Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Wendy Warren. Todos los derechos reservados.

AMOR O PLACER, Nº 1527 - octubre 2012

Título original: Making Babies

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1145-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

La goma de borrar de los lápices sabía a goma mezclada con arena. Elaine Lowry lo sabía porque acababa de morder una mientras observaba fijamente la enorme agenda que tenía abierta sobre la mesa.

Dos días a la semana, Elaine trabajaba en la clínica dental del doctor Harold J. Gussman. Se ocupaba del fichero de clientes y llenaba los sobres que cada seis meses el dentista enviaba a sus clientes para recordarles que debían hacerse una revisión. Llevaba cinco años allí trabajando a tiempo parcial.

Elaine se retiró un mechón de cabello caoba de la frente y se frotó el codo derecho, donde notaba un punto de tensión. A veces, por ejemplo en ese momento, resultaba difícil responder a los pequeños retos de la vida.

Estaba en el puesto de Sue, la recepcionista del doctor Gussman, que había ido un momento al baño. Cuando hacía unos minutos se había fijado en la agenda, había visto que Steph Lowry tenía ese día cita con el dentista a las cuatro y cuarto.

Steph Lowry. Stephanie Lowry, la estúpida, atolondrada rubia teñida de pechos de silicona que le había robado al marido.

Y la verdad era que no le guardaba rencor. Pero sin duda la inminente llegada de la nueva esposa más joven y más rubia de su ex marido exigía algún tipo de reacción.

Sin embargo, ella no había sido educada para responder con rabia o de ningún modo descortés. Y por eso daba igual que junto al nombre de Steph Lowry en la agenda le entraran ganas de anotar la palabra «endodoncia». La dignidad era eterna.

—Gracias por encargarte de la recepción, cariño. Me hacía un pipí enorme.

Sue Kelsey, la recepcionista del doctor de esos últimos nueve años, se colocó donde había estado Elaine y deslizó una uña de porcelana por la columna de citas que había para esa tarde.

—Tenemos dos empastes a las seis —gimió—. Qué fastidio. No llegaré a casa hasta las siete —la permanente pelirroja que le llegaba por los hombros botaba cuando movía la cabeza—. Me gusta que aún sea de día cuando me voy a casa, ¿entiendes? ¿Vas a salir pronto? —Sue le dio una palmada en el antebrazo con el dorso de la mano—. Eh.

—¿Mmm?

—¿Te vas pronto?

—¿Irme?

—Sí. A casa —Sue estudió a su compañera tras los cristales de unas gafas de montura dorada—. ¿Qué te pasa? Parece como si te hubieras inyectado novocaína.

Elaine hizo un esfuerzo por centrarse. Un poco de novocaína no le iría mal en ese momento.

—Estoy bien.

Intentó adoptar un tono de voz alegre, a pesar de que tenía ganas de echar el estómago por la boca. Una mirada a su Timex, el que Kevin le había regalado hacía tres años en su décimo aniversario de boda, le dijo que eran las cuatro y trece minutos. Y a no ser que la falta de puntualidad fuera uno de los defectos de la nueva y mejorada señora Lowry, llegaría en cualquier momento.

Qué típicamente insensible por parte de Kevin el recomendar el dentista de su primera esposa para los dientes de la segunda.

Sue debía de haberle dado la cita cuando Stephanie hubiera llamado. ¿Se habría fijado en el apellido de Steph? Elaine se echaba a temblar sólo de pensar en las preguntas. Sue no sabía nada de Stephanie. Nadie en la consulta sabía que su esposo la había abandonado por una mujer más joven. Lo único que Elaine les había dicho a sus compañeros de trabajo era que Kevin y ella habían decidido separarse, que ambos estaban rehaciendo sus vidas y que no se deseaban ningún mal...

Sin duda, tal expresión de diplomacia podría ser considerada como la salida más cobarde, y no, no esperaba que el doctor Phil llamara a su puerta para decirle lo bien que lo estaba llevando. Pero era más fácil de ese modo. Lo era. Raramente veía a sus compañeros fuera del trabajo. Y la verdad era que no importaba lo agradable que fueras: cuando tu marido te dejaba por la instructora de tae-bo de tu gimnasio, daba que hablar.

A Elaine se le encogió el estómago mientras se dirigía hacia los archivadores que había pegados en la pared de enfrente. Estaba con la cabeza agachada y de espaldas a Sue y a los cristales de la recepción, pero adivinó perfectamente el momento en que Stephanie llegó. El pelo de la nuca se le puso de punta y el dedo anular donde ya no llevaba la alianza se le quedó tieso.

—Hola, tengo una cita a las cuatro y cuarto con el doctor Gussman.

La voz nasal y de pito era inequívoca. Steph Lowry parecía un canario con sinusitis. Era su único atributo poco atractivo. Bueno, eso y el hecho de que le había robado el marido a otra. ¿Pero para qué discutir?

—¿Tiene la llave del baño? —trinó Steph después de que Sue le pidiera que firmara en el registro.

Elaine apretó los dientes lo suficiente como para echar a perder el estupendo trabajo que el doctor le había hecho en la boca. Aparentemente, Sue debió de pasarle la llave, porque Stephanie arrulló:

—Oh, gracias... —entonces se echó a reír—. Tengo que ir todo el tiempo ahora —en ese momento le estaba hablando confidencialmente, de mujer a mujer—. ¡No sabía que estar embarazada fuera tan engorroso!

Sue murmuró alguna contestación, pero Elaine no la oyó. Le dio un vuelco el corazón y se le encogió el estómago. Seguro que iba a desmayarse... No. Iba a vomitar y después a desmayarse.

Se agarró al frío metal de un cajón del archivador y aspiró despacio mientras se preguntaba si alguien la apoyaría si le echaba las manos al cuello a la embarazada.

Elaine no tenía que ver a Stephanie para imaginársela. La imagen de la rubia californiana que había sido conocida suya y amante de su esposo estaba impresa en su mente.

Stephanie le dio las gracias a Sue y salió de la recepción en busca del baño, y Sue fue a decirle al doctor Gussman que había llegado su siguiente paciente. Elaine se quedó muy quieta mientras intentaba no perder los nervios. De pronto empezó a temblar; los brazos le picaban y el corazón le latía a cien por hora. Se sentía mareada y sudorosa.

—Tengo que salir de aquí.

No se lo pensó dos veces. Como quería salir antes de que Sue volviera a su mesa, tomó las fichas que faltaban y las colocó en el cajón de abajo. Agarró su bolso y la americana azul que se había llevado esa mañana y le escribió una nota a su compañera: He terminado pronto; nos vemos mañana. E., en un trozo de papel amarillo que pegó en la agenda. Con la mayor calma posible, cruzó la recepción, abrió la puerta y salió apresuradamente al pasillo.

Los ascensores de aquel edificio de hacía setenta años se movían como una tortuga. Pero como no quería quedarse por si Stephanie salía del lavabo en cualquier momento, Elaine optó por dirigirse a las escaleras.

«Embarazada». La palabra se repetía con cada clic de sus tacones mientras bajaba los fríos escalones de piedra. Kevin y Steph Lowry iban a ser padres. El divorcio sólo había sido el medio legal de terminar con su matrimonio. Elaine se estremeció, se metió los puños cerrados en los bolsillos de su chaqueta y continuó por la oscura escalera.

Siempre había deseado ser madre y esposa. Le gustaba su casa, su patio y su vecindad, su trabajo a tiempo parcial en la consulta del doctor Gussman y su trabajo voluntario para el club de jardinería. Kevin siempre había deseado más y mejor, pero no a ella. Lo único que le había hecho falta a ella para que su vida en común hubiera sido completa había sido un niño. Pero Kevin le había dicho que esperaran. Así que habían esperado.

Y esperado, y esperado y esperado.

Nunca había sido el momento adecuado y Kevin siempre había encontrado algo prioritario, algún lugar que él había querido visitar o un nuevo objetivo profesional en el que fijarse. Algo. Y ella lo había dejado pasar, confiando en el día en que su marido deseara tener un hijo tanto como ella. Ella había querido que todo fuera perfecto.

En el presente tenía ya treinta y siete años, y su reloj biológico parecía sonar a todas horas. Kevin, por su parte, ya había engendrado un hijo con su esposa mejorada.

Durante los años en los que había querido ser madre con toda desesperación, había tenido un sueño recurrente sobre una niña de cabello de color miel y ojos claros. En el sueño, la niña le ofrecía un ramo de flores silvestres a Elaine, pero cada vez que ella intentaba tomar el ramo, la niña se desvanecía, como si alguien tirara de ella, y una voz suave y cristalina le susurraba: «Lo que tú decidas está bien».

Elaine no entendía el significado de esas palabras, pero siempre había sabido que la dulce niña del sueño era su hija. Aquel día por primera vez, el mensaje tenía sentido.

—Aún puedo elegir.

La sencilla pero crucial afirmación estuvo a punto de hacerle perder pie. Tener un hijo no era ya la decisión de nadie, sino la suya. Sentada en una escalera de piedra, llorando entre los pliegues de su suéter, había abierto un espacio en su corazón; y sabía sin lugar a dudas que iba a ocuparlo.

La familia seguía siendo su sueño, y no renunciaría a ello. Tal vez fuera con un hombre distinto al que había planeado originalmente, pero de un modo u otro iba a tener un bebé.

Una casa reformada en un barrio al sureste de Portland había sido el hogar de Elaine durante los últimos nueve meses. Con sus pilares en el porche delantero y sus cristales grabados, el adosado de dos dormitorios le iba de maravilla; mejor, pensaba a veces, que la gran casa de cinco habitaciones que había compartido con Kevin. Y, además, el alquiler era muy barato.

Subió las amplias escaleras del porche, metió la llave en la cerradura y entró en la casa.

Después de tomarse dos aspirinas, abrió el congelador y sacó un recipiente de helado de cereza y una cuchara sopera de un cajón y fue a su dormitorio a cambiarse. En la calle oyó el rugido de un motor de gasolina.

