanda del fondo. El anciano hizo una seña para que su pequeño grupo aminorara la marcha; continuaron avanzando al paso.

—Aquí es donde el faraón desmontó y nosotros nos adelantamos con Naja para espiar el campamento de Apepi —afirmó Gil.

Taita detuvo el carruaje e indicó a los otros que hicieran lo mismo.

—Espérame aquí —ordenó al sargento que venía en el vehículo siguiente. Luego se volvió hacia Gil—. Acompáñame. Quiero que me muestres el campo de batalla.

Gil guió a Taita por el sendero. Al principio avanzó con lentitud, en deferencia al anciano, pero pronto cayó en la cuenta de que Taita le seguía perfectamente el paso, y aceleró. La cuesta se hacía más pronunciada, y la superficie más desigual a medida que subían. Hasta Gil respiraba con dificultad cuando al fin llegaron al montón de grandes cantos rodados, que casi bloqueaba el sendero.

—Hasta aquí llegué yo —explicó el lancero.

—¿Y dónde cayó el faraón? —Taita miró a su alrededor; la ladera, aunque empinada, estaba al descubierto—. ¿Dónde se habían escondido las tropas hicsas? ¿Desde dónde se disparó la flecha fatal?

—No puedo decírtelo, señor. —Gil meneó la cabeza—. Los otros hombres y yo recibimos la orden de esperar aquí, mientras mi señor Naja se adelantaba más allá de ese montón de cantos rodados.

—¿Dónde estaba el faraón? ¿Se adelantó con Naja?

—No, al principio no. El rey esperaba con nosotros. Mi señor Naja oyó algo allí delante, fue a explorar y desapareció de nuestra vista.

—No comprendo. ¿En qué lugar fuisteis atacados?

—Esperamos aquí. Me di cuenta de que el faraón se estaba impacientando. Al cabo de un rato Naja silbó desde más allá de las rocas. El faraón se levantó de un salto. «¡Vamos, muchachos!», nos dijo. Y subió por el sendero.

—¿Tú lo seguías de cerca?

—No. Estaba en la retaguardia de la fila.

—¿Viste lo que sucedió a continuación?

—El faraón desapareció detrás de los cantos rodados. Luego se oyeron gritos y ruido de pelea. Oí voces de hicsos, flechas, lanzas que golpeaban las rocas. Me adelanté corriendo, pero el sendero estaba bloqueado por nuestros hombres, que trataban de pasar junto a estos cantos rodados para unirse al combate.

Gil corrió hacia delante para mostrarle cómo se estrechaba el sendero, serpenteando alrededor de la piedra más alta.

—Hasta aquí llegué. Un momento después Naja gritaba que el faraón había sido herido. Los hombres que me precedían caminaban de un lado a otro; de pronto arrastraron al rey hasta donde yo me encontraba. Creo que ya estaba muerto.

—¿A qué distancia estaban los hicsos? ¿Cuántos eran? ¿Eran de caballería o de infantería? ¿Reconociste a los regimientos? —interpeló Taita. Todos los hicsos usaban insignias distintivas que las tropas egipcias conocían bien.

—Estaban muy cerca —respondió Gil— y eran muchos. Un escuadrón, como mínimo.

—¿De qué regimiento? —insistió el anciano—. ¿Viste sus plumas?

Por primera vez el lancero pareció inseguro y algo avergonzado.

—La verdad es que no vi al enemigo, mi señor. Porque estaban detrás de las rocas, allí arriba, ¿comprendes?

—En ese caso, ¿cómo puedes saber su fuerza y su número? —Taita le clavó una mirada ceñuda.

—Naja estaba gritando… —Gil se interrumpió y bajó la vista.

—¿Alguno de los otros vio al enemigo, aparte de Naja?

—No lo sé, honorable Hechicero. Verás: Naja nos ordenó retroceder por el sendero hasta los carros. Era evidente que el rey estaba mortalmente herido, quizá ya muerto. Todos habíamos perdido el ánimo.

—Debes de haberlo comentado después con tus compañeros. ¿Alguno de ellos te dijo si había luchado con el enemigo? ¿Si había herido a un hicso con flecha o lanza?

El hombre meneó la cabeza, dubitativo.

—No recuerdo. No, creo que no.

—Aparte del rey, ¿hubo algún otro herido?

—Ninguno.

—¿Por qué no declaraste eso ante el Consejo? ¿Por qué no dijiste que no habías visto a ningún enemigo? —Taita ya estaba enfadado.

—Naja nos indicó que respondiéramos a las preguntas con sencillez, sin malgastar el tiempo del Consejo con jactancias vacuas o largos relatos de nuestra participación en la lucha. —Gil encorvó los hombros, azorado—. Supongo que ninguno de nosotros estaba dispuesto a admitir que había huido sin luchar.

—No te avergüences, Gil. Cumpliste las órdenes —le dijo el Hechicero, en tono más amable—. Ahora sube a esas rocas y mantén los ojos abiertos. Aún estamos en pleno territorio hicso. No tardaré mucho.

Se adelantó a paso lento, rodeando la gran piedra que bloqueaba el sendero, y se detuvo a inspeccionar el terreno que tenía delante. Desde ese ángulo llegaba a distinguir la parte más alta de la torre en ruinas. El camino ascendía hacia ella en una serie de ángulos. Luego desaparecía tras la cima de una cuesta, que estaba bastante despejada. No ofrecía muchos escondites para una emboscada de los hicsos, aparte de unos pocos trozos de roca y arbustos dispersos, quemados por el sol. Luego recordó que todo había sucedido por la noche. Pero algo lo perturbaba. Percibía vagamente algo maligno, como si una fuerza malvada y poderosa lo vigilara.

La sensación llegó a ser tan fuerte que se detuvo, inmóvil bajo el sol, con los ojos cerrados. Abrió la mente y el alma, convertido en una esponja seca para absorber cualquier influencia que pendiera en el aire. Casi de inmediato la sensación se hizo más fuerte: allí había cosas terribles, pero el foco del mal emanaba de algún punto hacia delante, no muy lejos. Abrió los ojos para caminar lentamente en esa dirección. No había nada a la vista, aparte de rocas y arbustos recocidos por el calor, pero ahora llegaba a olfatear el mal en el aire caliente: un olor leve pero hediondo, como el aliento de una bestia carroñera.

Se detuvo a olfatear, como los perros de caza; ahora el aire olía a polvo y a sequedad, pero era limpio. Eso le demostró que esa fetidez era algo ajeno a las leyes naturales. Estaba captando el vago eco de un mal que había sido perpetrado en ese lugar, pero desapareció en cuanto trató de identificarlo. Dio un paso adelante; luego otro. Una vez más lo rodeó el olor nauseabundo. Un paso más; ahora el olor venía acompañado por una sensación de profundo dolor, como si hubiera perdido algo de inestimable valor, algo que jamás podría ser reemplazado.

Tuvo que obligarse a dar el siguiente paso por el sendero rocoso. En ese instante algo lo golpeó, con una fuerza tal que le arrancó el aire de los pulmones. Lanzó un grito de tormento y cayó de rodillas, apretándose el pecho, sin poder respirar. Era un dolor extremo, el dolor de la muerte. Forcejeó con él como con una serpiente que le hubiera ceñido sus anillos. Cuando logró arrojarse hacia atrás en el sendero, el dolor desapareció inmediatamente.

Gil, que lo había oído gritar, apareció a grandes zancadas por el camino y lo sujetó para ayudarlo a levantarse.

—¿Qué pasa? ¿Qué te sucede, mi señor?

Taita lo empujó.

—¡Vete! ¡Déjame! Aquí corres peligro. Esto no es cosa de hombres, sino de dioses y demonios. ¡Vete! Espérame al pie de la colina.

Gil vacilaba, pero al ver la expresión de esos ojos centelleantes retrocedió como ante un fantasma.

—¡Vete! —repitió Taita, con una voz que Gil esperaba no tener que oír nunca más y que lo obligó a huir.

Durante largo rato Taita se esforzó por dominar nuevamente su cuerpo y su mente, por contrarrestar las fuerzas levantadas contra él. Metió la mano en el saquito que pendía de su cinturón para sacar el Periapton de Lostris. Con él en la mano derecha, volvió a avanzar.

Cuando llegó al mismo lugar del camino el dolor lo atacó una vez más, con intensidad aún más salvaje. Era como una flecha de pedernal que le atravesara el pecho. Apenas pudo contenerse para no gritar, en tanto retrocedía tambaleándose. El dolor desapareció como la vez anterior.

Ya jadeante, clavó la vista en el suelo rocoso. Al principio no vio marca alguna; nada diferenciaba ese punto de cualquier otro en el camino escarpado que había recorrido. Luego apareció en la tierra una sombra pequeña, etérea, que fue transformándose ante sus ojos, convirtiéndose en un charco escarlata, oscuro y brillante. Taita se arrodilló lentamente.

—La sangre vital de un rey y un dios —susurró—. Aquí, en este mismo sitio, murió el faraón Tamosis.

Reunió todas sus fuerzas. Luego, con voz tranquila, pero firme, pronunció la invocación a Horus, tan potente que solo un adepto del séptimo grado se atrevería a recitarla en voz alta. A la séptima repetición oyó un susurro de alas invisibles que agitaron el aire del desierto.

—El dios está aquí —susurró. Y empezó a orar. Oró por su faraón y su amigo, implorando a Horus que aliviara sus sufrimientos y pusiera fin a su tortura.

—Permítele escapar de este lugar horrible —suplicó al dios—. Tiene que haber sido un asesinato para que su alma haya quedado atrapada aquí.

Mientras rezaba hizo las señales para exorcizar el mal. Ante sus ojos, el charco de sangre empezó a reducirse, como si la tierra seca estuviera absorbiéndolo. Al desaparecer la última gota, el anciano oyó un sonido vago, informe, como la queja de un niño somnoliento. De sus hombros desapareció el terrible peso de pérdida y dolor que lo abrumaba. Al incorporarse experimentó una sensación de gran alivio. Se adelantó hasta el sitio donde había visto la sangre y se quedó de pie sobre él. No sintió dolor alguno y su sensación de bienestar permaneció intacta.

—Ve en paz, mi amigo y mi rey, y que vivas por toda la eternidad —dijo en voz alta, e hizo el signo de larga vida y felicidad.

Iba a descender la colina hacia los carros, pero algo lo detuvo en seco. Levantó la cabeza para comprobar nuevamente el aire. Aún quedaba un vago resto de ese olor. Regresó cuesta arriba, cauteloso. Pasó de largo junto al sitio donde había muerto el faraón y continuó. A cada paso el hedor del mal se hacía más fuerte, hasta que se le atascó en la garganta, revolviéndole el estómago. Una vez más comprendió que se trataba de algo fuera del orden natural. Continuó caminando. Tras veinte pasos medidos, el olor empezó a esfumarse. Desanduvo el trayecto. Inmediatamente volvió a percibirlo con más fuerza. Fue y vino hasta encontrar el centro. Entonces abandonó el camino y descubrió que allí era más fuerte, casi sofocante.

Estaba de pie bajo las ramas torcidas de una acacia que crecía junto al camino. Al levantar la vista notó que las ramas tenían una forma extraña, como si una mano humana las hubiera dispuesto en una cruz que se destacaba contra el azul del cielo. Al bajar la vista le llamó la atención una piedra; su tamaño y su forma eran aproximadamente los de la cabeza de un caballo. Recientemente había sido movida y puesta nuevamente en el sitio original. Taita la retiró de la depresión donde estaba asentada y descubrió que cubría un nicho entre las raíces del árbol. La apartó a un lado para mirar dentro del hoyo. Allí había algo. Alargó una mano con timidez; era un escondrijo ideal para una serpiente o un escorpión.

Lo que sacó era un objeto magníficamente trabajado. Tardó un momento en comprender que se trataba de un carcaj. De su procedencia no cabían dudas, pues su diseño era del estilo heráldico de los hicsos. La imagen grabada en el cuero era la de Sobek, el dios cocodrilo, reverenciado por los guerreros hicsos.

Al desenroscar la tapa, Taita descubrió que el carcaj contenía cinco flechas de guerra, emplumadas en verde y rojo. Extrajo una, tomándola por el astil, y su corazón palpitó acelerado al reconocerla. No cabía posibilidad de error: él había examinado con minuciosidad la flecha rota, recubierta de sangre, que Naja había presentado al Consejo. Esta era idéntica a la que había matado al faraón.

La sostuvo a la luz para estudiar atentamente el sello grabado en el astil. Era la cabeza estilizada de un leopardo que sostenía en sus fauces la hierática letra «T». Era el mismo dibujo que había visto en la flecha fatal. Eran gemelas, idénticas. Taita la hizo girar entre las manos, como si tratara de extraerle hasta la última gota de información. Se la acercó a la nariz para olfatearla. Solo olía a madera, pintura y plumas. El hedor que lo guiara hasta el escondrijo ya había desaparecido.

¿Qué motivo podía tener el asesino del faraón para esconder su carcaj? Después del combate los hicsos habían quedado en posesión del territorio. Habrían tenido todo el tiempo necesario para recobrar sus armas. «Este es un objeto bello y valioso. Ningún guerrero lo abandonaría, a menos que se viera obligado a hacerlo», pensó Taita.

Pasó una hora más inspeccionando la ladera, pero no halló ningún otro objeto de interés, ni volvió a detectar la fetidez sobrenatural de putrefacción y maldad. Cuando descendió hasta donde esperaban los carros, en la arena del uad, llevaba el carcaj escondido bajo la ropa.

Esperaron escondidos en el uad hasta que cayó la noche. Entonces, con los ejes bien lubricados con grasa de cordero para impedir que chirriaran, los cascos de los caballos cubiertos con botas de cuero y todas las armas y arreos sueltos cuidadosamente cubiertos de lienzo, se adentraron profundamente en territorio hicso. Gil los guiaba.

El lancero conocía bien la zona. Taita no hizo comentarios, pero se preguntaba con cuánta frecuencia habría viajado por allí con su amo y qué otros encuentros habría tenido con el enemigo.

Ya habían llegado a la planicie aluvial del Nilo. En dos ocasiones tuvieron que abandonar la ruta y esperar a que pasaran grupos de hombres armados, anónimos en la oscuridad, frente a donde estaban escondidos. Después de medianoche llegaron al templo abandonado de algún dios que ya nadie recordaba, excavado en la ladera de una loma de arcilla. La cueva era lo bastante grande como para albergar a todo el escuadrón, con vehículos, caballos y hombres. Enseguida fue evidente que ya había sido utilizada con esa finalidad. Había lámparas y ánforas de aceite escondidas tras el altar en ruinas, y fardos de pienso apilados en el santuario.

Los soldados quitaron los arneses a los caballos y les dieron de comer. Luego ellos comieron también y se sentaron en fardos de paja seca; pronto se quedaron dormidos. Mientras tanto Gil había cambiado su uniforme de caballería por el atuendo indefinido de los campesinos.

—No puedo montar a caballo —explicó a Taita—. Llamaría mucho la atención. A pie tardaré medio día en llegar al campamento de Bubastis. No me esperes antes de mañana por la noche.

Y salió subrepticiamente de la caverna para desaparecer en la oscuridad.

«A pesar de lo que parece, este honrado Gil es más que un tosco soldado», pensó Taita, mientras se disponía a esperar la respuesta de los aliados de Naja al mensaje que el lancero les llevaba.

Cuando amanecía apostó un centinela en lo alto de la colina, junto a la boca del conducto que proporcionaba aire al templo subterráneo. Poco antes de mediodía, un silbido discreto bajó por la chimenea de ventilación. Era la advertencia de que había peligro. Taita subió para unirse al centinela. Una caravana de asnos muy cargados, proveniente del este, se encaminaba directamente hacia la entrada del templo. El Hechicero dedujo que eran esos mercaderes quienes utilizaban el templo como campamento improvisado. Podía estar casi seguro de que habían sido ellos quienes habían dejado las reservas de pienso en el santuario. Bajó por la ladera, cuidando de no ponerse a la vista de la caravana que se aproximaba, y dibujó una figura en medio del sendero con blancas piedras de cuarzo, en tanto recitaba tres versículos del Libro Asirio de la Montaña Mala. Luego se retiró para aguardar la llegada de la caravana.

El primero de los burros llevaba unos veinticinco metros de ventaja al resto de la caravana. Obviamente, el animal conocía ese templo y las delicias que contenía, pues inició el trote sin necesidad de que su acemilero lo incitara. Al llegar a las piedras de cuarzo distribuidas en el sendero, el pequeño animal se desbocó tan violentamente que la carga resbaló de su lomo y quedó colgando bajo el vientre. Alzó las patas delanteras y partió al galope a través de la llanura, alejándose del templo; sus cascos volaban hacia todos lados. Los rebuznos roncos que emitía afectaron al resto de los animales que pronto comenzaron a brincar y a tironear de las riendas, lanzando coces contra sus amos y corriendo en círculos, como si los hubiera atacado un enjambre de abejas.

Los mercaderes necesitaron media tarde para atrapar y reacomodar la carga, apaciguar a los animales aterrorizados y reiniciar la marcha hacia el templo. Esta vez iba a la vanguardia la figura robusta y ricamente ataviada del jefe de mulas, arrastrando al pollino con una rienda larga. Al ver las piedras en medio de la senda, se detuvo. La columna se amontonó tras él y los otros acemileros se adelantaron para celebrar una improvisada conferencia, agitando los brazos. Sus fuertes voces llegaban hasta donde estaba Taita, escondido entre los olivos de la montaña.

Por fin el jefe de los arrieros se apartó de los otros para acercarse solo. Al principio su paso fue audaz y seguro, pero pronto se tornó lento y tímido. Acabó por detenerse a cierta distancia, intranquilo, para estudiar el dibujo de piedras de cuarzo. Luego lanzó un escupitajo hacia las piedras y dio un salto hacia atrás, como esperando que le devolvieran el insulto. Por fin hizo la señal contra el mal de ojo, viró en redondo y trotó deprisa a reunirse con sus compañeros, entre gritos y gestos para que retrocedieran. No hacía falta mucho para persuadirlos. Pronto la caravana entera estaba en plena retirada a lo largo del camino por donde había llegado. Taita descendió por la colina para diseminar las piedras, permitiendo que se dispersaran las influencias que contenían. Así abría la ruta a los otros visitantes que estaba esperando.

Llegaron a la hora del crepúsculo. Veinte hombres armados, al galope. Gil los precedía en un corcel prestado. Pasaron velozmente por entre las piedras dispersadas y subieron hasta la entrada del templo, donde desmontaron con gran ruido de armas. El jefe era un hombre alto y de hombros anchos, con el ceño poblado y la nariz ganchuda y carnosa. Su denso y negro bigote estaba atusado de tal modo que le colgaba hasta el pecho. Llevaba la barba trenzada con cintas de colores.

—Tú eres el Hechicero, ¿no? —preguntó, con marcado acento.

A Taita no le pareció oportuno hacerles saber que hablaba hicso como si fuera su lengua materna, de modo que respondió modestamente en egipcio, sin confirmar ni negar sus poderes mágicos.

—Soy Taita, servidor del gran dios Horus. Que su bendición descienda sobre ti. Veo que eres un hombre poderoso, pero no conozco tu nombre.

—Me llamo Trok. Soy jefe supremo del Clan del Leopardo y comandante del ejército del rey Apepi en el norte. ¿Tienes una contraseña para mí, Hechicero?

Taita abrió la mano derecha para mostrarle el fragmento de porcelana vidriada azul; era la mitad superior de una diminuta estatua votiva del dios Sobek. Trok lo examinó brevemente; luego sacó otro fragmento de la bolsa que pendía de su cinturón, junto con la espada, y ensambló las dos piezas. Los bordes mellados casaban perfectamente. El hombre lanzó un gruñido de satisfacción.

—Acompáñame, Hechicero.

Partió a grandes pasos en la noche inminente, con Taita a su lado. Después de subir la colina en silencio, se sentaron en cuclillas a la luz de las estrellas, uno frente al otro. El hicso mantenía la vaina entre las piernas y la mano en la empuñadura de su gruesa espada curva. «Más por hábito que por desconfianza», pensó Taita; aun así, decidió no bajar la guardia ante el jefe guerrero.

—Me traes noticias del sur —dijo Trok. No era una pregunta, sino una afirmación.

—¿Estás enterado de que el faraón Tamosis ha muerto, mi señor?

—Hemos sabido de la muerte del aspirante tebaico por prisioneros que capturamos al tomar la ciudad de Abnub. —Trok ponía cuidado en no reconocer, verbal ni tácitamente, la autoridad del faraón egipcio. Para los hicsos, el único gobernante de ambos reinos era Apepi—. También supimos que ahora es un muchacho quien aspira al trono del Alto Egipto.

—El faraón Nefer Seti tiene solo catorce años —confirmó Taita, cuidando igualmente en insistir en el título de faraón al referirse a él—. Le faltan algunos años para alcanzar la mayoría de edad. Mientras tanto Naja actúa como su regente.

Trok se inclinó hacia delante con súbito interés. Taita sonrió para sus adentros. La información de los hicsos debía de ser pobre, en verdad, si no sabían siquiera eso sobre los asuntos del Alto Reino. Luego recordó la campaña que había llevado a cabo en Tebas con el faraón Tamosis, justo antes de su muerte, contra los espías e informantes hicsos. Habían descubierto y arrestado a más de cincuenta. Después de interrogarlos bajo tortura, todos fueron ejecutados. Taita quedó ufano de satisfacción, pues eso corroboraba que habían cortado el flujo de información al enemigo.

—Eso significa que vienes a nosotros con la autoridad del regente del sur. —Taita detectó un extraño aire de triunfo en su interlocutor—. ¿Qué mensaje traes de Naja?

—Naja quiere que su propuesta sea presentada directamente a Apepi —respondió Taita, evasivo. No quería dar a ese hombre más información de la que fuera estrictamente necesaria.

Trok se ofendió inmediatamente.

—Naja es mi primo —dijo fríamente—. Él querría que yo escuchara su mensaje, hasta la última palabra.

Taita tenía tal dominio sobre sus emociones que no expresó ninguna sorpresa, aunque eso era una grave indiscreción por parte del hicso. Confirmaba sus sospechas en cuanto a los orígenes del regente. Pero respondió con deliberada cautela.

—Sí, mi señor, lo sé. Aun así, el mensaje que traigo a Apepi es de suma importancia.

—Me subestimas, Hechicero. Cuento con toda la confianza de tu regente. —La voz de Trok sonaba ronca de exasperación—. Sé perfectamente que has venido a ofrecer una tregua a Apepi y a negociar con él una paz duradera.

—No puedo decirte nada más, mi señor.

«Puede que sea un guerrero, pero no sabe conspirar», pensó Taita. Aun así, su voz y su actitud no cambiaron al decir:

—Solo puedo entregar mi mensaje al jefe pastor Apepi. —Así era como se llamaba al gobernante hicso en el Alto Egipto—. ¿Puedes llevarme hasta él?

—Como gustes, Hechicero. Puedes mantener la boca cerrada, si quieres, pero no tiene sentido. —Trok se levantó, furioso—. El rey Apepi está en Bubastis. Iremos inmediatamente.

Volvieron en un envarado silencio al templo subterráneo, donde Taita llamó a Gil y al sargento de la guardia personal.

—Habéis hecho un buen trabajo —les dijo—, pero ahora debéis regresar a Tebas tan secretamente como vinisteis.

—¿Regresarás con nosotros? —preguntó Gil, nervioso. Era obvio que se sentía responsable del anciano.

—No. —Taita sacudió la cabeza—. Me quedo. Cuando te presentes al regente, dile que voy a reunirme con Apepi.

A la luz difusa de las lámparas de aceite se uncieron los caballos a los carros; en poco tiempo estuvieron listos para partir. Gil bajó del carro el zurrón de Taita y se lo entregó. Luego le hizo un respetuoso saludo.

—Ha sido un gran honor viajar contigo, mi señor. Cuando era niño mi padre me hablaba mucho de tus aventuras. Él estuvo con tu regimiento en Asiut. Era capitán del ala izquierda.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó el Hechicero.

—Lasro, mi señor.

—Sí. —Taita hizo un gesto afirmativo—. Lo recuerdo bien. Perdió el ojo izquierdo en combate.

Gil lo contempló con maravillado respeto.

—Eso fue hace cuarenta años. Y todavía lo recuerdas.

—Treinta y siete —lo corrigió el anciano—. Ve con bien, joven Gil. Anoche tracé tu horóscopo. Tendrás una vida larga y alcanzarás una gran distinción.

El lancero cogió las riendas y partió en medio de la noche, enmudecido de orgullo y gratitud.

Por entonces los soldados de Trok ya habían montado y estaban listos para partir. Habían asignado a Taita el caballo que Gil había usado para regresar al templo. Él cargó las alforjas sobre la cruz del animal y montó tras ellas. A diferencia de los egipcios, los hicsos no tenían escrúpulos en cuanto a montar a horcajadas. Salieron ruidosamente por la entrada de la cueva y se encaminaron hacia el oeste, en dirección opuesta a la tomada por la columna de carros.

Taita iba en el centro del grupo que formaban los hicsos, fuertemente armados. Trok iba delante, y no había invitado al Hechicero a cabalgar junto a él. Se mostraba distante y altanero desde que él se había negado a comunicarle directamente el mensaje de Naja. Taita se dejaba desdeñar gustosamente, pues tenía mucho en que pensar. La revelación de la confusa estirpe del regente abría una cantidad de posibilidades fascinantes.

Cabalgaron durante toda la noche con rumbo oeste, hacia el río y la base principal de los enemigos en Bubastis. Aunque aún era de noche, cada vez había mayor tránsito en la ruta: largas filas de carretas y carros, todos muy cargados de pertrechos militares, todos con el mismo rumbo que ellos. Hacia Avaris y Menfis regresaba igual número de vehículos vacíos que ya habían dejado su carga.

Cuando estuvieron más cerca del río, Taita vio las fogatas de las tropas hicsas que acampaban en derredor de Bubastis.

El campo de luces parpadeantes se extendía inmenso en ambos márgenes del río. Era una enorme aglomeración de hombres y animales invisibles en la oscuridad.

No había en la tierra nada igual al olor de un campamento militar. Se fue haciendo más intenso según se acercaban, hasta resultar casi sofocante. Era una mezcla de muchos hedores: a caballo, estiércol y humo de fogatas encendidas con boñiga, a cuero y cereales mohosos. A eso se sumaba un tufo de hombres sucios y heridas supurantes, a comida y cerveza en fermentación, basura sin enterrar, mugre, vapores amoniacales de letrinas y montones de heces. Y algo todavía más penetrante: la fetidez de los cadáveres sin enterrar.

Por debajo de esa mezcla sofocante, Taita percibió otro rastro enfermizo que creyó reconocer. Pero solo cuando uno de los afectados, tambaleándose como un borracho, se cruzó por delante de su caballo, obligándolo a tirar bruscamente de las riendas, solo entonces vio las manchas rojizas en la pálida cara del soldado y tuvo la certeza. Ahora sabía por qué Apepi había detenido su marcha victoriosa en Abnub, por qué no hacía que sus carros de guerra continuaran hacia el sur, rumbo a Tebas, donde el ejército egipcio estaba en desorden y a su merced. El anciano se adelantó hasta poner su caballo junto a la montura de Trok y le preguntó en voz baja:

—¿Cuándo ha atacado la peste a tus tropas, mi señor?

El hombre tiró de las riendas con tanta rudeza que el caballo bailoteó en círculo.

—¿Quién ha dicho eso, Hechicero? —interpeló—. ¿Esta maldita enfermedad es uno de tus hechizos? ¿Eres tú el que nos ha enviado esta pestilencia?

Y picó espuelas, furioso, sin esperar una negativa. Taita lo siguió a discreta distancia; estaba más interesado en detectar cada detalle de lo que sucedía a su alrededor.

Por entonces la luz se había acentuado. Un sol débil, brumoso, asomaba apenas por entre un denso banco de niebla y el humo de leña que cubrían la tierra y ocultaban el cielo del amanecer. Daba a la escena un aspecto extraño, ultraterreno, y transformaba a hombres y animales en figuras tenebrosas. Bajo los cascos de sus caballos, el légamo de la inundación reciente se adhería negro y pegajoso.

Cuando pasaron junto a la primera de las carretas fúnebres, los hombres que rodeaban a Taita usaron las capas para cubrirse la boca y la nariz, protegiéndose del hedor y los humores malignos que pendían sobre el carromato, en cuya parte trasera se amontonaban cadáveres desnudos e hinchados.

Trok azuzó su caballo para dejarla atrás cuanto antes, pero adelante había muchos otros vehículos similares que casi bloqueaban el camino.

Más allá pasaron frente a uno de los campos de cremación, donde las carretas iban dejando su macabro cargamento. La leña era mercancía escasa en ese territorio, por lo que las llamas no eran lo bastante intensas como para consumir esas montañas de cuerpos. Las hogueras chisporroteaban ante las grasas rezumadas por esa carne putrefacta, despidiendo nubes de humo negro y oleoso, que iba a recubrir la boca y la garganta de los vivos que lo respiraban.

«¿Cuántos de los muertos son víctimas de la plaga? —se preguntó Taita—. ¿Y cuántos de los combates con nuestros hombres?».

La peste era como un ceñudo espectro que marchaba al paso de cualquier ejército. Apepi estaba en Bubastis desde hacía muchos años, en campamentos donde pululaban las ratas, los buitres y los marabúes carroñeros. Sus hombres estaban arracimados en su propia mugre, llenos de pulgas y piojos. Comían alimentos podridos y bebían el agua de los canales de irrigación, en los cuales afluían los efluvios de tumbas y montañas de estiércol. Esas eran las condiciones en que la plaga florecía.

Más cerca de Bubastis, los campamentos se hicieron más numerosos. Tiendas y cabañas se agolpaban hasta los muros y las zanjas que rodeaban la ciudadela. Entre las víctimas de la peste, los más afortunados yacían bajo agujereados techos construidos con ramas de palmera: escasa protección contra el ardiente sol de la mañana. Otros habían quedado tendidos en el barro pisoteado de los campos, abandonados a la sed y la intemperie. Los muertos estaban mezclados con los moribundos; los heridos en combate yacían junto a los estragados por una disentería torrencial.

Aunque Taita tenía instinto de sanador, no haría nada por socorrerlos. Estaban condenados por su propio número. ¿Qué podía hacer un solo hombre para ayudar a tantos? Más aún: eran enemigos de Egipto y él tenía claro que la pestilencia era un castigo de los dioses. Curar a un solo hicso significaba que habría uno más para marchar contra Tebas y someter a su bienamada ciudad al incendio y el saqueo.

Al entrar en la fortaleza descubrió que detrás de sus murallas la situación no era mucho mejor. Las víctimas de la peste yacían allí donde la enfermedad las había derribado. Ratas y perros roían los cuerpos, aun los de aquellos que todavía estaban con vida, pero demasiado débiles para defenderse.

El cuartel general de Apepi era el edificio principal de Bubastis, un extenso palacio de adobe con techos de paja, levantado en el centro de la ciudad. Al llegar a las puertas unos mozos de cuadra se llevaron a los caballos y uno cargó con las alforjas de Taita. Trok lo guio a través de patios y salones oscurecidos por celosías, donde se quemaban incienso y sándalo en braseros de bronce para disimular el hedor de la plaga que subía desde la ciudad y los campamentos circundantes. Las brasas caldeaban el aire, que resultaba apenas soportable. Aun allí, en el cuartel general, los graves gemidos de las víctimas de la peste resonaban espectralmente en todos los cuartos, en cuyos rincones oscuros yacían siluetas acurrucadas.

Unos centinelas los detuvieron frente a una puerta de bronce trancada, en el lugar más apartado del edificio, pero se hicieron a un lado al reconocer la corpulenta figura de Trok. Aquellas eran las habitaciones privadas de Apepi. De las paredes pendían magníficos tapices; los muebles eran de maderas preciosas, marfil y nácar; muchos de ellos provenían del saqueo de los palacios y templos de Egipto.

Trok hizo pasar a Taita a una antecámara pequeña, aunque lujosamente amueblada, y allí lo dejó. Unas esclavas le trajeron una jarra de sorbete y un plato lleno de granadas y dátiles maduros. El Hechicero bebió unos sorbos de la bebida, pero apenas probó la fruta.

La espera fue larga. Un rayo de sol, que penetraba por una ventana alta, se desplazaba lentamente a lo largo de la pared opuesta, midiendo el paso del tiempo. Él se tendió en una de las alfombras, con las alforjas como almohada, y dormitó sin llegar al sueño profundo; cualquier ruido lo despertaba al instante. A intervalos se oían a lo lejos sollozos de mujeres y el gemido agudo del duelo, detrás de los gruesos muros.

Por fin resonaron fuertes pisadas en el pasillo exterior y las cortinas de la entrada se descorrieron bruscamente. En la puerta se erguía una figura corpulenta. Vestía solo un faldellín de hilo carmesí, sujeto con una cadena de oro por debajo de la enorme barriga. Tenía el pecho cubierto de rizos encanecidos, ásperos como pelaje de oso. Calzaba sandalias pesadas y cubría sus espinillas con canilleras de cuero duro, bien lustradas. Pero no llevaba espada ni arma alguna. Brazos y piernas parecían sólidos como las columnas de un templo; estaban cubiertos de cicatrices; algunas, blancas y sedosas, curadas tiempo atrás; otras, más recientes, estaban inflamadas y purpúreas. La barba y la densa mata de pelo, también encanecidas, carecían de las trenzas y las cintas habituales; se las veía desordenadas, sin aceitar ni peinar. En los ojos oscuros había una expresión salvaje y distraída; bajo la gran nariz picuda, sus gruesos labios estaban contraídos como por el dolor.

—Eres Taita, el médico —dijo.

Su voz era potente, pero sin acento, pues había nacido en Avaris y adoptado en gran parte la cultura y el modo de vida de Egipto.

Taita lo conocía bien: para él Apepi era el invasor, el bárbaro sanguinario, enemigo mortal de su país y su faraón. Debió recurrir a todo su autodominio para mantener la expresión neutra y la voz serena al responder:

—Soy Taita.

—He oído hablar de tu habilidad —dijo Apepi—. Ahora necesito de ella. Acompáñame.

El anciano se colgó las alforjas del hombro y lo siguió a un claustro. Allí esperaba Trok, con una escolta de hombres armados. Todos caminaron alrededor de Taita tras el rey hicso que se adentraba cada vez más en el palacio. Más adelante los sollozos se hicieron más audibles, hasta que Apepi hizo a un lado las pesadas cortinas que cubrían otra entrada y tomó al Hechicero del brazo para empujarlo hacia dentro.

En la atestada alcoba, se encontraba un numeroso grupo de sacerdotes, provenientes del templo de Isis en Avaris. Taita, crispando el labio, los reconoció por el tocado de plumas de garceta. Entonaban cánticos y hacían sonar los sistros sobre un brasero instalado en un rincón, donde las pinzas de cauterizar relumbraban al rojo. La guerra profesional que Taita tenía con esos charlatanes se remontaba a dos generaciones atrás.

Además de los sanadores había allí veinte personas más.

Cortesanos y oficiales, escribas y otros funcionarios, todos con caras solemnes y fúnebres, reunidos en torno a la cama del enfermo que ocupaba el centro de la habitación. La mayoría de las mujeres gemía y lloraba, arrodilladas en el suelo. Solo una estaba haciendo algo por atender al muchacho que yacía en el diván. No parecía mucho mayor que su paciente; debía de tener unos trece o catorce años. Lo estaba lavando con un paño que mojaba en el agua caliente y perfumada de un cuenco de cobre.

A la primera mirada, Taita notó que era una niña llamativa, de rostro decidido e inteligente. Su preocupación por el enfermo era obvia; su expresión, amorosa; sus manos, rápidas y expertas.

El anciano dirigió su atención al muchacho. Su cuerpo desnudo también estaba bien formado, pero agotado por la enfermedad. Tenía la piel manchada por los estigmas característicos de la plaga y rociada por la transpiración. En el pecho se veían las heridas inflamadas, allí donde los sacerdotes de Isis lo habían sangrado y cauterizado. Taita notó que estaba en la fase final de la enfermedad. El pelo, denso y oscuro, empapado de sudor, le pendía sobre los ojos, hundidos en cavidades del color de las ciruelas, abiertos y refulgentes de fiebre, pero ciegos.

—Este es Khyan, mi hijo menor —dijo Apepi, acercándose a la cama para mirar al chico, inerme—. La peste va a llevárselo, a menos que puedas salvarlo, Hechicero.

Khyan lanzó un gemido y se puso de lado, recogiendo las rodillas hacia el pecho. Con un ruido explosivo y borboteante, una mezcla de heces líquidas y sangre brotó de entre sus nalgas consumidas, cayendo al lienzo sucio de la cama. La muchacha que lo estaba atendiendo le limpió inmediatamente el trasero con el paño; luego limpió las sábanas sin señales de asco. En un rincón, los sanadores renovaron sus cánticos; el sumo sacerdote tomó del brasero un par de pinzas calientes y se acercó a la cama.

Taita se adelantó para cerrarle el paso con su largo bastón.

—¡Fuera de aquí! —dijo en voz baja—. Tú y tus carniceros ya habéis hecho suficiente daño.

—Debo quemarle la fiebre —protestó el hombre.

—¡Fuera! —repitió Taita, ceñudo. Y luego, a los otros que atestaban la alcoba—: Fuera, todos vosotros.

—Te conozco bien, Taita. Eres blasfemo y pariente de demonios y espíritus malignos. —El sacerdote se mantenía firme, blandiendo amenazadoramente el candente instrumento de bronce—. Tu magia no me asusta. Aquí no tienes ninguna autoridad. El príncipe está bajo mis cuidados.

El Hechicero dio un paso atrás y dejó caer su bastón a los pies del sacerdote, que dio un grito y saltó hacia atrás: la vara de tambouti comenzó a retorcerse y a sisear, serpenteando hacia él sobre los azulejos. De pronto se irguió hasta la altura de las cabezas; una lengua bífida se disparó entre unos labios entreabiertos, y unos ojos negros centellearon en sus cuencas.

Al instante hubo una ruidosa estampida hacia la puerta. Cortesanos y sacerdotes, soldados y sirvientes, se abrieron paso entre tirones y codazos, despavoridos por ser los primeros en salir. En su prisa por escapar, el sumo sacerdote derribó el brasero; luego, con un alarido, bailó descalzo entre las ascuas diseminadas.

En pocos segundos la alcoba quedó desierta, con excepción de Apepi, que no se había movido, y la niña que atendía al enfermo. Taita se agachó para recoger por la cola a la serpiente que se retorcía. Al instante quedó rígida y recta: un palo en su mano. Señaló con el bastón restaurado a la muchacha, inquiriendo:

—¿Quién eres?

—Mintaka. Él es mi hermano. —Ella apoyó una mano protectora sobre los rizos húmedos del niño, irguiendo el mentón con aire desafiante—. Puedes hacer lo que quieras, Hechicero, pero no voy a abandonarlo.

Le temblaban los labios y sus ojos oscuros estaban dilatados por el terror. Era obvio que estaba sobrecogida por la reputación del anciano y por el bastón-serpiente que le apuntaba.

—No te tengo miedo —añadió. Luego caminó en torno a la cama y se quedó de pie al otro lado.

—Bien —dijo Taita, enérgico—. Así me serás más útil.

¿Cuándo le dieron de beber por última vez? Ella tardó un momento en recuperarse.

—Esta mañana.

—¿Y esos charlatanes no ven que se está muriendo tanto de sed como por la enfermedad? Ha sudado y evacuado casi toda el agua del cuerpo —gruñó el anciano, mientras recogía la jarra de cobre que estaba junto a la cama para olfatear su contenido—. Esto está contaminado por el veneno de los sacerdotes y los humores de la peste. —La arrojó contra la pared—. Ve a las cocinas y trae otra jarra. Cuida de que esté limpia. No la llenes con agua del río, sino del pozo. Date prisa, muchacha.

Mientras ella salía corriendo, Taita abrió su bolsa. Mintaka volvió casi de inmediato, con una jarra desbordante de agua limpia. Taita preparó una poción de hierbas y la calentó en el brasero.

—Ayúdame a dársela —ordenó a la niña, cuando estuvo lista.

Y le enseñó cómo sostener la cabeza de su hermano y sujetarle el cuello, mientras él dejaba caer hilos de agua en su boca. Pronto Khyan empezó a tragar por sí solo.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte? —preguntó el rey.

—No hay nada que puedas hacer aquí, mi señor. Eres mejor para destruir que para curar.

Taita lo despidió sin apartar la vista de su paciente. Se hizo un largo silencio; luego se oyeron las pisadas de Apepi que salía de la alcoba con sus sandalias tachonadas de bronce.

Mintaka pronto dejó de sentir terror ante el Hechicero; como ayudante era rápida y bien dispuesta. Parecía anticiparse a los deseos de Taita. Obligó a su hermano a beber, mientras el anciano preparaba otra taza del remedio en el brasero. Entre ambos pudieron hacérsela pasar por la garganta sin desperdiciar una gota. Luego ella lo ayudó a untar con bálsamo las quemaduras que cubrían el pecho del enfermo. Entre los dos envolvieron a Khyan en sábanas de hilo que empaparon con agua del pozo para refrescar su cuerpo ardiente.

Cuando ella se sentó para descansar un momento, Taita le tomó la mano, volvió la palma hacia arriba y examinó los bultos rojos que tenía en la cara interior de la muñeca. Mintaka trató de apartar la mano.

—No son las manchas de la peste —aclaró, ruborizada de vergüenza—. Son solo picaduras de pulgas. El palacio está infestado de pulgas.

—Donde pica la pulga nace la peste —le dijo Taita—. Desvístete.

Ella se levantó sin vacilar y dejó caer la prenda alrededor de los tobillos. Su cuerpo desnudo, aunque esbelto y núbil, era también atlético y fuerte. Los pechos eran apenas botones; los pezones asomaban descaradamente, como bayas maduras.

Entre las piernas, largas y torneadas, anidaba un triángulo de suave pelusa.

Una pulga saltó del vientre pálido. Taita la atrapó diestramente en el aire para reventarla entre las uñas. El insecto había dejado una cadena de manchas rosadas en torno al pulcro hoyo del ombligo.

—Vuélvete —ordenó él.

La muchacha obedeció. Otro de esos detestables insectos corrió por la espalda hacia la profunda hendidura donde se unían las nalgas duras y redondas. Taita la apretó entre dos dedos y la trituró.

—Si no nos deshacemos de estas pequeñas mascotas tuyas, tú serás mi próxima paciente —le dijo.

Y la mandó a las cocinas por un cuenco de agua. Hirvió sobre el brasero flores secas de pelitre de color púrpura, y lavó a la niña de pies a cabeza con ese líquido. Luego mató otras cuatro o cinco pulgas que trataron de huir del agua saltando desde la piel empapada.

Mintaka se sentó a su lado y, mientras su cuerpo desnudo se secaba, conversó con él sin timidez. Se pusieron a revisar la ropa como buenos compañeros, retirando de pliegues y costuras las últimas pulgas y sus huevos. Entre los dos nacía rápidamente una gran amistad.

Antes de que cayera la noche, Khyan volvió a vaciar los intestinos, pero en menor cantidad. Esta vez no había sangre en las heces. Taita las olfateó; el hedor de los humores de la peste era más leve. Le administró una poción de hierbas más concentrada y entre ambos lo obligaron a beber otra jarra de agua de pozo. A la mañana siguiente la fiebre había cedido y Khyan descansaba con más comodidad. Cuando por fin orinó, Taita declaró que eso era bueno, aunque las aguas eran acres y de color amarillo oscuro. Poco después volvió a orinar; esta vez el líquido era más claro y no tan maloliente.

—¡Mira, mi señor! —exclamó Mintaka, acariciando la mejilla a su hermano—, las manchas rojas se están esfumando y tiene la piel más fresca.

—Tienes el toque sanador de las ninfas del paraíso —le dijo Taita—, pero no te olvides del agua. La jarra está vacía.

Ella corrió a las cocinas y volvió casi de inmediato con otra jarra llena. Mientras se la hacía beber comenzó a cantar una canción de cuna hicsa. El anciano quedó encantado con la dulzura y la claridad de su voz:

Escucha el viento en la hierba, querido pequeño.

Duerme, duerme, duerme.

Escucha el ruido del río, bebito mío.

Sueña, sueña, sueña.

Taita estudiaba su cara. Como todos los hicsos, la tenía un poco ancha y los pómulos eran demasiado prominentes. La boca, grande y de labios gruesos; el puente de la nariz, fuerte. Ninguno de esos rasgos era perfecto por sí solo, pero todos conjuntaban y se equilibraban. El cuello era largo y grácil; los ojos almendrados, realmente magníficos bajo las cejas negras y arqueadas. Su expresión revelaba una inteligencia despierta. «La suya es una belleza distinta —pensó él—, pero es bella, sí».

—¡Mira! —La niña interrumpió la canción y empezó a reír—. Ha despertado.

Khyan tenía los ojos abiertos y la miraba.

—Has vuelto a nosotros, bestezuela horrible. —Cuando reía, los dientes rectos relucían muy blancos a la luz de la lámpara—. Estábamos muy preocupados. No vuelvas a hacer eso nunca más.

Y lo estrechó para disimular las lágrimas de gozo y alivio que de pronto chispeaban en sus ojos.

Taita miró más allá de la cama. La voluminosa silueta de Apepi se recortaba en el vano de la puerta, quién sabía desde cuándo. Saludó al anciano con una inclinación de cabeza, sin sonreír; luego giró sobre sus talones y desapareció.

Hacia el atardecer, Khyan pudo incorporarse, con un poco de ayuda por parte de su hermana, para beber del cuenco de sopa que ella le acercaba a los labios. Dos días después el sarpullido había desaparecido.

Apepi visitaba la alcoba tres o cuatro veces al día. Khyan aún estaba demasiado débil para levantarse, pero en cuanto veía entrar a su padre se tocaba el corazón y los labios en un gesto de respeto.

Al quinto día se levantó de la cama tambaleándose y trató de postrarse ante el rey, pero Apepi lo cogió en brazos para llevarlo de nuevo a las almohadas. Aunque su amor por el niño era obvio, no dijo nada y abandonó el cuarto casi de inmediato. Pero al llegar a la puerta se volvió hacia Taita y, con una seca inclinación de cabeza, le ordenó que lo siguiera.

Estaban solos en lo alto de la torre más elevada del palacio. Para llegar habían subido doscientos escalones; desde allí, ochenta estadios aguas arriba, se veía la ciudadela capturada de Abnub. Tebas estaba apenas ochocientos estadios más allá.

Apepi había ordenado a los centinelas que bajaran y los dejaran a solas en ese encumbrado lugar, a fin de que nadie los espiara ni los oyera. Ahora contemplaba el gran río gris, hacia el sur. Llevaba el atuendo de guerra completo: canilleras y peto de cuero duro, talabarte tachonado con escarapelas de oro y cintas carmesíes trenzadas a la barba, haciendo juego con su faldellín ceremonial. Lo que desentonaba era el uraeus de oro, la corona del buitre y la cobra, que llevaba sobre sus densos rizos veteados de plata. A Taita lo enfurecía que ese invasor y profanador se considerara faraón de todo Egipto y, como tal, usara la insignia sagrada, pero mantuvo la expresión serena. Trataba de afinar la mente para captar los pensamientos de Apepi. Eran una maraña tan profunda e inextricable que ni él mismo podía discernirlos con claridad, pero percibió la fuerza interior que hacía de Apepi un adversario tan temible.

—Como mínimo algo de lo que dicen de ti es cierto, Hechicero. —El hicso rompió el largo silencio—. Eres un médico muy hábil.

Taita no respondió.

—¿Puedes obrar algún hechizo para que mi ejército se cure de la peste, así como curaste a mi hijo? Te pagaría un lakh de oro. Todo el oro que puedan cargar diez caballos fuertes.

Taita sonrió tristemente.

—Si pudiera obrar semejante hechizo, mi señor, también podría conjurar cien lakhs de oro sin esforzarme en curar a tus rufianes.

Apepi giró la cabeza para devolverle la sonrisa, pero no había en ella humor ni buena voluntad.

—¿Qué edad tienes, Hechicero? Dice Trok que tienes más de doscientos años. ¿Es cierto?

El anciano no dio señales de haberlo escuchado. El rey continuó:

—¿Cuál es tu precio, Hechicero? Si no es oro, ¿qué puedo ofrecerte?

La pregunta era retórica; en vez de esperar respuesta, marchó a paso firme hasta el parapeto del lado norte y allí se plantó, con los brazos en jarras, observando los campamentos de su ejército y los campos de cremación. Las hogueras seguían encendidas; el humo se extendía a baja altura por las aguas verdes del río, perdiéndose en el desierto.

—Has conseguido una victoria, mi señor —dijo Taita, suavemente—, pero haces bien en contemplar las piras donde se queman tus muertos. El faraón habrá reforzado y reagrupado sus fuerzas antes de que la peste pase y tus hombres estén en condiciones de volver a combatir.

El hicso se sacudió con fastidio, como un león que ahuyentara a las moscas.

—Tu persistencia me irrita, Hechicero.

—No, señor. No soy yo, sino la verdad y la lógica las que te irritan.

—Nefer Seti es un muchacho. Lo he derrotado una vez y volveré a hacerlo.

—En su ejército no hay peste, y eso es más crucial para ti. Tus espías te habrán dicho que el faraón tiene otras cinco legiones en Asuán y otras dos en Asiut. Ya navegan por el río hacia el norte, traídos por la corriente. Estarán aquí antes de la luna nueva.

Apepi gruñó por lo bajo, pero no dio respuesta alguna. Taita prosiguió, implacable.

—Sesenta años de guerra han desangrado por completo ambos reinos. ¿Querrías que tu legado fuera el de Salitis, tu propio padre? ¿Sesenta años de sangre derramada? ¿Es eso lo que tus hijos heredarán de ti?

Apepi se giró con el entrecejo fruncido.

—No me presiones demasiado, viejo. No insultes a mi padre, el dios Salitis. —Después de una pausa lo bastante larga como para expresar su desaprobación, continuó—: ¿Cuánto tiempo tardarás en acordar un parlamento con ese supuesto regente del Alto Reino, ese Naja?

—Si me das un salvoconducto para cruzar tus líneas y una galera veloz, puedo llegar a Tebas en tres días. Regresar a favor de la corriente me llevará aún menos tiempo.

—Enviaré a Trok contigo, para que puedas pasar sin daño. Di a Naja que nos encontraremos en el templo de Hator que hay en Perra, en la ribera oeste, más allá de Abnub. ¿Lo conoces?

—Lo conozco bien, mi señor —dijo Taita.

—Allí podremos hablar —dijo Apepi—. Pero dile que no espere de mí muchas concesiones. Soy el vencedor; Naja, el vencido. Ya puedes irte.

Taita no se movió.

—Puedes retirarte, Hechicero. —El hicso lo despidió por segunda vez.

—El faraón Nefer Seti tiene casi la misma edad que tu hija, Mintaka —dijo el Hechicero, terco—. Tal vez te convenga llevarla a Perra contigo.

—¿Con qué fin? —Apepi lo miraba, suspicaz.

—Una alianza entre tu dinastía y la de los faraones tamósidas podría sellar una paz duradera en los dos reinos.

El hicso se acarició las cintas de la barba para disimular la sonrisa.

—Por Sobek, eres tan hábil para las intrigas como para mezclar pociones, Hechicero. Ahora vete antes de irritarme más.

Capítulo 4

El templo de Hator había sido excavado en la ladera de una colina rocosa, por encima del río, durante el reinado del faraón Sehertaui, cientos de años atrás, pero posteriormente cada faraón nuevo le había agregado algo. Las sacerdotisas formaban una hermandad rica e influyente que se las había compuesto para sobrevivir durante las largas guerras civiles entre los reinos y hasta para prosperar en tiempos difíciles.

Estaban reunidas en el patio del templo, vestidas con sus túnicas amarillas, entre las dos grandes estatuas de la diosa.

Una de estas representaba a Hator como vaca blanca con cuernos de oro; la otra era su manifestación humana: la dama bella y alta, con la corona de cuernos y el disco dorado del sol en su cabeza.

Mientras las sacerdotisas cantaban y hacían sonar el Bistro, el séquito del faraón Nefer Seti entró en el patio desde el ala oriental y los cortesanos del rey Apepi ingresaron a través de la columnata del oeste. El orden de llegada a la conferencia había sido materia de un debate tan acalorado que las negociaciones estuvieron a punto de romperse antes de comenzar. El primero en llegar tendría el prestigio de quien detentaba el poder, mientras que el segundo parecería el suplicante que implorara la paz. Ninguna de las partes aceptaba ceder la ventaja.

Fue Taita quien sugirió la solución de una llegada simultánea. Además resolvió con mucho tacto la cuestión, igualmente engorrosa, de los atributos de poder que exhibían los dos protagonistas. Ambos prescindirían de la doble corona. Apepi luciría la deshret, corona roja del Bajo Egipto, mientras que Nefer Seti se limitaría a la hedjet, corona blanca del Alto Egipto.

El amplio patio se colmó con ambos séquitos. Las filas de uno y otro se enfrentaron con caras ceñudas, sin sonreír. Solo unos pocos pasos los separaban físicamente, pero el rencor y el odio de sesenta años de lucha formaban entre ellos una imponente barrera.

Una fanfarria de cuernos y el tronar de los gongos de bronce hicieron añicos el silencio hostil. Era la señal para que los grupos reales emergieran de las alas opuestas del templo.

Naja y el faraón Nefer Seti salieron con paso solemne y ocuparon sus sitiales en los tronos de respaldo alto. Las dos princesas, Heseret y Merykara, se sentaron mansamente a los pies del trono de Naja, puesto que eran sus prometidas. Ambas estaban tan maquilladas que sus caras parecían tan inexpresivas como la de la estatua de Hator a cuya sombra se habían instalado.

Al mismo tiempo, la familia real hicsa apareció por el ala opuesta del templo. Apepi iba a la cabeza: una impresionante figura guerrera, con armadura completa, que clavó una mirada fulminante al joven faraón, a través del patio. Lo seguían ocho de sus hijos varones; solo faltaba Khyan, el menor, que aún no se había recuperado lo suficiente como para hacer el viaje río arriba. Como su padre, todos estaban armados y se pavoneaban con el mismo aire provocativo.

«Formidable camarilla de rufianes sanguinarios», pensó Taita, que los estudiaba desde su sitio, próximo al trono de Nefer.

Apepi había traído solo a una de sus muchas hijas. Como una rosa del desierto entre cactos espinosos, el contraste con sus hermanos hacía refulgir la belleza de Mintaka. Cuando esta divisó la melena plateada y la silueta alta y flaca de Taita en el bando opuesto, su cara se iluminó con una sonrisa tan radiante que, por un momento, fue como si el sol se hubiera abierto paso a través de los toldos extendidos sobre el patio. Como ninguno de los egipcios la había visto nunca, entre sus filas hubo un murmullo sordo. No estaban preparados para alguien como ella. La tradición contaba que todas las hicsas eran tan corpulentas como sus hombres y doblemente feas.

El faraón Nefer Seti se inclinó levemente hacia delante y, pese a la solemnidad de la ocasión, se tironeó del lóbulo de la oreja bajo la corona blanca, con forma de botella. Era un hábito que Taita había tratado de quitarle. Nefer solo caía en él cuando algo le interesaba intensamente o cuando estaba distraído. El anciano llevaba más de dos meses sin verlo (desde que él había regresado de Bubastis, Naja los mantenía separados), pero lo conocía tan bien, captaba tan bien su mente, que aún podía leerle los pensamientos con facilidad. Percibió que Nefer estaba en un fermento de regocijo y entusiasmo, tan intenso como si hubiera descubierto a una gacela moviéndose al alcance de sus flechas, como si estuviera a punto de montar un potro indómito o hubiera lanzado a su halcón contra una garza y lo viera iniciar el descenso.

Taita nunca lo había visto reaccionar así en presencia de un miembro del sexo opuesto. Nefer siempre había mirado con real desdén a todas las hembras, incluidas sus hermanas. Pero hacía menos de un año que navegaba las aguas turbulentas de la pubertad, y había pasado la mayor parte de ese tiempo aislado con Taita en los páramos de Gebel Nagara, donde nada podía llamarle la atención como lo estaba haciendo ahora Mintaka.

El Hechicero se sintió muy ufano por lo que había logrado con tan poco esfuerzo. Si Nefer hubiera sentido una violenta antipatía por la princesa hicsa, eso habría complicado todos sus planes, aumentando el peligro en que se encontraban. Si los dos se casaban, Nefer, como yerno de Apepi, quedaría bajo su protección. Hasta Naja debería pensárselo bien antes de ofender a alguien tan poderoso y feroz. Sin saberlo, la muchacha bien podía salvar al joven faraón de las maquinaciones y la ambición del regente. Esa, al menos, era la intención de Taita al fomentar la unión.

Durante el breve tiempo que ambos pasaron atendiendo al niño enfermo, Taita y Mintaka habían establecido una firme amistad. Ahora el anciano la saludó con un gesto casi imperceptible y le devolvió la sonrisa. Luego la niña miró más allá. Observaba con interés a las nobles egipcias que tenía enfrente. Había oído hablar mucho de ellas, pero las veía por primera vez. Se concentró inmediatamente en Heseret, reconociendo por intuición femenina a una mujer tan atractiva como ella y, posiblemente, una futura rival. Heseret reaccionó de igual modo ante ella. Ambas intercambiaron una mirada breve, pero altanera, y mutuamente hostil. Luego Mintaka elevó los ojos hacia la figura impresionante de Naja y se quedó observándolo con fascinación.

Era una visión espléndida, muy diferente de su padre y sus hermanos. Refulgía de oro y piedras preciosas; sus lienzos eran de una pureza deslumbrante. A pesar de la distancia que los separaba, pudo percibir su perfume: era como una pradera llena de flores silvestres. Su rostro era una máscara de maquillaje. La piel, casi luminosa; los ojos, delineados y realzados con kohl. Sin embargo, tuvo la sensación de que la belleza de ese hombre era fatal, como la de la serpiente o algún insecto venenoso. Estremecida, apartó la vista hacia la figura que ocupaba el trono contiguo al del regente.

El faraón Nefer Seti la estaba mirando con tal apasionamiento que ella contuvo la respiración. Tenía los ojos muy verdes; eso fue lo primero que le llamó la atención. Habría querido apartar la vista, pero descubrió que no podía. En cambio, se ruborizó.

Nefer Seti estaba muy digno bajo la corona blanca y con aquella falsa barbilla en el mentón. Aquella imagen la llenaba de confusión. De pronto él le dedicó una sonrisa cálida y cómplice que dio a su cara un aspecto juvenil y simpático. Inexplicablemente, a ella se le aceleró la respiración y sus rubores se acentuaron. Hizo un esfuerzo por apartar la vista y estudiar con gran atención la estatua de la diosa vaca.

Necesitó algún tiempo para recuperar el autodominio. Naja, regente del Alto Egipto, ya había comenzado a hablar. Saludó a Apepi en tono mesurado, refiriéndose diplomáticamente a él como rey de los hicsos, pero evitando cualquier referencia a sus pretensiones sobre territorio egipcio. Mintaka seguía con atención el movimiento de sus labios, pero tenía conciencia de que Nefer mantenía los ojos fijos en ella y estaba decidida a no mirarlo.

La voz de Naja era sonora y aburrida. Por fin la niña no pudo resistir más y desvió la vista de soslayo hacia Nefer, con intenciones de apartar la vista de inmediato. Pero él mantenía los ojos fijos en ella, relucientes de risa muda, y eso la fascinó. Aunque no era tímida por naturaleza, esta vez su sonrisa fue retraída y vacilante. Sintió que el arrebol subía otra vez. Entonces bajó la mirada a las manos que tenía en el regazo y cruzó los dedos, hasta que se dio cuenta de que estaba retorciéndolos con nerviosismo y se contuvo. Aunque ahora tenía las manos quietas, la irritaba que Nefer hubiera perturbado su calma. «Es solo un precioso petimetre egipcio. Cualquiera de mis hermanos es más hombre y dos veces más gallardo. Solo trata de hacerme quedar como una tonta al observarme así, como un palurdo. No volveré a mirarlo. Lo ignoraré por completo», decidió. Y su resolución duró hasta que Naja dejó de hablar y su padre se levantó para responderle.

Mintaka echó a Nefer otro vistazo por entre sus densas pestañas oscuras. Él estaba contemplando a Apepi, pero en cuanto la mirada de la muchacha le tocó la cara sus ojos giraron hacia ella. Mintaka trató de componer una expresión severa y adusta, pero en cuanto él sonrió sus labios se contrajeron por simpatía. «En realidad, es tan gallardo como algunos de mis hermanos», reconoció. Luego echó otro vistazo apresurado. «O como cualquiera de ellos, quizá». Con la vista nuevamente en su regazo, lo pensó bien. Añadió otra mirada subrepticia, solo para asegurarse. «Tal vez hasta más hermoso que ninguno de ellos, incluido Ruga». De inmediato sintió que había traicionado a su hermano mayor y completó su opinión: «Pero de una manera distinta, por supuesto».

Miró de soslayo a Ruga: todo un guerrero, con su barba encintada y su frente oscura. «Es un hombre apuesto», pensó, leal.

Taita, en las filas opuestas, no parecía observarla, pero no le había pasado por alto un solo matiz de los subrepticios intercambios entre Nefer y Mintaka. Y vio más que eso. El señor Trok, el primo de Naja, estaba de pie tras el trono de Apepi y tenía a la joven casi al alcance de la mano. En los brazos, cruzados contra el pecho, llevaba muñequeras de oro macizo con grabados en relieve. De un hombro pendía un arco pesado y curvo; del otro, un carcaj laminado en oro. Le rodeaban el cuello cadenas doradas, señales de valor y distinción. Los hicsos habían adoptado las condecoraciones militares egipcias, además de sus creencias y costumbres. Y él contemplaba a su princesa con una expresión insondable.

Hubo otro breve intercambio de miradas entre Mintaka y Nefer, que Trok siguió con una mirada ceñuda y tenebrosa. Taita percibió sus celos iracundos. Era como si en el horizonte del desierto se estuviera acumulando la nube caliente y opresiva del khamsin, la terrible tormenta de arena del Sahara. «No había previsto esto. El interés de Trok por la muchacha, ¿es amoroso o político? —se preguntó—. ¿Ve en ella un objeto sexual o solo una escalera hacia el poder? En todo caso esto es peligroso, algo más a tener en cuenta».

Los discursos de salutación estaban llegando a su fin sin que se hubiera dicho nada importante. Al día siguiente se iniciaría la negociación de la tregua, en sesión secreta. Ambas partes se levantaban ya de sus tronos para intercambiar reverencias y saludos. Los gongs y los cuernos volvieron a sonar mientras ellos se retiraban.

Taita dirigió una última mirada a las filas hicsas. Apepi y sus hijos desaparecieron por un portón flanqueado de altas columnas graníticas y coronados por dos cabezas gemelas de la diosa vaca. Echando un último vistazo atrás, Mintaka siguió a su padre y sus hermanos. Trok, que iba pisándole los talones, miró a su vez al faraón Nefer Seti por encima del hombro. Luego él también salió de entre las columnas. Al hacerlo las flechas de su carcaj repiquetearon suavemente, llamando la atención de Taita. A diferencia del carcaj de cuero que se usaba habitualmente, con una cubierta para evitar que los dardos cayeran, el carcaj ceremonial estaba laminado en oro y estaba abierto, de modo que los extremos emplumados asomaran por detrás de la cabeza. Las plumas eran rojas y verdes. Algo se agitó en la memoria del anciano, que siguió a Trok con la vista.

Taita regresó a la celda de piedra que le habían asignado en el anexo del templo, durante el tiempo que durara la conferencia de paz. Después de beber un poco de sorbete, pues en el patio había pasado calor, se acercó a la ventana abierta en el grueso muro. Toda una bandada de tejedores y herrerillos, de colorido plumaje, brincaba entre píos en el antepecho y en la terraza entoldada. El Hechicero les ofreció mijo molido en el hueco de las manos y vinieron a posársele en los hombros. Mientras los alimentaba, Taita reflexionó sobre los sucesos de la mañana, organizando todas las percepciones dispares que había recogido durante la ceremonia inaugural.

Su diversión y placer por lo que había ocurrido entre Mintaka y Nefer quedaron olvidados al pensar en Trok, en las pretensiones de aquel hombre con respecto a la princesa hicsa y las complicaciones que podían producirse cuando él tratara de llevar a cabo sus planes para la joven pareja.

Interrumpió sus pensamientos una sombra sigilosa que se escurría por el borde de la terraza, más allá de su ventana. Era uno de los gatos del templo, flaco, cubierto de cicatrices y con parches de sarna. Estaba acechando a los pájaros que brincaban en las tablas, picoteando el mijo caído.

Los ojos claros de Taita se redujeron a hendijas, concentrados en el gato. El viejo macho se detuvo para mirar a su alrededor, suspicaz. De pronto arqueó el lomo y erizó todos los pelos del cuerpo, mirando con fijeza un punto vacío en las tablas, delante de él. Luego emitió un maullido siseante, giró en redondo y huyó por la terraza. Al llegar a una palmera se lanzó hacia el alto tronco y se aferró desesperadamente a las ramas que la coronaban. El Hechicero arrojó otro puñado de mijo a las aves y retomó el hilo de sus pensamientos.

Durante su largo viaje con él, Trok había mantenido su carcaj de guerra firmemente cerrado. A Taita no se le había ocurrido comparar una de las flechas que contenía con la que había encontrado en el sitio donde asesinaron al faraón. ¿Cuántos otros oficiales hicsos tendrían plumas verdes y rojas en sus dardos? Muchos, probablemente, pero cada uno tendría un sello único. Solo había un modo de vincular a Trok con la muerte del faraón Tamosis y, a través de él, inculpar a su primo Naja. Y esa era estudiar una de sus flechas. El anciano se preguntó cómo podría hacerlo sin despertar sus sospechas.

Una vez más, algo lo distrajo de sus pensamientos. Se oían voces en el pasillo, fuera de su celda. Una era joven y clara; la reconoció de inmediato. Las otras, roncas e implorantes, protestaban:

—El señor Asmor ha dado órdenes específicas…

—¿No soy el faraón? ¿No estáis obligados a obedecerme? Deseo visitar al Hechicero y no os atreváis a impedírmelo. Apartaos, los dos.

La voz de Nefer sonaba fuerte e imperiosa. Había desaparecido el timbre inseguro de la pubertad; hablaba con tono de hombre. «El joven halcón extiende las alas y muestra sus garras», pensó Taita. Y se apartó de la ventana, sacudiéndose de las manos el polvo de mijo, para saludar a su rey.

Nefer apartó bruscamente la cortina que cubría el umbral y entró. Lo seguían dos guardias armados pero indefensos que se agolparon en la abertura detrás de él. El jovencito, sin prestarles atención, se plantó ante Taita con los brazos en jarras.

—Estoy muy disgustado contigo, Taita —dijo.

—Eso me aflige. —El anciano le hizo una profunda reverencia—. ¿En qué puedo haberos ofendido?

—Has estado evitándome. Cada vez que mando por ti me dicen que has ido a una misión secreta ante los hicsos, que has regresado al desierto o algún otro cuento parecido. —Nefer arrugó el entrecejo para disimular el placer que le causaba encontrarse nuevamente con el viejo—. Ahora apareces de pronto, como si nunca te hubieras ido, pero sigues ignorándome. Durante la ceremonia no me miraste siquiera. ¿Dónde has estado?

—Majestad, aquí hay orejas largas. —Taita echó un vistazo a los guardias, que seguían allí.

De inmediato Nefer se volvió hacia ellos, iracundo.

—Os he ordenado más de una vez que os largarais. Si no lo hacéis al instante os haré estrangular.

Se retiraron con aire abatido, pero no muy lejos. Aún se oían sus murmullos y el repiqueteo de sus armas: esperaban en el pasillo, detrás de la cortina. Él señaló la ventana con la cabeza, susurrando:

—Tengo un esquife en el muelle. ¿Te complacería ir de pesca, majestad?

Sin aguardar respuesta, se recogió los bajos del schenti y trepó al antepecho de la ventana. Luego echó una mirada por encima del hombro. Nefer, olvidado el enojo, venía hacia él con una sonrisa de felicidad. Taita saltó a la terraza exterior y el joven lo siguió con agilidad. Como dos niños traviesos, se escabulleron entre las datileras hacia el río.

En el muelle había guardias, pero no habían recibido órdenes de interponerse ante su joven faraón. Los saludaron y se hicieron a un lado, en tanto ellos se embarcaban en el pequeño esquife de pesca. Partieron, cada uno con un remo. Taita puso proa hacia uno de los estrechos pasajes entre los bancos de papiros ondulantes. Pocos minutos después estaban solos en las aguas pantanosas, ocultos a la vista de ambas orillas, en un laberinto de secretos pasos acuáticos.

—¿Dónde has estado, Taita? —Nefer abandonó su regia actitud—. Te echaba de menos.

—Te lo diré todo —le aseguró su maestro—, pero antes debes contarme todo lo que te haya sucedido.

Buscaron un lugar tranquilo para amarrar, en una diminuta laguna circundada de papiros, y Nefer relató cuanto le había sucedido desde la última vez que pudieron conversar en privado. Por órdenes de Naja, lo mantenían en una dorada prisión, sin permitirle ver a ninguno de sus viejos amigos, ni siquiera a Meren o a sus propias hermanas. Sus únicas distracciones habían sido estudiar los rollos de la biblioteca de palacio, la práctica con el carro de guerra y los ejercicios de armas, bajo la dirección de Hilto, el viejo guerrero.

—Naja no me permite siquiera salir de pesca o a cazar con halcones, a menos que Asmor venga como nodriza —se quejó amargamente.

No sabía que Taita estaría presente en la ceremonia del templo, se enteró al verlo allí. Hasta entonces lo creía en Gebel Nagara. A la primera oportunidad, mientras Naja y Asmor permanecían encerrados en conclave con Apepi, Trok y los otros guerreros hicsos, había intimidado a sus guardias para salir de las habitaciones en las que estaba confinado.

—La vida es muy aburrida sin ti, Taita. Podría morir de hastío. Naja debe permitirnos estar juntos otra vez. Deberías arrojarle un hechizo.

—Podemos estudiar la posibilidad —dijo el Hechicero, evitando hábilmente la sugerencia—, pero ahora tenemos poco tiempo. Cuando Naja descubra que no estamos en el templo enviará a todo el ejército a buscarnos. Debo darte mis noticias.

Rápidamente, en un simple esbozo, le contó lo que le había sucedido desde su último encuentro. Explicó la relación entre Naja y Trok y describió su visita al escenario donde había muerto el faraón Tamosis, así como el descubrimiento que allí hizo.

Nefer lo escuchó sin interrumpirlo, pero cuando Taita habló de la muerte de su padre los ojos se le llenaron de lágrimas. Apartó la vista, tosiendo, y se limpió los ojos con el dorso de la mano.

—Ahora ya sabes en qué peligro te encuentras —le dijo el anciano—. Estoy seguro de que Naja tuvo mucho que ver con el asesinato del faraón. Y cuanto más nos acerquemos a la prueba, mayor será el peligro.

—Algún día vengaré a mi padre —juró Nefer. Su voz era fría y dura.

—Y yo te ayudaré —prometió Taita—, pero ahora debemos protegerte de la maldad de Naja.

—¿Y cómo piensas hacerlo? ¿Podemos escapar de Egipto como planeábamos antes?

—No. —El anciano sacudió la cabeza—. Lo he pensado, naturalmente, pero Naja nos tiene demasiado vigilados aquí. Si tratáramos de huir de nuevo hacia la frontera tendríamos mil carros de guerra persiguiéndonos.

—¿Y qué podemos hacer? Tú también estás en peligro.

—No. Lo he convencido de que no puede triunfar sin mi ayuda.

Describió la falsa ceremonia de adivinación en el templo de Osiris, tras la cual Naja había quedado persuadido de que Taita podía compartir con él su secreto de la vida eterna. Nefer sonrió ante la astucia del Hechicero.

—¿Y cuál es tu plan?

—Debemos esperar el momento adecuado, ya sea para escapar, ya sea para liberar al mundo de su maligna presencia. Mientras tanto te protegeré lo mejor que pueda.

—¿Cómo?

—Naja me mandó acordar con Apepi esta conferencia de paz.

—Sí, sé que fuiste a Avaris. Me lo dijeron cuando exigí verte.

—No fue a Avaris, sino a Bubastis, donde Apepi tiene su cuartel general. Cuando él aceptó conferenciar con Naja, logré convencerlo de que debían sellar el tratado casándote con su hija. Una vez que estés bajo la protección del rey hicso el cuchillo de Naja quedará sin filo. No puede arriesgarse a hundir nuevamente al país en la guerra civil por desoír el tratado.

—¿Apepi va a darme a su hija por esposa? —Nefer lo miraba fijamente, maravillado—. ¿La del vestido rojo que vi en la ceremonia, esta mañana?

—Sí —confirmó Taita—. Se llama Mintaka.

—Conozco ese nombre —aseguró el muchacho, con vehemencia—. Se llama como la diminuta estrella del cinturón de la constelación del Cazador.

—Esa es ella, sí. Mintaka, la fea, la que tiene la nariz grande y esa boca tan curiosa.

—¡No es fea! —le espetó Nefer, levantándose con tanta brusquedad que estuvo a punto de volcar el esquife y hundir a sus pasajeros en el cieno de la laguna—. Es la más bella… —Pero se contuvo al ver la expresión del anciano—. Es decir, es bastante agradable a la vista. —Luego sonrió con tristeza—. Siempre me pillas. Pero debes admitir que es hermosa, Taita.

—Si te gustan las narices grandes y las bocas extrañas.

Nefer recogió un pez muerto de las aguas del pantoque y se lo arrojó a la cabeza. Taita lo esquivó.

—¿Cuándo podré hablar con ella? —preguntó, tratando de fingir que la pregunta no tenía mucha importancia—. Habla egipcio, ¿no?

—Tan bien como tú —le aseguró su maestro.

—Bueno, ¿cuándo podré verla? Arréglalo por mí.

Taita estaba esperando esa petición.

—Podrías invitar a la princesa y a su séquito a cazar aquí, en los pantanos, y a una merienda al aire libre.

—Haré que Asmor la invite esta misma tarde —decidió Nefer.

Pero Taita meneó la cabeza.

—Él iría primero al regente y Naja vería el peligro. No lo permitiría jamás, y una vez sobre aviso haría cuanto estuviera en su poder para impedir que os encontrarais.

—¿Y qué podemos hacer? —El jovencito parecía agitado.

—Iré yo mismo —prometió Taita.

En ese momento se oyeron chapoteos de remos y vagos gritos en distintos puntos de los pantanos que los rodeaban.

—Asmor ha descubierto tu ausencia y envía a sus sabuesos para que te lleven de regreso. Eso prueba lo difícil que será eludirlo. Ahora escúchame bien, pues nos queda poco tiempo antes de que nos separen otra vez.

Hablando deprisa, acordaron cómo intercambiar mensajes en caso de emergencia, para poner otros planes en práctica, pero mientras tanto los gritos y los chapoteos se acercaban cada vez más. En pocos minutos una galera de combate, llena de hombres armados, irrumpió a través de la cortina de papiros, impulsada por veinte remos. De la cubierta de mando se elevó un grito:

—¡Aquí está el faraón! ¡Proa hacia el esquife!

Los hicsos habían establecido una zona de entrenamiento en la planicie aluvial, junto al pantano de los papiros. Cuando Taita bajó del templo, dos batallones de los guardias de Apepi se estaban ejercitando bajo un cielo sin nubes, desde donde el sol de la mañana bajaba en llamaradas. Doscientos hombres armados hasta los dientes corrían carreras de postas a través del pantano, hundidos hasta la cintura en el barro, mientras varios escuadrones de carros de guerra ejecutaban complicadas maniobras en la llanura: partiendo de filas de a cuatro se abrían luego en abanico para formar una sola hilera. El polvo se arremolinaba tras las ruedas veloces y las puntas de las lanzas arrojaban rayos de sol, en tanto el viento hacía bailar los pendones de colores intensos.

Taita se detuvo en un extremo y pasó un rato mirando, mientras una hilera de cincuenta arqueros disparaba a cincuenta metros. Cada hombre soltaba cinco flechas en rápida sucesión; luego corrían hacia los hombres de paja que hacían de blanco, retiraban las flechas y disparaban nuevamente hacia la siguiente línea de objetivos, a cien metros de distancia.

El azote del instructor caía con fuerza contra la espalda de quien fuera demasiado lento al cruzar el terreno o errara el blanco al disparar. Las tachas de bronce de su látigo dejaban puntos de sangre brillante allí donde mordían a través de las túnicas de lienzo.

Taita continuó caminando sin que nadie lo detuviera.

Cuando él pasaba, las parejas de lanceros que estaban practicando estocadas y bloqueos, entre gritos guerreros, interrumpían el ejercicio y, en silencio, lo seguían con una mirada respetuosa. Su reputación era temible. Solo cuando él los dejaba atrás volvían a trabarse en combate.

En el otro extremo del campo, en la hierba corta y verde que crecía junto al pantano, un solo carro de guerra pasaba a toda velocidad por una pista con marcas de recorrido y blancos. Era uno de los carros de avanzada, hecho de bambú entretejido y ruedas de radios, muy veloz y tan liviano que dos hombres podían levantarlo para franquear un obstáculo. Tiraba de él una yunta de magníficas yeguas bayas, del tiro personal del rey Apepi. Sus cascos levantaron manojos de césped al girar en torno de las señales, al final de la pista, y regresar a todo galope, con el ligero carro dando tumbos atrás.

Lo conducía Trok, que se inclinaba hacia delante con las riendas enroscadas en las muñecas. Su barba flameaba al viento. En tanto él azuzaba a las yeguas con gritos salvajes, sus bigotes y las cintas de color volaban hacia atrás. Taita no pudo menos que reconocer su destreza: aun a esa velocidad controlaba perfectamente la yunta, haciéndola pasar ajustadamente entre dos marcas, de modo que el arquero que estaba a su lado tenía más posibilidades de dar en los blancos al paso. Taita se apoyó en su bastón para observar el carro que venía a toda velocidad. No había manera de confundir esa silueta esbelta, erguida y de porte real. Mintaka vestía una falda carmesí tableada, que dejaba las rodillas al descubierto, y las correas de las sandalias bien atadas a sus torneadas pantorrillas. Llevaba una muñequera de piel en el brazo izquierdo y una coraza de cuero moldeada al contorno de los pechos, pequeños y redondos. El cuero protegería sus tiernos pezones del latigazo del arco, cada vez que soltara los dardos contra los blancos, al pasar a toda velocidad.

Al reconocer a Taita, ella lo saludó con un grito, agitando el arco sobre la cabeza. Su cabellera oscura, cubierta por una fina red, rebotaba contra los hombros a cada sacudida del carro. Aunque no iba maquillada, con el viento y el esfuerzo se le habían enrojecido las mejillas y le brillaban los ojos. Taita no pudo imaginar a Heseret oficiando de lancera en un carro de guerra, pero los hicsos tenían otra actitud hacia las mujeres.

—¡Hator te sonría, Hechicero! —rio ella, cuando Trok detuvo el vehículo frente a él, derrapando.

El anciano sabía que Mintaka había adoptado como patrona a la dulce diosa, antes que a una de las monstruosas deidades hicsas.

—Que Horus te ame por siempre, princesa Mintaka —dijo Taita, devolviéndole la bendición. Revelaba su afecto el hecho de que reconociera su título real, aun cuando no reconocía a su padre como rey.

Ella se apeó de un salto, en una nube de polvo, y corrió a abrazarlo. Cuando se estiró hacia arriba para rodearle el cuello, el borde duro de su coraza se hundió en las costillas del anciano. Retrocedió al sentir su gesto de dolor.

—Acabo de atravesar cinco cabezas —se jactó.

—Tus habilidades guerreras solo son inferiores a tu belleza. —Él sonrió.

—No me crees —lo desafió la niña—. Piensas que por ser mujer no puedo manejar el arco. —Sin esperar a que él lo negara, corrió nuevamente al carro y subió de un salto al pescante, ordenando—: Conduce, Trok. Otro circuito. Tan rápido como puedas.

Trok sacudió las riendas e hizo virar el vehículo en un ángulo tan cerrado que la rueda interior giró sobre sí misma sin llegar a moverse de su sitio. Luego, mientras alineaba el carro, gritó: «¡Jía! ¡Jía!», y partieron raudamente por la pista.

Cada blanco estaba instalado en lo alto de un poste corto, a la altura de los ojos del arquero. Tenían la forma de una cabeza humana, tallada en madera. No había modo de confundirse en cuanto a su motivo de inspiración: eran la caricatura de un guerrero egipcio, con casco e insignias de regimiento; las facciones pintadas eran tan grotescas como las de un ogro.

«No cabe duda acerca de la opinión que el artista tiene de nosotros», pensó Taita, irónico.

Mintaka sacó una flecha del carcaj que colgaba del carro y tensó el arco. Mientras apuntaba, las plumas amarillas rozaron sus labios fruncidos como en un beso. Trok acercó el carro al primer blanco, tratando de facilitarle el disparo, pero el terreno era desigual; aunque ella flexionó las rodillas para amortiguar los tumbos, se balanceaba con el movimiento del vehículo.

Cuando el blanco pasó como un destello, Mintaka disparó.

Taita descubrió entonces que había estado conteniendo el aliento. No tenía por qué preocuparse: la muchacha manejaba el arco liviano con perfecto aplomo. El dardo se clavó en el ojo izquierdo de la cabeza y quedó temblando allí, con las plumas amarillas brillando a la luz del sol.

—¡Bak-Her! —aplaudió el Hechicero.

Y ella rio con deleite, en tanto el carro continuaba su marcha. Disparó dos veces más. Una flecha se alojó profundamente en la frente de una cabeza; la siguiente, en una boca. Eran tiros excelentes, aun para veteranos, tanto más para una muchachita.

Trok guio el carro en torno a la señal más alejada e inició el regreso. Los caballos tenían las orejas hacia atrás y las crines al viento. Mintaka disparó otra vez e hizo otro blanco, justo en la punta de una descomunal nariz de madera.

—¡Por Horus! —exclamó Taita, sorprendido—. ¡Dispara como un djinn!

El último blanco se acercaba raudamente y Mintaka mantenía un gracioso equilibrio, con las mejillas arrebatadas y un destello de dientes blancos, mordiéndose el labio en un gesto de concentración. Cuando disparó, la flecha pasó por encima de la cabeza, fallando por un palmo.

—¡Trok, pedazo de torpe! ¡Has cogido ese bache justo cuando estaba disparando! —chilló. Bajó de un salto, con el carro todavía en movimiento, y lo fulminó con la mirada—. ¡Lo has hecho a propósito, para avergonzarme delante del Hechicero!

—Me mortifica mi incompetencia, alteza.

El poderoso Trok parecía tan intimidado por su enojo como un niño pequeño. Taita comprendió que sus sentimientos hacia ella eran tan ardientes como él había sospechado.

—No te perdono. No volveré a otorgarte el privilegio de conducir mi carro. Nunca más.

El Hechicero nunca la había visto exhibir tanto coraje. Eso y su reciente exhibición de puntería elevó la buena opinión que tenía de ella a alturas aún mayores. «Es una esposa digna de cualquiera, aun de un faraón de la dinastía tamósida», decidió, aunque puso cuidado en no dar señal alguna de frivolidad, no fuera Mintaka a dirigir su cólera contra él. Pero no tenía por qué preocuparse, pues cuando la niña se volvió hacia él su sonrisa volvió a florecer.

—Cuatro de cinco es bueno para un guerrero del Camino Rojo, alteza —le aseguró el anciano—. Y ese bache era traicionero.

—Debes de tener sed, Taita. Yo estoy sedienta.

Lo tomó ingenuamente de la mano para conducirlo hasta el sitio donde sus doncellas habían extendido una alfombra de lana, a la orilla del río, y estaban distribuyendo bandejas con golosinas y jarras de sorbete.

—Tengo tantas cosas que preguntarte, Taita… —comentó, mientras se instalaba en la alfombra de vellocino, a su lado—. No he vuelto a verte desde que partiste de Bubastis.

—¿Cómo está tu hermano Khyan? —preguntó él, evitando la pregunta.

—Ha vuelto a ser el de siempre —rio la muchacha—, si no aún más travieso que antes. Mi padre ha ordenado que se reúna aquí con nosotros en cuanto esté plenamente repuesto. Quiere estar rodeado por toda su familia cuando se firme la tregua.

Conversaron de trivialidades durante un rato, pero Mintaka estaba distraída. El anciano esperaba que abordara el tema que más ocupaba su mente. Entonces, la niña lo sorprendió: se giró bruscamente hacia Trok, que se mantenía cerca, con cara de perro castigado.

—Ya puedes dejarnos, mi señor —le dijo tranquilamente.

—¿Mañana por la mañana vendrás conmigo en el carro, princesa? —El hombrón parecía casi suplicante.

—Es probable que mañana tenga otras ocupaciones.

—¿Y pasado mañana? —Hasta el bigote le caía con un aire patético.

—Tráeme el arco y el carcaj antes de irte —ordenó ella, pasando por alto la pregunta.

Él se los trajo como un lacayo y se los entregó en mano.

—Adiós, mi señor.

Mintaka se volvió hacia el Hechicero. Trok se quedó rondando por algunos minutos más; luego se marchó a grandes pasos hacia su carro. Mientras se alejaba, Taita murmuró:

—¿Cuánto hace que Trok está enamorado de ti?

La muchacha dio un respingo, pero luego rio con deleite.

—¡Trok, enamorado de mí! Vaya, eso es ridículo. Trok es más viejo que las pirámides de Giza; debe de tener como treinta años. Además, tiene tres esposas y solo Hator sabe cuántas concubinas.

Taita extrajo una de las flechas del carcaj, magníficamente decorado, y lo inspeccionó con aire distraído. Las plumas eran azules y amarillas; tocó el diminuto sello tallado en el astil.

—Las tres estrellas del cinturón del Cazador —comentó—, Mintaka, la más brillante.

—El azul y el amarillo son mis colores favoritos —asintió ella—. Todos mis dardos están hechos por Grippa, el flechero más famoso de Avaris. Las fabrica completamente rectas y equilibradas, para que sean certeras. Sus decoraciones y sus sellos son obras de arte. Mira cómo ha tallado y pintado mi estrella.

Taita hizo girar la pieza entre los dedos y la admiró largamente antes de devolverla al carcaj.

—¿Cuál es el sello de Trok? —preguntó, como sin darle importancia.

Ella hizo un gesto de fastidio.

—No sé. Ni me importa. Probablemente sea un jabalí o un buey. Ya tengo suficiente de Trok, por hoy y por muchos días. —Llenó de sorbete el cuenco de Taita—. Sé que te gusta mucho la miel.

Había cambiado descaradamente de tema. Taita esperó a que eligiera el siguiente.

—Ahora bien: tengo asuntos delicados que tratar contigo —admitió la muchacha, tímidamente.

Luego arrancó una flor silvestre de entre la hierba en la que estaban sentados y empezó a retorcerla para formar el principio de una guirnalda. Aunque no lo miraba, sus mejillas, que ya habían perdido el arrebol del esfuerzo, volvieron a sonrojarse.

—El faraón Nefer Seti tiene catorce años y cinco meses, casi un año más que tú. Nació bajo el signo del Ibis, lo cual lo hace buena pareja para tu Gato.

Taita se le había anticipado. Ella lo miró con estupefacción.

—¿Cómo sabías lo que iba a preguntarte? —Luego dio una palmada—. Tenías que saberlo, por supuesto. Eres el Hechicero.

—Hablando del faraón, he venido a transmitirte un mensaje de su majestad —le dijo el anciano.

Inmediatamente toda la atención de la muchacha quedó fija en él.

—¿Un mensaje? ¿Sabe siquiera que yo existo?

—Es muy consciente de ello. —Taita bebió un sorbo del refresco—. A esto le falta un poquito más de miel. —Vertió un poco en el cuenco y revolvió.

—No me provoques, Hechicero —le espetó ella—. Dame mi mensaje de inmediato.

—El faraón te invita, con todo tu séquito, a una cacería de patos en los pantanos. Será mañana al alba; después habrá un desayuno al aire libre en la isla de la Pequeña Paloma.

El cielo del alba tenía el tono refulgente de una hoja de espada recién salida de entre las brasas de la forja. Debajo de él, las puntas de los papiros formaban un friso negro y nítido. A esa hora, previa al amanecer, no había brisa alguna que los hiciera cabecear, ni ruidos que rompieran el silencio.

Los dos esquifes de caza estaban anclados en los extremos opuestos de una pequeña laguna, apretados al muro de juncos que rodeaba el agua. Los separaban menos de veinticinco metros. Los cazadores reales habían inclinado los tallos más altos para formar un techo que ocultara a los arqueros.

La superficie de la laguna permanecía totalmente inmóvil, reflejando el cielo como un espejo de bronce pulido. Había luz suficiente para que Nefer distinguiera la silueta grácil de Mintaka en el otro bote. Ella tenía el arco cruzado en el regazo y se mantenía inmóvil como una estatuilla de la diosa Hator. Cualquier otra de las muchachas que él conocía, sobre todo sus hermanas Heseret y Merykara, habría estado dando saltitos como un canario en su percha y gorjeando a todo volumen.

Repasó largamente el breve encuentro de esa mañana, cuando aún estaba oscuro. Ni el más leve resplandor del alba menguaba la gloria de la panoplia de estrellas que pendía sobre el mundo. Cada astro era tan grande y brillante que parecía posible extender la mano y arrancarlo como fruta madura del árbol. Mintaka había bajado por la senda desde el templo; los portadores de antorchas le iluminaban el camino y sus doncellas la seguían de cerca. Llevaba una capucha de lana cubriéndole la cabeza, para resguardarse del frío ribereño. Por mucho que él mirara, su rostro permanecía en sombras.

—Que el faraón viva mil años.

Eran las primeras palabras que él le escuchaba pronunciar. Su voz era más dulce que la música de ningún laúd. Se habría dicho que unos dedos fantasmagóricos le acariciaban la nuca. Tardó algunos instantes en recuperar su propia voz.

—Que Hator te ame por toda la eternidad.

Había consultado a Taita sobre el saludo que debía emplear; después lo ensayó hasta tenerlo bien dominado. Creyó ver un destello de dientes, como si ella sonriera bajo la capucha, y eso lo alentó a agregar algo que Taita no le había sugerido. Se le ocurrió en un arrebato de inspiración.

—¡Mira! —dijo, señalando el cielo estrellado—. Allí está tu estrella.

Ella levantó la cabeza para observar la constelación del Cazador. La luz de las estrellas le iluminó la cara, permitiendo que Nefer la viera por primera vez desde que ella descendiera por el camino. Aspiró bruscamente. La expresión de la muchacha era solemne, pero él se dijo que nunca había visto nada tan encantador.

—Los dioses la pusieron allí especialmente para ti. —El cumplido brotó de su lengua.

Inmediatamente a ella se le encendió la cara y fue aún más bella.

—El faraón es tan galante como amable —dijo, con una pequeña reverencia, levemente burlona.

Luego se había embarcado en el esquife, sin mirar atrás, para que los cazadores reales la llevaran a remo pantano adentro.

Ahora él repetía esas palabras para sus adentros, como si fueran una plegaria: «El faraón es tan galante como amable».

Afuera, en el pantano, graznó una garceta. Como si fuera una señal, el aire se llenó súbitamente de un ruido de alas. Nefer casi había olvidado el motivo por el que estaban en el agua; eso indicaba lo profundo de su distracción, porque sentía una pasión singular por la caza. Apartó con trabajo los ojos de la primorosa figura del otro bote, al otro lado del agua, y tomó uno de sus palos arrojadizos.

Se había decantado por los palos en lugar del arco, pues estaba seguro de que ella no tendría la habilidad ni la fuerza muscular necesarias para manejar armas pesadas. De ese modo tendría una clara ventaja. Lanzado con habilidad, el palo giraba cubriendo un campo más amplio que la flecha; su peso al golpear, tenía más posibilidades de derribar a la presa que la flecha de punta roma, a veces desviada por el denso plumaje de las aves acuáticas. Y Nefer estaba empecinado en impresionar a Mintaka con su destreza de cazador.

La primera bandada de patos llegó volando a poca altura, como salida del alba. Eran lustrosos, negros y blancos, con un bulto característico en lo alto del pico. El ave guía se desvió, conduciendo a los otros fuera del alcance. En ese momento los patos de reclamo comenzaron a llamar seductoramente. Eran aves capturadas y domesticadas que los cazadores habían puesto en las aguas abiertas de la laguna, sujetas con una cuerda amarrada a una pata y atada a una piedra del fondo cenagoso.

Los patos silvestres regresaron en amplio círculo y empezaron a descender, alineándose para posarse en el agua, junto a los traidores. Llegaron en torrente, perdiendo altura con celeridad, y pasaron frente al esquife de Nefer. El faraón calculó el momento con exactitud y se puso de pie, con el palo ya listo. Cuando el ave guía alzó las alas, él lanzó el arma girando hacia arriba. El pato vio venir el proyectil y bajó un ala para evitarlo. Por un instante pareció que iba a conseguirlo, pero luego se produjo un golpe sordo y un estallido de plumas. El pato cayó en picado, arrastrando un ala quebrada. Tocó el agua con un fuerte chapoteo, pero casi al segundo se zambulló bajo la superficie, ya repuesto.

—¡Pronto! ¡Tras él! —gritó Nefer.

Cuatro jóvenes esclavos desnudos esperaban en el agua, asomando solo la cabeza. Los dedos con que se aferraban a la borda del esquife estaban ya ateridos y sus dientes castañeteaban de frío. Dos salieron a nado para cobrar el ave caída, pero Nefer supo que sería en vano. Con un ala rota por toda lesión, el pato podía sumergirse y esquivar indefinidamente a los nadadores.

«Uno perdido», pensó amargamente. Antes de que pudiera arrojar el segundo palo, la bandada ya se había desviado en ángulo a través de la laguna, directamente hacia el bote de Mintaka. Aún se mantenían a baja altura, todo lo contrario de lo que habrían hecho otras aves como las cercetas, que se habrían elevado casi en línea vertical. Sin embargo iban muy deprisa; sus alas, con forma de navaja, silbaban a través del aire.

Nefer casi no contaba con la cazadora del otro bote. A esa velocidad y a tan poca altura, los blancos eran demasiado difíciles, salvo para un arquero muy experto. Dos flechas, en rápida sucesión, se alzaron al encuentro de los patos. El ruido del doble impacto resonó con claridad sobre la laguna. Un momento después dos aves caían con ese peculiar aspecto inerte, flojas las alas y la cabeza bamboleante: habían muerto limpiamente en el aire al instante. Cayeron al agua y quedaron flotando allí, inmóviles. Los nadadores las recogieron sin dificultad y regresaron al esquife de Mintaka, llevándolas entre los dientes.

—Dos flechas afortunadas —fue la opinión de Nefer.

En la proa del esquife, Taita añadió, sin sonreír:

—Dos patos desafortunados.

Por entonces el cielo estaba lleno de aves que se elevaban en nubes oscuras, al tocar las aguas los primeros rayos del sol. Tan densas eran las bandadas que, desde lejos, se habría dicho que los juncales ardían sin llama, despidiendo humaredas oscuras.

Nefer había ordenado que veinte galeras livianas y otros tantos navíos más pequeños patrullaran todas las aguas abiertas en un radio de cuatro o cinco kilómetros desde el templo de Hator, ahuyentando a todas las aves acuáticas que se posaran. Las multitudes aladas no menguaban. No solo había diez o doce variedades de patos y gansos, sino también ibis y garzas, garcetas, espátulas y anástomos. A todas las alturas, desde el cielo hasta rozando las puntas ondulantes del papiro, giraban en oscuras cohortes o volaban con rápidos aleteos, formando grandes uves, graznando y gimiendo.

A intervalos, entre la confusión de los graznidos de las aves, sonaba una dulce carcajada y chillidos de gozo femenino: las esclavas de Mintaka, que la instaban a proezas mayores.

Su arco liviano era muy adecuado para ese tipo de caza. Resultaba fácil de apuntar y disparar, sin exigir demasiada fuerza. En vez de utilizar las flechas tradicionales, de punta roma, ella estaba disparando agudas puntas metálicas, especialmente forjadas para ella por Grippa, el famoso armero. Las puntas de alfiler atravesaban las densas capas de plumaje e iban directamente al hueso. Ella había comprendido, sin necesidad de una sola palabra, que Nefer tenía intenciones de convertir la cacería en un certamen, y estaba demostrando que sus instintos competitivos eran tan fieros como los de él.

Nefer estaba muy afectado, tanto por su primer fracaso como por la inesperada habilidad que la joven exhibía con el arco. En vez de concentrarse en su tarea, se dejaba distraer por lo que sucedía en el otro esquife. Cada vez que miraba hacia allí tenía la sensación de que llovían aves muertas del cielo. Eso lo puso aún más nervioso. Perdida la capacidad de calcular, empezó a arrojar los palos con demasiada anticipación o demasiado tarde. Espoleado por su frustración, tensó los músculos y empezó a arrojar los palos solo con el impulso del brazo, en vez de utilizar todo el cuerpo. Como el brazo derecho se le cansó enseguida, instintivamente acortó el ángulo de lanzamiento, doblando el codo, por lo que estuvo apunto de dislocarse la muñeca.

Por lo común solía acertar seis de diez tiros; ahora estaba fallando más de la mitad. Su frustración iba en aumento. Muchas de las aves que derribaba quedaban solo aturdidas o lesionadas, tras lo cual eludían a sus esclavos sumergiéndose bajo la superficie para adentrarse en los densos bancos de papiros, donde permanecían ocultas bajo la masa de raíces y tallos. La cantidad de aves muertas que se amontonaba en el fondo del esquife aumentaba con patética lentitud. Por el contrario, los gritos alegres del otro esquife se repetían casi sin pausa.

En su desesperación, Nefer descartó los palos curvos y recogió el pesado arco de guerra, pero ya era demasiado tarde. Tenía el brazo derecho casi exhausto por sus esfuerzos con los palos. Su respiración era trabajosa; disparaba por detrás de las aves más veloces y por delante de las más lentas. Taita lo veía hundirse más y más en la trampa que él mismo había preparado. «Un poco de humillación no le hará mucho daño», se dijo.

Con un par de consejos habría podido corregir los errores del muchacho: casi medio siglo atrás, él mismo había escrito los textos de uso común no solo sobre el manejo y las tácticas de los carros de guerra, sino también sobre arquería. Por una vez su solidaridad no estaba del todo con su pupilo; sonrió secretamente al ver que Nefer volvía a fallar, en tanto que Mintaka derribaba otras dos presas de la misma bandada.

No obstante, sintió piedad por su rey cuando uno de los esclavos de Mintaka cruzó la laguna a nado y se colgó del esquife de Nefer:

—Su alteza real, la princesa Mintaka, desea que el poderoso faraón disfrute días perfumados de jazmín y noches estrelladas, llenas del canto del ruiseñor. Sin embargo su bote empieza a hundirse por el peso de las presas cobradas y espera ansiosamente el desayuno que, según dice, le fue prometido hace horas.

«¡Dardo inoportuno!», pensó el Hechicero, viendo que Nefer arrugaba furiosamente el entrecejo ante esa impertinencia.

—Puedes agradecer al dios de los monos y los perros callejeros, quienquiera que sea, el hecho de que yo tenga una naturaleza compasiva, esclavo. De lo contrario yo mismo te arrancaría esa fea cabeza y se la enviaría a tu ama, como respuesta a esa provocación.

Era hora de que Taita interviniera suavemente:

—El faraón se disculpa por su desconsideración, pero estaba disfrutando tanto del deporte que olvidó el paso del tiempo. Ten a bien decir a tu ama que inmediatamente iremos todos a desayunar.

Nefer le echó una mirada fulminante, pero dejó el arco sin hacer esfuerzo alguno por revocar la decisión del anciano. Los dos pequeños botes volvieron a remo hacia la isla, en estrecha formación. Eso permitía comparar con facilidad los montones de patos acumulados en el fondo de cada uno. Las tripulaciones no dijeron una palabra, pero todos sabían cuáles eran los resultados de la cacería matinal.

—Majestad —llamó Mintaka a Nefer—, debo agradecerte esta mañana, realmente entretenida. No recuerdo haberme divertido tanto en mi vida.

Su voz era cantarina; su sonrisa, desbordante.

—Eres demasiado amable y condescendiente. —Nefer, sin sonreír, hizo un ademán regio y despectivo—. A mí me ha parecido un ejercicio bastante pobre.

Y le volvió a medias la espalda para contemplar, mohíno, el horizonte de juncos y agua. Mintaka, sin afligirse en absoluto por ese desdén, se volvió hacia sus esclavas.

—Vamos a cantar para el faraón algunos versos de El mono y el asno.

Una de las doncellas le entregó el laúd. Después de tocar el acorde inicial, ella se lanzó en el primer verso de esa tonta canción infantil. Las esclavas la acompañaron en el estribillo, que incluía bulliciosas imitaciones de animales e hilaridad descontrolada.

Nefer contrajo los labios, divertido, pero había asumido una postura de glacial dignidad que no podía abandonar. Taita notó que se moría por participar del regocijo, pero una vez más se había encerrado en una trampa.

«El primer amor es un gozo sin límites», pensó, con solidaria ironía. Y para delicia de todas las muchachas del otro bote, el Hechicero improvisó una nueva versión de lo que el mono decía al asno, mucho más divertida de la que la había precedido. Ellas rieron otra vez, palmoteando de placer. Nefer, sintiéndose aún más excluido, se mostró ostentosamente enfadado.

Aún cantaban cuando llegaron al embarcadero de la isla.

La orilla estaba cortada a pico; el cieno era negro y pegajoso.

Los tripulantes saltaron por la borda, se hundieron hasta la rodilla en el légamo y sostuvieron con firmeza el primer esquife, en tanto los esclavos llevaban a la princesa y a sus doncellas a tierra firme y seca, en lo alto de la margen.

En cuanto ellas estuvieron en la costa, entró el esquife real y los esclavos se prepararon para trasladar a Nefer, para que se reuniera con su invitada en la orilla. Él les indicó que se apartaran con un ademán imperioso. Ya había sufrido demasiada humillación en una sola mañana; no pensaba rebajar más su dignidad aferrándose a un par de esclavos mojados y semidesnudos. Se mantuvo con fácil equilibrio sobre el travesaño, mientras todos los presentes lo miraban con respeto, pues era un espléndido espectáculo. Mintaka trató de disimular sus emociones, pero nunca había visto una figura tan bella: esbelta, proporcionada, con los duros contornos de la masculinidad asomando apenas en el cuerpo juvenil. Hasta su expresión altanera y ceñuda la apasionaba.

«Está hecho de la pasta con la que se modelan los héroes y los grandes faraones —se dijo, en un arranque de ardor romántico—. Ojalá no lo hubiera hecho enojar así. Fui poco amable. Antes de que termine el día lo haré reír otra vez, pongo a Hator como testigo».

Nefer saltó del esquife a la orilla, como un joven leopardo que salta desde la rama de una acacia. Aterrizó con gracia en el margen elevado, a dos pasos de donde ella estaba, y se detuvo allí, consciente de que todas las miradas estaban fijas en él.

Entonces la tierra se desmoronó bajo sus pies. La arcilla seca en la que estaba asentado se desprendió. Por un penoso momento agitó los brazos como aspas tratando de conservar el equilibrio; luego cayó hacia atrás, en el pantano.

Todos lo miraron con espanto. Estaban horrorizados ante el espectáculo de ver a la realeza de Egipto sumergida hasta la cintura en el pegajoso barro del Nilo con expresión desconcertada. Durante largos instantes nadie se movió ni dijo nada. Luego Mintaka se echó a reír. No quería hacerlo, pero eso fue demasiado para su autodominio, y una vez que empezó ya no pudo contenerse. Era una risa encantadora, contagiosa, a la que ninguna de sus doncellas pudo resistirse. Todas estallaron en alegres chillidos y risitas que, a su vez, provocaron a los cazadores y los boteros. El mismo Taita se unió con cloqueos incontenibles.

Por un momento Nefer, pareció a punto de estallar en lágrimas, pero luego estalló su cólera. Recogió bruscamente un puñado de lodo negro y denso y lo arrojó contra la princesa.

La humillación dio fuerza a su brazo y mejoró su puntería, mientras que Mintaka, indefensa por la hilaridad, no pudo agacharse ni esquivar. Le pegó en plena cara. Su risa se apagó. Se quedó mirando a Nefer, toda ojos enormes en una máscara negra y chorreante.

Ahora le tocaba a Nefer reír. Aún sentado en el pantano, echó la cabeza atrás y dio rienda suelta a toda su frustración y bochorno con un aullido de risa burlona. Cuando el faraón ríe, el mundo ríe con él. Esclavos, boteros y cazadores redoblaron sus gritos de alegría.

Mintaka se recobró velozmente de su estupefacción y, sin advertencia alguna, se lanzó al ataque. Cayó sobre Nefer con todo su peso, pillándolo tan desprevenido que él no pudo siquiera tomar aliento antes de que ella lo sumergiera, sentándose en su cabeza.

Se debatió debajo de la superficie, tratando de lograr asidero en el fondo cenagoso, pero el peso de la muchacha lo mantenía inmóvil. Ella le había rodeado el cuello con los brazos. Nefer trató de deshacerse de ella, pero Mintaka era ágil y el lodo la hacía resbaladiza como una anguila. Con un esfuerzo enorme, él la levantó lo suficiente como para asomar la cabeza y aspirar rápidamente antes de que ella volviera a hundirlo. Logró ponerse encima de ella, pero sujetarla requería un enorme esfuerzo. La muchacha se retorcía y pataleaba con asombrosa energía. La túnica se le había subido hasta la cintura, descubriendo las piernas desnudas y suaves. Ella enganchó una pantorrilla a la de él y se aferró. Ahora estaban cara a cara. Nefer sintió su cuerpo cálido a través del légamo.

Las caras mugrientas estaban a pocos centímetros de distancia. Mintaka tenía el pelo chorreante cayéndole ante los ojos; él se sorprendió al notar que le estaba sonriendo de oreja a oreja bajo esa cobertura viscosa. Sonrió a su vez y ambos rieron. Pero ninguno de los dos estaba dispuesto a reconocer la derrota; continuaron forcejeando.

Él tenía el pecho descubierto. El sayo de la muchacha era tan fino y estaba tan mojado que parecía no existir; aún tenía las piernas enganchadas a las de Nefer. Él bajó una mano para liberarse de ese lazo tenaz y, sin intención, su diestra encontró una nalga dura y redonda, que se retorcía con gran energía.

Cobró conciencia de una extraña y placentera sensación que parecía impregnar todo su cuerpo; sus intentos de someterla perdieron fuerza. Se conformaba con sujetarla y dejar que se debatiera contra él, mientras disfrutaba esa nueva y extraordinaria sensación.

De pronto Mintaka dejó de reír; a su vez había hecho un prodigioso descubrimiento. Entre los dos cuerpos, allí abajo, había aparecido una protuberancia que momentos antes no existía. Siendo tan grande y elástica, era imposible que le hubiera pasado desapercibida hasta entonces. Movió las caderas hacia delante para probar su naturaleza, pero cada vez que lo hacía aquello se tornaba más duro y más grande. Eso estaba fuera de su experiencia; por puro espíritu investigador, repitió el movimiento.

No notó que él había cesado en sus violentos esfuerzos por aplacarla, ni que le rodeaba el torso con el brazo izquierdo y el trasero con la diestra. Cuando ella volvió a proyectar las caderas para examinar el bulto, él imitó su movimiento, impulsándose hacia ella; la mano ahuecada la acercó más aún. El bulto pujó contra su cuerpo como si fuera algún animalejo con vida propia.

Nunca había imaginado la sensación que la invadió. De pronto esa misteriosa criatura adquirió una importancia muy superior a cuanto ella hubiera soñado hasta entonces. Todo su ser se llenó de un calor placentero, soñador. Sin ser consciente de lo que hacía, bajó una mano para capturarlo, como si fuera un cachorro o un gatito.

De inmediato, con una impresión que fue como un golpe en el estómago, recordó las cosas descabelladas que sus esclavas contaban sobre esa cosa y lo que los hombres hacían con ella. En más de una ocasión se la habían descrito con asombrosos detalles. Hasta entonces ella había dado por sentado que esas descripciones eran puro invento, pues no guardaban ninguna similitud con los pequeños apéndices bamboleantes que sus hermanos menores tenían en esa zona de su anatomía. Recordaba en especial lo que le había dicho Saak, la esclava numidia: «Una vez que hayas visto al dios ciclópeo cuando está enojado, ya no querrás perder tiempo en rezar a Hator».

Mintaka se echó hacia atrás, escapando del abrazo de Nefer, y se sentó en el lodo, mirándolo con expresión consternada. Él buscó apoyo para sentarse y le sostuvo la mirada con aire de extrañeza. Ambos estaban jadeando, como después de una penosa carrera.

Las carcajadas y los chillidos gozosos del ribazo fueron menguando poco a poco, según los espectadores se percataban de que había sucedido algo indecoroso. El silencio se tornó incómodo. Taita lo cubrió con desenvoltura:

—Majestad, si prolongas mucho más tu natación, acabarás ofreciendo un buen desayuno al primer cocodrilo que pase.

Nefer se levantó de un brinco y chapoteó hasta donde Mintaka seguía sentada. La puso de pie con toda suavidad, como si estuviera hecha de delicadísimo vidrio hurrita.

Chorreando légamo y agua del Nilo, con el pelo caído en una lodosa maraña contra cara y hombros, la princesa se alejó con sus doncellas en busca de un estanque limpio bien protegido por juncos. Cuando reapareció, un poco después, estaba bien lavada, sin rastros de cieno. Las esclavas habían traído una muda de ropa. Estaba resplandeciente con un vestido limpio, bordado de seda y perlas; llevaba brazaletes de oro en los brazos y un collar de turquesas y vidrio coloreado en el cuello. El pelo, aunque mojado, había sido trenzado con pulcritud.

Nefer corrió a su encuentro y la condujo hasta una gigantesca kigelia, bajo cuyas ramas extendidas se había servido un festín. Al principio la joven pareja se mostró tímida y retraída, aún abrumada por el portentoso despertar que habían compartido, pero pronto se impuso el espíritu naturalmente animoso de ambos. Entonces se unieron a las bromas y la conversación, aunque sus ojos parecían buscarse y cuanto decía cada uno estaba dirigido al otro.

A Mintaka le encantaban los acertijos y desafió al faraón a un intercambio. Para hacérselos más difíciles, expresaba sus claves en el idioma de los hicsos.

—Tengo un solo ojo y una nariz aguda. Atravieso a mi víctima, pero no extraigo sangre. ¿Qué soy?

—¡Es fácil! —Nefer rio, triunfal—. Eres una aguja para coser.

Y la niña alzó las manos en gesto de rendición.

—¡Prenda! —exclamaron las esclavas—. El faraón acertó. ¡Prenda!

—¡Una canción! —exigió Nefer—. Pero que no sea la del mono. Por hoy ya tuvimos bastante con él.

—Te cantaré La canción de Nilo —ofreció ella.

Cuando hubo terminado Nefer pidió otra.

—Solo si tú me acompañas, majestad.

Él tenía una fuerte voz de tenor, pero cada vez que desafinaba ella disimulaba su fallo; así parecía que cantaba mucho mejor de lo que lo hacía.

Naturalmente, Nefer había llevado su tablero de bao y las piedras. Taita le había enseñado a disfrutar del juego y era un experto. Cuando se cansó de cantar invitó a Mintaka a una partida.

—Tendrás que tener paciencia conmigo. Soy novata en esto —le advirtió ella, mientras él disponía el tablero.

El bao era un juego egipcio. Esta vez Nefer estaba seguro de ganarle.

—No te aflijas por eso —la alentó—. Yo te enseñaré.

Taita sonrió, pues él y Mintaka habían pasado unas cuantas horas jugando al bao en el palacio de Bubastis, mientras atendían a su hermanito enfermo. En dieciocho movimientos, las piedras rojas de la muchacha dominaron el castillo del oeste y amenazaron su centro.

—¿Lo he hecho bien? —preguntó ella, con dulzura.

Un grito en el ribazo salvó a Nefer. Al levantar la vista, vio que una galera con el estandarte del regente venía deprisa por el canal.

—¡Qué pena! ¡Justo cuando el juego se ponía interesante! —dijo. Y empezó a guardar precipitadamente el tablero.

—¿No podemos escondernos? —preguntó la muchacha. Pero Nefer sacudió la cabeza.

—Ya nos han visto.

Esperaba esa visita desde el comienzo de la mañana. Tarde o temprano el regente debía enterarse de la salida ilícita y enviar a Asmor en busca de su errante pupilo.

La galera tocó el ribazo, por debajo de donde ellos estaban. Asmor saltó a tierra y marchó a grandes pasos hacia el grupo de la merienda.

—El regente está muy disgustado por tu ausencia. Te ruega que vuelvas inmediatamente al templo, donde hay asuntos de estado que requieren tu atención.

—Y yo, señor Asmor, estoy muy disgustado por tus malos modales. —Nefer trataba de recuperar algo de su dignidad herida—. No soy un mozo de cuadra ni un sirviente doméstico para que me hables de esa manera. Y tampoco has mostrado ningún respeto por la princesa Mintaka.

Pero no había modo de disimular que lo trataban como a un niño que se hubiera portado mal.

Aun así trató de poner buena cara e invitó a Mintaka a regresar con él en su esquife, mientras las doncellas los seguían en la segunda embarcación. Taita tuvo el tacto de mantenerse a proa, pues esa era la primera oportunidad que los jóvenes tenían de mantener una conversación en privado. Nefer no estaba muy seguro de lo que podía esperar de su compañera. Lo sobresaltó el hecho de que ella, en vez de molestarse con tonterías corteses, se puso inmediatamente a analizar las posibilidades de éxito o fracaso que tenía esa conferencia de paz entre bandos opuestos. No tardó en impresionarlo con sus conocimientos políticos y sus opiniones enérgicas.

—Si a las mujeres se nos permitiera gobernar este mundo, esa guerra estúpida no habría comenzado nunca —resumió.

Pero él no pudo dejar pasar eso sin réplica. Discutieron animadamente hasta llegar al templo. El trayecto fue demasiado breve para el gusto de Nefer. Cuando llegaron al amarradero él le tomó la mano.

—Me gustaría volver a verte.

—A mí también me gustaría mucho —replicó ella, sin retirar la mano.

—Pronto —insistió Nefer.

—Muy pronto.

Ella sonrió, retirando suavemente la mano. Al verla caminar hacia el templo, el joven faraón se sintió extrañamente abandonado.

—Estuviste presente en la adivinación de los Laberintos de Amón Ra, señor. Sabes de la horrible carga que los dioses han puesto sobre mí. Sabes que jamás podré faltar a sus deseos expresos y que, por lo tanto, estoy comprometido a defender tus intereses. Tengo buenos motivos para ayudar al joven faraón en lo que, después de todo, fue una escapada inofensiva.

Naja no se dejaría aplacar tan fácilmente. Aún estaba furioso por que Nefer hubiera escapado de Asmor para pasar la mañana en los pantanos con la princesa hicsa.

—¿Cómo puedo creer eso si ayudas a Nefer? ¡No! Tú instigaste esta locura.

—Mi señor regente, debes comprender lo crucial que es para nuestra empresa que yo conserve la total confianza del joven faraón. Si aparento olvidar tus órdenes y tu autoridad, el muchacho pensará que sigo siendo de los suyos. Eso me facilitará la difícil tarea que los Laberintos me han encomendado.

Taita esquivó, con diplomacia, cada una de las acusaciones del regente, hasta que él pasó de vociferar a rezongar amargamente.

—Esto no debe volver a ocurrir, Hechicero. Confío en tu lealtad, desde luego. Serías muy tonto si obraras contra las indicaciones expresas de los dioses. Pero en el futuro, cuando Nefer abandone sus habitaciones tendrá que hacerlo acompañado por Asmor y escoltado por sus hombres. No puedo arriesgarme a que desaparezca.

—Señor, ¿cómo marchan las negociaciones con el jefe pastor? ¿Hay algo que yo pueda hacer para ayudarte a asegurar el éxito en el resultado? —Taita desvió hábilmente la conversación y Naja cayó en la estratagema.

—Apepi está indispuesto. Esta mañana tuvo un ataque de tos tan intenso que escupió sangre y debió abandonar la sala de conferencias. Aunque no puede asistir en persona, tampoco deja que otro hable en su nombre, ni siquiera Trok, que suele gozar de su confianza. Solo los dioses saben cuánto tiempo pasará antes de que el gran oso vuelva a la conferencia. Tal vez nos veamos forzados a esperar días, semanas enteras.

—¿Qué aqueja a Apepi? —preguntó Taita.

—No sé… —Naja se interrumpió, pues se le había ocurrido una idea—. ¿Cómo no se me ocurrió antes? Con tus conocimientos podrás curar cualquier enfermedad que lo aqueje. Ve a verlo de inmediato, Hechicero, y haz todo lo que esté a tu alcance.

Al acercarse a las habitaciones del rey, la voz de Apepi se oía desde el otro lado del patio. Parecía un león de melena negra encerrado en una trampa. Sus rugidos se hicieron más potentes al entrar en la alcoba. Cuando Taita cruzó la entrada estuvo a punto de ser derribado por tres sacerdotes de Osiris que huían aterrorizados de la presencia real. Un pesado cuenco de bronce se estrelló contra el umbral, arrojado desde el otro extremo del cuarto por el rey hicso. Estaba desnudo, sentado en una maraña de pieles y sábanas enredadas, en el centro de la estancia.

—¿Dónde te habías metido, Hechicero? —bramó al ver a Taita—. Antes del alba mandé a Trok por ti. ¿Por qué vienes ahora, a media tarde, a salvarme de estos sacerdotes infernales, con sus venenos apestosos y sus pinzas calientes?

—No he visto a Trok —explicó Taita—, pero he venido en cuanto Naja me ha dicho que estabas indispuesto.

—¿Indispuesto? No estoy indispuesto, Hechicero. Estoy al borde de la muerte.

—Veamos qué puedo hacer para salvarte.

Cuando Apepi se tendió sobre la barriga, Taita vio la grotesca hinchazón purpúrea que tenía en la espalda. Era del tamaño de ambos puños reales. Cuando la tocó, apenas con la punta de un dedo, Apepi volvió a bramar y se puso a sudar en abundancia.

—Con suavidad, Taita. Eres peor que todos los sacerdotes egipcios juntos.

—¿Cómo apareció esto? —Taita dio un paso atrás—. ¿Cuáles son tus síntomas?

—Comenzó con un fuerte dolor en el pecho. —Apepi se lo tocó—. Luego empecé a toser y el dolor se hizo más agudo. Sentía que algo se movía aquí adentro. Después el dolor pareció trasladarse a la espalda y apareció ese bulto. —Estiró una mano por encima del hombro; al tocarse la tumefacción lanzó otra queja.

Antes de proseguir, Taita le hizo beber una poción de Shepenn roja, una adormidera. La bebida habría derribado a un cachorro de elefante, pero Apepi se mantuvo lúcido, aunque se puso bizco y su voz sonó gangosa. El Hechicero palpó nuevamente el bulto; el rey gruñó, pero no hubo otra protesta.

—Tienes algún objeto extraño profundamente alojado en la carne, mi señor —dijo al fin.

—Eso no me sorprende mucho, Hechicero. Desde que abandoné las tetas de mi nodriza ha habido hombres malos, casi siempre egipcios, clavándome objetos extraños en la carne.

—Se diría que es una punta de flecha o un trozo de hoja, pero no veo herida de entrada —musitó Taita.

—Usa los ojos, hombre. Estoy cubierto de ellas. —El velludo cuerpo del rey estaba surcado de viejas cicatrices violáceas.

—Voy a cortar —le advirtió el Hechicero.

Apepi bramó:

—Hazlo de una vez y no gimotees.

Mientras Taita elegía un escalpelo de bronce de los que llevaba en una caja, el rey recogió del suelo su grueso cinturón de cuero y lo dobló. Luego se lo puso entre los dientes, preparándose para el cuchillo.

—¡Venid! —llamó el anciano a los guardias de la puerta—. Venid a sujetar al rey.

—¡Largo de aquí, idiotas! —Apepi anuló la orden—. No necesito que nadie me sujete.

Taita, de pie junto a él, calculó el ángulo y la profundidad del corte; luego hizo una incisión profunda y veloz. El hicso dejó escapar un aullido sordo de entre los dientes apretados, pero no se movió. El Hechicero dio un paso atrás, pues de la herida estaba surgiendo una fuente de sangre oscura y denso pus amarillo. La alcoba se llenó de un olor repugnante. Taita dejó a un lado el escalpelo y hundió el índice en la abertura. Pese a los borboteos de la sangre, percibió algo duro y afilado en el fondo de la incisión. Con los fórceps de marfil que había dejado a mano, hurgó dentro de la abertura hasta que la punta golpeó contra algo sólido.

Apepi había dejado de gritar; ahora yacía sin moverse, salvo por los estremecimientos involuntarios de los músculos de la espalda. Respiraba por la nariz, con fuertes resoplidos. Al tercer intento Taita sujetó el objeto con los fórceps y tironeó de él hasta sentir que cedía y empezaba a elevarse hacia la superficie. En los dos últimos centímetros causó un torrente de pus y detritus. Taita lo sostuvo en alto, para que toda la luz de la ventana cayera sobre él.

—Una punta de flecha —anunció—. Y estaba allí desde hace mucho tiempo. Me asombra que no te haya dolido ya hace años.

Apepi soltó el cinturón y se incorporó, tembloroso y riendo entre dientes.

—Por los velludos testículos de Sobek, ahí está. Me la clavó uno de vuestros rufianes en Abnub, hace diez años. Mis cirujanos dijeron que estaba demasiado cerca del corazón y que no podían llegar a ella. Por eso la dejaron. Y desde entonces he estado gestándola.

Tomó el triángulo de pedernal tallado de entre los dedos ensangrentados de Taita, radiante de orgullo.

—Me siento como una madre con su primogénito. Lo convertiré en amuleto para colgármelo del cuello con una cadena de oro. Podrías hacer un hechizo para que ahuyentara a cualquier otra arma. ¿Qué te parece, Hechicero?

—No dudo que resultará muy eficaz, mi señor. —Taita se llenó la boca de vino caliente con miel, que tenía preparado en un cuenco, y usó un tubo de bronce hueco para lanzarlo dentro de la herida, a fin de limpiar el pus y la sangre.

—Qué manera de malgastar un buen vino. —Apepi levantó el cuenco con ambas manos y bebió el resto de su contenido. Después lo arrojó contra la pared opuesta y eructó—. Ahora, como recompensa por tus servicios, tengo para ti un relato divertido, que se remonta a nuestra última conversación, allá en la torre de Bubastis.

—Escucho con fija atención cada palabra de mi señor.

Taita se inclinó hacia él y comenzó a vendar la herida abierta con bandas de hilo, murmurando el encantamiento para el vendado de las heridas:

Te pongo las vendas, objeto de Seth.

Cierro tu roja boca, objeto de gran malignidad.

Apepi lo interrumpió con aspereza:

—Trok ha ofrecido un lakh de oro como precio por Mintaka.

Taita detuvo las manos, con el vendaje a medio rodear aquel pecho de tonel.

—¿Qué le respondiste, majestad?

Estaba tan alterado que se le escapó el título real sin que pudiera dominarse. Esa novedad era imprevista y peligrosa.

—Le dije que, si la quería como esposa, el precio era de cinco lakhs. —Apepi sonrió de oreja a oreja—. El perro está tan caliente por mi pequeña hembra que la verga se le empina hasta los ojos y lo ciega. Pero a pesar de todo el botín que me ha robado en estos años, ni siquiera él puede conseguir cinco lakhs. —Eructó otra vez—. No te preocupes, Hechicero. Mintaka es demasiado valiosa como para malgastarla en alguien como Trok, si puedo utilizarla para encadenar a tu pequeño faraón a mi reino.

Se puso de pie y levantó un brazo musculoso, tratando de mirar por debajo de él la espalda vendada; parecía un gallo viejo con la cabeza bajo el ala.

—Me has convertido en momia antes de tiempo —rio—. Pero es un trabajo limpio. Ve a decir a tu regente que estoy dispuesto a arriesgarme a otra bocanada de su perfume. Nos veremos en la cámara de conferencias dentro de poco.

El éxito de Taita y el mensaje de Apepi ablandaron a Naja, eliminando cualquier sospecha que pudiera tener sobre la lealtad del Hechicero.

—Tengo a punto a ese viejo tunante de Apepi —se jactó—. Va a hacer más concesiones de las que piensa. Por eso me enfadé tanto cuando interrumpió las negociaciones para meterse en cama. —Estaba tan encantado consigo mismo que no podía estarse quieto. Se levantó de un brinco para pasearse por el suelo de piedra—. ¿Cómo está, Hechicero? ¿Le diste alguna poción que pueda nublarle la mente?

—Le he administrado una dosis que habría aturdido a un búfalo —le aseguró el anciano.

Naja se acercó a su arcón de cosméticos y, después de verter un poco de perfume en el hueco de la mano, se lo pasó por la nuca.

—Bueno, eso me dará toda la ventaja. —Echó a andar hacia la puerta, pero luego se volvió a mirarlo, ordenando—: Acompáñame. Antes de terminar con Apepi tal vez me hagan falta tus poderes.

Capítulo 5

Ceñir al hicso al tratado no fue la fácil tarea que Naja esperaba. No parecía especialmente afectado por su herida ni por la medicación. Mucho después de que el vigía del templo hubiera anunciado la medianoche, él seguía hablando a gritos y aporreando la mesa con el puño. Ninguna de las propuestas de Naja era suficiente para él. Por fin su intransigencia agotó al mismo Taita. El regente levantó la sesión cuando ya cantaban los gallos en el patio y se fue a la cama, tambaleándose.

Al mediodía siguiente volvieron a reunirse. Apepi no se mostraba más dispuesto a escuchar razones; por el contrario, la discusión fue aún más tempestuosa. Taita utilizó sus mejores influencias para calmarlo, pero él se mostró remiso a dejarse cortejar. Así fue que solo al quinto día pudieron los escribas comenzar a registrar los términos del tratado en las tabletas de arcilla, tanto en jeroglíficos como en escritura hierática, traducidos al hicso y al egipcio. Trabajaron hasta muy entrada la noche.

Hasta entonces Naja había excluido del conclave al faraón Nefer Seti. Lo mantenía ocupado con tareas triviales, lecciones de sus preceptores y práctica de armas o recibiendo a embajadores y delegaciones de mercaderes y sacerdotes, todos los cuales buscaban que se les concediera o donara algo. El joven faraón acabó por rebelarse, de modo que Naja lo envió de caza, en compañía de los hijos menores de Apepi. Estas salidas no eran muy amistosas. El primer día terminaron en una fuerte disputa por las piezas cazadas, que llevó casi a un intercambio de golpes.

El segundo día, por sugerencia de Taita, la princesa Mintaka participó en la cacería como pacificadora entre las dos facciones. Hasta sus hermanos mayores le tenían considerable respeto y le permitían intervenir, cuando en cualquier otro momento habrían desenvainado las armas para lanzarse contra el grupo de egipcios. De igual modo, Nefer sentía que se aplacaban sus instintos guerreros cuando Mintaka viajaba a su lado en el carro de caza. No prestó mucha atención a la conducta amenazante y jactanciosa de sus rudos hermanos y disfrutó de su ingenio y erudición, por no mencionar su estrecha presencia física. En el reducido espacio del carro, muchas veces chocaban el uno contra el otro cuando pasaban por un terreno escarpado, persiguiendo a las gacelas en fuga. Entonces Mintaka se aferraba a él, aun cuando el peligro inmediato ya hubiera pasado.

Al regresar al templo después de la primera salida, Nefer mandó llamar a Taita, aparentemente para contarle las actividades del día. Pero se mostraba vago y distraído. Incluso cuando el anciano le preguntó por las cualidades cinegéticas de su halcón favorito, él no mostró mucho entusiasmo. Por fin comentó, soñador:

—¿No te asombra, Taita, que las muchachas sean tan suaves y cálidas?

Hacia la mañana del sexto día los escribas habían terminado su trabajo y las cincuenta tabletas del tratado estaban listas para su ratificación. Entonces Naja mandó por el faraón, para que tomara parte en los protocolos. De igual modo todos los hijos de Apepi, incluida Mintaka, estarían presentes en la ceremonia.

Una vez más el patio del templo se colmó con una refulgente congregación de nobles y miembros de la realeza. En tonos estentóreos, el heraldo real comenzó a leer el texto del tratado. Inmediatamente Nefer quedó absorto en su contenido. Como él y Mintaka lo habían analizado en detalle durante los días que pasaran juntos, ambos intercambiaban miradas significativas cada vez que creían detectar en los términos un error o una omisión. No obstante había pocos. El jovencito creyó detectar la discreta influencia de Taita en muchos puntos del largo documento.

Por fin llegó la hora de poner los sellos. Acompañado por una serie de toques de cuerno, Nefer presionó su sello contra la arcilla húmeda. Apepi hizo otro tanto. El muchacho se ofendió al ver que el rey hicso había usurpado la prerrogativa faraónica adoptando el sello sagrado.

Los nuevos cogobernantes de ambos reinos se abrazaron bajo la mirada de Naja, cuya expresión era enigmática bajo el denso maquillaje. Apepi envolvió la silueta esbelta del joven con su abrazo de oso, mientras los presentes estallaban en fuertes gritos de «¡Bak-Her, Bak-Her!». Los hombres hacían sonar sus armas contra los escudos o golpeaban las tablas del suelo con las empuñaduras de espadas y lanzas.

Nefer se descubrió casi sofocado por los potentes olores corporales de Apepi. La higiene personal era una de las costumbres egipcias que los hicsos no habían adoptado. El joven faraón se consoló pensando que, si esos vahos eran repugnantes para él, a Naja le esperaba una desagradable sorpresa cuando el rey le prodigara sus muestras de afecto. Se liberó suavemente de los brazos de su cofaraón, pero Apepi le sonrió desde arriba con aire paternal, apoyándole una zarpa velluda en el hombro. Luego se volvió hacia el patio atestado.

—Ciudadanos de este poderoso país que vuelve a estar unido: os prometo abnegación y amor patriótico. Como muestra de ello, ofrezco la mano de mi hija, la princesa Mintaka, al faraón Nefer Seti, mi cogobernante en este mismo Egipto. El faraón Nefer Seti, con quien comparto la doble corona de los reinos Alto y Bajo, será hijo mío, y sus hijos serán mis nietos.

Hubo en el patio un largo instante de silencio absoluto, en tanto los reunidos asimilaban ese asombroso anuncio. Luego rompieron en gritos de aprobación aún más entusiastas. El tamborilear de armas y el golpeteo de sandalias tachonadas se tornó ensordecedor.

El faraón Nefer Seti sonreía con un aire que, en cualquier mortal menos encumbrado, se habría calificado de bobalicón.

Miraba a través del patio a Mintaka, que estaba petrificada, cubriéndose la boca con una mano, como para no chillar, y miraba a su padre con ojos dilatados por la estupefacción. Poco a poco su cara se cubrió de un rubor oscuro y volvió tímidamente los ojos hacia los de Nefer. Los dos se miraron como si no hubiera otra persona en todo el patio.

Taita, sentado al pie del trono del faraón, lo observaba todo. Comprendió que Apepi había calculado magistralmente el momento para hacer su anuncio. Ahora no había manera de que alguien, Naja, Trok o quien fuera, pudiera evitar el casamiento.

El trono de Naja estaba cerca. Era obvio que, bajo su maquillaje, el regente se encontraba en un estado de profunda consternación, muy consciente de su aprieto. Si Nefer se casaba con la princesa, quedaría al margen. La doble corona se le escurría de entre las manos. Naja debió de sentir la mirada de Taita, pues echó un vistazo en esa dirección. Durante apenas un momento, el anciano pudo mirar dentro de su alma; fue como mirar dentro de un pozo seco, lleno de las cobras que daban su nombre al regente. Luego Naja veló sus feroces ojos amarillos y, con una sonrisa tranquila, hizo un gesto de acuerdo y aprobación. Pero Taita sabía que estaba reflexionando furiosamente. Sin embargo, esos pensamientos eran tan veloces y complejos que ni él mismo podía seguirlos.

El Hechicero buscó la corpulenta figura de Trok entre las filas hicsas que tenía enfrente. A diferencia del regente, no hacía nada por disimular sus sentimientos. Estaba furioso. Su barba parecía erizada y tenía la cara abotargada de sangre oscura. Abrió la boca como para gritar un insulto o una protesta, pero volvió a cerrarla y apoyó una mano en la empuñadura de su espada, con los nudillos blancos por la fuerza con que cerraba el puño. Durante un instante el Hechicero pensó que iba a desenvainar su espada para cruzar el patio hacia la esbelta figura de Nefer. Con un gran esfuerzo, el hombre recobró el control de sí mismo, se alisó la barba y luego giró abruptamente para abrirse paso a través del patio. La conmoción era tal que casi nadie reparó en su salida. Solo Apepi lo observaba con una sonrisa cínica.

Cuando Trok desapareció entre las altas columnas de granito, Apepi dejó caer la mano que tenía apoyada en el hombro de Nefer y caminó hacia el trono de Naja. Levantó al regente, arrancándolo de sus almohadones con facilidad, y lo abrazó con más vigor que al mismo faraón. Con los labios apretados al oído de Naja, le susurró:

—Ahora basta ya de tretas egipcias, mi perfumada flor, o te las meteré por el culo hasta donde me llegue el brazo.

Lo dejó caer nuevamente en sus cojines y ocupó el trono que había sido dispuesto a un lado para él. Naja, pálido, se llevó a la nariz un lienzo empapado en perfume, en tanto recobraba el aplomo. Una tras otra, oleadas de aplausos cruzaban el patio. Cuando se apagaron, Apepi plantó las manazas en los brazos de su trono, para alentarlos a nuevos esfuerzos, y los vítores se reiniciaron. El hicso, que los disfrutaba inmensamente, mantuvo a los presentes así hasta dejarlos casi exhaustos.

Con la corona deshret del Bajo Egipto en la cabeza, la suya era la figura dominante. A su lado, Nefer, aun con la autoridad de la alta corona hedjet, era un muchachito imberbe. Por fin, tras un último estallido de aplausos, Naja se levantó con los brazos en alto. Se produjo un silencio agradecido.

—¡Que se adelante la virgen sagrada!

La suma sacerdotisa del templo, llevada en procesión por sus acólitos desde el biombo tallado del altar, avanzó hacia el doble trono. Dos sacerdotisas iban adelante, llevando las coronas pshent del doble reino. Mientras el coro del templo entonaba alabanzas a la diosa, la venerable anciana retiró de la cabeza de los cogobernantes aquellas coronas simples y las reemplazó por las dobles, simbolizando la reunificación de Egipto. Después de otorgar su trémula bendición a los dos faraones y al nuevo país, se retiró a las profundidades del templo. Hubo una breve pausa de indecisión; en la larga historia de Egipto, aquella era la primera ceremonia de reunificación. No había ningún protocolo establecido que seguir.

Naja aprovechó hábilmente la oportunidad para levantarse una vez más y plantarse delante de Apepi.

—En este día de júbilo y de buenos auspicios nos regocijamos, no solo por la unión de los dos reinos, sino también por el compromiso matrimonial del faraón Nefer Seti y la bella princesa Mintaka. Por lo tanto, sépase en los dos reinos que el casamiento se llevará a cabo en este mismo templo el día en que el faraón Nefer Seti celebre su mayoría de edad o cumpla con una de las condiciones necesarias para ratificar su derecho al trono y para gobernar por derecho propio, sin regente que lo proteja y lo aconseje.

Apepi frunció el entrecejo y Nefer hizo un pequeño gesto de horror, pero ya era demasiado tarde. El anuncio había sido hecho en plena sesión, de modo que, como regente, Naja hablaba con la autoridad de ambas cabezas coronadas. A menos que Nefer capturara su ave divina o lograra recorrer el Camino Rojo, ratificando así su derecho al trono, Naja había evitado efectivamente la boda durante varios años.

«Ha sido un golpe maestro», pensó Taita con amargura, aunque admirando la sagacidad política que lo respaldaba. Naja había evitado su propio desastre por medio de una idea rápida y una intervención oportuna. A continuación, aprovechando la confusión de sus adversarios, fue aún más allá.

—En tono igualmente dichoso, invito al faraón Apepi y al faraón Nefer Seti a celebrar mi propio matrimonio con las princesas Heseret y Merykara. La jubilosa ceremonia se celebrará dentro de diez días, en la primera jornada del festival de Isis en Ascenso, en el templo de Isis, en la ciudad de Tebas.

