Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2005 Wendy Warren

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Niñera secreta, n.º 1596- septiembre 2017

Título original: Undercover Nanny

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.:978-84-9170-075-3

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Bam!

Daisy June Holden estrelló el puño contra un estómago tan duro que casi se le rompieron los nudillos. Su víctima se tensó, pero nada más. D.J. dio marcha atrás, giró y le lanzó una patada a la cabeza.

«Toma eso».

Ni siquiera parpadeó.

Con un buen juego de pies, evitó un golpe y estrechó los ojos. «Voy a tumbarte». Su sonrisa la airaba.

Le lanzó dos puñetazos a las costillas, un gancho a la mandíbula y un cruel golpe final a su entrepierna.

Jadeando por el esfuerzo, D.J. saltó hacia atrás, evaluó el estado de su oponente y se permitió una leve sonrisa victoriosa. «Tu pierdes, amigo. No hay crimen sin castigo».

Se limpió el sudor de la frente con el antebrazo, se sacó el guante de boxeo de la mano derecha con los dientes y flexionó los dedos.

—Dios, D.J. ¿no tienes corazón? —Angelo Fantozzi, propietario y director del Gimnasio Angelo, miró con tristeza el saco de arena con forma de hombre con el que se entrenaban los clientes—. Si sigues golpeando así mi equipo, tendré que reemplazarlo. ¿Qué te pasa? ¿Te has levantado con el pie izquierdo esta mañana?

D.J. se tensó. Angelo era el mejor, un osito de peluche gigante, pero nunca comentaba sus problemas con él. Había ido al gimnasio para librarse de la tensión que le provocaba acidez de estómago. Pero no le gustaba que el resto de la gente supiera de sus cosas.

De hecho, lo odiaba. Contar sus penas en voz alta hacía que se sintiera débil, trágica. Lo que le gustaba era solucionar sus problemas.

—Síndrome premenstrual —dijo, viendo que Angelo esperaba su respuesta y no se conformaría con «No me pasa nada». Él se puso rojo como la grana y se alejó.

D.J. inspiró con fuerza y relajó los hombros. Investigaciones Thompson, la agencia de detectives para la que llevaba trabajando desde los dieciséis años iba a hundirse… a no ser que D.J. encontrara una solución.

Se quitó el otro guante y se encaminó hacia las duchas. En ese momento sonó su busca. Al ver el número en la pantalla se le aceleró el corazón. Era la llamada que había estado esperando.

Corrió a su taquilla, sacó la bolsa de deporte y buscó su teléfono móvil. Después marcó el número privado de Loretta Mallory.

D.J. se había reunido con la anciana el día anterior para comentar su caso. Era más complicado que los de personas desaparecidas y adulterio que solía resolver, pero eso era bueno; y la tarifa sería más alta. Por desgracia, Loretta era cauta y conservadora y había decidido consultarlo con la almohada antes de contratarla.

La había preocupado mucho que la señora Mallory contratase a otra persona. Era una mujer rica que podía pagar sin problemas… Se dijo que era una buena profesional para darse confianza. Investigaciones Thompson necesitaba el caso desesperadamente.

—Loretta Mallory —contestó la anciana.

D.J. tomó aire. La confianza generaba poder y el poder era más convincente que la desesperación. Por eso habló con tono suave y sereno.

—Señora Mallory, soy la detective Holden. Acabo de recibir su mensaje.

D.J. se detuvo en la puerta de la Taberna del Camino, esperando que sus ojos se adaptaran a la semipenumbra. Cuando lo hicieron casi gimió. Era un antro.

La habitación estaba decorada estilo años sesenta: desgastadas sillas tapizadas en cuero rojo oscuro, mesas redondas de madera, moqueta azul marino raída y paredes empapeladas con terciopelo rojo despellejado.

Eran las cuatro de la tarde y había muy pocos clientes sentados en los taburetes de la barra. D.J. había ido a buscar a un hombre: el nieto de Loretta Mallory.

Maxwell Lotorto era el heredero de los supermercados Mallory. Loretta no había visto a su díscolo nieto desde que era adolescente, pero tenía su foto de graduación, de hacía quince años; D.J. la llevaba en el bolso.

D.J., que llevaba un vestido rojo ajustado como una segunda piel, cuadró los hombros. Escrutó la barra y se le aceleró el corazón al ver al camarero.

La foto que llevaba en el bolso mostraba a un joven de pelo negro, alto y de hombros anchos, pero aún con el aspecto adolescente de los diecisiete años. La persona que había tras la barra era adulta, e innegablemente viril.

Maxwell Lotorto era una interesante combinación de claroscuro. Cabello negro, piel blanca, ojos claros. Y muy alto. D.J., que medía un metro setenta y llevaba tacones de siete centímetros ni se acercaba a su altura.

Cuando alzó la cabeza y clavó en ella unos ojos del color del cielo nublado, ella sintió una oleada de calor masculino que irradiaba de sus profundidades. No sonrió ni hizo ningún gesto, pero la miró tan fijamente que los clientes de la barra la miraron también.

D.J. intentó mantener la concentración. Tenía un trabajo que hacer. Encontrar a Max Lotorto sólo era el principio. Loretta Mallory le pagaba una pequeña fortuna para que investigara a su nieto. Quería detalles, el mayor número posible, para decidir si la oveja perdida debía volver al redil. A D.J. no le gustaba la idea de investigar a un familiar para decidir si se quería recuperar el vínculo, pero ella no tenía millones que proteger y Loretta buscaba un heredero, no simplemente alguien con quien cenar en Navidades.

Además, pagaba muy bien. Investigaciones Thompson tenía dos semanas para pagar cinco meses de alquiler atrasado, o se quedarían sin local. Si el trabajo iba bien, quedarían libres de deudas por un tiempo.

D.J. sabía que tenía que ser creativa. Loretta deseaba información que sólo una persona muy cercana a su nieto podía conseguir. Había decidido que al final de la tarde el señor Lotorto haría una de dos cosas: contratarla como empleada o pedirle una cita.

Alzó la barbilla, sostuvo su mirada y se sentó en un taburete. Empezaba el juego…

Max Lotorto observó a la morena de ojos felinos sentarse con la misma gracia con la que había cruzado el bar. Cuatro o cinco clientes la habían mirado boquiabiertos cuando entró, pero ella sólo se había fijado en él. Supuso que debía sentirse halagado.

Se obligó a dejar de mirarla. Cuando sus ojos se habían encontrado, había sentido una oleada de deseo, de esas que hacían que un hombre perdiera la cabeza.

Max decidió comprobar que todo el resto de sus clientes estaban servidos antes de atender a la belleza. Harvey Newhouse lo miró como si estuviera loco, y señaló a la recién llegada.

—¿Quieres otra cerveza, Harv? —el hombre volvió a señalar a la mujer—. ¿Y tú, Steve?

—Tienes una clienta —gruñó Steve—. La chica.

—Creo que se refieren a mí.

Max sintió que su voz lo envolvía como una espiral de calor. La miró, resignado, y al ver la chispa divertida de sus ojos y su sonrisa, supo que deseaba lo que veía. Agarró una servilleta de papel y la puso ante ella.

—¿Qué desea?

—Seagram, con hielo —era un whisky caro y fuerte.

—Que lo disfrute —dijo él, sirviéndolo. Pensó que podía mirar, pero no tocar. No quería líos con mujeres.

—Gracias —alzó el vaso—. Por la buena suerte y que siga sonriendo.

—¿Siga? —Max secó un vaso, sin dejar de mirarla—. ¿Ha tenido buena suerte últimamente?

—Obviamente —ladeó la cabeza y el cabello oscuro como chocolate cayó a un lado—. Estoy aquí, ¿no?

Max soltó una carcajada y se apoyó en la barra.

—Eso podría ser suerte… o mal gusto al elegir bares —bajó la voz para que los demás no lo oyeran—. Si necesita algo más, silbe —recogió el paño y el vaso y se alejó de la tentación, felicitándose. «Hasta luego, preciosa», pensó, no sin lamentarlo. El camarero, Dave, llegaría antes de que ella pidiera algo más.

D.J. maldijo para sí. Levantó el vaso y se asombró al ver que le temblaba la mano.

«¡Será posible!», pensó, asqueada. El hombre la había desconcertado y eso nunca le ocurría cuando trabajaba. ¡Nunca! Tomó un sorbo de lo que había pedido para encajar allí; hizo una mueca y contuvo la tos.

Dejó el vaso a un lado y observó a Max hablar con otro hombre que había entrado tras la barra. El segundo hombre estaba atándose un delantal a la cintura.

Tras cruzar unas palabras más con quien, obviamente, iba a sustituirlo, se despidió de los clientes.

D.J. lo miró con desaliento. Iba a marcharse y ni siquiera eran las cuatro y media. Ese no era el plan. De poco había servido su insinuante vestido y esos zapatos que le estaban destrozando los pies.

Empezó a morderse la uña del pulgar. Odiaba el fracaso, por pequeño que fuera. Podía pasar la tarde sacando información a los clientes, pero eso sería como admitir que Max Lotorto le había ganado el primer asalto.

Se sacó el pulgar de la boca cuando el nuevo camarero fue en su dirección, con una insinuante sonrisa. D.J. sacó unos dólares del bolso y los dejó en la barra, como a la bebida que apenas había probado.

No se avanzaba nada dando vueltas a las cosas. A veces había que actuar y pensar después. «Si necesitas algo más, silba…» Mientras salía del bar, D.J. frunció los labios y silbó.

Max recorrió las seis manzanas que lo separaban de su casa concentrándose en imágenes seguras, como un filete de dos centímetros de grosor y cerveza helada. Un baño relajante y caliente. Y un puro, sí. Sonrió.

Sus planes para esa velada parecían más adecuados para un jubilado que para un hombre de treinta y dos años que debería haber estado planeando una noche de sexo. Pero lo único en lo que Max no quería pensar era en la dama de rojo. Demasiado tentadora y complicada. Estrictamente prohibida.

Durante los últimos meses, las mujeres habían estado muy abajo en la lista de prioridades de Max. Y no porque no pudiera conseguir compañía femenina.

Hasta ese momento a su vida le había faltado un propósito. Había ganado dinero y viajado por el mundo. Había jugado duro cuando quería. Pero no había tenido razón para levantarse cada mañana, ser responsable o dedicarse a algo que no fueran sus propios intereses.

Pera ya la tenía. Tenía cuatro razones.

Max incrementó el paso, ansioso para terminar el día y empezar la velada. Tomó el sendero de cemento que llevaba a la puerta delantera de su casa y sintió que sus hombros se relajaban por primera vez esa semana. Los últimos tres meses habían sido caóticos. Pero el día anterior, gracias a una diosa llamada Ella Carmichael, por fin había conseguido restaurar el orden en su vida. Al día siguiente empezaría la remodelación del restaurante y bar que había comprado, pero esa noche…

Sonrió. Esa noche su mayor dilema sería decidir qué hacía antes, bañarse o cenar. Metió la llave en la puerta y entró en su santuario.

—¡Dame mi varita mágica o te atizaré con el láser!

—¡No! Es mía. Me la robaste, cabeza hueca.

—No puedes llamarme eso. Tú si que eres un tonto cabeza hueca.

La discusión subió de volumen. Max alzó las manos cuando dos cuerpos pequeños pero fuertes se lanzaron contra sus piernas y casi le rompieron las rodillas. Siseó y apretó los dientes para contener una palabrota.

—¡Eh! —gritó—. ¡Quietos! —su orden no tuvo efecto—. ¿Qué pasa aquí? —gritó con voz de barítono.

Un par de rostros angelicales, enmarcados de rizos rubios lo miraron un segundo. Después, Sean señaló a su hermano gemelo, James.

—¡Ha sido él! —la pelea se reinició.

—¿Dónde está la señora Carmichael? —Max había contratado a la fornida niñera tres días antes porque le había asegurado que no había reto doméstico que no pudiera superar. Pondría orden al caos en el que se había convertido su vida. Había empezado esa mañana y Max había sentido una profunda gratitud.

Lentamente, destapó la boca de James; solía ser el gemelo más manejable, pero nunca se sabía.

—Está en la cocina, limpiando lo de la cena.

—¿Se ha quemado la cena? —Max alzó las cejas, por eso olía raro. James encogió los hombros.

—¿Dónde están tus hermanas? —antes de que el niño pudiera contestar, la mujer que le había prometido un milagro salió de la cocina.

—Bien, está en casa —la señora Carmichael, con la constitución de un tanque, movió la cabeza, se desató el delantal y se lo dio—. Buena suerte.

—¿Qué? —Max miró el delantal.

—Las niñas son malas, pero esos dos… —señaló con el dedo a James y a Sean— acabarán con usted. Fue hacia la puerta y salió.

—Espere —Max se soltó a los niños de las rodillas y la siguió. Ella lo miró con ira.

—La cena se ha quemado. Alguien apagó el temporizador. Y espero que no necesite camisas limpias para mañana, porque no he podido hacer la colada —alzó la barbilla, retándolo a que protestara.

—Es obvio que no ha sido el mejor día… para ninguno de nosotros —consiguió esbozar una sonrisa—. Tratar con los constructores se parece mucho a tratar con niños. Todo ocurre en su marco temporal, refunfuñan y es uno el que paga por todo.

La señora Carmichael cruzó sus musculosos brazos sobre el pecho y frunció los labios.

—De acuerdo —Max se frotó los manos—. No se preocupe por la cena. Pediremos pizza para los chicos y usted y yo nos sentaremos y…

—La cena es el menor de sus problemas, señor Lotorto. Esos dos gamberros se han portado como animales todo el día. Primero cavaron un agujero en el jardín…

—No, es una cápsula del tiempo —afirmó James, como si eso lo justificara todo—. Vamos a meter dentro al lagarto muerto de Sean.

—Shh —susurró Max.

—Luego pusieron crema de afeitar en las ventanas…

—No, no, era jabón. Íbamos a ayudar a limpiarlas… —protestó Sean.

Max se llevó el dedo a los labios. No podía permitirse perder la única ayuda que tenía. Miró a la señora Carmichael comprensivamente. Tras vivir varios meses con los gemelos, no resultó difícil.

—Sé que eso debe haber sido irritante… —empezó.

—Y después intentaron prender fuego a la casa.

—¿Fuego? —Max conocía a los niños. Eran revoltosos y demasiado creativos en sus juegos, pero en el fondo eran buenos chicos que habían pasado por circunstancias muy difíciles. No eran delincuentes. Nunca habían hecho daño a nadie a propósito—. Si jugaron con cerillas, me ocuparé de ellos —se volvió y lanzó a los dos una mirada de advertencia—. Desde luego que lo haré. Pero quizá no debería sugerir que intentaron quemar la casa a propósito…

—Hicieron un fuego en medio del dormitorio.

James y su hermano corrieron hacia él. Max les tapó la boca y oyó algo como «…fuego de campamento…»

—Sugiero que volvamos dentro de la casa y… —Max sintió una dolorosa punzada entre los ojos.

—Utilizaron una de sus cajas de puros como leña.

—…hablar… —calló—. ¿Puros? ¿Mis puros importados? ¿Con una choza y una palmera en la caja?

—¿Cómo voy a saberlo? —la señora Carmichael movió la cabeza—. No quedan más que cenizas.

El dolor de cabeza de Max se intensificó. Deseaba gritar, pero no debía. Estaba fallándoles a los chicos.

La idea lo enfurecía y frustraba. Pero eran víctimas inocentes de una madre que no había podido darles ninguna estabilidad y los había dejado con Max de vez en cuando. Pero la situación se había convertido en permanente y, aunque conocían y querían a Max, percibían la verdad: podía manejarles un fin de semana, pero no sabía actuar como un padre.

No podía hacerlo solo.

—No le gustará oírlo, pero lo que estos niños necesitan es una buena tunda. Y se la habría dado, pero se encerraron en el cuarto de baño.

Max sintió que los niños se tensaban.

—Señora Carmichael —advirtió con voz grave—, intente recordar lo que le dije.

—Exactamente —asintió ella—. De tal palo tal astilla, y por lo que dijo de su madre, esos dos acabaran en la cárcel antes de cumplir los diez años.

—Señora Carmichael…

—Se haría un favor si dejara que los Servicios Sociales se encargaran de ellos.

Max sintió que su ira subía de nivel.

—¿Qué le llamaste a tu hermano? —le preguntó a James—. Señora Carmichael, es una cabeza hueca. No vuelva a mencionar los Servicios Sociales en relación con mis hijos, que quede muy claro.

—¡Renuncio! —espetó la mujer, roja como la grana.

—Justo cuando empezábamos a entendernos.

La señora Carmichael giró sobre los talones y fue hacia su coche. Max dio la vuelta a los chicos y fue hacia la casa. En el porche, Anabel, de diez años, esperaba con el brazo alrededor de Livie, la hermana pequeña. Vestida con su habitual disfraz de princesa, parecía tener pintalabios o mermelada de fresa por toda la cara.

Max apretó los dientes. Tiró el delantal sobre el sofá y dio una palmada con jovialidad fingida.

—¿Quién tiene hambre? Pediré pizza.

—Tomamos pizza anoche —dijo Anabel.

Max sintió que la fatiga lo aplastaba. Casi nunca tenía miedo y casi nunca rezaba. Creía en el trabajo duro, la verdad y la lealtad; esos valores deberían conseguir que un hombre superara cualquier dificultad. Pero en ese momento con cuatro pares de ojos preocupados fijos en él, miró hacia el techo… «Envía ayuda», suplicó.

Capítulo 2

A Daisy June Ryder le gustaba la moda. Antes de que el negocio empezara a ir fatal y ella a ocuparse de pagar las facturas, la ropa y los zapatos habían sido su mayor vicio.

Para conseguir el puesto de niñera, se puso unos vaqueros de sesenta y cinco dólares, una blusa de diseño y botas de cuero. La ropa le daba confianza en sí misma.

La noche anterior, aparcada a una manzana de la casa de Maxwell Lotorto, había visto su confrontación con una fornida señora de pelo gris y a los cuatro niños. Por lo que había oído, los niños eran de Max y la airada mujer, niñera o ama de llaves, se iba definitivamente.

D.J. había estado en el lugar correcto, a la hora exacta, y ahora tenía un plan. Ante la puerta de la Taberna del Camino, por segunda vez en menos de veinticuatro horas, achacó a los nervios el cosquilleo que sentía en el estómago. Llevaba años localizando a personas desaparecidas, pero nunca había simulado ser quien no era.

Por primera vez, D.J. Holden, experta en artes marciales y con licencia para llevar armas, iba a encubrir su profesión y convertirse en Daisy June Holden, niñera. En la puerta de al lado de la taberna había obras y un cartel indicaba que pronto inaugurarían un restaurante italiano. Se lamió los labios y cruzó el umbral.

Dentro estaba muy oscuro y olía a humo y a cerrado. Mientras sus ojos se adaptaban a la oscuridad, oyó unas risitas y unos susurros. Fue hacia una de las mesas. Debajo había dos niños. Se agachó para mirarlos.

—Hola.

—Shhhh. Alertarás a las fuerzas enemigas —uno de los niños se puso un dedo en los labios.

—Perdón —susurró—. ¿Por qué os escondéis?

—No podemos hablarte sin saber de qué lado estás.

—Ah —ella asintió—. Estoy de vuestro lado.

—Entonces tienes que meterte aquí debajo.

D.J. miró el diminuto espacio y gimió para sí. Se agachó y se unió a sus nuevos camaradas. Se sentía como una tortuga artrítica; no podría aguantar mucho.

—¿Dónde están las fuerzas enemigas?

—Allí —contestó el portavoz del dúo, señalando el bar—. Comiendo cosas.

—Comiendo cosas —D.J. asintió—. ¿Por qué no estáis vosotros allí comiendo cosas?

—Comer en mitad de una misión es de nenas.

—Pero yo tengo hambre —apuntó su compañero.

D.J. lo miró; era un calco del otro. No se parecían a Max, así que supuso que salían a su madre. El día anterior había comprendido que Max Lotorto necesitaba ayuda. Su esposa había fallecido o lo había abandonado, aunque no entendía qué podría haberla llevado a dejar al apuesto Max y a los cuatro niños. Quizá Max tenía algún defecto que había dado al traste con el matrimonio. Ese era el tipo de información que Loretta deseaba.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó.

El que tenía hambre empezó a contestar, pero su hermano le dio un codazo en las costillas.

—No debemos decirlo —contestó.

—Eso es cuando estamos afuera —apuntó el otro, devolviéndole el codazo.

—¡Sean! ¡James!, ¿dónde estáis? —gritó una voz masculina y autoritaria.

—Shhh —sisearon los niños. El más dominante dio una orden—. ¡Cambio de sitio, cambio de sitio! —los dos gatearon hacia un nuevo escondite.

D.J. intentó salir, pero resultó mucho más difícil que entrar. Un par de botas de trabajo gastadas aparecieron ante sus ojos antes de que pudiera estirarse. Aceptó la mano que le ofrecían. Era grande, cálida y callosa.

Al levantarse notó la sorpresa, y luego la sospecha, de su mirada. La había reconocido. Max soltó su mano y la contempló, esperando una explicación. Pero D.J. tenía la boca seca y no se le ocurría nada.

—¿Por qué ha vuelto la dama a esconderse bajo mi mesa? —preguntó él.

—Buena pregunta —sonrió—. En realidad no me estaba escondiendo, sino conociendo a dos jovencitos muy imaginativos. Suyos, supongo —se oyeron risitas.

—Salir de ahí, vosotros dos. Es hora de comer —dijo Max, con las manos en las caderas. Los gemelos se pusieron de pie ante él—. Frankie ha preparado atún.

—¡Puaj! Bocadillos de Willy —protestó Sean.

—No empieces. Willy era una ballena.

—¡No voy a comer ballena! —exclamó James.

El cuerpo de Max tembló de impaciencia, y el de D.J. con el esfuerzo de contener la risa. El pobre hombre parecía agotado; eso le convenía a su plan.

—El atún no es ballena. Sale de una lata. Frank os ha hecho la comida y no la despreciaréis —dijo Max con firmeza—. Y no os recomiendo que busquéis chicas debajo de las mesas, no suelen estar ahí.

—Ella no es una chica —rió James.

D.J. se estremeció. El hombre tenía ojos como el océano en invierno: tormentosos, llenos de misterio y secreto. Como investigadora, lo consideraba un reto. Como mujer, se sentía… atrapada. Eso no era bueno.

—A comer —repitió Max con tono que no admitía réplica—. Y helado después, si lo acabáis todo.

Los niños se miraron y salieron corriendo. D.J. miró a Max, que llevaba unos vaqueros gastados, camisa roja y botas. Parecía dispuesto a trabajar.

—Tengo un día ajetreado. ¿Cómo puedo ayudarla?

—Puede dejar que le facilite la vida —respondió D.J., simulando una confianza que no sentía.

—¿Cómo pretende hacer eso? —preguntó él.

—Trabajando para usted —D.J. movió la cabeza y echó la melena hacia atrás—. Supongo que no me recuerda —mintió—, pasé por su bar ayer. He visto que va a abrir un restaurante, y necesitará personal. Tengo mucha experiencia en restaurantes —lo miró a los ojos; se calló que se limitaba a comer en ellos con frecuencia—. Puedo hacer cualquier cosa: servir mesas, recibir a la gente —miró a su alrededor—. Clavar clavos —no mencionó a los niños de momento. Ya llegaría el momento.

—No es de por aquí —Max la miró de arriba abajo.

—Ayer iba de paso —le dijo, para justificar su vestido de gala en un bar de mala muerte—. Volvía a casa de la boda de una amiga. No suelo vestirme así para entrevistas de trabajo.

—¿Dónde vives y dónde fue la boda?

—La boda fue en Ashland —D.J. nombró una ciudad al sur de Gold Hill—. Yo soy de Portland.

—Portland.¿En Portland no hay puestos de camarera?

—Seguro —inspiró y soltó el aire con lentitud—. También hay un ex prometido con su nueva novia.

Max frunció el ceño mientras digería la información.

—Quiero mudarme a un sitio tranquilo y necesito empleo cuanto antes. Si ya tiene a todo el personal, ¿podría recomendarme algún otro restaurante? No me importa el trabajo duro, hasta puedo fregar platos —escondió sus perfectas uñas, esperando que tuviera un buen lavavajillas en su casa—. Por cierto —dijo, como si se le acabase de ocurrir—, también cuido niños; si usted o su mujer conocen a alguien que necesite…

Relajó la voz, y siguió con calma e indiferencia.

—Sé que este es un lugar pequeño y quizá no haya mucho trabajo, así que estoy dispuesta a ser flexible. Y cobraré poco el primer mes de prueba.

—¿Cómo de flexible? —preguntó él. Poco a poco, sus mentiras empezaban a atraparlo.

—Depende de la oferta —Daisy June encogió los hombros.

—¿Qué le parecería trabajar a tiempo completo con niños? —preguntó él.

—Adoro los niños —sonrió con entusiasmo—. Los suyos son encantadores.

—¿Veinticuatro horas siete días a la semana?

—Aclaremos esto. ¿Quiere a alguien que cuide de los niños mientras trabaja? —de momento, la cosa iba bien. Su instinto maternal era inexistente, pero el restaurante o la casa de Max le permitirían observarlo de cerca, y jugar a policías y ladrones bajo las mesas no la mataría.

—No —Max negó con la cabeza—. No quiero alguien que los cuide. Necesito una niñera permanente.

Ella se estremeció. Una niñera tenía que ocuparse de la disciplina, la comida… y vivir en la casa.

—Podría hacerlo —soltó D.J., sin permitirse pensarlo más. No podía rechazar la oportunidad.

—¿Tiene experiencia con niños? —Max entrecerró los ojos, como si empezara a arrepentirse.

—¡Experiencia! —D.J. optó por exagerar—. Tengo trece hermanos y hermanas.

—¿Trece? —Max la miró con asombro.

Era cierto que había pasado los primeros años de su vida con ese número de hermanos, de acogida. Con algunos sólo había pasado un mes, y no había cuidado de ninguno, pero había crecido con ellos.

—Yo creí que cuatro eran multitud —Max se pasó la mano por el pelo.

—¿Está solo con sus hijos?

—Sí. Nuestra ama de llaves… se ha jubilado.

—Ah —la escena que ella había visto era cualquier cosa menos una «jubilación».

—Sí. Era buena mujer. Los niños la adoraban. Son muy buenos.

—Lo creo —pensó que el pobre Max tampoco se ahorraba las mentiras—. Debe haber sido duro perderla.

—No ha sido fácil. Estoy trabajando mucho, para abrir el restaurante. El colegio no empieza hasta dentro de unas semanas y no quiero llevarlos a una guardería —dijo él—. Necesitan un poco de estabilidad.

Eso significaba que llevaban tiempo sin ella. D.J. archivó la información para Loretta. Sintió un pinchazo de culpabilidad, pero se recordó que era un buen trabajo.

—¿Tiene referencias? —preguntó él.

—Como camarera sí, no como niñera —contestó. Había telefoneado a Angelo y a su vecina para decirles que podría necesitar su ayuda. Le debían varios favores y ambos tenían parientes en el negocio de la hostelería—. Es una lástima, pero olvidé meter mi currículum en la maleta; llevo una semana de vacaciones. No podré empezar de inmediato.

Él seguía dudando, planteándose el contratar a alguien sin experiencia. D.J. se dijo que si a Loretta le gustaba su informe, Max Lotorto y sus hijos serían ricos. Loretta quería un heredero, pero capaz de llevar el negocio familiar. Si Max demostraba ser responsable, con cabeza para los negocios, ocuparía el lugar que le correspondía por derecho. Podría contratar a todo un ejército de Mary Poppins. Al principio se enfadaría con ella por engañarlo, pero acabaría agradeciéndoselo.

Una niña diminuta llegó corriendo. Tenía los labios manchados de algo rojo y los ojos llenos de lágrimas. Se agarró a la pierna de Max.

—Sean dice que he comido Willy. ¡No quiero comer ballena! —estalló en un torrente de sollozos dignos de actriz de melodrama. El ruido atrajo a los otros tres. Antes de que Max pudiera regañar a los niños, empezaron a defenderse a gritos, mientras la mayor le daba un golpecito en la espalda a la pequeña. Esta se inclinó hacia delante y vomitó sobre los zapatos de Max.

—Ve por tu maleta y vuelve aquí a las tres. Estás contratada —dijo Max, ya decidido.

—Este es el dormitorio principal —dijo Maxwell, concluyendo el recorrido de la rústica casa situada en dos acres de terreno de Gold Hill, Oregón—. No he tenido tiempo de sacar todas mis cosas, pero acomódate.

Le había enseñado la cocina, la sala y el comedor, pero no los dormitorios de los niños. D.J. supuso que por buenas razones. La casa daba la impresión de estar habitada por una familia de monos. Era obvio que Max había intentado ordenar los montones de papeles, libros y juegos; pero seguía habiendo bolsas de basura llenas de vasos de papel, cajas de cereales y todo tipo de cosas. La breve ojeada que le había permitido echar a la cocina casi la había llevado a dimitir.

—Gracias, siento echarte de tu habitación —le dijo a Max, forzando una sonrisa. No era cobarde. Pondría en orden esa pocilga.

—Dormiría sobre una cama de clavos si eso me ayudara a devolver el orden a esta casa.

—¿Cuándo se perdió? —D.J. colocó la maleta sobre la cama. Era obvio que Max se había esforzado más allí. No había fotos ni ropa de la madre de los niños.

La curiosidad de D.J. era algo más que profesional. Aparte de ser alto, fuerte y apuesto, parecía tener mucha paciencia con los niños y disfrutar estando con ellos. Por desgracia, ya había notado que Max no era muy comunicativo. No sería fácil sacarle información.

—¿Estás sólo con los niños? —preguntó, abriendo la maleta y empezando a sacar sus cosas.

—Sí —Max tardó un segundo en contestar.

—¿Desde hace mucho tiempo?

—Es una larga historia. Ya te la contaré —Max fue hacia la puerta—. Tengo que regresar a la taberna. Mi barman se cayó de un tejado esta mañana y se ha roto el tobillo, así que tengo que ocuparme del turno de noche.

—¿Te marchas? —D.J. sintió una oleada de pánico al pensar en quedarse a solas con los niños tan pronto—. Esperaba que te quedases hasta que me familiarizara con la rutina.

—Ya has debido adivinar que no hay ninguna —sonrió un momento—. Además, con tus antecedentes, podrás enseñarme unas cuantas cosas. Trece hermanos —soltó un silbido—. Yo era hijo único, así que cuatro niños me parecen casi un colegio. He hablado con tus antiguos jefes, por cierto. Todo han sido elogios: buena camarera, muy organizada y buena con la gente —apoyó el hombro en el umbral—. No te preocupes. Pareces gustarle a los niños.

—Sí, lo pasaremos bien —dijo, dudándolo mucho.

Diez minutos después, aún sentada sobre la cama, se apretó las manos. Max había puesto un vídeo a los niños, que estaban en la sala, callados. Le había hecho creer a Max que sabía tanto de tareas domésticas como de niños. Por desgracia, era verdad.

Se dio una palmada en las rodillas, templó los nervios y se obligó a salir. Tenía que sentar las bases para organizar la casa. Deseando haber comprado un par de juguetes, para recurrir al chantaje si hacía falta, entró en la sala animosamente.

—Vamos, chicos, ¿queréis divertiros? Yo… —se quedó inmóvil y no pudo evitar soltar una palabrota.

Cuatro niños y un bote de nata montada habían creado el caos en la ya desastrosa sala. Mesa, sofá, alféizares, todo estaba cubierto de nata.

—¿Qué estáis haciendo? —soltó otro taco.

—Has dicho una palabrota —dijo un gemelo.

Ella se quedó sin habla.

—Ha dicho… —el otro hermano empezó a canturrear la palabrota, una y otra vez.

—James, calla —ordenó D.J.

—¡Soy Sean! Y has dicho…

—Ha dicho una palabrota, una palabrota… —canturreó Livie, la pequeña. Estaba en el sofá con un enorme oso de peluche, sacando helado de un contenedor grande. Tanto el oso como ella tenían bigotes de helado.

—Bien, ¡dejad de decir eso!

Anabel, la mayor, estaba en una silla, con los ojos clavados en la televisión. El gemelo que no era Sean, empezó a echar algo sobre la mesa.

—¡Eh! —D.J. dio un salto y le quitó el bote a James—. ¿Qué es esto? —miró el bote—. ¿Mayonesa?

—Se acabó la nata.

—Dadme todo lo que sea comestible —la miraron sin entender—. ¡Toda la comida! Ahora mismo —le quitó la nata a Sean y el helado a Livie—. No jugaréis con comida mientras yo esté aquí. ¿Está claro?

Como no hubo respuesta, se acercó a Anabel.

—Perdona —se interpuso entre ella y la televisión—. Tú pareces normal. ¿Qué hacías mientras tus hermanos y hermana destrozaban la sala?

—Estaba esperando que salieras del dormitorio —unos ojos marrones la miraron tras de unas gafas de montura plateada. Anabel: uno; D.J.:cero.

—Pues ya he salido. Así que vamos a limpiar esta sala. Después…

—Tengo hambre —dijo James.

—Yo también —afirmó Sean—. Me muero de hambre.

—¿No es ya la hora de cenar? —gimió Livie.

—¿No habéis comido nada mientras hacíais eso? —señaló todo lo que había sobre la mesa.

—Era para el oso de Livie —aclaró Sean—. Es su cumpleaños.

Anabel, con un suspiro profundo, se bajó de la silla.

—Llevaré esto a la cocina —se hizo cargo de la comida—. Más vale que les prepares algo de comer, antes de que se pongan como locos.

D.J. tuvo ganas de suplicarle que no la dejara sola.

—Limpiaremos y luego cenaremos. ¿De acuerdo?

—Jamie se muere de hambre —Sean dio un salto.

—Livie también —añadió Jamie.

—Has dicho una palabrota… una palabrota —canturreó Livie, agitando las piernas.

D.J. deseó que Max regresara. Le había dado el número de su móvil, por si necesitaba algo. Pero si lo llamaba, pensaría que había contratado a una inútil.

Nata, mayonesa y helado caían de la mesa a la alfombra. Los niños se unieron al cántico de su hermana.

Y D.J. comprendió que no era tan dura como creía.

Capítulo 3

El sol iluminaba las verdes colinas y acariciaba la piel de los niños, que corrían al sol. Daisy sonrió.

—¡Anabel, ¡Sean, James, Livie! —llamó—. Es hora de vuestra clase de música.

Se sentó en la hierba con su guitarra y los niños la rodearon. Estaban adorables con los trajecitos que les había hecho con unas cortinas viejas.

Colocó los dedos en el mástil y tocó unos acordes de la canción favorita de los niños.

D.J. se sentó de golpe sobre el sofá. Desconcertada, miró a su alrededor. La luz de la sala seguía encendida y en la televisión se veía a María y al capitán Von Trapp, saliendo con su familia al escenario. D.J. suspiró.

Había puesto el vídeo de Sonrisas y lágrimas después de ganarles la batalla de la hora de la cama a los niños; la sala y el comedor habían recuperado un cierto orden, gracias a su sangre, sudor y lágrimas. Pensó que quizá la niñera protagonista de la película le enseñaría algo. La noche había sido una tortura.

Cuando los niños empezaron a pedir comida, descubrió que no había. Sólo pan, dos huevos, una caja de cereales casi vacía y manteca de cacahuete. El viaje al mercado era inevitable.

Y allí empezaron los problemas de verdad. No volvería a hacer la compra con nadie que midiera menos de un metro ochenta. Sin embargo, la compra había parecido un paseo comparada con la pesadilla de la cena.