Al principio el ruido le pareció fuera de contexto, y no lo relacionó. Entonces en su mente se estableció una conexión: motor, jardín... ¡Jardinero!

Elaine no había visto a un jardinero desde que se había mudado allí. El propietario absentista de la casa adosada le ofrecía un alquiler estupendo y un contrato de doce meses, pero no se ocupaba de los arreglos de la vivienda.

En ese momento, la presencia de un jardinero le pareció una premonición. Si iba a criar allí a un niño quería que la casa fuera un hogar en toda regla. La mejora del hogar no sería tan eficaz como tomar ácido fólico o visitar un banco de esperma, pero le parecía la mejor manera de empezar. Agarró el helado y se fue al lavadero donde había una puerta que daba a la parte de atrás. Una cortina de encaje tapaba el cristal de la puerta.

Con una cucharada de helado metida en la boca, Elaine retiró la cortina y se asomó. Mmm. Parecía que de momento el jardinero había hecho un buen trabajo; había quitado la mayor parte de las malas hierbas, la mitad del césped estaba cortado y él...

«¡Caramba!»

Elaine estiró el cuello para ver mejor, entonces pestañeó con sorpresa. Oh, Dios mío...

El jardinero estaba medio desnudo. Se había quitado la camisa y se la había atado a las caderas. Mientras él empujaba la cortadora de césped hacia el extremo más alejado del jardín, Elaine pudo disfrutar de la panorámica de un torso musculoso, una cintura estrecha y un trasero ceñido por unos pantalones vaqueros desgastados.

El hombre llegó hasta el final del jardín, retrocedió y alineó la máquina perfectamente con la fila de césped que acababa de cortar. Sin saber por qué, aquel hombre inspiraba seguridad.

Mientras volvía a meter la cuchara en el helado, Elaine se permitió el lujo de recrearse la vista en aquel cuerpo, fijándose en la piel ligeramente bronceada y en el vello oscuro y abundante que cubría un pecho igualmente delicioso. Sabía que aquello no estaba bien; que no era nada educado por su parte. ¿Pero qué le importaba? ¡Se merecía mirar un poco! Y era divertido. Cuando el hombre se detuvo y levantó la mano para pasársela por la frente, Elaine sintió un sofoco repentino y un cosquilleo extraño mientras se fijaba en su cuello fuerte y su mandíbula limpia, en aquella nariz con carácter y...

Oh, santo cielo. Ésa no era cualquier fantasía de media tarde cortándole el césped, era...

Elaine no se lo pensó dos veces. Dio un chillido y se agachó, con la espalda contra la pared y las rodillas pegadas al pecho.

—Cálmate —se dijo en voz baja—. Calma.

Sin duda aquél era Mitch Ryder, abogado matrimonialista, el hombre conocido en los círculos legales, y entre cualquier persona a quien no representara, como «la anguila». Su fama de litigador sereno y falto de emoción hacía de él un favorito entre los jueces, un abogado entre abogados. La última vez que Elaine lo había visto estaba a punto de convertirse en socio del mismo bufete al que pertenecía su ex marido.

No, un momento. Ésa no era la última vez que lo había visto. Elaine sacudió la cabeza. Qué tonta. Había visto a Mitch Ryder de nuevo en la vista de su divorcio, cuando había representado a su marido y conseguido que su propio abogado de ciento cincuenta dólares la hora pareciera un profesor de derecho en prácticas a su lado.

Había sido muy humillante que alguien con quien había compartido aperitivos le hubiera diseccionado su matrimonio de ese modo.

Mitch había estado varias veces en algún cóctel que Kevin y ella habían celebrado en su casa y en alguna cena de negocios. Lo que recordaba de él era que siempre había llegado pronto, que se había marchado temprano y que siempre le daba las gracias personalmente a ella antes de irse.

Había habido algunos momentos durante las vistas en los que habría jurado ver una sombra de pesar en la mirada de Ryder; o tal vez fuera lástima. Pero la mayor parte del tiempo se había mostrado carente de sentimiento, incluso hacia su cliente.

Para Elaine, sin embargo, cada palabra pronunciada en esa sala le había parecido total y dolorosamente personal. Dios, cómo había detestado cada momento del divorcio. Cada día se había sentido abrumada, vejada. Y, finalmente, había experimentado el sentimiento más horrible de todos: la indiferencia.

Entonces se había dado por vencida, le había dicho a su abogado un día durante el almuerzo que pidiera la mitad del dinero en que estaba escriturada la casa y que no peleara por más. Él podría quedarse con las caras antigüedades y con la casa de vacaciones, con los bonos del tesoro y con las acciones. La mitad de todo eso debería haber sido de ella, pero a Elaine ya no le importaba. Costaba demasiado luchar.

Su abogado se había opuesto violentamente, por supuesto, pero Elaine se había mostrado inamovible. Cuando todo había terminado, había ido a un parque que había cerca de los juzgados y se había sentado en un banco de hierro forjado. Envuelta en un abrigo de paño, ajena al viento que le cortaba la cara, se había quedado mirando la fuente durante quién sabía cuánto tiempo, hasta que una joven pareja había ocupado el banco que tenía enfrente.

Mientras observaba a aquella pareja de jovencitos besándose y mirándose como si no existiera nadie más en el mundo, Elaine sintió una angustia en el estómago y en la garganta mientras caía en la cuenta de que llevaba años sin saber qué era sentirse joven, llena de planes, embriagada de alegría y amor.

Tragándose el dolor, Elaine se levantó del banco y se dio la vuelta para marcharse; pero cuál no sería su sorpresa cuando, al hacerlo, se encontró con la mirada de Mitchell Ryder. Estaba a unos metros de ella, de pie en una cola de un puesto de perritos calientes. La miraba con la misma intensidad con la que ella había mirado a los jóvenes amantes, y Elaine supo instintivamente que llevaba todo el tiempo allí observándola. La expresión de sus ojos era distinta a cualquiera de las que hubiera visto antes en él. Mitchell Ryder, alias «la anguila» la miraba con lo que sólo podría llamarse compasión.

Avergonzada, se alejó rápidamente entre el gentío de las calles a pesar de que le temblaban las piernas. Cuando el Hotel Heathman apareció a su izquierda, Elaine entró y fue directamente al bar.

Normalmente tomaba vino blanco, y sólo se tomaba uno, pero ese día Elaine se sentó y pidió un coñac. Ni siquiera se molestó en quitarse el abrigo. En ese momento pensaba que tal vez jamás volviera a sentir calor.

Cuando todavía no le habían servido la copa, Mitch Ryder ocupó en silencio el taburete que había junto al suyo. No dijo nada durante unos minutos, no la miró, simplemente pidió un whisky escocés caro y esperó a que se lo llevaran. Entonces, sin volverse para mirarla, le dijo en tono callado:

—¿Por qué te has dado por vencida? Podrías haber peleado por más de lo que has obtenido. Por mucho más. Tu abogado debería habértelo hecho entender.

Parecía enfadado, cosa que a Elaine le resultó algo irónica.

Dio un sorbo de coñac e intentó no toser, concentrada tan sólo en el rastro del calor que le iba dejando la bebida. Al momento, el coñac le proporcionó una sensación de liviandad y de ánimo.

—No quiero más dinero. Sólo quiero que todo se termine.

En el silencio que siguió, Elaine se terminó su bebida, pero en lugar de levantarse y marcharse, que era lo que había planeado en un principio, pidió otro coñac. Ella también tenía una pregunta para el señor Ryder.

—¿Por qué has representado a Kevin?

—No ha sido personal. Sólo profesional —respondió Mitch.

Fue una respuesta horrible, y ella se lo había hecho saber. Su marido la había engañado. O bien era una de esas personas a las que le preocupaba la ética o no.

Por primera vez desde que se había sentado, Mitch se volvió hacia ella.

—Lo soy —contestó; la severa masculinidad tan característica de su rostro parecía ese día aún más sobria—. Covington me pidió que llevara el caso.

Henry Covington era el socio fundador del bufete donde estaban Mitch y Kevin. Elaine recordó que también era profesor de derecho, y que los socios más jóvenes le tenían como su mentor.

—Si significa algo, quiero que sepas que cada vez que ponía el pie en la sala me arrepentía de haber aceptado el caso —añadió Mitch mientras la miraba con firmeza y serenidad.

Elaine se quedó mirándolo un buen rato sin decir nada. La copa de coñac seguía en sus manos. Tomó un último trago, dejó la copa sobre la barra y abrió el bolso para abonar sus consumiciones.

Sin previo aviso, Mitch le tomó la mano.

—No te vayas...

Acurrucada tras la puerta de servicio, donde nadie podía verla, Elaine cerró los ojos.

Ojalá se hubiera ido aquel día. Debería haberse ido. Mitch Ryder era oficialmente su peor y mayor error. Su único consuelo de esa noche hasta el momento presente había sido el haber asumido que jamás volvería a verlo.

Abrió los ojos, se levantó despacio y miró a través del cristal de la puerta. Se había ido. La cortacésped estaba en medio del jardín. Elaine pegó la mejilla y miró hacia la derecha justo a tiempo de verlo desaparecer por la esquina de la casa. Dejó el helado sobre un estante y corrió al salón. Si descorría las cortinas un poco a lo mejor...

En ese momento sonó el timbre, y Elaine pegó un respingo. Corrió a la puerta y se asomó por la mirilla.

Al ver allí la cara de Mitch Ryder sintió un revoloteo en el estómago y los latidos inconstantes y que se le aceleraba el pulso. Hacía seis meses había accedido a tomarse otra copa con Mitch Ryder y, por primera vez en su vida, se había emborrachado de coñac y no había podido conducir a casa. Al día siguiente sólo recordaba que se habían metido en su coche esa noche y que a la mañana siguiente se había despertado en su enorme cama de matrimonio...

Sola, y desnuda. Y ella raramente dormía desnuda.

Como no había hablado con Mitch ni lo había visto desde esa noche, en el presente no tenía ni idea de si era el segundo amante que había tenido en su vida o simplemente el abogado que la había visto desnuda.