«Conque dentro de diez días Naja será miembro de la familia real tamósida, el siguiente en la línea de sucesión del faraón Nefer Seti —pensó Taita—. Ahora sabemos, más allá de toda duda, quién era la cobra que estaba en el nido del halcón real, en los riscos de Bir Umm Masara».

Según los términos del tratado de Hator, Apepi seguiría reinando desde Avaris y Nefer Seti, desde Tebas. Cada uno gobernaría su reino, pero en nombre de un solo trono compartido. Dos veces por año, al comenzar y al terminar la inundación del Nilo, ambos celebrarían una sesión real conjunta en Menfis, para atender todo lo relacionado con los dos reinos, promulgar leyes nuevas y estudiar apelaciones legales.

No obstante, antes de que los faraones se separaran para ocupar cada uno su respectiva capital, Apepi y su cortejo navegarían aguas arriba hacia Tebas, acompañando a la flota de Nefer Seti. Allí asistirían a la doble boda del señor Naja.

El embarque simultáneo de los dos séquitos, en el muelle del templo, fue una operación caótica que ocupó la mayor parte de la mañana. Taita se entremezcló con la muchedumbre de marineros y porteadores, esclavos y pasajeros importantes. Era asombrosa la cantidad de equipaje y mobiliario que se acumulaba en la playa a la espera de ser cargada en gabarras, falúas y galeras. Los regimientos de Tebas y Avaris, en vez de transitar el largo y accidentado camino de regreso, habían desarmado sus carros para cargarlos en las gabarras, junto con los caballos. Esto aumentaba la confusión imperante en la orilla.

Por una vez Taita no era el centro de atracción. Había trabajo como para mantener ocupados a todos. De vez en cuando un hombre apartaba la vista de su tarea y, al reconocerlo, le pedía su bendición, o bien alguna mujer le traía a un niño enfermo para que lo atendiera. Pero pudo abrirse paso gradualmente por la playa, buscando disimuladamente los carros y el equipo del regimiento de Trok. Los reconoció por los estandartes verdes y rojos. Cuando se acercó distinguió de inmediato la inconfundible silueta de Trok. El anciano se aproximó un poco más y lo vio de pie sobre un montón de avíos y armas, arengando a su lancero:

—¿Cómo has preparado mi equipo, grandísimo mandril sin sesos? Eso que está caído allí, sin ninguna protección, es mi arco favorito. Algún idiota pasará por encima con los caballos.

Su humor no había mejorado con respecto al día anterior. Bajó a grandes pasos por el muelle, azotando con el látigo de su carro a cualquier infortunado que se interpusiera en su camino. Taita vio que se detenía a hablar con uno de sus sargentos. Luego subió por el sendero del templo.

En cuanto hubo desaparecido, el Hechicero se aproximó al lancero. El soldado vestía solo un taparrabos y sandalias; mientras recogía uno de los baúles y se tambaleaba bajo su peso hacia la gabarra que esperaba, Taita vio en su espalda desnuda el característico sarpullido circular de la tiña. El lancero entregó el baúl a un tripulante que estaba en la cubierta de la galera; luego regresó. Entonces reparó en la presencia del anciano y se tocó el pecho con el puño cerrado, en un respetuoso saludo.

—Ven aquí, soldado —lo llamó Taita—. ¿Cuánto hace que tienes ese escozor en la espalda?

Instintivamente el hombre torció un brazo hacia arriba, entre los omóplatos, y se rascó hasta producirse sangre.

—Esta maldición me ha estado molestando desde que tomamos Abnub. Debe de ser un regalo de una sucia ramera egipcia… —Se interrumpió con aire culpable. El Hechicero comprendió que se refería a alguna mujer violada durante la toma de la ciudad—. Perdóname, Hechicero. Ahora somos aliados y compatriotas.

—Por eso voy a curarte de tu dolencia, soldado. Sube al templo, pide en las cocinas un frasco de grasa y tráemelo. Te prepararé un ungüento.

Taita se sentó en el equipaje de Trok, en tanto el lancero se alejaba apresuradamente playa arriba. Entre los bultos había tres arcos de guerra; la reprimenda del amo había sido injusta, pues los tres habían sido cuidadosamente envueltos en cuero.

El asiento del anciano era una pila de estuches de madera. No lo había escogido por casualidad, pues había visto en el de arriba el sello de Grippa, el flechero de Avaris que fabricaba dardos para todos los oficiales hicsos de alto rango. Taita recordó haber analizado su trabajo con Mintaka. Desenvainó la pequeña daga que llevaba bajo el schenti y cortó el cordel que aseguraba la tapa. Las flechas estaban protegidas por una capa de paja seca, bajo la cual estaban dispuestas de manera alternada: punta de pedernal contra plumas rojas y verdes. Taita sacó una y la hizo girar entre sus dedos.

El sello tallado le saltó a la vista: la cabeza estilizada del leopardo, con la hierática letra «T» sujeta entre las fauces. La flecha era idéntica a las que había encontrado en el sitio donde asesinaron al faraón. Era una nueva hebra en la telaraña de traiciones. Naja y Trok estaban inextricablemente ligados a la sanguinaria conspiración, cuya trama completa apenas podía imaginar.

Después de esconder la flecha incriminatoria bajo los pliegues de su túnica cerró el estuche, ató diestramente el cordel y se quedó esperando el regreso del lancero.

El viejo soldado le agradeció sus atenciones. Luego pasó a suplicarle otro favor:

—Un amigo mío tiene la pústula egipcia, Hechicero. ¿Qué debería hacer?

A Taita lo divertía que los hicsos llamaran a la sífilis «pústula egipcia» y que los egipcios les devolvieran el cumplido. Al parecer, ningún hombre la contraía personalmente, pero siempre había un amigo que padecía esa enfermedad.

La ceremonia y el festín con que se celebraron las bodas de Naja con las dos princesas tamósidas fueron lo más espléndido que se pudiera recordar. Taita observó que excedían sobradamente en pompa a las del faraón Tamosis y aun a las de Mamosis, su padre; ambos hijos divinos de Ra, que gozaran ambos de vida eterna.

Para los habitantes comunes de Tebas, Naja destinó quinientos bueyes de primera, dos navíos llenos de mijo, provenientes de los graneros del estado, y cinco mil ánforas de la mejor cerveza. El festín se prolongó durante una semana, pero ni las bocas hambrientas de Tebas podían devorar tales cantidades de comida en tan poco tiempo. Los restos de mijo y carne, que había sido ahumada para conservarla, alimentarían a la ciudad durante varios meses. La cerveza, sin embargo, fue consumida durante la primera semana.

La boda se celebró en el templo de Isis, en presencia de ambos faraones, seiscientos sacerdotes y cuatro mil invitados, cada uno de los cuales, al ingresar en el templo, recibía una joya tallada conmemorativa: marfil, amatista, coral o alguna otra piedra preciosa, que tenía grabado el nombre de su receptor entre los del regente y sus desposadas.

Las dos novias llegaron al encuentro de su futuro esposo en un solemne carruaje, tirado por animales sagrados: bueyes blancos con joroba, conducidos por un nubio desnudo. El camino estaba cubierto de flores y ramas de palmera. Un carro precedía al carruaje de bodas, arrojando anillos de plata y cobre a las delirantes multitudes que bordeaban la vía. Tal entusiasmo se originó, en gran medida, debido a la generosa distribución de cerveza de Naja.

Las niñas vestían lienzos ligeros como la gasa y blancos como las nubes. La pequeña Merykara iba casi doblada por el peso del oro y las piedras preciosas que cubrían su pequeño cuerpo. Las lágrimas habían abierto surcos a través del kohl y el maquillaje de antimonio. Heseret le estrechaba la mano con fuerza, intentando consolarla.

Al llegar al templo las esperaban los dos faraones. Cuando se apearon del gran carruaje, Nefer susurró a Merykara, mientras la conducía hacia la nave del templo:

—No llores, gatita. Nadie va a hacerte daño. Antes de que sea hora de dormir estarás de nuevo en las habitaciones de los niños.

Como protesta por el casamiento de sus hermanas, Nefer había tratado de evitar la responsabilidad de llevar a su hermanita al santuario, pero Taita lo hizo razonar.

—No podemos impedir que suceda, por mucho que lo hayamos intentado. Naja está decidido. Sería cruel de tu parte no tratar de consolar a la pequeña durante este episodio, el más horrible de su corta vida.

De mala gana, Nefer había accedido.

Los seguía de cerca Apepi, llevando a Heseret, que estaba encantadora con sus níveas túnicas y sus alhajas relumbrantes. Meses atrás había llegado a aceptar el destino que los dioses le asignaban; su horror inicial fue dejando paso a la curiosidad y a una furtiva expectación. Naja era un hombre de magnífica planta; sus niñeras, criadas y compañeras de juego lo analizaban en detalle, señalando ávidamente sus virtudes más obvias y, entre risitas sofocadas, especulando con salacidad acerca de sus atributos ocultos.

Tal vez como consecuencia de esas conversaciones, Heseret había empezado a tener sueños desconcertantes. En uno corría desnuda por un hermoso jardín, en la ribera del río, perseguida por el regente. Al mirar de reojo comprobaba que él también estaba desnudo, pero era humano solo hasta la cintura. Desde allí hacia abajo era un caballo, exactamente como Miraestrellas, el potro favorito de Nefer. Ella lo había visto a menudo con las yeguas, en el mismo estado asombroso que el regente exhibía ahora. Ese espectáculo siempre la conmovía extrañamente. Sin embargo, justo cuando el regente la alcanzaba y extendía una mano enjoyada para apresarla, el sueño terminaba. Se encontró sentada en el colchón, con la espalda muy erguida. Sin conciencia de lo que hacía, bajó la mano para tocarse; sus dedos volvieron mojados y viscosos. Estaba tan alterada que no pudo seguir durmiendo para retomar el sueño donde se había interrumpido, por mucho que lo intentó. Quería conocer el resultado de esa apasionante experiencia. A la mañana siguiente, inquieta e irritable, descargó su mal carácter contra todos los que la rodeaban. Desde ese momento, su juvenil interés por Meren comenzó a esfumarse. De cualquier modo, últimamente apenas lo veía; desde la muerte de su abuelo a manos de Naja, la familia había perdido su fortuna y había caído en desgracia. Ella comprendió que el muchacho era pobre, un soldado vulgar sin favor ni perspectivas. El rango social de Naja, en cambio, era casi equivalente al de ella; su fortuna, mucho mayor.

Mientras Apepi la guiaba a lo largo de la galería hipóstila del templo, rumbo al santuario, ella mantuvo una actitud casta y recatada. Naja esperaba allí a las novias y a sus acompañantes. Aunque estaba rodeado de cortesanos y oficiales, ataviados con finos atuendos y magníficos uniformes, Heseret solo tenía ojos para él.

Llevaba un tocado de plumas de avestruz, que emulaba al dios Osiris, y sobrepasaba aun a Asmor y a Trok, que lo flanqueaban. Al aproximarse, Heseret recibió su perfume. Era una mezcla de esencias de flores provenientes de un país que estaba más allá del Indo; también contenía el precioso ámbar gris que se encontraba muy rara vez en la costa marina, como don de los dioses del océano. El aroma la excitó y, aceptando sin vacilar la mano que Naja le ofrecía, levantó la vista hacia esos fascinantes ojos amarillos.

Naja ofreció la otra mano a Merykara que rompió en fuertes sollozos. Nefer apenas pudo consolarla. La niña continuó sollozando por lo bajo a intervalos, durante la larga ceremonia que siguió.

Cuando al fin Naja rompió las jarras de agua del Nilo, para marcar la culminación de la ceremonia, la muchedumbre lanzó una exclamación de asombro: las aguas del gran río, en cuya ribera se alzaba el templo, tomaron un tono azul intenso. En un tramo río arriba, Naja había hecho anclar una línea de barcazas, que iba de orilla a orilla. A una señal, transmitida desde el tejado del templo, se habían echado al agua varios frascos de tintura. El efecto fue pasmoso, pues el azul era el color de la dinastía tamósida. Naja estaba declarando ante el mundo sus nuevos vínculos faraónicos.

Desde el tejado del recinto occidental, Taita observó ese cambio de color y se estremeció con un mal presentimiento. Por un momento el sol pareció oscurecerse en el alto cielo egipcio, en tanto las aguas azules adquirían el color de la sangre. Pero cuando levantó la vista no había una sola nube, ni ninguna bandada que nublara sus rayos. Y cuando miró nuevamente hacia abajo las aguas habían vuelto a su tono azul cerúleo.

«Ahora Naja es de sangre real y Nefer está despojado de esa protección. Soy su único escudo: un hombre solo y viejo. ¿Bastarán mis poderes para alejar a la cobra de la cría de halcón? Dame tu fuerza, divino Horus. Has sido mi escudo y mi lanza durante todos estos años. No me abandones ahora, poderoso dios».

Naja y sus dos esposas regresaron por la avenida sagrada, flanqueada por filas de leones de granito, hasta los portones del palacio. Allí desmontaron para cruzar en procesión los jardines, rumbo al salón de banquetes. La mayoría de los invitados había llegado antes que ellos y estaba probando el vino de los viñedos pertenecientes al templo de Osiris. La algarabía con que recibieron al grupo de la boda fue ensordecedora. Naja conducía a una esposa de cada mano. El terceto se abrió paso con dignidad entre la muchedumbre para inspeccionar someramente las montañas de regalos acumuladas en el centro del salón. Todos estaban a la altura de esa importante ocasión. Apepi les había regalado un carro laminado en oro, tan brillante que costaba mirarlo directamente, aun en la penumbra del salón. El rey Sargón les había enviado, desde Babilonia, doscientos esclavos, cada uno con un cofre de sándalo lleno de joyas, piedras preciosas o recipientes de oro. Todos se arrodillaron ante el regente para ofrecer sus presentes, que Naja tocó uno a uno, como señal de aceptación. El faraón Nefer Seti, por sugerencia del novio, había cedido a su flamante cuñado cinco amplias fincas sobre la orilla del río. Los escribas calculaban que todos esos tesoros superaban holgadamente tres lakhs de oro puro. El regente se había vuelto casi tan rico como su faraón.

Cuando el terceto matrimonial ocupó sus asientos a la cabecera de la mesa, los cocineros de palacio pusieron ante ellos y sus invitados un festín consistente en cuarenta platos distintos, servidos por mil esclavos. Había trompas de elefante, lenguas de búfalo y filetes de cabra montesa nubia. Carne de jabalí, gacela e íbice nubio, de pitón y lagarto monitor, de cocodrilo e hipopótamo, de bueyes y ovejas. Se sirvió todo tipo de pescado del Nilo, desde el bagre bigotudo, cuya carne chorreaba una densa grasa amarilla, hasta percas y bramas de carne blanca. Del mar del norte había atún, tiburón, mero, cigalas y cangrejos, enviados por el río desde el delta, en galeras rápidas. Aves, incluidos cisnes, tres tipos de ganso, numerosas variedades de pato, alondras, avutardas, perdices y codornices, asadas, al horno o a la parrilla, marinadas en vino o miel silvestre, rellenas de hierbas y especias de Oriente. El humo aromático se elevaba de las fogatas, mezclándose con el olor de la comida. Mendigos y plebeyos se agolpaban a las puertas de palacio intentando que se les diera algo o tratando de echar un vistazo al interior.

Para entretener a los invitados había músicos y malabaristas, acróbatas y adiestradores de animales. Enloquecido por el bullicio, uno de los enormes osos pardos rompió su cadena y escapó. Una partida de nobles hicsos, con Trok a la cabeza, lo persiguió por los jardines, entre gritos alcoholizados, y mató al acobardado animal a la orilla del río.

El rey Apepi, entusiasmado por la agilidad y el porte atlético de dos acróbatas asirias, se las cargó bajo los brazos y se las llevó, entre chillidos y pataleos, a las habitaciones privadas del palacio. A su regreso reveló a Taita:

—Una de ellas, la bonita de los rizos largos, es un varón. Al descubrir lo que tenía entre las piernas me he sorprendido tanto que casi lo he dejado escapar. —Bramó de risa—. Por suerte no lo he permitido, pues es con diferencia el mejor de la pareja.

Al caer la noche, cuando Naja y sus desposadas se retiraron, casi todos los invitados estaban ebrios o tan ahítos de comida que pocos pudieron levantarse. En cuanto estuvieron en las habitaciones privadas, el regente llamó a las niñeras para que se llevaran a Merykara a sus habitaciones.

—Tratadla con gentileza —les advirtió—. La pobre niña se cae de sueño.

Luego tomó a Heseret de la mano y la condujo a sus suntuosos apartamentos privados que daban al río. Las aguas oscuras del Nilo chispeaban con el reflejo de las estrellas doradas.

En cuanto entraron en la alcoba, las criadas condujeron a Heseret tras un biombo de bambú, para quitarle el atuendo de boda y las joyas.

Cubría el lecho nupcial un vellocino de oveja que habían blanqueado hasta convertirlo en la misma imagen de la pureza. Naja lo inspeccionó minuciosamente; una vez seguro de su perfección, salió a la terraza para inhalar profundamente el fresco aire del río. Un esclavo le trajo un cuenco de vino especiado, que él sorbió con aire complacido. Era el primero que se permitía desde el comienzo de la velada. Naja sabía que uno de los secretos vitales para sobrevivir era mantener la mente clara en presencia de los enemigos. Había visto a todos los invitados beber hasta quedar reducidos a un estado lamentable. Incluso Trok, en quien él depositaba tanta confianza, había sucumbido a su naturaleza animal: la última vez que Naja lo había visto estaba vomitando copiosamente en el cuenco que le sostenía una bonita esclava libia. Al terminar, Trok se limpió la boca con las faldas de la muchacha; luego se las levantó por encima de la cabeza, la arrojó al césped y la montó desde atrás. Ese espectáculo había ofendido el remilgado temperamento del regente.

Cuando regresó a la alcoba dos esclavos entraban tambaleándose, trayendo entre ambos un caldero de agua caliente en el que flotaban pétalos de loto. Naja dejó a un lado el cuenco de vino para bañarse. Uno de los esclavos lo secó y le trenzó el pelo, mientras el otro le traía una túnica blanca limpia. Él los despidió a ambos y regresó al lecho conyugal. Allí se tendió, con sus elegantes miembros estirados y la rasurada cabeza apoyada en el reposacabezas de marfil y oro.

Desde el otro extremo de la alcoba llegaban el sonido del roce de telas y susurros femeninos. Al reconocer la risita de Heseret, se excitó. Entonces se incorporó sobre un codo para mirar hacia el biombo de cañas. El bambú estaba lo bastante entreabierto como para permitirle entrever tentadores destellos de piel suave y clara.

Los principales motivos de ese enlace eran el poder y las aspiraciones políticas, pero no eran los únicos. Aunque era guerrero por oficio y aventurero por vocación, Naja tenía un temperamento voluptuoso y sensual. Llevaba años observando a Heseret; su interés había aumentado en cada etapa que la acercaba a su condición de mujer; desde la infancia, a lo largo de los años torpes de la niñez, hasta el momento en que sus pechos florecieron y su cuerpo perdió el aspecto rollizo del cachorro, para tornarse delicado y grácil. También había cambiado su olor: cuando se acercaba, él detectaba ese almizcle dulce y vago de la femineidad, que lo cautivaba.

Cierta vez, mientras cazaba con halcones, Naja se había encontrado con Heseret y dos de sus amigas, que estaban cortando flores de loto para hacer guirnaldas. Ella levantó la vista para mirarlo. Las faldas mojadas se le adherían a las piernas, de tal modo que la piel brillaba a través del fino lienzo. Se apartó el pelo de las mejillas con un gesto inocente que fue, no obstante, intensamente erótico. Aunque mantuvo una expresión seria y casta, los ojos entornados insinuaban una veta lasciva, astuta, que lo dejó fascinado. Esa revelación duró apenas un momento antes de que la niña llamara a sus amigas, chapoteando en la orilla. Luego se alejó corriendo hacia el palacio por entre la hierba. Naja siguió con la vista aquellas largas piernas mojadas, las nalgas redondas que oscilaban y cambiaban de forma bajo la falda de lienzo; de pronto su respiración se había vuelto breve y rápida.

El recuerdo le avivó la ingle. Ansiaba verla asomar tras ese biombo, pero deseaba perversamente retrasar el momento para poder saborear al máximo la expectación. Por fin sucedió. Dos de las doncellas la hicieron salir y se escurrieron discretamente, dejándola de pie en el centro del cuarto.

El camisón la cubría desde el cuello a los tobillos. Estaba hecho de una seda rara y preciosa, traída de las tierras orientales. Era de color cremoso y tan fino que parecía flotar en torno a ella como la bruma del río, agitándose cada vez que respiraba. Detrás de ella había un trípode con una lámpara de aceite, cuya suave luz amarillenta relumbraba a través de la seda, recortando las curvas de las caderas y los hombros, dándoles el brillo suave del marfil pulido. Le habían teñido con alheña las manos y los pies descalzos; en la cara, limpia de todo maquillaje, la sangre joven arrebolaba delicadamente las mejillas bajo la piel impecable; los labios temblaban como si estuviera al borde del llanto. Bajó la cabeza en un gesto conmovedoramente infantil, y lo miró por entre las pestañas. Sus ojos eran verdes. La sangre de Naja se encendió otra vez al detectar en ellos el mismo destello perverso que lo había intrigado en otro tiempo.

—Vuélvete —dijo con suavidad. Pero tenía la garganta tan seca como si hubiera sorbido el jugo de un caqui verde.

Ella obedeció, pero con un movimiento lento, onírico, moviendo las caderas. El vientre apenas se veía a través de la seda. Las nalgas ondularon, redondas y brillantes como huevos de avestruz, bajo el bamboleo de su cabellera brillante.

—Eres hermosa. —Se le quebró la voz.

Entonces un amago de sonrisa levantó los labios de Heseret; se los humedeció con la punta de una lengua tan rosada como la de un gatito.

—Me alegra que mi señor regente lo crea así.

Él abandonó la cama para acercársele. La tomó de la mano, tibia y suave en la suya, y la condujo al lecho. Ella lo siguió sin vacilar y se arrodilló en el vellocino blanco, dejando la cabeza gacha, de modo que el pelo tapara su cara. Naja, de pie ante ella, se inclinó hacia delante hasta tocárselo con los labios. La muchacha exudaba la fragancia de la mujer joven y sana en el primer arrebato de excitación física. Cuando él le acarició el pelo, lo miró a través de la cortina oscura. Luego el regente se lo apartó para asirle el mentón con una sola mano. Lentamente, prolongando su propio deseo, le alzó la cara.

—Tus ojos son como los de Ikona —susurró ella.

Ikona era el leopardo domesticado de Naja; esa bestia siempre la había asustado y fascinado. Ahora sentía las mismas emociones, pues él era esbelto y felino como el gran gato; sus ojos, amarillos e implacables. Con instinto de mujer, los percibía crueles. Y eso evocaba en ella emociones que nunca antes había experimentado.

—Tú también eres hermoso —susurró.

Y era cierto. En ese momento se dio cuenta de que él era el ser más bello de cuantos había conocido.

Naja la besó; su boca la tomó por sorpresa. Sabía a alguna fruta madura que ella no había comido nunca; con naturalidad, abrió la suya para saborearla. La lengua de su esposo era rápida como la de una serpiente, pero no le produjo asco. Cerrando los ojos, la tocó con la suya. Luego él le puso una mano bajo la nuca y oprimió su boca con más fuerza. Heseret se perdió en el beso hasta tal punto que, cuando Naja cerró una mano sobre su pecho, la encontró desprevenida. Abrió súbitamente los ojos, ahogando una exclamación, y trató de apartarse, pero él la retuvo. Ahora la acariciaba con un contacto suave, pero hábil, que iba calmando sus temores. Le excitó el pezón, provocando sensaciones que le recorrieron el cuerpo y los brazos, hasta llegar a la punta de los dedos. Experimentó un agudo desencanto cuando él retiró la mano. Naja la puso de pie en el vellocino, por encima de él, con los pechos a la altura de su cara.

Con un solo movimiento le quitó la túnica de seda que cayó al suelo, y succionó su pezón henchido hasta metérselo profundamente en la boca. Heseret lanzó una fuerte exclamación. Al mismo tiempo una mano trepaba por sus muslos para encerrar el suave nido de vello oscuro.

La muchacha no tenía el menor deseo de resistirse. Por el contrario, se rindió a él. Por lo que decían las esclavas había tenido pánico a que él le hiciera daño, pero esas manos, aunque veloces y fuertes, eran también suaves. Él parecía conocer su cuerpo mejor que ella misma; jugaba con él tan hábilmente que la iba hundiendo cada vez más profundamente, cada vez a mayor velocidad; se hundía, se ahogaba en ese mar de sensaciones nuevas.

Cuando abrió súbitamente los ojos, descubrió que la bata de Naja había desaparecido; estaba desnudo ante ella. Recordó el sueño en el que él tenía allí abajo lo mismo que Miraestrellas, el potro. Bajó la vista, temerosa, pero aquello no se parecía a lo del sueño; era suave y rosado, pero duro como el hueso, perfecto y limpio en su forma como la columna de un templo. Sus temores se evaporaron; una vez más se rindió a las manos y a la boca de su esposo. Hubo un solo momento de dolor penetrante, pero eso fue mucho después y pasó de inmediato, reemplazado casi con la misma rapidez por una desacostumbrada pero maravillosa sensación de plenitud. Algo después lo oyó lanzar un grito ahogado por encima ella. El sonido despertó algo en su propio cuerpo, convirtiendo un placer casi insoportable en una especie distinta de dolor: lo estrechó con toda la fuerza de sus brazos y sus piernas envolventes, acompañándolo en el grito.

Dos veces más, durante esa noche encantada, demasiado breve, él la obligó a gritar en el mismo frenesí de placer. Cuando la aurora inundó la alcoba con su luz rojiza y plateada, yacía inmóvil en sus brazos, como si la fuerza vital le hubiera sido extraída, como si sus huesos se hubieran vuelto blandos, arcilla del río. En el fondo de su vientre había un dolor leve y sordo, que se podía saborear.

Él se escurrió entre sus brazos. Heseret tuvo apenas las fuerzas necesarias para protestar:

—No te vayas. Oh, por favor, no te vayas, mi señor, mi bello señor.

—No será por mucho tiempo —susurró Naja.

Y retiró suavemente el vellocino que había bajo su cuerpo. Ella vio las manchas sobre la nívea lana, la sangre nítida Como pétalos de rosa. Había experimentado solo ese breve dolor durante la perforación de su doncellez.

Él llevó el vellocino a la terraza. A través del vano de la puerta, Heseret vio que lo colgaba sobre el parapeto. Desde abajo llegaron vagamente los vítores de los ciudadanos que esperaban abajo al ver expuesta la prueba de su virginidad. Nada le importaba la aprobación de las hordas campesinas, pero al contemplar la espalda desnuda de su flamante esposo sintió que el pecho y el vientre dolorido se le hinchaban de amor por él. Cuando Naja volvió a ella, le tendió ambos brazos.

—Eres magnífico —susurró.

Y se durmió en su abrazo. Mucho más tarde, al despertar gradualmente, descubrió que todo su ser estaba colmado de una levedad y un gozo que hasta entonces no conocía. Al principio no supo cuál era la fuente de ese bienestar. Luego sintió el calor de ese cuerpo duro y musculoso que se agitaba entre sus brazos.

Cuando abrió los ojos, aquellos extraños ojos amarillos estaban fijos en ella. Naja sonrió gentilmente.

—¡Qué buena reina serías! —dijo en voz baja.

Lo decía sinceramente. Durante la noche había descubierto en ella cualidades que hasta entonces no sospechaba. Tenía la sensación de haber encontrado en Heseret a alguien cuyos deseos e instintos guardaban una perfecta armonía con los suyos.

—¡Y qué buen faraón serías tú para Egipto! —Ella le devolvió la sonrisa, desperezándose voluptuosamente. Luego rio con suavidad y alargó una mano para tocarle la mejilla—. Pero eso no puede ser.

Abruptamente dejó de sonreír y preguntó por lo bajo, ya seria:

—¿O sí?

—Solo hay una cosa que se interpone en nuestro camino —respondió Naja.

No era menester decir más, pues veía florecer en los ojos de la muchacha una expresión ladina e inteligente. Le seguía perfectamente el juego.

—Tú eres la daga y yo seré la vaina. Me pidas lo que me pidas, jamás te defraudaré, mi bello señor.

Él le puso un dedo en los labios, que sus besos habían dejado inflamados y tumefactos.

—Veo claramente que entre nosotros hay poca necesidad de palabras, pues nuestros corazones laten al unísono.

Después de la boda, el séquito del rey Apepi permaneció en Tebas poco menos de un mes. Eran huéspedes del faraón Nefer Seti y de su regente, por lo que fueron agasajados a la manera real. Taita alentaba esa demora. Tenía la certeza de que Naja no actuaría contra Nefer mientras Apepi y su hija estuvieran en Tebas.

Los visitantes reales pasaban sus días cazando o practicando la cetrería, visitando los numerosos templos de ambas orillas, dedicados a todos los dioses de Egipto, o participando en torneos entre los regimientos del norte y del sur. Hubo carreras de carros, certámenes de arquería y carreras pedestres. Hubo hasta competiciones de natación, en las que los campeones elegidos cruzaron el Nilo en toda su anchura por ganar una estatua de oro.

Afuera, en el desierto, cazaban gacelas y órix desde los carros lanzados a toda velocidad, o perseguían a las grandes avutardas con veloces halcones peregrinos. Ya no quedaban ejemplares en las halconeras de palacio, pues habían sido liberadas en el páramo durante los ritos fúnebres del padre de Nefer. A lo largo de ambas orillas, los huéspedes cazaban garzas y patos o arrojaban sus lanzas contra los enormes bagres desde los bajíos. Cazaban también caballos de río, los poderosos hipopótamos, desde las galeras de la flota militar. Nefer iba al timón de su propia embarcación, llamada Ojo de Horus. La princesa Mintaka, de pie a su lado, chillaba de entusiasmo cuando las grandes bestias asomaban a la superficie, con el lomo tachonado de lanzas, enrojeciendo las aguas con su sangre.

Durante esos días, Mintaka y Nefer estuvieron mucho tiempo juntos. Cuando salían a cazar, ella lo acompañaba en su carruaje, para entregarle la lanza si alcanzaban a algún órix a todo galope. Cuando recorrían los juncales en busca de garzas, llevaba en el brazo su halcón. Durante las cacerías en el desierto, a la hora de almorzar, se sentaba a su lado y le preparaba pequeños bocados. Escogía para él las uvas más dulces, las pelaba entre sus dedos largos y luego se las ponía en la boca.

Todas las noches había banquetes en el palacio; también allí se sentaba a la izquierda de Nefer, el puesto tradicional de la mujer, para no bloquear el brazo que debía empuñar la espada. Lo hacía reír con su ingenio sagaz y era una mimo estupenda: imitaba a la perfección a Heseret; ponía los ojos en blanco y hablaba de «mi esposo, el regente de Egipto», en el tono afectado que empleaba ahora la recién casada.

Por mucho que lo intentaran nunca les era posible estar completamente solos. Naja y Apepi se encargaban de eso. Cuando Nefer pidió ayuda a Taita, ni siquiera el Hechicero pudo concertarles un encuentro secreto. Al muchacho no se le ocurrió pensar que Taita no quería hacerlo, ni que estuviera tan empeñado como los otros en conservarles la inocencia. Mucho tiempo atrás, Taita había orquestado una cita entre Tanus y su bienamada Lostris; las consecuencias aún retumbaban como truenos a lo largo de los años. Cuando Nefer y Mintaka jugaban al bao, siempre había esclavas presentes, y a poca distancia rondaban cortesanos y el ubicuo Asmor. El joven había aprendido la lección: ya no subestimaba la habilidad de Mintaka ante el tablero. Jugaba contra ella como si se enfrentara a Taita. Llegó a conocer los puntos fuertes de su prometida y sus pocas debilidades: ella protegía exageradamente su castillo de origen. Si él presionaba mucho sobre ese cuadrante, a veces la muchacha dejaba una abertura en sus flancos. Nefer explotó esa tendencia en dos ocasiones, rompiendo su defensa, pero a la tercera vez descubrió, demasiado tarde, que ella le había tendido una trampa, anticipándose a su táctica. Cuando él expuso su castillo occidental, Mintaka lanzó una falange a través de la abertura, obligándolo a capitular; luego rio de una manera tan deliciosa que Nefer estuvo a punto de perdonarla, aunque no llegó a tanto. Sus partidas, cada vez más encarnizadas, llegaron a alcanzar proporciones épicas. El mismo Taita pasaba horas observándolos, entre ocasionales gestos de aprobación o esbozando su fina sonrisa.

El amor entre ellos era tan evidente que arrojaba un resplandor sobre cuantos los rodeaban. Cuando estaban juntos había sonrisas y carcajadas. Cuando el carro de Nefer cruzaba al galope las calles de Tebas, con Mintaka en el pescante como lancera, suelta al viento la cabellera oscura como un estandarte, las mujeres salían de casa y los hombres interrumpían sus labores para saludarlos a gritos y expresarles sus buenos deseos. Hasta Naja les sonreía con benignidad; nadie hubiera dicho que estuviese resentido por el hecho de que el pueblo hubiera apartado la atención de sus propias nupcias y sus esposas reales.

En las partidas de caza, los almuerzos en la campiña y los banquetes de palacio, la única presencia sombría era la de Trok.

—El tiempo de estar juntos pasó demasiado aprisa.

—Siempre estamos rodeados de gente —susurró Nefer, sobre el tablero de bao—. Quiero estar a solas contigo, aunque solo sea un rato. Faltan solo tres días para que regreses a Avaris con tu padre. Podrían pasar meses y hasta años antes de que volvamos a encontrarnos. Son muchas las cosas que quiero decirte, pero no con tantos ojos y oídos apuntados hacia nosotros como flechas en su arco.

Ella asintió con la cabeza; luego alargó la mano para mover una piedra que él, en su preocupación, había pasado por alto. Nefer bajó la vista y estuvo a punto de no darle importancia, pero luego se percató de que su castillo occidental estaba ahora bajo un ataque de pinzas. Su consternación fue evidente. Tres movimientos después ella había roto su frente. El muchacho resistió un poco más, pero sus fuerzas estaban desordenadas y el desenlace era inevitable.

—Me has pillado porque estaba distraído en otras cosas —rezongó—. Muy típico de una mujer.

—No pretendo ser otra cosa que una mujer, majestad. —Ella utilizó su título con una ironía tan punzante como la daga enjoyada que pendía de su cinturón. Luego se inclinó hacia él, susurrando—: Si estuviera a solas contigo, ¿prometerías respetar mi castidad?

—Juro por el ojo herido del gran dios Horus que jamás, en toda mi vida, te daré motivos de vergüenza —aseveró él, en tono muy serio.

Mintaka le sonrió.

—Mis hermanos no se alegrarían mucho de oír eso. Recibirían de buen grado alguna excusa para cortarte el cuello. —Lo miró entornando aquellos magníficos ojos oscuros—. O bien, si no el cuello, alguna otra parte de ti que los satisficiera.

La oportunidad se presentó al día siguiente. Uno de los cazadores reales bajó de las colinas que se erguían detrás de la aldea de Dabba, para informar que un león, venido del páramo oriental, había saltado la empalizada durante la noche. Había matado ocho cabezas de ganado. Al amanecer, una horda de aldeanos lo ahuyentó blandiendo antorchas encendidas y haciendo sonar cuernos y tambores, entre gritos salvajes.

—¿Cuándo ha sucedido eso? —preguntó Naja.

—Hace tres noches, señor —respondió el hombre, postrado ante el trono—. He venido aguas arriba en cuanto he podido, pero la corriente es fuerte, y los vientos, cambiantes.

—¿Y qué ha sido de la fiera? —interrumpió el rey Apepi, ansioso.

—Ha vuelto a las colinas, pero he hecho que dos de mis mejores rastreadores nubios vayan tras él.

—¿Lo ha visto alguien? ¿Qué tamaño tiene? ¿Es macho o hembra?

—Dicen los aldeanos que es un macho grande, de melena larga, espesa y negra.

Desde hacía más de sesenta años no se habían avistado leones en las tierras vecinas al río. Eran presa real y habían sido cazados implacablemente por los sucesivos faraones, no solo por el daño que infligían a los animales de los campesinos, sino también porque eran el trofeo más buscado en las cacerías reales.

Durante las guerras largas y enconadas con los hicsos, rara vez se habían cazado leones, pues los faraones de ambos reinos estaban ocupados en otras cosas. Por añadidura, los cadáveres humanos que se abandonaban en los campos de batalla proporcionaban una fuente de alimentación fácil para las fieras. En las últimas décadas habían prosperado, multiplicando su número y también su audacia.

—Haré que carguen de inmediato los carros en las embarcaciones —decidió Apepi—. En las condiciones en que se encuentra el río, podríamos llegar a Dabba a primera hora de mañana. —Con una gran sonrisa, descargó el puño en la palma callosa de la mano derecha—. Por Sobek, me gustaría vérmelas con ese viejo melenudo. Puesto que ya no puedo matar egipcios, me apetece un deporte de verdad.

Naja frunció el entrecejo ante la ocurrencia.

—Majestad, querías partir hacia Avaris pasado mañana por la mañana.

—Tienes razón, regente. Sin embargo, la mayor parte de nuestro equipaje está ya cargado, y la flota, lista para partir. Más aún: Dabba me pilla de camino. Puedo permitirme uno o dos días para participar en la batida.

Naja vacilaba. No era tan aficionado a las cacerías como para descuidar los numerosos asuntos de estado que aguardaban su atención. Estaba deseoso de ver partir a Apepi, cuya bullanguera y grosera presencia en Tebas ya había perdido toda la gracia. Además, tenía otros planes pendientes que solo podría poner en marcha cuando el rey hicso hubiera abandonado la ciudad. Aun así, no podía permitir que el hombre cazara solo en el Alto Egipto, como si tuviera derechos exclusivos. No habría sido solo descortés, sino también mala política.

—Majestad —intervino Nefer, antes de que el regente pudiera inventarse una negativa adecuada—, nosotros participaremos de la cacería con el mayor placer.

Eso le ofrecía la oportunidad de practicar un magnífico deporte, pues nunca había podido perseguir a un león en su carruaje y poner a prueba su propio valor enfrentando la embestida. Pero había algo cien veces más importante: la expedición podía demorar la temida partida de Mintaka. Y hasta era posible que esa feliz circunstancia les proporcionara la oportunidad de pasar un rato a solas. Antes de que Naja pudiera impedirlo, Nefer se volvió hacia el cazador que permanecía inmóvil, con la frente apretada contra los azulejos del suelo.

—Bien hecho, mi buen hombre. El chambelán te dará un anillo de oro por tus molestias. Vuelve inmediatamente a Dabba en la falúa más veloz que tengamos en nuestra flota. Que todo esté preparado a nuestra llegada. Iremos tras la fiera con todo nuestro poderío.

Nefer solo tenía un motivo de pena: Taita no estaría con él durante su primera cacería de leones para ofrecerle consejo y asesoramiento. El anciano había desaparecido en el páramo, en otra de sus periódicas y misteriosas incursiones, y nadie sabía cuándo regresaría.

A la mañana siguiente, temprano, la partida de caza desembarcó por debajo de la aldea de Dabba. Luego se descargaron de las gabarras y galeras que componían la pequeña partida veinte carros y todos los caballos. Mientras tanto, los lanceros afilaban las armas, tensaban las cuerdas de los arcos e inspeccionaban el equilibrio de las flechas. Mientras atendían a los caballos, los cazadores consumieron el suculento desayuno proporcionado por los aldeanos.

El ambiente era animado. Apepi mandó llamar al rastreador que había regresado de las colinas para que le informara.

—Es un león muy grande. El más grande que he visto al este del río —les dijo el hombre, acrecentando el entusiasmo general.

—¿Lo has visto? —quiso saber Nefer—. ¿O solo interpretas su rastro?

—Lo he visto con claridad, pero solo desde lejos. Tiene la altura de un caballo y camina con el andar propio de los monarcas. Su melena se balancea como una brazada de tallos de mijo al viento.

—Por Seth, este hombre es un poeta —se burló Naja, desdeñoso—. Limítate a los hechos y deja a un lado las palabras elegantes, pícaro.

El cazador se tocó el corazón con un puño, en gesto de contrición, y prosiguió con su informe en tono más apagado.

—Ayer descansó en un uad boscoso, no muy lejos de aquí, pero al caer la noche lo abandonó para merodear por los alrededores. Hace cuatro días que no come; está hambriento y de nuevo al acecho. Durante la noche trató de derribar a un órix, pero este se liberó a patadas y huyó.

—¿Dónde podríamos encontrarlo hoy? —preguntó Nefer, con voz más amable que la que había usado Naja—. Si salió a cazar ha de estar tan sediento como famélico. ¿Dónde puede abrevar?

El cazador lo miró con respeto, no solo por su porte real, sino por los conocimientos de la vida silvestre de que hacía alarde.

—Después de fallar en su intento de derribar al órix se alejó por un territorio pedregoso, donde ya no pudimos seguir sus huellas.

Apepi hizo un gesto de fastidio. El cazador se apresuró a agregar:

—Pero supongo que esta mañana beberá en un pequeño oasis. Un sitio oculto, que casi nadie conoce aparte de los beduinos.

—¿Cuánto tiempo se necesita para llegar hasta allí? —preguntó Nefer.

El hombre movió su brazo en arco, indicando el avance del sol en el curso de tres horas.

—Entonces no tenemos mucho tiempo que perder. —Después de sonreírle, Nefer le volvió la espalda para gritar al capitán a cargo de los carros—: ¿Cuánto falta, soldado?

—Todo está listo, majestad.

—Llama a montar —ordenó Nefer.

Y el cuerno de carnero emitió un toque, en tanto los cazadores se dispersaban entre los carros preparados. Mintaka marchaba junto a Nefer. En esas circunstancias informales la dignidad real quedaba en el olvido; eran, simplemente, una chica y un muchacho en una salida excitante. Trok arruinó la ilusión: al tomar las riendas de su carro advirtió al rey Apepi:

—Majestad, no es prudente permitir que la princesa acompañe a un muchacho inexperto. Lo que vamos a cazar no es una gacela.

Nefer quedó petrificado, mirándolo con indignación. Mintaka le apoyó la mano en el brazo desnudo.

—No lo provoques. Es un luchador formidable, de temperamento terrible. Si lo desafías, ni siquiera tu rango podrá protegerte.

Nefer se desprendió de su mano con un gesto furioso.

—Mi honor no me permite ignorar semejante insulto.

—Por favor, corazón, déjalo estar. Hazlo por mí.

Era la primera vez que empleaba esa palabra cariñosa. Lo hizo deliberadamente, sabedora del efecto que tendría sobre él: ya estaba aprendiendo a manejar los humores volátiles del muchacho con el instinto de la mujer enamorada, muy por encima de sus años y su experiencia. Al instante Nefer olvidó a Trok y el desdén sufrido por su honor.

—¿Cómo me has llamado? —preguntó con voz sensual.

—No estás sordo, querido mío. —Él parpadeó ante el segundo apelativo afectuoso—. Me has oído con toda claridad. —Y le sonrió.

Apepi bramó en el silencio:

—No te preocupes, Trok. El faraón cuidará de mi hija. No correrá ningún peligro.

Y sacudió las riendas, con un resoplo de risa. Mientras su tiro brincaba hacia delante, el rey volvió a gritar:

—Ya hemos perdido la mitad de la mañana. ¡Cazadores, iniciad la persecución!

Nefer puso su carro tras el de Apepi, ciñéndose a los hocicos del tiro de Trok. Al pasar le echó una mirada fría, diciendo:

—Ten la certeza de que esto no quedará así. Ya volveremos a hablar, Trok.

—Me temo que ahora es tu enemigo, Nefer —murmuró Mintaka—. Trok tiene mala reputación y un carácter aún peor.

Guiados por el cazador real, montado a pelo a horcajadas en un pony pequeño pero recio, la columna de cazadores subió hacia las desnudas y pedregosas colinas. Iban al trote, sin forzar a los caballos, y permitiéndoles recobrar el aliento después de cada cuesta empinada. Al cabo de una hora se encontraron con uno de los rastreadores nubios; los estaba esperando en la cima de una loma y bajó corriendo para informar al cazador. Ambos dialogaron con aire serio; luego el cazador volvió al trote para decir al grupo real:

—Los nubios han recorrido las colinas sin hallar nuevamente el rastro. Están seguros de que abrevará en el oasis, pero por no inquietarlo esperaron a que los alcanzáramos.

—Condúcenos al oasis —ordenó Apepi.

Y continuaron la marcha.

Antes del mediodía bajaron a un valle de poca profundidad. No estaban lejos del río, pero aquello parecía pleno desierto, temible y sin agua. El cazador trotaba junto al carro de Apepi.

—El oasis está en el extremo de este valle —dijo—. Es probable que la fiera esté cerca.

Apepi, el viejo guerrero, asumió naturalmente el mando, sin que Nefer le disputara el derecho.

—Nos dividiremos en tres escuadrones para rodear el oasis. Si la presa sale de su escondrijo, la tendremos rodeada. Mi señor regente, tú tomarás el ala izquierda. Faraón Nefer Seti, toma el centro. Yo cubriré el flanco derecho. —Blandió el pesado arco de combate por encima de la cabeza—. El que primero lo haga sangrar se quedará con el trofeo.

Como todos eran conductores expertos, la nueva formación se desenvolvió con celeridad y sin dificultades, tendiendo una amplia red para rodear el oasis. Nefer tenía el arco sobre el hombro y había desenroscado las riendas de sus muñecas, listo para dejarlas caer un instante para tensar el arco. Mintaka se ceñía a su costado, lista para entregarle la lanza. En las semanas pasadas habían perfeccionado ese cambio de armas; él sabía que la muchacha le plantaría la empuñadura de la lanza contra la palma de la mano en cuanto la necesitara.

Se aproximaron al oasis al paso, siempre cerrándose. Los caballos percibían la tensión de sus conductores. Tal vez habían detectado el olor del león, pues sacudían la cabeza y resoplaban, con los ojos en blanco, levantando las patas con movimientos nerviosos.

La línea de carros cerró lentamente el círculo, rodeando el parche de maleza y arbustos que escondía el agua. Cuando la maniobra estuvo completa, Apepi levantó una mano para dar la señal de alto. El cazador real desmontó para adelantarse a pie, llevando a su pony de la brida, y se aproximó con cautela a la escasa cobertura parda.

—Si el león estuviera allí, siendo un animal tan grande, a estas alturas ya deberíamos haberlo visto.

A Mintaka le temblaba la voz. Nefer la amó aún más por esa pequeña muestra de miedo.

—Los leones pueden tumbarse y confundirse con la tierra. Podrías pasar casi rozándolo sin sospechar su presencia —explicó él.

El cazador se adelantaba unos cuantos pasos cada vez y se detenía a escuchar, inspeccionando cada matorral, cada mata de hierba que veía en su camino. Se detuvo en el borde de la maleza para recoger un puñado de piedrecillas que fue arrojando sistemáticamente hacia cada escondrijo posible.

—¿Qué hace? —susurró Mintaka.

—El león ruge antes de atacar. Está tratando de provocarlo para que se descubra.

Solo rompía el silencio el leve golpe de los guijarros, el resoplido de los caballos y su piafar inquieto. Cada uno de los cazadores tenía una flecha puesta en el arco, listo para tensarlo al instante. De pronto se oyó un chillido y un repiqueteo en la hierba. Todos los arcos se alzaron de inmediato y los lanceros asieron sus armas. Al instante el grupo se relajó en una expresión avergonzada: una cigüeña parda alzó el vuelo y se alejó valle abajo, aleteando en dirección al río.

El cazador se tomó un momento para recobrar el aplomo; luego empezó a avanzar, adentrándose paso a paso en la maleza, hasta llegar a la charca. El agua salobre caía gota a gota, perezosamente, hasta llenar un cuenco de poca profundidad en el suelo rocoso. Apenas habría bastado para saciar la sed de una bestia grande. El cazador hincó una rodilla en tierra para inspeccionar el borde de la cuenca; luego se levantó, meneando la cabeza. Regresó a través de la maleza, con más celeridad, y por fin montó el pony para trotar hacia el carro de Apepi. Los otros miembros del grupo se acercaron para escuchar su informe, pero el hombre estaba abatido.

—Estaba equivocado, majestad —dijo a Apepi—. El león no ha venido por aquí.

—¿Y ahora, amigo? —Apepi no hizo esfuerzo alguno por disimular su desencanto ni su irritación.

—Este era el lugar más cercano, pero hay otros. Desde donde lo vimos por última vez, pudo haber cruzado el valle. O tal vez está echado cerca de aquí, esperando que caiga la oscuridad para venir a beber. Más adelante hay donde esconderse. —Señaló las cuestas pedregosas de atrás.

—¿Dónde más? —inquirió Apepi.

—En el valle siguiente hay otra balsa, pero allí hay un campamento de beduinos que pueden haber ahuyentado a la bestia. Al oeste, al pie de esas colinas, hay otro pequeño manantial. —Señaló una línea de picos purpúreos, achaparrados en el horizonte—. El león podría estar en cualquiera de esos lugares o en ninguno —admitió el hombre—. También podría haberse vuelto hacia atrás y estar en el borde de la pradera, donde hay agua en abundancia. Tal vez lo atrajo tanto el olor del ganado como la sed.

—No tienes la menor idea de dónde se esconde, ¿verdad? —preguntó Naja—. Deberíamos suspender la cacería y volver a los barcos.

—¡No! —intervino Nefer—. Apenas hemos comenzado. ¿Cómo vamos a darnos por vencidos tan pronto?

—El muchacho tiene razón —afirmó Apepi—. Debemos continuar, pero hay mucho territorio que cubrir. —Después de una pausa momentánea tomó una decisión—. Tendremos que dividirnos para revisar cada zona por separado. Mi señor regente, tú irás con tu escuadrón al campamento beduino; ellos indicarán si han visto a la presa. Yo iré al manantial de las colinas. —Se volvió hacia Trok—. Tú ve con tres carros valle abajo. Uno de los rastreadores te acompañará. —A Asmor le ordenó—: Ve con otros tres carros por el borde de la planicie, hasta Dabba, por si hubiera vuelto al último lugar donde mató. —Finalmente miró a Nefer—. Tú, faraón, ve en dirección opuesta, hacia el norte, rumbo a Achmim.

Nefer comprendió que se le estaba asignando el territorio menos promisorio, pero no se quejó. Ese nuevo plan significaba que, por primera vez, él y Mintaka estarían lejos de la supervisión directa de sus guardianes. Naja, Asmor y Trok debían ir en direcciones diferentes. Esperó, suponiendo que alguien diría algo, pero todos estaban tan concentrados en la cacería que nadie pareció darle importancia a la nueva situación. Con excepción de Naja, que miró fijamente a Nefer.

Tal vez estaba sopesando la conveniencia de anular las órdenes de Apepi, pero debió de comprender que eso no sería prudente; al fin y al cabo, el desierto custodiaría a Nefer tan eficazmente como el mismo Asmor, no tenía lugar alguno adonde ir. Y si se llevaba a Mintaka consigo, en alguna aventura alocada, tendría a los ejércitos enteros de ambos reinos tras él, como enjambres de abejas silvestres.

Naja apartó la vista. Apepi pasó a designar el punto de reunión y dio las últimas órdenes. Por fin sonaron los cuernos de carnero, ordenando montar y avanzar, y las cinco columnas salieron del valle. Al llegar a terreno nivelado los distintos escuadrones se separaron para alejarse en direcciones divergentes.

Cuando el último de los escuadrones desapareció entre las desnudas colinas, Mintaka se inclinó aún más hacia Nefer, murmurando:

—Por fin Hator nos ha mostrado su misericordia.

—Creo que es Horus quien nos ha otorgado su favor. —Nefer le sonrió de oreja a oreja—. Pero aceptaré esta benevolencia, quienquiera que la envíe.

En el escuadrón de Nefer había otros dos carros, comandados por el coronel Hilto, el viejo soldado que lo había descubierto cuando él y Taita intentaban escapar de Egipto. Había servido a las órdenes de su padre y era leal hasta la muerte: el muchacho confiaba en él sin reservas.

Nefer abrió la marcha con celeridad, deseoso de aprovechar lo que restaba del día. Una hora después se abrió ante ellos el amplio panorama de la planicie fluvial. Para admirarlo durante un breve instante refrenó su caballo. El río era una esmeralda montada en el verde lozano de los sembrados y las plantaciones que lo cercaban.

—Qué bello es, Nefer. —Mintaka habló en tono casi soñador—. Incluso cuando estemos casados deberemos recordar siempre que no somos los dueños de este país, sino sus siervos.

A veces él olvidaba que su prometida había nacido en Avaris y tenía tanto derecho a esa tierra como él mismo. El corazón se le hinchó de orgullo al ver que Mintaka amaba el país con la misma intensidad que él.

—Contigo a mi lado, jamás lo olvidaré.

Ella alzó la cara hacia él, con los labios un poco entreabiertos. Nefer percibió su dulce aliento; la tentación de inclinarse hacia esa boca era casi irresistible. Pero sintió la mirada de Hilto y los otros hombres sobre ellos; por el rabillo del ojo vio que uno sonreía con picardía. Entonces irguió la espalda para mirar al militar con aire tranquilo. Venía ensayando la orden siguiente desde que se habían separado del grupo.

—Coronel, si el león ha venido hacia aquí, probablemente está echado en algún punto de esas pendientes, por debajo de nosotros. —Señaló la zona con un ademán del brazo—. Quiero extender la línea. El flanco izquierdo debe dirigirse hacia el borde de la planicie; el derecho, se quedará aquí, en lo alto de las colinas. Nosotros avanzaremos hacia el norte.

Hizo un amplio gesto, pero Hilto, como si dudara, se rascó la cicatriz de la mejilla.

—Es un frente muy amplio, majestad. Hay casi diez tiros de arco hasta el fondo del valle. Puede ser que haya ocasiones en que no nos veamos.

Nefer comprendió que su instinto militar se oponía a diseminar tanto el frente, e hizo lo posible por tranquilizarlo.

—Si nos separamos nos reuniremos en el tercer risco de delante, bajo ese pequeño altozano. Será un buen punto con el que orientarse. —Estaba señalando un promontorio rocoso muy visible, a veinticuatro estadios de distancia—. Si alguno de nosotros tarda en acudir a la cita, los otros deberán esperar hasta que el sol esté en ese ángulo antes de ir en su busca.

Se había concedido unas cuantas horas antes de que salieran en busca de él y Mintaka. Aun así, Hilto vacilaba.

—Te suplico indulgencia, majestad, pero Naja me encargó muy estrictamente…

Nefer lo interrumpió con voz cortante y expresión fría.

—¿Tendrás la osadía de discutir con tu faraón?

—¡Nunca, majestad! —exclamó el hombre, horrorizado por la acusación.

—Entonces cumple con tu deber, compañero.

Hilto lo saludó con profundo respeto y volvió apresuradamente a su carro, lanzando órdenes a gritos a sus hombres.

Mientras el escuadrón viraba cuesta abajo, Mintaka dio un codazo a Nefer, sonriendo:

—¡Cumple con tu deber, compañero! —repitió, imitando el tono altanero del muchacho. Luego se echó a reír—. Por favor, nunca me mires así ni uses ese tono conmigo, majestad. Moriría de miedo.

—Tenemos muy poco tiempo —dijo él—. Debemos aprovecharlo y buscar un lugar donde estemos solos.

Cruzó con el carro la línea del horizonte, para que ya no se los viera desde el valle del río ni desde la ladera. Mientras avanzaban al trote, los dos estiraron el cuello para mirar ansiosamente hacia delante.

—Allí, mira. —Mintaka señalaba a la derecha.

Había un pequeño grupo de arbustos, casi ocultos por un repliegue del terreno. Solo se veía la parte alta de las copas, de color verde opaco. Nefer giró en aquella dirección. Se encontraron en una estrecha garganta que, a lo largo de milenios, había sido abierta en la ladera por el viento, la intemperie y las raras tormentas eléctricas. Sin duda había agua subterránea, pues los arbustos eran muy frondosos. Su denso follaje ofrecía sombra e intimidad en ese caluroso mediodía. Nefer condujo el carro ribera abajo, hacia la sombra. En cuanto se detuvo, Mintaka se apeó de un brinco.

—Quita los arneses a los caballos para que puedan descansar —sugirió.

Tras un momento de vacilación, Nefer sacudió la cabeza. Eso iba contra las enseñanzas que había recibido: en un lugar tan apartado y sin ayuda, era preciso dejar el vehículo listo para cualquier situación de peligro. Bajó de un salto y fue a llenar un cántaro con el agua de los odres, a fin de abrevar a los caballos. La chica se acercó para ayudarlo. Trabajaron lado a lado, en silencio.

Ahora que llegaba el momento tan ansiado, el apocamiento les ataba la lengua. De pronto se miraron simultáneamente, hablando al unísono.

Nefer dijo:

—Quería decirte…

Mintaka dijo:

—Creo que deberíamos…

Se interrumpieron, riendo con timidez, muy próximos bajo la sombra. La muchacha, ruborizada, bajó la mirada a los pies.

Nefer acarició la cabeza de su potro. Al fin, preguntó:

—¿Qué ibas a decir?

—Nada. Nada importante.

Mintaka sacudió la cabeza y él reparó en su arrebol. Le encantaba ver cómo florecía el color en sus mejillas. Aún no lo miraba. Con una voz tan suave que apenas se oía, preguntó a su vez:

—Y tú ¿qué ibas a decir?

—Cuando pienso que dentro de algunos días te irás, me siento como si me hubieran amputado el brazo derecho, y quiero morir.

—Oh, Nefer. —Ella levantó los ojos, enormes y líquidos en la confusión y el arrebato del primer amor—. Te amo. Te amo de verdad.

En el mismo instante ambos se buscaron con los brazos y sus dientes chocaron con un chasquido. El labio inferior de Nefer quedó atrapado entre ellos; del pequeño corte brotó una gota de sangre que vino a salar el beso. El abrazo, sin práctica ni ensayo, fue torpe y frenético; evocó en ellos sentimientos salvajes, descontrolados. Se estrecharon, gimiendo por la potencia de esas nuevas sensaciones. Aunque el cuerpo de Mintaka estaba pegado al suyo, él trató de acercarla aún más, en tanto ella se aferraba con fuerza, como para fundir las carnes separadas en una sola entidad, como si fueran de arcilla. Alzó una mano para enredar los dedos entre los espesos rizos polvorientos de Nefer, diciendo:

—¡Oh, oh! —Pero su voz sonaba confusa.

—No quiero perderte. —Él deshizo el beso—. No quiero perderte jamás.

—Ni yo quiero abandonarte… ¡nunca jamás! —exclamó ella.

Y se besaron otra vez, con más furia aún, si eso era posible. Se encontraban en reinos inexplorados del cuerpo y la mente. Viajaban juntos en un carruaje que escapaba a su control, arrastrado por los caballos desbocados del amor y el deseo.

Estrechamente abrazados, se dejaron caer en la arena blanca y suave del uad, lanzándose manotazos al cuerpo como dos enemigos. Tenían los ojos perdidos y ciegos, la respiración agitada. La falda de Mintaka se desgarró como papiro entre las manos del muchacho, que avanzaron por la abertura. Ella gimió como en medio de un tormento mortal, pero separó los muslos, y se quedó inmóvil, dócil. Ninguno de los dos tenía una idea concreta de adónde llevaba todo aquello. Nefer solo quería sentir la suavidad de la muchacha contra su piel desnuda. Era una necesidad profunda, de la que parecía depender su propia vida. Se arrancó el faldellín y ambos apretaron los cuerpos, absortos en el éxtasis de la carne caliente y joven.

Luego, sin conciencia de lo que hacía, él empezó a moverse contra Mintaka, meciéndose rítmicamente, y ella lo acompañó en el vaivén como si viajara en un carro por territorio pedregoso.

Abruptamente sintió que algo duro se apretaba imperiosamente contra los portales mismos de su feminidad. Experimentó un impulso casi irresistible de responder a cada embate con otro, de ayudarlo a abrirse paso, de recibirlo en sus rincones más blandos y secretos.

Entonces la realidad se abatió sobre ella. Pataleó con fuerza, arqueando la espalda, forcejeando con renovado vigor, como gacela en las fauces de un leopardo, y arrancó su boca de la de Nefer, gritando:

—¡No, Nefer! ¡Me lo prometiste! ¡Me lo prometiste por el ojo herido de Horus!

Él se apartó de un brinco, retrocediendo como de un latigazo, y la miró con ojos enloquecidos, aterrorizados. Su voz sonó ronca y jadeante, como si hubiera corrido mucho, a toda velocidad.

—Mintaka, mi amor, mi tesoro. No sé qué me ha pasado. Ha sido una locura. No era mi intención. —Hizo un gesto desesperado—. Preferiría morir a romper mi juramento y deshonrarte.

La respiración de la chica era tan trabajosa que de momento no pudo responderle, pero apartó la vista de su cuerpo desnudo. Él prosiguió, implorante:

—No me odies, por favor. No sabía lo que estaba pasando.

—No te odio. Jamás podría odiarte.

La aflicción del muchacho era insoportable. Ella habría querido arrojarse de nuevo en sus brazos, consolarlo. Pero sabía lo peligroso que sería. Utilizó la rueda del carro para ponerse de pie.

—Soy tan culpable como tú. No debí permitir que sucediera.

Le temblaban las piernas bajo el cuerpo. Trató de apartarse el pelo de la cara con ambas manos. Él se levantó, culpable, y dio un paso hacia ella, pero se detuvo al verla retroceder.

—Te he desgarrado la falda —observó—. No ha sido deliberadamente.

Al bajar la vista, Mintaka descubrió lo expuesta que estaba, casi tan desnuda como él. Mientras se alejaba un paso más, se apresuró a unir los extremos desgarrados.

—Tienes que vestirte —susurró.

Pero lo miró, contra su voluntad. Era hermoso; el deseo surgió otra vez. Entonces se obligó a apartar la vista. Nefer se agachó rápidamente para recoger el schenti y se lo sujetó a la cintura.

Se hizo un silencio culpable, incómodo. Mintaka buscaba desesperadamente algunas palabras que sirvieran para distraerlos de ese momento terrible. Su propio cuerpo vino en su ayuda: cobró conciencia de una presión muy real en la vejiga.

—Tengo que irme.

—No —rogó él—. No hubo mala intención. Perdóname. No volverá a suceder. Quédate conmigo. No me dejes.

Ella esbozó una sonrisa trémula.

—No, no comprendes. Me iré solo un momento. —Hizo un gesto inconfundible con las manos que sujetaban la falda desgarrada—. No tardaré mucho.

El alivio de Nefer fue inmenso.

—Ah, comprendo. Voy a preparar el carro.

Mientras él se volvía hacia los caballos, la muchacha se adentró entre los arbustos.

El león la vio venir entre los árboles, hacia donde él estaba. Pegó las orejas al cráneo y apretó el cuerpo contra la tierra pedregosa. Era una bestia vieja que ya había dejado atrás la mejor edad. Había canas en la mata oscura y harapienta de su melena. El lomo, que en otros tiempos tuviera un lustre azulado, estaba ahora ligeramente escarchado por la vejez. Tenía los dientes gastados y parduscos; uno de los largos colmillos se había roto cerca de la encía. Si bien todavía era capaz de derribar a un buey adulto y matarlo de un solo zarpazo, sus garras estaban tan romas que le costaba aferrarse a presas más ágiles. La noche anterior había perdido un órix; el hambre era un dolor insistente y sordo en las entrañas.

Sus ojos amarillos observaron a la criatura humana; el labio superior se alzó en un gruñido silencioso. Cuando era un cachorro, su madre le había enseñado a alimentarse de la carne muerta que recogían en los campos de combate. No experimentaba la repugnancia natural que el sabor de la carne humana produce en la mayoría de los carnívoros. En el curso de los años había matado y devorado esa carne cuando había tenido una oportunidad. A sus ojos, la criatura que venía hacia él por entre la maleza baja era una presa natural.

Mintaka se detuvo a cincuenta pasos y miró a su alrededor. Por instinto, el león al acecho evitó la mirada directa de su presa, mantuvo la cabeza pegada al suelo y entrecerró los ojos hasta reducirlos a ranuras. No era momento para atacar; el rabo se mantuvo tieso, bajo.

Mintaka se detuvo tras el tronco de un árbol y se agachó para vaciar la vejiga. El hocico del león se arrugó al detectar el olor penetrante de la orina que avivaba su interés. La muchacha se incorporó otra vez, dejando que la falda desgarrada cayera sobre los muslos, y volvió la espalda al león para regresar hacia donde Nefer la esperaba.

El león agitó el rabo de lado a lado: el preludio del ataque. Levantó la cabeza; el mechón negro de la cola azotó sus flancos.

Al oír el golpeteo rítmico del rabo, Mintaka se detuvo para mirar atrás, desconcertada. Se encontró directamente con la mirada amarilla de la bestia. Su grito agudo golpeó a Nefer en pleno corazón. Giró en redondo. En un instante vio la situación: la niña y la bestia agazapada frente a ella.

—¡No corras! —gritó. Sabía que la carrera provocaría el reflejo felino de la persecución—. ¡Ya voy!

Cogió el arco y el carcaj que pendían del carro. Mientras corría hacia ella preparó una flecha.

—¡No corras! —insistió, desesperado.

Pero en ese momento el león rugió. Fue un sonido terrible que pareció vibrar en los huesos de Mintaka y estremecer el suelo bajo sus pies. Sin poder dominar el terror que la sobrecogía, giró sobre sus talones y corrió a ciegas hacia Nefer, sollozando a cada paso.

Al momento la melena del león se erizó como una aureola oscura en torno de la cabeza. El animal se lanzó a la carga, directamente tras ella. La alcanzó en un momento, como si aún estuviera plantada en tierra.

Nefer se detuvo en seco y dejó caer el carcaj para liberar las manos. Levantó el arco, llevó las plumas de la flecha hasta sus labios y apuntó contra el gran pecho palpitante. Aunque la distancia era corta, el tiro sería difícil. La bestia venía en ángulo, de modo que cualquier desviación sería crítica. Y Mintaka estaba directamente en la trayectoria de su flecha. Por añadidura, herir al animal no sería suficiente para salvar a Mintaka. Si quería inmovilizar a la bestia tendría que clavarle un dardo en los órganos vitales; así ella tendría la oportunidad de apartarse. Pero no había tiempo para cálculos exactos; el león estaba casi sobre ella.

Gruñía con cada salto que daba. Guijarros y terrones volaban al impulso de sus grandes zarpas. Sus ojos amarillos eran terribles. Nefer apuntó algo por delante, calculando un palmo para el descenso de la flecha en vuelo. Luego chilló, con toda la urgencia que podía expresar:

—¡Al suelo, Mintaka! ¡Ábreme espacio!

En aquellas semanas de cacerías habían desarrollado un estrecho entendimiento, hasta tal punto que ella confiaba ciegamente en él. Aun en medio de su terror, lo escuchó. En plena carrera, sin vacilar, se arrojó al suelo pedregoso, casi bajo las fauces del león.

En el mismo instante Nefer soltó la flecha. A sus ojos enloquecidos por el miedo, les pareció que la flecha cruzaba la distancia que los separaba con el vuelo pausado de un ave vieja. Pasó por encima de Mintaka, ya iniciando el descenso. Parecía diminuta, lenta e inofensiva frente a un animal tan grande.

Luego dio en el blanco, sin ruido. Nefer casi esperaba que el endeble astil se quebrara, que el animal lo hiciera a un lado despectivamente.

En el momento en que el león abría las fauces de par en par, mostrando los colmillos mellados y teñidos, la punta de pedernal desapareció en el denso pelaje oscuro que le cubría el pecho. El impacto no hizo ruido alguno, pero el fino astil se deslizó hasta que solo asomaron un extremo de la varilla y las plumas coloridas.

Nefer pensó que le había alcanzado en el corazón. El animal saltó en una convulsión que hizo caer una nube de hojas secas de las ramas que se extendían sobre él. Luego la bestia giró en círculo, lanzando dentelladas a su propio pecho, mascando el extremo saliente del astil hasta reducirlo a astillas. Mintaka yacía casi debajo de sus zarpas voladoras.

—¡Aléjate de él! —aulló Nefer—. ¡Corre!

Se inclinó para sacar una segunda flecha del carcaj que tenía a sus pies y corrió hacia delante, tensando el arco al acercarse. Mintaka se levantó de un brinco. Había recuperado la sangre fría suficiente para no estorbarle la puntería corriendo hacia él. Se agachó detrás del arbusto más cercano.

El movimiento bastó para atraer nuevamente hacia ella la atención del león herido. Más por dolor y furia que por hambre, le arrojó un zarpazo. Las garras amarillas, ganchudas, arrancaron un trozo de la corteza mojada del tronco tras el cual Mintaka se había acurrucado.

—¡Ven! ¡Aquí me tienes! ¡Ven por mí! —chilló Nefer, tratando de distraer al león.

La fiera giró hacia él su enorme cabeza melenuda. El muchacho tensó el arco y disparó la siguiente flecha con un único movimiento desesperado. Le temblaban los brazos y apuntó con demasiada precipitación. La punta de pedernal dio en la bestia demasiado atrás, lanceándola profundamente en la panza. El león tosió al sentir el aguijonazo. Entonces dejó a Mintaka para lanzarse hacia Nefer.

Aunque estaba mortalmente herido y había perdido velocidad, el muchacho no pudo evadir ese nuevo ataque. Había disparado su última flecha y el carcaj estaba fuera de su alcance. Bajó la mano para desenvainar el puñal que llevaba en el cinturón.

Era un arma endeble contra una bestia tan furiosa. La delgada hoja de bronce no tenía la longitud necesaria para alcanzar el corazón, pero Nefer había oído relatos de escapadas milagrosas en casos igualmente apurados. Cuando el león se lanzó en salto mortal, él se dejó caer hacia atrás, sin intentar siquiera resistirse al peso y el ímpetu de la fiera. Quedó tendido entre sus patas delanteras; el león abrió las fauces cuanto pudo, para triturarle el cráneo con los colmillos. Su aliento hedía a carne podrida y tumbas abiertas, hasta tal punto que Nefer sintió un vómito caliente en la garganta. Se preparó para el momento justo e impulsó la mano derecha, hundiendo profundamente la daga en las fauces abiertas. El león mordió por instinto.

Nefer tenía el puñal bien sujeto en el puño, con la hoja alineada hacia arriba. Cuando la fiera cerró la boca, la punta de bronce se le clavó en el paladar. El joven apartó la mano antes de que aquellos dientes le trituraran los huesos de la muñeca, pero la daga mantenía abiertas las fauces del león, que no podía morder.

Lo estaba atacando con las patas delanteras, bien extendidas las zarpas. Nefer se retorció bajo el pesado cuerpo, esquivando algunos zarpazos, pero sintió que le arrancaban el faldellín y se le desgarraba la carne. Supo que no podría resistir mucho más. Involuntariamente aulló al león:

—¡Déjame, sucia bestia! ¡Apártate!

El león seguía rugiendo; la sangre de su paladar atravesado brotó en una nube carmesí; mezclada con el aliento apestoso y la saliva caliente, cayó en la cara de Nefer.

Sus gritos hicieron reaccionar a Mintaka que se asomó por detrás del tronco para espiar. Nefer era un espectáculo sangriento bajo la mole del león. Lo estaba despedazando. Ella olvidó su propio miedo.

El arco había quedado bajo el cuerpo de su dueño. Sin él, las flechas del carcaj eran inútiles. Mintaka saltó desde detrás del árbol para volar hacia el carro. Los gritos y los rugidos a su espalda la instaron a correr hasta que su corazón pareció a punto de reventar.

Los caballos, aterrorizados por el olor y los rugidos de la fiera, se alzaban sobre las patas traseras y sacudían la cabeza, pateando contra las varas. Si no habían huido, espantados, era solo porque Nefer había asegurado el freno de una rueda, de modo que solo pudieran girar en un círculo cerrado. Mintaka corrió por debajo de los cascos alzados para saltar al pescante. Sujetó las riendas sueltas y gritó a la yunta:

—¡Arre, Miraestrellas! ¡Adelante, Martillo!

En muchas de las excursiones anteriores, Nefer le había permitido conducir, de modo que los animales conocían su voz y su mano en las riendas. Aunque los dominó rápidamente, le pareció que tardaba una eternidad, pues oía los alaridos de su prometido y los ensordecedores rugidos del león. En cuanto hubo controlado a la yunta, se inclinó sobre el costado para soltar el freno e hizo que los caballos giraran hacia la izquierda, en círculo cerrado. Luego los azuzó hacia delante, en línea recta hacia el león y su víctima.

Martillo se resistía, pero Miraestrellas fue leal. Ella cogió el azote, que Nefer nunca les había aplicado, y sacudió en la lustrosa grupa de Martillo un latigazo que le produjo un cardenal tan grueso como su pulgar.

—¡Arre! —gritó—. ¡Tira, Martillo, maldito seas!

El caballo saltó hacia delante, sobresaltado, y ambos se precipitaron hacia el león. La bestia tenía concentrada toda su atención en la víctima que gritaba y se retorcía entre sus patas delanteras. No levantó la vista hacia el carro lanzado hacia él.

Mintaka dejó caer el látigo para sacar la lanza de su soporte. La había sostenido para Nefer durante horas de cacerías; ahora la sentía ligera y familiar en su mano. Mientras guiaba a la yunta con las riendas en la izquierda, se inclinó cuanto pudo sobre el lado del carro, con la lanza en alto. Cuando el vehículo pasó a todo galope junto al león agazapado, la cabeza gacha dejaba plenamente expuesta la parte posterior del cuello. El sitio exacto donde se encontraban el cráneo y la espina dorsal, en la nuca, estaba cubierto por la densa melena negra, pero ella calculó el punto y embistió con toda la fuerza de su miedo y su amor por Nefer.

Su mano armada traía el ímpetu del carro a toda marcha. Para asombro suyo, la hoja se deslizó con facilidad a través del pellejo tenso, clavándose profundamente en el cuello del animal. Mintaka sintió un leve chasquido en la mano: la punta había encontrado la unión entre las vértebras y acababa de cortar la columna.

Al continuar el vehículo su precipitada carrera, el asta de la lanza le fue arrancada de la mano. Pero el león se derrumbó sobre Nefer, como un bulto flojo e inerte. No volvió a moverse: había muerto al instante.

La muchacha consiguió refrenar los caballos enloquecidos a veinticinco metros de donde se encontraba el león. Los hizo girar en redondo y regresó hacia donde yacía Nefer, bajo el enorme animal. Tuvo la presencia de ánimo de aplicar el freno a la rueda antes de bajar del pescante.

Era obvio que el muchacho estaba malherido. Por la cantidad de sangre que lo cubría, ella pensó que bien podía haber muerto. Cayó de rodillas a su lado.

—Nefer, háblame. ¿Me oyes?

Para inmenso alivio suyo, él giró la cabeza hacia ella, con los ojos abiertos y bien centrados.

—Has vuelto —susurró—. ¡Bak-Her!, Mintaka. ¡Bak-Her!

—Voy a quitártelo de encima.

Era obvio que el enorme peso de la bestia muerta le estaba aplastando los pulmones. Ella se levantó de un brinco y comenzó a tironear de la cabeza.

—La cola —susurró penosamente Nefer, bajo una máscara de sangre chorreante—. Arrástralo por la cola.

La joven le obedeció. Aferrada al largo rabo, tiró con todas sus fuerzas. Poco a poco los cuartos traseros empezaron a girar, el cadáver entero se dio la vuelta y Nefer quedó libre.

Mintaka se arrodilló a su lado para ayudarlo a sentarse, pero él se balanceaba como si estuviera ebrio y alargó una mano para apoyarse en ella.

—Que Hator me socorra —imploró ella—. Estás malherido. Hay mucha sangre.

—No toda es mía —barbotó él.

Pero de su muslo derecho se elevaba una espumosa fuente carmesí, allí donde las zarpas habían abierto un vaso sanguíneo. Taita lo había instruido larga e intensamente en el tratamiento de las heridas de guerra. Clavó el pulgar en la carne desgarrada y presionó hasta que el chorro de sangre perdió intensidad.

—Trae el odre de agua —pidió.

Mintaka corrió al vehículo y volvió con él. Se lo sostuvo, mientras él bebía con sed. Luego lavó delicadamente la sangre y la mugre que le cubrían la cara. Fue un alivio descubrirla sin marcas. Sin embargo, al inspeccionar las otras heridas le fue difícil disimular su horror.

—Mi rollo de mantas está en el carro. —La voz de Nefer sonaba más débil.

Cuando ella lo trajo, le pidió que deshiciera el atado. Dentro la muchacha encontró un envoltorio con agujas e hilo de seda. Él le enseñó a ligar el vaso sanguíneo seccionado. La tarea le resultó fácil; la ejecutó sin vacilar ni acobardarse. Con las manos ensangrentadas hasta las muñecas, ágiles los dedos, pasó una hebra en torno de la arteria abierta y luego cerró los surcos más hondos. Siempre siguiendo las instrucciones de Nefer, arrancó tiras del schenti desgarrado para vendarle las heridas. Era una cirugía tosca y rudimentaria, pero bastó para que el flujo de sangre remitiera.

—Por ahora es cuanto podemos hacer. Debo ayudarte a llegar al carro y llevarte a donde haya un cirujano que se ocupe del resto. ¡Oh, si Taita estuviera aquí!

Corrió a coger las bridas de Miraestrellas y condujo a la yunta hacia donde él yacía. Nefer, incorporado sobre un codo, contemplaba con anhelante tristeza el cuerpo del león, tendido a su lado.

—Mi primer león —susurró melancólicamente—. A menos que lo desollemos, el trofeo se echará a perder. Se le caerá todo el pelo.

En el arrebato de sus emociones y su terrible preocupación por él, Mintaka perdió los estribos.

—En mi vida he oído mayor estupidez masculina. ¿Arriesgarías tu propia vida por un poco de piel maloliente?

Se acercó, furiosa, para ayudarlo a levantarse. Eso requirió todo el esfuerzo de ambos. Apoyando todo su peso en ella, Nefer cojeó hasta el carro y se dejó caer débilmente en el pescante. Mintaka enrolló la manta de piel de oveja para que fuera lo más cómodo posible; luego subió y se irguió junto a él con las riendas en las manos.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó.

—El resto del escuadrón estará a estas horas valle adentro, muy lejos y demasiado aprisa para que los alcancemos. Además, van en dirección contraria —respondió él—. Los otros cazadores están dispersos por el desierto. Podríamos buscarlos el día entero sin hallarlos.

—Debemos regresar a Dabba, donde está la flota. En las naves hay un cirujano.

Mintaka había llegado a la única solución factible; el muchacho asintió. Ella azuzó los caballos para ponerlos al paso y salir del bosquecillo; una vez más subieron a tierras altas, con rumbo sur.

—Tardaremos al menos tres horas en llegar a Dabba —advirtió.

—No, podemos atajar camino cruzando el meandro del río —respondió él—. Acortaremos varios estadios.

Mintaka, vacilante, miró hacia el inhóspito desierto oriental que él le proponía afrontar.

—Podría perderme —murmuró, temerosa.

—Yo te guiaré —replicó él, seguro de las enseñanzas que Taita le había impartido en cuanto a viajar por el desierto—. Es nuestra mejor alternativa.

Ella dirigió la yunta hacia la izquierda, apuntando a un altozano de esquisto azul, en la dirección que Nefer le había señalado.

Cuando estaban sanos y fuertes, a ambos les encantaba el movimiento del carro puesto al galope por terreno accidentado. Las piernas jóvenes compensaban el bamboleo y las sacudidas. Ahora, aun cuando ella conducía a los caballos al paso o al trote, la colisión con cada piedra, la caída en cada hoyo se transmitían por la rígida carrocería hasta el cuerpo desgarrado de Nefer. Sudando, él trataba de disimular su dolor y su incomodidad. Pero con el correr de las horas, a medida que las heridas se tensaban, el dolor se hizo insoportable. Un impacto especialmente horrible le arrancó una queja sorda; luego cayó en la inconsciencia.

De inmediato Mintaka sofrenó la yunta para intentar reanimarlo. Empapó un trozo de lienzo para hacerle pasar algunas gotas entre los labios. Luego lavó la cara pálida y sudorosa. Pero cuando trató de cambiar los vendajes de sus heridas descubrió que del tajo del muslo manaba sangre otra vez. Se esforzó por restañarla, pero apenas consiguió reducir la hemorragia a un lento hilo.

—Te vas a recuperar, querido mío —le dijo, con una seguridad que no sentía. Después de abrazarlo con suavidad y darle un beso en el pelo, polvoriento y apelmazado por la sangre seca, volvió a tomar las riendas.

Una hora después repartió lo que restaba del agua entre Nefer y los caballos. Luego se irguió cuanto pudo en el pescante para mirar a su alrededor. Las colinas de grava y esquisto danzaban y ondulaban entre el espejismo del calor. Se había extraviado. «¿Quizá me he desviado demasiado hacia el este?» se preguntó, echando un vistazo al sol para tratar de calcular su ángulo. Nefer, a sus pies, se agitó con un gemido. Ella le sonrió con valor.

—Ya no falta mucho, corazón mío. Cuando crucemos la próxima cima podremos ver el río.

Reacomodó la piel de oveja bajo la cabeza del herido y tomó nuevamente las riendas, reuniendo valor. De pronto sintió que estaba exhausta: le dolían todos los músculos del cuerpo; tenía los ojos doloridos e irritados por el resplandor y el polvo. Pero se obligó a continuar, y también a la yunta.

Pronto los caballos comenzaron a mostrarse inquietos. Habían dejado de sudar y la sal se les secaba en el lomo, blanca. Cuando Mintaka trató de ponerlos al trote, no respondieron. Entonces se apeó para conducir de la brida al potro. Iba tambaleándose, pero al fin encontró las huellas de un carro en el fondo de un valle arenoso. Eso le levantó el ánimo.

—Van hacia el oeste —susurró, con los labios ya agrietados y tumefactos—. Ellos nos conducirán de nuevo al río.

Continuó siguiendo aquellas huellas algún tiempo, pero al fin se detuvo, confundida, pues ante sí estaba viendo el rastro de sus propios pies. Tardó un minuto en percatarse de que había caminado en círculo, siguiendo sus mismas huellas.

Por fin la invadió la desesperación. Se dejó caer de rodillas, indefensa y perdida.

—Lo siento, querido mío —susurró a Nefer, que seguía inconsciente—. Te he fallado.

Con una caricia, le apartó de la cara el pelo apelmazado. Luego miró hacia el este, hacia lo alto de una pequeña loma, y parpadeó. Sacudió la cabeza para despejar la vista, dio descanso a sus ojos irritados y miró otra vez. Su buen ánimo volvió a cobrar fuerzas, pero aún no sabía si lo que estaba viendo era ilusión o realidad.

En lo alto de las colinas, allá arriba, una silueta flaca se erguía contra el horizonte, apoyada en un largo bastón. El pelo plateado brillaba como una nube; la brisa caliente sacudía sus faldas contra las piernas, enjutas como las de una garza. Y miraba fijamente hacia abajo, hacia ellos.

—Oh, por Hator y todas las diosas, no puede ser —susurró.

Nefer, a su lado, abrió los ojos.

—Taita está cerca —murmuró—. Lo siento próximo.

—Sí. Taita está aquí. —La voz de Mintaka sonó tan débil que ella se apretó el cuello, espantada—. Pero ¿cómo ha sabido dónde buscarnos?

—Él lo sabe. Taita lo sabe —respondió el muchacho. Luego cerró los ojos y volvió a caer en la inconsciencia.

Ahora el anciano bajaba a grandes pasos por la pendiente escarpada. La muchacha se puso trabajosamente en pie para correr a su encuentro. Su fatiga desapareció al momento; agitó los brazos, saludándolo a gritos, casi delirante de alegría.

Taita condujo el carro por la escarpa, descendiendo hacia el río y la aldea de Dabba. Los caballos respondían a su toque, avanzando con un movimiento fácil que acunaba al muchacho herido. El anciano parecía haber adivinado, gracias a algún instinto profundo, qué remedios y vendas necesitaba llevar consigo. Después de haberle cambiado los vendajes, condujo a los caballos a un manantial escondido a poca distancia, donde el agua amarga los reanimó. Luego subió a Mintaka al pescante y puso a los caballos en dirección a Dabba y al río.

Mintaka le había rogado, a punto de estallar en lágrimas, que le explicara cómo había sabido que lo necesitaban y dónde encontrarlos. Taita, con una suave sonrisa, ordenó a los caballos:

—¡Despacio ahora, Martillo! ¡Firme, Miraestrellas!

Nefer, en las tablas del suelo, estaba sumido en el sueño profundo del Shepenn Rojo, pero ya no sangraba y sus heridas estaban cubiertas con vendas limpias.

Un furioso crepúsculo rojo se esfumaba sobre el Nilo, como un incendio de pastos ya medio apagado. Los barcos de la flota seguían anclados en la corriente, como juguetes infantiles a la luz moribunda.

Apepi y Naja salieron a su encuentro desde la aldea de Dabba. El regente estaba muy agitado. Apepi bramó a su hija, en cuanto la tuvo al alcance de su voz de toro:

—¿Dónde te habías metido, criatura estúpida? ¡Medio ejército ha salido a buscarte!

La agitación de Naja cedió en cuanto estuvo lo bastante cerca como para ver a Nefer, vendado e inconsciente en el fondo del carro. Cuando Taita le explicó la gravedad de sus heridas pareció casi optimista.

El joven faraón, apenas consciente, fue llevado hasta la orilla en una litera, donde fue subido con mucha suavidad a bordo de una galera por parte de la tripulación. Taita dijo al regente:

—Quiero que lleven al faraón a Tebas a la mayor velocidad, aunque para eso deban viajar por la noche. Existe un grave peligro de que las heridas se infecten, como suele suceder con las lesiones causadas por los grandes felinos. Es como si sus garras y colmillos estuvieran empapados en algún veneno virulento.

—Puedes ordenar que la galera ice velas inmediatamente —dijo Naja, delante de todos los presentes. Pero sujetó a Taita por un brazo para llevarlo algo más allá, donde nadie los oyera—. No olvides, Hechicero, la tarea que te encomendaron los dioses. Veo claramente la intervención divina en estas circunstancias extraordinarias. Si el faraón muriera de sus heridas, no habría nadie en uno u otro reino que lo encontrara anormal.

No dijo más, pero sus penetrantes ojos amarillos se clavaron en la cara de Taita.

—La voluntad de los dioses prevalecerá contra cualquier otra cosa —afirmó el anciano en voz baja, pero enigmática. Naja leyó en su respuesta lo que deseaba oír.

—Estamos de acuerdo, Taita. Confío en ti. Ve en paz. Te seguiré a Tebas en cuanto me haya ocupado de Apepi.

El Hechicero percibió algo extraño en ese último comentario, pero estaba demasiado distraído para analizarlo. El regente prosiguió, con una sonrisa misteriosa:

—¿Quién sabe? Tal vez, cuando volvamos a vernos, cada uno tenga grandes noticias que dar al otro.

Cuando Taita abordó precipitadamente la galera y fue a la pequeña cabina donde descansaba Nefer, encontró a Mintaka arrodillada junto a la litera, bañada en lágrimas.

—¿Qué pasa, querida mía? —le preguntó suavemente—. Has sido tan valiente como una leona. Has luchado como un guerrero de la guardia. ¿Cómo es posible que ahora te deshagas en desesperación?

—Mi padre va a llevarme de regreso a Avaris por la mañana, y yo debería quedarme junto a Nefer. Soy su prometida. Me necesita. Nos necesitamos.

Lo miraba patéticamente. Taita comprendió que estaba exhausta, física y emocionalmente. Ella le asió la mano.

—¡Oh, Hechicero! ¿Irás a pedir a mi padre que me permita regresar a Tebas, para ayudarte a cuidar de Nefer? A ti te escuchará.

Capítulo 6

Cuando Taita intentó persuadirlo, Apepi lanzó un resoplido de risa.

—¿Poner a mi cordera en el corral de Naja? —Sacudió la cabeza, divertido—. Confío tanto en él como confiaría en un escorpión. ¿Quién sabe qué triquiñuelas intentaría si yo le diera esa moneda con que negociar? En cuanto a tu cachorro, Nefer, se lanzaría bajo sus faldas como un halcón contra la avutarda, si acaso no ha recorrido ya ese camino. —Rio otra vez—. No quiero devaluar la moneda de su virginidad. No, Hechicero: Mintaka se quedará en Avaris, bajo mi ala, hasta el día de su boda. Y ninguno de tus hechizos mágicos me hará cambiar de idea.

Mintaka, entristecida, fue a despedirse de Nefer. Estaba apenas consciente, débil por la droga y la sangre que había perdido, pero abrió los ojos cuando ella lo besó. En voz baja, la muchacha le juró su amor. Él la miraba a los ojos. Antes de levantarse, ella se quitó el guardapelo de oro que pendía de su cuello.

—Esto contiene un mechón de mis cabellos. Es mi alma. Y te la doy.

Al sentirlo contra su mano, él plegó los dedos con fuerza.

La joven quedó sola en la orilla del Nilo, mientras la rápida galera que llevaba a Nefer y a Taita se enfrentaba a la corriente. Con veinte remeros a cada lado y un rizo blanco bajo la proa, se dirigió aguas arriba, hacia Tebas. En vez de saludar con la mano a la alta silueta de Taita, erguida a popa, Mintaka lo siguió con ojos desolados.

Ala mañana siguiente hubo una última reunión entre Apepi y el regente a bordo de la barca real hicsa. Estaban presentes los nueve hijos varones del rey y Mintaka, sentada junto a su padre. Apepi la ataba corto desde la partida de la nave que llevaba al faraón Nefer Seti. Por larga experiencia, conocía a su terca hija lo suficiente como para no confiar en su buen tino ni en su sentido de la obediencia filial, una vez que ella se decidía por algo.

La ceremonia de despedida se realizó en la cubierta de la galera de Apepi, con promesas de confianza mutua y deseos de paz.

—¡Que dure mil años! —entonó Naja, al otorgar a Apepi el Oro de la Eternidad, honor que había ideado para aquella esperanzadora ocasión.

—Mil veces mil años —replicó el hicso, con igual gravedad, mientras el otro le ponía en torno a los hombros la cadena con incrustaciones de piedras preciosas y semipreciosas.

El regente y el rey se abrazaron con el afecto de dos hermanos. Luego Naja se hizo llevar a remo a su propia galera. Las dos flotas tomaron cursos divergentes: una, para regresar a Tebas; la otra, para bajar cientos de leguas a favor de la corriente, rumbo a Menfis y Avaris. Las tripulaciones se vitorearon mutuamente hasta perderse de vista. La superficie del ancho río quedó sembrada de guirnaldas, coronas de flores y ramas de palmeras, arrojadas de un navío al otro.

La urgencia del rey Apepi no requería que su flota navegara en la oscuridad de esa noche sin luna, de modo que anclaron en Balasfura, frente al templo de Hapi, el dios hermafrodita del Nilo, mitad hipopótamo. El rey y su familia bajaron a tierra e hicieron sacrificar un buey completamente blanco ante el altar del santuario. El sumo sacerdote destripó a la bestia, aún viva y mugiente, para leer en las entrañas los augurios del rey. Quedó horrorizado al descubrir que los intestinos del animal estaban infestados de malolientes gusanos blancos que cayeron al suelo del templo en una masa hirviente. En un intento por ocultar al monarca ese horrible fenómeno, extendió su manto y empezó a improvisar incoherencias, pero Apepi lo apartó con un golpe de hombro y se quedó mirando aquel horrible espectáculo. Hasta él quedó visiblemente impresionado. Abandonó el templo para bajar al ribazo, donde Trok y los oficiales bajo su mando habían dispuesto un banquete con entretenimientos para él.

Ni siquiera los sagrados gallos negros del templo quisieron picotear las entrañas contaminadas del sacrificio. Los sacerdotes arrojaron la horrible masa al fuego del templo pero, en vez de quemarse, esas llamas que ardían desde la antigüedad, se extinguieron. Las señales no podían ser peores. El sumo sacerdote ordenó que se enterraran las entrañas y se volviera a encender la lumbre.

—Nunca había visto un presagio tan funesto —dijo a sus acólitos—. Semejante señal del dios Hapi solo puede anunciar un hecho terrible, algo como la guerra o la muerte del faraón. Debemos pasar la noche orando por que el faraón Nefer Seti se recupere de sus heridas.

En el ribazo, Trok había hecho montar pabellones con vistosas cortinas rojas, amarillas y verdes para recibir a la familia real. Había bueyes enteros asándose en fosos de brasas, y en las aguas del río se enfriaban ánforas de vinos escogidos. Los esclavos subían desde la orilla, tambaleándose bajo el peso de las vasijas que los comensales iban vaciando una tras otra; Apepi pedía a gritos que trajeran más.

El sombrío humor del rey se iluminaba con cada cuenco bebido; pronto alentó a sus hijos varones a cantar con él las procaces marchas de su ejército. Algunas eran tan groseras que Mintaka adujo estar exhausta y con dolor de cabeza; ella y sus esclavas se levantaron para retirarse a la galera real. Trató de que la acompañara Khyan, su hermano menor, pero Apepi intervino. El buen vino lo había ayudado a olvidar los malos presentimientos causados por el presagio del templo.

—Deja al chico donde está, pequeña zorra. Tiene que aprender a apreciar la buena música. —Estrechó al muchacho contra sí, con un exceso de afecto, y le llevó el cuenco de vino a los labios—. Bebe un sorbo. Te hará cantar con más dulzura, principito mío.

Como Khyan idolatraba a su padre, esa muestra de camaradería en público lo llenó de orgullo y adoración. Al menos su padre lo trataba como a un hombre, como a un guerrero. Logró vaciar un cuenco de vino, aguantando las arcadas que le subían desde el estómago. Los presentes, con Trok a la cabeza, lo vitorearon como si acabara de matar en combate a su primer enemigo.

Mintaka vaciló. Su hermanito le inspiraba un sentido de protección casi maternal, pero comprendió que su padre estaba más allá de todo razonamiento. Con toda dignidad, condujo a sus doncellas hasta el ribazo y, entre los irónicos y alcoholizados vítores de la concurrencia, abordó la galera.

Tendida en su colchón, escuchaba el bullicio de los festejos. Trató de serenarse para dormir, pero Nefer ocupaba su mente. Volvía, torrencial, la sensación de pérdida que había intentado mantener apartada durante todo el día y su preocupación por las heridas del muchacho. Aunque intentó contenerse, se puso a llorar y tuvo que sofocar el llanto contra las almohadas.

Por fin se hundió en un sueño negro y sin imágenes, del que despertó con dificultad. Apenas había bebido unos sorbos de vino, pero se sentía drogada y con dolor de cabeza. Se preguntó qué la había despertado. Entonces oyó voces estridentes a través del casco; la embarcación se meció bajo ella, ante el peso de los hombres que trepaban a bordo, entre carcajadas y gritos ebrios. Sobre su cabeza sonaron fuertes pisadas. A juzgar por los comentarios, parecía que estaban trayendo en vilo a su padre y a sus hermanos. No era raro que los hombres de su familia bebieran hasta quedar en ese estado, pero la preocupaba el pequeño Khyan.

Se levantó trabajosamente y empezó a vestirse, pero se sentía extrañamente desasosegada y confusa. Al subir a cubierta iba tambaleándose.

La primera persona a la que encontró fue Trok. Dirigía a los hombres que llevaban a su padre. Hacían falta seis para cargar con esa mole inerte. Sus hermanos mayores no estaban mejor que él. Mintaka sintió cólera y vergüenza.

Entonces vio que un botero traía a Khyan y corrió a su encuentro. «Y ahora le han hecho lo mismo —pensó amargamente—. ¡No estarán tranquilos hasta haberlo convertido en otro borracho!».

Indicó al marinero que llevara al niño hasta el colchón de la cabina de su padre, donde lo desvistió y le hizo pasar entre los labios una infusión de hierbas, a fin de reanimarlo. La poción era una panacea que le había preparado Taita, y resultó eficaz. Por fin Khyan murmuró algo y abrió los ojos; inmediatamente cayó en un sueño profundo, pero natural.

«Espero que haya aprendido con esto», pensó ella. No había otra cosa que ella pudiera hacer, salvo dejarle dormir la mona. Además, aún se sentía aletargada y con un insoportable dolor de cabeza. Volvió a su camarote y, sin molestarse en desvestirse, se dejó caer en el colchón; casi de inmediato sucumbió al sueño.

Cuando despertó por segunda vez creyó estar en medio de una pesadilla. Se oían alaridos; se estaba ahogando en una nube de humo denso, que le irritaba la garganta. Antes de que recuperara del todo la conciencia, se encontró arrancada de la cama, envuelta en una manta de pieles y cargada hasta la cubierta. Aunque se debatió, estaba tan indefensa como un bebé entre dos brazos poderosos.

En la cubierta crepitaban las llamas, iluminando la noche sin luna. Brotaban rugiendo de la escotilla abierta en la proa y trepaban por los palos y el cordaje, en un infernal torrente anaranjado. Hasta entonces ella nunca había visto arder un casco de madera; la horrorizó ver la ferocidad y la prontitud de las llamaradas.

No pudo mirarlas mucho tiempo, pues alguien se la llevó deprisa a través de la cubierta, para bajarla por el flanco hacia una falúa que esperaba. Entonces, recobrándose de pronto, empezó a forcejear y a gritar.

—¡Mi padre! ¡Mis hermanos! ¡Khyan! ¿Dónde están?

La falúa se impulsó hacia la corriente; ahora Mintaka se debatía con todas sus fuerzas, tratando de liberarse, pero los brazos que la inmovilizaban eran implacables. Logró desviar la cabeza hasta ver la cara del hombre que la sujetaba.

—¡Trok! —La enfureció la presunción del hombre, la manera en que la manipulaba, sin prestar atención a sus gritos. ¡Suéltame! ¡Es una orden!

Él no respondió. La sujetaba con facilidad, mientras observaba la galera incendiada con expresión serena e indiferente.

—¡Suéltame! —chilló la muchacha—. ¡Mi familia! ¡Vuelve a buscarlos!

La única respuesta de Trok fue espetar una orden a los remeros.

—¡Alto los remos!

Todos detuvieron las palas; la falúa quedó meciéndose en la corriente, mientras sus tripulantes contemplaban con fascinación el casco ardiente. Se oían los gritos agónicos de quienes estaban atrapados bajo las cubiertas.

Parte del castillo de popa se derrumbó en una torre de llamas y chispas. Las amarras se quemaron por completo y la galera viró poco a poco hacia la corriente, alejándose a la deriva aguas abajo.

—¡Por favor! —Mintaka cambió de tono—. ¡Por favor, Trok, mi familia! ¡No puedes dejar que se quemen!

Los alaridos que provenían del interior del casco se apagaron, reemplazados por el grave tronar de las flamas. Las lágrimas corrían por las mejillas de la chica y goteaban desde el mentón, pero seguía indefensa entre los brazos del hombre.

De pronto la escotilla principal de la cubierta incendiada se abrió de par en par. La tripulación de la falúa lanzó una exclamación de horror al ver la silueta que emergía. Trok apretó a Mintaka entre sus brazos como para romperle las costillas.

—¡No puede ser! —graznó.

Visto a través del humo y las llamaradas era como una aparición, surgida de las sombras del otro mundo. Desnudo, cubierto de vello, con el gran vientre abultado, Apepi caminó tambaleándose hacia el costado de la embarcación. Llevaba en sus brazos el cuerpo de su hijo menor. Tenía la boca muy abierta, buscando aire en ese holocausto de fuego.

—Ese monstruo es difícil de matar.

El enfado de Trok sonaba teñido de miedo. A pesar de su propia aflicción, Mintaka interpretó el sentido de sus palabras.

—¡Tú, Trok! —susurró—. ¡Tú les has hecho esto! El hombre pasó por alto la acusación.

El vello que cubría el cuerpo de Apepi, chamuscado, desapareció en una bocanada de calor, dejándolo por un momento desnudo y ennegrecido. Luego su piel empezó a llenarse de ampollas y a desprenderse en tiras. El matorral de la barba y el pelo reventó en llamas, como una antorcha empapada en brea. Ya no avanzaba. En equilibrio sobre las piernas abiertas, levantó a Khyan sobre la cabeza. El niño estaba tan quemado como él; la carne viva asomaba, roja y húmeda, allí donde la piel se había consumido. Tal vez la intención de su padre era arrojarlo por la borda al río, para que escapara del incendio, pero al fin le fallaron las fuerzas. Permaneció como un coloso, con la cabeza en llamas, sin poder reunir las últimas reservas para impulsar a su hijo a la seguridad de las frescas aguas del Nilo.

Mintaka no podía moverse y estaba enmudecida por el horror del espectáculo. Para ella la escena pareció durar una eternidad. De pronto la cubierta se abrió bajo los pies de Apepi. Él y su hijo cayeron, desapareciendo en las entrañas del casco, en una cascada de llamas, chispas y humo.

—Se terminó.

La voz de Trok sonaba neutra y sin emoción. Dejó en libertad a la niña tan súbitamente que esta cayó al pantoque de la falúa. El noble hicso miró a su horrorizada tripulación.

—Remad hacia mi galera —ordenó.

—Tú has hecho esto con mi familia —repitió Mintaka, caída a sus pies—. Lo pagarás. Te lo juro. Yo te lo haré pagar.

Pero se sentía entumecida y magullada, como si la hubieran castigado con el látigo de correas anudadas. Su padre ya no existía, esa figura monumental a quien ella había odiado un poco y amado mucho. Su familia había desaparecido: todos sus hermanos, hasta el pequeño Khyan, más un hijo que un hermano. Ella lo había visto arder. Y sabía que ese horror se quedaría con ella hasta el último de sus días.

Cuando la falúa se detuvo junto a la galera de Trok, permitió sin protestas que él la levantara como a una muñeca, para llevarla a bordo y luego al camarote principal. La depositó en el colchón con rara gentileza.

—Tus esclavas están a salvo. Te las enviaré —dijo. Y salió. Ella lo oyó echar la tranca, subir por la escalerilla y cruzar la cubierta, por encima de su cabeza.

—Entonces, estoy prisionera… —susurró.

Pero eso parecía tener poca importancia, a la luz de lo que acababa de presenciar. Escondió la cara en las almohadas, que olían al sudor rancio de Trok, y lloró hasta agotar sus lágrimas. Luego se quedó dormida.

El casco incendiado de la barca real, llevado por la corriente, dio contra la orilla frente al templo de Hapi. El humo se elevaba a buena altura en el aire quieto del amanecer, mancillado por el hedor a carne quemada. Mintaka despertó descompuesta por el olor que había penetrado en el camarote. El humo parecía estar haciendo de faro, pues la flota de Naja apareció en el meandro del río apenas el sol se hubo elevado sobre las colinas de Oriente.

Las esclavas trajeron la noticia a Mintaka.

—Naja ha venido con toda la pompa —le dijeron, excitadas—. Ayer nos dejó para volver a Tebas. ¿No es extraño que venga tan pronto, cuando debería estar a veinte leguas de aquí, aguas arriba?

—Sumamente extraño —coincidió Mintaka, ceñuda—. Debo vestirme y estar preparada para cualquier atrocidad que me toque vivir ahora.

Su equipaje se había consumido en el incendio de la barca real, pero las doncellas pidieron ropas prestadas a otras damas nobles de la flota. La lavaron, le rizaron el pelo y volvieron a vestirla con un simple sayo de lienzo, sandalias y corselete de oro.

Antes del mediodía una escolta armada abordó la galera. Ella salió a cubierta. Su mirada fue primero hacia los maderos ennegrecidos de la barcaza real, que yacía en la orilla opuesta, quemada hasta la línea de flotación. No se estaba haciendo ningún intento por recuperar los cadáveres: esas ruinas serían la pira funeraria de su familia. La tradición hicsa requería la cremación en vez del embalsamamiento y las complicadas ceremonias fúnebres.

Mintaka sabía que su padre habría estado de acuerdo con ese tipo de muerte y por eso experimentó un leve consuelo. Pero al pensar en Khyan apartó los ojos. Con un gran esfuerzo contuvo las lágrimas para bajar a la falúa que esperaba para llevarla al ribazo, junto al templo de Hapi.

Naja esperaba allí con todo su séquito. Le salió al encuentro y la abrazó; ella se mantuvo pálida y altanera.

—Este es un momento amargo para todos nosotros, princesa —dijo él—. Tu padre, el rey Apepi, fue grande como guerrero y como hombre de estado. Teniendo en cuenta el reciente tratado entre los dos reinos para la consecución de un solo Egipto, sagrado e histórico, su muerte deja un vacío peligroso. Por el bien de todos, es preciso llenarlo inmediatamente.

La tomó de la mano para conducirla al pabellón que la noche anterior había sido escenario de festines y festejos. Ahora se habían reunido allí, en solemne cónclave, la mayoría de los nobles y los oficiales de ambos reinos.

Mintaka vio a Trok a la vanguardia de la multitud. Era una figura llamativa. Vestía el uniforme completo de su regimiento, llevaba la espada en un cinturón tachonado de oro y el arco de guerra al hombro. Detrás de él, en hileras apretadas, estaban todos sus oficiales, ceñudos, de ojos fríos y aspecto amenazador, a pesar de las alegres cintas trenzadas en sus barbas. Todos la miraban fijamente, sin sonreír; ella cobró amarga conciencia de que era la última de la estirpe de Apepi, abandonada y sin protección.

Se preguntó ante quién podía apelar, con qué lealtades podía contar aún. Buscó caras familiares y amistosas entre la multitud. Estaban todos allí: los consejeros y asesores de su padre, sus generales y camaradas del ejército. De inmediato vio que apartaban la vista de ella. Ninguno le sonrió ni respondió a su escrutinio. Nunca en la vida se había sentido tan sola.

Naja la acompañó hasta un taburete acolchado, puesto a un lado del pabellón. En cuanto ella tomó asiento, el regente y su plana mayor formaron un biombo a su alrededor, ocultándola a la vista. Mintaka tuvo la certeza de que eso había sido planeado con deliberación.

Naja abrió el cónclave, lamentando la trágica muerte del rey Apepi y sus hijos varones. Luego se lanzó en una apología del faraón muerto; relató sus numerosos triunfos militares y sus hazañas como hombre de estado, culminando con su participación en el tratado de Hator que había traído la paz a dos reinos desgarrados por décadas de guerras internas.

—Sin el rey Apepi o un faraón fuerte que guíe los asuntos del Bajo Reino, gobernando en conjunción con el faraón Nefer Seti y su regente, el tratado de Hator corre peligro. Y sería inconcebible volver a los horrores y la guerra de estos últimos sesenta años.

Trok batió la vaina de su espada contra el pequeño escudo de bronce, gritando:

—¡Bak-Her! ¡Bak-Her!

Inmediatamente, los comandantes militares que lo seguían imitaron su aplauso que se fue extendiendo poco a poco entre todos los reunidos, hasta convertirse en un trueno ensordecedor.

Naja permitió que continuara durante un rato; luego alzó los brazos. Cuando se hizo el silencio, continuó:

—Dadas las trágicas circunstancias de su muerte, el rey Apepi no deja ningún heredero varón a la corona. —Evitó, sin más, mencionar a Mintaka—. Ante esta urgencia, he consultado a los principales consejeros y a los gobernadores de los pomos de ambos reinos. Todos han elegido por unanimidad al nuevo faraón. Han pedido al unísono que el señor Trok, de Menfis, tome las riendas del poder, que se ponga la doble corona y que guíe los destinos del país, según la noble tradición seguida por el rey Apepi.

El silencio que siguió a este anuncio fue profundo y prolongado. Los hombres se miraban en total estupefacción; solo entonces cayeron en la cuenta de que, mientras Naja los mantenía absortos en su discurso, dos regimientos del ejército del norte, comandados por Trok y hombres que le eran leales, habían salido calladamente de los palmares para rodear el pabellón. Traían las espadas en sus vainas, pero las manos enguantadas no se apartaban de las empuñaduras. Bastaría un momento para que las hojas de bronce salieran a relucir. Sobre todos ellos cayó un aire de espanto y consternación. Mintaka aprovechó el momento para abandonar de un salto el taburete donde la mantenían oculta, gritando:

—Mis señores y leales ciudadanos de Egipto…

No pudo decir más. Cuatro de los guerreros hicsos más altos se agolparon a su alrededor ocultándola, y batieron los escudos con las espadas desenvainadas, gritando al unísono:

—¡Que viva el faraón Trok Uruk!

El resto del ejército repitió el grito. En la algazara siguiente, manos fuertes sujetaron a Mintaka y se la llevaron a través del gentío entusiasmado. Ella se debatió inútilmente. Sus movimientos no tenían efecto y su voz se perdía en la tempestad de vítores. Ya en la ribera, se retorció en los brazos de sus captores hasta poder echar un vistazo atrás. Por encima de las cabezas de la muchedumbre divisó a Naja que levantaba la doble corona sobre la cabeza del nuevo faraón.

Luego la empujaron hacia la falúa. Una vez más fue encerrada bajo llave y custodia a bordo de la galera de Trok.

Mintaka, sentada con sus esclavas en la pequeña cabina atestada, esperaba que el nuevo faraón regresara al barco para saber cuál sería su destino. Las muchachas estaban aterrorizadas y confundidas. Ella también, pero hizo lo posible por consolarlas. Cuando se hubieron calmado un poco, las entretuvo con sus juegos favoritos. Como pronto perdieron interés, pidió un laúd. El suyo se había perdido con la barca de su padre, pero un guardia les prestó uno.

La princesa organizó un concurso, haciéndolas bailar por turnos, una a una, en el reducido espacio del pequeño camarote. Estaban riendo y palmoteando cuando oyeron que el nuevo faraón regresaba a bordo. Las esclavas callaron, pero ella las instó a continuar, y pronto volvió el bullicio de antes.

Mintaka no participaba de la diversión. Previamente había inspeccionado con atención su celda. Junto a su camarote había otro mucho más pequeño, casi un armario, que servía de letrina. Contenía un gran bacín de terracota con tapa y un jarro de agua para lavarse. El mamparo que lo separaba del camarote vecino era delgado y endeble: los constructores del barco habían tratado de ahorrar peso. Mintaka, que en tiempos más felices había estado a bordo de esa galera con su padre, como invitada de Trok, sabía que al otro lado de ese mamparo se encontraba el camarote principal.

Se escabulló hasta la letrina. Aun por encima del barullo que estaban haciendo sus esclavas oyó voces masculinas detrás del tabique. Reconoció el tono claro y autoritario de Naja y los gruñidos de respuesta de Trok. En cuanto apoyó el oído contra las tablas del mamparo, las voces se hicieron más claras; las palabras, audibles.

Naja estaba despidiendo a los guardias que los habían acompañado a bordo. Se oyeron sus fuertes pasos; después, un largo silencio. Tan largo como si Naja estuviera solo en el salón. Se oyó un gorgoteo de vino al caer en un cuenco. Después, la voz del regente, densa de sarcasmo.

—Majestad, ¿no has bebido ya más que suficiente?

Luego, la risa inconfundible de Trok. Por lo confuso de su dicción, al responder a la broma de Naja, la muchacha comprendió que ya estaba ebrio.

—Vamos, primo, no seas tan severo. Bebe un cuenco conmigo. Brindemos por el buen resultado de todos nuestros esfuerzos. Brindemos por la corona que llevo en la cabeza y por la que pronto bendecirá la tuya.

El tono de Naja se ablandó un poquito.

—Hace un año, cuando comenzarnos este plan, todo parecía muy remoto e imposible. En aquella época nos menospreciaban, nos hacían a un lado; estábamos tan lejos del trono como la luna del sol. Pero henos aquí: dos faraones; entre los dos, dominamos a todo Egipto.

—Y otros dos faraones que se han ido antes que nosotros —añadió Trok— Tamosis, con tu flecha clavada en el corazón. El cerdo de Apepi, frito en su propia grasa, junto con todos sus lechones. —Y lanzó una carcajada triunfante.

—No tan alto, por favor. Es una indiscreción, aunque estemos solos —le reprochó Naja, suavemente—. Será mejor que no repitamos jamás estas cosas. Deja nuestros pequeños secretos con Tamosis, en su tumba del Valle de los Reyes, y con Apepi, en el fondo del río.

—¡Vamos! —insistió Trok—. Brinda conmigo por todo lo que hemos logrado.

—Por todo lo que hemos logrado —repitió Naja—. Y por todo lo que vendrá.

—Hoy, Egipto. Mañana, los tesoros y las riquezas de Asiria, Babilonia y el resto del mundo. ¡Nada puede estorbarnos el paso!

Mintaka oyó que Trok tragaba ruidosamente. Luego se oyó un fuerte ruido contra el mamparo, a la altura de su oreja. Ella dio un salto atrás, sobresaltada, pero luego comprendió que el flamante faraón había estrellado el cuenco vacío contra la madera. Eructó sonoramente antes de proseguir:

—Sin embargo queda un pequeño detalle. El cachorro de Tamosis aún lleva tu corona puesta.

Al escuchar eso, Mintaka se encontró en un torbellino emocional que la tironeó de un lado a otro, haciéndola girar hasta aturdirle los sentidos. Ya la había horrorizado escucharlos comentar despreocupadamente los asesinatos de su padre, sus hermanos y el faraón Tamosis, pero no estaba preparada para lo que iban a decir sobre Nefer.

—No por mucho tiempo —aseguró Naja—. Me ocuparé de eso en cuanto regrese a Tebas. Todo está dispuesto.

La muchacha se apretó la boca con las manos para no gritar. Iban a asesinar a Nefer, con tanta frialdad como a los otros. El corazón pareció encogérsele en el pecho; se sentía indefensa. Era una prisionera sin amigos. Trató de buscar una manera de hacer llegar una advertencia a Nefer, pues solo en ese momento comprendió hasta dónde llegaba su amor por él. Haría cuanto estuviera en su poder por salvarlo.

—Es una pena que el león no te hiciera el favor —dijo Trok—, en vez de limitarse a arañarlo un poco.

—La fiera preparó estupendamente el escenario. Nefer solo necesita un pequeño empujoncito. Le brindaré un funeral aún más espléndido que el que organicé para su padre.

—Siempre has sido generoso. —Trok dejó escapar una risita ebria.

—Ya que mencionamos al crío de Tamosis, hablemos también del último vástago de Apepi —sugirió Naja, con voz de seda—. La princesita debía arder con los demás. ¿No era eso lo que habíamos acordado?

—Decidí cambiarlo. —El tono del gigante delataba malhumor. Ella le oyó llenar otro cuenco de vino.

—Es peligroso dejar crecer una semilla de Apepi —le advirtió el regente—. En años venideros, Mintaka bien podría convertirse en una figura emblemática, un acicate para rebeldes e insurrectos. Deshazte de ella, primo, y que sea cuanto antes.

—¿Por qué no hiciste lo mismo con las niñas de Tamosis? ¿Por qué viven todavía? —lo desafió Trok, a la defensiva.

—Me casé con ellas —señaló Naja—. Y Heseret ya está loca por mí. Haría cualquier cosa que yo le pidiera. Compartimos las mismas ambiciones. Ella se muere por enterrar a su hermano, igual que yo. Y la corona le despierta tantos deseos como mi cetro real.

—Lo mismo sucederá con Mintaka, en cuanto mi abeja melera haya pasado por su pequeña flor de loto —declaró Trok.

A la muchacha se le erizó la piel. Una vez más se sintió arrojada a un torbellino. La imagen que la jactancia de ese hombre conjuraba la horrorizó tanto que el siguiente comentario de Naja le pasó casi desapercibido.

—Así que te tiene cogido por los testículos, primo. —Pero el tono del regente no expresaba diversión—. Es demasiado audaz y rebelde para mi gusto, pero espero que la disfrutes. Aun así, ten cuidado con ella, Trok. Tiene algo de salvaje. Podría ser más difícil de manejar de lo que piensas.

—Me casaré inmediatamente con ella y con la misma celeridad la dejaré preñada. Un buen fardo en el vientre la hará más tratable. Es que en estos años ha encendido en mis ingles un fuego que no puedo extinguir sino con sus mismos zumos, dulces y jóvenes.

—Deberías usar más la cabeza y menos la verga, primo —dijo Naja, resignado—. Ojalá no acabes lamentando esta pasión tuya. —Mintaka oyó crujir el suelo bajo sus pies; se había levantado—. Bien, que los dioses te amen y protejan, primo. Los dos tenemos asuntos importantes que atender. Mañana tendremos que separarnos, pero reunámonos en Menfis, como estaba planeado, al terminar la crecida del Nilo.

Durante el resto del viaje aguas abajo, desde Balasfura, Mintaka estuvo confinada en la galera de Trok. Mientras navegaban tenía libertad para salir a cubierta, pero cuando echaban el ancla o las amarras se la encerraba en su camarote, con un guardia a la puerta.

Eso ocurría a menudo pues, ante cada templo del trayecto, Trok desembarcaba para ofrecer un sacrificio y agradecer al dios o la diosa residente el hecho de haber sido elevado al trono de Egipto. Aunque nadie más lo supiera todavía, también estaba informando a esos dioses de que pronto se les uniría en el panteón, pues sería uno de ellos.

No obstante las restricciones que había impuesto a Mintaka, él intentaba congraciarse con ella supliendo su falta de sutileza con una tenaz perseverancia. Todos los días le ofrecía como mínimo un regalo, todos maravillosos. Una vez fue un par de potros blancos, que ella dio al capitán de la galera. Al siguiente, un carro dorado, con piedras preciosas, que su mismo padre había quitado al rey de Libia. Ella lo entregó al coronel de la guardia palaciega, firme partidario de Apepi. En otra ocasión fue un rollo de preciosa seda de Oriente; en otra, un cofre de plata lleno de piedras preciosas. Ella los distribuyó entre sus esclavas y, cuando todas estuvieron bien ataviadas, las hizo desfilar delante de Trok.

—Estas piezas llamativas son muy adecuadas para las esclavas —comentó despectivamente—, pero no son para una dama de alcurnia.

El nuevo faraón, sin dejarse intimidar, esperó a que entraran en el Bajo Reino, dejando atrás Assiut. Entonces señaló una fértil finca que se extendía a lo largo de la frontera oriental.

—Ahora eso es tuyo, alteza; te lo regalo. He aquí la escritura de propiedad. —Trok le entregó el documento con un gesto florido y una sonrisa burlona.

Ese mismo día ella mandó por los escribas y les hizo redactar una carta de manumisión, por el que liberaba a todos los esclavos que fueran propiedad de la finca. Luego hizo redactar otro para transferir la casa a la sacerdotisa del templo de Hator en Menfis.

Cuando Mintaka intentó olvidar su duelo entreteniéndose con sus esclavas en la cubierta de popa, con danzas, canciones, partidas de bao y acertijos, Trok intentó participar. Primero hizo que dos de las muchachas bailaran el Vuelo de las Tres Golondrinas con él. Luego se volvió hacia ella, suplicando:

—Ponme una adivinanza, princesa.

—¿Qué huele como búfalo macho, parece búfalo macho y retoza con las gacelas con la gracia del búfalo macho? —preguntó ella, dulcemente.

Las chicas soltaron risitas agudas. Él enrojeció.

—Perdona, alteza, pero eso es demasiado oscuro para mí —replicó. Y se alejó para reunirse con sus oficiales.

Al día siguiente ya había perdonado el insulto, aunque no lo olvidaba. Cuando anclaron ante la aldea de Samalut ordenó que un grupo de actores, acróbatas y músicos itinerantes subiera a bordo para entretener a Mintaka. Uno de los ilusionistas era un joven apuesto, de cháchara divertida, aunque su repertorio de trucos era viejo y le faltaba elegancia al ejecutarlos. Sin embargo, la muchacha se mostró encantada con sus números en cuanto supo que el grupo aprovecharía la paz impuesta por el tratado para viajar aguas arriba, hacia Tebas, donde esperaban actuar ante la corte del faraón del sur. Se interesó en especial por el ilusionista, que se llamaba Laso. Después de la actuación lo invitó a compartir un refrigerio de sorbete y dátiles con miel, y le indicó por gestos que se sentara a sus pies, en los almohadones. Una vez superado el respeto abrumador que ella le inspiraba, Laso la entretuvo con algunos cuentos, que ella festejó con risas alegres.

Encubierta por la cháchara y las risas de sus muchachas, pidió a Laso que, cuando llegara a Tebas, entregara un mensaje al famoso Hechicero, Taita. El hombre accedió de buena gana, casi sobrecogido por su condescendencia. Ante todo, ella le hizo entender la necesidad de guardar el secreto y la delicadeza de la misión. Luego le deslizó en la mano un pequeño rollo de pergamino, que él escondió bajo su schenti.

Mintaka sintió un tremendo alivio cuando los trovadores desembarcaron. Había estado buscando desesperadamente alguna manera de transmitir una advertencia a Taita y a Nefer. En el pergamino declaraba su amor a Nefer y advertía sobre las intenciones asesinas de Naja; agregaba que ya no se podía confiar en Heseret, pues se había unido a los enemigos. Luego pasaba a relatar las verdaderas circunstancias que rodeaban la muerte de su padre y sus hermanos. Finalmente decía que Trok planeaba tomarla por esposa, pese a estar comprometida con Nefer, y pedía al joven faraón que interviniera con toda su autoridad para impedir que así fuera.

Calculando que el grupo podía tardar diez días o más en llegar a Tebas, se prosternó en cubierta para rezar a Hator, pidiendo que su advertencia no llegara demasiado tarde. Esa noche fue la que durmió mejor desde los terribles sucesos de Balasfura. Por la mañana estaba casi alegre; sus esclavas comentaron que estaba muy hermosa.

Trok le pidió con insistencia que desayunara con él en la cubierta de proa. Sus cocineros habían preparado un generoso banquete para ellos y los veinte invitados. Él se sentó junto a Mintaka. La muchacha, decidida a no permitir que esa imposición la afectara, lo desdeñó deliberadamente, dirigiendo todo su encanto e ingenio hacia los oficiales de Trok, que componían la mayor parte del grupo.

Al terminar la comida, Trok dio unas palmadas para pedir atención y fue recompensado con un obsequioso silencio.

—Tengo un regalo para la princesa Mintaka.

—¡Oh, no! —Ella se encogió de hombros—. ¿Y qué haré con este?

—Creo que su alteza lo encontrará más de su gusto que mis pobres ofrendas anteriores.

Trok parecía tan complacido consigo mismo que ella empezó a sentirse inquieta.

—La tuya es una generosidad mal entendida, señor. —No estaba dispuesta a llamarlo por ninguno de los numerosos títulos reales que ahora detentaba—. Hay millares de súbditos tuyos, víctimas de la guerra y de la plaga, que pasan hambre y están mucho más necesitados que yo.

—Esto es algo especial, que solo tendrá valor para ti —le aseguró él.

Mintaka levantó las palmas, resignada.

—Soy urna más entre tus leales súbditos. —No hizo esfuerzo alguno por disimular su sarcasmo—. Si insistes, no he de ser yo quien te niegue nada.

Trok volvió a dar una palmada. Dos de sus guardias bajaron desde la proa, trayendo una gran bolsa de cuero sin curtir que despedía un olor fuerte y desagradable. Algunas de las muchachas hicieron gestos de asco, pero la princesa se mantuvo inexpresiva.

Cuando los dos soldados se detuvieron frente a ella, Trok les hizo una señal con la cabeza. Ellos aflojaron los cordones que cerraban la boca de la bolsa y dejaron caer el contenido en la cubierta. Las esclavas chillaron de horror. Hasta entre los hombres hubo respingos y exclamaciones de disgusto.

Una cabeza humana cortada rodó por la cubierta hasta los pies de Mintaka y allí quedó, fijos en ella los ojos dilatados y sorprendidos. Los largos rizos oscuros estaban tiesos de sangre seca, ya negra.

—¡Laso!! —Ella susurró el nombre del inepto ilusionista a quien había confiado la misión de llevar un mensaje a Tebas.

—¡Ah, lo recuerdas! —Trok sonrió—. Sus tretas deben de haberte impresionado tanto como a mí.

La cabeza empezaba a descomponerse en el calor estival y el olor era fuerte. Las moscas acudieron con prontitud a recorrer los ojos abiertos. Mintaka, con el estómago revuelto, tragó con dificultad. Entonces vio que entre los labios purpúreos de Laso asomaba un trocito de pergamino.

—Ah, parece que su último truco fue el más divertido. —Trok se agachó para retirar el rollito manchado de sangre. Lo hizo de modo que ella viera su propio cuño en el sello del mensaje. Luego lo dejó caer en el brasero de carbón donde se estaban asando los kebabs de cordero. Ardió de inmediato; las cenizas se rizaron hasta convertirse en polvo gris.

Trok ordenó con un gesto que se llevaran la cabeza. Uno de los soldados la recogió por el pelo y, después de arrojarla dentro de la bolsa, se la llevó. Los presentes guardaron un largo silencio, con excepción de una de las muchachas, que sollozaba por lo bajo.

—Alteza real, tu divino padre, de ilustre memoria, debió de haber tenido alguna premonición del destino que lo aguardaba. —Trok le hablaba con gravedad, pero Mintaka estaba demasiado perturbada para replicar—. Antes de su trágica muerte se dirigió a mí. Te puso bajo mi protección. Acepté esta sagrada responsabilidad y le di mi palabra. No necesitas pedir protección a nadie más. Yo, el faraón Trok Uruk, soy tu hombre por juramento.

Apoyó la mano derecha sobre la cabeza inclinada de la muchacha, mostrando en alto otro rollo de pergamino.

—Esta es la proclama real por la que se anula el compromiso de la princesa Mintaka, de la casa de Apepi, con el faraón Nefer Seti, de la casa de Tamosis. Además, contiene el anuncio del matrimonio de la princesa Mintaka con el faraón Trok Uruk, ratificada por el sello de Naja, que la acepta y la confirma en nombre del faraón Nefer Seti. —Y entregó el rollo a su chambelán, con esta seca indicación—: Encárgate de que se hagan cien copias de esta proclama para que sean públicamente exhibidas en todas las ciudades importantes de todos los nomos de Egipto.

Luego dio ambas manos a Mintaka para ponerla de pie.

—No estarás sola mucho tiempo más. Tú y yo seremos marido y mujer antes de que se levante la Luna de Osiris.

Tres días después, el faraón Trok Uruk llegó a Avaris, capital militar del Bajo Reino, e inmediatamente se lanzó con inagotable energía a controlar todos los asuntos de estado y los beneficios del poder.

El populacho estaba delirante de júbilo por la noticia del tratado de Hator, que prometía paz y prosperidad en los años venideros. Sin embargo, hubo cierto desconcierto al ver que una de las primeras medidas del nuevo faraón fue imponer otro enrolamiento masivo de hombres para el ejército. Pronto quedó claro que pretendía duplicar el tamaño de sus regimientos de infantería y fabricar otros dos mil carros de guerra.

Todos se preguntaban dónde pensaba encontrar un nuevo enemigo, ahora que Egipto volvía a estar unificado y en paz. La pérdida de trabajadores, que dejaron los sembrados de mijo y los pastos para unirse al ejército, provocó escasez de alimentos y un marcado ascenso de precios en los mercados. El gasto en carros, armas y equipamiento militar requirió un aumento de impuestos. Ahora se murmuraba que Apepi, pese a su afición por la guerra, sus gabelas y su desprecio por los dioses, no había sido tan mal gobernante como se creía.

Pocas semanas después Trok ordenó que se iniciara una extensa ampliación y renovación del palacio de Avaris, donde pensaba instalarse con su esposa, la princesa Mintaka. Los arquitectos calcularon que esas obras costarían más de dos lakhs de oro. Los murmullos se hicieron más intensos.

Incluso sabiendo el descontento que reinaba, Trok siguió con el proyecto de proclamación de su propia divinidad, elevándose al panteón. En menos de una semana se iniciarían las obras para la construcción de su templo, en un sitio escogido junto al magnífico santuario de Sobek, en Avaris. El nuevo faraón determinó que el suyo excediera en esplendor al de su hermano dios. Según los cálculos, para completar la obra se requerirían cuando menos cinco mil trabajadores, cinco años y otros dos lakhs de oro.

La revuelta se inició en el delta, donde un regimiento de infantería, que no cobraba desde hacía más de un año, asesinó a sus oficiales y marchó hacia Avaris, convocando a la población a alzarse contra el tirano. Trok se enfrentó a ellos con trescientos carruajes cerca de Manashi y los hizo pedazos a la primera carga.

Emasculó y empaló en estacas a quinientos de los amotinados. Como una arboleda macabra, decoraban ambos lados del camino a lo largo de más de dos kilómetros, más allá de la aldea de Manashi. Los cabecillas del alzamiento fueron atados detrás de los carros y arrastrados hasta Avaris, para que presentaran sus quejas. Por desgracia, ninguno de los prisioneros sobrevivió al viaje. Cuando llegaron apenas se los podía reconocer como seres humanos; el suelo pedregoso les había arrancado la piel y buena parte de la masa muscular. A lo largo de unos cien kilómetros de camino quedaron esparcidos trozos desgarrados de carne y astillas de hueso, para delicia de los perros salvajes, los chacales y los cuervos carroñeros.

Unos cuantos amotinados escaparon de la masacre y desaparecieron en el desierto. Trok no se molestó en perseguirlos más allá de las fronteras orientales, pues esa nimiedad ya lo había distraído en exceso, retrasando su boda varios meses. Volvió precipitadamente a Avaris, agotando tres yuntas de caballos en su furiosa impaciencia.

Durante su ausencia, Mintaka había hecho otros dos intentos de enviar un mensaje a Taita. El primero de sus heraldos fue uno de los eunucos del harén, un negro gordo y bondadoso, al que ella conocía desde siempre. Entre los eunucos de ambos reinos había un vínculo especial que iba más allá de las razas y los países. Aun durante los años en que las dos regiones habían estado divididas, Soth, tal era el hombre del eunuco, había conservado ese vínculo especial con Taita, que era su amigo y confidente.

Sin embargo, los espías de Trok eran ubicuos y no dormían. Soth nunca llegó a Assiut. Lo trajeron de regreso en un saco de cuero, apenas con un hilo de vida. Murió cuando le hundieron la cabeza en un caldero de agua hirviendo. Su cráneo, con la carne desprendida por la cocción, fue presentado a Mintaka como obsequio especial del faraón Trok.

A partir de entonces la joven no se atrevió a reclutar a otro mensajero por miedo a condenarlo a una muerte espantosa. Aun así Thana, una esclava libia que conocía la intensidad de su amor, se ofreció voluntariamente para llevar el mensaje. No era una muchacha muy bonita, tenía la nariz muy grande y era bizca, pero estaba llena de lealtad y amor. Ella misma sugirió a Mintaka que la vendiera a un mercader que partiría hacia Tebas al día siguiente. Tres días después estaba de nuevo en Avaris, atada por las muñecas y los tobillos al flanco de un carruaje de la guardia fronteriza.

Trok se ocupó de Thana cuando regresó de Manashi. La condenó a la muerte por amor. Fue entregada al regimiento que había llevado a cabo la carga de Manashi. Más de cuatrocientos hombres la violaron; en el crepúsculo del tercer día murió desangrada.

Mintaka pasó tres días llorando por ella sin cesar.

La boda del faraón Trok Uruk y la princesa Mintaka Apepi se llevó a cabo según la antigua tradición hicsa, cuyo origen se remontaba mil años atrás y treinta mil estadios hacia el este, en la vasta estepa sin árboles, más allá de las montañas de Asiria, desde donde sus antepasados habían llegado a la conquista de Egipto.

Al amanecer del día de la boda, un grupo de doscientos parientes y miembros de la tribu de la princesa Mintaka irrumpieron en las dependencias reales, donde ella había permanecido cautiva desde su retorno a Avaris. Los guardias no presentaron resistencia, pues estaban esperando esa incursión. El grupo partió rumbo al este en cerrada formación, con la princesa en el centro, lanzando gritos desafiantes y blandiendo garrotes. Las armas afiladas de cualquier tipo estaban prohibidas en esas festividades.

Después de dar cierta ventaja al grupo de la novia, el pretendiente se puso a la cabeza de un grupo de su propia tribu, los leopardos, e inició la persecución. Los fugitivos no mostraban mucha urgencia por escapar; en cuanto divisaron a sus perseguidores, giraron en redondo para lanzarse gozosamente a la refriega. Aunque las espadas y los puñales no estaban permitidos, dos hombres sufrieron fracturas de miembros y hubo unos cuantos cráneos fisurados. Ni siquiera el novio escapó sin cortes y magulladuras. Al final Trok reclamó su botín: cogió a Mintaka con un brazo en torno de la cintura y la subió a su carro.

La resistencia de la joven no fue en absoluto fingida, sus uñas produjeron un profundo arañazo muy cerca del ojo de Trok. La sangre que se derramó echó a perder el colorido esplendor de su atuendo.

—¡Te dará muchos hijos guerreros! —gritaron sus partidarios, admirando la ferocidad de esa resistencia femenina.

Sonriente de gusto ante el espíritu belicoso de su novia, Trok la condujo triunfalmente a su templo, donde los sacerdotes de su orden, recién designados, los esperaban para ejecutar los ritos finales.

El templo no era todavía sino cimientos y altos montones de bloques de piedra, pero eso no disminuyó el placer de los invitados ni el entusiasmo del novio. Bajo un dosel de juncos entretejidos, el sumo sacerdote ató a Mintaka a su futuro marido usando un ronzal.

Al culminar la ceremonia Trok degolló a su caballo favorito, un hermoso potro castaño, en señal de que apreciaba más a su novia que a sus otras posesiones, por preciosas que fueran. Mientras el animal caía, pataleando y manando sangre por la carótida abierta, los presentes aclamaron a gritos a la pareja y la subieron a un carro adornado con flores.

Trok condujo el carruaje nuevamente a palacio. Ceñía firmemente con un brazo a su nueva esposa, para no arriesgarse a una segunda fuga. El ejército cabalgaba a los lados del vehículo y les arrojaba una lluvia de amuletos de la buena suerte. Otros ofrecían al desposado cuencos de vino que él tragaba deprisa al pasar. Gran parte se derramaba sobre su túnica, donde se mezclaba con la sangre de su mejilla desgarrada.

Cuando llegaron al palacio, Trok estaba ya empapado de sangre y vino tinto, sudado y polvoriento por la cabalgata y la lucha por recuperar a su novia. El vino había acrecentado su lujuria. Llevó a Mintaka hacia los nuevos aposentos, abriéndose paso entre la muchedumbre. Los guardias apostados ante la puerta rechazaron con las espadas desenvainadas a los invitados, pero estos, en vez de dispersarse, rodearon el palacio, entonando estribillos de aliento al esposo y consejos burlones a la novia.

Ya en la alcoba, arrojó a Mintaka sobre el vellocino blanco que cubría la cama. Trok intentaba con ansiedad desabrochar la hebilla del cinturón de donde colgaba su espada, maldiciéndola vigorosamente porque no cedía. La muchacha rebotó en la cama como un conejo al que algún hurón hubiera hecho huir de su madriguera.

Corrió a la puerta que daba a la terraza para tratar de abrirla. Por órdenes de Trok se habían instalado trancas en el lado exterior. Desesperada, trató de abrir la hoja con las uñas, pero las puertas eran gruesas y sólidas; ni siquiera vibraron ante sus embates.

Detrás de ella Trok había logrado, al fin, liberarse del cinturón. La vaina cayó ruidosamente a los mosaicos del suelo. Él la siguió a paso inseguro y pesado.

—Pelea tanto como quieras, preciosa —gangueó—. Se me enciende la verga cuando pateas y gritas.

Y le rodeó la cintura con un brazo, alargando la otra mano para estrujarle un pecho.

—Por Sobek, ¿qué fruta madura y jugosa es esta?

Apretó con fuerza los dedos encallecidos por la espada y las riendas. El dolor cruzó el pecho de la joven, que se retorció en sus brazos, gritando y tratando nuevamente de arañarle los ojos. Él le sujetó la muñeca.

—No vas a usar dos veces esa pequeña treta. —Y la alzó en vilo para llevarla nuevamente a la cama.

—¡Mandril! —exclamó ella—. Hueles a mono peludo. ¡Sucio animal!

—Qué dulce es tu canción de amor, pequeña. Se me ensanchan el corazón y la verga cuando te oigo decir lo mucho que me deseas.

Volvió a arrojarla en la cama y esta vez la inmovilizó cruzando un brazo enorme y musculoso contra su pecho, acercando la cara a poca distancia. La barba crecida le irritaba las mejillas y su aliento olía a vino agrio. Ella apartó la cara. Trok, riendo, enganchó un dedo al cuello de su sayo y desgarró la seda hasta debajo de la cintura.