Nadie quería lo mismo. Iban desde bolitas de pollo, a tostadas con huevos, a maíz y patatas fritas. Anabel comentó que deberían cenar asado, puré de patatas y dos verduras, para incluir todos los grupos alimenticios. D.J. solucionó el dilema comprando salchichas y pan para hacer perritos, patatas congeladas, tiras de pollo y una bolsa de zanahoria y apio.

Debería haber sido fácil. Pero el agua de hervir los perritos se evaporó, las patatas quedaron duras como piedras en el microondas, Livie dijo que el rebozado de las tiras de pollo era «puaj», lo quitó y lo tiró a la alfombra. Y siguió la batalla de ketchup.

Miró el reloj y gimió. Era media noche. Había pasado la tarde limpiando para afianzar su falsa identidad de Mary Poppins. Después se había quedado dormida, en vez de investigar.

Bajó del sofá, apagó la televisión y comprobó que los niños dormían. Decidió revisar los armarios del vestíbulo, esperando encontrar fotos, archivos o cualquier cosa que pudiera interesar a Loretta. El caos de la casa no era un punto a favor de Max, pero supuso que a Loretta le agradaría ser bisabuela.

Abrió un armario lleno de toallas y sábanas mal dobladas. Iba a mirar en el estante superior cuando oyó el ruido de la puerta delantera. Saber que estaba haciendo algo incorrecto le desbocó el corazón. Cerró el armario y corrió de puntillas a su habitación.

Bill Thompson, propietario y fundador de Investigaciones Thompson, le leería la cartilla si supiera que actuaba de «incógnito». Siempre insistía en ser directo y honesto. D.J. deseó haberle hablado del caso antes de aceptarlo, pero últimamente estaba muy distraído.

Bill y su esposa, Eileen, habían sido sus padres de acogida durante once años, hasta que cumplió los dieciocho, la única familia que había conocido. Hacía casi un año, Eileen había perdido la batalla contra el cáncer y desde entonces, Bill estaba casi siempre de viaje. Ni siquiera mencionaba su precaria situación financiera.

Si D.J. no necesitara tanto el dinero, habría dejado el caso. Le habría dado el teléfono de Loretta a Max y le habría dicho: «Creo que te iría bien una herencia. Llama a tu abuelita. No mencionaré el estado de la casa». Pero sí necesitaba el dinero. El negocio de Bill debía seguir en pie para cuando él se recuperase de la muerte de Eileen.

Entreabrió la puerta del dormitorio. Max había entrado en el cuarto de los chicos. Un minuto después fue al de las chicas. Cerró la puerta con suavidad.

D.J. esperó unos minutos. Cuando estuvo segura de que Max no estaba en el pasillo, salió en silencio y se situó en un lugar que le ofrecía una perspectiva de la sala, sin que él la viera. Max, echó una manta sobre el sofá. Antes de sentarse, miró a su alrededor: los libros estaban en las estanterías; con aire fascinado, pasó la mano sobre la mesita de café, limpia.

Ella sonrió. La habitación distaba de estar perfecta, pero la mejoría era obvia y un regalo del cielo para un padre agotado. Max sacó las llaves y la cartera del bolsillo y las puso sobre la mesa. Abrió la cartera y la miró fijamente. D.J. adivinó que miraba una foto.

—No sé cómo hacer esto, Terry, te lo juro. No sé hacerlo solo —se frotó los ojos—. Los niños te necesitan. Yo te necesito. Donde quiera que estés, nena, tienes que ayudarnos para que esto funcione —se recostó y puso los brazos tras la cabeza y cerró los ojos.

«Terry».

«Nena».

Si Terry era la esposa de Max y madre de los niños, ¿por qué no había fotos suyas en la casa? Regresó a su habitación, cerró la puerta y se sentó a oscuras.

«Los niños te necesitan…»

Era demasiado pronto para sacar conclusiones, pero D.J. habría apostado a que Terry era la madre de los niños y había fallecido recientemente.

«Yo te necesito…»

Aventuró otra conclusión: Max aún amaba a Terry. Mucho. Debía haber sido muy guapa, como los niños.

Era obvio que ocuparse solo de cuatro niños era demasiado para Max. Se preguntó por qué no había localizado a su abuela para pedirle ayuda. Debía saber que la familia de su madre nadaba en dinero. Nadie lo habría culpado por recurrir a ella, aunque apenas la conociera.

Según Loretta, su hija y ella ya llevaban años sin hablarse cuando murió, hacía ya quince años. Loretta no había dado explicaciones sobre el distanciamiento.

No había visto a su nieto desde que era un adolescente díscolo y de mal carácter. Ni siquiera sabía que era bisabuela. Por lo poco que sabía de él, Max sería un orgullo para su abuela, el instinto le decía que era buena persona. Ella, en cambio, se había introducido en su casa gracias a una sarta de mentiras.

Se desnudó, se acostó y fijó su reloj interno para despertarse a las siete. No podía dejar de ver a Max mirando la foto, casi conteniendo las lágrimas.

—Eh. ¿Qué hacéis? —susurró Max, con censura.

—Miramos —contestó Sean—. Resopla al dormir.

—Salir de ahí. ¡Ahora mismo!

D.J. frunció el ceño y parpadeó. Vio las espaldas de tres personajitos salir por la puerta que Maxwell Lotorto estaba a punto de cerrar. En ese momento la miró.

—Estás despierta —esbozó una sonrisa cauta.

D.J. se sentó de golpe y echó un vistazo al reloj que había en la mesilla. Maldijo su reloj interno, que nunca le había fallado antes. Ya eran las ocho y media.

—Espero que los niños no te hayan molestado.

—No —se pasó una mano por el pelo. No sólo era la niñera y la última en levantarse, además, bajo la sábana, D.J. sólo llevaba una camiseta y braguitas—. Siento seguir en la cama. Suelo levantarme mucho antes.

—Tuviste una primera noche muy dura —dijo él—. Al menos, eso me ha dicho Anabel.

—No estuvo mal —protestó. Si Max ya estaba al tanto del encontronazo de James con una estantería de salsa de tomate en el mercado, y de los perritos calientes achicharrados que había hecho pasar por «estilo barbacoa», la suerte estaba echada—. Mis hermanos y hermanas ya son adultos. Estoy algo escasa de práctica.

—Te entiendo —aceptó Max—. Pero me aterra más pensar en la adolescencia. Sobre todo de las chicas.

—¿Por qué «sobre todo de las chicas» —D.J. alzó una ceja.

—¿No es obvio? Querrán hablar de sujetadores y chicos. ¿Qué sé yo de eso? —un momento después, rectificó—. Bueno, sé mucho de sujetadores y chicos, pero nada que quiera contarles a Anabel o a Liv.

El adorable y paternal comentario de Max le recordó que ella no llevaba sujetador en ese momento.

—En fin, voy a levantarme —esperó a que Max saliera, pero parecía absorto. Lo intentó otra vez—. Tengo que levantarme y… no estoy vestida para visitas.

Él miró la sábana como si acabara de ocurrírsele que podía no estar vestida. Se puso rojo como la grana.

—Sí. El desayuno ya está en la mesa, así que tómate tu tiempo. Luego podemos tomar café, y hablar.

D.J. rezongó. A pesar de que Max había tenido que preparar el desayuno, quería hablar con ella; seguramente para que se quedara. O tenía un loable concepto de la igualdad entre sexos… o estaba desesperado. Agarró la ropa y fue hacia la ducha.

Cuando llegó al comedor, los chicos discutían sobre cuáles tortitas tenían más trocitos de chocolate.

Max tragó saliva al verla. Se recordó que era la niñera. Daisy Holden sería una aventura fantástica, y le iría muy bien.. Con la responsabilidad que había asumido esos cuatro últimos meses se merecía una aventura.

Pero no con Daisy Holden. A pesar de sus largas piernas y su sonrisa sexy, Max necesitaba a una niñera más que a una amante. Necesitaba a alguien capaz y organizado para impresionar a la trabajadora social que había estado investigando su casa, su vida y sus cuentas bancarias durante un mes. Si no la convencía de que podía ofrecerles un hogar estable, perdería a los niños.

Se estremeció de miedo al pensarlo. No era perfecto. Perdía los nervios con los gemelos, Liv le tomaba el pelo, a veces olvidaba que Anabel no era tan madura como simulaba ser. Pero los quería desde el día en que nacieron. Los cinco se necesitaban. Acababan de perder una familia y si Max no demostraba su capacidad, los entregarían a familias de acogida.

No podía permitir que los separasen ni que se los quitaran. Daisy Holden era su última esperanza. La noche anterior había llegado y encontrado un frigorífico lleno y una casa que tenía cierto aspecto de hogar. Aunque no fuera niñera profesional, tenía experiencia; si conseguía que se quedara, todo iría bien.

Max tenía un objetivo y un plan. Objetivo: conseguir que Daisy Holden firmara un contrato de un año. Plan: mandar a los niños al jardín para tener tiempo y privacidad para convencerla.

Capítulo 4

Dios mío, sabe hacer tortitas». Si también hubiera hecho salchichas, D.J. lo habría seguido al fin del mundo. «Céntrate, Daisy, céntrate», se ordenó «Deberías estar vigilando a sus hijos, no mirando su trasero».

—Recogeré esto —dijo.

—¡No he acabado! —gritó Sean. Ella dejó caer el plato, sorprendida por su vehemencia. El niño llevaba diez minutos dibujando en el plato con el sirope, claro que había acabado. No supo cómo reaccionar; los únicos niños irascibles con los que había tratado eran ella misma y un par de endiablados hermanos de acogida.

Por suerte, Max intervino. Una mirada por encima del hombro bastó para que Sean bajara la cabeza.

—Pídele disculpas a Daisy. En esta casa no nos gritamos. O no mucho —añadió, guiñándole un ojo a D.J.

Mientras Sean se disculpaba, D.J. simuló un ataque de tos para ocultar su rubor, provocado por el guiño de Max. Se había sonrojado como una virgen inocente, cosa que no era. Pero nunca había vivido con un hombre, ni se había planteado el matrimonio. De niña, había ido de casa en casa hasta que conoció a los Thompson, su octava y última familia de acogida.

—Traedme los platos —dijo Max—. Quiero que llevéis todos los juguetes que hay en el jardín al patio, para regar el césped —silenció las protestas alzando la mano—. Juguetes al patio —repitió—. O no habrá paseo en bici, merienda campestre, ni piscina. En marcha. ¡Ya!

D.J. sintió aprensión. Bici, merienda y piscina. No sabía nada de niños, pero sí que esas actividades requerían supervisión. Y ella tenía que buscar información sobre Max. Además… No sabía nadar.

Mientras los niños llevaban los platos al fregadero y salían, D.J. se preguntó cómo investigaría a Max cuando él la despidiera.

—Pensé que librarnos de los críos nos permitiría hablar —señaló su plato—. ¿Qué tal el desayuno?

—Fantástico. Eres buen cocinero.

—Me gusta cocinar para gente con buen apetito —dijo él—. Los niños juegan con la comida, más que comerla —torció un labio—. Aunque tú pareces una niña. Tienes chocolate ahí —señaló la esquina de su boca.

Avergonzada, D.J. sacó la lengua para limpiarse.

—No —Max movió la cabeza—. Está aquí —se lamió el pulgar y frotó la esquina de su boca; igual que habría hecho con cualquiera de los niños. Pero la reacción de D.J. no fue nada infantil—. Ya está —miró la mancha en su dedo—. Hum. Chocolate y sirope —dijo, metiéndose el dedo en la boca. No está nada mal.

«Oh, Dios mío», gimió D.J. para sí.

—¡Hemos encontrado una culebra! —un gemelo entró corriendo—. Necesito un tarro.

Max agarró al niño antes de que empezara a buscar el tarro. El señor Lotorto tenía buenos reflejos; D.J. aún intentaba recuperar el aliento.

—Creo que no, amigo. No quiero más mascotas. Además, se supone que estás recogiendo —ignorando las fervientes protestas del niño, Max lo llevó a la puerta.

—Pero se escapará. James la está sujetando.

—Dile a James que deje la culebra y recoja juguetes.

—Joooo, tío Max…

—Sean, si tengo que salir y…

«¿Tío Max?» «¿Tío?»

—¿No estás casado? —barbotó D.J.—. Es decir, pensé… supuse que estabas casado con la madre de los niños. Que eras su padre.

—Su madre era mi prima —sonrió—. ¿Creíste que era su padre? Me alivió tanto contratarte, que olvidé darte detalles.

—¿Detalles? Señor Lotorto, eso no es un detalle —las preguntas se agolparon en el cerebro de D.J..

—¿Señor Lotorto? —riendo, Max agarró su codo—. No puedes estar tan enfadada por un olvido —la llevó hacia la sala—. Vamos a sentarnos y hablar, ahora que tenemos oportunidad. No son las nueve y ya estoy machacado —señaló el sofá—. Emprender la paternidad y un negocio nuevo al mismo tiempo no entraba en mis planes.

—¿Por qué no me dijiste que no eras su padre?

—No lo pensé. En serio. ¿Importa mucho?

D.J. pensaba que sí, pero no sabía por qué. Sabía que los hombres buenos y decentes aceptaban la responsabilidad de ser padres solteros. Pero un hombre que se hacía cargo de cuatro niños que no eran suyos… Además, ahora tenía que descubrir si había algún vínculo de sangre entre Loretta y los niños.

—En realidad, no soy su tío —dijo Max—. Terry era mi prima. Veamos, entonces soy…

—Un santo —D.J. lo miró boquiabierta. No era su padre, ni siquiera pariente directo; y no cobraba. Las familias de acogida con las que ella había vivido, recibían una generosa gratificación del estado.

—Soy su primo segundo —corrigió Max—. Créeme Daisy, estoy a años luz de la canonización. Me las arreglo como puedo —dijo.

—¿Por qué? —preguntó ella, convencida de que era un santo. Terry, la mujer de la foto era su prima—. ¿Por qué te ocupas de los hijos de tu prima? ¿Es algo temporal?

—No, no es temporal —Max pareció enfadado, ofendido—. Los niños se quedarán conmigo. Una familia no es un arreglo temporal.

Cualquier otra persona había callado al oír su tono, pero a D.J. sólo le picó más la curiosidad.

—¿Dónde está tu prima?

—Falleció —Max tensó la mandíbula y su mirada se perdió en el vacío.

—Mira, Max, no digo que no puedas hacerlo solo pero, ¿no hay nadie que pueda ayudarte? ¿Otros parientes?

—Nadie, Daisy. Exceptuándote a ti.

—Eso no es decir mucho, Max —la risa de D.J. sonó tensa y nerviosa—. Yo soy… camarera.

—¿Te ves sirviendo mesas dentro de un año?

Ella no se había visto sirviendo mesas ni cinco minutos. No hasta que pensó en trabajar de incógnito.

—En realidad, no tengo ningún plan —mintió; no podía decirle que en cinco años pensaba ser propietaria de una de las empresas de investigación de más éxito de Portland, Oregón.

—Entonces, quédate con nosotros.

Las tortitas que había comido D.J. se convirtieron en una piedra en su estómago. No supo qué decir.

—Firmemos un contrato de un año. Te necesitamos.

—Pero… no soy niñera —tartamudeó ella. Había esperado que le pidiera quedarse dos o tres semanas, mientras encontraba a una profesional.

—Eres fantástica. A los niños les gustas y a mí también. Anoche llegué a una casa limpia, con niños cenados y acostados a una hora razonable. Por fin he dado con alguien que sabe lo que hace.

—Pero no soy una niñera de verdad —protestó ella, recordando los perritos calientes carbonizados.

—Si te pones técnica, yo tampoco soy un padre de verdad. El cariño y el instinto suplen muchas carencias —Max apoyó los codos en las rodillas—. Me gusta tenerte aquí, Daisy. Encajas con nosotros.

D.J. intentó ignorar el escalofrío de placer que recorrió su espalda. Encajaba.

—No puedo ocuparme de los niños y dirigir un negocio. Te necesito, Daisy Holden, y ahora que te he encontrado, no te dejaré marchar —esbozó una sonrisa contagiosa—. Aún no hemos hablado de horarios y días libres: pide lo que quieras. Anabel y los chicos irán al colegio el mes que viene. Yo libro los lunes y puedo llevarme a Livie al trabajo uno o dos días a la semana.

—Pero yo no soy…

—Además, duplicaré lo que habrías ganado sirviendo mesas en la taberna.

D.J. respiró lentamente. No podía decirle que el dinero daba igual: «Gracias, pero tu abuela me paga más por investigarte de lo que tú podrías pagarme como niñera». Movió la cabeza. Esa era la consecuencia de mentir: había que seguir mintiendo, y cada vez más.

—Gracias por tu fe en mí, Max —empezó.

—Oigo el «pero» que sigue. Hagamos un trato: no digas nada ahora. Creo que el destino te trajo hasta mí, Daisy June —Max sonrió—. Apareciste justo cuando te necesitaba, eres un regalo divino que no voy a despreciar.

Ella se quedó sin respiración. Se abrió la puerta trasera y Livie llegó corriendo, con las coletas botando en el aire. Coletas que debía haberle hecho Max. La nena de cuatro años tenía el rostro húmedo de lágrimas.

Max se puso en pie y con un grácil movimiento, la tuvo en sus brazos antes de que le contase qué ocurría. Cuando las lágrimas se convirtieron sollozos, la apretó contra su pecho, protector.

—¿Qué ocurre, nenita? —murmuró Max.

—¡Me ha pi-pi-cado! —Livie se tocó la diminuta mano. Max la examinó y no vio nada.

—¿Qué te ha picado?

—Una mariquita —sollozó la niña, tras varios hipidos.

—Cariño, las mariquitas no pican.

—Sí, ¡sí que pi-pican! —lloró. Max levantó la mano con suavidad y le dio un beso.

—Debe haberte dolido mucho —le dijo, mirando sus ojos azules—. Eres muy valiente.

Los gemelos invadieron la habitación con su ímpetu habitual, seguidos por Anabel, más tranquila.

De inmediato comenzó una discusión sobre culebras, quién había recogido más juguetes y dónde enterrarían un ratón muerto, si encontraran uno. Max miró a Daisy.

—Supongo que será mejor ponernos en marcha —dijo con resignación—. Te he pillado desprevenida. Ni siquiera te he preguntado si nosotros te gustamos a ti. Dejemos la conversación de momento, ya seguiremos.

Llevó a los niños a recoger sus bañadores y ella lo siguió mordiéndose la lengua para no admitir en voz alta que sí le gustaban mucho.

Daisy sacó la cabeza del aseo de señoras para asegurarse de que no había moros en la costa. Salió y sacó el móvil, tenía dos llamadas que hacer.

Max, en vez de darle el día libre, había querido que los acompañara en un «día de aventura», que incluía montar bici, merienda, comprar bañadores para quien los necesitara e ir a nadar. Cielos.

Le había pedido que decidiera a lo largo del día si quería quedarse, pero no había nada que decidir. No era niñera. Era investigadora privada y el caso empezaba a no gustarle nada. Max necesitaba buscar a una profesional; no pensar que ella se quedaría. Pero si le decía que no, podría sustituirla antes de que consiguiera la información que quería Loretta.

Eran las dos. Habían montado en bici y comido bocadillos comprados en un puesto del mercado. La dependienta se interesó por quién era D.J., pero Max no tuvo que presentarla. Uno de los gemelos informó a todos: «Es nuestra nueva niñera. Seguramente es más buena que las otras. Pero no lo sabemos aún».

Durante la comida, en un parque, D.J. repartió los bocadillos y no se le ocurrió que tenía que desenvolverlos para Livie y los niños. Ni tampoco que los cartones de zumo escupían su contenido como géiseres si no se sujetaban bien al clavar la pajita.

Los niños se habían reído de ella, Anabel había suspirado con superioridad, y Livie había estado a punto de llorar al ver que su zumo se derramaba sobre el césped. Daisy había deseado gritarles que ella bebía en vaso, pero Max acudió al rescate, diciendo que a él le pasaba siempre lo mismo y compartiendo su zumo con Liv.

D.J. marcó el número de Loretta. Iba a darle la información que tenía que, desde su punto de vista, era suficiente. Loretta quería conocer los hábitos personales de su nieto, si tenía una relación y con qué clase de mujer. También quería su historial de trabajo y, si era posible, sus declaraciones de renta de los últimos cinco años. Pero D.J. sabía que eran datos inservibles.

Loretta necesitaba ver la admiración de su nieto cuando los niños encontraban un grillo, o su interés cuando Anabel explicaba la diferencia entre el hielo seco y el de la nevera. Y estar presente cuando Max hacía que Liv se sintiese la niña más importante del mundo. Entonces sabría lo que D.J. sabía ya: Max era fantástico.

No quería seguir en su casa bajo falsas pretensiones, ni mentir en ocho frases de cada diez, aunque fuera por una buena causa. Sólo hacía dos días que conocía a Max, pero era integro y lo admiraba.

Pulsó el botón de llamada y esperó. Contestó el ama de llaves y le dijo que la señora Mallory estaría «fuera de la ciudad durante dos semanas».

—No me dijo que fuera a marcharse —protestó D.J.—. ¿Dónde puedo localizarla?

—No puede, señorita. La señora Mallory dejó instrucciones de que no se la molestara.

—Trabajo para ella —D.J. hizo una mueca—. No puedo estar tanto tiempo sin hablarle. Dígale que si quiere información sobre su nieto, llame a D.J. Holden, cuanto antes —le dio su número de móvil y colgó, exasperada con Loretta y consigo misma.

Debía haberle hecho más preguntas cuando se reunieron. Por ejemplo, por qué se había distanciado de su hija y por qué no había intentado buscar a Max antes.

Llamó al móvil de Bill, pero saltó el contestador: «Hola. Soy Bill, estoy de pesca. Sería un crimen no apagar el móvil en plena naturaleza, pero puedes dejar un mensaje. Si los peces no pescan, te llamaré».

—Bill, soy Daisy. ¿Por qué no me dijiste que te ibas a pescar? ¡Ni siquiera te gusta el pescado! —intentó calmarse, no era normal que Bill desapareciera del todo—. ¿Dónde estás? Llámame al móvil en cuanto oigas esto. Estoy en el sur de Oregón, tengo un buen trabajo. Volveré pronto —hizo una pausa, preguntándose si decirle: «Intentó salvar nuestro negocio». No quería sonar crítica ni paranoica, pero deseaba que él admitiese que tenían problemas financieros—. Bueno, llámame.

Cortó la comunicación y se apoyó en la pared. Bill siempre había sido una roca y en ese momento ni siquiera intentaba salvar la agencia a la que había dedicado más de treinta años de su vida. No se había recuperado de la muerte de Eileen; ese era el problema. La tarea de D.J. era ayudarlo y no le fallaría.

—Ah, ahí estás —Max apareció con un gemelo agarrado a su pierna y el otro colgado boca abajo en sus brazos. Anabel y Liv iban detrás—. Los chicos tienen que ir al baño. ¿Puedes quedarte con las chicas?

—Tengo un bañador —anunció Livie alegremente—. Es nuevo y tienes flores preciosas. Te lo enseñaré.

D.J. sonrió. Era imposible estar tensa cuando la preciosa niña de cuatro años la miraba con sus enormes ojos azules. Se preguntó si Terry había sido buena madre. El carácter alegre de los niños y el aprecio que le había tenido Max sugerían que sí.

—¿Tu también has comprado un bañador, Anabel? —preguntó D.J. a la preadolescente, esperando recibir al menos una sonrisa.

—No lo necesito —la niña se empujó las gafas hacia arriba—. El tío Max ahora tiene muchas más bocas que alimentar, y el viejo aún me vale.

D.J. miró a Max y él puso los ojos en blanco.

—Eres muy considerada, Anabel —alabó D.J., pensando que era más adulta de lo que le correspondía por edad. Tenía tendencia a asumir un rol maternal; igual que D.J. de pequeña, porque sabía que sólo podía depender de sí misma. Si Anabel sentía lo mismo, quizá Terry le había fallado. Hizo nota mental de sacarle información a Max sobre su prima en cuanto pudiera.

—Ahora que Livie tiene su bañador, buscaremos uno para ti —Max bajó a James hacia el suelo y lo balanceó como un péndulo; el niño chilló y rió—. ¿Te ocuparás de las niñas mientras vamos al baño?

—Seguro. Aquí estaré —asintió D.J.

—Cuento con ello —dijo Max mirándola de una manera que le provocó un cosquilleo en el estómago.

Capítulo 5

No tengo dinero para un traje de baño —dijo D.J. Y si lo tuviera, se habría comprado un tanga.

Con los brazos cruzados, vio a Max mostrarle dos bañadores sólidos y utilitarios, típicos de atletas olímpicos. ¡Puaj!

—Además, no lo necesito. Mientras estéis en la piscina me sentaré fuera, por si algún niño no quiere nadar.

—Todos nadarán. Les encanta —Max arrugó la frente—. Livie va a empezar a ir a clases de natación. Puede que tengas que pasar bastante tiempo en la piscina.

El comentario quedó en el aire… como si ella ya hubiera accedido a firmar el contrato de un año. Los niños estaban cerca y no quería que la oyeran, pero esa noche tenía que quitarle la idea de la cabeza.

—Estoy segura de que la piscina tiene socorrista y los niños pueden ponerse flotadores. Yo estaré bien con pantalones cortos.

—Daisy, yo lo compraré —le dijo Max—. Considéralo un uniforme de trabajo. Por lo que sé, la piscina a la que vamos no tiene socorrista —añadió, al ver que iba a protestar—. Me sentiré más seguro si estás con nosotros.

Daisy se estremeció, tenía que revelar su secreto.

—No sé nadar —murmuró.

—Repítelo —Max acercó la cabeza, incrédulo. Ella hizo una mueca, lo había oído perfectamente.

—No sé nadar —afirmó con claridad.

Se avergonzaba de muy pocas cosas en su vida, pero esa era una de ellas. Todo el mundo sabía nadar. Todos los padres enseñaban a sus hijos a flotar en el agua, o los enviaban a clases de natación. Sus padres habían pasado demasiado tiempo peleándose o en centros de desintoxicación como para recordar que tenían una hija. Y sus familias de acogida no habían tenido tiempo ni paciencia para enseñarle a nadar; tenían bastante con impedir que maldijera o robara a sus hermanos. Cuando se trasladó a casa de los Thompson ya tenía doce años y era experta en evitar lo que la molestaba.

—No me gusta el agua —le dijo a Max.

—¿Tienes miedo del agua?

—No, no tengo miedo. No me gusta mojarme.

Él la miró fijamente y ella se ruborizó. Quería dejar el tema y salir de allí.

—¿Qué haces cuando vas a la playa?

D.J. encogió los hombros. Llevaba trabajando desde el instituto; sólo había ido a la playa un par de veces.

—¿Y si haces vela, o un crucero? —persistió Max—. Al menos deberías saber flotar.

—¿Por qué? ¿Por si me caigo? No suele ocurrir.

—Saber nadar es una cuestión de seguridad —Max se cruzó de brazos y movió la cabeza—. Podrías querer hacer rafting, o montar en canoa, algún día.

—Si alguna vez tengo el tiempo y el dinero necesarios, me iré a esquiar, gracias.

Max la miró. Le gustaba su extraña mezcla de dureza y vulnerabilidad. A veces era toda seguridad e independencia; se veía en su forma de moverse y en cómo regañaba a los niños si se reían de Anabel por sus gafas. Pero otras, parecía insegura y fuera de su elemento.

Deseaba saber qué tipo de mujer se ponía vaqueros de diseño, una camiseta roja sin hombreras y doce pulseras para ir a montar en bicicleta, y se concentraba tanto en la actividad que no notaba las miradas que le echaban todos los chicos, hombres y viejos verdes.

Si la hubiera contratado para el restaurante, seguramente lo habría llenado todas las noches.

La belleza de largas piernas que tenía ante sí nunca había nadado en el océano. Estuviera bien o mal, quería ser el primero con quien compartiera ese placer.

Quería que firmara un contrato de un año, o al menos de seis meses, porque los niños necesitaban estabilidad. Además, tenía que demostrar a la asistente social que el bienestar de los niños era su prioridad y que todo estaba bajo control.

Intentó imaginarse a Nadelle Arnold, la asistente social, encantada con Daisy y no pudo. Nadelle era conservadora y aguda. Desde el principio, había tenido la sensación de que no lo consideraba apto como tutor de los niños: no tenía experiencia, la casa siempre estaba hecha un caos cuando lo visitaba y había dejado un buen trabajo de contable para cumplir su sueño de abrir un restaurante. Para colmo, contrataba a una niñera joven, guapa y sin experiencia. Debía estar loco.

—Este es rojo —dijo él, mostrándole un bañador—. Te gusta el rojo —señaló su ajustada camiseta—. Elige uno. Te enseñaré a nadar —vio que iba a protestar y suspiró—. Tener miedo al agua podría ser un problema para cuidar de cuatro niños que adoran nadar, Daisy.

—He dicho que no tengo miedo al agua.

—Miedo de ahogarte, entonces.

—¡No me da miedo ahogarme! Es sólo que nunca… Yo no he… —calló al ver que él la miraba dubitativo, como si no la creyera—. De acuerdo, ¡me probaré uno! —le quitó el rojo y eligió otros dos del perchero—. Volveré enseguida —no pensaba hacerle un pase de modelos.

Max sonrió al verla irse, indignada. No sabía si contratar a Daisy había sido su salvación o el inicio de una lenta tortura.

D.J. estaba bajo la ducha. Las lágrimas se mezclaban con el agua que caía. Lloraba en silencio, nadie la oiría, pero se sentía como una tonta. Las pocas veces que lloraba era por una buena razón, como la muerte de Eileen. Esa vez no la había…

Max le había enseñado a nadar estilo perrito, esa era la razón. D.J. intentó no ver su sonrisa mientras ella intentaba nadar sin tragarse la piscina. Sonreía con paciencia, dándole ánimos… igual que había hecho con los niños. Lo asombroso era que D.J. no se había sentido disminuida; sino protegida y mimada…

¿Qué le estaba ocurriendo?

Era fuerte, independiente. Hacía años que creía que su supervivencia dependía de su fuerza. Max Lotorto no era más que un hombre y ese exceso de emoción y vulnerabilidad era absurdo.

Cerró el grifo, se envolvió en una toalla y salió de la ducha. Max había dicho que quería hablar con ella después de que los niños cenaran. Seguramente insistiría en el contrato, que ella no iba a aceptar, debía hacerle ver que tenía que buscar una niñera de verdad. Ya.

D.J. sabía que tenía que marcharse. Con suerte, Loretta se sentiría satisfecha con la información que tenía y le pagaría parte de lo acordado. D.J. buscaría otro trabajo en Seattle para compensar lo que faltara. «Todo saldrá bien, para todos», se dijo, poniéndose una falda vaquera y una blusa de manga corta. Salía del dormitorio cuando sonó su móvil. Arrugó el entrecejo al ver la identificación: Oasis. Se preguntó quién sería.

—D.J. Holden —dijo.

—¿Señorita Holden? Soy Loretta Mallory.

D.J. sintió una oleada de adrenalina y alivio; corrió a cerrar la puerta.

—Loretta —dijo—. ¡Cuánto me alegra que llame! Me preocupó su ama de llaves, no quiso decirme nada.

—Janelle está bien adiestrada para proteger mi intimidad —dijo Loretta con voz tensa y articulada.

—Respeto su intimidad —le aseguró D.J.—, pero cuando trabajo en un caso me gusta mantenerme en contacto con mis clientes. ¿Cuánto tiempo estará fuera? Tengo bastante información sobre su nieto. Creo que le gustará. Me gustaría dársela en persona.

—Imposible. Dígame lo que sepa.

—¿No podemos vernos en persona?

—No, señorita Holden. Estoy recuperándome de una pequeña operación.

—¿Está enferma, Loretta? —preguntó D.J., planteándose si iba a reunir a Max con una abuela moribunda. Quería protegerlo, ahora que lo conocía.

—No, no estoy enferma, señorita Holden. Tengo setenta y un años y dirijo una gran empresa de éxito. Para proteger mi puesto en la junta directiva, debo parecer joven. Me he hecho una operación estética, y cuento con su discreción. ¿Qué información tiene?

—Estoy trabajando para su nieto —dijo D.J., atónita por la confidencia—. He tenido muchas oportunidades de observarlo en los últimos días.

—¿Trabaja para él? —Loretta sonó impresionada—. ¿Cómo ha conseguido eso?

—Max es propietario de un bar en Gold Hill, Oregón. Solicité trabajo…

—¿Mi nieto tiene un bar? —no ocultó su decepción.

—Va a convertir la mitad en un restaurante italiano.

Loretta preguntó por el restaurante y la impresión inicial de D.J. sobre la ética profesional de Max.

—¿Y su vida personal? ¿Qué opina de ella?

D.J. titubeó antes de contestar. Los niños eran primos de Max, y había un cincuenta por ciento de posibilidades de que fueran bisnietos de Loretta. Incluiría eso en el informe, pero su instinto le llevó a guardarse los detalles hasta entender mejor la situación.

—Su nieto parece… responsable en todas las áreas de su vida —contestó con cautela—. Nunca ha estado casado pero es un hombre de familia. Siente una gran lealtad hacia una prima suya, Terry. Quizá también sea pariente suya. ¿Tiene otros hijos, además de la madre de Max?

D.J. esperó la respuesta conteniendo el aliento, pero Loretta también parecía dudar sobre cuánta información compartir con ella.

—Tengo un hijo —contestó por fin—. No es un tema del que me guste hablar —tosió y D.J. le oyó pedirle hielo a alguien—. Jeffrey era un niño excepcional, brillante y creativo. Por desgracia, se dejó atrapar por la rebeldía juvenil de los años sesenta. Tuvo una relación con una chica que se apodaba Eco y tuvieron una hija fuera del matrimonio. Su padre y yo le ofrecimos trabajo, pero la tal Eco, cuyo nombre real era Lucille, se negó a unirse a las «masas esclavizadas». Se fue a Europa a hacer de modelo. No sé nada de ella ni de la niña.

—¿No sabe si Terry podría ser esa niña?

—No tengo ni idea. ¿Tiene alguna razón para creer que podría ser mi nieta? —preguntó con cierta esperanza.

—Nada sólido —confesó D.J.—. ¿No sabe si Jeffrey se mantuvo en contacto con Eco y su hija?

—La afición de mi hijo a las drogas superaba a su afecto por la mujer. Su padre y yo no supimos nada de él en una década —hizo una pausa—. No sé por qué le cuento esto. Mis hijos me han causado mucho dolor. Si esa mujer, Terry, es mi nieta, me gustaría saberlo.

—¿Sabe dónde vive su hijo ahora?

—Sí. En México, donde creo que dedica su vida a pintar. No le interesa volver o trabajar para la empresa. Nunca ha mencionado a su hija.

—¿Quiere que me ponga en contacto con Jeffrey?

—Sí, si puede. Suele tener el teléfono desconectado. ¿Qué más puede contarme de mi nieto?

D.J. le dio detalles sobre su aspecto y personalidad. Le dijo que era propietario de su casa y que antes había sido contable, hecho que agradó mucho a su abuela.

—¿Por qué dejó eso para comprar un bar? Descubra si alquila el local, o qué tipo de hipoteca tiene. También me gustaría saber si tiene deudas importantes.

D.J. no quería investigarlo. Suponía que, con cuatro bocas que alimentar, Max podía estar muy endeudado.

—Su nieto es una persona fantástica. Eso es lo que le interesa en realidad, ¿no?