De todos modos, presentarse allí en su casa era una auténtica crueldad. Primero Stephanie con su «buena» noticia y después eso.

Con la frente apoyada en la puerta, Elaine apenas pudo resistirse a la tentación de pegar con la cabeza en el panel de madera maciza.

«Por favor, que esto sea una pesadilla. Dios. Si me despierto y se ha marchado, prometo que no volveré a tomar hidratos de carbono».

Capítulo 2

Mitch estaba a la puerta de la casa de Elaine Lowry tratando de no dejarse llevar por la ira. La casa en la que Elaine llevaba viviendo los últimos meses era de lo peor. Según su amiga de la empresa inmobiliaria el edificio tenía una estructura sólida. Pero Mitch había comprobado que sin duda necesitaba una renovación urgente.

Rascó un pedazo de pintura marrón del marco de la puerta mientras maldecía entre dientes. Ésa no era la clase de vivienda que había imaginado para Elaine cuando le había pedido a su amiga que le buscara una en condiciones.

De pie con los brazos en jarras y la cabeza gacha, esperó a que Elaine abriera la puerta. Se había vuelto a poner la camisa que había llevado atada a la cintura, pero la llevaba medio desabrochada y sin entremeter. Cuando levantó la vista vio un avispero entre el emparrado. Otra cosa de la que tendría que ocuparse.

No quería estar allí. No debería estar allí. En la vida, como en el trabajo, Mitch prefería las situaciones más definidas; que empezaran limpiamente y terminaran limpiamente, como los mejores litigios.

Pero Elaine Lowry era un ser humano, y para él sin duda un problema.

Mitch llevaba trece años representando divorcios costosos, labrándose un porvenir y un buen nombre, tanto para sí como para su bufete. Para él, su trabajo consistía en hacer que la gente actuara con responsabilidad cuando entraban en juego los sentimientos heridos, los orgullos pisoteados y el dinero. Un gran desafío del que disfrutaba. Normalmente. Representar a Kevin Lowry, sin embargo, le había regocijado tanto como que le clavaran agujas en los ojos.

Levantó el puño y llamó de nuevo a la puerta.

Jamás se implicaba personalmente con ninguno de sus clientes; y menos si era el cliente del otro abogado. Jamás. Pero ya había cruzado la línea; y estaba a punto de hacerlo de nuevo.

No era asunto suyo asegurarse de que Elaine Lowry estuviera bien económicamente.

No era asunto suyo asegurarse de que tuviera una buena casa.

No era asunto suyo compensarle por su divorcio, por su matrimonio o por lo que fuera. Pero, allí estaba.

—¡Un momento! No abras ahora que... —empezó a decir Mitch, pero ya era demasiado tarde.

Una avispa del tamaño de un cacahuete volaba directamente hacia la cara de Elaine.

Elaine chilló y empezó a mover las manos de un lado a otro.

—¡No te muevas! —le ordenó Mitch con la misma autoridad que ella recordaba de la sala.

Desgraciadamente, la avispa continuó zumbando a su alrededor, de modo que ella siguió moviendo los brazos. Entonces el zumbido se detuvo.

—¡Ay!

—Diantres —Mitch empujó la puerta en un intento vano de llegar hasta ella, pero la puerta la golpeó.

—¡Ayyyy!

—Lo siento —dijo Mitch—. ¿Estás bien?

—¡No, no estoy bien! —Elaine temblaba mientras se señalaba la nariz; si se ponía bizca veía la avispa—. ¡Quítamela, quítamela!

—Deja de saltar —la agarró del codo con fuerza y la hizo retroceder; entonces le examinó la cara de cerca—. Te tiene.

Ella lo miró. Un dolor y un agotamiento que se debían a mucho más que a la picadura de una avispa la invadieron.

—¡Eso ya lo sé!

Mitch arqueó las cejas levemente al oír su tono de voz, pero no pareció molesto.

—Estate quieta.

Levantó la mano y espantó a la avispa de un manotazo, e, inadvertidamente, supuso ella, el manotazo fue a parar también a su nariz.

En cuanto la avispa salió volando por la puerta, Mitch cerró de un portazo.

—¿Dónde tienes el baño? —le preguntó él.

Elaine se lo señaló, y Mitch la agarró del brazo y tiró de ella hacia allí a pesar de su leve resistencia.

—¿Vas a quitarte las manos para que pueda verte la nariz? —le preguntó Mitch.

—No —respondió ella con voz amortiguada.

Tal vez fuera vanidosa, pero si se fiaba de las sensaciones, lo más seguro era que ya tuviera la nariz hinchada.

Mitch le apartó las manos de la cara suavemente pero con insistencia. Tenía las manos grandes, ya que una de ellas le agarró con facilidad ambas muñecas mientras con la otra le ladeaba la cara y estudiaba su nariz.

—No es para tanto —dijo finalmente.

Elaine se pasó la lengua por los labios.

—¿En serio?

Cuando él negó con la cabeza, ella pensó que la iba a soltar, pero no lo hizo. El roce de sus manos le pareció suave e impersonal, sin embargo la estaba volviendo loca.

Sabía que estaba mirándole los labios, pero también que no era capaz de dejar de mirárselos.

Y entonces le deslizó los nudillos suavemente por la mejilla con la mano que le tenía agarrada la barbilla. Cuando llegó a la mandíbula, abrió el puño para meterle los dedos entre el cabello y acariciarle la nuca.

Oh, Dios, se habían acostado juntos. Elaine lo supo desde el momento en que él le rozó la nuca. La mano de Mitch no le resultó ni nueva ni extraña. La recordaba. Su cuerpo la recordaba.

Una cascada de estremecimientos le recorrió la espalda, los brazos, los muslos. En los últimos años de su matrimonio con Kevin, se había olvidado de que tenía muslos. Mitch apenas la estaba rozando y en cambio ella sentía cada poro de sus muslos.

—¿Dónde tienes el agua oxigenada?

Elaine se pasó de nuevo la lengua por los labios.

—¿Dónde tengo... —pestañeó, envuelta en una nebulosa de deseo— el qué?

—El agua oxigenada —repitió—. Esa cosa que desinfecta y que pica un poco.

Elaine se sonrojó de vergüenza. Lo que recordaba de aquella tarde en el bar del hotel era el incomparable consuelo de la presencia de Mitch. El caso había terminado. Su matrimonio también. Allí sentada en aquel bar se sentía más sola de lo que se había sentido jamás.

—Él no merece la pena, Elaine —le había dicho él entonces.

Se había mostrado tan seguro y tan de su parte.

Ésa había sido la razón que la había llevado a quedarse. Y la razón por la cual, una hora después, se estaba tomando otro coñac y riéndose y todo de los chistes malos que Mitch le contaba. Finalmente, él le había dicho que la llevaría a casa. Y ella le había pasado las llaves del coche sin resistirse, se había sentado en el asiento del acompañante y, por primera vez en su vida, se había sentido segura.

Pero hacía un momento, en su pequeño cuarto de baño, con Mitch tocándole el cuello, no se había sentido en absoluto segura. Por un momento sus ojos marrones se habían posado en ella, y Elaine había percibido esa emoción previa a algo desconocido y salvaje.

—Perdona —le dijo ella con tirantez—. Si no te importa... Este baño es muy pequeño —pero él no se movió—. ¿Te importaría salirte?

Mitch frunció el ceño.

Elaine esperó con fingida calma , y al poco oyó que Mitch salía del baño y avanzaba por el pasillo. Entonces se volvió y cerró la puerta con ímpetu. No tenía ninguna intención de llorar delante de Mitch Ryder.

Tenía planes, planes fruto de sus propios deseos. Si tenía la intención de llevarlos a cabo, sería mejor que se acostumbrara a sentirse sola en los meses siguientes cuando se embarcara en una aventura que normalmente la vivían dos personas.

En cuanto a descubrir lo que había pasado aquella noche con Mitch, ése era un misterio que tendría que permanecer sin resolver.

Elaine se mojó la cara con agua fría y se aplicó el antiséptico en la picadura.

Había llegado el momento de ponerse manos a la obra. Tenía que pensar en su embarazo. Y también en librarse de un posible ex amante. No quería que Mitch Ryder permaneciera allí ni un momento más de lo necesario.

Mitch fijó la vista en el suelo, agradeciendo la penumbra del salón. ¿Pero qué demonios le pasaba?

Había ido allí a librarse de la sensación que lo carcomía por la responsabilidad que el caso de Elaine le había creado. Había ido para sentirse menos implicado cuando saliera por la puerta. Pero hasta el momento su plan había fracasado.

Mitch no era tonto. Sabía lo que la mayoría de los clientes, sus compañeros de trabajo, su ex esposa pensaban de él: que era un ser frío, hermético, carente de emociones. La experiencia le decía que esas personas no se equivocaban. Pero hacía tiempo que había dejado de sentirse culpable por sus inconveniencias. Esas mismas que le habían llevado a fracasar en su vida personal, habían fortalecido su vida profesional desde el momento en que había aprendido a utilizar sus características personales en su favor en vez de negarlas.

Negó con la cabeza. Cada vez que intentaba reparar el daño que había sufrido Elaine, para poder alejarse con la conciencia tranquila, se metía cada vez más en todo aquello. Y sin embargo, sentía la tentación de seguir intentándolo. ¿Por qué?

Su hermana M.D., la socia más joven en el respetado bufete de Cowden, Hardy, Nash & Ryder, le diría que se desentendiera de ello. Mitch había vivido con esa misma filosofía de vida, y en las raras ocasiones en las que no la había seguido, por ejemplo su breve matrimonio, los resultados habían sido desastrosos.

Su hermana era la única persona que conocía que sabía separar las emociones de... bueno, de todo lo demás, mejor que él. Debía de ser un rasgo de familia.

—Tengo que hacer lo que mejor se me da y olvidarme de todo lo demás —se decía Mitch mientras se recordaba que tenía una razón para estar allí.

Estaba mirando las cortinas corridas sobre las ventanas del salón cuando Elaine salió del cuarto de baño.