Extrajo los pechos para estrujarlos, uno tras el otro, con fuerza suficiente para dejar marcas rojas en la carne tierna. Le pellizcó los pezones y tironeó de ellos hasta que se oscurecieron; luego le recorrió el vientre con la mano derecha, hurgando juguetonamente en el ombligo con el grueso índice. Por fin trató de meterle la mano entre los muslos. Ella cruzó las piernas para negarle el paso.

De pronto el hombre se incorporó y montó a horcajadas sobre ella, aplicándole todo su peso contra la parte inferior del cuerpo, para que no pudiera forcejear. Se arrancó la túnica. Su cuerpo estaba adiestrado para la guerra, la caza y los deportes violentos. Aunque el dolor, las lágrimas y el terror distorsionaban la visión de Mintaka, pudo ver sus hombros anchos, los músculos abultados y los miembros gruesos y fibrosos como las ramas del cedro del Líbano.

Sin dejar de mantenerla sujeta, se contorsionó hasta apretar su vientre al de ella. El vello áspero que le cubría el torso le irritó los pechos. Con creciente espanto, la muchacha sintió aquel enorme pene pujando contra ella.

Luchó, no solo por su dignidad y su pudor, sino por su vida misma. Trató de morderlo en la cara, pero sus dientecillos agudos se perdieron en la barba. Le arañó la espalda, llenándose las uñas de piel, pero él no pareció percatarse.

Estaba tratando de meter la rodilla entre sus muslos, pero ella los mantenía apretados, con una pierna enganchada a la otra. Cada músculo de su mitad inferior se había petrificado en un rigor de miedo y repugnancia, duro e impenetrable como una estatua de granito.

Los dos sudaban; él más. El sudor le brotaba a raudales y engrasaba la piel de ambos, haciendo que su enorme miembro resbalara contra el vientre de la jovencita, golpeando contra la juntura de los muslos.

De pronto alzó el torso y le cruzó la cara con una fuerte bofetada. El golpe sacudió sus mandíbulas apretadas, aplastándole los labios y la nariz. Mintaka sintió sangre en la boca; la oscuridad le llenó la cabeza.

—¡Ábrete, perra! —jadeó él—. Abre esa ranura ardiente y déjame entrar.

Sus caderas pujaban con fuerza, en tanto aquella cosa repugnante se deslizaba sobre ella. Pese al dolor y las tinieblas del golpe, se las compuso para negarle la entrada. Pero supo que no podría resistir mucho tiempo más. Él era demasiado pesado y fuerte.

—¡Hator, ayúdame! —rezó con los ojos cerrados—. ¡No lo permitas, dulce diosa!

Al oír que él lanzaba una grave queja por encima de ella, abrió inmediatamente los ojos. Lo vio con la cara abotagada de sangre congestionada. Sintió que arqueaba la espalda y gemía como si estuviera sufriendo. Tenía los ojos dilatados, ciegos e inyectados de sangre. Su boca se abrió en un rictus horrible.

Mintaka no comprendió lo que estaba sucediendo. Por un momento pensó que la diosa, al escuchar su plegaria, lo había herido en pleno corazón con un dardo divino. Luego sintió un fluido viscoso sobre el vientre, tan caliente que pareció escaldarle la piel. Trató de escabullirse para evitarlo, pero él era demasiado pesado y corpulento. Por fin el repugnante chorro se redujo hasta cesar. Trok gruñó súbitamente y se derrumbó sobre ella, inmóvil. La chica no se atrevió a moverse, por miedo a incitarlo a nuevos esfuerzos. Así permanecieron largo rato, hasta que ambos cobraron conciencia de los gritos lascivos de la muchedumbre que esperaba ante los muros del palacio.

Trok se incorporó y bajó la vista hacia ella.

—Me has avergonzado, pequeña furcia. Me has hecho derramar mi simiente en vano.

Antes de que Mintaka previera lo que iba a hacer, la sujetó por la nuca para hundirle la cara en el vellocino blanco.

—No importa. Si no tengo la sangre de tu panal, usaré la de tu nariz.

La apartó a un lado. Después de inspeccionar la mancha carmesí, dejada por su cara sangrante en la blanquísima lana, hizo un gesto de sombría satisfacción. Luego se levantó de un brinco y marchó hacia las persianas, completamente desnudo; las abrió de un puntapié, con estruendo de madera astillada, y desapareció en la intensa luz del día.

Mintaka usó un pliegue de la sábana para limpiar esa asquerosa viscosidad que se estaba agrumando sobre su vientre de marfil. Tenía marcas muy rojas en los pechos y en las extremidades. Su miedo se convirtió en furia.

El cinturón del que pendía la espada aún estaba donde él lo había dejado caer. Ella se levantó sin hacer ruido y desenvainó la hoja de bronce pulido. Luego se acercó sigilosamente a la puerta que daba a la terraza y se apretó contra el marco.

Fuera, Trok agradecía los aplausos de la multitud y sacudía el vellocino manchado, a la vista de todos.

—¡Le ha encantado! —dijo, respondiendo a algún comentario hecho a gritos—. Cuando he terminado con ella estaba ancha y húmeda como los pantanos del delta, y caliente como el Sahara.

Mintaka aferró la empuñadura de la espada y se preparó.

—Adiós, amigos míos —gritó el hombrón—. Voy a dar otro mordisco a esa dulce breva.

Ella oyó el susurro de sus pies descalzos en los azulejos; luego su sombra cayó sobre la entrada. Entonces llevó la espada hacia atrás con ambas manos y dirigió la punta a la altura del vientre.

En cuanto él entró en la alcoba, lanzó la estocada con todas sus fuerzas, apuntando entre el ombligo y la densa mata negra de la que pendían los genitales.

Tiempo atrás, mientras cazaba con su padre, lo había visto apuntar contra un monstruoso leopardo macho que no se había percatado de su presencia. El felino, alertado por el zumbido del arco, saltó inmediatamente a un lado, antes de que la flecha llegara a su objetivo. Trok poseía ese instinto animal para el peligro y la supervivencia.

La estocada de Mintaka estaba todavía en el aire cuando él giró, esquivando la aguda punta. El bronce pasó a un dedo de su velludo vientre, sin cortar la piel ni extraer una gota de sangre. Luego él le amarró las dos muñecas con una sola de sus grandes zarpas. Apretó hasta que ella sintió que le crujían los huesos de la muñeca y tuvo que dejar caer el arma, que repiqueteó contra el suelo.

Trok la arrastró a través de la habitación; reía con una sonoridad desagradable. La arrojó de nuevo a la cama, que estaba revuelta y agria de sudor.

—Ahora eres mi esposa —dijo, erguido ante ella—. Me perteneces, como una yegua de cría o una perra. Debes aprender a obedecerme y respetarme.

Ella se tendió boca abajo y apretó la cara contra las sábanas sucias, negándose a mirarlo. Trok recogió la vaina que había quedado junto a la cama.

—Esta lección de obediencia es por tu propio bien. Un poco de dolor ahora nos ahorrará a los dos muchos sufrimientos y desgracias más adelante.

Sopesó la vaina en la mano derecha. Era de cuero lustrado, con bandas de oro y ámbar y tachonada con ornamentos de metal. Descargada contra la cara posterior de las piernas de Mintaka, dejó un cardenal en la carne blanca, con la silueta de los ornamentos marcada en un escarlata más intenso. La sorpresa fue tal que, a su pesar, ella lanzó un grito.

Trok rio ante esa muestra de dolor y volvió a alzar la vaina. Ella trató de rodar para apartarse, pero el golpe siguiente dio contra el brazo derecho que había levantado; el tercero, en el hombro. Se contuvo para no gritar otra vez. Para disimular su aflicción, forzó una sonrisa perversa y bufó como un lince. Eso lo enfureció, haciendo que la golpeara con más ensañamiento.

La derribó de la cama y fue tras ella, que se arrastraba por el suelo mientras él la golpeaba en la espalda. Cuando ella se acurrucó en una bola, descargó la vaina contra los hombros y las nalgas. Los golpes caían rítmicamente, al tiempo que él recalcaba sus palabras con las exhalaciones de cada esfuerzo.

—No volverás a levantar la mano contra mí. La próxima vez que venga por ti, te comportarás como una esposa amante, o haré que cuatro de mis hombres te sujeten mientras yo te monto. Y cuando haya terminado, te golpearé otra vez así.

Ella apretó los dientes, en tanto los golpes llovían sobre su cuerpo hasta que ya no pudo luchar más. Él dio un paso atrás, jadeante.

Volvió a ponerse la túnica sucia y veteada por el polvo, se abrochó el cinturón y metió la espada en la vaina manchada de sangre. Luego se dirigió hacia la puerta de la alcoba. Allí se volvió a mirarla.

—Recuerda esto, esposa mía: yo domo a mis yeguas o por Sobek que mueren bajo mi cuerpo.

Y se fue.

Mintaka levantó lentamente la cabeza para seguirlo con la vista. No podía hablar. En cambio, reunió saliva y escupió tras él. La saliva se estrelló contra los azulejos, mezclada con sangre de su boca hinchada.

La Luna de Isis estaba ya muy avanzada en su fase menguante cuando las heridas de Mintaka perdieron las costras y los moretones se esfumaron en manchas amarillas y verdes. Ya fuera por suerte o por designio, no se le había roto ningún diente ni hueso y no le habían quedado cicatrices en la cara.

Desde ese calamitoso día de boda él la había dejado en paz. Pasó casi todo ese tiempo de campaña en el sur. Aun cuando regresaba a Avaris, por períodos breves, la evitaba. Tal vez sentía repulsión por esas feas lesiones, o bien lo avergonzaba su incapacidad de consumar el matrimonio. Mintaka no reflexionaba mucho sobre el motivo; simplemente, disfrutaba al verse libre por un tiempo de sus brutales atenciones.

En el sur del reino se habían producido nuevas rebeliones graves. Trok cayó sobre los insurgentes con salvajismo, masacrando a quienes se le oponían. Se apoderó de sus propiedades y vendió como esclavos a sus familiares. Naja le había enviado un par de regimientos para que colaboraran en las operaciones contra los rebeldes; al tiempo que prestaba apoyo a su primo, el faraón, compartía el botín.

Mintaka estaba enterada de que Trok había vuelto triunfalmente a Avaris tres días antes, pero aún no lo había visto. Su gratitud hacia la diosa fue prematura: la convocatoria llegó al cuarto día, cuando se le ordenó asistir a una sesión extraordinaria del Consejo de estado. Tan urgente era el asunto que apenas se le concedió el tiempo necesario para prepararse. El mensaje le advertía que, si ella no acudía a la cita, Trok enviaría su guardia de corps para que la llevaran a rastras al cónclave. No tenía alternativa. Sus esclavas la vistieron.

Era la primera ocasión en que aparecía en público desde el día de la boda. Hermosa como siempre, gracias al maquillaje cuidadosamente aplicado, ocupó el trono de la reina, por debajo del que correspondía al faraón, en el salón de asambleas del palacio, lujosamente redecorado. Trató de adoptar una expresión remota y mantenerse ajena al acto, pero su actitud cambió al reconocer al heraldo real que venía a postrarse entre los tronos gemelos. Se inclinó hacia él, atenta.

Trok ordenó al hombre que se levantara para dar su noticia al Consejo. Cuando el heraldo se puso de pie, Mintaka notó que estaba poseído por una profunda emoción. Tuvo que carraspear varias veces antes de poder pronunciar una palabra. Cuando al fin habló lo hizo con voz tan trémula que, en un principio, ella no pudo entender lo que decía. Oía sus palabras, pero no se decidía a aceptarlas.

—Sagrada majestad, faraón Trok Uruk; reina Mintaka Apepi Uruk; distinguidos miembros del Consejo de estado; ciudadanos de Avaris; hermanos y compatriotas del Egipto reunificado. Os traigo trágicas noticias desde el sur. Preferiría morir en combate, luchando yo solo contra cien, antes que deciros esto.

Hizo una pausa y volvió a toser. Luego su voz se hizo más fuerte y clara.

—He hecho el viaje aguas abajo desde Tebas, en una galera veloz. Viajando de día y de noche, deteniéndome solo para cambiar de remeros, he llegado a Avaris en doce días.

Tras un nuevo silencio extendió los brazos en un gesto desesperado.

—El mes pasado, en la víspera del festival de Hapi, el joven faraón Nefer Seti, a quien todos amábamos y en quien depositábamos tantas esperanzas, murió a consecuencia de las graves heridas recibidas en Dabba, mientras cazaba un león que asolaba los hatos.

Se oyó un suspiro de abatimiento unánime. Uno de los consejeros se cubrió los ojos y empezó a sollozar en silencio. El heraldo habló en medio del silencio.

—El regente del Alto Reino, Naja, de la familia real de Tamosis por matrimonio y siguiente en la línea de sucesión, ha sido elevado al trono en el lugar del difunto faraón. Él purifica la tierra bajo su nombre de Kiafan, se prolonga en la eternidad bajo su nombre de Naja y el miedo que inspira al mundo entero es grande bajo su nombre de faraón Naja Kiafan.

El salón se llenó con los gritos de duelo por el difunto faraón y las aclamaciones al sucesor.

En el bullicio Mintaka miró fijamente al heraldo. Bajo el maquillaje se había puesto pálida como la tiza. Sus ojos no necesitaban de kohl para lucir enormes y trágicos. El mundo parecía ensombrecerse en torno a ella. Se tambaleó en el asiento. A pesar de haber oído cómo se planeaba la muerte de Nefer, había llegado a convencerse de que no sucedería. Se había persuadido de que aun sin su advertencia Nefer lograría, con la ayuda de Taita, evitar de algún modo la maligna red tejida por Naja y Trok.

El usurpador la observaba con una sonrisa ladina y satisfecha. Ella comprendió que disfrutaba de su dolor. Ya no le importaba. Nefer se había ido y, con él, toda su voluntad y su razón de resistir y continuar viviendo. Se levantó del trono para salir del salón, como sonámbula. Esperaba que su esposo le ordenara regresar, pero él no lo hizo. En la consternación general, pocos de los invitados notaron su partida. Los que la vieron, al recordar que ella había estado prometida al difunto faraón, comprendieron su terrible pena y disculparon esa falta de respeto por el protocolo.

Mintaka permaneció en sus habitaciones tres días con sus noches, sin probar bocado. Solo bebía algo de vino mezclado con agua. Ordenó a todos, incluso a sus esclavas, que la dejaran en paz. No quería ver a nadie, ni siquiera a los médicos que Trok le enviaba.

Al cuarto día mandó llamar a la sacerdotisa mayor del templo de Hator. Ambas pasaron toda la mañana a solas; cuando la anciana abandonó el palacio llevaba la cabeza afeitada cubierta por su chal blanco, en señal de luto.

La sacerdotisa regresó a la mañana siguiente con dos de sus acólitas, que cargaban un gran cesto tejido con ramas de palmera. Después de poner el cesto delante de la reina, se retiraron con la cabeza cubierta. La anciana se arrodilló junto a ella, preguntando en voz baja:

—¿Estás segura de que deseas tomar el camino de la diosa, hija mía?

—Ya no tengo nada por qué vivir —dijo Mintaka, simplemente.

El día anterior, la sacerdotisa había pasado horas enteras tratando de disuadirla; aun así hizo un último intento.

—Todavía eres joven…

Ella levantó una mano esbelta.

—Tal vez no haya vivido muchos años, madre, pero en este breve tiempo he experimentado más dolor del que la mayoría sufre durante una vida larga.

La anciana inclinó la cabeza, diciendo:

—Oremos a la diosa. —Mintaka cerró los ojos, en tanto ella proseguía—: Bendita señora, poderosa vaca del cielo, doncella de la música y del amor, tú que todo lo ves y todo lo puedes, oye las plegarias de tus hijas, que te aman.

Algo se movió dentro del cesto, dejando oír un débil susurro, como el de la brisa del río en los bancos de papiros. Mintaka sintió frío en el estómago y supo que era el primer estremecimiento de la muerte. Escuchó el rezo, pero sus pensamientos estaban con Nefer. Recordaba con nitidez todo lo que habían compartido. En su mente apareció una imagen de él, como si aún viviera. Vio nuevamente su sonrisa, su manera de mantener la cabeza perfectamente equilibrada sobre el cuello fuerte y recto. Se preguntó a qué punto habría llegado, en su temible viaje por el más allá, y oró por que estuviera a salvo. Oró por que llegara a las verdes colinas y pidió reunirse pronto con él. «Pronto te seguiré, corazón mío», le prometió.

—Tu bienamada hija Mintaka, esposa del divino faraón Trok Uruk, te implora el favor que has prometido a quienes han sufrido demasiado en este mundo. Permítele encontrarse con tu oscuro mensajero y, a través de él, buscar la paz en tu seno, poderosa Hator.

La sacerdotisa dio fin a su oración y se quedó esperando. El próximo paso correspondía solo a la muchacha. Mintaka abrió los ojos y estudió el cesto como si lo viera por primera vez. Luego alargó lentamente las dos manos para levantar la cubierta. El interior del canasto estaba oscuro, pero dentro se veía un movimiento, un pesado y lánguido enroscarse y desenroscarse, un destello de negro sobre negro, como aceite vertido en el agua de un pozo profundo.

Se inclinó hacia delante para mirar. Una cabeza escamada se alzó lentamente a su encuentro. Al surgir a la luz, la capucha se tensó hasta tomar la amplitud de un abanico, mostrando su dibujo en negro y marfil. Los ojos brillaban como cuentas de vidrio. Los labios finos se curvaban en una sonrisa sardónica; entre ellos asomó la lengua negra, sutil, para degustar el aire y el olor de la muchacha sentada frente a ella.

Se miraron mutuamente, Mintaka y la cobra, durante cien lentos latidos del corazón. En una ocasión la serpiente se balanceó hacia atrás, como para atacar, pero volvió a erguirse con suavidad, como una flor fatal sobre su largo tallo.

—¿Por qué no quiere cumplir con su misión? —preguntó la muchacha, con los labios tan cerca de la cobra como para intercambiar un beso.

Cuando alargó la mano, la víbora giró la cabeza, observando los dedos que se le acercaban. Mintaka no demostraba ningún temor. Acarició suavemente la parte trasera de la capucha, ampliamente extendida. En vez de atacar, la cobra se volvió a medias hacia el lado opuesto, casi como un gato que ofreciera su cabeza para ser acariciada.

—Haz que cumpla con lo que debe hacer —rogó Mintaka a la sacerdotisa.

Pero la anciana meneó la cabeza, desconcertada.

—Esto es algo que nunca había visto —susurró—. Debes golpear al mensajero con la mano. Sin duda eso hará que entregue el don de la diosa.

La muchacha levantó la mano hacia atrás, con la palma abierta y los dedos extendidos, y apuntó hacia la cabeza del reptil. Cuando estaba a punto de golpearla dio un respingo de sorpresa y bajó la mano. Echó un vistazo a su alrededor, intrigada, hacia los rincones en sombra de la alcoba. Luego miró directamente a la sacerdotisa.

—¿Me has hablado? —preguntó.

—No he dicho nada.

Mintaka volvió a alzar la diestra, pero esa vez la voz sonó más cercana y más clara. Al reconocerla, con un arrebato de temor supersticioso, se le erizaron los cabellos de la nuca.

—¡Taita! —susurró, mirando en todas las direcciones.

Esperaba encontrarlo junto a su hombro, pero la habitación seguía desierta, con excepción de las dos mujeres arrodilladas delante del cesto.

—¡Sí! —dijo Mintaka, como si respondiera a una pregunta o una indicación. Mientras escuchaba aquella voz silenciosa asintió dos veces con la cabeza. Luego confirmó suavemente—: ¡Oh, sí!

La sacerdotisa no oyó nada, pero comprendió que se había producido alguna intervención mística. No la sorprendió ver que la cobra volvía a hundirse lentamente en el fondo del cesto. Después de taparlo, Mintaka se levantó.

—Perdóname, madre —dijo la joven, con voz suave—. No tomaré el camino de la diosa. Aún tengo mucho por hacer en este mundo.

La anciana recogió el cesto, diciendo:

—Que la diosa te bendiga y te otorgue vida eterna de ahora en adelante.

Retrocedió hasta la puerta de la alcoba, dejando a Mintaka sentada en la penumbra, como si aún estuviera escuchando una voz que ella no podía oír.

Capítulo 7

Taita llevó, a Nefer desde Dabba a Tebas en el sueño profundo del Shepenn Rojo. En cuanto la galera que los llevaba ancló en el muelle de piedra, debajo del palacio, lo hizo llevar a tierra en una litera, con cortinas que lo protegieran de las miradas de las gentes comunes. No era prudente que se divulgara por la ciudad el estado crítico del faraón. En ocasiones previas, la muerte de un rey había hundido a la capital y al estado entero en la desesperación, causando devastadoras especulaciones en el mercado del mijo, desmanes, saqueos y la ruptura de todas las costumbres y convenciones sociales.

Una vez que Nefer estuvo a salvo en las habitaciones reales del palacio, Taita pudo atenderlo en privado y sin peligro. Lo primero que hizo fue examinar nuevamente las terribles heridas que el muchacho tenía en la cara anterior de las piernas y el abdomen. Luego, observó si se habían producido novedades patológicas.

Su mayor miedo era que las entrañas estuvieran perforadas; si algo de su contenido se había filtrado hacia la cavidad del estómago, toda su habilidad serviría de muy poco. Retiró los vendajes, hurgó suavemente en las aberturas y olfateó lo drenado, buscando el hedor de las heces; fue un gran alivio no encontrar rastros de contaminación. Luego lavó las heridas más profundas, con una mezcla de vinagre y especias orientales, las suturó con tripa de gato y aplicó los vendajes con la mayor destreza, tocándolos con el dorado Periapton de Lostris.

Con cada vuelta de lienzo encomendaba a la diosa que cuidara de su nieto.

En los días siguientes, Taita fue reduciendo poco a poco la dosis de Shepenn Rojo; su recompensa fue que Nefer recobrara la conciencia y le sonriera.

—Sabía que estabas conmigo, Taita. —Luego miró a su alrededor, todavía con el sopor de la droga—. ¿Dónde está Mintaka?

Cuando Taita le explicó su ausencia, el desencanto del muchacho fue casi palpable; estaba demasiado débil para disimularlo. El Hechicero trató de consolarlo diciéndole que la separación era solo temporal, que él pronto estaría en condiciones de viajar al norte para visitar Avaris.

—Buscaremos una buena excusa para que Naja te permita viajar —le aseguró.

Durante un tiempo la recuperación de Nefer fue alentadora. Al día siguiente pudo incorporarse y tomar una sustanciosa sopa de habichuelas con pan de mijo. Pasado otro día dio unos cuantos pasos, con las muletas que Taita le había tallado, y pidió carne con la comida. A fin de no calentarle la sangre, el Hechicero prohibió las carnes rojas, pero le permitió comer pescado y aves.

Al cuarto día, Merykara vino de visita y pasó casi todo el día con su hermano, alegrándolo con sus risas y su parloteo infantil.

Nefer le preguntó por Heseret y quiso saber por qué no la había acompañado. La pequeña respondió con evasivas y lo invitó a jugar otra partida de bao. Esa vez él abrió deliberadamente el castillo central, para permitir que su hermana ganara.

Al día siguiente llegó a Tebas la terrible noticia de la tragedia vivida en Balasfura. Los primeros informes decían que Apepi había perecido en el incendio junto con toda su familia, incluida Mintaka. Nefer volvió a decaer, esta vez anímicamente. Taita tuvo que prepararle otra poción de Shepenn Rojo, pero al cabo de pocas horas las heridas de la pierna se infectaron. A partir de entonces su estado empeoró hasta llegar a las fronteras mismas de la muerte. Taita, sentado a su lado, lo veía agitarse y delirar, mientras las líneas escarlata de la muerte surcaban como ríos de fuego los miembros y el vientre, corriendo hacia arriba.

Entonces llegó desde el Bajo Reino la noticia de que Mintaka había sobrevivido a la tragedia que devorara al resto de su familia. Cuando Taita susurró la maravillosa nueva al oído de Nefer, el jovencito pareció comprender y reaccionar. Al día siguiente estaba débil, pero lúcido. Trató de persuadir a su maestro de que estaba lo bastante fuerte como para hacer el largo viaje hasta Avaris y acompañar a Mintaka en su duelo. Taita lo disuadió con suavidad, pero le prometió que en cuanto Nefer se repusiera utilizaría toda su influencia para convencer a Naja de que le permitiera ir. Con esa ilusión, el enfermo volvió a fortalecerse. El Hechicero lo veía vencer, a pura fuerza de voluntad, las fiebres y los humores malignos que corrían por su sangre.

Naja regresó desde el norte. Al poco rato Heseret visitó a Nefer, por primera vez desde el ataque del león. Le traía golosinas, un pote de miel silvestre en su panal y un magnífico tablero de bao, hecho de ágatas coloreadas, con piedras de marfil tallado y coral negro. Se mostró dulce, infinitamente suave y preocupada por sus sufrimientos; le pidió disculpas por haberlo descuidado.

—Mi querido esposo, el regente del Alto Reino, el ilustre Naja, ha estado ausente durante estas semanas —explicó—; anhelante como estaba por su regreso, no era buena compañía para alguien tan enfermo como tú. Temía que mi desdicha pudiera afectarte, mi pobre y querido Nefer.

Se quedó bastante rato, le cantó y le relató algunas novedades de la corte, casi todas escandalosas. Por fin se excusó:

—A mi esposo, el regente del Alto Reino, no le gusta que me aparte de su lado mucho tiempo. Estamos tan enamorados, Nefer… Es un hombre maravilloso, lleno de bondad y consagrado a ti y a Egipto. Debes aprender a confiar por completo en él, como yo. —Ya estaba de pie cuando, como si acabara de ocurrírsele, comentó en tono ligero—: Sin duda ha sido un alivio para ti saber que, por razones de estado, el faraón Trok Uruk y mi querido esposo, el regente del Alto Egipto, han acordado cancelar tu compromiso con esa pequeña bárbara, la hicsa Mintaka. Me apené mucho por ti al saber que te habían impuesto un enlace tan lamentable. Mi esposo, el regente del Alto Egipto, se opuso a eso desde un principio, al igual que yo.

Cuando ella se hubo ido, Nefer se hundió débilmente en la almohada, con los ojos cerrados. Taita, que volvió un rato después, quedó desconcertado al ver su recaída. Al retirar los vendajes descubrió que la infección se había reavivado en sus heridas. De la más profunda manaba pus maloliente, denso y amarillo. Se quedó con él durante toda la noche, empleando toda su capacidad y sus poderes para alejar las sombras del mal que rodeaban al joven faraón.

Al amanecer, Nefer estaba en coma. Su estado alarmó mucho a Taita. No era posible achacarlo por completo al dolor del joven. Un ruido de voces frente a la puerta del cuarto lo sobresaltó desagradablemente. Iba a pedir silencio, enfadado, cuando reconoció la voz autoritaria de Naja, que ordenaba a los guardias hacerse a un lado. El regente entró a grandes pasos. Sin saludar al Hechicero, se inclinó sobre el cuerpo inerte de Nefer para contemplar su rostro pálido y demacrado. Después de un largo instante se incorporó e hizo señas al anciano de que lo siguiera a la terraza.

Al salir tras él, Taita lo encontró mirando la orilla opuesta del río, donde un escuadrón de carros practicaba sus maniobras, cambiando de formación a todo galope. Era extraño que se vieran tantos preparativos de guerra desde el tratado de Hator.

—¿Querías hablar conmigo, mi señor? —preguntó. Naja se volvió hacia él con expresión ceñuda.

—Me has decepcionado, viejo —manifestó. Taita bajó la cabeza, sin dar respuesta—. Esperaba que mi camino, el destino que me anunciaron los dioses, estuviera a estas horas libre de todo obstáculo. —Lo miraba con dureza—. Pero al parecer, lejos de permitir que eso ocurra, has hecho cuanto estaba en tu poder para impedirlo.

—Ha sido pura patraña. He fingido cuidar a mi paciente, cuando en realidad estaba apoyando tus intereses. Tú mismo puedes verlo, el faraón pende al borde del gran abismo. —Taita señaló con un gesto la alcoba donde yacía el enfermo—. Sin duda percibes las sombras que se cierran en torno a él. Ya casi hemos alcanzado nuestro objetivo, mi señor. Dentro de pocos días tendrás libre el camino.

El regente no se dejó persuadir.

—Estoy llegando al límite de mi paciencia —advirtió.

Y abandonó la terraza a grandes pasos, cruzando la alcoba sin mirar a la figura inmóvil que ocupaba el lecho.

Durante ese día el estado de Nefer fluctuó entre el coma profundo y episodios de inquietud, sudores y delirio. Cuando fue evidente que la pierna lo torturaba intensamente, Taita retiró los vendajes de lienzo y descubrió que todo el muslo estaba grotescamente hinchado. Los puntos de sutura que cerraban la herida estaban tensos y se hundían en la carne purpúrea. El Hechicero comprendió que no podría mover al chico mientras su vida pendiera de un hilo tan endeble. No podría llevar a cabo los planes tan cuidadosamente trazados en las últimas semanas, a menos que ejecutara alguna acción drástica. Interferir aún más, con la herida en esas condiciones, era arriesgarse a un envenenamiento fatal de la sangre. Pero no tenía otra alternativa. Después de preparar sus instrumentos, lavó toda la pierna con una solución de vinagre. Luego hizo pasar otra fuerte dosis de Shepenn Rojo entre los labios de Nefer. Mientras esperaba que la droga surtiera efecto, rezó a Horus y a la diosa Lostris, pidiendo su protección. Por fin tomó el bisturí y cortó uno de los puntos que mantenían unidos los labios de la herida.

Lo sorprendió ver que la carne se abría como si reventara, dejando brotar un repugnante chorro de corrupción amarilla. Raspó una cuchara de oro para limpiarla, pero sintió que el metal chocaba con algo duro en el fondo de la herida. Entonces hurgó con un fórceps de marfil hasta que pudo sujetar el objeto entre las pinzas. Cuando logró desprenderlo, se acercó a la puerta para verlo a la luz; era un mellado fragmento de uña de león, largo como la mitad de su meñique. Debía de haberse roto mientras la bestia destrozaba a Nefer.

Introdujo un tubo de oro en la herida, para drenarla, y volvió a vendarla. Hacia el anochecer la recuperación del joven fue sensacional. Por la mañana estaba débil, pero la fiebre había descendido. Taita le dio un tónico para fortalecerlo y puso el Periapton de Lostris contra su pierna. Al mediodía estaba sentado junto al lecho, cuando oyó un suave crujido en las persianas. Se abrió una rendija y Merykara entró en la habitación. Estaba alterada y con señales de haber llorado. Se arrojó contra el anciano, abrazándose a sus piernas.

—Me han prohibido venir —susurró. No necesitaba explicar quiénes—. Pero los guardias de la terraza me han dejado pasar, porque me conocen.

—Despacio, hija mía. —Taita le acarició el pelo—. No te angusties tanto.

—Van a matarlo, Taita.

—¿Quiénes?

—Los dos. —Merykara, sollozando otra vez, dio una explicación apenas coherente—. Creían que yo estaba dormida o que no entendería lo que estaban diciendo. No mencionaron su nombre, pero sé que hablaban de Nefer.

—¿Qué dijeron?

—Te mandarán llamar. Cuando dejes solo a Nefer, dicen que no se necesitará mucho tiempo. —Se interrumpió, tragando saliva—. ¡Es horrible, Taita! Nuestra propia hermana y ese hombre horrible… ese monstruo…

—¿Cuándo? —El anciano la sacudió apenas, para que se dominara.

—Pronto, muy pronto. —Ahora, la voz de la niña era más firme.

—¿Dijeron cómo, princesa?

—Noom, el cirujano de Babilonia. Naja dice que va a meterle una aguja fina por la nariz, hasta llegar al cerebro. No habrá sangre ni señal ninguna.

Taita conocía bien a Noom. En la Biblioteca de Tebas se habían enfrentado en debate, discutiendo el tratamiento correcto de los miembros fracturados. La elocuencia y los conocimientos del anciano habían dejado resentido a su adversario, que envidiaba profundamente su reputación y sus poderes. Era un rival y un enemigo enconado.

—Los dioses te recompensarán, Merykara, por atreverte a darnos aviso. Pero ahora debes irte, antes de que descubran que has estado aquí. Si sospechan de ti, te harán lo mismo que planean hacer con Nefer.

Cuando la niña se hubo ido, Taita pasó un rato sentado, ordenando sus ideas y repasando sus planes. No podía actuar solo. Tendría que confiar en otros; pero había escogido a los mejores, a los más dignos de confianza. Estaban listos para actuar, esperando una palabra suya. No podía posponerla más.

Cumpliendo órdenes de Taita, los esclavos trajeron ollas de agua caliente. El anciano lavó a Nefer de pies a cabeza y volvió a vendarle las heridas con un apósito de lana de cordero sobre la abertura del muslo, que seguía drenando.

Cuando hubo terminado advirtió a los guardias que no dejaran pasar a nadie y puso trancas en todas las entradas de la alcoba. Después de orar durante un rato, arrojó incienso al brasero y, en medio del humo azul y aromático, pronunció un antiguo y potente encantamiento dirigido a Anubis, el dios de la muerte y los cementerios.

Solo entonces preparó el elixir de Anubis en una lámpara de aceite nueva, sin usar. Calentó la mezcla en el brasero hasta que estuvo a la temperatura de la sangre y la llevó a la cama, donde Nefer dormía tranquilamente. Después de volverle la cabeza hacia un lado, colocó el pico de la lámpara en su oreja y virtió el viscoso elixir dentro del tímpano, gota a gota. Luego enjugó con esmero el excedente, cuidando de que no tocara su propia piel, y taponó el oído del muchacho con una bolilla de lana que hundió profundamente en el conducto, hasta donde solo un examen minucioso pudiera detectarla.

Finalmente echó lo que sobraba del elixir a las ascuas del brasero, donde levantó una bocanada de vapor acre. Después de llenar la lámpara con aceites, encendió la mecha y la puso con las otras lámparas, en un rincón de la alcoba.

Luego fue a sentarse en cuclillas junto a la cama, observando el pecho de Nefer, que subía y bajaba con el ritmo de la respiración. Cada inspiración era más lenta; los intervalos entre una y otra, más prolongados. Por fin cesaron por completo. Taita apoyó dos dedos en el cuello del joven, bajo la oreja, buscando el pulso lento de su fuerza vital. Este también se fue esfumando, hasta convertirse en el aleteo de un insecto diminuto; se requería de toda su habilidad y experiencia para detectarlo. Con los dedos de la izquierda, buscó el latir del pulso en su propio cuello y comparó los dos ritmos.

Su pulso era de trescientos latidos por cada aleteo, apenas detectable, en el cuello de Nefer. Entonces cerró suavemente los ojos del muchacho y depositó un amuleto en cada párpado; de este modo se iniciaba la preparación tradicional del cadáver. Los sujetó con una tira de lienzo y pasó otra bajo la mandíbula, para impedir que la boca se abriera. Trabajaba deprisa, pues había peligro en cada minuto que Nefer pasara bajo la influencia del elixir. Por último fue a la puerta y retiró la tranca.

—Mandad aviso al regente del Alto Reino. Debe acudir inmediatamente para recibir terribles noticias sobre el faraón.

Naja llegó con asombrosa prontitud, acompañado por la princesa Heseret. Los seguía una multitud de íntimos que incluía a Asmor, el médico asirio Noom y la mayoría de los miembros del consejo.

Naja ordenó a los otros aguardar en el corredor, ante las habitaciones reales, mientras él y Heseret entraban en la alcoba. Taita se levantó para saludarlos.

La princesa sollozaba ostentosamente, cubriéndose los ojos con un chal de lienzo bordado. Naja echó un vistazo al cadáver vendado, estirado en el diván. Luego miró a Taita con una pregunta en los ojos. A modo de respuesta, el anciano inclinó apenas la cabeza. Disimulando el destello triunfal de sus pupilas, el regente fue a arrodillarse junto a la cama y apoyó una mano en el pecho de Nefer; el calor iba menguando poco a poco, reemplazado por el frío de la muerte. Oró en voz alta a Horus, que era el dios patrono del difunto faraón. Al levantarse apretó con fuerza el brazo de Taita.

—Consuélate, Hechicero. Has hecho todo lo que te pedimos. No te faltará recompensa. —Dio una palmada; cuando el guardia acudió presuroso desde la puerta, le ordenó—: Convoca a los miembros del Consejo.

Entraron en solemne procesión y se alinearon en torno a la cama.

—Que se adelante el buen médico Noom —ordenó Naja—. Que confirme la muerte del faraón, diagnosticada por el Hechicero.

Las hileras se abrieron para que el asirio llegara al diván. Largos mechones, rizados con tenazas calientes, se bamboleaban contra sus hombros. También llevaba la barba rizada, según la moda de Babilonia. Su túnica rozaba el suelo y estaba decorada con símbolos bordados de dioses extraños y dibujos mágicos. Arrodillado junto al lecho de muerte, inició el examen del cadáver. Olfateó los labios de Nefer con su enorme nariz ganchuda, por cuyas fosas asomaban pelillos negros. Luego apoyó la oreja contra el pecho del joven y escuchó durante cien latidos del ansioso corazón de Taita. El Hechicero había apostado mucho a la ineptitud del asirio.

Luego Noom tomó un largo alfiler de plata y, abriendo la mano laxa de Nefer, lo clavó profundamente bajo una uña, atento a cualquier reacción muscular o a la aparición de alguna gota de sangre.

Por fin se incorporó lentamente, meneando la cabeza. Taita creyó ver un hondo desencanto en sus labios fruncidos y su expresión lúgubre. Sin duda le habían ofrecido recompensas indecibles por utilizar con otros fines ese alfiler de plata.

—El faraón ha muerto —anunció.

Y quienes rodeaban el lecho hicieron el signo contra el mal de ojo y la ira de los dioses.

Naja echó la cabeza atrás, lanzando el primer lamento. Heseret, de pie tras él, imitó el gemido con su voz encantadora y capaz de elevarse a las notas más altas.

Taita, disimulando su impaciencia, esperó a que los deudos desfilaran junto al diván y abandonaran la alcoba, uno a uno. Cuando solo quedaron Naja y Heseret, Noom y los visires de los nomos del Alto Reino, dio un paso adelante.

—Imploro tu indulgencia, mi señor Naja. Como tú sabes, desde que nació el faraón Nefer Seti he sido su preceptor y sirviente. Le debo respeto y lealtad, aun ahora, en la muerte. Te suplico un favor. ¿Permitirías que fuera yo quien llevara su cadáver al Salón del Pesar y efectuara allí la incisión para retirar el corazón y las vísceras? Sería el más grande honor que podrías concederme.

Naja lo pensó un momento; luego asintió.

—Te has ganado ese honor. Te encomiendo la tarea de trasladar el sagrado cuerpo del faraón al templo fúnebre y de iniciar el proceso de embalsamamiento efectuando la incisión.

Hilto, el viejo guerrero, acudió prontamente a la llamada de Taita. Había estado esperando en la sala de guardia, en los portones del palacio. Con él venían Bay, el chamán nubio, y cuatro de sus hombres de mayor confianza. Uno de ellos era Meren, amigo de infancia y compañero de Nefer; ahora era un apuesto alférez de la guardia, de alta estatura y ojos claros. Taita había pedido que él participara especialmente en esas tareas.

Entre todos trasladaban el largo cesto tejido que usaban los embalsamadores para transportar los cadáveres al templo fúnebre. Aunque vacío, parecía ser más pesado de lo que cabía esperar. El Hechicero los hizo pasar a la alcoba del muerto, susurrando a Hilto:

—¡Deprisa! No podemos perder tiempo.

Ya había envuelto a Nefer en una larga sábana blanca, con un pliegue suelto del lienzo cubriéndole la cara. Los porteadores depositaron el cesto junto al diván y colocaron a Nefer dentro de él, con aire reverente. Después de rodear el cuerpo con cojines, para protegerlo durante el traslado, Taita bajó la cubierta e hizo un gesto afirmativo.

—Al templo —dijo, entregando su bolsa a Meren—. Todo está preparado.

Cruzaron a paso rápido los pasillos y los patios del palacio, seguidos por lamentaciones y sonidos de duelo. Al paso del difunto faraón, los guardias bajaban la punta de sus armas y se ponían de rodillas. Las mujeres se cubrían la cara y gemían. Se habían apagado todas las lámparas y los hogares de la cocina, de modo que no saliera humo alguno de las chimeneas.

En el patio de entrada esperaba un escuadrón de los carros de Hilto, con los caballos ya uncidos. Los portadores depositaron el largo cesto en el fondo del primer carro y lo aseguraron con correas. Meren colocó a un lado el zurrón de Taita, en tanto el Hechicero subía y tomaba las riendas. Los cuernos del regimiento hicieron sonar una endecha, mientras la columna cruzaba al paso los portones.

La noticia de la muerte del faraón se había extendido como la peste por toda la ciudad. Los ciudadanos se agolpaban en torno a las puertas, gimiendo y ululando al paso de la columna. La muchedumbre bordeaba la ruta a lo largo del río. Algunas mujeres, aullando de dolor, se adelantaban corriendo para arrojar sobre el ataúd las sagradas flores de loto.

Taita puso a los caballos al trote; luego, a medio galope. Estaba desesperado por llegar con el cesto al santuario del templo fúnebre. El del padre de Nefer aún no había sido demolido, aunque el faraón Tamosis llevaba meses en su tumba, en las lúgubres colinas de Occidente. Para Nefer aún no se había construido ningún templo: era joven y, por tanto, se confiaba en que su expectativa de vida sería más larga. Ahora, su prematura muerte no dejaba otra alternativa que utilizar el edificio preparado para su padre.

Los altos muros y el pórtico del templo, de granito rosado, se elevaban en una pequeña loma, frente al verde río. Los sacerdotes se habían reunido con precipitación para recibir a la columna, tenían la cabeza recién rasurada y untada de aceite. Al lento ritmo de los tambores y el sistro, Taita subió por el ancho camino de entrada y detuvo el carro al pie de la escalinata que conducía al Salón del Pesar.

Hilto y sus guerreros levantaron la cesta y, llevándola sobre los hombros, subieron la escalinata. Los sacerdotes marcharon tras ellos, cantando luctuosamente. Las puertas de madera del salón estaban abiertas. Allí los porteadores se detuvieron y Taita se volvió a mirar a los sacerdotes.

—Por la gracia y autoridad del regente de Egipto, yo, Taita, soy el encargado de retirar las vísceras del faraón. —Clavó en el sumo sacerdote una mirada desafiante—. Todos los demás esperarán fuera mientras cumplo con esa sagrada misión.

Hubo un murmullo de consternación entre la hermandad de Anubis. Era una falta de decoro; iba contra la tradición y contra su propia autoridad. Pero Taita sostuvo severamente la mirada del sacerdote. Luego alzó lentamente la mano derecha que sostenía el Periapton de Lostris. El hombre conocía, por su temible reputación, el poder de esa reliquia.

—Sea como lo ha decretado el regente de Egipto —capituló—. Nosotros rezaremos mientras el Hechicero cumple con su tarea.

Taita cruzó la entrada, precediendo a Hilto y a los porteadores, que depositaron solemnemente el cesto en el suelo, junto a la mesa de diorita negra que ocupaba el centro. A una mirada del Hechicero, el viejo comandante marchó hacia las puertas con gran dignidad y las cerró en las narices de los sacerdotes congregados. Luego volvió apresuradamente junto a Taita. Entre ambos abrieron la cesta y depositaron el cuerpo envuelto de Nefer en la piedra negra.

Taita apartó el pliegue de tela que cubría la cara del muchacho, pálida y encantadora como una talla en marfil del joven dios Horus. Giró suavemente la cabeza a un lado e hizo una señal a Bay, que depositó el zurrón de instrumentos junto a su diestra y lo abrió. Taita tomó los fórceps de marfil, introdujo las puntas en el oído de Nefer y retiró el tapón de lana. Luego se llenó la boca con un líquido color rubí oscuro, que tomó de un frasco de vidrio, y utilizó un tubo de oro para enjuagar cuidadosamente el tímpano, retirando los restos del elixir de Anubis. Fue un alivio comprobar que en el fondo del conducto auditivo no había inflamación alguna. A continuación introdujo un bálsamo suavizante en los orificios auditivos y volvió a colocar tapones. Bay tenía el antídoto listo en otra redoma. Al destaparla surgió un penetrante olor a alcanfor y azufre. Hilto los ayudó a sentar a Nefer para que Taita le administrara todo el contenido de la redoma.

Meren y los otros lo observaban todo con estupefacción. De pronto el paciente tosió con fuerza. Ellos se apartaron de un salto, haciendo signos contra el mal de ojo, mientras Taita le masajeaba la espalda desnuda. Nefer volvió a toser y vomitó un poco de bilis amarilla. Mientras el Hechicero trabajaba sin pausa para revivirlo, Hilto ordenó a sus hombres que se arrodillaran y les hizo jurar solemnemente que guardarían en secreto todo lo que estaban presenciando. Pálidos y conmocionados, juraron por su propia vida.

El anciano apoyó una oreja contra la espalda de Nefer; después de escuchar durante un rato, movió afirmativamente la cabeza; masajeó otra vez; volvió a escuchar. Luego hizo una señal a Bay, que retiró un manojillo de hierbas secas de la bolsa. Después de prenderle fuego en un extremo con una de las lámparas del templo, lo acercó a la nariz del joven. Nefer estornudó, tratando de apartar la cabeza. Satisfecho por fin, Taita volvió a envolverlo en la sábana de lienzo e hizo otra señal a Bay y a Hilto.

Los tres volvieron al canasto. Ante la expresión boquiabierta de los otros, el Hechicero retiró el fondo falso, dejando al descubierto otro cadáver oculto en el compartimiento inferior, envuelto también en un sudario blanco.

—¡Venid! —ordenó Hilto—. ¡Levantadlo!

El cambio de cuerpos se efectuó bajo la mirada atenta de Taita y las severas instrucciones del comandante. Depositaron a Nefer en el compartimiento escondido en el fondo de la cesta, pero sin colocar el fondo falso. Bay se puso en cuclillas junto a Nefer, para cuidar del joven faraón y verificar su estado, mientras los otros depositaban el cadáver desconocido en la mesa de diorita.

Taita apartó el sudario, dejando al descubierto el cuerpo de un joven. Tenía aproximadamente la misma edad, complexión y la densa melena oscura que Nefer. Conseguir el cadáver había sido responsabilidad de Hilto. Nada difícil, dado el clima que reinaba en el país. La peste aún azotaba las zonas más pobres del nomo. Por añadidura, todas las noches había una cosecha de víctimas de riñas, asaltos o simples asesinatos en las calles y callejones de la ciudad.

Hilto había tenido en cuenta todas esas fuentes, pero al final halló al candidato ideal para el joven faraón, en circunstancias tan perfectas que no podían deberse a pura coincidencia. Los alguaciles de la ciudad habían arrestado a ese muchacho en el momento en que le robaba la bolsa a uno de los mercaderes más influyentes de Tebas. Los magistrados no vacilaron en sentenciarlo a muerte por estrangulamiento. El joven condenado era tan similar a Nefer, en cuerpo y tez, que podría haber pasado por hermano suyo. Además, estaba sano y bien conformado, a diferencia de los hambrientos y las víctimas de la peste. Hilto habló con el comandante de los guardias encargados de llevar a cabo la ejecución; durante ese amistoso diálogo, tres pesados anillos de oro fueron a parar a la bolsa de ese digno ciudadano. Se acordó que el estrangulamiento se aplazaría hasta que Hilto le diera aviso; entonces se ejecutaría con tan poco daño aparente como lo permitiera la habilidad del verdugo. El prisionero había sido ajusticiado por la mañana; su cuerpo aún no estaba del todo frío.

Los canopes estaban ordenados en un pequeño altar, en el extremo del salón. Taita ordenó a Meren que los trajera y los destapara. Mientras él cumplía la orden, el anciano puso el cadáver de lado y le hizo una larga incisión en el costado izquierdo. No había mucho tiempo para delicadezas quirúrgicas. Hundió la mano en la abertura y extrajo las vísceras. Luego trabajó con el bisturí dentro del cadáver, usando las dos manos. Primero abrió el diafragma para lograr acceso a la cavidad torácica; luego fue más al fondo, pasando los pulmones, el hígado y el bazo, hasta que pudo cortar la tráquea, por encima de su unión con los pulmones. Finalmente volvió a mover el cadáver y, ordenando a Meren que mantuviera las nalgas separadas, liberó con toques seguros los músculos del esfínter anal. Todo el contenido de pecho y abdomen estaba ya suelto.

Extrajo las entrañas en una sola masa. Meren se tambaleó, muy pálido, y se apretó la boca con una mano.

—En el suelo no. En el artesón —ordenó Taita bruscamente.

El muchacho había combatido contra los rebeldes en el norte, los regimientos del faraón Apepi. Había matado a un hombre y no lo afectaba la carnicería de los campos de batalla. Pero en ese momento corrió al barreño del rincón para vomitar ruidosamente.

El Hechicero, ensangrentado hasta los codos, empezó a separar en montones el hígado, los pulmones, el estómago y los intestinos. Hecho eso, llevó las entrañas y el estómago al artesón, donde ya descansaba la contribución de Meren. Después de retirar el contenido con chorros de agua, puso las entrañas dentro de los frascos correspondientes. Luego acabó de llenar cada frasco con sales de natrón para encurtir y los selló herméticamente. Finalmente se lavó las manos y los brazos en los cuencos de bronce provistos expresamente para ese efecto.

Echó una mirada inquisitiva a Bay, que movió afirmativamente la cabeza, calva y llena de cicatrices, tranquilizándolo en cuanto al estado de Nefer. Trabajando con prisa controlada, Taita suturó la incisión abdominal. Luego vendó la cabeza hasta ocultar las facciones. Hecho esto, Hilto y él llevaron el cadáver a la gran tina de natrón y lo sumergieron en la fuerte mezcla alcalina, dejando fuera solo la cabeza vendada. Durante los sesenta días siguientes permanecería en el baño, con la cabeza cubierta. Pasado ese tiempo los sacerdotes retirarían el vendaje y descubrirían la sustitución. Pero para entonces Taita y Nefer estarían muy lejos.

Tardaron muy poco tiempo en lavar la losa con cántaros de agua y en guardar los instrumentos del Hechicero. Ya estaban listos para partir. El anciano se arrodilló junto al cesto donde yacía Nefer y apoyó una mano en el pecho desnudo, para evaluar el calor de su piel y verificar su respiración. Era lenta y acompasada. Le alzó un párpado y observó la reacción de la pupila a la luz. Satisfecho, hizo un gesto a Hilto y a Bay para que cerraran el compartimiento oculto. Cuando iban a colocar la tapa de la cesta, los detuvo.

—Dejadla abierta —ordenó—. Que los sacerdotes la vean vacía.

Mientras los porteadores levantaban el canasto por las asas, Taita los precedió hacia las puertas, que Hilto abrió de par en par. Todos los sacerdotes reunidos estiraron el cuello; solo echaron una mirada somera al cesto vacío antes de correr al Salón del Pesar, con una prisa casi indecente por asumir las funciones que les habían usurpado.

Ignorados por la multitud acumulada ante el templo, los hombres de Taita cargaron la cesta en el primer carruaje y volvieron en fila hacia la ciudad.

Al ingresar por las puertas principales descubrieron que las callejuelas estaban casi desiertas. El pueblo había acudido en tropel al templo funerario, para orar por el joven faraón, o al palacio para esperar que se anunciara al sucesor, aunque no había muchas dudas en cuanto a quién sería el siguiente faraón del Alto Reino.

Hilto condujo el carruaje hasta el cuartel de los guardias, cerca de la puerta oriental, e hizo llevar el cesto a sus habitaciones privadas por la entrada posterior. Allí todo estaba listo para recibir a Nefer. Lo sacaron del doble fondo. Taita, con la ayuda de Bay, se dedicó a reanimarlo por completo. En pocas horas estuvo en condiciones de comer un trozo de pan de mijo y beber un tazón de leche de yegua, caliente y endulzada con miel.

Por fin el Hechicero consideró que no habría peligro en dejarlo por un tiempo a cargo de Bay. Mientras volvía en el carro, a través de las callejuelas desiertas, oyó un súbito bullicio de vítores. Al llegar a los alrededores de palacio se encontró envuelto en una densa muchedumbre que celebraba el ascenso al trono del nuevo faraón.

—¡Vida eterna a su sagrada majestad, el faraón Naja Kiafan! —aullaban con leal fervor, pasándose jarras de vino de mano en mano.

Tal era la afluencia de gente que Taita se vio obligado a cubrir el resto del trayecto a pie, dejando el carro a cargo de Meren. A las puertas de palacio los guardias lo reconocieron y usaron las astas de sus lanzas para abrirle camino. Una vez en el recinto se dirigió deprisa hacia el salón grande, donde tropezó con otra multitud obsequiosa. Allí esperaban oficiales del ejército, cortesanos y dignatarios de estado, para jurar lealtad al nuevo faraón. Aun así, la reputación y la mirada irritada de Taita hicieron que la muchedumbre le permitiera pasar hacia las primeras filas.

El faraón Naja Kiafan y su reina estaban en el gabinete particular, tras las puertas al fondo del gran salón, pero el Hechicero no tuvo que esperar mucho para que se le permitiera ver a La pareja real.

Descubrió entonces, con estupefacción, que Naja ya tenía puesta la doble corona y sostenía el azote y el cayado cruzados contra su pecho. La reina Heseret, a su lado, parecía haber florecido como una rosa del desierto bajo la caricia de la lluvia. Estaba más encantadora que nunca, pálida y serena bajo el maquillaje y con los ojos enormes por efecto del kohl, hábilmente aplicado.

Al entrar Taita, Naja despidió a quienes lo rodeaban. Pronto estuvieron solos, lo cual era, de por sí, una señal de gran favor. Luego el nuevo faraón dejó a un lado el azote y el cayado para abrazarlo.

—Nunca debí dudar de ti, Hechicero —dijo, con voz aún más sonora y autoritaria que antes—. Te has ganado mi gratitud. —Se quitó de la mano derecha un magnífico anillo de oro y rubí que puso en el índice derecho del anciano—. Esto es solo una pequeña prenda de mi favor.

Taita se sorprendió de que hubiera puesto en sus manos un talismán tan potente: solo un mechón de su pelo o una uña era más efectivo.

Heseret se adelantó para besarlo.

—Queridísimo Taita, siempre has sido fiel a mi familia. Tendrás más oro, tierras e influencia de las que hayas codiciado nunca.

¡Qué mal lo conocía, después de tantos años!

—Tu generosidad solo es inferior a tu belleza —respondió él, haciendo que ella sonriera. Luego se volvió hacia Naja—. He hecho lo que los dioses requerían de mí, señor. Pero me ha costado muy caro. No ha sido fácil ir contra mi sentido del deber y los dictados de mi corazón. Como sabes, yo amaba a Nefer. Ahora te debo igual abnegación y amor. Pero durante una temporada debería llorar a Nefer y hacer las paces con su sombra.

—Sería extraño, en verdad, que no lamentaras la muerte del difunto faraón —reconoció Naja—. ¿Qué deseas de mí, Hechicero? No tienes más que decirlo.

—Te pido licencia para salir al desierto y estar solo durante un tiempo.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó el nuevo faraón.

Taita notó que lo alarmaba la idea de perder la clave de la vida eterna que creía poder recibir del Hechicero.

—No demasiado, majestad —le aseguró.

Naja reflexionó un rato. No era hombre de decisiones apresuradas. Por fin, con un suspiro, se acercó a una mesa baja en la que había estilo y papiro. Redactó apresuradamente un salvoconducto que ratificó con su sello real. Era obvio que el sello había sido tallado mucho tiempo antes, anticipándose a la ascensión.

—Puedes ausentarte hasta que se inicie la próxima inundación del Nilo —dijo, mientras esperaba a que se secara la tinta—, pero entonces tendrás que retornar a mí. Este salvoconducto te permitirá viajar extensamente y obtener, en los depósitos reales de todos mis dominios, los alimentos y utensilios que puedas necesitar.

Taita se postró en señal de gratitud, pero Naja lo puso de pie, en otro acto de condescendencia extraordinaria.

—¡Ve, Hechicero! Pero vuelve a nosotros el día fijado, a fin de recibir las recompensas que tanto mereces.

Aferrando en la mano el rollo de papiro, Taita retrocedió hacia la puerta, haciendo los signos de la bendición.

Salieron de Tebas a primera hora de la mañana siguiente, cuando la mayor parte de la ciudad aún dormía; hasta los guardias de la puerta oriental bostezaban con los ojos entrecerrados.

Nefer iba tendido en la parte trasera de la carreta, tirada por cuatro caballos. Eran animales que Hilto había escogido con esmero: fuertes y saludables, pero en nada excepcionales, para que no despertaran envidia ni comentarios. La carreta estaba cargada con provisiones esenciales y el equipamiento que podrían necesitar cuando hubieran dejado atrás el valle del río. Hilto iba vestido como si fuera un rico agricultor; Meren pasaba por su hijo; Bay, hacía de esclavo.

Nefer estaba tendido en un colchón de paja, bajo un cuero curtido. Ya había recobrado plenamente la conciencia y pudo entender todo lo que Taita le dijo. A pesar del salvoconducto real, el sargento de la guardia se mostró receloso. No reconoció a Taita, que llevaba una capucha, y subió a la parte trasera de la carreta para inspeccionar el contenido. Cuando apartó el cuero, Nefer lo miró de reojo; Taita le había aplicado en la cara los inconfundibles estigmas escarlatas de la peste. El sargento de la guardia, espantado, lanzó una palabrota y se bajó de un salto, haciendo con tanta vehemencia los signos contra el mal que dejó caer la lámpara.

—¡Largaos! —gritó frenéticamente a Hilto, que llevaba las riendas—. ¡Llevaos a esa sucia ruina apestada lejos de la ciudad!

Dos veces más fueron detenidos por patrullas militares en los días que pasaron siguiendo el litoral del río, rumbo a las colinas que marcaban la frontera entre las tierras cultivadas y el desierto. En cada ocasión, el documento real y la víctima de la peste bastaron para que los instaran a seguir su camino tras una mínima demora.

Por la actitud de las patrullas era evidente que en Tebas no se había descubierto la sustitución de los cadáveres. Aun así, Taita se sintió aliviado cuando hubieron cruzado las colinas. Ya en el desierto, siguieron la vieja ruta mercantil hacia el este, rumbo al mar Rojo.

Nefer ya podía bajar de la carreta y caminar un poco a su lado, cojeando. Al principio era obvio que la pierna le dolía, pese a que lo negara, pero pronto empezó a caminar con más facilidad y por períodos más largos.

Pasaron tres días descansando en las ruinas de la antigua ciudad de Gallala. Llenaron los odres con el agua escasa y amarga de los pozos y permitieron que los caballos se repusieran de los, rigores de aquel camino arduo y pedregoso. Bay y Taita les examinaron los corvejones y los cascos. Cuando estuvieron en condiciones de reanudar la marcha se apartaron de la ruta conocida: viajaban durante las horas frescas de la noche, por un sendero que conducía a Gebel Nagara y que solo Taita conocía. Bay y Hilto barrían las huellas, cubriendo cualquier señal de su paso.

Llegaron a la cueva en medio de una noche estrellada. Como en el pequeño manantial no había agua suficiente para tantos hombres y tantos caballos, en cuanto hubieron descargado la carreta, Hilto y Bay iniciaron el regreso, dejando solo a Meren para servir al Hechicero y a Nefer. El comandante había renunciado a su regimiento, pretextando mala salud. Eso le permitiría regresar con Bay cada luna llena, llevando provisiones, medicamentos y noticias desde Tebas.

El primer mes de estancia en Gebel Nagara pasó con rapidez. En el aire limpio y seco del desierto las heridas del joven se cerraron sin más complicaciones. Pronto pudo adentrarse cojeando en el desierto, para cazar con Meren. Espantaban a las liebres para abatirlas con lanzas, y Taita se sentaba en los peñascos de las colinas, por encima del manantial, y obraba su hechizo de ocultamiento para que los rebaños de gacelas se pusieran al alcance de sus flechas.

Al terminar ese mes, Hilto y Bay regresaron de Tebas, con noticias. El subterfugio de Taita aún no había sido descubierto. Tanto el faraón Naja Kiafan, como el pueblo, seguían convencidos de que el cadáver de Nefer se estaba encurtiendo en el baño de natrón, en el Salón del Pesar.

Informaron de insurrecciones en el Bajo Reino y de las terribles represalias tomadas en Manashi por el faraón Trok. También había inquietud en el Alto Reino, donde Naja, Como Trok, había aumentado los impuestos y ordenado el reclutamiento de hombres para el ejército.

—La gente está furiosa por semejante expansión de las fuerzas armadas, ahora que hay paz en todo el país —dijo Hilto—. Creo que la insurrección se extenderá pronto al Alto Reino. Y Naja se enfrentará a ella tan amablemente como lo han hecho en el norte. Los que aplaudieron la entronización de estos dos faraones pronto tendrán motivos para arrepentirse.

—¿Qué otras novedades tienes del Bajo Reino? —preguntó Nefer, ansioso.

Hilto se enzarzó en una larga explicación de noticias comerciales, el precio del mijo y la visita del enviado especial asirio a la corte del faraón Trok. Nefer escuchaba con impaciencia. Cuando el comandante hubo terminado, le preguntó:

—¿Qué noticias hay de la princesa Mintaka?

El militar puso cara de desconcierto.

—Ninguna, que yo sepa. Creo que está en Avaris, pero no estoy seguro.

Durante el viaje, Hilto había visto las huellas de un gran rebaño de órix y pidió la autorización de Taita para seguirlos y cazar. El Hechicero accedió de buen grado, pues la carne seca de venado reforzaría las provisiones. Pero dictaminó que Nefer aún no estaba en condiciones de acompañar a los cazadores. Cosa extraña, eso no pareció entristecer al muchacho; por el contrario, sugirió que su maestro fuera con ellos y utilizara sus poderes para hallar las presas y ocultar a los cazadores.

En cuanto estuvo solo en la cueva, Nefer desenvolvió y abrió el pequeño cofre de cedro que Hilto le había traído, con rollos de papiro limpio y material para escribir, y comenzó a redactar una carta para Mintaka. Tenía la certeza de que, a esas alturas, la noticia de su muerte habría llegado a Avaris, y recordaba sus terribles sufrimientos al recibir la falsa información de que Mintaka había perecido en Balasfura con toda su familia. Quería ahorrarle ese tormento, explicarle que eran Naja y Trok quienes habían anulado su compromiso y asegurarle que, por su parte, aún la amaba más que a su esperanza de vida eterna y no descansaría hasta que ella fuera su esposa.

Debía expresar todo eso en un lenguaje tal que, si el rollo cayera en manos enemigas, no tuviera sentido para nadie que no fuera Mintaka.

Comenzó saludándola bajo el nombre de «La primera estrella». Mintaka recordaría que, al comentar los orígenes de su nombre, ella le había dicho:

—Llevo el nombre de la tercera estrella del cinturón que luce el Cazador celeste.

—No, la tercera no —había replicado él—. La primerísima en todo el firmamento.

Dibujó con mucho cuidado los símbolos hieráticos; siempre se había destacado en el arte de la escritura. Firmó «El loco de Dabba», seguro de que ella reconocería la referencia a su conducta indecente durante el rato que pasaron solos en el desierto.

Ese anochecer, mientras todos cenaban chuletas de órix recién cazado, Nefer buscó la oportunidad de hablar en privado con Hilto. Se presentó cuando Taita abandonó el círculo reunido en torno a la fogata para alejarse un poco en la noche desértica. Había bebido uno o dos tazones de la cerveza traída desde Tebas por el militar; una de las pocas señales de su envejecimiento era la celeridad con que la bebida pasaba a través de él.

En cuanto estuvo a su lado, Nefer se inclinó hacia Hilto, susurrándole:

—Tengo una misión especial que encomendarte.

—Será un gran honor, majestad.

Nefer le pasó el diminuto rollo de papiro.

—Defiende esto con tu propia vida —ordenó.

Una vez que el comandante lo hubo escondido en su chal, le dio las indicaciones para entregarlo a la princesa, en Avaris, y concluyó con otra advertencia:

—No se lo digas a nadie. Ni siquiera al Hechicero. ¡Dame tu solemne palabra!

Al día siguiente Hilto y Bay partieron de Gebel Nagara con la puesta de sol, cuando el aire empezaba a enfriarse. Hicieron una leal reverencia ante Nefer y, después de pedir a Taita su bendición y un amuleto que los protegiera, se pusieron en marcha a través del páramo iluminado por las estrellas. Los caballos subieron trabajosamente la primera cuesta de las dunas, adentrándose en la maraña de piedras plateadas por la luna que crepitaban al enfriarse en la noche.

Bay, que caminaba delante de los caballos, retrocedió súbitamente, lanzando una exclamación sobresaltada en su bárbaro idioma. De inmediato asió el amuleto de hueso de león que llevaba en su collar y lo apuntó hacia la extraña silueta que había emergido de entre la oscuridad de las rocas.

Hilto estaba aún más agitado.

—¡Apártate, sombra maligna! —gritó, haciendo restallar su látigo. Después de hacer el signo contra el mal, balbuceó un encantamiento para ahuyentar a fantasmas y duendes.

—¡Paz, Hilto! —La aparición hablaba, por fin. La luna brillaba tanto que arrojaba una larga sombra sobre la tierra dura de esquisto, haciendo que la cabeza del ser refulgiera como plata fundida en el crisol—. Soy yo, Taita, el Hechicero.

—¡No puedes ser él! —gritó Hilto—. Dejé a Taita en Gebel Nagara al ponerse el sol. Te conozco. Eres alguna temible sombra del otro mundo que pretende pasar por el Hechicero. Taita se adelantó para sujetarle la mano del látigo.

—Siente la tibieza de mi carne —dijo. Luego se llevó aquella mano al rostro—. Toca mi cara. Escucha mi voz.

Pero el viejo guerrero solo se dejó convencer, a regañadientes, cuando Bay declaró que era quien aseguraba ser, tras haberle tocado el pecho con el hueso de león y olfateado su aliento, buscando el hedor de la tumba.

—Pero ¿cómo llegaste aquí antes que nosotros? —inquirió.

—Así son los hechiceros —advirtió Bay, misterioso—. Es mejor no formular nunca esa pregunta.

—Llevas con tu persona, Hilto, algo que nos pone a todos en peligro mortal. —Taita interrumpió todas aquellas trivialidades—. Exuda olor a muerte y confusión.

—No se me ocurre qué pueda ser —manifestó el militar, incómodo.

—Es algo que te fue confiado por el mismo Egipto —insistió el Hechicero—. Y tú lo sabes bien.

—Por el mismo Egipto. —Hilto se rascó la barba, meneando la cabeza.

Taita alargó la mano. Entonces el guerrero capituló sin más resistencia, suspirando. Hundió la mano en el talego que pendía de su cinturón y sacó el rollo de papiro. Taita se hizo cargo de él.

—No digas nada de esto —le advirtió—. A nadie, ni siquiera al faraón. ¿Me oyes, Hilto?

—Te oigo, Hechicero.

El anciano sostuvo el papiro en la mano derecha y lo miró intensamente. De repente, en el rollo apareció un pequeño punto refulgente; una voluta de humo se curvó en el aire nocturno. El papiro reventó en llamas.

Taita lo dejó arder entre los dedos sin inmutarse por el calor. Luego redujo las cenizas a polvo.

—¡Magia! —exclamó Hilto.

—Un truco fácil —murmuró Bay—, hasta un aprendiz podría realizarlo.

El Hechicero alzó la diestra en señal de bendición.

—Que los dioses os pongan a salvo durante vuestro viaje —dijo.

Y siguió con los ojos a la carreta que se alejaba y se fundía con la oscuridad.

De nuevo en la cueva de Gebel Nagara, de pie junto al pequeño hogar para alejar de sus viejos huesos el frío del desierto, Taita estudió la silueta de Nefer que dormía contra el muro del fondo, cubierto por una piel de oveja.

No le enfadaba su lamentable intento de burlarlo. Los años no habían marchitado su humanidad ni oscurecido sus recuerdos de los tormentos pasionales. También entendía a Nefer en sus deseos de calmar los temores y los sufrimientos de Mintaka. A eso se agregaba el profundo afecto que él también sentía por la muchacha.

Jamás obligaría a su pupilo a hacer frente a las consecuencias que podría haber tenido su acto de compasión. Le dejaría creer que Mintaka pronto estaría enterada de que él vivía.

Se sentó en cuclillas junto a él y, sin tocarlo, penetró suavemente en su ser interior. Lo consiguió con facilidad, hacía mucho tiempo que tenía ese poder sobre su protegido. Nefer se agitó con un gruñido y balbuceó algo sin sentido. El poder de Taita, arrojado sobre él como una telaraña, lo había alcanzado en su profundo sueño hasta casi despertarlo.

«Su cuerpo ha viajado bien por el camino de la plena recuperación. —Taita se adentró más—. Su espíritu es fuerte y no se resiente de la dura prueba por la que ha pasado. No pasará mucho tiempo antes de que podamos continuar con la próxima empresa».

Volvió al hogar y echó más palos de acacia al fuego. Luego se acostó, no para dormir, pues a su edad solo necesitaba unas pocas horas cada noche, sino para abrir la mente a los flujos generados por los hechos. Los dejó arremolinarse en torno a él, como si fuera una roca en la corriente de la existencia.

La luna siguiente pasó con más celeridad que la anterior, mientras crecían las fuerzas de Nefer, y su desasosiego. Día a día su cojera se hacía más ligera, hasta que al fin desapareció. Pronto pudo correr con Meren desde el fondo del valle hasta la cumbre de las colinas. Estas competiciones se convirtieron en parte cotidiana de la vida en el oasis. Al principio Meren ganaba con facilidad, pero eso cambió pronto.

Al amanecer del vigésimo día de la partida de Hilto, comenzaron la carrera desde la boca de la cueva; cruzaron el pedregoso fondo del valle hombro con hombro, pero, cuando iniciaron el ascenso por la duna, Nefer ganó alguna ventaja. Hacia la mitad del ascenso aceleró con un súbito arranque de energía que dejó a Meren esforzándose por seguirlo. En la cima de la loma giró en redondo para reírse de su amigo, con los brazos en jarras en un gesto triunfal. El viento del amanecer hacía flotar los densos mechones de pelo contra sus hombros. Los rayos dorados del sol, que se elevaba tras ellos, ponían un nimbo de luz en torno de su cabeza.

Taita lo estaba observando todo desde abajo. Cuando iba a regresar a la cueva, lo detuvo un sonido espectral en el silencio del desierto. Levantó la cara al cielo, donde una mota oscura describía un alto círculo, y sintió la presencia divina del dios a poca distancia. El grito sonó otra vez, pequeño y débil, pero se le clavó hasta el corazón: el grito inolvidable de un halcón.

Desde la cima de la duna, Nefer lo oyó también y giró la cabeza en busca de su origen. Al detectar la silueta diminuta levantó las dos manos hacia ella. Como si el gesto fuera una orden, el halcón descendió en picado, creciendo en tamaño a cada instante. Con el viento suspirando entre sus alas, se lanzó directamente hacia Nefer. Un choque a esa velocidad desgarraría la carne y rompería algún hueso, pero el muchacho mantuvo la cara vuelta hacia él, sin parpadear.

En el último instante, el halcón detuvo su descenso y quedó suspendido sobre la cabeza de Nefer. El muchacho alzó la mano; casi podía tocarle el plumaje bello y lustroso del pecho. Durante un instante, Taita pensó que el ave se dejaría capturar, pero de inmediato batió con fuerza las alas y se elevó en el aire. Una vez más lanzó ese grito desolado y fascinante; luego se alejó raudamente hacia el sol y pareció que desaparecía dentro del globo en llamas.

En su última visita a Gebel Nagara, Hilto había traído un arco de guerra, de los más pesados. Bajo las instrucciones de Taita, Nefer practicaba con él todos los días. Así desarrolló los músculos de la espalda y los hombros, hasta que tuvo la fuerza necesaria para levantar el arma, tensarla por completo y apuntar prolongadamente sin que los brazos le temblaran de cansancio. Luego, a una orden de su maestro, despedía la flecha en una parábola, para que cayera sobre el blanco, puesto a cien pasos de distancia.

De un bosquecillo de acacias, oculto al pie de las colinas, Nefer cortó una rama pesada que talló, lijó y lustró hasta que tuvo la longitud y el equilibrio perfectos. En los momentos frescos del alba, él y Taita peleaban con bastones a la manera tradicional. Al principio el jovencito se contenía, por respeto a los años del anciano, pero el Hechicero le hirió las pantorrillas y le dio un gran golpe en el cuero cabelludo. Furioso y humillado, Nefer atacó de verdad, pero el viejo era rápido y ágil. Saltó hasta ponerse fuera del alcance de su bastón y luego se lanzó para aplicarle un doloroso golpe en el codo y en la rodilla.

Taita mantenía casi intacta su habilidad con la espada. Hilto les había llevado toda una serie de pesadas espadas curvas. Un día el anciano decidió que ya habían practicado lo suficiente con bastones y sacó las espadas para enseñar a los muchachos todos los mandobles, estocadas y paradas que conocía. Cuando ordenó hacer una pausa para almorzar, tanto Nefer como Meren estaban arrebolados y cubiertos de sudor, como si se hubieran sumergido en un estanque del Nilo. Taita, en cambio, tenía la piel seca y fresca. Ante un quejumbroso comentario de Meren, el viejo se puso a reír:

—Cuando tú naciste yo ya había sudado hasta mi última gota.

Otros atardeceres los jóvenes se desnudaban por completo y se aceitaban el cuerpo para luchar. El Hechicero oficiaba de juez y les daba consejos e indicaciones. Aunque Meren era un palmo más alto y más ancho de hombros y extremidades, Nefer tenía el don del equilibrio y Taita le había enseñado a aprovechar el peso de su adversario contra él, de modo que iban parejos, golpe a golpe.

Al atardecer y hasta muy entrada la noche, el anciano y Nefer se sentaban junto al fuego, debatiendo todo tipo de temas, desde la medicina a la política, de la guerra a la religión.

A menudo Taita esbozaba una teoría y pedía a su discípulo que descubriera cualquier error en sus postulados y argumentos. En esas lecciones escondía trampas y faltas de lógica; Nefer las descubría cada vez con más frecuencia. Y también estaba el tablero de bao, para aprender a desentrañar las leyes e infinitas posibilidades inherentes a los movimientos y a los dibujos de las piedras.

—Si pudieras saber todo sobre las piedras de bao, sabrías cuanto hay que saber de la vida misma —le dijo Taita—. Las sutilezas y los matices del juego afilan la mente, permitiéndole captar los misterios más grandes.

El mes pasó tan pronto que Nefer se llevó una pequeña sorpresa cuando, mientras corría por el desierto persiguiendo una gacela mortalmente herida, descubrió de súbito una pequeña nube de polvo amarillo en el horizonte distorsionado por el espejismo. Por fin se convirtió en el contorno distante de la carreta que volvía del valle del río. Al momento se olvidó de la gacela para correr al encuentro de Hilto. Aunque el militar estaba habituado a las proezas físicas de sus hombres, quedó impresionado por la velocidad con que Nefer cubría distancias bajo el calor.

—¡Hilto! —chilló el muchacho desde lejos y sin señales de que le costara respirar—. ¡Que los dioses te amen y te otorguen vida eterna! ¿Qué noticias traes? ¿Qué novedades?

Como si hubiera interpretado mal el significado de la pregunta, Hilto inició un largo recitado de la situación política y social en los reinos.

—Ha habido otra rebelión en el norte. Esta vez a Trok le costó sofocarla. Perdió a más de cuatrocientos hombres en tres días de duro combate, y la mitad de los rebeldes escaparon de su cólera.

—Sabes que no es eso lo que deseaba oír de ti, Hilto.

El comandante señaló a Bay con una sacudida de cabeza.

—Tal vez no sea este el mejor lugar para tocar ciertos temas —sugirió con tacto—. ¿No deberíamos hablar más tarde y en privado, majestad?

Nefer se vio obligado a dominar su impaciencia.

Esa noche, en la cueva, Nefer se sentó con los demás en torno a la fogata, pero se le hizo eterno el rato que Hilto tardó en explicarle a Taita todas las noticias. Lo más importante era que los sacerdotes de Anubis habían descubierto la sustitución del cadáver, al desenvolver la cabeza del cuerpo que estaba en el Salón del Pesar. El faraón Naja Kiafan había hecho lo posible por ocultar la noticia e impedir que se hiciera de dominio público, pues si el populacho sospechaba que Nefer aún vivía, él vería sacudidos los cimientos de su trono. Sin embargo era imposible mantener en secreto algo tan extraordinario, cuando tantos sacerdotes y cortesanos estaban enterados. Hilto contó que los rumores circulaban por las calles y los mercados de Tebas, así como por las aldeas y ciudades circundantes.

En parte como resultado de estos rumores, el desasosiego se había extendido en ambos reinos. Los rebeldes se hacían llamar la «Facción Azul». Azul era el color de la dinastía tamósida. Naja había escogido el verde y el color real de Trok era el rojo.

Por añadidura se estaban gestando disturbios en el este. Los faraones egipcios habían mandado al embajador hurrita decir a su amo, el rey Sargón de Babilonia, poderoso reino situado entre el Tigris y el Eufrates, que su tributo anual sería aumentado a veinte lakhs de oro. Era una cantidad imposible, que Sargón jamás aceptaría pagar.

—Eso explica el crecimiento de los ejércitos en ambos reinos —dijo Taita, cuando Hilto hizo una pausa en su informe—. Por fin se hace evidente que los dos faraones codician las riquezas de Mesopotamia. Tienen planes de conquista. Después de Babilonia se volverán contra Libia y Caldea. No descansarán hasta que el mundo entero esté bajo su poder.

Hilto puso cara de extrañeza.

—No lo había pensado, pero debes de estar en lo cierto.

—Son astutos como dos viejos mandriles, de los que asolan los sembrados de la ribera. Saben que la guerra es un factor de unión. Si marchan contra Mesopotamia, el pueblo los apoyará en un frenesí de patriotismo. Al ejército le gusta el botín y la guerra. A los comerciantes, el aumento de tráfico y ganancias. Por otra parte, es un recurso estupendo para que la gente no piense en sus problemas.

—Sí —asintió el militar—. Ahora comprendo.

—Es una ventaja para nosotros, desde luego —musitó el anciano—. He estado buscando un refugio. Si Sargón entra en guerra con Trok y Naja, nos recibirá de buen grado.

—¿Vamos a abandonar Egipto? —interpuso Hilto.

Taita explicó:

—Ahora que Naja y Trok saben que Nefer aún vive, vendrán a buscarnos. La única ruta que nos queda abierta es la del este. No estaremos fuera mucho tiempo, solo hasta que podamos reunir fuerzas y apoyo en los dos reinos, además de aliados poderosos. Entonces regresaremos para reclamar lo que es del faraón Nefer por derecho de nacimiento.

Todos lo miraron en silencio, recobrándose de la desagradable sorpresa que les provocaba la perspectiva. No se les había ocurrido pensar que podían verse obligados a abandonar el país natal. Fue Nefer quien rompió el silencio.

—No podemos hacer eso —dijo—. No puedo salir de Egipto. Taita miró a los otros e hizo un ademán con la cabeza, como para pedirles que se retiraran. Hilto, Bay y Meren se levantaron, obedientes, y salieron de la cueva.

El anciano esperaba esa situación. Supo que necesitaría de toda su astucia para resolverla, pues Nefer tenía su expresión más firme y había hecho su declaración en un tono de terquedad que él conocía. Sería difícil apartarlo de esa posición. El muchacho mantenía la vista fija en el fuego. Taita comprendió que debía obligarlo a hablar; eso fortalecería su propia situación.

—Deberías haber discutido ese plan conmigo —dijo Nefer, al fin—. Ya no soy una criatura, Taita. Soy un hombre. Y soy el faraón.

—Te hablé de mis intenciones —observó el Hechicero, en voz baja.

Volvieron a quedarse en silencio, contemplando las llamas. Taita sintió aparecer las grietas en la resolución del muchacho. Por fin este habló otra vez.

—Es por Mintaka, ¿comprendes?

Taita siguió sin decir nada. Su instinto le decía que se aproximaban a una crisis de su relación. No hizo esfuerzo alguno por evitarla, pues debía producirse tarde o temprano.

—Envié un mensaje a Mintaka —continuó Nefer—. Le dije que la amaba y le juré, por mi vida y mi espíritu eterno, que no la abandonaría.

Entonces el Hechicero rompió su silencio.

—¿Estás seguro de que Mintaka recibió ese tonto juramento tuyo, que os pone a los dos y a cuantos os rodean en peligro de muerte?

—Sí, por supuesto. Hilto…

Nefer se interrumpió. Su expresión cambió al mirar a Taita por encima de las llamas de la fogata. De pronto se levantó de un salto para acercarse a la entrada de la caverna. No se movía como un muchacho, sino un como hombre, como un hombre furioso. En esos últimos meses había cambiado por completo. El anciano experimentó una honda satisfacción. Le esperaba un camino duro; necesitaría de toda esa fuerza y esa decisión que acababa de descubrir.

—¡Hilto! —llamó el joven en la oscuridad—. Ven aquí.

El militar debió de percibir la nueva autoridad de su tono, pues acudió de inmediato y clavó una rodilla ante él.

—¿Majestad?

—¿Entregaste el mensaje que te confié? —inquirió Nefer. Hilto echó un vistazo a Taita que seguía sentado junto al fuego.

—No lo mires —le espetó el joven—. Soy yo quien te hace la pregunta. Respóndeme.

—No entregué el mensaje. ¿Quieres saber por qué?

—Lo sé muy bien —replicó Nefer en tono lúgubre—. Pero escucha esto. Si en el futuro vuelves a desobedecerme, lo pagarás con el peor castigo.

—Comprendo —dijo Hilto.

—Si alguna vez debes elegir entre tu faraón y un viejo entrometido, te decidirás por el faraón. ¿Está claro?

—Tan claro como el sol de mediodía. —El militar mantenía la cabeza gacha, con aire penitente, pero sonreía bajo sus barbas.

—Has estado esquivando mis preguntas, Hilto. Ahora dime, ¿qué sabes de la princesa?

El hombre dejó de sonreír. Abrió la boca y tornó a cerrarla, como si buscara valor para darle las horribles noticias.

—¡Habla! —ordenó Nefer—. ¿Has olvidado tu deber tan pronto?

—Las nuevas no te complacerán, graciosa majestad. Hace seis semanas la princesa Mintaka fue desposada en Avaris por el faraón Trok Uruk.

El muchacho quedó paralizado, como si se hubiera convertido en estatua de granito. Durante largo rato no se oyó en la cueva más ruido que el crepitar de los leños de acacia en el fuego. Por fin, sin decir palabra, pasó junto a Hilto y se perdió en la noche del desierto.

Regresó cuando la aurora era una vaga promesa roja en el cielo de Oriente. Hilto y Meren dormían en el fondo de la cueva, envueltos en sus pieles de oveja, pero Taita estaba en la misma posición en que Nefer lo había dejado. Por un momento creyó que el anciano también dormía. Luego lo vio levantar la cabeza y mirarlo, brillantes y avizores los ojos a la luz del fuego.

—Me equivoqué. Tú tenías razón. Ahora te necesito más que nunca, viejo amigo —dijo Nefer—. ¿No me abandonarás?

—No necesitas preguntarlo —fue la suave respuesta.

—No puedo dejarla con Trok.

—No.

Nefer fue a sentarse frente al Hechicero, que aspiró honda y lentamente. La tormenta había pasado. Aún estaban unidos.

El muchacho levantó un trozo de madera chamuscada y lo empujó hacia el centro de la fogata. Luego miró nuevamente a Taita.

—Has tratado de enseñarme a avistar desde lejos —le dijo—. Nunca he tenido el don. Hasta esta noche. Allí fuera, en la oscuridad y el gran silencio, he tratado nuevamente de avistar a Mintaka. Esta vez he visto algo, Taita, pero no mucho. Y no lo he comprendido.

—Tu amor por ella te ha hecho sensible a su aura —explicó Taita—. ¿Qué has visto?

—Solo sombras, pero experimenté un dolor y un pesar devastadores. Sentí una desesperación tan insoportable que me hizo desear la muerte. Supe que no eran mis propias emociones, sino las de Mintaka.

El anciano contemplaba el fuego, inexpresivo. Nefer continuó.

—Debes avistarla por mí. Está sucediendo algo terrible. Ahora solo tú puedes ayudarla.

—¿Tienes algo que pertenezca a Mintaka? —preguntó el Hechicero—. ¿Alguna prenda que te haya dado?

La mano de Nefer buscó la cadena que pendía de su cuello y tocó el diminuto medallón de oro en el centro.

—Es mi bien más preciado.

Taita alargó la mano por encima del fuego.

—Dámelo.

El joven vaciló. Luego abrió el cierre y le tendió el amuleto en el puño.

—Sus dedos fueron los últimos en tocarlo, aparte de los míos. Contiene un mechón de su pelo.

—Entonces es muy potente. Contiene su esencia. Dámelo, si deseas que la ayude.

Nefer se lo entregó.

—Espera aquí —dijo el anciano, levantándose.

Aunque había permanecido con las piernas cruzadas durante todas aquellas horas de oscuridad, no había rigidez alguna en sus movimientos, que eran los de un mozo viril. Salió de la cueva para trepar hasta lo alto de las dunas. Allí recogió las faldas de su shenti en torno a las enjutas pantorrillas y se sentó en cuclillas en la arena, de cara al amanecer.

Con el amuleto de Mintaka apretado contra la frente, cerró los ojos y empezó a oscilar levemente de lado a lado. El sol, ya por encima del horizonte, le dio de lleno en la cara. El colgante pareció tomar una extraña vida propia. Él lo sentía palpitar suavemente, al ritmo de su corazón. Abrió la mente, dejando que las corrientes de la existencia entraran sin impedimento y se arremolinaran en torno a él, como un gran río. Su propio espíritu se liberó del cuerpo y se elevó, raudo, como llevado por las alas de alguna ave gigantesca. Vio imágenes fugaces y confusas: campos y ciudades, selvas, planicies y desiertos, muy abajo. Vio ejércitos en marcha, levantando nubarrones de polvo amarillo, en el que centelleaban las puntas de las lanzas. Vio navíos de alta mar, maltratados por las olas y el viento. Vio grandes ciudades que ardían en medio del saqueo, y oyó en su cabeza voces extrañas, y supo que venían del pasado y del futuro. Vio caras de personas que habían muerto mucho tiempo atrás y de otras que aún no habían nacido.

Las imágenes se despejaron lentamente. Entonces oyó la voz dulce de la muchacha, que respondía:

—Estoy aquí. ¿Quién llama?

—Soy Taita, Mintaka —respondió.

Pero se percató de que algo maligno había intervenido, rompiendo el flujo que había entre ellos. Mintaka desapareció; en su lugar había una presencia fatídica. Concentró todos sus poderes contra ella, tratando de dispersar las nubes tenebrosas. Parecieron fundirse en la forma de una cobra con la cabeza en alto: la misma influencia siniestra que él y Nefer habían encontrado en el nido del halcón, sobre los riscos de Bir Umm Masara.

En su mente luchó con la cobra, extendiendo sus poderes para obligarla a retroceder; pero la imagen de la serpiente, en vez de sucumbir, se tornó más clara y más amenazadora. De pronto Taita comprendió que no se trataba de una manifestación psíquica, sino de una amenaza directa y mortal, ejercida contra Mintaka. Redobló sus esfuerzos por abrirse paso a través de las cortinas del mal, buscándola, pero entre ambos se interponía tanto dolor que suponía una barrera impenetrable.

De repente vio una mano fina y elegante que se extendía hacia la cabeza, tétricamente cubierta de escamas. Supo que era la mano de Mintaka, pues en el índice se veía un anillo de lapislázuli con su sello grabado. Entonces dominó a la venenosa serpiente con toda su fuerza vital, evitando que mordiera aquella mano que acariciaba la capucha extendida. La cobra volvió la cabeza, casi como un gato que ofreciera la suya para ser acariciada.

—Haz que cumpla con lo que debe hacer —oyó Taita la voz de Mintaka.

Y otra voz, también conocida, replicó:

—Esto es algo que nunca había visto. Debes golpear al mensajero con la mano. Sin duda eso hará que entregue el don de la diosa.

Era la voz de la suma sacerdotisa de Hator en Avaris, y el Hechicero comprendió. Mintaka, abrumada por el duelo, iba a tomar el camino de la diosa.

—¡Mintaka! —Hizo un enorme esfuerzo por llegar a ella y al fin recibió su recompensa.

—¡Taita! —susurró la muchacha.

Como al fin ella lo había captado, su visión se expandió, permitiéndole verlo todo con claridad.

Mintaka estaba en un dormitorio con muros de piedra, arrodillada frente a un canasto. A su lado, la sacerdotisa; frente a ella se alzaba la mortífera serpiente.

—No debes tomar ese camino —le advirtió Taita—. No es para ti. Los dioses te han preparado un destino diferente. ¿Me oyes?

—¡Sí! —Volvió la cabeza hacia él, casi como si pudiera verlo.

—Nefer está vivo. Nefer vive. ¿Me oyes? —Sí, ¡oh, sí!

—Sé fuerte, Mintaka. Iremos por ti. Nefer y yo iremos por ti.

Tan intensa era su concentración que se clavó profundamente las uñas en las palmas, hasta que brotó sangre, pero no pudo retenerla más. Ella empezaba a escurrírsele; su imagen se emborronó, pero antes de que desapareciera la vio sonreír: algo bello, pleno de amor y esperanza renovada.

—¡Sé fuerte! —la instó—. Sé fuerte, Mintaka.

El eco de su propia voz le llegó como desde muy lejos.

Nefer lo estaba esperando al pie de las dunas. Taita estaba aún a medio camino cuando el muchacho notó que había sucedido algo prodigioso.

—¡La has visto! —gritó, y no era una pregunta—. ¿Qué ha sido de ella?

Y corrió a su encuentro.

—Nos necesita —dijo Taita, apoyándole una mano en el hombro.

No podía decirle en qué extremos de dolor y desesperación había encontrado a Mintaka, ni el destino para el que se preparaba. Nefer no podría soportarlo. Eso lo habría impulsado a emprender alguna empresa descabellada en la que los dos enamorados acabarían destruidos.

—Tenías razón —prosiguió—. Todos mis planes de abandonar este país y buscar refugio en el este deben quedar a un lado. Debemos ir por Mintaka. Se lo he prometido.

—¡Sí! —exclamó el muchacho—. ¿Cuándo partiremos hacia Avaris?

—Es muy urgente. Partiremos de inmediato.

En quince días de duro viaje llegaron a la diminuta guarnición y estación de remonta llamada Thane, a una jornada de Avaris. En el trayecto habían cambiado de montura cuatro veces en los campamentos militares del camino. Taita utilizaba la orden de confiscación que le había dado Naja para reaprovisionarse y reemplazar los animales agotados.

Desde que salieron de Gebel Nagara habían discutido interminablemente sus planes, sabiendo que debían medirse contra el poder del faraón Trok Uruk. Los oficiales con los que hablaron en las guarniciones calculaban que Trok tenía ahora veintisiete regimientos a su disposición, bien entrenados y equipados, y casi tres mil carros de guerra. Para vérselas con esa multitud, ellos solo tenían un carro que mostraba los efectos de un largo y duro servicio. Una rueda trasera tenía una marcada propensión a caerse en los momentos más inoportunos. La carrocería se sostenía con cordeles y correas. Eran solo cuatro. Nefer y Meren, Hilto y Bay. Pero contaban con Taita.

—El Hechicero vale por veintisiete regimientos, cuando menos —señaló Hilto—, de modo que estamos igualados con Trok.

Él conocía al capitán a cargo del campamento de Thane. Un viejo guerrero, encanecido y lleno de cicatrices, cuyo nombre era Socco. Mucho tiempo atrás habían recorrido juntos el Camino Rojo. Juntos habían combatido y gozado de jaranas y prostitutas. Después de pasar una hora entre recuerdos, compartiendo una jarra de cerveza agria, Hilto le entregó el rollo de confiscación. Socco lo sostuvo a la distancia del brazo, en posición invertida, y puso cara de entender.

—Aquí está el sello del faraón. —Su compañero lo tocó.

—Si te conozco un poco, Hilto, y por Horus que así es, lo más probable es que tú mismo hayas hecho ese bonito dibujo. —Socco le devolvió el papiro—. ¿Qué es lo que necesitas, viejo tunante?

Escogieron caballos de los varios centenares de refresco que había allí. Luego Taita recorrió las filas de carros que los fabricantes de Avaris acababan de enviar. Escogió tres de ellos, a los que uncieron los caballos.

Cuando salieron de Thane, Taita conducía la carreta vieja. Meren, Hilto y Nefer, un carro cada uno; Bay cerraba la marcha arreando a veinte caballos más. En vez de encaminarse directamente hacia Avaris, se desviaron por el este de la ciudad.

En las lindes del desierto había un pequeño oasis, utilizado por los beduinos y las caravanas de mercaderes que iban a Oriente o regresaban de allí. Mientras los otros descargaban el pienso traído desde Thane en la carreta, ataban a los caballos y engrasaban los ejes de los carros nuevos, Taita regateaba con el asirio que encabezaba una caravana acampada a corta distancia. Le compró un montón de ropa sucia y raída, junto con veinte alfombras de lana, tejidas en el país del mar Lejano. Eran de calidad baja, pero se vio obligado a pagar por ellas un precio desorbitado.

—Ese mono asirio es un bandido, un ladrón —murmuró, en tanto cargaban las alfombras en la carreta.

—¿Para qué las necesitamos? —quiso saber Nefer. Pero Taita fingió no haber oído su pregunta.

Esa noche el Hechicero se tiñó la melena plateada con un extracto de corteza de mimosa, lo cual alteró drásticamente su aspecto. En la penumbra de la madrugada, dejaron a Bay a cargo de los caballos y los carros. Sentados en el montón de alfombras polvorientas, partieron en carro hacia el oeste, hacia Avaris. Vestían los harapos que Taita les había procurado. El anciano se había puesto un largo sayo y llevaba cubierta la mitad inferior del rostro, a la manera de los ciudadanos de Ur, en Caldea. Con el pelo teñido de negro resultaba irreconocible.

Ya era de noche cuando llegaron a la ciudad real del norte. Ante las murallas había varios millares de almas permanentemente acampadas. Eran mendigos en su mayoría, actores itinerantes, mercaderes extranjeros y gentuza de todo tipo. Los viajeros instalaron su campamento entre ellos. A primera hora dejaron a Meren a cargo de la carreta y fueron a unirse a la muchedumbre que esperaba ante las puertas de la ciudad, que se abrirían al salir el sol.

Una vez que hubieron pasado frente a los guardias, Hilto fue a recorrer las tabernas y los burdeles de las callejuelas del barrio antiguo, donde esperaba encontrar algunos viejos camaradas de armas, a fin de conocer a través de estos las últimas noticias. Taita, en compañía de Nefer, se abrió camino por las calles de la ciudad, que empezaba a despertar. A las puertas del palacio se unieron a los mendigos, mercaderes y suplicantes. El Hechicero no hizo esfuerzo alguno por entrar; antes bien, ambos pasaron la mañana escuchando el parloteo de quienes los rodeaban y chismorreando con los desocupados.

Por fin Taita entabló conversación con un mercader de Babilonia, cuya vestimenta era similar a la suya y que se presentó con el nombre de Nintura. El Hechicero hablaba el idioma acadio como si hubiera nacido en Mesopotamia, razón por la cual había escogido ese disfraz. Mientras ambos compartían un pote de café, hecho con raros y costosos granos importados de Etiopía, Taita aplicó todas sus tretas para agradar a Nintura, que llevaba diez días a las puertas del palacio esperando su turno para mostrar su mercancía a la flamante esposa de Trok. Ya había pagado la exorbitante baksheesh exigida por el visir de palacio, a fin de que se le permitiera ver a la joven consorte. Pero, había muchos otros que lo precedían.

—Dicen que Trok es tratado con mucha crueldad por su joven esposa. Ella no le da cabida en su lecho. —Nintura rio entre dientes—. Está loco por ella, como un venado en celo, pero ella mantiene las piernas cruzadas y cerrada la puerta de su alcoba. Trok intenta conquistar sus favores con regalos costosos. Dicen que no le niega nada. Ella compra todo lo que se le ofrece y de inmediato lo revende por una fracción de lo que le ha costado y distribuye lo obtenido entre los pobres de la ciudad. —El hombre se dio una palmada en la rodilla, bramando de risa—. Dicen que compra las mismas cosas una y otra vez. Y Trok sigue pagando.

—¿Dónde está Trok? —preguntó Taita.

—De campaña en el sur, aplastando las llamas de la rebelión. Pero en cuanto vuelve la espalda se avivan otra vez detrás de él.

—¿A quién debo abordar para ser aceptado en presencia de la reina Mintaka?

—Al visir de palacio. Soleth es su nombre. Un fenómeno gordo y castrado. —Nintura no se había percatado de la condición física de su interlocutor.

Taita solo conocía de Soleth su nombre y el hecho de que pertenecía a la hermandad secreta de los eunucos.

—¿Dónde puedo verlo? —preguntó.

—Solo entrar a verlo te costará un anillo de oro —le advirtió Nintura.

Capítulo 8

El visir estaba sentado junto al estanque de lotos, en su jardín amurallado. No se levantó cuando uno de los guardianes del harén le trajo a Taita.

Los hicsos habían olvidado sus costumbres antiguas para tomar las egipcias hasta tal punto que ya no mantenían a sus mujeres secuestradas en la zenana. Los eunucos aún ejercían mucho de su antiguo poder sobre las mujeres reales, pero con la debida compañía sus pupilas gozaban de mucha libertad. Podían salir a caminar, navegar en sus barcas por el río, recibir a los mercaderes que las visitaban para mostrarles sus mercancías; también podían comer, cantar, bailar y practicar juegos con sus amigas.

Cuando lo presentaron a Soleth, bajo nombre supuesto, Taita hizo una digna salutación. Luego añadió la señal de reconocimiento de la hermandad: juntar los meñiques curvados. Soleth parpadeó, sorprendido, y recorrió con la vista la flaca constitución del anciano. No tenía la forma ni el aspecto de los eunucos. Aun así le indicó por señas que se acomodara en los almohadones, frente a él. Taita aceptó el cuenco de sorbete que le ofrecía un esclavo. Durante un rato conversaron de asuntos aparentemente triviales, para pasar a hablar sobre el visitante y los amigos comunes dentro de la hermandad. Sin que se notara, Soleth estaba estudiando a fondo las facciones de Taita, más allá del velo y el pelo teñido. Poco a poco la verdad floreció en sus ojos; por fin preguntó en voz baja:

—¿Has conocido en tus viajes al famoso Hechicero, conocido en ambos reinos y más allá bajo el nombre de Taita?

—Conozco bien a Taita —reconoció el anciano.

—¿Tanto como a ti mismo, quizá? —preguntó Soleth.

—Como mínimo tanto como a mí mismo.

Y la cara regordeta del visir se arrugó en una sonrisa.

—No digas más. ¿Qué servicio puedo brindarte? Basta con que lo pidas.

Al anochecer, Nefer, Meren y Hilto viajaban sobre el montón de alfombras, en la carreta chirriante, con la incorregible rueda trasera bamboleándose. Taita la condujo hasta uno de los portones laterales del palacio, donde una banda de pilluelos holgazaneaba en la mísera callejuela. El anciano dio un anillo de cobre a uno de ellos para que custodiara la carreta. Luego llamó al portón con el extremo de su bastón. Se abrió de inmediato, pero se vieron frente a una fila de lanzas en ristre. La entrada a la zenana estaba fuertemente custodiada. Trok cuidaba bien de su cervatilla.

Soleth no estaba allí para recibirlo, obviamente prefería mantener las manos limpias, pero había enviado a uno de sus subordinados, un viejo esclavo negro, para que hiciera pasar a Taita y le sirviera de guía. Aunque el anciano estaba armado con el rollo de papiro que le había dado el visir, el capitán de la guardia insistió en registrarlo antes de permitirle pasar. Ordenó a Hilto que desenrollara las alfombras y hundió la punta de su espada en todos los pliegues. Satisfecho por fin, les indicó que pasaran.

El viejo esclavo, cojeando, los precedió por un laberinto de pasillos estrechos. A medida que avanzaban se hacían más grandes, hasta que se detuvieron ante una puerta de sándalo complejamente tallada, ante la que montaban guardia dos enormes eunucos. Hubo un diálogo en susurros entre ellos y el esclavo; luego los centinelas se apartaron y Taita entró con sus compañeros en una habitación grande y ventilada que olía a flores, perfumes y un tentador aroma a mujer joven. Más allá había una amplia terraza, desde la que llegaban sonidos de laúd y voces femeninas.

El anciano negro salió a la terraza.

—Graciosa majestad —dijo, con voz temblorosa—, un mercader con finas alfombras de Samarcanda desea verte.

—Ya he visto suficiente basura por hoy —replicó una voz de mujer. Nefer quedó sin aliento por la emoción de escuchar esos tonos familiares y tan amados—. Dile que se vaya.

El guía se volvió hacia Taita e hizo una mueca, alzando las palmas en señal de impotencia. Nefer dejó caer en el suelo de mosaicos la alfombra enrollada que cargaba en el hombro y se acercó a la entrada de la terraza. Vestía harapos y tenía la cabeza envuelta en un trapo sucio que le cubría la mitad inferior de la cara. Solo eran visibles sus ojos.

Mintaka estaba sentada en el parapeto, con dos de sus esclavas a los pies. Sin mirar en dirección a él, reanudó su canto. Era la canción del mono y el burro. Nefer, sintiendo que cada una de sus palabras le retorcía el corazón, estudió la dulce curva de las mejillas y los densos mechones oscuros que pendían contra su espalda. De pronto ella se interrumpió para mirarlo con fastidio.

—No te quedes ahí, mirándome boquiabierto, patán insolente —le espetó—. Llévate tu mercancía.

—Perdona, majestad. —Él extendió sus brazos en un gesto de súplica—. Soy solo un pobre loco de Dabba.

Mintaka, con un grito, dejó caer su laúd. Luego se cubrió la boca con ambas manos. Las mejillas se le colorearon con parches de intenso carmesí al mirar fijamente aquellos ojos verdes.

El esclavo negro, daga en mano, avanzó con pasos inseguros y tambaleantes para atacar a Nefer, pero ella se recobró de inmediato.

—No, déjalo. —Levantó la mano derecha para acentuar la orden—. Déjanos. Voy a hablar con ese estúpido.

El viejo parecía dudar; el puñal desnudo seguía apuntando sin firmeza al vientre de Nefer.

—Haz lo que te digo —bramó Mintaka, como una hembra de leopardo—. Vete, idiota, ¡vete!

El esclavo, confundido, enfundó la daga y retrocedió. Mintaka seguía mirando fijamente al joven, enormes y oscuros los ojos. Sus muchachas no podían entender qué le pasaba. Solo sabían que estaba sucediendo algo extraño. Las cortinas que cubrían la entrada cayeron en su lugar al retirarse el negro.

Nefer se quitó el paño que le cubría la cabeza, dejando caer los rizos sobre los hombros.

Mintaka volvió a gritar.

—Oh, por la gracia de Hator, eres tú. ¡Eres tú, en verdad! Temía que no vinieras jamás.

Corrió hacia él y Nefer le salió al encuentro, envolviéndola en un abrazo. Se estrecharon, hablando a la vez, tratando incoherentemente de expresar su amor y lo mucho que se habían echado de menos. Las esclavas, repuestas de la estupefacción, bailaban a su alrededor, dando palmadas, entre sollozos de alegría y entusiasmo. Por fin Taita las acalló con algunos toques de bastón, bien apuntados.

—Basta de chillidos insensatos. Haréis que todos los centinelas se presenten aquí en un abrir y cerrar de ojos.

En cuanto las hubo controlado, se volvió hacia Hilto y Meren. Por indicación suya, ellos extendieron en los mosaicos la alfombra más grande.

—¡Escúchame, Mintaka! Ya habrá tiempo para eso.

Ella se volvió a mirarlo, pero mantuvo los brazos enlazados al cuello de Nefer.

—Fuiste tú quien me llamó, ¿verdad, Taita? Oí tu voz con claridad. Si no me hubieras detenido, habría…

—Te creía más sensata para ponerte a parlotear así, cuando hay tanto en juego. —Taita se abrió paso hacia ella—. Vamos a esconderte en la alfombra para sacarte de palacio. Deprisa.

—¿Tengo tiempo para ir por mi…?

—No —dijo el anciano—. No tienes tiempo más que para obedecerme.

Ella dio a Nefer un último beso y un largo abrazo y corrió al interior de la alcoba para tenderse en la alfombra. Luego miró a sus muchachas que permanecían en la entrada, sorprendidas.

—Haced todo lo que Taita os ordene.

—No puedes dejarnos, ama —gimió Tinia, su favorita—. Sin ti no somos nada.

—No será por mucho tiempo —prometió Mintaka—. Os prometo que mandaré por vosotras, Tinia, pero hasta entonces sed valientes. No me falléis.

Nefer ayudó a sus compañeros a enrollar a Mintaka dentro de la alfombra roja. Luego le puso entre los labios el extremo de un junco largo y hueco. El otro extremo, que asomaba un poco entre los pliegues, le permitiría respirar.

Mientras tanto Taita dio instrucciones a las llorosas esclavas.

—Tú, Tinia, entrarás en la alcoba y atrancarás la puerta. Cúbrete con las sábanas, como si fueras tu ama. Las demás permaneceréis aquí, en el vestíbulo. No abráis la puerta a nadie. Si alguien pregunta por vuestra ama, decid que está indispuesta por su sangrado lunar y no puede ver a nadie. ¿Habéis comprendido?

Tinia, con el corazón destrozado, asintió con la cabeza, sin sentirse capaz de hablar.

—Entretenedlos todo el tiempo que podáis, pero cuando todo se descubra decidles lo que quieran saber. No tratéis de resistir bajo tortura. De nada servirá que os maten u os dejen lisiadas, salvo para carcomer la conciencia de vuestra ama.

—¿No puedo ir con la reina? —balbuceó la muchacha—. Sin ella no puedo vivir.

—Ya oíste la promesa de tu ama. Una vez que ella esté a salvo mandará por ti. Ahora echad la tranca cuando salgamos.

Cuando salieron, cargando sobre los hombros la alfombra enrollada, el viejo esclavo los estaba esperando en el pasillo.

—Lo siento. Hice lo que pude por vosotros, como me ordenó Soleth. En otros tiempos la reina Mintaka era una niña bondadosa y alegre —les dijo—, pero ya no. Desde su matrimonio se ha vuelto triste y colérica.

Indicándoles que lo siguieran, los condujo nuevamente por la madriguera de la zenana, hasta que al fin llegaron al pequeño portón lateral, donde el sargento de los guardias volvió a detenerlos.

—¡Desenrollad esas alfombras! —ordenó bruscamente.

Taita se acercó a él y lo miró fijamente a los ojos. La expresión hostil del sargento desapareció, dejándolo algo confundido.

—Veo que te sientes satisfecho y feliz —dijo Taita, con voz suave. Una lenta sonrisa se extendió por las arrugadas facciones del hombre—. Muy feliz —añadió el Hechicero, apoyándole una mano en el hombro.

—Muy feliz —repitió el sargento.

—Ya has revisado las alfombras. No creo que quieras malgastar tu valioso tiempo, ¿verdad?

—No quiero perder el tiempo —declaró el sargento, como si la idea fuera suya.

—Quieres que pasemos.

—¡Pasad! —dijo el hombre—. Quiero que paséis.

Y se hizo a un lado. Uno de sus hombres levantó la tranca para dejarlos salir a la callejuela. Lo último que vieron del sargento, al cerrarse la puerta, fue la sonrisa benigna con que los miraba.

La carreta estaba donde la habían dejado, custodiada por los pilluelos. Después de cargar cuidadosamente la alfombra en el fondo, Nefer acercó la boca al rollo para preguntar:

—Mintaka, corazón mío, ¿estás bien?

—Hace calor y falta el aire, pero es un precio que estoy dispuesta a pagar por tenerte cerca.

La voz de la muchacha sonaba ensordecida. Él hundió la mano en el tubo formado por el rollo y le tocó la coronilla.

—Eres más valiente que una leona —dijo.

Y trepó a la carreta detrás de Taita que ya azuzaba a los caballos con el látigo.

—Pronto cerrarán los portones de la ciudad hasta mañana. Cuando se descubra la fuga de Mintaka, lo primero que harán será cerrar herméticamente la ciudad, revisar todos los edificios y vehículos e interrogar a todos los desconocidos que estén dentro de las murallas.

Descendieron al galope por la amplia avenida que conducía a la puerta del este. Al acercarse vieron que la salida estaba bloqueada por otros vehículos alineados allí. Hacía poco que se había celebrado un festival religioso; esa gente eran los fieles que regresaban a las aldeas circundantes. Avanzaban con una lentitud desesperante.

El sol ya se había hundido detrás de las murallas y la luz era escasa, pero aún quedaban dos carros delante de ellos cuando el capitán de la guardia salió de la caseta, gritando a sus hombres:

—¡Basta! Se ha puesto el sol. ¡Cerrad las puertas!

Se oyeron gritos de protesta entre todos los viajeros que aún trataban de pasar.

—Tengo una hija enferma. Debo llevarla a casa.

—He pagado mi peaje; dejadme pasar. Se me echará a perder el cargamento de pescado.

Una de las carretas más pequeñas se adelantó deliberadamente y bloqueó las puertas. Estalló un pequeño disturbio. Los guardias gritaban y blandían garrotes, los ciudadanos indignados respondían de viva voz; los caballos, asustados, se alzaban en sus patas traseras, relinchando. De pronto se produjo otro alboroto fuera de los muros. Voces más potentes ahogaron las protestas de viajeros y guardias por igual.

—¡Abrid paso al faraón! ¡Despejad el camino del faraón Trok Uruk!

El redoble de un tambor de guerra impuso la orden. Los guardias abandonaron el esfuerzo de cerrar las puertas, tropezando unos con otros en su prisa por abrirlas otra vez de par en par, dejando a la vista la ruta exterior y un escuadrón de carros de combate. En el primer vehículo flameaba el estandarte del leopardo rojo. De pie en el pescante, con el casco de bronce centelleante y la barba encintada sobre un hombro, se erguía el faraón Trok Uruk. Sus manos, enfundadas en guanteletes, sostenían el látigo y las riendas.

En cuanto las puertas se abrieron de par en par, lanzó a sus cuatro caballos directamente contra la masa de personas y vehículos, fustigando indiscriminadamente a quien se le interpusiera en el camino. Sus hombres iban corriendo delante; volcaban cualquier carro que bloqueara el camino y lo arrastraban a un lacio, desparramando las cargas de pescados, húmedos y escurridizos, y de verdura fresca.

—¡Abrid paso al faraón! —rugían, por encima de los gritos de quienes se encontraban atrapados en la confusión.

Los soldados llegaron a la carreta de Taita y empezaron a volcarla para despejar el camino. El Hechicero se puso de pie y los atacó a latigazos, pero sus golpes cayeron sobre los cascos y las espalderas de bronce. Los hombres, riéndose de él, pujaron a la par. La carreta se volcó. La alfombra enrollada se deslizó con peligro de quedar aplastada bajo el vehículo.

—¡Ayudadme! —gritó Nefer, saltando hacia atrás para sujetar el rollo, amortiguando su caída.

Hilto sostuvo un extremo; Bay, el otro. En tanto la carreta caía de costado, con un crujido de maderos rotos, ellos arrastraron a Mintaka, protegida por su envoltura, hacia la pared del edificio más cercano, donde estaría segura.

El faraón Trok cruzó por entre los restos y las cargas volcadas, haciendo restallar el látigo por encima de las cabezas de los suyos y rugiendo órdenes a sus caballos de combate.

—¡Atacad, atacad!

Los caballos, adiestrados para la batalla, se alzaban sobre sus cuartos traseros y golpeaban a todo aquel que se pusiera al alcance de sus cascos herrados en bronce. Nefer vio que una anciana se escabullía por debajo de los cascos voladores. Uno le dio de lleno en la cara y le partió la cabeza; los dientes volaron de su boca como un puñado de piedrecillas blancas que repiquetearon contra los adoquines. La mujer quedó tendida frente al carro de Trok.

Las ruedas, con sus aros de bronce, aplastaron el cuerpo de la vieja; el faraón hicso pasó tan cerca de Nefer, que estaba agachado frente a la alfombra de Mintaka, que por un instante se miraron a los ojos. Vestido de harapos y con la cabeza envuelta en un trapo, Trok no lo reconoció, pero le golpeó el hombro con el látigo, con indiferente crueldad. Las puntas metálicas del flagelo atravesaron el paño y levantaron una hilera de puntos muy rojos.

—¡Fuera de mi paso, campesino! —bramó.

Nefer se preparó para subir de un brinco al pescante y bajarlo del carro asido por las barbas. Esa era la bestia que había profanado a Mintaka. Su cólera era un velo encendido ante los ojos.

Taita lo sujetó por el brazo.

—Déjalo. Saca esa alfombra por la puerta, tonto, o quedaremos atrapados aquí.

El muchacho forcejeó para liberarse, pero su maestro lo sacudió.

—¿Quieres perderla otra vez? ¿Tan pronto?

Nefer, dominando su genio, se agachó para sujetar un extremo del rollo; los otros lo ayudaron. Con él corrieron hacia las puertas, pero el escuadrón ya había pasado y los guardias, una vez más, estaban haciendo girar las pesadas hojas de madera. Taita se adelantó corriendo para dispersar a los guardias con su bastón. Cuando uno de los centinelas levantó un garrote por encima de la cabeza, Taita se volvió hacia él y le clavó sus ojos hipnóticos. El hombre retrocedió como si tuviera enfrente a un león devorador de hombres.

Cargados con la alfombra enrollada, pasaron a duras penas por el estrecho espacio aún abierto entre las hojas que se cerraban; luego corrieron hacia el campamento, situado por debajo de las murallas. Aunque los seguían gritos furiosos, desaparecieron de la vista de los guardias en la oscuridad que se acentuaba al llegar a las tiendas y los cobertizos. Detrás del muro de un corral de cabras, bajaron la carga al suelo y la desenrollaron. Mintaka se sentó, acalorada y con la ropa en desorden, sonriendo al ver que Nefer estaba arrodillado ante ella. Ambos se abrazaron, bajo la mirada de los otros. Taita los devolvió a la realidad.

—Trok ha regresado inesperadamente —advirtió a la muchacha—. No tardará mucho en descubrir que te has ido. —Tiró de ella para levantarla—. Hemos perdido la carreta. Nos espera un largo viaje a pie. A menos que partamos ahora, se hará de día sin que hayamos podido llegar al oasis donde dejamos los carros.

Mintaka recobró inmediatamente la gravedad.

—Estoy lista —dijo.

El Hechicero echó un vistazo a sus endebles sandalias de oro, decoradas con turquesas, y se alejó entre las cabañas. Poco después, cuando regresó, lo seguía una vieja desaliñada y traía en la mano un par de sandalias de campesina muy usadas, pero resistentes.

—He cambiado las tuyas por estas —dijo.

Mintaka, sin pérdida de tiempo, se quitó sus elegantes sandalias para entregarlas a la vieja, que se escabulló antes de que alguien pudiera reclamárselas. La joven se levantó.

—Estoy lista —dijo—. ¿Hacia dónde, Hechicero?

Nefer la tomó de la mano. Ambos echaron a andar desierto adentro, siguiendo a Taita.

Después de cruzar las puertas del palacio, Trok refrenó sus caballos, cubiertos de espuma y polvo, frente a sus magníficas habitaciones que daban al patio frontal. Dos coroneles de su caballería, ambos miembros del clan del leopardo y camaradas suyos, lo siguieron hacia el salón de banquetes, pisando fuerte y haciendo resonar las armas y las hebillas. Los esclavos domésticos habían preparado un festín para dar la bienvenida al faraón. Trok vació un cuenco de vino tinto dulce y la emprendió con un jamón hervido de jabalí.

—Hay algo que me hace más falta que comer o beber.

Guiñó un ojo a sus compañeros, que lanzaron una risotada, codeándose entre sí. El faraón sabía que sus reveses maritales eran la comidilla del ejército. El trato que le daba su nueva esposa estaba debilitando su reputación. Pese a sus victorias sobre los rebeldes en el sur y el duro castigo que les había impuesto; su prestigio de hombre salía perjudicado. Y él estaba decidido a ponerle remedio esa misma noche.

—Hay más comida de la que se pueden tragar dos animales como vosotros; también hay vino en cantidad suficiente para ahogar a un hipopótamo. —Trok señaló con un gesto la mesa—. Haced lo que gustéis, pero no esperéis que me una a vosotros antes de la mañana. Tengo un campo que arar y una potranca incorregible que domar hasta imponerle mi voluntad.

Salió del salón, royendo el hueso que llevaba en la mano y tragando bocados de grasa durante la marcha. Dos esclavos corrían delante de él, con antorchas encendidas, para iluminarle el camino por los sombríos pasillos de la zenana. Los centinelas eunucos que montaban guardia frente a las puertas de Mintaka lo habían oído venir. Presentaron sus armas y las cruzaron sobre los gordos pechos, a modo de saludo.

—¡Abrid! —ordenó Trok, en tanto arrojaba el hueso de cerdo a un lado y se limpiaba las manos grasientas en los faldones de la túnica.

—Las puertas están trancadas, majestad. —Uno de los centinelas repitió el saludo, nervioso.

—¿Por orden de quién? —inquirió Trok, furioso.

—Por orden de su majestad, la reina Mintaka.

—¡Por Sobek, no voy a permitirlo! ¡La muy ladina sabe que estoy aquí! —tronó el faraón.

Y desenvainó la espada para golpear la puerta con la empuñadura de bronce. Como no hubo respuesta, lo intentó otra vez. El ruido de los golpes resonó en los pasillos silenciosos, pero detrás de las puertas seguía sin producirse señal de vida. Entonces Trok retrocedió para embestirla con el hombro. Se estremeció, pero sin ceder. Le arrebató la pica al centinela más cercano y la descargó contra la madera.

Las astillas volaron bajo el filo; con unos pocos golpes más abrió un agujero lo bastante amplio para meter la mano y quitar la tranca del otro lado. Luego abrió de un puntapié y entró en el cuarto. Las esclavas estaban apiñadas contra la pared del muro opuesto, aterrorizadas.

—¿Dónde está vuestra ama?

Balbucearon cosas incoherentes, pero no pudieron impedir que sus ojos giraran colectivamente hacia la puerta de la alcoba. Cuando Trok se encaminó hacia allí, la protesta de las muchachas fue inmediata.

—Está enferma.

—No puede recibirte.

—Es por el sangrado de la luna.

El hombrón se echó a reír.

—Ha utilizado esa excusa con demasiada frecuencia —dijo, aporreando la puerta—. Si hay sangre, más vale que sea todo un río, más de lo que vertí en los campos de Manashi. ¡Por Sobek! Lo vadearé para llegar a los felices portales.

Pateó la puerta de la alcoba.

—¡Abre, pequeña bruja! Tu esposo viene a presentarte sus respetos y a cumplir con su deber.

A la siguiente patada la puerta se abrió de par en par, arrancada de los goznes de cuero, y él pasó muy ufano. El diván estaba tallado en ébano africano, con incrustaciones de plata y madreperla. La silueta femenina que lo ocupaba estaba escondida bajo un montón de sábanas, del que asomaba un pie pequeño. Trok dejó caer la espada al suelo, preguntando:

—¿Me has echado de menos, pequeño lirio mío? ¿Has estado languideciendo por mis brazos amorosos?

Y tiró del pie descalzo para sacar a la muchacha de entre las sábanas.

—Ven, mi dulce corderita. Tengo otro regalo para ti, tan largo y duro que no podrás venderlo ni regalarlo…

De pronto se interrumpió, boquiabierto al ver a la aterrorizada esclava.

—¡Tina, sucia ramera! ¿Qué haces en el lecho de tu ama? —Sin esperar respuesta la arrojó al suelo y recorrió la habitación como una tromba, arrancando cortinas y tapices—. ¿Dónde estás? —Derribó de un puntapié las puertas del ropero—. ¡Sal de ahí! Esta niñería no te servirá de nada.

Tardó solo un instante en comprobar que Mintaka no estaba escondida. Entonces corrió hacia Tinia y la aferró por la cabellera para arrastrarla por el suelo.

—¿Dónde está? —preguntó, pateándola en el vientre. Con un grito, ella trató de rodar para alejarse de su pie revestido de metal—. Te lo haré decir a golpes. Te haré arrancar a latigazos hasta el último jirón de esa miserable piel.

—¡No está aquí! —aulló Tinia—. ¡Se ha ido!

—¿Adónde? —Trok volvió a patearla. Las tachas de bronce de sus sandalias cortaban la carne tierna como cuchillos—. ¿Adónde?

—No lo sé —gritó ella—. Se la llevaron unos hombres que vinieron.

—¿Qué hombres?

Volvió a patearla. Ella se hizo una bola; sollozaba y temblaba.

—No lo sé. —Pese a las instrucciones de Taita no estaba dispuesta a traicionar a su bienamada señora—. Desconocidos. Yo nunca los había visto. La cubrieron con una alfombra y se la llevaron.

Trok le dio el último puntapié y marchó hacia la puerta.

—¡Buscad a Soleth! —gritó a los centinelas eunucos—. ¡Traed inmediatamente a esa babosa gorda!

Soleth acudió encogido y retorciéndose las manos regordetas.

—¡Divino faraón! ¡El más grande de los dioses! ¡Poderoso de Egipto!

Se arrojó a los pies de Trok que le aplicó un buen puntapié con la sandalia blindada.

—¿Quiénes eran esos hombres a los que permitiste entrar en la zenana?

—Por órdenes tuyas, gracioso faraón, he permitido que todo vendedor de mercancías finas pudiera mostrarlas a la reina.

—¿Quién era el vendedor de alfombras? ¿El último que entró en estas habitaciones?

—¿Vendedor de alfombras? —Soleth fingió reflexionar. Trok volvió a patearlo.

—¡Alfombras, sí, Soleth! ¿Cómo se llamaba?

—Ahora lo recuerdo. El mercader de Ur. No recuerdo su nombre.

—Yo te refrescaré la memoria. —Trok convocó a los centinelas eunucos—. Sujetadlo sobre la cama.

Arrastraron al visir hasta el diván revuelto y lo sujetaron boca abajo. El faraón recogió la espada que había abandonado y la desenvainó.

—Levantadle las vestiduras.

Uno de ellos retiró los faldones de Soleth, descubriendo las nalgas regordetas.

—Sé que la mitad de los guardias de palacio han pasado por aquí —dijo Trok, tocando el ano con la punta de la espada—, pero ninguno de ellos era tan duro ni tan penetrante como lo seré yo esta vez. Ahora dime quién era el mercader de alfombras.

—Juro por el pan y el agua del Nilo que nunca lo había visto.

—Qué pena me da —dijo el amo.

Y hundió en el recto de Soleth un trozo de espada equivalente a la longitud de un índice. El eunuco lanzó un chillido agudo, trémulo de tormento.

—Eso ha sido solo la punta —le advirtió Trok—. Si tanto te gusta, puedo meterte una vara entera de bronce hasta la garganta.

—¡Era Taita! —aulló el visir, entre lloviznas de sangre—. Se la llevó Taita.

—¡Taita! —exclamó el faraón, estupefacto. Y sacó la hoja—. Taita, el Hechicero. —Había un miedo supersticioso en su tono. Luego guardó silencio durante largo rato, por fin ordenó a los eunucos—: Soltadlo.

Soleth se incorporó sin dejar de gemir. Con el movimiento, se le soltó el gas de los intestinos, que cruzó la abertura floja en una ventosidad larga y borboteante.

—¿Adónde se la ha llevado? —preguntó Trok, sin prestar atención al ruido ni al repugnante olor fecal que llenaba la alcoba.

—No me lo dijo.

Penosamente, el visir hizo ovillo con la sábana de hilo y se la metió entre las piernas, para restañar la sangre. Su amo levantó la punta de la espada para tocar uno de sus pechos desnudos. Soleth gimoteó y más gases abandonaron su cuerpo.

—No me lo dijo, pero habló de la tierra entre los dos ríos, el Tigris y el Eufrates. Quizá hacia allá piensa llevar a la reina.

Trok no reflexionó más de un momento. Era lógico. A esas horas Taita estaría al tanto de las tensas relaciones entre Egipto y los reinos de Oriente. Sabría que, si lograba huir hasta allí, podría hallar refugio y protección.

Pero ¿con qué fin había secuestrado a Mintaka? No podía ser para pedir rescate, sin duda. Taita era famoso por el desdén que le inspiraban el oro y las riquezas. Tampoco lo habría hecho por un deseo salaz: un eunuco tan viejo no era capaz de lujuria física. ¿Sería por la amistad que había crecido entre el anciano y la niña? ¿Acaso ella le había rogado que la ayudara a escapar de Avaris y de ese matrimonio insufrible? Debía de haberlo seguido por propia voluntad, quizá con alegría. Así lo demostraba el hecho de que sus esclavas hubieran tratado de disimular su huida. Y obviamente no había pedido auxilio, de lo contrario los centinelas la habrían oído.

De momento dejaría a un lado esas reflexiones. Lo principal era poner la persecución en marcha y capturarlos, a ella y al Hechicero, antes de que alcanzaran las costas del mar Rojo y pudieran cruzar hacia territorios leales a Sargón de Babilonia. Miró a Soleth con una sonrisa.

—Espero que tus amantes disfruten de las modificaciones que he hecho en tu pasaje de la felicidad. A mi regreso terminaré de ajustar cuentas contigo. Hay hienas y buitres hambrientos que alimentar.

Los dos coroneles aún estaban en la sala de banquetes, atiborrándose de comida y vino, aunque no llevaban tanto tiempo en esa tarea para estar ebrios.

—¿Cuántos carros podemos tener en marcha hacia el este antes de la medianoche? —preguntó el faraón.

Aunque sobresaltados, los guerreros respondieron inmediatamente a su colérico humor. El coronel Tolma escupió el sorbo de vino que estaba a punto de tragar y se levantó de un salto.

—Yo puedo tener cincuenta en dos horas —barbotó.

—Quiero que sean cien —exigió Trok.

—Yo tendré un centenar bajo mi mando antes de la medianoche. —El coronel Zander abandonó su asiento con un brinco, para no ser menos—. Y otros cien en marcha hacia el este antes del amanecer.

Taita los guiaba a través de la noche, bajo una luna a la que le faltaban pocos días para llegar a su plenitud. La punta de su bastón repiqueteaba en el sendero pedregoso; su sombra caminaba por delante, como un monstruoso murciélago negro. Los otros tenían que alargar el paso para no perderlo de vista.

Después de la medianoche las fuerzas de Mintaka empezaron a flaquear. Cojeaba notablemente y cada vez perdía más terreno. Nefer acortó el paso para acompañarla; no habría imaginado eso de ella, que en general era tan fuerte como cualquier muchacho y capaz de ganar una carrera a la mayoría. Le murmuró palabras de aliento, tratando de que no llegaran a oídos de Taita. No quería que el Hechicero, al ver la debilidad de la joven, la avergonzara a la vista de los otros.

—Ya falta poco —le dijo, tomándola de la mano para inducirla a apretar el paso—. Bay nos tendrá los caballos listos. Cubriremos el resto del camino a Babilonia viajando al estilo real.

Ella rio, pero le salió una risa tensa, crispada. Solo entonces comprendió Nefer que algo le sucedía.

—¿Qué es lo que te aqueja? —inquirió.

—Nada. He pasado demasiado tiempo encerrada en el palacio. Se me han debilitado las piernas.

Él no la creyó. Sujetándola por un brazo, la obligó a sentarse en una roca al lado del sendero; luego levantó uno de sus piececitos para desatar la correa de la sandalia. Al sacarla ahogó una exclamación.

—¡Dulce Horus! ¿Cómo has podido dar un solo paso en estas condiciones?

La sandalia, tosca y mal ajustada, le había producido graves ampollas. La sangre parecía negra y brillante bajo el claro de luna. Él levantó el otro pie y le quitó suavemente la sandalia. Con ella se desprendieron trozos de piel y carne.

—Lo siento —susurró ella—. Pero no te preocupes. Puedo continuar descalza.

Nefer, furioso, arrojó el calzado sanguinolento entre las piedras.

—Deberías haberme advertido antes.

Después de ayudarla a levantarse, le ofreció la espalda, preparándose para recibir su peso.

—Échame los brazos al cuello y salta.

Luego partió detrás de los otros, que para entonces eran apenas una sombra que se movía en el desierto iluminado por la luna, mucho más adelante.

Con la boca cerca de su oído, ella le susurraba para distraerlo y alentarlo en su esfuerzo. Le dijo cuánto lo había extrañado; le contó que, cuando le informaron de su muerte, ya no había querido seguir viviendo.

—Quería morir para estar contigo otra vez.

Luego le habló de la sacerdotisa de Hator que le había llevado la serpiente. Nefer, horrorizado, la bajó a tierra para regañarla furiosamente.

—Eso fue una estupidez. —En su agitación la sacudió con rudeza—. No vuelvas a actuar así nunca más, pase lo que pase en el futuro.

—No puedes saber lo mucho que te amo, querido mío. No puedes imaginar la desolación que sentí al pensar que te habías ido.

—Debemos hacer un pacto. Desde hoy en adelante viviremos el uno para el otro. No volveremos a pensar en la muerte hasta que llegue a nosotros sin ser invitada. ¡Júramelo!

—Te lo juro. De ahora en adelante viviré solo para ti —dijo ella.

Y lo besó para sellar el trato. Él volvió a cargarla a la espalda y continuaron la marcha.

El peso de Mintaka parecía aumentar con cada paso que daba. Allí donde la ruta era blanda y arenosa, la dejaba en el suelo para que caminara a su lado, apoyada en él, cojeando sobre los pies despellejados y sangrantes. Cuando el terreno se tornaba pedregoso, volvía a levantarla y continuaba avanzando. Ella le dijo que Taita, al avistarla, la había salvado de su decisión de morir.

—Fue una sensación extraordinaria —musitó—. Como si estuviera de pie a mi lado, hablándome con voz potente y clara. Me reveló que aún vivías. ¿Dónde estabais cuando me avistó?

—En Gebel Nagara, a quince días de Avaris en dirección sur.

—¿Cómo pudo llegar tan lejos? —preguntó ella, incrédula—. ¿Acaso sus poderes no tienen límites?

Una vez más se detuvieron a descansar en la oscuridad. Ella volvió a apoyarse contra su hombro, susurrando:

—Hay algo que quiero decirte sobre mi noche de bodas con Trok…

—¡No! —exclamó él, vehemente—. No quiero escucharte. ¿Crees que no me he torturado día tras día pensando en eso?

—Debes escucharme, corazón mío. Nunca he sido su esposa. Aunque trató de forzarme, pude resistir. Mi amor por ti me dio fuerzas para rechazarlo.

—He oído decir que exhibió la piel de oveja manchada de sangre desde los muros de palacio. —Las palabras le resultaban dolorosas. Apartó la cara.

—Era sangre mía, sí —confirmó ella. Nefer trató de apartarse de su abrazo, pero la muchacha lo retuvo—. No era mi sangre virginal, sino la que me salía por la nariz y la boca, donde me golpeó para obligarme a ceder. Te lo juro por el amor que profeso a la diosa y por mi esperanza de darte hijos varones: todavía soy virgen y lo seré hasta que aceptes mi doncellez como prueba de mi amor.

Él la tomó en sus brazos y la besó, llorando de alivio y júbilo. Mintaka lloró con él.

Después de un rato, Nefer volvió a levantarse y a alzarla sobre su espalda. Era como si ese voto hubiera renovado sus fuerzas. Continuaron la marcha con más energía.

Ya había pasado la medianoche cuando los otros comprendieron que algo les había sucedido y regresaron por ellos. Taita vendó los pies de la muchacha. En adelante, Hilto y Meren se turnaron para llevarla. Así iban más rápido, pero las estrellas ya estaban borrosas, la luz del alba se hacía más fuerte, cuando al fin llegaron al oasis donde Bay los esperaba con los caballos.

Para entonces todos estaban exhaustos, pero Taita no les permitió descansar. Abrevaron los caballos por última vez y llenaron los odres de agua hasta dejarlos tensos y relucientes, rezumando gotas de humedad. Mientras tanto el Hechicero llenó un cántaro con agua del pozo y, utilizando cierto ungüento espumante, se lavó la tintura del pelo, hasta que brilló nuevamente como la plata.

—¿Por qué se lava la cabeza en un momento así? —se preguntó Meren.

—Tal vez eso le devuelva alguna fuerza que perdió al teñirse —sugirió Mintaka.

Y nadie lo puso en duda.

Cuando estuvieron listos para partir, Taita los obligó a beber nuevamente del pozo, llenándose el vientre con toda el agua que pudieran ingerir sin vomitar; entre tanto, el Hechicero habló con Bay en voz baja:

—¿Lo sientes?

Su compañero asintió con el entrecejo fruncido.

—Está en el aire. Lo siento reverberar a través de la planta de los pies. Ya vienen.

Pese a la urgencia del momento y a la amenaza de tener cerca al enemigo, Taita aprovechó la última oportunidad para atender los pies de la muchacha. Untó de bálsamo las ampollas y las zonas despellejadas. Luego volvió a vendarlos. Por fin dio la orden de montar.

Él llevaría a Meren en el primer carro, como lancero. Lo seguiría Nefer, a cuyo lado iría sentada Mintaka para aliviar de peso los pies. Hilto y Bay cerrarían la retaguardia en el último vehículo.

El mercader asirio que les había vendido las alfombras estaba supervisando a sus sirvientes y esclavos, que cargaban todo en las carretas y a lomos de los animales. Cuando ellos pasaron alzó la voz para despedirse de Taita, pero la muchacha que viajaba en el segundo carro despertó su interés. Ni la ropa polvorienta ni el pelo desaliñado podían disimular su hermosura. Aún los seguía con la vista cuando llegaron a lo alto de la elevación siguiente y desaparecieron en el páramo. Iban hacia el este, por la ruta de las caravanas que acabaría por conducirlos hasta las costas del mar Rojo.

Mientras esperaba, impaciente, a que sus escuadrones se reunieran ante las puertas de la ciudad, Trok ordenó al coronel Tolma que mandara a sus hombres revisar el campamento de mendigos y forasteros, ante las murallas de Avaris.

—Volved esas casuchas del revés. Verificad que la reina Mintaka no esté escondida en ninguna de ellas. Buscad a Taita, el Hechicero. Traedme a cualquier viejo alto y flaco que veáis. Yo mismo lo interrogaré.

Entre las chozas se oyeron gritos y alaridos, ruido de puertas derribadas y endebles tabiques hechos pedazos: los hombres de Tolma cumplían con sus órdenes. Al poco tiempo regresaron dos de los soldados, trayendo a rastras a una vieja y sucia beduina. La dejaron frente a Trok, que estaba de pie junto a su carro. La mujer insultaba histéricamente a sus captores, pateando y debatiéndose en sus manos.

—¿Qué pasa, soldado? —inquirió el faraón, cuando arrojaron a la mujer a sus pies.

El hombre mostró un par de delicadas sandalias doradas, cuyas tachas de turquesa chispearon a la luz de las antorchas.

—En su choza encontramos esto, majestad.

La cara de Trok se oscureció de furia al reconocerlas. De inmediato pateó a la mujer en el vientre.

—¿De dónde las robaste, vieja mona?

—Nunca he robado nada, divino faraón —gimió ella—. Me las dio él.

—¿Quién era él? Respóndeme de inmediato, si no quieres que te meta la cabeza por el coño hasta que te ahogues en tus propios jugos malolientes.

—El anciano. Él me las dio.

—Descríbemelo.

—Alto, era. Y muy flaco.

—¿De qué edad?

—Viejo como las rocas del desierto. Él me las dio.

—¿Había una muchacha con él?

—Otros tres hombres y una bonita ramera de ropas finas, cara pintada y cintas en el pelo.

Trok la levantó a viva fuerza para gritarle en la cara sobresaltada:

—¿Adónde fueron? ¿En qué dirección?

La mujer, con un dedo trémulo, señaló la ruta que se perdía entre las colinas, hacia el desierto.

—¿Cuándo? —interpeló Trok.

—Esta parte del paso de la luna. —Ella indicó en el cielo un arco que correspondía a cuatro o cinco horas de la órbita lunar.