—Si sólo fuera a invitarlo a comer en Navidad, eso bastaría —afirmó la anciana—. Pero pretendo hacerlo rico y poderoso si está a la altura del trabajo. Soy responsable de miles de empleados, señorita Holden —hizo una pausa—. Deseo mucho una familia. Sin embargo, no he tenido suerte en esa área y no quiero volver a sufrir.

—Lo entiendo —a D.J. seguía pareciéndole mal investigar las finanzas de Max, ahora que confiaba en ella.

—No le pido que demuestre que es un genio de las finanzas —aseguró Loretta—. Pero necesito evidencias de que toma decisiones sensatas y conservadoras. Me encantaría ver a mi nieto realizando un trabajo fascinante y bien retribuido. Él y sus futuros hijos serán ricos. ¿Sabe si está interesado en alguna mujer?

—Que yo sepa, no.

—Treinta y dos años y sin mujer. ¿Tiene alguna razón para suponer que pueda ser gay?

—No —D.J. se atragantó—. Ninguna —oyó un golpecito en la puerta y se sobresaltó.

—¿Daisy? —la voz de Max se oyó perfectamente—. Si has terminado, me gustaría ir al mercado.

—Ah… sí. Enseguida —dijo.

—¿Es él? —preguntó Loretta, con voz entrecortada.

—Sí —susurró D.J.—. Tengo que dejarla.

—¿Está llamando desde su restaurante? Estoy deseando conocerlo.

—Tengo que dejarla —repitió D.J.—. La llamaré en un par de días como mucho.

Colgó y salió para ocuparse de los niños mientras él iba a comprar.

Cuando Max regresó del mercado, D.J. y los niños estaban dando una lección de artes marciales en el jardín delantero; una buena manera de liberar a los gemelos de su exceso de energía y hacer que todos atendieran.

D.J. estaba dedicando atención especial a Anabel que, a pesar de su inteligencia, tenía problemas de coordinación. Sin embargo, todos quisieron abandonar la lección en cuanto llegó Max. D.J. les hizo ponerse firmes antes de dejarlos marchar. Corrieron hacia Max, que los había estado observando.

—¡Tío Max! Hemos aprendido a «fendernos de taques»! —exclamó Livie, entusiasmada.

—Os he visto mientras llegaba —Max no tuvo problemas para interpretar las palabras de la niña. Los gemelos le mostraron sus cartas. Max le guiñó un ojo a Anabel—. Tenías muy buen aspecto, Bel. Puede que hayas encontrado el deporte perfecto para ti.

Anabel sonrió de oreja a oreja por primera vez desde que D.J. la conocía.

—No te mueves nada mal Daisy June —le dijo Max a D.J., sonriente—. ¿Eres tan peligrosa como pareces?

—Ni te lo imaginas —D.J. se sonrojó y Max la miró con aprecio. Los gemelos exigieron saber qué había comprado Max.

—Os dije que traería una sorpresa, ¿no? —preguntó. Los niños asintieron—. ¿Os he mentido alguna vez? —se oyó un coro de «nos». Dejó las bolsas en el suelo y, con misterio, sacó un ramo de hojas verdes de tallo largo.

—¿Eso nos has traído? —Sean arrugó la nariz con desdén—. ¿Qué es?

—Es una hierba —Max parpadeó—. ¿Cuáles son las dos hierbas más importantes de la cocina italiana?

—No lo sé —contestó Sean. Max lo miró con tanta tristeza que todos soltaron una risita.

—¿No os he enseñado nada? —a Max le tembló el labio como si fuera a llorar—. Anabel, haz que me enorgullezca de ti, cariño —agitó las hierbas.

—La albahaca y el orégano. Eso es albahaca.

—¡Sí! —Max alzó un puño en el aire con júbilo.

—Pero no es nuestra sorpresa —añadió Anabel.

—Hum —con aire teatral, Max rebuscó en la bolsa, sacó algo que parecía un tubo de dentífrico y lo alzó.

—¿Qué es eso? —Livie arrugó la nariz igual que Sean.

—Esto, dueños de mi corazón…, angelitos…, es pasta de anchoas. Ésta es vuestra sorpresa —todos se quedaron en silencio excepto D.J., que soltó una carcajada—. ¿Te parece gracioso?

—¿Qué es anchoa? —preguntó James.

—La anchoas son pececitos salados —contestó D.J.—, asquerosos. Sólo a un criminal se le ocurriría aplastarlas y meterlas en un tubo. Y sólo alguien con un sentido del humor retorcido diría que eso es vuestra sorpresa.

—¿Perdona? —Max sacudió la cabeza—. ¿Sentido del humor retorcido? Retira eso o te haré comer pasta de anchoas hasta que digas que te gusta.

Los niños no entendían muy bien lo que ocurría, pero miraban de uno a otro, riéndose.

—Nunca comeré pasta de anchoas —dijo D.J., viendo la chispa maliciosa en los ojos de Max—. Nunca, nunca diré que me gusta y no retiraré lo dicho. Albahaca y pasta de anchoas no son sorpresas.

—¡Sí! —Sean aprobó las palabras de su niñera.

—¿Qué? —Max miró al traidor con sorpresa. Avanzó hacia D.J. lentamente—. Retíralo todo.

—No, no —D.J. alzó la barbilla en desafío.

—¿Sabes combatir? —preguntó él.

—No, pero sé defensa personal —afirmó D.J.—. Soy una auténtica máquina.

—Gracias por el aviso —sin perder un segundo, echó a correr hacia ella. D.J. giró y empezó la huida.

—¡Corre! ¡No dejes que te pille! —gritaron los niños, riendo—. ¡No le harás comer cosas malas! —chilló Livie.

—Traidores —gruñó Max—. ¡Haré que todos la comáis! —los persiguió en zigzag por todo el jardín. En cuanto pudo, se lanzó sobre D.J. y la tiró al suelo.

D.J. se estremeció al ver sus ojos y sus labios sonrientes cerca de los suyos. Un segundo después, cuatro pares de brazos y piernas cayeron sobre Max con gritos y risas. Él se apoyó en las manos para no aplastar a D.J.

—¡Vale, vale! —gritó. D.J. y él se unieron a las risas.

D.J. no había descubierto lo que quería Loretta, pero sí algo sobre sí misma: estaba disfrutando de estar en familia mucho más de lo que había esperado.

Capítulo 6

Una investigación de las bolsas desveló que la «sorpresa» era una tarta de chocolate con cobertura de caramelo. Para que se la ganaran, Max les pidió que se turnaran para barrer el patio, para mantenerlos ocupados mientras hacía la cena. Le pidió a D.J. que lo ayudara.

D.J. quería descubrir si los niños y Loretta eran familia. Si decidía investigar la situación financiera de Max, lo haría cuando dejase de ser su empleada. El primer paso era convencerlo de que tenía que empezar a buscar otra niñera, de inmediato.

D.J. sabía que su aversión al matrimonio y a la familia eran consecuencia directa de su pasado. No creía que Max estuviera interesado en casarse, ya tenía bastantes problemas, pero era innegable que ella se sentía atraída por él.

A sus casi veintisiete años, sólo había tenido un par de relaciones largas: una terminó cuando él se trasladó a Ohio, y la otra cuando descubrió que su novio policía confundía las palabras «separado» y «divorciado». Al referirse a su ex esposa, hablaba de «la mujer de la que quizá se divorciaría un día». D.J. se había sentido estúpida y engañada; hacía dos años que no salía con nadie.

No quería un romance, pero le ocurría algo extraño cuando Max la incluía en su entorno con los niños: sentía un profundo dolor en el centro del pecho, algo físico que la asustaba y era… dulce.

Era incapaz de explicar los pensamientos contradictorios que le pasaban por la mente. No creía que nadie los entendiera, a no ser que hubieran hecho las maletas una docena de veces en la infancia, para ir de casa en casa. Dos veces le habían dicho que una pareja deseaba adoptarla «para siempre» y no había llegado a ocurrir.

D.J. no había sido una niña fácil, pero eso no había paliado su sensación de rechazo ni el miedo a ser incapaz de encajar en una familia.

Tras la batalla sobre el césped con Max y los niños, había necesitado tiempo para recuperarse. Se sentía expuesta y vulnerable. Se negaba a dejar caer sus defensas, ella las necesitaba.

Así que mientras los niños simulaban barrer el patio y Max jugaba con la pasta de anchoas, se había excusado para ir a arreglarse. Cambió los vaqueros blancos manchados de grasa por una falda vaquera y una blusa. Se miró en el espejo con ojo crítico y decidió que daba la impresión correcta: muy inocente. Se mojó el pelo y lo recogió en un moño.

Fue a ayudar a Max; convencida de que debía ser imparcial e impersonal. Lo primero que notó en la cocina fue el fantástico olor. Después, la imagen de Max con un delantal verde asaltó sus sentidos. Conseguía que incluso un delantal tuviera aspecto sexy.

—Vaya, algo huele muy bien —dijo D.J. con voz brillante, e impersonal. Max se dio la vuelta y miró de arriba abajo. De nuevo, ella tuvo que ignorar la reacción física que le provocaba su atención—. ¿Cómo puedo ayudar? —preguntó.

—¿Sabes manejarte en una cocina? —dejó la cuchara de madera sobre un plato y se apoyó en la encimera.

—Sé donde están la cocina y el frigorífico.

—Con eso vale. Puedes remover la salsa marinara mientras preparo el aliño de la ensalada. Date la vuelta —dijo, desatándose el delantal.

—¿Qué te pondrás tú? —protestó ella.

—No necesito nada. Tu conjunto es más bonito que el mío —le guiñó un ojo—. Vuélvete.

Aceptando que era fútil discutir con él, se dio la vuelta. Max le ató el delantal, acercándose mucho a ella.

—Lista —dio un paso atrás.

Cuando D.J. se dio la vuelta, esperaba ver sus ojos abrasadores en ella, pero él tenía la cuchara de nuevo en la mano y sonreía como si no hubiera pasado nada. Ella, por otro lado, se había sonrojado.

—¿Qué es esto? —dijo para disimular—. ¿Salsa de bote? —sabía que no lo era, pero bromear le ayudaba a mantener cierta distancia. Él la miró como si lo hubiera abofeteado.

—Daisy, en mi cocina, recuerda que hablas con el hijo de un italiano y que mi abuela vivía con nosotros.

—¿Y eso significa…?

—Que las salsas de bote son una herejía para mi familia. Ésta es de tomates frescos cocidos a fuego lento durante horas, a veces toda la noche.

—¿Cómo la has hecho tan rápido entonces?

—La hago en el restaurante y traigo parte aquí.

—Creí que tenías un chef en el restaurante.

—Sí, pero yo hago la salsa. Y la lasaña. Y cuando inauguremos prepararé boloñesa digna de los dioses.

—Un bol o ¿qué?

—Y pensar que casi te contraté como camarera —Max se tapó los ojos—. ¿Dónde has trabajado?

—En un… restaurante Tai —improvisó ella—. Me gusta la comida asiática —había comido suficiente para saber de lo que hablaba—. ¿Qué es… boloñesa? Suena a baile.

—Tienes razón. Todas las salsas son un baile de sabores —sacó una cuchara del cajón, la metió en el cazo y sopló suavemente—. Como un matrimonio.

—¿Matrimonio? ¿El matrimonio te parece un baile?

—Desde luego.

—¿Quieres decir que una persona guía y la otra sigue?

—No —hizo una mueca—. Quiero decir que las partes se complementan unas a otras y al conjunto. Se funden y mezclan. Como en una salsa: ningún ingrediente destaca, pero saben mejor juntos que separados.

—Eso es un gran reto —dijo D.J. con la boca seca.

—Lo bueno de la vida siempre cuesta esfuerzo —Max encogió los hombros—. Y tiempo —llevó la cuchara a sus labios—. Prueba.

Ella se inclinó hacia la cuchara. Abrió los ojos de par en par al probar la salsa. Él sonrió.

—Está buena —aceptó. D.J. tomó un poco más, y pensó que podría comerla siete días a la semana. Empezaba a pensar que podría hacer casi todo con Max a diario—. Está muy, muy buena. ¿Te enseñó tu abuelita a hacerla?

—Sí, así es —sonriendo, Max dejó la cuchara en el fregadero y fue a por los ingredientes para el aliño.

Aprovechando la distancia entre ellos, D.J. intentó relajarse mientras Max aplastaba un diente de ajo con la hoja de un cuchillo. Observó con curiosidad cómo lo utilizaba para frotar el interior de un cuenco de madera. Decidió sonsacarle la información que necesitaba.

—Dime, Max —empezó—, ¿provienes de una de esas grandes familias italianas, como las de las películas?

—¿Te refieres a El padrino?

—Perdona —D.J. rió—. ¿Es un tópico lo de que las familias italianas son grandes?

—Mi padre era hijo único.

—Vaya —a D.J. le dio un vuelco el corazón—. Entonces, ¿Terry era prima tuya por parte de madre?

—Correcto. Utiliza la cuchara de madera para remover la marinara de vez en cuando, ¿quieres?

Ella obedeció, mientras dibujaba mentalmente el árbol genealógico de los Mallory-Lotorto. El hijo de Loretta, Jeffrey, tenía una hija, y esa había sido Terry.

—¿Estabas muy unido con los padres de Terry?

—Apenas los conocía —Max empezó a cortar hierbas frescas—. Mi tío Jeffrey, no se casó con la madre de Terry. Apenas vio a su hija los primeros años de su vida. Entonces Lucille, la madre de Terry, se enamoró de un tipo rico al que le gustaba viajar, pero no con una niña de tres años. Así que Lucille la llevó a casa de Jeffrey y le dijo que le tocaba ocuparse de ella.

Max hizo una pausa para mezclar aceite de oliva y vinagre balsámico.

—Jeffrey llamó a mi madre y le preguntó si podía ocuparse de Terry. No aguantó ni un día con ella. Según mis padres, no aguantaba nada en aquella época.

—¿Terry se quedó con vosotros?

—Seis meses, esa vez. A mi madre le encantó conocer a su sobrina. Pero Lucille rompió su relación y se estableció un patrón. Venía a recoger a Terry y se instalaba en una ciudad; en cuanto encontraba a otro hombre, Terry volvía con nosotros.

—Deja que adivine —apuntó D.J.—. Justo cuando Terry empezaba a sentirse segura, su mamá aparecía deprimida y sin novio y se la llevaba.

—Exacto. Una y otra vez.

—¿Tus padres estaban de acuerdos?

—Diablos, no —Max puso un poco de azúcar y mostaza en el aliño y lo batió todo junto—. Mis padres odiaban que tratase a Terry así. Le suplicaron que la dejase vivir con nosotros todo el tiempo.

—¿Y lo hizo?

—Se lo planteó. Pero se casó, se quedó embarazada y vino a por Terry. Se trasladaron a Europa y no volví a ver a mi prima hasta que tuvo diecisiete años.

—¿Cómo era entonces?

—Independiente, graciosa, hastiada. Mucho más cínica de lo que debería haber sido —Max se secó las manos—. Ya tomaba drogas y siguió así hasta que murió.

—¿Cómo murió? —a D.J. se le encogió el estómago.

—Sobredosis —contestó Max con amargura—. Cinco días después de salir de un centro de rehabilitación.

—¿Los niños…?

—Estaban conmigo. Ella estaba en casa de un amigo —siguió un largo silencio. Sólo se oía el burbujear de la salsa y las voces de los niños en el patio.

—Así que seguiste donde lo dejaron tus padres.

—¿Qué quieres decir?

—Ocupándote de los hijos de alguien que no debería haberlos tenido.

La inequívoca condena de D.J. sorprendió a Max. Ella sabía que debía ser más sutil y no hacer juicios, pero la drogadicción de Terry tocaba su fibra sensible.

—Terry anhelaba ser una buena madre —le reprochó Max con calma—. Lo era, cuando estaba limpia.

—¿Con cuánta frecuencia estaba limpia? ¿Se drogaba estando embarazada? —Loretta querría esa información.

—Ninguno de los niños nació con adicción, si eso es lo que insinúas —Max la miró con los ojos fruncidos.

—No insinúo nada —D.J. cruzó los brazos—. Pero parece que quieres encubrir a tu prima.

—Te equivocas —negó Max, irritado. Hizo una pausa y se calmó—. Sé que es difícil sentir compasión por los drogadictos que tienen hijos y recaen. Pero yo tengo que compadecerla, porque algún día tendré que explicar su comportamiento a cuatro niños.

D.J. recordó que, a la edad de los niños, ella también había deseado pensar lo mejor de su madre. Sólo la había visto cuatro o cinco veces desde que entró en el sistema de protección de menores, pero nunca había perdido la fe de que volvería a buscarla. Sin embargo, no lo había hecho. Las pocas veces que la habían llevado a verla, olía a alcohol y estaba drogada.

—¿Qué les dijiste a los niños cuando murió?

—Eran muy pequeños —Max se mesó el pelo—. Había intentado desengancharse varias veces y les decíamos que los médicos tenían que verla todos los días. Anabel es quien más preguntas hace, claro.

D.J. sintió una oleada de compasión por Anabel y por Max. Se recordaba a los diez años. Entonces fue cuando pasó a régimen de adopción y supo que su madre no iría a buscarla nunca. Había sido como una bala de cañón a esa edad, contra todo y contra todos.

De pronto, sonó el timbre del horno y la salsa empezó a hervir. Max se lanzó hacia el horno y D.J. a remover la salsa. El brazo de Max rozó el pecho y el estómago de D.J. Ella saltó hacia atrás y salpicó todo de salsa. Dio un grito.

—¿Te has quemado? —Max examinó su brazo.

—No, sólo he tirado salsa por todos sitios. Perdona, me he sobresaltado.

—Yo también —él sonrió—. El tema de conversación nos ha puesto nerviosos.

Ella imaginó que le había dolido que fuera tan dura con su prima fallecida.

—Daisy, no eres la única que piensa así sobre la educación de los niños. Una asistente social me vigila continuamente —le habló de Nadelle Jacobs.

—¿No eres el tutor legal de los niños?

—Por desgracia, no. Y el estado se plantea quitarme la custodia —sus ojos se volvieron tormentosos—. Nadelle nos ha visitado en momentos aún más caóticos que cuando llegaste tú. Acababa de comprar el restaurante, los niños estaban dolidos y fuera de control… En su última visita, Nadelle me pidió que considerase los beneficios de una familia adoptiva para los niños.

—Casi ninguna familia adopta a cuatro niños, Max, sobre todo mayores —a D.J. le dio un vuelco el corazón—. Podría tardar años en conseguirla, si no los separa. Entretanto, estarían en familias de acogida, casi seguro; y también podrían separarlos.

—Conoces bien el sistema.

—Bueno… he conocido a bastantes niños de acogida —eso, al menos, era verdad—. Sé que es una medida necesaria a veces, pero no es perfecta.

—Iré a la cárcel por matar a Nadelle Jacobs antes de permitir que separen a estos cuatro —declaró Max.

—Max, ¿no hay otros parientes que puedan ayudarte? —preguntó ella, pensando en Loretta y en su dinero.

Max maldijo al ver que el horno seguía encendido y abrió la puerta para sacar la lasaña. D.J. lo observó, sabiendo que había rehuido la pregunta a propósito.

—¿No hay nadie? ¿La madre o el padre de Terry?

—La madre de Terry ha muerto. Su padre vive en México, no conoce a sus nietos ni quiere conocerlos. Por desgracia, Terry se casó con hombres parecidos a él.

—¿Los niños son de padres distintos?

—El de Anabel vive en Irlanda, creo. Se ha casado dos veces más, desde Terry. No sé dónde está el padre de los gemelos y de Livie. Se marchó para hacerse artista; dijo que los niños apagaban su creatividad.

—¿Y abuelos? —aventuró ella—. ¿O bisabuelos?

—No hay nadie —replicó Max con fiereza, obviamente mentía—. Sólo yo, y tú eres mi única ayuda —se acercó a ella—. Nadelle volverá a visitarnos la semana que viene, a comprobar que todo está bajo control. ¿Vas a quedarte? —dio un paso más—. Seis meses —regateó—. Por favor. Seguro que después no te irás.

D.J. contuvo la sonrisa. Cuando quería, Max era encantador, pero lucharía por aquellos a quienes amaba. Ella no quería que separasen a los niños, ni que los alejaran de la única figura paterna que conocían o de su hogar. Sabía, por experiencia, que les convenía seguir con Max, necesitaban estabilidad.

—Sé que quieres lo mejor para Anabel, Livie y los chicos. Y que estás desesperado. Pero no puedes pensar que yo soy «la mejor» opción —alzó la mano para que no la interrumpiera—. La respuesta es no, Max. No cambiaré de opinión. No soy niñera. Como… camarera… voy de un lado a otro, y… —se dijo que estaba haciendo lo correcto y siguió con más firmeza—. Me gusta mi libertad. Necesitáis a una niñera permanente. Estaré aquí cuando venga la asistente social, si quieres, no hay por qué decirle que no me quedaré. Si insiste en más visitas, sé duro. Dile que contratarás a un abogado; que una revista te ha entrevistado para un artículo sobre la discriminación a familias monoparentales masculinas. Podemos encontrar a una profesional la semana que viene —afirmó, pensando que para entonces tendría el respaldo social y económico de Loretta.

—Me has dado mucho en que pensar —los labios de Max se curvaron en una sonrisa benigna—. Acepto tu oferta de quedarte otra semana. Gracias. Creo que podremos convencer a Nadelle —miró su reloj—. ¿Te importa llamar a los niños?

D.J. fue hacia la puerta. Al salir, vio a Livie intentando mover una escoba tres veces más alta que ella. Sintió una oleada de ternura. Había dicho adiós muchas veces en su vida, pero despedirse de esa familia sería duro, mucho más duro de lo que debería.

Capítulo 7

El horno y el calor de agosto habían caldeado en exceso la sala, al menos en opinión de Max. Se removió en el sofá, donde dormía. Dio unos golpes a la almohada, cruzó los brazos detrás de la cabeza y suspiró. Tendría suerte si conseguía dormir cinco minutos.

Pensó que se había controlado de forma admirable cuando Daisy declinó su oferta. Había estado jovial con los niños y hecho preguntas corteses a Daisy sobre su ciudad natal y sus gustos musicales y culinarios.

Sintió una oleada de deseo y frustración. Quería a Daisy allí, siempre. Encajaba con ellos, pero no sabía cómo convencerla. No era niñera y nunca había dicho que lo fuera. Su sinceridad era una de las cualidades que más lo atraían de ella.

Se preguntó qué podía ofrecerle a una mujer en ese momento de su vida. Dio un respingo. Ofrecerle a una niñera, se corrigió. Apretó los dientes; era un mentiroso. Cuando Daisy había dejado claro que no se quedaría, sus defensas habían caído, dando vía libre al deseo que encendía en él. Empezaba a ver su casa, su vida y todo con los ojos de un hombre que deseaba a una mujer.

Max había comprado la casa hacía un año y medio antes, tras dejar Silicon Valley para empezar una nueva vida lejos del tráfico, el ruido y el estrés. Era un contable de éxito pero manejar las finanzas de otros lo aburría mortalmente. Tras unas vacaciones en Oregón, decidió abrir un restaurante familiar, comprar una granja e instalarse allí. Le encantaba el lugar.

Terry estaba acabando su cuarta estancia en un centro de desintoxicación y lista para una nueva vida; Max le había ofrecido que se instalara en su casa. De repente se encontró con una familia y sin esposa. Hacía un año y medio que no tenía una cita. Ni sexo.

Max se quitó la camiseta, hacía demasiado calor. Desde que Daisy había entrado en el bar, el sexo había vuelto a ocupar su mente. Desde que sabía que no sería su niñera permanente, se estaba planteando contratarla para el restaurante. Tener una aventura con una camarera no era tan malo como hacerlo con la niñera.

Apoyó la cabeza entre las manos. Daisy había admitido que le gustaba moverse, cambiar de lugar. Cualquier hombre con cuatro niños y medio cerebro buscaría una mujer con intereses maternales.

Se dijo que, aún así, la gente cambiaba. Él lo había hecho. Cuando se trasladó allí había sido libre y soltero. Observaba a Daisy continuamente y había captado el brillo de sus ojos y su sonrisa cuando miraba a los niños. Dijera lo que dijera, eso sugería que era una mamá en potencia.

Se levantó y fue a por un vaso de leche y galletas. Tenía que quitarle presión a Daisy. Buscaría una nueva niñera y le ofrecería trabajo en el restaurante. No creía que le costase convencerla. Ella también reaccionaba físicamente cuando estaban juntos; era obvio.

Daisy lo ayudaría a quitarse de encima a Nadelle y al servicio de protección de menores. Luego buscaría una nueva niñera y se plantearía cómo conquistar a Daisy.

D.J. se estiró en la cama. Aunque no le había contado toda la verdad a Max, al menos ya sabía que no se quedaría de niñera. Se puso de espaldas y miró la ventana. Debía ser temprano. Max tenía que reunirse con el fontanero y el constructor del restaurante y había dicho que saldría antes de que ella y los niños se levantaran. Así que estarían solos todo el día.

Como la asistente social iba a visitarlos la semana siguiente, D.J. había decidido que pasarían el día limpiando. Empezarían por el jardín. Su primer objetivo era limpiar el gallinero; estaba segura de que un lugar lleno de paja y excrementos de gallina no haría buen efecto a una asistente social preocupada por los gérmenes y la higiene.

Antes de eso, tenía que preparar un buen desayuno. Oyó el sonido de la televisión y comprendió que los niños habían vuelto a levantarse antes que ella. Además, por el olor, comprendió que alguien estaba quemando el desayuno. Se levantó de un salto, se puso unos vaqueros y una camiseta y corrió a la sala.

—Buenos días —saludó. Los gemelos la miraron adormilados. Liv y Anabel no estaban allí. Temió que estuvieran experimentando en la cocina y sintió un gran alivio cuando los gemelos le dijeron que Anabel estaba preparando el desayuno, pero Livie seguía en la cama.

En la cocina, D.J. encontró a la meticulosa Anabel rodeada de alimentos en distintos estadios de preparación. El fregadero estaba lleno de cáscaras de huevo. Había platos con rebanadas de pan, algunas quemadas, otras aún sin tostar, y sobre un montón de toallas de papel escurría algo que debía haber sido beicon, pero que se había convertido en tiras negras y secas. Anabel estaba ante la cocina intentando hacer… una tortilla.

—Anabel —aventuró D.J.—, ¿qué tal te va?

—Bien —dijo ella con voz tensa, añadiendo queso rallado a la sartén sobre la que se quemaba la tortilla.

—Veo que estás muy ajetreada —se acercó a la tortilla. Anabel había añadido tomate en dados y trozos de zanahoria y apio crudos. Había utilizado tantos huevos que, aunque la tortilla se quemaba por abajo, seguía líquida por arriba—. Tortilla de verduras, ¿eh? —dijo.

—Alguien tiene que asegurarse de que estos niños tomen verduras —gruñó Anabel.

—Sí. Bueno, no soy muy buena cocinera pero, ¿quieres que te eche una mano?

—No, gracias —contestó la niña, seca como siempre.

D.J., mirando con asco la sartén, intentó ponerse en su lugar. La niña de diez años debía sentirse como «la mamá», seguramente desde antes de que muriese Terry. Le cedía el control a Max, pero no estaba dispuesta a cedérselo a una desconocida que les había servido perritos calientes quemados en su primera cena. Pensó que quizá consiguiera redimirse con ese desayuno.

—Creo que haré más beicon —anunció con entusiasmo—. Tengo mucha hambre hoy. Podemos tomar sándwiches de beicon, tomate y lechuga con la tortilla. ¿Qué te parece? Así los niños tomarían más vegetales, ¿no?

—Iba a hacer tostadas de pan integral —dijo Anabel.

—Bueno, usaré pan integral para los sándwiches.

—No queda beicon.

—¿No? —D.J. abrió la nevera. Anabel había quemado medio kilo de beicon—. No importa, hay jamón.

—El jamón es para la comida.

—Podemos comprar más después.

—Supongo —Anabel puso los ojos en blanco—. Si no te importa desperdiciar el dinero del tío Max.

La aparición de Livie, en pijama, impidió que D.J. le dejase claro quién estaba desperdiciando comida.

—Tengo hambre. Aquí no huele bien —dijo Livie.

Anabel apretó los labios. D.J. se inclinó hacia la niña.

—Anabel nos ha hecho tortillas y yo voy a preparar sándwiches de jamón, lechuga y tomate —acarició la cabecita llena de rizos. Anabel tiró la espátula al fregadero y se apartó de la cocina.

—Está hecha —anunció—. Ya no tengo hambre. ¡He trabajado demasiado! —salió corriendo al porche y al jardín, ignorando la llamada de D.J.

D.J. sabía que debía seguirla, pero tenía que evitar que la tortilla empezara a llamear. Ya humeaba. Corrió a la cocina y agarró la sartén, sin trapo. Soltó un grito y dejó caer la sartén. Apagó el fuego y buscó un paño. Livie se quedó mirándola y los niños entraron a la cocina gritando que se morían de hambre.

—¡Puaj! ¡Huele fatal! —gritó James—. ¡Mira cuánto humo! —en ese momento empezó a sonar la alarma contra incendios y Livie estalló en lágrimas.

—Eso está muy bien, James. Este gallinero estará limpio como un hotel en un… ¡achús!… periquete —D.J. observó al niño meter plumas sueltas en una bolsa de papel. Hasta ese día no había sabido que era alérgica a las plumas de gallina.

—Te he dicho que no hay que limpiar las cacas de las gallinas —afirmó Anabel por segunda vez. Era justo lo que estaba haciendo D.J. en ese momento. El tono de superioridad de Anabel le dio ganas de chillar.

La niña llevaba antipática y desaprobadora desde el desayuno y empezaba a cansarse. Estaba segura de que a las gallinas les daría igual que limpiaran el gallinero, pero la asistente social desaprobaría toda esa suciedad. Hasta ese día no había descubierto que Anabel salía todas las mañanas a recoger los huevos que ponían las gallinas. A la asistente social le daría muy mala impresión que anduviera tocando huevos sucios.

—Vamos a limpiar este sitio, y no quiero oír una queja más. Seguid recogiendo plumas, voy a sacar esta bolsa de basura.

D.J. salió y fue hacia la casa, que estaba a unos metros colina arriba. No había tenido ni un momento para buscar evidencia de la situación financiera de Max.

—Debí estar loca cuando accedí a quedarme una semana más —masculló, apartando una gallina con la punta de la bota—. ¡Quita!

La gallina echó a correr pero, de repente, D.J. sintió un golpe en la espalda, seguido de un cacareo furioso. Instintivamente, dejó caer la bolsa de basura y se volvió hacia su atacante. Una enorme gallina color rojizo se lanzó sobre ella, intentando picarla.

—¡Ay! Aparta… fuera… ¡ay!

—¿Qué pasa? —los niños aparecieron gritando.

—¡Apartaos! —gritó D.J. cubriéndose con los brazos—. Esta gallina se ha vuelto loca.

—¡Es Frankie! —gritó Sean.

—No es una gallina. Es un gallo —dijo Anabel con voz asqueada—. Déjalo, ¡vas a hacerle daño! —gritó, cuando D.J. intentó apartarlo de una patada.

D.J., sabiéndose vencida, echó a correr. Así la encontró Max: corriendo hacia la casa perseguida por un gallo enloquecido y cuatro niños gritando. Las gallinas se habían escapado y corrían por todos sitios.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué están sueltas las gallinas?

—¡Renuncio! —contestó ella, sin dejar de correr.

—Sólo dos más. Estás aguantando muy bien —murmuró Max, poniendo antiséptico en otro arañazo.

D.J. se sentía humillada. Ya era malo ser atacada por un gallo; ahora Max estaba curándole los picotazos y los arañazos que se había hecho al intentar darle esquinazo ocultándose entre unos arbustos que resultaron ser espinosas zarzamoras. Había quedado como una tonta ante los niños y Max.

Él le estaba hablando muy despacio…, con voz muy paciente. Eso era lo más humillante de todo.

—¿Podrías, por favor, recordar que estás hablando con una adulta, no con Livie? —preguntó con los dientes apretados, mientras él le ponía una tirita en el tobillo.

Max, en cuclillas, sabía que Daisy se esforzaba por no llorar. Él también había tenido un día muy duro. Había regresado a pasar unas horas descansando, antes de volver al trabajo, pero se había encontrado con una escena caótica, con su niñera como protagonista.

Corría con sus pantalones de diseño y una de esas camisetas ajustadas, guapísimas, agitando brazos y piernas como si la persiguieran los demonios. Al verla, él había comprendido que estaba justo donde deseaba estar: en una vida llena de sorpresas, risas infantiles, gritos, mocos y besos húmedos. Y estallidos de amor y protección paternal que apenas reconocía como suyos. Sentía júbilo con su paternidad y cuando se rendía a los sentimientos que le provocaba Daisy Holden.

Daisy gritaba «Dimito» mientras huía de Frankie, pero Max decidió no tomárselo en cuenta.

—Creo que casi todos los cortes son de las zarzamoras —dijo, consiguiendo mantener la cara seria mientras Daisy se sonrojaba de irritación.

—Esas zarzamoras son un peligro para los niños —insistió ella—. Y los demás arbustos las ocultan.

Max asintió y decidió no mencionar que los niños no se acercaban a las zarzamoras sin guantes y que lo habían pasado muy bien recogiendo moras ese verano.

—Ese gallo está loco. ¡Es un criminal! ¿Por qué tienes un gallo que ataca a la gente?

—Frankie defiende su territorio, pero nunca había atacado a nadie. A no ser que lo molesten…

—¡No le hice nada! —insistió D.J.—. Te dije que estaba intentando limpiar el gallinero y de repente… ese pájaro monstruoso se lanzó contra mí.

Max pensó que no podía culpar a Frankie. Él también pensaba lanzarse contra Daisy cuando tuviera oportunidad, pero esperaba que ambos lo disfrutaran.

—Además de estar loco, ese pájaro es un ingrato. Limpié su gallinero de arriba abajo, ahora se podría comer en el suelo —siguió ella. Max tosió, intentando ocultar una sonrisa—. ¿Qué? ¿De qué te ríes?

—Verás, Daisy June —dijo él—, a los pollos no les gustan los gallineros perfectamente limpios. Ni siquiera es bueno tener un gallinero limpio. Los excrementos… actúan como agente bactericida para los huevos.

—¿Los… excrementos? —hubo una larga pausa y D.J. frunció el ceño.

—Así es.

—¿Estás diciéndome que pasé todo el día limpiando cacas para nada?

—Yo te agradezco la intención, aunque Frankie no.

—¡Se acabó! —alzó los brazos en el aire—. No sé lo que hago aquí; no sé en qué pensaba… No sé guisar…

—Yo sí.

—No encajo aquí. De ninguna manera…

Max, con un solo movimiento, se acercó a la silla y la rodeó con sus brazos. Sus ojos se encontraron un segundo; después Max le dio el beso más largo y hambriento que había dado a nadie en años.

Capítulo 8

El deseo hizo que D.J. sintiera una oleada de calor en el pecho y que le temblaran los brazos y las piernas. No era un deseo normal físico; era casi anhelo. Por primera vez en su vida, entendió la expresión «fuegos artificiales» en relación con un beso.

Los labios de Max eran cálidos e insistentes. No se limitaba a besar; saboreaba e investigaba, demostrándole a D.J. lo que ya había sospechado: como amantes serían pura dinamita.

Cuando terminó de besarla se sentó sobre los talones y le acarició la mandíbula un momento. Su mirada color humo se mantuvo firme y relajada. No parecía arrepentirse en absoluto.

D.J., por otro lado, sentía que la sangre le hervía en las venas. La energía contenida en su cuerpo amenazaba con catapultarla de la silla.