Ella, que iba descalza, continuó hacia la cocina sin mirarlo.

—Voy a tomar un poco de agua. ¿Quieres algo?

Mitch frunció el ceño. Desde el principio había admirado a la esposa de Kevin Lowry por su dulzura, por ese encanto que lo sorprendía cada vez que la veía. Pero en ese momento su tono de voz era formal.

—Sí, un poco de agua está bien —respondió mientras la seguía a la cocina.

Mitch aprovechó el incómodo silencio para echarle un vistazo al interior del apartamento. Como el exterior, la casa por dentro no estaba tan bien conservada como debería, pero se veía que la estructura era sólida. Lo que más le gustó fue la sencillez con que Elaine la había decorado, dándole a la cocina un aire cálido.

La cocina de su apartamento de Mountain Park era blanca con mucho acero inoxidable. Una mujer le limpiaba la casa dos veces por semana. Él no cocinaba. Solía comer fuera, y utilizaba la cocina para tomar un vino cuando tenía invitados. Elaine vivía en su cocina. A Mitch le resultó extrañamente atractiva.

Mitch se bebió el vaso de agua que le dio Elaine de un trago mientras decidía ir directamente al grano.

—¿Qué te trae por aquí, aparte de cortar el césped?

Mitch vaciló. Ella aún no se había dado cuenta de que él estaba de su parte, pero pronto lo haría.

Algo le decía que su noticia no iba a ser recibida con la alegría que él había pensado en un principio.

El alquiler de aquella casa había sido su salvación. Su trabajo de treinta horas semanales en la consulta del dentista no le daba para mucho; había estado buscando otro empleo, pero el mercado laboral no era demasiado bueno en Portland. Y la mitad del dinero de la casa que había compartido con su ex no era mucho.

—No me digas. El nuevo dueño quiere subir el alquiler —dedujo Elaine, imaginándose lo peor.

—Maggie me dijo que estaba segura de que no lo subiría por lo menos hasta dentro de un año.

Elaine apretó los labios y miró a Mitch con fastidio, aunque aquello no fuera culpa suya.

—Así que por eso has venido —abrió mucho los ojos y se llevó la mano a la frente—. Y por eso estabas pasando la cortacésped por el jardín.

—No te van a subir el alquiler. He venido para decirte que el adosado se ha vendido.

—Vendido.

Le llevó un momento procesar esa información.

—¿Vendido? —repitió Elaine—. Eso es peor que la subida del alquiler —le dijo con desesperación.

Dios, estaba exhausta. Había perdido demasiado; no quería perder también aquel viejo adosado.

—No pueden hacerme esto —le dijo ella—. ¡Ni hablar! Yo no me voy a ninguna parte —dijo con énfasis mientras retorcía entre las manos un trapo de cocina—. ¿Te has fijado en las paredes? Yo misma las pinté. Me pasé un mes yendo a clases para aprender la técnica del vidriado. He invertido tiempo aquí. Tiempo, energía y expectativas —señaló a su alrededor—. Me he dejado la juventud en estas paredes. Uno no puede entrar y pisotear los sueños de otra persona.

—¿La pared es tu sueño?

—Sí —dijo ella, pero sabía que sonaba ridículo—. No. No se trata de eso.

—¿De qué se trata entonces?

Se lo preguntó con delicadeza, tal y como le había preguntado otras cosas durante el divorcio, y esas lágrimas que llevaba tanto tiempo aguantándose amenazaron con empezar a brotar. Aspiró hondo.

—Se trata de que tengo un contrato. No voy a ir a ninguna parte. Contrataré a un abogado.

—Eres una chica muy dura, Elaine —dijo mientras la miraba con humor y apreciación—. Deja de mirarme tan enfadada. No debes permitir que nadie se interponga en tu camino. Y tienes tus derechos. Si no estás satisfecha con tu contrato actual, podemos redactar otro y entregárselo a la inmobiliaria.

Elaine frunció el ceño muy confundida.

—¿Podemos? Tú eres abogado matrimonialista.

—Sí.

Mitch se aclaró la voz. Era un buen momento para darle el resto de la noticia. Le tendió la mano para estrechársela, como si acabaran de conocerse.

—¿Cómo estás? Soy tu nuevo casero.

Mitch cerró la puerta de su recién estrenado Toyota Tacoma con ímpetu y arrancó el motor.

Elaine se había mostrado menos agradecida ante aquel giro de los acontecimientos de lo que él había esperado. Su respuesta exacta cuando le había informado de que había comprado el adosado y de que tenía la intención de hacerle un contrato de cinco años sin variar el precio del alquiler había sido muy distinta de lo que él había pensado.

—No, gracias. Me voy a mudar.

¡A mudarse! Pero si hacía sólo unos minutos le había insistido en que lucharía con uñas y dientes para quedarse allí.

Golpeó el volante mientras suspiraba. ¿Quién entendía a la gente? ¿Tendría acaso idea de las noches que se había pasado pensando en si podría pagar un alquiler más elevado en el caso de que un nuevo dueño se lo subiera? Entonces se le había ocurrido la idea de comprar el adosado. Según la inmobiliaria era una buena inversión; una propiedad a un precio razonable en una zona que prosperaba continuamente.

Había pensado que Elaine se sentiría aliviada, feliz y, maldita sea, sí, agradecida. Y, además, siendo él su casero podría tener la seguridad de que él se ocuparía de la casa. Pero al susto inicial le había seguido una expresión de profundo resentimiento.

Al detenerse en una señal de stop, Mitch pensó que no le apetecía regresar a su apartamento vacío. Sin embargo, tenía que ir a guardar las herramientas de jardinería que había comprado, a darse una ducha y a cambiarse. Le echó una mirada al reloj digital del salpicadero y calculó que habría terminado de hacerlo todo hacia las siete y media. Las siete y media de un viernes. Tendría tiempo de encontrar una acompañante para salir a cenar con él. Un filete poco hecho en Jake’s, un whisky escocés y un poco de conversación inteligente era lo que le hacía falta para dejar de pensar en Elaine Lowry.

Capítulo 3

A ver si me entero —Gordon Saphiro, el mejor amigo de Elaine desde que habían estudiado juntos hacía ya dos décadas, la miraba con curiosidad desde el otro lado de la mesa de formica verde—. Tu nuevo casero es el abogado que representó a tu ex en el divorcio; y dices que por otra parte podrías haberte acostado con él, con el abogado, no con tu ex, pero no estás segura.

Elaine asintió.

—Exactamente.

—Mmm —Gordon negó con la cabeza—. Me siento fatal.

—¿Tú te sientes fatal? ¿Por qué?

—En el instituto te voté «la más aburrida».

Elaine agarró un paquete de cereales y se lo lanzó a su amigo.

—Siempre pensé que me ponías por las nubes.

Gordon medía un metro ochenta y pesaba cien kilos, pero era como un oso de peluche.

Elaine apoyó la cabeza sobre la mesa y gimió.

—¿Qué voy a hacer? No me puedo quedar allí si él es el dueño. Y nunca encontraré una casa de dos habitaciones en una zona buena con un alquiler tan bajo —dio un puñetazo en la mesa—. Maldito sea.

—Y bien, dime —empezó a decirle Gordon mientras toqueteaba los botones de su nueva máquina de café—. ¿Si no estás segura siquiera de que te hayas acostado con ese hombre, por qué estás tan enfadada con él?

—Mitch Ryder cree que voy a estar sola durante cinco años. Se acostó conmigo y piensa que voy a estar sola todo ese tiempo.

—No sabes con seguridad que se acostara contigo.

—Bueno, según las pruebas sabemos que me vio desnuda.

—Bien —Gordon frunció el ceño—. Entonces eso no está bien.

Mientras Gordon preparaba dos cafés con leche, ella se levantó y fue hacia la ventana.

Siempre le había gustado ir a ver a Gordon los viernes por la tarde. Vivía a tres manzanas de una sinagoga en la zona noroeste de Portland. Al atardecer, familias enteras pasaban por delante de la ventana de Gordon, todos vestidos con la ropa típica, relajados y felices mientras daban comienzo al sabbath judío paseando juntos.

—Cuando yo era pequeña mis padres nos llevaban a Sam y a mí al templo cada viernes por la noche, y el rabino decía una oración por todas las familias. Todos los padres alzaban las manos sobre las cabezas de sus hijos para bendecirlos.

Gordon la miró y sonrió.

—Desde pequeña ya sentía deseos de ser madre algún día —al instante se le llenaron los ojos de lágrimas—. Tengo tanto miedo de tener un hijo sola, Gordon. No quiero tener miedo, pero lo tengo. Y aún tengo más miedo de no atreverme a hacerlo.

Gordon sentía lástima por su amiga, pero no tenía idea de cómo consolar tanto dolor.

—Tal vez deberías empezar a salir con alguien —le dijo él.

—¿Qué?

Le asustó el modo en que el corazón empezó a latirle. El recuerdo de quedarse dormida sobre el hombro de Mitch le surgió inmediatamente en la mente.

—Nadie quiere salir. Es lo que se hace para poder conseguir algo bueno —añadió Gordon.

—De todos modos, lo bueno está supervalorado.

Gordon regresó a la mesa con los cafés con leche recién hechos y un cuenco de palomitas y se sentó.

—Creo que mi deber personal como mejor amigo tuyo es decirte que llevabas demasiado tiempo con Kevin.

—Sí, bueno, no tanto que no me acuerde de lo que es tener una cita. No merece la pena tanto nerviosismo. Lo único que hace una entre cita y cita es preocuparse de si le gustará al tipo, de si volverá a llamarla, de si debería llamarlo ella a él.

—Me encanta esa tensión.

Elaine se estremeció.

—A mí no. Y, además, tengo cosas más importantes en las que pensar. Tengo que encontrar un compañero. Siempre me ha gustado lo natural, así que voy a necesitar a alguien que vaya a clases de preparación al parto conmigo, que me ayude a respirar y...

Gordon ya se estaba encogiendo, y al verlo, a Elaine se le cayó el alma a los pies.

—No es lo tuyo, ¿verdad? —le dijo ella entonces.