—¿Cuántos caballos tenían? —bramó el faraón—. ¿Carros, carretas? ¿Cómo viajaban?

—Nada de caballos —fue la respuesta—. Iban a pie, pero muy deprisa.

Trok la apartó de un empujón y dirigió una gran sonrisa a Tolma, que estaba a su lado.

—A pie no llegarán lejos. Los atraparemos tan pronto como consigas que tus hombres vuelvan a montar.

El sol ya quemaba a medio camino hacia el cenit, cuando Trok llegó a lo alto de las colinas que se alzaban junto al oasis, en el umbral del páramo. Lo seguían doscientos carruajes en columna de a cuatro. Ocho kilómetros más atrás, en una nube de polvo claramente visible a la intensa luz del sol, venía Zander con otros doscientos. En cada vehículo iban dos soldados fuertemente armados, con odres de agua y fundas repletas de jabalinas y flechas.

Por debajo de ellos vieron al mercader asirio que subía la cuesta desde el pozo, a la cabeza de su caravana. Trok le salió al encuentro, saludándolo desde lejos.

—Me alegra encontrarte, forastero. ¿De dónde vienes y qué te trae?

El mercader observó con temor a su beligerante anfitrión, sin saber qué cabía esperar. El cordial saludo de Trok no significaba mucho. En su larga ruta desde la Mesopotamia se habían encontrado con ladrones, bandidos y señores que vivían de la guerra. El otro detuvo su carro frente a él.

—Soy su divina majestad, el faraón Trok Uruk. Bienvenido al Bajo Reino. No temas. Estás bajo mi protección.

El comerciante cayó de rodillas e hizo su reverencia. Por primera vez desde que fue coronado, ese ceremonial impacientó a Trok, que lo detuvo.

—Ponte de pie y habla, mi buen amigo. Si eres sincero conmigo y me dices lo que necesito saber, te haré otorgar una licencia para que puedas comerciar por todo mi reino sin pagar impuestos. Y haré que diez carros te escolten hasta las puertas de Avaris.

El mercader se levantó trabajosamente para expresar su profunda gratitud, pero sabía por larga experiencia que esos favores reales solían costar muy caros. Trok lo cortó en seco.

—Persigo a una banda de criminales fugitivos. ¿Los has visto?

—Me he encontrado con muchos viajeros a lo largo del camino —respondió el asirio, cauto—. ¿Querría su divina majestad describirme a esos villanos? Haré lo posible por ponerte sobre sus huellas.

—Probablemente sean cinco o seis. Van hacia el este. Los acompaña una joven; los otros son hombres. El jefe es un viejo pícaro, alto y delgado. Puede haberse teñido el pelo de castaño o negro.

El faraón no pudo añadir más a su descripción antes de que el asirio lo interrumpiera, excitado.

—Los conozco bien, majestad. Hace algunos días el viejo del pelo teñido me compró alfombras y ropas viejas. Por entonces la mujer no estaba con ellos. Dejó caballos y tres carros en el oasis, allí abajo, a cargo de un rufián negro y feo. Partió con los otros, en una carreta vieja, cargada con las alfombras que yo le había vendido; fue por esta misma ruta hacia Avaris.

Trok sonrió de oreja a oreja, triunfal.

—Ese es el que quiero. ¿Has vuelto a verlo desde entonces? ¿Regresó por los carros?

—Ha vuelto esta mañana temprano, con los otros tres. Venían a pie desde Avaris. Los acompañaba la joven que decís. Parecía tener alguna lesión, pues la llevaban en andas.

—¿Adónde han ido, amigo? ¿Con qué rumbo? —inquirió Trok, ansioso.

Pero el asirio no se dejó apurar.

—La mujer era joven; aunque estaba herida y caminaba con dificultad, sus ropas eran finas. Era bella, de larga cabellera oscura, y obviamente de alto rango.

—Ya es suficiente. Conozco bien a la mujer, no hace falta que me la describas. Cuando abandonaron el oasis, ¿hacia dónde fueron?

—Engancharon los caballos a los tres carros y partieron inmediatamente.

—¿Hacia dónde, hombre? ¿En qué dirección?

—Hacia el este, por la ruta de las caravanas. —El hombre señaló el camino serpenteante que subía por las lomas, hacia el territorio de las dunas—. Pero el anciano ya no tenía el pelo teñido. La última vez que lo vi brillaba como una nube en el cielo estival.

—¿Cuándo partieron?

—Una hora después del amanecer, majestad.

—¿En qué condiciones estaban sus caballos?

—Bien abrevados y frescos. Estuvieron tres días en el oasis y al llegar traían un cargamento de pienso. Esta mañana, cuando partieron, llevaban los odres llenos de agua y parecían tener provisiones para un largo viaje hasta el mar.

—Entonces solo nos llevan algunas horas de ventaja —se exaltó Trok—. Me has sido de gran ayuda, amigo. Tienes mi gratitud. Mis escribas te darán la licencia para comerciar y el coronel Tolma te asignará una escolta para que te acompañe a Avaris. Cuando regrese a la ciudad, con los fugitivos amarrados, aumentaré tu recompensa. Tendrás un buen asiento en la primera fila para presenciar la ejecución. Hasta entonces te deseo buen viaje y grandes ganancias en mi reino.

Le volvió la espalda para dar órdenes al coronel Tolma que lo seguía de cerca en el segundo carro de la columna.

—Extiende para este hombre una licencia comercial y dale una escolta para llegar a Avaris. Llena los odres con el agua del pozo y deja que los caballos beban a voluntad. Pero date prisa, Tolma. Debes estar listo para partir otra vez antes del mediodía. Mientras tanto, envíame a tus hechiceros y a los sacerdotes del regimiento.

Los soldados llevaron a los caballos hasta el pozo, en grupos de veinte. Los hombres libres de esa tarea se tendieron a la sombra de sus carros, para descansar y comer pan de mijo y carne seca, la dieta corriente de la caballería.

Trok buscó un poco de sombra bajo un tamarindo retorcido, cerca del pozo. Los hechiceros y los sacerdotes acudieron en respuesta a su convocatoria y se sentaron en círculo a su alrededor. Eran cuatro: dos sacerdotes de Sobek, rasurados y con túnicas negras; un chamán nubio recargado de collares, brazaletes, amuletos y huesos, y un hechicero de Oriente, conocido por el nombre de Ishtar el Medo. Ishtar tenía un ojo en blanco y la cara tatuada de remolinos y círculos purpúreos y rojos.

—El hombre al que perseguimos es un maestro de las artes ocultas —advirtió Trok—. Ejercerá todos sus poderes contra nosotros. Se dice que puede tejer un hechizo de ocultamiento y conjurar imágenes que podrían espantar a nuestras legiones. Tendréis que obrar vuestros propios encantamientos para contrarrestar sus poderes.

—¿Quién es ese charlatán? —preguntó Ishtar el Medo—. Puedes quedarte tranquilo, no podrá hacer nada contra todas nuestras fuerzas juntas.

—Se llama Taita —respondió Trok.

Solo Ishtar no mostró consternación alguna al conocer la identidad del adversario.

—Conozco a Taita solo por su reputación —dijo— y hace tiempo que busco una oportunidad para medirme con él.

—Tejed vuestra magia —les ordenó Trok.

Los sacerdotes de Sobek se apartaron un poco y distribuyeron en la arena sus avíos místicos. Luego comenzaron a cantar suavemente, sacudiendo sonajas sobre los objetos.

El nubio buscó entre las rocas que rodeaban el camino hasta encontrar, bajo una de ellas, un áspid venenoso. Después de degollarlo, dejó chorrear la sangre sobre su cabeza, que bajó goteando por las mejillas y por la punta de la nariz. Luego se puso a saltar en círculos como si fuera un gran sapo negro. Al completar cada giro escupía copiosamente hacia el este, donde se encontraba Taita.

Ishtar encendió una pequeña fogata y se sentó en cuclillas delante de ella, meciéndose sobre los talones y murmurando encantamientos dirigidos a Marduk, el más poderoso de los diez mil diez dioses de Mesopotamia.

Una vez dadas las órdenes a Tolma, Trok se acercó para verlo trabajar.

—¿Qué magia es la que estás haciendo? —le preguntó al fin, viendo que Ishtar se abría una vena de la muñeca para dejar caer unas cuantas gotas de sangre a las llamas.

—Es el embrujo de fuego y sangre. Estoy poniendo obstáculos y privaciones al paso de Taita. —El medo no levantó la vista—. Estoy confundiendo y obnubilando la mente de sus acompañantes.

Trok lanzó un gruñido escéptico, pero estaba secretamente impresionado. Ya había visto trabajar a Ishtar. Luego se alejó un poco para mirar fijamente la línea de colinas orientales. Estaba ansioso por iniciar la persecución y esa demora lo irritaba. Por otra parte, era lo bastante buen estratega para reconocer la absoluta necesidad de descansar y abrevar a los caballos después de tan largo trayecto nocturno.

Conocía bien el territorio que tenía por delante. Cuando era un joven capitán de carros lo había patrullado en muchas ocasiones. Había cruzado los lechos de esquistos que cortaban los cascos y los corvejones como cuchillos de pedernal. Había soportado el terrible calor y la sed de las dunas.

Regresó al lugar donde había dejado sus carros, pero tuvo que detenerse y volver la espalda. Un súbito demonio del polvo venía haciendo remolinos por la llanura amarilla, girando sobre sí mismo hasta alcanzarse varios cientos de metros en el aire pesado. El vórtice lo envolvió. El aire estaba caliente como la bocanada de una caldera de bronce; tuvo que cubrirse la nariz y los ojos con el tocado y respirar a través de la tela, a fin de filtrar la arena en vuelo. El torbellino pasó deprisa, girando a través de la tierra caliente con la gracia de una bailarina de harén, mientras él tosía y se limpiaba los ojos.

Poco antes del mediodía, cuando terminaron de abrevar, los alcanzó la segunda columna, a las órdenes del coronel Zander. Descendía hacia el pozo, tan necesitada de agua como la primera. Ahora había peligro de contaminación en el oasis. El agua ya era escasa y estaba enlodada. Tendrían que recurrir a los preciosos odres.

Trok mantuvo una charla con Zander y Tolma, a lo largo de la cual explicó su plan de acción y la formación que deseaba emplear para evitar que Taita los esquivara y se alejase de la red que estaban extendiendo para él.

—Advertid a los comandantes del regimiento que deben estar atentos a cualquier trampa mágica que el Hechicero ponga para confundirnos —concluyó—. Ishtar el Medo ha elaborado un hechizo poderoso. Tengo mucha fe en él. Nunca me ha fallado. Los encontraremos, siempre que estemos al acecho de las tretas del Hechicero. Después de todo, ¿cómo puede escapársenos con semejante despliegue?

Con un ademán del brazo, señaló la enorme congregación de carruajes, caballos y soldados escogidos.

—¡No! —concluyó—. Por el aliento de Sobek, mañana a estas horas tendré a Taita y a Mintaka atados a mi carro, camino de Avaris.

Ordenó a la primera columna que montara, y se adentraron en el páramo. La columna, en toda su longitud, cubría unos veinte estadios de terreno. Las huellas de la presa estaban claramente grabadas en la tierra blanda y arenosa, hacia delante.

Taita hizo la señal de alto a los dos carros que lo seguían. Se detuvieron a la sombra purpúrea que arrojaba sobre la arena una alta duna de cara resbaladiza, con la elegante curva de un gigantesco caracol marino.

Los caballos ya mostraban síntomas de inquietud. Respiraban jadeantes, con la cabeza gacha. El sudor, al secarse, había formado una escarcha blanca de sal sobre el pelaje polvoriento.

Vertieron cuidadosamente una ración de agua de los odres en los sacos de cuero. Los caballos bebieron con ansiedad. Taita atendió los pies de Mintaka, aliviado al no encontrar evidencias de que las heridas se estuvieran infectando. Después de asegurar los vendajes se llevó a Bay donde los otros no pudieran escuchar.

—Nos están avistando —dijo sin rodeos—. Hay una influencia siniestra que nos envuelve lentamente.

—Yo también la siento —apuntó Bay—, y ya he comenzado a ofrecerle resistencia. Pero es poderosa.

—Podremos frustrarla mejor si combinamos nuestros poderes contra ella.

—Debemos cuidar a los otros. Son más vulnerables.

—Los pondré sobre aviso para que estén alerta.

Taita volvió hacia los otros, que estaban acabando de abrevar a los caballos.

—Preparaos para continuar —dijo a Nefer—. Bay y yo nos adelantaremos para explorar el terreno. Regresaremos dentro de un rato.

Los dos hechiceros, avanzando a pie, desaparecieron tras la curva del muro de arena. Se detuvieron donde no se los pudiera ver desde los carros.

—¿Sabes si Trok cuenta con alguien que sea capaz de obrar un hechizo tan poderoso?

—En todos sus regimientos hay sacerdotes y hechiceros, pero el más poderoso es Ishtar el Medo.

—Lo conozco. —Taita asintió con la cabeza—. Trabaja con sangre y fuego. Debemos tratar de volver su influencia contra él.

Bay encendió una pequeña fogata con estiércol seco. Una vez se puso a arder, ambos se pincharon la punta de un pulgar para verter unas cuantas gotas rojas en las llamas. Con la bocanada de sangre quemada en el aire, volvieron la cara hacia el enemigo, pues percibían que la influencia estaba en el segmento occidental, desde donde venían. Sumando sus poderes, al cabo de un rato sintieron que empezaba a disminuir y a dispersarse, como el humo de la fogata moribunda.

Terminado el rito, mientras apagaban el fuego con arena, Bay dijo en voz baja:

—Aún está aquí.

—Sí —confirmó Taita—. La hemos debilitado, pero aún es peligrosa, sobre todo para quienes no saben contrarrestarla.

—Los más susceptibles serán los jóvenes —sugirió el nubio—, el faraón, Meren y la muchacha.

Regresaron a donde esperaban los carros. Antes de subir Taita habló con los otros. Para no asustarlos mencionando el verdadero motivo de su preocupación, dijo:

—Vamos a entrar en la zona más inhóspita y peligrosa de las dunas. Sé que estáis cansados y sedientos, agotados por los rigores del viaje, pero cualquier descuido podría ser fatal. Vigilad a los caballos y estad atentos al suelo, hacia delante. No os dejéis distraer por sonidos o apariciones extrañas, aves o animales. —Hizo una pausa para mirar directamente a Nefer—. Eso va dirigido especialmente a ti, majestad. Debes estar en guardia en todo momento.

Por una vez, el joven asintió sin discutir. Los demás también estaban muy serios; comprendían que el Hechicero tenía algún motivo particular para hacerles esa advertencia.

Continuaron el viaje a través de los valles entre las altas dunas. El calor parecía aumentar con cada giro de las ruedas. Los muros de arena suelta que se elevaban a cada lado adquirían colores abigarrados y vívidos: amarillo limón y oro, ciruela, púrpura y azul grisáceo, rojo ladrillo y pardo leonado. En algunos lugares las dunas estaban escarchadas de talco o delineadas con dibujos de arena negra, como el hollín de una lámpara de aceite.

Arriba el cielo se tornó engañoso y fiero. Hubo un cambio en la cualidad de la luz: se volvió amarilla y etérea, confundía y distorsionaba las distancias. Nefer entornó los ojos para protegerlos del fulgor de ese cielo amarillento. Lo veía tan cerca que daba la impresión de que se podía tocar con el extremo del látigo. Al mismo tiempo tuvo la sensación de que el carro de Taita, apenas veinticinco metros más adelante, se alejaba hacia un horizonte borroso y lejano.

El calor chamuscaba cualquier sector de piel expuesta, en la cara o en el cuerpo. Un temor informe se apoderó de él. No tenía motivo, pero le resultaba imposible librarse de él.

Al sentir que Mintaka se estremecía contra él, aferrándose a su brazo, comprendió que ella también lo había percibido. Algo muy malo estaba suspendido en el aire. Habría querido llamar a Taita para que lo orientara y le diera tranquilidad, pero el polvo y el calor le cerraron la garganta. De ella no brotó sonido alguno.

De pronto Mintaka se puso rígida y le clavó dolorosamente los dedos en el bíceps del brazo que sostenía el látigo. Al mirarla vio que estaba aterrorizada. Con la mano libre señalaba frenéticamente la cima de la duna que parecía pender suspendida por encima de ellos.

Algo colosal y oscuro se desprendió de la cima para descender a tumbos hacia ellos. Nunca había visto nada parecido. Tenía la silueta amorfa y pesada de un monstruoso odre de agua, pero tan grande que cubría toda la falda de la duna, tanto que habría podido devorar y aplastar, no solo a los tres carruajes que estaban debajo, sino a todo un regimiento. Al rodar por la pendiente fue adquiriendo velocidad. Ondulaba, se retorcía y rebotaba en silencio, descendiendo hacia ellos con tanta celeridad que ocultaba el cielo amarillo del desierto. En medio del calor, exudaba un frío súbito que les quitó el aliento de los pulmones, como si los hubiera arrojado a las aguas glaciales de un arroyo de montaña.

Los caballos también lo habían visto. Lanzados a un salvaje galope, se desviaron del sendero arenoso para huir a través del valle, tratando de poner distancia con respecto a esa terrorífica aparición. Enfrente había un campo de rocas de lava, negras y melladas; hacia allí se dirigían, a toda carrera. Nefer, percibiendo el peligro, trató de desviarlos, pero estaban fuera de control. Mientras él luchaba con las riendas, Mintaka gritaba a su lado.

Seguros de que esa tenebrosa monstruosidad estaba a punto de aplastarlos, Nefer echó un vistazo de reojo. Esperaba verla alzarse sobre ellos, pues sentía contra la nuca su fría emanación. Pero no había nada. La falda de la duna estaba desierta, suave y silenciosa. El cielo amarillo estaba vacío y luminoso. Los otros dos carruajes se habían detenido bajo la pendiente, con los caballos tranquilos y dominados. Taita y los otros los miraban, atónitos.

—¡Soo! —gritó Nefer a la yunta desbocada. Aplicó todo su peso contra las riendas, pero los animales no se detuvieron. Volaban a todo galope por la roca de lava, con el carro a saltos tras ellos—. ¡Soo! ¡Parad, malditos seáis, parad!

Los caballos estaban enloquecidos de terror, y resultaba imposible dominarlos. Arqueaban el cuello para luchar contra las riendas y continuaban a galope tendido, gruñendo con cada salto.

—¡Agárrate bien, Mintaka! —gritó el joven, rodeándole los hombros con un brazo para protegerla—. ¡Nos vamos a estrellar!

Las grandes rocas negras, desgastadas por la arena impulsada por el viento, habían adoptado formas extrañas. Algunas tenían el tamaño de una cabeza humana; otras eran tan grandes como el mismo carro. Nefer logró que los caballos, desesperados, esquivaran la primera, pero se introdujeron entre dos de las más grandes. La abertura era demasiado estrecha para permitirles pasar. La rueda desviada chocó con gran estruendo y se desintegró. Por el aire volaron los radios destrozados y partes del aro. El carro se hundió sobre su eje, arrastrando al caballo hacia ese mismo lado, que se vio arrojado contra la roca siguiente. Nefer oyó que las patas delanteras se rompieron como yesca. En ese mismo instante, él y Mintaka salieron despedidos.

Cayeron en arena blanda, salvándose por poco de la roca que había herido al animal. Cuando cesó la caída, Nefer aún sostenía a la muchacha en sus brazos, acolchando su impacto.

—¿Estás bien? —preguntó, sin aliento—. ¿Estás herida?

—No —respondió ella de inmediato—. ¿Y tú?

Nefer se incorporó sobre las rodillas, contemplando horrorizado lo que había quedado del carro y el estado de los caballos.

—¡Dulce Horus! —exclamó—. Estamos acabados.

El vehículo estaba destrozado, sin reparación posible. Uno de los caballos había caído para siempre, con las patas delanteras destrozadas. El otro seguía de pie, todavía uncido a la única vara del carro, pero una pata se balanceaba floja, dislocada de su articulación.

Él se levantó, vacilante, y ayudó a Mintaka a seguirlo. Ambos se abrazaron estrechamente, mientras Taita conducía su carro hasta el borde del campo de lava y, después de arrojar las riendas a Meren, desmontaba de un salto. Se acercó a ellos dando grandes zancadas.

—¿Qué ha sucedido? ¿Por qué se han desbocado los caballos?

—¿No lo has visto? —preguntó Nefer, todavía trémulo y desconcertado.

—¿Qué era?

—Una cosa extraña. Oscura y enorme como una montaña. Ha rodado por la duna hacia nosotros. —Nefer buscaba palabras con las que describir lo que habían visto.

—Era grande como el templo de Hator —lo apoyó la muchacha—. Daba terror. Tú también debes de haberlo visto.

—No —respondió Taita—. Ha sido una ilusión de la mente y la vista. Algo que nuestros enemigos han puesto.

—¿Brujería? —El joven estaba extrañado—. ¡Pero si los caballos también lo vieron!

El Hechicero les volvió la espalda para llamar a Hilto, que ya se acercaba.

—Mata a esas pobres bestias —dijo, señalando a los caballos heridos—. Ayúdalo, Nefer.

Su intención era distraerlo del desastre y de sus consecuencias. El joven, con el corazón oprimido, sujetó la cabeza del caballo caído, acariciándole el testuz y cubriéndole los ojos con su toca, para que no viera llegar la muerte.

Hilto, viejo soldado, había cumplido esa triste tarea en muchos campos de batalla. Apoyó la punta de la daga tras la oreja del animal y, de un solo golpe, la hundió hasta el cerebro. El caballo se puso rígido, se estremeció y quedó relajado. Pasaron al segundo animal, que cayó inmediatamente ante la puñalada de Hilto y no volvió a moverse.

Taita y Bay contemplaban ese penoso acto de misericordia. El nubio dijo, en voz baja:

—El medo es más fuerte de lo que yo pensaba. Ha escogido entre nosotros a los más vulnerables y está dirigiendo sus poderes contra ellos.

—Tiene a los otros hechiceros de Trok para reforzar su influencia. De ahora en adelante tendremos que vigilar también a Hilto y a Meren —afirmó Taita—. Hasta que yo pueda reunir mis fuerzas para oponerme a Ishtar, estaremos en grave peligro.

Se apartó de Bay, para que los otros no se inquietaran al verlos conferenciar en secreto. Era de suma importancia que no perdieran el ánimo.

—Traed los odres de agua —ordenó.

Uno se había roto en el choque y los otros dos estaban llenos solo a medias, pero los sujetaron con correas a uno de los carros.

—A partir de aquí, Meren viajará con Hilto y Bay. Yo llevaré a sus majestades.

Con los odres de agua y el peso de un pasajero más, los carros estaban ahora demasiado cargados. Los caballos hacían grandes esfuerzos por avanzar en el calor asfixiante, bajo aquel sol cárdeno, casi oscurecido por el extraño resplandor amarillo.

Taita apretaba en la mano derecha el Periapton de Lostris y cantaba en voz baja, para ahuyentar el mal que se condensaba en torno a ellos. En el carro siguiente Bay entonaba también un estribillo monótono y repetitivo.

Llegaron a un sector de la ruta donde el viento había borrado las huellas de otras caravanas y viajeros. No había señales que seguir, salvo los pequeños montículos de piedras colocados a intervalos. Al final eso también se acabó. El grupo avanzaba por arenas no holladas, confiando en la experiencia de Taita, su conocimiento del desierto y su profunda intuición.

Por fin llegaron a una planicie entre dos cadenas de dunas altas. Allí la arena estaba suave y nivelada, pero el Hechicero se detuvo al borde, estudiándola con atención. Bajó del pescante, llamando por señas a Bay. El negro se acercó a examinar con él aquella superficie inocua.

—No me gusta nada —dijo Taita—. Debemos buscar un desvío para rodear esta planicie. Aquí hay algo.

El nubio caminó un poco por la arena firme, olfateando el aire caliente. Escupió dos veces y estudió el dibujo de su saliva. Luego regresó junto al anciano.

—No veo que haya nada preocupante. Dar un rodeo podría costarnos horas, quizá días enteros. Los que nos persiguen no están lejos. Debemos decidir cuál es el riesgo mayor.

—Hay algo —repitió Taita—. Como tú, yo también siento el impulso de cruzar por aquí. Es demasiado fuerte e ilógico. Es el medo quien nos ha puesto esa idea en la mente.

—Poderoso Hechicero —dijo Bay, meneando la cabeza—. En este caso no estoy de acuerdo contigo. Debemos arriesgarnos y cruzar este valle. De lo contrario, Trok nos alcanzará antes de que caiga la noche.

El anciano lo sujetó por los hombros para mirar al fondo de sus ojos negros. Vio que estaban algo descentrados, como si hubiera estado fumando la hierba hang.

—El medo ha atravesado tu armadura —dijo.

Y le apoyó el Periapton en la frente. Bay parpadeó y dilató los ojos. Taita vio que luchaba por desprenderse de la influencia y aplicó su propia voluntad para ayudarlo.

Por fin el nubio se estremeció. Sus ojos se despejaron.

—Tienes razón —susurró—. Ishtar me ha avistado. Sobre este lugar se cierne un gran peligro.

Contemplaron el estrecho valle en toda su longitud. Era un río de arena amarilla, sin principio ni fin a la vista. La orilla opuesta estaba cerca, a algo más de cien pasos en el sitio más angosto, pero podía haber estado a muchos estadios. Y los regimientos de Trok estaban muy cerca.

—¿Norte o sur? —preguntó Bay—. No veo ningún otro rodeo.

Taita cerró los ojos, aplicando todos sus poderes. De pronto se oyó un sonido en el terrible silencio. Un grito alto y leve. Al levantar la vista, todos vieron la diminuta silueta de un halcón que giraba en el furioso amarillo del cielo. Describió dos círculos antes de salir disparado hacia el sur, a lo largo del valle, y desaparecer en el resplandor.

—Al sur —decidió Taita—. Seguiremos al halcón.

Concentrados como estaban en sus deliberaciones, ninguno de los dos notó que Hilto había acercado su carro a donde estaban. Él y Meren, inclinados sobre el pescante, escuchaban el diálogo. El militar fruncía el entrecejo de impaciencia. De pronto exclamó:

—¡Basta! El camino está despejado. No podemos demorarnos más. ¿Os atreveréis a continuar si voy delante?

Azuzó sus caballos, que saltaron hacia el frente, sobresaltados. Eso tomó a Meren tan por sorpresa que estuvo en un tris de caer hacia atrás, pero logró aferrarse y mantener el equilibrio sobre el vehículo lanzado a toda velocidad.

—¡Regresa! —gritó Taita a Hilto—. Estás embrujado. No sabes lo que haces.

Bay saltó para atrapar las bridas del caballo más cercano, pero ya era demasiado tarde. El carro pasó junto a él a gran velocidad y se adentró en aquella planicie. La risa de Hilto flotó hasta ellos:

—El camino está abierto, llano y rápido.

Nefer sujetó las riendas del vehículo detenido, gritando:

—Voy a pararlo o a hacer que regrese.

—¡No! —El Hechicero se volvió hacia él, alzando la mano en una desesperada señal de alto—. ¡No vayas! Hay peligro. ¡Detente, Nefer!

Pero el joven ignoró sus gritos y, llevando a Mintaka consigo, azotó a la yunta. Las ruedas cantaron sobre la arena dura. Pronto alcanzaría a Hilto.

—¡Oh, dulce Horus! —gruñó Taita—. Mira las ruedas.

Una fina voluta de arena plateada empezaba a elevarse desde las ruedas del primer carro. Ante sus ojos horrorizados, la voluta se convirtió en una densa pluma de fango amarillo. Luego, en tiras de barro suelto. Los caballos aminoraron la marcha, hundidos hasta los corvejones en la superficie blanda. Sus cascos levantaban puñados de barro a tanta altura que pasaban volando por encima de la cabeza de Hilto. El conductor, sin hacer el menor intento por detenerlos o retroceder, los instaba a ahondarse en la ciénaga.

—¡Arenas movedizas! —exclamó Taita, amargamente—. Esto es obra del medo. Nos ha escondido la verdadera ruta para conducirnos hacia esta trampa.

El tiro de Hilto rompió la costra que cubría el traicionero pantano inferior. Con las ruedas hundidas hasta por encima de los aros, el carro se detuvo tan repentinamente que su conductor y Meren se vieron catapultados al suelo. Ambos rodaron por aquella superficie de aspecto tan inocente, pero cuando trataron de levantarse tenían el cuerpo cubierto de barro amarillo y pegajoso. Inmediatamente se hundieron hasta las rodillas.

Los caballos estaban completamente empantanados, con solo la cabeza y los cuartos delanteros libres, pero se iban hundiendo cada vez más, entre chapoteos y relinchos.

Nefer, desconcertado, reaccionó con demasiada lentitud ante el desastre que se estaba produciendo ante sus ojos.

Cuando intentó retroceder ya era demasiado tarde. Cinco metros más allá sus ruedas se hundieron hasta los ejes y los dos caballos quedaron sumergidos hasta las paletas. Bajó de un salto, con intención de desengancharlos para conducirlos hacia atrás, pero inmediatamente quedó atrapado en el lodo. Se hundió primero hasta las rodillas; luego, hasta la cintura.

—No te mantengas de pie —le advirtió Mintaka, frenética—. Te tragará. Lánzate de bruces y nada.

Se arrojó de cabeza desde el vehículo que se hundía y quedó tendida en el cieno móvil.

—Así, Nefer. Haz lo mismo que yo.

Recobrado el tino, él se tendió en la superficie. Pataleando con movimientos torpes, como los niños que aprenden a nadar, regresó al carro antes de que desapareciera por completo. Después de cortar con el puñal las correas que sujetaban las tablas del fondo, las arrancó con desesperada precipitación y las lanzó a un lado. Quedaron flotando en la superficie de las mortíferas arenas movedizas, pero el pesado carro se deslizaba inexorablemente hacia abajo, arrastrando a los caballos. Pocos minutos después, solo un parche más claro en la planicie leonada indicaba el sitio donde habían quedado sepultados.

También el carro de Hilto se había hundido junto con los caballos. El comandante y Meren manoteaban, chillando de terror, logrando a duras penas mantener en la superficie los hombros y la cabeza, cubiertos de cieno. Nefer arrojó a Mintaka una de las tablas.

—¡Usa esto! —le ordenó.

Y ella trepó sobre la madera.

Él hizo lo mismo con otra tabla que sostuvo su peso. Llevando otras dos a remolque por las correas, se impulsó a través del pantano, hasta que pudo arrojarlas hacia Hilto y Meren. Ambos se arrastraron hasta escapar de las garras de la ciénaga. Luego, los cuatro nadaron laboriosamente hacia Taita y Bay que los observaban con espanto desde suelo firme.

El Hechicero agitó los brazos, gritando con urgencia:

—Ya estáis a medio camino. No regreséis. Continuad. Cruzad al otro lado.

Nefer comprendió inmediatamente que aquello tenía sentido y giraron hacia la orilla opuesta. Era un trabajo lento y duro, pues el cieno se adhería tenazmente a los brazos, las piernas y el fondo de las tablas. Mintaka, más liviana, pronto se adelantó a los otros. Fue la primera en llegar a suelo firme, liberándose de las zarpas de la arena movediza. Por fin Nefer, Hilto y Meren salieron tras ella. Casi exhaustos, se dejaron caer al pie de las dunas orientales.

Mientras ellos cruzaban, Taita había tenido tiempo de estudiar el aprieto en que se encontraban. Parecía no tener remedio. Estaban divididos en dos grupos, con un abismo de cien pasos entre unos y otros. Habían perdido todos los caballos y los vehículos, las armas y el equipo. Pero la peor pérdida era la de los preciosos odres de agua.

En ese momento, Bay le tocó el brazo, susurrando:

—¡Escucha!

Era un susurro en el aire, muy lejos. A veces se perdía, luego volvía a aumentar de volumen, como un eco distante que reverberara en las dunas circundantes. Aunque débil, era inconfundible: el sonido de una columna de carros en marcha.

En el lado opuesto del valle, las cuatro siluetas enlodadas lo oyeron también y se pusieron de pie. Todos se quedaron mirando hacia atrás, entre las dunas, escuchando el avance de Trok y sus hombres.

De pronto Mintaka corrió hasta el borde de la ciénaga, donde habían abandonado las tablas después de cruzar. Nefer la siguió con la vista, tratando de adivinar cuál era su intención. Ella recogió las tablas y se adentró hasta la rodilla, arrastrándolas por sus correas de cuero.

Cuando el joven comprendió lo que estaba haciendo y la siguió, ya era demasiado tarde para detenerla. Mintaka se arrojó boca abajo en una de las tablas y empezó a patinar por el barro amarillo. Ya estaba fuera de su alcance cuando él tuvo que detenerse, con el barro por la cintura.

—Vuelve —gritó—. Iré yo.

—Soy más liviana y más rápida que tú —respondió ella.

Y aunque Nefer continuó suplicando, ella no le prestó atención. Utilizó todo su aliento y su fuerza para continuar avanzando.

La acicateaba el ruido de los carros, cada vez más potente, instándola a mayores esfuerzos. Nefer se sentía desgarrado entre el miedo de verla en peligro y el enojo por su intransigencia, pero aún más fuerte era el orgullo por su valor.

—Tiene corazón de guerrero y de reina —susurró, en tanto ella se acercaba a la orilla opuesta.

Ya se oían las voces de los perseguidores, el traqueteo de las ruedas y el resonar de las armas, aumentado por la caja de resonancia de las dunas. Taita sujetó el bastón bajo el cinto, para tener las manos libres. De inmediato vadeó la ciénaga con Bay para ir al encuentro de la muchacha. Cada uno de ellos tomó una de las tablas que ella remolcaba y se arrojó sobre la traicionera superficie. Luego los tres nadaron hacia la orilla oriental.

Entre las dunas, tras ellos, apareció la vanguardia de la columna. En el primer vehículo venía la inconfundible figura de Trok. Su voz de toro bramó triunfalmente y levantó ecos contra las dunas.

—¡Adelante! ¡A la carga!

La primera falange de carros partió a galope tendido hacia el borde de las arenas movedizas. Los tres fugitivos remaban frenéticamente sobre la superficie amarilla. Detrás de ellos, los gritos de los aurigas se hicieron más potentes.

El gran peso de Trok hundía sus ruedas en la arena más que las de los otros carros. Aunque sus caballos forcejeaban bajo el látigo, durante la carga quedó por detrás de la vanguardia.

Los otros tres vehículos de la primera fila se adentraron directamente en las arenas movedizas y fueron tragados con tanta rapidez como los dos anteriores. Eso advirtió a Trok del peligro, a tiempo de dominar a su propio tiro, apartándolo de la ciénaga.

Tomó de entre sus armas el corto arco recurvado y se apeó de un salto. Detrás de él, los otros carros interrumpieron la carga, acumulándose en masa.

—¡Arcos! —gritó el jefe—. Descarga cerrada. No los dejéis escapar. Matadlos.

Los arqueros corrieron hacia delante en una formación de a cuatro en fondo al borde del pantano, con los carcajes llenos a la espalda y los arcos tensos.

Una vez más, Mintaka se había adelantado a sus compañeros y ya había hecho más de la mitad del recorrido. Taita y Bay se retrasaban, aunque remaban frenéticamente.

Trok recorrió las filas a grandes pasos, dando órdenes.

—¡Arqueros, preparad las flechas!

Ciento cincuenta hombres colocaron sus dardos contra las cuerdas del arco.

—¡Arqueros, tensad y apuntad!

Levantaron las armas y las estiraron hasta tocar los labios, apuntando al cielo amarillo, cada vez más encapotado.

—¡Soltad! —chilló Trok.

Y todos dispararon una descarga cerrada. Las flechas se elevaron en una nube oscura. Tras alcanzar el cenit de su trayectoria, cayeron hacia las tres pequeñas siluetas que se alejaban por la ciénaga.

Taita, al oírlas llegar, miró hacia atrás. La mortífera nube descendía hacia ellos, silbando suavemente, como las alas de una bandada de gansos silvestres.

—¡Al barro! —ordenó con urgencia.

Los tres abandonaron las tablas para sumergirse en el denso barro, dejando fuera solo la cabeza. Los dardos cayeron a su alrededor con la densidad del granizo. Uno se clavó profundamente en la tabla que Mintaka había ocupado apenas un momento antes.

—¡Adelante! —mandó Taita.

De nuevo sobre las tablas, continuaron remando. Apenas habían avanzado algunos metros cuando el aire volvió a llenarse con el zumbido de las flechas en descenso; entonces buscaron otra vez la protección del lodo amarillo.

Tres veces más se vieron obligados a zambullirse, pero cada vez estaban más lejos de los arqueros y las descargas eran menos certeras. Mintaka, que avanzaba más deprisa, pronto estuvo fuera de su alcance.

Los seguían los aullidos de ira y frustración de Trok que instaba a sus hombres a disparar. Los dardos chapoteaban alrededor de los fugitivos, pero su fuerza era menor.

Taita giró la cabeza para mirar a Bay. Su enorme cabeza llena de cicatrices brillaba de barro y sudor. Tenía los ojos enrojecidos y desorbitados; la boca, abierta, con dientes afilados y agudos como los de un tiburón.

—¡Valor, Bay! —lo instó Taita—. Ya falta muy poco.

Al decirlo cayó en la cuenta de que las palabras eran un desafío directo a los dioses.

En la orilla, detrás de ellos, Trok veía cómo se le escurrían lentamente. Los arcos que usaban sus soldados eran cortos, menos potentes, diseñados para disparar desde un carro en marcha. El límite de su alcance efectivo era de unos setenta y cinco pasos. El hombrón clavó una mirada fulminante en su lancero, que estaba sujetando a los caballos.

—Trae mi arco de guerra —bramó.

Solo él, en todo el regimiento, llevaba el arco largo en su carro. Había decidido que, para el resto de sus soldados, la incómoda longitud de esa arma no quedaba compensada por la ventaja en potencia y alcance. Sin embargo, su gran fuerza muscular y el tamaño de sus brazos lo ponían por encima de los límites impuestos a hombres menos corpulentos. Por lo general usaba el arco recurvo, pero había diseñado un soporte especial, en el flanco de su carro, para dar sitio al otro, más potente y difícil de manejar.

Su lancero corrió a ponerle el gran arco en las manos. También traía el carcaj con las flechas especiales que le correspondían, señaladas con la cabeza del leopardo.

Trok se abrió paso a golpes de hombro hasta la primera fila de arqueros. Colocó en el arco una flecha larga y midió el alcance con los ojos entornados.

Las cabezas de los dos nadadores eran pequeños grumos en la extensión amarilla. A su alrededor, los hombres continuaban disparando con celeridad, pero los tiros eran cortos y sus dardos caían inútilmente en el lodo. Calculó mentalmente el ángulo del disparo y acomodó el cuerpo, con el pie izquierdo delante. Aspiró muy hondo y tensó el arco, manteniendo el brazo izquierdo recto, hasta que la cuerda tocó la punta de su ganchuda nariz. El arma era exigente hasta para su fuerza. En sus brazos desnudos, los músculos se destacaban con orgullo. Sus facciones se contrajeron con el esfuerzo. Mantuvo la postura durante una inspiración, rectificando levemente el tiro. Luego soltó. El gran arco quedó vibrando en sus manos como una criatura viviente.

La larga flecha se hizo cada vez menos visible al subir, muy por encima de la nube que formaban los proyectiles más pequeños, dejándolos atrás sin esfuerzo. Una vez alcanzado el cenit, descendió en picado como un halcón.

Taita, en el barro, oyó el sonido de su vuelo más agudo, y levantó la vista. La vio venir directamente hacia él. No había tiempo para abandonar su primitiva balsa, ni siquiera para agachar la cabeza y esquivarla.

Involuntariamente cerró los ojos. La flecha pasó tan cerca de su cabeza que el viento de su trayectoria le agitó el pelo. Luego se oyó un golpe sordo.

Abrió los ojos y giró la cabeza hacia el ruido. El dardo se había clavado en medio de la espalda desnuda de Bay y le había traspasado el cuerpo. La punta de pedernal estaba sepultada en la tabla, lo había ensartado en la madera como si fuera un escarabajo negro y brillante.

La cara del nubio estaba al alcance de su brazo. Taita lo miró a los ojos, negros y profundos, y vio en ellos la agonía de la muerte. Bay abrió la boca para gritar o decir algo, pero el copioso torrente de sangre que le cruzó los labios ahogó cualquier sonido. Alzó penosamente la mano hacia el collar que le rodeaba el cuello y tiró de él hasta quitárselo. Luego lo alargó hacia Taita para ofrecerle, como último presente, la inapreciable reliquia enredada en sus dedos crispados.

El Hechicero lo desprendió suavemente de sus dedos rígidos y dejó caer el cordel en torno de su propio cuello. De inmediato sintió que la esencia del chamán moribundo fluía de él a su cuerpo, reforzando sus poderes.

La cabeza de Bay cayó hacia delante, pero la flecha impidió que rodara fuera de la tabla. Taita reconoció el dibujo del leopardo en su astil y supo quién la había disparado. Extendió una mano para apoyar dos dedos en el cuello del nubio; así percibió el momento de su muerte. Bay se había ido; ya no había esfuerzo que pudiera salvarlo. Lo dejó allí y nadó hacia la orilla opuesta, donde Nefer y Mintaka lo llamaban con frases de aliento. Otras cuatro flechas largas cayeron cerca de él, pero ninguna lo tocó. Poco a poco se puso fuera de su alcance.

Nefer salió a su encuentro para ayudarlo a ponerse de pie en el denso lodo. Taita usó el bastón hasta llegar a suelo firme. Allí se dejó caer, jadeante. Al cabo de poco volvió a incorporarse y miró hacia el otro lado de las arenas movedizas. Trok estaba de pie en la otra orilla, con los brazos en jarras. Cada línea de su cuerpo y su cabeza revelaba su ira y su frustración. En ese momento hizo bocina con las manos para gritar:

—No creas que te has escapado, hechicero. Voy a echarte mano, y también a mi perra. Os perseguiré hasta atraparos. Jamás perderé el rastro.

Mintaka se adelantó tanto como pudo. Sabía exactamente cuál era su punto más vulnerable y cómo humillarlo de la manera más dolorosa frente a sus hombres.

—Querido esposo, tus amenazas son tan flácidas y vacías como tu ingle.

Su voz aguda y melodiosa llegó con claridad; doscientos guerreros hicsos escucharon cada una de sus palabras. Hubo un silencio de miedo; luego, un gran rugido de risa burlona se elevó entre las filas. Incluso los soldados odiaban a Trok, hasta el punto de disfrutar de su humillación.

El falso faraón blandió su arco sobre la cabeza, golpeando el suelo con los pies, impotente en su cólera. Por fin se giró hacia sus hombres, bramando. Todos enmudecieron, asustados de su temeridad. En medio de ese silencio, Trok gritó:

—¡Ishtar! ¡Ishtar el medo, ven aquí!

De pie al borde de las arenas movedizas, Ishtar se enfrentó al pequeño grupo de la orilla opuesta. Tenía la cara cubierta de dibujos tatuados: los ojos circundados por remolinos purpúreos que hacían brillar el ojo en blanco Como un disco de plata. Una doble hilera de puntos rojos descendía por su larga nariz. Había trazos como de helechos en las mejillas y el mentón. El pelo formaba largos picos duros, armados con resina roja. Deliberadamente, se aflojó la túnica y la dejó caer a la arena.

Se irguió, completamente desnudo. Tenía la espalda y los hombros cubiertos de tatuajes de leopardo, una enorme estrella roja tatuada en el vientre y el vello púbico afeitado, lo cual destacaba el enorme tamaño de su pene. En el prepucio llevaba ensartadas campanillas diminutas de oro y plata. Miró fijamente a Taita, que se adelantó un paso para enfrentarse a él. Ahora se miraban fijamente y la distancia que los separaba parecía acortarse.

El miembro de Ishtar se fue hinchando lentamente, las campanillas tintinearon al ritmo de la enorme erección. Impulsó las caderas hacia delante, apuntando la roja cabeza hacia Taita. Era un desafío directo; destacaba la condición de eunuco del Hechicero e imponía sobre él la masculinidad de Ishtar.

Taita levantó su bastón y lo apuntó hacia la ingle del medo. Durante un largo rato, ninguno de los dos se movió; cada uno proyectaba toda su fuerza contra el otro, como si arrojaran jabalinas.

De pronto Ishtar lanzó una queja grave y eyaculó, vertiendo toda su simiente en la arena. Su pene se encogió hasta quedar pequeño, arrugado e insignificante. El medo cayó de rodillas y se apresuró a ponerse la túnica para cubrir su humillación. Había perdido su primer enfrentamiento directo con el Hechicero. Luego volvió la espalda al anciano y, arrastrando los pies, se acercó a los dos sacerdotes de Sobek y al chamán nubio que esperaban en cuclillas. Una vez se hubo unido al círculo, se tomaron de las manos y empezaron a entonar un cántico.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Nefer, nervioso.

—Creo que están tratando de descubrir el camino que les permita rodear las arenas movedizas —susurró Mintaka.

—Taita los detendrá —aseveró él, con una confianza que no sentía.

De pronto Ishtar se levantó de un brinco, renovada su vitalidad. Dejó escapar un grito, ronco graznido de cuervo, y señaló hacia el sur.

—Ha escogido la ruta que nos reveló el halcón —observó Taita, en voz baja—. Todavía no estamos a salvo.

Los regimientos volvieron a sus carros. Con Ishtar junto a Trok en el primer vehículo, avanzaron al trote por el valle de arena, siguiendo el serpenteante río de lodo fatal. Al pasar, los soldados gritaban amenazas y desafíos al desolado grupo de la ribera opuesta.

Una vez que el polvo se hubo asentado, pudieron ver que Trok había dejado una pequeña fuerza de cinco carros, diez hombres, acampados bajo las dunas de la otra orilla, a fin de mantenerlos bajo observación. Pronto el último vehículo de la columna se perdió tras el resplandor amarillo del calor y la curva del valle.

—Antes de que caiga la noche, Trok habrá hallado la manera de cruzar hacia nuestro lado —predijo Taita.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Nefer.

El Hechicero se volvió hacia él.

—Tú eres el faraón. Eres el Señor de los Diez Mil Carros. Danos tus órdenes, majestad.

El joven lo miró, enmudecido por esa provocación. Taita debía de estar burlándose. Luego miró al fondo de aquellos ojos pálidos y viejos, y no encontró en ellos sorna alguna. El enojo subió por su garganta, con el sabor amargo de la bilis.

Iba a protestar, a argumentar que lo habían perdido todo, vehículos y agua, que estaban entre un desierto ardiente y la implacable persecución de un ejército. Pero Mintaka le tocó el brazo y eso lo tranquilizó. Siguió mirando a los ojos de Taita. Y entonces llegó la inspiración.

Antes de que hubiera terminado de explicar su plan, Hilto sonreía de oreja a oreja, entre gestos de asentimiento. Meren, riendo, se frotaba las manos. Mintaka se acercó más a él, erguida y orgullosa.

Una vez dadas las órdenes, el Hechicero asintió.

—Es el plan de batalla de un verdadero faraón —dijo.

Su voz sonaba inexpresiva, sin emociones, pero en sus ojos había una chispa de aprobación. Por fin lo sabía: la tarea que Lostris le encomendó pronto estaría concluida. Nefer estaba casi listo para hacerse cargo de su propio destino.

Capítulo 9

No habían cubierto más que unos pocos estadios, cuando Ishtar señaló hacia delante. Trok dio la voz de alto y aguzó la vista, tratando de ver entre aquella extraña luz amarilla y la reverberación del calor. Enfrente, el valle de arenas movedizas se estrechaba marcadamente.

—¿Qué es eso? —preguntó.

Era como si un sinuoso monstruo marino estuviera nadando a través del abismo. La cresta de su espina dorsal negra y afilada asomaba por encima del barro amarillo.

—Es nuestro puente —le dijo Ishtar—, un puente de esquisto que va de una ribera a la otra. Por allí cruzaremos.

Trok hizo que dos de sus mejores hombres se adelantaran a pie para explorar el puente. Los dos cruzaron con ligereza y llegaron al lado opuesto con las sandalias secas. Una vez allí agitaron los brazos, gritando, y Trok azotó a sus caballos para seguirlos. El resto de la columna cruzó tras él, en fila de a uno.

En cuanto estuvieron a salvo en la otra orilla, el jefe viró hacia el norte, retrocediendo por el valle hacia donde habían dejado a los fugitivos.

Pero apenas pudieron cubrir la mitad de la distancia antes de que el cielo encapotado se convirtiera en una niebla amarilla, un miasma tenebroso que trajo una noche prematura. Al poco rato se había apagado el último resto de luz. La columna tuvo que detenerse, forzada por la total oscuridad.

Los comandantes se reunieron junto a Trok, esperando órdenes.

—Los caballos están cansados —dijo este, tratando de hacer buena la decisión de parar durante la noche—. Abrevadlos y dejad que descansen. También los hombres. Continuaremos en cuanto raye el día. Ni siquiera el Hechicero podrá ir muy lejos sin alimentos y sin agua. Los apresaremos antes del mediodía.

Al desenvolver los pies de Mintaka, Taita hizo un gesto de satisfacción. Luego los sumergió en la fuerte humedad alcalina de las arenas movedizas y volvió a vendarlos. Pese a sus protestas, Nefer la obligó a calzar sus propias sandalias. Eran demasiado grandes para ella, pero con los vendajes se ajustaban mejor.

No tenían nada que llevar: ni agua ni alimentos, ni armas ni equipaje; nada, salvo las tablas de los carros hundidos. Mientras los soldados hicsos los observaban con curiosidad desde la orilla opuesta, Nefer encabezó la marcha duna arriba, con rumbo al este. Llegaron jadeando a la cima. La sed ya era un tormento horrible.

Nefer echó un último vistazo a las arenas movedizas. Al otro lado, los soldados de Trok habían quitado los arneses a sus caballos y formado un círculo con los carros; ahora estaban encendiendo las fogatas. Nefer les hizo un saludo irónico; luego siguió a los otros por la pendiente opuesta de la duna. En cuanto estuvieron fuera de la vista de los soldados se detuvieron a descansar un rato.

—Cualquier esfuerzo nos costará mucho —les advirtió—. No tendremos agua durante lo que queda de día y quién sabe cuánto tiempo más.

Se acostaron, jadeantes de calor, alertas al sonido de hombres y carros. Mintaka puso voz a los temores de todos:

—Roguemos a todos los dioses por que Trok no halle manera de cruzar y pueda reemprender la persecución antes de la oscuridad.

Una vez repuestos, Nefer los guió por un valle paralelo al de las arenas movedizas, con la duna de arena como pantalla. Recorrieron solo una breve distancia, pero con el calor el esfuerzo los afectó gravemente. Una vez más se tendieron a descansar, en medio de esa enervante niebla amarilla. No tuvieron que esperar mucho antes de que se hiciera la oscuridad.

La noche trajo un poco de alivio. Treparon nuevamente a la duna. Desde arriba vieron las fogatas de los hombres que montaban guardia al otro lado del valle. Las llamas iluminaban lo suficiente para distinguir la disposición del campamento hicso.

Los carros enemigos formaban un cuadrado, vacío en el centro, con la cabeza de los caballos atada a las ruedas. Dos centinelas permanecían sentados junto a las fogatas; los demás dormían en sus esterillas, protegidos por el perímetro de los carros.

—Nos han visto partir hacia el este. Recemos por que crean que hemos continuado en esa dirección y por que estén desprevenidos —dijo Nefer, mientras todos se deslizaban por el lado de la duna.

Cuando llegaron al fondo se encontraban a unos pocos centenares de pasos del campamento, valle abajo. Esa distancia bastaría para disimular sus movimientos y cualquier ruido que pudieran hacer.

Orientándose por el resplandor de las fogatas, con los brazos enlazados para que nadie se perdiera en la oscuridad, avanzaron a tientas hasta el borde de las arenas movedizas. Luego lanzaron las tablas para remar a través de la ciénaga. Ya tenían práctica en esa forma de transporte; en poco tiempo llegaron a la otra orilla.

Avanzaron a escondidas hacia el campamento, sin separarse, y se agazaparon por fuera del círculo que formaba la luz del fuego. Exceptuando a los dos centinelas, el campamento enemigo parecía dormir. Los caballos estaban quietos; el único ruido era el suave crepitar de las llamas. De pronto uno de los guardias se levantó para acercarse a su camarada. Los dos hablaron en voz baja. Nefer comenzó a impacientarse. Cuando estaba a punto de pedir ayuda a Taita, el anciano se le anticipó, apuntando con su bastón a las dos oscuras siluetas. Al poco rato sus voces ya sonaban soñolientas. Por fin el primer centinela se levantó para desperezarse, bostezando. Regresó a su fogata y allí se instaló, con la espada cruzada sobre las rodillas.

Taita seguía apuntándole con el bastón. Poco a poco la cabeza del hombre se fue inclinando hacia delante, con el mentón apoyado en el pecho. Desde la otra fogata llegó un suave ronquido. Los dos hombres dormían profundamente.

Nefer tocó a Hilto y a Meren. Cada uno conocía su misión. Los tres avanzaron a rastras, dejando a Taita y a Mintaka en el borde del círculo iluminado.

Nefer se acercó al centinela más cercano desde atrás. La espada se le había deslizado del regazo y yacía en la arena, a su lado. El joven faraón la cogió; con el mismo movimiento, estrelló la empuñadura de bronce en la sien de su dueño. El centinela cayó sin emitir sonido y quedó tendido junto a su hoguera.

Empuñando la espada, Nefer echó un vistazo a la otra fogata. Hilto y Meren se habían ocupado del centinela que yacía acurrucado como un perro dormido. El comandante tomó su espada. Los tres echaron a correr hasta alcanzar el carro más próximo. Las jabalinas aún estaban en sus soportes.

Nefer tomó una. La sintió pesada y reconfortante en la mano. Meren también se había armado. De pronto uno de los caballos lanzó un suave relincho y piafó. Nefer se quedó inmóvil. Por un momento pareció que todos seguían durmiendo, pero luego una voz soñolienta preguntó, desde el interior del cuadrado que formaban los carros:

—¿Eres tú, Noosa? ¿Estás despierto?

Un soldado salió a la luz del fuego, tambaleándose y medio dormido. Iba desnudo, con excepción del taparrabo, pero tenía la espada en la diestra. Se detuvo, mirando boquiabierto a Nefer.

—¿Quién eres tú? —Su voz se elevó en tono de alarma.

Meren arrojó la jabalina que se le clavó en el centro del pecho. El hombre alzó una mano y se desplomó en la arena, mientras el joven se adelantaba para recoger la espada caída. Aullando como furiosos djinns, los tres saltaron sobre las varas y corrieron hacia el interior del perímetro. Sus chillidos habían provocado una gran confusión entre los hombres que empezaban a despertar. Algunos no habían desenvainado siquiera las armas. Las espadas capturadas subían y bajaban con ritmo asesino, oscuras de sangre las hojas.

Solo uno de los enemigos se volvió hacia ellos. Era un hombrón brutal que se defendió como un león herido. Apuntó un mandoble a la cabeza de Nefer; aunque el muchacho lo paró en alto, el golpe le entumeció el brazo hasta el hombro. La hoja de bronce se rompió a la altura de la guarnición.

Nefer estaba desarmado; su adversario levantó su espada y apuntó a la cabeza para acabar. Taita, saliendo de la sombra detrás de él, lo golpeó en el cráneo con su bastón. El hombre se derrumbó. Antes de que tocara el suelo, Nefer le arrancó la espada de los dedos crispados.

La pelea había terminado. Cinco de los soldados sobrevivientes estaban arrodillados, con las manos sobre la cabeza; Hilto y Meren los vigilaban. Mintaka y Taita reavivaron el fuego; a la luz de las llamas vieron que tres de los soldados habían muerto y otros dos estaban gravemente heridos.

Mientras el Hechicero atendía sus heridas, los otros utilizaron el aparejo de repuesto de los carros para atar a los prisioneros de pies y manos. Solo entonces pudieron saciarse con el agua de los odres, servirse pan de la bolsa y cortar tajadas de carne seca de entre las provisiones que encontraron.

Cuando acabaron de comer y beber, la luz del nuevo día estaba cobrando fuerzas. Era otro amanecer escarlata, amenazador, y el calor ya era sofocante. Nefer eligió tres carros y los mejores caballos para tirar de ellos. Despojaron los vehículos escogidos de todo lo innecesario, como el equipaje personal de los soldados y las armas de repuesto que ellos no iban a necesitar. Luego el joven faraón soltó a los otros caballos y agitó una manta frente a ellos para que galoparan hacia el páramo.

La luz rojiza de la aurora espectral se hacía cada vez más fuerte. Montaron deprisa. Cuando estaban listos para partir, Nefer se dirigió al grupo de prisioneros amarrados.

—Sois tan egipcios como nosotros. Nos duele profundamente haber tenido que matar y herir a algunos de vuestros compañeros. No ha sido nuestra voluntad ni nos ha producido ningún placer. El usurpador Trok nos ha obligado a esto.

Se puso en cuclillas junto al hombrón que había estado a punto de matarlo.

—Eres un hombre valiente. Ojalá algún día podamos combatir codo a codo contra el enemigo común.

Al sentarse, la falda de su faldellín se había corrido hacia arriba. Los ojos del prisionero bajaron a la suave curva del muslo derecho. Quedó boquiabierto.

—El faraón Nefer Seti ha muerto. ¿Por qué luces el sello real? —preguntó.

Nefer tocó el emblema que Taita le había tatuado allí hacía ya mucho tiempo.

—Tengo derecho a lucirlo —respondió—. Soy el faraón Nefer Seti.

—¡No! ¡No! —El prisionero estaba agitado y temeroso, tal vez más de lo que nunca lo había estado en el campo de batalla. Mintaka bajó del carro para acercarse a ellos.

—¿Sabes quién soy? —preguntó al hombre, en tono amistoso.

—Eres su majestad la reina Mintaka. Tu padre era mi dios y mi comandante. Yo lo amé. Por lo tanto, te amo y te respeto.

Mintaka desenvainó su daga y le cortó las ataduras, diciendo:

—Sí, soy Mintaka, y este es el faraón Nefer Seti, mi prometido. Algún día regresaremos a Egipto para reclamar lo que nos corresponde por derecho de nacimiento. Y gobernaremos con paz y justicia.

Los dos se levantaron. Ella prosiguió:

—Transmite este mensaje a tus camaradas de armas. Di al pueblo que estamos vivos y que retornaremos a Egipto.

El hombre se arrastró de rodillas para besarle los pies. Luego se postró ante Nefer y le tomó un pie para apoyarlo sobre su nuca.

—Te pertenezco —dijo—. Llevaré tu mensaje al pueblo. Regresa pronto a nosotros, divino faraón.

Los otros prisioneros se unieron a él con expresiones de lealtad.

—¡Salud, faraón! ¡Que vivas y gobiernes por mil años! Nefer y Mintaka subieron al carro capturado. Los prisioneros liberados gritaban:

—¡Bak-Her! ¡Bak-Her!

Los tres vehículos se alejaron del campamento devastado. Taita iba solo a la vanguardia, pues era más capaz de resistir las mañas de Ishtar, el medo, y descubrir la verdadera ruta que les había sido escondida. Lo seguían de cerca Nefer y Mintaka; Hilto y Meren cerraban la retaguardia. Volvieron por donde habían venido.

Después de recorrer solo un breve trayecto, con el valle de arenas movedizas y el campamento aún a la vista, el Hechicero se detuvo para mirar atrás. Los otros dos vehículos se detuvieron tras él.

—¿Qué pasa? —preguntó Nefer.

Taita alzó una mano. En el silencio oyeron el sonido distante de la división de Trok, que venía a lo largo de la ribera opuesta. Súbitamente, en la aurora roja y encapotada, vieron aparecer la vanguardia de su columna entre las dunas lejanas.

Trok, en el primer carro, tiró violentamente de las riendas, gritando a Ishtar:

—Por la sangre y la simiente de Sobek, el Hechicero te ha burlado otra vez. ¿Cómo no previste que volverían a cruzar para apoderarse de nuestros carros?

—¿Cómo no lo previste tú? —se mofó Ishtar—. Eres el gran general.

El falso faraón levantó el látigo para castigar semejante insolencia azotándole la cara tatuada, pero al mirar los ojos oscuros del medo lo pensó mejor y bajó el flagelo.

—¿Y ahora, Ishtar? ¿Dejarás que escapen?

—Solo hay una ruta por la que pueden regresar. Y por ella viene Zander, con doscientos carros. Todavía los tienes entre dos piedras de molino —señaló el brujo.

La cara de Trok se iluminó en una sonrisa salvaje. En su furia casi había olvidado a Zander.

—El sol apenas está asomando. Tienes todo un largo día para cruzar de nuevo el puente de esquisto e ir tras ellos —prosiguió Ishtar—. Llevo su olor en la nariz. Echaré mi red para atraparlos y, como fiel sabueso, te conduciré hacia la presa.

El hicso fustigó a sus caballos para avanzar por la arena firme, al lado de la ciénaga. En la orilla opuesta, los tres carruajes estaban a la misma altura. Él se las compuso para fingir una carcajada y una amplia sonrisa, casi convincentes.

—Estoy disfrutando de esto más que vosotros, amigos míos. ¡La venganza es una comida más sabrosa cuando se sirve fría! Por Sobek que disfrutaré de su sabor.

—Para cocinar el conejo primero debes cazarlo —replicó Mintaka.

—Y así será. Ten la seguridad de que aún me quedan algunas sorpresas con que divertiros.

Su sonrisa se evaporó cuando los tres carros se adentraron entre las dunas. Mintaka lo saludó agitando alegremente la mano. Aun sabiendo que lo hacía para enfurecerlo, eso lo irritó tanto que sintió las entrañas agrias y calientes de ira.

—¡Atrás! —gritó a sus hombres—. Volvamos al puente.

Durante la marcha, Taita miraba al cielo cada vez más sobria y pensativa la expresión, en tanto las nubes de azufre descendían cada vez más hacia la tierra.

—Nunca he visto un cielo así —comentó Hilto a media mañana, cuando se detuvieron para abrevar los caballos—. Los dioses están enojados.

Fue extraña la facilidad con que hallaron la verdadera ruta. La bifurcación donde habían virado erróneamente era bien visible desde lejos. Parecía imposible que no hubieran visto el alto montículo de piedras que la señalaba. La ruta principal hacia el mar Rojo, recorrida por tantas caravanas comerciales, tenía huellas más profundas y visibles que el rudimentario sendero por donde habían llegado al valle de las arenas movedizas.

—Ishtar nos cegó —murmuró Nefer, mientras se acercaban al cruce—, pero esta vez no nos dejaremos engañar tan fácilmente. —Luego levantó una mirada intranquila al cielo e hizo el gesto de protección contra el mal—. Si los dioses son bondadosos.

Fue Hilto, con sus ojos de guerrero, quien detectó la nube de polvo más adelante. El cielo encapotado la había oscurecido hasta entonces, pero ya estaba cerca. Hilto se adelantó al galope hasta ponerse junto al carro de Taita.

—¡Hechicero! —le gritó—, allá delante hay carros. Y son muchos.

Refrenaron a los caballos para observar. La nube de polvo se movía mientras la estudiaban.

—¿A qué distancia está? —preguntó Taita.

—A veinte tiros de arco o menos.

—¿Crees que Trok tenía una segunda división viniendo tras él?

—Lo sabes mejor que yo, Hechicero; esa es la táctica común de los hicsos. ¿No recuerdas la batalla de Dammen, donde Apepi nos atrapó entre sus dos divisiones?

—¿Podemos llegar al cruce de rutas antes de que nos intercepten? —preguntó el anciano.

Hilto entornó los ojos.

—Quizá. Pero a duras penas.

Taita miró hacia atrás.

—Trok ha de estar ya en la ruta, siguiéndonos. No conviene retroceder para caer en sus manos.

—Y abandonar la ruta por las arenas sería un desastre seguro. Dejaríamos un rastro evidente para que ellos lo siguieran. Los caballos no resistirían hasta el fin del día.

—No me extraña que Trok se riera de nosotros —comentó Mintaka, amargamente.

—Una vez más estamos entre la espada y la pared —se sumó Meren.

—Debemos intentarlo —decidió Nefer—. Trataremos de llegar al cruce de caminos para tomar la ruta principal antes que ellos. Es nuestra única vía de escape.

—A toda velocidad, pues, aunque reventemos a los caballos en el intento —replicó Hilto.

Se lanzaron hacia delante, los tres a la par. Los carros saltaban, bamboleándose cada vez que las ruedas caían en las secas huellas del camino, pero los caballos iban bien. La nube de polvo, allá delante, se tornaba más amenazadora según se aproximaban a ella. Los montículos de piedras parecían no acercarse nunca. Aún estaban a más de doscientos pasos de la bifurcación cuando los primeros carros de la división que se aproximaba aparecieron a la vista, medio borrados por el polvo y la horrible luz amarilla.

Se detuvieron, como si no estuvieran seguros de la identidad de los tres carros que venían hacia ellos a toda velocidad. Luego reanudaron súbitamente la marcha, en línea recta hacia los fugitivos.

Taita intentó lograr de los caballos un último esfuerzo, pero percibió que les ganaba el cansancio. Continuaron hasta el último instante posible, pero el enemigo avanzaba deprisa y enseguida se hizo evidente que no llegarían al cruce antes que él. Por fin Taita levantó el puño en señal de alto.

—¡Basta! —exclamó—. Jamás podremos ganar esta carrera.

Se detuvieron en la senda. Los caballos respiraban con dificultad, cubiertos de espuma. Los tripulantes de los carros estaban pálidos bajo el polvo que les cubría las facciones, con la desesperación asomando a sus ojos.

—¿Hacia dónde, faraón? —gritó Hilto. Ya empezaban a buscar liderazgo en Nefer.

—Solo queda una vía abierta, el camino por donde vinimos. —Y luego, en voz tan baja que solo Mintaka lo oyó—: Hacia los brazos de Trok. Pero al menos eso me dará una última oportunidad de ajustar cuentas con él.

Taita hizo un gesto de asentimiento; fue el primero en describir el apretado medio giro con su carruaje. De ese modo regresaban hacia las arenas movedizas. Los otros giraron para seguirlo. Al principio el polvo les ocultó a los perseguidores, pero luego un soplo de viento caliente lo despejó por un momento; entonces vieron que ya habían perdido terreno.

Avanzaron a toda prisa, pero Nefer sentía que sus caballos empezaban a resbalar. Su paso era trabajoso; las patas se movían con dificultad y los cascos empezaban a desviarse. Comprendiendo que faltaba poco para el fin, rodeó la cintura de Mintaka con un brazo.

—Te amé desde el primer momento en que te vi. Te amaré toda la eternidad.

—Si de verdad me amas, no permitas que caiga otra vez en las manos de Trok. Al final será así como demostrarás tu amor. Nefer se volvió para mirarla, desconcertado.

—No comprendo —dijo.

Ella tocó la espada arrebatada al enemigo que él llevaba al costado.

—¡No! —Lo dijo casi gritando y la estrechó contra sí con toda su fuerza.

—Debes hacerlo por mí, corazón. No puedes devolverme a Trok. No tengo valor para hacerlo yo misma. Tendrás que ser fuerte por mí.

—No puedo —exclamó él.

—Será rápido e indoloro. De la otra manera…

Nefer estaba tan afligido que estuvo a punto de chocar contra el carro de Taita. El anciano se había detenido repentinamente en el sendero, delante de ellos, y señalaba hacia delante.

Allí estaba Trok. Aun desde lejos se distinguía su silueta de oso a la vanguardia de la columna que venía directamente hacia ellos. Miraron hacia atrás; el otro enemigo se acercaba con celeridad.

—¡La última batalla! —Hilto aflojó la espada en su vaina—. La primera es la peor. La segunda, lo mismo. La última, la mejor.

Era una de las sentencias del Camino Rojo; él la citaba con sincera expectación.

Taita levantó la vista al cielo color de bilis; otra ráfaga bochornosa le agitó el pelo, como viento que atravesara un campo de hierba plateada.

Mintaka tironeó del brazo a su compañero.

—¡Prométemelo! —susurró.

Y los ojos del joven se llenaron de lágrimas.

—Te lo prometo —dijo. Las palabras le escaldaron la boca y la garganta—. Y después mataré a Trok con mis propias manos. Hecho eso iré tras de ti en el viaje tenebroso.

Taita no alzó la voz, pero todos lo oyeron con claridad.

—Por aquí. Observad bien las huellas de mis ruedas y seguidlas fielmente.

Para estupefacción del grupo, el anciano dirigió sus caballos hacia la arena y abandonó la ruta en ángulo recto; iba hacia el norte, adentrándose en un laberinto de dunas. Nefer supuso que se hundiría inmediatamente hasta los ejes, pero debía de haber hallado una corteza dura bajo la superficie blanca, pues avanzaba al trote, sin pausa. Lo siguieron de cerca, aun sabiendo que era un último esfuerzo, condenado al fracaso.

Al mirar hacia atrás, Nefer divisó la polvareda de las dos divisiones enemigas que convergían hacia ellos desde el este y el oeste. No había la menor posibilidad de que no vieran el sitio donde los tres carros habían abandonado la senda, una vez que llegaran allí. A menos que Taita pudiera tejer un hechizo de ocultamiento para burlar a Ishtar, desde luego, pero esa era una posibilidad absurda. Ishtar había demostrado que esas triviales brujerías no lo podían afectar. El mismo Trok, con sus propios ojos, debía de haberlos visto abandonar la senda.

Sin embargo, al volver la mirada hacia delante, vio que Taita tenía en la diestra el Periapton dorado de Lostris y, en torno de la muñeca, el collar que Bay le había dado. No miraba hacia los perseguidores. Mantenía la cara vuelta hacia el cielo amenazador, y su expresión era de éxtasis.

Ese aprieto parecía no tener solución. Sin embargo, Nefer sintió un irracional fulgor de esperanza. Comprendió que, de alguna manera misteriosa, el regalo de Bay aumentaba los poderes del anciano, de por sí formidables.

—Mira a Taita —susurró a Mintaka—. Quizá el fin no haya llegado. Quizá todavía nos quede un movimiento de las piedras del bao antes de que se decida el juego.

Trok galopó por la senda hasta llegar al sitio donde había visto a los tres carros desviarse hacia las dunas. Las huellas estaban tan profundamente grabadas en la arena como si hubieran sido hechas por un solo par de ruedas. En ese momento, Zander apareció desde el lado opuesto, a la cabeza de la segunda columna.

—¡Buen trabajo! Has desviado a la presa. Ya los tenemos —le gritó el jefe.

—Ha sido una buena cacería —rugió Zander, a su vez—. ¿Qué formación quieres que asuma?

—Vuelve a tomar la retaguardia. En columna de a cuatro en fondo. Sígueme.

Cuando se desvió para seguir a los fugitivos, las dos divisiones de carros fueron tras él. Miró hacia delante. Taita y su diminuto grupo ya habían desaparecido en un desfiladero de altas colinas de arena, de cumbres purpúreas y azules. La hendidura abierta entre ellas se llenaba de sombras bajo el cielo encapotado. No avanzó más de cien metros antes de que los carros exteriores de la columna quedaran atascados en la arena blanda. Entonces comprendió por qué Taita mantenía una formación tan estrecha. Solo en la línea central la tierra estaba lo bastante firme para sostener un carro.

—¡En fila de a uno! —ordenó, alterando su formación—. Seguid mis huellas.

Las dos divisiones sumadas se estiraron a lo largo de más de veinte estadios, siguiendo a Trok por el páramo inexplorado. Los soldados miraban con creciente temor los altos muros de arena y el feo cielo, allá arriba. Su jefe no podía imponer a sus caballos otro galope mortífero, de modo que se pusieron al paso, ya que las huellas dejadas por Taita revelaban que él también avanzaba con más lentitud.

Continuaron durante ocho estadios más, hasta que el suelo cambió delante de ellos. De entre la arena blanca se elevaba una isla de roca oscura. Era como una pequeña embarcación perdida en las olas oceánicas de las dunas. Sus lados estaban perforados y carcomidos por los vientos cargados de arena abrasiva, a lo largo de milenios, pero el pico se mantenía tan agudo como el colmillo de algún monstruo fabuloso.

En ese pico, diminuta en la distancia, se erguía una figura inconfundible, flaca y alta, cuya salvaje melena plateada centelleaba como un casco bajo esa luz extraña y horrible.

—Es el Hechicero —se jactó Trok ante Ishtar—. Han buscado refugio en las rocas. Ojalá traten de resistir allí.

Luego, a su trompeta:

—Toca a combate.

Nefer y Mintaka quedaron atónitos al ver la elevación rocosa que se alzaba delante de ellos.

—¿Sabía Taita que estaba aquí? —preguntó ella.

—¿Cómo podía saberlo?

—Una vez me dijiste que él lo sabía todo.

Y Nefer tuvo que guardar silencio. Miró hacia atrás para disimular su incertidumbre. El polvo de los perseguidores se alzaba a poca distancia, mezclándose con el resplandor amarillo del cielo sin sol.

—No importa. ¿De qué puede servirnos? —señaló—. Tal vez podríamos defendernos en esas rocas, aunque por muy poco tiempo; los hombres de Trok suman centenares. Este es casi el fin.

Tocó el odre de agua que pendía a su lado. Estaba casi vacío; no alcanzaba siquiera para mantener vivos a los caballos un día más.

—Debemos confiar en Taita —dijo la muchacha. Él rio con amargura.

—Si como parece los dioses nos han abandonado, ¿en quién podemos confiar, sino en él?

Continuaron avanzando, con los caballos apenas al paso. Detrás de ellos se oían los vagos sonidos de la persecución. Los capitanes instaban a gritos a sus soldados para que se mantuvieran en línea. Se oía el repiqueteo de avíos sueltos, gruñidos y los crujidos de los ejes secos.

Por fin llegaron al pie de la colina, hecha de roca coloreada en negro y ocre. Era de unas treinta varas de altitud. El calor acumulado irradiaba de ella como de una fogata. Ni una sola planta encontraba asidero allí, pero en sus taludes el viento había tallado fisuras y grietas.

—Arrimad bien los carros al barranco —ordenó Taita. Ellos obedecieron—. Ahora desenganchad los caballos y traedlos por aquí.

Él dio ejemplo conduciendo a su propio tiro alrededor de un ángulo de roca. Allí había una profunda fisura cuyos lados atravesaban la mole de piedra.

—Por aquí. —Se adentraron tanto como les fue posible por el suelo arenoso de la profunda grieta vertical—. Ahora haced que los caballos se echen.

A todos los caballos del ejército se les enseñaba a hacerlo. A una orden de sus amos, doblaron las rodillas y, entre resoplidos, se tendieron de lado en el fondo de la fisura.

—¡Así! —indicó Taita.

Había traído del carro un rollo de mantas del que arrancó tiras para vendar los ojos a los caballos, a fin de mantenerlos quietos y sumisos. Luego clavó profundamente una jabalina en la tierra suelta y la usó como ancla para atar las cabezas encapuchadas de los animales. De ese modo no podrían volver a levantarse. Los otros siguieron su ejemplo.

—Ahora traed lo que queda de agua. Es una pena que no haya suficiente para dar a los caballos un último trago, pero necesitaremos hasta la última gota para nosotros.

Casi como si supiera de su existencia, los condujo a un pequeño saliente del barranco. Abajo había tan poco espacio que quien tratara de entrar tendría que hacerlo a gatas.

—Usad los cantos rodados del barranco para amurallar esto.

—¿Un muro zareba? —Nefer parecía desconcertado—. No podemos defender este lugar. Una vez que estemos en la cueva no podremos siquiera mantenernos de pie, mucho menos blandir una espada.

—No hay tiempo para discutir. —Taita le clavó una mirada fulminante—. Haz lo que te digo.

El muchacho tenía los nervios a flor de piel por Mintaka y estaba fatigado por los esfuerzos de los días precedentes. Él también miró al anciano echando chispas por los ojos. Los otros observaban con interés: el joven toro desafiando al viejo. El tiempo pasó lentamente, hasta que Nefer comprendió su estupidez. Ahora solo una persona podía salvarlos. Capitulando, se inclinó para recoger una piedra grande del montón y la llevó hasta la pequeña cueva, tambaleándose bajo su peso. Después de ponerla en su sitio, corrió en busca de otra.

Los otros se unieron al trabajo, incluso Mintaka llevó su parte de piedras de esquisto. La muchacha tenía las manos despellejadas cuando acabaron de cerrar el estrecho espacio detrás de la pared.

—Y ahora ¿qué hacemos? —preguntó Nefer, rígido, todavía irritado por su enfrentamiento con el Hechicero.

—Beber —dijo Taita. Nefer vertió el contenido del odre en un saco de cuero y se lo dio a Mintaka. Después de beber algunos sorbos, ella se lo ofreció al Hechicero. Él sacudió la cabeza.

—Bebe, bebe mucho.

Cuando todos hubieron bebido tanto como el estómago podía retener, Nefer volvió a preguntarle:

—¿Y ahora?

—Esperad aquí —ordenó Taita. Y recogiendo su largo bastón, comenzó a escalar la cara mellada de la colina.

—¿Para qué es esta zareba? —preguntó Nefer, alzando la voz tras él—. ¿Qué propósito cumple?

El anciano se detuvo en una estrecha cornisa, diez metros por encima de él, y giró la cabeza hacia abajo.

—Su majestad lo sabrá cuando llegue el momento. —Y continuó escalando.

—¿Escondite? ¿Tumba, quizá? —sugirió el muchacho, sarcástico.

Pero él no respondió ni se volvió a mirarlo. Siguió trepando, sin pausa ni descanso, hasta llegar al pico de la colina. Allí se quedó, oteando el sitio desde donde llegaría Trok.

El pequeño grupo lo observaba desde el pie de la colina. Algunos, intrigados; otros, con esperanza; uno, enojado. Nefer reaccionó.

—Traed las jabalinas y el resto de las armas. Debemos estar listos para defendernos.

Y corrió hacia el lugar donde habían dejado los carruajes.

Volvió con una brazada de jabalinas; Meren y Hilto los seguían, igualmente cargados.

—¿Qué hace Taita? —preguntó Mintaka, señalando hacia la cima.

—No se ha movido.

Después de amontonar las armas, se sentaron a la entrada del tosco refugio. Todas las miradas se dirigieron nuevamente hacia Taita.

Su figura se recortaba contra el horrible cielo de azufre. Nadie dijo palabra, nadie se movió, hasta que volvieron a oír aquel temible sonido. Entonces giraron la cabeza hacia el vago repiqueteo y el chirrido de las ruedas: cientos de carros y voces de hombres, a veces apagadas por las dunas; otras, claras y amenazadoras.

Taita alzó lentamente los brazos, apuntándolos al cielo. Todas las miradas siguieron el movimiento. En la mano derecha sostenía el bastón; en la izquierda, el Periapton de Lostris; del cuello le colgaba el regalo de Bay.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Hilto, en tono sobrecogido.

Nadie le respondió.

Taita se mantenía tan inmóvil como si lo hubieran tallado en la roca viva, con la cabeza hacia atrás, el pelo esponjado como plata sobre los hombros. El cinturón le alzaba las vestiduras, dejando al descubierto las piernas flacas. Parecía un pájaro viejo en su percha.

En el cielo se arremolinaban las nubes bajas. La luz iba y venía, apagándose cuando el sol escondido quedaba aún más cubierto, encendiéndose cuando las nubes se atenuaban. Taita seguía sin moverse, con el bastón apuntado hacia la panza preñada del cielo. El ruido de la columna que se acercaba se hizo aún más claro. De pronto se oyó el trompetazo distante de un cuerno.

—La señal de combate. Trok ha visto a Taita —dijo Mintaka, en voz baja.

—¡Toca a avance! —gritó Trok a su trompeta.

Pero fue como si el vacío desierto y el cielo bajo, furioso, se tragaran el sonido de guerra.

—¡Espera! —dijo el medo. Estaba observando la diminuta silueta de Taita en lo alto de la colina rocosa—. ¡Espera!

—¿Qué pasa? —inquirió el jefe.

—Todavía no puedo sondearlo. —Ishtar no apartaba la vista del Hechicero—. Pero es penetrante y potente.

La columna permanecía detenida. Todos los hombres miraban fijamente la figura de la cumbre, sobrecogidos de respeto. Sobre el desierto cayó un silencio terrible. No se oía el menor sonido. Hasta los caballos estaban inmóviles, sin un solo tintineo de avíos.

Solo el cielo se movía. Se formó un remolino sobre la cabeza del Hechicero, una especie de gran rueda giratoria de nubes que parecían arder sordamente. Luego, poco a poco, el centro del torbellino se abrió como el ojo único de un monstruo al despertar. Desde ese ojo celestial brotó un rayo de sol cegador.

—¡El Ojo de Horus! —susurró Ishtar—. Ha convocado al dios.

E hizo una señal de protección. Trok, a su lado, guardaba silencio, rígido de miedo supersticioso.

El intenso rayo de luz tocó la cumbre e iluminó la silueta del Hechicero, como un relámpago cegador, hilando en torno a su cabeza un nimbo de fulgor plateado.

Taita ejecutó un lento pase circular con el largo bastón. Los soldados hicsos se encogieron como perros bajo el látigo. Las nubes se abrieron más, mostrando el cielo despejado. La luz del sol bailó sobre las dunas como si fueran una lámina de bronce pulido; el reflejo deslumbró a los hombres, cegándolos. Todos levantaron el escudo o las manos para protegerse de esa extraña radiación, pero sin emitir el menor sonido.

Taita, en la cima, describió otro círculo con el bastón. Por fin se oyó un sonido, suave como el suspiro de un amante; parecía brotar del mismo firmamento. Los hombres giraron la cabeza, buscando la fuente.

Una vez más Taita hizo un gesto. El suspiro se convirtió en un soplo, en un silbido tenue. Provenía del este. Lentamente, todas las cabezas giraron en la misma dirección.

La vieron llegar, como saliendo de esa extraña brillantez sin nubes. Era una sólida pared leonada que abarcaba desde la tierra hasta lo más alto del cielo.

—¡Khamsin! —Fue Trok quien susurró la temida palabra.

El muro de arena volante marchaba hacia ellos con terrible decisión, ondulando y palpitando como una criatura viviente. Su voz cambió: ya no era un susurro. Se convirtió en un aullido creciente, la voz de un demonio.

¡Khamsin!

La palabra fue gritada de carro a carro. Ya no eran guerreros ansiosos de batalla, sino pequeñas criaturas aterrorizadas frente a ese destructor de hombres, ciudades y civilizaciones, ese devorador de mundos.

La columna de carros perdió su formación y se deshizo en fragmentos. Los conductores volvían grupas tratando de huir. En cuanto abandonaban el estrecho sendero de suelo duro, la arena se tragaba las ruedas. Los hombres saltaban del pescante y abandonaban sus vehículos, dejando a los caballos enganchados. Los animales, que percibían la amenaza por instinto, se alzaban en sus patas traseras, relinchando, y trataban de escapar liberándose a coces de las varas.

El khamsin se acercaba inexorablemente. La voz de Trok pasó de aullido a bramido. Los hombres corrían ante él, idiotizados por el pánico, resbalando y cayendo en la arena floja para volver a levantarse a duras penas y continuar corriendo. Al mirar atrás veían que la gran tormenta les seguía el paso, rugiendo como un monstruo enloquecido, rodando sobre sí misma, retorciendo telones de arena, encendidos allí donde los tocaba el sol, leonados, y sombríos donde su altura monumental les arrojaba sombras.

Taita, con los brazos y el bastón extendidos, vio cómo devoraba al ejército, allá abajo. Vio a Trok y a Ishtar, petrificados como un par de estatuas al sol. Luego, cuando el frente de la tormenta llegó hasta ellos, desaparecieron con mágica celeridad. Ellos y todos sus hombres, carros y caballos, se perdieron en las oleadas rodantes del khamsin.

El Hechicero bajó los brazos y volvió la espalda al monstruo. Sin prisa comenzó a descender la colina, franqueando los lugares difíciles con sus largas piernas. Apoyado en su bastón, pasaba de cornisa en cornisa.

Nefer y Mintaka, de la mano, lo recibieron en la base del barranco con expresión extrañada. La muchacha preguntó, en tono apagado e incrédulo:

—¿Has provocado tú la tormenta?

—Se ha estado gestando todos estos días —respondió el anciano, neutra la cara y equívoco el tono—. Todos habéis reparado en el calor y en esas inquietantes nieblas amarillas.

—No —dijo Nefer—. No ha sido cosa de la naturaleza. Has sido tú. Lo sabías desde un principio. Tú la has provocado. Y yo he dudado de ti.

—Entrad ahora en el refugio —dijo Taita—. Está casi sobre nosotros.

Su voz se perdió entre los rugidos del khamsin. Mintaka entró la primera, gateando hacia el interior de la cueva estrecha y baja, por la abertura dejada en la tosca pared. Los otros la siguieron, apiñándose en el reducido espacio. Antes de entrar, Hilto les entregó los odres de agua, casi vacíos.

Al final solo Taita se quedó fuera del refugio. Casi como si se tratara de su criatura, observaba la tempestad con intensa atención. Cayó sobre ellos con una fuerza que hizo temblar y vibrar la roca viva a su alrededor. Taita desapareció, borrada su alta figura. La primera ráfaga duró solo algunos segundos, pero cuando pasó Taita seguía allí, inmóvil y sereno. La tormenta se recogió, aullante como un monstruo desmandado. En el momento en que se arrojaba sobre ellos, con toda su terrible majestad, Taita se agachó para entrar por la abertura y se sentó con la espalda contra la pared interior.

—Cerrad —dijo.

Hilto y Meren bloquearon la entrada con las piedras que habían dejado a mano.

—Cubríos la cabeza. —Y Taita se envolvió la cara con el manto—. Mantened los ojos cerrados o perderéis la vista. Respirad por la boca, con cuidado, si no queréis ahogaros en arena.

La tempestad fue tan violenta que su primer frente levantó el carro de Trok y lo hizo rodar, entre los alaridos de los caballos. Les había roto la columna vertebral. Trok fue despedido. Luchó por ponerse de pie, pero la tormenta volvió a derribarlo. Cuando logró incorporarse, utilizando toda su fuerza, había perdido el sentido de la orientación. Al tratar de abrir los ojos quedó cegado por la arena. No sabía hacia dónde estaba encarado ni en qué dirección podía escapar. El viento se arremolinaba de tal modo que parecía provenir de todos lados al mismo tiempo. No se atrevió a abrir nuevamente los ojos. El khamsin tironeó de su cara. Su áspero torrente le destrozó la piel de las mejillas y los labios antes de que pudiera cubrírselos con la toca.

En ese torbellino de arena y viento, gritó:

—¡Sálvame! Sálvame, Ishtar, y te recompensaré más allá de tus sueños más codiciosos.

Parecía imposible que alguien hubiera oído su grito en ese estruendo ensordecedor. Luego sintió que el medo le asía la mano y se la estrujaba con fuerza, para advertirle que se aferrara a ella.

Avanzaron a tumbos, a veces hundiéndose hasta las rodillas en la arena que corría como agua. Tropezó con un obstáculo y perdió a Ishtar. Mientras lo buscaba a tientas, en un ataque de pánico, tocó el objeto con el que había chocado; era uno de los carros abandonados, tendido de costado.

Llamó a gritos a Ishtar, moviéndose en círculos, hasta que la mano del medo lo aferró por la barba para guiarlo. Estaba quemado por la arena, cegado por la arena. Se ahogaba en ella.

Cayó de rodillas e Ishtar lo levantó a tirones, arrancándole un puñado de barbas. Trató de hablar, pero al abrir la boca la arena entró a torrentes, sofocándolo. Sabía que iba a morir; ningún hombre podía sobrevivir a esa cosa terrible que los tenía rodeados.

Pareció interminable, ese torturante viaje hacia la nada. De pronto sintió que la fuerza del viento disminuía. Por un momento creyó que la tempestad ya había pasado, pero el rugido no cesaba; por el contrario, parecía ir en aumento. Ellos continuaban avanzando, tambaleantes, chocando uno contra otro, como dos borrachos que trataran de llevarse mutuamente a casa desde la taberna. Aun así, la fuerza del viento disminuía. Vaga, confusamente, Trok pensó que quizá Ishtar había creado un encantamiento que los protegía. Pero una súbita ráfaga lo levantó casi en vilo, obligando al medo a soltarle la barba. Se estrelló contra un muro de roca, con tal fuerza que sintió cómo se le fracturaba la clavícula.

Cayó de rodillas, aferrado a la piedra como un niño al pecho de su madre. Cómo había llegado Ishtar hasta allí, no lo sabía ni le interesaba. Solo importaba que el barranco, por encima de ellos, les protegía de la tormenta. Sintió que Ishtar se arrodillaba a su lado y le subía la túnica hasta cubrirle la cabeza. Luego lo empujó, para obligarlo a tenderse al amparo del barranco, y se acostó a su lado.

En la diminuta cueva, Nefer se arrastró hacia Mintaka y la tomó en sus brazos. Trató de hablarle, de reconfortarla y darle aliento, pero los dos tenían la cabeza envuelta en el paño y el viento ahogaba cualquier sonido. Ella apoyó la cabeza en su hombro y se quedaron abrazados. Estaban sepultados en la rugiente oscuridad, mudos, ciegos y medio sofocados. Cada bocanada de aire caliente debía ser filtrada a través del paño y aspirada a pequeños sorbos, a fin de evitar que un torrente de arena fina como el talco les pasara entre los labios.

Al cabo de un rato el rugido del viento los ensordeció y acabó por entumecer sus otros sentidos. Aquello se prolongaba sin cesar ni atenuarse. No había modo de calcular el paso del tiempo, solo por una vaga conciencia de luz y sombra a través de los párpados cerrados. Para indicar la llegada del día, una leve aura rojiza; cuando caía la noche, una total oscuridad. Nefer nunca había sabido de tinieblas tan absolutas e interminables. De no haber sido por el cuerpo de Mintaka, apretado al suyo, habría enloquecido.

Muy de vez en cuando ella se removía contra él, respondiendo a la presión de sus brazos con la propia. Quizá Nefer dormía, pero sin sueños. No había más que el bramido del khamsin y la oscuridad.

Después de otro largo rato intentó mover las piernas, pero no pudo. Ciego de pánico, creyó que había perdido el dominio del cuerpo, que estaba débil, moribundo. Lo intentó otra vez, con todas sus fuerzas, y logró mover el pie, los dedos. Entonces comprendió que estaba atrapado por la arena que se filtraba en el refugio, por las grietas de la zareba. Ya se había acumulado hasta llegarle a la cintura. Poco a poco, los estaba enterrando vivos. Pensar en esa muerte insidiosa lo llenó de terror. Con las manos desnudas, apartó suficiente arena para poder mover las piernas. Luego hizo lo mismo por Mintaka.

Sintió que los otros estaban haciendo otro tanto en la cueva atestada, tratando de combatir la arena, pero se filtraba como agua, depositándose sobre ellos desde las densas nubes de polvo arremolinado.

Y la tormenta seguía desatada.

Durante dos días y tres noches el viento no amainó. Durante ese tiempo Nefer se las compuso para mantener la arena a raya, lo suficiente para mover la cabeza y los brazos, pero la parte inferior del cuerpo estaba sólidamente envuelta. No podía cavar para liberarse, pues no había dónde trasladar la arena.

Alargó una mano para tocar el techo de piedra, a pocos centímetros de su cabeza. Al deslizar los dedos por él notó que formaba una ligera bóveda. En ese pequeño espacio tenían la cabeza. La arena había cerrado herméticamente la entrada de la cueva, impidiendo que entrara más. Y aún se oía el interminable aullido de la tempestad.

Aguardó. A veces sentía que Mintaka sollozaba quedamente a su lado; entonces trataba de consolarla con una suave presión de los brazos. El aire atrapado con ellos en el diminuto espacio superior se tornó fétido y rancio. Él temía que pronto se acabara, pero algo de aire fresco debía de filtrarse a través de la arena, pues aunque cada aliento era un esfuerzo, aún estaban vivos.

Bebieron la mayor parte del agua que quedaba en los odres, dejando solo una pequeña cantidad en el fondo. Luego vino la sed. Aunque los cuerpos, al no moverse, no consumían humedad, se la absorbían la arena y el aire, secos y calientes. Nefer sentía que la lengua se le iba pegando lentamente al paladar. Luego empezó a hinchársele tanto que la respiración, ya difícil, se le hizo casi imposible. La lengua enorme y esponjosa le llenaba toda la boca.

Con el miedo y la sed perdió la noción del tiempo. Era como si hubieran pasado años enteros. Nefer despertó del estupor que lo iba invadiendo lentamente. Notó que algo había cambiado. Trató de averiguar qué, pero su mente estaba aturullada y no respondía. Mintaka, a su lado, permanecía muy quieta. La estrujó, temeroso. A modo de respuesta sintió un pequeño estremecimiento. Aún vivía. Los dos vivían, pero estaban sepultados; apenas podían mover una pequeña parte del cuerpo.

Fue cayendo de nuevo en ese oscuro estupor, en torturantes sueños de agua, de frescas y verdes extensiones surcadas por los ríos, de cascadas y brillantes hilos de agua. Se obligó a salir de la tiniebla para escuchar. No oía nada. Eso era lo que lo había despertado: la falta de ruido. El rugiente clamor del khamsin había cedido paso a un profundo silencio. «El silencio de las tumbas selladas», pensó. Y el espanto volvió con toda su fuerza.

Empezó a luchar otra vez, tratando de abrirse paso entre la arena. Al fin logró liberar el brazo derecho. Tanteando, encontró la cabeza cubierta de Mintaka. La acarició. En el silencio la oyó gimotear. Trató de hablar, de tranquilizarla, pero su lengua hinchada no permitía el paso de una palabra. A cambio alargó la mano más allá para ver si podía tocar a Hilto, que se había sentado al otro lado de la chica. Había desaparecido o estaba fuera de su alcance, pues no tocó nada.

Descansó un rato; luego volvió a la actividad, haciendo un esfuerzo para despejar de arena la entrada de la cueva. Pero había muy poco espacio donde almacenar lo que retiraba. La fue metiendo a puñados en un nicho de la diminuta celda. Trabajaba allí donde alcanzaba su brazo derecho, retirando unos pocos granos cada vez. Era un intento desesperado, pero debía continuar para no perder la esperanza.

De repente sintió que la arena caía en cascada bajo sus dedos. A través de los pliegues de su toca percibió que en la cueva entraba aire fresco, nunca antes respirado. Y tuvo la sensación de percibir un vago resplandor de luz más allá de sus párpados cerrados. Empezó penosamente a quitarse el paño de la cara. La luz se hizo más intensa; el aire sabía dulce en la boca seca, en los pulmones doloridos. Cuando su cara quedó libre de coberturas abrió a medias un ojo. La luz lo deslumbró. Cuando consiguió ajustar la visión, observó que había abierto un agujero hacia el exterior, no más grande que el círculo formado por el pulgar y el índice. Pero más allá había silencio. La tempestad había pasado.

Emocionado, con nuevas esperanzas, tironeó del trapo que cubría la cabeza de Mintaka y la oyó respirar el aire fresco. Trató nuevamente de hablar, pero la voz volvió a fallarle. Intentó moverse, escapar de la trampa mortífera de la pesada arena, pero su cuerpo seguía cubierto hasta las axilas.

Empleó todas las fuerzas que le restaban en forcejear silenciosamente por liberarse. El esfuerzo pronto lo agotó. La garganta le ardía, le dolía de sed. Pensó en lo cruel que sería morir así, con la promesa del aire y la luz mofándose de él a través de esa diminuta abertura.

Cerró los ojos otra vez, cansado, vencido. Entonces notó otro cambio en la luz y volvió a abrirlos. Le pareció increíble ver una mano que se alargaba hacia él, a través de la abertura. Una mano muy vieja, cuya piel disecada estaba cubierta por las manchas oscuras de la edad.

—¡Nefer! —La voz sonaba tan extraña, tan ronca y alterada, que por un momento dudó que se tratara del Hechicero—. Nefer, ¿me oyes?

El joven trató de responder, pero aún no podía hablar. Alargó la mano hasta tocar los dedos de Taita. Inmediatamente se cerraron sobre los suyos con asombrosa fuerza.

—Aguanta. Vamos a sacarte.

Entonces oyó otras voces, ásperas y débiles de sed y esfuerzo. Unas manos apartaron la arena que lo encerraba, hasta que al fin pudieron arrancarlo.

Nefer se deslizó hacia fuera por la estrecha grieta, como si la colina rocosa lo estuviera dando a luz. Luego Hilto y Meren hundieron nuevamente los brazos y arrastraron a Mintaka fuera del vientre blando y oscuro, hacia la intensa luz del sol.

Los pusieron de pie, sosteniéndolos para que no cayeran otra vez, pues sus piernas no tenían fuerza alguna. Nefer se desprendió de las manos de Meren y avanzó a tumbos hacia Mintaka, para estrecharla en silencio. Ella temblaba, como en un ataque de malaria. Al cabo de un rato él la apartó a la distancia de un brazo y le estudió la cara, con horror y piedad. Tenía el pelo blanco de arena que también se adhería densamente a las pestañas. Los ojos se le habían hundido en profundas cavidades purpúreas. Los labios estaban negros y tan hinchados que, cuando trató de hablar, se agrietaron; una gota de sangre, intensa como un rubí, le corrió por la barbilla.

—Agua —logró articular Nefer, por fin—. Necesita agua.

Cayó de rodillas para excavar frenéticamente en la arena que aún bloqueaba la cueva. Meren y Hilto trabajaron a su lado hasta descubrir el odre. Al sacarlo descubrieron que la mayor parte del agua restante había desaparecido, ya por evaporación o por absorción. Solo quedaban unos sorbos para cada uno, pero aun esa cantidad bastaría para conservarles la vida un poco más. Nefer sintió que la fuerza regresaba a su cuerpo deshidratado. Por primera vez miró a su alrededor.

Era media mañana. No sabía qué mañana, tampoco cuántos días habían pasado sepultados. En el aire quieto aún pendía una bruma de arena fina, como polvo de oro.

Hizo sombra a sus ojos para contemplar el desierto; no lo reconoció. El paisaje estaba completamente cambiado. Las altas dunas se habían borrado, sustituidas por otras de distinta forma y diferente emplazamiento. Había valles en el sitio que antes ocuparan las colinas. Hasta los colores eran diferentes: los púrpura sombríos y los azules amoratados habían sido reemplazados por rojos y amarillos dorados.

Con un movimiento de cabeza que delataba incredulidad, miró a Taita. El Hechicero, apoyado en su bastón, lo observaba con aquellos ojos pálidos, viejísimos, pero sin edad.

—¿Y Trok? —logró decir el muchacho—. ¿Dónde está?

—Sepultado —respondió Taita.

Entonces Nefer notó que él también estaba deshidratado como un trozo de leña y padeciendo los mismos tormentos que los demás.

—Agua —susurró, tocándose la boca sangrante.

—Ven.

Tomó a Mintaka de la mano y ambos siguieron lentamente al Hechicero por las arenas ardientes. La sed y la reclusión también habían afectado a Taita, que se movía con rigidez y lentitud. Los otros lo seguían a trompicones.

El anciano parecía estar vagando sin sentido por los nuevos valles de arena fina que corrían bajo sus pies. Llevaba el bastón inclinado hacia delante, haciendo con él un movimiento de barrido. Una o dos veces se arrodilló para tocar el suelo con la frente.

—¿Qué hace? —susurró Mintaka. El agua que habían bebido no alcanzaba para sustentarla; se estaba debilitando otra vez—. ¿Reza?

Su compañero se limitó a negar con la cabeza; no quería malgastar sus magras reservas hablando sin necesidad. Taita avanzaba lentamente. El modo en que usaba su bastón hizo que Nefer pensara en los zahoríes.

Una vez más se arrodilló para acercar el rostro a la tierra. En esa ocasión el joven lo observó con más atención y vio que no estaba rezando. Olfateaba el aire cerca de la superficie de la arena. Entonces comprendió lo que estaba haciendo.

—Busca los carros sepultados de la división de Trok —susurró—. Usa el bastón como vara de zahorí y busca el olor a putrefacción bajo la arena.

Taita se incorporó penosamente e hizo una señal a Hilto.

—Cava aquí —ordenó.

Todos se pusieron de rodillas para apartar la arena suelta con las manos ahuecadas. No tuvieron que excavar mucho. A la profundidad de un brazo tocaron algo duro y redoblaron sus esfuerzos. Pronto pusieron al descubierto la rueda de un carruaje tendido de lado. Después de cavar frenéticamente durante un tiempo que les pareció eterno, rescataron un odre de agua. Lo miraron con desesperación, pues se había reventado, tal vez al volcar el vehículo. Estaba seco; aunque lo estrujaron frenéticamente, no dejó caer una sola gota de ese precioso líquido.

—Tiene que haber otra —dijo Nefer, con los labios secos e hinchados—. Cavemos más.

Apartaron la arena a manotazos, en un último y desesperado arranque de energías. Al profundizarse la excavación el hedor de los caballos muertos entre las varas se hizo más fuerte y nauseabundo. Habían pasado todos esos días tendidos bajo el calor.

De pronto Nefer hundió más la mano en el agujero y palpó algo blando que cedía. Al apretarlo se oyó el gorgoteo del agua. Barrió un poco más la arena suelta y entre todos sacaron un odre bien lleno. Mientras todos murmuraban y gemían de sed, Taita retiró el tapón y vertió el agua en el saco de cuero que había permanecido junto al odre, en el fondo de la excavación.

Tenía la temperatura de la sangre, pero cuando el Hechicero acercó el cántaro a los labios de Mintaka, ella cerró los ojos y bebió en silencioso éxtasis.

—No mucho, al principio —le advirtió el anciano, recuperando el saco.

Se lo pasó a Nefer. Bebieron por turnos. Luego Mintaka volvió a tomarlo y el agua dio otra vuelta.

Mientras tanto, Taita los dejó para continuar su búsqueda. Poco después los convocó a cavar otra vez. En esa ocasión tuvieron más suerte. No solo había menos arena sobre el carro, sino que encontraron tres odres de agua, y ninguno de ellos estaba dañado.

—Ahora, los caballos —les dijo el Hechicero.

Todos se miraron con aire culpable. En su desesperada situación se habían olvidado de los animales. Llevando consigo los odres de agua, regresaron trabajosamente por la arena hasta la base del barranco.

La estrecha garganta en la que habían amarrado se había librado de los efectos del khamsin gracias a su orientación. Cuando empezaron a cavar, utilizando la pala de madera que habían encontrado entre los avíos del carro sepultado, encontraron el primer caballo casi de inmediato. No obstante, el hedor les anticipó lo que era de esperar: el animal estaba muerto, con el vientre hinchado de gases. Lo dejaron para buscar el siguiente.

Tuvieron más suerte: era una yegua, el más robusto y mejor dispuesto de los caballos que les habían quitado a los hombres de Trok en las arenas movedizas. Estaba viva, pero apenas. Cortaron la brida que la había mantenido tendida, pero estaba demasiado débil para levantarse sin ayuda. Los hombres la levantaron entre todos. Se tambaleaba, trémula y amenazando con caer otra vez, pero bebió ansiosamente del cántaro que Mintaka sostuvo para ella. De inmediato pareció mejorar.

Mientras tanto los hombres excavaban en busca de los otros caballos. Encontraron dos muertos de sed o por asfixia, pero otros dos estaban todavía vivos. Cuando se les dio agua, también respondieron inmediatamente.

Dejaron a Mintaka al cuidado de las tres bestias, y los hombres regresaron a los carros desenterrados en busca de pienso. Volvieron trayendo bolsas de cereales y otro odre de agua.

—Estás haciendo un buen trabajo con ellos —dijo Nefer a la muchacha, mientras esta acariciaba el cuello de la yegua—, pero me temo que están demasiado maltrechos para volver a tirar de un carro.

Ella se enfrentó a él con fiereza.

—Haré que se recuperen todos, lo juro por la diosa. Debe de haber cientos de bolsas con pienso y odres de agua debajo de la arena. Tal vez debamos permanecer aquí muchos días más, pero cuando partamos serán estos gallardos animales los que nos lleven.

Nefer se rio de ella, con labios resquebrajados y cubiertos de costras.

—Me apabulla profundamente lo apasionado de tu carácter.

—En ese caso no sigas provocándome —le advirtió ella—, si no quieres ver más pruebas. —Era la primera vez que sonreía desde el comienzo del khamsin—. Ahora ve a ayudar a los otros. El agua nunca será demasiada.

Él bajó a las arenas, donde Taita seguía buscando, cada vez más lejos. No todos los carros hicsos estaban tan en la superficie como los primeros que habían encontrado. Algunos habían quedado ocultos para siempre bajo las altas dunas nuevas.

Se fueron alejando más y más de la colina rocosa, llevados por la búsqueda. Bajo la arena encontraron muchos cadáveres malolientes con los vientres hinchados.

Pronto estuvieron muy lejos de donde Mintaka atendía a los caballos como un mozo de cuadra.

El cese de todo ruido espabiló a Trok; entre gruñidos, trató de moverse. La arena lo asfixiaba con su peso. Parecía aplastarle las costillas y quitarle el aire de los pulmones. Aun así comprendió que el sitio elegido por Ishtar para esperar el fin de la tormenta era bueno, ya por casualidad, ya por designio. En cualquier otro lugar podrían haber quedado sepultados para siempre. Allí había podido mantenerse cerca de la superficie. En los días pasados, en tanto las capas de arena se acumulaban sobre él, tornando el peso insoportable, había logrado moverse hasta liberarse; aunque siempre dejaba una cobertura encima de sí, para que lo protegiera de la fuerza abrasiva de la tormenta de arena.

Luchó por salir hacia la luz y el aire, como un nadador que ascendiera desde el fondo de un estanque profundo. Al bracear laboriosamente bajo la arena, el hombro lesionado le resultó un tormento más. Continuó forcejeando hasta asomar la cabeza, todavía envuelta en lienzos de paño. Al retirar la envoltura, la luz cegadora lo hizo parpadear. El viento había pasado, pero el aire era luminoso, con finas partículas de polvo suspendido. Así descansó durante un rato, hasta que el dolor del hombro cedió un poco. Luego apartó la capa de arena que aún cubría la parte inferior de su cuerpo y trató de llamar:

—¡Ishtar! ¿Dónde estás?

Pero su voz era un graznido informe. Giró lentamente la cabeza. El medo estaba sentado a poca distancia, con la espalda contra la cara rocosa del barranco. Parecía un cadáver exhumado después de varios días. Por fin lo vio abrir el ojo sano.

—¿Agua?

La voz de Trok era apenas inteligible, pero Ishtar negó con la cabeza.

«Conque hemos sobrevivido a la tormenta solo para morir en la misma tumba», trató de decir. Pero de su garganta y su boca estragadas no salió sonido alguno.

Permaneció tendido un rato más, sintiendo que sus instintos de supervivencia se extinguían bajo el lento rezumar del agotamiento y la resignación. Habría sido mucho más fácil cerrar los ojos y dejarse llevar por el sueño, no despertar jamás. Ese pensamiento lo azuzó. Se obligó a abrir los párpados encostrados; la arenilla, bajo los párpados, le raspaba los ojos.

—Agua —dijo—. Busca agua.

Apoyándose en la cara del barranco, se levantó trabajosamente, tambaleante, sujetando contra el pecho el brazo dislocado.

Ishtar lo observaba; su ojo ciego parecía el de un reptil o un cadáver. Trok empezó a avanzar como si estuviera ebrio, chocando con la piedra cada pocos pasos. Siguió por la base de la roca hasta que pudo ver el desierto. Las dunas estaban allí, como si nada hubiera ocurrido, tan voluptuosas sus curvas como el cuerpo de una muchacha encantadora.

No había rastro de hombres o vehículos. Sus divisiones de combate, las mejores de todo Egipto, habían desaparecido sin dejar huella. Trató de humedecerse los labios con la lengua, pero no tenía saliva en la boca de tiza. Al sentir que las piernas cedían bajo su cuerpo, comprendió que si caía jamás volvería a levantarse. Continuó la marcha, utilizando el muro de piedra como apoyo, sin saber adónde iba, sin más idea que la de seguir.

De pronto oyó voces humanas y comprendió que era presa de alucinaciones. Se hizo otra vez el silencio. Continuó algunos pasos más y se detuvo a escuchar. Las voces, otra vez, ahora más claras, más cerca. Sintió que por su cuerpo fluía una fuerza inesperada, pero cuando trató de llamar no brotó sonido alguno de su garganta reseca. Una vez más todo estaba en silencio. Las voces habían cesado.

Volvió a avanzar, pero de pronto se detuvo. Una voz de mujer, sin lugar a dudas. Una voz dulce y clara.

Mintaka. El nombre se formó sin sonido en sus labios hinchados. Luego, otra vez. De hombre, esta vez. No llegó a distinguir las palabras ni a reconocer a quien hablaba, pero si estaba con Mintaka debía de ser uno de los fugitivos que él había estado persiguiendo. El enemigo.

Trok miró hacia abajo. Había perdido el cinturón y con él, sus armas. No tenía más que la túnica, con la trama tan llena de arena que le irritaba la piel como un cilicio. Miró a su alrededor buscando un arma, un palo, una piedra; pero no había nada. La arena había cubierto los cantos rodados.

Mientras vacilaba se oyeron otra vez las voces. Mintaka y el hombre estaban en una garganta, entre las rocas. Oyó que la arena crujía como cristales salinos bajo unas pisadas. Esa persona venía por el desfiladero hacia donde él se encontraba.

Trok se apretó contra la pared de piedra. Un hombre salió por la boca del barranco, a veinte pasos de su escondite. El desconocido se alejó por entre las dunas a paso decidido. Le resultó muy familiar, pero no pudo reconocerlo hasta que el hombre se giró para decir en voz alta, hacia el desfiladero:

—No te esfuerces más de lo debido, Mintaka. Has pasado por una prueba difícil.

Luego continuó caminando.

Trok se quedó boquiabierto. «Había muerto —pensó—. No puede ser él. El mensaje de Naja era claro…». Mientras seguía con la mirada al joven, consideró la posibilidad de que un djinn o algún espíritu maligno estuviera representando al difunto Nefer Seti. Con los ojos legañosos de arena, lo vio reunirse con tres personas más; entre ellas, la inconfundible figura del Hechicero, quien debía de ser responsable, de alguna manera extraña y milagrosa, de la resurrección de Nefer Seti. Pero en esos momentos no tenía tiempo ni deseos de seguir en esas cavilaciones. Solo tenía una cosa en la mente: agua. Con tanto sigilo como pudo, se adentró a rastras por la garganta donde había oído la voz de Mintaka y espió desde la esquina del barranco. Al principio no la reconoció: estaba tan desarrapada como cualquier campesina, con el pelo y la harapienta túnica tiesos de arena. Tenía los ojos hundidos e inyectados en sangre. Estaba arrodillada junto a un pequeño grupo de caballos, dando de beber a uno de ellos con un odre de agua.

Trok no podía pensar en otra cosa que en el agua. Podía olerla; todo su cuerpo la ansiaba. Avanzó tambaleándose hacia Mintaka, que estaba de espaldas a él. La arena blanda cubrió el ruido de sus pisadas. Ella no supo de él hasta que la aferró por un brazo. Entonces se volvió y al verlo lanzó un alarido. Él le arrebató el odre de las manos y la derribó de un golpe. Como tenía el brazo inutilizado, se arrodilló sobre la parte baja de su espalda para inmovilizarla en tanto saciaba su sed.

Bebió a grandes sorbos, hizo gárgaras, eructó y bebió un poco más. Mintaka se retorcía bajo él, gritando:

—¡Nefer! ¡Taita! ¡Ayudadme!

Él le hundió la cara en la arena para acallarla; luego eructó otra vez y bebió hasta la última gota. Miró alrededor, todavía agazapado sobre ella como un león sobre su presa. Vio otro odre apoyado contra el muro del barranco y, a un lado, el montón de jabalinas y espadas.

Se levantó deprisa para caminar hacia allí. De inmediato Mintaka trató de levantarse, pero él la derribó nuevamente de un puntapié.

—De eso nada, perra —graznó, aferrando un puñado de pelo espeso, apelmazado por la arena. La arrastró por la arena tras de sí hasta que pudo alcanzar el odre. Entonces tuvo que soltarla, pero le plantó en la espalda un enorme pie, calzado con sandalias. Tomó el odre y lo sostuvo entre las rodillas para quitar el tapón de madera. Luego se lo llevó a los labios y dejó que el líquido tibio y mohoso le corriera por la garganta.

Aunque Mintaka estaba boca abajo en la arena, comprendió que Trok estaba distraído por la sed. Debía actuar antes de que acabara de beber, pues entonces concentraría toda su atención en ella. El hombre había sufrido más humillaciones de las que podía tolerar. Antes que permitirle escapar de nuevo, la mataría.

Desesperada, alargó la mano hacia el montón de armas apoyado en la roca. Sus dedos se cerraron en torno del asta de una jabalina. Trok seguía bebiendo, con la cabeza echada hacia atrás, pero percibió su movimiento y bajó el odre, justo en el momento en que ella torcía el cuerpo para herirlo en el vientre y en la entrepierna con un arma corta, pero mortífera. Sin embargo, el lanzazo desde esa posición carecía de fuerza.

Trok vio el destello de la punta de bronce y, con una exclamación sobresaltada, retrocedió de un salto para evitarla.

—¡Zorra traicionera!

Dejó caer el odre para lanzarse hacia ella, pero Mintaka se había levantado de un brinco en cuanto él retiró su peso. Trató de pasar a su lado para correr hacia terreno abierto, pero él le cerró la salida, alargando hacia ella el largo brazo. La atrapó por el ruedo de la túnica. Ella saltó a un lado y el lienzo se desgarró. Mintaka se apartó con una torsión del cuerpo. Aun así, la tenía atrapada en el desfiladero.

Trok marchó pesadamente tras ella, pero la muchacha empezó a escalar por el barranco, ágil y veloz como un gato. Antes de que él pudiera alcanzarla ya se había puesto fuera de su alcance. Él no tenía ninguna posibilidad de seguirla. Tomó la jabalina que la muchacha había dejado caer y la arrojó hacia ella, pero como debía usar la mano izquierda, el proyectil salió con poca potencia.

Mintaka se agachó, en tanto la jabalina pasaba volando por encima de su cabeza y golpeaba contra la roca. Continuó subiendo, aún más deprisa, impulsada por el miedo. Trok regresó a paso vacilante a la pila de armas y tomó otro venablo. Esa vez falló por un palmo.

Gruñendo de ira y frustración, cogió una tercera jabalina, pero en ese momento Mintaka llegó a una cornisa del barranco y se arrastró por ella hasta quedar fuera de la vista. Allí se quedó, apretada a la roca, oyéndolo vociferar y lanzar juramentos contra ella. Aun en ese aprieto la asquearon sus blasfemas palabras.

Otro venablo pasó sobre ella, resonó contra la piedra y cayó a la cornisa. Ella lo cogió antes de que cayera nuevamente al fondo del barranco. Echó un vistazo desde el borde de la cornisa, lista para agachar la cabeza.

Trok miraba hacia allí con incertidumbre, con el brazo herido colgando a un lado. Al ver su cabeza, su cara se contorsionó de ira y dolor e hizo un movimiento hacia delante, como para trepar hacia ella.

Mintaka le mostró la punta de la jabalina.

—Sube, sí —le espetó—. ¡Así podré clavarte esto en esa panza de cerdo!

Él se detuvo. Tendría que trepar y defenderse con un solo brazo. Era obvio que la amenaza de la muchacha era real. Mientras él vacilaba, ella volvió a gritar:

—¡Nefer! ¡Taita! ¡Hilto! ¡Socorro!

Su voz levantó ecos en el barranco y resonó garganta abajo. Trok miró alrededor, nervioso, como si esperara que un tropel de enemigos armados se arrojara contra él. De repente tomó una decisión: levantó el odre y se lo colgó del hombro.

—No creas que podrás evitarme eternamente. Algún día probaré todas las delicias de tu cuerpo. Y después te entregaré a mis soldados para que te usen como juguete —le gritó.

Luego trató de montar la yegua, pero el animal estaba todavía demasiado débil para soportar su peso y se derrumbó bajo él.

Se levantó a duras penas y se alejó por la garganta, a paso lento.

Mintaka temía que esa retirada fuera una treta. No se atrevía a descender de la cornisa.

—¡Nefer! —gritó a todo pulmón—. ¡Ayúdame!

Aún seguía gritando cuando el muchacho acudió a la carrera, espada en mano. Hilto y Meren lo seguían de cerca.

—¿Qué pasa? —inquirió, en tanto ella se deslizaba por el barranco hacia sus brazos.

—¡Trok! —Sollozaba de alivio, segura entre sus brazos—. Trok sigue vivo. Ha estado aquí.

Y balbuceó el relato de lo que había sucedido. Antes de que hubiera terminado, Nefer ordenó a sus compañeros que se armaran y se dispusieran a ir por el hicso.

Taita se quedó con Mintaka, mientras los tres hombres seguían las huellas de Trok en la arena, con tanta cautela como si estuvieran rastreando a un león herido. Siguieron la base del barranco hasta llegar a la fisura donde el falso faraón había resistido la furia del khamsin. Nefer examinó la arena revuelta e interpretó las señales.

—Eran dos —dijo—. La tormenta los sepultó, como a nosotros, pero lograron salir. Uno aguardó aquí. —Recogió una hebra de lana adherida a la roca y la sostuvo a la luz—. Negro. —Era un color rara vez usado por los egipcios—. El medo, casi con certeza.

Hilto asintió con la cabeza.

—Ishtar pudo sobrevivir a la tormenta porque es un brujo. Y salvó a Trok, por cierto, tal como Taita nos salvó a nosotros.

—Mirad. —Nefer se incorporó, señalando las huellas—. Cargado con el odre, Trok volvió en busca del medo y ambos se fueron por aquí.

Siguieron las huellas durante un corto trecho.

—Han ido hacia el oeste. Regresan a Avaris y al Nilo. ¿Podrán llegar?

—Si yo los alcanzo no —aseguró Nefer, sopesando la jabalina que portaba.

—Majestad. —Hilto habló con respeto, pero también con firmeza—. Tienen el odre y nos llevan una buena ventaja. A estas horas estarán bien lejos de aquí. No podemos seguirlos sin agua.

El joven vaciló. Aunque lo dicho por el militar era de sentido común, lo irritaba profundamente permitir que su enemigo escapara. Por lo que Mintaka le había dicho, el hombre estaba maltrecho y no sería un adversario demasiado peligroso, aunque Nefer también estaba débil todavía.

Por fin corrió hacia lo alto de la duna más cercana. Con la mano a modo de visera, miró hacia el oeste, a lo largo de la sarta de huellas dejadas en las prístinas arenas barridas por el viento. En la distancia divisó dos pequeñas siluetas que avanzaban sin pausa hacia el oeste. Las observó con fiereza hasta que desaparecieron en el espejismo ondulante del calor.

—Ya habrá otra oportunidad —susurró—. Iré por ti. Lo juro por los cien nombres sagrados de Horus.

Encontraron y desenterraron otros dieciséis carros sepultados. Con tan abundante provisión de agua, hombres y caballos se repusieron pronto. Además habían descubierto muchos otros cadáveres de soldados. Con sus ropas pudieron vestirse. Nefer arregló un par de sandalias para Mintaka, cuyos pies estaban casi completamente curados.

Hacia el décimo día estaban listos para el viaje. Como los cuatro caballos de que disponían no estaban lo bastante fuertes para tirar de los carros en la arena suelta, Nefer decidió utilizarlos como animales de carga, para que llevaran toda el agua posible.

Al caer la noche, llevando a los caballos de las bridas, echaron a andar a través de las dunas. Aunque la yegua no podía sostener el peso de Mintaka además de su carga, el joven le colocó una correa en torno a las paletas y convenció a la muchacha de que se agarrara a ella para ayudarse a caminar por la superficie blanda.

El khamsin había alterado el paisaje de tal manera que Taita se vio obligado a orientarse por las estrellas. Continuaron sin pausa durante toda esa noche y la siguiente. Antes del segundo amanecer llegaron a la vieja ruta de las caravanas. En algunos sitios la tormenta la había borrado, pero antes de que avanzaran mucho más la luz se hizo más intensa y les permitió ver los montículos de piedra que marcaban los cruces.

Descubrieron que alguien había pasado por allí después del final de la tempestad. Había dos pares de huellas que iban hacia el oeste, dirigiéndose hacia el valle del Nilo y la ciudad de Avaris. Un par de pies eran grandes. Los otros, más pequeños. Taita y Nefer los examinaron con atención.

—Este es Trok. Nadie más tiene unos pies como estos, del tamaño de una barca. Mintaka tenía razón. Tiene una lesión en el lado derecho. Lo protege al caminar —dijo Taita, interpretando las señales—. Sobre el otro hombre, todavía no estoy seguro. Veamos si deja alguna pista de su identidad.

Siguieron las huellas hasta el montículo.

—¡Ah! ¡Allí!

Cerca del montículo, en la arena, alguien había realizado un intrincado dibujo con piedras.

—Ya no hay duda. Es Ishtar, el medo. —Taita esparció las piedras, enfadado—. Esto es una invocación al sucio Marduk, el Devorador. —Arrojó una de las piedras más pequeñas hacia la ruta que habían tomado Trok y el brujo—. Ishtar le hubiera sacrificado con gusto un bebé, si hubiera tenido alguno aquí. Marduk tiene apetito de sangre humana.

Allí, en el montículo del cruce de rutas, Nefer tuvo que tomar una decisión difícil.

—Si queremos hacer el largo viaje hacia el este, necesitaremos provisiones y oro. No deberíamos presentarnos en la corte del asirio como descastados indigentes.

Taita asintió.

—En Egipto hay muchos poderosos que nos darían todo su apoyo, si tuvieran la certeza de que su faraón aún vive.

—Hilto y Meren deben regresar a Tebas —dijo el muchacho—. Iría yo mismo, pero el mundo entero debe de estar buscándonos, a Mintaka y a mí. —Retiró de sus dedos uno de los anillos reales para entregarlo a Hilto—. Esto te servirá de contraseña para que te reconozcan. Muéstralo a nuestros amigos. Debes retornar con hombres y oro, carros y caballos. Cuando nos presentemos ante el rey Sargón debemos hacerlo con cierta pompa. Así le mostraremos que aún tenemos apoyo en Egipto.

—Se hará como tú lo ordenes, majestad.

—Casi igualmente vital es contar con información. Busca noticias. Debemos estar informados sobre todas las acciones de los falsos faraones.

—Partiré al caer el sol, faraón —anunció Hilto.

Pasaron ese largo y caluroso día discutiendo sus planes, a la sombra de un toldo, rescatado de uno de los carros que habían desenterrado. Se separaron cuando el sol descendía ya hacia el horizonte, perdiendo su calor. Hilto y Meren regresarían a Tebas, hacia el oeste; Taita, Nefer y Mintaka irían hacia Oriente.

—Os esperaremos en las ruinas de Gallala —fue lo último que el joven faraón dijo a Hilto.

Lo vieron partir con Meren, por la ruta alta, y desaparecer en la creciente penumbra.

Taita, Mintaka y Nefer continuaron por la ruta de las caravanas, rumbo a Gallala. Doce días más tarde, cuando solo quedaban unas pocas gotas de agua en los odres, llegaron a las ruinas desiertas.

Las semanas se convirtieron en meses; ellos seguían esperando en Gallala. Taita pasaba días enteros en las colinas que rodeaban la ciudad. Nefer y Mintaka lo veían ocasionalmente desde lejos, mientras rondaba los valles y los escarpados barrancos. A menudo lo veían dar leves golpes con su bastón contra las rocas. Otras veces se sentaba junto a los pozos casi agotados, fuera de las murallas, mirando hacia el fondo de aquellos hondos agujeros.

Cuando Nefer lo interrogó, él se mostró distante y evasivo.

—Todo ejército necesita agua —fue su única respuesta.

—Apenas hay agua para nosotros —señaló Nefer—, mucho menos para un ejército.

Taita, con un gesto afirmativo, se levantó para alejarse por las colinas, siempre golpeando las rocas con su bastón.

Mintaka buscó entre las ruinas el mejor lugar para instalarse. Nefer techó su nuevo hogar con el toldo harapiento. La princesa real de los hicsos nunca había tenido que preparar una comida ni barrer una habitación, de modo que sus primeros intentos fueron desastrosos.

—Si queremos aniquilar el ejército de Trok —comentó Taita, mascando un bocado hecho carbón—, la manera más efectiva sería que tú cocinaras para ellos.

—Si tan hábil eres, podrías honrarnos con tus grandes conocimientos culinarios.

—Si no lo hago moriremos de hambre —dijo el anciano. Y la reemplazó ante el hogar.

Nefer reasumió su antiguo papel de cazador. Regresó de su primera jornada en el desierto con una gacela joven y regordeta, además de cuatro gigantescos huevos de avutarda, que aunque tenían unos dibujos maravillosos estaban pasados. Mintaka olfateó su parte de la tortilla hecha por Taita y la hizo a un lado.

—¿Este es el hombre que se quejaba de mis platos? —Miró a Nefer por encima del fuego—. Tú tienes tanta culpa como él. La próxima vez iré contigo para encargarme de que traigas cosas comestibles.

Se tendieron lado a lado, en uno de los uad poco profundos que surcaban las colinas; un rebaño de gacelas venía pastando hacia ellos.

—Son primorosas como las hadas —susurró Mintaka—. Tan bellas…

—Si tienes reparos, dispararé yo —dijo Nefer.

—No. —Ella sacudió la cabeza—. No he dicho que no lo haría.

Su tono era decidido. Por entonces él la conocía lo suficiente para no poner en duda su decisión.

El macho se adelantó a su rebaño. Su lomo era de una delicada tonalidad canela; el vientre tenía el blanco plateado de las nubes de lluvia que se elevan por encima del horizonte. Entre las orejas erguidas, en forma de trompetas, se alzaba la lira de los cuernos. Giró la cabeza, torciendo el largo cuello curvo, para observar a su pequeño rebaño. Una de las crías empezó a saltar con las patas tiesas y la nariz casi tocando los cascos. Era la señal de alarma.

—La gacela joven no hace más que practicar y exhibirse —dijo Nefer, sonriente.

El macho, perdido el interés por ese despliegue juvenil, se acercó al sitio donde ellos estaban emboscados, buscando el camino en el suelo pedregoso con estudiada gracia; cada pocos pasos se detenía a mirar a su alrededor, atento a cualquier peligro.

—Todavía no nos ha visto, pero pronto lo hará —susurró Nefer—. No tenemos a Taita para engañarlo.

—Está fuera de nuestro alcance —respondió ella, también susurrando.

—Cincuenta pasos, no más. Dispara o desaparecerá en un instante.

Mintaka esperó a que el macho girara nuevamente la cabeza. Entonces se incorporó lentamente sobre las rodillas y tensó el arco. Era una de las armas cortas, recurvadas, que habían rescatado de un carro sepultado. La flecha disparada se elevó en un arco suave contra el pálido cielo del desierto.

La gacela, con sus enormes ojos oscuros, había detectado instantáneamente el pequeño movimiento. Giró la cabeza y la miró fijamente, a punto de escaparse. El ruido resonante del arco hizo que brincara hacia delante, mientras la flecha estaba todavía en el aire, levantando diminutas nubes de polvo allí donde los cascos tocaban la tierra. El dardo repiqueteó contra las piedras en el lugar que el animal había ocupado momentos antes. Mintaka se levantó de un salto y siguió su fuga con la vista, sin señales de malhumor por haber fallado el tiro.

—Mira cómo corre; parece una golondrina en vuelo.

Nefer había aprendido de Taita que el verdadero cazador ama y honra a su presa. Admiró tanto más a Mintaka por su compasión hacia las criaturas que cazaba. Ella se volvió a mirarlo, todavía riendo.

—Lo siento, corazón mío. Esta noche te acostarás con hambre.

—Con Taita ante el hogar, jamás. Es capaz de arrancar un festín al aire puro.

Hicieron una carrera para ver quién recuperaba la flecha arrojada. Mintaka llevaba ventaja y llegó la primera. Cuando se inclinó para recogerla, la parte posterior de su falta, corta y harapienta, voló hacia arriba. Sus muslos eran lisos y pardos; sus nalgas, redondeces perfectas, de piel clara e inmaculada donde el sol nunca la había tocado, lustrosa como la preciosa seda oriental.

Ella se irguió y giró en un segundo, a tiempo de ver la expresión de los ojos de Nefer. Aunque era virgen y no tenía experiencia en cuestiones sexuales, su instinto femenino estaba plenamente desarrollado. Supo ver la pasión que su gesto inocente había despertado en él, y el saberlo la excitó a ella también. Ver cuánto la deseaba hacía que ella también lo quisiera, con una intensidad dolorosa. Sintió que las ingles se le derretían de amor por él, desbordándose dulces y viscosas como un panal abandonado al calor del mediodía.

Se balanceó tímidamente hacia él, pero Nefer sentía una ardorosa vergüenza por el deseo carnal que había estado a punto de vencerlo otra vez. Recordó la promesa que le había hecho: «Preferiría morir antes que faltar a mi juramento y deshonrarte», le había dicho. Y ante el recuerdo se obligó a apartarse. Descubrió que le temblaban las manos. Su voz sonó gruñona al decir, desviando la mirada:

—Sé dónde hay otro rebaño, pero si queremos hallarlo antes de que oscurezca tendremos que darnos prisa.

Se puso en marcha sin mirarla. Ella se sintió desolada. Quería más que nada en el mundo sentir sus brazos rodeándola, su cuerpo prieto y joven aferrado al de ella.

Se dominó rápidamente y fue tras él, tratando de apartar los extraños sentimientos que tan cerca habían estado de devorarla. Pero no se dejarían desechar con tanta facilidad. Lo alcanzó y siguió trotando algunos pasos más atrás, estudiándole la espalda.

Observó el rebotar de sus gruesos rizos oscuros contra los hombros. Se maravilló de lo mucho que esos hombros se habían ensanchado desde la primera vez que lo vio. Luego bajó la vista y sintió que le ardían las mejillas al ver el movimiento de las nalgas bajo la tela fina del corto faldellín. Disfrutó una deliciosa sensación de vergüenza ante su propia lascivia.

Llegaron demasiado pronto al borde del largo uad que hendía las montañas. Él volvió la cabeza para mirarla y estuvo en un tris de sorprenderla estudiando su cuerpo. Mintaka levantó los ojos justo a tiempo.

—Aquí, en el fondo del barranco, hay cientos de tumbas antiguas. Las vi por primera vez cuando vine con mi padre, justo antes de que lo… —Se interrumpió, entristecido por el recuerdo del último día pasado con Tamosis.

—¿De quién son las tumbas? —preguntó ella, para distraerlo de algo tan doloroso.

—Taita dice que son de mil años atrás, de los tiempos de Keops y Kefrén, los que construyeron las grandes pirámides de Giza.

—Entonces deben de ser casi tan viejas como el mismo Hechicero —comentó Mintaka, sonriente. Y él se echó a reír—. ¿Alguna vez las has explorado?

Nefer sacudió la cabeza.

—Desde que llegamos aquí he pensado muchas veces en hacerlo, pero nunca ha habido ocasión.

—Hagámoslo ahora —propuso ella.

El muchacho vaciló.

—Necesitaríamos cuerdas y lámparas.

Pero Mintaka ya estaba descendiendo por el barranco, y él se vio obligado a seguirla.

Ya en la base, pronto descubrieron que la mayoría de las tumbas estaban fuera de su alcance, demasiado altas en la cara del barranco y con una pendiente mortífera hacia abajo. Al cabo de un rato Nefer escogió una abertura que tal vez pudieran alcanzar. Trepando por un sitio donde la pared se había desmoronado, llegaron a una estrecha cornisa. Por allí avanzaron cautelosamente; él iba delante. Al llegar a la sombría abertura se inclinaron para echar un vistazo adentro.

—Naturalmente, estará custodiada por los espíritus de los muertos. —Él trató de que sonara a broma, pero la muchacha percibió su desasosiego y eso la afectó.

—¡Naturalmente! —bromeó a su vez. Pero escondió la mano tras la espalda para hacer el signo contra el mal.

—Ahí dentro está muy oscuro —dijo Nefer, pensativo—. Deberíamos regresar mañana, con una lámpara de aceite.

Mintaka miró por encima del hombro del muchacho. Había un breve pasillo, en ángulo apenas ascendente, cavado en la roca viva. Incluso con el paso de los siglos, los grabados seguían claramente visibles en los muros.

—Mira. —Ella tocó uno—. Es la imagen de una jirafa. Y este es un hombre.

—Sí. —Nefer sonrió de oreja a oreja—. Y un hombre muy amistoso, por cierto. No cabe duda.

Ella fingió escandalizarse, pero no pudo disimular la sonrisa. El artista había dotado a la figura con un enorme miembro erecto.

—Por aquí. —Se adentró por el pasillo—. Aquí hay escrituras. ¿Qué querrán decir?

—Jamás lo sabremos —dijo él, pasando a su lado—. Esa escritura antigua se perdió hace tiempo. Deberíamos salir de aquí.

El suelo estaba cubierto por una capa de arena blanda, traída por el viento. Tras un breve trecho los rincones del pozo se perdían en una siniestra oscuridad.

—Podemos explorar un poco más allá —insistió Mintaka, empecinada.

—No me parece buena idea.

—A ver. —Pasó ajustadamente a su lado—. Déjame ir primero.

—¡Espera!

Nefer trató de retenerla, pero ella se apartó, riendo. El muchacho la siguió, con una mano apoyada en la empuñadura de su daga, avergonzado por la firmeza de ella y por su propia renuncia.

La oscuridad se acentuaba a cada paso, hasta que ella misma se detuvo, mirando adelante con desasosiego. El joven se agachó para recoger un trocito de pedernal del suelo arenoso y lo arrojó por encima del hombro de Mintaka, hacia los rincones oscuros del pozo. Repiqueteó en las paredes de piedra.

—Nada —dijo ella en el silencio siguiente.

Pero antes de que pudiera dar un paso más, algo se movió en la sombra delante de ella. Oyeron un sonido susurrante, amplificado por la estrechez del espacio, y quedaron petrificados, la vista fija en la oscuridad. Se alzó un grito agudo, inmediatamente repetido por un coro. El susurro se convirtió en un rugido, como el de un torrente, y de la oscuridad surgió una nube de formas aleteantes, chillonas, lanzadas directamente contra ellos; sus alas les castigaron la cara sobresaltada.

Mintaka lanzó un grito, giró en redondo y, arrojándose contra Nefer, le echó los brazos al cuello. Él la estrechó con fuerza, bajándola consigo hacia el suelo arenoso.

—Murciélagos —le dijo—. Son solo murciélagos.

—¡Ya lo sé! —exclamó ella, sin aliento.

—No pueden hacerte daño.

—Ya lo sé.

Su voz sonaba más serena, pero no hizo ningún esfuerzo por retirar los brazos del cuello de Nefer. Él apretó la cara contra la cabellera densa y esponjosa, que olía tan bien, perfumada como la hierba recién cortada. Mintaka dejó escapar un murmullo de placer, apretó la cara a su cuello y se movió suavemente contra él.

—Mintaka. —Nefer trató de apartarla suavemente—. Te prometí que esto no volvería a suceder.

—Te libero de esa promesa.

La voz de la chica sonaba tan suave que era apenas audible. Levantó la cara hacia la de él. Su aliento era cálido y perfumado. Sus labios, tiernos y abiertos, temblaban como si estuviera al borde de las lágrimas.

—Quiero ser tu esposa como nunca he deseado otra cosa.

Él le apresó la boca con la suya. Estaba húmeda y tan caliente que pareció quemarlo. Se perdió en ella. Mintaka sintió que su único lugar en el mundo era ese abrazo. Sin dejar de besarla, Nefer exploró con la punta de los dedos los ángulos, las curvas y las superficies lisas de su espalda. Siguió el contorno de su columna, como una sarta de perlas que se deslizara hacia abajo, entre los firmes salientes de músculo.

Le puso una mano en la cadera, palpando la curva de su columna como si fuera la forma de un precioso jarrón de cerámica. Luego encerró una nalga en cada mano, atónito ante su simetría y su elástica firmeza.

Ella adelantó las caderas para buscarlo y Nefer la acercó a sí con más fuerza aún. Sintió que su ingle se hinchaba, se ponía rígida, y trató de arquear la espalda para disimularlo. Mintaka emitió un pequeño sonido de reproche, prohibiéndole evitarla, y se movió contra él, disfrutando esa prueba de su excitación, de lo mucho que la deseaba.