—¿Qué estamos haciendo, Max? —susurró, temblorosa, apartándose un poco—. ¿Eso ha sido fortuito? Porque nuestras vidas son muy distintas, y…

—Shh —él arrugó la frente—. O tendré que besarte otra vez —su boca se curvó con una atractiva sonrisa—. De momento, nuestras vidas están unidas. Y yo diría que ambos estamos en el sitio correcto y en el momento adecuado. Me gusta tenerte aquí —dijo, como si creyera que eso era razón suficiente para que se quedara.

—Me equivoqué al acceder a esto. No debería estar aquí… —D.J. comprendió que estaba a punto de decirle la verdad. Pero a él no le gustaría saber que lo había mentido; o quizá sí cuando descubriese que su abuela quería hacerlo heredero. Tenía que contarle la verdad, no podía tenerlo tan cerca, mirándola así…

—Quiero que te quedes, Daisy —Max interrumpió sus pensamientos con un susurro que apenas oyó. Se acercó a ella hasta que sus alientos se mezclaron—. Sé que no viniste a esta ciudad con la intención de ser niñera. Puedes dejarlo. Pero no me dejes a mí, aún no. Porque estamos empezando a conocernos y creo que eso podría gustarnos a ambos.

D.J. intentó decirle que no, pero Max, notando que no iba a recibir la respuesta que quería, negó con la cabeza y se acercó a ella.

—Te lo advertí —gruñó, pasando a demostrar que la magia del primer beso no había sido ningún accidente.

—Bien, tienes que dejar de hacer eso —jadeó D.J., cuando Max dejó de besarla esa vez.

—No —movió la cabeza y puso las manos sobre sus hombros—. Me gusta. Y a ti también. Admítelo.

—Que me guste no es la cuestión —sintió un escalofrío, ya ni siquiera recordaba los arañazos—. Es decir ¡déjalo, Max! Esta no es forma de prepararnos para una visita hogareña.

—¿Visita hogareña? —murmuró él, fijándose más en sus labios que en las palabras que emitían.

—La de la asistente social. ¿Recuerdas que vendrá en menos de una semana y que por eso estoy aquí?

—Ahora mismo no puedo recordar nada. ¿Cómo es que puedes tú?

D.J. tenía que reconocer que no era fácil, empezaba a marearse en sus brazos. Él empezó a besare el cuello.

—M…Max, tienes que parar. En serio… me estás haciendo cosquillas en el cuello y eso… nunca me ha gustado —se sentía como si se estuviera derritiendo. Un segundo más y sería incapaz de pensar. Sintió los nudillos de su mano izquierda deslizarse lentamente por su brazo—. ¡Max! Estás obligándome a hacer algo… —gimió— poco profesional —gimió—, indigno de una niñera —sintió otro mordisquito y soltó una risa—. ¡En serio! ¡Max! ¡Señor Lotorto!

Eso captó su atención. La soltó y la miró con una expresión de disgusto casi cómica.

—¿Señor Lotorto? —se puso en pie y movió la cabeza—. Supongo que tienes razón. Ni siquiera hemos tenido una cita y aquí estoy, atacándote.

—Eso es correcto —D.J. se puso el pelo detrás de las orejas y deseó que se le quitase la carne de gallina.

—¿Qué haces esta noche?

—¿Qué…? —D.J. alzó la vista.

—Sí. Llamaremos a alguien para que cuide a los niños e iremos a Ashland a comer algo. Hay un restaurante fantástico, Lela. Una amiga mía, Tokie, trabaja allí.

—¿Tokie?

—Te gustará. La llamaré, para ver si tiene sitio.

D.J. sintió un pinchazo de celos y frunció el ceño. Él lo notó y sonrió con cierta superioridad.

—Tokie es sólo una amiga.

—Eso no… Me da igual quién sea. No es asunto mío —D.J. apretó los labios y alzó la barbilla. Sonaba tensa, pero era eso o accedería a sus planes sin pensarlo. Necesitaba tiempo para recuperar la compostura, centrar sus pensamientos y revaluar por qué estaba allí.

Max cruzó la cocina, abrió el frigorífico y se sirvió una limonada. Le ofreció un vaso a D.J., que ella rechazó. Él se comportaba con toda naturalidad, como si seducir niñeras fuera algo habitual en su vida.

—No has pedido mi opinión, pero yo diría que no deberías pensar en besar a tus empleadas —dijo D.J., irritada—. ¿A cuántas de tus empleadas has besado?

Él dejó la limonada en la encimera y la miró fijamente, como si no tuviera nada que ocultar.

—Llevo viviendo un año y medio en Oregón. No he tenido novia desde que dejé California, ni la he buscado. Desde luego, no se me ocurrió salir con ninguna de las niñeras anteriores —se inclinó y apoyó las manos en los brazos del sillón de D.J.. Su voz sonó profunda y sedosa—. Soy muy consciente de lo que no debería pensar. Pero me resulta imposible sacarte de mi cabeza y he decidido rendirme. Así que escúchame bien: me da igual que seas la niñera, una locutora de radio o la inspectora del colegio. Quiero conocerte mejor. Mucho mejor. ¿Vendrás a cenar conmigo a Lela, Daisy June?

—De acuerdo —D.J. tragó saliva con fuerza.

—Tu amiga Tokie es muy agradable —admitió D.J. un poco a regañadientes, porque además de encantadora era bellísima—. ¿Sale con alguien?

—No —respondió Max tomándola del brazo.

—Oh —D.J. sintió una punzada de desilusión. Le hubiera encantado oír que Tokie «no estaba libre».

La comida en Lela había sido deliciosa, pero a D.J. le había costado tomar más de unos bocados de cada plato. El estómago le había estado dando botes toda la tarde; no había podido dejar de pensar en los labios y las manos de Max y en lo que sería despertarse riendo a su lado tras acariciarse toda la noche.

—¿Qué cualidades buscas en un hombre, Daisy June?

La pregunta, con todas sus implicaciones, hizo que se le acelerara el corazón. Notó la tensión en el brazo de Max mientras esperaba su respuesta.

—Me gustan altos —dijo, mirándolo de reojo—. Porque soy alta y me gusta llevar tacones.

—Ya me he dado cuenta. La altura es importante al elegir pareja. ¿Qué más?

D.J. comprendió que no iba a dejar que se librase tan fácilmente. De repente, le apeteció contarle más. El problema era que no sabía que buscaba en un «compañero»; nunca había salido con nadie pensando que podría convertirse en un compañero de por vida. No entendía que la gente estuviera dispuesta a casarse después de unas cuantas citas. La gente podía mentir y simular ser algo que no eran. O ser genuina y aun así no desvelar sus fallos en unas cuantas semanas.

—No creo en «para siempre» —soltó, sorprendiéndose a sí misma al oírse.

—Entonces, ¿no crees en el matrimonio? —preguntó él, mirándola. Acababan de llegar al coche.

—Las personas no deberían asumir que van a estar juntas para siempre —dijo ella con voz cauta—. No es realista. Muchas mujeres creen que están enamoradas de un hombre sólo porque se han acostado con él o porque tienen sentimientos muy profundos. Pero los sentimientos cambian. Aparecen otras personas, o se cambia, y uno no puede pasarse la vida resentido por eso —encogió los hombros con filosofía. Después cruzó los brazos para protegerse del frío de la tarde.

—La cita con la que sueña todo hombre —masculló él—. Deja que te entienda. Consideras que no es realista que dos personas se prometan un futuro juntos. O que tengan la esperanza de cumplir esa promesa el resto de sus vidas.

—Exacto. «Esperanza». Tú mismo lo has dicho —D.J. se agarró a esa palabra—. Una persona puede tener esperanza, pero no debe confundir eso con una garantía, ni siquiera con una probabilidad. Porque si hubiera seguridad, no sería «esperanza», sería «certeza» —empezó a calentarse—. La gente se estresa, se enfada, se aleja, o lo que sea. La situación permanente acaba y quizá uno habría hecho mejor no planteándosela.

—Bien, estamos de acuerdo —los ojos de Max se habían ido estrechando con cada una de sus palabras, pero al final había sonreído—. Eres una chica extraña, pero estamos de acuerdo. Vámonos.

D.J. sintió una oleada de desilusión. Había esperado que discutiera, al menos un poco. Si estaba de acuerdo, no entendía de dónde había salido ese: «Daisy, quiero que te quedes». Empezó a enfadarse.

—Vamos a un sitio en el que no podamos hablar —tiró de su brazo y la llevó hacia la concurrida calle principal—. Debes ser la única mujer en cincuenta y dos estados que no piensa en para siempre.

D.J. lo miró, pero Max tenía una expresión inescrutable. Caminó con él hacia el recinto donde se celebraba el festival de teatro. Entraron y Max la llevó hacia un diminuto trozo de césped.

—Apenas hay sitio para uno —protestó ella—. ¿Por qué quieres sentarte aquí?

—Dentro de poco habrá una actuación de baile y música —Max señaló el escenario, se sentó con las piernas estiradas y se dio una palmadita en el regazo—. Siéntate, Daisy June.

Ella se puso roja como la grana y alzó la barbilla.

—No voy a sentarme en tu regazo delante de toda esta gente. ¿Acaso parezco tener cinco años?

—En absoluto —contestó él, mirándola de arriba abajo. Él abrió las piernas y le hizo sitio. D.J. pensó que no había visto una sonrisa tan sexy en su vida.

Deseó poder desestabilizarlo tanto como él la desestabilizaba. Dispuesta a actuar con tanta indiferencia como Max, se sentó entre sus piernas, de espaldas a él y fingió no notar que zonas bastante íntimas de sus cuerpos estaban en contacto, aunque toda ella ardía. Sintió una mezcla de alivio y desilusión cuando sintió que Max se reclinaba hacia atrás, dejándole espacio.

Toda la pradera estaba llena de gente, comiendo, tomando helado o mirando a su alrededor, esperando a que los músicos salieran al escenario. D.J. intentó concentrarse en algo que no fuera Max.

Niños. Había niños y bebés por todos sitios. Pensó en Anabel, Livie y los niños y sintió una punzada de remordimiento al recordar que habían tenido que dejarlos en dos casas de vecinos distintos, mientras ellos salían a cenar. En cuanto los seis bailarines salieron al escenario, Max se irguió y D.J. notó que sus brazos la rodeaban.

Pensó que era un tramposo, aunque la sujetaba con actitud relajada y cómoda, no sexual, y no tenía de qué protestar, excepto por su falta de concentración durante los primeros quince minutos de actuación. Cuando se acostumbró al contacto y comprendió que él no iba a mover las manos por su cuerpo, empezó a disfrutar de la música y el baile que acompañaban a una comedia de Shakespeare.

Cuando terminó la obra, ella estaba encantada y emocionada por lo que había visto. Varias veces había sentido el deseo de levantarse y unirse a la danza, preguntándose si todos los demás experimentaban lo mismo.

La pradera se despejó lentamente. Max la soltó y la ayudó a levantarse, ella sintió un escalofrío.

—¿Dónde vamos ahora? —preguntó.

—No me iría mal un poco de ejercicio después de cenar y pasar cuarenta y cinco minutos sentado. ¿Y a ti?

Ella admitió que también, pero la estaba volviendo loca su calma. Se preguntaba si él no había sentido lo mismo que ella sentado en la pradera, si no era más que otro cuerpo para él.

Caminó a su lado, cada vez de peor humor, mientras él silbaba alegremente. Se dijo que nada había cambiado. No había creído en las relaciones permanentes antes de besar a Max y seguía sin creer en ellas. Haber deseado que él intentara convencerla de lo contrario no era más que una debilidad de su naturaleza humana.

Fueron hacia el parque. D.J. miró a una pareja que había tumbada en la hierba, sonriéndose. Vio cómo entrelazaban los dedos ensimismados.

—Hay un estanque de patos más al norte, y otro mayor en la colina del sur. El verano pasado vi a una garza real tomando el sol con las tortugas.

D.J. asintió. «Bla, bla, bla». Le habría dado lo mismo estar en casa viendo un documental de animales. Él siguió hablando sobre la historia del parque mientras ella, injustamente, se perturbaba cada vez más. Cuando Max la llevó hacia unos arces para enseñarle a distinguirlos de los demás árboles por el fruto, explotó.

—Gracias por toda esta fascinante información, Max, pero a decir verdad, yo… hummmm… mmm.

Max había puesto una mano en la parte baja de su espalda y otra en su nuca y la besaba. Olía a limpio y a bosque. D.J. se sintió perfecta. Perfecta.

—No te interesan mucho los patos, ¿verdad? —murmuró Max al separarse.

—Tanto como las gallinas —dijo D.J.

—Y los árboles —musitó él, aún rozando sus labios.

—Más o menos —jadeó D.J. En ese momento no recordaba las razones por las que no debería estar haciendo lo que hacía en ese momento.

—Gracias por salir conmigo esta noche —Max colocó las manos en su espalda y la miró, sonriente.

—De nada —dijo D.J.—. Lo he pasado muy… ¡un minuto! —le agarró las manos y las apartó—. He vuelto a desconcentrarme. Se supone que no debemos hacer esto.

—¿Qué? ¿Besarnos? —Max frunció los labios—. Te equivocas. No se puede montar en bicicleta, acampar o dejar suelto al perro, pero está permitido besarse.

—No voy a tener una aventura contigo —afirmó D.J., mirándolo a los ojos con dureza.

—Eso me pone en una situación difícil —dijo él, frotándose la barbilla—, porque pienso hacerte el amor.

—Ese tipo de cosas es lo que te causará problemas, Max —dijo ella, señalándolo con el dedo.

—¿Razón, por favor?

—Deberías estar preparándote para una inspección. Tienes que ser serio. Presentar un ambiente adecuado para los niños —cruzó los brazos y bajó la voz—. Seducir a la niñera no da buena impresión.

—Bien expresado —Max sonrió—. ¿Cómo sabes tanto de trabajadores sociales?

—Yo… Bueno, es… obvio, ¿no? —esquivó la pregunta—. A los trabajadores sociales les gustan los matrimonios, no los solteros que tienen aventuras con la niñera.

—Ya. Entiendo —Max curvó la boca y extendió los brazos con gesto de rendición—. Me casaré contigo.

—¿Qué?

—Mira, si es la única forma de llevarte a la cama, no me importa.

—¿Qué… has dicho?

—No es problema. Soy buen cocinero, y tú te llevas bien con los niños, no tengo quejas.

D.J. luchó contra emociones contradictorias. A pesar de lo que había dicho sobre el matrimonio, incluido que le parecía un cuento de hadas, no quería que Max bromease respecto a casarse con ella.

—¿No te ha hecho gracia? —Max le pasó un pulgar por la frente—. Bésame y te prometo comportarme.

—Ya te he besado —farfulló D.J.

—No. Yo te he besado a ti.

—¿Cuánto tiempo eres capaz de comportarte, Max? —cruzó los brazos, intentando enfadarse sin conseguirlo—. ¿Una hora? Empiezas a recordarme a los gemelos.

—No sé si eso es un halago o un insulto.

—Haremos un trato —dijo ella—. Si te comportas durante… —lo miró frunciendo los ojos— cuarenta y cinco minutos, te besaré cuando acabe.

—Interesante. ¿Cómo demuestro que me estoy comportando? Dime tus criterios.

—No es difícil. Te haré unas preguntas y tendrás que contestarlas. Todas. Sin evasivas, insinuaciones ni caricias durante los cuarenta y cinco minutos.

—¿Contestar unas preguntas?

—Sinceramente. Y sin tocar.

—Y luego nos besamos.

—Un beso. Uno.

—En la boca —Max esbozó una sonrisa peligrosa.

—De acuerdo —aceptó D.J., tras simular que esa condición era una auténtica pesadez.

—Trato hecho —Max extendió la mano. D.J. fue a darle la suya y él la apartó—. No, no. Nada de tacarse, Daisy June —movió la cabeza con desaprobación—. Voy a tener que vigilarte cada segundo.

Capítulo 9

El arroyo fluía sobre rocas pulidas con un agradable sonido. D.J. se sentó en un banco de madera y observó a Max haciendo saltar piedras sobre el agua.

—Los cuarenta y cinco minutos no empiezan hasta que te sientes —le recordó.

—¿Qué tienes en la cabeza, Daisy? —preguntó él yendo a sentarse a su lado.

Ella lo contempló en silencio. Lo que tenía en la cabeza era solucionar la situación entre su abuela y él. Esa noche. Protección social no se llevaría los niños de una casa próspera con dos adultos y una legión de sirvientes y niñeras. El trabajo de D.J. habría finalizado cuando Max y su abuela se reconciliaran. Entonces podría irse.

O iniciar una relación con él sin el obstáculo de las mentiras interponiéndose en su camino.

Para empezar, ella no era Daisy June, sino D.J. Holden, una mujer que vivía sola en un apartamento de Portland sin más que una cama y una mesa. No le valía que Max deseara a «Daisy». Si ella decidía hacer el amor con él, necesitaba saber que la quería tal y como era: algo cínica, poco sentimental y sin un pasado que le permitiera creer en cuentos de hadas.

—Quiero saber más de ti —dijo, dispuesta a conseguir la información que Loretta necesitaba para aceptar a su nieto y preparar a Max para el encuentro con su abuela—. Me has hablado de Terry, pero ¿y el resto de la familia, Max? ¿Estás solo en el mundo con los niños?

—Me haces parecer un huerfanito.

—Perdona, yo… —se sonrojó.

—Bromeaba —él sonrió y se pasó la mano por el pelo—. Vengo de una familia pequeña, pero muy unida. Vivíamos con los padres de mi padre, todos juntos. ¿Tú creciste cerca de tus abuelos?

—Estamos hablando de ti. Tenemos un trato.

—Eres dura de pelar, señorita Holden. Más vale que cumplas tu parte —bajó la voz—. Y recuerda que un beso puede durar mucho… mucho tiempo.

—Entonces, ¿tus abuelos paternos vivían con vosotros? —preguntó D.J., intentando ocultar la turbación que asolaba cada célula de su cuerpo.

—Hasta que murieron. Después, mis padres y yo nos quedamos solos. Cuando ellos murieron si que me sentí un poco huérfano, tienes razón.

—¿Cómo murieron, Max? Debían ser jóvenes.

—Lo eran. Mi padre tenía problemas con una válvula del corazón y necesitaba cirugía. Pero acababa de cambiar de trabajo y decidió esperar un tiempo y asegurar su puesto antes de operarse; era carnicero como su padre.

—¿Y por eso murió, por trabajar y posponer la operación? —a D.J. la sorprendió que la hija de Loretta se hubiera casado con un carnicero y que no hubiera recurrido a su madre si necesitaba ayuda.

—Mi padre tomaba todas las decisiones pensando en mi madre y en mí. Era un buen hombre, íntegro.

—No he insinuado que no lo fuera —D.J. comprendió que la pregunta lo había ofendido—. Pero ¿estás de acuerdo con su decisión? ¿Qué sentido tiene sacrificarse uno mismo para perder lo que se pretendía proteger? —no se atrevía a decirle directamente «Si el dinero puede salvarte la vida y tienes un pariente rico, llámalo».

—Mira, Daisy, la mayoría de la gente piensa en sí misma antes que en los demás. Mi padre no, era íntegro. Cometió un error de juicio, nada más.

—Sí, pero murió. Eso no era lo que queríais tu madre o tú. Quizá uno no deba basar todas sus decisiones en una integridad total.

—O quizá sí.

—Eso está bien en teoría, pero a veces hay que ser flexible. No se puede ser perfecto.

—No hablo de perfección. Si hubiera más gente íntegra, quizá mi padre no habría tomado esa decisión. Intentaba compensar el dolor que había causado su familia política años antes.

—¿Qué quieres decir?

—Mis padres provenían de clases sociales muy distintas. Mi abuelo trabajaba para los padres de mi madre. Mi madre, con diecisiete años, se enamoró del hijo de un carnicero italiano, sin estudios pero con una dignidad que los Mallory no entendían. Mi padre estudió, era un hombre sencillo y eso atrajó a mi madre.

—Tus abuelos maternos… los Mallory… ¿intentaron detener la relación? —preguntó D.J., comprendiendo que Loretta le había ocultado muchas cosas.

—Sí —Max esbozó una mueca cínica—. Se llevaron a mi madre a Europa un tiempo; después se negaron a pagarle la carrera si no estudiaba lejos de casa. Ella buscó un trabajo para tener independencia económica y amenazaron con despedir a mi abuelo si no persuadía a su hijo para que dejase la relación.

—¿Tu abuelo se negó?

—Les dijo a los Mallory que la decisión debían tomarla los chicos. Después convenció a mi padre de que era malo enfrentar a una hija con sus padres. Se separaron, pero durante poco tiempo.

—¿Qué ocurrió?

—Mi madre intentó concentrarse en el trabajo y en los estudios. Se negó a que se los pagaran sus padres. Tenía diabetes y dejó de cuidarse. Tras unos meses, se puso muy enferma. Mi abuelo se enteró y se lo contó a mi padre, que corrió a su lado. Eso afianzó los sentimientos de ambos, no volvieron a separarse.

—¿Y tus abuelos? ¿Cómo reaccionaron?

—Muy bien. Mi abuelo dimitió antes de que los Mallory pudieran despedirlo.

—Me refería a tus abuelos maternos.

—Entonces deberías haber dicho «los Mallory». Nunca merecieron el tratamiento de «abuelos» —especificó él, con voz tensa.

—¿No los viste mientras crecías?

—Mi madre me llevó un par de veces. Una vez, el ama de llaves nos impidió entrar —miró su reloj—. ¿Cuánto llevamos aquí? Tienen que ser casi cuarenta y cinco minutos.

—Sólo veinte —corrigió D.J., no iba a dejarse engañar—. Los Mallory, ¿siguen vivos, Max?

—Él murió. Ella vive. Si vas a tardar media hora más en besarme, voy a ir a comprar una manzana de caramelo. Tengo hambre.

—Imposible. La cena ha sido enorme —al ver que él se levantaba, agarró su brazo y lo obligó a sentarse—. No te he hecho tantas preguntas aún.

—Desde luego que sí —Max entrecerró los ojos—. Y después de besarnos, vas a explicarme por qué. Vamos a por manzanas.

—No. Eso te distraerá. Quedamos en que no habría distracciones. El trato sólo es válido si…

—La última vez que vi a los Mallory tenía catorce años y ellos más de cien. O eso me pareció —Max volvió al tema como si nunca lo hubiera dejado—. Mi madre me llevó en Navidades. Imagino que pensó que se habrían suavizado en la década transcurrida.

—¿Y fue así? —D.J. temía la respuesta.

—Hacia mí, sí —contestó Max, sorprendiéndola—. La abuela Mallory me invitó a cenar en Navidad.

—Bien —D.J. sintió alivio—. La gente cambia…

—Sí. En este caso, de mal a peor. A mí me invitó a cenar y a mi madre a marcharse. Pensó que podía ser demasiado «traumático» para el viejo reabrir las heridas. Yo era joven, pero noté su insinceridad. Era un juego de poder. Mi madre podía volver a la familia si estaba dispuesta a aceptar las normas de Loretta y suplicar.

D.J. sintió acidez de estómago. La mujer que Max describía era para quien ella trabajaba. Deseó que todo fuera un error de percepción de adolescente.

—¿Cómo fue la cena de Navidad?

—¿Crees que me quedé? —Max hizo una mueca de asco—. Salí de allí tan rápido como pude. Mi madre no volvió a visitarlos. Loretta tendría que haberle pedido perdón a mi madre de rodillas para que yo volviera allí.

D.J. pensó un momento. Si Max no se había quedado a cenar, no podía saber si las intenciones de Loretta habían sido buenas o malas. Habían pasado dieciocho años; quizá la anciana quería reparar el daño causado, no sólo a Max, sino a su hija y yerno a través de él. Tal vez para eso la había contratado.

—Dijiste que tu padre no habría trabajado tan duro si las cosas hubieran sido diferentes con la familia.

—Mi madre era una buena mujer. Adoraba a mi padre, pero siempre le dolió mucho el distanciamiento entre sus padres y ella. Mi padre lo sabía y trabajaba más para sentirse digno de ella y del sacrificio que había realizado al renunciar a un estilo de vida lujoso por él —Max se inclinó, recogió una hoja y la hizo girar entre los dedos—. Mi madre se sintió perdida cuando él murió. Eran uña y carne. Pero no me dejó perder ni una clase en la universidad para hacerle compañía.

—Fuiste afortunado al crecer rodeado de tanto amor.

—Sí —la miró de reojo—. Sigue. Ya me lo has preguntado casi todo, no te detengas ahora.

—Nuevo trato —ofreció D.J., sintiéndose culpable—. Sólo diez minutos más de preguntas. Rebajo diez.

—Dispara —Max arqueó una ceja y colocó el cronómetro de su reloj de pulsera en diez minutos.

—¿Cómo murió tu madre?

—Su diabetes se descontroló. Yo estaba en la universidad; sólo sé que empezó a trabajar más horas, para no pensar y dejó de cuidarse; papá era quien solía recordarle que controlase su azúcar. Tenía los riñones muy dañados desde joven. Cuando me gradué y me confesó que necesitaba un transplante, me hice la prueba, pero no era compatible. No consiguió un donante a tiempo.

Max siguió girando la hoja entre los dedos. En ese momento, a D.J. le pareció aislado y dolido.

—Su madre… la señora Mallory… ¿se hizo la prueba? —preguntó, con el corazón helado de miedo.

La mandíbula de Max se tensó.

—Fue la única vez que la busqué, sin que lo supiera mi madre. El viejo había muerto, pero ella estaba viajando por Europa. La perseguí telefónicamente por cinco países. Cuando recibió el mensaje, ya se había celebrado el funeral. No sé qué habría hecho ella, si la hubiera localizado a tiempo.

D.J. clavó los ojos en el suelo, dando gracias a Dios porque Max no tuviera eso en contra de Loretta. Se preguntó cómo se habría sentido ella al descubrir que tal vez podría haber salvado a su hija. Empezó a tener más sentido que Loretta estuviera intentando rectificar errores del pasado, al final de su vida.

—¿No has visto a la señora Mallory desde que eras un niño, pero sabes que sigue viva?

—No lo sé —se puso en pie, fue hacia el arroyo y dejó caer la hoja. Se volvió hacia D.J.—. Y no me importa.

—Max, sigue siendo tu abuela. Es la bisabuela de los niños —protestó D.J.

—¿Abuela? —él soltó una risa—. Esa no era la imagen que proyectaba Loretta. Escucha, eligió su cama hace años: con sábanas de seda. La mía está llena de migas, manchas de zumo y algún juguete entre las almohadas.

—Pero…

—Nunca recibí una felicitación suya, Daisy, y tampoco Terry. ¿Crees que expondría a mis hijos al tratamiento que les dio a los suyos, o a sus nietos?

—Podría haber cambiado…

—Lo dudo. Me alegra que la lealtad familiar sea importante para ti, lo es para mí. Por eso no quiero tener nada que ver con Loretta Mallory. Fin de la discusión.

—Max, podría ayudarte.

—¡Por Dios santo! —explotó él.

—No grites, sabes que es verdad —D.J. se enfrentó a él—.Es una mujer rica… tú lo dijiste. Nadie te quitaría la custodia con una pariente rica dispuesta a ayudarte.

—¿Quién dice que me ayudaría? No quiero que se acerque a mis niños hasta que tengan edad para defenderse por sí mismos.

—Si la señora Mallory vive, habrá muerto para cuando crezcan.

—Mala suerte —se dirigió al camino.

—¡Max!

—Daisy, ¿qué más te da a ti? —la miró con dureza—. Ni siquiera vas a quedarte con nosotros.

—¡No soy niñera! Pero… quiero a esos niños.

—Eso es muy amable de tu parte —comentó él. Empezó a sonar un insistente pitido y tardaron un momento en comprender que era el cronómetro de Max. Se miraron en silencio.

—Creo que te perdonaré ese beso —musitó él.

Al día siguiente, D.J. fue al centro comercial a comprar zapatos a los niños mientras Max trabajaba en el restaurante.

D.J. estaba intranquila. Ya no podía convencerse de que a Max lo alegraría reencontrarse con su rica pariente. Y si a él no le interesaba el dinero de Loretta, no pasaría por alto el que ella le hubiera mentido. A no ser que ella convenciera a Loretta de que debía pedirle disculpas a su nieto. Ese era su nuevo plan. La anciana quería un heredero y una familia: eso podía doblegar su orgullo.

Consiguieron comprar todos los zapatos y sobró dinero suficiente para tomar unos refrescos. Los niños dudaban entre pastas y helado cuando sonó su móvil.

—¡Bill! —exclamó al ver el número. Dejó las bolsas en el suelo y abrió el teléfono—. Esperad. Tengo que contestar a una llamada —Anabel la miró con impaciencia, pero todos esperaron—. Bill, ¿dónde estás? ¿Qué has estado haciendo? ¿Por qué no me has llamado?

—Buena chica. Dónde, qué y por qué. Sólo te ha faltado el cómo para ser una buena investigadora —rió él.

Considerando que el negocio estaba al borde de la ruina y que el caso la tenía destrozada emocionalmente, le costó aceptar la alegría de su padre de acogida.

—Vale, ¿cómo pudiste no decirme que te ibas?

—Dejé un mensaje, Daisy. En el contestador.

—¿«Estoy de pesca»? Ni siquiera te gusta pescar.

—Era una metáfora —Bill rió de nuevo—. De vacaciones. Relajándome. Es bueno para la tensión arterial.

Por supuesto, ella quería que Bill disfrutara, pero su negocio estaba en peligro y seguía comportándose como si todo fuera bien. Eso era preocupante.

—Bill —dijo, poniéndose en marcha hacia la cafetería, porque los niños no paraban quietos—, ¿eres consciente de que estamos un poco… retrasados en los pagos?

—No he mirado los libros últimamente, cariño. ¿Dónde estás? Hay mucho ruido.

—Estoy en un centro comercial.

—¡Me alegro! Hace tiempo que no estrenas zapatos.

—No puedo permitirme comprar zapatos, Bill…

—¿Qué has comprado entonces? Ven a casa esta noche. Haré chuletas y puedes enseñármelo todo.

—No puedo, Bill. No estoy en Portland. Acepté un trabajo en Gold Hill, ¿recuerdas? Te dejé un mensaje.

—Bien, bien. ¿Qué tipo de trabajo? Siempre he pensado que se te darían bien las ventas.

—¿Ventas? No, es un trabajo de investigación, Bill.

—Ah —dijo él sin ocultar la decepción.

—Espera —los niños iban hacia el puesto de helados y D.J. los siguió. Sacó el dinero del bolsillo y se lo dio a Anabel—. Podéis pedir una bola cada uno.

D.J. retrocedió para seguir hablando.

—Trabajo para Loretta Mallory. La dueña de la cadena de supermercados Mallory. Paga muy bien y necesitamos el dinero, Bill. Debemos dinero, ¿lo sabías?

—Es posible —masculló él—. ¿Qué haces para ella?

—Trabajo de incógnito.

—¿Incógnito? —Bill hizo una pausa—. ¿Haciendo de qué? —exigió—. Deberías haber hablado conmigo.

D.J. no le dijo que él se lo había puesto imposible. Era muy independiente, pero echaba de menos a Bill.

—No es peligroso —aseguró, sin mencionar el riesgo emocional. Vio cómo los ojos de Livie se iluminaban al recibir un cucurucho de helado rosa cubierto con caramelo y se le derritió el corazón—. Trabajo de niñera.

—Niñera —repitió Bill atónito—. ¿De niños? —no pudo ocultar su sorpresa—. ¿Quiénes son los padres?

—Padre —corrigió ella—. Max Lotorto, el nieto de Loretta Mallory.

—Un hombre. ¿Soltero? ¿No vivirás con él, verdad?

Loretta resumió el encargo de Lotorto y la situación.

—Cuatro niños —murmuró Bill con una risita—. Eso debe tenerte muy ocupada. ¿Dónde estás?

—En Gold Hill, un pueblecito al sur de Oregón. Escucha, voy a pedir un adelanto y te lo enviaré.

—¿Para qué?

—Para que puedas pagar el gas y la electricidad de la oficina —enunció ella, preguntándose si Bill empezaba a estar senil—. ¿Cómo van las cosas en casa, Bill? ¿Estás al día en los pagos? —nunca se había ocupado de las finanzas personales de Bill, pero quizá debería empezar a vigilarlo, ahora que Eileen ya no estaba.

—Bien, todo bien. He estado visitando a unos primos lejanos, deberías venir conmigo alguna vez, Daisy.

—Ahora tengo mucho que hacer. Hay poco negocio últimamente, ¿no crees?

—Siempre hay temporadas más bajas. Por eso hay que aprovechar y descansar. Bueno, tengo que irme, Daisy. Cuídate, cariño.

—Espera. Quiero… —la línea se cortó. D.J. pensó en llamar otra vez. Quería saber cómo iban sus cuentas y quería consejos sobre el lío en el que se encontraba, pero quizá fuera mejor no preocupar a Bill.

Se reunió con los niños en el mostrador. Se sentía peor después de hablar con Bill: deprimida y algo asustada. Pensó que no le iría mal un helado.

—¿Qué habéis pedido? —preguntó.

—Yo vainilla con fresas naturales —dijo Anabel, pagando los helados. D.J. la miró; la niña se pasaba de buena y formal. Ella pidió chocolate con manteca de cacahuete, galleta y caramelo caliente. Agarró un puñado de servilletas y condujo a los niños a una mesa.

Tenía el estómago revuelto. Se sentía deshonesta; el caso se había hecho demasiado personal y lo iba a pagar con una úlcera de estómago. Pensó en la tarea que le esperaba cuando llegara a casa.

La noche anterior, por accidente, había encontrado un archivador de metal en el armario, bajo un edredón. Suponía que contenía la información financiera de Max. Aún no lo había mirado. Se sentía mal porque había enojado a Max, presionándolo respecto a Loretta.

Sólo veía dos posibles resultados. Una: Max y Loretta se reconciliaban y todos eran felices. Dos: Max descubría que ella trabajaba para Loretta y la odiaba; Loretta se ponía en contra suya por haberse involucrado personalmente y el negocio de Bill se hundía.

El estómago le dio un vuelco. No podía comer. No debería haber aceptado ese caso.

—¿Quién lo quiere? —preguntó, colocando el helado en el centro de la mesa.

Capítulo 10

Los niños daban botes en el coche, excitados. —¡Quiero enseñarle al tío Max mis zapatos nuevos! —gritó James desde atrás.

—Está trabajando —respondió ella—. Podéis enseñárselos esta noche, cuando llegue a casa.

—Pero quiero enseñárselos ahora —insistió James—, mientras sean nuevos.

—Seguirán siendo nuevos esta noche, Jamie.

—¿Y si los zapatos viejos se rompen del todo y hay un fuego y tenemos que salir corriendo con los zapatos nuevos y nos caemos en el barro? —se animó Sean—. Entonces no parecerán nuevos cuando los vea tío Max.

D.J. miró por el retrovisor. Todos menos Anabel esperaban una respuesta razonable a la pregunta. Anabel tenía los ojos en blanco.

—Buen razonamiento, Sean —admitió D.J.—. Poco usual, pero excelente. Te diré lo que vamos a hacer: cuando lleguemos, comprobaré las alarmas contra incendio. Después James y tú podéis jugar en vuestro dormitorio, haciendo algo tranquilo, que no os obligue a destrozar los zapatos viejos. Así los nuevos seguirán sin estrenar cuando llegue el tío Max.

—¿Eso es que no? —preguntó James con voz intrigada. D.J. deseó darle un abrazo.