Mirándola a los ojos, lleno de afecto y pesar, Gordon dijo:

—Lo siento, cariño. Ya sabes lo mal que llevo lo de la sangre.

—Pero el milagro de la vida...

Gordon sacudió la cabeza.

—Espero no estar fastidiándolo todo —le dijo Gordon con preocupación.

Ella se volvió hacia su amigo y esbozó una sonrisa. Se le veía tan preocupado.

—No. Ni hablar, Gordon —le aseguró, y de pronto se dio cuenta de que era verdad.

Lo cierto era que a medida que iban surgiendo obstáculos las ganas de tener un hijo parecían ir en aumento.

—Voy a hacerlo, Gordy. Voy a tomarme esto paso a paso, y ya me preocuparé del resto cuando llegue el momento. Ya no vivo en una nube —le sonrió valientemente de oreja a oreja—. El lunes por la mañana, Gordon, voy a ir al banco de esperma.

Tras un segundo de sorpresa inicial, Gordon asintió.

—Bueno, a eso sí que puedo acompañarte.

Elaine se echó a reír.

—Ya veremos.

Elaine se despertó a las cinco de la madrugada del sábado. Se dio la vuelta y se durmió de nuevo, pero se despertó a las cinco y media, a las seis y cuarto y a las siete.

Los pájaros cantaban alegremente en el jardín y la luz del amanecer se colaba por debajo de la persiana a medio bajar, invitándola a levantarse. Por primera vez en mucho tiempo sintió que había algo por lo que merecía la pena levantarse.

Se duchó rápidamente y se vistió de acuerdo con la temperatura de alrededor de veintidós grados que según la previsión del tiempo se alcanzaría ese día. Era sorprendente lo que hacía tener una ilusión. El día anterior se había sentido vieja y cansada; en ese momento se sentía viva y en forma.

Lista para concebir un hijo.

La convicción de que podría perseguir su sueño no había disminuido durante la noche. Ese día y al siguiente tenía pensado investigar todo lo posible acerca del tema. Llegado el lunes por la mañana estaría lista para iniciar el proceso.

Inspirada por la idea de que finalmente era dueña de su vida, Elaine se sentía demasiado nerviosa como para quedarse quieta. Dio un rápido paseo por la vecindad y después se montó en el coche y fue a Pappaccino’s a desayunar mientras esperaba a que abrieran las tiendas.

A las diez de la mañana se dirigió a la librería Barnes & Noble, y después a la biblioteca, de donde sacó varios libros y pasó un rato consultando páginas de Internet relacionadas con las distintas técnicas de inseminación.

Después de pasar por una tienda de bebés y por otra de mascotas, sólo para mirar, Elaine se dirigió al supermercado de agricultura y productos biológicos. Si iba a tener un hijo sería mejor preparar su cuerpo para ello. Una buena nutrición era la piedra angular de la fertilidad.

Cuando Elaine llegó a casa estaba cargada, sudorosa y muerta de hambre. Seguramente el bajo nivel de azúcar en sangre fue la razón por la que no reaccionó mal cuando vio el Toyota aparcado delante del adosado. Mitch había vuelto; claro que eso no la sorprendía. Después de todo, era el dueño del edificio; y le había dicho que iba a aprovechar los fines de semana para arreglarlo. Lo que él hiciera con su adosado era cosa suya; lo único que ella tenía que hacer era decidir si iba a quedarse allí o no.

Elaine se negaba a aceptar un alquiler tan bajo. La razón de que él la tuviera como su obra benéfica personal era algo que Elaine no entendía y se negaba a analizar. El estrés no era bueno para la ovulación.

Una relación formal y sin complicaciones; eso era lo único que quería pensar en lo tocante a Mitch Ryder. Un casa decente a un precio que resultara conveniente para los dos era el trato al que quería llegar con él. Cuando encontrara un trabajo mejor, buscaría una casa mejor. O al menos una casa comparable con un casero distinto.

Dejó las bolsas en el porche y sacó las llaves. La casa adosada a la suya había estado vacía desde que ella se había mudado a vivir allí. En ese momento vio que tenía las ventanas abiertas, y oyó que alguien daba martillazos alegremente en su interior. Sin duda, Mitch estaba trabajando en la casa.

Elaine decidió rápidamente sacar las cosas de las bolsas y comer algo antes de enfrentarse a él.

Pero parecía que él tenía otra cosa en mente.

Cuando se volvió para meter en casa las tres bolsas de la compra que llevaba en la mano, se sorprendió al ver a Mitch que avanzaba hacia ella dando grandes zancadas, con el ceño fruncido y cara de pocos amigos.

—¿Pero qué crees que estás haciendo?

Sorprendida, Elaine reflexionó un momento.

—Estoy llevando los paquetes a mi casa —dijo en tono suave, mirándolo con preocupación—. No será una violación del contrato de arrendamiento, ¿verdad?

Mitch frunció aún más el ceño.

—Muy graciosa —se acercó y le quitó todos los paquetes que llevaba en las manos—. Quería decir qué hacías llevando tanto peso de una vez.

Mitch la siguió hasta la cocina.

—Déjamelo encima del mostrador.

—Has estado muy atareada hoy, ¿no?

Ella asintió. En ese momento le sonaron las tripas, recordándole lo atareada que había estado.

—¿Tienes algo más en el coche? —le preguntó Mitch.

—Sí.

—Voy a por ello. Tú saca las cosas y prepárate algo de comer.

Elaine se sentía agradecida. Kevin había dejado de ayudarla con la compra hacía tanto tiempo. Pero por otra parte, supuso que el tono autoritario de Mitch y sus comentarios la obligaban a declinar su oferta para salvar su dignidad.

—Déjalo —le dijo Elaine—. Luego sacaré el resto de las cosas y...

El ruido de sus tripas interrumpió su frase.

Mitch la miró y negó con la cabeza.

—Come algo, Elaine. Tienes un cuerpo estupendo, pero las piernas demasiado delgadas.

Y sin decir más, se dio la vuelta y salió de la casa.

Elaine se quedó mirándolo sin habla. Las palabras de Mitch habían sido como un bálsamo para sus oídos.

Cuando abrió la puerta de atrás del coche de Elaine, Mitch vio que las bolsas que quedaban dentro contenían libros. Dos bolsas de plástico eran de una librería y la otra de lona de la biblioteca del condado de Multnomah. Algunos de los libros de la biblioteca se habían salido de la bolsa.

Pensándolo bien, el estar rodeada de libros parecía encajar con su imagen. Bajo ese exterior feminista y caprichoso se escondía un corazón tímido y amante de los libros. Sin duda, era de las que se quedaban en casa por la noche con una taza de té y unas zapatillas de peluche. Y aunque las mujeres con las que salía Mitch estaban mucho más a gusto alternando en restaurantes y clubes sofisticados de lo que lo estaban en sus propios sofás, a Mitch le gustaba eso de Elaine. Le gustaba...

¡Pero qué diantres! Se fijó mejor en los libros esparcidos sobre el asiento de atrás... La nutrición de la fertilidad, Bebidas de soja para la salud hormonal. Tiró de la bolsa de lona y sacó más libros: El yoga y tu cuerpo durante el embarazo, El primer año del bebé.

Cuando metió la mano en la bolsa de Barnes & Noble, el primer libro que vio fue Cuarenta mil nombres para tu bebé.

¿Embarazada? ¿Estaría Elaine embarazada? Instantáneamente una imagen de su cuerpo femenino apareció en su mente y se alojó allí. Cuando entró en la cocina, Mitch dejó las bolsas de los libros en el suelo. Elaine, que estaba delante de la nevera guardando unas verduras en un cajón, volvió la cabeza y le sonrió sinceramente por primera vez desde que había aparecido el día anterior. La curva de sus labios era dulce y sexy... tan sexy como el resto de sus curvas.

Con la boca seca y la mirada fija, Mitch se quedó quieto y como abobado hasta que Elaine le dijo:

—¿Me puedes pasar el colinabo? Está ahí al lado de...

Mitch agarró a Elaine de la mano con la que ella le señalaba la hortaliza y tiró de ella para que se pusiera de pie, ignorando su sorpresa, mientras le miraba los pechos, el estómago, en busca, supuso, de alguna prueba, e intentando con todas sus fuerzas ahogar esa sensación acelerada de... ¿De qué? De algo tremendamente molesto en las entrañas.

¿De cuánto estaría? ¿Y cuándo había decidido quedarse embarazada?

Y entonces cayó en la cuenta. Ella vivía sola allí. No había señal de que otra persona residiera con ella y no le había comentado, por el momento, que nadie fuera a mudarse. Además, no llevaba ningún anillo.

—¿Quién es él? —dijo Mitch con tirantez, como si hubiera perdido la movilidad de las mandíbulas.

Elaine tuvo que hacer un esfuerzo para retirar la muñeca.

—¿Pero qué te pasa?

—Lo siento —repuso Mitch, refiriéndose sólo a su muñeca—. ¿Quién —empezó a decir, controlando su genio con un esfuerzo que sólo podía describirse como monumental— es el canalla que te ha dejado embarazada?

Por un momento, Elaine creyó que tal vez se hubiera desmayado y perdido algo. Miró a Mitch con sospecha.

—¿Tú estás mal de la cabeza?

Con un movimiento rápido agarró la bolsa y sacó los libros mientras señalaba con la mano con gesto acusador.

«Ay, los libros». Elaine miró a Mitch, que en ese momento parecía como si fuera un personaje de La letra escarlata. Le entraron ganas de reírse. Parecía como si quisiera vengar su honor.

—No estoy embarazada —le aclaró.

—¿No estás embarazada? —repitió Mitch con una mezcla de alivio y sorpresa.

—No.

Mitch miró las bolsas de la librería.

—¿Y los libros?

—Creo que no los has visto todos.

Metió la mano en una de las bolsas de la librería y le pasó dos volúmenes finos. Alternativas para la concepción y El papá invisible, y Todo lo que siempre quisiste saber sobre la inseminación artificial pero tuviste miedo de preguntar.