Tuvo un fugaz recuerdo de Trok, apretando contra ella su monstruoso miembro de venas azules, pero ese horrible episodio no tenía relación alguna con lo que estaba sucediendo. Sin esfuerzo, el recuerdo fue purgado de su memoria.

Sintió que los dedos de Nefer corrían lentamente por la hendidura entre sus nalgas y se concentró en la sensación, maravillada al sentir que despertaba ecos en las puntas hinchadas de sus pechos y en sus honduras secretas.

—Tócame —le dijo, sin dejar de besarlo—. ¡Sí! Tócame. Abrázame. Acaríciame. Ámame.

Las sensaciones se fundían de tal manera que parecían envolverla hasta la última fibra, cada parte de su mente y de su cuerpo. Al fin él interrumpió el beso. Mintaka sintió que sus labios le hociqueaban el hombro desnudo. Adivinando por instinto lo que necesitaba, se abrió la túnica para sacar uno de sus pechos. Lo sintió pesado en la mano, con la punta dolorida e hinchada. Entrelazó los dedos de la otra mano en el denso pelo rizado de la nuca y le puso el pezón en la boca. Cuando él chupó como un bebé hambriento, algo se contrajo muy dentro de su cuerpo; Mintaka comprendió, maravillada, que era su propia matriz.

Lo pasó suavemente de un pecho al otro; la sensación no se esfumó, sino que se hizo más intensa.

En un deslumbramiento de placer, cobró conciencia de que los dedos de Nefer levantaban la parte delantera de su falda y luchaban con su taparrabo. Ella separó las piernas para permitirle un acceso más fácil; después, con la mano libre, lo ayudó a desatar el nudo de la cadera. La tela cayó; el aire de la tumba le refrescó el trasero y el vientre desnudos.

Sintió que él acariciaba la mullida masa de rizos entre los muslos; luego encontró los labios hinchados que asomaban de su hendidura y los separó suavemente, con dedos trémulos.

Ella gritó como de dolor y, sin voluntad consciente, apartó el faldellín de Nefer para buscarlo con la mano. Sorprendida por su volumen, lo rodeó con el pulgar y el índice. Saltaba entre sus dedos como algo vivo. Entonces quiso verlo; sin soltarlo, apartó a Nefer para bajar la vista entre ambos.

—Eres tan hermoso —susurró—, tan suave, tan fuerte…

Y volvió a besarlo. Con la boca apretada a la de él se dejó caer hacia atrás, llevándolo consigo sobre su vientre, y abrió los muslos para acogerlo, presintiendo su falta de experiencia. Eso la hacía sentir maternal y posesiva. En su propia ignorancia lo estaba guiando, lo sentía resbalar y hurgar en su propio deseo desbordante, buscando la entrada a su mismo ser. Alteró la inclinación de las caderas y Nefer se hundió profundamente en ella, plano el vientre contra el suyo, colmándola hasta hacerle sentir que la desgarraría en dos. Lanzó un grito triunfal ante ese dolor agridulce.

Nefer la montaba como a un caballo desbocado. Le siguió el ritmo, respondiendo a cada impulso de sus caderas con uno propio, cabalgando con él más alto, más deprisa, hasta que supo que había alcanzado el límite. Entonces, increíblemente, pasaron mucho más allá. Libres de la tierra y de sus ataduras, en el confín de los cielos, sintió que algo reventaba en él y la inundaba de calor líquido, creciendo dentro de ella. Los dos seres individuales se fundieron en uno, convirtiéndose en una sola entidad. Sus voces fueron un solo grito jubiloso.

Mucho después, tras regresar juntos de aquellas distantes alturas, permanecieron abrazados. Sudores y alientos se mezclaron al enfriarse, aún ligados por la carne de Nefer, profundamente hundida en la de ella.

—No quiero que esto termine jamás —susurró Mintaka, por fin—. Quiero estar así contigo para siempre.

Largo rato después él se incorporó lánguidamente, mirando hacia la abertura del pozo.

—Ya está oscureciendo —dijo, en tono maravillado—. Qué rápido se ha ido el día.

Ella se irguió sobre las rodillas para acomodarse la falda.

Nefer tocó las manchas frescas del reverso de la falda.

—Tu sangre virginal —susurró, sobrecogido.

—Mi regalo para ti —fue la respuesta—. La prueba de que eres mi único amor.

Él arrancó un jirón manchado de rojo, no más grande que la uña de su meñique.

—¿Qué haces? —preguntó Mintaka.

—Lo conservaré para siempre, como recuerdo de este día maravilloso.

Abriendo el guardapelo que pendía de su cuello, Nefer guardó el fragmento junto con el mechón de cabellos oscuros que ya contenía.

—¿Me amas de verdad? —inquirió ella, mientras lo observaba cerrar el medallón.

—Con cada gota de sangre que corre por mis venas. Más que a mi vida eterna.

Cuando entraron en la habitación del viejo edificio que habían adecentado, tornándolo habitable, Taita estaba ante el hogar, revolviendo el contenido de la olla puesta sobre las brasas. Levantó la vista hacia Mintaka, que se había detenido en el vano de la puerta, con la última luz del día a sus espaldas. La falda, húmeda todavía, después de haber sido lavada en las escasas aguas del pozo, se adhería a sus muslos.

—Lamento que nos hayamos retrasado tanto, Taita —dijo ella, tímidamente—. Nos hemos adentrado en el desierto siguiendo a las gacelas.

Hasta entonces nunca se había disculpado por regresar tarde. El anciano los observó. Nefer la rondaba con una expresión suave, deslumbrada. La emanación de mutuo amor era tan fuerte que parecía formar un aura en torno de ambos. Era casi posible olfatearla en el aire, como a la fragancia de una flor silvestre.

«Conque al fin ha sucedido lo inevitable —se dijo—. Lo único extraño es que no ocurriera antes». Y gruñó, en un tono equívoco:

—Es evidente que no las habéis alcanzado. ¿Corrían demasiado o vosotros os habéis distraído?

Se los notaba incómodos, cubiertos de confusión y culpa, sabiendo que eran transparentes para él. Entonces volvió a su cazuela.

—Menos mal que alguien, entre nosotros, es capaz de conseguir alimento. He cazado con mis trampas un par de palomas silvestres. No tendremos que acostarnos con hambre.

Los días siguientes pasaron para los dos en un dorado fulgor de placer. Creían ser sutiles y discretos en presencia de Taita; trataban de no mirarse y se tocaban solo cuando él parecía no estar mirando.

Mintaka se había instalado en una celda vacía, contigua a la habitación principal de la vivienda. Noche tras noche Nefer esperaba hasta oír los suaves ronquidos del anciano; luego se levantaba para escurrirse hasta la esterilla donde ella dormía. Por la mañana ella lo despertaba mucho antes del amanecer y lo enviaba de nuevo a su esterilla de la habitación principal, donde Taita parecía seguir durmiendo.

En la tercera mañana Taita anunció, inescrutablemente:

—Parece que estas habitaciones están habitadas por ratas u otros seres extraños; sus carrerillas y susurros me impiden dormir.

Los dos quedaron alelados. Él prosiguió:

—Me he buscado un alojamiento más tranquilo.

Y trasladó su esterilla y sus pertenencias a una pequeña ruina, al otro lado de la plaza; allí se retiraba todas las noches, después de cenar con ellos.

Durante el día los amantes se adentraban en el desierto y pasaban el tiempo conversando, haciendo el amor y formando mil planes para el futuro. Discutían cuándo y cómo podrían casarse, cuántos varones y cuántas mujeres tendrían, qué nombre llevaría cada uno.

Perdidos como estaban el uno en el otro, olvidaron el mundo que se extendía más allá de los espacios solitarios y desiertos, hasta una mañana en que abandonaron la ciudad en ruinas antes del amanecer, cargando una cuerda y dos lámparas de aceite, decididos a explorar más a fondo aquellas tumbas antiguas. Llegaron dando un rodeo a lo alto del barranco y allí se sentaron, a recuperar el aliento y contemplar el magnífico amanecer que rompía sobre las secretas colinas azules.

—¡Mira! —exclamó de súbito Mintaka, escapando de sus brazos con un respingo para señalar hacia el oeste, a lo largo de la antigua ruta comercial que se adentraba en Egipto.

Nefer se levantó de un salto. Una caravana extraña venía hacia ellos. Eran cinco vehículos desvencijados, seguidos por una serpenteante columna de personas.

—Deben de ser al menos cien hombres —exclamó Mintaka—. ¿Quiénes serán?

—No sé —admitió Nefer, con el entrecejo fruncido—, pero quiero que corras a advertir a Taita, mientras yo voy a espiarlos.

La muchacha regresó sin rechistar a Gallala, bajando a la carrera la pendiente posterior de las colinas. Saltaba de roca en roca con la agilidad de un íbice. Después de esconder la cuerda y las lámparas, Nefer puso la cuerda a su arco y revisó las flechas que llevaba en el carcaj. Luego se escurrió a lo largo de la cresta, manteniéndose fuera de la vista, hasta que llegó a un punto desde donde pudo observar a la lenta caravana.

Era un espectáculo lamentable. Cuando la tuvo más cerca, Nefer vio que los dos primeros vehículos eran maltrechos carros de combate, tirados por caballos flacos y demasiado castigados. Los carros estaban diseñados para llevar a dos hombres, pero en cada uno viajaban cuatro o cinco. Atrás venían distintas carretas, cuyo estado no era mejor. El muchacho vio que estaban cargadas de enfermos o heridos, miserablemente acurrucados o tendidos en literas improvisadas. Detrás de las carretas avanzaba penosamente una larga fila de hombres a pie; algunos cojeaban con muletas o se apoyaban en bastones. Otros cargaban camillas con más enfermos o heridos.

—En el nombre de Horus, parecen fugitivos de un campo de batalla —murmuró Nefer, aguzando la vista en un intento de reconocer a los hombres del primer carro.

De pronto se levantó, abandonando la roca tras la cual estaba escondido, y gritó con entusiasmo:

—¡Meren!

Por fin había reconocido a la alta figura que llevaba las riendas del primer carro. Meren refrenó a los caballos e hizo sombra a sus ojos para mirar contra el sol naciente. Al ver a Nefer contra la línea del horizonte, él también gritó, agitando los brazos. El joven faraón bajó corriendo por la pendiente, resbalando con las piedras sueltas. Ambos se abrazaron, riendo y hablando al mismo tiempo.

—¿Dónde estabas?

—¿Dónde están Mintaka y Taita?

Un momento después Hilto se acercaba apresuradamente, haciendo reverencias leales. Detrás de él se agolpaba una muchedumbre de hombres exhaustos y heridos, de rostros pálidos y demacrados. La sangre y el pus que empapaban los vendajes sucios se habían secado hasta formar una costra. Hasta los que viajaban en las carretas y en camilla, demasiado débiles para estar de pie, se incorporaron para mirar a Nefer, sobrecogidos de respeto.

Nefer vio inmediatamente que eran guerreros, pero guerreros derrotados en combate, rotos en cuerpo y espíritu.

Después de saludarlo, Hilto se volvió hacia ellos, gritando:

—¡Tal como os prometí! Aquí, ante vosotros, tenéis a vuestro verdadero faraón: Nefer Seti. ¡El faraón no ha muerto! ¡El faraón vive!

Ellos guardaron silencio, apáticos, enfermos y desmoralizados. Miraban a Nefer con incertidumbre.

—Majestad —le susurró Hilto—, sube a esta roca, por favor, para que te vean con más claridad.

Nefer subió de un salto, estudiándolos con interés. Todos lo miraban en silencio. Muy pocos habían puesto antes los ojos en su rey. Algunos lo habían visto en las procesiones formales del palacio, pero solo desde lejos y con aspecto de muñeco, cubierto de pies a cabeza de joyas y espléndidas vestiduras, con la cara convertida en una blanca máscara de maquillaje, tiesamente sentado en el carruaje real, tirado por los bueyes blancos. No podían conciliar esa figura remota y antinatural con ese joven apuesto y viril, de aspecto recio, con la cara curtida por el sol y expresión vivaz. Ese no era el joven faraón que conocían solo por su reputación.

Mientras lo observaban sin comprender e intercambiando miradas dubitativas, otra silueta pareció materializarse como surgida del aire. Surgió en la roca junto a Nefer, como si fuera un djinn. A este lo conocían bien, tanto por su reputación como por haberlo visto.

—Es Taita, el Hechicero —susurraron, sobrecogidos.

—Sé lo que habéis sufrido —les dijo Taita. Su voz llegó con claridad a todos los oídos, incluso a los enfermos y los heridos que viajaban en las carretas—. No ignoro el precio que habéis pagado por resistir a la tiranía de los asesinos usurpadores. Sé que habéis venido para comprobar si vuestro verdadero rey aún vive.

Hubo un murmullo de asentimiento; de pronto Nefer comprendió. Eran algunos sobrevivientes de la rebelión contra Naja y Trok. Dónde los había hallado Hilto, eso era un misterio, pero eran los maltrechos restos de combatientes, guerreros escogidos.

—Aquí comienza todo —dijo Taita suavemente, a su lado—. Hilto te ha traído la simiente de tus futuras legiones. Háblales.

Nefer los estudió durante un momento más, alto y orgulloso ante ellos. Escogió a uno entre las filas. Era mayor que los otros, con las primeras nieves en el pelo. Sus ojos eran avispados, de expresión inteligente. Pese a los harapos y al aspecto famélico, tenía un aire de autoridad.

—¿Quién eres, soldado? ¿Cuál es tu rango y tu regimiento? El hombre levantó la cabeza y cuadró los hombros flacos.

—Soy Shabako. Mejor de Diez Mil, Miembro del Camino Rojo. Comandante del centro del regimiento Mu.

«¡Este hombre es un león!», pensó Nefer, pero solo dijo:

—Te saludo, Shabako. —Luego se levantó la falda del schenti, dejando al descubierto el sello tatuado en el muslo—. Soy Nefer Seti, el verdadero faraón del Alto y Bajo Egipto.

Al reconocer el sello real, un suspiro y un murmullo recorrieron aquellas filas de espantapájaros. Como un solo hombre, todos se arrojaron al suelo en señal de reverencia.

—¡Bak-Her, divino, bienamado de los dioses!

—Somos tus leales súbditos, faraón. Intercede por nosotros ante los dioses.

Mintaka había acompañado a Taita y estaba algo más abajo. Nefer alargó una mano para ayudarla a subir a la roca, a su lado.

—Esta es la princesa real Mintaka, de la casa de Apepi. Mintaka, que será mi reina y vuestra soberana.

La saludaron con otra aclamación.

—Hilto y Shabako serán vuestros comandantes —decretó Nefer—. Por el momento Gallala será nuestra base, hasta que retornemos victoriosos a Tebas y Avaris.

Todos se pusieron de pie; hasta los heridos graves trataron de abandonar sus camillas para vitorearlo. Sus débiles voces casi se perdían en los grandes silencios del desierto, pero el sonido llenó a Nefer de orgullo, renovando su firmeza. Trepó al primer carro y, tomando las riendas de manos de Meren, condujo a su harapiento ejército hacia su ruinosa capital.

Una vez que hubieron instalado sus cuarteles entre las ruinas, Nefer mandó por Shabako, Hilto y los otros oficiales. Ya entrada esa primera noche, y en las siguientes, se sentó con ellos a escuchar sus relatos de la rebelión, el combate y la derrota definitiva ante las fuerzas sumadas de los dos faraones. Le hablaron del terrible castigo que Trok y Naja habían aplicado a los rebeldes caídos en sus garras.

A instancias de Nefer, detallaron el orden de batalla del nuevo ejército egipcio, los nombres de sus comandantes, números y nombres de sus regimientos, el total de hombres, carros y caballos que Naja y Trok tenían a su disposición. Entre los fugitivos había tres escribas militares. Nefer los puso a trabajar, encargándoles anotar en sus tabletas de arcilla todos esos detalles y las listas de las guarniciones y fortificaciones.

Mientras tanto, Taita, ayudado por Mintaka, organizó una enfermería donde albergar a todos los heridos y enfermos.

Hilto había traído consigo a diez o doce mujeres, esposas de fugitivos o simples rameras. Taita les asignó funciones de enfermeras y cocineras. El mismo trabajaba todas las horas del día; reparaba fracturas, retiraba con sus cucharas de oro puntas de flecha clavadas en la carne, suturaba cortes de espada y, en un caso, hasta trepanó un cráneo fisurado que había recibido el golpe de un garrote.

Cuando se iba la luz y ya no era posible seguir trabajando con los enfermos, se reunía con Nefer y sus comandantes para estudiar los mapas dibujados en cueros curtidos de cordero. A la luz de las lámparas de aceite, el grupo planificaba y conspiraba. Aunque nominalmente Nefer era el comandante supremo, en realidad era un aprendiz en el arte de la guerra. Esos viejos y experimentados militares le servían de instructores; las lecciones que de ellos aprendía eran inapreciables. Por lo general se hacía la medianoche antes de que Nefer pudiera levantar esas graves sesiones y reunirse a escondidas con Mintaka, que lo esperaba con paciencia en el colchón de pieles de oveja. Entonces hacían el amor y conversaban en susurros. Aunque los dos estaban agotados por el trabajo, a menudo reptaba el alba por el desierto silencioso antes de que se quedaran dormidos en mutuo abrazo.

En Gallala había, en total, menos de ciento cincuenta almas y cincuenta caballos, pero en pocos días fue evidente que los amargos pozos de la ciudad no podían sustentar siquiera a ese escaso número. Todos los días quedaban vacíos; cada noche tardaban más en volver a llenarse. Hasta la calidad del agua empezaba a deteriorarse. Se hacía cada vez más amarga y salobre, hasta que al fin solo fue potable mezclándola con leche de yegua.

Se vieron obligados a racionar el agua. Los caballos estaban nerviosos y las yeguas dejaron de dar leche. Y el hilo de agua subterránea continuaba mermando.

Por fin Nefer convocó a sus comandantes a una reunión de emergencia. Tras una hora de solemnes discusiones, Hilto resumió sombríamente:

—A menos que Horus obre un milagro por nosotros, los pozos se agotarán por completo y nos veremos obligados a abandonar la ciudad. Y entonces ¿adónde huiremos?

Miraron a Nefer que se volvió hacia Taita, lleno de expectación.

—Cuando el agua se agote, ¿adónde iremos, Hechicero? —preguntó.

El anciano abrió los ojos. Durante el largo debate había guardado silencio, como si estuviera dormitando.

—Mañana, con la primera luz, quiero que todos los hombres en condiciones de caminar y usar una pala se reúnan ante las puertas de la ciudad.

—¿Con qué fin? —preguntó Nefer.

Pero Taita sonrió enigmáticamente.

Capítulo 10

A la hora fresca del amanecer, cincuenta y seis hombres esperaban ante los viejos portones. Taita salió luciendo su colección de objetos mágicos: el Periapton y el regalo de Bay, y sus otros collares, brazaletes y amuletos. Se había lavado el pelo hasta dejarlo brillante. Mintaka se lo había trenzado. Su bastón tenía tallada una cabeza de serpiente. Nefer iba a su lado, disimulando su desconcierto con una expresión solemne. Taita paseó una mirada por los hombres reunidos. Siguiendo sus órdenes, todos llevaban herramientas para cavar: espadas y azadas de madera, palos de punta metálica. Con un gesto de satisfacción, bajó los escalones y echó a andar valle arriba.

A una palabra de Nefer, los hombres cargaron sus herramientas al hombro y siguieron al anciano, formados, por costumbre, como para una marcha militar. Pero no tuvieron que ir muy lejos, pues Taita se detuvo al pie de las colinas, mirando hacia la altura.

Nefer recordó que Taita había pasado mucho tiempo en esa zona, en los últimos meses. A menudo él y Mintaka lo habían visto allí, dormitando al sol con los ojos entrecerrados, como un lagarto de cabeza azul, o hurgando y golpeando las rocas con su bastón.

Por primera vez Nefer estudió la formación rocosa del sector y notó que era diferente. La roca era friable; en el esquisto se habían entremetido vetas de piedra caliza gris. Una profunda falla cruzaba en diagonal la faz de las colinas desnudas, quemadas, marcadas por estratos de diferentes colores. Luego reparó en otra cosa. En tiempos recientes alguien había puesto marcas en algunas de esas piedras: jeroglíficos esotéricos, pintados con una pasta blanca, probablemente hecha con piedra caliza triturada y mezclada con agua de pozo. También había montículos de piedras formando un dibujo en la tierra.

—Es preciso dividir a los hombres en cinco equipos, Nefer —le dijo Taita.

El joven dio las órdenes. Cuando estuvieron listos, el anciano ordenó al primer grupo que se adelantara.

—Comenzad a cavar un túnel en la ladera de la colina, aquí.

Señalaba los jeroglíficos que marcaban la abertura del pozo horizontal donde quería que iniciaran la excavación.

Los hombres se miraron, desconcertados y dubitativos, pero Taita les echó una mirada de las suyas, sin decir palabra. Shabako se puso a trabajar con bastante naturalidad.

—Ya habéis oído al Hechicero. ¡Manos a la obra, y a cavar con ganas!

Era un trabajo duro, aunque a lo largo de la línea escogida por Taita la roca subyacente estaba fragmentada. Tenían que extraer cada trozo y retirar luego la tierra suelta depositada abajo. En torno a ellos se elevaban nubes de polvo que pronto les cubrió el cuerpo. Aunque los hombres tenían las manos encallecidas por el uso del garrote y de la espada, las palmas se les llenaron de ampollas, desgarradas y sangrantes. Se las envolvieron con tiras de lienzo y continuaron trabajando sin quejarse. Al ascender el sol, el calor llegó muy pronto. Shabako retiró al primer grupo de excavadores y envió al segundo.

Al mediodía, cuando el calor se hizo más intenso, descansaron durante una hora. Taita entró en la pequeña cueva para inspeccionar atentamente la cara rocosa. Al salir no hizo comentarios. Shabako ordenó continuar con el trabajo. Aquello se prolongó hasta que la oscuridad les impidió ver lo que hacían. Entonces Shabako permitió que regresaran colina abajo para una cena frugal. Las provisiones de mijo mermaban casi con tanta celeridad como el agua de los pozos.

Volvieron al trabajo antes del amanecer, para aprovechar la frescura. Cuando cayó la segunda noche, el túnel apenas había avanzado unos diez metros colina adentro. Allí dieron con un estrato sólido de roca azul y cristalina. Los palos con punta de bronce no le hacían mella; los hombres empezaron a murmurar.

—¿Somos guerreros o mineros? —murmuró un viejo veterano, inspeccionándose las manos, llenas de ampollas y moretones.

—¿Qué se supone que estamos cavando? ¿Nuestras propias tumbas? —preguntó otro, mientras se vendaba el profundo corte que se había hecho en la espinilla con una herramienta.

—¿Cómo vamos a cavar a través de la roca maciza? —Otro se enjugaba el sudor que, mezclado con polvo, chorreaba hacia sus ojos enrojecidos.

Taita los envió al valle, donde un denso bosquecillo de acacias muertas formaba un silencioso monumento al agua agotada mucho tiempo atrás. Cortaron brazadas de esas ramas secas que llevaron a la excavación. Siguiendo las instrucciones del Hechicero, acumularon la leña en la roca diamantina y le prendieron fuego. Dejaron que la hoguera ardiera toda la noche, alimentándola a intervalos. A la mañana siguiente, cuando la roca relumbraba de calor, la mojaron con cántaros de agua extraída de los pozos. Entre nubes de vapor siseante, la roca se resquebrajó y reventó en una explosión.

Uno de los hombres fue alcanzado por un fragmento agudo y perdió el ojo derecho. Taita le extirpó los restos y cerró los párpados con una sutura.

—Los dioses te dieron dos ojos justamente por si sucedía algo así —aseguró a su paciente—. Con uno solo verás tan bien como antes con dos.

Cuando la roca fragmentada estuvo fría, retiraron los grandes trozos ennegrecidos. Detrás de ellos el material seguía sólido e impenetrable. Volvieron a amontonar brazadas de leña y repitieron el arduo y peligroso proceso, con el mismo resultado. Durante aquellos días de afanosa labor apenas avanzaron algunos metros.

Hasta Nefer estaba descorazonado. Esa noche, tendido con Mintaka en la oscuridad, se lo comentó.

—Hay muchas cosas que no comprendemos, corazón mío —susurró ella, acunándole la cabeza.

—Ni siquiera sabemos para qué nos está haciendo cavar ese agujero. Y cuando se lo pregunto me mira con esa expresión que me saca de quicio, como si fuera una tortuga viejísima. Los hombres están casi hartos. Y yo también.

Ella lanzó una risita aguda.

—¡Tortuga viejísima! Será mejor que no te oiga decir eso. Podría convertirte en un sapo. Y eso no me gustaría nada.

A la mañana siguiente, muy temprano, los equipos de hombres, cansados y a regañadientes, marcharon valle arriba y se reunieron junto a la boca del túnel, para esperar la llegada del Hechicero.

Con su habitual sentido dramático, Taita subió la cuesta con los primeros rayos del sol naciente a su espalda, inundando de luz su melena plateada. Traía sobre un hombro un rollo de lienzo. Nefer y los otros oficiales se levantaron para darle la bienvenida. Él, sin prestar atención a los saludos, dio instrucciones a Shabako para colgar el lienzo sobre la boca de la cueva, a manera de cortina. Cuando estuvo colocado entró solo en el túnel. Entre los hombres reunidos fuera se hizo el silencio.

La espera pareció larga, pero en realidad duró menos de una hora, pues el sol apenas se había elevado un palmo sobre el horizonte cuando Taita apartó la cortina y se irguió a la entrada de la cueva. Fuera por casualidad o por designio del Hechicero, la luz del sol penetraba directamente en la excavación. La cara del fondo quedó bien iluminada. Las filas de hombres se adelantaron en tropel, expectantes, y vieron una representación del ojo herido del gran dios Horus pintada sobre la roca azul.

Taita, como en éxtasis, comenzó a entonar la invocación al Horus de Oro. Todos los hombres cayeron de rodillas y participaron en el estribillo:

¡Horus de Oro, toro potente!

¡Invencible en su fuerza!

¡Amo de sus enemigos!

¡Sagrado en su levantamiento!

¡Ojo herido del universo!

Atiende nuestras súplicas.

Después del último verso, Taita se dio la vuelta. Con todas las miradas ávidamente fijas en él, marchó por el túnel hasta quedar bajo el muro azul grisáceo de roca recién excavada. Los diminutos cristales de feldespato incrustados en él chisporroteaban bajo el toque del sol.

—¡Kydash! —gritó Taita. Y golpeó la pared con su bastón. Los hombres amontonados a la entrada se echaron atrás, pues esa era una de las palabras de poder.

—¡Mensaar!

Hubo una ahogada exclamación de gran respeto. Él golpeó otra vez.

—¡Ncube!

Dio el tercer y último golpe. Luego retrocedió.

No sucedió nada. Nefer se quedó abatido. Taita seguía sin moverse. Con lentitud, el sol se alzó un poco más y la sombra se extendió sobre la pared de roca.

De pronto Nefer experimentó un cosquilleo de emoción, los hombres que lo rodeaban se agitaron entre susurros. En el centro de la pared rocosa, bajo el ojo pintado, había aparecido un punto oscuro, húmedo, que se extendía gradualmente. Rezumó una gota de humedad que chisporroteó al sol como una gema diminuta. Luego corrió lentamente por la pared, hasta formar una bolita en el polvo del suelo.

Taita salió del túnel. Detrás de él se oyó un ruido seco, como el que produce una rama seca al partirse, y una grieta fina dividió la roca de arriba abajo. Unas gotas de agua cayeron al fondo, una tras otra. El ritmo se aceleró hasta convertirse en un repiqueteo. Otro sonido, como el de un trozo de terracota que se rompiera entre las llamas, y un trozo de piedra se desprendió de la pared. Por la abertura resultante surgió un espeso hilo de barro amarillo. Luego, con un rugido, toda la pared rocosa se derrumbó, dando paso a un torrente de lodo y a una borboteante fuente de aguas cristalinas. Barrió el túnel en toda su longitud, llenándolo hasta la altura de la rodilla. Irrumpió por su boca y fue ladera abajo, ondulando y rebotando sobre las piedras.

Entre las filas polvorientas hubo gritos de asombro, alabanza e incredulidad. De pronto Meren corrió a arrojarse de cabeza en el torrente. Emergió escupiendo, con el pelo pegado a la cara, y cogió agua con ambas manos para beberla a grandes tragos.

—¡Dulce! —gritó—. Sabe dulce como la miel.

Los hombres se quitaron las ropas y corrieron desnudos al torrente, chapoteando, arrojándose puñados de lodo, hundiéndose unos a otros, entre risas y gritos. Nefer no pudo resistir la tentación por mucho tiempo, se desprendió de toda su dignidad y saltó sobre Meren para luchar con él hasta sumergirlo.

Taita, a la orilla del arroyo, contemplaba el alboroto con expresión benigna. Luego se volvió hacia Mintaka.

—Quítate la idea de la mente —dijo.

—¿Qué idea? —preguntó ella, fingiendo inocencia.

—Sería un escándalo que una princesa de Egipto retozara con una turba de soldados desnudos.

El anciano la tomó de la mano para conducirla colina abajo, pero ella se volvió a echar una mirada melancólica a los festejos.

—¿Cómo lo has hecho, Taita? —preguntó—. ¿Cómo has hecho que apareciera la fuente? ¿Qué clase de magia es esa?

—La magia del sentido común y la observación. El agua ha estado allí durante siglos, esperando a que caváramos para encontrarla.

—Pero ¿y las oraciones y las palabras de poder? ¿No han tenido ningún efecto?

—A veces los hombres necesitan que se los aliente. —El anciano, sonriente, se tocó el costado de la nariz—. Un poco de magia es un tónico excelente para el espíritu que flaquea.

En los meses que siguieron todos los hombres trabajaron cavando un canal para conducir el torrente de agua dulce colina abajo, al interior de los antiguos pozos. Así estos se convirtieron en cisternas para la colonia. Cuando estuvieron llenos a rebosar, Taita se dedicó a estudiar los viejos campos del extremo inferior del valle, reducidos a una pétrea desolación. Sin embargo, el trazado de las acequias aún era visible. Los antiguos habitantes habían fijado sus niveles; no se requería mucho esfuerzo para limpiarlas y desviar por ellas las aguas desbordantes.

La tierra del desierto era fértil; no había lluvias torrenciales que se llevaran los materiales nutrientes. El sol constante y la abundancia de agua tuvieron un efecto milagroso. Plantaron las semillas de mijo traídas a escondidas desde Egipto. Como todos los egipcios, eran agricultores y jardineros por naturaleza y tradición, de modo que aplicaron generosamente su destreza sobre la tierra y los sembrados. Pocos meses después segaron la primera cosecha de mijo. Luego plantaron pastos que prosperaron hasta satisfacer de sobra sus necesidades. Las mujeres ayudaron a cortar, secar y enfardar el pienso. En el curso de un año tuvieron lo suficiente para mantener a un ejército de caballería. Solo faltaban los caballos.

Casi todos los días llegaban a la ciudad fugitivos que habían desafiado los rigores del desierto para escapar de la tiranía de los falsos faraones. Llegaban solos o en pequeños grupos, fatigados y casi muertos de hambre y sed. Los guardias apostados a lo largo de las colinas los interceptaban y los conducían ante Hilto. Él les hacía pronunciar el juramento de fidelidad al faraón Nefer Seti; luego les daba sus raciones y, según sus condiciones, los ponía a entrenar en un regimiento, a labrar la tierra o a restaurar los ruinosos edificios de la antigua ciudad. Pero no eran los únicos reclutas. Toda una cohorte, desertores de los ejércitos de los falsos faraones, llegó marchando a paso vivo con sus jabalinas y, en cuanto tuvieron las murallas a la vista, gritaron alabanzas a Nefer Seti. Luego fue un escuadrón de veinte carros, conducidos por los mejores soldados del regimiento Ankh, con un coronel llamado Timus a la cabeza; llegaron bien armados y prestaron gozosamente el juramento de lealtad al faraón Nefer Seti. Timus trajo la formidable noticia de que Naja y Trok se estaban preparando para una ofensiva conjunta contra Sargón, rey de Babilonia y Asiria.

En los últimos meses, los dos faraones habían reunido en Avaris una fuerza expedicionaria de tres mil carros. Ahora estaban dando fin a los preparativos para cruzar el puente de tierra que comunicaba Egipto con las tierras de Oriente, al norte del Gran Lago Amargo y el lago Timsa. Primero enviaron una columna para que expulsara a los soldados babilónicos de la frontera. Una vez despejado el camino, enviaron miles y miles de ánforas llenas de agua en carretas, disponiéndolas en depósitos estratégicamente localizados en las tierras secas. Más allá el suelo era fértil y estaba bien regado.

Planeaban cruzar el puente de tierra durante el plenilunio, aprovechando el claro de luna y las noches frescas para ir más allá de Ismailiya, subir el paso de Khatmia y llegar a Beersheba, reuniendo las fuerzas de sus sátrapas vasallos durante la marcha.

Nefer y Taita habían estado preparando las defensas de Gallala contra un inminente ataque de los falsos faraones. Sabían que su presencia en la antigua ciudad debía de ser conocida en ambos reinos, y estaban seguros de que Naja y Trok avanzarían contra ellos antes de iniciar la aventura mesopotámica. Por eso los sorprendió saber de esa tregua.

—No han tomado en serio la amenaza de nuestra presencia, tan cerca de sus puestos fronterizos —se exaltó Nefer—. Si nos hubieran atacado mientras aún éramos débiles, no habríamos tenido más alternativa que huir.

—Quizá sí tuvieron en cuenta esa posibilidad —comentó Taita—. Quizá estén empecinados en conquistar Mesopotamia y privarnos de cualquier apoyo que pudiéramos conseguir en Oriente. Así nos tendrían rodeados. Creo que han calculado mal, pues nos han permitido crecer durante un año más.

—¿Podemos estar seguros de que esto no es una maniobra de distracción? —preguntó Nefer, pensativo—. ¿Y si la expedición oriental fuera una farsa? Tal vez piensan lanzar la verdadera ofensiva contra nosotros, después de adormecernos en una falsa sensación de seguridad.

—Siempre es posible. Trok es un toro, pero la especialidad de Naja es la astucia y la traición. Ese es el tipo de engaño que él podría intentar.

—Debemos mantener bajo observación al ejército expedicionario —decidió Nefer—. Iré hacia el norte con un grupo de exploradores para vigilar la ruta de Ismailiya y asegurarme de que pasan por allí.

—Iré contigo —afirmó Taita.

—No, Hechicero —se resistió Nefer—. Serás más útil aquí, para mantener nuestras defensas alerta y cuidar de que, si Naja viene contra nosotros con tres mil carros, el pueblo esté listo para huir instantáneamente. Además, debo pedirte otro servicio… —Vaciló—. Y es que cuides de Mintaka. Creo que podría estar descontenta aquí con las otras mujeres e intentar algo imprudente.

Taita sonrió.

—Un acto precipitado por parte de la princesa es siempre una obvia posibilidad. Sin embargo, sé muy bien cuál es mi primera obligación. Iré contigo.

Aunque Nefer argumentó larga y esforzadamente, Taita se mostró inflexible. Al final, para el muchacho fue un secreto alivio saber que tendría al anciano a su lado, como siempre.

Aun con la nueva llegada de tropas adictas a su causa, apenas estaban en condiciones de reunir treinta y dos carros listos para la batalla y menos de cien caballos en condiciones de tirar de ellos.

Dejaron la mitad de los carros a las órdenes de Shabako, para la defensa de Gallala. Luego partieron con Hilto y Meren, llevando dieciséis vehículos de combate. Viajarían por la costa oriental del Gran Lago Amargo, hasta alcanzar la ruta a Ismailiya. Habían pasado pocos días desde el plenilunio y las noches eran oscuras, pero agradablemente frescas. Eso les permitió avanzar a buen paso y completar el viaje por el páramo antes de que la luna estuviera en su segundo cuarto.

Al amanecer del decimoquinto día de viaje se encontraban ocultos en las colinas, al este de Ismailiya, desde donde podían ver la ciudad. Su puesto de observación estaba por encima de la ruta principal, por donde debería pasar el ejército de los dos faraones. Ismailiya era la fortaleza fronteriza de los egipcios y punto natural desde donde iniciar la campaña.

—Parece que nuestra información es bastante buena —dijo Nefer a Taita. Había trepado a uno de los altos cedros que crecían en la pendiente de la colina. Desde allí podía ver varios kilómetros de territorio sin ningún obstáculo—. La ciudad bulle de actividad. Hay tiros de caballos y una aglomeración de tiendas frente a las murallas del fuerte. —Se hizo sombra con la mano—. Por la ruta, desde el delta, vienen nubes de polvo. Se diría que todos los carros y las carretas de Egipto están en marcha.

Pasó el resto de la mañana informando al Hechicero de lo que veía, hasta que el calor llegó a ese punto en que toda actividad, en la ciudad y en los caminos, caía en el mediodía somnoliento. Entonces descendió en busca de sombra, como el resto del escuadrón, para dejar pasar las horas más calurosas.

Ya avanzada la tarde, cuando el aire se hizo más fresco, se espabilaron para alimentar y abrevar a los caballos. Luego Nefer volvió a trepar a su observatorio.

De inmediato vio que habían llegado justo a tiempo. La ruta hacia el este era una arteria palpitante, con la fuerza vital de un poderoso ejército. Escuadrón tras escuadrón, de cincuenta carros cada uno, cruzaron los portones de Ismailiya, cada uno detrás de las carretas que llevaban el equipaje y el pienso. Luego continuaron la marcha hacia el escondrijo de Nefer y los suyos. La vanguardia pasó tan cerca del cedro que el joven faraón podía verles las caras.

El ejército fluía como un río interminable. Entre el reflejo de las armas de bronce, el polvo se elevaba sobre él en una densa nube, hasta casi ocultar el sol.

Cuatro cohortes componían la vanguardia. Luego había un vacío. Obviamente, era para permitir que el polvo se asentara un poco, aliviando la molestia del grupo real que iba detrás.

A continuación pasaron dos carros a la par, ambos tan grandes y recubiertos de oro que cada uno requería seis caballos. Al reconocer a los conductores, el odio subió por la garganta de Nefer con sabor a bilis.

Trok llevaba las riendas del carro más próximo. No había modo de confundir sus anchos hombros ni la mata oscura y encintada de su barba. Llevaba un casco de oro, con forma de colmena, decorado con una cresta de blancas plumas de avestruz. En su hombro resonaba el doble escudo, dos hojas tan gruesas como su pulgar y tan pesadas que, según decían, de todo su ejército solo él podía manejarlo, al igual que el gran arco de guerra sujeto a la derecha.

En el otro carro grande viajaba el faraón Naja Kiafan. Como la cobra cuyo nombre llevaba, su figura era más esbelta y elegante. Llevaba un pectoral de oro y piedras preciosas que chisporroteaban a la roja luz del sol, filtrada por la nube de polvo. En la cabeza tenía la corona azul de guerra; a su lado, envainada en plata y electro, tachonada de turquesas y lapislázulis, llevaba la legendaria espada azul que había robado al cadáver del padre de Nefer.

Cosa extraña, aunque careciera de la fuerza física de Trok, Naja era el más peligroso.

Los carros dorados pasaron y se perdieron en su propia nube de polvo, pero Nefer se mantuvo estirado en la rama principal del cedro, en tanto las falanges guerreras pasaban por debajo.

El sol se había escondido bajo el horizonte, pero aún quedaba luz suficiente para distinguir el sector siguiente de esa interminable procesión. Nefer se irguió con renovado interés.

Bamboleándose sobre la superficie de la ruta, ya hollada por el paso de los cientos de carros y carretas precedentes, venían dos literas arrastradas por yuntas de bueyes. Eran amplias y sus cortinas de seda estaban decoradas con rosetas y estrellas doradas. Nefer comprendió que sus pasajeros debían de ser mujeres del harén real. No imaginaba a Trok llevando a sus esposas o concubinas a una campaña. Se decía que buscaba satisfacción en los prisioneros capturados en las ciudades enemigas y que disfrutaba por igual de ambos sexos. Por ende, esas mujeres no debían de ser suyas, sino de Naja. Nefer se preguntó si el usurpador, cansado de Heseret, habría tomado otras esposas.

Entonces se abrió bruscamente la cortina de la segunda litera. Una joven saltó al polvoriento sendero y se puso a caminar a la altura de los bueyes. Aunque había cambiado notablemente desde la última vez, no cabía la menor duda de que esa encantadora criatura era Merykara, su hermana menor. Ya no llevaba la trenza lateral de la infancia, sino una melena ahuecada sobre los hombros y cortada en un flequillo recto a la altura de las cejas. La desaparición de esas trenzas era símbolo de que había visto su primera luna roja. Nefer sintió una punzada de pena: su gracioso monito ya no era una niña. Entonces se le ocurrió que nada impedía a Naja llevarla al lecho conyugal. Había oído decir que era un sátiro voluptuoso. La idea de que abusara de su hermanita lo asqueó tanto que le produjo náuseas en el fondo de la garganta, como pescado podrido.

Experimentaba un irresistible deseo de hablar con Merykara, preguntarle si era feliz, si había algo que él pudiera hacer para aliviar su suerte. Entonces se le ocurrió rescatarla y llevarla consigo a Gallala. Sabía que eran pensamientos peligrosos. Sus camaradas tratarían de disuadirlo de esas fantasías suicidas.

Detrás de las literas, a poca distancia, venían las carretas con los cofres de guerra de los falsos faraones. Allí había un motivo que los otros comprenderían. Eran carretas sin adornos, pintadas de un color azul opaco y sombrío, pero sólidas y fuertes, con las ruedas reforzadas para que resistieran el gran peso de su carga. Las ruedas, revestidas de metal, se hundían profundamente en la superficie de la ruta. Las portillas traseras estaban cerradas con cadenas y candados; las flanqueaban hombres armados. Nefer sabía que contenían oro en barras, anillos y cuentas. Los utilizarían para pagar a las tropas y comprar la fidelidad de reyezuelos y sátrapas, para sublevar a los aliados de Babilonia y Asiria y para sobornar a espías e informantes en las filas enemigas.

Nefer se deslizó por el tronco del cedro hasta el suelo. Allí estaba Taita, dormitando tranquilamente, pero abrió los ojos antes de que el muchacho pudiera tocarle el brazo.

—Los cofres de guerra de los falsos faraones —le susurró Nefer al oído—. Suficiente para pagar a un ejército o comprar un trono.

Durante varias noches más Nefer y el Hechicero acecharon a la columna desde las sombras arrojadas por el claro de luna. Avanzaban junto a las carretas que llevaban el tesoro, observando la rutina y el comportamiento de los guardias. Desde el principio comprendieron que sería imposible apoderarse de las carretas y llevarse esa cantidad de oro sin que todo el ejército cayera sobre ellos.

—A la velocidad que esos bueyes pueden mantener, los carros de Naja nos alcanzarían antes de que hubiéramos cubierto cincuenta tiros de arco —observó Nefer, melancólico.

—Tendremos que ser algo más sutiles —afirmó Taita—. Solo podremos hacernos con esos cofres mientras están formados en círculo, durante el día.

—¿Y los guardias?

—Ah —exclamó Taita—, los guardias no son más que un pequeño problema.

Todos los días, cuando el sol estaba ya alto y el calor se tornaba insoportable, todo el ejército formaba un círculo con los vehículos. Por lo general, las literas que llevaban a las esposas reales y las carretas del tesoro se mantenían en un campamento aparte, a poca distancia del cuerpo principal del ejército. Al principio la actividad era considerable, pues había que quitar los arneses a los animales, darles agua y comida, asignar puestos para los centinelas y montar las tiendas de las esposas. Luego se encendían las fogatas para cocinar; el almuerzo se acompañaba con cerveza. Después Heseret, Merykara y sus criadas se retiraban a las tiendas. Los hombres que no estaban de guardia se tendían bajo refugios improvisados, para descansar del largo viaje nocturno. Gradualmente caía un lánguido silencio sobre la enorme aglomeración de hombres y animales. El campamento dormía.

Nefer y Taita dejaron al resto de su grupo tendido en un denso matorral de espinillos, valle arriba, y se escurrieron hacia el campamento. Lograron acercarse a pocos cientos de pasos de los centinelas. Allí se echaron durante una hora, conversando en susurros y tratando de hallar el modo de llegar hasta los cofres sin que los guardias los descubrieran.

—¿No hay manera de distraerlos? —preguntó Nefer.

—Para eso necesitaremos ayuda dentro del campamento —respondió Taita.

—¿Merykara? —El joven lo miró con viveza.

—Merykara, sí.

—¿Y cómo le haremos llegar un mensaje?

Nefer parecía desconcertado, pero el Hechicero, sonriente, tocó el Periapton de Lostris que pendía de su collar y cerró los ojos. Pasado un rato su pupilo pensó que se había quedado dormido. El anciano sabía perfectamente cómo enfurecerlo.

«Los años han comenzado a afectarlo», pensó, irritado. Cuando estaba a punto de despertarlo con una sacudida, oyó voces en el campamento y levantó la vista.

Merykara había salido de su tienda. Era obvio que acababa de despertar, pues tenía la cara arrebolada y con marcas de almohada. Se desperezó, bostezando. Usaba solo una falda de lienzo azul, cuyos pliegues la cubrían hasta por debajo de las rodillas, y llevaba el torso desnudo. A su pesar, Nefer quedó atónito al ver cómo habían florecido sus pechos. Tenían forma de pera y los pezones se alzaban rosados y orgullosos. La muchacha discutió con el guardia apostado ante su tienda, con voz tan imperiosa que su hermano oyó hasta la última palabra.

—No puedo dormir. Voy a caminar un rato.

El centinela trató de impedírselo, pero ella sacudió la cabeza, haciendo bailar el pelo sobre sus hombros.

—No, no te permitiré que me escoltes. Quiero estar sola. Como el hombre insistiera, ella le espetó:

—Hazte a un lado, criatura insolente, si no quieres que informe de tu conducta a mi esposo.

El centinela accedió a sus órdenes y bajó la lanza, pero aún le dijo, nervioso:

—Por favor, majestad, no tardes mucho ni te aventures demasiado. Si el faraón se entera de esto, no me alcanzará esta miserable vida mía para pagarlo.

Merykara, sin prestarle atención, rodeó las líneas de caballos y cruzó por el portón el cerco de espinillo que rodeaba el campamento. Solo una vez volvió la mirada atrás, para asegurarse de no ser observada por ninguno de los centinelas. Luego, como acudiendo a una cita, marchó directamente hacia el escondite de Nefer y Taita, entre la maleza del desierto.

Sus ojos verdes parecían en éxtasis. Aquella cara encantadora tenía una expresión atenta, como si estuviera escuchando una música que solo ella podía oír.

Cuando estuvo al alcance de su mano, su hermano dijo suavemente:

—Merykara, no te asustes. Soy Nefer.

Ella dio un respingo, como una sonámbula al despertar, y bajó la vista hacia él. Entonces la iluminó un gozo sin límites y se arrojó hacia delante para abrazarlo.

—¡Espera! —ordenó Nefer—. Que los guardias no nos vean.

Se sintió orgulloso de ella, pues se detuvo al instante. Siempre había sido una criatura inteligente. Miró con presteza a su alrededor.

—Estaba completamente dormida —dijo con voz trémula—, pero de pronto desperté sabiendo que debía salir al desierto. Fue casi como si oyera en mi cabeza una voz que me llamaba. —Miró a Taita—. ¿Era tu voz, Hechicero? —Luego sus ojos volvieron a Nefer—. Querido hermano, no sabes cuánto te he echado de menos. Primero te creí muerto y te lloré en tu procesión fúnebre, con la cabeza cubierta de cenizas. Mira las heridas que me hice en los brazos para sangrar por ti.

—Estoy vivo, Merykara. Créeme. No es un fantasma lo que tienes ante ti.

—Lo sé, Nefer. Todo el mundo sabe que te llevaste a Mintaka de Avaris al desierto. Y el corazón me decía que también vendrías por mí. —Sonrió entre lágrimas de felicidad—. Estaba segura de que vendrías.

—Te llevaremos con nosotros, sí. Pero antes hay algo que debes hacer para ayudarnos.

—Por ti y Taita, cualquier cosa —accedió ella de buena gana.

En pocas palabras, Taita le explicó lo que debía hacer y luego le pidió que lo repitiera. Ella lo hizo sin errores.

—Eres una niña sagaz, pequeña mía —dijo Taita—. Eso es exactamente lo que deseamos que hagas. —Le entregó un pequeño paquete—. Aquí tienes el polvo. Recuerda, en cada ánfora, solo la cantidad suficiente para cubrir una uña.

—Primero dices que soy sagaz y ahora me tratas como si fuera estúpida —le espetó ella.

—Perdona, majestad. —El anciano hizo un gesto de penitencia.

—Tampoco quiero que me llames así. Detesto estar casada con esa serpiente escurridiza. Y ahora que sé lo que va a hacerme lo detesto aún más.

—No eres fácil de complacer, Merykara. Ahora vuelve al campamento, antes de que los guardias vengan por ti.

Ella se inclinó deprisa para besar a Nefer en los labios.

—Hasta mañana, pues, mi bienamado hermano.

Al mediodía siguiente, el poderoso ejército de Egipto acampó bajo la alta meseta donde terminaban el desierto de arena y las tierras secas. Casi habían concluido su trayecto. Cuando volviera a salir el sol subirían por el paso a las tierras más frescas, donde los oasis estaban separados por una sola jornada, donde crecían bosques, sembrados y viñedos y los arroyos corrían llenos todo el año.

Cuando la escolta de las esposas reales empezó a montar el campamento para pasar el día, la joven reina Merykara se mostró caprichosa y autoritaria, muy fuera de su habitual dulzura. Quiso que su tienda estuviera más lejos de la de su hermana, la reina Heseret. Hecho eso, exigió que trasladaran las carretas cargadas con el tesoro a un estrecho uad, a doscientos pasos del campamento principal. No sirvió de nada que el comandante de la guardia le indicara que el lecho del uad era blando y arenoso y que las ruedas de los pesados vehículos se hundirían profundamente.

—Por mí como si desaparecen completamente en la arena —replicó ella—. Estoy harta de ver esas carretas feas y de oír el mugido de los bueyes. Quitadlos de mi vista.

El comandante pensó en preguntar al faraón Naja Kiafan si ratificaba la irrazonable orden de su esposa menor. Luego analizó el hecho de que la columna se extendía a lo largo de unos veinte kilómetros de desierto. Le llevaría una hora de dura cabalgata llegar hasta la vanguardia, donde estaba el faraón, y el regreso sería igualmente arduo. El día era aún más caluroso que los precedentes; además, tenía una aventura con una de las esclavas de Merykara, una encantadora negrita nubia que conocía más triquiñuelas que un mono de circo. Trasladó las carretas al fondo del uad y, para calmar su intranquilidad, duplicó el número de sus guardias.

Una vez que se hubo salido con la suya, Merykara volvió a ser la niña adorable que todos tanto amaban.

—Lamento haber sido dura contigo, Moram. Debe de ser este horrible calor que nos afecta a todos —dijo dulcemente al comandante de la guardia, delante de sus hombres—. Haré que Misha traiga cinco ánforas de mi mejor cerveza. Pero no dejes de compartirla por igual con todos tus hombres, pues a ellos también les he ocasionado trabajo y problemas.

Misha, la escultural criada nubia, dotada de un porte imperioso y un par de nalgas legendarias, llevó las ánforas a la tienda de Moram. Los hombres formaron fila para recibir su parte, convocando la bendición de los dioses para la reina Merykara y brindando por su salud al echarse el primer trago de la espumosa bebida.

Pese a la promesa que había hecho a Merykara, la cerveza era tan excelente que Moram bebió más de lo que le correspondía. En cuanto estuvo solo con Misha en su tienda se arrojó sobre ella. La nubia se resistió juguetonamente, entre chillidos, pero al fin le permitió levantarle la ropa y descubrir sus prodigiosas nalgas. Aparecieron por debajo de la corta falda de lienzo, relucientes como antracita recién extraída, y se le desbordaron en las manos codiciosas.

La montó en un ataque de lujuria, pero después de diez o doce poderosos embates se derrumbó lentamente; antes de llegar al suelo estaba profundamente dormido. Misha lo miró con estupefacción. Nunca en su breve pero ajetreada vida le había sucedido nada similar. Moram dejó escapar un ronquido que reverberó como un trueno lejano. Ella se levantó de un brinco, se puso la falda y, después de aplicar un furioso puntapié al hombre dormido, salió como una tromba de la tienda para regresar junto a su ama. El hombre que custodiaba la entrada a la tienda real también dormía como un cadáver.

—Todos los hombres son como cerdos —dijo Misha, en su primitiva lengua nativa.

Y lo pateó con toda la fuerza de su larga y torneada pierna derecha.

Nefer bajó por el lecho seco del río con un pequeño grupo de sus hombres. Se mantenían pegados al ribazo y la arena blanda amortiguaba sus pasos. Las cuatro carretas del tesoro estaban juntas, con las ruedas encadenadas entre sí para que los bandidos no pudieran llevárselas fácilmente.

Alrededor había ocho centinelas armados, todos ellos tendidos en la arena como cadáveres que esperaran a los embalsamadores. Taita fue de uno en uno, buscó el pulso en el cuello y retiró un párpado para examinar el ojo a cada hombre inconsciente. Por fin hizo una señal a Nefer y se dirigió hacia el portillo trasero de la primera carreta.

Sacó de su talega una larga palanca de bronce, con la que se dispuso a abrir el candado. Por fin la cerradura cedió y el pasador saltó hacia atrás. Taita abrió la pesada portezuela metálica y dejó al descubierto cuatro cofres pequeños, atados a anillas insertadas en el fondo de la carreta. Las cubiertas estaban precintadas con una tableta de arcilla que exhibía el sello del faraón Naja Kiafan.

Taita utilizó la daga para levantar los sellos y los dejó caer en su talega, a fin de que no hubiera evidencias del robo la próxima vez que se abrieran los portillos. Con la punta de la daga, forzó los cierres que sujetaban la cubierta y la levantó. El cofre estaba lleno de pequeños sacos de cuero. Taita sopesó uno, sonriendo. Al abrir la boca del saco, vio el brillo inconfundible del precioso metal que contenía.

Mientras él trabajaba, Nefer y Meren habían cavado un hoyo de poca profundidad en la arena blanca, bajo la carreta. El Hechicero entregó el saco a Nefer, que lo depositó en el fondo del agujero. En total, Taita eligió cincuenta de las bolsas más pesadas del primer cofre. Luego volvió a cerrar la cubierta y la reselló con un trozo de arcilla húmeda que había traído consigo. Sobre la arcilla aplicó la sortija grabada que Naja le había regalado antes de su partida, imprimiendo así el cuño real. Luego pasó al siguiente de los cuatro cofres.

—Lo que llevamos no es suficiente —gruñó Meren—. Estamos dejando más de la mitad para Naja y Trok.

—La codicia sería nuestra perdición —respondió Taita, mientras retiraba la cubierta de la última caja—. De este modo no sabrán que falta oro hasta que el tesorero vuelva a abrir los cofres para contar. Para entonces pueden haber pasado varios meses.

De cada cofre de las cuatro carretas retiraron cincuenta sacos que sepultaron en la arena suelta del uad. Aunque trabajaban con toda la celeridad que la naturaleza del trabajo les permitía, cuando resellaron la última caja y cerraron el portillo de la última carreta el sol ya estaba bajo en el cielo de Occidente. Uno de los guardias dormidos se movió y trató de incorporarse, murmurando algo. Taita se acercó a él y le apoyó una mano en la frente. El hombre, con un suspiro, volvió a acostarse. Entonces el Hechicero le abrió la boca para ponerle una pizca de polvo blanco bajo la lengua.

—Debemos darnos prisa. Empiezan a despertarse.

Esparcieron arena sobre las hileras de talegas depositadas en el último hoyo. Luego llenaron de huellas la superficie, a fin de que la arena lisa no llamara la atención.

—¿Cuánto calculas que les hemos robado? —preguntó Nefer.

—Imposible saberlo hasta que lo pesemos —respondió Taita—, pero calculo que tenemos tres lakhs, como mínimo.

—Suficiente para reclutar y equipar a un ejército —murmuró el joven, sin dejar de trabajar.

Hicieron una última inspección, no por rápida menos concienzuda, de las carretas y la zona circundante, para asegurarse de no haber pasado nada por alto. Después, dejando a los guardias aún profundamente dormidos, se escabulleron por el uad y treparon hasta el pie de la meseta, donde habían dejado a Hilto con los carros. Desde ese lugar podían vigilar el sitio donde habían enterrado el oro robado. No observaron alboroto ni actividad desacostumbrada en el uad. Tal vez los guardias, al despertar, se habían sentido demasiado culpables para informar sobre esa desatención de sus obligaciones.

Justo antes de oscurecer vieron que los esforzados bueyes tiraban de las cuatro carretas hasta sacarlas del lecho arenoso y continuaban la marcha tras las literas reales. Las huestes de los falsos faraones reanudaban la marcha nocturna.

Durante otros cinco días con sus noches el gran ejército de Egipto continuó pasando por allí. Sucesivos escuadrones de carros, regimientos de honderos, arqueros y lanceros, seguidos por columnas de esclavos a pie que serían empleados en el pesado trabajo de construir fortificaciones y derribar los muros de las ciudades sitiadas. Luego venían los artesanos, los constructores de carros y carpinteros, los armeros y fabricantes de flechas. Finalmente, iban las esposas, amantes y prostitutas con sus esclavos, sirvientes y bebés, a quienes seguían los mercaderes, con vehículos cargados de mercancías y lujos de todo tipo, para vender a los soldados cuando se hubieran enriquecido con el botín y el saqueo.

Sin embargo, los vigías de las colinas no vieron que nadie, en toda esa multitud, entrara en el uad seco donde habían sepultado el oro. Aunque día a día los regimientos acampaban a poca distancia, nadie se aproximaba al lecho seco para usarlo como letrina ni para instalar tiendas.

Cuando el último vehículo de esas poderosas huestes hubo pasado trabajosamente, ascendiendo por el rocoso paso Khatmia, cuando el último rezagado cruzó cojeando por allí, Nefer y Taita tuvieron la certeza de que el oro que faltaba no había sido descubierto por los tesoreros del ejército. También estaban casi seguros de que nadie había tropezado por casualidad con la hucha del río seco.

Por fin la ruta del este quedó desierta. Por la noche descendieron de las colinas, dejando los carros en el ribazo alto del uad, con los caballos aún enganchados, listos para huir apresuradamente. Nefer y Meren bajaron al lecho arenoso. En el claro de luna, las huellas dejadas por los bueyes y las carretas del tesoro eran aún bien visibles. Después de unos pocos golpes de azada, Meren sacó el primer saco de oro, con un silbido de júbilo. Fueron contando las bolsas según las extraían del hoyo, para asegurarse de no dejar ninguna. Luego las llevaron hasta el ribazo, tambaleándose bajo su peso, y las amontonaron junto a los carros que esperaban. Los ochocientos sacos de cuero llenos de oro formaban un montón impresionante.

—¡Demasiado! No podremos llevar tanto —dijo Nefer, dubitativo.

—Es una de las leyes naturales de este malvado mundo. —Taita meneó la cabeza—. El oro nunca es demasiado.

Los livianos carros de combate no habían sido diseñados como carretas de transporte, pero los cargaron hasta que los ejes cedieron y la carrocería gimió. Aun así, quedaba más de la mitad. Tirando con cuidado de las bridas de los caballos llevaron los vehículos cargados a rebosar colina arriba y regresaron por la carga siguiente. Se necesitaron dos viajes más para transportarlo todo.

Dividieron el tesoro en cinco partes iguales, de las cuales enterraron cuatro en distintos lugares, bien separados, poniendo mucho cuidado en esconderlos sin dejar señales. De ese modo, si alguien descubría un escondrijo no lo perderían todo. Luego cargaron la quinta parte en trece de los carros que regresaron a Gallala a las órdenes de Hilto. Cuando llegara a la ciudad, el comandante volvería con una caravana de carretas pesadas para transportar el resto.

Nefer se quedó con los tres vehículos restantes. Los conducirían él mismo, Taita y Meren. Los dos escuadrones se despidieron. Hilto llevaría sus carros cargados de nuevo al sur; Nefer conduciría su pequeño grupo hacia el este, siguiendo al ejército de los dos faraones.

Nefer viajaba durante el día, sabiendo que el ejército habría acampado para descansar. Al calor del sol, era difícil que se encontraran con alguna sorpresa. Atravesaron el paso hacia la meseta, donde encontraron agua en abundancia, aunque en gran parte embarrada por los miles de animales y hombres que los precedían. Los caballos estaban bien descansados y los carros, con su carga ligera, viajaban deprisa. Pasaron frente a cientos de campamentos abandonados, señalados por fogatas apagadas y cobertizos medio caídos, basura y desechos esparcidos. También había tumbas cavadas con precipitación, pues un ejército en marcha sufre pérdidas constantes. Algunas ya habían sido abiertas por las hienas y los chacales. Los cadáveres, sacados a rastras, estaban parcialmente consumidos.

—La necesitaremos —dijo Nefer, desmontando junto al cuerpo de una mujer joven, probablemente una de las prostitutas del ejército. No había manera de saber cómo había muerto, pues los buitres ya habían casi completado lo que iniciaran las hienas. Le faltaban los ojos y los labios; la calavera les sonreía con dientes ennegrecidos por la sangre.

—Por el amor de todos los dioses —exclamó Meren—, ¿has perdido el juicio? ¡Eso apesta de aquí al cielo!

—Ayúdame a envolverla —ordenó el joven faraón, sin prestar atención a sus protestas.

Había encontrado una pieza de lienzo abandonada, tan desgarrada y sucia que ni siquiera los beduinos que aprovechaban los desechos del ejército le habían encontrado utilidad. Entre ambos pusieron en la tela los restos de la muerta y la envolvieron con pulcritud. Luego ataron el bulto al carro de Meren, pese al asco que él expresó.

Aunque viajaban bajo el dosel de polvo desde el amanecer, era media mañana cuando alcanzaron a la retaguardia del ejército. Toda la fuerza expedicionaria se había detenido ya para pasar el día. El humo de las fogatas indicaba la posición de centenares de campamentos individuales a lo largo de la ruta.

Nefer apartó a su grupo del camino y dieron un rodeo para evitar la caravana del equipaje, aunque sin perder de vista el camino. Se adelantaron con cautela, explorando el terreno. Por fin alcanzaron al grupo del tesoro y las altas literas de las esposas reales que se habían detenido en un olivar. Ya bien pasado el mediodía, Nefer se acercó a escondidas a ellos y trepó a un tamarindo, desde donde podría espiar por encima de la muralla de espinos, que rodeaba el campamento.

El pabellón de la reina Merykara estaba a cierta distancia del de Heseret, pero las dos hermanas se habían sentado bajo un toldo de lienzo, protegidas del sol, para picotear apenas la generosa comida que las criadas traían de las fogatas.

Nefer no estaba tan cerca para oír su conversación. Heseret, de cara a él, parloteaba y reía alegremente. Era aún más hermosa de lo que Nefer la recordaba. Incluso en esas circunstancias informales llevaba el maquillaje cuidadosamente aplicado que la hacía asemejarse a la estatua de Hator en Menfis. Iba ataviada con un traje magníficamente enjoyado; su cabellera, densa y oscura, estaba recién aceitada y rizada. Misha, la alta esclava negra de las posaderas legendarias, se inclinó por encima de su hombro para llenarle nuevamente el cuenco de oro. Una salpicadura de vino tinto corrió por la pechera de Heseret. La reina se levantó de un brinco y azotó a la nubia en la cabeza con un pesado abanico de plata y plumas de avestruz. La muchacha cayó de rodillas, cubriéndose con ambas manos, pero la sangre manaba entre sus dedos. Merykara trató de contener a su hermana mayor, pero Heseret continuó descargando golpes contra la cabeza de Misha hasta que el mango del abanico se partió en dos. Luego arrojó el extremo roto contra Merykara y se alejó, chillando amenazas e insultos.

Su hermana ayudó a la esclava a levantarse y la condujo a su pabellón. Nefer esperaba con paciencia, escondido entre las ramas superiores del tamarindo. Algo después Misha salió de la tienda con la cabeza vendada y, todavía sollozando, desapareció entre los árboles. El joven no se movió hasta que Merykara apareció en la abertura de su pabellón.

En su conversación anterior, Nefer le había advertido que se mantuviera alerta, esperándolo. Ella miró a su alrededor atentamente, habló con el guardia apostado ante su puerta y empezó a alejarse, sin propósito visible, por la periferia del campamento. Obviamente había tomado en serio las instrucciones de su hermano y estaba inspeccionando los alrededores, buscando cualquier señal de quienes la rescatarían. Solo ella estaba a la intemperie; los otros, en su mayoría, se mantenían al resguardo del sol y el calor; ni los mismos centinelas le prestaban atención.

Nefer sacó de su talega un pequeño espejo de plata y reflejó un rayo de sol hacia la cara de la muchacha. Ella se detuvo inmediatamente, haciéndose sombra sobre los ojos, y miró hacia el lugar de donde venía el resplandor. Él lanzó tres destellos más: la señal acordada. Aun desde esa distancia vio que su sonrisa se tornaba tan radiante como el sol reflejado que danzaba sobre sus encantadoras facciones.

Merykara yacía en la litera bamboleante, sobre almohadones y un colchón relleno de plumón de cisne. Misha, acurrucada a sus pies, dormía como un gatito, pero ella se mantenía alerta. Había descorrido las cortinas de la litera para que entrara el aire fresco de la noche, con él le llegaban los ruidos del ejército en marcha: el traqueteo de los cascos, los chirridos de las carretas, el mugir de los bueyes, los gritos de sus arrieros y las fuertes pisadas de los guardias junto a la litera.

De pronto se produjo una algarabía delante de su litera: restallar de látigos, estruendo de ruedas sobre las piedras, el sonido de un curso de agua y el chapoteo de animales y vehículos. Entonces Merykara oyó la voz quejumbrosa de su hermana:

—¡Eh, allí! ¿Qué pasa?

—Estamos vadeando un arroyuelo, majestad. Debo rogarte que te apees, por si la litera se vuelca. No pensamos más que en la seguridad de tu divina persona.

Oyendo que Heseret se quejaba amargamente por la molestia, aprovechó la distracción para susurrar sus últimas instrucciones a Misha. Luego bajaron de la litera. Los esclavos esperaban con candiles para conducirlas hasta la ribera, donde Heseret ya estaba esperando.

—Me han despertado —dijo a Merykara—. Voy a denunciar a ese patán de encargado ante mi esposo, el faraón del Alto Egipto.

—No tengo la menor duda de que será beneficioso para tu salud hacerle despellejar la espalda a latigazos —asintió la menor, con dulce ironía.

Heseret, sacudiendo la cabeza, le volvió la espalda.

En ese momento un ruiseñor cantó aguas arriba. Su reclamo emocionó a Merykara. De niños, Nefer había tratado de enseñarle a imitar esa nota grave, gorjeante, pero ella nunca lo había logrado. Tres veces cantó el pájaro, pero solo ella le prestó atención. Los otros estaban ocupados en cruzar el traicionero lecho con las incómodas literas y las pesadas carretas del tesoro. Los millares de vehículos precedentes habían cruzado el vado, agitando el fondo hasta convertirlo en un pantano. Se hizo la medianoche antes de que se completara el cruce. La última carreta, con su tesoro, pasó al otro lado entre graves exhortaciones a los bueyes para que tiraran del vehículo y el floreo de los látigos en la orilla opuesta.

Luego el encargado de la caravana trajo sillas de manos para las esposas reales. Se las ayudó a ocupar los asientos y un grupo de esclavos las cruzó. Cuando llegaron al ribazo opuesto la consternación era aún mayor, pues una de las carretas del tesoro había perdido una rueda y estaba bloqueando la ruta. Además de ese percance, los esclavos que llevaban a Heseret habían dejado que el agua le empapara los pies, estropeando sus sandalias. La reina insistió en que los capataces los castigaran en el acto. El restallar de los látigos y los aullidos de los azotados aumentó el alboroto.

Por encima de todo aquel jaleo, Merykara oyó nuevamente el reclamo del ruiseñor, esta vez más cerca y del mismo lado del arroyo.

—No me defraudes —dijo a Misha.

—Mi vida te pertenece, ama —replicó la muchacha. Ella le dio un beso.

—Me lo has demostrado con frecuencia y jamás lo olvidaré. Luego volvió la espalda a la nubia y se alejó tranquilamente hacia la oscuridad. Solo Heseret le prestó alguna atención.

—¿Adónde vas, hermana?

—A ahogar a los duendes malos —dijo Merykara, utilizando el eufemismo de la infancia.

La otra se encogió de hombros. Después de instalarse en su litera, corrió las cortinas.

En cuanto estuvo fuera de la vista, la jovencita se detuvo para ejecutar su propia versión, bastante torpe, del canto del ave. Casi de inmediato una mano firme se cerró sobre su brazo.

—Desiste, pequeña, por favor —le susurró su hermano al oído—; vas a aterrorizar a todos los ruiseñores desde aquí hasta Beersheba.

Ella giró en redondo y le echó los brazos al cuello para estrecharlo con toda su fuerza, demasiado emocionada para hablar. Él la desprendió con suavidad y la tomó de la mano para guiarla a lo largo de la ribera oscura. Nefer avanzaba deprisa, como si tuviera los ojos nocturnos del leopardo, sin vacilar ni tropezar nunca. No hablaba, salvo para susurrarle una advertencia cuando había un hoyo o un obstáculo en el camino. Merykara lo seguía ciegamente. Pareció pasar la mitad de la noche antes de que él se detuviera para permitirle descansar.

—¿Sabe Misha lo que debe hacer? —preguntó.

—Mantendrá las cortinas de la litera corridas y dirá a quien pregunte que estoy durmiendo, que no se me puede molestar. Nadie sabrá que me he ido.

—Hasta mañana, cuando se detengan —aclaró él—. Tenemos solo ese tiempo para alejarnos. ¿Puedes continuar? Aquí debemos cruzar de nuevo el río.

La alzó con facilidad para llevarla al otro lado. Ella se asombró de la fuerza que había adquirido; en sus brazos se sentía como una muñeca. Nefer la bajó en la orilla opuesta y ambos continuaron la marcha. Al cabo de un rato ella le tironeó de la mano.

—¿Qué horrible olor es ese? —E hizo una arcada.

—Eres tú —respondió él—. O al menos alguien que ocupará tu lugar.

Antes de que terminara de decirlo dos siluetas oscuras salieron al sendero iluminado por las estrellas. La muchacha ahogó una exclamación de susto.

—Son Taita y Meren —la tranquilizó su hermano.

La condujeron a un bosquecillo donde el denso follaje de las ramas los ocultaría. Allí Meren abrió el portillo de la lámpara que traía. Merykara soltó otra exclamación al ver, bajo la débil luz amarilla, un horrible objeto estirado en el suelo. Era un cadáver, pero tan horriblemente mutilado que resultaba difícil saber si era mujer o si era humano.

—¡Deprisa! —le dijo Nefer—. Dame todas tus joyas y tu ropa.

La muchacha se desnudó por completo y le entregó todo. Taita le dio un pequeño hatillo de ropa con que reemplazar las suyas: chaquetilla, falda y sandalias.

Nefer, arrodillado junto al cadáver, puso los collares al cuello de la muchacha muerta; los anillos y los brazaletes, en los dedos y las muñecas esqueléticas. Como no pudo subir la falda y el taparrabos de Merykara por las piernas rígidas, los desgarró y, después de restregarlos por el polvo, se pinchó el pulgar con la punta de la daga para echar unas gotas de sangre fresca en la fina tela. A poca distancia se oyó el coro chillón de una manada de hienas hambrientas.

La chica se estremeció.

—Han olfateado el cadáver.

—Dejarán evidencias suficientes para convencer a Naja de que fuiste devorada por animales salvajes. —Nefer se levantó—. Ahora debemos irnos.

Los carros esperaban aguas arriba. Nefer no había querido dejar huellas tan cerca del cuerpo de la muchacha muerta. Mientras izaba a su hermana hacia el pescante, a su lado, echó un vistazo hacia el este.

—La estrella matutina —dijo en voz baja—. Aclarará en una hora. Debemos aprovechar a fondo el tiempo de oscuridad que nos queda.

Cuando floreció la aurora, como un ramillete de rosas, ya habían descendido media escarpa de la meseta y el desierto se extendía bajo ellos.

El espectáculo era tan grandioso que refrenaron involuntariamente a los caballos para contemplar, sobrecogidos, aquel océano de arenas doradas. Todos, excepto Meren. Él miraba fijamente a Merykara, con el aire de un peregrino que hubiera recorrido la mitad del mundo para llegar hasta el altar de la diosa que veneraba. La oscuridad se la había ocultado durante todo el viaje nocturno, pero ahora el sol temprano jugaba con ella. Y Meren la miraba. Conocía desde siempre a la pícara hermanita de su mejor amigo, pero llevaba dos años sin verla. El tiempo había obrado un cambio maravilloso. Ahora cada uno de sus movimientos, cada gesto, cada giro de su cabeza tenían una gracia perfecta. Cada ángulo de su rostro, cada línea de su cuerpo eran exquisitos. Su piel era crema y madreperla; sus ojos, más verdes y brillantes que ninguna esmeralda; su voz, su risa, la música más encantadora que él hubiera oído jamás.

Taita, al captar su expresión, sonrió para sus adentros. «Aun en las situaciones más apremiantes la vida lucha por renovarse», pensó. Pero en voz alta dijo:

—Majestad, no podemos demorarnos aquí. Los caballos necesitan agua.

Al pie de las colinas abandonaron el camino para desviarse con rumbo sur, hacia el Gran Lago Amargo. Continuaron la marcha hasta llegar a la primera provisión de ánforas de agua que habían dejado para el viaje de regreso. Vieron los indicios de que Hilto había pasado por allí. Sus huellas les revelaron que los carros del comandante, fuertemente cargados de oro en barras, avanzaban con lentitud. No les llevaba mucha ventaja.

Descubrieron con alivio que él no había consumido toda el agua; quedaban cuatro ánforas intactas, lo suficiente para que los caballos pudieran continuar la marcha hasta el siguiente oasis de Zinalla.

Aunque Merykara se mostraba chispeante y animada al charlar con Nefer y Taita, por alguna razón no había saludado a Meren. Ni siquiera lo miraba, solo cuando creía poder hacerlo sin peligro. No mucho tiempo atrás él la había tratado con señorial desdén, pero ahora parecía demasiado imbuido de respeto para abordarla directamente. Porque ella era una reina, aunque lo fuera de un faraón falso, y, al menos a sus ojos, una diosa.

Por centésima vez desde que se detuvieron, Meren se puso directamente a la vista de la muchacha, que descansaba a la sombra escasa de una acacia en flor. Esta vez ella levantó los ojos e inclinó la cabeza. Él le hizo una reverencia de lealtad.

—Saludos, majestad. Me hace feliz verte a salvo. Estaba muy preocupado por tu seguridad.

Ella lo miró largamente, evaluando su mayor estatura y el porte seguro y vigoroso de sus hombros. Ahora notaba lo largo y denso de su pelo. Esa no fue la primera vez que ella notó la dificultad de Meren para respirar.

—Meren Cambyses —dijo severamente—. La última vez que traté contigo rompiste mi cometa favorita. ¿Puedo volver a confiar en ti?

—Puedes confiarme tu vida —aseguró él, fervoroso.

Cuando los caballos hubieron comido y descansado llegó el momento de continuar la marcha. Merykara dijo a su hermano, con aire indiferente:

—Tus caballos han cargado con mi peso añadido toda la noche. Creo que debería darles un respiro.

—¿De qué modo? —preguntó él, intrigado.

—Viajaré en otro carro.

Y se acercó a Meren que la esperaba.

Al día siguiente llegaron al oasis de Zinalla, donde se encontraron con el escuadrón de Hilto. Nefer redistribuyó el peso de hombres y oro entre los quince carros por igual. Así continuaron viaje hacia Gallala, a paso mucho más rápido.

Mintaka estaba sobre el tejado del templo de Hator; con ayuda de las mujeres y los ancianos, lo estaba haciendo habitable para la diosa, a fin de que pudieran reanudar su culto. El edificio podía tener un milenio de antigüedad, no había modo de saberlo, pero muchos de los murales estaban en excelente estado de conservación y solo necesitaban unos retoques. El tejado era otra cuestión. Fue necesario retirar las vigas podridas, que ponían en peligro mortal a los feligreses. Mintaka estaba supervisando ese trabajo. Vestía como las otras mujeres: ropas sencillas y usadas; como a ellas, el sol le había oscurecido la piel. Esa vida era muy distinta de la cómoda existencia en la zenana de Avaris. Ella disfrutaba de su nueva libertad y de la camaradería de sus compañeros.

Enderezó la dolorida espalda, manteniéndose en fácil equilibrio sobre el alto muro. Luego se hizo sombra sobre los ojos con la mano para contemplar los verdes sembrados de mijo y el diseño de las acequias llenas de agua chispeante de la fuente de Taita. En las ahora fértiles praderas pastaban hatos enteros de ganado y rebaños de gordas ovejas, pero muy pocos caballos. Como todos los habitantes de Gallala, ella sentía profundamente esa carencia.

Luego elevó los ojos, como lo había hecho cada hora de esos largos y solitarios días, desde la partida de Nefer, y miró a lo largo del valle, entre las colinas resecas y desnudas que contrastaban tan marcadamente con los verdes campos arracimados en torno de la ciudad. Por allí vendría Nefer. Escrutó la distancia azul, sin mayores esperanzas, pues en tiempos recientes se había llevado demasiados desencantos.

De pronto entornó los ojos para protegerlos del resplandor y su corazón se aceleró. Allá había algo, diminuto contra la inmensidad del cielo, insustancial y etéreo como una pluma al viento. Un demonio del polvo, quizá uno de esos remolinos nacidos del aire recalentado del desierto.

Apartó la vista para descansarla, enjugándose el sudor de las cejas densas y oscuras. Cuando volvió a mirar la nube de polvo estaba más cerca, entonces se permitió un brillo de esperanza. En ese momento un cuerno de carnero dejó oír un solo toque largo. Los vigías apostados en la cresta de las colinas también la habían visto. Todos dejaron de trabajar para observar el valle. Desde las calles subieron los gritos de entusiasmo de los chicos; los palafreneros corrieron a los establos; los carreteros, hacia los vehículos detenidos más allá del mercado. Todo era bullicio feliz.

Mintaka no pudo contenerse más. Bajó por los andamios que cubrían el muro exterior del templo, con la agilidad de un mono sorprendido robando fruta en el huerto. Shabako cruzaba el foro en su carro, frente al monumento a Tanus, rumbo a las puertas.

—¡Shabako!

Corrió para detenerlo. Él viró para salirle al encuentro y frenó el tiro, permitiéndole saltar al pescante, a su lado. Cruzaron las puertas a todo correr por la hollada senda. Allá delante la nube de polvo se acercaba deprisa.

—¿Son ellos, Shabako? Dime que sí.

—Eso creo, majestad —gritó él, para hacerse oír por encima del rugido del viento.

—¿Y por qué no vamos más rápido?

Sobre la elevación del terreno, más adelante, surgió un solo vehículo. Ella se inclinó hacia delante, tratando de reconocer a quien lo conducía, pero aún estaba demasiado lejos.

—¡Mira, señora! Enarbola el estandarte azul. —Shabako señaló el trapo teñido que flameaba en el extremo de una larga caña de bambú.

—¡Es Nefer! ¡Oh, alabada sea la diosa, es él!

Mintaka se quitó la toca para agitarla, en tanto Nefer azotaba a su tiro, acercándose a toda velocidad.

—¡Déjame bajar! —La muchacha golpeó a Shabako en el hombro para dar énfasis a la orden y él refrenó a los animales, poniéndolos al trote. Ella saltó del vehículo en movimiento y aterrizó en gracioso equilibrio. Luego corrió al encuentro del carro, con los brazos abiertos.

Taita, que venía detrás, temió que Nefer la arrollara en su ansiedad, pero en el último instante él desvió a los animales. En cuanto el carro perdió velocidad, se inclinó por encima del lateral, estirándose hacia ella. Mintaka se arrojó confiadamente al círculo de sus brazos. Si hubiera vacilado podría haber quedado bajo los cascos del tiro galopante o triturada bajo las ruedas, pero él la sujetó, levantándola en vilo, y ella rio en sus brazos.

Nefer convocó a todos a una asamblea de Consejo en el viejo foro de la ciudad y les hizo un informe completo, describiendo en detalle cómo se habían apoderado del oro. Ellos escuchaban, boquiabiertos. Luego les presentó a Merykara y relató cómo la habían rescatado, ante las mismas narices de Trok y Naja.

—¡Bak-Her! —gritaron todos, levantándose para aplaudirlo.

Luego Nefer mandó por los escribas, que pesaron el oro frente a los miembros del Consejo. La cuenta final superaba holgadamente el medio lakh.

—Señores, esto es solo la quinta parte de lo que hemos obtenido. Hilto irá con una caravana de carretas a traer el resto. Partirá mañana, pero necesita de hombres que lo acompañen.

Todos los hombres sanos de Gallala estaban desesperados por ofrecerse como voluntarios. Shabako, junto con los más experimentados de sus guerreros, fueron pasados por alto y protestaron amargamente.

—¿Quiere el faraón que nos quedemos en Gallala, soñando frente al hogar, como las viejas? —preguntó el comandante. Nefer sonrió.

—Tengo un trabajo más duro para vosotros. Pero ya hace rato que se ha puesto el sol y están preparando un festín para celebrar nuestro éxito. Pronto volveremos a reunirnos en consejo de guerra. Os doy mi palabra —les aseguró.

Y dio por terminada la asamblea. Ellos se fueron rezongando, pero las primeras ánforas de cerveza fresca les revivieron el ánimo.

El joven faraón había ordenado que se mataran dos bueyes y doce ovejas gordas. Desde su retorno, las mujeres estaban plenamente dedicadas a preparar el festín de celebración. Estaban invitados todos los hombres y mujeres de la ciudad. A las guarniciones de los fuertes, en las cumbres, y a los vigías de las torres se les envió su parte. Como la apertura de la fuente, la obtención del oro era un logro que había estrechado los lazos de la comunidad.

Taita compuso un poema heroico para celebrar la ocasión. Como con todos sus esfuerzos creativos, tuvo un éxito instantáneo y abrumador. Cuando hubo terminado no le permitieron sentarse, todos chillaron y golpearon la mesa con los cuencos hasta que él repitió los sesenta versos. Por entonces ya sabían de memoria todo el poema épico y los músicos habían improvisado una partitura. Todos los presentes participaron con gusto de la tercera y última interpretación.

Luego Nefer exhortó a los ciudadanos que quisieran para que se levantaran y disertaran libremente. Algunos de los discursos fueron incoherentes, pero bien acogidos; otros eran divertidos o tan conmovedores que envolvieron en lágrimas a la mayoría de las mujeres y a muchos hombres. En esa emotiva atmósfera, Merykara se inclinó por delante de Mintaka para dirigirse a su hermano. El bullicio imperante era tan fuerte que debió alzar la voz para hacerse oír.

—¡Real y divino hermano! —lo provocó, pues ella también había bebido de las ánforas de cerveza—. Quiero pedirte un favor.

—Pequeña hermana mía, que ya has dejado de ser pequeña, pídeme lo que desees y lo tendrás, si está en mi poder.

—Está muy en tu poder. —Ella se interrumpió para mirar a lo largo de la mesa. Al sorprender los ojos ávidos de Meren, bajó los suyos, atractivamente ruborizada—. Sabes que me casaron siendo niña, sin mi consentimiento y contra mi voluntad. Ese matrimonio nunca se consumó. Quiero que proclames mi divorcio de Naja, que me dejes en libertad de elegir esposo por mí misma. Sería el don más precioso que pudieras darme.

—¿Es posible? —Nefer miró a Taita, inmediatamente serio—. ¿Tengo la facultad de divorciar a una pareja a los ojos de los dioses?

—Eres el faraón —intervino Merykara, antes de que el anciano pudiera responder—. Tal como Trok se divorció de Mintaka, tú puedes divorciarme de Naja.

—¿Trok se divorció de Mintaka? —inquirió Nefer, en tono tan áspero que cuantos lo oyeron guardaron silencio.

—¿No lo sabías? —se extrañó su hermana—. Perdóname por darte la noticia de una manera tan falta de tacto. Supuse que semejante noticia habría llegado hasta aquí.

Nefer meneó la cabeza, aferrando la mano de Merykara, demasiado emocionado para hablar. Merykara continuó alegremente:

—¡Oh, sí! En su propio día sacro, en su propio templo nuevo, el faraón Trok sacrificó un carnero y proclamó tres veces: «Me divorcio de ella». —Dio una palmada—. Y, ¡puf!, el horrible acto quedó anulado Nefer estrechó a Mintaka contra sí, mirando a Taita. El anciano conocía las leyes mejor que ningún escriba de Egipto. En respuesta a la silenciosa pregunta del joven, asintió con aire solemne. Merykara continuaba:

—Por supuesto, inmediatamente después del divorcio sacrificó otro carnero y dictó sentencia de muerte contra ella, por adulterio y sacrilegio al deshonrar a un dios.

El joven volvió la cabeza para mirar profundamente a los ojos de Mintaka. Estaban analizando las consecuencias de lo que Merykara acababa de revelar. Lentamente, una expresión extraña cubrió la cara de Nefer, como la del condenado que oye pronunciar su perdón.

—Estás libre, mi verdadero y único amor —dijo—. Y tu libertad me ha hecho libre.

Antes de que amaneciera, mientras la mayor parte de la ciudad aún dormía por efecto de la buena cerveza, Nefer fue en busca de Taita, que estaba en sus habitaciones privadas, en uno de los edificios viejos. El Hechicero levantó la vista del papiro que estaba leyendo, a la luz amarilla y parpadeante de una lámpara de aceite.

—¿Estás ocupado en algo importante? —preguntó Nefer, con extraña timidez.

—Bien ves que sí —respondió Taita.

Pero empezó a enrollar resignadamente el papiro a su lomo de madera. Durante un rato Nefer vagó sin objetivo por la habitación, deteniéndose a examinar algunos objetos que el anciano había recogido desde que estaban en Gallala: plumas bien conservadas de coloridas aves, esqueletos de pequeños mamíferos y reptiles, trozos de madera seca de formas extrañas y otras sustancias amorfas, en cuencos, botellas o bolsas, amontonadas en los bancos o en algún rincón. Taita aguardó con paciencia a que le dijera el motivo de su visita, aunque sabía bastante bien cuál debía de ser.

Nefer recogió un crustáceo fosilizado y lo acercó a la luz.

—Mintaka ya no está casada con Trok —dijo, sin levantar la vista.

—Por más que esté completamente sordo de los dos oídos, hasta yo me enteré.

Nefer dejó el fósil en su sitio y tomó una estatuilla de cobre. Representaba a Isis con el bebé Horus sentado en el regazo y mamando de su pecho. Taita la había desenterrado junto a las murallas de la ciudad; estaba cubierta por una densa capa de verdín.

—¿Qué restricciones imponen los estatutos de Kefrén al casamiento de los reyes? —preguntó con aire indiferente.

El Hechicero se escarbó reflexivamente la nariz y examinó lo extraído en la punta del índice.

—Como cualquier otra mujer, la esposa debe estar en libertad de casarse, por ser virgen o viuda —dijo.

—O divorciada por voluntad de su esposo.

—O divorciada, ya por voluntad de su esposo, ya por decreto del faraón reinante —confirmó—. Y tanto para casarse como para ser deificado, el rey debe estar ordenado en su soberanía.

—Para ser ordenado, el faraón debe haber llegado a la mayoría de edad, lo cual no es mi caso, o haber apresado a su ave divina, cosa que intenté en vano, o haberse convertido en miembro del Camino Rojo. —Nefer hizo una pausa antes de continuar—: Cosa que no he hecho. Todavía.

Acentuó la última palabra. Taita parpadeó, pero sin responder. Nefer dejó el ídolo y le clavó una mirada decidida.

—Quiero recorrer el Camino Rojo.

El anciano lo estudió en silencio.

—Todavía no has desarrollado por completo tu tamaño ni tu fuerza.

—Estoy lo bastante desarrollado y fuerte.

—¿Quién irá contigo?

—Meren.

—Hay otros, más fuertes y experimentados, que te prestarían más ayuda. Serán muchos los que ansíen alzarse con la trenza de un faraón de la estirpe tamósida.

—Se lo he prometido a Meren —replicó Nefer, con firmeza.

«Dos cachorros, tropezando con sus propias patas en su entusiasmo e ignorancia», pensó Taita. Pero lo que dijo fue:

—En Gallala no hay caballos indómitos, al menos, ninguno que responda a tus fines.

—Sé dónde conseguirlos. Naja y Trok han dejado desguarnecidas todas las instalaciones militares que quedan en Egipto.

El Hechicero no se molestó en señalar la falsedad de esa aseveración. Los dos faraones habían dejado para la custodia de Egipto más tropas veteranas de las que habían llevado consigo a la aventura de Mesopotamia, pero sabía que Nefer no estaba dispuesto a escuchar ningún argumento que se opusiera a su intención.

—Si fracasas en el intento perderás mucho más que tu pelo. Perderás tanto prestigio que también podría verse afectada tu aspiración al trono.

—No fracasaré —dijo el muchacho, en voz baja.

Taita estaba esperando esa réplica.

—¿Cuándo piensas intentar el Camino Rojo? —preguntó.

—Antes debo conseguir mis caballos.

Tras abrir el manantial, cuando vieron que podían quedarse en Gallala como base permanente, Taita había aconsejado a Nefer instituir en la ciudad un sistema de limpieza. Los desechos humanos y el estiércol de los corrales se recogían en carretas y se diseminaban como fertilizante en los sembrados. El resto iba a parar a los vertederos, en el extremo del valle, donde pronto estableció su hogar una población permanente de cuervos y milanos, buitres y marabúes carroñeros, de obscenas cabezas desnudas. De las montañas bajaban mandriles y cientos de chacales o perros abandonados, que hurgaban en los montículos de basura.

Por orden de Nefer, todas las noches se armaban trampas en los vertederos. A la mañana siguiente, metían a los animales capturados en jaulas.

Mientras tanto, Shabako y sus hombres de confianza iban como exploradores y espías a las ciudades y las aldeas del valle del Nilo para beber en las tabernas e interrogar a los viajeros que encontraban en la ruta. Observaban los fuertes y las guarniciones; contaban los soldados que veían entrar, salir y ejercitarse. Cuando regresaban, semanas después, la información que traían era detallada y exacta.

Informaban que los falsos faraones habían dejado atrás, como mínimo, a la mitad de sus tropas de infantería, lanceros, honderos y arqueros para hacer frente a cualquier amenaza a su retaguardia. Todos los fuertes fronterizos estaban custodiados por el personal completo; las guarniciones parecían atentas y vigilantes.

—¿Y las divisiones de refresco? —preguntó Nefer, cuando Shabako llegó al final de su largo informe.

—Trok se ha llevado a Mesopotamia la mayor parte de sus carros, pero todos los talleres del ejército están trabajando para construir otros.

—¿Caballos? —preguntó Nefer.

—En ambos reinos han confiscado todos los animales que han caído bajo sus codiciosas manos. Han enviado tratantes para que compren en Libia todo lo que encuentren. Parece que los puestos de refresco de Thane y Manashi están plenamente provistos. Sin embargo, la mayoría de esos animales parecen jóvenes y no adiestrados. Los animales curtidos en la batalla han ido al este, con el ejército principal.

—Thane —decidió Nefer—. Está mucho más cerca del borde del desierto que Manashi.

Entonces recordó que era en Thane donde Taita había utilizado su orden de confiscación, firmada por Naja, para obtener caballos descansados de Socco, el antiguo compañero de armas de Hilto, cuando se dirigían a Avaris para rescatar a Mintaka. Volviendo la mente atrás, intentó recordar la disposición de la guarnición y el terreno circundante, pero había pasado demasiado tiempo.

—Decidme todo lo que podáis sobre Thane. ¿Aún está Socco al mando?

—Bebimos cerveza en el burdel de la zona con un sargento de la guarnición. Me dijo que, como Socco había hecho tan buen trabajo allí, Trok lo había ascendido al rango de Mejor de Diez Mil.

Diez días después, Nefer y Taita, sentados en la hierba densa y verde, fingían contemplar el rebaño de cabras que pastaban a su alrededor. Aunque las tierras que rodeaban la guarnición de Thane estaban bien irrigadas y eran ricas en pastos, también eran planas, sin árboles ni relieve. No había colinas desde las que pudieran ver el campamento. La elevación más cercana corría a lo largo del límite con el desierto, cinco kilómetros y medio más al este.

Los dos vestían las túnicas negras de los beduinos, harapientas y cubiertas de polvo. Con ese disfraz podían fundirse con el paisaje con tanta facilidad como un par de liebres o cuervos.

A intervalos se levantaban para llevar a las cabras algo más cerca de la guarnición. Luego se sentaban nuevamente en cuclillas, en la posición característica de los pastores beduinos.

No lejos de donde estaban también pastaban las tropillas de refresco, vigiladas por pastores armados y uniformados.

—Yo diría que aquí hay más de dos mil animales —calculó Nefer.

—No tantos, quizá. —Taita meneó la cabeza—. Se aproximan más a mil quinientos; aun así son más de los que podemos manejar.

Siguieron observando y esperando durante toda esa tarde larga y perezosa. En los establos, los caballerizos trabajaban domando a los animales jóvenes para uncirlos a los carros. Las órdenes que gritaban y el restallar de los látigos llegaban débilmente hasta donde estaban Nefer y Taita. Ya avanzada la tarde, los caballos fueron arreados desde los pastos y los establos en un gran grupo, más allá del fuerte. Desde lejos, vieron que los ataban y acomodaban para que pasaran la noche.

Al ponerse el sol, Nefer y Taita reunieron sus cabras y las arrearon lentamente hacia el desierto. En el crepúsculo, un pequeño grupo de cuatro carros venía por la ruta desde Avaris. Un oficial corpulento llevaba las riendas del primer vehículo, con el pectoral de plata que identificaba a los Mejores de Diez Mil. Cuando estuvo más cerca, ambos lo reconocieron.

—Que la maldición de Seth caiga sobre él —murmuró Nefer—. Es Socco, el antiguo camarada de armas de Hilto. ¿Nos reconocerá?

Con la cabeza inclinada y los hombros encorvados en actitud sumisa, continuaron caminando detrás de las cabras, arrastrando los pies. Socco se apartó de la ruta para acercarse a ellos.

—¡Bazofia maloliente! —gritó—. ¿Cuántas veces debo deciros que mantengáis a estas bestias sucias y apestadas fuera de mis pastos y lejos de mis caballos?

Y se inclinó para golpear a Nefer. El látigo, zumbando, restalló contra sus hombros. Una ira roja cegó al muchacho. Antes de que pudiera arrancar a Socco del carro, Taita lo contuvo con un gesto que lo inmovilizó en su sitio. La acción del hechicero pareció afectar también a Socco, que enroscó el látigo, diciendo en tono más moderado:

—Si vuelvo a sorprenderos por aquí os cortaré los cojones para metéroslos por el culo.

Condujo el carro de nuevo al camino y continuó trotando hacia el fuerte.

Seis noches después, en la oscuridad de la luna nueva, regresaron a Thane con todos los hombres de Gallala que sabían montar a horcajadas. Cuarenta jinetes con las túnicas teñidas de negro y la cara manchada de hollín. Cada uno llevaba una bolsa grande colgada a su espalda, sobre la grupa del caballo. El contenido de las bolsas se retorcía, emitiendo gimoteos apagados, pues cada una contenía dos o tres chacales vivos, con las patas atadas y el hocico cerrado por una banda de cordel de lino.

Los caballos llevaban los cascos enfundados por botas de cuero para ahogar todo ruido. Nefer los condujo en fila, dando un amplio rodeo, hasta llegar al lado occidental del fuerte, siempre bien lejos de las líneas de caballería, para no alarmar a los centinelas.

Cada hombre sabía lo que se esperaba de él, pues habían practicado esa maniobra muchas veces. Mantenían la formación en silencio, una media luna de jinetes oscuros entre Thane y el río, distribuidos a intervalos, cada uno lo bastante cerca del otro para poder pasar una orden en voz baja a lo largo de la fila. Nefer estaba en el centro; Meren, en el extremo izquierdo; Shabako, en el derecho.

Una vez seguro de estar en la posición adecuada, el joven faraón emitió tres veces el reclamo del ruiseñor. Al instante vio la fila roja de puntos refulgentes en la oscuridad; sus hombres habían abierto los braseros de arcilla que llevaban y estaban soplando para avivar las llamas. Él hizo otro tanto. Luego abrió una de las bolsas que llevaba sobre la grupa de su caballo y hundió la mano. De ella sacó una hembra gorda, sujetándola por la piel suelta del cuello. El animal se retorció, colgando de su puño.

Se percibía un olor penetrante, aceitoso, lo bastante fuerte para enmascarar el olor natural de los animales. Les habían empapado el pelaje y las cerdas con una sustancia negra y viscosa que Taita había recogido de una filtración natural que brotaba de la tierra, en el páramo. Según el Hechicero, venía de una gran profundidad. Era muy inflamable, pero él la había mezclado con otra sustancia, un polvo cristalino amarillo que aumentaba esa característica. Cada uno de los chacales capturados había sido tratado con esa mezcla.

Nefer utilizó su daga para cortar el cordel que sujetaba las cuatro patas de la hembra. Al percibir la libertad, el animal pataleó, debatiéndose entre sus manos. Él acercó el brasero al rabo peludo que prendió en llamas. El chacal redobló sus esfuerzos por escapar, pero antes de soltarla él deslizó la punta de la daga entre sus labios para cortar la atadura que la amordazaba. La bestia abrió las fauces y lanzó un chillido ultraterreno, terrorífico. Cuando el joven la dejó caer al suelo, la bestezuela huyó a toda velocidad, derramando una estela de fuego y chispas, aullando de tal manera que incluso a Nefer se le puso la piel de gallina.

Sacó otro chacal de la bolsa. A lo largo de la línea, otras bolas de fuego llameaban en la oscuridad, humeando a través de los campos abiertos. Esos aullidos terribles, agónicos, llenaban de terror la noche. Algunas de las bestias atormentadas se desviaron hacia atrás, rumbo al valle del río, pero el resto buscó por instinto el desierto. En su trayectoria estaba la guarnición de Thane. En tropel, los animales corrían hacia las líneas de caballería.

Después de soltar al último chacal, Nefer desenvainó la espada y azuzó su montura para ponerla al galope. Voló tras los animales que se quemaban, con sus soldados a ambos lados, todos chillando como demonios para añadir sus voces al tumulto.

Algunos de los chacales arrastraron los rabos encendidos por el rastrojo seco, que también prendió en llamas. Una luz parpadeante, espectral, iluminó la escena, dando a los tenebrosos jinetes un aspecto monstruoso.

Hacia delante, Nefer vio que los centinelas más próximos arrojaban a un lado sus armas y huían, lanzaban gritos tan fuertes como los de los animales que se estaban quemando.

—¡Djinns! —aullaban.

—¡Salvadnos! ¡Las legiones oscuras de Seth han caído sobre nosotros!

—¡Las hordas del infierno! ¡Huid, huid!

Los caballos atados se alzaban en sus cuartos traseros. Allí donde arrancaban una estaca de la tierra o donde una de las largas cuerdas se rompía por la tensión, veinte caballos quedaban en libertad al mismo tiempo y volvían grupas a la hilera de jinetes que, entre chillidos, invadían el campamento.

Nefer se inclinó desde el lomo de su cabalgadura y golpeó con su espada entre los omóplatos a uno de los guardias que huían. El hombre cayó al suelo inconsciente. Luego giró hacia un grupo de caballos que forcejeaban, aterrorizados, con una cuerda que se resistía a sus esfuerzos por liberarse. De un solo sablazo cortó la soga y los ahuyentó con un grito, para que se unieran a la horda despavorida. Luego reunió a otro grupo de animales desorientados y los impulsó a abandonar las líneas para lanzarse a campo abierto. Shabako y sus hombres cabalgaban con él, gritando y azuzando a los caballos, en una marejada de hombres y animales comprimida en una sola entidad, iluminada solo por las llamas de la guarnición que se incendiaba tras ellos. El último de los chacales había muerto quemado. Sus cuerpos negros y humeantes quedaron en la hierba, en tanto los jinetes galopaban atronadoramente hacia las colinas.

Shabako apareció como salido de la noche y se puso junto a Nefer.

—¡Por el sudor y la simiente de Seth! —gritó—. ¡Esto sí que ha sido divertido! —Luego se volvió para mirar atrás—. Todavía no hay señales de persecución. ¡Lástima! Una buena pelea sería el final perfecto para esta velada tan entretenida.

—Te prometo que más tarde podrás entretenerte mucho —rio Nefer—. Pero ahora debemos desviar a la manada, antes de que corran hasta perder las tripas.

Exigiendo el máximo de sus monturas, adelantaron a la masa galopante hasta situarse en la primera fila. Luego cruzaron delante de los caballos, para obligarlos a pasar del galope al trote; luego, al paso, en tanto giraban en dirección al desierto y a Gallala.

El alba sorprendió a la tropilla de caballos diseminada por un adusto desfiladero rocoso. Avanzaban a paso tranquilo, pero firme. Nefer y Shabako los guiaban, mientras Meren y sus arrieros acercaban a los rezagados desde atrás.

El joven faraón, con los ojos entornados frente a los primeros rayos del sol, ordenó a su compañero:

—Mantenlos hacia delante y en movimiento. Voy a ver si Socco y sus hombres vienen tras nosotros.

Mientras desandaba el trayecto, Nefer eligió a Meren y a tres más, todos diestros con la jabalina y la espada, y los llamó por señas. Ellos galoparon hasta reunirse con él.

—Si nos persiguen, deberíamos tratar de hacerles cambiar de idea.

Los condujo a lo largo de las huellas que habían dejado. En un punto donde el desfiladero se estrechaba, dejó a los tres soldados encargados de sus monturas, y él y Meren escalaron la empinada pendiente sembrada de rocas.

Cuando llegaron a la cima el sol ya estaba por encima del horizonte, pero la frescura de la noche perduraba y aún no se habían levantado el polvo ni el resplandor del sol. La tierra brillaba con esa luminosidad peculiar de la aurora desértica. Cada detalle lejano de roca y duna, barranco y árbol retorcido, eran de una belleza que dejaba sin respiración.

—¡Allí! —Meren tenía buena vista, pero la de él era aún más aguda.

—Diez jinetes. —Meren trató de disimular su desazón por no haber sido el primero en divisarlos.

—Once —corrigió Nefer.

Su compañero, sin discutir, sonrió de oreja a oreja, encantado.

—Y nosotros, cinco. Estamos igualados.

—Nos enfrentaremos a ellos allí. —Nefer señaló hacia el interior de la garganta—. En el lugar donde se estrecha. No conviene que lleven la noticia a Avaris. No debemos dejar sobrevivientes.

—Me gusta mucho la idea —rio Meren.

Esperaron entre los cantos rodados, cada uno de pie junto a su caballo, cubriéndoles las fosas nasales con una mano para impedir que pudieran alertar al enemigo antes de tiempo con un relincho o un resoplido. En el centro de la abertura Nefer había puesto un zurrón de los que habían usado para traer los chacales. Ahora contenía los capotes, que ya no eran necesarios con el calor de la mañana.

De pronto levantaron la cabeza. Desde más abajo les llegaba un chasquido de cascos contra la piedra y un repiqueteo de guijarros desprendidos. Nefer miró hacia donde estaba Meren, con uno de sus hombres, escondidos ambos al otro lado del desfiladero, y levantó la mano izquierda con los dedos extendidos. La señal de silencio y vigilancia. Su padre le había enseñado que las señales de mano siempre eran preferibles a las órdenes verbales, sobre todo en el fragor de la batalla, cuando la voz podía perderse en el tumulto, o en situaciones en que el sigilo era lo más importante.

Luego detectó otros leves ruidos, fuertes en el gran silencio de las arenas: el crujido de los aparejos, el traqueteo de las flechas en los carcajes. Nefer los espió desde detrás del canto rodado donde se escondía con dos de sus soldados.

En la boca de la garganta apareció un jinete. Al ver el zurrón dejado en el camino, detuvo su caballo y miró alrededor, cautelosamente. El resto de su tropa se agolpó a su espalda. Nefer reconoció a Socco, aun bajo el casco hecho con cuero de cocodrilo, y le escoció la espalda allí donde el látigo le había dejado un cardenal sanguinolento.

«Hora de devolver favores», pensó. El hombre actuó como soldado viejo: sin prisa, cauteloso y desconfiado. Cuando se adelantó con su caballo, los otros lo siguieron. Se detuvieron en un grupo cerrado, todos estirando el cuello para observar la bolsa. Socco gruñó una orden.

—¡Quietos ahora! Cubridme la espalda.

Y desmontó de su caballo para inclinarse sobre el zurrón. Nefer dio la orden, bajando la mano izquierda con un movimiento de hacha.

Todos llevaban correas de cuero enrolladas en la muñeca derecha y la distancia era mínima. Actuaron como si fueran un solo hombre. Como Hilto y Shabako los habían adiestrado a la perfección, no hubo dos que escogieran el mismo blanco. Cinco jabalinas zumbaron como abejas enfurecidas y fueron a clavarse donde ninguna armadura podía desviarlas: tres, en el cuello; dos, en la nuca. Cinco hombres cayeron de sus caballos, bajo los cascos de los sobresaltados animales.

Nefer y sus hombres salieron al galope de la emboscada, con las espadas en ristre y lanzando su grito de guerra:

—¡Horus y Seti!

Los supervivientes de ese primer vuelo de jabalinas giraron instintivamente para defenderse, pero apenas tuvieron tiempo para desenvainar las espadas antes de que los atacantes chocaran con ellos. Sus caballos estaban adiestrados para cargar pecho contra pecho. Entre las monturas de Socco, otras dos perdieron el equilibrio y rodaron por el suelo, arrojando a sus jinetes. Nefer escogió al hombre que tenía más cerca, todavía a caballo, y lo mató con una estocada en el cuello. Por fin Socco desenvainó la espalda y la apuntó al vientre del joven faraón. Nefer desvió el golpe, mientras su caballo se alzaba sobre los cuartos traseros y castigaba al adversario con los cascos delanteros. Uno de ellos dio en el blanco; con un golpe sólido arrojó a Socco a la arena. Antes de que Nefer pudiera rematarlo se acercó otro enemigo con la espada en alto. Nefer se escurrió por debajo del golpe y se puso a luchar, parando y atacando entre gritos, a corta distancia de su contrincante.

Los hombres de Socco apenas tuvieron tiempo de recuperarse de la primera impresión antes de que Meren, escogiendo el momento a la perfección, se lanzara con el otro soldado agazapado en feroz carga, para unirse a la confusión. Apuntó una estocada al corazón y lanzó un grito de triunfo. Inmediatamente cambió la dirección de su hoja y volvió a matar con un corte en el cuello. Su víctima cayó a tierra, con la cabeza medio separada del tronco trémulo y sacudido por convulsiones.

Socco, perdidos el casco y la espada, se arrastraba desesperadamente de rodillas, tratando de recuperar el arma. De todos sus hombres era el único que aún podía resistir. Nefer se inclinó desde el lomo de su caballo, apuntando a la abertura que dejaba el peto de piel de cocodrilo, atado entre los omóplatos. Pero en el último instante no pudo decidirse a atacar. Alteró suavemente el movimiento, girando la muñeca para presentar la parte plana de la hoja curva, y golpeó a Socco en la nuca encanecida. El hombre cayó de bruces en la arena.

Nefer echó un vistazo a su alrededor, para asegurarse de que Meren tuviera todo bajo control. Luego se deslizó del caballo a tierra, justo en el momento en que Socco sacudía la cabeza, gruñendo, y trataba de incorporarse. El joven le clavó el talón en el pecho, arrojándolo hacia atrás. Luego le apoyó la punta de la espada en el cuello.

—Ríndete, Socco, o enviaré la noticia de tu muerte a tu madre y a los cien cabrones malolientes que se encargaron de engendrarte.

La expresión aturdida de su adversario se despejó, convertida en una mirada desafiante.

—Deja que eche mano de mi espada, cachorro, y te enseñaré a levantar la pata para mear.

Iba a añadir algo más al insulto, pero de súbito se apagó la luz belicosa en sus ojos y quedó tartamudeando, sin palabras. Boquiabierto, miraba el sello en el muslo de Nefer.

—¡Majestad! —exclamó—. ¡Perdóname! ¡Mátame! Toma esta vida indigna como pena por mis palabras groseras y estúpidas. Oí rumores de que aún vivías, pero había llorado en tu funeral y no podía creer en tal milagro.

Nefer sonrió con alivio. No quería matarlo. El viejo era atractivo y, según Hilto, uno de los mejores adiestradores de caballos de todo el ejército de Egipto. Hilto debía de saber lo que decía.

—¿Prestarás juramento de lealtad a mí, tu faraón? —exigió severamente.

—Con alegría, pues la tierra entera te teme bajo el nombre de Nefer Seti, bienamado de todos los dioses y luz de Egipto. Mi corazón late solo por ti y mi alma cantará mi abnegación por ti hasta la hora de mi muerte.

—Entonces, Socco, te asciendo a Maestro de Mil Carros. Y Taita haría bien en cuidar su título de Poeta Laureado, pues eres hábil con las frases.

—Deja que te bese los pies, faraón —suplicó Socco.

—Antes bien, dame la mano —dijo Nefer, tomando su puño encallecido para ayudarlo a levantarse. Luego miró los cadáveres—. Es una pena, lo de tus hombres. Si hubieran compartido tu lealtad, a estas horas no estarían muertos.

—Murieron a manos de un dios —señaló Socco—. No hay honor más grande. Además, el hechicero Taita puede salvar a los que aún se retuercen y gimen.

Tres días después, cuando entraron en Gallala, traían casi cuatrocientos caballos y Socco iba orgulloso a la diestra de su nuevo faraón, con el casco plantado sobre los vendajes que cubrían su cabeza herida.

Además de ser general de los ejércitos de los falsos faraones, con el rango de Mejor de Diez Mil, Socco era también Miembro del Camino Rojo. Así pudo revelar a Nefer la cifra exacta de todos los carros de combate y las carretas de transporte del enemigo, así como dónde estaban desplegados. Recitó de memoria una lista del número de caballos y bueyes existentes en las guarniciones del delta y el último inventario de las armas acumuladas en los depósitos.

—Trok y Naja han llevado a su expedición casi todos los carros de combate utilizables. En Egipto quedan menos de cincuenta, contando los reinos Alto y Bajo. Los talleres militares de Avaris, Tebas y Asuán trabajan día y noche, pero todos los carros que fabrican son llevados inmediatamente a Beersheba y Mesopotamia.

—Caballos ya tenemos —dijo Hilto, lúgubre—, gracias al audaz golpe del faraón en Thane, aunque la mayoría son jóvenes e indómitos. Pero no podemos organizar una campaña sin carros. Tampoco podemos apoderarnos de lo que no existe. Y con todo el oro de las arcas reales no podemos comprar un solo escuadrón.

Mientras ellos robaban los caballos, Hilto había traído el resto del oro escondido a lo largo de la ruta del este. Había más de tres lakhs de ese precioso metal en las antiguas cisternas, bajo la ciudad de Gallala.

—Pronto Trok se enterará de nuestras actividades. Entonces comprenderá que nos hemos convertido en una verdadera amenaza. En cuanto haya tomado a Babilonia desviará parte de su ejército para atacarnos. Si enviara tan solo un centenar de carruajes, en nuestro estado actual no podríamos ofrecerles resistencia.

Cuando todos hubieron dicho lo suyo, Nefer se levantó para pronunciar su discurso ante el Consejo. No fue largo.

—Socco, tú adiestra los caballos —dijo—. Taita y yo conseguiremos los carruajes.

—Eso, majestad, sería un pequeño milagro —respondió el hombre, sombrío.

—No seas tan negativo, Maestro de Mil Carros. —Nefer le sonrió—. ¿Cómo vamos a dar validez a tu título con un milagro pequeño? Tengamos fe en que ha de ser grande.

Taita se irguió en el saliente de piedra negra. A su alrededor se extendían las dunas de arena hasta donde llegaba la vista. Desde la base de la roca, un centenar de hombres lo observaban, llenos de intriga y desconcierto. La fama del Hechicero era tan ilimitada como el desierto en el que se encontraban. Todos ellos eran guerreros que habían venido a Gallala por propia voluntad, abandonando a los falsos faraones para ofrecer su lealtad a Nefer Seti. Esa lealtad se estaba desgastando un poco, pues se encontraban sin armas ni carros. Por añadidura, todos los días llegaban nuevos rumores de que Trok, Naja o ambos estaban de camino para tomar venganza contra los desertores.

El faraón Nefer Seti, de pie junto al Hechicero en el pináculo de roca, estaba sumido en intensa discusión con él. De vez en cuando uno u otro gesticulaba o señalaba hacia el oeste, donde no había nada que ver, salvo arena, arena y más arena.

Los hombres aguardaron con paciencia a que pasara el calor del día. Nadie expresaba desencanto ni incredulidad, pues Taita inspiraba un respeto religioso. Cuando las sombras, en los huecos de las dunas, se acentuaron hasta tornarse purpúreas, la extraña pareja formada por el joven monarca y el viejísimo Hechicero descendieron del pináculo para adentrarse caminando entre las dunas. El Hechicero vagaba sin finalidad visible a lo largo de una ladera. A intervalos se detenía para hacer extraños gestos esotéricos con su largo bastón. Luego continuaba, seguido por el faraón y sus oficiales.

Por fin, ya en la penumbra del ocaso, el Hechicero plantó su bastón en la arena blanda y habló en voz baja con Nefer Seti. De repente las órdenes de los oficiales empezaron a correr de boca en boca.

Veinte hombres acudieron corriendo, con las herramientas que se les habían suministrado. Siguiendo las indicaciones de Hilto y Meren, bajo la mirada amedrentadora del rey y el Hechicero, comenzaron a cavar. Cuando la boca del agujero les llegaba casi a los hombros, la arena suelta volvía a caer casi en cuanto la arrojaban afuera; eso los obligaba a redoblar sus esfuerzos para avanzar algo. Las cabezas de los que cavaban se hundían lentamente por debajo de la tierra circundante. De pronto se oyó un grito excitado en el fondo de la excavación. Nefer se acercó a grandes pasos hasta el borde.

—Aquí hay algo, divina majestad.

Un hombre, arrodillado en el fondo del hoyo, levantó la mirada. El sudor se mezclaba con la arena que le cubría la cara y el cuerpo.

—Déjame ver.

Nefer bajó de un salto y apartó al hombre de un empujón. Había descubierto un trozo de cuero, todavía cubierto de pelo, pero duro como madera de cedro.

Levantó la vista a Taita.

—¡Es el cadáver de un caballo! —anunció.

—¿De qué color? —preguntó el Hechicero—. ¿Es negro?

—¿Cómo lo sabías? —En realidad, Nefer no se había sorprendido mucho.

—¿Tiene en el ronzal el sello dorado del faraón Trok Uruk? —Taita respondía a su pregunta con otra.

—¡Seguid cavando! —ordenó el joven a los hombres sudorosos que lo rodeaban—. Pero con suavidad. No lo dañéis.

Trabajaron con gran cautela, usando las manos descubiertas para retirar la arena. Gradualmente descubrieron la cabeza completa de un caballo negro, que tenía en la frente el sello de Trok, grabado en un disco de oro, tal como Taita había previsto.

Prosiguieron hasta descubrir el resto del animal. La arena seca y caliente había conservado estupendamente al caballo. Los embalsamadores de Tebas habrían tenido dificultades para igualar lo que había logrado el desierto. A su lado yacía su compañero de arnés, otro potro. Nefer recordó que había visto a esos magníficos animales tirando del carro de Trok, bajo las nubes de polvo del khamsin.

Por entonces había caído la noche. Los hombres encendieron lámparas de aceite y las pusieron en el borde de la excavación. El trabajo continuó toda la noche. Desengancharon a los caballos muertos de las varas y los sacaron del hoyo. Las reses disecadas eran tan livianas que bastaron cuatro hombres para cargarlas con facilidad.

Luego recuperaron el arnés, que estaba en perfecto estado de conservación. Nefer hizo que sus palafreneros se dedicaran inmediatamente a aceitar el cuero y lustrar las partes de oro y bronce.

Entonces se dedicaron a trabajar en el carruaje en sí. Entre los que cavaban se alzó una exclamación ahogada al ver el salpicadero que habían despejado de la arena que lo cubría: estaba laminado en oro y centelleaba a la luz de las lámparas, deslumbrándolos. Lanzas y jabalinas estaban todavía en los soportes de ambos laterales, a mano del conductor. Cada arma era una obra de arte en sí misma; las astas habían sido laminadas para añadirles resistencia; las puntas metálicas estaban afiladas como bisturíes de cirujano. Las flechas habían sido hechas por Grippa de Avaris: astiles rectos y certeros, plumas teñidas de carmesí, amarillo y verde, y el sello real tallado en el asta.

El gran arco de guerra de Trok seguía en su soporte; solo habría que cambiar la cuerda. Nefer lo flexionó entre las manos, preguntándose si tendría fuerzas para tensarlo en la batalla.

Cuando todo el carro quedó al descubierto, pasaron cuerdas por debajo de la carrocería y lo extrajeron. El laminado de oro había sido batido hasta lograr un espesor tan mínimo que no añadía más de dos taels al peso total del vehículo. Para compensarlo, la carrocería había sido tallada en maderas duras, taladas en la siniestra selva pluvial, muy al sur de las fronteras egipcias. Eran más adaptables que el bronce más fino, pero livianas y duras. Se las podía hacer más finas para ahorrar peso sin sacrificar su resistencia.

Ya había amanecido y el sol estaba ascendiendo por encima del horizonte. Nefer y Taita caminaron en torno al carro, que relumbraba a la luz. Era tan esbelto y grácil que parecía estar ya en movimiento. Su única vara languidecía como una amante porque ansiaba el contacto de dos orgullosos corceles. Nefer acarició el oro trabajado. Era tan suave como la piel de una mujer hermosa, y tibio al tacto.

—Parece un ser vivo —susurró—. No creo que se haya fabricado nunca un arma de guerra tan magnífica.

—Hace cincuenta años construí un carruaje para Tanus. —Taita sorbió por la nariz, meneando la cabeza—. Deberías haberlo visto. Pero descansa con él en su tumba, en la lejana Abisinia.

Nefer disimuló una sonrisa; el viejo jamás admitiría segundos puestos.

—Entonces tendré que conformarme con este, de inferior calidad —dijo, muy serio—. Para completar mis pertrechos de guerra solo necesito la espada azul, la que Naja robó a mi padre.

En el curso de las semanas y meses siguientes, el Hechicero localizó los vehículos sepultados y sus avíos. Los equipos de trabajadores los desenterraban para enviarlos a los fabricantes de carruajes que habían instalado un taller a sotavento del pináculo rocoso, techado con ramas de palmera. Allí, cincuenta de ellos y casi un centenar de armeros trabajaban frenéticamente sin hacer una pausa ni siquiera durante las horas más calurosas del mediodía. Los armeros lustraban y afilaban espadas, jabalinas y lanzas, reforzaban los astiles y reponían las puntas. Enderezaban sobre lechos de brasas los astiles de las flechas torcidas. Los fabricantes de carruajes desarmaban cada vehículo sacado de la arena, revisaban sus componentes, pintaban y laqueaban la carrocería y los paneles, equilibraban y lubricaban las ruedas para que giraran suavemente. Luego volvían a armarlos y los enviaban a Gallala, cargados con las armas restauradas, para equipar al ejército que Hilto, Shabako y Socco estaban entrenando.

Muchos de los vehículos estaban enterrados a tal profundidad bajo las dunas que se habían perdido para siempre o, al menos, hasta que los descubriera otro gran vendaval. Aun así rescataron, en total, ciento cinco carros: suficiente para equipar a cinco escuadrones.

Cuando Nefer cruzó las puertas de Gallala en el carruaje real, Meren iba en el pescante, a su lado.

Mintaka y Merykara esperaban juntas, de pie en el techo del templo de Hator, para arrojar pétalos de adelfas cuando ellos pasaran.

—Es tan apuesto… —La voz de Merykara sonaba ronca de admiración—. Tan alto y apuesto.

—Tan apuesto, alto y fuerte —añadió Mintaka—. Será el faraón más grande de la historia de Egipto.

—No me refería a Nefer —aclaró su compañera.

Capítulo 11

Por entonces ya existía una pujante ruta de contrabando entre la ciudad de Gallala y Egipto. También desde el puerto de Safaga, en el mar del este, llegaban caravanas con regularidad. Desde la captura del tesoro de Trok y Naja, Gallala se había convertido en una ciudad rica en oro. Los mercaderes, como hienas, olfateaban desde lejos el metal amarillo y traían sus mercancías desde los confines del mundo. Ya no había lujos ni necesidades que no se pudieran conseguir en los souks de la ciudad. Así, Mintaka pudo procurarse una carreta de finísimos vinos tintos, provenientes de los viñedos de Osiris en Busiris, para el banquete de bienvenida organizado para la noche en que regresara la expedición.

Por órdenes suyas, los carniceros asaron diez bueyes enteros y centenares de pollos y gansos. Los carros nuevos trajeron desde la costa, por un sistema de postas rápidas, pescado fresco y cestas de langostas en lecho de algas. La mayoría de esos crustáceos estaba aún con vida cuando los arrojaron en las ollas de agua hirviendo. Los cazadores asolaron el desierto circundante para traer gacelas órix, y carne y huevos de avestruz.

El banquete fue una gozosa celebración de sus logros y sus pequeñas victorias sobre los falsos faraones. El vino ya había corrido con gran efecto cuando Nefer se levantó. Iba a dar la bienvenida a los huéspedes y a anunciar la recuperación de cinco escuadrones de carruajes sepultados en las arenas.

—Con los caballos que liberamos de la tiranía de Trok —esto provocó silbidos y carcajadas— y las armas y carros que ahora tenemos, estamos muy en condiciones de defendernos contra Naja y Trok. Como sabéis, cada día que pasa trae nuevos reclutas hacia el estandarte azul. Pronto no será solo cuestión de defendernos, sino de recuperar lo que nos fue robado y vengar los actos terribles que esos dos monstruos han perpetrado. Llevan en las manos la sangre de auténticos y nobles reyes. Son los asesinos del rey Apepi, padre de la noble señora que está a mi lado, y de mi propio padre, el faraón Tamosis.

Los invitados, intrigados y en silencio, se miraron entre sí en busca de orientación. Luego Hilto se puso de pie, siguiendo indicaciones de Nefer que había puesto la pregunta en sus labios.

—Divina majestad, perdona mi ignorancia, pero soy solo un hombre sencillo y no comprendo. Todo el mundo sabe que el rey Apepi murió en un accidente, al incendiarse su barca mientras estaba anclada en Balasfura. Ahora tú culpas de su muerte a los usurpadores. ¿Cómo es posible?

—Hay entre nosotros alguien que presenció los verdaderos hechos de aquella trágica noche.

Nefer alargó una mano para ayudar a Mintaka a levantarse. Los presentes la vitorearon, pues todos habían llegado a amar su belleza y su carácter bondadoso. A un gesto del joven faraón se hizo el silencio y todos escucharon con total atención la historia del asesinato de su padre y sus hermanos. Empleando palabras sencillas, ella les habló como a amigos y camaradas, pero pudo compartir con ellos su horror y su pesar. Cuando terminó, sus oyentes rugían como una jaula de leones hambrientos a la hora de comer.

Entonces Shabako se levantó para formular la pregunta que tenía preparada.

—Pero divino faraón, también hablaste de la muerte de tu padre, el rey Tamosis, bendita sea su memoria. ¿Cómo fue asesinado y por quién?

—Para responder a esa pregunta debo convocar al Hechicero, Taita, a quien no es posible ocultar ningún secreto, por horrible que sea.

Taita los miró de frente, hablando en un susurro que concentró la atención general. Cada una de sus palabras llegaba a sus oídos, incluso de los que estaban más lejos. La suavidad de sus frases contrastaba tan efectivamente con el horror de las circunstancias descritas que los hombres se estremecieron y las mujeres lloraron.

Al terminar, Taita mostró en alto la flecha rota, con sus plumas carmesíes, verdes y amarillas.

—Este es el instrumento que provocó la muerte del faraón Tamosis. La flecha que lleva el sello de Trok, pero que fue lanzada por Naja, el hombre a quien el faraón amaba como a un hermano.

Todos aullaron su indignación y su anhelo de justicia al cielo estrellado de Gallala. Taita arrojó la flecha a la fogata más cercana, donde se asaba uno de los bueyes. No era la que había matado al faraón, sino una de las que había cogido del carro sepultado. Luego se sentó con los ojos cerrados, como disponiéndose a dormir.

Nefer dejó que los invitados dieran rienda suelta a sus sentimientos. Cuando empezaron a tranquilizarse un poco, pidió por señas más ánforas de vino.

Había una última proclama que hacer. Antes de levantarse esperó a que los ánimos se hubieran calmado más. Todos callaron, observándolo con una expectación acentuada por el buen vino de Busiris. La noche ya había aportado muchas sorpresas. La gente se preguntaba qué podía ofrecer aún.

—Para conducir a sus ejércitos contra los enemigos de este sagrado país de nuestros antepasados, el rey debe ser auténtica y verdaderamente rey. Me propongo conduciros contra los usurpadores, pero aún no he sido ordenado faraón. Puedo alcanzar esa confirmación si espero al año de mi mayoría de edad, pero aún está lejos y no quiero esperar tanto. Tampoco mis enemigos me harán esa gracia.

Hizo una pausa, en tanto los huéspedes lo observaban con fascinación. Era joven, pero muy alto y erguido, al igual que su padre. Por fin lo vieron alzar la mano derecha en el gesto de quien va a hacer un juramento.

—A la vista de mi pueblo y de mis dioses, recorreré el Camino Rojo para demostraros que soy vuestro rey.

Algunos suspiraron, meneando la cabeza. Otros se pusieron de pie, exclamando:

—¡No, faraón! No queremos ver cómo te matan.

Otros gritaban:

—¡Bak-Her! Si fracasa, fracasará como un valiente.

Esa noche Mintaka le preguntó, llorando:

—¿Por qué no me lo has dicho a mí primero?

—Porque habrías tratado de impedírmelo.

—Pero ¿por qué debes hacerlo?

—Porque así lo exigen mis dioses y mi deber.

—Aunque pierdas la vida.

—Aunque pierda la vida.

Ella miró largamente al fondo de sus ojos verdes y vio lo firme de su resolución. Luego lo besó, diciendo:

—Me enorgullece saber que seré la esposa de un hombre como tú.

Los astrólogos que había entre los sacerdotes de Horus, asistidos por el Hechicero, consultaron los calendarios y establecieron que la prueba del Camino Rojo se llevara a cabo en el día de la luna nueva del dios. Por lo tanto, tal como Taita había comentado, Nefer tenía poco tiempo para prepararse. Se retiró de todas sus funciones, dejando hasta los asuntos de estado en manos del Hechicero y del Consejo, y dedicó toda su atención a la primera tarea que debía realizar. Para presentarse a la prueba, el neófito debía domar y adiestrar su propio tiro de caballos para que lo llevaran por el Camino Rojo.

Nefer debía elegir dos caballos de la manada capturada en Thane. Luego, enseñarles a tirar del carruaje. Le habría gustado pedir ayuda a Socco para escogerlos; no solo era famoso como jinete, sino porque además conocía a cada uno de los animales capturados. Pero Socco era uno de los cinco guerreros del Camino Rojo que había en Gallala y, por lo tanto, uno de los que evaluarían a Nefer. No podía asistirlo en sus preparativos para la dura prueba.

Había otra persona a quien Nefer podía recurrir. La sabiduría de Taita, su experiencia y su conocimiento del manejo táctico de caballos y carros, excedían los del mismo Socco. Sin embargo, el Hechicero no era guerrero del Camino Rojo. Sus imperfecciones físicas lo excluían de la hermandad. Por otra parte, tenía escrúpulos religiosos. Jamás abjuraría de Horus y de los otros dioses del panteón para aliarse con el misterioso dios rojo de la guerra, cuyo nombre era conocido solo por sus miembros.

Los dos pasaron el primer día en la ladera, por encima de los campos verdes donde pastaban los caballos sin domar. Sentados el uno junto al otro, observaban a los animales, analizando a aquellos que llamaban la atención. Nefer señaló a un bonito potro blanco, pero Taita meneó la cabeza.

—Son bonitos pero jamás he confiado en ellos. He descubierto que carecen de resistencia y valor. Busquemos negros o bayos, de un solo color.

Nefer escogió a una potranca que tenía una estrella blanca en la frente. Una vez más, Taita meneó la cabeza.

—Dicen los beduinos que una marca blanca es el toque de un demonio o un djinn. No quiero rastros de blanco en los animales que escojamos.

—¿Y tú crees en lo que esa gente dice?

El anciano se encogió de hombros.

—La estrella en la frente o una mancha blanca en una pata arruinan la simetría. Cuando salgas con tu tiro debes tener aspecto de faraón.

Ambos permanecieron en la ladera hasta el anochecer y volvieron a la mañana siguiente, en cuanto hubo bastante luz para ver el camino, acompañados de Meren y tres palafreneros. Comenzaron a clasificar los caballos, apartando a cualquier animal imperfecto hacia la pradera vecina. Hacia mediodía habían reducido la tropilla a veintitrés animales, todos fuertes y de miembros ágiles, sin cicatrices ni marcas ni impedimentos obvios en el andar. Ninguno de ellos tenía un solo pelo blanco.

Se les permitió recobrar la calma. Cuando los caballos volvieron a pastar tranquilamente, ellos se sentaron en la hierba para observarlos.

—Me gusta ese potro negro —dijo Nefer.

—Es cojo. Seguro que tiene una grieta en el casco delantero izquierdo.

—¡Pero si no cojea! —protestó Nefer.

—Mírale la oreja izquierda. La sacude a cada paso. Dile a Meren que se lo lleve.

Al cabo de un rato Nefer señaló una potranca negra.

—Tiene la cabeza bonita y ojos brillantes.

—Es demasiado animosa. Sus ojos son más nerviosos que inteligentes. En el fragor de la batalla enloquecerá. Meren puede retirarla.

—¿Y ese potro negro, de cola y crines largas?

—La cola disimula el hecho de que es algo más bajo de los cuartos traseros.

Ya avanzada la tarde solo quedaban seis caballos en la pradera. Como en un pacto de silencio, habían evitado mencionar a un potro en especial. Era obvio que debían elegirlo: una bestia maravillosa, ni demasiado alta ni demasiado pesada, de buenas proporciones, patas y lomo fuertes, cuello largo y noble cabeza. Lo contemplaron un rato más. Por fin el Hechicero habló:

—No le encuentro vicio alguno. Tiene en los ojos una chispa que proviene del fuego de su corazón.

—Lo llamaré Krus —decidió Nefer—. Significa «fuego», en el idioma de los beduinos.

—Sí, el nombre es importante. Nunca conocí a un buen caballo con un nombre feo. Es como si los dioses estuvieran escuchando. Que Krus sea tu caballo derecho, pero ahora te falta el izquierdo.

—Otro macho… —comenzó Nefer.

Pero Taita lo interrumpió.

—No, a la izquierda necesitamos una potranca. Una influencia femenina que controle a Krus y lo tranquilice en el calor de la lucha. Un gran corazón para que tire con él cuando el camino sea escarpado.

—Ya la has escogido, ¿verdad? —adivinó Nefer.

—Y tú también —asintió Taita—. Los dos sabemos cuál debe ser.

Sus ojos se volvieron hacia una potranca que pastaba plácidamente junto a la acequia principal, algo separada de Krus y del resto de la tropilla. Como si supiera que hablaban de ella, la hembra levantó la cabeza para mirarlos, con ojos grandes y brillantes tras las densas pestañas.

—Es hermosa —murmuró Nefer—. Me encantaría domarla sin tener que ponerle una cuerda.

Taita guardó silencio. Pasado un rato más, Nefer dijo, impulsivo:

—Tengo que intentarlo. —Y se levantó para llamar a Meren—. Retira a los otros del campo. Deja solo a la baya.

Cuando él y la potranca estuvieron solos en la pradera, el joven se apartó de la cerca para avanzar hacia el animal. No fue directamente hacia ella, sino en una línea oblicua, cruzando por delante. En cuanto ella mostró las primeras señales de agitación, Nefer se sentó en cuclillas en la verde hierba y esperó. La potranca volvió a pastar, pero no dejaba de observarlo por el rabillo del ojo. Nefer empezó a cantar suavemente la canción del mono. Entonces el animal levantó la cabeza para mirarlo otra vez. Él sacó una tortita de dhurra de la talega que le pendía del cinturón y, sin levantarse, se la ofreció. Ella resopló con fuerza, dilatando las fosas nasales.

—Ven, querida.

La potranca dio un paso vacilante hacia él. Luego se detuvo y levantó la cabeza.

—Tesoro —arrulló Nefer—, mi adorable tesoro.

Ella se acercó, paso a paso. Luego estiró el cuello para olfatear ruidosamente la tortita. Aterrorizada por su propia audacia, dio un respingo hacia atrás y se alejó al galope, trazando un amplio circuito por la pradera.

—Se mueve como el viento —comentó Meren.

—Dov. —Nefer pronunció la palabra con que los beduinos designaban al suave y fresco viento del norte, de la estación invernal—. Dov, así se llama.

Una vez que hubo demostrado su veleidad femenina, Dov regresó como coqueteando, acercándose a él desde el otro lado. En esa ocasión aceptó con gusto la ofrenda y la masticó chorreando saliva. Luego le recorrió la palma abierta con el aterciopelado hocico, buscando migas. Al no hallar ninguna, le buscó la talega con un golpe tan exigente que Nefer cayó hacia atrás. Él volvió a levantarse y sacó otra tortita.

Mientras la potranca la comía, él le tocó el cuello con la otra mano. Ella hizo bailar el pellejo de color caoba oscuro, Como si las moscas la estuvieran recorriendo, pero no se apartó. Tenía una garrapata en el hueco de la oreja. Nefer se la arrancó y, después de aplastarla entre las uñas, le ofreció los fragmentos ensangrentados para que los olfateara. El animal se estremeció de asco y apartó la vista ante el olor, pero le permitió examinar y acariciar la otra oreja. Cuando Nefer abandonó la pradera, ella lo siguió hasta la cerca como un perro. Luego asomó el cuello sobre la baranda, llamándolo con un relincho.

—Me consumen los celos. —Mintaka había observado el encuentro desde el tejado del templo—. Ya te ama casi tanto como yo.

A la mañana siguiente Nefer bajó solo a la pradera. Taita y Meren lo observaban desde el tejado del templo. Eso era algo entre él y Dov. Nadie más debía intervenir.

Al llegar a la cerca, Nefer dio un silbido. De inmediato Dov levantó la cabeza y cruzó el prado al galope para reunirse con él. De inmediato le hociqueó la talega.

—Eres como una mujer —la regañó él—. Solo te interesan los regalos que te traigo.

La acarició mientras ella comía la tortita, hasta que pudo deslizarle un brazo en torno al cuello. Luego caminó con la potranca a lo largo de la cerca, de un lado a otro, apoyándose contra ella. Nefer le dio una tortita más y, mientras el animal la saboreaba, retrocedió a lo largo de su flanco izquierdo, acariciándola y diciéndole lo bella que era. De pronto, en un movimiento suave, tomó impulso y la montó a horcajadas. Dov dio un respingo, sobresaltada, y él se preparó para el primer corcovo, pero la potranca permaneció quieta, temblando y con las patas algo abiertas. Luego volvió la cabeza para mirarlo, con una estupefacción tan cómica que él no pudo evitar la risa.

—No pasa nada, preciosa. Naciste para hacer esto.

Dov piafó y dejó escapar un resoplido.

—Anda, ¿no tratarás de arrojarme? Aclaremos la cuestión ahora mismo.

Ella giró la cabeza para olfatearle la punta del pie, como si no pudiera creer tan extraordinaria falta de respeto contra su dignidad. Luego se estremeció y volvió a piafar, pero se mantuvo firme.

—Bueno, vamos —la instó él—. Probemos un trote largo.

Le tocó los flancos con los talones. Dov dio un brinco de sorpresa, pero luego se adelantó al paso. Recorrieron la cerca a paso tranquilo. Cuando él volvió a tocarla, el animal partió al trote corto. Luego pasó a un trote largo, más suave. Meren lanzaba gritos de júbilo desde el tejado del templo. Los hombres y mujeres que trabajaban en los sembrados irguieron la espalda para observar la escena con interés.