—Quiero cerezas del bar de tío Max —canturreó livi, mirando por la ventana con ensoñación.

—¡Y yo patatas fritas! —exclamó Sean.

—Yo quiero ver a tío Max y decirle que lo he echado del menos todo el día —añadió Anabel.

D.J., vencida, puso rumbo a la taberna.

—La bisonte preñada me miraba como si quisiera patearme, pero el otro veterinario no aparecía y empezaba el parto —Cleo Mark soltó una risa y se pasó la mano por el pelo rubio y corto.

Hacía más de un mes que Cleo no veía a Max. Ella le gustaba y disfrutaba con su compañía, pero esa tarde le costaba concentrarse. Estaba frustrado y enfadado desde la noche anterior.

Cleo era su vecina de al lado. Estaba licenciada en biología y en veterinaria y era una persona genuina y sencilla. Siempre andaba en busca de aventuras.

—Creo que me quedaré aquí un tiempo —Cleo estiró los brazos por encima de la cabeza—. El doctor Frank me ha vuelto a pedir que me ocupe de su consultorio. Quiere retirarse, y me lo estoy pensando.

—¿En serio? ¿Por fin tendré una vecina de verdad?

—Podría ser.

—¡Tío Max! ¡Tío Max! —un coro de voces acompañó a la estampida.

—¡Patitos! —Cleo saltó del asiento con los brazos abiertos. Los cuatro niños se pararon en seco.

—¡Cleo está en casa!

—¡Vi tus caballos en la pradera!

—Biscuit vino a la verja y le di una zanahoria.

—¡Yo le di dos zanahorias!

Los niños intentaron capturar la atención de la vecina cuya granja de animales los había entretenido y ayudado a recuperarse cuando llegaron a Gold Hill. Cleo había sido una gran ayuda para Max cuando Terry murió.

Como siempre, parecía capaz de escuchar a todos al mismo tiempo. Max sonrió mientras volvía a sentarse con Anabel y los gemelos a los lados y Livie sobre el regazo, narrándoles sus últimas aventuras y sacando regalos de la gran bolsa que siempre llevaba consigo.

Daisy se acercó a la mesa lentamente, como si sus ojos no se hubieran adaptado bien a la luz. Max decidió aprovechar para contemplarla, aunque estaba molesto porque, mientras él se había pasado la tarde deseándola, ella se había dedicado a irritarlo haciendo preguntas.

Cuando sus ojos se encontraron, saludo con la cabeza y apartó la mirada. Cleo alzó la cabeza y saludó con curiosidad. Miró a Max, esperando una presentación.

—Daisy June. Niñera —Daisy le ofreció la mano.

—Cleo Marks. Soy…

—Nuestra buena amiga —interrumpió Max, observando cómo los ojos de Daisy chispeaban con resentimiento—. Cleo es nuestra vecina. Debes haber visto sus caballos pastando —Max hizo una pausa significativa—. La hemos echado de menos.

—¿En serio? Que agradable —comentó Cleo, alzando una ceja con aire cómico.

—Siempre te echamos de menos, Cleo —Anabel le apretó el brazo—. Quiero enseñarte la maqueta de caballo que me regaló tío Max en mi cumpleaños.

—Seguro que es precioso. Buen regalo, Max

—Ven a comprobarlo —sugirió Max—. Si no me equivoco, tu cumpleaños es dentro de un par de días. Cena con nosotros esta noche, lo celebraremos. Tenemos tu comida favorita —la tentó.

—¿Gambas chinas? No te creo.

—Sí, sí —bromeó Max—. Pensaba pasar por el restaurante chino de camino a casa.

—¡Bravo! ¿Podemos tomar también fideos chinos con tomate? —James saltó sobre las rodillas en el banco.

—Y pollo con naranja —añadió Sean.

Anabel y Livie hicieron sus peticiones. Max contestó afirmativamente a todas, sin dejar de mirar a Daisy, percibiendo la tensión de su fuerte y curvilíneo cuerpo.

Controló la sonrisa. Daisy estaba celosa. Eso no encajaba con su teoría de que anhelaba librarse de ellos. Daisy June era un rompecabezas y quería resolverlo.

—¿Tú que quieres, Daisy? —preguntó.

—Nada, gracias —ella movió la cabeza con soltura—. De hecho, si no te importa, tengo que hacer algunas cosas; ya que vas a estar en casa, saldré.

Max sintió una oleada de frustración. Ella quería la noche libre. Quizá se había equivocado al achacar su tensión a los celos.

—Desde luego —farfulló. Convencido de que parecía tan molesto como se sentía, le guiñó un ojo a Cleo—. Nosotros nos haremos cargo.

D.J. se cepillaba el pelo ante el espejo, interpretando los papeles de Max y Cleo en la escena de la invitación a cenar. Se le daba muy bien la imitación del seductor guiño de Max a la deliciosa Cleo.

Había dejado de creer que Max había el celibato mientras se ocupaba de los cuatro huérfanos. ¡Ja! Max era tan célibe como un conejo. Seguramente había estado teniendo una aventura con Cleo desde que llegó a Gold Hill.

—Cleo. Menudo nombre —gruñó D.J.—. Cleo-pa-tra —sabía que se estaba comportando como una niña de seis años, pero estaba… Celosa.

Y enfadada. Y resentida. Y dolida.

Max casi la había convencido de que era indispensable para los niños y para él, pero no había sido más que una sustituta mientras Cleo estaba fuera de la ciudad. Apretó los dientes y movió la cabeza. No debía molestarse. Estaba allí para hacer un trabajo y lo haría mucho mejor si no se distraía con una aventura o por la culpabilidad que sentía al investigar a un hombre que le gustaba.

—Hora de despertar, D.J. Holden. Cuando te vayas de aquí no volverás. Y sólo te llevarás un buen cheque de la abuelita de Max. Da igual lo que él sienta por Loretta; esto no es más que un trabajo.

Dejó el cepillo y arrugó la frente, horrorizada al ver que tenía lágrimas en los ojos. ¡Maldición!

No podía olvidar la imagen de Sean, James, Anabel y Livie corriendo hacia Cleo con los ojos abiertos, ni la sonrisa indulgente de Max al contemplarlos. Eso le había dolido aún más que el coqueteo de Max con la mujer. Ninguno había recordado que ella estaba allí.

Se tapó la cara. Recordó que se había sentido igual cuando los Lindstrom dijeron que iban a adoptarla y dieron marcha atrás porque la señora Lindstrom se quedó embarazada. D.J. les había entregado su corazón y el resultado había sido desastroso. Tenía diez años y nunca olvidaría el olor a canela de la cocina y los ojos azules de Lindstrom mirándola con esperanza. Esa noche, sola en la cama, comprendió que si los Lindstroms iban a adoptarla era porque su madre no regresaría a por ella. Empezó a comportarse mal al día siguiente. Un mes después la asistente social le comunicó que los Lindstrom iban a tener un niño y «dadas las circunstancias», no se la quedarían. La llevaron a otra familia de acogida. Tardó mucho en superar la sensación de pérdida, traición, dolor y odio hacia sí misma.

—Ya basta de esto —masculló D.J.—. En marcha.

Max había llegado un par de horas después de que D.J. regresara con los niños. Se había duchado y después había ido a recoger la comida china y una tarta de cumpleaños para Cleo con toda la tropa.

D.J. se había retirado a su dormitorio mientras se metían en la furgoneta. Cuando oyó que se alejaban, salió de su habitación, fue al armario y sacó el archivador de metal. Lo colocó sobre la cama y lo abrió. Estaba lleno de carpetas cuidadosamente etiquetadas que contenían garantías de aparatos, historiales médicos de los niños, facturas pagadas, documentos bancarios y las declaraciones de la renta de los dos últimos años.

Bingo. Justo la información que Loretta deseaba.

Sacó la cámara de fotos digital del bolso y, tras echar un vistazo, empezó a sacar fotos. Empezó con las facturas de tarjetas de crédito más recientes. Después pasó a los extractos bancarios y, en contra de sus principios, examinó las facturas de teléfono para ver si uno, el de Cleo, se repetía con frecuencia.

Pero no, Max parecía el alma de la moderación. Había ganado bastante como contable y era muy responsable con sus gastos. Aun así, la apertura del restaurante y la llegada de los niños habían llevado sus finanzas al límite. Sus ahorros no durarían mucho más con cuatro niños que vestir y alimentar, si el negocio fracasaba.

Sin duda, los Servicios Sociales podían disponer de esa información en cuanto quisieran. No había duda de que Max necesitaba lo que Loretta tenía que ofrecer. Guardó el archivador, metió la cámara en el bolso y fue hacia su coche.

Cleo miró las letras de colores que formaban un Feliz Cumpleaños en la pared. Los niños habían colgado serpentinas y globos por el comedor y le habían regalado una botella de perfume y una vela amarilla.

Estirándose en el sofá, apoyó la cabeza en la mano y observó a Max. Desde que los niños se habían ido a la cama, hacía diez minutos, no dejaba de mirar el reloj. Daisy, la niñera, no había cenado con ellos y Cleo había notado que su ausencia distraía a Max.

—Gracias por una noche excelente, Max —suspiró—. Una fiesta de cumpleaños ha sido una gran bienvenida.

—Seguro, sí —murmuró él, absorto y ausente.

—Sí. Me encantan las fiestas de cumpleaños —le dedicó una sonrisa resplandeciente y añadió—. Habría sido aún mejor si fuera mi cumpleaños, pero… no me quejo.

Max asintió. De repente frunció el ceño y pareció entender lo que decía.

—¿Tu cumpleaños no es dentro de un par de días?

—Un par de días y tres meses. ¿Qué diablos te pasa?

Max se pasó la mano por la cara. No era el cumpleaños de Cleo. Se merecía un bofetón, por idiota.

—Cleo, lo siento. De veras creí que…

—No espero que recuerdes mi cumpleaños —movió la mano que tenía sobre la cadera—. Sólo hace un año y medio que te conozco. Además, lo he pasado bien. Pero creo que deberías contarme qué diablos te propones.

Max estuvo de acuerdo. Su comportamiento exigía una explicación, pero quedaría como un tonto. Un tonto enamorado de su niñera.

—Mira, Max. En cuanto te vi supe que seríamos amigos, pero hoy me he sentido un poco rara. En el restaurante, cuando me invitaste a cenar, tuve la impresión de que lo hacías por un objetivo ulterior.

—¿Por qué aceptaste? —Max, sintiéndose culpable, decidió no insultarla con una mentira.

—Porque quería descubrir cuál era el objetivo —sonrió con malicia—. Y me gustan las gambas.

Max movió la cabeza. Eran más de las nueve y media. Cleo llevaba allí unas tres horas. Era bonita, divertida e inteligente, directa e independiente. Pero no sentía por ella más que amistad. No había podido dejar de pensar en Daisy en toda la tarde. Se frotó los ojos e intentó no preguntarse dónde estaba Daisy. Suspiró.

—Cleo —dijo—, ¿cómo es que tú y yo nunca…? —calló, pensando que podía herirla sin pretenderlo.

—¿Cómo es que nunca nos hemos liado? —acabó ella. Una gran sonrisa formó dos hoyuelos en sus mejillas—. No eres mi tipo, Max.

—¿Quién es tu tipo? —preguntó él con curiosidad.

—Tu niñera —contestó ella sin pensarlo.

—Vaya —Max tomó un sorbo de su copa de brandy y asimiló la sorpresa—. No sé qué decir.

—Sólo es información, Max —Cleo lo miró con calma—. ¿Va a influir eso en nuestra amistad?

—No —afirmó él. La respuesta fue rápida y segura. Era demasiado buena amiga para perderla.

—Me alegro. Ahora te toca a ti.

Max enarcó una ceja.

—He confesado —dijo ella—. Ahora te toca a ti. ¿Por quién te sientes atraído? Y más te vale admitir que es por Daisy. Vi cómo la mirabas.

—Es obvio, ¿eh? —Max se masajeó las sienes—. No puedo sentir atracción por mi niñera. No es correcto.

—¿Por qué no? —Cleo ladeó la cabeza—. Las relaciones sólidas no surgen con frecuencia. La pasión en todos los niveles, físico, emocional e intelectual escasea. ¿Te atrae en todos esos niveles?

—No la conozco demasiado, pero lo que sé me gusta —se puso en pie y metió las manos en los bolsillos—. Quiero conocerlo todo. Pero no debería estar pensando en una relación ahora, y menos con ella —bajó la voz—. En realidad no es niñera.

—¡Cielos! —Cleo se llevó la mano a la garganta.

—Pidió trabajo como camarera. Yo le ofrecí el puesto de niñera y sólo aceptó hacerlo temporalmente.

Se oyó el motor de un coche pasar de largo. Max juró entre dientes.

—Podría haberse ido ya. Diablos, apuesto a que ha hecho la maleta y se ha ido —apuntó a Cleo con el dedo—. Me prometió dos semanas. Son casi las diez… y, ¿dónde está? ¡Ni idea! Esa no es la clase de persona con la que quiero involucrarme —levantó una mano—. No busco nada permanente.

—Bueno, me alegra que eso lo tengas claro —Cleo se dio una palmada en las rodillas y se levantó—. Me voy. Estoy llena y adormilada —recogió los regalos que le habían hecho los niños y besó a Max en la mejilla. Él la acompañó hasta el coche.

—Llama una vez cuando llegues, para que sepa que estás bien —las casas estaban separadas por unos cientos de metros.

—Vivo en la casa de al lado, Max.

—Sí. Y nunca cierras la puerta. Llama una vez —dio un golpecito en la ventanilla—. Gracias por escucharme, Cleo. Ahora tengo las cosas más claras.

—¿En serio? —ella arrancó el coche—. A mí me parece que Daisy te gusta de verdad y serás un idiota si dejas escapar la oportunidad. Buenas noches.

D.J. regresó a las diez. Había telefoneado a Loretta con la información y ella le había hecho un interrogatorio completo. Sobre todo había preguntado por los niños, sus aficiones, hábitos y relación con Max. Loretta quería todos los detalles y había dirigido la conversación.

Pero D.J. se había sentido incómoda. Le insinuó que Max estaba resentido con su familia materna y que Loretta debería tener cuidado. Eso no le gustó nada a la anciana, que adoptó una actitud aún más autoritaria y exigente. Así que D.J. se recordó que su trabajo era dar información y nada más. No era un asunto personal…

Cuando llegó a casa vio que las luces estaban apagadas y la alivió no tener que charlar con Cleo. Se preguntó si habría sobrado comida.

Después de hablar con Loretta, D.J. había ido al cine. Había comprado un perrito caliente y palomitas, pero la película era romántica y eso le había provocado dolor de estómago. La comida había acabado en la papelera. La pareja protagonista había hecho el amor un montón de veces y D.J. tenía la sensación de que necesitaba una ducha helada. Y estaba muerta de hambre.

Y muy contenta de que Max se hubiera acostado. Las últimas noches había dormido en la habitación de los chicos, en vez de en el sofá. Así que D.J. pensaba buscar algo de comida en la cocina, tomarse dos aspirinas e irse a la cama.

No encendió las luces. Cruzó el comedor de puntillas y fue a la cocina. En la nevera había restos de comida china y media tarta de chocolate sobre la encimera.

D.J. llenó un bol con tarta, helado de menta y sirope de chocolate. Si eso no acababa con su ansiedad, nada lo conseguiría. Decidió sentarse en el sofá a comer.

La luz se encendió; D.J. dio un bote en el sofá.

—Bienvenida a casa —dijo Max, desde el sillón que había en la esquina—. Estás despedida.

Capítulo 11

Del susto, D.J. se atragantó con la tarta y empezó a toser. Miró a Max, que no parecía arrepentido de haberla sobresaltado. Él se sentó a su lado, le quitó el bol y le dio unos golpes en la espalda.

—Relájate —aconsejó.

—¿Relajarme? —gimió ella cuando recuperó el aliento—. ¿Sueles sentarte en la oscuridad esperando a que llegue gente para asustarla?

—No eres gente —le recordó él—. Eres mi empleada.

—Ya no. Acabas de despedirme. Y eres ¡un ingrato!

—Te he despedido porque llevas desaparecida… —miró su reloj— …cuatro horas.

—Desaparecida, no. Te dije que tenía cosas que hacer.

—¿Qué «cosas»? —gruñó Max—. Por aquí las tiendas cierran a las seis de la tarde.

—Oh, perdón —D.J. se llevó la mano a la boca—. ¡No sabía que tenía toque de queda! Si lo hubiera sabido te habría dicho dónde podías metértelo.

—Muy bonito. ¿Así os enseñan a hablar en las escuelas para niñeras?

—No he ido a ninguna escuela para…

—Lo sé… ¡no eres niñera! ¿Y clase de Cortesía? Allí enseñan a telefonear si vas a estar fuera cuatro horas.

—¡Supuse que tenías mejores cosas que hacer que mirar el reloj! —siseó ella. Ambos estaban enfadados, pero hablaban en voz baja para no despertar a los niños—. ¿Por qué estás tan molesto? —lo miró con sospecha—. ¿Se marchó pronto tu amiga?

—No. De hecho, acaba de marcharse. Me dijo que te saludara —señaló el bol que había puesto en la mesa—. Estabas comiéndote su tarta de cumpleaños.

—No. Estaba ahogándome con su tarta de cumpleaños —lo dijo con tanto desdén que Max cambió de humor; tuvo que contener una sonrisa.

Daisy se había mantenido alejada para asegurarse de que Cleo no estuviera a su regreso. Sintió una oleada de satisfacción masculina llenarle el pecho.

Max llevaba veinte minutos preguntándose: «¿Por qué Daisy Holden»? Si quería una relación, por qué no buscaba una mujer menos esquiva, más abierta.

La respuesta estaba ante él, con ojos llameantes, temperamento explosivo y sonrisas dulces como el azúcar. Era demasiado contradictoria para poder ignorarla. Independiente, tozuda y, a veces, desbordante de ternura. Max deseaba saber por qué la incomodaba mostrar su vulnerabilidad, por qué no quería quedarse si era obvio que adoraba a los niños, por qué no deseaba una relación con él cuando sabía bien que la atraía.

—¿Has cenado?

—¿Quieres hablar de comida?

—Acabo de darme cuenta de lo injusto que es estar aquí sentado, cómodo y lleno, discutiendo con alguien que quizá tenga el estómago vacío —bajó la voz—. ¿Tienes hambre, Daisy?

D.J. no era tonta. Había visto antes esa mirada en los ojos de un hombre. Los párpados entrecerrados, la sonrisa seductora que sugería que leyera entre líneas. Era increíble que Max pudiera pasar de la ira a la seducción en segundos.

Él alcanzó el cuenco, llenó la cuchara de tarta y helado y la llevó hacia la boca de D.J. Ella, a pesar de su hambre, sólo veía la luz de los ojos de Max, su energía; parecía listo para lanzarse sobre ella y devorarla. Se pasó los labios por la lengua.

—Max. Deja la cuchara —musitó.

—No, no —él movió la cabeza.

D.J. maldijo para sí. Lo deseaba, quería sentir su cuerpo rodeándola. Sentir su peso, su experiencia y su poder. No se rendía a nadie, nunca, pero con Max podría llegar a perder el control.

La tarta y el helado se acercaron. Max observaba la cuchara. Un segundo antes de que llegara a sus labios, una gota de sirope de chocolate cayó sobre el escote de D.J. Ella sintió el frescor de la salsa seguida por una gota de helado muy, muy frío. Mientras miraba como se deslizaba hacia su sujetador, oyó la voz de Max.

—¡Huy!

Supo que había ladeado la cuchara a propósito.

—Supongo que tenías alguna razón para hacer eso —dijo con voz sedosa. Puso la mano sobre la de Max y guió la cuchara hasta su boca. Lenta y sensualmente, se comió el contenido, sin dejar de mirar a Max. Vio cómo sus ojos se estrechaban y se le aceleraba la respiración. Soltó su mano y observó el reguero de chocolate que bajaba por su pecho.

—¿No alcanzas? —preguntó él con voz ronca, intentando controlar su lujuria.

—Mi lengua tiene mucho talento, Maxwell —casi ronroneó ella—, pero no, no alcanzo.

—No aguanto más —él dejó la cuchara en la mesita de café y se lanzó sobre ella.

D.J. no protestó; se agarró a Max mientras él la abrazaba. La miró hasta que ella clavó los dedos en su brazo y entreabrió los labios, necesitaba un beso.

Pero él tenía otras ideas. Tenía que ocuparse de su pecho; no podía dejarlo todo pegajoso. La recostó sobre los almohadones. Con una mano en su espalda y la otra acariciándole el estómago, Max lamió el chocolate y el helado de la piel cremosa que lo estaba volviendo loco desde la primera vez que la vio. Le sacó la camiseta del pantalón y pensó vagamente que debería apagar la luz, pero quería verla.

Ella se alzó un poco, para que le resultara más fácil quitársela. A Max no lo sorprendió encontrar un sujetador de encaje color marfil que parecía casi dibujado sobre sus pechos. El tono rosado de sus pezones se vislumbraba apenas bajo la tela.

Max le quitó el sujetador y desveló una visión que le pareció un regalo de los dioses. Tuvo que apretar los dientes y recordarse que debía respirar. Hacía años que no deseaba tocar un cuerpo desnudo con tanto anhelo. Ese cuerpo desnudo. Sólo ése.

Inclinó la cabeza hacia el delicioso pecho de Daisy y empezó a lamer el reguero de chocolate y helado desde abajo hacia arriba, ejercitando todo su control. Iba a ir despacio, muy despacio. Suponía que ella lo detendría antes de que llegase demasiado lejos y tendría que pasarse la noche bajo una ducha fría, por eso iba a disfrutar de cada segundo.

D.J. se estremeció al primer contacto de la lengua de Max. Una mezcla de fuego y hielo recorrió su cuerpo. Deseó arquearse, pero se controló. Cerró los ojos para no ver la pasión en el rostro de Max, eso la habría deshecho. Su mirada la hacía sentirse más deseada que nunca en su vida. Y era peligroso.

Gimió al sentir su lengua y una mano posarse en su cadera. Se sentía poseída por él, por la lujuria, por una fuerza poderosa e invencible.

«No lo mires… Podrías ser cualquiera… a él le da igual… Esto no es importante… no es… no…»

—¡Oh! —gimió cuando su boca reclamó uno de sus senos.

Se arqueó y Max deslizó la mano hacia su estómago y metió los dedos bajo la cinturilla de su pantalón corto. Ella bajó la mano y desabrochó el botón. Max no perdió un segundo en bajar la cremallera. Empezó a tocarla con insistencia. D.J. gimió. Se sentía unida con Max en un juego que deseaba, pero según se incrementaban las caricias íntimas de sus manos y su boca, empezó a sentirse más y más sola. Max introdujo una rodilla entre las de ella, para que abriese las piernas. Su cuerpo le dio la bienvenida, pero su corazón intentaba cerrarse a él.

Pero Max no sabía lo que sentía su corazón, y las reacciones de su cuerpo lo animaban a seguir.

La besó en la boca y D.J. sintió que la tensión de sus nervios crecía sin límite. Dejó de intentar controlarse. Le sacó la camisa del pantalón y exploró su torso, sólido, fuerte y perfecto.

Acarició sus costillas, los músculos de su estómago y su maravilloso pecho esculpido y salpicado de vello. Él se tensó cuando le tocó un pezón y eso incrementó el deseo de D.J. Empezaba a desabrocharle el cinturón cuando Max tocó un punto de su cuerpo que casi le hizo gritar de placer. Él siguió apretándose contra ella, ahogando sus gemidos con la boca, llevándola al éxtasis.

D.J. tardó un rato en recuperar el sentido de la realidad. Max estaba sobre ella, contemplándola, esperando a que recuperase el aliento.

—Nunca he deseado a una mujer como te deseo a ti ahora —la voz de Max sonó ronca—. Eres bellísima.

En ese momento, D.J. comprendió que casi nunca llegaba a creerse las cosas buenas que la gente decía de ella. Pero Max era sincero; podía haber conseguido cualquier cosa de ella unos segundos antes y no creía que recurriese nunca a los halagos para conseguir sexo.

—Tú también lo eres —musitó.

—Y, sin embargo —acarició su frente—, la dama frunce el ceño. ¿Qué ocurre? Te aviso de que no soy lo bastante hombre como para oírte criticar mi técnica —eso la hizo sonreír, tal y como esperaba.

—Creo que sabes bien que tu técnica no es problema.

—¿Entonces? Porque veo los engranajes de tu mente girar, Daisy, y éste no es momento de analizar.

Era cierto. Él aún esperaba su turno, y muy pacientemente. D.J. titubeó, quizá debería disfrutar del momento, dejar de pensar.

—Estás haciéndolo de nuevo. Habla. Lo primero que se te pase por la cabeza. Dilo —simuló un rugido juguetón al verla dudar—. ¡Ahora!

—¡Cleo!

—Maldición —Max se echó hacia atrás, se sentó, movió la cabeza… y empezó a reirse—. Maldición.

D.J. buscó su ropa. Demasiado enfadada para ponerse el sujetador, se metió la camiseta por la cabeza. Como tenía dificultades para encontrar los agujeros para los brazos, Max la ayudó.

—No puedo creer que esté ayudándote a vestirte —dijo, con tono irónico.

—Y yo no puedo creer que te hayas reído de mi respuesta —espetó ella, sacando la cabeza.

—Cleo es vecina y amiga. Punto —Max comprendió que le debía una explicación. Agarró su mano y notó que se tensaba, pero no la soltó—. Quería acercarme más a ti y te estabas alejando. Hablas de marcharte… —movió la cabeza—. Y no me gusta. Os debo una disculpa a ti y a Cleo. Utilicé mi amistad con ella para darte celos. Al menos, lo intenté.

Para D.J. fue como si las nubes se despejaran dando paso a un cielo azul. Estaba encantada, pero intentó ponerse seria.

—Claro que le debes una disculpa a Cleo… canalla.

—Tienes razón. Soy un canalla —Max contuvo una sonrisa—. Mañana le pediré perdón —alzó su mano y le besó los nudillos—. ¿Me perdonas? —siguió besando, brazo arriba.

—No pensarás pedirle perdón a Cleo así, ¿eh?

—No, estaba pensando en regalarle una cena para dos cuando abra el restaurante.

—¿Para dos?

—Con quien ella quiera. No me elegirá a mí, seguro.

—Nunca has salido con Cleo, ¿verdad?

—Daisy June, estás celosa.

—De eso nada —mintió ella. Alzó la nariz.

Max siguió explorando su estómago bajo la camiseta. Agachó la cabeza y lamió su ombligo mientras la masajeaba con los pulgares. Mientras sentía oleadas de fuego por todo el cuerpo, sujetó su muñeca con fuerza.

—¿Qué pasa? —Max alzó la cabeza.

—No quiero hacer esto, Max —utilizando la fuerza obtenida en cuatro años de gimnasio, D.J. tiró de él para tenerlo a su altura—. Ya hemos pasado por esto una vez esta noche —dijo con voz sedosa—. Con eso basta, para mí al menos —se sentó, sin soltar su muñeca—. Lo entiendes, ¿no, Max? No me gusta repetirme.

—¿Qué diablos…?

—Aún no me conoces lo suficiente —D.J. se subió la cremallera de los pantalones—. Quizá dé la impresión de vivir espontáneamente, pero me gusta el orden. A veces soy casi obsesiva. Sobre todo en lo de tomar turnos —puso las manos sobre su cinturón y lo abrió—. Me vuelve loca que alguien se salte un turno. Las normas son muy claras. Primero uno, luego otro. ¿Está claro?

Max contempló la solemnidad traviesa de sus ojos felinos y después la mano que le soltaba el cinturón e iba hacia el botón de los vaqueros. Lo abrió con un solo movimiento. Tenía los gráciles dedos sobre la cremallera cuando él le sujetó la muñeca.

—Me encantaría —su voz sonó ronca de deseo, pero disciplinada—. Créeme, no sabes hasta qué punto —dijo. Deseaba saberlo todo sobre Daisy June Holden, pensó en hacerle el amor hasta perder el sentido, pero se había detenido por una buena razón.

Los niños estaban durmiendo. También lo habían estado antes, pero todo había sido muy controlado. Si Daisy empezaba a acariciarlo no podría contenerse.

—¿Qué ocurre? —la voz de ella había perdido gran parte de su confianza.

—No ocurre nada —Max le besó la frente—. No contigo. Los niños sólo llevan una hora en la cama.

—Max, los niños duermen como troncos. Nunca se levantan ni a hacer pis.

—Cierto, pero…

—Hace unos minutos no te importó arriesgarte.

—Creo que ya nos hemos arriesgado bastante por esta noche —alzó la mano que ella le sujetaba y la giró hasta que pudo besarle los nudillos.

El ceño de Daisy se relajó y esbozó una sonrisa. Sus ojos chispearon y asintió con satisfacción.

—Tienes miedo.

—¿Qué?

—Sí, lo tienes. Gallina. Sabes que si te hago el amor perderás el control. Gemirás… —con el pulgar empezó a acariciarle la muñeca— gruñirás, puede que grites —su voz sonó burlona y sincera—. Te asusta que toda la casa se despierte cuando el grande y fuerte Maxwell esté bajo mi control.

Max apretó la mandíbula. Estaba seduciéndolo con el brillo travieso de sus ojos y su sonrisa. No podía contradecirla, en ese momento ya le resultaba imposible contener su deseo por ella. Pero su orgullo masculino le impedía admitir que ella le haría perder el control.

—Cielo, si seguimos con lo que empezamos, gritarás antes que yo —se inclinó hacia ella—. Garantizado.

—Recuerda lo que he dicho de respetar el turno —dijo D.J., sintiendo una oleada de excitación—, la siguiente vez me toca a mí. Y prometo que te ayudaré a recuperarte cuando despiertes a toda la casa con tus gritos —la asombró su atrevimiento. ¡Nunca le había prometido a nadie satisfacción sexual! Pero estaba disfrutando y algo le decía que podría cumplir su palabra.

Max y ella se miraron, aún sujetándose las muñecas.

—Echemos un pulso —sugirió ella.

—¿Qué? —Max ladeó la cabeza.

—Sí. Un pulso. Si ganas, aceptaré que lo dejamos por los niños y no te llamaré gallina. Si gano, me dejarás hacerte lo que quiera… y no harás ruido. No te será difícil, porque según tú, nunca pierdes la compostura.

—Yo no he dicho…

—Vamos amigo, no te achantes —D.J. ignoró los nervios que le cosquilleaban el estómago. Si conseguía ganarle, tendría que volverlo loco de deseo. Se sentía poseída por una fuerza extraordinaria—. ¿Nunca has echado un pulso a una mujer?

—No —murmuró Max con voz suave—. Eres fuerte, pero no vas a ganarme, te aviso —se soltaron—. ¿En la mesa de café? Podemos sentarnos en el suelo.

—Muy bien —sonriendo, D.J. se sentó en el suelo.

—Vamos a dejarlo todo claro —sonrió Max—. Si ganas, harás lo que quieras conmigo…

—Y tú no harás ni un ruido.

—Yo no haré ruido. Si gano yo, tendremos una conversación aquí, en el sofá. Podré preguntarte lo que quiera… mientras mis manos exploran tu cuerpo.

D.J. lo pensó un momento y encogió los hombros. Teóricamente él podía preguntar, que ella contestara era otro tema.

—De acuerdo, de todas formas voy a ganar yo.

Apoyaron los codos en la mesa y se agarraron.

—¡Adelante! —D.J. empujó con todas sus fuerzas, pillando a Max por sorpresa. Él cedió unos centímetros y tardó un momento en recuperarlos. La miró con sorpresa. Tenía los dientes apretados, iba en serio y era fuerte.

—¿Haces esto con frecuencia? —preguntó.

—No —unas gotitas de sudor perlaron su labio superior.

—¿Dónde has conseguido esos músculos?

—En el gimnasio.

Max sonrió. Estaba empezando a sudar. Le estaba costando impedir que Daisy ganara terreno.

La visión de los músculos tensos y los jadeos le pareció muy erótica a Max. De pronto, se preguntó por qué estaba intentando ganar a Daisy. Sólo un idiota rechazaría que una mujer que lo fascinaba le hiciera el amor. La contempló con deseo.

—¡Ay, diablos! —exclamó cuando su codo resbaló. Daisy aprovechó para golpear su mano contra la mesa.

—¡Yuuju! —alzó los brazos en el aire.

—No es justo —protestó Max—. Me he resbalado.

—He ganado. ¡Soy la mejor! —lanzó un puñetazo al aire—. ¿Quién es la mejor? ¡Yo soy la mejor!

—Vas a despertar a los niños —advirtió él—. Eres la mejor. Y ahora que has ganado… ¿qué vas a hacer conmigo?

Daisy dejó de sonreír.

Capítulo 12

D.J. dejó caer los brazos a los costados. Durante un momento, había olvidado la razón del combate. La mirada especulativa de Max la estremeció.

—¿Qué ocurre? Pareces nerviosa —sonrió Max.

—¿Nerviosa? —ella bajó los párpados y sonrió—. Puede que un poco.

Max Lotorto era el hombre más sexy que había conocido. La derretía cuando era tierno y conseguía que se le fuera la cabeza cuando coqueteaba con ella. La encantaban su voz, su sinceridad y su sentido del humor. No estaba nerviosa, deseaba tocar a Max, volverlo loco.

Puso una mano sobre su camisa y jugueteó con un botón, como si no fuera consciente de lo que hacía.

Había ganado la apuesta: él tenía que permanecer en silencio mientras ella hacía… lo que quisiera. Esbozó una sonrisa traviesa. Iba a hacer gritar a Max Lotorto.

—¿Puedes culparme por estar nerviosa? —preguntó ella, desabrochando el botón—. Fuiste muy… muy bueno conmigo. Parecías saber exactamente lo que me gusta —abrió otro botón y acarició su pecho—. No estoy segura de estar… a tu altura.

—De momento vas bien —dijo él, al sentir sus dedos en el pezón izquierdo.

—¿Sí? — lo obligó a tumbarse en el suelo— Bien.

D.J. sabía que volvería a Portland cuando acabara ese trabajo, pero no quería que eso estropeara el momento. No era una chica de familia; aunque quería a los niños más cada día, no era la madre que merecían. Ella necesitaba espacio y estar sola cuando lo necesitaba.

Pero se merecía la pasión que iba a compartir con Max, al menos una vez en la vida. Había sido sincera con él… Sabía qué podía esperar de ella y qué no…

Los músculos de Max se tensaron al sentir las manos de D.J. en su vientre plano. Ella se inclinó y empezó a mordisquear y besar su piel, acariciándolo con la lengua. Cuando estuvo segura de que él apenas podía tolerar quedarse quieto, le desabrochó el pantalón. Después le hizo un chupón en un sitio donde Max Lotorto nunca había tenido uno.

Él consiguió controlarse casi hasta el final. Pero cuando D.J. estuvo convencida de que había dejado una marca morada en su bajo vientre, anunciando su presencia, sintió las mano de Max en los hombros.

—Ya vale —colocó un brazo bajo ella y la levantó—. Con eso vale —le dio un beso en los labios y la llevó a través del comedor y el salón hasta la puerta del garaje—. Abre —ordenó.

D.J. se preguntó qué pretendía, pero obedeció. La luz de la luna entraba a raudales por las ventanas, iluminando un garaje limpio y ordenado con un coche que no había visto antes: un Bentley de 1960 pintado de color gris iridiscente.

—Fantástico —musitó D.J..

—Pensé que te gustaría. Lo compré hace años y lo restauré yo mismo. Es la única parte de mi vida anterior que no pude dejar atrás.

—Apuesto a que no me has traído aquí sólo para enseñarme el coche, ¿verdad? —sonrió.