—Quiero tener un bebé —le dijo—. Yo sola.

Mitch estudió los títulos y hojeó un momento los libros.

—¿Pero vas a utilizar... ?

—El esperma de un donante. Sí.

—Ya —dijo concisamente en tono seco mientras dejaba los libros sobre la encimera—. Caramba. ¿Sabes?, pensé que a lo mejor te había dado por hacer el loco después del divorcio. A algunas mujeres les pasa. Se vuelven temporalmente... —hizo un movimiento circular cerca de la sien y silbó.

—¿Locas? —Elaine se echó a reír—. No.

—No —Mitch se apretó los ojos con el pulgar y el índice y se echó a reír con ella.

Con un movimiento totalmente inesperado, Mitch apoyó ambas manos sobre la puerta del congelador por encima de su cabeza y la miró con fastidio mientras ella lo observaba boquiabierta.

—¡Has perdido la cabeza, Elaine! —rugió Mitch.

Capítulo 4

Elaine se echó a un lado, cualquier cosa menos sentirse intimidada por el tono o la postura de Mitch, y retiró otra bolsa de la encimera.

—Mete esto en el congelador, ¿quieres? —le pidió mientras le pasaba un paquete de lasaña de tofu.

Mitch agarró la caja y la metió en el congelador.

—Y esto —añadió pasándole un envase de helado de soja.

—¿Por qué no tuviste hijos con Lowry si tantas ganas tenías de ser madre?

Elaine lo miró.

—¿Lo dices para que no hubiera sido una madre soltera?

Él pilló la ironía a la primera.

—De acuerdo, nada es eterno. Al menos, sabrías quién era el padre.

—Sí, eso sería una gran ventaja. Podría verlo a él y a su nueva esposa cada fin de semana —sacó otro paquete de la bolsa y se lo pasó—. A lo mejor no quiero saber quién es el padre. Si voy a ser madre soltera, de todos modos, me parece más sencillo así.

Mitch metió el último paquete en el congelador y cerró la puerta con fuerza.

—Ya. Vas a tener un bebé de alguien que ni siquiera conoces. Estupendo.

Elaine sonrió.

—Mucho mejor que casarte con alguien para después descubrir que no sabes nada de esa persona. Como abogado matrimonialista, estoy segura de que sabes a lo que me refiero.

Tras una breve pausa en la que intentó formular una respuesta, Mitch ladeó la cabeza.

—Tocado. Estoy seguro de que cada uno de mis clientes y mi ex esposa estarían de acuerdo, pero...

—¿Ex esposa? —Elaine se quedó boquiabierta—. ¿Has estado casado?

Mitch hizo una mueca.

—Hace muchísimo tiempo.

—¿Tú? Creí que eras un soltero empedernido.

—Ahora lo soy.

—¿Tienes hijos?

—No. Ahora, en cuanto a que vayas a ese banco de esperma...

—¿Y querías? ¿Quiero decir, cuando estuviste casado?

Mitch se arrepentía de haber sido tan bocazas. Se frotó la frente y cerró los ojos.

—Mira, Elaine, ha pasado muchísimo tiempo. Quería muchas cosas antes de darme cuenta de las implicaciones. Es un error muy común. Como querer un hijo queriendo ignorar lo que implica el no saber quién demonios es el padre.

El sinfín de preguntas que Elaine quería hacerle sobre su matrimonio tuvo que esperar para poder defenderse.

—Sabré tanto o tan poco sobre el donante como yo quiera —refutó—. Depende de mí. Puedo solicitar una hoja de información tan detallada que sabré hasta lo que desayuna —tomó un libro de la biblioteca y lo señaló con el índice—. Está todo aquí. Además, en algunos bancos de esperma la mayoría de los donantes son estudiantes licenciados, así que al menos puedo esperar que el padre de mi hijo sea una persona inteligente y con inquietudes.

Mitch le quitó el libro y empezó a hojearlo.

—Y por esta información vas a confiar en las personas a las que vas a pagar para que te proporcionen el esperma. ¿Es correcto? —se cruzó de brazos, y a Elaine le pareció que estaba de lo más guapo.

—Sí, yo...

—Pruebas, Elaine. No vas a tener ninguna prueba. Pueden decirte que es un estudiante de Medicina de Stanford, y a lo mejor vas a dar a luz al hijo de Joe, el de las tres piernas, que tocaba la armónica.

Elaine se quedó mirando a Mitch, que estaba de espaldas organizando el congelador, y le dieron ganas de darle con las acelgas en la cabeza. Ella planeaba hacer lo que continuamente hacían cientos de mujeres. Lo que necesitaba era una inyección de ánimo, diantres, no diez razones por las cuales aquel desastre dejaría en pañales al Titanic.

—Lo que más me preocupa, sin embargo, es tu idea de que estarás mejor si el padre no está implicado.

Elaine sacó las acelgas de la bolsa y levantó el brazo.

—Tal vez evites el tema de los derechos de visita —continuó—, pero también vas a estar sola económicamente, mientras que el señor genéticamente dotado va por ahí tan tranquilo, evitando responsabilidades hacia ti y hacia el niño que ha engendrado, lo cual, estarás de acuerdo, dice algo sobre el carácter de un hombre.

—¿Es por eso por lo que no has tenido hijos? ¿Porque no quieres hacerte responsable de ellos?

—Eso es —le dijo, sorprendiéndola—. ¿Sabes cómo se le llama a eso?

—¿El síndrome de Peter Pan?

—¡No! Integridad. Se llama integridad —contestó Mitch.

—Escucha, no necesito que nadie se haga responsable de mí. Si me involucro otra vez con un hombre no será para que asuma la responsabilidad de estar conmigo y con mis hijos.

Mitch frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Acaso es malo? ¿Soy el enemigo por sugerir que alguien debería cuidar de ti?

—No es eso lo que yo he dicho...

—Bien. Porque soy abogado. Me gano la vida aportando lógica a lo que podría ser una situación movida por las emociones.

—¡Vamos, por favor!

—A lo mejor mi consejo no te viene bien en este momento, pero cuando te calmes verás...

—¿Cuando me calme?

—...lo importante que es contemplar una situación desde varios puntos de vista —terminó de decir Mitch.

Elaine empezó a empujarlo hacia la puerta de atrás.

—Márchate.

—¿Lo ves? En este momento estás muy nerviosa.

Abrió la puerta, le plantó las manos en el pecho y empujó a Mitch con todas su fuerzas. Ella era mucho menos grande y pesada que Mitch, pero el elemento sorpresa estuvo de su lado. Mitch se tambaleó hacia atrás, tropezándose con el escalón de la puerta. Cuando consiguió recuperar el equilibrio, ella había cerrado la puerta.

Dos horas después, con un sándwich a medio comer sobre la mesa, Elaine estaba sentada en el sofá leyendo. El sándwich de soja y ensaladilla rusa no estaba mal, pero Elaine se sentía indigesta de todos modos. No estaba segura si era por la comida o por releer el capítulo seis de Inseminación artificial, la guía de la mujer.

Según el libro, que prometía mostrar al lector las alegrías y riesgos de la inseminación, el procedimiento no era del todo simple. Elaine tendría que vigilar de cerca sus periodos fértiles, y como no iba a practicar el sexo para concebir, no iba a poder intentarlo más que una vez al mes. Además, como a partir de los treinta y cinco la fertilidad de una mujer disminuía, no sabía cuántas veces tendría que repetir el caro procedimiento. Para concluir, el libro sugería especialmente que la mujer tuviera apoyo emocional porque para algunas mujeres los procedimientos acababan siendo estresantes y mentalmente agotadores.

Dejó el libro sobre la mesita del café, se abrazó a unos almohadones y se tumbó. De momento, se lo había dicho a dos personas, a Gordon y a Mitch. A ninguno de los dos le había entusiasmado mucho la idea.

Se había pasado la mitad de la vida apoyando los sueños e ideales de otras personas. Por una vez no esperaba menos para sí misma. ¿Pero de qué parte le llegaría el apoyo?

Su hermano, Sam, ya les había dado nietos a sus padres. Elaine sospechaba que su madre y su padre se habían dado por vencidos con ella hacía unos años. Verdaderamente no tenía idea de cómo iban a reaccionar ante su decisión de hacerse una inseminación artificial.

¿Y ella? ¿Estaría dispuesta a someterse a un tratamiento médico tan complicado? ¿A hacerlo sola?

Cuanto más se acercaba a los cuarenta, más se daba cuenta de lo rápidos que eran los cambios tanto en su cuerpo como en el modo en que los demás la percibían.

Elaine se incorporó con el almohadón en la mano y se acercó al espejo que había sobre el aparador del comedor y se miró, buscando un equilibrio entre la amabilidad y la objetividad. Con un metro sesenta y cinco de estatura, era lo bastante menuda para seguir utilizando la talla treinta y ocho, a pesar de los helados. Una abundante melena de cabello castaño rojizo le caía suavemente sobre los hombros y contribuía a su aspecto juvenil... hasta que se miraba al espejo más de cerca y...

Oh, Dios. Cuando se miraba de cerca veía que su piel fina y transparente, una ventaja a los veinte años, estaba llena de pequeñas arrugas.

Frunció la boca y empezó a sacarse la camisa de debajo de los pantalones; se desabrochó el botón y se metió el cojín por debajo de los pantalones cortos. Se sintió algo estúpida cuando tuvo el cojín bien colocado, pero el efecto que le causó fue casi eléctrico.

Como por arte de magia, de pronto sentía que tenía un propósito en la vida. Se volvió de lado para verse bien, sintiendo que había recuperado su identidad.

Y entonces, durante un momento, se permitió imaginarse con algo más que una tripa de embarazada; se imaginó con el lote al completo: un niño de la mano, otro de camino y un hombre a su lado, sonriéndole con intimidad.

La imagen le resultó tan atractiva que poco a poco Elaine se fue sumergiendo en la fantasía como lo haría en una bañera de agua caliente, dejando que la imagen se hiciera más clara y detallada, hasta que se dio cuenta de que el hombre que le sonreía no era otro que Mitch Ryder.