—Ahora quiero verte correr de verdad.

Nefer le dio una ligera palmada en el cuello, instándola a avanzar con un movimiento de caderas. La potranca se estiró y partió como flotando. Sus cascos parecían rozar apenas la tierra, Como el suave viento cuyo nombre llevaba. En la carrera, la brisa irritó los ojos de Nefer, haciendo que las lágrimas corrieran por sus sienes, hasta mojar los densos mechones de pelo.

Galoparon dando vueltas y vueltas a la cerca, mientras Mintaka daba palmas y lanzaba exclamaciones de asombro desde el tejado del templo. Taita, a su lado, sonreía con aire distante.

—Un dúo real —dijo—. Serán difíciles de alcanzar en el Camino Rojo.

Toda la ciudad estaba enterada del amor instantáneo entre el faraón y su potranca. Ahora por Gallala se extendía rápidamente la noticia de que Nefer iba a aplicar la cuerda a Krus. Como todos eran jinetes, sabían que el potro sería otra cuestión. Había una sensación de entusiasmo ante la perspectiva de ese primer intento de amansarlo. Esa mañana nadie fue a los sembrados; en los edificios y talleres se suspendieron los trabajos. Hasta los regimientos recibieron un día libre para presenciar el intento. De allí que hubiera una competencia feroz por los mejores puestos en las murallas de la ciudad y en los tejados desde donde se veía la pradera bajo la fuente de Horus.

Nefer y Meren cruzaron los portones entre irónicos vítores y consejos lascivos, gritados por los bromistas encaramados a las murallas. Krus estaba en el centro de la tropilla. Su cabeza sobresalía un palmo entre todas las demás. Los otros caballos, que habían percibido el ánimo de los espectadores, miraron con nerviosismo a los dos hombres que se detenían ante el portón, colgando sobre la cerca los rollos de cuerda de lino.

—Probaré primero con una tortita —dijo Nefer.

Meren se echó a reír.

—Míralo a los ojos. Creo que te comería a ti antes que a la tortita.

—Aun así lo intentaré. Espera aquí.

Nefer cruzó el portón y continuó avanzando lentamente, como lo había hecho con Dov. Krus, disgustado por esa atención, arqueó el largo cuello y puso los ojos en blanco. Nefer se detuvo para tranquilizarlo y lo dejó seguir pastando. Luego sacó una tortita de mijo de su talega y se la ofreció, pero en cuanto dio un paso hacia delante Krus sacudió la cabeza, lanzó un par de coces al aire y se lanzó al galope furioso a lo largo de la cerca. Nefer rio entre dientes, melancólico.

—De esto han servido mis regalos. Él no me va a facilitar las cosas.

—Mira cómo corre —observó Meren—. Por el dulce Horus, si Dov es el viento norte, este es el khamsin.

Krus galopaba ahora con los otros caballos, a la cabeza de todos. Los muchachos entraron juntos en la pradera y, trabajando de común acuerdo, condujeron suavemente a la tropilla hacia la esquina de la cerca, hecha con grandes postes. Allí se quedaron, caminando nerviosamente en el polvo, en tanto los hombres se acercaban. Luego partieron hacia donde no debían: galoparon hasta el extremo alto del prado antes de que Nefer pudiera cerrarles el paso. Dos veces más Krus los condujo fuera de la trampa, pero al fin el joven faraón hizo que Meren le cerrara el paso en el lado opuesto del corral. Entonces Krus cometió su primer error: se lanzó hacia Nefer como un trueno.

El joven desplegó de una sacudida el último tramo de la cuerda que llevaba enrollada al hombro. Luego esperó a que el potro cubriera la breve distancia entre él y las tablas de la cerca. Calculando bien el momento, hizo girar el lazo por encima de su cabeza y, en el momento en que Krus pasaba al galope, con el cuello estirado, lo lanzó al vuelo. Cayó limpiamente en torno de su cabeza y se deslizó hasta las espaldillas. Los tramos de cuerda se le fueron desenrollando del hombro, uno tras otro, en tanto el caballo se alejaba a toda carrera. Nefer se preparó, con las piernas bien abiertas, inclinado hacia atrás con el extremo de la soga enroscado cinco o seis veces a su muñeca.

La cuerda se tensó bruscamente, con el potro disparado en el otro extremo. Nefer se vio arrancado del suelo y arrojado de bruces. El potro, al notar el tirón de la soga y el peso, sintió pánico y se desbocó, arrastrando al muchacho tras de sí como si fuera un trineo, rebotando y rodando en el extremo de la cuerda.

Las multitudes reunidas en los tejados y las murallas estallaron en vítores y risas histéricas. Mintaka se metió los dedos en la boca para no gritar. Merykara apartó la cara y exclamó, cubriéndose los ojos:

—¡No puedo mirar!

El potro llegó a la cerca del otro lado y giró en sentido paralelo a ella. Durante un breve instante la cuerda quedó floja.

Nefer aprovechó para ponerse de pie. Tenía el vientre y las piernas despellejados y cubiertos de manchas de hierba, pero la cuerda estaba bien enroscada a su muñeca. Se tensó otra vez, impulsándolo brutalmente hacia delante, pero él se mantuvo de pie. Aprovechando el ímpetu, fue tras Krus a zancadas, arrastrado al final de la soga.

Después de una única vuelta al cercado, Krus aminoró la marcha ante el peso que arrastraba, y Nefer consolidó su ventaja clavando los tacos de sus sandalias, tachonadas de bronce. Cuando el animal aminoró la velocidad, el muchacho se tiró hacia fuera, sujetando el extremo de la soga, y pilló desprevenido al potro, que vaciló ante el cambio de dirección del peso. En cuanto recuperó el equilibrio, Nefer se arrojó hacia el otro lado. Se cayó dos veces más, pero en cada ocasión tuvo tiempo de ponerse de pie aplicando toda la presión que podía sobre el potro.

Mientras tanto, Meren había abierto la tranquera para conducir al resto de la tropilla al prado adyacente. Luego la cerró, para que hombre y caballo pudieran pelear solos en el cercado vacío.

Nefer afirmó los pies y volvió la cabeza del caballo hacia la cerca, obligándolo a retroceder siguiendo la cuerda o a estrellarse contra los fuertes postes. Después de recoger soga para tensarla, se adelantó a la carrera. Antes de que Krus pudiera recuperarse, había recogido tres vueltas de soga en torno al pesado poste del rincón, inmovilizándolo. Krus se levantó sobre los cuartos traseros, sacudiendo la cabeza y haciendo rodar los ojos hasta mostrar la parte blanca.

—Ya te tengo —jadeó el muchacho. Y avanzó a lo largo de la soga, mano sobre mano, en dirección al potro. Krus se alzó sobre las patas traseras y atacó la cuerda, entre agudos relinchos—. Despacio, despacio. ¿Quieres matarnos a ambos?

El animal volvió a alzarse y empujó a Nefer, que cayó sobre manos y rodillas. Se enfrentaron mutuamente. El potro temblaba y chorreaba sudor por el lomo y las paletas. Nefer no estaba mejor; tenía el torso cubierto de arañazos y quemaduras hechas por la hierba que sangraban. Él también sudaba y tenía la cara contraída por el esfuerzo de sujetar al potro.

Los dos descansaron un momento. Luego Nefer volvió a avanzar hacia Krus a lo largo de la cuerda, mano sobre mano. Cuando llegó a la cabeza, le rodeó el cuello con la soga. El animal volvió a alzar las patas delanteras, arrancándolo del suelo, pero él no se soltó. Una y otra vez Krus trató de liberarse y el muchacho continuó asiéndolo.

Por fin el animal se quedó inmóvil, temblando. Antes de que pudiera reponerse, Nefer le había pasado una vuelta del extremo de la cuerda en torno a una pata trasera, tensándola con fuerza. Cuando Krus trató nuevamente de huir, tenía el hocico casi tocando el lado derecho y solo podía girar en un círculo cerrado. Nefer aseguró los nudos, de modo que no pudieran deslizarse y estrangularlo. Luego retrocedió, tambaleándose. Estaba tan exhausto que apenas podía mantenerse de pie. Krus trató de huir, pero solo pudo seguirse el hocico en otro círculo cerrado. Giró y giró, siempre hacia la derecha, cada vez más lento, hasta que al fin se detuvo, indefenso y confuso, con la nariz apuntando hacia su grupa.

Nefer se apartó de él y arrastró su maltrecho cuerpo hasta la tranquera.

A la mañana siguiente, cuando Nefer cruzó las puertas rumbo al cercado, los tejados y las murallas estaban nuevamente atestados de hombres y mujeres. Trataba de no cojear. Pese a los bálsamos y a los ungüentos preparados por Taita y aplicados por Mintaka, durante la noche las heridas lo habían entumecido. Krus seguía en la misma postura en que Nefer lo había dejado la noche anterior: el hocico contra la cola.

Al acercarse a la tranquera, el muchacho comenzó a cantar por lo bajo. El caballo no se movió, pero aplanó las orejas contra el cuello, descubriendo los dientes en una mueca cruel.

Nefer caminó a su alrededor a paso lento, cantando y susurrándole. Krus se agitó, tratando de apartarse, pero estaba trabado en ese círculo monótono. Él sujetó la cuerda de la cabeza y alteró los nudos, de modo que fuera posible desatarlos con un solo tirón.

Luego caminó tranquilamente por el flanco izquierdo del caballo, donde no pudiera verlo, y le acarició el lomo, sin dejar de hablarle mientras se preparaba. Por fin, en un solo movimiento, saltó hacia el lomo y lo montó a horcajadas. Todo el cuerpo del potro se convulsionó. Luego se quedó inmovilizado de terror e indignación. Trató de correr, pero como tenía la cabeza sujeta, solo pudo describir otro círculo incómodo. Intentó corcovear, pero la cuerda se tensó en torno de su cuello. Se detuvo otra vez, con las orejas echadas hacia atrás.

Nefer tiró el extremo del nudo falso: primero, el que sujetaba la pata trasera; luego, el del cuello. La cuerda cayó. Krus levantó la cabeza y arqueó el cuello. Durante un momento no sucedió nada. Luego comprendió que estaba libre. Como una gaviota que levantara vuelo, pareció elevarse en el aire, con las cuatro patas tiesas y la nariz tocando los cascos delanteros. Al descender saltó otra vez, girando sobre su rabo, contorsionándose de un costado al otro. Nefer seguía aferrado a su lomo como un tumor. Krus empezó a corcovear, pateando encarnizadamente al aire con las patas traseras juntas, y cruzó el cercado de lado a lado, repitiendo en serie esos saltos salvajes. Luego se alzó sobre las patas traseras para arrojarse hacia atrás, estrellando contra el suelo su propia columna, con un golpe sordo que llegó claramente a los espectadores de las murallas. Era un intento de aplastar a su jinete entre él y la tierra.

Mintaka lanzó un grito, esperando oír el crujido de los huesos rotos, pero Nefer se había liberado de un salto, aterrizando como los gatos, y se agachó junto al potro que yacía boca arriba, agitando las patas en el aire.

—Solo un caballo sagaz y guerrero puede intentar algo así para matar a un hombre —comentó Taita, sin emoción.

El animal, frustrado, se incorporó sobre las patas delanteras, pero antes de que hubiera podido alzarse sobre las cuatro Nefer estaba nuevamente montado sobre su lomo. El potro quedó bajo él, trémulo y agitando la cabeza. Luego rompió en un galope furioso, cruzando el cercado a toda velocidad; apuntaba directamente hacia la cerca. Nefer, estirado sobre su cuello, le gritó:

—¡Sí! ¡Tan rápido como quieras!

Krus llegó a la alta cerca sin aminorar la marcha, mientras Nefer cambiaba su peso de posición para ayudarlo. Se elevaron juntos en una gran oleada de potencia y pasaron limpiamente sobre la tabla superior, aterrizando con equilibrio al otro lado.

Nefer, riendo de exaltación, lo instó a continuar con un movimiento de caderas.

—¡Vamos! ¡Veamos cuánto puedes correr!

Krus subió por las estribaciones inferiores de las yermas colinas, como un órix salvaje, y desapareció tras el horizonte, dirigiéndose al desierto. En las murallas de la ciudad se acallaron los vítores y los rumores; se hizo un silencio profundo.

—Debemos mandar a alguien tras ellos —exclamó Mintaka, rompiéndolo— Nefer puede haber caído. Podría estar tendido allá, en el páramo, con la columna partida.

Taita negó con la cabeza.

—Ahora todo queda entre ellos dos. Nadie debe intervenir.

Esperaron, en las murallas y en los tejados, mientras el sol llegaba al cenit y empezaba a descender hacia el horizonte. Nadie abandonó su puesto, por no perderse el punto culminante en esa prueba de coraje y fuerza entre hombre y bestia.

—Se han matado mutuamente —se afligió Mintaka—. Ese caballo es un monstruo. Si ha herido a Nefer lo haré sacrificar —juró furiosa.

Pasó otra hora, lenta como un chorro de miel. Por fin una agitación recorrió el borde de la muralla. Los hombres se pusieron de pie para mirar hacia la cresta de las colinas. El murmullo creció poco a poco, hasta convertirse en un coro excitado de gritos y risas.

En el horizonte apareció un dúo patético. El potro traía la cabeza gacha y el pelaje oscuro de sudor, blanqueado por la sal que se le había secado en el cuerpo. Su total agotamiento era evidente en cada uno sus pasos vacilantes. Nefer se encorvaba sobre su lomo, agotado. Según Krus descendía por la cuesta, todos pudieron ver que el faraón venía maltrecho y lleno de moraduras.

El animal llegó al pie de las colinas. Estaba demasiado exhausto como para volver a saltar la cerca, así que descendió sumisamente por la ruta polvorienta, rumbo a las puertas de la ciudad.

—¡Bak-Her! —gritó Mintaka—. ¡Buen trabajo, majestad!

Inmediatamente el grito se repitió de hombre en hombre, hasta que las colinas repitieron el eco por encima de la fuente de Osiris.

—¡Bak-Her! ¡Bak-Her!

Nefer se irguió sobre el lomo del animal, alzando un puño a modo de saludo triunfal. Los vítores se redoblaron.

Al pie de las murallas exhibió su dominio obligando a Krus a ejecutar una serie de giros, primero hacia un lado, luego hacia el otro. Lo detuvo apoyándole una mano en la cruz e hizo que retrocediera. Sus órdenes eran casi imperceptibles: una leve presión de rodillas, la punta de un pie apretada tras el codillo del animal, sutiles alteraciones de su peso. Pero el caballo respondía con mansedumbre.

—Temía que hubiera vencido el espíritu del potro —dijo Taita a Mintaka—, pero Krus es una de esas raras criaturas que necesitan una mano firme, antes que bondad. Nefer tenía que establecer su dominio y, pongo a Horus por testigo, nunca he visto que nadie lo hiciera tan a fondo y con tanta celeridad.

Nefer cruzó a caballo las puertas de la ciudad, saludando con la mano a Mintaka. Luego descendió por la larga avenida hacia las filas de caballerías. Después de amarrar a Krus, le sostuvo el saco de cuero para que bebiera. Una vez que el potro hubo saciado su sed, le lavó el polvo y el sudor con agua caliente. Luego lo sacó del establo para que se revolcara en la arena. Le llenó el morral de mijo triturado y endulzado con miel. Mientras Krus comía con apetito, Nefer lo frotó de punta a punta, diciéndole lo valiente que era y cómo recorrerían juntos el Camino Rojo. El animal torcía las orejas, como si lo escuchara.

Al ponerse el sol, Nefer extendió un grueso colchón de paja en el suelo del establo. Krus la olfateó y, después de mordisquear un poco, se dejó caer con aire cansado, estirado sobre un costado. Nefer se acostó en la paja, a su lado, usando su cuello como almohada. Juntos se quedaron dormidos.

Esa noche Mintaka durmió sola.

Al día siguiente Nefer presentó a Krus y a Dov. Los caballos caminaron en un círculo, desconfiados y olfateándose el hocico; luego dieron otra vuelta. Cuando Krus metió el morro bajo la cola de Dov, ella fingió indignación y lo atacó con las dos patas traseras; luego salió al galope, coqueta, con Krus a saltos atrás. Nefer los dejó pastar juntos el resto del día. A la mañana siguiente les mostró el carro. No era el grandioso vehículo real, sino uno más viejo y usado. Dejó que olfatearan la vara, bien pulida por el contacto con los flancos de muchos otros caballos. Cuando ambos perdieron el interés en objeto tan mundano, Meren se llevó a Krus, mientras Nefer conducía a Dov hacia la siguiente etapa.

Entre caricias, puso cuidadosamente el arnés sobre sus espaldillas y abrochó las correas. Ella se removió, intranquila, pero dejó que su amo hiciera. Nefer montó en su lomo y le hizo recorrer dos veces el perímetro de la pradera. Cuando regresaron, Meren ya tenía la vara lista. No estaba sujeta al carro, aunque tenía el aro en un extremo. Nefer la enganchó al arnés, en tanto Dov giraba los ojos, nerviosa al sentir el peso que pendía de su costado. Giró la cabeza para examinarlo. Una vez satisfecha su curiosidad, el joven le tomó la cabeza para conducirla hacia delante.

Con un resoplido, Dov intentó moverse de lado al sentir que la vara la seguía, pero Nefer la tranquilizó con suavidad.

Después de recorrer varias veces el perímetro del corral, el nerviosismo de la potranca había desaparecido. Ahora venía el paso crucial. Nefer había pedido a Hilto que le prestara su plácida yegua vieja, para uncirla en el lado derecho de la vara. El carácter sereno de ese animal reconfortó a Dov, haciendo que se mantuviera quieta. Nefer les puso los morrales con una ración de mijo molido. En cuanto Dov estuvo relajada y satisfecha, le acolchó las patas traseras con vendajes de lienzo, a fin de que no se hiciera daño si pateaba al sentir todo el peso del carro tras ella.

No tenía por qué preocuparse. Cuando le sujetó la cabeza para conducirla hacia delante, ella avanzó sin dificultad junto a la vieja yegua. Nefer le tocó la espaldilla y ella pujó contra el arnés, aceptando su parte del peso como toda una veterana. El joven echó a correr y Dov trotó a su lado. Luego él saltó al carro y cogió las riendas. Hizo que la yunta describiera una serie de giros, cada uno más cerrado que el anterior, y aunque Dov nunca antes había sentido las riendas, imitó fielmente lo que hacía su compañera. Al terminar ese primer día ya reconocía las órdenes y las obedecía al instante, en vez de esperar a que la yegua vieja le indicara el rumbo. Nefer las unció juntas cinco días más. Dov aprendía deprisa. Había llegado el momento de imponer a Krus la misma rutina. Pasaron tres días antes de que dejara de desbocarse al sentir el peso de la vara. Nefer estuvo a punto de darse por vencido, pero Taita lo instó a perseverar.

—Ten paciencia ahora y te recompensará mil veces —le aconsejó—. Tiene inteligencia y valor. No hallarás otro que lo reemplace.

Por fin Krus se resignó a la vara que se deslizaba tras él, imitando sus movimientos. Nefer consiguió engancharlo junto a Dov. Ella giró la cabeza para olisquearle el cuello, como una madre con un niño rebelde. Krus se calmó y comió su mijo. Cuando Nefer los guio hacia delante, el potro intentó girar hacia un lado y resistirse, pero el muchacho le dio una severa palmada en el anca. El animal levantó la cabeza y se alineó con Dov, pero eludiendo el trabajo. Otra palmada lo hizo aplicar la espaldilla a la vara, cumpliendo con su parte. La sensación debió de gustarle, pues pronto empezó a tirar con voluntad. El único problema fue detenerlo.

Meren abrió la tranquera del cercado y, al pasar el carro, saltó al pescante. Tomaron la ruta comercial y subieron las colinas, en una nube de polvo rojo.

Era la ruta que tomarían todos los amaneceres, en los meses venideros. Los caballos eran cada vez más veloces y corrían con más precisión, hombro a hombro, como una sola bestia con dos cabezas y ocho patas. Los dos jóvenes guerreros que ocupaban el pescante eran más recios y más fuertes, oscurecidos por el sol del desierto.

Mintaka descubrió lo que debían de sentir las viudas.

En la ciudadela de Gallala había solo cinco guerreros del Camino Rojo: Hilto, Shabako, Socco, Timus y Toran. Los otros que lo habían intentado, habían perdido sus trenzas en la prueba.

Hilto y Shabako eran miembros del tercero y último grado de la orden, adoradores del dios sin nombre, el Toro del Cielo, el dios superior de la guerra. Solo sus miembros conocían su verdadero nombre; ante todos los demás él se ocultaba tras el apelativo de «el dios rojo». No había templos ni altares dedicados a él. Acudía cuando dos o más de sus miembros invocaban su nombre en cualquier lugar donde alguien hubiera muerto en combate. Gallala era uno de esos lugares, pues allí el señor Tanus había derrotado a los enemigos de Egipto. Sus cabezas cortadas estaban amontonadas en la plaza de la ciudad.

Bajo la plaza central, la piedra caliza estaba perforada por catacumbas secretas, cosa que la convertía en un templo muy adecuado para la adoración del sin nombre.

Pasada la medianoche, mientras el resto de la ciudad dormía arriba, Hilto condujo a un excelente buey blanco por el estrecho túnel que servía de entrada a las catacumbas. Lo sacrificó sobre el altar de piedra construido en la lóbrega oquedad de la cisterna principal. Luego los cinco guerreros de la orden mojaron las espadas en la sangre y rezaron, pidiendo que el dios secreto bendijera sus deliberaciones y los ayudara a escoger bien. Después discutieron las pruebas que impondrían al faraón Nefer Seti y a su compañero.

—No se le deben hacer concesiones por el hecho de que sea el faraón. Es preciso someterlo a pruebas tan implacables como a cualquier otro neófito —dijo Hilto—. Actuar de otro modo sería ofender al poderoso guerrero. —Incluso en compañía de sus hermanos de orden no utilizaba el verdadero nombre del dios.

—Degradaría el honor de los guerreros que han recorrido el Camino Rojo antes que Nefer Seti —asintió Shabako.

El cónclave duró la mayor parte de la noche. Los dos neófitos, envueltos en sus capotes de lana, esperaban junto a la entrada del túnel que descendía a las catacumbas. Hablaban poco, pues tenían perfecta conciencia de que era su vida misma lo que se estaba decidiendo en la cueva oscura, allí abajo. La luz del amanecer aún no había deslavazado el brillo de la estrella matutina cuando Shabako salió a llamarlos.

Lo siguieron por el túnel revestido de piedra. La antorcha que el hombre portaba iluminaba los nichos y los féretros pintados, donde yacían las momias de quienes habían muerto más de quinientos años atrás. El aire era seco y fresco. Olía a tierra y a hongos, a podredumbre y antigüedad. Sus pisadas levantaban ecos fantasmagóricos. En el aire se oían vagos susurros: quizá las voces de los muertos, quizá un rumor de alas de murciélagos.

Luego olieron la sangre fresca que les salpicó los pies cuando pasaron junto al cuerpo del buey sacrificado. Había antorchas en los soportes de las paredes de la caverna resonante, donde los esperaban los guerreros.

—¿Quién se acerca a los misterios? —preguntó la voz de Hilto, que mantenía la cara oculta entre los pliegues de su manto.

—Soy Nefer Seti.

—Y yo, Meren Cambyses.

—¿Deseáis intentar el Camino Rojo?

—Lo deseamos.

—¿Sois ambos hombres íntegros de cuerpo y mente?

—Lo somos.

—¿Habéis matado a vuestro primer hombre en combate limpio?

—Sí.

—¿Hay un guerrero que te apadrine, Nefer Seti?

—Yo lo apadrino. —Shabako habló por él.

—¿Hay un guerrero que te apadrine, Meren Cambyses?

—Yo lo apadrino —respondió Socco.

Terminado el preámbulo, Nefer y Meren fueron iniciados en el primer grado de la orden.

—En la sangre del Toro y el fuego de su poder, el dios os acepta como neófitos. Aún no tenéis derecho a reuniros en cónclave con los guerreros ungidos del segundo y el tercer grado, ni a adorar al dios rojo, ni siquiera a conocer su nombre oculto. Solo tenéis el derecho a intentar el camino que el dios trace para vosotros. Sabiendo que podría significar la muerte, ¿aceptáis el desafío?

—Lo aceptamos.

—Sabed, pues, que hay cinco pruebas a lo largo del camino, y la primera de ellas es…

Los guerreros ungidos hablaron por turnos, explicando las pruebas que deberían superar y estableciendo las reglas a las que deberían ajustarse. Las cinco pruebas eran: la jabalina, el luchador, el arco, el carro y la espada. Los dos neófitos sintieron que les flaqueaba el ánimo.

Por fin Hilto volvió a hablar.

—Ya habéis oído lo que el dios ordena. ¿Estáis decididos a embarcaros en esta empresa?

—Estamos decididos.

Sus voces sonaban anormalmente altas, quebradas por una falsa bravata, pues ahora conocían en toda su magnitud lo que tenían por delante.

—Pues bien, de ahora en adelante no hay retorno —dijo Hilto.

El carro es la disciplina principal —les dijo Taita—. Recordad que es una carrera. Habrá diez vehículos persiguiéndoos. La velocidad lo es todo. Debéis aprender a sacar lo mejor de vuestro tiro.

Trabajaban incesantemente. Cuando la nueva luna de Osiris fue una astilla de bronce en el horizonte, Dov y Krus ya habían aprendido todo lo que Nefer y Meren podían enseñarles. Galopaban como un solo caballo, manteniendo el mismo paso, atentos al equilibrio y la estabilidad del carro que iba tras ellos, utilizando su peso y su fuerza para mantenerlo firme en los giros más cerrados. Lo llevaban del galope tendido a la inmovilidad en un trecho igual a su propia longitud, respondiendo instantáneamente a las órdenes más sutiles.

Mintaka llevó a Merykara al desierto, conduciendo su propio vehículo, para que los viera entrenar. Al mediodía, cuando los muchachos hicieron una pausa para que la yunta abrevara y descansara, ella les gritó espontáneamente:

—¡Insuperable! Seguramente no hay nada más que podáis enseñarles. Nada más que ellos puedan aprender.

Nefer bebió a grandes tragos de la jarra de agua. Luego se limpió la boca con el dorso de la mano, contemplando la cresta de las colinas de roca negra.

—En eso no puedo estar de acuerdo contigo.

Las chicas se hicieron sombra en los ojos con las manos para seguir la dirección de su mirada. Allá arriba había una figura sentada, tan quieta que parecía formar parte de la roca.

—Taita. ¿Cuánto hace que está observando?

—A veces da la impresión de que nos observa desde siempre.

—¿Hay algo más que pueda enseñarte? —inquirió Mintaka—. Y si lo hay, ¿por qué no lo ha hecho ya?

—Está esperando a que se lo pida —dijo Nefer.

—Ve a buscarlo al momento —ordenó ella—. Si no lo haces tú, lo haré yo.

Nefer subió la colina y se sentó junto a Taita. Durante un rato guardaron silencio. Luego Nefer dijo:

—Te necesito otra vez, anciano padre.

El Hechicero no respondió de inmediato, salvo por un parpadeo como el de un búho sorprendido por el sol naciente fuera de su nido. Jamás tendría un hijo y nadie hasta entonces lo había llamado «padre».

—Tú puedes ayudarme. ¿Qué más debo hacer? Tras una larga pausa Taita habló con suavidad:

—Krus percibe cuándo vas a arrojar la jabalina o a disparar la flecha. En ese momento pisa fuerte, golpeando la pata delantera derecha. Dov lo percibe y se acobarda.

Nefer reflexionó.

—¡Sí! He sentido el cambio de paso en el momento de lanzar.

—Eso puede desviar tu puntería en el ancho de un pulgar.

—¿Y qué puedo hacer?

—Debes enseñarles el quinto paso.

—Hay solo cuatro: paso, trote corto, trote largo y galope.

—Hay otro. Lo llamo deslizamiento, pero es preciso enseñarlo. La mayoría de los caballos no lo aprende jamás.

—Ayúdame a enseñárselo.

Quitaron los arneses a los caballos. Nefer montó a lomos de Dov. Le hizo recorrer un trecho al trote largo y luego regresó a donde estaba Taita. El anciano hizo que la potranca levantara el casco delantero derecho y le ató un cordón de cuero a las cernejas. El cordón sostenía un guijarro perfectamente redondo, envuelto en cuero. Dov bajó la cabeza y lo olfateó con curiosidad.

—Llévala a dar otra vuelta —dijo Taita.

Nefer la azuzó con la punta de los pies detrás de las espaldillas. Cuando Dov avanzó, el guijarro quedó colgando de la pata que dio el primer paso. Instintivamente ella trató de deshacerse de la molestia, sacudiendo la pata a cada paso. Eso cambió toda su manera de moverse. El lomo ya no ascendía para chocar contra las nalgas del jinete; el avance brusco, el mecerse, desaparecieron.

—¡Fluye como un río debajo de mí! —gritó Nefer, encantado—. ¡Como el mismo Nilo!

A los dos días pudo retirar el guijarro. A una orden suya, ella pasaba del trote largo o el galope a ese deslizamiento. La palabra de mando era «Nilo».

Cuando hicieron lo mismo con Krus, el potro comenzó por comportarse como si el guijarro fuera una cobra venenosa. Se alzó sobre los cuartos traseros y pataleó en el aire. Cuando lo veía venir en las manos en Nefer ponía los ojos en blanco y le temblaba todo el cuerpo.

Durante tres días tuvo lugar un combate de voluntades entre el uno y el otro. Al cuarto día, súbitamente, el potro sacudió el casco derecho y comenzó a deslizarse. Al cuarto día obedecía la orden de tan buena gana como Dov.

Al décimo día, desde lo alto de su colina, Taita los vio galopar junto a la línea de blancos; Nefer, con el tiento de la jabalina envuelto a la muñeca. Krus vigilaba los círculos de madera pintada en sus trípodes, con las orejas nerviosamente erguidas, pero antes de que pudiera cambiar de paso Nefer ordenó:

—¡Nilo!

Dov y Krus alteraron simultáneamente el paso, el carro se estabilizó y comenzó a deslizarse Como una galera de combate que navegara a vela. La primera jabalina se clavó en el rojo círculo central del blanco.

Taita observó cómo Nefer tensaba el arco y apuntaba. Estaba atento a la bandera amarilla de su mástil, detrás de la hilera de blancos que se extendía doscientos pasos más allá. La bandera se agitaba y flameaba durante un instante; luego caía, laxa, al cesar la brisa caliente. Nefer soltó la flecha que se elevó en un perezoso vuelo en parábola. Cuando llegó a su cenit e inició el descenso, la brisa volvió a golpear contra la mejilla del anciano.

La flecha también sintió la brisa y viró perceptiblemente en su vuelo, descendiendo hacia el blanco: se clavó a tres palmos del círculo rojo.

—¡Que el vómito de Seth sea para este viento traicionero! —juró Nefer.

—La flecha ligera lo siente más —dijo Taita.

Fue hacia la carretilla donde llevaban los arcos de repuesto y los carcajes. Al regresar traía un bulto largo envuelto en cuero.

—¡No! —exclamó Nefer, al verlo desenvolver el gran arco de guerra de Trok—. ¡Es demasiado para mí!

¿Cuándo fue la última vez que intentaste usarlo?

—El día en que lo desenterramos. Deberías saberlo. Estabas allí.

—Han pasado seis meses —dijo Taita, echando una mirada significativa al pecho desnudo y los brazos del joven. Los músculos se habían desarrollado, duros como cedro tallado. Le entregó el arco.

Contra su voluntad, Nefer lo tomó para hacerlo girar entre las manos. Vio que el mango había sido recientemente laqueado y reforzado con fino alambre de electro. La cuerda era nueva: tendones de la pata delantera de un león, curados y retorcidos hasta quedar duros e inflexibles como el bronce.

La negativa le subió otra vez a los labios, pero no pasó por ellos; Taita lo estaba observando. Levantó el arco y, sin poner ninguna flecha, trató de estirarlo. Retrocedió medio codo. Luego se le agarrotaron los brazos y, aunque los músculos se endurecieron, aplastados contra el torso, no pudo moverlo más. Nefer aflojó cuidadosamente la presión y el arco volvió a quedar en reposo.

—Devuélvemelo. —El Hechicero alargó la mano para recibir el arma—. No tienes la fuerza ni la decisión necesarias. Nefer apartó el arco con un movimiento brusco, blancos y apretados los labios, los ojos echando chispas.

—Tú no lo sabes todo, viejo, aunque creas que sí.

Y alargó la mano a la carretilla para sacar una de aquellas flechas largas y pesadas del carcaj que tenía grabado el sello de Trok. Al igual que el arco, había sido rescatado del carro sepultado. Luego volvió a la línea marcada para disparar y asumió su postura. Puso la flecha en el arco. Llenó el pecho de aire, tensó la mandíbula y empezó a estirar. Al principio la cuerda retrocedió con lentitud, hasta llegar a la mitad del recorrido. Nefer lanzó un gruñido y dejó escapar el aliento con un siseo en la garganta. Los músculos de sus brazos se destacaban, orgullosos y duros. Llevó el arma a la tensión máxima, besando la cuerda como a una amante. En el mismo movimiento soltó. La pesada flecha salió con un brinco, siseando contra el cielo azul; llegó a su cenit y comenzó el descenso, pero pasó muy por encima de los blancos y continuó su viaje, hasta cubrir el doble de la distancia. Luego la punta de pedernal golpeó contra una roca lejana, despidiendo una lluvia de chispas, y el astil se rompió ante la terrible fuerza del impacto.

Nefer se quedó mirando aquello, estupefacto, mientras Taita murmuraba:

—Tal vez tengas razón.

Él dejó caer el arco para abrazarlo.

—Sabes mucho, anciano padre —dijo—. Sabes por todos nosotros.

Taita llevó a Nefer y a Meren al desierto. Fueron tres días de viaje a través de aquel territorio bello e inhóspito. Los condujo hasta el valle escondido donde aquel líquido negro y espeso manaba a la superficie por una profunda grieta abierta en la roca. Era la misma sustancia densa y viscosa que habían utilizado para prender fuego al pelaje de los chacales durante la incursión nocturna contra Thane.

Después de llenar con él los potes de terracota que llevaban, regresaron al taller de Gallala. Allí Taita refinó el líquido negro, hirviéndolo a fuego lento hasta dejarlo resbaladizo como seda fina entre los dedos.

—Esto lubricará el eje de las ruedas mejor y durante más tiempo que la grasa de cerdo o cualquier otro elemento. Os dará una ventaja de cincuenta pasos por cada mil. Bien puede ser la diferencia entre el éxito y el fracaso… o entre la vida y la muerte.

Nefer habría querido recorrer el Camino Rojo en el carruaje real, pero Taita le preguntó:

—¿De veras quieres recorrerlo en un sarcófago dorado?

—El oro pesa tan solo dos taels. Tú mismo lo pesaste.

—Cuando estéis allí fuera podrían ser como doscientos.

Taita revisó cada uno de los ciento cinco carros que habían desenterrado de las arenas, eligió diez y los desmontó. Pesó la estructura central y probó la resistencia de las articulaciones. Hizo girar las ruedas en sus ejes, evaluando a simple vista el más leve defecto en su rotación. Por fin tomó una decisión.

Modificó el diseño de las ruedas, de tal modo que las sostuviera en su sitio una sola clavija de bronce, que se podía quitar con un golpe de maza. Al reconstruir el carro desechó la parte delantera y los paneles laterales, descartando hasta el último elemento de peso superfluo. Sin el apoyo de los soportes y los paneles, sus pasajeros tendrían que recurrir a su propio sentido del equilibrio y a un simple trozo de cuerda, atada al pescante, para afirmarse cuando corrieran por los peores tramos. Finalmente lubricó los ejes de las ruedas con la grasa negra traída del pozo del desierto.

Bajo la supervisión de Taita, revisaron el arnés, centímetro a centímetro. Mintaka, Merykara y sus doncellas trabajaron hasta muy entrada la noche para reforzar todas las costuras y las uniones.

Luego escogieron las armas que llevarían. Hicieron rodar las jabalinas y las flechas para detectar cualquier imperfección; las suspendieron sobre una tabla especial para balanceo, diseñada por Taita, y agregaron una cuenta de plomo al astil o a la punta hasta dejarlas perfectas. Afilaron las puntas para que se clavaran en el blanco sin desprenderse. Reforzaron la suela de sus sandalias y afilaron los clavos de bronce. Hicieron nuevas piezas de cuero para proteger los antebrazos del azote del arco y el cordón de la jabalina. Cada uno eligió tres espadas, pues las hojas de bronce solían partirse en el fragor del combate. Después de asentar el filo, las pulieron con piedra pómez en polvo, hasta que pudieron afeitar con ellas el vello del brazo.

Curaron y trenzaron otras cuerdas para los arcos, que llevarían atadas a la cintura, a guisa de cintos. No llevarían más armadura que un casco y un justillo de cuero, a fin de aligerar el peso que Dov y Krus debían arrastrar. Trabajaban en el taller a puerta cerrada, a fin de que nadie más supiera de sus preparativos.

Pero sobre todo se entrenaban con ejercicios para aumentar su fuerza, su resistencia y la confianza de los caballos.

Para Dov y Krus, el fuego sería lo peor de la dura prueba. Ellos encendían fogatas en el desierto, amontonando brazadas de leña y fardos de paja seca. Después de permitir que los caballos vieran las llamas y olieran el humo, les vendaban los ojos. Al principio Krus se resistía, relinchando de terror, pero al fin corría a ciegas, confiado en el hombre que montaba en su lomo, tan cerca de las llamas crepitantes que se chamuscaba las crines.

Durante los días de espera, Mintaka y Merykara pasaban largas horas en el templo de Hator, recientemente restaurado. Allí ofrecían sacrificios por sus hombres y rezaban pidiendo para ellos la protección y la intervención de la diosa.

Treinta y cinco días antes del plenilunio de Horus, llegó a Gallala una extraña caravana. Venía de la costa, desde el puerto de Safaga. La encabezaba un hombre gigantesco, manco y tuerto, cuyo nombre era Aartla. Los cinco guerreros del Camino Rojo salieron a recibirlo cuando todavía estaba a unos quince kilómetros de las murallas y lo llevaron a la ciudad con honores, pues era un camarada del tercer grado, que había recorrido el Camino Rojo hacía más de treinta años. Veinte años atrás, durante la campaña libia del faraón Tamosis, una flecha le había perforado el ojo. Cinco años después, un guerrero nubio le amputó el brazo por debajo del codo, con un solo golpe de hacha.

Ahora Aartla era un hombre rico, propietario de una compañía ambulante de histriones, hombres y mujeres dotados de talentos y habilidades especiales. En su grupo había una mujer que tenía fama de ser la más fuerte del mundo. Era capaz de alzar en el aire dos caballos, uno en cada mano. De un mordisco despuntaba una barra de bronce; luego doblaba el trozo de metal con la fuerza de su vagina. Otra de sus mujeres pasaba por la más hermosa del mundo, aunque pocos le habían visto la cara. Venía de un país tan septentrional que, en ciertas estaciones del año, los ríos se convertían en piedra blanca y dejaban de correr. Aartla cobraba diez taels de plata por el privilegio de ver su rostro sin velos. Se decía que su pelo era dorado y tan largo que tocaba el suelo, y que tenía un ojo dorado y el otro azul. El precio que Aartla cobraba por ver el resto de sus encantos guardaba la debida proporción, y había que ser muy rico para probar todos sus deleites.

Por añadidura, Aartla poseía una esclava negra que tragaba fuego, se cubría de la cabeza a los pies con un manto de escorpiones vivos y se colgaba una gran pitón al cuello. En el punto culminante de su actuación incitaba a la serpiente a introducirse por la abertura secreta de su cuerpo, hasta que desaparecía dentro de su vientre en toda su longitud.

Estas maravillas no tenían más propósito que despertar el apetito de su público por la principal atracción del circo, que era su cuadrilla de campeones: una compañía de combatientes, luchadores y espadachines, capaces de enfrentar cualquier desafío. Aartla ofrecía una bolsa con cien taels de oro puro al hombre que pudiera derrotar a uno de sus campeones. Las legendarias apuestas que se hacían sobre esos combates eran la fuente de su inmensa fortuna. Aunque en la actualidad ya no luchaba, seguía siendo un guerrero en cuerpo y alma y devoto del dios rojo.

Cuando se enteró de que un faraón de la dinastía tamósida estaba decidido a recorrer el Camino Rojo, cruzó medio mundo con sus campeones para enfrentarse a él. Le gustaba tanto el juego que no cobraría nada por el servicio.

Sus hermanos guerreros habían preparado uno de los antiguos palacios de la ciudad como alojamiento para Aartla y su grupo. En la noche siguiente a su llegada ofrecieron para él un gran banquete de bienvenida, del que los únicos excluidos fueron Nefer y Meren.

—No podíamos aceptar una invitación —explicó Nefer a Mintaka—. No somos hermanos de la orden. Además, sentarnos con los hombres a los que vamos a enfrentarnos sería arrojar a los vientos las costumbres y la tradición.

Al día siguiente los campeones reanudaron sus interminables prácticas bajo el ojo atento de Aartla. Trabajaban en el patio del antiguo palacio, lejos de las miradas de los extraños. El guerrero era demasiado astuto para permitir que otros apostadores evaluaran la forma y el estilo de sus campeones sin pagar por el privilegio.

No obstante, Taita no era un extraño. Cuando Aartla perdió el brazo, había sido él quien recortara y cosiera el muñón. Luego lo salvó de la gangrena que había infectado la herida, amenazando la vida del herido. Aartla le dio la bienvenida al patio de ejercicios y lo sentó en un montón de almohadones, del lado de su ojo sano. La mujer más hermosa del mundo le sirvió sorbete endulzado con miel en un cuenco de oro, mientras le sonreía detrás del velo, con esos obsesionantes ojos de distinto color.

Aartla comenzó por dar a Taita las últimas noticias de la campaña egipcia en Mesopotamia, de donde venía. Al parecer, el rey Sargón, con sus ejércitos en desbandada, se había retirado tras las murallas de Babilonia, su ciudad capital. No cabía duda sobre el resultado final. Los ejércitos de los falsos faraones pronto podrían retornar a Egipto para ocuparse de la otra amenaza, la que el pequeño ejército de Gallala representaba para su monarquía. Cuando dijo eso su expresión fue significativa, una advertencia oportuna a un viejo amigo.

Sentados en los almohadones, continuaron departiendo sobre muchas otras cosas: política, poder y guerra, medicina, magia y dioses. Taita parecía muy concentrado en la conversación; apenas miraba a los atletas que se ejercitaban, sudorosos a la luz del sol. Pero sus pálidos y viejos ojos no dejaban pasar ni un solo movimiento, ni una sola estocada.

Los campeones se ganaban la vida merced a su habilidad homicida. Eran devotos del dios rojo; sus esfuerzos, una forma de adoración. Esa noche Taita regresó a su celda con aire grave. Allí lo esperaban Nefer y Meren.

—He observado a vuestros adversarios durante la práctica. Debo advertiros de que aún tenemos mucho que hacer —dijo—, y solo nos quedan unos pocos días.

—Dinos, anciano padre —pidió Nefer.

—En primer lugar, Polios, el luchador —comenzó Taita.

Y fue esbozando el carácter y la potencia de cada campeón, su estilo de combate y sus puntos fuertes. Luego analizó cualquier debilidad que hubiera descubierto en ellos y la mejor manera de aprovecharla.

Los cinco guerreros de la orden, ayudados por Aartla, comenzaron a trazar el itinerario de la carrera. Pasaban día tras día en el páramo, inspeccionando un ancho sendero circular que se iniciaba en el foro central de Gallala y ascendía por las colinas y las tierras quebradas. Unos quince kilómetros más allá descendía nuevamente al largo valle, pasada la fuente de Taita, y cruzaba las puertas de la ciudad para terminar nuevamente en el foro. Una vez que el itinerario estuvo trazado, hicieron que varios grupos de trabajadores construyeran los obstáculos.

Diez días antes del certamen, Hilto y Shabako leyeron la proclama a la población de la ciudad. Describieron detalladamente el itinerario y las reglas que regirían la prueba. Luego nombraron a los campeones que se enfrentarían a los neófitos.

—En la prueba de lucha cuerpo a cuerpo, el faraón Nefer Seti se medirá con Polios, de Ur.

La multitud lanzó un suspiro, pues Polios era un luchador famoso. Lo apodaban «el quiebra espaldas». En tiempos recientes había matado en Damasco a su decimoséptima víctima.

—Meren Cambyses se medirá contra Sigassa, de Nubia.

Se lo conocía casi igualmente bien. Lo llamaban «el cocodrilo», pues alguna extraña enfermedad le había endurecido la piel hasta dejarla negra y llena de bultos, como la de esos grandes reptiles.

—En la prueba de la espada, el faraón Nefer Seti se enfrentará a Khama, de Taurine. Meren Cambyses se enfrentará a Drossa, de Indo.

Esa noche, Mintaka y Merykara sacrificaron a la diosa un cordero blanco y, entre sollozos, imploraron su protección para los hombres que amaban.

Durante siete días, antes de la prueba del Camino Rojo, los cinco guerreros organizaron actos para seleccionar a los perseguidores. No faltaban candidatos para ese honor. El hombre que arrancara la trenza de un rey podía aspirar a la inmortalidad. Hilto prometió que, para conmemorar la hazaña, se pondría una estela tallada de cinco varas de altura en el templo del dios que el vencedor prefiriera. También recibiría mil taels de oro, lo suficiente para adquirir posesiones cuando al fin regresaran a la patria. Por añadidura, se le darían como trofeos todas las armas y avíos del neófito al que lograra derrotar.

Los cinco guerreros hicieron la selección final por un proceso de eliminación. Luego leyeron la proclama desde la plataforma de piedra, en el centro del foro.

—Han elegido a los diez mejores entre los hombres experimentados disponibles y les han permitido escoger carros y caballos. Habrá mucho peligro, tanto delante como detrás —advirtió Taita a los dos muchachos, mientras repasaba la lista—. Tened cuidado con este, Daimios. Es capitán de carros. Sabe extraer lo mejor de una yunta de caballos.

—Todo dependerá de la salida —dijo Nefer.

—Y eso es algo que solo decidirá el dios rojo.

Las siete noches previas a la prueba, Mintaka no quiso compartir su lecho con Nefer.

—Mi amor debilitaría tu resolución y agotaría tus fuerzas. Pero te extrañaré cien veces más que tú a mí —le dijo, mientras ambos trenzaban las largas crines de Krus.

En la víspera del plenilunio de Horus, Taita ordenó que todos ellos descansaran. Dov y Krus pastaban tranquilamente en la pradera, por debajo de la fuente. Merykara preparó un cesto de higos, naranjas y tortitas de mijo. Meren y ella se sentaron junto al manantial, contemplando los caballos. Después de acabar con aquella sencilla comida, la muchacha se arrodilló tras él para hacerle una gruesa trenza que le llegaba a la mitad de la espalda.

—Es tan ancha y lustrosa —murmuró, escondiendo la cara en ella—, y huele tan bien… No dejes que nadie te la quite. Debes traerme esta trenza de regreso.

—Si lo hago, ¿cómo me recompensarás? —dijo él, volviendo la cabeza para sonreírle.

—Te daré una recompensa que nunca has ni soñado —respondió ella, enrojeciendo.

—Claro que la he soñado —le aseguró él, con fervor—. Sueño con ella todas las noches de mi vida.

Por la mañana Taita fue a despertar a Nefer. Lo encontró dormido, con un brazo sobre la cara. A un toque del Hechicero se incorporó, desperezándose entre bostezos. A lo largo de su espalda pendía la gruesa trenza que Mintaka había hecho con su pelo. Al ver al anciano endureció los ojos, recordando lo que iba a suceder.

Mientras el muchacho comía un puñado de higos con un cuenco de leche agria, Taita se acercó a la ventana para contemplar, por encima de los tejados, el joven palmar que habían plantado más allá de los pozos. Las ramas más altas se balanceaban a impulsos de la brisa. Todos habían pedido a los dioses que el día fuera sereno. La brisa traía consigo el peligro de que todo resultara un fracaso. Ahora Nefer tendría que confiar más que nunca en la potencia del gran arco de guerra para contrarrestarla.

El Hechicero no le dijo nada a Nefer de sus malos presentimientos. En cambio se volvió para mirar hacia la avenida. El sol aún no se había elevado y media población de Gallala iba ya cruzando en tropel las puertas de la ciudad.

—Están deseosos de conseguir buenos puestos a lo largo del trayecto de la carrera —dijo a Nefer—. Solamente los participantes y los jueces pueden usar vehículos. Los demás deben seguir la carrera a pie. Algunos creen que es posible ver la prueba de jabalinas y la lucha y cruzar luego las colinas para ver el duelo a espada desde arriba. Los que no puedan correr tanto, treparán hasta la cumbre del monte del Águila. Desde allí verán el cruce del abismo, por debajo de ellos, y después regresarán a toda prisa para ver el final.

Pese a la multitud que abandonaba la ciudad, varios centenares se agolpaban en el foro, pues preferían presenciar la salida. Otros habían trepado a muros y balcones por encima de la plaza. Pese a lo temprano de la hora había ya ambiente festivo y un entusiasmo febril. De los que estaban en lo alto de las murallas, algunos habían traído el desayuno y hacían llover huesos y restos sobre quienes estaban debajo. Otros gritaban sus apuestas a Aartla y sus escribas. Por el cruce del abismo, el guerrero aceptaba apuestas a la par; por la prueba de las espadas, dos a uno, y cuatro contra uno a que terminarían la carrera sin que los hubieran alcanzado.

Cuando el sol se elevó sobre las murallas, los diez carros de los perseguidores entraron en el foro. Batieron gongs y tambores, repicó el sistro. Las mujeres arrojaban flores, entre chillidos, y los niños bailaban a su alrededor. Pero los conductores de los carruajes se alinearon a lo largo de la línea de salida, concentrados.

Hubo un intervalo de tensa expectación entre los vítores que provenían de las líneas de caballería, cada vez más potentes y más cerca. Finalmente, ante una explosión de «¡Bak-Her!», apareció el despojado carro de los aspirantes, cruzando entre las erosionadas columnas que marcaban la entrada al foro.

Dov y Krus estaban tan cepillados que el pelaje brillaba como metal pulido a la luz del sol temprano. Tenían las colas atadas y las crines trenzadas con cintas de colores.

Nefer y Meren se habían puesto solo una ligera armadura de cuero y tenían el cuerpo aceitado para la lucha. Saltaron del pescante del vehículo y se hincaron de rodillas, con una mano posada en la empuñadura de la espada. Taita se detuvo frente a ellos y recitó una oración a Horus y al dios rojo, pidiendo la bendición y la protección para ambos. Por fin se quitó uno de los amuletos que llevaba al cuello y lo pasó por la cabeza inclinada de Nefer.

Al mirar el objeto que oscilaba contra su pecho, el joven sintió un cosquilleo de sorpresa, casi como si de él brotara una extraña corriente de poder. Era el Periapton dorado de Lostris, el medallón de su abuela, que nadie sino Taita había tocado jamás.

Hilto, cubierto con la capa roja del tercer grado de la orden, subió a la plataforma de piedra que ocupaba el centro del foro, para leer las reglas en voz alta. Al terminar preguntó, con voz severa:

—¿Comprendéis y os comprometéis a respetar las reglas de la orden del Camino Rojo?

—¡En el nombre del dios rojo! —afirmó Nefer.

—¿Quién os va a cortar la trenza? —preguntó el comandante.

Mintaka y Merykara se acercaron tras los guerreros arrodillados. La mayor tenía visibles ojeras purpúreas, pues había pasado la noche sin dormir. Ambas estaban pálidas y tensas de ansiedad. Cuando Nefer y Meren inclinaron la cabeza, las mujeres tomaron amorosamente sus trenzas y las cortaron. Luego las pusieron en manos de Hilto, quien las ató a la punta de los altos mástiles fijados a cada lado del pescante. Eran los trofeos que los perseguidores tratarían de arrebatarles, y que ellos debían defender, aun a costa de su vida.

—Subid al carro —ordenó Hilto.

Los muchachos subieron al pescante. Nefer recogió las riendas. Dov y Krus arquearon el cuello, piafando, y retrocedieron un solo giro de las ruedas.

—¡Traed las aves! —ordenó el comandante.

Dos hombres entraron en la pista circular de arena con sendos gallos de pelea bajo el brazo. A ambos se les habían recortado las crestas, lo que daba a sus cabezas una textura lisa, de reptil. Sin carne ni pellejos colgantes el ave enemiga no tenía de donde tirar. El sol se reflejaba en el plumaje, con la iridiscencia del aceite derramado sobre agua.

En el foro atestado se hizo un silencio tenso y doloroso. Los portadores de los gallos se arrodillaron en el centro de la arena, uno frente a otro, sosteniendo las aves delante del cuerpo. No se les había puesto garras artificiales, ya que eso habría precipitado la muerte de uno de ellos. Por el contrario les habían afilado y pulido las garras naturales.

—¡Hostigad a las aves! —ordenó Hilto.

Los hombres los acercaron bruscamente, uno contra el otro, sin permitir que llegaran a tocarse. Los ojos de los dos gallos refulgían de maldad. Las testas empezaron a hincharse de ira; la piel desnuda de la cabeza y el cuello adquirieron un furioso tono carmesí. Ambos aletearon, tratando de librarse de las manos para arrojarse contra el adversario.

Hilto apuntó su espada desenvainada hacia el techo en ruinas del templo de Bes, el dios patrono de Gallala. Allí, al otro lado del foro, la brisa cálida hacía flamear perezosamente una bandera azul.

—Los neófitos partirán cuando se suelte a las aves. Cuando uno de los gallos muera se bajará esa bandera; solo entonces se iniciará la persecución. El dios rojo, en su infinita sabiduría, determinará cuánto tiempo sobrevivirán las aves y cuál será la magnitud de esa ventaja. Ahora preparaos.

Todas las miradas, incluso las de Nefer y Meren, se concentraron en los desafiantes gallos. Hilto alzó la espada. Las aves se erizaron, rojas de cólera, forcejeando por atacarse.

—¡Ya! —gritó el comandante.

Ambos gallos quedaron en libertad. Volaron a través de la arena, en un agitar de alas brillantes, saltando y atacándose con las garras.

—¡Arre, Dov! ¡Arre, Krus! —ordenó Nefer.

Y ellos brincaron hacia delante, arrojando grava y polvo con los cascos. De la multitud se elevó un grito ensordecedor. El carro dio un giro en torno al foro; luego salió a la avenida abierta. El griterío se apagó a sus espaldas al cruzar los portones como una flecha. Allí viraron por la senda que conducía a las colinas. El camino estaba marcado en toda su longitud, cada doscientos pasos, por banderas de lienzo blanco, que se sacudían y flameaban a la brisa temprana proveniente del desierto.

—¡Mantén las banderas a la derecha! —recordó Meren a Nefer. Si pasaban una sola bandera por el lado incorrecto, los jueces los harían retroceder para que la rodearan como era debido.

Para no cansar a los caballos, el joven los ponía al trote cuando tenían que subir por una cuesta. Mientras tanto observaba las banderas y el polvo para evaluar la brisa, apreciando su fuerza y su dirección. Venía del oeste, cálida y lo bastante fuerte para arrojar a un lado la nube de polvo que levantaban. Era lo peor que les podía ocurrir. Esa brisa agotaría a los caballos y alteraría la distancia cuando llegaran a la prueba del arco y la jabalina. Pero apartó ese pensamiento para concentrarse primero en el ascenso a las colinas.

La cuesta se hizo más pronunciada. A una palabra de Nefer, ambos bajaron del pescante y corrieron junto a los caballos, para aligerar la carga. Dov y Krus avanzaban con tanta fuerza que les fue preciso aferrarse de los arneses para seguirles el paso. Cuando llegaron a la cresta, Nefer los refrenó para dejarlos descansar durante trescientos latidos bien contados de su propio corazón.

Volvió la vista hacia las murallas de la ciudad. Allá abajo, el rugido crecía y menguaba, como el ruido de un oleaje distante contra un arrecife de coral. Era el sonido característico de las peleas de gallos, cuando la gente ovacionaba cada embestida de las aves. Pero la bandera seguía flameando sobre el ruinoso templo de Bes, señal de que el combate aún no estaba decidido. Nefer miró a lo largo de la planicie que se extendía hacia delante, hasta divisar la línea formada por los blancos para jabalinas. Eran cinco, dispuestos a intervalos de doscientos pasos. Un pequeño seto de ramas espinosas, a lo largo de ellos, impediría que el carro se acercara a menos de cincuenta pasos.

Subió de un brinco al pescante; con un «¡Vamos!», la yunta se lanzó hacia delante. Nefer echó un vistazo atrás. La bandera azul aún flameaba en la torre de Bes.

Cuando se acercaron al galope a la línea de blancos, Nefer enroscó el tiento a su muñeca y se preparó. Visualizó el blanco e imaginó el vuelo del proyectil desde su mano al rojo círculo interior, sin prestar atención al exterior amarillo. Luego vigiló el viento que movía las banderas.

Shabako estaba de pie sobre una pequeña loma, cerca del centro de la línea. Exhibiría una bandera roja por cada acierto y una amarilla por cada tiro errado. Los aspirantes llevaban solo cinco jabalinas y se les permitiría una sola bandera amarilla. Si fallaban en la primera pasada tendrían que volver atrás, recoger las jabalinas arrojadas y repetir la prueba hasta que hubieran conseguido las cuatro banderas rojas.

Nefer entregó las riendas a Meren, que se acercó todo lo posible al cerco divisorio, a fin de facilitar el tiro a su compañero. El primer blanco se acercaba deprisa. Nefer se afirmó en el pescante que se movía a sacudidas.

—¡Nilo!

En cuanto dio la orden, Dov y Krus alteraron su paso, adoptando ese maravilloso andar. El carro se estabilizó bajo sus pies, permitiéndole compensar con las piernas el movimiento reducido. Lanzó.

Desde el momento en que la jabalina partió de su mano, con la velocidad acelerada por el azote del viento, no le cupo la menor duda de que había calculado bien. El proyectil voló cincuenta pasos, oscilando contra el viento, hasta el centro del círculo rojo. Nefer vio de soslayo que Shabako agitaba la bandera roja para anunciar la certeza del tiro.

Cogió otra jabalina del soporte y se anudó la correa de cuero a la muñeca. Experimentaba una confianza suprema, casi divina. Sabía que los cuatro lanzamientos siguientes serían tan certeros como el inicial. Cuando llegaron al segundo blanco lanzó otra vez. Fue otro tiro perfecto. No le hizo falta mirar la bandera.

—¡Bak-her, hermano! —exclamó Meren, junto a él. Y dirigió el carro hacia el tercer blanco.

Corrían muy cerca; el cerco de espinillo pasaba junto a la rueda como un borrón. Nefer apuntó e impulsó el brazo derecho para lanzar. Justo en ese momento la rueda tocó el cerco y el carruaje se desvió violentamente. Por un momento quedó suspendido, a punto de volcar. Los caballos lo enderezaron combinando el peso al tirar, pero la jabalina ya estaba en vuelo. Desesperado, Nefer vio que pasaba lejos del blanco. Se alzó la bandera amarilla.

—Ha sido culpa mía —dijo Meren, con los dientes apretados—. Me he ceñido demasiado.

—Ocúpate de guiar bien ahora —le espetó Nefer—. Necesitamos dos rojos más.

Llegaron al cuarto blanco, pero Nefer sintió la alteración del movimiento bajo sus pies. Krus estaba adelantando la pata equivocada, la colisión con la cerca lo había desequilibrado.

—¡So, Krus! —ordenó Meren, tratando de estabilizarlo con el toque de las riendas. Entonces Dov se apoyó apenas contra él. Al sentir su ritmo, el potro imitó su paso, justo cuando se acercaba el cuarto blanco.

Nefer arrojó.

—¡Rojo! —anunció Meren a su lado—. Un blanco perfecto. Ya lo has logrado.

—Todavía no —dijo Nefer, en tanto retiraba la última jabalina de su soporte—. Falta uno.

Se aproximaban al último blanco. Los jóvenes parecían arcos tensados: rígidos todos los músculos, cada nervio estirado. Krus lo percibió en las riendas que Meren sostenía en la mano derecha; vio venir el blanco y supo exactamente en qué momento Nefer lanzaría. Por instinto cayó en su mala costumbre de antes y cambió el paso. El carro dio una sacudida justo en el momento en que Nefer soltaba la jabalina. Aun así habría podido dar en el blanco, a no ser por el viento. Sobre ellos se abatió una ráfaga caliente, lo bastante fuerte para agitar las pesadas trenzas en sus mástiles. La jabalina ya iba algo desviada, pero el viento agravó el error, impulsándola aún más hacia la derecha. Se clavó a dos dedos del círculo rojo y quedó temblando en el aro exterior. Shabako alzó la bandera negra por encima de su cabeza, agitándola de lado a lado. Los pliegues de tela se movieron en señal de fracaso.

Habían sido descalificados en el primer intento. Debían recobrar las jabalinas y pasar nuevamente frente a los blancos. Sombrío y silencioso, Nefer le arrebató las riendas a Meren para rodear el extremo del cerco en un círculo cerrado. Inició el regreso con los caballos a toda velocidad. Ya no pensaba en ahorrarles energías. Era muy posible que uno de los gallos hubiera muerto ya en la pelea, permitiendo que diez carros iniciaran la persecución.

Volaron a lo largo de los blancos, pasando tan cerca de ellos que Meren pudo arrancar las jabalinas de los bultos rellenos de paja sin tener que detener el carro por completo. La cuarta jabalina yacía en el suelo, pero aun desde lejos Nefer vio que el impacto con el suelo rocoso había partido el asta en dos. Solo les quedaban cuatro para lograr cuatro banderas rojas. Un solo error los obligaría a defenderse allí: dos contra diez guerreros escogidos. Tendrían que capitular o combatir hasta la muerte.

Con solo cuatro jabalinas, al llegar al principio de la línea, Nefer bajó a tierra y corrió hacia Krus.

—Ahora corre bien, tesoro mío —le dijo, acariciándole el testuz—. No vuelvas a fallarme.

Desde muy lejos llegó el ruido de un griterío prolongado. Esa vez no se acalló.

—¡Uno de los gallos ha muerto! —anunció Meren—. Se ha iniciado la persecución.

Nefer supo que era verdad. Uno de los gallos había muerto y los perseguidores estaban en libertad de ir tras ellos. Habían perdido la ventaja inicial. Los carruajes que los perseguían no estaban obligados a pasar la prueba de las jabalinas, cabalgarían frente a los blancos sin detenerse. Aunque esta vez lograran cuatro banderas rojas, más adelante los esperaban los luchadores.

Mintaka y Merykara estaban de pie, codo contra codo, mirando al fondo de la pista. No podían ocupar los taburetes puestos allí para ellas, pues les ardía la sangre de ansiedad. El sanguinario conflicto que se desarrollaba allí abajo estaba llegando a la etapa final.

Los dos gallos de pelea habían sido escogidos con cuidado; ambos eran veteranos de muchos combates y habían probado su coraje y su resistencia. Tenían las patas largas, pero los muslos compactos y nudosos los músculos. Eran capaces de clavar profundamente las mortíferas garras negras, hasta llegar al hueso del adversario. El cuello serpentino, el pico ganchudo, les permitía arrancar plumas y carne. Después de sangrar y debilitar al adversario lo apresaban, y lo inmovilizaban para picotearle los órganos vitales.

El ave de más edad tenía plumas cobrizas y doradas que brillaban como el amanecer. Su cola era una orgullosa cascada veteada de zafiros. El otro gallo era negro, pero de un negro centelleante y lustroso; su cabeza desnuda tenía un tono purpúreo.

Ahora caminaban en círculos, rondándose mutuamente. Habían luchado largamente; las plumas sueltas sembraban la arena y se alejaban en las cálidas ráfagas que venían del oeste. Los dos estaban sangrando: gotas gordas y pesadas que chisporroteaban en el plumaje. Se estaban quedando sin fuerzas y vacilaban un poco sobre las patas. No obstante, sus ojos seguían tan brillantes y feroces como al iniciarse la lucha.

—Por favor, adorada Hator, dales a ambos fuerzas para sobrevivir —susurró Merykara, aferrada a la mano de Mintaka—. Permite que sigan combatiendo hasta que se ponga el sol. —Hasta ella sabía lo vana que era esa súplica—. Y mantén a Meren y a Nefer libres de todo daño.

De pronto el ave negra voló hasta la altura de un hombre. Luego, con un aleteo potente, se lanzó hacia delante con ambas patas extendidas. El ave roja se elevó hacia su encuentro, pero estaba casi exhausta y faltó fuego en su respuesta. Tardó demasiado en alzar las patas para frenar el ataque. Chocaron en un estallido de plumas y rodaron juntos. Cuando se separaron, el gallo rojo arrastraba un ala. El final ya estaba muy cerca.

Merykara sollozó audiblemente.

—¡Oh, Hator, no lo dejes morir!

Y clavó las uñas en el brazo de Mintaka, dejando en su piel rojas medialunas brillantes. Su compañera apenas lo sintió, observaba con espanto al ave roja, que se tambaleaba, ya débil. La muchedumbre aulló con salvajismo.

El gallo negro comprendió que había ganado y recuperó sus fuerzas. Saltó otra vez a gran altura, refulgentes las alas extendidas, y se dejó caer sobre su adversario antes de que pudiera recobrar el equilibrio. Lo derribó, plano contra el suelo, aleteando apenas, y lanzó un picotazo asesino al ojo; su pico atrapó un pliegue de mejilla y quedó prendido allí.

El ave roja logró ponerse de pie, pero con su adversario fuertemente aferrado a ella. Corrió penosamente, cargada con el peso del otro. Las muchachas gritaron, en medio del bullicio:

—¡Suéltalo, negra sombra de Seth! ¡Déjalo vivir!

El gallo rojo recorrió todo el perímetro de la pista, pero a cada paso se debilitaba más. Por fin se derrumbó, justo debajo de las jóvenes.

—¡Ha muerto! —chilló alguien—. La pelea se ha acabado. ¡Que partan los perseguidores!

—¡No! Aún vive —gritó Mintaka, feroz.

El ave negra soltó la cabeza del otro y se irguió sobre él. Con sus últimas fuerzas y el resto de su valor, el rojo se puso de pie, tambaleante, arrastrando las dos alas por la arena. La sangre manaba a torrentes por el tajo de la mejilla.

El negro pareció calcular la distancia entre ambos; luego saltó hacia arriba una vez más. Por un momento quedó suspendido sobre su víctima. Luego cayó sobre él, hundiendo ambas garras en toda su longitud, hasta atravesar el corazón y los pulmones. El gallo rojo se desmoronó bajo él y quedó tendido sobre el lomo, con el pico bien abierto en un mudo grito de muerte; sus alas se estremecieron en una convulsión.

El gallo negro, plantado sobre su cadáver, echó la cabeza atrás. Su ruidoso grito de triunfo pareció desgarrar la columna de Mintaka, provocándole un estremecimiento.

—¡El dios ha hablado! Se acabó. —Hilto cogió por el cuello aquel cuerpo ensangrentado. Arrió la bandera en la torre de Bes. El comandante se volvió hacia los perseguidores, ya agazapados tras sus tiros de caballos.

—¡Podéis tomar el Camino Rojo! —gritó—. ¡Id a la muerte o a la gloria!

Restallaron los largos látigos. Los caballos echaron la cabeza atrás, sacudiendo las crines. Los diez carros de combate describieron un solo círculo alrededor del foro, en tanto las multitudes se dispersaban, entre gritos de mujeres y vítores de hombres. Luego cruzaron velozmente las puertas de la ciudad rumbo a las colinas, siguiendo la línea de banderas.

Nefer se tomó un momento más para mimar y tranquilizar a los caballos con susurros, un brazo en torno de cada cuello. Luego corrió al pescante. Los puso primero al paso; luego, suavemente, al trote largo. Solo cuando los tuvo avanzando en perfecta armonía les hizo cambiar el paso con la orden:

—¡Nilo!

Mientras avanzaban sin sacudidas hacia los blancos, para iniciar el segundo intento, entregó las riendas a Meren. No le hizo ninguna indicación, pues sabía que su amigo aún estaba dolido por el fracaso del primer intento.

Mientras se enroscaba el tiento a la muñeca, observó las orejas de Krus, buscando alguna señal de que estuviera a punto de cambiar el paso, pero las mantenía erguidas hacia delante y corría con soltura. Cuando llegaron al primer blanco, la jabalina se clavó en el círculo rojo. El segundo apareció casi de inmediato; él arrojó con la potencia justa y la punta se clavó profundamente en el centro. Meren, en silencio a su lado, conducía al tiro con el aliento y el alma.

La tercera jabalina chispeó como un rayo de sol, en vuelo hacia el blanco. Shabako alzó la bandera roja para indicar otro acierto.

Nefer tenía la última jabalina en la mano, el cordel firmemente ceñido a su muñeca.

—Una vez más —arrulló a los caballos, dando a su voz un tono firme, pero reconfortante—. ¡Solo una vez más, por mí!

Krus pareció concentrarse; recogió el hocico y mantuvo la línea con suavidad. Al arrojar la jabalina, Nefer supo que iba a dar en el centro mismo del círculo rojo. Aún estaba en vuelo cuando él gritó a los caballos:

—¡Arre, arre! ¡Vámonos!

Y ellos se lanzaron hacia delante, pasando del deslizamiento al galope tendido, con tantas energías que Nefer debió afirmar las piernas y aferrarse de la soga para no caer hacia atrás.

Shabako agitó la bandera roja sobre la cabeza. Su voz les llegó con claridad:

—¡Bak-Her, majestad! ¡Has pasado esta prueba!

Pero ya no podría recuperar el terreno perdido. Los perseguidores venían tras ellos a toda velocidad.

La línea de banderas los condujo en amplio círculo hacia el norte, siguiendo el borde de un profundo abismo de paredes escarpadas y atravesando una serie de terrazas naturales, donde la tierra desnuda tenía un suave color de melocotón que ocultaba su naturaleza áspera y yerma.

En la tercera y última terraza se alineaban más de cincuenta espectadores entre los más fuertes que habían escalado desde Gallala. Cuando el carro de Nefer se acercó a ellos, lo animaron con gritos y se abrieron para dejarlo pasar. La cima de la terraza era plana y nivelada. En el centro de ese espacio abierto los esperaban los luchadores, cada uno en su propio círculo de piedras pintadas de blanco.

Nefer condujo el vehículo hacia ellos, en tanto la gente corría en esa dirección, entre vítores y risas de excitación. Antes de llegar a los círculos de piedras, Nefer detuvo los caballos. Los dos palafreneros que esperaban allí corrieron a tomar las riendas.

—Que beban solo un cántaro cada uno —ordenó Nefer, al descender de un salto.

Era el primer punto en que se les permitía abrevar a los animales, pero no quería que se llenaran demasiado.

Él y Meren se quitaron rápidamente la armadura de cuero y los cortos quitones que vestían debajo, hasta quedar completamente desnudos a la luz del sol. Se oyó un murmullo de admiración entre la muchedumbre ante esos cuerpos jóvenes y duros, adiestrados hasta la perfección atlética. Algunas mujeres, de baja condición y dudosa moralidad, ulularon e hicieron cabriolas de entusiasmo.

A cada segundo que pasaba, los carros que los perseguían se acercaban más. Nefer, sin echar siquiera un vistazo a las mujeres que bailaban, se adelantó con Meren a paso firme, cada uno hacia el anillo donde esperaba el adversario que les había sido fijado. Se detuvo fuera del círculo para mirar a Polios de Ur, erguido en el centro.

No era excepcionalmente grande o alto, no más corpulento ni más pesado que Nefer, pues los jueces los habían emparejado con justicia. Pero no había en él grasa ni carne superflua. Era obvio que se había estado ejercitando, pues brillaba de sudor y aceite y tenía los músculos hinchados, bien irrigados de sangre. Todo en él era duro. Los hombros guardaban perfecta proporción con la cintura y el vientre plano; las piernas eran largas y ágiles. Con los brazos cruzados sobre el pecho, clavó en el joven una mirada inexpresiva.

Nefer aspiró profundamente, en tanto oía nuevamente las palabras de Taita con tanta claridad como si le estuviera hablando al oído: «La rodilla izquierda. Es su único punto débil».

Bajó la vista a la extremidad, pero la rodilla izquierda de Polios parecía tan fuerte como la derecha. Dura e inexpugnable como el tronco de un olivo.

Tocó el amuleto de oro que llevaba al cuello y entró en el círculo de piedras blancas. La muchedumbre lanzó un coro de chillidos y gritos. Polios apoyó las manos contra las rodillas, encorvando los hombros, y le clavó la mirada dura e implacable de las serpientes. El joven comprendió que debía hacer el primer movimiento, pues su adversario no tenía ninguna prisa. Su tarea consistía en retenerlo allí hasta que los carros que lo perseguían pudieran alcanzarlo. Nefer describió un círculo, en tanto Polios giraba lentamente, sin perderlo de vista.

«Sí, allí está, arrastra la punta del pie izquierdo», se dijo el muchacho. Pero era un defecto tan leve que jamás lo habría detectado sin el aviso de Taita.

—Una vieja lesión —le había dicho el anciano—. ¡Aquí! —Presionaba el pulgar contra la rodilla de su pupilo, para marcar el sitio exacto. Pero luego prosiguió—: Aun así, no lo menosprecies. Es un asesino. Te mostraré su llave favorita, que es casi irresistible. —Y le hizo la demostración.

Nefer recorrió un círculo hacia el lado opuesto y Polios giró con él. Ahora lo veía, un hueco anormal, apenas visible en la rótula. Ya no podía perder un momento más. Atacó.

Ambos cayeron en el preludio clásico: aferrarse mutuamente, buscando la postura que les permitiera derribar al otro, cambiar las manos de posición, mover el peso, empujar y ceder, calculando el equilibrio del adversario. Súbitamente Polios saltó hacia delante, por debajo de la guardia de Nefer. Aunque el muchacho lo estaba esperando, no pudo evitar que su largo brazo se le enroscara a la cintura. De pronto se vio alzado tan alto que solo las puntas de sus pies quedaron en contacto con la tierra. Polios giró con él entre los brazos, impulsándolo hacia atrás para que no pudiera conservar el equilibrio. Un momento después se dejaba caer sobre la rodilla derecha, llevando a Nefer consigo. Su otra pierna estaba bien afirmada, con el muslo izquierdo paralelo al suelo, como un banco de carpintero. Contra ella bajó a Nefer, que recibió un golpe en la parte baja de la espalda, a la altura de los riñones. Habría podido partirle la columna, pero el muchacho había practicado cien veces con Meren la defensa: arqueó la espalda para resistir la tensión y, al mismo tiempo, plantó los talones en el suelo para vencer su fuerza. Aun así percibió el crujido de su columna, con las vértebras tensadas hasta el límite.

Polios aplicó sobre él todo el peso de su torso, pero Nefer, estirando la mano tras la espalda, plantó la diestra en la rodilla de su adversario. Taita le había hecho dedicar horas enteras a fortalecer su pulgar derecho, apretando una pelota de cuero hasta que consiguió dejar una muesca profunda en la superficie. Aun así el anciano no se quedó satisfecho y lo obligó a continuar con esos ejercicios hasta que fue capaz de romper, entre el pulgar y el índice, una concha de caurí. Después le mostró, una y otra vez, el punto exacto de la rótula donde estaba la lesión y el sentido en que debía presionarla para romperla. El muchacho hundió el pulgar en el hueco entre el extremo de la tibia y la rótula suelta.

Todos los músculos de su brazo derecho sobresalían con el esfuerzo; los ojos parecían saltársele de las órbitas. Súbitamente sintió que algo cedía bajo la punta de su pulgar. Entonces hizo un último esfuerzo. El dedo se hundió más; el cartílago y el tendón debilitados crujieron, desgarrándose, y la rótula se levantó bajo la mano de Nefer, arrancada de su lugar.

Polios lanzó un aullido tan agónico que acalló el rugir de los espectadores agolpados en torno del círculo. Soltó a Nefer y trató de apartarlo de sí, pero el joven rodó fácilmente con el empujón, sin soltar la rodilla arruinada y desgarrándola aún más. De pronto, indefenso como un bebé, su adversario se ahogó en un sollozo de dolor.

Nefer cayó sobre él y le bajó la cara hasta la tierra, torciéndole la pierna izquierda hacia atrás. Polios no pudo resistir.

La articulación destrozada cedió hasta que el talón tocó la nalga, mientras el muchacho aplicaba sobre él todo su peso. El terrible grito del luchador sonó inhumano.

—¡Ríndete! —ordenó Nefer.

Pero Polios estaba mudo y paralizado por el tormento. El juez se adelantó para tocar al neófito en un hombro, indicando su victoria.

Nefer se levantó de un salto, dejando a su adversario retorciéndose en el polvo, balbuceante. Los espectadores se apartaron silenciosamente, estupefactos ante lo rápido y absoluto de su victoria.

Nefer oyó que alguien en la muchedumbre decía: «Jamás volverá a caminar con esa pierna», pero corrió hacia el otro círculo sin mirar atrás y se abrió paso a codazos entre los hombres que lo rodeaban.

Meren y Sigassa, el Cocodrilo, estaban trabados pecho contra pecho y rodaban a través del círculo, uno encima del otro. A la primera mirada Nefer notó que su amigo estaba herido. La piel enferma de su adversario era gruesa y correosa, inmune al dolor, y la estaba usando como arma. Se frotaba contra Meren, desgarrándole y abriéndole la carne, que transpiraba sangre por las pequeñas laceraciones del pecho y los brazos. Taita los había puesto sobre aviso, pero resultaba imposible evitar ese detestable abrazo y su potencia era mayor que la del joven. Nefer llegaba justo a tiempo.

Las reglas del Camino Rojo perjudicaban deliberadamente a los aspirantes. No obstante, permitían que uno acudiera en auxilio del otro, pero solo después de derrotar a su propio adversario. Era una de las pocas concesiones que se les hacían. Y el joven faraón la aprovechó a fondo.

En cuanto estuvo dentro del círculo se inclinó para recoger un guijarro blanco, de la forma y el tamaño de un huevo de paloma. Corrió en ayuda de Meren, con la piedra en el centro de la palma, asiéndola con tanta firmeza que los nudillos se le pusieron blancos por la presión. Había convertido su puño en un arma tan efectiva como una maza de carpintero.

La multitud gritó un aviso al Cocodrilo, que soltó a Meren. Se puso de pie en un movimiento veloz y, bajando la cabeza, cargó contra Nefer. Taita les había advertido que ese cráneo calvo y nudoso era un ariete mortal. En el primer ataque había roto dos costillas a su joven adversario; ahora buscaba hacer lo mismo con el compañero.

Nefer lo dejó venir, con los pies bien afirmados y calculando el momento. Luego lanzó el puño derecho contra la mandíbula del luchador, justo en el punto que Taita le había enseñado. El peso y la velocidad de Sigassa se encontraron con toda la potencia de los hombros del muchacho, aplicados al golpe. La gran cabeza escamosa voló hacia atrás; las piernas de Sigassa quedaron flojas como papilla, bajo el cuerpo. Pero el impulso lo llevó más allá, hasta que cayó despatarrado sobre la línea de piedras blancas.

Nadie en esa multitud había visto nunca usar el puño limpio como arma. Quedaron boquiabiertos de asombro, y hasta el mismo Nefer se sorprendió ante el resultado, pues Sigassa yacía sin moverse. Él se recuperó en un momento y gritó al juez:

—¡Sigassa ha abandonado el círculo! ¡Debe retirarse! El juez de la prueba se declaró de acuerdo:

—El vencedor es Nefer Seti. Sigassa abandona el combate. ¡Has pasado la prueba, Nefer Seti!

El joven corrió hacia Meren y lo ayudó a ponerse de pie.

—¿Estás herido?

—¡Mis costillas! Ese cerdo cornea como un toro —jadeó su amigo.

—Debemos continuar.

—Por supuesto. —Meren cuadró los hombros. Estaba gris como la ceniza por el dolor—. No es nada.

Pero mientras corría hacia el carro se apretaba el costado del pecho. Se pusieron apresuradamente los quitones y la armadura de cuero.

—Esto nos ha llevado demasiado tiempo. Estamos perdiendo terreno.

Al subir al pescante ambos miraron hacia atrás, por la pendiente de la colina, hacia los blancos para jabalina que se veían abajo.

—Allí están —gruñó Meren.

La nube de polvo hervía a la luz del sol, pálida y etérea. Los vehículos perseguidores aún eran solo motas oscuras bajo el polvo suspendido, pero parecían crecer de tamaño ante sus propios ojos.

No había nada que decir. Los perseguidores no tendrían que enfrentarse a los luchadores, pasarían de largo frente al círculo de piedras. Los dos neófitos sabían lo corta que era su ventaja y la facilidad con que podían perderla. Bastaba con un solo paso en falso, con un error de cálculo.

Nefer sacudió las riendas y azuzó el tiro. Dov y Krus, que estaban frescos pues habían descansado mientras ellos luchaban, aplicaron todo su peso contra el arnés y partieron a buena velocidad. La línea de banderas que marcaba el trayecto inició el amplio giro hacia atrás, con rumbo sur, para regresar hacia el sitio de donde venían.

—¡La mitad ya está hecha! —Meren trataba de mostrarse alegre, pero su voz sonaba tensa por el dolor de las costillas rotas; cada vez que respiraba era una tortura. Cruzaron la meseta hasta el lado opuesto, donde las terrazas caían en una serie de escalones gigantescos hasta el borde del abismo, y miraron hacia abajo. Praderas y pastos de tierras irrigadas, asombrosamente verdes contra los tonos ocres y leonados del paisaje circundante; las torres y los tejados de Gallala, tan derruidos y coloreados por la tierra que, a esa distancia, no parecían creación del hombre, sino parte natural del desierto.

Cuando miraron hacia delante, el abismo se abría ante ellos como la boca de un monstruo. Sus costados caían a pico, imposibles de escalar, hasta perderse en profundidades purpúreas. Había pequeños grupos de personas en el sendero que rodeaba el borde del barranco. Eran los espectadores que habían presenciado la prueba de las jabalinas y, tras haber tomado el atajo, apretaban el paso para ver la de tiro con arco.

Nefer apuró a los caballos terraza abajo, tratando de ganar siquiera unos pocos metros a los perseguidores. Fue allí donde Krus compensó plenamente los errores cometidos ante los blancos para jabalinas, su gran fuerza los llevó hacia delante y renovó el valor de Dov, a su lado. Cuando llegaron al borde del abismo corrieron a lo largo, tan cerca del límite que los pequeños guijarros despedidos por las ruedas caían al vacío. Aunque Krus estaba en el costado más cercano a él, en ningún momento alteró su paso; se inclinaba contra la vara, galopando con todo su corazón. Nefer sintió renovarse su ánimo.

—Aún podemos llegar al puente antes que ellos —gritó contra el viento—. ¡Arre, Krus! ¡Arre, Dov!

Al mirar hacia delante, Nefer vio la alta e inconfundible figura de Taita, de pie en el borde del precipicio. Observaba los blancos para el tiro con arco, al otro lado del abismo. No se volvió a mirarlos cuando ellos se detuvieron tras él y se apearon del carro.

La noche anterior Taita había predicho: «Con este viento del oeste, el arco y el cruce del abismo determinarán el resultado final. Os esperaré allí».

Después de retirar los arcos y carcajes de los soportes, dejaron a los caballos al cuidado de los palafreneros que esperaban y corrieron a reunirse con Taita al borde del barranco.

—En la prueba de jabalinas hemos perdido tiempo —le dijo Nefer, mientras tensaba el gran arco de guerra, con un extremo clavado en el suelo, entre sus pies. Aplicó toda su fuerza y su peso al otro extremo para flexionarlo.

—Krus estaba demasiado nervioso —dijo el anciano— y tú también. Pero nada se gana con mirar atrás. ¡Mira adelante! —Señalaba el profundo vacío, donde los blancos colgaban suspendidos de un liviano andamiaje de bambú.

Como en la prueba de las jabalinas, los blancos eran cinco. Se trataba de vejigas de cerdo infladas, cada una suspendida del andamio por un trozo de cuerda de lino. Estaban bien separadas entre sí, para que la flecha destinada a uno de ellos no alcanzara a otro por casualidad. La cuerda de la que colgaban tenía un metro de largo, lo cual les daba libertad de movimientos. Ligeros como el aire, bailaban al viento del oeste, cabeceando imprevisiblemente.

El gran vacío abierto entre ellos hacía casi imposible juzgar correctamente la distancia. Además, el viento del oeste se arremolinaba a lo largo de los barrancos. La fuerza y la dirección de las ráfagas que se sentían de un lado del abismo serían diferentes de las que soplaban en el lado opuesto, y afectaría a las flechas casi tanto como a los blancos.

—¿Cuál es la distancia, anciano padre? —preguntó Nefer, mientras escogía una flecha larga.

Por la mañana, muy temprano, Taita había medido un lado de un triángulo rectángulo, a lo largo de ese borde del abismo. Luego calculó el ángulo formado por los blancos al otro lado, con un extraño sistema de clavijas y cordeles enganchados a una tabla. Basándose en esas medidas, por un sistema insondable para Nefer, calculó la distancia entre ambos lados del abismo.

—Sesenta y cinco pasos —le dijo el Hechicero.

Nefer añadió esta información a sus propios cálculos de velocidad y dirección del viento, en tanto tomaba posición en el borde medio desmoronado del barranco. Meren se instaló a su lado, con el arco de caballería, más liviano.

—En el nombre de Horus y la diosa —rezó Nefer—, ¡comencemos!

Y dispararon al mismo tiempo.

La flecha del joven faraón pasó por encima del travesaño del andamiaje, demasiado larga y alta. La de Meren se elevó en un ángulo más pronunciado, apuntada hacia el viento. En lo más alto de su trayectoria, cuando su velocidad menguó, el viento se apoderó de ella y la desvió hacia la izquierda; casi en el límite de su alcance, descendió hacia la línea de vejigas balanceantes. Se clavó limpiamente en el blanco del centro que reventó con un estallido y desapareció como por arte de magia.

Entre los espectadores se elevó un grito jubiloso. El juez anunció el acierto en voz alta, pero Meren murmuró, mientras ajustaba otra flecha:

—Fue por pura casualidad.

—Si tienes más casualidades en ese carcaj, que vengan —le dijo Nefer—. Bak-Her, hermano, Bak-Her.

Tensaron y dispararon otra vez. En esa ocasión la flecha de Meren quedó corta y repiqueteó en las rocas del barranco. Nefer erró el tiro a la vejiga de la derecha por veinticinco centímetros, maldiciendo a Seth por el viento que había enviado.

Las reglas del Camino Rojo no ponían límites al número de flechas permitidas, a diferencia de las jabalinas. El único requisito era que las llevaran en el carro desde el principio, de modo que se trataba de elegir el número adecuado. Cada uno de ellos había traído cincuenta, pero una de las flechas largas de Nefer pesaba un cincuenta por ciento más que cualquiera de las de Meren.

Dispararon y fallaron. Dispararon otra vez y volvieron a fallar.

Taita había observado el viento y la trayectoria de cada flecha. Había aplicado todos sus poderes a sentir la fuerza y el ímpetu del traicionero elemento. Casi podía ver su fluir, su potencia, como las corrientes de un arroyo claro.

—¡Sigue apuntando al mismo sitio! —ordenó a Nefer—. Pero espera a que te lo indique.

Nefer tensó el arma al máximo; aunque todos los músculos de su brazo derecho temblaban por la tensión, lo mantuvo en esa posición.

Taita leyó el viento, se convirtió en parte de él, lo sintió en lo más profundo de su ser.

—¡Ahora! —susurró.

Y la flecha salió hacia arriba, ondulando en el aire caprichoso al cruzar el abismo. Luego, como un halcón en lo alto, pareció recogerse en sí misma e iniciar el picado hacia el blanco. La vejiga estalló, y se produjo un aullido entre la muchedumbre.

—¡El próximo! —ordenó Taita Nefer tensó, manteniendo la puntería por encima y a la derecha de la segunda vejiga.

—¡Ahora! —susurró el Hechicero. Parecía controlar la trayectoria de la flecha por pura fuerza mental. En el último segundo, antes de que diera en el blanco, el viento del oeste intentó rencorosamente hacerla a un lado, pero ella mantuvo la trayectoria y la vejiga estalló con un ruido áspero.

—El siguiente. ¡Tensa! —susurró el anciano—. ¡Mantenlo allí! —Y un instante después—: ¡Ya!

Esta vez la flecha pasó rozando la vejiga, porque en el último momento el viento la impulsó hacia un lado.

Nefer disparó otra vez, por órdenes de Taita, pero había calculado mal la distancia: demasiado alto y a la izquierda. La fuerza necesaria para tensar el gran arco era demasiada, le dolía el brazo derecho y sus músculos daban respingos involuntarios.

—¡Descansa! —ordenó Taita—. Toma el Periapton de Lostris en la mano derecha y descansa.

Nefer dejó el arco a un lado y se mantuvo de pie, con la cabeza inclinada en actitud de plegaria, el amuleto de oro encerrado en la mano derecha. Sentía que la fuerza volvía a fluir por el brazo que manejaba el arco. Meren seguía intentándolo con el arco más pequeño, pero el dolor de las costillas rotas casi lo doblaba en dos, y el sudor del tormento le corría por la pálida cara.

En ese momento la muchedumbre que bordeaba la parte alta del barranco se agitó y dirigió la mirada hacia la terraza superior.

—¡Ya vienen! —gritó alguien.

El grito fue repetido hasta que el ruido se hizo ensordecedor. Al levantar la cabeza, Nefer vio que el primer carro venía a buena velocidad por la línea del horizonte. Estaba lo bastante cerca para reconocer a quien llevaba las riendas: era Daimios, con la melena dorada echada hacia atrás por el viento. Atrás venían los otros carros de los perseguidores, extendidos en fila. Le llegaron vagamente los gritos que lanzaban a los caballos y el rumor de las ruedas sobre el terreno desigual.

—No los mires —le ordenó Taita—. No pienses en ellos. Piensa solo en el blanco.

Nefer volvió la nuca a los vehículos que se aproximaban y alzó el arco.

—¡Tensa y retén! —dijo Taita. El viento vino en una bocanada y cesó—. ¡Ya!

La flecha voló sin error alguno a través del abismo y reventó la cuarta vejiga.

Nefer retiró otra flecha del carcaj. Luego hizo una pausa, con el astil en la mano y desesperación en el alma. Por el desierto, hacia la línea de blancos, venía girando un demonio del polvo. Las leonadas cortinas de tierra, arena y desechos oscurecían la distancia. La única vejiga restante desapareció en sus entrañas.

Colina arriba, tras ellos, los perseguidores lanzaron un grito de triunfo. Nefer oyó la voz de Daimios entre el bramar del remolino.

—Ahora deberás quedarte a combatir conmigo, Nefer Seti.

—Un blanco más y podréis iros —anunció severamente Socco.

—¡Pero si no hay blanco! —protestó el joven.

—Es la voluntad del dios sin nombre. Debes someterte a ella.

—¡Mira! —gritó Taita—. He allí la voluntad manifiesta de una diosa más grande y más poderosa.

Señalaba la impenetrable nube de polvo amarillo, al otro lado de la profunda garganta. Como un corcho que emergiera de las profundidades de un lago turbio, la vejiga, arrastrando su cuerda rota, se elevó por encima de la nube de polvo y quedó flotando en el aire caliente.

—¡Ya, en nombre de la diosa Lostris! —instó el anciano a Nefer—. Ahora es la única que puede ayudarte.

—¡En nombre de la diosa! —gritó el joven.

Levantó el gran arco y disparó contra el globo, diminuto en el abrazo de la tormenta. La flecha subió y subió. Parecía que iba a pasar de largo por la izquierda, pero de pronto dio una sacudida y descendió a su encuentro. La punta de pedernal, afilada como una navaja, la abrió de un tajo, haciendo que restallara como un harapo al viento.

—¡Habéis pasado la prueba! —Socco los liberó con un grito.

Nefer dejó caer el arco y corrió al vehículo. Meren fue tras él, tratando de proteger sus costillas lesionadas. Entre las voces de aliento de la muchedumbre, Dov y Krus saltaron juntos hacia delante. Detrás de ellos, los gritos de los perseguidores sonaban frustrados y furiosos, pero Nefer no miró atrás.

Mil pasos más allá, el puente colgante cruzaba la garganta de barranco a barranco, con el terrible vacío debajo. Pero antes de alcanzarlo debían cruzar el fuego.

El juez del puente era Shabako, que había llegado al galope desde los blancos, para jabalinas para ocupar su puesto junto al puente. Esa era la etapa crucial del Camino Rojo.

Allí los neófitos tenían dos opciones. Podían cruzar la barrera de fuego para llegar al puente, o tomar la ruta larga y cruzar valle abajo, donde los barrancos descendían suavemente. Pero eso agregaba casi diez kilómetros al trayecto.

Shabako simpatizaba con su faraón. Sin embargo, su lealtad para con el dios rojo era mayor. Aunque deseaba con todo su corazón ver triunfar a Nefer, no se atrevía a favorecerlo. Habría sido faltar a su juramento sagrado y poner en peligro su alma inmortal.

Observó el cerco. Era una barrera casi tan alta como dos hombres, hecha con fardos de hierba seca que arderían al instante con ese viento seco y cálido. Los hombres de Shabako esperaban detrás agazapados con antorchas encendidas. El cerco formaba un semicírculo, con cada uno de los extremos asegurados al borde del barranco, encerrando la cabecera del puente. No había modo de rodearlo. Para cruzar el puente los neófitos debían atravesar el fuego.

Contra su voluntad, Shabako dio a gritos la orden de prender fuego. Los portadores de antorchas recorrieron la barrera en toda su longitud, arrastrando las llamas a lo largo del pie de la cerca. Se encendió instantáneamente, elevándose en una alta muralla de horribles llamas carmesíes y humo oscuro.

Nefer vio el muro de fuego que se levantaba delante del carro. Aunque lo esperaba, su ánimo flaqueó. Tuvo miedo por los caballos, que ya habían soportado mucho. Observando las orejas de Krus, notó que las movía con alarma al oler el humo y ver el bailoteo de las llamas en el viento.

No mucho más atrás se oyeron las risas burlonas de Daimios:

—¡Toma la ruta larga, Nefer Seti! El fuego es demasiado ardiente para tu tierna piel.

El joven, sin prestarle atención, estudió la muralla de fuego, mientras se acercaba a ella. No había ningún punto débil a la vista, pero el extremo más cercano se había encendido primero; allí las lenguas ardían con más furor. Ante sus ojos, un pesado fardo de hierba seca se desprendió de la cerca, dejando una estrecha abertura por la que se veía el contorno ondulante de la cabecera del puente.

Encaminó el tiro hacia la abertura, diciendo a Meren:

—¡Cúbrete la cabeza!

Se envolvieron la cabeza con las tocas y las empaparon con agua del odre, al igual que los quitones.

—Prepara las vendas para los ojos —ordenó Nefer a su compañero.

Ya estaban tan cerca que sentían el calor que les salía al encuentro. Krus cambió de paso y empezó a resistirse ante la barrera de llamas.

—¡Montemos! —ordenó Nefer.

Siempre al galope, corrieron a lo largo de la vara, entre ambos caballos, y los montaron a horcajadas. Nefer se agachó sobre el cuello de Krus, hablándole con calma:

—Todo está bien, tesoro. Ya conoces la venda. Sabes que no te hará daño. ¡Confía en mí, Krus! ¡Confía en mí!

Después de cubrirle los ojos con el grueso paño de lana, lo guio con las rodillas hacia la estrecha abertura de la pared ardiente. El calor se volcó sobre ellos como una ola. Las ropas mojadas despedían vapor. Nefer sintió que se le ampollaba la piel del dorso de las manos. A Krus se le crisparon las puntas de las crines. Pero ambos caballos se mantuvieron al galope con fuerza.

Chocaron contra la pared de hierba encendida, que estalló a su alrededor. Nefer sintió que le ardían los ojos y los cerró con fuerza, azuzando a Krus. Irrumpieron en el lado opuesto, con una estela de chispas y fuego.

Nefer miró hacia atrás por debajo del brazo. Daimios apuntaba su carro hacia el paso que habían abierto en el muro ardiente. Sus caballos no tenían los ojos vendados. Al ver el fuego, se apartaron de la línea y se encabritaron, resistiéndose al horror que tenían ante ellos.

—¡Los caballos de Daimios se han negado! —gritó Nefer a su compañero, que iba montado en Dov—. Ahora tenemos una posibilidad.

Cargaron hacia la cabecera del puente y los refrenaron un momento antes de llegar.

—¡No les quites las vendas! —ordenó él—. Que no vean el vacío.

Al construir la pasarela la habían hecho, deliberadamente, demasiado angosta para el paso de un carro; tampoco soportaría el peso. Era necesario desarmar el vehículo y llevarlo al otro lado, pieza a pieza. Mientras Meren desenganchaba los caballos y los maneaba, Nefer tomó la maza y retiró de un golpe las clavijas de bronce que retenían las ruedas. Después de sacarlas, levantó una y su compañero se hizo cargo de la otra. Así corrieron hacia la cabecera del puente.

La pasarela se mecía con suavidad, ondulando a impulsos del viento. Su amplitud no permitía que pasaran juntos, hombro con hombro. Nefer, sin vacilar, corrió por él; Meren lo seguía de cerca. El puente se movía bajo sus pies como la cubierta de un barco en alta mar, pero ellos equilibraron el movimiento, con los ojos clavados en la orilla opuesta, sin mirar hacia el terrible vacío que se abría bajo ellos hasta el fondo de la garganta, recubierto de roca mellada.

Al llegar al otro lado dejaron caer las ruedas y volvieron corriendo. Ante la cerca encendida, las llamas eran todavía demasiado altas y fieras para que Daimios pasara, aunque lo vieron azotar a sus animales e insultarlos a gritos.

Descartaron el odre, las últimas flechas y todo lo que fuera innecesario. Luego levantaron la estructura del carro entre los dos y lo llevaron al puente, donde el viento azotó las trenzas atadas al extremo de los largos mástiles. Cada paso que daban parecía tardar una vida, pero al fin llegaron al lado opuesto. Dejaron el carro en el suelo y regresaron corriendo. Nefer recogió la vara, equilibrando su peso en los hombros. Meren tomó el arnés y las espadas. Así volvieron a cruzar. Ya solo faltaba traer los caballos.

Cuando iniciaron el regreso vieron que las llamas se estaban apagando, pero allí donde la cerca se había derrumbado quedaba un grueso lecho de cenizas que aún ardía con el calor de un horno. Rastafá, uno de los perseguidores, hizo que sus caballos cruzaran a fuerza de látigo y gritos amenazantes, pero a los pocos pasos tenían quemada la piel de las patas, dejando ver el rojo de la carne viva. Los animales se echaron atrás, muy a pesar de su conductor, gritando y pateando de dolor.

Nefer se adelantó a la carrera a su compañero, con el puente bamboleándose bajo ellos. Dov y Krus esperaban con paciencia, maneados y con los ojos vendados. Los muchachos les quitaron las ataduras.

—Lleva primero a Dov —ordenó Nefer—. Ella es la más serena.

Mientras él esperaba en el lado más cercano, rodeando con el brazo el cuello del potro, Meren condujo a Dov por la pasarela. Al sentir que se movía bajo sus cascos, ella levantó la cabeza en un resoplido de alarma. El muchacho le habló con suavidad. Tímida, la potranca dio otro paso y volvió a detenerse.

—No la apures —recomendó Nefer—. Deja que cruce a su ritmo.

Con pasos muy cortos, Dov continuó avanzando. Al llegar al centro quedó petrificada, temblando y con las cuatro patas abiertas. Meren le acarició la cabeza, hablándole en susurros, hasta que ella continuó avanzando. Ya al otro lado, salió de la pasarela y, al sentir la tierra firme bajo los cascos, lanzó un relincho, sacudiendo la cabeza con alivio.

Todavía bloqueado por la barrera en llamas, Daimios gritó:

—Ya han pasado uno de sus caballos. Tenemos que detenerlos ahora. Rastafá, dame tus animales. De cualquier modo, ya están lastimados. Haré que pasen aunque tengan que morir.

Nefer echó un vistazo hacia atrás. Daimios estaba pasando el relumbrante lecho de cenizas que llegaba hasta los codillos de su montura. El animal mutilado tropezó y estuvo a punto de caer, pero su jinete lo obligó a continuar, en un torrente de chispas y hedor a pelo y carne quemada. La bestia, terriblemente herida, lo llevó al otro lado y se derrumbó en cuanto llegaron a suelo libre. Daimios desmontó de un salto y, desenvainando la espada, corrió hacia Nefer.

El joven faraón extrajo la suya y gritó a Meren a través del abismo:

—Vuelve y llévate a Krus. Yo retendré a este cretino.

Y se adelantó para atajar la carga de Daimios. Paró su mandoble y las hojas chirriaron, frotándose en toda su longitud. Daimios invirtió la posición y apuntó otro mandoble contra su cabeza. Nefer lo paró y atacó a su vez, obligándolo a saltar hacia atrás.

Disponía apenas de un momento para echar un vistazo atrás. Meren ya llevaba a Krus de la brida por la oscilante pasarela. Krus la sintió moverse bajo los cascos y agitó la cabeza, tratando de retroceder.

—¡Arre, Krus! —le gritó Nefer, severo.

Al sonido de su voz el potro se calmó y continuó avanzando tímidamente por las tablas.

Daimios se adelantó otra vez, y Nefer tuvo que concentrarse por completo en él, parando y desviando una rápida serie de estocadas dirigidas al pecho y al cuello. Entonces su adversario apuntó un corte bajo a sus tobillos. El muchacho saltó por encima del círculo centelleante de la hoja y buscó el hombro expuesto de su contrincante. Allí lo tocó. La sangre manó, brillante, sobre los músculos bronceados y untados de aceite.

Pero Daimios parecía no sentir la herida superficial y volvió a atacar tan enérgicamente como antes. Intercambiaron una sucesión de paradas por estocadas y bloqueos por mandobles, hasta que Daimios dio un paso atrás y viró hacia la izquierda, tratando de avanzar desde atrás para cortarle el paso hacia el puente. Pero Nefer volvió a atacar y lo obligó a ceder terreno.

Tras un momento de respiro, el joven vio que las llamas se habían apagado. El cerco de hierba estaba consumido casi en su totalidad. Los otros perseguidores habían dejado sus carros y estaban saltando sobre el lecho de cenizas encendidas para unirse al combate.

—¡Formad un círculo alrededor y derribadlo! —les gritó Daimios, cuando llegaron corriendo.

Nefer echó un vistazo atrás y vio que Meren y Krus habían cubierto ya largo trecho. El potro se estremecía y sudaba ante la sensación de movimiento bajo sus cascos, pero no podía ver ese terrible y doloroso vacío.

Justo entonces llegaron los otros perseguidores, blandiendo las espadas y burlándose de Nefer:

—Ahora te meteremos esa trenza por tu real culo.

El muchacho retrocedió velozmente hacia la cabecera del puente. Allí solo podrían atacarlo de uno en uno. Las burlas cesaron. Los hombres se detuvieron en masa en el extremo de la pasarela.

—Me ha herido —dijo Daimios—. Ve tras él, Rastafá, mientras yo vendo esto.

Arrancó con los dientes el ruedo de su túnica y la ató sobre la herida superficial. Mientras tanto, Rastafá corrió hacia el puente. Era un hombre barbudo y moreno, de expresión ceñuda y colérica. Un hombre corpulento, pero veloz como un hurón. Mantenía con facilidad el equilibrio en la movediza pasarela. Apuntó una estocada al cuello de Nefer, avanzando con tanta energía que el muchacho se vio obligado a retroceder otra vez.

Al oír tras él los gritos y el entrechocar de espadas, Krus se alzó sobre los cuartos traseros a modo de protesta. El puente dio un salto bajo él, durante un terrible instante pareció que el potro iba a caer por el lado, pero por milagrosa casualidad se afirmó sobre las cuatro patas y se quedó temblando en la pasarela.

También Rastafá se quedó balanceándose al borde. Movió los brazos como aspas de molino, luchando por mantener el equilibrio. Nefer dio un paso rápido hacia él y lo hirió bajo el brazo levantado. La hoja de bronce se deslizó entre dos costillas, penetrando en profundidad. El herido lo miró como sorprendido, diciendo:

—Duele. ¡Por Seth, cómo duele!

El muchacho arrancó la espada. Tras ella surgió la sangre del corazón de Rastafá, como una fuente. Entre chorros carmesíes, cayó hacia atrás, girando en el abismo, los brazos y las piernas extendidos como los radios de una rueda. Su voz era un salvaje chillido que iba perdiendo volumen según caía. Se apagó cuando su armadura se estrelló contra las rocas, en el fondo de la garganta.

Sus camaradas vacilaban en la cabecera del puente, horrorizados por esa zambullida mortal, súbitamente reacios a pisar la estrecha vía. Nefer aprovechó ese momento para acariciar la grupa trémula de su caballo.

—Tranquilo, Krus. Estoy aquí, tesoro mío. Camina.

El potro se calmó al oír su voz. Al cesar las pronunciadas oscilaciones del puente, dio un paso hacia delante; luego otro.

—Camina, Krus, camina.

Estaban casi en la mitad del cruce cuando Meren gritó una advertencia:

—¡Detrás de ti, hermano!

Nefer giró en redondo, justo a tiempo para enfrentarse a otro adversario. Conocía la reputación de ese esclavo libio que estaba peleando por su libertad. Venía corriendo sin miedo por la estrecha pasarela, directamente hacia el joven, aprovechando todo el ímpetu de su carga. Nefer apenas pudo desviar el primer golpe hacia un lado. Cruzaron las espadas, pecho contra pecho, encerrándose en un abrazo asesino con los brazos libres. Pujaban y forcejeaban, cambiando de posición, tratando de obtener ventaja.

El ruido de la pelea espoleó a Krus, que se lanzó nuevamente hacia delante, cubriendo otros cuantos pasos hacia la seguridad de la orilla opuesta.

Nefer luchaba cara a cara con el libio. Tenía los dientes negros y rotos; su aliento olía a pescado podrido. Trató de hundir sus sucios colmillos en la cara del muchacho, mordiendo como un perro, pero Nefer tomó distancia y lo golpeó con la frente, clavándole el borde del casco en la nariz. Sintió que se le rompían el hueso y el cartílago. El hombre lo soltó para retroceder, tambaleándose. Perdido el equilibrio, se aferró desesperadamente de la soga lateral del puente, con la espalda arqueada sobre el vacío. Nefer le cortó los dedos con que se aferraba, y la soga resbaló. El libio cayó hacia atrás, gritando y retorciéndose en el aire. Pareció caer durante un largo rato antes de chocar contra las rocas, muy abajo, con un golpe sordo.

Había tres hombres en la pasarela, detrás de él, con Daimios a la vanguardia. Este se había vendado la herida y parecía decidido, pero lo que les había sucedido a sus dos compañeros lo hacía más cauteloso. Nefer se trabó en combate con él, Manteniéndolo a la distancia de su espada. Solo cedía terreno cuando Krus avanzaba, lento y vacilante, hacia el extremo opuesto.

De pronto Meren lanzó un grito triunfal:

—¡Hemos cruzado, Nefer! —Se oyó el repiqueteo de los cascos en la roca—. Krus ha salido.

Nefer no podía volverse a mirar, pues la hoja de Daimios centelleaba ante sus ojos, pero gritó a su vez:

—¡Corta el puente, Meren! ¡Corta los sostenes principales y déjalo caer!

Daimios, al oír la orden, dio un salto atrás, alarmado. Al mirar de reojo, vio lo mucho que había avanzado por la pasarela, lo lejos que estaba del otro extremo.

Meren se irguió junto a las dos gruesas sogas que sostenían todo el peso de la construcción. Su primer tajo cortó la mitad de las hebras que se abrieron con un sonido seco, desenroscándose como serpientes en cópula.

Un pálido horror cubrió la cara sudorosa de Daimios, que giró en redondo y huyó, siguiendo a sus camaradas, a lo largo de la estrecha vía. Nefer giró para correr hacia Meren, alcanzó el extremo del puente y se puso a salvo de un brinco. Inmediatamente atacó el otro sostén a fuertes golpes de espada. Una de las cuerdas se cortó, haciendo que todo el puente se estremeciera, para luego inclinarse violentamente a un costado. Daimios se arrojó hacia delante y logró arrastrarse hasta suelo firme justo en el momento en que cedía la segunda cuerda. El puente se curvó, cayendo hacia el abismo.

Una vez recobrado, Daimios se irguió al borde del precipicio, fulminándolos con la mirada a través del vacío. Nefer envainó su espada con un saludo provocativo:

—Tienes una larga cabalgata por delante.

Luego corrió para ayudar a Meren a armar nuevamente el carro. Lo habían practicado una docena de veces bajo la mirada vigilante de Taita. Mientras su amigo levantaba un lado de la estructura, Nefer deslizó las ruedas en sus ejes y hundió las clavijas de bronce con la maza. Luego levantaron la vara y la fijaron al aro instalado en el pescante.

Nefer perdió algunos segundos en echar un vistazo al otro lado del abismo. Daimios y los perseguidores sobrevivientes estaban subiendo ya a sus carros. Entre las últimas volutas de humo que surgían de la barrera quemada, los vio partir a toda velocidad en fila, siguiendo la senda que bordeaba el barranco, rumbo al sitio donde el terreno, al aplanarse, les permitiría cruzar con caballos y vehículos para reanudar la persecución.

—Hemos ganado bastante tiempo. —Meren trataba de hablar con seguridad, pero el esfuerzo de cruzar a los nerviosos caballos lo había afectado mucho y se apretaba el costado herido con una mano.

Nefer temió por él.

—Quizá, pero eso depende del dios rojo —dijo, tocando el Periapton de Lostris que pendía de su cuello.

Después de enganchar los caballos, saltaron al pescante y los arrearon a lo largo de la línea de banderas. En ese tramo podían exigir a los caballos su máxima velocidad, pues al final esperaban Khama de Taurine y Drossa de Indo. Los caballos podrían descansar largamente mientras sus conductores se medían con los dos mejores espadachines del grupo de Aartla.

Nefer forzó el paso. Las banderas pasaban en rápida y regular sucesión. Cuando llegaron a la cima de la última elevación, vieron delante de ellos, al final del valle largo y estrecho, la ciudad de Gallala, con sus puertas de par en par para recibirlos.

Pero a la entrada del valle, en el medio, reunidos en una pequeña hoya que formaban las colinas, había varios cientos de personas. Parecía que hasta el último habitante había abandonado la ciudadela para presenciar los duelos a espada.

Bajaron al galope tendido, oyendo el bullicio de la multitud que se elevaba a su encuentro como el ruido del oleaje en la tormenta.

Por entre el gentío corría una senda, demarcada por cercas de madera, que conducían a los dos círculos de piedra blanca. Mientras los palafreneros corrían a sujetar los caballos, Nefer abrazó a Meren.

—Estás malherido, hermano —le susurró—. No hay nada de que avergonzarse, pues fue una herida recibida con honor, pero te dificultará la pelea. No trates de enfrentarte a Drossa, devolviendo golpe por golpe. Es fuerte y veloz; además, usa armadura completa. Rehúyelo y sigue rehuyéndolo hasta que yo pueda acudir en tu auxilio.

Entonces se separaron para ir cada uno hacia el círculo que los jueces les habían fijado. Nefer se detuvo ante la línea de piedras blancas, observando al guerrero que esperaba en el centro.

Khama de Taurine llevaba armadura completa: casco, peto y canilleras. Si Nefer y Meren hubieran querido contar con la misma protección, habrían tenido que llevarla en el carro desde el principio, pero el peso de las dos armaduras hubiera agotado las fuerzas del mismo Krus.

Desde el borde del círculo, Nefer estudió a su hombre. El casco de Khama era una odiosa máscara, con alas extendidas sobre las orejas. La pieza que protegía la nariz representaba un pico de águila. Los ojos que centelleaban tras los agujeros eran inhumanos e implacables. Le protegía el pecho una coraza de bronce. Los guanteletes estaban cubiertos de escamas doradas, como de pez. Sobre el hombro izquierdo llevaba un pequeño escudo circular. «Cuello, muñecas, axilas, tobillos y ojos —había indicado Taita—. Todo lo demás está cubierto».

Nefer se quitó el Periapton de Lostris del cuello y se enrolló a la muñeca izquierda su larga cadena de oro. Luego besó la diminuta figura dorada y, pasando sobre las piedras blancas, se adelantó al encuentro de Khama.

Describieron un círculo hacia la derecha. Luego, en sentido contrario. De pronto, Khama se lanzó hacia él con una cegadora serie de estocadas y mandobles, tan rápidos que casi burlaban la vista. Su armadura era muy pesada, y Nefer no esperaba que pudiera ser tan veloz. Tuvo que recurrir a toda su fuerza y destreza para mantenerlo a raya. Aun así recibió, a través del peto de cuero, un corte que le rozó las costillas. Cuando se separaron para volver a caminar en círculos, un hilo de sangre caliente le corría por el costado.

La muchedumbre gritaba y rugía como un océano tempestuoso, pero en el súbito silencio que se hizo entonces oyó un grito de dolor en el otro círculo. Reconoció la voz de Meren. Había recibido una herida y, a juzgar por su grito, era grave. Necesitaba la ayuda de su amigo, probablemente su vida dependiera de ella. Pero el mismo Nefer corría un peligro terrible, pues nunca se había enfrentado a un adversario Como ese Khama.

Ni siquiera Taita había podido descubrir en él ninguna debilidad, pero cuando volvieron a trabarse en el torbellino y el estruendo de metal contra metal, Nefer notó un error casi imperceptible. Al cortar por abajo, Khama descubría su flanco derecho durante un breve instante y adelantaba la cabeza. Era un gesto torpe, que no coincidía con su estilo, por lo demás fluido y elegante.

Nefer comprendió que no podría resistir mucho tiempo. La serpiente era demasiado hábil y fuerte para él. «Todo a una jugada de dados». Aceptando la apuesta, ofreció la cadera derecha descubierta. Como un áspid al ataque, Khama se lanzó hacia allí con un corte bajo, descubriendo el frente y con la cabeza adelantada. Nefer, que estaba preparado, apartó la cadera de la espada, que cortó el borde de su schenti sin hacerle sangre.

El Periapton de Lostris centelleó al girar en el extremo de la cadena. Luego Nefer lo impulsó como si fuera una honda, usando la cadena para acelerar el lanzamiento. El amuleto se convirtió en un rápido rayo de luz que penetró por el agujero ocular del casco. El afilado borde metálico cortó profundamente el ojo.

Khama se tambaleó hacia atrás, una mezcla de linfa y sangre manaba por la máscara dorada. Ciego, desorientado por el dolor, trató de arrancarse el casco para tocar el ojo reventado. Cuando lo levantó, dejando el cuello al descubierto, Nefer le clavó la punta de la espada en la nuez. La hoja se abrió camino por el cerebro. Khama abrió los brazos y cayó. Ya estaba muerto cuando su armadura resonó contra la tierra recocida por el sol.

El joven le apoyó una sandalia claveteada en el cuello, tirando con toda su fuerza para arrancar la punta de la espada, atrapada entre el metal del casco y el hueso del cráneo. Luego dejó el cadáver allí y, envolviendo nuevamente la cadena del amuleto a su muñeca, corrió hacia el otro círculo, donde sabía que Meren estaba en peligro mortal. Pero el gentío le estorbaba el paso. Movió la espada de lado a lado para despejar el camino, haciendo que los espectadores huyeran a gritos delante de él. Al llegar al segundo anillo, vio que su amigo había perdido el arma y sangraba profusamente por un terrible tajo abierto en el lado derecho y otro que le había cortado a medias la oreja, que colgaba de un hilo de carne, sobre la mejilla. De algún modo se las componía para mantenerse fuera del alcance de Drossa, retrocediendo frenéticamente.

Su adversario reía, bramando como un toro por el gozo de la matanza. Su risa despertaba ecos espectrales dentro de su casco de guerra. Estaba llevando a Meren a una posición donde pudiera asestarle el golpe mortal, y se tomaba su tiempo, disfrutándolo.

Drossa estaba de espaldas a Nefer. El joven faraón saltó contra él, apuntando una estocada a través de las ataduras de su coraza. Con el instinto de los animales salvajes, el otro percibió el peligro y se giró para enfrentarlo. La estocada de Nefer chocó contra el peto metálico y se desvió, en tanto Drossa apuntaba un fuerte corte a su garganta. Nefer se agachó para esquivarlo y retrocedió.

Meren, viendo su oportunidad, se agachó para recoger la espada que había soltado, pero su adversario saltó hacia él. Herido como estaba, el muchacho cayó hacia atrás. Drossa pateó la espada caída, fuera del círculo, e inmovilizó a Meren plantándole un pie entre los hombros.

—¡Mira, poderoso faraón, temido por todo el mundo! ¡Tengo a tu amante en mi poder! —Fingió el golpe del degollador, pero detuvo la hoja contra la nuca de Meren—. ¿Quieres que te entregue su cabeza? Sería un presente digno de un rey.

Nefer se sintió invadido por una ira roja, ciega, y se arrojó contra el hombre para alejarlo de la silueta postrada de su amigo. Un aguijonazo de la hoja en el muslo le devolvió la sobriedad. Al brincar atrás vio los ojos de su adversario entre las ranuras del casco: estaba jugando con él, arrancando al encuentro hasta la última gota de placer sádico. Era un histrión. La gente, encantada por su actuación, expresaba su aprobación a grandes gritos.

De pronto Meren lo aferró por el tobillo con las manos ensangrentadas, tratando de hacerlo caer. Drossa se tambaleó y, con una palabrota, liberó su pie de una patada. Pero durante un instante perdió el equilibrio. Nefer, aprovechando la oportunidad, atacó apuntando al cuello, hacia la abertura entre el barboquejo del casco y la parte superior del peto. Su enemigo lo esquivó con una torsión, y la espada de Nefer resonó contra el metal.

Aunque había perdido la oportunidad de matar, el muchacho había logrado alejar a Drossa de su víctima. Meren se levantó trabajosamente y se puso detrás de Nefer, utilizándolo como escudo protector.

Volvieron a rondarse. Nefer sintió que el primer frío de la desesperación le erizaba el vello de los antebrazos. No podía esperar que un hombre como Drossa le diera otra oportunidad. En su angustia, probó nuevamente con el Periapton, haciéndolo girar en el extremo de la cadena y apuntándolo a las ranuras del casco. Su adversario bajó el mentón y el amuleto de oro rebotó contra la frente de metal. De no haber sido por la cadena, Nefer lo habría perdido. Pero lo recogió, dejando que la cadena se enroscara por sí sola a su muñeca izquierda.

—Eso no es un arma, sino un juguete de niños —rio Drossa, desdeñoso.

Caminaron en círculos, fintando. El otro se movía con desenvoltura, mientras que Nefer se veía impedido por su necesidad de proteger a Meren. No podía lanzarse al ataque y dejar desamparado a su amigo.

Drossa los estaba arreando como un perro ovejero a una manada de corderos, obligándolos a retroceder contra la línea de piedras blancas. Quería darles una muerte espectacular para complacer a la multitud y acrecentar su propia reputación.

—¡Los perseguidores! —gritó alguien en la multitud. Y todas las cabezas giraron hacia lo alto de la loma, en el extremo del largo valle.

El carro de Daimios apareció a toda velocidad sobre la línea del horizonte. Desesperado por vengar la humillación sufrida en el puente, venía a galope tendido, adelantado al resto de su grupo.

—¡Eres mío, poderoso Egipto! —se burló Drossa—. No permitiré que un advenedizo como Daimios me prive de tu trenza.

Y avanzó amenazadoramente. Nefer vio una glacial decisión en los ojos claros que lo observaban a través de las ranuras.

—Si fracaso, sálvate —susurró a su amigo—. Abandona el círculo.

—No, faraón. Iré a tu lado como lancero en el camino al paraíso —respondió Meren, en voz baja.

Y le fallaron las fuerzas. Sus piernas cedieron. Sangrando, se derrumbó por tierra. Drossa aprovechó el momento para arrojarse contra Nefer como una avalancha. Su espada resonaba contra la desesperada guardia del joven, como el martillo de un cobrero contra el yunque.

Cada golpe sacudía y entumecía el brazo derecho de Nefer hasta el hombro. Él comprendió que no podría resistir mucho más. Pero siguió atento a los ojos de Drossa para prever cada movimiento. Los vio entornarse y brillar, preparándose para el golpe mortal.

Vino desde arriba, como un rayo del cielo, y Nefer no pudo hacer más que levantar su propia hoja por encima de la cabeza para pararlo. Seguro de que no podría desviarlo ni detenerlo con una mano, pues era demasiado potente, afirmó la muñeca del brazo armado con la mano izquierda, en la que sostenía el Periapton de oro.

Las dos espadas se encontraron con una fuerza que el bronce no podía resistir. Ambas hojas se rompieron limpiamente y escaparon girando fuera del círculo de piedras blancas.

De uno solo golpe estaban ambos desarmados. Se miraron, atónitos. Nefer fue el primero en recobrarse. Arrojó el puño de la espada a la cabeza de Drossa, que parpadeó instintivamente y la esquivó. El muchacho cargó contra él y se enzarzaron, pecho contra pecho.

Giraron juntos, como un par de danzarinas del templo, primero hacia un lado; luego, al revés, intentando derribarse mutuamente. Drossa lo aferró por debajo de las axilas hasta cruzar los puños blindados entre los omóplatos del muchacho.

Con las muñequeras de plata y los guanteletes de oro, comenzó a estrujarlo contra su coraza de bronce. Nefer no tenía modo de resistirse, puesto que no podía apoyar los pies en el suelo ni tenía armas con que defenderse, salvo el Periapton de Lostris. Con sus últimas fuerzas logró pasar la cadena de oro sobre el casco de Drossa. Luego se enroscó los extremos a las muñecas y tiró de la cadena hacia abajo hasta que halló la abertura bajo el borde del casco y se ciñó al cuello de su adversario. Entonces tensó los dos extremos, moviendo la cadena como una sierra hasta sentir que sus eslabones se clavaban profundamente en la carne.

Drossa lanzó una exclamación ahogada y lo soltó para levantar ambas manos. Tratando de liberarse así de las muñecas de Nefer, forcejeó por apartarlas de su cuello, pero eso aumentó la presión de los eslabones. En las ranuras del casco, sus ojos sobresalían de las órbitas, hinchados de sangre. El joven dio otra vuelta de cadena a la muñeca derecha y aserró con ella. Drossa emitió un sonido gorgoteante. En uno de sus ojos una vena reventó, formando un bulto carmesí, como una baya madura. Cayó de rodillas, sin soltar las muñecas de Nefer. El muchacho se irguió ante él, moviendo las muñecas para tensar la cadena. De pronto sintió que atravesaba algo cartilaginoso. De la tráquea cortada brotó explosivamente el aliento. Nefer recogió otra vuelta de cadena y tiró otra vez, cortando hasta el hueso. Por debajo del borde del casco surgieron gruesos chorros de sangre, en tanto él reunía todas sus fuerzas restantes. La cadena encontró la articulación entre dos vértebras del cuello y la atravesó. La cabeza de Drossa saltó de los hombros y rodó por el círculo, todavía cubierta por el pesado casco.

Nefer retrocedió, tambaleándose, mientras el juez gritaba:

—Habéis pasado la prueba.

Mientras volvía a colgarse la cadena ensangrentada, miró por encima de las cabezas de la muchedumbre enloquecida, cuesta arriba. El carro de Daimios ya había descendido la mitad de la colina y venía hacia él a todo galope. Se agachó hacia Meren.

—¿Puedes levantarte? —preguntó.

Pero cuando su amigo hizo el intento las piernas no lo sostuvieron y cayó despatarrado en la tierra pisoteada. Nefer lo aferró por un brazo y se lo pasó por detrás del cuello. Sosteniendo su peso con los hombros, lo puso de pie, lo aferró por detrás de las rodillas y alzó el cuerpo inerte, con la cabeza bamboleándose a su espalda y las piernas adelante.

Meren era pesado y él estaba casi exhausto, próximo al límite de sus fuerzas. Lo llevó como pudo hasta el carro y allí lo dejo caer, acurrucado en las tablas del fondo. Por un momento se apoyó contra la rueda más cercana, jadeante, y miró hacia atrás.

Daimios había llegado al pie de la cuesta y estaba a menos de cuatrocientos pasos de distancia. Se acercaba velozmente, ya estaba tan cerca que Nefer vio su expresión triunfal. El perseguidor se inclinó hacia delante, haciendo restallar el largo látigo negro sobre los lomos de su tiro. Los caballos parecieron saltar hacia delante, acelerando la marcha. Los carros de los otros perseguidores lo seguían por la pendiente; eran seis, en total. Si Nefer había considerado la posibilidad de quedarse a combatir, la descartó de inmediato. En ese estado no podía enfrentarse a Daimios. Debía huir.

Pasó en torno de Meren dos vueltas de la cuerda que les servía para aferrarse, la ciñó por debajo de las axilas y ajustó el nudo, sujetándolo a las tablas del fondo. Luego subió penosamente al pescante, con los pies a ambos lados de su cuerpo.

—¡Soltadlos! —ordenó a los palafreneros que retenían los caballos por la cabeza.

Los hombres obedecieron y se apartaron de un salto.

—¡Arre, Dov! ¡Arre, Krus! —gritó él, haciendo restallar las riendas a lo largo de los lomos lustrosos.

Los animales partieron juntos, dispersando a la muchedumbre de delante. Él los encaminó valle abajo, hacia los portones abiertos de la ciudad, y los dejó correr.

Como Meren, entre sus pies, se quejaba involuntariamente a cada sacudida del carro, trató de esquivar las zonas pedregosas. Detrás de él oyó un restallar de látigo. Al mirar atrás vio que Daimios se les acercaba, azotando a su tiro y gritándole con furia. Pero a pesar de su cruel trabajo con el látigo, Dov y Krus mantenían la ventaja. Nefer miró hacia delante, calculando la distancia que les quedaba por recorrer.

Faltaban menos de doce estadios para llegar a las puertas de Gallala. Ya distinguía las ramas de palmera que adornaban las murallas y decoraban las columnas de piedra roja de la entrada.

En ese momento pagó el precio de su desatención. Una de sus ruedas golpeó un saliente rocoso, en el borde de la senda. El vehículo dio un salto y se torció violentamente bajo él. Estuvo a punto de volcar, pero mientras él se esforzaba por controlarlo Krus se apoyó contra la vara, ayudándolo a enderezarlo.

Al mirar atrás vio que el error le había costado caro: Daimios acababa de ganarle cien pasos y estaba al alcance de las jabalinas. Nefer lo vio coger una del soporte que tenía a su lado y enroscar la correa a su muñeca.

Él no tenía modo de contraatacar. Había utilizado todos sus dardos en la primera etapa, abandonado el arco en el abismo y roto su última espada en el duelo con Drossa. Ni siquiera tenía el látigo. Su única defensa era la velocidad.

—¡Arre, Dov! ¡Arre, Krus! —gritó a sus caballos.

Al oírse llamar por sus nombres, ellos echaron las orejas hacia atrás y sus cascos tamborilearon en la tierra dura. Las ruedas chirriaban, pues hasta el aceite negro de Taita empezaba a secarse.

Entonces se oyó el ruido de otros cascos que se fundían con los del tiro de Nefer. Esta vez, al volverse, vio que Daimios estaba aún más cerca. Había azotado a sus caballos hasta ensangrentarles el lomo y los flancos. Tenía una jabalina preparada. En ese momento la arrojó. Nefer vio que abandonaba su mano, volando como un insecto ponzoñoso, y se encogió instintivamente. Se clavó en las tablas del fondo, junto a su pie derecho, y allí quedó, trémula.

—¡Arre, mis tesoros! —Su voz asumió un tono estridente. Los caballos lo percibieron—. ¡Dadme todo lo que tengáis!

Krus halló un poco más en su gran corazón y arrastró a Dov consigo. El carro empezó a distanciarse del tiro maltratado y sangrante de Daimios.

—¡Tirad, grandísimos cerdos! —aulló el perseguidor—. ¡Tirad si no queréis que os despelleje el lomo!

Y ante el silbido de su largo látigo, los dos vehículos corrieron por igual, como si los ligara una cuerda invisible.

Daimios tomó otra jabalina y se envolvió el tiento. Mientras echaba el brazo atrás para arrojarla, Nefer calculó el momento con habilidad y sacudió las riendas. Con la jabalina en el aire, Dov se apoyó contra la espaldilla de Krus y ambos giraron apenas lo suficiente para que el proyectil pasara junto al hombro de Nefer. Pero el giro les había hecho perder terreno. Daimios cogió su última jabalina del soporte y ató la correa a la muñeca. Ya estaba muy cerca.

Nefer lo vigilaba con desesperación, guiando a su tiro con las riendas firmes, para que pudieran anticiparse a sus órdenes. En cuanto Daimios movió el hombro derecho hacia delante, Nefer desvió al tiro hacia el lado opuesto, desviando el carro a todo galope. Pero la mano del perseguidor no soltó la jabalina: había sido una falsa amenaza. La levantó otra vez, apuntó y se dispuso a arrojar.

Nefer debía corregir el desvío o abandonar la senda, entre hoyos y piedras esparcidas. Alteró el ángulo. Esta vez Daimios no apuntó contra él, sino contra Dov, cuyo flanco había quedado expuesto en el giro.

El dardo la alcanzó en la espaldilla. Atravesó la piel y los músculos tensos, pero luego chocó contra el hueso, sin penetrar en los órganos vitales. No era una herida mortal, pero si invalidante, pues la punta de la jabalina estaba armada de lengüetas; quedó colgando de su flanco, dificultando cada uno de sus pasos.

La potranca se esforzó, se esforzó con todo su corazón, pero ya no podía seguir el paso de Krus. La sangre le chorreaba por el costado, salpicando las piernas de Nefer. El joven sintió que el carro perdía velocidad. Aunque animaba a Dov con la voz, la jabalina la golpeaba a cada paso y se le enredaba entre las patas delanteras.

Daimios se adelantaba al galope. Por el rabillo del ojo, Nefer vio que las cabezas de sus caballos se ponían a la par de su rueda. La voz del hombre, ronca de esfuerzo y triunfo, resonó casi en su oído.

—Se acabó, Nefer Seti. Ya eres mío.

Él giró la cabeza para mirarlo. Daimios tenía los labios estirados en un rictus horrible, como el de alguien que hubiera muerto de tétanos. Ya no le quedaban jabalinas y había desechado el látigo, pero tenía la espada desenvainada.

«¿Cuánto falta para llegar a las puertas?», se preguntó Nefer. Menos de quinientos pasos. ¡Estaban cerca, muy cerca! Pero aún demasiado lejos.

Miró instintivamente hacia el tejado del templo. Estaba bordeado de diminutas siluetas humanas. Y entre ellas, justo donde esperaba verla, distinguió la túnica escarlata de Mintaka. Ella estaba agitando una rama verde sobre la cabeza, con la cabellera oscura agitada como un estandarte por el viento del norte.

«Un premio que supera a cualquier otro», pensó. Y su mano cayó sobre la jabalina de Daimios, clavada junto a su pie. La punta estaba profundamente incrustada en la madera, pero tirando de ella y torciéndola, logró desprenderla.

Como no tenía tiento para arrojarla, la aferró como si fuera una lanza y miró a su adversario. Daimios entornó los ojos al ver el arma en su mano y asumió la posición de guardia. Puso su carro a la par, y embistió. Nefer desvió el golpe con el mango de la jabalina. Los dos vehículos se desviaron, apartándose, pero luego volvieron a acercarse y chocaron con tanta fuerza que el joven faraón se vio casi despedido por el lado. Tuvo que aferrarse desesperadamente a las riendas para estabilizarse.

Daimios trató de cortar la larga vara de la que pendía la trenza, pero no logró seccionar el duro bambú. Nefer, recuperado el equilibrio, le lanzó una estocada con la jabalina, obligándolo a apartarse. Ahora los dos vehículos corrían rueda contra rueda.

Los dos adversarios, inclinados hacia fuera, intercambiaban estocadas y mandobles. La hoja de bronce tajó el pecho de Nefer; aunque él se arrojó hacia atrás, sosteniéndose de las riendas, consiguió cortarle el cuero del peto, haciéndole sentir el aguijonazo del filo. Pero él impulsó la punta de la jabalina contra la cara de Daimios, obligándolo a desviarse.

Dov estaba haciendo un gran esfuerzo, con las lengüetas de la jabalina aún clavadas en la piel y el asta golpeando contra sus piernas a cada paso.

Nefer oyó muchas voces: bajas al principio, casi ahogadas por el golpeteo de los cascos, el chirriar de los ejes y el rumor de las ruedas, pero más fuertes a cada paso. Al levantar la vista, a través del sudor que le corría por los ojos, vio las puertas delante de él. Las murallas y los tejados de la ciudad estaban cargados de gente. Por entre el bullicio de los vítores creyó oír la voz de Mintaka:

—¡Por mí, corazón mío, hazlo por mí!

Pudo haber sido una voz irreal fruto de su propio agotamiento, pero lo fortaleció. Animó a los caballos, azuzándolos con las riendas. Pero Dov empezaba a tambalearse y a desfallecer.

Daimios se acercó otra vez. En esta ocasión, cuando Nefer lanzó su estocada, su enemigo dirigió un mandoble, no contra él, sino contra la jabalina. Su hoja cortó el asta a pocos centímetros del puño de Nefer, dejándolo con un inútil trozo de palo. El muchacho se lo arrojó a la cabeza, pero Daimios se agachó para esquivarlo y atacó otra vez, obligando a Nefer a retirarse hasta el otro lado del pescante para evitar el filo brillante.

Su adversario aprovechó el instante para adelantarse con toda su fuerza. Al pasar tomó la caña en cuyo extremo bailaba al viento la trenza de Nefer. Trató de arrancarla, pero aunque se dobló casi en dos, resistió a sus esfuerzos. Con la vara todavía en una mano, alargó la otra hacia la gruesa cuerda de pelo oscuro. Flameaba junto a la punta de sus dedos, pero como trataba simultáneamente de sujetar la empuñadura de su espada, no pudo apoderarse del trofeo. Soltó el arma y entonces pudo sujetar la trenza. Trató de arrancarla, pero el bambú era flexible y resistente y la trenza estaba bien atada.

Krus y uno de los caballos del otro carro galopaban espaldilla contra espaldilla. Daimios estaba concentrado por entero en arrancar el trofeo de la caña de bambú. Sabía que Nefer, por estar desarmado, no suponía mayor peligro. Pero no vio la columna de piedra que se levantaba más adelante.

—¡Apóyate! —gritó Nefer a Krus—. ¡Empújalo!

Y sacudió las riendas. Para eso se habían entrenado durante tantos meses, en el desierto. Taita conducía el otro tiro, mientras Nefer enseñaba a Krus a disfrutar de la puja. El animal inclinó la poderosa espaldilla derecha y la apoyó contra el otro caballo, haciéndole perder el equilibrio. Los carros viraron a la derecha, mientras la entrada se acercaba deprisa. Los portales eran columnas de piedra roja; aunque los vientos cargados de arena la habían pulido a lo largo de siglos, dándoles formas caprichosas, seguían siendo enormes e imponentes.

—¡Échalo fuera! —gritó Nefer a Krus, alentándolo con mano fuerte sobre las riendas.

El potro obligó al otro caballo a apartarse un metro más, hasta ponerlo directamente contra la muralla de piedra maciza. En el último instante Daimios se dio cuenta de lo que estaba sucediendo y, con un desesperado grito de alarma, soltó la caña de bambú para recuperar el control de su carro. Pero Krus dominó al otro caballo y lo condujo de cabeza hacia el arco de piedra.

Daimios comprendió que no podría detener el vehículo y evitar la colisión. Trató de saltar a tierra, pero ya era demasiado tarde. Los dos caballos se estrellaron contra la columna de piedra que los mató al instante. Nefer oyó los últimos relinchos aterrorizados, el estruendo del impacto, el crujir de los huesos rotos y el de la madera hecha trizas. Una rueda se desprendió limpiamente y rebotó junto al carro de Nefer. Daimios se vio arrojado de cabeza contra la muralla, como una de sus propias jabalinas, y su cráneo reventó como un melón demasiado maduro. Los dientes, blancos y fuertes, quedaron incrustados en la superficie de la piedra roja, como recuerdos que más tarde arrancarían los pilluelos de la calle para ensartar en cadenas de oro y vender en el mercado.