—¿Has estado alguna vez dentro de un Bentley?

—No.

—No es lo que quería para nuestra primera…

—He oído que el cuero es muy suave.

—Mucho. Sobre todo en el asiento de atrás.

—Déjame en el suelo, Max. Quiero verlo.

Él obedeció y ella abrió la puerta delantera e inspeccionó el salpicadero de madera. Después abrió la trasera y admiró la fantástica artesanía: las manijas, los paneles de madera, la alfombra. Subió y acarició el asiento.

—Sí, bonito cuero. Muy suave —D.J. se metió al fondo—. Y un asiento muy grande —le ofreció la mano.

Max se reunió con ella sin palabras. El beso fue largo y profundo, alimentando su deseo. Forcejearon con las ropas. D.J. rió cuando la camisa de Max se enganchó en su reloj. Después inició un asalto que lo hiciera gritar de verdad.

Pero él estaba encima y mantuvo el control. Por más que lo intentó, cuando Max terminó de desnudarla, él aún seguía en vaqueros y ella se estremecía bajo sus manos. Necesitaba a Max dentro de ella, o el vacío que sentía no desaparecería nunca.

Max comenzó a satisfacer las exigencias de su cuerpo y D.J. sintió que su control se evaporaba hasta un punto que la asustó. Intentó apartarlo.

—¿Qué ocurre? ¿Te hago daño? —jadeó Max. Ella movió la cabeza. No era daño físico, era un dolor que no podía explicar.

—No pares.

Max volvió a moverse contra ella y D.J. lo abrazó de forma casi convulsiva, atrayéndolo hacia lo más profundo de su ser. Galoparon juntos hacia el climax hasta que, de pronto, Max dejó de moverse. D.J. se arqueó bajo él y Max sujetó sus caderas. Después levantó sus piernas y empezó a moverla con lentitud.

—Siénteme —murmuró.

D.J. lo sentía. Le parecía que moría, renacía y se desmoronaba todo al mismo tiempo. Creía que la sensación la mataría si duraba mucho más, pero Max se negaba a apresurarse.

Por fin, ella perdió el control, la razón, el sentido de dónde acababa ella y dónde empezaba Max. Explotó en un estallido de luces y él también se dejó llevar. Acabaron los movimientos lentos y medidos. Rindiéndose a la necesidad de su cuerpo, Max la embistió una y otra vez, hasta llegar el momento que lo hizo gritar, tal y como ella había prometido.

D.J. no sintió ninguna sensación de triunfo, porque ella también estaba gritando.

—Has gritado, «no».

—¿Qué? —a D.J. se le cascó la voz. Apenas tenía energía para contestar. Quería estar en silencio un momento, mientras se reagrupaba interiormente. Acababa de tener la experiencia sexual más poderosa de su vida y se sentía extraña e incómoda.

Max estaba sobre ella con una rodilla entre sus piernas, como si temiera su huida y quisiera retenerla. No tenía otra opción que seguir allí.

—¿Qué quería decir eso? —preguntó él.

—No he dicho «no» —respondió, poniéndose el pelo tras la oreja. Anhelaba vestirse.

—Sí, lo gritaste —Max le acarició la mejilla.

Quería vestirse y salir del coche. Incluso salir de la casa un rato. Necesitaba aire. Necesitaba pensar.

—No tengo ni idea de lo que dije… —suspiró ella.

—Gritaste.

—Lo que sea. Si dije…

—Gritaste.

—¡Vale! Si grité «¡No!» fue… la típica contradicción sexual.

—Típica contradicción sexual —su voz sonó molesta—. ¿Qué es eso, Daisy? ¿Podrías aclararlo?

—¿Te importa si lo aclaro vestida? Hay corriente.

Con desgana y expresión frustrada, Max la soltó, buscó su ropa y salió del coche para ponerse sus pantalones, mientras ella se vestía dentro. Cuando terminó, Max le ofreció la mano para ayudarla a salir, pero ella simuló no verla. No podía recuperarse si Max la tocaba.

Evitó mirar su rostro, pero percibió su tensión. Sabía que estaba enfadado y dolido.

—Es la primera vez que me siento como si tuviera que pedir disculpas después de hacer el amor —dijo él.

—No seas tonto —murmuró ella, con una oleada de culpabilidad. La necesidad de distanciarse de Max la abrasaba, y no entendía por qué.

Max agarró sus brazos y la hizo girar hacia él. La pilló por sorpresa, o lo habría evadido.

—No hagas eso, Daisy. No me ignores como si no me diera cuenta de que lamentas lo que acaba de ocurrir —señaló el coche con la cabeza—. No sé qué te reconcome, pero lo que ocurrió ahí dentro fue mutuo.

—No he dicho que no lo fuera.

Siguió un largo silencio. Max estaba irritado. No entendía qué diablos había ocurrido. Acababan de compartir el mejor sexo de su vida y, dos segundos después, ella se alejaba. Como siempre.

Acercarse y alejarse parecía ser el patrón habitual de Daisy Holden. O quizá el problema fuera que él intentaba acercarse y Daisy sólo quería pasar un buen rato.

Él había querido hablar, compartir sus pensamientos, pero ella había actuado como si pretendiera leer su diario privado. La estudió en las sombras. Había levantado un muro entre ellos. La soltó.

—Siento lo ocurrido esta noche —dijo, con voz plana.

—Max, ya te he dicho que eso es una… tontería. No quiero una disculpa…

—No lo es. No te pido perdón a ti. Digo que siento que ocurriera. Y no volverá a ocurrir.

D.J. empujó el carrito de la compra fuera de la tienda, estaba agotada. Sólo eran las once de la mañana, pero tenía ganas de irse a la cama. La escena emocional de la noche anterior, la falta de sueño y la tristeza que sentía le daban ganas de esconder la cabeza bajo un montón de almohadas. Y eso no era habitual en ella.

—¿Por qué tu donut tiene crema y el mío no? —Sean, andando al lado de James, miró el bollo de su hermano—. ¡No es justo! Yo también quiero uno con crema.

D.J. había chantajeado a los chicos cuando llegaron a la tienda: «Si cooperáis y estáis callados, todos podéis elegir un donut. Si uno se comporta mal, no hay trato».

—Querías uno de chocolate, y eso tienes. Disfrútalo —masculló D.J. No tenía energía para discutir. Max y ella sólo habían cruzado media docena de palabras esa mañana, y habían sido referentes a la próxima visita de Nadelle.

La visita de Nadelle inquietaba a D.J. y le hubiera gustado compartir su nerviosismo con Max, pero él la había tratado con cortesía glacial toda la mañana.

—¡No me gusta el chocolate! —gritó Sean, mirando a su hermano—. El tío Max dice que hay que compartir.

D.J. sintió una irrazonable oleada de irritación. Max ni siquiera estaba allí, pero sus normas iban a complicarle el día. La noche anterior, por un momento, habría jurado que él iba a murmurar algo ridículamente emocional. Como: «Te quiero».

Se sentía casi avergonzada porque ella no podía, no utilizaría los sentimientos para justificar que… se habían dejado llevar. Al menos, a esa conclusión había llegado esa mañana, mientras él, rígido, preparaba el desayuno. El deseo de correr hacia él y el de alejarse la habían asaltado de nuevo.

—James, tienes que compartir, ¡o me chivaré!

James metió la lengua en su donut de crema y miró a su gemelo con malicia. Sean, furioso, saltó hacia él.

—¡No quiero peleas en el aparcamiento! —D.J. agarró a Sean por el cuello de la camisa—. Os dije que escogierais un donut y lo hiciste. Si no te gusta el que has elegido, mala suerte. A veces hay que vivir con lo que elegimos, aunque nos arrepintamos —giró hacia James, que sonreía, con la cara manchada de crema—. Y tú, no te burles. Si no os estáis todos callados, tiraré los donuts a la basura —Livie y Anabel empezaron a protestar—. Ni una palabra más, mientras guardo la compra.

D.J. comprendió que podía estar hablándose a sí misma de Max. Había decidido años antes que sus relaciones con los hombres, con todos, serían según sus propios términos, aunque eso implicara arriesgarse a airar a alguien que deseaba más de ella. Ahora tenía que vivir con las consecuencias de esa decisión.

Abrió la puerta de la furgoneta y empezó a guardar las bolsas. Ella no era una de esas personas que se lanzaban al caos y a las montañas rusas emocionales, con el dolor que implicaban.

Sean había elegido chocolate y tenía que aguantarse por no haber elegido crema. Ella había elegido el equilibrio y la estabilidad emocional, y tenía que aguantarse el anhelo de volver a estar con Max.

Fue a dejar el carro y volvía al coche cuando vio algo que la hizo detenerse en seco. Una limusina en Gold Hill. La pasajera entregó dinero a una mujer uniformada, que se dirigió hacia la farmacia. La anciana se recostó en el asiento y subió la ventanilla. Loretta.

D.J. corrió al coche con el pulso acelerado y arrancó el motor. Los niños estaban charlando tranquilamente.

—¿No nos vamos? —preguntó Anabel—. Pronto será hora de comer. Me apetece una ensalada.

—Nos iremos en un minuto —contestó D.J.—. Necesito ponerme… brillo de labios —metió una mano en el bolso, sin dejar de mirar el espejo retrovisor. Después se puso rímel. Cualquier excusa para no perder de vista a la limusina.

Finalmente, el ama de llaves de Loretta regresó con un paquete pequeño y la limusina arrancó.

—¡Nos vamos! —D.J. siguió a la limusina, no iba a perderla de vista hasta saber que se traía Loretta entre manos. No entendía por qué la mujer había aparecido en Gold Hill sin anunciar su visita.

Max tendría un ataque si descubría lo de Loretta sin que ella lo hubiera preparado antes. Deseó sacar el móvil y gritarle «¿Qué diablos pretende, señora?»

Comprendió que su mayor miedo era cómo reaccionaría Max al enterarse de que trabajaba para Loretta y le había mentido… desde el primer momento. Quería decírselo ella. O evitar decírselo del todo, mantener su papel en secreto. Sintió un pinchazo en el estómago. Nunca le había dolido tanto. Si amar a Max iba a causarle una úlcera, entonces…

Frenó de golpe, provocando una ruidosa protesta de sus pasajeros. Inspiró lentamente. ¿Amor? No era posible, aborrecía esa palabra.

Le tenía cariño a Max. Había empezado a encariñarse de él porque… era buen hombre. Y sexy. Y sabía hacer el amor. Y ella se sentía vulnerable porque estaba fuera de su elemento.

La limusina giró a la derecha y D.J. la siguió a una distancia prudente.

—La casa de tío Max está al otro lado —apuntó Anabel, con superioridad.

—Lo sé —D.J. apretó los dientes. La niña sonaba igual que una bibliotecaria que recordaba de su infancia.

La casa de tío Max.

No «nuestra casa». Miró por el retrovisor. Anabel agarraba la bolsa de papel en la que había guardado la mitad de su donut. Parecía una mujer mayor en un autobús, agarrando su bolso. Vigilante, cautelosa. Sola.

De pronto comprendió por qué Anabel podía irritarla tanto. Era como ella a su edad: diciéndole al mundo cómo comportarse, porque no se fiaba de nadie. Y por buenas razones. En la corta vida de Anabel, el mundo no se había comportado bien con ella. La había dejado huérfana a corta edad, con la necesidad de proteger a sus hermanos y a ella misma. Sintió una oleada de compasión por Anabel y, también, por la niña que ella había sido y que nunca había llegado a aceptar.

—¿Dónde vamos? —preguntó Anabel.

—Quiero comprar un par de cosas —dijo D.J., sin saber cuánto tendría que seguir a Loretta.

—¿Para la señora que viene hoy? —preguntó James.

—Eso es —asintió D.J. Sabía que los niños ya conocían a Nadelle y que Max les había explicado que quería asegurarse de que les proporcionaba un buen hogar.

—Es una trabajadora social —dijo Anabel con disgusto—. Sé lo que es eso. Decide dónde deben vivir los niños. Si no le gusta donde vives, puede ponerte con una familia de acogida. Una niña de mi clase lo está.

—¿Alguien nos va a separar del tío Max? —preguntó Sean con agudeza. Livie empezó a gemir.

—Nadie quiere separaros de vuestro tío Max —afirmó D.J. con autoridad—. Los trabajadores sociales se preocupan del bienestar de los niños, pero sólo los cambian de casa si no están bien cuidados.

—¡El tío Max nos cuida! —exclamó Sean.

—Sí, os cuida a todos muy bien —corroboró D.J.—. Por eso la visita de la trabajadora social es sólo una formalidad. Es parte de su trabajo. La pagan para que visite familias. Escribirá un informe diciendo que todos sois felices y coméis bien. Livie, puedes enseñarle tu disfraz de princesa y tus cuentos. Será divertido.

Sean y James parecieron aliviados y Livie dejó de lloriquear. Anabel volvió la cabeza y miró por la ventana, con el ceño fruncido.

D.J. se sentía como una goma elástica a punto de romperse. Tendría que contarle a Max lo ocurrido, para que él volviese a tranquilizarlos. No daría buena impresión que fueran maleducados o demasiado tranquilos cuando llegara Nadelle.

Sintió otra punzada en el estómago al pensar en hablar con Max de nuevo. Iba a tener que parar a comprar pastillas para la acidez… en cuanto descubriese hacia dónde iba Loretta.

Capítulo 13

Has enviado mal el pan, Dave. Pedí chapata —D.J. vio que Max tenía el móvil en una mano y una barra de pan en la otra. Parecía irritado—. No. No. Voy a abrir un restaurante italiano. Chapata y pan de aceite al romero.

D.J. notó el agotamiento en el rostro de Max y sintió que la ya familiar culpabilidad llenaba su pecho. Iba a darle cuatro cosas más de las que preocuparse.

—Sí, envíalo hoy —decía Max—. Estaré yo, o Laurence. De acuerdo. Gracias —cerró el teléfono y suspiró.

Pensaba abrir el restaurante en cinco días, dos semanas más tarde de lo previsto, y estaba agobiado. Su niñera, D.J., debería librarlo de los niños, no llevárselos al restaurante. Pero era inevitable.

D.J. había seguido la limusina hasta el único hotel de Gold Hill; el chófer y el ama de llaves sacaron un montón de maletas, confirmando su sospecha de que Loretta iba a instalarse allí un tiempo. D.J. había conducido un par de manzanas más y comprado suficiente pollo asado para alimentar a la familia una semana.

Ahora estaba en el restaurante con cuatro niños deseando almorzar, una enorme bolsa de pollo y galletas y la esperanza de regresar al hotel y enfrentarse a Loretta.

Ver a Max en vaqueros, con la camisa arremangada le hizo desear que todo hubiera ido bien la noche anterior. Deseó tener el derecho a acercarse y besarlo para borrar las arrugas que surcaban su rostro.

Los niños corrieron hacia él. Puso expresión de sorpresa que se convirtió en frustración y que intentó ocultar. Al ver a D.J., la tensión de su rostro se incrementó.

—Hola —saludó ella, deseando poder dar marcha atrás al reloj, deseando que la mirase con calidez y placer—. Los niños querían verte y comer contigo —ella les había dado la idea—. He traído la comida —mostró la bolsa.

—Daisy, estoy bastante ocupado.

—Lo sé —dio un paso hacia él—. Chicos, llevad la comida a una mesa. Anabel, hay servilletas y tenedores de plástico dentro. Ahora voy.

—Daisy…

—Sé que es mal momento. He cometido la tontería de comprar una bolsa de maíz frito y al morder se me ha roto un empaste y creo que un trozo de diente. Me duele —nunca había mentido tanto en su vida—. He encontrado un dentista que puede atenderme hoy, ahora… Por eso pensé en traer la comida. ¿Podrías tomarte un descanso? —al ver la expresión de Max, añadió—. Lo retrasaría, pero como el calmante no me ha hecho efecto…

—No quiero que lo retrases —dijo él, casi ofendido—. ¿Necesitas que te lleve? ¿Te duele mucho?

—Estaré bien —aseguró ella. Su culpabilidad volvió a dispararse, el hombre era demasiado decente—. Puedo conducir yo. Volveré inmediatamente después de…

—Espera a ver como te sientes.

Se miraron en silencio. Max parecía querer decir algo más y D.J. deseó que hablara, que rompiera el hielo que había enrarecido su relación. Quería pedirle perdón por alejarse de él, borrar la desconfianza y consternación que había visto en su rostro la noche anterior.

Ojalá se hubieran conocido de otra forma; había tantas mentiras entre ellos que no sabía si conseguiría explicarlas todas. Pero iba a confesarle la verdad, por eso necesitaba ver a Loretta y descubrir sus intenciones. Incluso si tenía que devolverle el anticipo y no cobrar nada por el trabajo, no podía permitir que Loretta hablase con Max antes de que ella le contase todo.

—Estoy segura de que me sentiré mejor cuando vuelva —le aseguró. Deseó decirle que esa noche lo apoyaría al cien por cien, que se aseguraría de que Nadele Jacobs comprendiera que era el mejor padre posible. Deseó prometerle que nada se interpondría entre él y sus niños.

Podría haber formulado las palabras si en ese momento no hubiera llegado una rubia despampanante con sonrisa de anuncio de dentífrico. Un fogonazo de celos le impidió hablar.

—Hola, soy Kirsten. ¿Eres Max? —unos lindos hoyuelos adornaron sus mejillas.

—Sí. Me alegro de que pudieras venir, Kirsten. Acomódate en una mesa, estaré contigo en unos minutos. Gracias por tu puntualidad.

D.J. se preguntó si ese bombón con minifalda se presentaba como su sustituta.

—No vuelvas después de la cita con el dentista, vete directa a casa —dijo Max con expresión neutra.

—Podría quedarme un rato vigilando a los niños, si me necesitas. Llamaré al dentista… —D.J. quería saber si Kirsten se ofrecía como camarera o como niñera.

—No hace falta. Están entretenidos comiendo —señaló la mesa, donde los niños devoraban pollo y galletas.

—Quizá debería… —empezó D.J.

—Si no estamos en casa cuando llegues, llámame al móvil. Y toma —metió la mano en el bolsillo y le dio unas llaves—. Llévate mi coche y deja la furgoneta.

D.J. sacó las otras llaves del bolso, sintiéndose absurdamente doméstica, y con la esperanza de que Kirsten lo hubiera oído. Quizá Max la habría besado si la noche anterior hubiera acabado de otra manera.

—Me voy —dijo al ver que él no hacía ningún movimiento más—. Este diente me está matando.

Unos minutos después, estaba ante la puerta de la habitación de Loretta. El recepcionista había insistido en llamar antes, así que Loretta sabía que estaba allí.

—Buenas tardes. La señora Mallory está tomando té en el patio —dijo la digna e uniformada ama de llaves.

Guió a D.J. al exterior y le sirvió una taza de té.

—Tome una galleta, señorita Holden —dijo Loretta—, después puede ponerme al día sobre el caso.

—Me saltaré la galleta, señora Mallory, pero me gustaría saber qué hace aquí…

Loretta curvó los labios con desagrado.

—Yo la contraté a usted. No olvide eso, señorita Holden —tomó un sorbo de té.

—Usted me contrató para que le diera información sobre su nieto, con el fin de decidir si lo quería en el negocio familiar —D.J. tomó aliento—. Supongo que su presencia aquí implica que ya ha tomado esa decisión.

Loretta dejó la taza en el platillo. No tenía ni un solo pelo de su inmaculado peinado fuera de lugar. Miró a D.J. a los ojos, con frialdad.

—Las dos somos mujeres inteligentes, así que no perdamos tiempo. El trabajo para el que la contraté requería un enfoque menos… personal del que usted le ha dado.

D.J. sintió que sus orejas enrojecían.

—Si se refiere al trabajo de niñera…

—No discutiremos —Loretta levantó una mano—. Me ha dado cierta información sobre la existencia de mis bisnietos que agradezco y que le pagaré hoy. Hago énfasis en cierta información. Sé que me ocultó cosas las dos últimas veces que hablamos. La gente que contrato realiza el trabajo que les pido, señorita Holden. No lo altera según su conveniencia.

D.J. sintió una opresión en el pecho. Presentía algo malo en la conversación; no era sólo que Loretta hubiera adivinado que le ocultaba cosas.

—Le dije lo que…

—Lo que pensó que necesitaba saber. No me insulte alegando que me lo contó todo. Quiero detalles específicos sobre las finanzas de mi nieto, pasadas y presentes. Detalles sobre sus decisiones. Toda la información posible sobre mis bisnietos y su situación.

—Su situación…

—He visto la… chabola… que mi nieto llama casa —arrugó la nariz—. Y dejó un excelente puesto de contable ejecutivo para dirigir un bar.

—Va a abrir un restaurante. La semana que viene.

—Sí. Un restaurante italiano, en un pueblo diminuto. Las decisiones de mi nieto no me parecen adecuadas. Supongo que lo de servir pasta en un bar de mala muerte es un homenaje a sus abuelos paternos.

—Todas las decisiones de Max son bien meditadas.

—Habla como una mujer, señorita Holden, no como una investigadora —Loretta sonrió con ironía—. La contraté para recoger información, no para interpretarla.

—Quería una interpretación. No le bastaban los datos. Quería saber cómo era Max, cómo trabajaba, cómo se ocupaba de su familia y si la rechazaría cuando le ofreciera un puesto en la empresa. No sé a qué viene esta actitud de matrona esculpida en hielo. Si lo considera un perdedor, ¿qué diablos hace aquí?

El ama de llaves se acercó con un talonario y se lo entregó a Loretta, con un bolígrafo dorado. Loretta lo aceptó sin dejar de mirar a D.J. con ojos llameantes. No parecía tan enfadada como D.J. habría esperado.

—Siempre hay esperanza, ¿no cree, señorita Holden? Aunque no me gustan las elecciones de mi nieto, podría aceptarlas. Pero me preocupa su actitud. Parece rechazar las cosas buenas de la vida y mis bisnietos tienen derecho a ellas. Espero que Maxwell tome decisiones bien razonadas, no basadas en emociones cambiantes.

—Si está sugiriendo que Max es alocado, se equivoca. Ese hombre es una roca —afirmó D.J.—. Ha asumido la responsabilidad de cuatro niños que ni siquiera son parientes de línea directa. Son primos segundos y Max los trata como si fuera su padre. Es su padre. Además, va a abrir un buen restaurante…

—Una casa de espaguetis.

—¡Buena comida italiana en un ambiente familiar? —D.J. dio una palmada en la mesa—. Hace una marinara fantástica —estaba muy irritada con la actitud de la mujer—. ¿Qué le ocurre a usted? Me contrata porque quiere un heredero y luego se presenta aquí. Ahora actúa como si le diera igual que Max la siga a Pórtland o no.

—Me importa, señorita Holden. Pero hay que tener en cuenta la predisposición biológica y el entorno de las personas. Yo crecí pobre y sin educación; me empeñé en no seguir así. En mi caso, rebelarme contra mi entorno y herencia fue bueno. Mis hijos se rebelaron al revés, para su detrimento.

La mujer firmó el talón que había escrito.

—¿Cómo se rebeló usted, señorita Holden? ¿Cómo ha influido su educación en sus decisiones? ¿Qué la llevó a rechazar la autoridad?

D.J. se erizó. Loretta la observaba con una mirada calculadora, casi condescendiente, como si supiera más de lo que decía.

—¿Ha contratado a otro investigador, Loretta?

—Sí —la anciana confirmó su sospecha.

A D.J. se le heló la sangre en las venas. Se preguntó si ese investigador le había informado de su verdadera relación con Max. O sacado fotos con un teleobjetivo. También podía haber investigado el historial de Loretta como perenne niña de acogida.

—¿Ese investigador me ha estado espiando? —siseó D.J.

—Espiando. Señorita Holden, me asombra que alguien tan profesional como usted utilice esa palabra. Cuando no me dio la información que le pagaba por conseguir, contraté a otro detective. Pero no para investigarla a usted, eso no me interesa —estrechó los ojos—. A no ser, claro está, que tenga una relación con mi nieto que pueda influir en sus decisiones.

Obviamente, Loretta esperaba que confirmase que estaba personalmente involucrada con Max, pero no le daría ese placer. Se mordió el labio interior. Debería haber profundizado más cuando Max le dijo que no había cariño entre su abuela y él. Había sido un error asumir que el distanciamiento de Max no era más que una extensión del de su madre con Loretta. No encajaba con la persona razonable y compasiva que era Max.

—¿Alejó a su hija cuando no se comportó como usted deseaba? —preguntó D.J., sin preocuparse por encolerizar a la anciana a esas alturas.

—¿Eso es lo que le ha dicho mi nieto? —los labios se le pusieron blancos de furia.

—No tuvo que decirme nada. Usted me dijo que había hecho cosas de las que se arrepentía. Ahora quiere recuperar a su familia —necesitaba saber si Loretta sólo quería un heredero o si le interesaba un nieto—. Creo que podría recrear la familia que perdió, pero no si les habla como acaba de hablarme a mí, se lo aseguro.

Para bien o para mal, sus palabras tuvieron efecto. Los ojos de Loretta chispearon al oírle decir que tenía posibilidades con Max.

—Max no es alguien a quien pueda empujar o controlar. Es un buen hombre con tanta autoestima y confianza como usted. Igual de independiente y tozudo. Se nota que son parientes.

—Buena definición —dijo la anciana—. Pero ¿es lo bastante independiente para rechazar lo que le ofrezco?

—No hará nada que perjudique a los niños. Mantenerlos bajo el mismo techo es su prioridad. Hará lo que sea necesario para mantener a la familia.

—Los hijos de mi nieta —Loretta agudizó el oído—. ¿Tiene problemas para mantenerlos? ¿Teme Maxwell no poder ocuparse de tantos niños?

—No, en absoluto. Y los niños no podrían estar en mejores manos. No necesitan mucho más que amor, comida y un hogar. Max puede satisfacer sus necesidades básicas y más. Pero el estado está involucrado porque no es su tutor legal.

—El estado. Con eso se refiere a…

—El Departamento de Servicios Sociales. Lo que ellos ven es un hombre soltero ocupándose de un negocio y haciendo de padre. Oregón es un estado conservador. Un trabajador social puede separar a una familia si cree que es por una buena razón. No siempre tienen en cuenta lo que desearía el niño ni el amor que recibe —D.J. no se fiaba de Nadelle y quería asegurarse de que Loretta ayudaría a Max a obtener la custodia.

Vio que la mujer estaba dando vueltas a la cabeza. Sin duda, el segundo investigador no le había informado de las visitas de la trabajadora social. Loretta se lamió el labio inferior.

—Mis bisnietos son la razón de que viniera aquí antes de hablar con Maxwell. Quería comprobar cómo están y quiénes son —miró a D.J.—. Puedo dárselo todo. Por lo que sé, corren descalzos como hijos de granjeros y juegan rodeados de gallinas.

—La casa que compró Max tenía un gallinero, y lo mantuvo. A los niños les encanta —aclaró D.J.—. Recogen los huevos, lo limpian y aprenden a responsabilizarse. Y no corren descalzos por ahí, se lo aseguro.

Por primera vez, pensó que estaba haciendo mella en la anciana. Sintió una chispa de esperanza. Quizá aún podía salvar la situación e incluso su papel en ella. Tal vez, al final, Max entendiera por qué lo había engañado y la perdonara. Aunque no tuvieran futuro juntos, al menos habría hecho lo posible por ayudar a la familia.

—Con su ayuda, Max no tendría que preocuparse por la trabajadora social que lo visita. Una buena situación financiera compensa otras carencias, como la de un hogar monoparental. Si se involucra en la vida de sus bisnietos y apoya la solicitud de custodia de Max, dejará de molestarlo.

—En eso estaba pensando —Loretta asintió lentamente. Arrancó el talón y lo rompió en pedacitos. Empezó a escribir otro, que D.J. miró boquiabierta.

—Me ha ayudado mucho, más de lo que esperaba —dijo Loretta, arqueando una ceja.

La cantidad del cheque pagaría todas las deudas que esperaban en la oficina. De hecho, sobraría dinero.

Sin embargo, a D.J. le quemó en las manos. Le parecía mal aceptarlo antes de haber hablado con Max. Quizá no debiera aceptarlo en absoluto. Había tejido un telaraña muy compleja y se sentía atrapada. La ética profesional exigía advertir a Loretta que iba a contarle la verdad a Max. Pero Loretta podía exigir hablar con él antes, y D.J. no podría negarse.

—No puedo aceptar esto. Aún… no. Tengo que decirle a Max que le he estado investigando y que por eso me ofrecí como niñera; antes de esta noche.

—¿Por qué quiere hacer eso, señorita Holden? —preguntó la anciana con calma—. ¿Por qué la prisa?

—Su nieto y yo no tenemos una relación romántica —arguyó D.J., tendría suerte si Max volvía a hablarle después de esa noche—. Pero cometí un error táctico al aceptar el puesto de niñera. Estoy involucrada emocionalmente. Me gustaría decirle la verdad antes de que la descubra…

—¿Por mí?

—Bueno…

—¿Por qué es tan importante decírselo hoy?

—Max tiene una reunión con la asistente social esta noche. Evaluará la casa y si cuenta con la ayuda adecuada para los niños. Contratarme a mí le impidió contratar a una niñera permanente. Quiero ayudarlo y para hacerlo debe saber la verdad. Se lo debo.

—¿Y? —Loretta adivinó que quedaba algo más.

—Me gustaría hablarle de usted. Allanar el camino, por así decirlo, comentarle que lo apoyará para que consiga la custodia de los niños.

Siguió un pesado silencio, mientras Loretta mordisqueaba delicadamente una galleta. D.J. apretó los dientes, esperando su respuesta.

—Hay que decir la verdad en el momento más beneficioso. No hay por qué apresurarse, ni que irritar a Maxwell haciéndole ver que ha sido manipulado. Creo que sería imprudente hacerlo antes de la reunión. Es mejor ver antes qué opina la asistente social.

Lo que decía Loretta tenía lógica, pero incomodaba a D.J., que anhelaba desahogarse. Dejó el cheque en la mesa, junto al plato de galletas.

—No puedo aceptarlo hasta que hable con Max.

—Tonterías. Actúe como una mujer de negocios, señorita Holden. Puede confesar su papel en este pequeño drama, si quiere, pero ha hecho su trabajo. Si mi nieto es el hombre que espero, comprenderá y aplaudirá su esfuerzo por reunirlo a él y a los niños con su familia —alzó un ceja—. ¿No creerá que puede borrar sus actos renunciando a cobrar, verdad? La vida se compone de una serie de elecciones y hay que vivir con ellas.

—Tiene razón —Daisy June Holden miró el cheque y suspiró, nunca había visto tantos ceros en uno. Su naturaleza y la necesidad la habían hecho práctica—. Sería hipócrita no aceptar el pago —murmuró—. Así que cobraré, pero lo que acordamos, no miles de dólares más. Y será después de que hable con Max y le devuelva lo que me ha pagado por trabajar de niñera —dejó el cheque junto al plato de galletas y se puso en pie—. La llamaré mañana, señora Mallory.

—No contactaré con Maxwell hasta mañana —la miró con cara de póquer—. Prepararé otro cheque para usted.

D.J. salió de la casa. Había hecho lo correcto con respecto al cheque, y confiaba en que Loretta ayudase a Maxwell a obtener la custodia, pero seguía teniendo el estómago revuelto.

Se preguntó si debía confesarle la verdad antes de la reunión o esperar un día más. Tenía la sensación de que, hiciera lo que hiciera, la verdad crearía un abismo insuperable entre Max y ella.

Abandonaría Gold Hill pronto, quizá al día siguiente. Según como quedaran las cosas, podía irse con la esperanza de volver a ver a Max y a los niños en el futuro, aunque sólo fuera como amigos; o con un cuantioso cheque y el recuerdo de cómo se había sentido al abrir su corazón durante unos días.

Capítulo 14

D.J. condujo un rato para matar el tiempo y dar credibilidad a su viaje al dentista. La hierba se movía con la brisa. Algunas hojas empezaban a amarillear, señalando la cercanía del otoño.

Mientras admiraba el paisaje, dio vueltas a su conversación con Loretta. Desde luego, la señora Mallory distaba de ser una abuelita cariñosa; era fría como el hielo. Pero se había suavizado al hablar de sus bisnietos y D.J. sentía cierta esperanza. Suspiró y encendió la radio. Había pasado muchos años aprendiendo a crear una D.J. fuerte y equilibrada a partir de una Daisy June crónicamente asustada y colérica. Pero en ese momento se sentía fuera de lugar, extraña.

Al principio había creído que Max saltaría ante la posibilidad de ser heredero, pero esa idea había cambiado. A Max le gustaba su casa y quería dirigir un restaurante, aunque no ganara mucho. Si Loretta y él no conectaban en el plano emocional, no conectarían. Sería terrible que se conocieran para comprender que no se gustaban; los afectaría a ellos y también a los niños.

Mentiras y emociones: problemas. Movió la cabeza y se recordó que debía comprar algo para la acidez de estómago. Su único consuelo era que sería un alivio contarle la verdad a Max; así al menos la tensión acabaría. Al día siguiente volvería a Pórtland, solucionaría las finanzas de Bill y volvería al trabajo.

Era media tarde cuanto aparcó ante la casa de Max. Llevaba un paquete de pastillas antiacidez, ya abierto en el bolsillo. La escena con la que se encontró añadió peso adicional a su corazón.

Max estaba corriendo con Sean y James bajo los brazos, como si fueran pelotas, aproximándose a la línea de defensa formada por Anabel, Livie…y Cleo.

La risa de la mujer sonaba como una campana. Muy guapa, con vaqueros y camisa, daba la mano a las niñas, formando una línea para impedir que Max se acercara a la portería, marcada por unos trapos.

Livie sonreía tanto que debía dolerle la cara. Incluso la preocupada y seria Anabel sonreía, con las gafas torcidas y en mitad de la nariz.

Max agachó la cabeza y corrió hacia las chicas. De alguna manera, consiguió marcar el gol y todos acabaron revueltos sobre la hierba. D.J. recordó el día que Max, ella y los niños habían jugado así y sintió una intensa añoranza.

—¡Eh, Daisy! Ven a ayudarnos —llamó Cleo, al verla—. ¡El equipo de las chicas te necesita!

Max se sentó con los gemelos sobre él y Livie sobre los gemelos. Sus ojos se encontraron y, aunque la mirada no era tan cálida como antes, tampoco fue fría.

D.J. sintió que un puño le oprimía el corazón al recordarse con once años. Los Murphy tenían cinco hijos y jugaban a charadas todos los sábados por la noche mientras ella simulaba desinterés; no sabía jugar y no había querido admitirlo. Empezaba a entender que la sensación de rechazo residía en el aislamiento del alma de la persona. Alzó la mano y se tocó la mandíbula.

—Gracias, pero me duele un poco. Voy a tomarme una aspirina y preparar las cosas —entró en la casa dispuesta a que la merienda convenciera a la asistenta social de que los hijos de Max vivían como los de «Mary Poppins».

D.J. estaba poniendo círculos de galletas de vainilla y chocolate alternados en un plato cuando Max entró en la cocina. Inspiró con fuerza para tranquilizarse.

—¿Qué tal fue? —preguntó él yendo directo al fregadero a llenar un vaso de agua.

D.J. no levantó la vista de la caja de galletas de limón que intentaba abrir. Ya había visto suficiente: el pelo revuelto, la frente perlada de sudor, manchas de hierba en la camisa polo… Era tan guapo como un modelo y además íntegro y buena persona.

—Muy bien —dijo D.J. maldiciendo la caja que sus dedos temblorosos no lograban abrir—. Estoy mucho mejor —apretó los dientes, frustrada.