Rápidamente se metió la mano por debajo de la camisa y se sacó el cojín con mucho genio.

Sí, él era el único hombre con el que había pasado tiempo desde hacía mucho, y sin duda era atractivo... Además, sabía escuchar. Y parecía preocuparse, por alguna razón, de lo que le pasara a ella. Y eso resultaba difícil de ignorar.

Elaine apretó el cojín con las dos manos. Sabía por qué se lo había imaginado a él... Había sido por esa noche. El recuerdo, o la falta de ello, de esa noche se cernía sobre ella como un nubarrón listo para estallar, y lo peor de todo era el silencio de Mitch. Él sabía lo que había ocurrido, y sin embargo jamás lo había mencionado, jamás había hecho ninguna alusión a ello. Tenía que reconocer que cuando lo veía, transcurrían unos segundos, normalmente, antes de que abriera la boca y la molestara, en los que sentía... ¿Sería posible...? Sí... Sentía una oleada de deseo, una sensación fugaz de estar hechos el uno para el otro.

Lanzó el cojín al sofá para descargar parte de su frustración. Miró el reloj y vio que eran las cuatro y cuarto; salir a correr junto al río era lo que le hacía falta en ese momento. Cuando corría se le aclaraban las ideas. Hacía mucho que no salía a correr, pero sabía dónde tenía las zapatillas y los pantalones cortos.

Elaine cerró la puerta de la casa y se metió las llaves en el bolsillo. Sin embargo, cuando se dio la vuelta para bajar las escaleras del porche, se quedó inmóvil. Una mujer alta y delgada vestida con traje sastre y con una melena negra muy corta se asomaba por una de las ventanas de la casa de al lado.

Con una mano bronceada y en la que no había ningún anillo, llamó a la ventana con los nudillos, obviamente frustrada al ver que nadie le respondía.

Elaine bajó los escalones y se acercó a ella.

—¿Necesita ayuda?

La mujer se volvió y la miró con sus penetrantes ojos marrones.

—Vivo en esta casa de al lado —le explicó Elaine, esperando parecer amable en lugar de cotilla—. En esa casa no vive nadie.¿Está buscando vivienda?

—¿Cómo? —la miró extrañada un momento—. ¿Aquí? ¡No, por Dios! —miró las viejas vigas de madera, el porche ancho de cemento y se estremeció—. Estoy buscando a Mitch Ryder. Me dejó esta dirección en el contestador.

Elaine le echó otra mirada a la morena, que parecía tener treinta y pocos años, y después miró el reloj.

—Ah, estuvo aquí hará... ¿Tal vez una hora?

La otra mujer frunció el ceño, y Elaine pensó que debía lavarse la boca con jabón por ser tan mala. Sabía perfectamente que Mitch había estado allí hacía una hora. Pero no iba a demostrar interés por Mitch delante de otra mujer con aquel cuerpo tan esbelto y aquel cuello tan elegante.

—¿Sabe cuándo va a venir?

—Ni idea —respondió Elaine sin mentir—. Lo siento.

—Treinta y seis años de actitud impecable, y ahora va y lo fastidia... —se dijo para sí la visitante de Mitch mientras se asomaba por la ventana de nuevo—. Precisamente cuando más hambre tengo —sin dejar de murmurar, la joven giró el pomo de la puerta, que para sorpresa de ambas, estaba abierta, permitiéndole esperar en el interior de la casa—. ¿Caramba, pero en qué estaría pensando cuando compró esto? Podría haber comprado dos apartamentos en Lakewood por el precio de éste.

Elaine tuvo que reprimir el deseo de meterse en su casa y quedarse a espiar tras la cortina del salón hasta que llegara Mitch, pero esa imagen de cotilleo le resultó demasiado terrible, de modo que continuó bajando las escaleras del porche.

—¡Eh, oiga! —oyó que le decía la mujer cuando ya iba andando por la acera.

Elaine se dio la vuelta.

—Gracias... —añadió la morena.

—Elaine.

—Gracias, Elaine —y después de eso, la chica desapareció por la puerta.

Elaine se quedó un rato mirando la puerta. Estaba claro que Mitch se veía con mujeres, y que le gustaban altas y esbeltas. Bien. No era asunto suyo de todos modos.

Echó a andar, lista para olvidarse de las emociones de las que no quería saber nada.

Cuando regresó unas horas después, las escaleras del porche le parecieron la falda de una montaña. Llegaba cojeando por haber pegado un salto para evitar pisar a un caniche que se había cruzado en su camino en el parque. Había evitado al perro con éxito, pero se había hecho daño en la rodilla al aterrizar. El hecho de no haber calentado los músculos antes del ejercicio no había contribuido positivamente.

Cuando se arrastraba hacia la puerta vio que había luz en la casa de al lado. Mitch y la mujer estaban sentados en el suelo, sonriendo y riéndose mientras comían de las bolsas que había sobre la alfombra.

Vio que la mujer tomaba la hamburguesa de Mitch y le daba un buen mordisco. El gesto fue de lo más natural, como si llevaran mucho tiempo haciéndolo.

La escena era tan acogedora que Elaine sintió deseos de llamar a la ventana y ponerse a gritar para desbaratar tanta complicidad.

Sin poderlo remediar, Elaine fue hacia el lateral de la casa donde los arbustos eran más altos y se puso de puntillas para curiosear desde allí.

Mitch Ryder, que siempre le había parecido un hombre frío, seco y pomposo, estaba sentado en el suelo con una mujer temperamental aunque encantadora, comiendo hamburguesas y patatas fritas y riéndose a carcajadas.

De pronto sintió una oleada de tristeza. Tal vez fuera ella la seca. Era oficialmente soltera, tan libre como los pájaros, y ni siquiera había coqueteado con nadie desde que se había divorciado hacía seis meses. Y allí estaba, un sábado por la noche, y lo único que le estaba esperando en casa era un libro sobre la inseminación artificial y un sándwich de soja.

Estaba a punto de apartarse de la ventana cuando vio que la amiga de Mitch se miraba el reloj, recogía una de las bolsas de comida y se ponía de pie. Mitch también se levantó. A Elaine empezó a latirle mucho el corazón, como le habría pasado a cualquiera que supiera que estaba a punto de quedar como una imbécil.

No sabía qué hacer, si echar a correr hacia su puerta, arriesgándose a toparse de frente con la feliz pareja, o quedarse donde estaba hasta que Mitch volviera a la casa. Mitch decidió por ella cuando abrió la puerta y salió al porche.

Elaine se quedó helada.

—Entonces nos vemos mañana, ¿vale? —dijo la mujer con su voz clara y distintiva.

—¿Hay algún modo de poder evitarlo?

—No. Si no te presentas, te buscaré.

Mitch se echó a reír.

—Estaré allí. Mejor te voy a recoger e iremos juntos al aeropuerto.

Se produjo un momento de silencio. ¿Qué estaría pasando? ¿Un abrazo? ¿Un beso? Elaine aguzó los oídos.

—Te quiero —dijo la mujer.

—Yo también te quiero —respondió Mitch con sincero afecto.

¿Amor? ¿La amaba?

Elaine oyó los pasos de los dos que se dirigían hacia la acera. Cuando se oyó la puerta de un coche cerrándose, Elaine se preparó para salir corriendo. En cuanto Mitch volviera al apartamento, saldría de aquel arbusto, cruzaría el césped y fingiría que acababa de regresar de correr.

Esperó. Mitch debía de estar volviendo a la casa; pero la puerta de delante no se abrió. Sin embargo, los pasos parecían avanzar hacia la casa, cada vez más cerca de donde estaba Elaine escondida. Aguantó la respiración durante varios tensos minutos y entonces oyó un chirrido como el de un grifo.

Chorros de agua saltaron sobre el césped cuando los aspersores del riego automático se pusieron en marcha. El primer chorro de agua fría le hizo pegar un grito de sorpresa. Salió rápidamente de entre los arbustos para recibir otro chorro de agua. Como no sabía de dónde provenía el agua tampoco supo hacia dónde correr.

—¿Pero qué...? —oyó que decía la voz de Mitch.

Segundos después el agua dejó de salir. Elaine estaba con la camiseta y los pantalones cortos empapados. Mitch dio la vuelta a la casa.

—¿Elaine?

Se pasó las manos por la cara y abrió los ojos. Cuando iba a decir algo, Mitch la agarró del brazo y la condujo hacia la entrada de la casa, donde la dejó un momento para regresar con una suave toalla de baño.

—Me la traje por si me tenía que dar una ducha —le dijo a modo de explicación—. Quítate esa camiseta.

—¡Ni hablar! —Elaine agarró el dobladillo mojado.

—La toalla no te servirá de mucho si no te quitas esa ropa mojada.

—No pienso desvestirme aquí.

Mitch bajó la toalla.

—¿Prefieres cambiarte en otra habitación? —señaló hacia el pasillo.

—No. Me voy a casa. A mi casa. Pero me llevo la toalla —alargó la mano.

Mitch le pasó la toalla, Elaine se la echó sobre la camiseta casi transparente y se volvió para marcharse.

—Iré dentro de quince minutos para saber por qué estabas mirando por mi ventana —le dijo justo antes de que ella se fuera.

Elaine se detuvo un momento, pero no se volvió.

—Que sean veinte.

Veinte minutos después, Mitch estaba en su puerta con una bolsa en la mano que olía a hamburguesas con cebolla a la parrilla y a patatas fritas y tenía el logo de Burgerville impreso en uno de los lados.

—Pasa.

Mitch entró y admiró la imagen recién duchada de Elaine. Se había puesto unos vaqueros blancos, una camiseta de algodón de manga corta de color melocotón y unos pendientes de oro de Winnie the Pooh.

Ella señaló la bolsa.

—¿Qué traes ahí?

Como si no lo supiera.

—La cena —levantó la bolsa—. Recién calentada. ¿Has cenado?

Su estómago, un oportunista sin vergüenza alguna, emitió un quejido.