Nefer condujo a Krus y a Dov hacia el arco. Aunque el eje de una rueda raspó la piedra roja, pasaron raudamente hacia la avenida central de la ciudad, a cuyos lados se alineaban multitudes jubilosas. Habían sembrado el pavimento con flores y ramas de palmera, y hasta con chales, tocas y otras prendas de vestir.

Lo primero que hizo Nefer fue ocuparse de Dov. Apenas hubo sofrenado a los caballos, bajó de un salto para correr hacia la potranca herida. Las lengüetas de la jabalina estaban profundamente clavadas en la espaldilla. Confiaba en que Taita las extrajera, pero cortó el asta para que no siguiera colgando junto al flanco del animal. Luego subió nuevamente al pescante y retomó las riendas.

La muchedumbre acudió en tropel a la avenida y corría junto al carro que avanzaba al paso. La gente se estiraba para tocarlo y usaba las tocas para limpiar la sangre que le goteaba por las piernas. La sangre de un dios, faraón y guerrero del Camino Rojo transformaría la tela en una reliquia sagrada. Gritaban histéricamente sus alabanzas.

—Ruega por nosotros, poderoso Egipto. ¡Faraón!

—Condúcenos, gran faraón. Permite que compartamos tu gloria.

—¡Salud, divino hermano del dios rojo!

—¡Que vivas mil años y otros mil, Nefer Seti, faraón auténtico!

A la entrada del foro la multitud era tan densa que los guardias de la ciudad se vieron obligados a correr delante del carro, apartando a la gente a garrotazos, para que Nefer pudiera entrar.

En el centro del foro, sobre la tarima de piedra, Hilto y Shabako se pusieron de pie para dar la bienvenida a sus nuevos hermanos. Nefer detuvo el carruaje maltrecho, polvoriento y salpicado de sangre debajo del estrado. Los dos hombres bajaron para ayudarle a levantar a Meren. Entre todos lo llevaron al templo de Hator, donde Taita estaba listo para atenderlo. En cuanto lo tuvo sobre una mesa de caballetes que había preparado, el viejo Hechicero se puso inmediatamente manos a la obra. Primero atendió la honda herida de espada que tenía en el costado. Las lágrimas de Merykara cayeron sobre el cuerpo maltrecho y sangrante, unciendo sus heridas.

Los guerreros del Camino Rojo condujeron a Nefer de nuevo al foro. El joven descendió por los peldaños para retirar las dos trenzas del carruaje y las llevó al brasero que ardía en un trípode, en el centro del estrado. De rodillas ante el brasero, declaró:

—¡Ningún enemigo ha conseguido arrebatarnos los trofeos del honor y la valentía! —Después de mostrarlos en alto para que todo el mundo fuera testigo, agregó con voz clara y orgullosa—: Se los ofrezco al dios rojo.

Y arrojó las trenzas al fuego, donde se quemaron en llamas brillantes. Nefer se puso de pie, debilitado por las heridas, tambaleándose ante ellos.

¡He recorrido el Camino Rojo! Aunque me falten años, he confirmado mi derecho a la doble corona de Egipto. Me declaro faraón, el único faraón auténtico. Cualquier otro que pretenda la corona deberá vérselas conmigo.

Entre los vítores generales, los guerreros del Camino Rojo se arrodillaron ante él, le besaron la mano y el pie derechos y le juraron fidelidad hasta la muerte y en el más allá.

Nefer alzó la mano derecha, pidiendo silencio, pero le fallaron las piernas. Se hubiera caído a no ser por Mintaka que se adelantó rápidamente para sostenerlo. Él le rodeó los hombros con un brazo y la miró a los ojos, susurrando:

—Lo que he hecho ha sido por Egipto y por ti, amor mío.

Su voz sonaba tan ronca y baja que solo ella la oyó. Cuando se estiró para besarlo en plena boca, el pueblo reconoció ese gesto como franca declaración de compromiso y gritó hasta que los ecos ahuyentaron a las palomas de los barrancos que se alzaban más allá de las murallas.

Capítulo 12

A flote entre las aguas de los dos grandes ríos, la ciudad se extendía ante ellos como una flor de loto, lista para que la cortaran. Sus murallas eran de ladrillo quemado. Tenían doce pasos de espesor y de mayor altura que las palmeras más altas de aquella tierra fértil y bien regada.

—¿Cuál es su longitud? —preguntó Trok a Ishtar el Medo—. ¿Cuánto se tarda en rodear a caballo esta ciudad?

—Media jornada a caballo, majestad.

Trok se estiró un poco más sobre el pescante de su carro, haciéndose sombra en los ojos con las manos.

—¿Esa es la legendaria Puerta Azul? —inquirió. Sabía que Ishtar había vivido en la ciudad real de Babilonia durante quince años. Gran parte de su magia la había aprendido allí, en el templo de Marduk.

Aun a esa distancia, la puerta refulgía como una enorme piedra preciosa. El umbral era tan ancho que podían pasar diez carros uno junto al otro. Los portones de cedro tallado tenían la altura de diez hombres.

—Es realmente azul —se maravilló Trok—. Me han dicho que está cubierta de lapislázuli.

—No es así, majestad. —La cara de Ishtar se torció en una mueca condescendiente—. Son azulejos de cerámica. Cada uno representa a uno de los dos mil diez dioses de Babilonia.

Trok echó una mirada a la inmensa muralla, a cada lado de la Puerta Azul. Cada doscientos pasos había torres de guardia. A intervalos regulares se veían enormes contrafuertes.

Ishtar adivinó lo que su amo estaba pensando.

—A lo largo de la muralla hay un pasillo, lo bastante ancho para que la recorran dos carruajes, el uno junto al otro. En el plazo de una hora Sargón puede movilizar a cinco mil hombres, enviándolos por allí a cualquier punto donde se vea amenazado por un ejército atacante.

El hombrón lanzó un gruñido, para dar a entender que eso no lo impresionaba.

—Aun así, cualquier muralla se puede destruir y agujerear. Solo necesitamos una brecha.

—Hay una muralla interior, divino faraón —murmuró Ishtar, con voz sedosa—. Es casi tan inexpugnable como la primera.

—Si no podemos atravesarlas, buscaremos algún resquicio. —Trok se encogió de hombros—. ¿Son esos los jardines del palacio de Sargón?

Apuntó la barba encintada hacia las terrazas que se elevaban al cielo, en imponentes gradas. Habían sido levantados con tanta habilidad, en forma de pirámide invertida, que parecían flotar como un águila poderosa con las alas extendidas, libre de ataduras terrestres.

Ishtar señaló con un brazo fibroso, cubierto de tatuajes azules.

—Son seis terrazas construidas en torno de un amplio patio, cada una más ancha que la anterior. Solo la zenana se compone de cinco mil cuartos, uno para cada esposa. El tesoro de Sargón está sepultado en una profunda mazmorra, debajo del palacio. Está llena de oro hasta donde llega la cabeza de un hombre.

—¿Has visto esas maravillas con tus propios ojos? —lo desafió Trok.

—La zenana no —admitió Ishtar—, pero he entrado en la bóveda principal del tesoro. Y puedo asegurarte, rey dios, que en todo tu ejército no hay carretas suficientes para cargar todo el tesoro que se extiende ante ti.

—Y yo puedo asegurarte, Ishtar el Medo, que siempre es posible construir más carretas. —Y el hicso echó la cabeza atrás, riendo con la vitalidad de un animal.

La marcha hacia Babilonia había sido un largo triunfo, una serie ininterrumpida de victorias. En las riberas del Bahr al Milh se habían enfrentado a Ran, el hijo mayor de Sargón. Los carros de Trok y Naja, sumados, habían triturado a su ejército como a granos de mijo, del que arrojaron la cascarilla al lago, hasta que las aguas quedaron rojas de sangre. Los cadáveres hinchados flotaban desde una orilla a la otra.

Luego enviaron la cabeza de Ran a su padre, ensartada en una lanza. Sargón, enloquecido de dolor, se había lanzado a la trampa que ellos tenían preparada. Mientras Naja se retiraba ante él, para instarlo a continuar, Trok describía un rodeo hacia el sur, para caer luego sobre su retaguardia con un millar de carros. Cuando Sargón giró para defender su caravana de equipaje se encontró en un centelleante anillo de bronce.

El babilonio logró escapar con cincuenta carros, pero había dejado tras él a otros dos mil, con once mil hombres. Trok castró a los prisioneros, empresa que ocupó dos días enteros. Pero él mismo participó en el trabajo, ensangrentado hasta los codos como un carnicero, e hizo un chiste obsceno a cada una de sus víctimas, agitando los genitales cortados frente a sus ojos. Después dejó que las víctimas murieran desangradas como ofrenda a Sobek, el dios hambriento que gustaba de la sangre. Envió los trofeos amputados a Sargón, envueltos en sal dentro de cien baúles de cedro. Una sutil advertencia sobre lo que podía esperar cuando Trok y Naja llegaran a Babilonia.

La ciudad estaba construida en la estrecha lengua de tierra entre los dos ríos, el Eufrates al oeste y el Tigris al este. En su veloz retirada, Sargón no había podido destruir los puentes. De cualquier modo habría hecho falta un ejército para derribar los enormes pilotes de ladrillo quemado sobre los que estaban construidos, y Sargón ya no tenía ejército. Dejó un solo regimiento de infantería para que defendiera los puentes, pero estaba diezmado, desmoralizado y sin carros que le prestaran apoyo. No duró mucho contra los dos faraones.

Trok había arrojado a los supervivientes desde el centro del puente al ancho río pardo, atados de pies y manos. Las tropas egipcias se alinearon contra el parapeto para divertirse mirando las piruetas que hacían al ahogarse.

Hacía poco más de un año que habían iniciado la marcha en Avaris. Y Babilonia se extendía ante ellos.

—Tú conoces las defensas, Ishtar. Ayudaste a diseñar algunas. ¿Cuánto tiempo tardará la ciudad en caer? —interpeló Trok, impaciente—. ¿Cuánto tiempo me tomará franquear esas murallas?

—Las murallas son inexpugnables, majestad —respondió el brujo.

—Los dos sabemos que eso no es verdad. Con tiempo, hombres y decisión suficiente, no hay muralla que no se pueda franquear.

—Un año —murmuró Ishtar, pensativo—. Dos, quizá tres. Pero su cara tatuada tenía una expresión astuta y su mirada era ladina.

Trok, entre risas, asió juguetonamente un puñado de su barba peinada en picos, y la retorció hasta que la cara de Ishtar se contrajo de dolor y los ojos le lloraron.

—Quieres jugar conmigo, hechicero. Sabes que me gusta jugar, ¿no es cierto?

—Piedad, poderoso Egipto —gimoteó Ishtar. Trok lo empujó con tal brutalidad que estuvo a punto de derribarlo del pescante. El medo tuvo que cogerse con fuerza para no caer.

—¿Un año, dices? ¿Dos, tres? No tengo tanto tiempo para quedarme sentado aquí, contemplando las bellezas y maravillas de Babilonia. Tengo prisa, Ishtar, y tú sabes lo que eso significa, ¿no?

—Lo sé, dios sin par. Y no soy más que un pobre hombre.

—¿Pobre? —le gritó Trok en sus barbas—. ¡Por Sobek, sucio charlatán! ¡Si ya me has exprimido un lakh de oro! ¿Y qué puedo yo mostrar a cambio?

—Una ciudad y un imperio. El más rico del mundo, aparte de Egipto. Lo he puesto a tus pies.

A esas alturas conocía bien a Trok y sabía hasta dónde podía llegar.

—Necesito la llave de esa ciudad. —Trok lo observaba, satisfecho de lo que veía en su cara. Conocía a Ishtar casi tanto como el hechicero a él.

—Tendría que ser una llave hecha de oro —musitó el medo—. ¿Tres lakhs de oro, quizá?

El hombrón dejó escapar una gran risotada, apuntándole un golpe a la cabeza con el puño. No tenía intención de hacerle daño; Isthar lo esquivó con facilidad.

—Con tres lakhs podría comprar otro ejército —dijo el hicso, meneando la cabeza. Las cintas de su barba danzaron como una nube de mariposas.

—Allí dentro, en el tesoro de Sargón, hay cien lakhs. Tres de cien es poco precio a pagar.

—Dame la ciudad, Ishtar. Dámela en un plazo de tres lunas llenas y tendrás dos lakhs de oro de las bóvedas de Sargón —prometió.

—¿Y si te la doy antes del próximo plenilunio? —Ishtar se frotó las manos como un mercader de alfombras.

La sonrisa se esfumó en la cara de Trok ante la perspectiva.

—Entonces tendrás tus tres lakhs —dijo seriamente— y una caravana de carretas para llevártelos.

El ejército de los dos faraones acampó ante la Puerta Azul. Trok envió un emisario a Sargón para exigir la rendición inmediata de la ciudad, «… para salvar de las llamas a tal prodigio arquitectónico, y de la espada a tu persona, tu familia y tu población», según la humorística redacción de su exigencia. A modo de respuesta Sargón, colérico y desafiante detrás de sus murallas, le envió la cabeza del mensajero. Una vez atendidos los preliminares, Trok y Naja desfilaron en torno a las murallas a fin de que los babilonios pudieran apreciar todo su poderío y esplendor.

Ambos viajaban en los carros dorados. El de Trok iba tirado por seis potros negros; el de Naja, por seis blancos. Heseret iba junto a su esposo, centelleante de piedras preciosas y llevando el uraeus de oro sobre los rizos peinados hacia arriba. Detrás de los carros dorados marchaban cincuenta prisioneras babilonias, capturadas en las ciudades y las aldeas que se levantaban a las afueras, entre los dos ríos. Todas estaban embarazadas; algunas, muy cerca de dar a luz.

Los precedía una vanguardia de quinientos carros y la retaguardia estaba formada por otros quinientos. La lenta y majestuosa vuelta a la ciudad ocupó todo ese día. Al crepúsculo llegaron de nuevo a la Puerta Azul. Sargón y su estado mayor se habían reunido en los parapetos, por encima de la refulgente entrada.

El rey era alto y delgado, de abundante melena plateada. En su juventud, como poderoso guerrero, había conquistado tierras muy al norte, extendiendo sus dominios hasta el mar Negro. En todas sus campañas solo había sufrido una derrota, y fue a manos del faraón Tamosis, el padre de Nefer Seti. Ahora había otro par de egipcios ante sus puertas. Y él no se engañaba: esos dos no serían tan misericordiosos Como el primero.

Como para confirmar esa creencia, Trok hizo desnudar a las embarazadas. Luego, ante los ojos de toda la ciudad, las hizo traer una a una. Se les abrió el vientre hinchado y se arrancó a las criaturas nonatas. Los diminutos cuerpos fueron amontonados en el umbral de la Puerta Azul.

—Añade estos a tu ejército, Sargón —bramó—. Necesitarás de todos los hombres disponibles.

Para Heseret había sido un día largo y agitado. Se retiró a su tienda con todas sus esclavas, dejando que su esposo estudiara con Trok un mapa de la ciudad, a la luz de las lámparas. Era una obra de arte, dibujada sobre un cuero de oveja finamente curtido. Las murallas, las calles y los canales estaban dibujados a escala. Cada uno de los edificios principales estaba representado en colorido detalle.

—¿Cómo ha llegado esto a tus manos? —inquirió Naja.

—Hace doce años, por órdenes del rey Sargón, inspeccioné la ciudad y dibujé este mapa con mis propias manos —respondió Ishtar—. Ninguna otra persona podría haber logrado tanta exactitud y belleza.

—Si Sargón te lo encargó, ¿por qué no se lo entregaste?

—Lo hice. Le entregué una copia de inferior calidad y, en secreto, conservé la buena, que tenéis ante vuestros ojos. Estaba seguro de que, algún día, alguien me pagaría mejor que él.

Pasaron una hora más estudiando el mapa, murmurando un comentario de vez en cuando, pero casi siempre callados y absortos. Como generales, dotados de ojo profesional para las características sobresalientes de un campo de batalla, sabían admirar la anchura y la resistencia de las murallas, las torres y los reductos construidos, capa sobre capa, a lo largo de los siglos. Por fin Trok se apartó de la mesa.

—No hay puntos débiles que yo pueda ver, brujo. Tenías razón desde el principio, se requerirán tres años de duro trabajo para franquear esas murallas. Tendrás que hacer algo mejor que esto para ganarte esos tres lakhs.

—El agua —susurró Ishtar—. Buscad el agua.

—He buscado el agua. —Naja le sonrió, pero era una sonrisa de serpiente, fría y de labios apretados—. Hay canales para abastecer a todos los sectores de la ciudad, agua suficiente para regar las seis terrazas de jardines que llegan al cielo y para alimentar a la ciudad durante cien años.

—El faraón todo lo ve y todo lo sabe. —Ishtar se inclinó ante él—. Pero ¿de dónde viene el agua?

—De dos grandes ríos. Después del Nilo, los más grandes del mundo. Una provisión de agua que no ha fallado en todo este milenio.

—Pero ¿por dónde entra el agua a la ciudad? ¿Cómo pasa, por debajo o por encima de esas murallas? —insistió el medo.

Naja y Trok intercambiaron una mirada de naciente comprensión, Ochocientos metros más al norte, fuera de las murallas de Babilonia y sobre la orilla oriental del Eufrates, la corriente se ensanchaba y se tornaba más lenta. En ese punto se levantaba el templo de Ninurta, el dios del río, alado y con cabeza de león. Estaba construido sobre pilotes de piedra que se extendían río adentro. Las múltiples imágenes del dios estaban grabadas en un friso que recorría las cuatro murallas exteriores. En el dintel de piedra de la entrada se había cincelado una advertencia en idioma acadio, dirigida a todos los que trataran de invadir el santuario, invocando contra ellos la ira del dios.

Ishtar el Medo obró en el umbral un encantamiento para anular la maldición, degollando a dos cautivos para verter su sangre en los portales. Una vez que el camino estuvo despejado, Trok entró en el patio del templo, seguido por veinte soldados. Estaban allí reunidos todos los sacerdotes de Ninurta, con sus túnicas purpúreas. Cantaban, gesticulaban y agitaban los brazos contra el intruso, salpicando su camino con agua del Eufrates e invocando al dios para que levantara un muro invisible de poder mágico que lo obligara a retroceder.

Trok cruzó el muro sin detenerse y mató al sumo sacerdote con una sola estocada en la garganta. Gimiendo ante semejante sacrilegio, los otros religiosos se prosternaron ante él.

El hicso envainó la espada e hizo un gesto al capitán que comandaba la guardia.

—Mátalos a todos. Cuida de que no escape ninguno.

El trabajo se realizó con celeridad. Cuando el patio quedó sembrado de cadáveres vestidos de púrpura, Trok ordenó:

—No los arrojéis al río. No conviene que los guardias de la ciudad, al verlos pasar flotando, adivinen lo que vamos a hacer.

Luego se volvió para observar a Ishtar. Una vez asesinados los sacerdotes, el hechicero había entrado en el patio para practicar otro hechizo, con el que contrarrestar la maligna influencia del dios por ellos invocado. En cuatro rincones distintos quemó unos manojos de hierba, despidiendo un humo denso y graso que repugnaba a Ninurta y, según el jovial comentario de Trok, a todos los dioses y mortales por igual. Una vez completada la purificación, Ishtar los condujo a los lugares sagrados del templo. Trok y sus soldados lo siguieron con las espadas ensangrentadas.

Las sandalias claveteadas despertaron sonidos huecos en los lúgubres rincones del alto y cavernoso salón. Hasta Trok sufrió un escalofrío religioso al aproximarse a la imagen del dios, elevada en su pedestal. La cabeza de león rugía en silencio; sus alas de piedra estaban bien extendidas. Tras declamar otra larga plegaria al dios, a fin de aplacarlo, Ishtar condujo a Trok al estrecho espacio existente entre el muro trasero y la espalda del ídolo. Allí señaló una entrada en la pared, cerrada por una reja fuerte. El falso faraón asió los barrotes y los sacudió con toda su fuerza de oso. No se movieron.

—Hay un medio más fácil, omnisapiente faraón —sugirió dulcemente Ishtar—. En el cadáver del sumo sacerdote tiene que estar la llave.

—¡Tráela! —espetó Trok al capitán de su guardia, que salió corriendo.

Al regresar tenía las manos manchadas de sangre, pero traía un manojo de llaves pesadas, algunas tan largas como su antebrazo. Trok probó dos de ellas en la cerradura; la segunda hizo girar el antiguo mecanismo y la reja se abrió sobre goznes chirriantes.

Trok echó un vistazo a la escalera de caracol que descendía hacia la oscuridad. Del profundo pozo surgía un aire frío y húmedo; desde muy abajo se oía el rumor de una corriente de agua.

—¡Traed antorchas! —ordenó.

El capitán mandó a cuatro de sus soldados que retiraran las antorchas encendidas de sus soportes. Con una tea por encima de la cabeza, el hicso inició el descenso por una escalera estrecha y sin protección. Bajaba con cautela, pues los peldaños de piedra estaban húmedos y resbaladizos.

Ishtar lo seguía de cerca.

—Este templo y los túneles que corren por debajo fueron construidos hace casi quinientos años —dijo.

Ahora podían percibir el brillo del agua y el ruido del torrente que corría veloz en la oscuridad. Por fin Trok llegó al fondo y saltó a un muelle de piedra. A la luz vacilante de las antorchas vio que se encontraban en un ancho túnel de techo curvo, un acueducto de impresionantes dimensiones. El techo y las paredes estaban revestidos de azulejos dispuestos de manera que hacían dibujos geométricos. Ambos extremos del túnel se perdían en una intensa oscuridad.

Ishtar recogió un fragmento de musgo de la pared y lo arrojó al torrente, que se lo llevó aguas abajo, haciéndolo desaparecer.

—Su profundidad es mayor que la altura de un hombre —dijo.

Y el falso faraón miró especulativamente al capitán de la guardia, como si estuviera considerando la posibilidad de poner a prueba esa afirmación. El hombre se retiró hacia las sombras, tratando de hacerse insignificante.

—El sendero en el que estamos recorre el acueducto en toda su longitud —explicó el medo—. Los sacerdotes que reparan y mantienen el túnel lo utilizan como acceso.

—¿Dónde comienza y dónde termina? —inquirió Trok.

—En el lecho del río, bajo los pilotes del templo, hay un sumidero al que fluye el agua. El otro extremo del acueducto emerge en el otro templo de Ninurta, dentro de las murallas de Babilonia, cerca de la Puerta Azul —explicó Ishtar—. Solamente los sacerdotes conocen la existencia de este túnel. Todos los demás creen que el agua es un benévolo regalo del dios. Después de manar de la fuente, en el recinto del templo, el agua se transporta por medio de shadoof, la rueda de agua, hacia los jardines del palacio, o se la canaliza hacia todos los sectores de la ciudad.

—En verdad creo, Ishtar el Medo, que estás próximo a ganarte esos tres lakhs. —Trok rio de placer—. Solo falta que nos conduzcas por esta conejera hasta el interior de esa ciudad, tan llena de maravillas y tesoros. Sobre todo, de tesoros.

Trok dedujo que los sacerdotes del templo de Ninurta que estaba dentro de la ciudad debían de mantener un contacto regular con los del templo del río. Casi con certeza usaban ese acueducto como calle entre las dos comunidades. Eso significaba que no tardarían mucho en descubrir que a sus hermanos del río les había sucedido algo malo. Tenía que darse prisa en trazar sus planes.

Escogió a doscientos de sus mejores hombres, todos miembros de su propia tribu, la del leopardo, y los dividió en dos grupos. Cuando llegaran por el acueducto hasta el interior de la ciudad, el primer grupo debía apoderarse de la Puerta Azul y mantenerla abierta hasta que el faraón Naja Kiafan pudiera entrar por ella con el cuerpo principal del ejército. El segundo grupo, mucho menos numeroso, entraría en el palacio para apoderarse del tesoro antes de que Sargón pudiera retirar el oro de allí.

Los doscientos elegidos vestían uniformes del ejército de Sargón arrebatados a los prisioneros y a los muertos abandonados en el campo de batalla. Eran túnicas largas hasta los tobillos, de tela a rayas, ceñidas con un cinturón, y un casco alto en forma de colmena. Ishtar les enseñó a rizarse la barba y el pelo a la manera característica de los mesopotámicos. Solo un corselete rojo los distinguía del enemigo. Los escribas del ejército esbozaron rápidamente copias del mapa de la ciudad, que fueron entregadas a los capitanes de ambas divisiones, a fin de que conocieran la disposición de calles y edificios. Al anochecer cada hombre sabía exactamente lo que se esperaba de él una vez que entrara en la ciudad.

En cuanto oscureció, Naja apostó silenciosamente su fuerza de asalto frente a la Puerta Azul, lista para irrumpir en la ciudad en cuanto los hombres de Trok la abrieran.

Antes de que anocheciera del todo, Trok reunió a su división en el templo del río. En compañía de Ishtar, condujo a los hombres al acueducto, descendiendo en fila por la escalera de caracol. No había prisa, pues disponían de varias horas para hacer ese trayecto subterráneo. Las sandalias claveteadas habían sido enfundadas en bolsas de cuero, a fin de que las fuertes pisadas no despertaran ecos en el lóbrego túnel. Marchaban en silencio, con una antorcha cada diez hombres, que apenas daba la luz suficiente para alumbrar el paso en las mohosas piedras del muelle. A la izquierda murmuraba oscuramente el incesante correr del agua. Cada mil pasos, Ishtar se detenía para aplacar al dios Ninurta con regalos y encantamientos, así como para despejar el camino de los obstáculos y las barreras mágicas que allí hubieran puesto los difuntos sacerdotes. No obstante, la silenciosa marcha se hizo interminable para Trok. El repentino gesto de Ishtar, que se detuvo señalando hacia delante, lo tomó por sorpresa. Las relucientes paredes de cerámica reflejaban un destello de luz. El hicso dio la señal de alto a los hombres que lo seguían. Luego se adelantó con el brujo. Ambos llevaban sobre sus propias ropas los tocados y las túnicas purpúreas quitadas a los sacerdotes asesinados.

Al adelantarse hacia la fuente de luz vieron otra reja que atravesaba el túnel. La luz de una antorcha, instalada en un soporte por encima de los barrotes, arrojaba contra las paredes las sombras distorsionadas de dos hombres. Ya más cerca, vieron al otro lado de la reja a dos sacerdotes vestidos con sus túnicas, sentados en taburetes, absortos en el tablero de bao que tenían entre ellos. Ante la suave llamada de Ishtar, ambos levantaron la vista. El gordo se levantó para acercarse a la puerta.

—¿Os envía Sinna? —preguntó.

—¡Sí! —le aseguró el brujo.

—Llegáis tarde. Os esperamos desde el anochecer. Hace horas que deberíais estar aquí. El sumo sacerdote se disgustó.

—Lo siento. —Ishtar se mostró contrito—. Ya conoces a Sinna.

El gordo rio entre dientes.

—Conozco a Sinna, sí. Él me enseñó a dar las respuestas hace treinta años.

Su llave resonó en la cerradura de la puerta, que se abrió de par en par.

—Debéis daros prisa —dijo.

Trok se adelantó a zancadas, con la capucha sobre la cara, escondiendo la espada en el pliegue de su túnica. El sacerdote se apartó, apoyándose contra la pared para dejarlo pasar. Trok se detuvo frente a él, susurrando:

—Ninurta te recompensará, hermano.

Y lo mató con una estocada que entró bajo el mentón y llegó al cerebro.

Su compañero dio un grito de alarma y se levantó de un salto, volcando el tablero y esparciendo las piedras por el muelle. Trok lo alcanzó en dos largos pasos y le cortó a medias la cabeza. Sin un ruido más, el hombre cayó hacia atrás, a la corriente oscura que se lo llevó túnel abajo. La túnica, hinchada alrededor del cuerpo, lo mantenía a flote.

Trok emitió un suave silbido y sus hombres, con las pisadas sordas de sus pies envueltos, avanzaron a la luz de las antorchas con las espadas desenvainadas. Ishtar los guio hasta que llegaron al pie de otra empinada escalera de piedra. Por allí subieron aprisa, hasta llegar a una gruesa cortina. Después de espiar por el borde, el brujo hizo un gesto afirmativo.

—El templo está desierto.

Trok entró el primero y miró a su alrededor. Ese templo era aún más grande e imponente que el del río. El techo era tan alto que las sombras devoraban la luz de cincuenta antorchas. Debajo de ellas, la imagen del dios se agazapaba sobre la boca del túnel, del que el agua brotaba con toda su fuerza, como una fuente gigantesca, hacia un estanque profundo con bordes de mármol blanco. Desde allí el agua se desviaba hacia el canal que la llevaba a la ciudad. En el estanque flotaba el cadáver del sacerdote que Trok había decapitado a medias. Aunque el olor a incienso impregnaba el aire, el gran salón del templo estaba desierto.

El hicso dio a sus hombres la señal de avanzar. En cuanto salieron del túnel se formaron detrás de sus capitanes, en silencio. A una señal de Trok partieron a paso ligero. Ishtar condujo al grupo más pequeño por una puerta lateral, por donde se salía a un corredor que llevaba al palacio de Sargón. El resto siguió al falso faraón por la estrecha callejuela que pasaba detrás del templo. Guiándose solo por sus recuerdos del mapa, giró desde la segunda calle hacia la amplia avenida que, según sabía, desembocaba en la Puerta Azul. Aún no había amanecido y las estrellas centelleaban por encima de la ciudad dormida.

En el camino se encontraron con varias figuras encapuchadas, una o dos se tambaleaban ebrias, pero las otras se apartaron para dar paso a la columna de oscuros guerreros armados. Una mujer con un niño en brazos alzó la voz tras ellos:

—Que Marduk os sonría, bravos guerreros, y nos mantenga a salvo de Trok, el bárbaro de Egipto.

Trok, que entendía el acadio lo suficiente para captar su sentido, sonrió bajo sus barbas.

Así, disfrazados con sus uniformes robados, llegaron al final de la avenida sin que nadie volviera a detenerlos. Pero cuando la entrada se alzó ante ellos, una voz resonó desde la puerta de la caseta de guardia.

—¡Alto! Dadme el santo y seña de esta noche.

El jefe de la guardia, con cinco hombres a su espalda, salió a la luz de las antorchas. Pero estaban mal preparados, sin yelmos ni armadura, con los ojos hinchados y las caras todavía arrugadas por el sueño.

—El honorable emisario del rey Sargón ante los faraones de Egipto —murmuró Trok, en execrable acadio. Y dio a sus tropas la señal de atacar—. ¡Abrid el portón y apartaos! —ordenó, corriendo directamente hacia el centurión.

El hombre vaciló un momento más. Luego, al ver el destello de las espadas, gritó con urgencia:

—¡A las armas! ¡Que salga la guardia!

Pero ya era demasiado tarde. Trok cayó sobre él y lo derribó por tierra con un solo golpe. Sus hombres se lanzaron en enjambre hacia los otros guardias, sin darles tiempo a defenderse, pero el ruido había alertado a los centinelas de los parapetos instalados sobre el portón, que hicieron sonar la alarma con cuernos de carnero y arrojaron sus jabalinas contra los atacantes.

—¡Quitadlos de aquí! —ordenó Trok.

La mitad de sus hombres subió inmediatamente por las rampas que iban hacia los parapetos, a ambos lados del portón. De inmediato se enfrentaron en desesperada lucha cuerpo a cuerpo con los guardias de la muralla. Trok conservaba consigo a la mitad de sus hombres.

Ishtar le había descrito la caseta de guardia que albergaba aquella complicada maquinaria: un sistema de pesadas poleas que impulsaban los grandes portones. Él condujo a sus hombres hasta la entrada antes de que los defensores pudieran cerrar las puertas. Bastaron unos pocos minutos de furioso combate para que la mayoría muriera o quedara herida. Los sobrevivientes arrojaron sus armas; algunos cayeron de rodillas y suplicaron misericordia, pero en vano. Los asesinaron a puñaladas y garrotazos allí donde estaban. Los otros huyeron por el portón. Trok puso a sus hombres a accionar las grandes poleas. Con dos hombres sobre cada radio de los cabrestantes, comenzaron a abrir los portones.

Pero los cuernos habían despertado a los guardias de la ciudad, que ya salían en tropel de sus barracas, algunos sin armadura y todavía medio dormidos, para correr en defensa de la entrada.

Trok echó la tranca a la pesada puerta que conducía al cuarto de los mecanismos de la puerta y apostó una guardia a la entrada para defenderla. En los parapetos, por encima del portón, sus hombres habían matado a los defensores, arrojándolos desde lo alto de la muralla. Ahora luchaban en las rampas, rechazando a los babilonios que atacaban.

La puerta de la sala de poleas tembló y fue cediendo, empujada por los babilonios que intentaban desesperadamente entrar, pero las poleas ya giraban lentamente, accionadas por los esfuerzos de los egipcios, y los poderosos portones se iban elevando. La abertura bajo ellos se ensanchaba inexorablemente.

La avenida que llevaba a las puertas estaba ahora atestada de defensores babilonios, pero su mismo número les dificultaba la acción. Solo podían subir por las callejuelas en grupos de cuatro, y allí estaban los hombres de Trok para empujarlos hacia atrás. Los otros aún intentaban penetrar en el cuarto de poleas, pero las puertas eran sólidas. Cuando al fin las rompieron se encontraron con Trok y sus hombres, que los estaban esperando en el umbral.

Fuera de las murallas, los hombres de Naja se habían adelantado en tropel, cargando palancas. Con ellas forzaron la abertura de los portones lo suficiente, hasta que pudo pasar todo un escuadrón de carros. Luego se hicieron a un lado. Naja encabezó por allí toda una falange de carros de combate, en una carga brutal que cruzó la entrada y se lanzó por la avenida principal de lado a lado. El ejército de Egipto corrió a torrentes tras ellos. Trok, tomando el mando, encabezó la invasión de la ciudad, rumbo al palacio.

Se había iniciado el saqueo de Babilonia.

La defensa del palacio fue esforzada, dirigida por el mismo Sargón. No obstante, hacia el atardecer Trok había abierto una brecha en las paredes exteriores de la primera terraza. Por allí entró con un contingente numeroso y la defensa se derrumbó. Cuando irrumpieron en la alcoba de Sargón, encontraron al rey arrodillado ante la imagen de Marduk, el dios devorador de Mesopotamia, con una espada ensangrentada en las manos. Junto a él yacía el cadáver de su esposa favorita, una mujer de pelo encanecido que lo acompañaba desde hacía treinta años. Le había dado una muerte misericordiosa, comparada con la que podría haber esperado de los hombres de Trok. Sin embargo él no había reunido el valor suficiente para arrojarse sobre su propia espada. El hicso le arrancó el arma de la mano.

—Tenemos mucho que hablar, majestad —le prometió—. ¿No fuiste tú quien me llamó «la Bestia Negra de Sobek»? Espero convencerte de que te equivocaste al pintarme de ese color.

Sacaron fuera del palacio a las mujeres de la zenana. No eran cinco mil, como había dicho Ishtar, sino solo quinientas. Trok seleccionó a veinte, las más jóvenes y bonitas, para su entretenimiento personal. Luego entregó el resto a sus oficiales de mayor graduación, quienes las pasarían a la soldadesca una vez que hubieran disfrutado de ellas.

Les llevó dos días más entrar en el tesoro, profundamente sepultado en la tierra, debajo del palacio, pues lo custodiaban muchas construcciones y artefactos ingeniosos. Sin la pericia y el conocimiento directo de Ishtar el Medo, tal vez habrían tardado aún más en penetrar en la cámara principal.

Cuando el camino estuvo abierto, Trok y Naja, seguidos por Heseret, descendieron por la escalera y entraron en la cámara. Ishtar había iluminado el interior con cien lámparas de aceite, cuyos rayos se reflejaban en los espejos de cobre pulido, dando mayor efecto al botín.

Hasta los dos faraones y Heseret quedaron mudos de asombro ante el esplendor del tesoro. La plata había sido fundida en barras; el oro, en lingotes cónicos que coincidían entre sí para que fuera más fácil apilarlos. Todos estaban acuñados con las marcas de los artífices y el sello real de Sargón.

Heseret, por una vez enmudecida, tuvo que proteger sus delicados ojos del fulgor que despedía esa masa de metales preciosos. Naja caminó a paso lento entre los montones, que superaban su estatura, deteniéndose cada pocos pasos para acariciar los lingotes. Por fin, recuperada la voz, susurró:

—Son suaves y tibios al tacto, como el cuerpo de una virgen.

Trok tomó una pesada barra en cada mano, riendo de placer.

—¿Cuánto? —preguntó a Ishtar.

—Ay, espléndida y divina majestad, todavía no hemos tenido oportunidad de contarlo. Pero hemos consultado los rollos de los escribas de Sargón. Registran el peso total de la plata en cincuenta y cinco lakhs; el del oro, en treinta y tres. —Extendió despreciativamente las manos tatuadas—. Pero ¿quién confía en las cuentas de un babilonio?

—Sargón es más ladrón de lo que yo creía. —Trok dio a la frase el tono de un cumplido.

—Hay suficiente para que me pagues la fruslería que me prometiste —sugirió el brujo, hábilmente.

—Creo que eso lo discutiremos después. —El hicso le sonrió con simpatía—. Soy hombre bueno y generoso, Ishtar, como bien sabes. Sin embargo, la generosidad excesiva es una forma de estupidez. Y estúpido no soy.

Una vez se hubieron saciado de contemplar el contenido del tesoro, se dedicaron a recorrer el resto de las muchas maravillas por ver dentro de la ciudad. Los falsos faraones se pasearon por el palacio; subieron a la terraza superior, con sus fuentes, sus jardines y sus bosquecillos. Desde esa altura se podían ver ambos ríos y el panorama de sembrados, pantanos y juncales, más allá de las murallas.

A continuación visitaron todos los templos, pues esos magníficos edificios también estaban llenos de oro en barras, hermosos muebles, estatuas, mosaicos y otras obras de arte. Mientras retiraban todo eso, Naja y Trok se dirigían al dios correspondiente en tono coloquial, como entre hermanos e iguales. El hicso les explicaba que Babilonia ya no era una capital, sino simplemente una satrapía de Egipto. Por lo tanto, el dios debía trasladar su sede terrenal a Avaris, donde Trok se encargaría de proporcionarle alojamiento adecuado, y tomar la apropiación de sus riquezas como un préstamo que se devolvería más adelante.

Entre esos templos, el mayor era el de Marduk, el devorador. Trok descubrió que, además de ser una mina de alhajas y metales preciosos, era fascinante.

Ishtar, como discípulo de Marduk, siendo joven había estudiado los misterios en ese mismo templo, a las órdenes del sumo sacerdote. Como aún no se le había pagado su recompensa, se mantenía tan pegado a Trok como una garrapata a la panza de un león, y le dio instrucciones sobre el culto a ese dios. El hicso comentó:

—Marduk tiene gustos muy parecidos a los de mi propio pariente Sobek. Bien podrían ser hermanos.

—Eres muy perspicaz, majestad. Sin embargo, el apetito de Marduk por los sacrificios humanos es mucho mayor que el de Sobek. Y es exigente en cuanto a la manera de ofrecérselos.

Condujo a Trok por el laberinto de pasadizos y corredores, a través de jardines, patios y salones poblados de ecos, hasta el corazón del templo, que era una pequeña ciudad en sí. Por fin llegaron a las calderas.

De pie ante la cámara de sacrificios principal, Trok la miro desde arriba, totalmente fascinado por el diseño y la construcción.

—Descríbemela —ordenó a Ishtar.

—No es una sola caldera, sino dos, una detrás de cada uno de esos muros. —El medo señaló los tabiques de reluciente cobre—. Cuando se encienden los fuegos de carbón, se los aviva con grandes fuelles hasta que los muros de cobre refulgen de calor, tal como el sol naciente. Las paredes se pueden mover por medio de poleas, de ese modo los sacerdotes pueden hacerlas rodar hacia delante o separarlas…

Cuando Ishtar hubo terminado su explicación, Trok descargó el puño forrado de malla contra la palma de la otra mano.

—Por Sobek y Marduk, nunca había oído nada igual. Quiero ver una demostración. Si las cosas son como tú dices, haré construir el mismo artefacto en mi templo de Avaris. Ordena a los sacerdotes que enciendan esas infernales calderas. Celebraremos mi victoria con un sacrificio a Marduk.

—Las calderas tardarán varios días en alcanzar el calor deseado —le advirtió Ishtar.

—Dispongo de varios días. Tengo que supervisar el envío del botín y, además, ocuparme del contento y bienestar de veinte de las jóvenes esposas de Sargón. —Puso los ojos en blanco—. Tarea muy ardua, por cierto. En todo caso, mis rufianes siguen ocupados saqueando la ciudad. Pasará algún tiempo antes de que pueda devolverlos al buen juicio.

Tres días después Trok celebró un banquete triunfal para sus oficiales de mayor graduación en la terraza más alta del gran palacio. Los invitados se reclinaron entre los naranjos que crecían en enormes vasijas de terracota; todos estaban en plena floración y llenaban el ambiente de dulce perfume. Por los alrededores se oía el burbujeo de las fuentes. La mesa del banquete estaba cubierta de manteles de seda. La vajilla era de plata y oro, con incrustaciones de piedras preciosas y había sido tomada de entre las ofrendas del templo. Las banquetas en las que los invitados se sentaron eran las esposas de Sargón, arrodilladas y desnudas, pero cubiertas por sus cadenas de oro. Más tarde, cuando las ánforas de espumosa cerveza y de vinos dulces hubieron hecho su efecto, las banquetas vivientes fueron utilizadas como almohadas y colchones.

En medio de los festejos, Ishtar se acercó a Trok para susurrarle al oído:

—Dios faraón, que te tragas los mares y devoras las estrellas, las calderas están listas.

Trok se levantó, tambaleante, y dio un par de palmadas.

—¡Dulces hermanos! —apostrofó a sus oficiales, que festejaron la broma con risas—. Tengo un entretenimiento que ofreceros. ¡Seguidme!

Y marchó a paso inseguro hacia la escalera, mientras sus hombres se apiñaban detrás de él.

Se alinearon contra el parapeto de la galería para mirar hacia abajo, hacia el interior de la cámara de sacrificios. El humo rielaba al brotar de las chimeneas gemelas, por encima de ellos. Todos comenzaron a sudar por el calor que emanaban los refulgentes tabiques metálicos.

—Nos hemos reunido aquí para hacer un sacrificio al gran dios Marduk, que nos ha entregado esta ciudad como botín de guerra —les dijo Trok, imitando el sonsonete santurrón de los sumos sacerdotes.

Lo animaron con exclamaciones de placer.

—¿Qué mejor sacrificio podemos ofrecer que un rey y su real familia?

Nuevos gritos de gozo.

Trok hizo una señal a Ishtar, que voló escaleras abajo hacia la cámara inferior, donde cien esclavos esperaban junto a las manivelas, listos para activar el mecanismo. A una señal del sumo sacerdote, todos comenzaron a entonar una oda a Marduk.

El religioso salió a su púlpito, por encima de la cámara abierta. Con el cántico de los esclavos como fondo, alzó los brazos y empezó a entonar una oración al dios, con atiplada voz de falsete.

A una señal suya, en el muro de piedra de la cámara se abrió una puerta pequeña. La atravesó una fila de personas encabezada por otro sacerdote. Vestían sencillas túnicas blancas, sin más adorno que los cabestros que les ceñían el cuello. Los había de ambos sexos y de todas las edades. Algunos eran bebés en brazos de su madre; otros eran niños de corta edad, algunos estaban en el umbral de la adolescencia. Pero el más alto era un hombre delgado, de pelo blanco y porte de rey y guerrero.

—Sargón, poderoso gobernante del cielo y de la sagrada tierra entre los dos grandes ríos —se burló Trok—. Voy a hacer por ti lo que no tuviste el valor de hacer por ti mismo. Te envío como mensajero a los brazos amantes de tu dios Marduk, el devorador. Como soy hombre compasivo y no quiero que tus esposas y tus hijos te lloren, los envío contigo; así te harán compañía en el trayecto.

Hizo una pausa para esperar a que cesara la risa de sus hombres. Luego prosiguió:

—Cuando te encuentres cara a cara con Marduk, dale este mensaje. Dile que Trok, su divino hermano, lo saluda y pide sus favores.

Sargón reunió en torno a sí a sus hijos varones, sin dignarse mirar a Trok ni responder a sus palabras. El hicso miró al sumo sacerdote.

—Ahora tú muéstranos cómo funciona esta caldera.

El religioso empezó a cantar otra vez, pero una oración diferente, áspera y primitiva. Los esclavos, detrás de él, cantaron al unísono, dando un paso adelante para descargar la planta descalza contra las planchas de piedra, con un sonido similar al del trueno. El cabestrante comenzó a girar.

Al principio no se vio que nada cambiara. Luego Ishtar susurró:

—Observa las paredes ardientes, poderoso Trok, el mayor de todos los reyes heroicos. Fíjate cómo empiezan a acercarse entre sí, lenta, muy lentamente. Hasta que al fin se encuentren y los sacrificados se quemen como polillas en la llama de una lámpara.

Trok se inclinó hacia delante, refulgente la cara de sudor y expectativa.

Marduk está complacido —anunció Ishtar, apartando la vista del cuenco—. El sacrificio que le hiciste en la caldera le pareció muy aceptable. Trok asintió.

—Di a mi hermano Marduk que me alegra haberlo complacido.

Estaba arrodillado en un montón de pieles de leopardo, en el santuario interior del templo, ante el altar del devorador. La imagen dorada del dios representaba a un joven apuesto, de semblante sonriente. Era tres o cuatro veces más grande que un hombre normal. Lo único que distinguía al dios de un mortal, aparte de su tamaño, eran los diminutos cuernos de cabra que asomaban a cada lado de su cabeza rizada y el hecho de tener pezuñas en vez de pies.

—Me dijiste que Marduk era un dios terrible, más cruel y más feroz que ningún otro del panteón, más feroz que el mismo Sobek —había desafiado Trok al brujo, al ver esa imagen—. Pero yo solo veo a un muchacho guapo.

—No te dejes engañar, divino faraón —le advirtió Ishtar—. Esta es la cara que muestra al mundo de los hombres. Su verdadero aspecto es tan horrible que quien lo mira se queda instantáneamente ciego y balbucea como un loco.

Acallado por esa idea, Trok se había arrodillado ante la imagen, en silencio, mientras los sacerdotes traían a dos gemelos recién nacidos y los ofrecían al dios. Ishtar les abrió el cuello con tanta destreza que apenas gritaron mientras sangraban dentro del cuenco dorado de adivinación que él sostenía debajo.

Después de arrojar los pequeños cuerpos muertos a la tolva que desembocaba en la caldera, bajo el santuario, el medo puso el cuenco dorado ante el altar y encendió los braseros de incienso. Entre cánticos y murmullos, arrojó a las llamas varios puñados de hierbas, hasta que la bóveda se llenó de guirnaldas de humo azul y el aire se tornó perfumado y enervante. Pasado un rato a Trok le resultó difícil pensar con claridad. Su visión se había distorsionado tanto que las sombras parecían oscilar y bailar. Oía risas distantes, burlonas. Cerró los ojos, apretándose los párpados con los dedos. Cuando volvió a abrirlos vio que, en la cara del dios, la dulce sonrisa se había convertido en una mueca tan obscena y terrorífica que sintió escozores en la piel, como si por ella caminaran insectos venenosos. Trató de apartar la vista, pero descubrió que no podía.

—El gran dios Marduk está complacido —repitió Ishtar, leyendo los augurios reflejados en la superficie de la sangre que llenaba el cuenco—. Se digna responder a tus preguntas.

—Di a Marduk que lo honro como a un igual. Enviaré otros mil sacrificios a su caldera.

—Marduk te oye.

Ishtar recogió el cuenco para mirar dentro de él. Después de un largo silencio empezó a mecerse suavemente, de atrás hacia delante, con el cuenco en el regazo. Por fin levantó la vista.

—¡He aquí a Marduk, el gran dios de Babilonia! ¡Háblanos, temible, te lo suplicamos!

Extendió los brazos hacia la estatua dorada. Y el dios habló con voz de niño, ceceante y meliflua.

—Te saludo, hermano mío Trok —dijo la extraña voz—. Deseas saber del halcón a medio emplumar que extiende sus alas y afila sus garras en el desierto.

El hicso se sobresaltó, no solo por esa voz descarnada, sino también por lo cierto de la declaración. Había pensado pedir consejo sobre sus planes para atacar y destruir a Nefer Seti. Trató de replicar, pero tenía la garganta cerrada y seca como las envolturas de una momia antigua.

La voz dulce y aniñada continuó:

—Recibes buenos consejos de mi leal sirviente, el medo Ishtar. Fue bueno que lo escucharas. Si no lo hubieras hecho, si hubieras marchado contra Gallala cuando te lo proponías, habrías encontrado un desastre aún más grande que el khamsin que destruyó y sepultó a tus legiones.

Trok recordó amargamente que Ishtar lo había disuadido de conducir otro ejército hacia el desierto oriental, a fin de atacar a Nefer Seti y capturar a Mintaka, su mujer fugitiva, Mucho tiempo atrás sus espías le habían informado del paradero exacto de la pareja. Entonces él reunió otra fuerza de carros y soldados de infantería para la expedición, sabiendo que, si no se libraba de ese desafío a su trono, si no aplastaba al joven faraón antes de que hubiera alcanzado toda su fuerza, pronto las rebeliones e insurrecciones se extenderían por todo su reino. Entonces la dinastía que él estaba fundando sería destruida y extinguida. Por mucho que ansiara liberarse de la amenaza representada por Nefer Seti, mucho más deseaba capturar, la única mujer que lo había humillado y desafiado en toda su vida. Su odio hacia ella superaba a cualquier otra emoción.

Ishtar le impidió ponerse en marcha, con predicciones de horribles consecuencias, desastre y muerte. En cambio lo persuadió de que aplicara sus fuerzas a la expedición conjunta con Naja hacia la fabulosa ciudad de Babilonia. Si bien hasta entonces la marcha había sido un triunfo y el botín y la matanza no tenían límites, aun así Trok se sentía insatisfecho.

Hablando tanto para sus adentros como para el dios dorado, gruño:

—Tengo que capturar a Nefer Seti. La doble corona no estará segura sobre mi cabeza hasta que lo mate y arroje su cuerpo a las llamas, a fin de que jamás conozca la resurrección. Ya he borrado su nombre y el de su padre de todos los edificios y monumentos de Egipto, pero debo destruirlo para siempre, junto con su recuerdo.

El enojo y el odio hicieron que se levantara de un salto, gritando a Ishtar y a su dios:

—Ya me robaste una vez mi destino con tus malos presagios y tus advertencias sombrías. Ahora te hablo de igual a igual, no como adorador. Te exijo que me entregues la persona y el alma de Nefer Seti, a modo de justicia y castigo. No aceptaré otra negativa de ti ni de tu servidor, aquí presente.

En su furia y su frustración, dirigió un puntapié contra Ishtar. El medo, al verlo venir, rodó hacia un costado. La sandalia claveteada de bronce de Trok golpeó contra el cuenco de adivinación, esparciendo la sangre de los bebés sobre el suelo y la parte frontal del altar.

Trok se quedó horrorizado por lo que acababa de hacer, inmóvil frente a la imagen, esperando la reacción del dios.

—¡Sacrilegio! —gimió Ishtar—. Ahora tu empresa está seguramente condenada, Trok Uruk.

Luego se prosternó en el charco de sangre, tan aterrorizado que no podía elevar los ojos a la imagen. En el santuario se había hecho un terrible silencio, acentuado por el leve rumor de las llamas de la caldera para sacrificios, bajo el suelo de piedra en el que estaban.

Entonces se oyó un ruido suave, pero inconfundible. Era el sonido de una respiración. Comenzó siendo como la de un niño dormido, pero fue creciendo, cada vez más áspera y más fuerte. Luego sonó como la respiración de una bestia salvaje; después, como la de un monstruo, que resonara por todo el templo. Por fin se convirtió en el clamor de un dios enfurecido. Rugía como todas las tormentas de los cielos, tronaba como las olas del océano cuando las barre el vendaval. Tan terrible era que hasta Ishtar el Medo, gimoteó como una criatura.

—Ahora el dios jamás te permitirá el triunfo. No te atrevas a marchar contra Taita y su protegido. Espera a que el Hechicero haya muerto —susurró el medo.

De inmediato habló una voz terrible, tan ronca y ultraterrena que erizó los nervios de Trok, haciéndolo estremecer.

—¡Escúchame, Trok Uruk, hombre mortal que clamas ser parte de la divinidad! —El trueno rodó por los rincones oscuros del santuario, despertando ecos—. Bien sabes que no eres ningún dios. ¡Óyeme, blasfemo! Si marchas contra Gallala, si desoyes lo que te hemos dicho yo y mi profeta, Ishtar el Medo, te destruiré junto con tu ejército, así como sepulté a tu otro ejército en las arenas del desierto. Esta vez no escaparás a mi ira.

Aunque estaba aturdido por el humo venenoso del incienso y asustado por la cólera de Marduk que colmaba el templo, Trok aún era lo bastante astuto para percibir cierta nota de falsedad en las protestas de Ishtar, algo no muy convincente en la furia de Marduk.

Reuniendo todo su coraje, que había sido dispersado por las manifestaciones supernaturales del dios, trató de identificar exactamente qué le había sonado extraño. Notó que esa respiración bestial y la voz atronadora brotaban del vientre de la estatua dorada. Al observarla con detenimiento, notó que el ombligo del dios era una hendija oscura. Dio un paso hacia la estatua. Ishtar levantó la cabeza, exclamando con alarma:

—¡Cuidado, faraón! El dios está colérico. No te acerques a él.

Trok, sin prestarle atención, se adelantó otro paso, atento al ombligo del dios. En el fondo de la abertura divisó un vago resplandor, la sombra de un movimiento. A menudo, durante una batalla, había percibido el momento exacto en que los hados se ponían de su parte. Así fue en ese momento. Se fortaleció para gritar, por encima del horrible sonido de la respiración divina:

—¡Te desafío, Marduk, el Devorador! Fulmíname, si eres capaz. Amontona los fuegos de tu templo sobre mí, si puedes. La sospecha se convirtió en certidumbre al ver nuevamente ese resplandor en la ranura que el dios tenía en el vientre. La respiración se entrecortó. Trok desenvainó la espada y, con el plano de la hoja, apartó al brujo de su camino. Luego corrió hacia la parte posterior de la imagen dorada. Examinó rápidamente la parte trasera, dando golpecitos al metal con la punta de la hoja. Sonaba a hueco, como un tambor. Al mirar con más atención descubrió un panel extraíble que se ajustaba casi a la perfección.

—¡Una trampilla! —bramó—. Parece que en la panza de Marduk hay cosas que nunca pasaron por su boca.

Agachó la cabeza para espiar por la rendija. Un ojo humano le sostuvo la mirada, con la pupila dilatada de asombro.

Trok lanzó un grito estridente:

—¡Sal de aquí, estiércol de la gran bestia!

Aplicó el hombro al ídolo y empujó con toda su fuerza. La estatua se tambaleó sobre su base de piedra. Él empujó otra vez. La imagen cayó lentamente a las planchas del suelo, con estruendo. Ishtar lanzó un alarido y se apartó, como si amenazara con aplastarlo.

La caída había doblado en ángulo la cabeza del dios. Después del atronador impacto se hizo el silencio. En el interior del ídolo caído se oyó un ruido de arañazos, como el correteo de una rata sobresaltada. La trampilla se abrió de par en par; por ella salió a gatas una silueta pequeña. Trok la apresó por la densa masa de rizos.

—Misericordia, gran rey Trok —suplicó una muchacha, con una voz dulce como la miel—. No fui yo quien trató de engañarte. Hice lo que otros me mandaron.

Era una niña tan encantadora que la ira de Trok cedió por un momento. Luego la asió por los tobillos para colgarla cabeza abajo, con una sola mano. Ella gimoteaba y se retorcía en su poder.

—¿Quién te ordenó hacer esto? —inquirió el falso faraón.

—Ishtar el Medo —sollozó la chica.

Trok la hizo girar dos veces en círculo alrededor de su cabeza, sumando velocidad e impulso. Luego la estrelló contra la columna del templo. Sus alaridos se cortaron instantáneamente, y dejó caer el cadáver sobre el altar.

Luego se volvió hacia el ídolo dorado para hundir la espada por la trampilla, revolviendo en el vientre del dios. Con otro chillido, una criatura grotesca salió disparada de la abertura. Al principio Trok saltó hacia atrás, alarmado, pensando que era una enorme rana toro. Luego vio que se trataba de un enano jorobado, aún más bajo y más pequeño que la niña que acababa de matar. El enano bramaba con voz de toro; esos ensordecedores rugidos contrastaban con su estatura diminuta. Era el hombre más feo que Trok había visto nunca, con ojos descentrados y de distinto tamaño. Por las orejas y la nariz asomaban matas de pelo negro, así como de las enormes verrugas que sobresalían de su cara.

—¡Perdona que haya tratado de engañarte, poderoso dios y rey de Egipto!

Trok lo atacó con la espada, pero el monstruo lo esquivó, saltando ágilmente por el santuario, rugiendo de terror con esa voz extraña. Trok se descubrió riendo por sus piruetas. El enano se escabulló entre un par de cortinas, en la parte trasera de la cámara, y desapareció por una puerta secreta.

Trok lo dejó ir y se volvió hacia Ishtar, justo a tiempo para asir un puñado de pelo tieso, impidiendo que huyera de la cámara. Lo arrojó al suelo y comenzó a patearlo en las costillas, el vientre y la espalda.

—Me has mentido. —Ya no reía. La ira había teñido su cara de púrpura oscuro—. Me has engañado deliberadamente. Me has desviado de mi propósito.

—Por favor, amo —gimió Ishtar, rodando por el suelo para evitar sus salvajes puntapiés—. Fue solo por tu propio bien.

—¿Fue por mi bien que permitiste que el hijo de Tamosis prosperara sin freno en Gallala, esparciendo la sedición por todo mi reino? —bramó el hicso—. ¿Piensas que soy tan estúpido para creer eso?

—Es cierto —barbotó Ishtar. El pie de Trok le dio en las costillas, tumbándolo de espaldas—. ¿Cómo podemos oponernos a un hechicero capaz de convocar una tormenta a voluntad, como quien llama a un perro mimado?

—Tienes miedo de Taita. —El falso faraón retrocedió para recobrar el aliento, incrédulo—. Del Hechicero…

—Nos vislumbra. Sabe volver mis propios hechizos contra mí. No puedo imponerme a él. Solo quería salvarte de él, gran faraón.

—Solo querías salvar tu propio pellejo tatuado de azul —rugió Trok. Y corrió otra vez para asestar puntapiés en el cuerpo de Ishtar, doblado en dos.

—Te lo ruego, primero entre todos los dioses. —El brujo se cubrió la cabeza con los dos brazos—, dame mi recompensa y déjame ir. Taita ha disipado mis poderes. No puedo volver a enfrentarme con él. Ya no te soy de ninguna utilidad.

El hombrón se detuvo con un pie levantado hacia atrás, petrificado en el acto de asestar otro puntapié.

—¡Tu recompensa! —repitió, atónito—. ¡No creerás que voy a recompensar tu deslealtad con tres lakhs de oro!

Ishtar se incorporó sobre las rodillas y trató de besarle los pies.

—Te he dado Babilonia, gran amo. No puedes negarme lo que estaba prometido.

Trok rio con furia.

—Puedo negarte lo que me dé la gana. Hasta la vida misma. Si quieres vivir un día más, condúceme a Gallala y arriésgate a medir tus fuerzas mágicas con el Hechicero.

Era como si todo Egipto supiera que Nefer Seti, tras recorrer el Camino Rojo, había sido ordenado rey. Diariamente entraban en Gallala visitantes de todos los rincones del país. Algunos eran coroneles y capitanes de los regimientos que Trok y Naja habían dejado custodiando Egipto en su ausencia. Otros, emisarios de los gobernantes de las grandes ciudades ribereñas del Nilo: Avaris y Menfis, Tebas y Asuán, y los sumos sacerdotes de los templos de esas ciudades. Asqueados y entristecidos por las tiranías y los excesos de Naja y Trok, envalentonados por el hecho de que ellos estuvieran en Babilonia, tan lejos, venían a jurar fidelidad a Nefer Seti.

—El pueblo de Egipto está dispuesto a darte la bienvenida —le decían los emisarios.

—Nuestros regimientos se declararán fieles a ti en cuanto vean tu cara y sepan que los rumores de tu supervivencia son ciertos.

Nefer y Taita los interrogaban a fondo. Querían saber el número de sus soldados y su preparación. Pronto fue evidente que Trok y Naja se habían llevado lo mejor del ejército a la aventura mesopotámica, dejando solo los batallones de reserva, compuestos mayormente por reclutas nuevos, muy jóvenes y sin experiencia, o por hombres maduros, ya próximos al final de su vida militar, cansados y en mal estado físico, deseosos de retirarse a su pequeña parcela cerca del río, para sentarse al sol y jugar con sus nietos.

—¿Y en cuanto a carros y caballos? —Nefer hizo la pregunta crucial.

Los capitanes menearon las cabezas encanecidas, grave la expresión.

—Trok y Naja despojaron a nuestros regimientos. Se llevaron casi todos los vehículos por la ruta de Occidente. Apenas dejaron lo indispensable para patrullar las fronteras orientales, a fin de desalentar los ataques de los beduinos.

—¿Y los talleres de Menfis, Avaris y Tebas? —quiso saber el joven—. Cualquiera de ellos puede producir como mínimo cincuenta carros en un mes.

—En cuanto se adiestra a los caballos necesarios para tirar de ellos, se los envía al este, para que se incorporen al ejército que los dos faraones dirigen en Babilonia.

Taita evaluó esa información.

—Los falsos faraones tienen plena conciencia de la amenaza que representamos para su retaguardia. Quieren asegurarse de que, si los regimientos que han dejado en Egipto se rebelan contra ellos a favor del verdadero faraón, Nefer Seti, no tendrán caballos ni carros para ser una fuerza efectiva.

—Debéis regresar a vuestros regimientos —ordenó Nefer a las oficiales—. En Gallala ya somos demasiados, estamos llegando al límite de comida y agua. No permitáis que de Egipto salga un solo carro, un solo caballo más. Mantened a vuestros hombres bien adiestrados y equipad a los mejores con los carros nuevos, según vayan saliendo de los talleres. Iré a vosotros pronto, muy pronto, para conduciros contra los tiranos.

Ellos se fueron alabando su nombre y con renovadas promesas de lealtad.

—No conviene que cumplas prematuramente la promesa que les has hecho —aconsejó Taita al joven—. Solo puedes retornar a Egipto con una fuerza poderosa a tu mando, bien entrenada y equipada. Estos capitanes son hombres buenos y leales; sé que puedes contar con ellos. Pero habrá muchos otros que se mantengan fieles a Trok y a Naja, ya por miedo a las consecuencias cuando retornen los falsos faraones, ya porque creen en su derecho divino de gobernar. Además, habrá muchos que, indecisos ahora, se volverán contra ti si detectan alguna debilidad.

—En ese caso tenemos mucho que hacer. —Nefer aceptó el consejo—. Aún tenemos caballos que domar entre los que trajimos de Thane. Y debemos completar las reparaciones de los carros desenterrados de las dunas. Luego nuestros hombres tendrán que completar su adiestramiento para poder enfrentarse a los veteranos de Trok y Naja. Cuando hayamos terminado retornaremos a Egipto.

Así, el pequeño ejército de Gallala redobló sus esfuerzos por convertirse en una fuerza capaz de desafiar el poderío de los falsos faraones. Tenían como modelo a su joven comandante, pues Nefer trabajaba más que ninguno de ellos. Salía con los primeros escuadrones mucho antes del amanecer; con los otros guerreros del Camino Rojo a su lado y el consejo de Taita, poco a poco forjó a sus divisiones en un cuerpo cohesionado. Por la noche, cuando volvía a la ciudad, cansado y polvoriento, iba a los talleres para animar y discutir con los maestros armeros y fabricantes de carros. Después de cenar se sentaba con Taita a la luz de las lámparas, repasando los planes de batalla y la distribución de fuerzas. Por lo general era más de medianoche cuando llegaba a su alcoba, tambaleándose. Mintaka se despertaba y, abandonando el lecho sin quejarse, lo ayudaba a quitarse la armadura y las sandalias, le lavaba los pies y le masajeaba los músculos doloridos con aceites perfumados. Luego calentaba un cuenco de vino con miel para ayudarlo a dormir. A menudo Nefer soltaba el cuenco antes de haber terminado de beber su contenido; su cabeza caía hacia atrás, sobre la almohada. Entonces ella se desprendía de su schenti, apoyaba la cabeza del joven contra su pecho y lo mantenía así abrazado hasta que él despertaba, ante la primera promesa del alba.

Meren estaba más desmejorado cada día que pasaba a causa de las heridas recibidas en el Camino Rojo. Taita le había vendado las costillas rotas, que soldaron con bastante celeridad, y le había suturado la oreja desgarrada. Lo hizo con tanta pulcritud que apenas se notaba que había quedado algo torcida. En cuanto a la cicatriz en forma de medialuna que le surcaba la mejilla, Merykara opinaba que le daba un aspecto más maduro y distinguido.

Era la estocada que tenía bajo el brazo lo que preocupaba al mismo Taita. Al palparla había notado, por el ángulo y la profundidad, que debía de haber penetrado en el pulmón. En dos ocasiones, cuando la herida ya parecía cicatrizada, volvió a abrirse y manó un pus maloliente. A veces Meren estaba lúcido; podía sentarse y comer sin ayuda. Pero cuando los humores morbosos volvían a brotar, caía de nuevo en un estado febril y semiconsciente.

Merykara permanecía junto a su cama, cambiándole los vendajes y untando la herida con el ungüento que Taita le preparaba. Cuando Meren estaba más fuerte, ella le cantaba y le informaba de todas las noticias de la ciudad y del ejército. Jugaba al bao con él e inventaba rimas y acertijos para entretenerlo. Cuando la herida volvía a empeorar, le daba de comer y lo lavaba como a un bebé, acariciando la cabeza empapada de sudor hasta que él se calmaba. Por la noche dormía a los pies de su cama; despertaba de inmediato cuando él se movía, murmurando en su delirio.

Llegó a conocer su cuerpo tan íntimamente como si fuera el de su propio hijo. Le limpiaba los dientes con ramillas verdes de acacia, mascando los extremos con sus propios dientecillos hasta convertirlos en un cepillo rígido. Le peinaba el cabello, hasta que creció lo suficiente para volver a trenzarlo. Le recortaba las uñas; llegó a conocer y amar la forma de sus dedos, encallecidos por la empuñadura de la espada y las riendas del carro. Retiraba la cera de sus orejas y las mucosidades resecas de sus fosas nasales, todo sin la menor repugnancia. Utilizaba su propio peine de marfil para acariciar el vello oscuro y suave que asomaba en grandes mechones de sus axilas, se rizaba en su pecho y anidaba en la base del vientre.

Todas las mañanas lavaba cada una de sus partes, cada arruga, plano y bulto de duro músculo, y lloraba por la carne que se iba consumiendo entre fiebres, dejando asomar los huesos.

Al principio evitó mirar sus partes viriles al lavarlas, pero pronto eso le pareció una mojigatería. Entonces las recogió en el hueco de la mano para estudiarlas con atención. Invocaban en ella sentimientos de ternura y compasión. Eran tan suaves y cálidas, tan perfecta la piel… Sus emociones cambiaban al retirar cuidadosamente la piel, tal como Mintaka le había enseñado, y ver la punta rosada que asomaba, sedosa como pétalo de adelfa. Se hinchaba en su mano, rígido, hasta que ella apenas podía abarcarlo con el pulgar y el índice. Entonces experimentaba una sensación extraña, sofocante, y algo cálido en las partes más impensables de su propia anatomía.

Una noche despertó con el claro de luna inundando el suelo de la alcoba. Por un momento creyó que estaba en su propio dormitorio, en el palacio de Tebas, pero entonces oyó la penosa respiración de Meren, las exclamaciones incoherentes inspiradas por su pesadilla. Y todo volvió a ella en una oleada de pánico. Se levantó desnuda del colchón tendido a los pies del diván y corrió hacia él.

Al encender la lámpara vio que él tenía los ojos bien abiertos, pero ciegos; su cara estaba cenicienta y contraída; tenía espuma blanca en los labios y el cuerpo le temblaba, sudoroso.

Se debatía violentamente entre las sábanas arrugadas, y ella temió que se hiciera daño. Era la crisis sobre la que Taita la había advertido.

—¡Taita! —gritó—. ¡Por favor! ¡Te necesitamos!

La celda del anciano estaba frente a la suya, cruzando el patio, y él siempre dormía con la puerta abierta para oír si lo llamaba.

—¡Taita! —chilló otra vez, mientras se arrojaba sobre el pecho de Meren para sujetarlo.

Luego recordó que el hechicero había acompañado a Nefer en una misteriosa expedición por el desierto, con un escuadrón de carros, y difícilmente regresarían hasta dentro de varios días. Pensó en llamar a Mintaka, pero su alcoba estaba en el otro extremo del antiguo palacio y no se atrevió a dejar solo a Meren.

Estaba librada a sus recursos. Sabía que la vida del muchacho estaba en sus manos. Al pensarlo sintió que su pánico cedía, reemplazado por una fría decisión. Se recostó contra él sujetándolo con fuerza, susurrándole frases de aliento y consuelo. Pasado un rato él se calmó lo suficiente para poder abandonarlo un momento. Entonces fue hasta el baúl apoyado contra la pared, en busca de la redoma que Taita le había dejado. Después de mezclar el aromático contenido con vino, lo calentó en el brasero, tal como él le había indicado.

Cuando acercó la redoma a los labios del enfermo, Meren trató de resistirse, pero Merykara lo obligó a beber. Una vez que el recipiente estuvo vacío, calentó agua para lavarle el sudor del cuerpo y la espuma de los labios. Cuando iba a lavarle el cuerpo él sufrió una súbita convulsión y empezó a temblar y a quejarse. El terror volvió con toda su fuerza.

—No mueras, querido mío —le suplicó. Y luego, con voz más fuerte—: No voy a permitir que mueras. Oh, Hator, ayúdame. Lo traeré del otro mundo a rastras, con mis propias manos.

Sabía que eso era una batalla y combatió con él, añadiendo todas sus fuerzas a las de Meren. Cuando sintió que se aflojaba en sus brazos, cuando el cuerpo empapado de sudor empezó a enfriarse, gritó:

—¡No, regresa! Vuelve a mí, Meren. No puedes irte sin mí.

Apoyó la boca contra la de él, tratando de insuflarle su propia vida. De pronto él soltó un jadeo explosivo, vaciando los pulmones. La muchacha pensó que todo había terminado. Lo estrechó, rodeando el pecho huesudo con los dos brazos. Cuando aflojó la presión él aspiró una ruidosa bocanada de aire; luego, otra y una tercera. El aleteo de su corazón se convirtió en un latido fuerte y regular, que reverberó por todo el cuerpo de Merykara.

—Has regresado —susurró—. Has regresado a mí.

Todavía estaba frío. Viendo que se estremecía, ella lo retuvo entre sus brazos y envolvió sus caderas con las piernas, para calentarlo con su propio cuerpo. Poco a poco la respiración del herido se hizo más profunda y regular; la sangre caliente volvía a correr por sus venas. Así, tendida a su lado, la muchacha experimentó una profunda satisfacción, sabiendo que lo había salvado y que, desde esa noche en adelante, él le pertenecía con exclusividad.

Al amanecer se produjo otro milagro. Merykara sintió que el cuerpo del joven despertaba. Lo que en otras ocasiones había tenido en la palma de su mano, blando y pequeño, volvía ahora a henchirse contra ella, tornándose enorme, duro como un hueso, y presionaba hacia arriba entre sus muslos abiertos. Al mirarlo a la cara vio que estaba consciente, oscuros y hundidos los ojos en las cuencas agostadas, pero con una expresión de tal sobrecogimiento y ternura que el corazón se le ensanchó en el pecho. Temió ahogarse con la fuerza de sus torrenciales emociones.

—¿Sí? —preguntó él.

—Sí —fue la respuesta—. Es lo que más deseo en el mundo.

Y se abrió, alargando una mano hacia abajo para guiarlo, ardiendo interiormente en su necesidad de él. Lo recibió profundamente, en el centro mismo de su existencia, y se elevó con él como si tuviera alas, hasta un sitio que no conocía. Luego gritó al sentir que la llenaba de un torrente cálido, como si ella le hubiera extraído con su propio cuerpo toda la fiebre, el dolor y el sufrimiento. Percibió la profunda paz con que Meren, aflojándose contra ella, se quedaba dormido.

Permaneció en silencio a su lado, cuidando de no molestarlo, gozando de su respiración y la tibieza de su cuerpo flaco, consumido, saboreando ese dolor sordo allí donde él había penetrado profundamente.

Al sentir que despertaba, lo besó suavemente en los labios para darle la bienvenida. Meren abrió los ojos y la miró; primero, con desconcierto, luego, con naciente alegría, al recordar lo sucedido durante la noche.

—Quiero que seas mi esposa —dijo.

—Ya soy tu esposa —respondió ella—. Y seré tu esposa hasta el día en que muera.

Nefer volvió la mirada hacia la columna de carros. Iban a todo galope, en fila de a cuatro. Los comandantes de pelotón aguardaban su señal. Hacia delante vio la línea de infantería enemiga en la llanura. El espejismo del calor la distorsionaba, haciéndola parecer una serpiente que nadara, retorciéndose, en un lago donde no había agua. Dirigió a sus caballos hacia el centro. Con la atención de Taita, Dov se había recuperado plenamente de su herida y corría con fuerza, acompañando a Krus en su largo paso.

Al acercarse vio que el enemigo cambiaba de formación. Como un erizo gigantesco, la línea se enrolló en una bola, un círculo estrecho de dos hileras que miraban hacia fuera. La fila exterior, con las largas lanzas en ristre; la segunda pasaba las lanzas por entre las aberturas, de tal modo que presentaban un centelleante muro de puntas. Nefer galopó en línea recta hacia el centro de la doble hilera. Cuando estaba apenas a doscientos pasos, hizo con la mano la señal que ordenaba «alas de Horus».

La formación de carros se desplegó como una flor al sol. Las sucesivas hileras viraron alternativamente a derecha y a izquierda, extendiendo las alas de Horus para envolver al erizo de infantes agachados. Los carros giraron en torno a ellos como el aro de una rueda en torno del eje. Las flechas de los arcos cortos que usaba la caballería volaron hacia ellos en una nube oscura.

Nefer dio la señal de suspender el ataque y retirarse. Los carros se reagruparon en columnas de a cuatro para alejarse. A otra señal se dividieron por el centro y regresaron al galope, con las jabalinas preparadas y las correas que servían para lanzar enroscadas en las muñecas.

Mientras pasaba frente al círculo de infantería, Nefer levantó el puño derecho a modo de saludo, gritando:

—¡Buen trabajo! ¡Eso ha estado mucho mejor!

Los soldados de infantería mostraron las lanzas en alto, agradeciendo el elogio, y clamaron:

—¡Nefer Seti y Horus!

El joven faraón sofrenó los caballos y volvió grupas para regresar al trote. Cuando se detuvo frente a las filas de infantería, Taita salió del círculo defensivo para saludarlo.

—¿Algún herido? —preguntó Nefer. Las flechas de práctica que habían disparado contra el erizo tenían las puntas acolchadas con cuero, pero aun así podían arrancar un ojo o infligir otro tipo de daño.

—Unas cuantas contusiones. —El Hechicero se encogió de hombros.

—Lo han hecho bien. —Luego Nefer gritó al oficial que comandaba la infantería—: Que tus muchachos rompan filas. Quiero hablar con ellos. Luego podrán comer y beber. Y después practicaremos nuevamente la falsa retirada.

Había allí un saliente rocoso que formaba un podio natural. Nefer subió hasta lo alto, mientras todos los hombres, los de la infantería y los de los carros, se reunían abajo.

Taita se sentó en cuclillas junto a la base para observar y escuchar. El faraón se parecía marcadamente a su padre, Tamosis, a la misma edad. Tenía la misma desenvoltura y hablaba con sencillez, pero con efectividad, en el lenguaje coloquial que esos hombres entendían mejor. En momentos como ese pasaba a ser uno de ellos. La calidez y el respeto que inspiraba eran evidentes en la manera en que respondían, sonriendo y acercándose más para captar cada una de sus palabras, riendo sus bromas, frunciendo el entrecejo de vergüenza ante sus reproches y radiantes ante los cumplidos.

Nefer repasó los ejercicios de esa mañana, brindándoles los elogios que merecían, pero ensañándose implacablemente con cada deficiencia en la ejecución.

—Creo que estáis casi listos para dar a Trok y a Naja la sorpresa de sus bonitas vidas —concluyó—. Ahora id a comer algo. Todavía no hemos terminado; en realidad, no hemos comenzado.

Todos rieron y empezaron a dispersarse.

Nefer bajó de un salto. En ese momento Taita se levantó bruscamente y dijo en voz baja, pero apremiante:

—¡Quieto, Nefer! ¡No te muevas!

Nefer quedó petrificado.

La cobra debía de tener su nido en el saliente rocoso y el ruido de pies y cascos la había perturbado, haciéndola salir por la grieta abierta en la roca oscura justo cuando Nefer, al bajar, aterrizaba casi sobre ella. La serpiente se levantó tras él; le llegaba casi a la cintura. Tenía el capuchón desplegado y su negra lengua asomaba entre los labios finos, estirados. Sus ojos eran cuentas de ónice pulido, con chispas de luz en el centro negro, y estaban clavados en las piernas desnudas de Nefer, que tenía muy a su alcance.

Los hombres que estaban más cerca regresaron al oír la advertencia de Taita. Ahora había casi quinientos hombres reunidos en torno de Nefer, pero ninguno se atrevía a moverse. Todos miraban con espanto el aprieto mortal en que se encontraba su faraón.

La cobra abrió ampliamente la boca, en el movimiento preliminar del ataque, y los colmillos quedaron erectos en el paladar claro. En las puntas aguzadas chisporroteaban las gotas de veneno.

Taita balanceó el Periapton de Lostris en el extremo de su larga cadena, como si fuera un péndulo, haciéndolo centellear a la luz del sol. Pasó junto a la cabeza levantada de la cobra, distrayéndola, y la serpiente apartó la vista de Nefer para fijarla en el brillante amuleto. El Hechicero se aproximó lentamente, con el bastón en la otra mano.

—Cuando yo golpee, salta a un lado —susurró.

El muchacho hizo un leve gesto afirmativo. Taita se fue corriendo gradualmente a un costado. La cobra giraba con él, fascinada por el amuleto de oro.

—¡Ya! —dijo el anciano.

Y azuzó a la cobra. En el mismo instante Nefer se apartó de un salto y la serpiente atacó el bastón. Taita lo desvió bruscamente. La cobra, al fallar, quedó durante un instante estirada en la tierra desnuda. Con un movimiento aún más rápido que el ataque de la víbora, Taita la inmovilizó por detrás de la cabeza con el extremo curvo del bastón. De entre los espectadores se elevó un grito de alivio.

La cobra se retorció, enroscándose hasta formar una reluciente pelota escamosa en el extremo del bastón. El Hechicero se estiró hacia abajo y fue introduciendo la mano por entre los anillos palpitantes, hasta que pudo sujetarla por detrás de la cabeza. Entonces la levantó para mostrarla a los hombres.

Con una exclamación de miedo y horror, ellos se apartaron instintivamente al ver que se enroscaba al brazo largo y flaco del Hechicero. Esperaban que él la matara, pero el anciano la llevó por entre las filas hacia el desierto abierto.

Allí la arrojó lejos. Al golpear el suelo se desenroscó para alejarse deslizándose por la tierra pedregosa. Taita la observaba como en éxtasis.

De pronto se oyó un grito agudo que venía desde el cielo.

Atentos como estaban a la captura de la cobra, nadie había reparado en el halcón que rondaba por encima. En ese momento se lanzó en picado hacia ella. En el último instante la serpiente se dio cuenta del peligro y se irguió otra vez, con el capuchón extendido. El halcón, en pleno vuelo, hundió las garras en la capucha extendida, por detrás de la cabeza, y se elevó con pesados aleteos, llevándose a la cobra colgando y retorciéndose abajo.

Taita observó al ave que se alejaba. Iba disminuyendo de tamaño a medida que se elevaba en el aire, hasta que al fin desapareció en la bruma azul grisácea que velaba el horizonte. Él se quedó absorto largo rato. Cuando regresó hacia donde estaba Nefer, su expresión era grave. El resto de ese día guardó silencio. Al anochecer volvió a Gallala con Nefer, en su carro, siempre callado.

—Ha sido un presagio —dijo el joven, echándole un vistazo. En la cara de Taita leyó la confirmación—. He escuchado a los hombres —prosiguió en voz baja—. Están intranquilos.

Nadie había visto nunca algo así. La cobra no es la presa natural del halcón.

—Sí —dijo Taita—. Era un presagio, una advertencia y una promesa del dios.

—¿Qué significa? —Nefer le estudió la expresión.

—La cobra te amenazó. Eso significa gran peligro. El ave real voló hacia el este con la serpiente en sus garras. Eso significa gran peligro en el este. Pero al final el halcón triunfó. Ambos miraron hacia Oriente.

—Mañana saldremos a explorar, con la primera luz del alba —decidió el muchacho.

En la glacial oscuridad previa al amanecer, Nefer y Taita esperaban en la cima de la montaña. El resto del grupo explorador estaba acampado en la ladera de atrás. En total eran veinte hombres. Para mayor sigilo habían dejado los carros en Gallala y viajaban a caballo. Las ruedas levantaban más polvo que los cascos, y para el caballo eran accesibles esos lugares altos y escarpados, a lo largo de la costa, donde los vehículos no podían viajar.

Hilto y Shabako habían salido con otros grupos para cubrir el territorio del sur; entre todos podían recorrer todos los accesos orientales a Gallala.

Nefer había traído a sus hombres desde Gebel Ataqa, a lo largo de las costas occidentales del mar Rojo, vigilando todos los puertos y las aldeas pescadoras del trayecto. Aparte de unas pocas caravanas comerciales y de algunas bandas de beduinos vagabundos, no encontraron nada, ninguna señal del peligro que anunciara el presagio. Ahora estaban acampados por encima del puerto de Safaga.

Taita y Nefer habían salido del campamento en la oscuridad, para trepar hasta el otero. Sentados el uno junto al otro, guardaban un amistoso silencio. Por fin el muchacho habló.

—¿Pudo haber sido un presagio falso?

El anciano lanzó un gruñido y escupió.

—¿Un halcón con una cobra en las garras? Eso no es cosa natural. Fue un presagio, sin duda alguna, pero tal vez falso. Ishtar el Medo es capaz de montar esas trampas, y otros también. Es posible.

—Pero tú no lo crees —insistió Nefer—. Si creyeras que es falso no nos habrías exigido tanto.

—La aurora viene a paso rápido. —Taita, sorteando el comentario, contempló el cielo oscuro hacia el este, donde pendía el lucero matutino como una lámpara, a poca altura sobre el horizonte. El cielo se ablandó como una fruta madura, tomando el color de la granada. Las montañas de la costa opuesta se veían negras, agudas y melladas como colmillos de cocodrilo viejo contra el telón de fondo del cielo.

De pronto el anciano se levantó, apoyándose en el bastón. La agudeza de aquellos ojos pálidos y viejos nunca dejaba de nombrar a Nefer. Sabiendo que había visto algo, se levantó también.

—¿Qué es, anciano padre?

Taita le puso una mano en el brazo.

—El presagio no era falso —dijo simplemente—. Aquí está el peligro.

El mar estaba tomando el gris de un vientre de paloma, pero la luz, al intensificarse, mostró que estaba salpicado de blanco.

—El viento ha agitado el mar, formando olas coronadas de espuma —observó el muchacho.

—No. —Taita meneó la cabeza—. No son olas. Son velas. Una flota a vela.

El sol asomó su borde superior sobre la cima de las montañas lejanas, arrancando chispas a los diminutos triángulos blancos. Como una gran bandada de garcetas que regresaran a los nidos, una flota de dhows se dirigía hacia el puerto de Safaga.

—Si es el ejército de Trok y Naja, ¿por qué vienen por mar? —preguntó Nefer, en voz baja.

—Es la ruta más directa y más corta desde Mesopotamia. Cruzar en barco ahorra a hombres y caballos el duro viaje por el desierto. Sin la advertencia de la serpiente y el halcón no habríamos pensado que el peligro podía venir desde allí —respondió el anciano. E hizo un gesto de aprobación—. Es una jugada astuta. Parece que, para efectuar el cruce, han confiscado todos los navíos mercantes y los botes pesqueros del mar Rojo.

Descendieron la montaña hacia el campamento, instalado en la garganta. Los soldados estaban despiertos y alerta. Nefer llamó a los centinelas para darles sus órdenes. Dos galoparían hasta Gallala, llevando indicaciones a Socco, a quien había dejado al mando de la ciudad. Dividió a la mayoría del resto en parejas y los despachó hacia el sur, con encargo de buscar a los grupos de exploradores comandados por Hilto y Shabako, para traerlos de regreso. Cinco soldados se quedarían con él.

Nefer y Taita siguieron con la vista a los hombres que se alejaban. Luego montaron a caballo para descender por las colinas hacia Safaga, seguidos por los cinco hombres que el joven había seleccionado. Al llegar la mañana llegaron a las tierras altas que se levantaban por encima del puerto. El Hechicero los guio hasta una torre de vigilancia abandonada, desde donde se veían el puerto y los accesos. Dejando a los caballos al cuidado de los soldados, subieron por la desvencijada escalerilla hasta la plataforma superior de la torre.

—Los primeros barcos están entrando en la bahía —señaló Nefer.

Iban muy cargados, pero el viento a favor los empujaba deprisa, con las olas de proa rizándose, blancas como la sal a la luz del sol, y henchidas las grandes velas latinas.

Se reunieron frente a la playa y dejaron caer las pesadas anclas de coral. Desde lo alto de la torre, Nefer y Taita veían claramente las cubiertas abiertas, donde se amontonaban hombres y caballos.

En cuanto los dhows quedaron anclados, los hombres quitaron las regalas de madera de los costados. A la torre en ruinas llegaron débilmente los gritos con que instaban a los caballos a saltar. Los animales golpearon el agua con altas salpicaduras grises. Luego los hombres se desvistieron y, ya en taparrabos, saltaron tras ellos. Asidos a las crines de los caballos, nadaron junto a ellos hasta la playa. Los animales salieron a la costa sacudiéndose el agua en una fina llovizna que se convirtió en arco iris a la luz del sol.

Al cabo de una hora la playa hervía de hombres y caballos. En el pequeño puerto, los edificios de adobe habían sido rodeados de grupos para la defensa.

—Si al menos tuviéramos un escuadrón de carros —se lamentó Nefer—, este sería el momento de atacar. Tienen solo la mitad de sus fuerzas en tierra y sus carros están desarmados; podríamos hacerlos pedazos.

Taita no dio respuesta alguna a esas quejumbrosas especulaciones.

Por entonces la bahía estaba llena de barcos. Las embarcaciones que traían los carros y el equipaje habían anclado a poca distancia. Al retirarse la marea quedaron encallados y escoraron. Pronto el agua descendió hasta la altura de la rodilla alrededor de los cascos. Los hombres que estaban en la playa vadearon hacia ellos para iniciar la descarga. Iban llevando las partes de los carruajes desarmados a tierra y los volvían a armar en la playa.

Cuando el último dhow entró en la bahía, el sol ya se estaba poniendo sobre las montañas del oeste. Ese era el más grande de todos. En lo alto de su corto palo mayor flameaba el estandarte del leopardo rugiente, con los vistosos colores de la casa de Trok Uruk.

—Allí está. —Nefer señaló la inconfundible figura en la proa.

—Y junto a Trok está Ishtar. El perro y su amo.

Taita tenía en los ojos claros un brillo feroz, que el muchacho rara vez le había visto. Siguieron con la vista a la extraña pareja que se aproximaba a la costa.

Desde la playa se extendía un muelle de piedra al que Trok subió. Le brindaba un punto alto desde donde contemplar el desembarco del resto de su ejército.

—¿Ves el estandarte de Naja en alguna otra nave? —preguntó Nefer.

El Hechicero sacudió la cabeza.

—Solamente Trok dirige la expedición. Debe de haber dejado a Naja controlando Babilonia y Mesopotamia. Ha venido a atender sus asuntos personales.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Nefer.

—Lo rodea un aura. Es como una nube de color rojo oscuro. La percibo incluso desde aquí —explicó el anciano, por lo bajo—. Todo ese odio está concentrado en una sola persona. Jamás dejaría que Naja o nadie más compartiera la sed de venganza que lo trae aquí.

—¿Soy yo el objeto de ese odio? —preguntó el muchacho.

—No, tú no.

—¿Quién, pues?

—Por encima de todo, viene por Mintaka.

Cuando el sol se puso, Nefer y Taita encomendaron a los cinco soldados vigilar el avance de Trok. Luego partieron a todo galope a través de la noche, rumbo a Gallala.

En la mañana siguiente a su desembarco, Trok capturó a dos beduinos que llevaban una reata de asnos por la ruta a Safaga. Los hombres, desprevenidos, salieron del desierto directamente a los brazos de sus captores. Como la reputación del hicso había llegado aun a esas lejanías desérticas, en cuanto supieron quién era su captor se mostraron desesperados por complacerlo. Proporcionaron a Trok evocadores relatos sobre la resurrección de la antigua ciudad. Le hablaron de la fuente de agua dulce que ahora manaba de la cueva, allá en las colinas, y de las praderas de hierba que rodeaban a Gallala. También le dieron el número aproximado de los carros que comandaba Nefer Seti. Trok calculó que superaba al enemigo en proporción de cinco a uno. Más importante aún, los beduinos le proporcionaron detalles sobre la ruta en Safaga y la antigua ciudad. Al parecer, los conocimientos de segunda mano que él tenía sobre el camino a Gallala estaban equivocados. Le habían dicho que, aun a marcha rápida, era un viaje de tres o cuatro días, por lo que él planeaba llevar carretas con agua y pienso desde la costa. Habría sido un proceso largo y complicado. La nueva información lo cambiaba todo. Los beduinos le aseguraron que podía llegar a Gallala en un día y una noche de marcha rápida.

Él sopesó los inconvenientes y los peligros. Se decidió por una carrera a través del desierto, rumbo a Gallala, para tomar la ciudad por sorpresa. Naturalmente, eso significaría lanzarse directamente al combate con los caballos cansados por la larga marcha y los odres de agua vacíos. Sin embargo, con el número y la sorpresa de su parte, se apoderarían del manantial y los pastos que los beduinos habían descrito. Y una vez tuvieran ese botín, la victoria estaría asegurada.

Les llevó dos días más desembarcar todos sus escuadrones y armar los carros. Al segundo anochecer estaba listo para iniciar la marcha hacia Gallala.

Con los odres llenos, las cohortes de vanguardia abandonaron Safaga en cuanto se apagó el calor del sol poniente. Cada uno de los carros llevaba dos tiros de refresco. En vez de parar durante la noche para que los caballos reposaran, los cambiarían a medida que se cansaran. Cualquier animal agotado sería abandonado en libertad, para que los recogieran los equipos de remonta.

Trok iba a la vanguardia, marcando un ritmo asesino. Subía las pendientes al paso y luego, en las bajadas o en terrenos nivelados, azotaba a los caballos para ponerlos al trote. Una vez que se vaciaron los odres no hubo manera de retroceder. Al promediar la mañana siguiente el calor se tornó feroz; ya habían agotado casi todos los caballos de remonta.

Los guías beduinos continuaban asegurándole que Gallala no estaba lejos, pero cada vez que llegaban a lo alto de una elevación veían, hacia delante, el mismo panorama intimidante: roca y tierra recocida reverberando en el espejismo del calor.

Ya avanzada la tarde, los guías beduinos desertaron, se fundieron en el espejismo con la gracia de los djinns. Trok envió a un grupo de carros tras ellos, pero nadie volvió a verlos.

—Te lo advertí —le dijo Ishtar el Medo, ufano—. Deberías haberme prestado atención. Esas criaturas impías debían de estar a sueldo de Taita, el Hechicero. Es casi seguro que haya disimulado la ruta para desviarnos. No sabemos a qué distancia está esa mítica Gallala; en realidad, no sabemos siquiera si existe.

Por esa opinión, que nadie le había pedido, Trok le cruzó con el látigo la cara tatuada. Eso no lo ayudó a aliviar la sensación de fatalidad y abatimiento que amenazaba con abrumarlo. Una vez más, azotó a los animales para que subieran la siguiente cuesta, larga y pedregosa. Se preguntaba cuántas más habría por delante. Estaban casi al final de sus fuerzas; difícilmente podrían continuar la marcha durante la noche.

De algún modo continuaron avanzando, al menos la mayor parte de ellos. Cincuenta o sesenta carros agotaron a sus últimos tiros de caballos. Trok los dejó diseminados a lo largo de la ruta.

Asomó el sol del segundo día, cálido como un beso tras el frío de la noche; no obstante, era un beso traicionero. No tardó en herirles y deslumbrarles los ojos inyectados de sangre. Por primera vez Trok se enfrentó a la posibilidad de morir allí, en aquella terrible ruta hacia la nada.

—Una colina más —ordenó a su último tiro.

Y trató de ponerlos al trote a fuerza de azotes, pero los caballos subieron con dificultad aquella cuesta moderada, con la cabeza colgando y el sudor convertido en blanca sal sobre los flancos. Un momento antes de llegar a la cima Trok se volvió a mirar la desigual columna de su ejército. No necesitaba contar los carros para saber que había perdido la mitad. Cientos de soldados marchaban a pie detrás de la columna, tambaleándose. Bajo sus ojos, dos o tres cayeron y quedaron tendidos junto al camino, como muertos. Había en el cielo buitres que los seguían, cientos de motas oscuras que giraban en altos círculos. Él vio que algunos descendían ya hacia el festín que él les había preparado.

—Solo hay un camino —dijo a Ishtar—, y es seguir adelante. —E hizo restallar el látigo sobre los lomos de sus animales, que continuaron penosamente.

Cuando llegaron a lo alto de la loma, Trok quedó boquiabierto de asombro. La escena que veía abajo, en el valle, no era en absoluto como él se la había imaginado. Ante él se levantaban las ruinas de la antigua ciudad. Su contorno parecía espectral, pero eterno. Tal como se habían asegurado, la ciudad estaba rodeada de sembrados verdes, frescos, y una red de canales de agua chispeante. Al olfatear el agua, sus caballos tiraron de las riendas con renovadas fuerzas.

Aun en su desesperada prisa, Trok dedicó algún tiempo para evaluar la situación táctica. Vio de inmediato que la ciudad estaba indefensa, inerme, con las puertas abiertas de par en par. Por ellas corría el populacho despavorido que escapaba, cargando a sus hijos y unos míseros hatillos con sus pertenencias, subiendo en tropel por el estrecho pero empinado valle, al oeste de Gallala. Con los refugiados se mezclaban unos pocos soldados de infantería, pero era obvio que estaban desmandados. No había señales de caballería ni de carros de combate. Eran un rebaño de ovejas delante de una manada de lobos, pero las fieras estaban deshidratadas y débiles a causa de la sed.

—Sobek nos los ha puesto en las manos —gritó el hicso, con aire triunfal—. Antes de que se ponga este sol tendréis más mujeres y oro de los que podéis disfrutar.

El grito fue repetido por los hombres que habían cruzado la cresta tras él. Bajaron con tanta celeridad como sus agotados caballos lo permitían y se diseminaron a lo largo de la primera acequia. Los caballos bebieron de ese bendito líquido hasta quedar con la panza tan hinchada como si estuvieran preñados. Los hombres se arrojaron de cabeza al canal, algunos hundían la cara en la corriente, otros llenaban los cascos para verter el agua garganta abajo o sobre la cabeza.

—Deberías haber permitido que envenenara los canales de irrigación —dijo Nefer, secamente, mientras observaban la escena desde el otro lado del valle.

—Sabes que no puedes hacer eso. —Taita meneó la plateada cabeza—. Habría sido una ofensa que los dioses no perdonarían jamás. En esta tierra amarga, solo Seth o Sobek podrían pensar en algo tan sucio.

—Hoy estaría bien dispuesto a actuar como Seth. —Nefer sonrió tristemente, pero lo decía solo para provocar al Hechicero—. Tus dos pícaros han hecho bien su trabajo —agregó, echando un vistazo a los dos beduinos harapientos, que estaban arrodillados junto al anciano—. Págales y deja que se vayan.

—El oro no tiene ningún valor para ellos —explicó Taita—. Cuando yo vivía en Gebel Nagara me traían a sus hijos para que los curara de las «flores amarillas».

Hizo un signo de bendición sobre los hombres arrodillados y les dijo unas cuantas palabras en su lengua, agradeciéndoles que hubieran arriesgado la vida para confundir a Trok y prometiéndoles su protección futura. Después de besarle los pies, ellos se escabulleron entre los cantos rodados.

Taita y Nefer dedicaron toda su atención a la batalla que se desarrollaba abajo, en el valle. Los hombres de Trok habían bebido hasta reventar, igual que sus caballos, y ahora estaban montando. Pese a haber perdido tantos carros en el trayecto, sus fuerzas eran tres veces superiores a las del faraón.

—No nos conviene enfrentarnos en terreno abierto —musitó el muchacho sin apartar la vista de la masa de refugiados que escapaban del valle.

Capítulo 13

Había muy pocas mujeres en la ciudad. Desde un principio, Nefer había mantenido solo un reducido número para no menguar las reservas de comida de sus combatientes. Aun así, todas ellas habían sido evacuadas dos días atrás, incluidas Mintaka y Merykara, junto con todos los niños, los enfermos y los heridos. Meren había ido en una de las carretas, llevando el tesoro que habían arrebatado a los falsos faraones. Nefer los envió a todos a Gebel Nagara, donde Trok no los hallaría jamás. El pequeño manantial los sustentaría hasta que se decidiera la batalla.

Ahora Gallala estaba despojada de todo lo que tuviera valor y de todos los carros, armas y corazas. Contempló a los refugiados con aire de satisfacción. Pese a la corta distancia, era difícil percatarse de que no se trataba de mujeres y civiles, sino de soldados de infantería disfrazados. Muchos de esos valientes iban tropezando y enredándose con las faldas largas y los chales. Los bultos que llevaban en brazos no eran niños de pañales, sino sus arcos y espadas, envueltos en chales. Las lanzas habían sido amontonadas entre las rocas, más arriba, donde se ocultaba el cuerpo principal.

Todos los carros de Trok habían terminado de abrevar y se acercaban a través de los pastos, en formación estrecha y ordenada. Oleadas y más oleadas de carros de combate. El agua los había revivido milagrosamente y tenían ante sí una promesa de saqueo y rapiña.

—Quiera Horus que podamos persuadir a Trok para que nos persiga por el valle —susurró Nefer—. Si en vez de morder el anzuelo se apodera de la ciudad indefensa, nos quedaremos sin agua y sin pastos. Nos veríamos obligados a combatir en terreno abierto, donde toda la ventaja sería suya.

Taita no dijo nada. Mantenía el Periapton de oro apretado contra los labios y la vista vuelta hacia arriba, en esa actitud que el joven había llegado a conocer tan bien.

El enemigo ya estaba tan cerca que pudieron reconocer el carro de Trok entre la masa de vehículos que giraban para tomar posiciones en la boca del valle, donde se apiñaban los refugiados. Trok ocupaba el centro de la primera fila, con diez carros a cada lado, en un frente lo bastante ancho para barrer el valle desde un lado. Detrás de él se formó el resto de los vehículos. El polvo se acentuó a su alrededor; sobre ellos cayó un silencio terrible. No se oía otra cosa que el leve parloteo de la muchedumbre que huía por la garganta del estrecho valle.

—¡Vamos, Trok Uruk! —susurró Nefer—. ¡Ordena la carga! ¡Cabalga hacia la Historia!

En el carro que lideraba la vanguardia iba Ishtar el Medo, agazapado junto a la corpulenta figura blindada del comandante. Estaba tan agitado que estiró una mano para tironear las cintas de la barba de Trok.

—El olor del Hechicero pende en el aire como el hedor de un cadáver después de diez días. —Su voz era aguda, la saliva espumaba en sus labios y volaba formando una nube por la fuerza de su emoción—. Te espera allí arriba, como una bestia devoradora de hombres. Percibo su presencia. ¡Mira arriba, poderoso faraón!

Trok se distrajo lo suficiente para echar un vistazo al cielo. Los buitres habían descendido aún más.

—¡Sí, sí! —dijo el brujo, aprovechando esa leve ventaja—. Son los pollos de Taita. Esperan a que los alimente con tu carne.

El hicso fijó la vista hacia la presa que tenía ante sí, pero vio en el suelo las sombras de los buitres y vaciló.

Nefer lo observaba, oculto entre las rocas del lado escarpado del valle. Ya lo tenía tan cerca que creía poder interpretar su expresión.

—¡Adelante, Trok! —murmuró—. Haz sonar la orden de ataque. Ve hacia el valle, a la cabeza de tu ejército.

Podía percibir la actitud dubitativa con que jugaba con las riendas y giraba la cabeza para mirar al flaco Ishtar, a su lado. La cara pintada de azul estaba vuelta hacia él, severa. El brujo lo tocaba y tironeaba de su armadura con la fuerza de sus súplicas.

—Es una trampa que te ha tendido el Hechicero. Aunque jamás vuelvas a confiar en mí, hazlo ahora. En el aire hay olor a muerte y a traición. Siento los hechizos de Taita como alas de murciélago que batieran contra mi cara.

Trok se rascó la barba y echó un vistazo de reojo. Las filas de carros se habían detenido rueda contra rueda; sus soldados se inclinaban hacia delante, se estaban anticipando cruelmente a sus órdenes.

—Ve hacia los lados, poderoso Trok. Toma la ciudad y el manantial. Nefer Seti y el Hechicero perecerán allí afuera, en el desierto, como casi hemos perecido nosotros. De ese modo irás sobre seguro. Lo otro es una locura.

Nefer, en la ladera, entornó los ojos para observar a sus soldados disfrazados, que se escabullían valle arriba. Comprendió que se le escurría el desenlace.

—¿Qué retiene a Trok? ¿No va a ordenar la carga? —clamó en voz alta—. Si no ataca ahora…

—Mira hacia la cabeza del valle. —Taita no había abierto los ojos.

Pese a su agitación, el muchacho miró valle arriba y, tenso de alarma, apretó la empuñadura de la espada hasta que sus nudillos quedaron blancos como huesos.

—¡No es posible! —gruñó.

Cerca del extremo superior del valle, bien visible desde donde estaban los caballos de Trok, había una roca plana, cuadrada y de color ocre, que se destacaba junto a la ruta como un monumento de fabricación humana. Sobre ella, por encima del torrente de refugiados en fuga, había aparecido una figura solitaria. Era una mujer, joven y esbelta, de largo pelo oscuro que le pendía hasta la cintura. Su schenti tenía el carmesí de la casa real de Apepi, se destacaba con claridad, era una mota de color intenso en la tristeza de la arena y la roca desnuda.

—¡Mintaka! —susurró Nefer—. Le ordené ir con Meren y Merykara a Gebel Nagara.

—Sabemos que ella jamás te habría desobedecido. —Taita abrió los ojos con una sonrisa irónica—. Por lo tanto, debe de haberte oído mal.

—Esto es cosa tuya —dijo Nefer, amargamente—. La estás utilizando como cebo para Trok. La has puesto en peligro mortal.

—Quizá pueda controlar el khamsin —dijo Taita—, pero ni siquiera yo puedo controlar a Mintaka Apepi. Lo que hace, lo hace por propia voluntad.

Trok, por debajo de ellos, se había vuelto para dar a sus carros la orden de girar, de permitir que la turba escapara y apoderarse, en cambio, de la fuente y la ciudad de Gallala, tal como le aconsejaba Ishtar. Antes de que pudiera hablar sintió que el brujo se ponía tieso a su lado. Luego lo oyó susurrar:

—Esto es algo conjurado por Taita.

El hicso se volvió bruscamente y vio la diminuta figura del vestido carmesí, erguida en la plataforma de roca amarilla, y al instante reconoció al objeto de todo su odio y su ira.

—¡Mintaka Apepi! —bramó—. He venido por ti, perrilla adultera. Haré que me implores la muerte.

—Es una ilusión, faraón. No dejes que el Hechicero te engañe.

—Eso no es ninguna ilusión —dijo Trok, ceñudo—. Te lo demostraré cuando hunda mi aguijón en su carne caliente y hurgue allí hasta hacerla sangrar.

—El Hechicero te ha cegado —aulló Ishtar—. Nos rodea la muerte por todas partes.

Trató de saltar del pescante y echar a correr, pero su amo lo sujetó por el pelo duro de laca y lo izó nuevamente.

—No, te quedas conmigo, medo. Dejaré que pruebes su dulce grieta antes de arrojarla a mis muchachos para que terminen con ella. —Y alzó el puño por encima de la cabeza, gritando—: ¡Adelante! ¡En marcha!

A cada lado, los carros se adelantaron a la par. Las filas de atrás siguieron a Trok al valle. El sol chispeaba en las puntas de jabalina y el polvo se arremolinaba como el humo. La cola del torrente de fugitivos estaba a trescientos pasos de distancia cuando él dio la orden siguiente:

—¡Al galope! ¡A la carga!

Los caballos saltaron adelante. En un creciente trueno de cascos y ruedas, barrieron el estrecho valle.

—Trok va al combate —dijo Nefer, suavemente—, pero ¿a qué precio? Si se apodera de Mintaka…

Sin poder continuar, miró con angustia a la figura alta y esbelta, tan serena ante la tempestad que se aproximaba.

—Ahora tienes algo por lo que pelear —observó el anciano, suavemente.

Nefer sintió que todo su amor y su mortal preocupación por la muchacha se convertían en cólera combativa, pero era una cólera fría, que aguzaba todos sus sentidos y llenaba su ser con exclusión de cualquier otra cosa.

Cuando la falange de carros pasó por debajo de la roca tras la cual se encontraba, en la ladera del valle, él abandonó su escondite. Trok y sus soldados tenían toda su atención fija en las indefensas víctimas que iban delante de los carros de combate. Nadie reparó en la alta figura que había aparecido súbitamente allí arriba, sobre su flanco. Los hombres de Nefer, en cambio, lo vieron con claridad. Estaban ocultos entre las rocas, en ambas pendientes del valle. Nefer levantó la espada por encima de la cabeza y, cuando el último carro pasó a toda velocidad, la bajó bruscamente.

Las carretas esperaban en la empinada pendiente, con las ruedas atadas o trabadas con cuñas. Las habían ocultado a la vista con hierba seca, del color exacto de los alrededores, y estaban tan cargadas de rocas que los ejes se arqueaban. A la señal del joven faraón, los carreteros retiraron las cuñas de madera y cortaron las ataduras que sujetaban las ruedas. Las carretas descendieron por ambos lados, cobrando velocidad, hasta caer sobre los carros apiñados abajo.

Al oír el grito de Ishtar a su lado, Trok apartó los ojos de Mintaka y vio los enormes vehículos que se precipitaban sobre sus escuadrones.

—¡Atrás! —gritó—. ¡Dispersaos!

Pero hasta su voz de toro se perdió en el estruendo. La carga, una vez lanzada, era imparable, y en el estrecho fondo del valle no había espacio para maniobrar.

Las primeras carretas se estrellaron contra la vanguardia. Se oyó el ruido de la madera destrozada, gritos de hombres y caballos aplastados, un tronar de vehículos que volcaban, diseminando su carga de piedras.

De repente Trok vio bloqueado su avance por una de esas pesadas carretas. Sus caballos, al desviarse, chocaron con el carro que corría al lado. En un instante, el enérgico ataque se convirtió en un barullo de caballos heridos y vehículos destrozados.

Las carretas habían cerrado el valle por ambos extremos. Hasta los carros que permanecían intactos se encontraban embotellados en una masa forcejeante. La utilidad de esos vehículos de combate, su fuerza y su peligro, era la capacidad de correr y girar, de cargar y retirarse a toda velocidad. Ahora estaban inmovilizados, encerrados entre murallas de piedra, con los arqueros de Nefer apostados en las cuestas, por encima de ellos. Las primeras descargas diezmaron a los desprotegidos soldados. En pocos minutos el valle se transformó en un matadero.

Algunos de los hombres de Trok saltaron desde sus vehículos atrapados para subir a pie ladera arriba. Pero estaban exhaustos por la penosa marcha hasta allí y cargaban con el peso de la armadura. En ese terreno escarpado solo podían moverse con lentitud. A cubierto tras las rocas y los muros zareba que habían levantado apresuradamente, los hombres de Nefer los recibieron con largas lanzas y lluvias de jabalinas. La mayoría cayó antes de haber alcanzado la primera fila de defensores.

Trok miró a su alrededor, buscando desesperadamente una manera de salir de la trampa, pero uno de sus caballos había muerto, aplastado por la carga de piedras de la carreta que le bloqueaba el paso. Los otros vehículos, detrás de él, estaban tan apiñados que no quedaba lugar para girar o retroceder. Por todas partes silbaban flechas y jabalinas que repiqueteaban contra los costados del carro o resonaban al chocar con su yelmo y su coraza.

Antes de que Trok pudiera impedirlo, Ishtar aprovechó la confusión para saltar desde el pescante y corretear entre los carros tumbados y los caballos relinchantes. Entonces el hicso volvió a mirar hacia delante. Incrédulo, vio a Mintaka aún inmóvil sobre la roca de ocre, a poca distancia. Lo miraba con una fría expresión de asco, que convirtió en demencia la ira de Trok.

Arrancó del soporte el arco de guerra y tomó una flecha de su carcaj, pero de inmediato, cambiando de idea, arrojó el arma a un lado y le gritó, por encima de las cabezas de sus caballos, que seguían encabritados.

—¡No! Una flecha es demasiado poco para una perra en celo. Voy a matarte con mis propias manos. Quiero sentir cómo te retuerces cuando te exprima hasta el último aliento, sucia buscona.

Desenvainó la espada, saltó a tierra y corrió bajo los cascos de sus caballos para trepar a la carreta volcada. Dos de los hombres de Nefer saltaron desde detrás de las rocas para enfrentarse a él, pero los derribó y pasó por encima de los cadáveres contraídos. Sus ojos hambrientos estaban clavados en la muchacha del vestido carmesí, erguida y orgullosa allí arriba, como una llama ante la polilla.

Nefer vio que Trok se libraba de la trampa y corría cuesta arriba, saltando de piedra en piedra.

—¡Corre, Mintaka! ¡Huye de él! —gritó con apremio. Pero ella no lo oyó o no quiso oírlo.

Trok sí lo oyó y se detuvo a mirar.

—Ven, pues, muchacho bonito. Tengo espada de sobra para ti y para tu ramera.

Nefer arrojó la jabalina que tenía en la mano, sin dejar de correr, pero Trok la detuvo limpiamente con el centro del escudo que llevaba al hombro. El arma cayó ruidosamente a los pies de Mintaka. Ella no lo tuvo en cuenta.

El tiro había bastado para desviar momentáneamente a Trok. Nefer saltó hacia el suelo plano y lo encontró en guardia. Su cara se contrajo en una sonrisa feroz. Agazapado tras el escudo de bronce, blandía la espada con la mano derecha.

—Ven, cachorro —dijo—. Pongamos a prueba tu derecho a la doble corona.

Nefer aprovechó el ímpetu de su carrera cuesta abajo para arrojarse sin pausa contra él. Trok frenó el primer golpe con el escudo de bronce. El muchacho saltó hacia atrás, justo cuando el hicso le arrojaba una estocada. Nefer volvió a avanzar, intercambiando golpe por golpe.

Sus hombres, que lo habían visto cargar colina abajo, siguieron su ejemplo. Abandonaron la protección de las rocas y descendieron a saltos en oleadas. En pocos segundos, el valle estaba atestado, en toda su longitud y de lado a lado, de hombres que pujaban y se debatían.

Nefer dirigió una finta hacia la cadera de Trok, apuntando a la articulación de su armadura. Cuando su adversario se cubrió, le lanzó un golpe de revés a la cara y tomó al hicso por sorpresa con el cambio de dirección y con la velocidad del golpe. Aunque echó bruscamente la cabeza atrás, la punta de la espada de Nefer le abrió la mejilla. La sangre brotó a borbotones hacia su barba. La herida lo galvanizó, haciendo que se lanzara contra el muchacho con un rugido. Le asestó golpes desde todos los ángulos, con tal rapidez que su espada parecía formar una muralla impenetrable de bronce refulgente. Nefer se vio obligado a retroceder ante el ataque, hasta sentir, apretada contra la espalda, la piedra sobre la que se encontraba Mintaka.

Ya no podía retroceder ni maniobrar; se vio obligado a medirse contra la fuerza taurina de Trok, devolviendo golpe por golpe. Eran pocos los hombres que hubieran podido resistir un enfrentamiento de esa naturaleza contra el hicso, que parecía no flaquear nunca. Viendo que Nefer lograba devolver algunos de sus golpes, rio.

—Veamos durante cuánto tiempo puedes frenar la marea, muchacho. Yo puedo seguir así todo el día. ¿Y tú? —preguntó, sin descuidar un golpe.

Resonaba el metal, mientras el gigante se movía poco a poco hacia la derecha, bloqueando el único camino por donde Nefer podía escabullirse de sus garras.

La potencia de Trok era como una maligna fuerza de la naturaleza. Nefer tenía la sensación de estar atrapado en un huracán, tan indefenso como si lo arrastrara un gran oleaje en el océano. Por mucho que los años de adiestramiento bélico lo hubieran endurecido, no estaba preparado para eso. El brazo derecho se le cansaba, se le tornaba lento, al tratar de medirse con ese hombre.

Trok le hizo una muesca en el cuello. Segundos después le abrió el corselete de cuero, haciéndole una herida superficial a lo largo de las costillas. El joven comprendió que su única posibilidad de sobrevivir a la tempestad era compensar con agilidad y rapidez la fuerza bruta de su adversario, pero estaba inmovilizado contra la roca. Tenía que apartarse.

Detuvo el siguiente mandoble con la hoja en alto, desviándolo apenas lo suficiente para abrir sitio por donde escapar, pero al brincar hacia un lado expuso el flanco izquierdo. Trok, recobrándose, le apuntó con una estocada baja que le abrió el muslo, justo por encima del sello tatuado. La sangre corrió hasta la sandalia, haciendo que cada paso suyo emitiera un ruido de chapoteo.

Sus fuerzas comenzaban a menguar. Trok le llevó la hoja hacia arriba y la trabó con la suya, obligándolo a una guardia cada vez más alta. Nefer comprendió que, si trataba de apartarse, expondría el pecho a la estocada asesina. Pero el corte del muslo ya lo había debilitado, haciéndolo aún más lento. La sonrisa de su adversario era triunfal.

—¡Valor, muchacho! Ya casi hemos terminado. Después podrás descansar… para siempre —se jactó.

Nefer oyó que Mintaka gritaba algo, pero no la entendía y distraerse era un lujo que él no podía permitirse. Gradualmente Trok fue llevando la hoja hacia un lado y se irguió por encima de él, pecho contra pecho. Súbitamente pasó su peso a la izquierda, hacia la pierna herida de Nefer. El joven trató de contraatacar, pero su pierna cedió bajo el cuerpo. El hicso le enganchó el tobillo con un pie, arrojándolo hacia atrás.

La espada voló de las manos debilitadas de Nefer, que había quedado tendido en la tierra cocida por el sol. Trok alzó el arma con ambas manos sobre la cabeza, como para descargar el golpe fatal. Mientras estaba en esa pose, sus facciones cambiaron súbitamente a una expresión de sorpresa y desconcierto. Sin descargar el mandoble, se llevó una mano a la nuca. Luego se miró los dedos. Los tenía mojados de su propia sangre. Abrió la boca para decir algo, pero de las comisuras manó un chorro de sangre. Giró lentamente, alejándose de Nefer, y se quedó mirando a Mintaka que estaba de pie en el pináculo de roca, por encima de él. Con sensación de incredulidad, Nefer vio que un asta de jabalina le asomaba por la espalda.

Al caer el faraón, la joven había recogido la jabalina que tenía a sus pies, la misma que Nefer había arrojado al comenzar el enfrentamiento, y la había clavado en la espalda de Trok. La punta entró por el borde del casco y penetró profundamente. Aunque no llegó a cortar la médula, seccionó la arteria carótida.

De pie, como una gárgola, con la boca bien abierta y escupiendo sangre como una fuente, Trok dejó caer la espada y levantó las manos. Sujetó a Mintaka por la cintura y, pese a sus gritos, la arrancó de su plataforma. Intentaba decir algo, pero los torrentes de sangre que le brotaban de la boca ahogaban su voz.

Ella gritó al sentirse estrujada contra su pecho. Nefer se levantó trabajosamente y, después de recoger el arma que Trok había dejado caer, se le acercó por atrás, cojeando.

Los gritos de Mintaka habían devuelto la fuerza a su brazo armado. La primera estocada cortó las ataduras de su corselete y penetró por entre los omóplatos hasta su corazón. El joven le dejó la espada clavada para volverse hacia Mintaka que se había acurrucado al amparo de la roca. Ella voló a abrazarlo con todas sus fuerzas. Ya pasado el peligro, perdido su autodominio glacial, sollozaba y apenas podía hablar de modo coherente.

—Creí que te iba a matar, amor mío.

—Y podría haberlo hecho, a no ser por ti —jadeó Nefer—. Te debo la vida.

—Fue terrible. —A la muchacha le temblaba la voz—. Parecía que no acababa nunca de morir.

—Era un dios. —Nefer trató de reír, pero no le salió bien—. No es fácil matarlos.

De pronto se dio cuenta de que los ruidos del combate, más allá, habían cambiado. Sin soltar a Mintaka, se volvió a mirar. Los hombres de Trok, al ver muerto a su faraón, habían perdido las ganas de combatir. Estaban arrojando sus armas y gemían.

—¡Basta, basta! Nos rendimos. Alabado sea el faraón Nefer Seti, el único rey verdadero.

Al comprender que había vencido, Nefer sintió que el último vestigio de fuerza abandonaba su cuerpo maltrecho y sangrante. Le quedó apenas la suficiente para elevar su voz en un grito:

—No os ensañéis con ellos. Son hermanos egipcios. ¡Dadles cuartel!

Nefer se derrumbó y Taita apareció a su lado y ayudó a Mintaka a tenderlo en tierra. Mientras los dos le vendaban las heridas y restañaban la sangre del profundo corte que tenía en el muslo, sus oficiales llegaron para informarle.

Nefer, sin prestar atención a sus propias lesiones, quiso saber quiénes habían sobrevivido a la batalla y quiénes habían muerto o estaban heridos. Con jubiloso agradecimiento a Horus y al dios rojo, vio que sus fieles capitanes Hilto, Shabako y Socco estaban entre los hombres que se arracimaban a su lado, gozando de la victoria, orgullosos de sí mismos y de sus hombres, alegres de verlo con vida.

Hicieron una camilla con lanzas para llevarlo valle abajo, hasta Gallala, pero el trayecto fue largo para los oficiales enemigos capturados; los hombres se agolpaban a la vera del camino, arrodillados, sin armas y con la cabeza descubierta, para implorar su merced, expresando a gritos sus remordimientos por haberse alzado en armas contra el verdadero faraón.

Tres veces, antes de que llegaran a las puertas de la ciudad, Nefer pidió que bajaran su camilla y permitió que los comandantes y capitanes prisioneros se adelantaran a besarle los pies.

—Os libro de la muerte por traición que tanto os merecéis —les dijo severamente—, pero todos quedáis degradados al rango de sargentos de los Azules. Tendréis que demostrar una vez más vuestra lealtad y abnegación a la casa de Tamosis.

Ellos lo alabaron por su misericordia, pero cuando lo llamaron «dios» él negó con la cabeza:

—No estoy en el panteón como claman los blasfemos Trok y Naja.

Pero ellos, sin dejarse disuadir, renovaron sus alabanzas y súplicas. Sus propios hombres, encabezados por los guerreros hermanos del Camino Rojo, unieron sus voces a las de los derrotados, suplicándole que declarara su divinidad.

Para distraerlos, Nefer dio sus órdenes con semblante adusto.

—El cadáver de Trok Uruk, falso pretendiente a la doble corona de Egipto, será incinerado sin ceremonia, aquí en el campo de batalla, para que su alma vague por toda la eternidad buscando un hogar sin encontrarlo jamás.

Ellos dejaron correr un murmullo sobrecogido, pues no se podía idear castigo más horrible.

—Los otros difuntos enemigos serán tratados con todo respeto. Serán embalsamados y enterrados decentemente. Que se borre el nombre de Trok Uruk de todos los monumentos y edificios del país. El templo que erigió en honor de sí mismo, en Avaris, será consagrado al Horus alado, en memoria del triunfo que nos ha concedido hoy, ante la ciudad de Gallala.

Todos expresaron a gritos su aprobación. Nefer continuó:

—Todas las posesiones de Trok Uruk, todos sus tesoros y fincas, sus esclavos y edificios, sus depósitos y mercancías de cualquier naturaleza, pasarán a poder del estado. Enviad carretas por la ruta hacia Safaga, con cirujanos y mozos de cuadra, para que traiga todos los caballos, carros y hombres que Trok Uruk abandonó en el camino, durante su arrogante marcha hacia nuestra capital de Gallala. Si repudian a los falsos faraones y juran lealtad a la casa de Tamose, los prisioneros serán perdonados y reclutados para nuestros ejércitos.

Cuando Nefer dio su última orden y pronunció su último decreto de ese día, estaba ya ronco, pálido y casi exhausto. Mientras cruzaban las puertas de la ciudad, preguntó a Mintaka, por lo bajo:

—¿Dónde está Taita? ¿Alguien ha visto al Hechicero? Pero Taita había desaparecido.

Desde la ladera, sobre el campo de batalla, Taita vio cerrarse las fauces de la trampa sobre el ejército de Trok. Mientras sus carros de combate se hacían pedazos bajo las piedras y las flechas y jabalinas caían como plagas de langosta sobre los sobrevivientes, una figura solitaria y extraña atrajo su atención en medio del caos.

Ishtar el Medo huía entre las rocas. Como una liebre en fuga, desapareció de la vista solo para reaparecer más arriba, con la cabeza agachada. Por azar o por algún hechizo mágico, evitaba las flechas y las jabalinas lanzadas por las tropas de Nefer. Por fin desapareció detrás de la cresta.

Taita lo dejó ir. Más tarde habría tiempo para él. Presenció el momento culminante de la batalla, extendiendo todos sus poderes para actuar como escudo sobre Nefer durante su combate singular con Trok, al pie de la roca. Aun desde tan lejos logró desviar muchos golpes que habrían podido ser fatales. Cuando el hicso lanzó su estocada final al muslo de Nefer, la hoja habría podido encontrar la gran arteria femoral si el Hechicero no hubiera utilizado toda su influencia para desviar la punta.

Desde aquel día lejano en que Taita salvó a Mintaka durante su encuentro con la cobra de la diosa, ella era un sujeto que respondía con facilidad a su influencia. Tenía la inteligencia y la imaginación necesarias para abrir su mente a él. Influir a un tonto era imposible. Él la había convocado nuevamente a Gallala para que se mostrara a Trok desde lo alto del valle, incitándolo a caer en la trampa. Después, mientras ella permanecía petrificada de espanto sobre el peñasco, sobre los dos adversarios trabados en combate, Taita la doblegó a su voluntad una vez más, poniendo en su mente el impulso de tomar la jabalina que tenía a los pies, y fortaleció su brazo derecho en el momento de apuntar y lanzar. Por fin, mientras la vida abandonaba a Trok, él había volado cuesta abajo para atender a Nefer y vendarle la herida, peligrosamente cercana a la arteria palpitante del muslo.

Cuando los hermanos guerreros del Camino Rojo levantaron al joven faraón en la camilla de lanzas, Taita, con su deber cumplido por el momento, se alejó entre la multitud sin que nadie le prestara mucha atención.

Buscó las huellas dejadas por Ishtar, en su fuga por el estrecho valle, y las siguió hasta que fue imposible ver nada en la tierra de la cima que el sol había recocido con la dureza de los azulejos.

Taita se agachó y se echó a la boca una astilla de raíz seca que sacó de su talega. Al masticarla abrió su mente, tratando de detectar el aura del medo, el rastro que había dejado al pasar. Según la raíz le iba aguzando los sentidos, vio el aura en el margen de su campo visual. Era una sombra de color gris sucio, efímera, que desapareció cuando él quiso mirarla directamente. Cada persona tiene su propia aura. Nefer Seti, por su noble y divino ser interior, proyectaba una esencia rojiza que para el Hechicero era fácilmente detectable. Taita había seguido esa vaga emanación para hallarlo después del ataque del león, cuando él y Mintaka estaban perdidos en el desierto, detrás de Dabba.

El aura de Ishtar el Medo era oscura y corrupta. El anciano se incorporó para continuar tras ella, alargando el paso y dando golpecitos en las piedras con su bastón. De vez en cuando veía alguna confirmación física de que iba en buen camino, una huella borrosa allí donde la tierra estaba más blanda, una piedrecilla movida recientemente.

Ishtar había descrito un círculo hacia el sur para volver luego hacia Gallala. Taita, alarmado, apretó el paso. Si el medo trataba de acercarse nuevamente a Nefer para obrar algún maleficio, era preciso interceptarlo. No obstante, la persecución lo condujo hasta uno de los carros que Trok había abandonado en su marcha desde la costa. Ishtar había rescatado algo de entre los restos. Taita cerró los ojos, tratando de visualizar qué era.

—Un odre de agua —murmuró. Y vio dónde había rascado la tierra para retirar la bota, oculta bajo el flanco del carro volcado. Aún quedaba otra, seca y vacía. Probablemente Ishtar la había dejado porque solo podía cargar el peso de un odre lleno. El Hechicero recogió el recipiente vacío y se lo colgó al hombro. Luego abandonó el carro, cuyos caballos, muertos en las varas, ya comenzaban a apestar, y continuó tras el rastro del medo.

Ishtar, cargando el odre, había retrocedido hacia Gallala. Desde la cresta que se elevaba por encima de la ciudad se deslizó cuesta abajo, hasta la acequia más próxima. En la arcilla mojada se veía claramente la marca de sus rodillas, allí donde se había inclinado para beber y llenar nuevamente el odre. Taita también bebió. Después de reaprovisionarse de agua, se levantó para seguir el rastro dejado por Ishtar al reiniciar la marcha hacia el este, rumbo a Safaga y la costa.

Cayó la noche sin que Taita se detuviera. A veces el aura del medo se esfumaba por completo, pero él seguía el camino. En otras ocasiones se hacía más fuerte, hasta tal punto que el anciano llegaba a olerla. Era un olor vago, mohoso, desagradable. Cuando se hacía penetrante le permitía sondear la esencia del medo. Entonces detectaba su temperamento rencoroso y vengativo. Adivinó que estaba asustado y desmoralizado por el giro de su suerte, pero sus poderes aún eran formidables. Constituía un verdadero peligro, no solo para Nefer y Mintaka, sino para el mismo Taita. Si se le permitía escapar y regenerar sus facultades dispersas, bien podía representar una amenaza para el futuro de las casas de Tamosis y Apepi. Ishtar era uno de los hechiceros más poderosos y malignos, lo cual lo hacía tanto más peligroso. Podía avistar a las víctimas que elegía, y conjurar todo tipo de elementos impíos para atraer el desastre sobre ellas. Podía, por ejemplo, agriar y contaminar el amor que Nefer y Mintaka se tenían, provocar sufrimientos, abortos y peste, dolores y enfermedades sin foco ni razón, aberraciones mentales, la demencia y, con el tiempo, la muerte.

Ni el mismo Taita era inmune a su espíritu siniestro. Ishtar podía desgastar gradualmente sus poderes y frustrar su obra si le permitía escapar. Por eso el anciano debía actuar ahora, mientras fuera posible aniquilarlo por completo.

La luna se elevó sobre las resecas colinas y le iluminó el camino. Avanzaba con ese paso largo y elástico que le permitía cubrir distancias con la celeridad de un jinete. Percibía que Ishtar, ignorante de que lo seguían, llevaba un ritmo mucho más lento. A cada hora transcurrida captaba su aura con más fuerza, a menor distancia. «Lo alcanzaré antes del amanecer», pensó. Y en ese momento se dobló en dos para vomitar violentamente en el camino pedregoso. Abrumado por las náuseas, súbitas y terribles, estuvo a punto de caer, pero recobro el equilibrio y retrocedió, tambaleándose y limpiándose el gusto amargo de la bilis.

—¡Descuidado! —se regañó, enfadado—. Tan cerca de la presa habría debido poner más cautela. El medo me ha detectado.

Bebió un poco de agua del odre y continuó la marcha con prudencia, apuntando el bastón hacia delante y moviéndolo suavemente de lado a lado. De pronto lo sintió pesado en la mano. Al tomar esa dirección vio enfrente, brillando a la luz de la luna, el círculo de guijarros claros dispuesto a la vera del sendero.

—Un regalo del medo —dijo en voz alta.

Una vez más lo atacaron las náuseas, pero las dominó.

Luego golpeó la tierra con su bastón, pronunciando una de las palabras de poder.

—¡Ncube!

La náusea le pasó y pudo acercarse un poco más al círculo.

«No basta con invalidar su hechizo —pensó con el entrecejo fruncido—. Debo volverlo contra él».

Utilizó la punta del bastón para retirar uno de los guijarros del círculo y, así, anular su poder. Entonces pudo ponerse en cuclillas junto al dibujo de piedras sin sufrir daño alguno. Se inclinó para olfatear los guijarros, sin tocarlos. Conservaban el penetrante olor del medo. Entonces sonrió con fría satisfacción.

—Los tocó con las manos —susurró.

Ishtar había dejado en ellos rastros de sudor. Taita podía aprovechar ese vago fluido. Poniendo cuidado en no cometer el mismo error, movió los guijarros con la punta del bastón, formando con ellos una figura diferente: una punta de flecha dirigida hacia el rumbo que había tomado Ishtar. Luego se llenó la boca con agua del odre y la escupió sobre los guijarros, que adquirieron un brillo especial en el claro de luna. Entonces apuntó el bastón, como si fuera una jabalina, en la misma línea que la flecha de guijarros.

—¡Kydash! —gritó.

Sintió que la presión se acumulaba en sus tímpanos, como si se hubiera zambullido a gran profundidad en el océano. Antes de llegar a lo insoportable comenzó a ceder, dejándole una sensación de placer y bienestar. Lo había conseguido, había vuelto el hechizo contra el medo.

Cinco kilómetros más allá, Ishtar caminaba deprisa a lo largo de la senda. A esas horas tenía perfecta conciencia de que lo perseguían, pero confiaba en que la barrera por él puesta en el camino detendría a cualquiera que lo persiguiera. Sin embargo, sabía que sería incapaz de detener al que más miedo le inspiraba.

De pronto se tambaleó en plena marcha, apretándose los oídos con ambas manos. El dolor era cegador, como si le hubieran clavado un puñal al rojo vivo en cada uno de los tímpanos. Cayó de rodillas, con una queja sorda.

—Es el Hechicero —sollozó. El dolor era tan intenso que no podía pensar con claridad—. Lo ha vuelto contra mí.

Hundió la mano trémula en la talega que pendía de su cinturón y sacó el más poderoso de sus talismanes: la mano seca y embalsamada de un hijo del faraón Tamosis; el pequeño había muerto poco después de nacer, durante la plaga de las «flores amarillas», y para obtener ese amuleto Ishtar había profanado la tumba del pequeño príncipe. La mano estaba oscura y contraída como la de un mono.

Al apoyarla contra su cabeza palpitante sintió que el dolor empezaba a ceder. Entonces se levantó como pudo e inició una danza vacilante, arrastrando los pies, cantando y gimiendo. Desapareció el dolor de oídos. Dio un último salto en el aire y quedó mirando hacia atrás. Sentía muy cerca la presencia del Hechicero, como la amenaza de un trueno en un pesado día de verano.

Pensó en tender una trampa más, pero sabía que Taita la volvería contra él. «Debo desviarme y ocultar mis huellas», decidió. Corrió a lo largo del camino, buscando un sitio donde pudiera desviarse. Lo encontró en un punto en que el sendero cruzaba una zona de esquisto gris tan duro que ni el paso de las legiones de Trok había podido rayarlo.

Con el índice izquierdo trazó ligeramente en la roca el símbolo sagrado de Marduk; luego escupió sobre él y pronunció los tres nombres secretos del dios para convocarlo.

—Ocúltame a mis enemigos, poderoso Marduk. Haz que llegue sano y salvo a tu templo de Babilonia y te ofreceré el sacrificio que tanto te gusta —prometió.

Lo que más gustaba a Marduk era que se arrojaran niñas a su caldera.

De pie sobre una pierna, Ishtar dio cincuenta y cinco pasos saltando hacia atrás. Era el número esotérico de Marduk, conocido solo por sus adeptos. Luego abandonó la ruta, encaminándose hacia el páramo septentrional. Caminaba a paso vivo, tratando de ampliar la distancia entre él y su perseguidor.

Al llegar al punto donde el saliente de esquisto gris cruzaba el camino, Taita se detuvo repentinamente. El aura que tan fuerte era momentos antes había desaparecido como una neblina al calor del sol naciente. Ya no quedaban ni el sabor, ni el olor, ni un vestigio del medo. Caminó por la ruta un trecho más, pero el rastro estaba muerto y frío. Entonces volvió rápidamente sobre sus pasos hasta llegar al sitio donde lo había perdido. Ishtar no habría perdido tiempo con un simple hechizo de ocultamiento. «Sabe que las Cenizas o el Agua y Sangre no me detendrían», pensó.

Alzando la vista, buscó en el firmamento constelado la estrella roja de la diosa Lostris, baja en el horizonte. Con su Periapton en la mano, empezó a entonar la Alabanza a la Diosa. Cuando apenas había completado la primera estrofa sintió una presencia extraña, colérica. Allí se había invocado a otro dios. Conociendo a Ishtar, no era difícil adivinar de quién se trataba. Al empezar la segunda estrofa de alabanza, en la roca desnuda, delante de él, apareció un resplandor, como el de los tabiques de cobre que cerraban la caldera en el templo de Marduk, cuando se encendían los fuegos del sacrificio.

«Marduk está ofendido y expresa su ira», pensó él, satisfecho. Plantándose ante el sitio resplandeciente, pronunció:

—Estás lejos de tu propia tierra y de tu templo, Marduk, el de la caldera. En Egipto son pocos los que te adoran. Tus poderes están disipados. Invoco el nombre de la diosa Lostris. No puedes resistir ante él.

Luego se recogió las faldas del schenti y dijo:

—Apago tus fuegos, Marduk.

En cuclillas, como las mujeres, orinó sobre la roca. El esquisto siseó despidiendo vapor, como las barras de metal en la forja cuando se las sumerge en agua.

—En el nombre de la diosa Lostris, Marduk, el devorador, hazte a un lado y déjame pasar.

La roca se enfrió rápidamente. Al dispersarse el vapor, Taita vio una vez más las huellas sombreadas del medo, que se desviaban del sendero con rumbo norte. El velo tendido por Ishtar había sido perforado y destruido. El anciano pasó a través de él y continuó la persecución.

El horizonte palideció, y la luz creció hasta ser un fulgor dorado en el este. Taita, seguro de estar acortando distancias con rapidez, forzó la vista para mirar hacia delante, buscando en la luz creciente la primera aparición de su presa. En cambio se detuvo de repente. A sus pies se abría un terrible abismo, cuyos lados caían en la oscuridad, muy abajo. No había hombre capaz de escalar esas simas ni manera de rodear el obstáculo.

Taita miró al otro lado. La distancia era de mil pasos, como mínimo, y el precipicio debía de resultar aún más intimidante visto desde allí. Había un grupo de buitres que volaba por encima del despeñadero. Una de esas grotescas aves describió un círculo para posarse en un nido de ramillas construido en una cornisa de la cara opuesta.

El Hechicero meneó la cabeza con admiración.

—¡Magnífico, Ishtar! —murmuró—. Con buitres y todo. Ha sido un toque magistral. Yo no podría haberlo hecho mejor. Pero semejante esfuerzo requiere un gran consumo de energía. Debe de haberte costado caro.

Dio un paso sobre el borde del barranco. En vez de hundirse en el aire encontró suelo firme bajo sus pies. El panorama de precipicios y gargantas, e incluso los buitres que volaban en círculos, se ondularon en el aire y se deshicieron como los espejismos cuando se camina hacia ellos.