—¿Lo hago yo? —Max estiró la mano y abrió la caja en un instante—. ¿Dónde las pongo?

—Había pensado utilizar esto —dijo ella, alcanzando un plato blanco con una cenefa de flores.

—La vajilla nupcial de mi madre. Ella adoraba esos platos —sonrió él.

—¡Oh! No sabía que eran especiales. ¿Puedo usarlo?

—Claro, los usábamos a diario. Y rompimos muchos a lo largo de los años. Mi madre los compraba uno a uno en el mercado. Veinticinco centavos el plato haciendo una compra de diez dólares.

—¿Compró la vajilla pieza a pieza?

—Era feliz cada vez que añadía una a la colección. Siempre dijo que apreciaba esa vajilla más que si hubiera sido de porcelana fina.

—Tu madre debió querer mucho a tu padre —murmuró D.J., la mujer había renunciado a muchas comodidades para unirse a su marido.

—Eran almas gemelas.

—¿Por qué utiliza la gente esa frase? —D.J. movió la cabeza—. ¿Qué significa?

—Creo que la gente la utiliza cuando conocen a la persona que les hace sentirse completos —contestó Max, colocando las galletas en el plato.

—Oh, cielo santo —D.J. puso los ojos en blanco—. Eso no suena correcto en el siglo veintiuno—. ¿No debería una persona sentirse completa en sí misma? ¿No son para eso los libros de autoayuda?

—No —Max se rió—. Mucha gente se ha hecho rica intentando vendernos eso. Pero no estoy de acuerdo.

—¿Crees que la gente debe sentirse vacía si no encuentran a una persona que la completa? Eso es insano.

—¿He dicho «vacía»?

—No, explícate.

—Creo que la gente debería sentirse casi completa… excepto por un pedacito.

—¿Por qué? —D.J. movió la cabeza—. La vida ya es lo bastante dura. ¿Por qué tiene que faltarnos un trozo?

—Para que sigamos buscando.

—¿Qué? —preguntó ella con frustración, mientras él se comía una galleta.

—A alguien que nos ayude a movernos en un mundo que no siempre tiene sentido. A la persona que hace que tu cuerpo suba de temperatura y calma tu espíritu —aclaró Max—. Duermes con ella por la noche, te despiertas a su lado cada mañana y un día te das cuenta de que es la única forma en la que puedes vivir. Ya no distingues los latidos de un corazón de los de otro. Se crea una necesidad que no debilita sino que da fuerza —la miró a los ojos—. Eso es un alma gemela.

D.J. sintió una opresión en el pecho. No podía respirar. Se preguntó si Max creía en sus palabras, si esperaba tanto de la vida. D.J. no podía hacerlo.

—Eso es una fantasía —dijo con voz tensa. Max la miró con una expresión teñida de cinismo.

—Es una fantasía —corroboró con una sonrisa—. Tan fantástica como un viaje a la luna —señaló los platos de galletas y frutas que había preparado ella—. Gracias por preparar esto. Nadelle llegará dentro de una hora. Voy a lavarme y a limpiar a los niños —fue hacia la puerta y allí se detuvo—. Por cierto, cuando Nadelle se marche iremos a casa de Cleo a hacer una barbacoa y ver su nuevo caballo, así que no te preocupes por la cena.

Parecía completamente relajado, como si no tuviera ningún problema. «No le he hablado de Loretta», pensó ella cuando salió, «no le he hablado de Loretta ni de mí. Y en realidad no importa.

Loretta tenía razón: sería mejor confesar la verdad después de la visita de Nadelle. Al final daría lo mismo. La relación entre Max y D.J. acabaría cuando ella se fuera de su casa.

D.J. sacó vasos, limpió la encimera de la cocina y fue a comprobar que la mesita de café de la sala estaba reluciente y llevó los platos de galletas.

Al mirar la mesa, vio su pasado y todas las familias de acogida que habían hecho preparativos para la visita de un asistente social. El objetivo era dar impresión ordenada y acogedora. Había hecho un buen trabajo.

Mientras Max se ocupaba de los niños, ella se lavó y se cambió de ropa. Eligió un conjunto comprado específicamente para la ocasión, de un estilo que no había utilizado desde que vivió con los Offenbachers, una familia religiosa y tradicional que le hacía ponerse faldas amplias y largas.

La blusa azul pálido con falda de algodón a juego no la favorecía. Se quitó pendientes y pulseras y se puso unas sencillas sandalias de tacón bajo. Era un sacrificio necesario para ayudar a Max y convencer a la asistente social de que tenía ayuda fiable para cuidar de los niños.

Cuando sonó el timbre, corrió a la sala para colocar a los niños en fila. Ignoró la mirada incrédula de Max al ver su aspecto. Las presentaciones fueron formales y secas. Max sugirió que se sentaran en la sala y D.J. se convirtió en una especie de coordinadora de hogar: dijo a los niños dónde sentarse, sirvió limonada, preparó platitos de galletas para Nadelle, en vez de dejarle elegirlas ella y halagó la ropa de la mujer.

Max la miró como si estuviera loca. La presencia de Nadelle, con los historiales de los niños en una carpeta y un cuaderno para tomar notas hacía que se sintiera como si fuese de gelatina. Sentía pánico.

—¡Olvidé las galletas de almendra! —exclamó con voz chillona, para huir a la cocina un momento.

—Creo que hay de sobra —dijo Max. La mesa estaba llena de comida. Nadelle y Max la miraban con curiosidad, pero D.J. insistió.

—Volveré en seguida —fue a la cocina, se agarró a la encimera e inspiró profundamente varias veces.

—¿Estás bien? —preguntó Max segundos después.

—¡Muy bien! —se irguió y se dio la vuelta con una sonrisa—. Sacaré las galletas y…

Max le agarró el brazo. Se quedó paralizada al ver su expresión sobria, preocupada y molesta.

—No me mientas —dijo Max—. Hay muchas cosas que no sé de ti, pero sí que esta representación de perfecta ama de casa es una basura. ¿Qué ocurre, Daisy?

—Deberías estar en la sala —dijo con voz temblorosa—. No tenemos tiempo…

—Nadelle está con los niños. Ya me advirtió que quería hablar a solas con ellos. Les sugerí que le hablasen de los caballos de Cleo mientras venía a por unas patatas fritas. O sabe que intentamos engañarla, o cree que somos comedores compulsivos.

Los ojos de D.J. se llenaron de lágrimas. Se tapó el rostro con las manos y Max la rodeó con los brazos.

—Lo siento. Lo estoy estropeando todo —sollozó ella. Ese era el problema. Recordaba el pasado. Todos los cambios de familia le habían parecido culpa suya; no podía evitar el miedo que asolaba su cuerpo cada vez que los visitaba un asistente social. Hasta que Bill y Eileen la aceptaron, D.J. había vivido cada día con el miedo al rechazo y a otro traslado.

En realidad, nunca había dejado de sentirse así.

—Háblame, Daisy —murmuró Max, acariciándole la espalda.

—No deberías estar aquí. Eso no es bueno —advirtió ella contra su hombro.

—Háblame.

Entonces ella confesó que había sido una niña de acogida y el miedo que sentía. Él aceptó la revelación con sorpresa, escuchando atentamente cuando le dijo que la aterrorizaba que separasen a los niños. Max dejó que hablara sin interrumpirla.

—Nadie va a llevarse a estos niños. Ni a separarlos. Nadelle no lo recomendará. Tuve miedo al principio, cuando las niñeras se iban, la casa era un caos y los niños no hacían más que causar problemas.

Le limpió las lágrimas de los ojos con el pulgar.

—Mira a tu alrededor, Daisy. La casa, los niños, yo… todo está bien y es gracias a ti.

—Eso no…

—Eras la respuesta que necesitábamos. Llegaste y te hiciste cargo. Nos haces reír, guisas, no bien, pero guisas. Te esfuerzas más que nadie. Te he visto escenificar cuentos durante una hora y concentrarte como una investigadora cuando intentas hacer tortitas. Cuando el brazo de la muñeca de Livie se rompió por enésima vez, pensaste, igual que yo, que era hora de tirarla. Pero cuando viste la carita de Liv, le hiciste un cabestrillo de seda.

Alzó la mano y le deshizo la coleta, soltándole el pelo. D.J. no pudo impedirlo.

—Pasaremos por esto siendo exactamente como somos. No tenemos que simular. Me gusta Daisy June Holden tal y como era el día que la contraté.

Max la miró con candidez y ella deseó besarlo. Sus palabras significaban mucho para ella. Deseó hablarle de Bill y de sus problemas. Quiso confesarle que temía no poder salvar su negocio y que le daba pánico no tener ese trabajo al que asistir a diario. Deseaba confesar cuánto la aterraba perder a la persona que más se había parecido a un padre en su vida.

—Será mejor que volvamos a la sala —le dio un apretón en los hombros—. Todo irá bien. Charlaremos y comeremos toneladas de galletas —le guiñó un ojo—. Si te pones nerviosa, yo estaré allí.

D.J. le ofreció una sonrisa porque se la merecía. Hizo un esfuerzo para dejar a un lado sus emociones y comportarse como una niñera. Max parecía convencido de que eso bastaría para convencer a Nadelle.

Sin embargo, en lo más profundo de su ser, intuyó algo extraño. Quizá fuera su cinismo habitual lo que le impedía tener pensamientos positivos, pero D.J. no pensaba que la reunión con Nadelle fuera a ser tan sencilla como predecía Max.

Capítulo 15

Al final, la reunión con Nadelle fue sencilla. Alta y delgada, Nadelle llevaba el pelo recogido en una coleta sujeta con un pasador turquesa, un vestido de verano largo y sandalias marrones. Parecía razonable y otorgaba toda su atención a los niños cuando hablaban.

Consiguió información sobre la dinámica familiar y la vida de los niños sin someterlos a una inquisición. Tomó pocas notas y lo hizo con discreción, sin dejar de mirar a la persona con quien hablaba.

—¿Desde cuándo es niñera, señorita Holden?

D.J. tragó rápidamente la galleta que tenía en la boca y miró a Max, que compartía uvas con James. Sólo tenía dos opciones, mentir o no mentir.

—He trabajado con niños casi toda la vida. Éste es mi primer empleo como niñera —contestó, tras carraspear. Nadelle alzó las cejas y apuntó algo en la libreta.

—¿Le gusta?

—Me encanta —contestó D.J. con entusiasmo—. Los niños son maravillosos.

—Entonces, ¿piensa quedarse?

La pregunta del millón de dólares. Esa vez Max reaccionó de inmediato y contestó.

—Daisy vino al restaurante buscando trabajo de camarera. Los niños estaban comiendo allí y, al ver cómo les hablaba, la presioné para que aceptase el puesto de niñera. Les escucha, es compasiva y muy creativa, casi la obligué a aceptar el puesto, al menos hasta que encontrase a otra persona, si decidía no quedarse.

D.J. se estremeció, preguntándose si él realmente creía que tenía esas cualidades.

—¿Cuál considera el aspecto más importante para ser buen padre, Daisy? —preguntó Nadelle.

Ella sintió pánico. No podía saberlo, nunca había tenido. «Tuviste a Bill y a Eileen», la respuesta resonó en su cabeza: «Has visto a Max». Tomó aire y respondió honestamente.

—El compromiso —contestó nerviosa como en un examen—. Creo que para ser buen padre uno debe estar dispuesto a volver su vida del revés por el bien del niño. Las necesidades propias toman un segundo plano cuando es necesario. Y suele ocurrir con frecuencia —se mordió el interior del labio—. Y… amor… hay que amar de forma incondicional, estar ahí incluso cuando uno preferiría no estar —miró a Max que la observaba con expresión sobria—. Creo que hace falta ser una persona sin ningún egoísmo para ser padre. Y ser fuerte.

—Si pudiera inculcar una virtud a los niños que cuida, Daisy, ¿cuál sería?

—Bondad. Integridad —dijo ella, sin dejar de mirar a Maxwell. «Querría que fueran como Max», pensó.

A partir de ese momento, la entrevista se centró en Max y los niños. D.J. estuvo en silencio, excepto para recordarles que bajaran la voz cuando se entusiasmaban demasiado. Concluyeron la entrevista con una visita al gallinero. D.J. se quedó en la casa para recoger.

Mientras llevaba platos y vasos a la cocina, comprendió que estaba temblando. La reunión había ido bien, pero aun así estaba nerviosa.

Se había acostumbrado a moverse continuamente, a cambiar de apartamento, a no quedarse fija; eso le parecía signo de independencia y libertad. Pero por primera vez empezaba a cuestionarse por qué.

Mecánicamente, guardó las galletas y llenó el lavavajillas. Decidió que cuando Max y los niños fueran a casa de Cleo, haría las maletas, cargaría el coche y se acostaría. Le contaría la verdad a Max al día siguiente, antes de que se levantaran los niños. Después iría a hablar con Loretta y pondría rumbo a Pórtland.

Había terminado de recogerlo todo cuando se abrió la puerta delantera. Se le aceleró el pulso al ver a Max.

—¿Se ha marchado Nadelle?

—Sí.

—¿Los niños están fuera?

—Los he llevado a casa de Cleo.

—¡Oh! —ella lo miró—. ¿Por qué no estás tú allí?

Max se cruzó de brazos y la miró fijamente.

—¿Por qué nunca mencionaste que habías estado en el plan de familias de acogida?

—No me pareció necesario —D.J. se tensó.

—¿Qué les ocurrió a tus padres? —preguntó Max con voz suave. Ella se sintió atrapada por su pasado; se sentía inferior a otros que no habían sido abandonados.

—Se largaron.

—¿Cuándo?

—¿Qué importa? —D.J. agarró la bayeta y empezó a limpiar el fregadero por segunda vez—. Mi padre se marchó y mi madre no era «adecuada». Le gustaba beber y fumaba marihuana. El estado le dio algunas oportunidades de desintoxicarse y recuperarme, pero prefirió quedarse con el whisky. Fin de la historia.

Max pensó un momento. D.J. comprendió que pensaba en su prima y sus palabras lo confirmaron.

—A veces la gente es incapaz de…

—Mira, mi madre nunca fue a un programa de desintoxicación. No conozco la historia de tu prima, pero sé que la gente hace elecciones. Mi madre eligió. No quería hijos y decidió seguir bebiendo —D.J. notó la amargura de su voz y deseó poder hablar del tema con imparcialidad, de forma neutral.

Sin embargo, ante Max, un hombre que había sido amado y sabía dar amor, se sentía confusa, beligerante y a la defensiva. Sacudió la cabeza y forzó una risa.

—En fin. Estoy cansada. Mira, en realidad todo eso ya no me importa. Nunca pienso en ello; por eso no lo mencioné, no es pertinente.

—Siento que tus padres fueran tan egoístas —dijo él con ojos serios y amables—. Siento que no supieran lo afortunados que fueron cuando naciste.

Las lágrimas quemaron los ojos de D.J. Tragó saliva para contenerlas, deseando cambiar de tema.

—Siento que tu familia no haya llegado a conocer a la mujer en la que te has convertido —dijo él, llevando una mano a su mejilla.

D.J. no sabía qué la emocionaba más, si la sinceridad de Max o la caricia que encendió su piel. Él alzó la otra mano y tomó su rostro entre las manos. D.J., mareada, fue hacia él. Ya rodeaba su espalda con los brazos cuando sus labios se tocaron. Una llamarada de necesidad y deseo borró toda necesidad de palabras.

Estaban solos. La casa estaba bañada por la cálida luz del atardecer. Su deseo era peligroso porque tenía el poder de hacerles olvidar todo lo demás.

Max olvidó que lo esperaban en casa de Cleo. D.J. olvidó que se iba al día siguiente.

Ambos olvidaron la ira, culpabilidad y frustración que había seguido a su última relación sexual. Mientras se rendían el uno al otro, sólo sabían que al estar juntos sus vidas con carencias se volvían sólidas, completas. Al menos un tiempo.

—Gracias por cuidar de los niños, Cleo. Iremos enseguida. ¿Quieres que lleve algo?

Apoyada en un codo, sobre la cama de Max, D.J. lo observó sujetar el teléfono con el hombro, mientras sacudía unos vaqueros limpios. Después colgó y buscó la ropa interior que habían tirado por toda la habitación. Se puso calzoncillos y vaqueros y miró a D.J.

—No me creo que vaya a decir esto, pero será mejor que te vistas.

—No sé cómo puedes hablar por teléfono desnudo.

—Puedo hacer muchas cosas bien estando desnudo.

—Tienes mucha confianza en ti mismo, ¿eh?

—Con respecto a algunas cosas sí —Max se acercó a la cama y la miró con seriedad—. No tanto sobre otras.

—¿Cómo qué, por ejemplo?

—Como tú, por ejemplo.

—Si buscas cumplidos, señor Lotorto, te diré que estoy de acuerdo contigo. Haces muchas cosas bien desnudo. Muy bien —dijo ella, aunque sabía que él se refería a su negativa a quedarse, a su incapacidad de abrirse emocionalmente. Rezó para que no la presionara. Quería aferrarse al recuerdo de la ternura y pasión que acababan de compartir. Él se limitó a sonreír.

Lo iba a echar mucho de menos cuando se fuera. Si la miraba con ira y desconfianza cuando admitiese sus mentiras, su corazón nunca se repondría de la herida.

—Más vale que te pongas en marcha o vas a tener que explicarle a Cleo por qué llegas tan tarde.

Él le tiró el sujetador que cayó sobre la cama.

—Pareces pensar que voy a ir solo a casa de Cleo. Tú vienes conmigo.

—No —afirmó ella—. Cleo te invitó a ti y a los niños.

—¿Qué estás diciendo? Vístete.

—Me vestiré y luego iré al pueblo a alquilar un vídeo y lo veré en paz.

—Daisy…

—No —D.J. buscó el resto de su ropa por el suelo—. No quiero discutir contigo, y menos ahora. Vete antes de que alguien sospeche de tu tardanza. Te veré… mañana. Voy a acostarme temprano.

—Creí que ibas a ver un vídeo.

—Un video corto ¡después me acostaré! —saltó ella, mientras buscaba la falda, sin éxito.

—Sinceramente, creo que deberías quemar esto —dijo Max, agachándose y dándole la falda. Se sentó en la cama y la miró a los ojos—. Mira, yo tampoco quiero discutir contigo después de hacer el amor, pero se está convirtiendo en hábito. Quizá deberíamos acostumbrarnos —alzó su barbilla—. Vas a venir a casa de Cleo y lo pasaremos bien… a no ser que expliques claramente por qué no quieres ir.

—Sigo pensando en irme.

Todos los músculos de Max parecieron tensarse al mismo tiempo.

—Deberías planificar mejor los momentos para anunciar ese tipo de cosas.

—No es un anuncio. Ya te lo había dicho, es un recordatorio —sintió una punzada de dolor en el pecho al ver que Max se relajaba y encogía los hombros.

—He decidido vivir el momento. Vístete. Comeremos barbacoa, veremos a la yegua y nos revolcaremos por la paja —se puso en pie—. Voy a por una camisa limpia —fue hacia la habitación de los chicos—. Nos vemos en la puerta dentro de diez minutos.

Capítulo 16

Lo de siempre, Max? —preguntó Dorla Howard, la encargada de la pastelería por la que pasaba Max por la mañana, a comprar un café grande y un bollo para llevárselos al trabajo.

Ni le apetecía un bollo, pero Max había decidido que la mejor manera de enfrentarse a sus turbulentos sentimientos con respecto a Daisy Holden era mantener sus rutinas. No dejaba de pensar en qué hacer respecto a esa mujer cuyos secretos se interponían entre su amor.

—Sí, lo de siempre, Dorla. Gracias —Max esperó con paciencia mientras Dorla preparaba su café. En su interior, sentía de todo menos paciencia.

Estaba enamorado de Daisy. Descubrir que había vivido en hogares de acogida resolvía una parte del rompecabezas: le daba miedo ser parte de una familia, por si no duraba. Él se negaba a creer que no quisiera quedarse, viendo cómo trataba a los niños.

Además, estaba su reacción a él. Con palabras no podría convencerlo de que estaba lista para acabar la relación. Era algo demasiado bueno para dejarlo pasar.

Sonó su móvil y miró el número identificador. Era Nadelle. Rápidamente contestó, mientras Dorla ponía una tapa de plástico al vaso de café y se lo pasaba.

—Hola, Nadelle —había pensado en la asistenta social la noche anterior, mientras observaba a los niños jugar en casa de Cleo. Aparte del amor y la lealtad familiar que sentía por ellos, haber comprendido cómo había afectado a Daisy el sistema de acogida lo había reafirmado en su empeño de solucionarlo todo de una vez.

Nadelle se disculpó por llamar tan temprano, pero Max le dijo que ya estaba de camino al trabajo y había pensado en llamarla en cuanto llegara.

—Tenemos un problema, Max —dijo Nadelle—. Hay un asunto del que tenemos que hablar. ¿Tienes tiempo?

—Adelante —Max sintió que el corazón palpitaba con más fuerza. Dejó el desayuno en la barra y se apartó.

Mientras escuchaba a la sombría mujer al otro lado de la línea, el enfado se convirtió en una cólera de la que no se había creído capaz.

—¿Estás diciéndome que una persona que no ha visto a los niños, nunca, pretende quitarme la custodia? ¡Es una locura! —gruñó cuando ella acabó de hablar.

Nadelle intentó calmarlo, pero ambos sabían que era una causa perdida. Prometió encontrar algunas respuestas y hablar con él más tarde. Max cerró el teléfono y, olvidando el desayuno, salió de la pastelería echando humo. No sabía qué hacer antes, a quién matar, hasta que vio la limusina.

—¿Señor Lotorto? —dijo un hombre uniformado de aspecto digno, que había junto al largo vehículo negro. Abrió la puerta trasera y le indicó que entrara.

Max tardó cinco segundos en comprender a quién pertenecía el coche. No se movió. Cuando Loretta sacó la cabeza del coche, lo sorprendió ver que apenas había cambiado en una década. Supuso que tenía mucho que agradecer a la cirugía plástica.

Tenía el mismo aspecto regio de siempre y lo observó con ojos vacíos de emoción.

—Has ensanchado desde la última vez que te vi.

Max tenía muchas cosas que decir, pero eran todas negativas y no quería proporcionarle munición para el abogado que había contratado para robarle a los niños.

—Puedo salir del coche, Maxwell, y podemos hablar en la calle principal de este encantador pueblo. O puedes subir al coche o ir a verme a mi hotel. De una manera u otra, tenemos mucho que discutir.

D.J. estaba perdida.

Sentada en el porche, bebía una taza de café y disfrutaba del olor de los jazmines y las rosas que había en un lateral de la casa, mientras los niños recogían las últimas moras del verano.

La noche anterior, tras su primera barbacoa, todos regresaron a casa relajados y contentos. Juntos, fueron a acostar a los niños. James, adormilado, había rodeado su cuello con un brazo, cuando lo tapaba, y le había dicho: «Eres guapa». A D.J. se le había hecho un nudo en la garganta. Después, Max le dio la mano y fueron a la habitación de las chicas, como si llevaran años dándoles las buenas noches juntos.

Su cuerpo había resplandecido de placer al sentir su mano, y su corazón se henchió de ternura. Se preguntó si Max iría a su dormitorio cuando todos estuvieran dormidos: pensarlo le provocó una oleada de excitación.

Pero los gemelos tenían otros planes. Sean había llamado pidiendo agua; cuando volvieron a la habitación, James se había despertado también. Max llevaba durmiendo con ellos las últimas dos semanas; el ocupaba la litera inferior y ellos compartían la de arriba. Se opusieron a gritos a que durmiese en el sofá.

D.J. resolvió el dilema con un bostezo. Era feliz, pero estaba cansada. Max suspiró.

—De acuerdo, volveré en dos minutos. Me rindo —en el pasillo, se inclinó hacia la oreja de D.J. y susurró—. No me importa rendirme, pero esperaba hacerlo en otro contexto esta noche.

Eso había despertado a D.J., pero Max le puso las manos en los hombros y la empujó hacia su habitación. Ya en la puerta, se dieron un beso de buenas noches. El recuerdo era más cálido que el sol de la mañana.

Por la mañana, Liv se había subido a su cama, porque se sentía «sola». Max ya se había ido a trabajar. Estuvieron acurrucadas unos minutos y después Livie preguntó si podían tomar magdalenas de moras para desayunar: «Como solía hacer su otra mamá».

Esas palabras hicieron que la sangre de D.J. se convirtiese en miel, líquida y dulce. Había pasado casi una hora en Internet buscando una receta.

Normalmente a las ocho y media de la mañana ya habría hecho sus ejercicios, leído las noticias policiales de varios periódicos locales y desayunado un burrito. ¿Magdalenas? No había hecho una en su vida.

En ese momento contemplaba a tres niños corretear y jugar mientras Anabel, toda seriedad, recogía moras.

D.J. se dijo que un día haría a esa niña sonreír. Le explicaría que ella también había perdido a sus padres y había aprendido a distanciarse de todos y simular que no necesitaba a nadie. Y cuán equivocada había estado al hacerlo. En unas cuantas horas, todo había cambiado.

Seguía teniendo que decirle a Max que la había contratado su abuela y había mentido en todo, excepto en sus sentimientos. El corazón que llevaba años protegiendo ahora estaba abierto de par en par a esa familia.

Ya no podía imaginarse marchándose de allí, dejando que otra mujer lo ayudara a pintar el porche… a animar a los chicos en los partidos… a ver la graduación de Anabel. Quería tener que preocuparse porque la adorable Livie no llegaría a los dieciséis años sin que la hubieran besado.

Quería dormir cada noche con Max y despertarse cada mañana a su lado, rodeada de niños. Quería poder llamarlo a lo largo del día por nada concreto, sino porque era su hogar.

Su hogar. Esa mañana, por primera vez en su vida, se sentía como si no tuviera otro sitio al que ir. Aunque volviese a Pórtland y se concentrase en su carrera, no se imaginaba siendo feliz lejos de Max. De la familia.

D.J. sabía que estaba a punto de experimentar la plenitud, no por un sitio, ni por una profesión… sino por Max y cuatro niños sin madre.

Casi con júbilo, comprendió lo que debía hacer. Tras confesarle a Max la verdad, también le diría la otra verdad: que estaba empezando a amar, que creía en un futuro con cinco personas que hacía poco que conocía.

D.J. llamó a los niños, les hizo lavarse las manos en la manguera del jardín y les dio a elegir entre ayudarla en la cocina o ver una película mientras hacía las magdalenas. Los chicos eligieron la película, Livie dijo que quería ayudar y Anabel no contestó.

—Vaya. No podríamos hacer las magdalenas sin lo que has recogido —le dijo D.J. a Anabel, admirando su bolsa de moras—. Lo has hecho muy bien.

Una sonrisa de placer iluminó el rostro de Anabel un segundo, luego volvió a levantar sus defensas.

—Apuesto a que podríamos hacer… ¿cinco o seis magdalenas con éstas? —dijo D.J., inspirada.

—¡Cinco o seis! —Anabel la miró incrédula—. ¡Hay al menos para una docena!

—¿En serio? —D.J. arrugó la frente—. No soy muy buena con las medidas. La verdad es que nunca he hecho magdalenas —tocó la bolsa—. Livie dice que tu madre hacía. ¿La viste alguna vez?

—Claro que sí.

—¿Podrías enseñarme a hacerlas? Tengo una receta, pero preferiría aprender de alguien con experiencia.

Anabel puso los ojos en blanco. Agarró la bolsa de moras y suspiró con fuerza, pero sus labios se curvaron con una sonrisita. Siguió a la niña con esperanza. Podía ganarse a Anabel… tardaría un tiempo, pero lo haría.

—Quiero mantequilla.

—¡Yo mermelada!

—¿Puedo tomar las dos cosas? —James se metió entre Livie y Sean, aspirando el aroma de las magdalenas.

La cocina era un desastre; D.J. era incapaz de guardar un ingrediente antes de sacar otro. La mesa del desayuno, sin embargo, estaba perfecta: con huevos, fruta, vasos de leche y zumo de naranja, y una cesta de magdalenas. D.J. deseó sacar una foto para recordar siempre esa estampa familiar.

Se sentaron y D.J. pasó las magdalenas. Miró de reojo a Anabel. Cuando sus hermanos halagaron su creación, sonrió de oreja a oreja. D.J. eligió una, le dio un mordisco y declaró que era «la mejor que había probado en su vida» y pidió un aplauso para la cocinera.

Todos se levantaron y aplaudieron. Anabel se hinchó como un pavo. Por primera vez, parecía feliz de verdad. La emoción atenazó a D.J.. Imaginó el placer de Max cuando le dijera que por fin había llegado a la niña.

También intentó imaginarse la reacción de Max cuando le dijese que no tenía que buscar otra niñera… que se quedaría con él hasta que tuviera la custodia de los niños. Y después de eso…

Después podrían negociar otros términos para que siguiera con ellos… mientras ambos lo desearan. Tenía la impresión de que podía ser mucho, mucho, tiempo.

Cuando Max entró en su casa, poco después de las diez de la mañana, lo primero que notó fue el aroma a algo dulce, recién horneado, y gritos y risas de niños en la cocina. Hizo una pausa antes de ir a la cocina.

Al ver a Loretta esa mañana, la ira y el asombro lo habían paralizado. Pero hablar con ella había sido mucho, mucho peor.

Su devota abuela amenazaba con quitarle la custodia de los hijos de Terry, a no ser que Max fuera a vivir a casa de Loretta con los niños y trabajara para la cadena de supermercados Mallory. Ése era el trato. Cualquiera que conociese bien a Max, le habría dicho que eso no ocurriría. Pero a la controladora y narcisista Loretta le parecía un trato sensato y correcto.

La anciana no había cambiado. La posesión y el dominio lo eran todo para ella; no le importaba recurrir a amenazas y manipulaciones. Ni siquiera había preguntado qué quería Max de la vida, cómo eran los niños ni qué podían necesitar.

—Mallory debe seguir en la familia. Es la herencia de los niños. Y la tuya, Maxwell, si eres lo bastante listo como para reconocerlo.

Pero si no era lo bastante listo para ver las cosas a su manera, intentaría quitarle la custodia de los hijos de Terry. «Muchas gracias, abuelita».

Se armó de valor y fue hacia la cocina. No quería disgustar a los niños, pero después de su reunión con Loretta, si no actuaba en ese momento, explotaría.

La cocina era todo un espectáculo de desayuno casero y familiar. Anabel y los gemelos estaban recogiendo la mesa; Livie estaba en una silla con las manos bajo el grifo, mientras Daisy le frotaba las manos con jabón y le decía que las manchas de mora tardaban en irse.

Era una escena tan hogareña y parecida a lo que deseaba para los niños y él, que sintió otra oleada de furia. Su sueño de familia y permanencia se había visto reducido a cenizas esa mañana. Y no resurgiría.

Daisy, descalza, con vaqueros cortos, una blusa roja y el pelo recogido en una coleta, parecía una madre joven, aunque tenía piernas y brazos dignos de modelo. Max sintió deseo por ella y eso lo enfureció aún más.

—¡Tío Max! —Anabel corrió hacia él, más alegre de lo que la había visto en meses—. Hemos hecho magdalenas con las moras del jardín.

—¡Yo las recogí! —gritó Sean.

—¡Y yo! —James se agarró a sus piernas y lo abrazó. Liv giró en la silla, dispuesta a correr hacia él con las manos llenas de jabón, pero Daisy lo impidió.

—Estoy lavándome las manos. ¡Parecen moras!

Max sintió un nudo en la garganta. Amor, miedo y amargura convertían su sangre en un cóctel desgraciado. La idea de perder a los niños lo rompía.

Movió la cabeza; necesitaba tener la mente clara. Quienes amenazaban a su familia tenían que aprender que si lo empujaban, él devolvía el golpe con más fuerza. Odiaba las amenazas. Odiaba a los mentirosos.

Clavó los ojos en un par de felinos ojos verdes. Daisy estaba ruborizada y sonreía. Parecía inocente.

No se molestó en devolverle la sonrisa. Pero no iba a montar una escena mientras los niños estuvieran en la casa. No tenía ni idea de lo que haría o diría Daisy. No la conocía en absoluto.

Se le encogió el estómago al pensar en su cuerpo, tembloroso entre sus brazos… Recordó la primera noche, en la que algo fue mal. Había sido apasionada, pero también se resistía. Lo enfermaba pensar que se había entregado a él para conseguir… ¿información?

—Prueba una magdalena —dijo Anabel, agarrando su brazo y llevándolo hacia la mesa.

—Ahora mismo no puedo, cielo, pero tomaré una para comer —puso la mano sobre su cabeza—. Cleo está afuera, esperándoos. ¿Por qué no le lleváis una?

—¿Dónde vamos? —preguntó Anabel, extrañada.

—A su casa. Van a llevarle dos cabritas recién nacidas y pensó que os gustaría verlas.

No tuvo que decir más. El atractivo de ver animales bebés era demasiado, aunque la orgullosa cocinera se ofreció, sin muchas ganas, a ayudar a Daisy.

—Ve con todos —dijo Daisy—. Has hecho la mayor parte del desayuno. Yo recogeré.

—Si estás segura… —Anabel se sonrojó de placer.

Max observó el intercambio con ira. Parecía que Daisy y ella empezaban a entenderse. «Aléjate de mis hijos», deseó gruñir. Pero tenía que esperar.

—Daos prisa —les dijo a los niños—. Las cabras están a punto de llegar.

La reacción fue inmediata. Todos corrieron fuera a saludar a Cleo, que había acudido en su rescate sin hacer preguntas. Max le había contado la reaparición de su abuela y lo que implicaba. Cleo había accedido a distraer a los niños mientras él hablaba con la niñera.

Cuando la puerta se cerró, siguió donde estaba, a unos metros de Daisy… D.J. No dijo nada. Según Loretta, D.J. no sabía que ella iba a llamarlo, así que D.J. debía sentirse a salvo. Se preguntó cómo actuaría.

—Esto es una sorpresa. ¿Qué te trae a casa tan pronto? —preguntó D.J., con una sonrisa.

—Negocios —murmuró él—. Estrictamente negocios.

—¿Problemas con el restaurante?

—Nada que no tenga solución —Max se apoyó en la encimera y cruzó los brazos—. Los problemas de negocios no son tan difíciles de solucionar. Aunque parezcan complicados al principio. Hay que basar las acciones y decisiones en la experiencia y la razón, sin emociones.

—Una conversación muy seria, tan de mañana —dijo ella, secándose las manos con un paño.

Max se acercó lentamente hacia la mesa, con una sonrisa desagradable en el rostro. Ella parecía incómoda.

—Una conversación seria —corroboró él—, pero apropiada —sacó la cartera del bolsillo y empezó a contar billetes—. Tenemos un negocio inconcluso, tú y yo. Creo que le debo dinero a la niñera de mis hijos.

—¿Dinero? No habrás venido a casa para pagarme el sueldo, ¿no?

—Te lo has ganado. Has trabajo duro. Más de lo que yo pensaba. Quedándote aquí, trabajando cuando ni siquiera eres niñera; algo que dejaste claro el primer día. En eso, aprecio tu honestidad, por cierto.

Estaba disfrutando pinchándola, esperando que evadiera la verdad para poder incrementar la lista de cosas que tenía en contra de ella.

D.J. agarró el paño con fuerza, mientras su cerebro se movía a toda velocidad. Algo iba mal, muy mal. Bajo la sonrisa de Max había tensión y… enfado.

«Lo sabe».