El abismo había desaparecido. En su lugar quedaba una suave planicie de suelo pedregoso, con lomas bajas todavía azuladas de sombras en el extremo opuesto. En medio de esa llanura, a menos de quinientos pasos, se erguía Ishtar el Medo. Estaba frente a Taita, con los brazos por encima de la cabeza, tratando desesperadamente de preservar la ilusión creada. Al ver que había fallado, que Taita marchaba hacia él como un djinn vengador, bajó los brazos con un gesto resignado, sin esperanzas. Luego, volviéndose hacia las colinas de piedra caliza que cerraban la planicie por el otro lado, rompió en una carrera desesperada, con las túnicas negras arremolinadas en torno de las piernas.

Taita lo siguió con su paso largo e infatigable. Cuando Ishtar miró hacia atrás había desesperación en su cara tatuada de azul. Después de echar una ojeada despavorida a la alta silueta de pelo plateado, corrió aún más. Durante un rato fue aumentando la distancia; luego su carrera vaciló, y Taita empezó a acercarse inexorablemente.

Ishtar dejó caer el odre que llevaba al hombro y corrió a paso más ligero, pero apenas mantenía cien pasos de ventaja cuando llegó a las lomas, con sus salientes de piedra caliza grises y azules a la luz temprana. Allí desapareció, adentrándose por una de las gargantas.

Cuando Taita llegó a la boca del desfiladero vio las huellas dejadas a lo largo del suelo arenoso, se dirigían hacia delante. Pero desaparecían tras una esquina, donde la garganta se desviaba marcadamente a la derecha. El Hechicero las siguió hasta un rincón de columnas de piedra pálida. Allí oyó el rugido atronador de una bestia salvaje. Al rodear la esquina vio que la garganta se estrechaba hacia delante. Erguido sobre sus cuatro patas en el camino, azotando la cola de lado a lado, se encontraba un enorme león.

Tenía extendida la melena negra, una gran mata que se sacudía como hierba al viento con cada rugido. Sus ojos eran dorados; sus pupilas, implacables ranuras negras. En el aire caliente se espesaba el olor bestial de la fiera, el hedor de los cadáveres podridos en los que había clavado sus largos colmillos amarillentos.

Taita bajó la vista al suelo arenoso que hollaban aquellas grandes zarpas de garras desenfundadas. Aún veía las huellas de Ishtar en la arena, pero el león no habían dejado marca alguna.

Sin detener su paso, tomó el Periapton que pendía de su cadena y marchó en línea recta hacia el babeante animal. En vez de subir de tono, los rugidos perdieron volumen. El contorno de la cabeza se tornó transparente, permitiendo ver la faz rocosa del barranco tras ella. Entonces, como la niebla del río, el animal se esfumó.

Taita cruzó caminando el espacio que el león había ocupado un momento antes y rodeó la esquina. Enfrente la garganta se hacía aún más estrecha, y las laderas, más empinadas. Terminaba abruptamente contra un muro de roca viva.

Ishtar, con la espalda apoyada contra la roca, clavó en el Hechicero sus ojos de loco. La parte blanca estaba amarillenta e inyectada en sangre; las pupilas, negras y dilatadas. El olor de su pánico era más agrio que el del león fantasmagórico. Con la mano derecha en alto, apuntó al Hechicero con un dedo huesudo, aullando:

—¡Atrás, Hechicero! ¡Te lo advierto!

Como Taita continuara caminando hacia él, gritó de nuevo, esta vez en un idioma gutural, e hizo ademán de arrojarle algún proyectil invisible a la cabeza. El Hechicero se apresuró a levantar el Periapton de Lostris hasta la altura de sus ojos. Algo pasó volando junto a su cabeza, con el sonido de una flecha en vuelo.

Ishtar giró en redondo y huyó por una estrecha abertura de la roca, que había estado ocultando con el cuerpo. Taita se detuvo ante esa entrada para tocar los portales de piedra con su bastón. Sonaba a sólido y por la boca oscura surgía el eco de las torpes pisadas de Ishtar. Casi con certeza, eso no era una ilusión, sino la entrada real a una caverna abierta en el barranco de piedra caliza.

Taita entró siguiéndolo. Se encontró en un pasaje bajo y rocoso; algo de luz penetraba por la boca, a sus espaldas. El suelo de la cueva se inclinaba hacia delante. Se adentró, pisando con más cautela. Ahora estaba seguro de que el pasaje no era algo conjurado por el medo para engañarlo y alejarlo de su camino, sino algo real en tiempo y dimensión.

Hasta él llegaba el ruido de las pisadas de Ishtar, distorsionado y acentuado en el túnel. Taita contó los pasos a medida que penetraba en la oscuridad. Después de ciento veinte la luz cobró intensidad de nuevo; esta debía de emanar de alguna fuente, más adentro.

De pronto el túnel describió un giro cerrado. Al rodearlo, Taita se encontró en una caverna amplia y alta. En el centro del techo había una abertura que debía de llevar al mundo exterior y al aire libre, pues por allí penetraba un intenso rayo de sol.

Desde el suelo se elevaban agudas estalagmitas, cuyos cristales centelleaban como los colmillos de un tiburón. Del alto techo pendían estalactitas, algunas con forma de lanza; otras, como relucientes alas de dioses.

Al otro lado de la caverna estaba Ishtar, agazapado contra el muro opuesto. Por allí no había forma de escapar. Al ver que Taita aparecía en la boca del túnel rompió en chillidos y balbuceos:

—¡Piedad, poderoso Hechicero! Entre nosotros hay un vínculo. Somos hermanos. Déjame vivir y te enseñaré misterios que jamás habías soñado. Pondré todos mis poderes a tu disposición. Seré tu perro fiel. Dedicaré mi vida a tu servicio.

Tan abyectas eran sus súplicas y sus promesas que Taita, a su pesar, sintió que su decisión flaqueaba. La duda apenas llegó a asomar por su mente, pero Ishtar detectó esa diminuta grieta en su armadura y la aprovechó al instante. Proyectando una mano, con el pulgar y el índice formando un círculo, el signo de Marduk, gritó algo en una extraña lengua gutural.

Taita sintió que un peso físico insoportable se posaba sobre su hombro, por detrás. Algo similar a los tentáculos invisibles de un pulpo gigantesco le envolvió el cuerpo, sujetándole los brazos a los costados, se le enroscó al cuello como para estrangularlo. Olía a carne humana chamuscada, la sofocante aura del devorador. Taita no podía moverse.

En el lado opuesto de la cueva, Ishtar bailaba y hacía cabriolas, con la cara tatuada contraída en una máscara grotesca, la lengua asomada entre los labios azules y lamiendo el aire como un gato. Se recogió las faldas, avanzando las caderas hacia Taita, con el pene en plena erección. La piel se retiraba hacia atrás, descubriendo la punta hinchada y purpúrea como si fuera una fruta obscena.

—Aquí, en el fondo de la tierra, Taita, tu frágil diosa no puede protegerte. Ya no puedes imponerte a Marduk, el devorador, y a Ishtar, su sirviente. Nuestro enfrentamiento ha terminado. Te he vencido con todas tus argucias, Hechicero. Ahora morirás.

Taita dirigió los ojos al techo oscuro de la caverna, fijando toda su atención en una de las largas estalactitas que pendían de allí, como un gran puñal reluciente. Reuniendo todas sus reservas, levantó el bastón en la mano derecha y lo apuntó hacia arriba. Con el último aliento de sus pulmones, gritó la palabra de poder:

—¡Kydash!

Se oyó un crujido, como de hielo que se rompiera en las profundidades de un glaciar. La estalactita se desprendió del techo y cayó en picado. Impulsada por su enorme peso, la punta golpeó a Ishtar en el hombro, cerca de la unión con el cuello. Atravesó el pecho y el vientre, hasta abrirse paso a través del ano. La lanza de piedra lo clavó al suelo de la caverna, como un pescado puesto a secar.

Mientras el medo se estremecía y pateaba convulsivamente, en los estertores de la muerte, Taita sintió que el peso desaparecía de sus hombros, y se aflojaba la presión sobre su cuello. Marduk se había retirado; ya podía respirar. El olor a carne quemada había desaparecido, dejando el aire otra vez fresco, solo teñido de un vago olor a hongos.

El anciano recogió su bastón y caminó nuevamente por el túnel hasta salir a la luz del sol. A la entrada se volvió para golpear con su bastón los portales de piedra caliza: una, dos, tres veces.

Del interior de la gruta se oyó un rumor de piedras que caían y por la boca del túnel surgió una bocanada de aire y polvo. El techo de la caverna acababa de derrumbarse.

—Con la pica de piedra atravesándote el corazón, ni siquiera tu sucio dios podrá liberarte de la tumba. Que en ella descanses eternamente, Ishtar el Medo —dijo Taita.

Y se volvió. Dando golpecitos de bastón en las piedras, inició el regreso a Gallala.

Los tres mensajeros llegaron a Babilonia en primavera, cuando la nieve aún cubría las lejanas cumbres del norte, allá donde surgen los dos grandes ríos. El faraón Naja Kiafan les dio audiencia en la terraza superior del palacio de Babilonia. La reina Heseret estaba sentada junto a su trono, con las joyas más magníficas que le había brindado el tesoro del rey Sargón. El pelo oscuro, recogido sobre la coronilla, estaba cubierto por una redecilla de plata en la que brillaban piedras preciosas como todas las estrellas del firmamento. Tenía los brazos cargados de brazaletes, y los dedos, de anillos; el peso de esmeraldas, rubíes y zafiros era tal que apenas podía levantarlos. De su cuello pendía una piedra del tamaño de un higo verde, clara como el agua de un manantial y tan resistente que podía cortar el vidrio y la obsidiana. Esa piedra maravillosa provenía de las tierras que estaban más allá del río Indo. Cuando le daba el sol, los rayos de luz que proyectaba herían la vista.

Los mensajeros eran altos oficiales del ejército que el faraón Trok había llevado hacia el oeste, cuatro meses antes. Venían con gran miedo por su vida, pues traían malas noticias. Después de cabalgar tanto y tan deprisa, estaban flacos y quemados por el sol del desierto y el de las altas montañas. Arrojándose a los pies del trono que ocupaba Naja, lo saludaron:

—Salud, faraón Naja, el más poderoso de los dioses de Egipto. Somos portadores de nuevas terribles. Ten misericordia de nosotros. Aunque lo que vamos a decir te disguste, sé piadoso y aparta de nosotros tu ira.

—¡Hablad! —ordenó él, severo—. Solo yo decidiré si merecéis vivir.

—La noticia que traernos se refiere al faraón Trok Uruk, tu hermano divino y corregente de Egipto —dijo el oficial que comandaba la vanguardia, con el rango de Mejor de Diez Mil y el Oro del Valor en el pecho.

—¡Habla! —repitió Naja, pues el hombre vacilaba.

—En el desierto que rodea la antigua ciudad de Gallala se produjo una gran batalla entre los ejércitos del faraón Trok Uruk y los del usurpador Nefer Seti.

El comandante volvió a hacer una pausa.

—¡Continúa! —El rey se puso de pie, apuntando a la cara del hombre el flagelo real, gesto que equivalía a una amenaza de tortura y muerte.

El mensajero continuó precipitadamente:

—Por medio de un cobarde engaño y malvadas brujerías, el ejército de tu hermano y nuestro faraón, Trok Uruk, fue llevado a su destrucción. Él ha muerto y su ejército está diezmado. Aquellos de sus hombres que sobrevivieron se han pasado al enemigo, agrupados bajo el estandarte del falso faraón Nefer Seti, que Seth le envíe su terrible venganza y erradique su nombre y todas sus obras. ¡Y ahora ese malvado usurpador, con todas sus fuerzas, marcha hacia Avaris!

Naja se hundió en su trono, mirándolo con estupefacción. Heseret sonrió a su lado. Cuando sonreía, las líneas crueles de su boca desaparecían, permitiendo que volviera a transformarse en una inefable belleza. Tocó el brazo de Naja con un dedo enjoyado y, cuando él se inclinó para escucharla, le susurró al oído:

—¡Alabados sean los dioses! ¡Y gloria al único faraón de los reinos Alto y Bajo, el poderoso Naja Kiafan!

Su esposo trató de mantenerse inexpresivo y serio, pero una diminuta sonrisa se dibujó un instante en sus facciones finas y atractivas. Apenas tardó un momento en reprimirla antes de levantarse otra vez. Su voz sonaba sibilante y suave, pero amenazadora como el ruido de una espada cuando se la afila contra la piedra.

—Traéis la noticia de que ha muerto un faraón y un dios. La desgracia sea con vosotros, pues ahora estáis contaminados, empapados de miseria y mala suerte. —Hizo un gesto a la guardia de corps, que rodeaba el trono—. Lleváoslos y entregadlos a los sacerdotes del dios Marduk, para que sean sacrificados en la caldera, a fin de apaciguar las iras del dios.

Una vez que los oficiales fueron atados y conducidos al sacrificio, Naja anunció:

—El dios y faraón Trok Uruk ha muerto. Encomendamos su alma a los dioses. Declaro ante todos vosotros que, a partir de ahora, un solo gobernante impera sobre ambos reinos y sobre todos los territorios, todas las posesiones y las tierras conquistadas por Egipto. Declaro además que ese gobernante soy yo, el faraón Naja Kiafan.

—¡Bak-Her! —gritaron todos los cortesanos y capitanes que rodeaban el trono, desenvainando las espadas para golpear con ellas sus escudos—. ¡Bak-Her! ¡Ensalzado sea el dios rey Naja Kiafan!

—Mandad aviso a todos mis comandantes y a los generales de todos mis ejércitos. El estado mayor se reunirá hoy mismo, a mediodía.

En los once días siguientes, desde el amanecer al crepúsculo, el faraón Naja se sentó a la cabecera de su Consejo, en la sala del trono del palacio que había sido de Sargón. Con centinelas apostados a las puertas para alejar a los entrometidos y a los espías, trazaban sus planes de batalla. Al duodécimo día, Naja ordenó que se convocara a sus ejércitos en Mesopotamia. Envió embajadores a los reyezuelos y gobernantes sumisos de todos los territorios conquistados entre Babilonia y las fronteras de Egipto. Les ordenó que dispusieran de todas sus fuerzas para la guerra y que se pusieran a sus órdenes para iniciar la campaña contra Nefer Seti.

En el plenilunio siguiente, cuando el ejército se reunió ante la Puerta Azul de Babilonia, había allí cuarenta mil hombres, todos veteranos, bien equipados con caballos y carros, arcos y espadas.

Heseret contemplaba el despliegue desde las murallas de la ciudad, junto a su esposo, el único y verdadero faraón de Egipto.

—Qué espectáculo tan glorioso —le dijo—. No creo que haya existido semejante revista de tropas en todos los anales de la guerra.

—Según avancemos hacia el oeste, rumbo a la patria, nuestro número se acrecentará con los ejércitos de los sumerios, hititas y hurritas, todos los ejércitos de las tierras conquistadas por las que pasemos. Regresaré a Egipto con dos mil carros. Ese cachorro no se atreverá a enfrentarse a nosotros. —La miró desde su altura—. ¿No sientes piedad por tu hermano Nefer?

—¡Ninguna! —Ella sacudió la cabeza, haciendo chispear sus joyas a la luz del sol—. Eres mi faraón y mi esposo. Quienquiera que se levante contra ti es un traidor y merece la muerte.

—Muerte recibirá. Y el traicionero Hechicero compartirá su pira funeraria. Se quemará junto a él —prometió Naja, sombrío.

Olfatearon el río desde lejos, el perfume de las aguas frescas y dulces en el aire del desierto. Los caballos levantaron la cabeza con un relincho. La infantería apretó el paso, aguzando la mirada, deseosa de echar el primer vistazo a las aguas que, en esa estación del año, estarían crecidas y oscuras de ricos légamos: la carne y la sangre de la patria.

Nefer y Mintaka viajaban juntos en su carro, a la cabeza de la larga columna que serpenteaba por la ruta de las caravanas, proveniente de Gallala. Meren y Merykara, a su derecha, ocupaban el segundo carro de la columna. Pese a las protestas de la joven, que lo creía aún demasiado débil y enfermo, Meren había insistido en ir a la vanguardia.

—Me perdí la batalla de Gallala, pero juro que jamás me perderé otra. Mientras haya aliento en mi cuerpo, cabalgaré junto a mi rey y mi más querido amigo.

Aún estaba flaco y pálido como una garceta, pero se erguía con orgullo en el pescante, llevando las riendas en la mano.

Los dos carros de la vanguardia llegaron a lo alto de una colina; bajo ellos se extendía el verde valle del Nilo, con el poderoso río centelleando como cobre fundido que hubiera caído de la caldera: rojo a la luz del sol temprano. Nefer se volvió para sonreír a Meren:

—¡Llegamos a casa!

Mintaka empezó a cantar, con suavidad al principio; después, con más potencia al sumarse la voz de Nefer.

Templo de los dioses, sede de diez mil héroes, el más verde de toda la tierra, nuestro más preciado amor, nuestro más dulce hogar. ¡Nuestro Egipto!

Un momento después Meren y Merykara se unieron a ellos. El canto se extendió hacia atrás por la columna. Escuadrón tras escuadrón, todos repitieron el coro jubiloso, en tanto serpenteaban colina abajo.

Otro ejército les salió al encuentro: aurigas armados a la vanguardia, generales y capitanes al frente de sus regimientos, legiones de infantería atrás. Los seguían los ancianos consejeros, los sacerdotes y los gobernadores de todos los pomos, luciendo sus vestiduras, cadenas y condecoraciones del cargo; algunos, en carruajes; otros, en literas portadas por esclavos; otros venían a caballo o a pie. Cerraba la marcha una densa masa de ciudadanos que reían y bailaban. Algunas mujeres llevaban en brazos a sus niños y lloraban de gozo al reconocer a esposos, amantes, hermanos e hijos entre las filas de los exiliados que volvían al hogar.

Las dos caravanas se encontraron y entremezclaron; consejeros y generales se prosternaron ante el carro del faraón. Nefer desmontó para levantar a aquellos que reconocía y abrazar a los más poderosos, pidiendo las bendiciones de los dioses para todo su pueblo.

Cuando volvió a montar todos marcharon tras él, siguiéndolo hasta las orillas del Nilo. Allí Nefer volvió a apearse y se lanzó a las aguas, completamente vestido. Mientras todos se alineaban en la ribera, vitoreándolo y cantando, él cumplió con el baño ritual y bebió de las aguas lodosas.

Ya de nuevo en su carro, vestido con túnicas limpias y con la corona azul de guerra en la cabeza, condujo a la vasta muchedumbre a lo largo del río, rumbo a la ciudad de Avaris. Desde las puertas de la ciudad, a lo largo de unos cinco kilómetros, la ruta estaba bordeada de gentes reunidas para darles la bienvenida. Habían asentado el polvo, rociando el camino con agua del río, luego habían esparcido flores y ramas de palmera en el camino.

Las puertas de la ciudad estaban abiertas de par en par y el pueblo bordeaba las murallas. De ellas habían colgado estandartes y ramos de flores y frutos. Nefer, con Mintaka a su lado, cruzó el arco de entrada entre himnos de lealtad, alabanza y bienvenida.

Bellos como dos jóvenes dioses, fueron en primer lugar al magnífico templo de la ribera, que Trok Uruk había construido para celebrar su propia divinidad. Nefer había enviado instrucciones con anticipación y los albañiles llevaban varias semanas trabajando en él. Habían quitado a cincel todos los retratos del falso faraón y borrado su nombre de los muros y las altas columnas. Aún estaban atareados grabando las imágenes y títulos del Horus alado y del faraón Nefer Seti, junto con descripciones de su victoria en la batalla de Gallala.

Nefer se detuvo allí para expresar su gratitud al dios y sacrificar un par de toros completamente negros ante el altar de piedra. Después del oficio religioso decretó una semana de festividades y banquetes, con pan de mijo, carne de vaca, vino y cerveza gratuitos para todos, más juegos y teatro para divertirse.

—Eres astuto, corazón mío —le dijo Mintaka, admirada—. Ya te amaban, pero a partir de ahora te adorarán.

«¿Por cuánto tiempo? —se preguntó Nefer—. Naja, desde la lejana Babilonia, se pondrá en marcha apenas sepa de nuestra ascensión al trono, si no ha partido ya. El populacho me amará hasta que él golpee las puertas».

El faraón Naja Kiafan nombró a Asmor, su general de confianza, rey de Babilonia, sátrapa sobre su propio trono, y lo dejó con quinientos carros, dos mil arqueros e infantería suficiente para asegurar sus conquistas. Luego partió con la mayor parte de su ejército, iniciando la marcha hacia Egipto para recuperar la corona y el trono que le habían sido arrebatados.

Como una bola de nieve que rodara ladera abajo, el ejército del faraón Naja Kiafan iba ganando en peso e ímpetu según avanzaba hacia el oeste, por planicies y pasos montañosos, rumbo a la frontera con Egipto. En el trayecto los reyes vasallos acudían en tropel a su estandarte. Cuando llegó a la altura del paso Khatmia, su ejército ya era casi tres veces mayor.

Naja miró al oeste, por encima del ancho desierto de arena, hacia la ciudad de Ismailiya, que se levantaba en un extremo del Gran Lago Amargo, y hacia las fronteras de su patria.

Sabía desde un principio que a esa altura de la marcha se vería incomodado por el tamaño de sus huestes, incomodado por las multitudes.

Tenía enfrente una gran extensión de desierto, sin un solo manantial, sin un oasis que sustentara a su ejército hasta llegar a Ismailiya. Una vez más se veía obligado a disponer depósitos de agua a lo largo del trayecto. Si forzaba la vista contra el resplandor del sol, llegaba a distinguir las filas de carretas aguadoras, cargadas de ánforas de terracota, extendidas a lo largo de la ruta construida bajo la colina, como oscuros gusanos que se retorcieran por el paisaje ocre y leonado. Llevaban meses estableciendo depósitos de agua en el desierto. Sepultaban en la arena las ánforas llenas y dejaban destacamentos de infantería para que las custodiaran mientras ellos regresaban por la carga siguiente.

Su ejército tardaría casi diez días con sus noches en completar la travesía. Durante ese tiempo el agua estaría estrictamente racionada. Cada uno recibiría apenas la suficiente para resistir las largas marchas nocturnas y pasar los días ardientes detenidos, aguantando el calor en los jirones de sombra que brindaran las tiendas de lienzo o los refugios hechos de ramas y matorrales.

—Iré contigo a la vanguardia —dijo Heseret, interrumpiendo sus pensamientos.

Él apenas la miró.

—Ya hemos discutido eso. —Frunció el entrecejo. Tras varios años de matrimonio, los encantos y la belleza de su esposa empezaban a perder brillo, enturbiados por su petulancia, sus exigencias y sus berrinches. Naja había empezado a pasar cada vez más tiempo con sus concubinas. Cuando volvía al lecho de Heseret debía soportar sus manifestaciones de celos.

—Irás con las otras mujeres en la caravana del equipaje, bajo el ala de Prenn, el jefe de la retaguardia.

Ella hizo un mohín. El gesto, que en otros tiempos había sido atractivo, ahora no hacía sino irritarlo.

—Para que puedas embarazar a Lassa, tal como hiciste con su hermana —se quejó.

Se refería a las dos princesas que el gobernante de Sumeria había entregado a Naja en calidad de rehenes, como muestra de su lealtad a la corona de Egipto. Ambas eran jóvenes, esbeltas y núbiles, de grandes pechos. Se pintaban los pezones y, a la desvergonzada manera sumeria, se paseaban por ahí exhibiéndolos desnudos.

—Te estás volviendo bastante molesta, mujer. —Naja levantó el labio superior en una sonrisa que parecía más una mueca—. Sabes que es por conveniencia política. Debo tener un hijo varón con una de ellas, para ponerlo en el trono cuando el viejo muera.

—Jura por el aliento y el corazón de Sobek que no llevarás a Lassa contigo en la vanguardia —insistió Heseret.

—Lo juro de buena gana. —Naja volvió a esbozar su sonrisa amenazadora—, llevaré a Sinnal, de Hurria.

Era otra rehén, aún más joven que las sumerias. Aún no había cumplido los catorce años, pero tenía ojos verdes, brillante cabellera color de cobre y nalgas grandes y redondas. Heseret sabía por experiencia que Naja entraba por la puerta trasera de la ciudadela con tanto gusto como por la delantera.

—También necesito un hijo varón de ella —argumentó Naja— para ponerlo en el trono de Asiria. —Luego dejó escapar una risita suave y burlona—. Los deberes de la realeza son una pesada carga.

Ella le clavó una mirada furiosa y pidió su litera, con sus cortinas y sus almohadones de seda, para que la llevara a lo largo de la columna hacia donde Prenn cerraba la retaguardia.

Capítulo 14

Por consejo de Taita, Nefer había establecido una línea de exploradores a lo largo de las costas del mar Rojo, para que le informaran de cualquier invasión por medio de dhows. Sin embargo, el Hechicero estaba seguro de que la fuerza principal de Naja vendría a través del Gran Desierto de Arena. Los falsos faraones habían pasado por allí en su aventura mesopotámica. Naja conocía bien la ruta; además, su ejército era demasiado numeroso para cruzar el mar Rojo en barcos, como había hecho Trok con fuerzas mucho menores.

Gracias a una maravillosa ocurrencia del Hechicero, Nefer y su plana mayor conocían exactamente el número y la composición de las huestes reunidas por Naja. Uno de sus jefes de destacamento, que era viejo conocido de Taita y tenía una deuda de gratitud con él, le había enviado un mensaje donde declaraba su lealtad al faraón Nefer Seti y su intención de desertar para unirse a él. Por medio de otro de sus fieles, un mercader de alfombras finas que conducía una caravana hacia Beersheba, el anciano le había hecho llegar su respuesta, indicándole que se mantuviera a la cabeza de su división. «Nos eres más valioso Como fuente de información que como guerrero», le había dicho. Por medio del mercader le envió también dos extraños regalos: un cesto de palomas vivas y un rollo de papiro con un código secreto.

Cuando el jefe de destacamento soltaba una paloma, el ave regresaba inmediatamente al palomar de Avaris donde se había criado, llevando consigo, atado a una pata por un hilo de seda, un mensaje escrito en clave, en un diminuto rollo de ligerísimo papiro. Por medio de esos mensajes, Nefer conocía el número exacto y la disposición de las tropas que Naja comandaba, qué día había salido de Babilonia y cuántos soldados había dejado allá, a las órdenes de Asmor. Podía vigilar su marcha hacia el oeste, a través de Damasco, Beersheba y todas las otras ciudades y guarniciones del trayecto.

Muy pronto fue evidente que Taita había evaluado correctamente la situación. Naja no intentaría cruzar el mar Rojo. Su intención era, realmente, lanzar un ataque frontal a través del Gran Desierto de Arena.

Nefer retiró a sus hombres de la costa marítima, e inmediatamente trasladó su cuartel general y la mayor parte de su ejército hacia la guarnición fronteriza de Ismailiya, al borde del desierto. Allí había abundantes pozos de agua dulce y amplios pastos para los caballos.

Mientras aguardaban en Ismailiya continuaban recibiendo los informes traídos por las palomas. Ahora Nefer sabía también quién comandaba cada una de las divisiones de Naja Mintaka participaba de su consejo de guerra, en el fuerte de Ismailiya. Sus contribuciones eran valiosísimas. Era hicsa, de nacimiento y conocía bien a los oficiales de Naja que en otros tiempos habían formado el estado mayor de su padre. De niña había escuchado los comentarios que este hacía de ellos y tenía una memoria formidable, entrenada y fortalecida con el tablero de bao. Eso le permitía asesorar a Nefer sobre los puntos fuertes, las debilidades y las peculiaridades de cada uno de esos hombres, repasando las listas recibidas.

—Ese Prenn, que comanda la retaguardia de Naja, está emparentado conmigo, pues era uno de los primos de mi padre. Lo conozco bien. Él me enseñó a montar. Yo solía llamarlo «tío Tonka», que en mi idioma significa oso. —El recuerdo la hizo sonreír—. Mi padre decía de él que era leal como un sabueso, cauto y lento, pero una vez que hundía los dientes en el cuello de un enemigo quedaba prendido allí hasta la muerte.

Por entonces, Meren, que ya había recuperado casi por completo la salud y las fuerzas, suplicaba a Nefer que lo empleara en algún trabajo útil. Su amigo le encomendó cubrir la marcha de Naja con una división de carros, una vez que descendiera de las alturas al desierto.

Los exploradores de Meren observaron las carretas aguadoras que se adelantaban con sus cargas de ánforas, disponiendo depósitos en las tierras áridas por las que Naja debía pasar hasta llegar a la frontera de Egipto. El joven pidió permiso para atacar y dispersar esas caravanas, pero Nefer le hizo llegar órdenes de no molestarlas. Solo debía mantenerlas bajo observación y tomar debida nota de dónde se instalaban los depósitos de agua.

Luego hizo venir a las últimas reservas que había estado reteniendo en el río. Cuando estuvieron acampadas en torno de Ismailiya convocó a reunión a todos sus comandantes.

—Incluso con los vehículos de Trok, los que capturamos en Gallala, Naja nos supera por tres a uno —les dijo—. Todos sus hombres son combatientes experimentados, sus caballos están adiestrados y en excelentes condiciones. No podemos permitir que cruce la frontera y llegue al río. Debemos enfrentarnos a él y presentarle batalla aquí, en el desierto.

Pasaron toda esa noche debatiendo. Nefer trazó su plan de batalla y les dio sus órdenes. Debían permitir que Naja avanzara sin oposición durante los primeros cinco días. Cuando ya no tuviera posibilidades de echarse atrás, atacarían y destruirían sus reservas de agua, tanto delante como detrás de su posición. Eso lo dejaría atrapado en medio de las arenas.

—Conozco a Naja lo bastante para saber de su arrogancia y la suprema confianza que tiene en su propia habilidad para el combate. Estoy seguro de que no retrocederá, aun cuando lo dejemos sin provisión de agua, sino que continuará avanzando. Sus fuerzas llegarán a Ismailiya después de marchar a paso forzado y sin agua durante varios días. Podremos enfrentarnos a ellos con caballos y tropas bien descansados y provistos en el campo de batalla que nosotros escojamos. Eso compensará en parte la diferencia de fuerzas.

Durante la prolongada reunión, Taita permaneció en silencio, a la sombra del banquillo de Nefer. Parecía estar dormitando, pero de vez en cuando abría los ojos, parpadeaba como un búho somnoliento y los cerraba otra vez, con el mentón caído sobre el pecho.

—Nuestra mayor carencia es el número y el estado de nuestros carros —prosiguió Nefer—, pero casi igualamos a Naja en arqueros, honderos y lanceros. Tengo la seguridad de que, cuando se percate de su escasez de agua, él se adelantará a la infantería con todos sus carros. Taita y yo hemos ideado un plan para que sus vehículos caigan en una trampa donde podamos aprovechar nuestra pequeña ventaja. Frente a la ciudad y a los pozos levantaremos una serie de muros bajos que servirán a nuestros arqueros y a la infantería para esconderse. Estas construcciones tendrán apenas la altura necesaria para bloquear el avance de un carro.

Con un palillo carbonizado, Nefer trazó un dibujo en el papiro que tenía extendido en la mesa. Hilto, Shabako, Socco y el resto de su plana mayor estiraron el cuello para mirar.

—Las paredes seguirán el diseño de las trampas para peces. —Y dibujó una serie de embudos, con el vértice apuntando hacia el fuerte de Ismailiya.

—¿Cómo harás para que se adentre en el embudo? —preguntó Shabako.

—Con una carga de nuestros carros y la retirada fingida que habéis practicado tantas veces —explicó Nefer—. Nuestros arqueros y honderos permanecerán escondidos detrás de los muros mientras Naja nos sigue hasta el interior del embudo. Cuanto más penetren, más apiñados quedarán sus escuadrones entre las paredes. Entonces serán un blanco perfecto para nuestros honderos y arqueros, pues pasarán a corta distancia.

Hasta Shabako parecía impresionado.

—Quieres encerrarlos como a ganado, tal como hiciste con Trok.

Discutieron el plan con entusiasmo, ofreciendo sugerencias y mejoras. Al final Nefer encomendó a Shabako la construcción de los muros. Taita había pasado los cinco días anteriores estudiando el terreno y demarcándolo, por lo que el trabajo se podría iniciar al día siguiente, en cuanto aclarara.

—Nos queda poco tiempo —les advirtió el muchacho Sabemos que las fuerzas de Naja ya se han reunido en las alturas de Khatmia. Sus carretas aguadoras casi han terminado de establecer los depósitos. Supongo que iniciará el descenso de la colina en cuestión de días.

Por fin se levantó la sesión y los oficiales corrieron a ejecutar las tareas que Nefer les había asignado. Solo quedaban tres personas en la torre de la antigua fortaleza de Ismailiya: Nefer, Taita y Mintaka.

Ella habló por primera vez.

—El otro día te hablé de Prenn, mi tío Tonka —dijo. Nefer hizo un gesto afirmativo, pero la miró con expresión interrogante.

—Si pudiera reunirme con él, hablarle cara a cara, estoy segura de que podría persuadirlo de volverse contra Naja y unirse a nosotros.

—¿Qué quieres decir? —La expresión del joven era dura.

—Vestida de varón, con un pequeño destacamento de hombres capaces y caballos veloces, podría rodear el ejército de Naja y llegar hasta la retaguardia, donde está mi tío Tonka. Habría poco riesgo.

Nefer palideció de ira.

—¡Es una locura! —dijo en voz baja—. Una locura delirante, como la de Gallala, cuando te ofreciste como cebo de Trok. No quiero oír una palabra más. ¿Imaginas lo que te haría Naja si cayeras en sus manos?

—¿Te imaginas lo que haría si, en el momento crítico de la batalla, tío Tonka y sus legiones cayeran sobre él desde su propia retaguardia? —contraatacó ella.

—No volveremos a hablar de eso. —Nefer se puso de pie, descargando los puños contra la mesa—. Te quedarás con Merykara aquí, en el fuerte, durante el resto de la campaña. Si no me prometes alejar de tu mente esa estupidez, haré poner tranca y custodia a la puerta de tu alcoba.

—No puedes tratarme como si fuera propiedad tuya. —La voz de la muchacha se quebró de furia—. No soy siquiera tu esposa. No acepto órdenes de ti.

—Soy tu rey. Y exijo tu solemne palabra de no ponerte en peligro con ese loco plan tuyo.

—No es un plan loco. Y no te daré mi palabra.

Taita los miraba, inexpresivo. Esa era la primera riña grave, tanto más enconada por la profundidad del amor que se tenían. Aguardó con interés por ver cómo se resolvía.

—En Gallala desobedeciste deliberadamente mis órdenes. Ahora no puedo confiar en que no harás lo mismo. No me dejas alternativa —dijo Nefer.

Y gritó al centinela apostado en la puerta que mandara por Zugga, el jefe de eunucos del harén real.

—Tampoco puedo confiar en Merykara —añadió, volviéndose a Mintaka—. Está por completo bajo tu influencia; puedes hacer que participe de esa empresa lunática, si te empeñas. Os enviaré a las dos a la zenana del palacio de Avaris. Allí permaneceréis, al cuidado de Zugga. Podéis entreteneros jugando al bao hasta que se libre la batalla y se decida la guerra.

El eunuco se llevó a Mintaka. Desde la puerta, ella echó una mirada a Nefer por encima del hombro. Al ver su expresión, Taita sonrió. Nefer se había procurado un adversario más terco que los dos falsos faraones juntos.

Ese anochecer el Hechicero visitó a la muchacha en el nuevo alojamiento que compartía con Merykara, en lo que antes fueran las habitaciones del comandante del fuerte. Encontró un par de eunucos grandes y plácidos ante su puerta y otro ante la ventana enrejada.

Mintaka aún ardía de enojo y Merykara estaba igualmente indignada por el tratamiento recibido de su hermano y, especialmente, por ese humillante encierro.

—Como mínimo has aprendido que no conviene oponerse a un rey, incluso cuando este te ame —observó el anciano, suavemente.

—Yo no lo amo —replicó ella, con lágrimas de ira y frustración en los ojos—. Me trata como a una criatura. Lo odio.

—Y yo lo odio aún más —declaró Merykara, para no quedar atrás—. ¡Si al menos Meren estuviera aquí!

—¿No se os ha ocurrido pensar que esta decisión de Nefer es prueba de lo mucho que os ama y se preocupa por vuestra seguridad? —sugirió Taita—. Sabe lo horrible que sería vuestra suerte si cayerais en manos de Naja Kiafan y Heseret.

Ellas se indignaron de tal manera que el anciano levantó ambas manos para calmar tanta ira y se retiró discretamente, con negativas y recriminaciones aún resonándole en los oídos.

A la mañana siguiente, Nefer y Taita, desde las almenas del fuerte, observaron la pequeña caravana que partía de Ismailiya, escoltada por los eunucos y un contingente de carros, de regreso hacia Avaris. Mintaka y Merykara viajaban juntas, encerradas tras las cortinas de seda de la litera, en el centro de la columna. No se mostraron ni fueron a despedirse del anciano y su pupilo.

—Personalmente, habría preferido alborotar una colmena con un palo corto —murmuró Taita—. Tal vez tendríamos un clima algo más tranquilo si hubieras demostrado más tacto.

—Ellas deben aprender que soy el faraón y que mi palabra es ley, incluso para ellas. Además, en este momento tengo preocupaciones más importantes que los caprichos femeninos —dijo Nefer—. Ya se les pasará.

Pero siguió mirando desde la muralla hasta que la litera y la caravana desaparecieron en el resplandor, a la distancia.

Taita y Nefer salieron a inspeccionar los cercos de piedra que Shabako había levantado apresuradamente a lo largo de los accesos orientales al oasis de Ismailiya.

—Estas obras no figurarán entre los grandes logros arquitectónicos del siglo —opinó el Hechicero—, pero es preferible así. Desde donde Naja debe llegar, parecerán ser parte del paisaje y no despertarán sospecha alguna, hasta que entre en el embudo y su frente se estreche cada vez más.

—Tu plan tiene la gran virtud de permitirnos escoger nuestro campo de batalla —asintió Nefer—. Con la ayuda de Horus lo convertiremos en un matadero. —Luego apoyó la mano en el enjuto brazo de su maestro—. Una vez más estoy profundamente en deuda contigo, anciano padre. Todo esto es obra tuya.

—No. —Taita sacudió la cabeza—. Solo te he dado un pequeño empujón. El resto es tuyo. Has heredado los instintos militares de tu padre, el faraón Tamosis. Alcanzarás la grandeza que habría podido lograr él, si no hubiera muerto tan cruelmente a manos del enemigo al que ahora nos enfrentamos.

—Es hora de que yo vengue esa muerte —dijo el joven—. Vamos a asegurarnos de que la cobra no vuelva a escabullirse.

En los días siguientes Nefer ejercitó a sus huestes y ensayó con detalle los planes y las tácticas de su defensa. Todas las mañanas, los batallones de arqueros y honderos salían a ocupar sus puestos tras los muros toscos y desiguales. Colocaron pequeños montones de piedras delante de las paredes a fin de marcar la distancia. De ese modo podrían calcular exactamente el momento en que debían activar la trampa. Ocultaron manojos de flechas a mano, a fin de no quedarse sin proyectiles durante la batalla. Los honderos moldearon sus bolas de arcilla y las hornearon hasta dejarlas duras como piedras. Luego acumularon esos mortíferos proyectiles detrás de las paredes, bien a mano.

Durante los ejercicios, Nefer y sus comandantes representaban a las tropas de Naja. Se acercaban desde el desierto, observando las posiciones con ojo crítico y asegurándose de que estuvieran completamente ocultos por los parapetos.

Nefer aprovechó la espera para ensayar sus tácticas ante las murallas. Carga, giro y retirada. Cubrió el terreno hasta que sus hombres llegaron a conocer cada pliegue, planicie y zanja de memoria; hasta la localización de los hoyos hechos por osos hormigueros y otros pequeños obstáculos. Eligió cuidadosamente los puntos seguros, detrás de las paredes, donde podrían abrevar los caballos durante la batalla, y dónde retendría a sus reservas hasta que las necesitara.

—Dudo que algún otro comandante haya podido conocer tan íntimamente como yo el tablero en el que iba a jugar su partida —comentó a Taita. Y ordenó a sus escuadrones salir otra vez para repetir los mismos ejercicios.

Al anochecer entró en el fuerte al frente de su escuadrón. El polvo se le había mezclado con el sudor hasta cubrirle la cara y el cuerpo. Estaba cansado hasta los huesos, pero seguro de haber hecho cuanto estaba en su poder para preparar a sus legiones.

Después de refrenar a Krus y a Dov, arrojó las riendas a los mozos de cuadra y saltó a la tierra apisonada. Entonces se evaporó su sensación de bienestar. Allí lo esperaba Zugga, el jefe de eunucos de la zenana real, retorciéndose las manos regordetas, con los ojos enrojecidos por el llanto y la voz gimoteante de miedo.

—Perdóname, gran faraón. Hice lo que pude, pero ella es astuta como una gata. Me ha burlado.

—¿Y quién es la gata? —inquirió Nefer, aunque ya lo sospechaba.

—La princesa Mintaka.

—¿Qué le ha pasado? —La voz del joven sonó áspera de alarma.

—Ha huido. Y se ha llevado a la princesa Merykara —balbuceó Zugga, con toda la certeza de que lo estrangularían a garrote.

Mintaka y Merykara pasaron gran parte del viaje a Avaris acurrucadas en la litera cerrada, planificando la huida en susurros. Pronto descartaron la idea de apoderarse de un carro de la escolta para huir en él. En el improbable caso de que pudieran engañar o someter a uno de los conductores, en menos de una hora tendrían a todo el ejército de Egipto pisándoles los talones, con el iracundo faraón a la cabeza. Gradualmente, de sus deliberaciones fue surgiendo un plan mejor.

El primer paso de Mintaka fue hacerse la simpática con Zugga, su guardián y carcelero, mostrándose resignada y sumisa a su autoridad. Cuatro días después, cuando llegaron al palacio de Avaris, lo tenía completamente engañado. Él no creía que pudiera haber alguien con un carácter más dulce o inocente. Una vez allí, con su actitud más artera y convincente, rogó al eunuco que les permitiera visitar el templo de Hator, donde ambas rezarían por la victoria y la seguridad de Nefer. Zugga accedió, aunque con ciertos reparos, y permitió que las dos mujeres pasaran casi una hora a solas con la suma sacerdotisa del santuario. Él las esperaba nerviosamente a la puerta, pues a ningún hombre se le permitía la entrada, ni siquiera a los eunucos.

Grande fue su alivio cuando Mintaka y Merykara salieron por fin, tan bellas, recatadas e inocentes como las vírgenes del templo. Sus sospechas se esfumaron. Pocos días después, cuando ellas quisieron rezar otra vez en el templo y ofrecer un sacrificio a la diosa, Zugga accedió a la petición y caminó junto a la litera, parloteando alegremente a través de la cortina y relatando a las princesas los escándalos más jugosos de la vida palaciega.

Una vez más, la suma sacerdotisa estaba esperando a las princesas en el patio frontal del templo y las condujo al santuario. Sin sospechar nada, el eunuco se instaló a esperar el regreso de las encantadoras muchachas. La suma sacerdotisa hizo que dos de sus acólitas le llevaran una bandeja desbordante de pollo y pescado asados y una jarra grande de excelente vino. Después de comer todo y liquidar el contenido de la jarra, Zugga se quedó dormido a la sombra de la efigie de la diosa vaca. Cuando despertó, el sol ya se había puesto y él estaba solo. Vio que los portadores de la litera se habían retirado. Mientras levantaba su enorme mole, las punzadas que sentía en la panza no se debían a la dispepsia, sino a una acuciante alarma. Dio voces y golpeó con su bastón la puerta del templo. Pasó largo rato antes de que una sacerdotisa acudiera trayéndole un mensaje.

—Las dos princesas solicitaron refugio dentro del templo. La santa madre ha accedido y las tiene bajo su protección.

Zugga se quedó absolutamente trastornado. El santuario del templo era inviolable. No podía exigir la devolución de sus protegidas, ni siquiera con la autoridad concedida por el faraón. Lo único que le quedaba era regresar a Ismailiya y confesar lo sucedido, pero eso era peligroso. El joven faraón aún no había exhibido su verdadero carácter. Su cólera podía ser fatal.

En cuanto las puertas del templo se cerraron tras ellas, Mintaka y Merykara abandonaron su actitud de resignada inocencia.

—¿Lo has dispuesto todo, santa madre? —preguntó la mayor, ansiosa.

—No temas, hija. Todo está listo. —Los ojos pardos de la sacerdotisa chisporroteaban de diversión. Obviamente disfrutaba de esa escapada que venía a romper la tranquila rutina del templo—. Me tomé la libertad de echar una suave pócima para dormir en el vino del eunuco. —Rio como una niña—. Si me he excedido, espero que me perdonéis.

Mintaka le dio un beso en la mejilla, suave y pálida.

—Hator, sin duda, se enorgullece de ti tanto como yo.

La mujer las condujo a una celda donde habían dispuesto todo lo que le habían solicitado. Ambas se pusieron deprisa unas toscas prendas de campesinas y se cubrieron la cabeza con chales de lana. Después, llevando las talegas colgadas al hombro, siguieron a la suma sacerdotisa por un laberinto de corredores. La parte trasera del templo daba al Nilo; el suave susurro de la corriente contra los muros exteriores se hacía cada vez más audible. Por fin salieron por una puerta pequeña y se encontraron en un muelle a pleno sol, con un gran dhow amarrado.

—He pagado al capitán con el oro que me disteis y sabe adónde ir. Las otras cosas que pedisteis están en vuestro camarote —dijo la anciana.

—Ya sabes qué decir a Zugga —concluyó Mintaka. La sacerdotisa volvió a reír.

—Estoy segura de que Hator me perdonará una falsedad tan insignificante, siendo por una causa tan buena.

Mientras las dos jóvenes saltaban a la cubierta del dhow, la tripulación, que había estado dormitando a la sombra, se levantó para correr a izar la vela. Sin necesidad de ninguna orden, el capitán puso proa a la corriente principal, aguas abajo, dirigiéndose hacia el delta. Mintaka y Merykara pasaron el resto de ese día en el diminuto camarote, evitando el riesgo de que las reconocieran desde la costa o desde las embarcaciones que pasaban. Ya avanzada la tarde, el dhow amarró brevemente en la ribera oriental. Dos hombres armados subieron a bordo, cargando pesados sacos. Inmediatamente el capitán volvió a izar la vela y continuó su curso río abajo, a toda velocidad. Los dos hombres entraron en el camarote y se prosternaron ante Mintaka.

—Que todos los dioses te amen, majestad —dijo el más corpulento de los dos, un hicso barbado, narigón y de facciones marcadas—. Somos tus perros. Hemos venido en cuanto hemos recibido tu aviso.

—¡Lok! —Mintaka sonrió de placer al ver esa cara que tan bien recordaba. Luego se volvió hacia el otro hombre. Parecía tan grande como su compañero—. Y tú debes de ser Lokka, su hijo. Sed bienvenidos. Tú, Lok, serviste bien a mi padre. ¿Queréis los dos hacer lo mismo por mí? —Hablaba en el lenguaje hicso.

—¡Nuestra vida es tuya, señora! —le dijeron.

—Una vez que bajemos a tierra tendré un duro trabajo para vosotros; por ahora, descansad y disponed vuestras armas.

El capitán del dhow escogió una de las muchas bocas del delta, donde la corriente se hacía más lenta y serpenteaba entre pantanos y lagunas, sobre las que pendían nubes de aves acuáticas. Aunque la oscuridad cayó antes de que llegaran a mar abierto, el capitán guio su navío sin error por los bajíos y los bancos de arena. Por fin el miasma de los pantanos se fue con los vientos limpios y salados del Mediterráneo. Las dos muchachas salieron a cubierta.

—Zugga ya debe de haber descubierto que hemos huido. —Mintaka sonrió a su compañera—. Me gustaría saber qué le dirá a Nefer. ¿Que estamos sanas y salvas, encerradas en el templo, bajo el ala de la suma sacerdotisa? Eso espero.

Con media luna en el cielo, se alejaban de las corrientes confinadas, sintiendo el vaivén del mar abierto bajo sus pies. Una vez que estuvieron en aguas profundas, el capitán viró hacia el este y navegó ciñéndose a la costa durante toda la noche.

Al amanecer, las muchachas estaban de pie en la proa, acurrucadas bajo sus chales, contemplando la triste costa desértica hacia el sur, a su derecha.

—Pensar que Nefer está a pocas jornadas de aquí —susurró Mintaka—. Es como si pudiera tocarlo con solo estirar la mano.

—Meren también está allí, solo que algo más hacia el este. ¡Qué sorpresa se llevarían, si supieran que estarnos tan cerca!

—Mi corazón ansía a Nefer. No pasa hora sin que ruegue a Horus y a Hator que lo libren de peligro.

—¿Ya no lo odias, pues? —preguntó Merykara.

—Nunca lo he odiado —negó su compañera, apasionadamente. Luego vaciló—. Bueno, quizá durante un momento y solo un poquito.

—Comprendo lo que sientes —le aseguró Merykara—. A veces son tan tercos, testarudos y… —buscó una palabra que sirviera para definirlo— tan machos…

—¡Sí! —asintió Mintaka—. Eso es, exactamente. Como niños. Hay que perdonarlos, supongo. No pueden evitarlo.

El resto de ese día y la noche siguiente navegaron con rumbo este, a lo largo de la costa, por el Khalig el Tina y la sarta de islas y bancos de arena que rodeaban la vasta laguna del Sabkhet el Bardawill. A la mañana siguiente el dhow se acercó a la playa de El Arish. Cuando el agua cubría solo hasta la cintura, Lok y su hijo llevaron a las mujeres a la orilla. Luego regresaron de nuevo a la embarcación en busca del equipaje. El pequeño grupo se quedó observando al dhow que se alejaba a remo, hasta que por fin izó la vela y se adentró en el mar para regresar a Egipto y al delta.

—Bueno, ya estamos aquí —dijo Merykara, insegura. Pese a la compañía de Mintaka, se sentía vulnerable y sola. Su voz sonaba como si estuviera al borde de las lágrimas—. Pero ahora ¿qué hacemos?

—Mandaré a Lok en busca de transporte para nosotras. —Luego, para dar consuelo y algo de confianza a su amiga, Mintaka pasó a explicar—: Nefer podría habernos impedido ir al sur, a través del desierto, en busca de mi tío Tonka, pero lo hemos burlado. —Su sonrisa era más alegre de lo que sentía su espíritu, pues era muy consciente de su nada envidiable situación—. ¡Piensa en lo furiosos que se pondrían Nefer y Meren si se enteraran!

Rieron juntas. Luego Mintaka prosiguió:

—Aquí estamos, a la retaguardia del ejército de Naja, en el camino que va desde Beersheba a Ismailiya, a muy pocas jornadas de nuestra meta. Cuando Lok nos consiga un carro o una carreta, podremos confundirnos con la caravana del equipaje; nos esconderemos entre los que siguen al ejército hasta que podamos llegar a tío Tonka.

Conseguir transporte no fue tan fácil como la muchacha esperaba. Los oficiales de intendencia del ejército de Naja se les habían adelantado, confiscando vehículos y caballos, alimentos y provisiones de la población local. Finalmente tuvieron que conformarse con cinco burros decrépitos, que debieron pagar a buen precio, con dos pesados anillos de oro y otros dos de plata. Los animales apenas podían cargar con el peso de las dos mujeres, mucho menos de sus guardaespaldas, de modo que cubrieron a pie la mayor parte del escarpado trayecto. Tres días después del desembarco, desde lo alto de una colina, vieron en el valle, por debajo de ellas, la cola del ejército del faraón Naja. Esas grandes huestes colmaban la ruta principal, tanto hacia el este como hacia el oeste, hasta donde llegaba la vista. El polvo que levantaban llegaba a nublar el cielo como la humareda de un incendio forestal.

Descendieron para unirse al gentío y se encontraron en la caravana del equipaje, confundidas con las carretas y los animales de carga. Mintaka y Merykara mantenían la cabeza y la cara cubiertas; sus ropas polvorientas y desaliñadas llamaban poco la atención. Lok y Lokka las vigilaban de cerca, desalentando las atenciones de otros viajeros. El ritmo de la marcha era tan lento que hasta sus pobres asnos avanzaban a paso algo más rápido que el resto de la caravana. Como la madera a la deriva en un río caudaloso, el grupo fue avanzando hacia la vanguardia, dejando atrás a seres humanos de todo tipo y condición: mendigos y alcahuetas, mercaderes y aguadores, barberos y carpinteros, trovadores y juglares. Había apuestos capitanes que lucían el Oro del Valor. Conducían furiosamente sus carros a través de la multitud. Apartaban a latigazos a los cojos que avanzaban con sus muletas y a las mujeres del ejército, que amamantaban a sus vástagos durante la marcha y llevaban a los niños mayores prendidos a las faldas.

Mintaka y Merykara pasaron la primera noche acampadas bajo las estrellas, rodeadas por las fogatas, entre el murmullo y la fetidez de esa inmensa humanidad aglomerada.

Al amanecer, en cuanto hubo luz suficiente para ver el camino, se pusieron en marcha. Antes del mediodía alcanzaron a la retaguardia del ejército principal: las compañías de lanceros y las filas de arqueros, con sus arcos sin cuerda; los batallones de honderos, que marchaban cantando en el lenguaje bárbaro de las islas occidentales. Dejaron atrás las largas filas de caballos de refresco: veinte por tiro, atados tras las carretas de pienso y agua. Su número maravilló a Mintaka; no parecía posible que hubiera tantos animales en todo Egipto.

Los soldados las miraban. Ni siquiera sus vestidos harapientos ni los voluminosos chales que les envolvían la cabeza podían disimular la juventud y la gracia ante ojos tan entendidos. Al pasar recibían cumplidos sugerentes e invitaciones lascivas, pero la disciplina de sus oficiales y la severa presencia de los dos hicsos impedían cualquier atrevimiento mayor.

Ese atardecer, una vez que el ejército hubo acampado, ellos continuaron avanzando. Después del ocaso llegaron a una gran zareba de postes y ramas de espinillo, levantada a un lado del camino, en un desfiladero entre colinas bajas, fácil de defender. La entrada estaba fuertemente custodiada y a su alrededor había mucha actividad: el ir y venir de los centinelas, el correteo de los sirvientes, las entradas y salidas de carros conducidos por oficiales. Por encima de la puerta de la estacada flameaba un estandarte que Mintaka reconoció de inmediato: era la cabeza cortada de un jabalí, con la lengua colgando desde la comisura de las fauces, tras los colmillos.

—Ese es el hombre que buscamos —susurró Mintaka a su compañera.

—Pero ¿cómo entramos a verlo? —preguntó Merykara, dubitativa, mirando de soslayo a los centinelas.

Montaron su rudimentario campamento un poco más allá, pero a la vista del cuartel del general Prenn, jefe de los Rojos y comandante de la retaguardia del ejército faraónico.

De uno de los zurrones, Mintaka sacó una preciosa lámpara de aceite que hasta entonces había sobrevivido al viaje. A su luz escribió un breve mensaje en un trozo de papiro. Estaba dirigido a «tío Oso» y firmado «de tu pequeño grillo».

Las dos mujeres se lavaron el polvo de la cara, se peinaron mutuamente y sacudieron sus quitones. Luego, de la mano para darse valor, marcharon hasta la entrada de la cerca. El sargento de guardia, al verlas llegar, se les cruzó en el camino.

—Vamos, jugosos cebos para vergas, bien sabéis que no podéis venir a exhibir vuestros juguetes por aquí. Largaos.

—Pareces hombre bueno y amable —le dijo Mintaka, con aire gazmoño—. ¿Permitirías que cualquier rufián se dirigiera a tus hijas de ese modo tan grosero?

El sargento se detuvo en seco, boquiabierto. La muchacha hablaba el lenguaje hicso con el acento cultivado de la aristocracia. Levantó su lámpara para observarlas a la luz. Aunque sus vestidos eran vulgares, esas facciones hicieron que aspirara con brusquedad. Obviamente, las jóvenes eran de alto rango. En realidad, le resultaban perturbadoramente familiares, aunque no pudo identificarlas de inmediato.

—Perdonad, señoras —murmuró—. Os he confundido con…

Se interrumpió. Mintaka le sonrió graciosamente.

—Estás perdonado, desde luego. ¿Querrías entregar un mensaje al general Prenn? —Y le ofreció el papiro enrollado. El sargento vaciló por un momento antes de aceptarlo.

—Lo siento, pero debo pediros que esperéis aquí mientras voy por instrucciones.

Muy poco después regresó aprisa.

—¡Señoras! Estoy apenadísimo por haberos hecho esperar. Seguidme, por favor.

Las condujo a un pabellón de lienzo coloreado, levantado en el centro del campamento. Allí hubo otra corta espera mientras hablaba en susurros con el joven oficial a cargo de la entrada. Luego se las hizo pasar. El interior de la tienda tenía pocos muebles, el suelo estaba cubierto de pieles de animales: órix, cebras y leopardos. Sentado en ellas, cruzado de piernas, un hombre estudiaba los mapas y rollos diseminados ante él. En el regazo sostenía una bandeja de madera con costillas asadas y un trozo de pan de dhurra. Al entrar las muchachas levantó la vista. Estaba demacrado, con las mejillas hundidas, ni siquiera las cintas de la barba podían disimular el hecho de que había en ella más gris que negro. Un parche de cuero le cubría un ojo. Las miró con el entrecejo fruncido.

—¡Tío Tonka!

Mintaka se adelantó a la luz de la lámpara, retirando el chal que le cubría la cabeza. El hombre se puso lentamente de pie, mirándola con atención. De súbito sonrió, con un relampagueo de su único ojo.

—¡No lo creía posible! —La abrazó, alzándola en vilo—. Oí decir que habías desertado para pasarte al enemigo.

Cuando ella se hubo recobrado parcialmente de esas muestras de afecto, exclamó:

—Para hablarte de eso he venido, tío Tonka.

—¿Quién es la que te acompaña? —El comandante echó un vistazo a Merykara. Luego parpadeó—. Por el mal aliento de Seth…, te conozco.

—Es la princesa Merykara —explicó su sobrina.

—La esposa fugitiva. Naja tendrá sumo placer en recuperarte. —Prenn rio entre dientes—. ¿Habéis comido?

Luego, sin esperar respuesta, ordenó a gritos a sus sirvientes que trajeran más carne, pan y vino. Las dos muchachas volvieron a cubrirse la cara mientras se las servía, pero en cuanto los criados se fueron Mintaka se sentó junto a Prenn y habló bajando la voz, para que no se la oyera desde fuera de la tienda.

Él la escuchó en silencio, pero su expresión cambió al describir ella, con todo detalle, los sucesos de aquella noche terrible en que habían muerto su padre y todos sus hermanos, en la galera incendiada frente a Balasfura. Mintaka creyó ver una lágrima en la comisura de su ojo, pero sabía que semejante debilidad no era posible en un jefe de los Rojos. Prenn apartó la cara. Cuando volvió a mirarla, la gota ya no estaba y ella comprendió que se había equivocado.

Por fin acabó su relato. Prenn dijo, simplemente:

—Amaba a tu padre, casi tanto como te amo a ti, grillito. Pero lo que me propones es traición. —Guardó silencio durante un rato más. Luego suspiró—. Tendré que reflexionar sobre todo esto. Pero mientras tanto no puedes regresar por donde viniste. Es demasiado peligroso. Las dos debéis quedaros bajo mi cuidado hasta que esto se resuelva.

Como ambas protestaran, él las acalló bruscamente:

—No es una sugerencia, es una orden. —Pensó por un momento—. Os haré pasar por dos de mis niños favoritos. Eso no llamará mucho la atención, pues todos mis hombres saben que una lonja de nalga me gusta casi tanto como un trozo de pechuga.

—¿Puedo enviar un mensaje a Nefer Seti? —suplicó Mintaka.

—Eso también es demasiado peligroso. Ten paciencia. No será por mucho tiempo. Naja está en las alturas del Khatmia. En pocos días iniciará la marcha hacia Ismailiya. La batalla se decidirá antes de que el plenilunio de Osiris empiece a menguar. —Su voz se redujo a un gruñido—. Y yo me veré forzado a tomar una decisión.

Meren observó desde lejos las numerosas huestes del faraón Naja, que descendían por la colina desde el paso Khatmia hacia las tierras áridas. Luego soltó dos de las palomas que le había dado Taita. Dos, de ese modo, si una era presa de un halcón o algún otro animal, la otra aún podría llegar. Las dos llevaban una sola hebra de hilo rojo atada a una pata: el anuncio de que se había iniciado el avance.

El joven seguía la majestuosa marcha de las legiones enemigas a través del desierto. Por la noche se acercaba más a los campamentos, mientras abrevaban de las ánforas almacenadas, para observarlos y escucharlos conversar en torno a las fogatas.

Hacia la quinta noche todo el ejército de Naja estaba ya en plena travesía. Las falanges de vanguardia habían cubierto ya más de la mitad del trayecto entre Khatmia e Ismailiya. Meren pudo acercarse por detrás de la retaguardia para examinar los depósitos de agua, ya desiertos, que habían dejado atrás. Descubrió que los habían consumido casi por completo, a menos que llevaran el agua consigo. Naja estaba tan seguro de su victoria que no dejaba provisiones de reserva para una posible retirada. Después de llenar sus propios odres, ya casi vacíos, con el contenido de las ánforas que quedaban, destrozó las restantes.

Luego inició el regreso, en sentido paralelo a la marcha de Naja, pero mucho más al sur y fuera del alcance visual de sus exploradores. Describió un círculo para adelantarse al sobrecargado ejército, que avanzaba con lentitud, y volvió al lugar donde había dejado escondida a la mayor parte de sus huestes. Eran cincuenta carros, conducidos por soldados de primera y tirados por los mejores caballos de Nefer. Se detuvo solo para abrevar y cambiar los estandartes de sus carros: el azul por el rojo de Naja. Se consoló pensando que era una triquiñuela legítima en la guerra. Luego, a la cabeza de su escuadrón, volvió al camino por delante de la vanguardia enemiga y galopó furiosamente por el trayecto indicado.

Los hombres que habían quedado custodiando los depósitos de agua vieron aparecer los carros desde donde debían aparecer sus camaradas. Al reconocer los colores que enarbolaban, esperaron con calma. Meren, sin darles tiempo a pensarlo dos veces, se lanzó sobre ellos y derribó a quienes trataron de ofrecer resistencia. A los supervivientes se les dio a elegir entre la muerte o la deserción. La mayoría se pasó al bando de Nefer Seti. Bastó un solo mazazo a cada ánfora para que el precioso líquido se vertiera en la arena. El escuadrón de Meren volvió a montar y continuó hacia el depósito siguiente.

Cuando al fin Ismailiya apareció a la vista, Nefer salió a recibirlos y abrazó a Meren por haber cumplido con la tarea encomendada. Naja se había quedado sin agua en el desierto.

—Te has ganado tu primer Oro del Valor —le dijo—. Y te asciendo al rango de Mejor de Diez Mil. —Era un alivio ver que su amigo parecía haberse recobrado de su herida. Ahora estaba delgado, ansioso y muy bronceado por el sol del desierto—. En la batalla que se avecina tendrás el mando del ala derecha.

—Si te he complacido, faraón, te pido una merced.

—Por supuesto, viejo amigo. Si está en mi poder, cuenta con ella.

—El lugar que me corresponde es a tu lado. Juntos recorrimos el Camino Rojo, libremos juntos esta batalla. Deja que te acompañe una vez más como lancero. Ese es el honor que ambiciono.

Nefer le apretó con fuerza el brazo.

—Irás en mi carro una vez más. Y yo seré el honrado. —Dejó caer la mano—. Pero no tenemos tiempo para charlar. Naja no ha de estar lejos. En cuanto descubra lo que has hecho con sus provisiones de agua se verá obligado a venir a toda marcha.

Instintivamente, los dos volvieron la mirada hacia el páramo, desde donde debía venir el enemigo, pero la bruma del calor, gris y turbia, no permitía ver nada en esa intimidante planicie. Sin embargo, no tuvieron que esperar mucho.

El faraón Naja refrenó su carro y se quedó contemplando los restos de su depósito de agua. Los exploradores lo habían puesto sobre aviso, pero aun así quedó horrorizado por la magnitud de la destrucción. Se apeó sin prisa para recorrer, a largos pasos, el lugar sembrado de restos. Los fragmentos de terracota destrozada crujían bajo sus sandalias. De repente perdió su glacial autodominio. Pateó con furia y frustración una de las ánforas rotas y se quedó con los puños apretados, clavada la vista hacia el oeste. Lentamente fue recobrando el control de sí mismo y su respiración se hizo más lenta. Entonces volvió hacia donde esperaba su plana mayor.

—¿Darás la orden de regresar? —preguntó uno de sus capitanes, tímidamente.

Naja se giró fríamente hacia él.

—Si algún otro cobarde sugiere semejante cosa, lo haré desnudar y atar de los pies a la parte trasera de mi carro. Y así lo arrastraré hasta Egipto.

Todos bajaron la vista y empezaron a remover la arena con los pies.

Naja se quitó la corona azul para secarse el sudor de la cabeza rasurada con el trozo de lienzo que le entregaba su lancero. Luego, con la corona sujeta bajo el brazo, dio nuevas órdenes.

—Recoged todos los odres del ejército. De ahora en adelante la provisión de agua está bajo mi control directo. Ni hombre ni animal alguno beberán sin mi autorización previa. No habrá regreso ni retirada. Todos los carros de combate avanzarán hasta la vanguardia, incluidos los de la retaguardia de Prenn. Los otros vehículos y la infantería tendrán que seguirnos como puedan. Me adelantaré con la caballería para tomar los pozos de Ismailiya…

Heseret asomó la cabeza por la abertura de su tienda y llamó al capitán de sus guardias.

—¿Qué sucede, hombre? Este es un espacio real y sagrado. ¿Qué están haciendo esos tunantes en mi campamento? —Señalaba a los soldados que estaban retirando los odres de una carreta entre las que llevaban su equipaje personal—. ¿Qué están haciendo? ¿Cómo se atreven a llevarse nuestra agua? Todavía no me he bañado. Diles que dejen inmediatamente esos odres.

—Es una orden del faraón, tu divino esposo, majestad —explicó el capitán, aunque también estaba alarmado ante la perspectiva de quedar varado allí, sin agua, en el terrible desierto—. Dicen que se necesita toda el agua para los escuadrones de caballería.

—¡Pero esas órdenes no pueden ser aplicadas a mi persona, la divina reina de Egipto! —aulló Heseret—. Dejad esos odres donde estaban.

Los soldados vacilaron, pero el sargento se tocó el casco de cuero con la espada.

—Perdona, majestad, pero tengo órdenes de retirar toda el agua.

—¿Te atreves a desafiarme? —le gritó Heseret en la cara.

—Por favor, perdona y comprende mi situación, majestad. He recibido órdenes. —El hombre se mantuvo en sus trece.

—¡Por el dulce nombre de Isis! Si me desafías te haré estrangular y mandaré quemar tu cadáver.

—Las órdenes…

—¡Mal rayo te parta, a ti y a tus órdenes! Iré a hablar inmediatamente con el general Prenn. Y cuando regrese tendré otras órdenes para ti. —Luego se volvió hacia el oficial de su custodia—. Prepara mi carro y una escolta de diez hombres.

El campamento del general Prenn estaba a la vista de la tienda de Heseret. Su carro tardó solo unos pocos minutos en llevarla a través de la planicie abierta, pero el soldado que montaba guardia ante el portón de la estacada le cerró el paso.

—Divina majestad, el general Prenn no está aquí —dijo.

—No lo creo —le espetó Heseret—. Allí cuelga su estandarte. —Señalaba la enseña con la cabeza de jabalí.

—El general partió hace una hora con toda su caballería, majestad. Recibió del faraón órdenes de incorporarse a la vanguardia.

—Debo verlo. Es una cuestión muy urgente. Sé que no se habría marchado sin informarme. Hazte a un lado, que quiero ver por mí misma si está allí.

Condujo el carruaje directamente contra él, obligándolo a apartarse deprisa. Su escolta pasó siguiéndola con estruendo.

Heseret se encaminó directamente a la tienda del general, a rayas amarillas y verdes, y arrojó las riendas a un mozo de cuadra. En su agitación, se apeó del carro sin ceremonias y corrió a la entrada de la tienda, que no tenía custodia. Empezaba a creer que le habían dicho la verdad, que en verdad Prenn se había ido. Aun así se agachó para cruzar la entrada. En el umbral se detuvo en seco.

Había dos muchachos sentados en el centro del lugar, entre pieles de animales. Comían con los dedos de sendas fuentes de madera, pero levantaron la vista, sobresaltados.

—¿Quiénes sois? —interpeló Heseret, aunque sabía por la reputación de Prenn quiénes y qué eran—. ¿Dónde está el general?

Ellos siguieron mirándola fijamente, sin decir palabra. De pronto la reina entornó los ojos y dio un paso hacia ellos.

—¡Vosotras! —aulló—. ¡Perras venenosas y traicioneras! —Apuntó a las muchachas con un dedo trémulo, chillando a todo pulmón—: ¡Guardias! ¡Guardias, a mí, de inmediato!

Mintaka, recuperando el juicio, asió a Merykara de la mano y la obligó a levantarse. Las dos cruzaron la tienda y escaparon corriendo por la abertura posterior.

—¡Guardias! —chilló Heseret otra vez.

Sus escoltas entraron súbitamente por detrás de ella.

—¡Por aquí! ¡Seguidlas!

Y corrió detrás de las fugitivas, con su custodia pisándole los talones. Cuando salieron a cielo abierto, Mintaka y Merykara ya estaban a medio camino hacia la puerta del campamento.

—¡Detenedlas! —gritó Heseret—. ¡No dejéis que escapen! Son espías y traidoras.

Su custodia corrió tras ellas, gritando a los guardias de la cerca:

—Detenedlas. Apresadlas. Que no escapen.

Los centinelas corrieron a bloquearles el paso, desenvainando las espadas.

Al ver que no tenían salida, Mintaka se detuvo de inmediato y echó una mirada enloquecida a su alrededor. Luego, siempre arrastrando a su compañera de la mano, corrió hacia la cerca de arbustos y trató de escalarlo. Pero los guardias las sujetaron por los tobillos y las descolgaron del cerco. Aunque las espinas les habían desgarrado brazos y piernas y ambas estaban sangrando, se resistieron desesperadamente con pataleos, arañazos y mordiscos. Por fin los soldados lograron dominarlas y las arrastraron hasta la tienda del comandante para ponerlas frente a Heseret, que sonreía vengativamente.

—Atadlas bien. No dudo que mi esposo, el único gobernante de Egipto, ideará a su regreso algún castigo adecuado a sus crímenes. Será un placer oír sus gritos cuando se las obligue a pagar la pena última. Hasta entonces permanecerán enjauladas como animales salvajes. Y estarán a la puerta de mi tienda, donde las tenga ante mi vista.

Los guardias ataron los tobillos y las muñecas a las muchachas y las llevaron en carro al campamento de Heseret. Una de las carretas del equipaje traía animales de corral en jaulas: pollos, cerdos y cabritos para su cocina. Los lechoncillos ya habían sido comidos y su jaula estaba vacía. Estaba hecha de cañas de bambú atadas con correas de cuero crudo. Apestaba, pues tenía el suelo cubierto de estiércol de cerdo. Los guardias metieron a las dos jóvenes por la estrecha puerta. La altura interior no les permitía ponerse de pie, de modo que se vieron obligadas a permanecer sentadas, con la espalda apoyada en los bambúes y las muñecas atadas a uno de los soportes. No había nada que las protegiera del sol.

—Habrá guardias vigilando esta jaula día y noche —les advirtió Heseret—. Si tratáis de escapar os haré cortar un pie para desalentar cualquier otro intento.

Por la expresión de su cara fue evidente que hablaba muy en serio. Merykara rompió en sollozos, pero Mintaka le susurró:

—No, querida. Sé valiente. No le des la satisfacción de ver cómo te derrumbas.

Desde la torre de observación, por encima del fuerte de Ismailiya, el centinela gritó su advertencia:

—¡Faraón! ¡Vienen los soldados! Bajo el toldo del patio, Nefer abandonó de un salto la mesa donde estaba almorzando y repasando una vez más los detalles de la defensa con Taita. Después de subir velozmente por la escalerilla hasta la plataforma, hizo sombra a los ojos, mirando hacia el este. A través del resplandor amarillo se veían los carros de sus soldados de avanzada. Cuando descendieron por el ribazo del uad, los guardias abrieron las puertas para que entraran en el fuerte.

—¡El enemigo viene a toda marcha! —gritó el sargento, dirigiéndose a Nefer.

—Buen trabajo, sargento —replicó el joven faraón. Y luego, al trompeta que estaba en la muralla, sobre el portón—: ¡Toca la orden de combate!

El cuerno de carnero resonó a través de la planicie, movilizando a todo el ejército acampado a lo largo del ancho uad. El toque de cuerno fue recogido y repetido de legión en legión, de un escuadrón a otro. Los hombres salían en tropel de tiendas y refugios, se armaban y corrían a unirse a las formaciones. Las filas de soldados y las columnas de carros no tardaron en marchar hacia sus posiciones correspondientes.

Taita subió a la alta plataforma. Nefer lo recibió con una sonrisa.

—Conque Naja no ha retrocedido, incluso sin agua.

—Nunca pensamos que lo hiciera —respondió el anciano, suavemente.

Hacia el este el horizonte comenzaba a oscurecerse, como si la noche hubiera llegado prematuramente. En un ancho frente, la nube de polvo levantada por el ejército enemigo hervía como una tormenta eléctrica en gestación.

—Aún quedan muchas horas de luz. —Nefer levantó la vista hacia el sol implacable—. Hay tiempo para decidir esta batalla antes de que termine el día.

—Los caballos de Naja llevan tres días bebiendo muy poco. Y para llegar tan pronto deben de haberlos forzado al máximo. Él sabe que debe vencer y tomar los pozos hoy mismo. De otra manera, para él no habrá otro día.

—¿Vendrás a su encuentro conmigo, anciano padre? —preguntó Nefer, ciñéndose la espada que su ordenanza le entregaba.

—¡No! —Taita levantó la mano izquierda. En el dedo corazón lucía un anillo de oro con un enorme rubí. Cuando el sol lo hizo chisporrotear, Nefer lo reconoció; era el mismo que Naja se había quitado del dedo para regalárselo a Taita, allá en Tebas, tiempo atrás, convencido de que el Hechicero había asesinado al joven faraón por él. Comprendió que era un talismán poderoso, casi tanto como lo hubiera sido un mechón del pelo de Naja, un poco de su excremento seco o los recortes de sus uñas—. Observaré la batalla desde aquí. Tal vez a mi débil manera pueda serte de más ayuda que si blandiera una jabalina o manejara un arco.

El joven sonrió.

—Tus armas son más agudas y vuelan con más certeza que cuantas he tenido en las manos. Que Horus te ame y te proteja, anciano padre.

Ante sus ojos, los batallones de arqueros y honderos salieron del uad para ocupar sus puestos detrás de las barricadas. Las filas se movían con firmeza y celeridad, pues cada hombre sabía lo que se esperaba de él y había ensayado la maniobra muchas veces. Cuando el último de ellos hubo desaparecido en la emboscada, el terreno pareció desierto.

Cuando la nube de polvo levantada por el avance de Naja se encontraba a menos de unos ocho estadios, Nefer abrazó a Taita y bajó por la escalerilla. Un rugido lo saludó al cruzar las puertas del fuerte, surgido de los carros formados. Él recorrió las filas, animando a sus capitanes y comandantes:

—¡Valor, Hilto! ¡Una vez más por mí, Shabako! ¡Esta noche beberemos por la victoria, Socco!

Meren tenía dominados a Dov y a Krus. Nefer subió al pescante y se hizo cargo de las riendas. De inmediato la potranca reconoció su toque y lanzó un relincho suave, mirándolo con ojos grandes y luminosos, de largas pestañas oscuras. Krus arqueó el cuello y escarbó el suelo con uno de sus cascos delanteros.

El faraón mostró el puño derecho en alto y dio la orden:

—¡En marcha! ¡Avanzad!

El cuerno de carnero repitió la orden y la vanguardia partió tras él, fila tras fila, avanzando majestuosamente entre los parapetos, detrás de los cuales no asomaba un solo arquero, rumbo a la planicie abierta.

A otra señal de Nefer las formaciones se abrieron. Rueda junto a rueda, la primera fila salió al encuentro de la gran nube de polvo que rodaba hacia ellos. Nefer detuvo a su primer escuadrón en las marcas que había preparado semanas antes y dejó que los caballos descansaran mientras él observaba el avance del enemigo.

Allí donde la nube leonada contactaba tenuemente con el desierto gris, vio ahora la línea de puntos oscuros y una miríada de destellos metálicos oscilando en el aire caliente. Al acercarse más, en el espejismo se retorcieron los contornos de los carros de vanguardia, cambiando de forma como renacuajos en el fondo de un estanque.

Por fin tomaron una forma concreta. Entonces pudo distinguir los caballos y los hombres de armadura que venían tras ellos, en los vehículos. Meren murmuró:

—Alabado sea el dulce Horus. Parece que ha traído a todos sus vehículos. No ha dejado carros de reserva.

—Deben de necesitar agua con desesperación. Su única posibilidad de sobrevivir es romper nuestras filas con una carga frontal y llegar a los pozos.

El enemigo se acercaba más y más; ya era posible distinguir las facciones de los guerreros de la vanguardia, identificar a cada regimiento por sus colores y sus estandartes y reconocer a los capitanes que los comandaban.

La poderosa fuerza se detuvo a doscientos pasos de distancia. Sobre el lúgubre paisaje se asentó un vasto silencio, interrumpido solo por el inquieto susurro del viento. El polvo se asentó como un telón que cayera; ambos ejércitos quedaron claramente al descubierto.

Desde el centro del enemigo se adelantó un solo carro. El brillo del oro se notaba aun a través del polvo que lo cubría. Sobre la cabeza de su conductor flameaba el estandarte real. Naja se detuvo a menos de cien pasos. Nefer reconoció la cara fría y hermosa bajo la corona azul.

—¡Nefer Seti, cachorro del perro que maté con mi propia mano! —pronunció con voz sonora.

El joven se puso rígido al oírle confesar su regicidio tan abiertamente.

—Sobre mi cabeza llevo la corona que le quité a Tamosis mientras moría. En la mano —mostró en alto la potente espada azul— sostengo el arma que tomé de su cobarde puño. ¿Vendrás a reclamármelos, cachorro?

Nefer sintió que le temblaban las manos. La ira se elevó en una nube roja que le nubló la vista.

—¡Tranquilo! —susurró Meren, a su lado—. No permitas que te provoque.

Con un enorme esfuerzo, Nefer apartó por la fuerza las cortinas de cólera. Se las compuso para mantener la cara inexpresiva, pero su voz resonó como el metal contra la piedra.

—¡Prepárate! —Y levantó en alto su propia espada.

Naja rio sin ruido, hizo girar su carro y volvió a su lugar, en el centro de la línea opuesta.

—¡En marcha! ¡Avanzad! —Naja levantó la espada azul. Sus primeras filas cobraron impulso, avanzando hacia la línea de Nefer—. ¡Al galope! ¡A la carga!

Se acercaban en una masa sólida.

Nefer se mantuvo firme y dejó que se acercaran. Aún le resonaba en los oídos el desafío de Naja; sentía la tremenda tentación de abandonar sus bien trazados planes y salir al encuentro del usurpador, frente a frente, para atravesar su traidor corazón. Apartó el impulso con un violento esfuerzo y levantó la espada. Con ella describió tres centelleantes arcos sobre su cabeza. Sus legiones respondieron al instante. Como una bandada que girara en pleno vuelo, como un banco de peces esquivando a una barracuda, giraron como poseídos por una sola mente y cruzaron la llanura al galope, volviendo por donde habían venido.

La primera línea de Naja se había preparado para el impacto, pero al no encontrar resistencia perdió ímpetu, como quien se tambalea al buscar un escalón que no existe. Cuando pudieron recobrarse, Nefer se había retirado otros cien pasos. Entonces sus escuadrones cambiaron serenamente su formación y se agruparon en una columna de a cuatro en fondo.

Naja salió disparado tras él, pero trescientos pasos más allá sus flancos toparon con un parapeto de piedra que se inclinaba hacia el frente. Como ya no podían detenerse, viraron a derecha e izquierda, hacia su propio centro, apretándose unos contra otros como las aguas de un ancho río súbitamente enfrentado a la boca de una garganta estrecha. Las ruedas se engancharon las unas a las otras; cada tiro de caballos se vio obligado a ceder paso a otro. La carga vaciló. Aminorando la marcha, carros y animales se atascaban en una masa sólida.

En ese momento fatal los cuernos sonaron a través del aire. A esa señal, arqueros y honderos asomaron la cabeza hasta los hombros por detrás de los parapetos, a ambos lados. Con las flechas ya preparadas, los hombres tensaron los arcos. Dedicaron un momento a apuntar, eligiendo cuidadosamente sus blancos. La primera descarga era siempre la más efectiva.

Los honderos hicieron girar sus armas con las dos manos para contrarrestar el peso de las bolas de terracota que zumbaron en el aire, cobrando impulso.

La vanguardia de Naja ya se había adentrado en el embudo cuando las trompetas volvieron a sonar. Los arqueros dispararon una sola descarga al unísono. Se les había ordenado apuntar a los caballos y escoger a los capitanes enemigos. Las flechas volaron casi en silencio, solo con el susurro de las plumas en el aire, pero como la distancia era corta, el golpe de las puntas en la carne resonó como un puñado de grava arrojado a una ribera cenagosa. Cayó la primera fila de la carga enemiga. Al caer los caballos, los carros se amontonaron sobre sus cuerpos, girando descontroladamente contra los cercos de piedra o volcando y rodando por la arena.

Luego los honderos soltaron sus proyectiles. Las bolas macizas de arcilla quemada tenían el tamaño de una granada madura, pero eran pesadas como el marfil, capaces de romper el cráneo a hombres o caballos, fracturar una pierna o destrozar costillas como si fueran palillos secos. Al hundirse contra la siguiente fila de carros, el caos que crearon fue terrible.

Los vehículos que seguían no pudieron frenar la carga y se estrellaron contra los restos de los precedentes. La carrocería crujía con un ruido de ramas verdes en un incendio furioso. Algunas varas se rompieron, despidiendo mortíferas astillas que se clavaron en los caballos. Las ruedas se rompían, arrancadas de sus ejes. Los hombres, despedidos de los pescantes, caían bajo los cascos frenéticos de los caballos desbocados.

Nefer, a la cabeza de su escuadrón, dio la señal que esperaban quienes lo seguían. Un enjambre de soldados de infantería salió de sus escondites, apartando las ramas de arbustos que disimulaban las aberturas dejadas a propósito en los parapetos, a ambos lados. En rápida sucesión, los carros de Nefer viraron para cruzar por ellas y salir a terreno abierto, más allá de los cercos. Ya podían maniobrar libremente en la planicie. Lo que hicieron fue regresar, describiendo un círculo para encerrar por atrás a los escuadrones enemigos atrapados, y cayeron sobre sus filas de retaguardia.

Los dos ejércitos se trabaron en combate cuerpo a cuerpo, como toros de lidia, cuerno a cuerno. No todos los vehículos de Naja habían caído en la trampa de los parapetos. Simplemente, no había espacio para que entraran todos a la vez. Esos carros sueltos se adelantaron para atacar a Nefer. Rápidamente se desarrolló una batalla típica entre carros. Los vehículos viraban, efectuaban su ataque, se retiraban y volvían a cargar. Los escuadrones se dividieron en unidades más pequeñas. Al otro lado de la planicie algunos vehículos se habían trabado en cruel combate, rueda contra rueda, hombre contra hombre.

Pese a las horribles pérdidas que había infligido al enemigo en la etapa inicial, Nefer aún estaba en clara inferioridad numérica. La ventaja pasaba de uno a otro bando y él se veía obligado a recurrir más y más a las reservas que había mantenido ocultas en el uad, detrás del fuerte. Por fin llamó por señas a las últimas. Estaba combatiendo con todas sus fuerzas; había incluido hasta el último carro. Pero no bastaba. Poco a poco, la superioridad numérica del enemigo iba aplastando a sus caballos y a sus hombres.

Entre el polvo, el clamor y la confusión, Nefer buscaba desesperadamente en la llanura el carro dorado y el estandarte de Naja. Si lograba matarlo, aún podía salvar la situación. Pero no había señales de él. Tal vez había caído en el desfiladero, entre los parapetos; tal vez yacía herido o muerto en la confusión de la batalla.

A poca distancia vio el carro de Hilto, encerrado por dos del enemigo. El viejo guerrero fue herido y arrojado a tierra. Su escuadrón, al verlo caer, cayó en la confusión y se desbandó. Nefer sintió que la fría mano de la desesperanza le apretaba el corazón: estaban perdiendo la batalla.

Una fila de carros de los Rojos describió un círculo para rodear por atrás a sus arqueros y honderos, a lo largo de los parapetos; luego los derribó con flechas y jabalinas. Los soldados de infantería se dispersaron, huyendo a gritos, en una desesperación contagiosa. Nefer recordó sombríamente lo que Taita llamaba «el efecto de los pajarillos: cuando uno vuela, vuelan todos».

Sabiendo que su ejército pronto estaría en desbandada, alentó a gritos a los conductores que estaban al alcance de su voz. Persiguió a otro carro enemigo y liquidó a sus tripulantes con diez o doce golpes de espada. Luego viró en persecución de otro carro de los Rojos, pero por entonces Dov y Krus estaban casi agotados y el enemigo se les alejaba.

En ese momento Meren gritó a su lado:

—¡Mira, faraón!

Señalaba el desierto hacia el este. Con el dorso de la mano, Nefer se enjugó de la cara el sudor y las salpicaduras de sangre enemiga para mirar hacia el resplandor.

Entonces no le cupo ninguna duda de que todo había acabado; la batalla estaba perdida. Una nueva masa de carros enemigos venía a toda velocidad hacia ellos. De dónde habían surgido tan repentinamente, él no podía imaginarlo. Estaba convencido de que Naja había utilizado todos sus vehículos. Pero eso ya no importaba, pues la batalla estaba perdida.

—¿Cuántos? —preguntó, con negra desolación llenándole el alma.

—Doscientos —calculó su compañero—. Más, tal vez. —Su voz sonaba resignada—. Todo acabó, faraón. Moriremos combatiendo.

—¡Una última carga! —gritó Nefer a los carros que tenía más cerca—. ¡A mí los Azules! ¡Muerte con gloria!

Vitoreándolo con voces roncas, giraron para alinearse con él. Incluso Dov y Krus parecieron cobrar nuevas fuerzas. La débil línea de carros Azules se lanzó hacia el nuevo enemigo para enfrentarse cara a cara. Al acercarse vieron que el primer carro enarbolaba el estandarte de un general.

—Por Horus, lo conozco —exclamó Meren—. Es ese viejo sodomita de Prenn.

Ya estaban tan cerca que también Nefer reconoció la silueta enjuta con el parche negro en un ojo. Lo había visto entre la plana mayor del rey Apepi, en el templo de Perra, donde se habían reunido para negociar el tratado de Hator. Aquel maravilloso día en que había puesto por primera vez los ojos en Mintaka.

—Qué inoportuna llegada —musitó, ceñudo—. Pero tal vez podamos salvar de sus amorosas atenciones a la próxima generación de donceles.

Encaminó a Dov y a Krus directamente contra Prenn, tratando de obligarlo a girar y ofrecer el flanco a su jabalina. Pero al acercarse Meren gritó, sobresaltado:

—¡Su enseña es la Azul!

El estandarte de Prenn flameaba hacia atrás, alejándose de ellos; por eso Nefer no lo había visto hasta entonces. Pero su compañero tenía razón, el general enarbolaba el azul de la casa de Tamosis, y como él, todos los carruajes que lo acompañaban.

Prenn aminoró la marcha y cruzó el brazo derecho contra el torso, en señal de saludo a Nefer. Luego gritó, con un vozarrón que corrió por sobre el rumor de las ruedas:

—¡Salud, faraón! ¡Que vivas diez mil años, Nefer Seti! El joven, sorprendido, bajó la jabalina que había estado a punto de lanzar y sofrenó sus caballos.

—¿Cuáles son tus órdenes, faraón? —preguntó Prenn.

—¿Qué está sucediendo aquí, general? ¿Por qué me pides órdenes? —replicó Nefer.

—La princesa Mintaka me entregó tu mensaje. He venido a ponerme bajo tu mando para ayudarte a vengar los asesinatos del rey Apepi y el faraón Tamosis.

—¿Mintaka?

Nefer estaba confundido; ella debía de estar aún refugiada en el templo de Avaris. Pero de inmediato se impusieron sus instintos guerreros e hizo a un lado esos pensamientos. Más tarde habría tiempo para esas reflexiones.

—Bienvenido, general Prenn. Llegas a tiempo. Pon tu carruaje junto al mío y juntos barreremos este campo de punta a punta.

Cargaron a un tiempo. Las legiones de Nefer, diezmadas y dispersas, al ver los estandartes azules, al oír los cuernos y el grito de guerra «¡Horus y Nefer Seti!», cobraron nuevos ánimos. Los escuadrones de Naja Kiafan no estaban en una situación mucho mejor; apenas pudieron ofrecer resistencia ante las tropas descansadas de Prenn. Combatieron un rato, pero al fin perdieron el valor. Algunos se apearon de sus carros para arrodillarse en el polvo, con las manos en alto en señal de rendición, implorando perdón y gritando loas a Nefer Seti. Su conducta resultó contagiosa y se extendió a todo el campo de batalla; los aurigas de los Rojos iban arrojando sus espadas y arrodillándose.

Nefer recorrió el campo en busca de Naja. En el fondo sabía que la victoria no estaría completa mientras no hubiera vengado el asesinato de su padre. Regresó a los parapetos de piedra donde lo había visto por última vez, a la cabeza de la carga, y cruzó por entre los despojos del combate, los vehículos destrozados, hombres y caballos heridos y moribundos, cadáveres dispersos. La mayor parte del ejército enemigo había muerto o acababa de rendirse, pero aún quedaban pequeños grupos aislados que seguían combatiendo. Los hombres de Nefer los derribaban sin piedad, incluso cuando trataban de rendirse. Nefer intervino en lo posible para detener la matanza y proteger a los prisioneros, pero sus hombres estaban enloquecidos por la cólera guerrera. Murieron decenas sin que él pudiera hacer nada.

Al llegar a los parapetos de piedra refrenó sus caballos. Desde el pescante, por encima de los cercos bajos, pudo ver el estrecho desfiladero donde había atrapado a la avanzada del ejército Rojo. Allí se amontonaban los vehículos destrozados, como restos de una flota arrojada a las rocas por una tempestad. Algunos de los caballos habían logrado ponerse de pie y permanecían enganchados a los restos por el arnés. Vio a una hermosa yegua baya erguida en tres patas, con la cuarta partida por una bola de honda; cerca de ella, tendido en el suelo, había un corcel negro con las entrañas colgando por una desgarradura del vientre. Alrededor de cada vehículo había muertos y heridos. Algunos aún se movían y sollozaban, pidiendo agua y socorro a los dioses y a sus madres. Otros yacían inconscientes debido al tormento de las heridas. Uno intentaba débilmente arrancarse la flecha alojada en el estómago. Nefer buscó el cuerpo de Naja entre los muertos, pero todo era confusión, y había muchos sepultados entre los restos. De pronto detectó un destello de oro y el estandarte real de Naja Kiafan, tendido en el polvo, entre charcos de sangre a medio coagular.

—Debo encontrarlo —dijo a su compañero—. Debo asegurarme de que haya muerto.

Y se apeó del carro.

—Yo te ayudaré a buscarlo.

Meren ató los caballos a la pared, en tanto Nefer saltaba por encima del parapeto y trepaba sobre las otras ruinas, en busca del carruaje dorado. Estaba de lado, y dentro no había nadie. Uno de los animales aún vivía, pero tenía las dos patas delanteras rotas. Levantando la cabeza, dirigió a Nefer una mirada lastimosa. Entonces él tomó una de las jabalinas del chasis y lo remató clavándosela detrás de la oreja. De pronto Meren lanzó un grito y se agachó para coger algo de entre los restos. Cuando mostró su trofeo en alto, Nefer vio que había encontrado la corona azul de Naja.

—El cadáver de ese cerdo no puede estar lejos —gritó—. Él concede demasiada importancia a esa corona para abandonarla así.

—Busca debajo del carro —replicó Meren—. Tal vez se haya quedado atrapado. Yo te ayudaré a levantarlo.

Y trepó por los restos para acercarse a Nefer. En ese momento el joven faraón detectó un movimiento por el rabillo del ojo. Su amigo le gritó con apremio:

—¡Cuidado atrás!

Él agachó la cabeza y giró en redondo. Naja había salido de su escondrijo, tras el pescante del carro. Su cabeza rasurada brillaba, pálida como un huevo de avestruz. Tenía ojos de loco. Aún llevaba en la mano la espada azul de Tamosis, con la que lanzó un mandoble a la cabeza de Nefer. Pero la advertencia de Meren lo había salvado. El joven agachó la cabeza bajo la hoja siseante. Su espada pendía junto a la cadera, aún envainada, pero tenía en la mano la jabalina con la que había asestado el golpe de gracia al caballo herido. Instintivamente la impulsó hacia el cuello de su adversario, pero Naja, veloz como la cobra cuyo nombre llevaba, se apartó hacia un lado. Eso concedió a Nefer un momento para echar mano a la empuñadura de su espada. Naja dio un paso atrás y miró alrededor. Vio que Meren venía en auxilio de su amigo con la espada en alto, y que habían dejado el carro vacío atado a la pared, con Dov y Krus en las varas. Entonces, con otra estocada de la hoja azul, hizo que Nefer retrocediera y, girando en redondo, huyó a toda prisa. El joven arrojó la jabalina tras él, pero falló por no tener el tiento enroscado. Naja llegó a la pared. Mientras saltaba sobre ella, liberó a los caballos con un tajo de la espada azul y subió de un salto al pescante. Aunque no tenía las riendas, tomó el látigo del soporte y azotó a Krus y a Dov en la grupa. Los animales, asustados, saltaron juntos hacia delante. Cinco o seis pasos después iban a galope tendido.

Detrás de ellos, Nefer, subido a lo alto de la pared, vio que Naja se alejaba a través de la planicie. Tomó aire y lanzó el silbido agudo y penetrante que Dov y Krus conocían tan bien. Los dos ladearon la cabeza e irguieron las orejas, girando hacia él. Un momento después Krus cambiaba el paso para describir una curva cerrada; Dov lo siguió mansamente. El carro se inclinó ante el brusco giro, y Naja tuvo que aferrarse al pescante para no caer. Los caballos volvieron al galope hacia Nefer, que esperaba de pie sobre el muro. Naja ya había recobrado el equilibrio y estaba en guardia con la espada azul, listo para atacar al joven en cuanto lo tuviera a su alcance. Nefer comprendió que su hoja de bronce no podría resistir a ese metal terrible. Enfrentarse a un espadachín de ese calibre, armado con esa espada, era la muerte segura.

Cuando los caballos pasaron por debajo de él, saltó ligero a lomos de Krus y lo guio con las rodillas hacia la planicie despejada, siempre a galope tendido. Al mirar atrás vio que Naja estaba abandonando el carro y avanzaba a lo largo de la vara hacia él.

Inclinándose desde el lomo de Krus, cortó con su propia espada el nudo de la correa trenzada que uncía los caballos a la vara. El carro, al quedar libre, viró hacia un lado. El peso de Naja hizo que descendiera, clavándose en la tierra blanda. El vehículo lanzado a toda velocidad dio un tumbo y arrojó a Naja, que cayó sobre un hombro. Pese al ruido de los cascos y la madera astillada del carro, Nefer oyó el chasquido del hueso al romperse.

Entonces volvió grupas y cargó contra su enemigo. Naja se había puesto penosamente de pie y se tambaleaba, sujetando el brazo derecho contra el torso. En la caída, la espada azul había escapado de su mano, clavándose de punta en la tierra a diez pasos de distancia. La hoja aún temblaba por el impacto, lanzando astillas de luz azul, y la empuñadura enjoyada latigueaba de un lado a otro.

Naja se acercó al arma, pero vio a Krus, que se acercaba a todo galope. En una expresión de terror absoluto, su cara tomó el color de las cenizas frías. Giró en redondo y echó a correr.

Nefer se inclinó desde el lomo de su caballo para arrancar la espada de la arena y continuó galopando detrás de su adversario. Naja, al oír tras de sí el ruido creciente de los cascos, se volvió a mirar. El kohl se había corrido por sus mejillas como lágrimas negras y tenía las facciones distorsionadas por el terror. Supo entonces que no podría escapar de la terrible venganza que se avecinaba. Cayendo de rodillas, levantó las manos en un gesto de súplica. Nefer, con una palmada en la cruz y un silbido agudo, detuvo en seco a su potro delante de la figura arrodillada y desmontó para plantarse frente a ella.

—¡Misericordia! —sollozó Naja—. Te devuelvo la doble corona y todo el reino. —Y se arrastró lastimosamente a los pies del joven.

—Eso ya lo tengo. Me falta una sola cosa: ¡la venganza!

—Misericordia, Nefer Seti, en nombre de los dioses y por tu hermana, la diosa Heseret, y el niño que lleva en su vientre.

De pronto apareció en su diestra un puñal, con el que dirigió un cruel golpe a la ingle de Nefer. Estuvo a punto de alcanzarlo, pero el muchacho se volvió justo a tiempo. La punta de la daga se enganchó en la falda de su schenti. Nefer le arrancó el arma del puño con un seco movimiento de la hoja azul.

—Admiro tu constancia. Hasta el último instante eres fiel a tu vil naturaleza. —Nefer le sonrió con frialdad—. Tendré contigo la misma misericordia que tuviste con mi padre, el faraón Tamosis.

Y hundió la punta de la espada azul en el centro del pecho de Naja, hasta que asomó por entre los omóplatos. Por la cara del herido pasó una expresión de agónica incredulidad.

—Has mancillado esta hoja sagrada. Ahora la lavaré con tu sangre —dijo Nefer. Y arrancó la espada para clavarla otra vez, profundamente.

Naja cayó de bruces en el polvo y aspiró una bocanada más, trémulo; pero el aire de sus pulmones burbujeó entre sus omóplatos. Sufrió una convulsión y murió.

Nefer lo ató por los talones al trozo de correa que pendía del arnés de Krus. Luego montó para cruzar todo el campo, llevándolo a rastras. Los vítores lo siguieron en oleadas hasta que llegó a las puertas del fuerte. Allí cortó la cuerda y dejó el cadáver ensangrentado tendido en el polvo.

—Que el usurpador sea cortado en pedazos. Haced enviar las partes a todos los nomos de este país, para que sean exhibidas. Que todos los ciudadanos de Egipto puedan ver los frutos del regicidio y la traición.

Luego, levantando la vista hacia la figura erguida en la torre del fuerte, mostró en alto la espada azul, manchada de sangre, a manera de saludo. Taita alzó la mano derecha, agradeciendo el gesto. Hubo un destello de luz carmesí en la piedra que tenía en el dedo, el rubí de Naja.

—Ha estado en la torre el día entero. ¿Qué parte ha desempeñado el Hechicero en la batalla? —se preguntó Nefer—. ¿Habríamos triunfado sin su influencia?

Como no había respuesta, apartó ese pensamiento y subió por la escalerilla hasta lo alto de la torre. Desde allí, de pie junto a Taita, arengó a sus hombres. Les agradeció su abnegación y su bravura. Les prometió recompensas, participación en el botín para todos, honores de rango, cadenas de oro y títulos de valor para los capitanes y comandantes.

Cuando acabó de nombrarlos a todos el sol ya descendía por un banco de nubarrones purpúreos, hacia el horizonte. Puso fin a su discurso con una invitación al rezo.

—Dedico esta victoria al Horus dorado, el halcón de los dioses —exclamó.

Mientras oraba se produjo un extraño presagio. Un rayo fugaz del sol poniente se abrió paso entre las nubes para iluminar la torre del fuerte, centelleando en la corona de guerra y en la espada azul de Nefer.

En ese mismo instante, desde lo alto descendió un grito salvaje. Todas las cabezas se elevaron; todas las miradas se volvieron al cielo. Por entre la multitud corrió un suspiro y un gran murmullo. Un halcón planeaba en el aire, suspendido por encima de la cabeza del faraón. Mientras todos lo miraban, maravillados, emitió nuevamente ese grito extraño, obsesionante. Luego describió tres círculos y, por fin, se alejó volando en línea recta con aleteos rápidos e incisivos, hacia el oscurecido cielo oriental, hasta perderse en la lobreguez.

—Una bendición del dios —entonaron los soldados—. ¡Salud, faraón! ¡Hasta los dioses te saludan!

Pero en cuanto se quedaron solos, Taita le dijo en voz baja, para que nadie pudiera oír sus palabras:

—El halcón no trajo una bendición, sino una advertencia.

—¿Cuál es esa advertencia? —inquirió Nefer sin alzar la voz, pero con una profunda preocupación.

—Cuando el ave gritó oí el grito de Mintaka —susurró el Hechicero.

—¡Mintaka! —En el fragor de la batalla, Nefer la había olvidado—. ¿Qué me dijo Prenn de ella? —Giró hacia la entrada de la tienda para llamar a los guardias—. ¡Prenn! ¿Dónde está el general Prenn?

El general acudió de inmediato y se hincó ante el faraón.

—Te has ganado nuestra más profunda gratitud —le dijo el joven faraón—. Sin ti no habríamos vencido. Tu recompensa será mayor que la de mis otros capitanes.

—El faraón es generoso. Al comenzar la batalla hablaste de la princesa Mintaka. Yo la creía sana y salva en el templo de Hator, en Avaris. ¿Dónde y cuándo la viste por última vez?

—Estás equivocado, faraón. La princesa Mintaka no está en el templo. Vino a mí para darme tu mensaje. Como no podía traerla a la batalla conmigo, hace dos días la dejé en mi campamento del desierto, en la ruta que lleva al paso de Khatmia.

Un terrible presentimiento se apoderó de Nefer.

—¿A quién más dejaste en el mismo campamento?

—A otras mujeres reales, la princesa Merykara, que había acompañado a Mintaka, y a su majestad, la reina Heseret…

—¡Heseret! —Nefer se levantó de un salto—. ¡Heseret! Si Mintaka y Merykara están en su poder, ¿qué les hará cuando se entere de que he matado a su esposo? —Marchó a grandes pasos hasta la entrada de la tienda, llamando a gritos a Meren—. Mintaka y Merykara corren un peligro terrible —le dijo.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió su amigo, afligido.

—Por Prenn. Y Taita ha leído una advertencia en el grito del halcón. Debemos partir de inmediato.

Heseret despertó en la oscuridad y el frío de esa hora temible, previa al amanecer, en que el mundo está en su momento más oscuro y el espíritu humano, en su punto más bajo. Al principio no supo qué había interrumpido su sueño, pero luego percibió un vago murmullo de muchas voces. Se oían lejos todavía, pero iban creciendo en volumen. Se incorporó, dejando que las mantas de pieles cayeran hasta la cintura, y trató de hallar sentido a ese parloteo distante. Por fin logró distinguir algunas palabras: «derrota», «lo mató» y «huir de inmediato».

Entonces llamó a gritos a sus criadas. Dos de ellas acudieron a tropezones, medio dormidas y desnudas, trayendo pequeñas lámparas de aceite.

—¿Qué sucede? —inquirió la reina.

Las mujeres dilataron los ojos, oscuros de incomprensión.

—No lo sabemos, ama. Estábamos durmiendo.

—¡Muchachas estúpidas! Id inmediatamente a averiguarlo —ordenó Heseret, furiosa—. Y ved si las prisioneras están todavía en su jaula. Que no hayan escapado.

Las criadas huyeron.

Heseret abandonó la cama y encendió todas las lámparas. Después de recogerse la cabellera hacia arriba, se puso un schenti y un chal sobre los hombros. Mientras tanto el barullo iba creciendo fuera de su campamento. Ya se oían gritos y carros que pasaban por el camino, pero ella seguía sin hallar sentido alguno a lo que sucedía.

Las dos muchachas volvieron a entrar. La mayor venía sofocada.

—Dicen que ha habido una gran batalla en un lugar llamado Ismailiya, majestad.

Heseret sintió un arrebato de gozo. Naja había triunfado, el corazón se lo decía con certeza.

—¿Y cuál fue el resultado de esa batalla?

—No lo sabemos. No lo preguntamos.

Asió por los cabellos a la que tenía más cerca y la sacudió con tanta violencia que en las manos le quedaron varios mechones.

—¿No tienes una pizca de cerebro en esa cabeza dura? —Después de cruzarle la cara con una bofetada, la dejó tendida en el suelo de la carpa. Luego tomó una lámpara y marchó deprisa hacia la entrada.

Los guardias habían desaparecido. Ella sintió las primeras punzadas del miedo. Corrió hasta la carreta con la lámpara en alto, para mirar dentro de la jaula de los cerdos. Parte de su ansiedad desapareció al ver que las dos figuras desaliñadas aún seguían atadas a los soportes de la parte trasera. Ambas levantaron hacia ella la cara pálida y manchada de tierra.

Heseret las dejó para correr al portón del campamento. A la luz de las estrellas vio pasar la oscura caravana: carros y carretas tirados por bueyes; algunos, cargados de fardos y cajas; en otros se apiñaban mujeres que estrechaban a sus hijos. Cientos de soldados pasaban apretando el paso. Heseret notó que casi todos habían tirado sus armas.

—¿Adónde vais? —inquirió—. ¿Qué sucede?

Nadie le respondió; ni siquiera parecían reparar en ella. Heseret salió a la ruta para sujetar a uno por el brazo.

—Soy la reina Heseret, esposa del faraón de todo Egipto. —Lo sacudió—. ¡Escúchame, bribón!

El soldado dejó escapar una risa extraña, casi un ladrido, y trató de sacársela de encima. Pero Heseret se aferraba a su brazo con la fuerza de la desesperación. Por fin él le dio un fuerte golpe que la dejó tendida en el polvo del camino.

Después de levantarse con dificultad, ella escogió entre la multitud a otro soldado que llevaba la insignia de los sargentos. Corrió hacia él goteando sangre por la nariz.

—¿Qué noticias hay de la batalla? Dime. Oh, por favor, dime —suplicó.

El hombre la miró a la cara y la reconoció.

—Las noticias son pésimas, majestad —respondió con voz gruñona—. Hubo una batalla terrible y el enemigo se impuso. Nuestro ejército ha sido derrotado; todos los carros fueron destruidos. El enemigo viene a toda marcha y pronto estará sobre nosotros. Debes huir de inmediato.

—¿Y el faraón? ¿Qué ha sido de mi esposo?

—Dicen que la batalla está perdida y que han matado al faraón.

Heseret lo miró fijamente, sin poder hablar ni moverse.

—¿Vienes, majestad? —preguntó el sargento—. Antes de que sea demasiado tarde. Antes de que lleguen los vencedores e inicien el saqueo. Yo te protegeré.

Pero ella sacudió la cabeza.

—No puede ser. Es imposible que Naja haya muerto.

Y le volvió la espalda. Se quedó sola a la vera del camino, en el amanecer, mientras el ejército derrotado seguía pasando en tropel. Esa turba confusa y desordenada no guardaba ninguna similitud con las orgullosas huestes que, apenas algunos meses atrás, se habían reunido ante la Puerta Azul de Babilonia. Entre la multitud había algunos oficiales. Heseret llamó a uno:

—¿Dónde está el faraón? ¿Qué ha sucedido?

Con sangre en la cara y las prendas descompuestas y cubiertas de polvo, el oficial no la reconoció.

—Naja Kiafan cayó en combate cuerpo a cuerpo con Nefer Seti —le informó a gritos—. Su cadáver será despedazado y exhibido públicamente en todos los nomos de Egipto. Las fuerzas enemigas vienen deprisa. Es probable que estén aquí antes de mediodía.

Heseret dejó escapar un grito agudo, lastimoso. Esos detalles eran demasiado vívidos para seguir dudando. Recogió dos puñados de polvo y se los echó a la cabeza. Sin dejar de gemir, se arañó la cara hasta hacerse sangre que goteó por sus mejillas y le manchó el schenti.

Sus criadas y el capitán de su guardia personal salieron del campamento para hacerla entrar, pero ella, enloquecida de dolor, les gritó obscenidades incoherentes. Luego alzó la cara al cielo para blasfemar a toda voz contra los dioses, culpándolos por no haber protegido a su esposo, un dios muy superior a cualquier otro del panteón.

Sus sollozos y alaridos se hicieron más fuertes; su conducta, cada vez más salvaje y demencial. Se desgarró el pecho con el diminuto puñal enjoyado que llevaba siempre, se orinó y se revolcó en el lodo resultante. De pronto se levantó de un salto y, entrando en el campamento, corrió a la jaula de los cerdos para gritar a Merykara, por entre los barrotes:

—Nuestro esposo ha muerto. Asesinado por nuestro monstruoso hermano.

—Alabada sea Hator y todos los dioses —exclamó la prisionera.

—¡Blasfemas! —aulló Heseret—. Naja Kiafan era un dios. Y tú, su esposa. —Se estaba hundiendo en una locura cada vez más profunda—. Deberías haber sido una esposa abnegada, pero lo abandonaste. Lo llenaste de vergüenza y humillación.

—Mi esposo es Meren —le dijo Merykara—. Desprecio a esa bestia a la que llamas esposo. Asesinó a nuestro padre y se tiene muy merecido el castigo que Nefer le ha dado.

—Meren es un soldado vulgar. Naja es y era un dios.

La hermana menor tenía los labios hinchados de sed y quemados por el sol, pero se obligó a sonreír.

—Meren es más dios de lo que Naja fue nunca. Y lo amo. Muy pronto estará aquí. Harás bien en liberarnos antes de que llegue, si no quieres que él y Nefer te lo hagan pagar muy caro.

—Cuidado, dulce amiga —susurró Mintaka—. Está loca. Mira esos ojos. No la provoques. Ahora es capaz de cualquier perversidad.

Heseret estaba mucho más allá de cualquier razonamiento o límite.

—Amas a un soldado vulgar —acusó—. Te atreves a compararlo con mi esposo, el faraón de Egipto. ¡Bien, te daré soldados para que te hartes!

Se volvió hacia el capitán de sus guardias.

—Saca a esa cerda de su mugrienta jaula.

El hombre vaciló. La advertencia de Merykara lo asustaba. Nefer y sus capitanes no tardarían en llegar.

Heseret recobró algún dominio sobre sus emociones y su cordura.

—Te ordeno que me obedezcas, capitán, o te enfrentarás a las consecuencias.

De mala gana, él dio a sus hombres órdenes de cortar las correas que sujetaban las muñecas de Merykara al soporte.

Luego metió los brazos por la puerta para arrastrarla por los pies hacia afuera.

La muchacha tenía las manos y los pies azules e hinchados por las cuerdas que dificultaban el flujo sanguíneo. Apenas podía mantenerse en pie. El sol le había quemado la piel expuesta de la cara y las extremidades; su cabellera colgaba sobre la cara en una maraña de rizos enredados.

Heseret echó un vistazo apresurado a su alrededor; su atención se centró en una rueda suelta, retirada de una carreta en reparación y abandonada contra el cerco del campamento.

—¡Traed aquí esa rueda! —ordenó. Dos hombres la trajeron rodando hasta el lugar que ella indicaba—. Atad ahí a esa cerda. No, así no. ¡Abierta de pies y manos! Con los brazos y las piernas bien abiertos para que reciba a sus amantes soldados.

La obedecieron. Merykara quedó atada por los tobillos y las muñecas al aro de la rueda, como una estrella de mar. Heseret se plantó frente a ella para escupirle a la cara. La prisionera se rio de ella con los labios resquebrajados.

—Estás loca, hermana. El dolor te ha nublado la mente. Te compadezco, pero ya nada podrá devolverte a Naja. Cuando sus odiosos crímenes sean pesados en la balanza de la justicia, el monstruo que guarda las puertas del paraíso le devorará su negro corazón. Entonces pasará al olvido.

Heseret le hizo dos cortes en las mejillas con la punta del puñal. Aunque eran heridas superficiales, sangraron copiosamente, manchando la pechera de Merykara. Su hermana usó la daga para cortar el lienzo del schenti. Luego usó las dos manos para desgarrarlo desde el cuello hasta el borde.

La muchacha se quedó desnuda. Su cuerpo, que no había sido tocado por el sol, era blanco y tierno, de pechos pequeños, coronados de claro color de rosa; el vientre, plano y blanco, terminaba en un suave nido de pelusa.

Heseret dio un paso atrás, mirando a sus guardias.

—¿Cuál de vosotros será el primero?

Los hombres, boquiabiertos, miraron el esbelto cuerpo desnudo atado a la rueda.

Mintaka alzó la voz desde la jaula.

—¡Tened cuidado con lo que hacéis! Nefer Seti estará aquí muy pronto. Y esta es su hermana.

Heseret se volvió hacia ella.

—Cierra esa boca ponzoñosa. Tú serás la próxima. Allí afuera hay diez mil hombres. Habrás complacido a la mayoría de ellos antes de que termine el día. —Luego se volvió hacia los soldados—. ¡Vamos, mirad esta dulce carne! ¿No probaréis un bocado? Bien veo cómo se yerguen las vergas bajo vuestras vestiduras.

—Esto es una locura —susurró el capitán. Pero no podía apartar la vista del cuerpo claro—. Es una princesa de la real casa de Tamosis.

Su reina le arrebató la lanza al soldado más próximo y lo golpeó en la espalda con el asta.

—¡Vamos, cabo! ¿No tienes arrestos? ¡Veamos cómo te zambulles en ese hoyo de miel!

El hombre retrocedió, frotándose el cardenal de la espalda.

—Estás loca. ¿Qué castigos acumularía Nefer Seti sobre mi cabeza?

Y huyó del campamento para incorporarse al torrente de fugitivos que pasaba por la ruta. Sus compañeros vacilaron apenas un momento más. Luego uno murmuró:

—¡Está loca! No me quedaré a esperar que Nefer Seti llegue y encuentre así a su hermana.

Él también corrió hacia la puerta, seguido por sus compañeros.

Heseret corrió tras ellos.

—¡Volved! ¡Os lo ordeno!

Pero ellos desaparecieron, mezclados con la muchedumbre. Entonces ella corrió hacia un alto arquero nubio que pasaba deprisa. Sujetándolo con un brazo, trató de llevarlo hacia el campamento.

—Acompáñame. Sé que vosotros, los animales negros, tenéis vergas tan grandes como las de los elefantes. Y que os encanta darles uso. Tengo algo que te gustará.

El arquero la apartó de un violento empellón.

—¡Déjame, ramera! Ahora no tengo tiempo para tu oficio. Y se alejó a grandes pasos por el camino congestionado, mientras ella gritaba a sus espaldas:

—¡No soy yo, bestia! ¿Cómo te atreves a insultar a la reina de Egipto?

Sollozando, delirante, corrió de nuevo a la estacada. Mintaka le habló desde la jaula:

—Ya ha pasado todo, Heseret. Cálmate. Libera a Merykara, que nosotras te protegeremos.

Hablaba en voz baja y reconfortante, sabiendo que esa mujer había cruzado las fronteras de la cordura y vagaba perdida por el páramo de la demencia.

—Soy la reina de Egipto y mi esposo es un dios inmortal —aulló Heseret—. ¡Mírame! ¡Teme mi belleza y mi majestad!

Estaba cubierta de sangre y mugre, y blandía peligrosamente la lanza.

—Por favor, hermana. —Merykara añadió su propia súplica—. Nefer y Meren llegarán muy pronto. Ellos podrán cuidarte y protegerte.

Heseret le clavó una mirada fulminante.

—No necesito protección. ¿No entiendes lo que te estoy diciendo? Soy una diosa. Y tú, la ramera de un soldado.

—Estás enloquecida por el dolor, querida hermana. Suéltame para que pueda ayudarte.

Una expresión astuta pasó por la cara de la mujer.

—¿Crees que no puedo conseguir una verga de macho para ti? Pues te equivocas. Yo misma tengo una. —E invirtió la posición de la lanza, apuntando a su hermana con el extremo romo del asta—. Aquí está tu amante soldado que viene por ti. Avanzaba hacia Merykara con aire amenazador.

—¡No, Heseret! —exclamó Mintaka, apremiante—. ¡Déjala en paz!

—Tú serás la siguiente, perra traidora. Después de servir a esta me ocuparé de ti.

—¡No, Heseret! —rogó Merykara, forcejeando con sus ataduras.

Pero su hermana, como si no la oyera, colocó el asta de la lanza entre sus muslos abiertos.

—No puedes hacer esto. ¿No recuerdas…? —La muchacha se interrumpió. Sus ojos se dilataron de espanto y dolor.

—¡Toma! —exclamó Heseret, hundiendo profundamente el extremo del asta—. ¡Toma! ¡Y toma!

Con cada empellón, hundía más la lanza hasta que el asta penetró en el vientre de Merykara casi la longitud del brazo y salió manchada de sangre. Por entonces las dos muchachas le estaban gritando:

—¡Basta! ¡Oh, por favor, basta!

Pero ella seguía empujando.

—¡Toma! ¡A ver si esto satisface tu lascivia!

Aunque su hermana manaba sangre en abundancia, Heseret aplicó todo su peso contra el arma y la hundió por completo. Su víctima gritó por última vez y se desmayó. Su mentón cayó hacia delante, contra el pecho desnudo.

Heseret, dejando el asta sepultada en el cuerpo pálido y delgado, dio un paso atrás y se quedó mirando su obra con expresión desconcertada.

—Ha sido culpa tuya. No me culpes. Era mi deber. Te has comportado como una ramera. Te he tratado como a una ramera. —Luego volvió a sollozar y a retorcerse las manos—. No importa. Ya nada importa. Naja ha muerto. Nuestro bienamado esposo ha muerto…

Aturdida como una sonámbula, entró en su carpa, lujosamente decorada, pero desierta. Después de quitarse el schenti empapado de sangre y orina, lo dejó caer en el suelo. Tomó una túnica al azar de entre las que tenía en el rincón y se calzó un par de sandalias.

—Voy en busca de Naja —dijo, con súbita resolución.

Y recogió deprisa unas pocas cosas que amontonó en un bolso de cuero. Luego se encaminó hacia la puerta, con renovada decisión. Cuando salió a la luz del sol temprano, Mintaka la llamó desde la jaula.

—Por favor, Heseret, libérame. Debo atender a tu hermana pequeña. Está malherida. Por caridad, deja que me ocupe de ella.

—No lo comprendes. —La mujer sacudió enérgicamente la cabeza—. Debo ir a reunirme con mi esposo, el faraón de todo Egipto. Me necesita. Ha mandado por mí.

Sin mirar siquiera a la muchacha, salió apresuradamente del campamento, meneando la cabeza y murmurando incoherencias. Giró hacia el oeste, en dirección opuesta al torrente humano aterrorizado, y echó a correr hacia Ismailiya y Egipto.

Mintaka la oyó gritar una vez más:

—Espérame, Naja, amor mío. Ya voy. ¡Espérame! Luego sus delirios se perdieron en la distancia.

Mintaka forcejeó contra sus ataduras, retorciéndose y tironeando, con los pies descalzos afirmados contra los soportes de la jaula para tener más asidero. Sintió desprenderse la piel de sus muñecas y un goteo de sangre cálida por las manos y los dedos, pero las correas eran fuertes y estaban bien ceñidas; no podía estirarlas ni romperlas. Las manos se le entumecieron por falta de sangre. Cada vez que descansaba de sus esfuerzos, sus ojos iban hacia el cuerpo de Merykara, laxo en la rueda.

—Te amo, querida —le decía—. Meren te ama. No mueras. Por todos nosotros, no mueras, por favor.

Pero la muchacha tenía los ojos muy abiertos y la mirada fija. Pronto sus globos oculares comenzaron a secarse y a cubrirse de una fina película de polvo. Las moscas se afanaban sobre ellos y bebían del charco de sangre que se había formado entre sus piernas.

Mintaka oyó un movimiento sigiloso a la entrada de la tienda. Al girar la cabeza vio que las dos criadas de Heseret salían, llevando en una bolsa grande los objetos que habían robado. Mintaka les rogó:

—Liberadme, por favor. Tendréis vuestra libertad y una gran recompensa.

Pero solo recibió una mirada culpable y sobresaltada; luego las muchachas salieron del campamento hacia el camino, para unirse a la turba del ejército derrotado que se retiraba hacia el este.

Más tarde, al oír voces en el portón, Mintaka estuvo a punto de gritar, pero reconoció a tiempo los acentos duros y logró contenerse. Cuatro hombres entraron cautelosamente en el cerco. Por sus facciones, su atuendo y su manera de hablar, debían de ser rufianes de la más baja estofa, probablemente miembros de las bandas de chacales y buitres que seguían a todos los ejércitos para recoger los restos del botín. Entonces ella dejó caer la cabeza y se fingió muerta.

Los hombres se detuvieron para examinar el cuerpo de Merykara. Uno de ellos, riendo, hizo un comentario tan obsceno que Mintaka apretó los párpados y se obligó, con todas sus fuerzas, a mantener la boca cerrada.

Luego se acercaron a la jaula para mirarla. Ella permaneció completamente inmóvil, conteniendo el aliento. Sabiendo que debía de tener un aspecto espantoso, trató de fingirse muerta.

—Esta huele como una cerda —comentó uno—. Prefiero entretenerme con la señora Palma y sus cinco hijas.

Todos festejaron el chiste con una risotada y se dispersaron para saquear el campamento. Una vez que se hubieron ido, llevándose todo lo que pudieron, la muchacha se quedó contemplando las sombras que se alargaban en la tierra apisonada, mientras fuera los ruidos de vehículos y peatones disminuían lentamente. Justo antes del crepúsculo pasó el último. Luego se asentó sobre el campamento el silencio del desierto y de los muertos.

Mintaka pasó la noche dormitando a ratos, vencida por el agotamiento y una creciente desesperanza. Cada vez que despertaba, sobresaltada, veía el cuerpo claro de Merykara estirado a la luz plateada de la luna. Entonces recomenzaba el ciclo terrible de su dolor.

Vino la aurora y salió el sol, pero el único ruido era el susurro del viento entre los arbustos; a veces, sus propios sollozos, que se fueron haciendo más suaves y más débiles según pasaba otro día sin agua.

Por fin oyó algo más, un murmullo distante que creció hasta convertirse en un rumor. Entonces supo que era un girar de ruedas a gran velocidad: carros de combate, pues ya podía oír el golpeteo de los cascos y voces viriles, cada vez más fuertes. Por fin reconoció una.

—¡Nefer! —Trató de gritar su nombre, pero su voz era un susurro de brisa—. ¡Nefer!

De inmediato le llegaron gritos de horror y consternación. Al girar lentamente la cabeza vio a Nefer entrar como una tempestad por el portón, seguido de cerca por Meren y Taita.

Nefer la vio de inmediato. Corrió a la jaula y arrancó la puerta de sus goznes a golpes. Luego le cortó las ataduras con su puñal. Después de retirarla con suavidad de esa cárcel maloliente, la estrechó contra su pecho. Sollozaba al llevarla al interior de la tienda.

—¡Merykara! —susurró ella, con los labios resquebrajados y tumefactos.

—Taita se ocupará de ella, pero me temo que ya es demasiado tarde.

Por encima de su hombro, la muchacha vio que Taita y Meren habían desatado a Merykara de la rueda y retirado de su cuerpo el arma, bañada en sangre coagulada. Ahora la estaban cubriendo con una sábana limpia para ocultar su terrible aspecto.

Cerró los ojos.

—Estoy agotada por el dolor, querido mío, pero tu cara es la visión más bella y bienvenida que haya gozado en mi vida. Ahora voy a descansar un rato.

Y se hundió en la inconsciencia.

Mintaka despertó lentamente, como si ascendiera desde lo hondo de ese foso lóbrego y terrible donde viven seres demoníacos. Cuando abrió los ojos, los demonios que habían asolado sus sueños huyeron al vuelo. Con inmenso alivio, vio ante sí a las dos caras más amadas de su mundo. Taita estaba sentado a un lado de su diván. Nefer, al otro.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó—. ¿Cuánto tiempo he estado perdida?

—Un día y una noche —le respondió el Hechicero—. Te di a beber de la flor roja de Sheppen.

Ella se llevó una mano a la cara, cubierta por una gruesa capa de bálsamo. Luego giró la cabeza hacia Nefer, susurrando:

—Estoy fea.

—¡No! —aseguró él—. Eres la mujer más bella que he visto nunca. Y te amo lo indecible.

—¿No estás enojado conmigo por desobedecerte?

—Me has dado una corona y un país. —Nefer sacudió la cabeza; una de sus lágrimas cayó sobre la cara de Mintaka—. Pero más aún, me has dado tu amor, más precioso para mí que todo eso. ¿Cómo podría enojarme contigo?

Taita se levantó con suavidad para salir de la tienda. Ellos pasaron juntos el resto del día, conversando en voz baja.

Al anochecer el joven mandó por los otros. Cuando estuvieron reunidos en torno al diván de Mintaka, Nefer los miró uno a uno, con aire grave, y vio que todos estaban allí: Taita y Meren, Prenn, Socco y Shabako, que se movía con dificultad por el dolor de las heridas recibidas en la batalla de Ismailiya.

—Habéis venido a hacer justicia —les dijo. Luego se volvió hacia los guardias apostados a la puerta—. Traed a la mujer llamada Heseret.

Mintaka dio un respingo y trató de incorporarse, pero él la empujó suavemente hacia atrás, contra la cabecera.

—¿Dónde? ¿Cómo la has hallado?

—Nuestros soldados la encontraron vagando por el desierto, en la ruta a Ismailiya —explicó Nefer—. Al principio no la reconocieron ni la creyeron cuando afirmó que era reina. La tomaron por loca.

Heseret entró en la tienda. Nefer le había permitido bañarse y ponerse ropa limpia. Taita había atendido los cortes y arañazos que tenía en la cara y el cuerpo. Ella se desprendió de las manos de los guardias, mirando alrededor con un gesto majestuoso.

—Postraos ante mí —ordenó a los hombres que había delante de ella—. Soy una reina.

Nadie se movió.

—Traedle un taburete —dijo Nefer.

Cuando se hubo sentado, la miró con tanta frialdad que Heseret se cubrió la cara y rompió en sollozos.

—Me odias —balbuceó—. ¿Por qué me odias?

—Mintaka te dirá por qué —respondió él. Y se volvió hacia la muchacha del diván—. Descríbenos, por favor, cómo murió la princesa Merykara.

Mintaka habló durante casi una hora. Durante todo ese tiempo, nadie en la tienda se movió ni emitió sonido alguno, exceptuando las exclamaciones de horror ante los pasajes más horribles del relato. Por fin, Nefer miró a Heseret.

—¿Niegas alguna parte de ese testimonio?

Su hermana le sostuvo la mirada con la misma frialdad.

—Ella era una ramera. Avergonzó a mi esposo, el faraón de Egipto. Merecía la muerte. Estoy satisfecha y orgullosa de haber sido el instrumento de la justicia.

—Si hubieras mostrado una pizca de remordimiento, yo podría haberte perdonado —comentó Nefer, con suavidad.

—Soy una reina. Estoy por encima de tus mezquinas leyes.

—Ya no eres reina.

Ella pareció confundida.

—Soy tu hermana. No podrías hacerme daño.

—Merykara también era tu hermana. ¿Eso te impidió matarla?

—Te conozco bien, Nefer Seti. No me harás daño.

—Tienes razón, Heseret. No te haré daño. Pero hay alguien que no tendrá los mismos escrúpulos. —Se volvió hacia sus capitanes—. Según la ley antigua, el derecho corresponde al más perjudicado. Adelántate, Meren Cambyses.

Su amigo se levantó y dio un paso al frente.

—A tus órdenes, faraón.

—Estabas comprometido en matrimonio con la princesa Merykara. El más perjudicado eres tú. Pongo bajo tu custodia el cuerpo y la vida de Heseret Tamosis, que fue princesa de la casa real de Egipto.

La mujer rompió en gritos, en tanto Meren le ponía una cadena de oro al cuello.

—¡Soy reina y diosa! ¡No te atrevas a hacerme daño! Nadie prestó atención a sus chillidos. Meren miró al joven faraón.

—Majestad, ¿me impones alguna restricción? ¿Me ordenas o sugieres que sea misericordioso y compasivo?

—Te la entrego sin reservas. Su vida es tuya.

El joven guerrero aflojó la espada dentro de su vaina y obligó a Heseret a levantarse, tirando de la cadena. Así la sacó a rastras de la carpa, balbuceando y gimiendo. Nadie los siguió.

Pasaron un rato en silencio, sin levantarse. A través de las cortinas de lienzo se escuchaban las súplicas, los gemidos y los halagos de Heseret. Luego se produjo un súbito silencio; todos se prepararon. Luego, un grito agudo y penetrante que se interrumpió tan súbitamente como había comenzado.

Mintaka se cubrió la cara con las manos, mientras Nefer hacía el signo contra el mal con la diestra. Los otros tosieron y cambiaron de posición, inquietos.

Un momento después se abrieron las cortinas de la entrada y Meren volvió a entrar. En la mano derecha traía la espada desnuda; en la otra, un objeto espantoso.

—Majestad —dijo—, se ha hecho justicia.

Aferrada por los espesos mechones, mostró en alto la cabeza cortada de Heseret, la esposa de Naja Kiafan, el falso faraón.

Pasaron otros cinco días antes de que Mintaka estuviera lo bastante repuesta para iniciar el largo viaje de regreso a Avaris. Aun así, Taita y Nefer la obligaron a ir en litera, a fin de aliviar las sacudidas del escarpado camino. Viajaban a paso lento. Quince días después llegaron a una colina y pudieron contemplar, desde las áridas vastedades, el ancho y verde valle del Nilo.

Nefer ayudó a Mintaka a descender de la litera. Juntos se alejaron un trecho de la ruta, para estar solos y saborear ese glorioso momento del retorno al hogar. Poco rato después Nefer se levantó, al ver que alguien se acercaba, haciéndose sombra en los ojos con las manos.

—¿Qué pasa, amado mío? —preguntó Mintaka.

—Tenemos visita —dijo él. Pero ante la exclamación de fastidio de la muchacha, agregó—: Estos visitantes siempre son bien recibidos.

Con una sonrisa, ella reconoció entonces a las dos figuras que se aproximaban, tan diferentes entre sí.

—¡Taita! ¡Y Meren! Pero ¿qué extraño atuendo es ese? Ambos vestían túnicas sencillas y sandalias. Colgados a la espalda llevaban morrales de peregrinos.

—Hemos venido a pedir licencia para despedirnos —explicó el Hechicero.

—¡No podéis abandonarme ahora! —exclamó Nefer, consternado—. ¿No estaréis presentes en mi coronación?

—Fuiste coronado en el campo de batalla de Ismailiya —repuso Taita, suavemente.

—¡Nuestra boda! —clamó Mintaka—. ¡Debéis quedaros a nuestra boda!

—Os casasteis hace mucho tiempo. —Taita sonrió—. Quizá el mismo día en que nacisteis, pues los dioses os tenían destinados el uno al otro.

—Pero tú, mi hermano del Camino Rojo, mi más querido amigo… —Nefer se volvió hacia Meren—. ¿Qué me dices de ti?

—Ahora que Merykara no está, ya no hay nada para mí en este lugar. Debo irme con Taita.

El joven faraón comprendió que no quedaba nada por decir. Cualquier otra palabra mancillaría ese momento. Ni siquiera les preguntó adónde irían. Quizá ellos mismos lo ignoraban.

Entonces los abrazó y les dio un beso. Él y Mintaka se levantaron para seguir con la vista a aquellas siluetas que iban menguando lentamente de tamaño en las reverberantes vastedades del páramo. Ambos compartían el mismo dolor por la pérdida.

—En realidad no se han ido —susurró Mintaka, cuando al fin desaparecieron del todo.

—No —reconoció Nefer—. Siempre estarán con nosotros.

Precedida por la alta sacerdotisa y cincuenta acólitas del templo de Hator, la princesa Mintaka Apepi se presentó para su boda con el faraón Nefer Seti. Estaban en la terraza del palacio de Tebas, desde donde se veía la ancha corriente parda del Nilo crecido; era la estación más propicia para todos los seres vivientes de Egipto.

Mintaka estaba totalmente recobrada de sus heridas y su dura prueba. Su belleza había vuelto a su plenitud; en ese gozoso momento parecía diez veces realzada.

Parecía que todo Egipto había acudido a presenciar las nupcias. La muchedumbre se extendía por ambas riberas hasta donde llegaba la vista. Cuando la pareja, después de abrazarse, rompió las ánforas de agua del Nilo, el grito que se elevó hasta el cielo debió de sobresaltar a los mismos dioses. Luego Nefer Seti tomó a su reina de la mano y la llevó afuera, para mostrar su belleza al pueblo, que cayó de rodillas, llorando y expresando a gritos su lealtad y su amor.

De pronto se hizo el silencio entre la multitud. Lentamente, todas las miradas se alzaron hacia una pequeña mota suspendida en la bóveda celeste sobre el palacio.

En medio del silencio se oyó el grito salvaje y solitario de un halcón; de inmediato el ave comenzó a descender en picado. Justo cuando parecía a punto de estrellarse, extendió las alas y planeó sobre la alta silueta del faraón. Nefer levantó el brazo derecho extendido. Suave como una pluma, la magnífica ave se posó en su puño.

De diez mil gargantas se elevó un sonido como el del mar en un día de tormenta, en saludo a ese milagro. Pero los ojos de Nefer cayeron sobre el fino anillo de oro puro que el ave tenía en la pata derecha, encima de las grandes garras ganchudas. El metal precioso tenía grabado un símbolo que aceleró el corazón del joven.

—¡El sello real! —susurró—. No era un ave salvaje. Es Nefertem, el halcón de mi padre. Por eso venía a mí tan a menudo en momentos de gran peligro, para advertirme y guiarme. Era el espíritu de mi padre.

—Y ahora Nefertem ha venido para afirmar, ante el mundo entero, que en verdad eres el rey. —Mintaka se acercó más a él y lo miró de frente, con los ojos centelleantes de orgullo y amor.

F I N

Nota del autor

Me gustaría recordar que El Hechicero es una obra de ficción. Muchos de los lugares citados existen, pero otros nunca existieron, y algunos, como Avaris, se perdieron y olvidaron hace mucho tiempo. El de Gallala es otro caso. El arroyo de Taita se secó hace mil años, y otro terremoto destruyó la ciudad y enterró sus ruinas.

Por su parte, también la mayoría de los personajes son ficticios; incluso Taita vive solo en mi imaginación.

Wilbur Smith

WILBUR ADDISON SMITH (9 de enero de 1933, Rhodesia del Norte, hoy Zambia), es un escritor de novelas de aventuras, autor de superventas. Sus relatos incluyen algunos ambientados en los siglos XVI y XVII sobre los procesos fundacionales de los estados al sur de África y aventuras e intrigas internacionales relacionadas con estos asentamientos. Sus libros por lo general pertenecen a una de tres series o sagas. Estas obras que en parte son ficción explican en parte el apogeo e influencia histórica de los blancos holandeses y británicos en el sur de África quienes eventualmente proclaman a este territorio rico en diamantes y oro como su hogar.

Cuando solo era un bebé contrajo malaria cerebral, la que perduró por 10 días. Afortunadamente, se recuperó totalmente. Se crio en una estancia ganadera donde pasó su infancia cazando y explorando. Su madre lo entretenía con novelas de aventura y escapes, consiguiendo captar su interés por la ficción. Sin embargo, su padre lo disuadió de seguir con la escritura. Se educó en el colegio de Michaelhouse y en la Universidad de Rhodes, ambos en Sudáfrica. Trabajó como periodista y, más tarde, como contable. Sus dos primeros matrimonios terminaron en divorcio; el tercero, contraído en 1971 con Danielle Thomas, duró hasta la muerte de esta, en 1999. Al año siguiente se casó con Mojiniso Rajímova, de Tayikistán. Wilbur Smith vive ahora en Londres.

Se hizo escritor a tiempo completo en 1964, después de la publicación de Cuando comen los leones. A esta primera novela han seguido una treintena de obras ambientadas principalmente en África, más de la mitad de las cuales puede dividirse en tres series: la de Courtney, a la que pertenece su primer éxito; la de Ballantyne y la del Antiguo Egipto. Sus libros se traducen a veintiséis idiomas y lleva vendidos casi 70 millones de ejemplares. Wilbur Smith encuentra en África su mayor inspiración. Actualmente vive en Londres, Inglaterra, pero muestra una profunda preocupación por las personas y la vida salvaje de su continente natal.