Se dijo que no debía sacar conclusiones. Sería estúpido y peligroso asumir algo así basándose sólo en las apariencias. No quería explicarle la verdad de forma apresurada por temor. Quería encontrar la forma correcta de decírsele para que pareciera… menos malo…

«Loretta no puede haberse puesto en contacto con él», se tranquilizó: «no sin decírmelo antes, sabiendo que sigo en la casa».

—Sé que he dicho varias veces que no soy niñera… y que no me quedaría. Pero… —inspiró lentamente para librarse del miedo. Max y los niños la querían, como no la había querido nadie—. No sabía cuánto disfrutaría ocupándome de estos niños —sonrió con ansiedad y emoción—. No creí que pudiera llenarme tanto.

Max maldijo mentalmente y tuvo que apretar los dientes para no soltar una palabrota. Vio la mirada incierta de Daisy, su sonrisa titubeante, y supo que pincharla había sido un error. No podía soportar otra mentira. Lo había tratado como a un tonto desde el principio y él había dejado que las circunstancias y su deseo lo cegaran.

—¿Cuánto? —exigió, casi ladró Max.

—¿Cuánto? —ella ladeó un poco la cabeza, confusa—. ¿Cuánto? ¿Quieres decir cuánto disfruto…?

Max sacó varios billetes más de la cartera y los dejó sobre la mesa de un golpe. El juego había terminado.

—¿Cuánto costará sacarte de nuestras vidas? Para siempre.

Capítulo 17

D.J. Holden se había enfrentado con gente airada en el pasado, pero estar ante la cólera de Max era otra historia. Sentía ganas de vomitar.

—Has hablado con Loretta —dijo. No era un gran principio, pero fue lo único que se le ocurrió.

Max la miró con desdén, en silencio. Quería que ella se fuera de su casa, de su vida. A pesar de haberse prometido no reaccionar como en el pasado, D.J. sintió el mismo frío helado y paralizante que cuando tenía que separarse de una familia de acogida. Se dijo que ya no era una niña, se enfrentaba a las decisiones que había tomado como adulta y que sólo ella podía explicar.

—Loretta me contrató para buscarte porque quería un heredero. A ti —D.J. empezó por el principio—. Eres su nieto. Yo no sabía que estabais enemistados.

—¿Qué no nos hubiéramos visto en una década no te dio una pista?

—Dijo que te haría director de una empresa multimillonaria, Max. Pensé que te alegrarías mucho al saber…

—¿Saber qué? ¿Qué una investigadora privada había estado analizando mi vida? —Max ya no podía controlar su ira—. ¿Cuándo decidiste hacerte pasar por niñera? —rodeó la mesa y se puso ante ella—. ¿Cuándo decidiste involucrar a mis hijos? ¿Te pagó un extra Loretta por descubrir a otros herederos? —mirándola con odio, puso las manos en sus hombros—. Debe pagar muy bien, ¿o sueles vender tu cuerpo por nada?

D.J. tragó aire. El asombro dio paso a la ira. Alzó una mano para golpearle el hombro, pero él, rápido, agarró su muñeca.

—Nada de eso —gruñó Max—. Ya me has dado golpes suficientes para toda una vida.

Le apretaba la muñeca demasiado, pero el dolor no se podía comparar al del cuchillo que acababa de clavarle en el corazón ese hombre en el que había confiado.

—Yo no vendo mi cuerpo —dijo con voz chillona por la furia—. Ni a ti ni a nadie. Lo que ocurrió entre nosotros, ocurrió porque…

—No te detengas. Soy todo oídos —dijo él con sarcasmo. D.J. se quedó sin habla. Las palabras se helaron en su garganta. Lo único que podía convencerlo para que viera las cosas desde otra perspectiva era algo que no se atrevía a decir.

De niña, al perder a la gente que conocía como familia se sentía aniquilada. O morías de dolor o creabas una coraza fuerte que no se rompiera cuando hubiese otro rechazo, y otro, y otro…

D.J. había creado su coraza y protegido su corazón. Bill y Eileen la habían traspasado… y después Max y sus hijos. Por él había estado dispuesta a aceptar los sentimientos y el miedo que acompañaban al amor.

Pero eso había sido antes de ver su resentimiento. Decir: «Te quiero» en ese momento, sería como entregarle el corazón en una bandeja de plata, con un cuchillo de trinchar. Le faltaba valor, pero intentó sobreponerse.

—No importa, Daisy June, o como te llames —dijo Max con una mueca—. Las razones que llevan al sexo no importan. El resultado sí —soltó su muñeca—. Me he comportado como un imbécil. Loretta tiene la munición que necesita para hacerme parecer un irresponsable.

Asqueado, agarró el montón de billetes de la mesa.

—¿Cuánto me costará que desaparezcas? No hablo de hoy. Para siempre. Para que no vuelvas a hablar con Loretta, ni aceptes declarar en mi contra cuando intente robarme la custodia. Di tu precio, pagaré al contado.

—Max, no puedes hablar en serio. Esa no es forma de manejar…

—No me digas cómo manejar esta situación. Tú ayudaste a crearla. Ahora sólo me importa salir de ella, con los niños —le ofreció diez billetes de cien dólares—. Sé que mil dólares no será suficiente, considéralo un adelanto. Esta tarde tendré más. Dime una cifra que convierta a Daisy Holden en un error de mi pasado.

Max, en el porche, pensaba que no le había costado librarse de Daisy. Empezaba a oscurecer y los niños, por fortuna, seguían en casa de Cleo, así que aún no había tenido que explicar la ausencia de Daisy.

Sin decir una palabra, Daisy había ido a recoger sus cosas y eso lo había irritado más que una actitud descarada, arrepentida o indiferente. Su silenciosa dignidad lo había hecho sentirse como un bruto.

Furioso consigo mismo por sentirse culpable, había vuelto al trabajo, pero había sido incapaz de concentrarse. Daisy no había tocado un céntimo del dinero y eso lo preocupaba. Si rechazaba su dinero seguiría trabajando para Loretta y testificaría a su favor si el caso de custodia llegaba a los tribunales.

Había sido un necio. Tras esperar veintiocho años un amor como el que habían tenido sus padres, había creído encontrarlo en un fraude. Y había puesto en peligro lo más importante para él: su familia.

Max se dijo que era hora de ir a recoger a los niños. Esa noche los acostaría él solo por primera vez en semanas. Esperaría a la mañana para decirles que Daisy no volvería. Si perdía la custodia, esperaba que no llegaran a saber nunca que Daisy había sido la herramienta utilizada por Loretta para destrozar a la familia.

D.J., acurrucada en su gastado futon, miraba por la ventana. El sol matutino brillaba en los tejados y en las copas de los árboles. Iba a ser otro día precioso. Maldijo el clima de Pórtland. D.J. quería lluvia, cielos grises y pesados. Humedad y llovizna. Una tormenta.

Suspirando, intentó encontrar energía para moverse. Llevaba allí tumbada desde que llegó el día anterior por la tarde. Sólo se había levantado para ir al baño. Había dejado un mensaje en el contestador de Bill, diciéndole que había vuelto y necesitaba dormir un par de días.

Pero había estado despierta, preguntándose cómo había podido crear tal desastre de su vida. Y preguntándose cuánto tardaría en volver a la normalidad. Porque aún amaba a Max con cada célula de su ser.

Con un gemido, se sentó y estiró las piernas.

Tras salir de casa de Max, había llamado a Loretta y le había pedido a su ama de llaves que le transmitiera un mensaje: «para D.J., la asociación con Loretta había concluido; nunca, ni en un millón de años, la ayudaría a quitarle la custodia a Max». Seguía asombrada de que Loretta hubiera amenazado con hacer eso.

No había comido nada desde entonces y su estómago empezaba a protestar. Mientras buscaba fuerzas para ir a la tienda a comprar, llamaron a la puerta. Se levantó con esfuerzo y fue a abrir. El hombre que había en el umbral no se molestó en ocultar su sorpresa al verla.

—Dijiste que ibas a pasar el día descansando —dijo Bill Thompson—. Pero pareces un billete de dólar sacado del bolsillo de un adolescente.

—Tú, en cambio, tienes muy buen aspecto —dijo ella.

Era obvio que las vacaciones le habían sentado bien. Había ganado algo de peso y sus ojos habían recuperado la chispa que perdieron tras la muerte de Eileen.

—He traído bollos de canela rellenos de queso —dijo él, mostrando una bolsa blanca—. Si la montaña no va a Mahoma… —guiñó un ojo—. ¿Tienes café?

—No. No he ido a comprar.

—Da igual. También he traído zumo de naranja —colocó la bolsa en la mesa de café, se sentó y sacó un bollo—. Háblame de ese caso en el que trabajabas.

D.J. hizo una mueca. Cuando no había estado pensando en Max y en los niños, había estado preguntándose cómo contárselo a Bill. Como propietario de Investigaciones Thompson, tenía derecho a saber que había puesto en peligro su reputación y no había conseguido el dinero para el alquiler. No pensaba cobrar.

—Metí la pata, Bill —dijo—. Lo hice muy, muy mal.

Bill no comió hasta que D.J. acabó su historia. Limpiándose los ojos y la nariz con una servilleta, D.J. esperó a que su padre adoptivo le diera una charla sobre ética o sentido profesional… o algo. Pero él se limitó a comer hasta que ella no aguantó más la tensión.

—¡Di algo!

—Lo hiciste bien —Bill sonrió, se puso una pajita en la boca y sorbió media botella de zumo.

—Bill, ¿entiendes lo que te he dicho? —D.J. lo miró boquiabierta—. He arriesgado nuestra reputación. Si testifico en el juicio para Loretta, Max podría decir que… me acosté con él para sacarle información. Si no testifico… Loretta podrá utilizar lo que sabe para hacernos picadillo y no puedo permitir que Max pierda a los niños… Y no puedo aceptar el dinero de Loretta, ahora que sé que pretende la custodia. Me pondría enferma.

—Eso es muy decente —Bill asintió con aprobación.

—Bill, si no cobro… estaremos en una situación muy precaria. Hace semanas que no ganamos dinero.

—Nos apañaremos.

—¡Claro que no! —D.J. decidió que había llegado el momento de hablar—. Sé lo del alquiler, Bill. ¿Por qué no me dijiste que las cuentas iban tan mal? Podría haber buscado un segundo empleo, ayudar…

—Las cuentas no van mal. Tenemos de sobra.

—Por Dios, no intentes protegerme —D.J. se puso en pie, frustrada—. Hablé con Charlie Hensel. Dice que hace cinco meses que no pagamos el alquiler.

—Bah, a Charlie Hensel que le den… —Bill calló y le dio una palmadita en la mano—. Escucha, le dije a Charlie que no pagaría hasta que pintara la fachada del edificio. Dejaría que se convirtiera en una ruina si no lo presionamos. Tenemos la misma discusión cada dos o tres años. Al final, lo hará.

—¿No has pagado a propósito? —D.J. se tapó la cara con las manos—. No entiendo por qué no me lo dijiste.

—Siempre he tratado con Charlie a mi manera. No esperaba que te dijese nada —hizo una mueca traviesa—. El viejo Charlie debe estar más frustrado que otras veces si fue a llorarte. Bien. Cederá.

—¿Y las facturas? Llevamos un mes de retraso.

—Sí, eso fue culpa mía —Bill la miró avergonzado—. Eileen solía ocuparse de ellas, con las de la casa. Me he despistado, pero ya idearé un sistema. Es pura rutina.

D.J. cerró los ojos. No habría aceptado el caso de Loretta si no hubiera estado preocupada por la agencia.

—Entonces, ¿estamos bien? ¿Financieramente?

—Daisy, llevo muchos años en el negocio. Sé que hay que prevenir las malas rachas. Si no trabajáramos en un año, estaríamos bien. Así que… Sólo queda decidir qué quieres hacer respecto a Max.

—¿Qué puedo hacer? Si el abogado de Loretta me hace declarar diré que Max es un buen padre y que Loretta no debería tener la custodia. Eso bastará.

—No necesariamente. Los abogados hacen preguntas para conseguir respuestas que beneficien a sus clientes. Creo que dejaste al señor Lotorto en un buen lío. Dijiste que es un buen hombre.

—Claro que lo es. ¿Qué puedo hacer, Bill? Sé que cometí un error terrible…

—¿Qué error?

—Me involucré con el sujeto de un caso.

—Nada de eso —rezongó Bill—.Yo diría que te involucraste con un hombre, y eso es más difícil de solucionar que un mal trabajo. Lo primero que debes hacer es decidir si lo amas.

D.J. se quedó sin aire.

—Escúchame, creo que tengo derecho a darte una charlita paternal de vez en cuando —hizo una pausa y D.J. asintió con la cabeza. Bill se puso en pie, relajado—. Amé a Eileen desde el momento en que la vi, y nunca dejé de hacerlo. Tuvimos una buena vida juntos, y se volvió fantástica cuando tú llegaste a ella.

—Debes estar bromeando. Cuando fui a vivir con vosotros era insoportable.

—Eras un diablillo, sí —Bill se rió—. Pero no nos habríamos perdido ni un día. Lo único que siento es que nunca pude darle a Eileen lo que más deseaba.

D.J. ladeó la cabeza, interrogativa.

—Me he planteado decírtelo durante años —Bill suspiró—. Parece una tontería, ahora que Eileen no está, pero quizá no lo sea. Espero que no —murmuró—. Todos los años le preguntaba a Eileen qué quería el Día de la Madre; siempre contestaba lo mismo —sonrió con cariño—. Eileen quería oírte llamarla mamá.

—¿Mamá? Pero yo… yo —un nudo atenazó su garganta—. Nunca se me ocurrió… —calló bruscamente. Sí que había pensado en llamarles papá y mamá. Claro que sí. Pero hacía tanto tiempo…

Cuando llevaba un año viviendo con ellos, Bill y Eileen le hicieron una fiesta de cumpleaños sorpresa. Invitaron a todo el vecindario, hicieron una barbacoa y contrataron a un disc jockey. Había una gran pancarta delante de la casa: «Feliz cumpleaños, Daisy June. Te queremos».

«Te queremos», en letras mayúsculas de treinta centímetros, que todo el vecindario podía ver. Esa noche, antes de acostarse, había deseado tanto llamarlos papá y mamá que casi paladeó las palabras.

—Tenía miedo —gimió D.J., dejándose caer en el sofá—. Tenía miedo de que si decía las palabras… —movió la cabeza, incapaz de seguir.

—Tenías miedo de que pudiera acabar —Bill le acarició la espalda—. Lo sé, Daisy. Eileen y yo intentamos decirte, demostrarte, que nunca te abandonaríamos. Pero algunos miedos sólo puede resolverlos uno mismo.

Apretó su brazo suavemente.

—Sabíamos que nos querías y entendíamos porqué te empeñabas en demostrarle al mundo que no necesitabas a nadie. Quisimos adoptarte oficialmente. Pero tu madre nunca firmó los papeles y la asistente social nos aconsejó mal; dijo que eras demasiado mayor. En fin…, deberíamos haber luchado para hacerte nuestra hija legal. Si hubieras querido.

—Habría querido —dijo D.J. En dos días su corazón se había abierto como una sandía—. Claro que sí.

Apoyó la mejilla en el hombro de Bill y lo abrazó. Sonrió entre lágrimas al pensar en Eileen, que la había querido siempre, como Bill.

—Ojalá hubiera llamado mamá a Eileen —musitó. Miró a Bill con los ojos llenos de lágrimas—. Sé quiénes son mi padre y mi madre verdaderos. Aunque no haya un papel legal que lo afirme.

—¿Por qué te marchaste de Gold Hill? —preguntó Bill, mirándola fijamente, dándole ánimos.

—Porque quiero a Max —Daisy oyó la verdad surgir de su interior como un geiser—. Es cierto. No buscaba un hombre, y menos una familia. Pero con Max… no sé… —se llevó las manos al pecho—. Lo que yo sienta ya no importa. Le mentí. Ahora me odia, Bill. Lo vi en sus ojos. No pude soportarlo y me fui.

—Un hombre puede estar enfadado sin odiar. Además, te fuiste sin contarle toda la historia. Y lo dejaste con un montón de problemas y ninguna solución.

—Sé que debí decirle lo que siento. Pero eso le dará igual si pierde a sus hijos por mi culpa. ¿Qué soluciones puedo ofrecerle? Sólo mantenerme lejos, para no comprometer la custodia. ¿No es lo mejor?

—El abogado puede obligarte a testificar —Bill movió la cabeza—. Si te notifican, tendrás que ir a juicio.

—Si me niego, arruinarán nuestra reputación —Daisy imaginó los titulares sobre la investigadora que se había hecho pasar por niñera y acabó en la cama con el padre de los niños—. Dios, Bill, no hay forma de arreglarlo. Me equivoqué y alguien pagará las consecuencias.

—Alguien no —dijo Bill, pensativo—. Tú. Hay una forma de sacarnos a todos de este lío, Daisy June. Pero sólo tú puedes hacerlo.

Capítulo 18

Tras pensarse si llamar antes, D.J. decidió que necesitaba del elemento sorpresa cuando viera a Max, aunque sólo fuera para que no se negase a verla.

Cuando llegó ante la puerta del restaurante, cuatro días después de haberse ido de Gold Hill, la alivió ver que la fecha de la inauguración seguía en pie. D.J. abrió la puerta con una mano, en la otra llevaba una bolsa llena de regalos para los niños que Bill… su padre… le había ayudado a elegir. Sabía que estarían enfadados porque se hubiera ido sin despedirse.

Ya dentro, comprendió que le dolía el pecho de aguantar la respiración. Había una mujer sentada, llenando saleros. Alzó la vista cuando entró D.J.

—Hola, aún no hemos abierto… —empezó.

—Lo sé. Busco a Max… al señor Lotorto…

El señor Lotorto entró en ese momento, hablando con el barman del bar. Una puerta adornada con festivas guirnaldas de ajos, unía restaurante y taberna.

—Está cerrado —dijo Max, con sorpresa y disgusto. D.J. apretó los dedos alrededor de la bolsa. Se irguió tanto como pudo.

—Hola, Max —dijo con calma. No quería audiencia—. Necesito hablar contigo.

—Una petición que debo rechazar.

—Por eso no he pedido permiso —dijo D.J. Llevaba un vestido morado hasta las rodillas y sabía que tenía un aspecto más desafiante que arrepentido. Quería darle la impresión de que sabía lo que hacía y no se achantaba—. Vayamos a tu despacho —dijo.

El barman y la camarera parecían intrigados. Max, por otro lado, sonreía con sarcasmo. Dio unas instrucciones al barman y fue hacia la puerta de vaivén que daba a la cocina y al despacho. D.J. lo siguió. Una vez allí, Max cruzó los brazos y alzó una ceja.

—¿Buscas trabajo otra vez?

—No…, no exactamente. ¿Cómo estás, Max? ¿Y los niños?

—Sí que tienes valor —él movió la cabeza y la miró con ira y rechazo—. Tú y yo hemos hablado cuanto teníamos que hablar. Estoy ocupado, así que…

—Lo sé. Imagino que la inauguración te tiene loco. ¿Dónde están los niños?

—No es asunto tuyo. ¿Qué quieres?

—Quiero explicar… cómo ocurrieron las cosas.

—No me interesa.

—Hay cosas que debes oír, cosas que necesito decir —insistió D.J.—. Ahora sólo conoces la situación.

—Y es más que suficiente. No sé por qué estás aquí —su voz sonó amenazadora—. Supongo que porque puedo hacer picadillo tu reputación si declaras para Loretta. Y lo haré. Hazte a la idea. Has tenido cuatro días para pensar qué decir; no creeré una palabra.

—Y tú has tenido cuatro días para convertirte en un cabezota… —D.J. se controló—. He vuelto porque sé que te puse en muy mala situación. No podría vivir conmigo misma si os ocurriera algo malo a ti y a los chicos. No sabía que Loretta iba a pedir la custodia. Nunca la ayudaré a conseguirla. Quiero ayudarte a ti. Asegurarme de que tú, los niños y tu negocio estáis a salvo.

Ya que había empezado y Max no la había detenido, dejó la bolsa de regalos en el suelo.

—Sé lo que puede costarte en abogados si te lleva a juicio. Quiero ayudar —hizo una pausa para tomar aire—. Abrir un negocio y contratar una niñera es caro. Supongo que es una de las cartas que jugará Loretta. Dirá que dispone de fondos para mantener a los chicos sin riesgo. Igual que los tiene para contratar abogados —intentó controlar sus nervios—. Pero podría haber una manera de que ganaras sin ir a juicio.

—Te escucho —dijo Max con los brazos cruzados y una expresión inescrutable.

D.J. se recordó que iba a ofrecerle a Max la mejor opción, quizá la única que detendría a Loretta.

—Las esposas no pueden testificar en contra de sus maridos —dijo—. Y una familia con padre y madre tiene más fuerza que una bisabuela y sus criados.

Max estrechó los ojos, pensando. Cuando comprendió lo que D.J. insinuaba, la miró como si le ofreciera veneno para ratas.

—¿Hay psiquiatras en donde vives?

—Ya sé que no es lo que tenías en mente, pero si me escuchas…

—Preferiría echarte de una patada —él alzó una ceja y llevó la mano al pomo de la puerta.

—Puede que cuestionen tu moralidad porque tú y yo… practicamos el sexo.

—¿Debo suponer que Loretta sabe eso?

—No. No exactamente. Pero creo que sospecha —D.J. siguió rápidamente—. Como eso es en parte culpa mía…

Max soltó una risa sarcástica.

—En parte —repitió ella—. Y como me siento responsable, aunque no sabía que Loretta iba a pedir la custodia, quiero arreglar esto.

—¿Y de veras crees que casarme con una mujer que ha jugado conmigo desde que la conocí solucionará mis problemas? —Max soltó otra carcajada—. Como he dicho, Daisy, necesitas un psiquiatra —abrió la puerta—. Vete, tengo trabajo. Ha sido divertido, pero me estás haciendo perder el tiempo y empiezo a hartarme. Ve a decirle a Loretta que hoy no me apetece jugar.

—¡No estoy trabajando para Loretta! —protestó D.J., clavando los talones en el suelo, cuando Max tiró de ella. Soltó el brazo de un tirón—. Mi relación con Loretta ha terminado. Mi reputación también está en juego.

Max echó la cabeza hacia atrás y D.J. recordó cómo había besado ese cuello al hacer el amor.

—Ah, ahora entiendo. Crees que el matrimonio te protegerá. Intercambiar sexo por información es una mancha para la integridad profesional —la miró con ira—. Búscate a otro. Prefiero ir solo a juicio que atarme legalmente a una mujer que no sabe lo que es una verdad.

—Tienes que ser el más testarudo de… —D.J. aguantó como pudo el pinchazo de dolor que le habían provocado sus palabras y calló. Recordó las lecciones de Bill sobre confundir los datos de un caso con la verdad.

—De acuerdo, me iré —cerca de la puerta, ella alzó la barbilla—. Conoces los hechos, Max, y no son buenos. Pero aún no sabes la verdad. La verdad es que acepté el trabajo porque necesitaba el dinero y me pareció que hacía algo bueno: unir a una familia. Mantener a las familias unidas es muy importante para mí. Loretta es muy rica y estaba deseando verte. Está sola y tiene miedo; es una combinación peligrosa si va unida al orgullo. Créeme.

Alzó la mano al ver que iba a decir algo sarcástico y encogió los hombros.

—Al principio creía que sería fácil, pero se complicó cuando comprendí lo que sentías por Loretta. Y luego… —se obligó a seguir—, empecé a enamorarme de ti. Y de los niños. Y me asusté. Tengo un serio problema con el tema del rechazo familiar, la verdad —desvió la mirada y se pasó la mano por el pelo—. No me ofrezco a casarme contigo para salvar mi reputación. Metí la pata y acepto mi responsabilidad. Me mataría que separasen a los niños de ti. Juntos tenemos más posibilidades de conseguir la custodia; además, Loretta no podrá alegar inmoralidad si estamos casados. Puedes decir que pensaste en el matrimonio desde el principio. No tenemos que estar juntos todo el tiempo. Sólo hasta que un juez te dé la custodia, tengas niñera y todo vaya bien.

Llegó al final de su discurso. Sin aliento, D.J. creyó haberlo dicho todo. Sabía que Max buscaría una alternativa que no implicara casarse con ella. Su rostro había sido una máscara durante todo el monólogo.

Empezando a deprimirse, deseó volver a su habitación de motel, a llorar. Eso se le daba muy bien últimamente. Le dijo el nombre del motel en el que pasaría la noche, le dio la bolsa de regalos para los niños y se despidió. Después cruzó la cocina y salió del restaurante. Por lo visto, había conducido novecientos kilómetros para irritar a Maxwell aún más.

Daisy había conseguido dormirse alrededor de las dos de la mañana. Había cenado pronto, había alquilado un vídeo y, a mitad de la película, de puro aburrimiento se había puesto a hacer gimnasia como una loca.

Había dormido cuatro horas cuando la despertó un golpe en la puerta. Se veía un tenue resplandor lavanda tras las cortinas cerradas. Volvieron a llamar. D.J. miró el reloj; eran las seis y cinco. Había pedido que la despertasen a las ocho.

Se destapó y bajó las piernas de la cama. Tenía agujetas tras la larga serie de abdominales del día anterior.

Quitó el cerrojo, pero dejó puesta la cadena. Ya antes de abrir, oyó susurros y risitas. Quitó la cadena y abrió. Tres niños la miraron.

—¡Sorpresa! —corearon Sean y James al verla. Anabel estaba tras ellos, con una rosa en la mano.

—Buenos días —dijo—. Esto es para ti —tenía el pelo recogido en dos trenzas y esbozó una sonrisa tentativa que pilló a D.J. por sorpresa.

—Es una gran sorpresa —murmuró D.J., mirando detrás de los niños—. ¿Dónde está Livie?

—Se dejó su varita mágica en el coche —contestó James con desprecio—. Hemos venido a secuestrarte.

—¿Perdona? —rió D.J.

—¡Sí! —anunció Sean—. Vamos a secuestrarte para el desayuno y tienes que ir tal y como estás.

—Eh, os he oído desde el coche. ¿No dije que no alzaseis la voz? —Max dobló la esquina con Liv en brazos. Llevaba una varita decorada con serpentinas de colores. Al ver a D.J. su rostro se iluminó.

—¡Mi varita funcionó! ¡Funcionó! Os dije que volvería si agitaba mi varita.

—Shhh. Baja la voz, princesa —advirtió Max—. La mayoría de la gente está durmiendo.

Recién duchado y afeitado, Max tenía el pelo húmedo. Llevaba vaqueros y un suéter fino que acentuaba la anchura de sus hombros. Su mirada, tan hostil el día anterior, parecía amistosa, aunque intranquila.

—Debería haber llamado desde recepción. Te hemos despertado.

—Son las seis —D.J., con su pantalón de pijama corto y una camiseta que decía: No tan blanda como parezco, lo miró divertida. ¿Creías que había alguna posibilidad de no despertarme?

—Supongo que quería el elemento sorpresa —admitió él—. Y los niños estaban deseando verte.

—¿Para secuestrarme?

—¡Para el desayuno! —afirmó Sean—. Fue idea de Anabel. El año pasado se lo hicieron a una niña de su clase y tuvo que desayunar en el restaurante en camisón.

—¿Y tú? —miró a Max—. ¿También has venido a secuestrarme? —preguntó.

—Alguien tiene que conducir —dijo Max. Puso una mano sobre el hombro de Anabel—. ¿Por qué no llevas a los niños y a Livie al vestíbulo? Hay zumo y donuts gratis por la mañana. Dile a la señora que sois mis hijos —los gemelos vitorearon y echaron a correr.

—Pero vamos a ir a desayunar —protestó la siempre práctica Anabel—. Los donuts nos quitarán el hambre.

—Quiero hablar con Daisy unos minutos —Max dejó a Liv en el suelo—. Hazme un favor y entretén a los chicos. Simula que no sabes qué donut elegir.

—¡No sé elegir! —gritó Liv. Se lanzó sobre las rodillas de D.J. y la abrazó con fuerza.

—La última vez que hablaste con ella, se fue —le advirtió Anabel a Max, con tono preocupado.

—He estado practicando. Dame otra oportunidad.

Anabel lo miró dubitativa, pero se fue con Liv.

—¿Puedo entrar? —preguntó Max. Ella se hizo a un lado y después cerró.

D.J. se quedó junto a la puerta, descalza, preguntándose qué quería Maxwell. La presencia de los niños al menos sugería una tregua. Se le aceleró el pulso al pensar que quizá aceptase su oferta de matrimonio.

—Nunca me habían propuesto matrimonio antes —empezó Max—. Me pilló por sorpresa.

—Supongo —no fue una respuesta muy brillante.

—Pensé en lo que dijiste. Decidí que mi reacción fue grosera. Y… prematura —Max hablaba despacio, con voz firme—. Comprendí que quieres ayudar y lo agradezco, Daisy —fue hacia el sillón, se sentó y señaló la cama con la cabeza—. ¿Por qué no te relajas? Pareces tensa.

D.J. no quería estar ante él con la piernas desnudas y sin sujetador, así que fue a la maleta y sacó un pantalón de chándal y una sudadera con capucha y se los puso.

—Los dueños del motel, Janis y Frank Whalley, son vecinos nuestros. Llenarán a los niños de donuts, tenemos tiempo. ¿Te importa?

—No. No me importa.

—Bien. He pensado en tu sugerencia, en el… ¿Matrimonio de conveniencia?

—Hum… sí. Supongo que podría llamarse así —dijo D.J. sintiendo una opresión en el pecho.

—Es un gran sacrificio: un matrimonio con cambio de casa, familia inmediata y ninguna ventaja.

—Bueno… quiero compensarte.

—Casarse es una forma drástica de compensación. ¿Y tu trabajo? ¿Es en Pórtland, no?

—Sí. Pero trabajo para mi padre de acogida —se corrigió de inmediato—. Trabajo para mi padre.

Le contó que Bill era el dueño de la empresa y que ella había pensado, erróneamente, que se estaban arruinando. Le explicó lo importante que había sido para ella ayudarlo; salvar su negocio para demostrar que lo quería… y que había entendido que Bill no necesitaba pruebas de su amor.

—Mi padre no sabía qué hacía aquí —concluyó, para que Max no pensara mal de él. Luego le contó todo, de principio a fin.

—Tu padre parece un hombre muy sabio.

—Lo es. Él sugirió que el matrimonio dificultaría las cosas a Loretta y que quizá se rindiera antes de empezar.

—¿Lo de la boda es idea de tu padre?

—Sí —rápidamente, ella añadió—. Estoy de acuerdo con él. Casarnos es lo único que puede solucionarlo todo. Por supuesto, nunca le dije a Loretta que tú y yo…

—Nos acostamos.

—Eso. Yo no suelo… es decir nunca… en un caso…

—¿Cómo se enteró Loretta?

—Pensó que estaba siendo evasiva, y contrató a otro investigador. No sé si nos vigilaba o Loretta lo adivinó.

—Puede que Loretta demuestre que puede mantener a los niños. Pero yo los quiero. Ayudé a Terry a criarlos y me pertenecen a mí —comentó Max, pensativo—. Agradezco tu deseo de ayudar, Daisy. Pero nunca he considerado el matrimonio como un gesto caritativo. No dejaré que el miedo dicte cuándo y cómo me caso.

La noticia debería haber aliviado a D.J. ¿Por qué iba a cambiar su vida, su profesión, por un favor? Asintió con la cabeza. Sentía la mente nublada. Comprendió que iba a echarse a llorar y decidió hacerlo en privado.

—Gracias, Max… por venir y aceptar mi disculpa. Volveré a Pórtland dentro de un rato, será mejor despedirnos.

—¿Antes de que vuelvan los niños?

—No, claro que no. Me despediré de ellos —miró la puerta—. Deben estar a punto de volver.

—Anoche estuve pensando en una de las cosas que dijiste —comentó Max, sin moverse—. Lo de que te estabas enamorando de mí. Eso dijiste.

D.J. movió la cabeza, indicando que no quería hablar del tema.

—Los verbos son curiosos. Cambian por completo la interpretación. Si yo te dijera: «Daisy, me estaba enamorando de ti», implicaría que la emoción ya ha pasado. Por otro lado: «Daisy, me estoy enamorando de ti», indica presente —levantó un dedo—. Mejor aún: «Daisy, estoy enamorado de ti», eso si es fuerte.

Se puso de pie y se colocó frente a ella.

—«Daisy, estoy enamorado de ti» —repitió, con voz ronca—. Enamorado, algo que ha empezado pero está lejos de terminar. No acabará nunca —agarró sus manos—. Amo a Daisy June Holden. Ahora quiero conocer a D.J., si ella se siente capaz de enamorarse de mí y de cuatro niños.

—No me siento capaz… —D.J. se sorbió la nariz—. Ya estoy enamorada… —rodeó su cuello con los brazos y se apretó contra él. Allí era donde quería estar—. Te quiero Max, y quiero a tus hijos —afirmó, olvidando los miedos que la habían atenazado toda su vida—. Siento no haberte dicho quien era en cuanto descubrí lo maravilloso que eres. Siento haber entrado en tu casa con falsas pretensiones —se sonrojó, avergonzada.

Max puso fin a la disculpa con un largo beso.

—Creo que deberíamos reconsiderar lo del matrimonio de conveniencia —sugirió ella, después.

—Nada de eso… —Max frunció el ceño.

—Escúchame —D.J. decidió abrirle su corazón—. No me arriesgaré a perderte a ti o a los niños, pero me preocupa el tema moral —puso un dedo en sus labios para silenciarlo—. Nunca le había dicho «te quiero» a nadie. Y… me gustaría decírtelo haciendo el amor. Pronto.

—Ahora que lo mencionas, deberíamos darles un buen ejemplo a los niños —dijo Max con ojos ardientes de deseo—. Y seguramente les gustaría ir de boda.

—Sí, a los niños les encantan esas cosas.

Se besaron de nuevo y D.J. vio una explosión de fuegos artificiales. Por primera vez, se imaginó vestida de novia. Cuando acabó el beso, había visto las flores, el banquete y a los invitados.

—Max, creo que Loretta cambiará de actitud cuando vea que no quieres ignorarla del todo.

—¿Crees que quiero hablar de ella ahora?

—Ella nos unió.

—¿No irás a decirme que la invitemos a la boda? —masculló él.

—Creo que, en el fondo, quiere una familia. Y no sabe cómo conseguirla. Tiene miedo.

Max soltó una maldición.

—Todo el mundo necesita una familia, Max. Algunos tenemos miedo de ser rechazados, pero no lo admitimos. Eso podría ocurrirle a Loretta.

—Es posible. No quiero que vuelvas a tener miedo.

Se oyeron golpes en la puerta. Los niños habían vuelto.

—Quiero ser parte de tu familia más que nada en el mundo. Para siempre. Os quiero tanto que da miedo — D.J. sonrió. Max le dio un beso y fue a abrir la puerta.

—Las cosas dan menos miedo si se hacen con alguien. Vamos a decirles a nuestros chicos que vamos a apostar por el futuro —le dio la mano.

Juntos, abrieron la puerta a cuatro niños sonrientes que llegaban con bandejas de plásticos llenas de donuts, zumo y tazas de cacao caliente.

—La señora nos dijo que podíamos subirlo todo aquí —anunció James, satisfecho.

—Eso fue porque Sean metió el dedo en tres donuts para ver si tenían crema —rezongó Anabel.

Entre todos, colocaron el desayuno sobre la mesa. D.J. sintió algo asentarse en su interior: paz.

Sin garantías de futuro y sin poder borrar el pasado, al fin D.J. había conseguido la paz.

Desconocidos… amantes… amigos. Max y ella habían avanzado mucho y les quedaba lo mejor: la aventura de ser una familia.