—Aún no —dijo Elaine—. Pero estoy haciendo una especie de dieta de comida integral. Y también ejercicio, saliendo a correr.

De acuerdo, era una exageración, pero Elaine no estaba dispuesta a que se diera cuenta del hambre que tenía. Sobre todo porque él acababa de cenar con una mujer tan esbelta.

—Aunque supongo que podría saltármela un día —añadió.

Mitch le pasó la bolsa, y Elaine corrió a poner la mesa.

—¿Comes esto a menudo? —le preguntó, recordando todas las veces que Kevin había insistido en que pidieran pizza sin queso para no perder la línea.

—Raramente pienso en este tipo de comidas a no ser que esté con M.D.. Las hamburguesas son su comida favorita, pero es capaz de comer cualquier cosa que endurezca las arterias en menos de cinco mordiscos.

A Elaine dejaron de sonarle las tripas

—¿Quién es M.D.?

—La mujer que viste en mi salón.

La náusea sustituyó al hambre. Elaine se sentó a la mesa. Le había dado tiempo a pensarse aquello mientras se duchaba; la sinceridad siempre era la mejor opción; a no ser que estuviera dispuesta a reconocerle a un hombre alto, guapo y moreno que lo había espiado a él y a su novia por una ventana a la que había accedido colándose entre los arbustos. En ese caso estaba permitido mentir.

—¿No tienes hambre? —le preguntó Mitch al ver que se sentaba pero que no comía.

—Sí, es que... Me gusta limitar la ingestión de grasa.

Mentira. Sólo tenía que abrir el congelador y ver los helados.

—Entonces prepárate otra cosa, si te apetece —le sugirió Mitch—. No me voy a ofender.

—Gracias.

Mitch le quitó unas cuantas patatas fritas.

—¿Y lo de espiar?

Elaine se puso colorada.

—No estaba espiando —dijo mientras intentaba abrir la bolsita de la mostaza—. Creía que había perdido un pendiente. Junto al arbusto que hay bajo la ventana.

Veinte minutos pensando en una justificación y eso era lo mejor que se le había ocurrido.

—Había estado haciendo cosas en el jardín —mintió, tirando por la borda años de impecable integridad—. Y entonces esta mañana me di cuenta de que me faltaba un pendiente, así que después de volver de correr fui a mirar, y por eso estaba entre los arbustos cuando pusiste en marcha los aspersores.

Mitch la observó mientras regaba las patatas con mostaza.

—Eso no tiene sentido.

Ella alzó la cabeza.

—¿Ah, no?

—M.D. te vio mirando por la ventana.

Maldición. Elaine agarró la hamburguesa y se rindió.

—Tal vez echara una mirada —se centró en comer para no mirar a Mitch, que estaba sonriendo—. De acuerdo, sentí curiosidad. En el despacho nadie te vio salir con nadie. Era el tema de conversación entre algunas de las esposas; y de las secretarias —al ver que él la miraba con sorpresa, Elaine continuó—. Es lógico. Eres soltero, atractivo...

—Mmm... No sabía que mi vida amorosa fuera tema de conversación.

—Todos los enigmas terminan siendo tema de conversación. A las mujeres nos encantan los enigmas. Y los hombres lo saben —dijo Elaine.

—¿A ti te gustan? —le preguntó él.

Mitch tenía los codos apoyados sobre la mesa y la miraba fijamente, como Gregory Peck había mirado a Ingrid Bergman en Spellbound; como si supiera algo de ella que ni ella misma sabía.

Elaine se pasó la lengua por los labios.

—Sí —reconoció—. Me gustan los misterios; sobre todo resolverlos —se aclaró la voz, sintiendo que se le aceleraba el pulso—. Hay una pregunta que últimamente me ha estado fastidiando. Supongo que podrías llamarlo un misterio; o al menos lo es para mí.

Mitch le quitó otra patata.

—Continúa. Y me lo quieres contar porque...

—Porque tú sabes la respuesta a la pregunta. Y quiero que me la digas.

Él asintió despacio, ponderando sus palabras.

—Si se trata de Kevin... Era mi cliente, Elaine...

—¿Kevin? No se trata de Kevin. Sé que no puedes contarme nada de él, y yo tampoco te lo preguntaría. Se trata de ti. En realidad, supongo que se trata de mí. Bueno, de nosotros, aunque no exista un «nosotros».

Dio un bocado a la hamburguesa para invitar al silencio un momento. Lo único que quería era claridad. Pero Mitch la miraba como si fuera una distracción, con una mezcla de diversión e interés.

—¿Qué quieres saber?

Elaine se limpió la boca con una servilleta.

—Nada tan extraño. ¿Te acuerdas de esa tarde que tomamos unas copas en Heathman?

Él asintió.

—Y que yo bebí un poco demasiado —añadió ella.

Esperó una confirmación, y él asintió de nuevo.

—Y que después me llevaste a casa.

Mitch se comió otra patata.

—Sí.

Elaine empujó las patatas fritas más cerca de él.

—Y después me acompañaste a la puerta. ¿No fue así?

—Así fue —ladeó la cabeza—. ¿Te cuesta recordar lo que pasó esa noche, Elaine?

—¿Cómo? No, no me cuesta nada.

—Porque has hablado de un misterio... Y has dicho que tenías una pregunta.

—Es cierto —dijo Elaine, con la garganta seca—. Recuerdo que estábamos en Heathman y que me llevaste a casa y... —vaciló—. Y recuerdo claramente la mañana siguiente cuando me levanté. Sola —vio que tomaba otra patata y se la llevaba a la boca—. Y estaba, ya sabes... —se aclaró la voz—. Desnuda. De modo que me preguntaba... ¿Tú sabes cómo acabé así?

Mitch se atragantó con la patata frita.

Capítulo 5

Se suponía que tenías que haber esperado un poco para ver si de verdad me estaba ahogando.

—Lo siento —se disculpó Elaine—. Pensé que te estaba salvando la vida.

—¿Cómo? ¿Rompiéndome una costilla y clavándomela en el corazón?

Elaine agarró con fuerza el volante de su Volvo y apretó los dientes.

Hacía veinte minutos que habían salido de las urgencias del hospital, «veinte minutos», y Mitch seguía quejándose de la técnica Heimlich que ella le había aplicado. De acuerdo, se había olvidado de preguntarle si se estaba ahogando o no antes de intentar hacerle expulsar la patata frita. Pues que la denunciara.

Según el médico que lo había atendido, Elaine le había provocado a Mitch una leve fractura al colocar mal los brazos durante la anterior técnica de primeros auxilios.

Aminoró la velocidad al ver la señal verde de Walgreen’s. Dejó el coche en el aparcamiento y le preguntó a Mitch si quería algo aparte de la codeína. Él negó levemente con la cabeza, sin abrir los ojos.

De camino a la tienda, Elaine empezó a sentirse culpable. Después de todo, el médico le había recetado unos analgésicos, así que tal vez Mitch no estuviera exagerando. Tal vez estuviera de verdad en un grito de dolor. Tendría que encontrar el modo de compensarlo.

Mitch abrió los ojos justo a tiempo para ver a Elaine entrando en el supermercado. Mientras se incorporaba se quedó pensativo. Que él recordara, acababa de pasar las dos horas más agradables de su vida, y todo había empezado por una simple confesión.

Negó con la cabeza. Jamás había soñado, ni por un momento, que la ligera melopea de Elaine hubiera resultado en que perdiera la consciencia toda la noche. Una sonrisa se dibujó en sus labios. El hecho de que Elaine no recordara lo que había sucedido entre ellos significaba que tenía una elección. Podría darle los detalles que ella quería, lo cual sería lo más honrado, o bien...

O bien podría jugar un poco con ella, tal y como había hecho durante las últimas dos horas. Mitch se echó a reír. Cuando ella le había aplicado la técnica Heimlich se había quedado sorprendido, no sólo por su fuerza, sino también por su vehemencia.

Además, era la primera vez que alguien lo «salvaba», y resultaba enternecedor. Por eso mismo no estaba listo para que terminara la velada.

Al menos hasta que le dijera exactamente por qué había estado espiando por su ventana.

Se derrumbó de nuevo sobre la puerta, se puso la mano en el costado, cerró los ojos y empezó a practicar los gemidos.

—¿Estás seguro de que ésta es la llave?

Elaine sintió una oleada de calor por dentro al tiempo que intentaba en vano meter la llave de la casa de Mitch en la cerradura.

Aparte de la frustración y la vergüenza de ser tan torpe como para no poder meter una llave en la cerradura, era tremendamente consciente de la presencia de Mitch tan cerca de ella, lo suficientemente como para percibir sus feromonas.

¡Y olían de maravilla, diantres!

Según uno de los libros que había leído, cuando a una mujer le gustaban las feromonas de un hombre, normalmente era una indicación de que serían una pareja fértil. Eso era una consideración importante. Con todos los demás obstáculos relacionados con la edad o el estrés, una no podía permitirse el subvalorar el poder de unas feromonas compatibles.

Mitch se inclinó un poco hacia delante y examinó la llave.

—Mmm... —con una naturalidad que rayaba en la indiferencia, se metió el juego de llaves en el bolsillo del pantalón—. No es ninguna de esas llaves.

En lugar de darle las otras llaves, fue él quien abrió la puerta.

—Adelante.

—¿Cómo?

—Pasa tú primero.

—Yo no voy a entrar —Elaine negó con la cabeza—. Tengo que irme a casa —no pensaba entrar en esa casa con Mitch y sus feromonas alteradas—. En realidad, tengo que irme ahora mismo. Adiós —frunció el ceño al ver que Mitch parecía ponerse malo de nuevo—. ¿Qué te pasa?

Mitch se agarró el costado.

—Nada. Sólo me duele... ¡Ah! ¡Qué pinchazos...! Pero no pasa nada... —la agarró del codo—. Gracias por todo. Entiendo que tienes cosas que hacer. No te preocupes. En cuanto pueda doblarme llenaré la bañera y después me iré a descansar —se dio la vuelta y entró despacio en la casa—. Creo que la cama está hecha. Si no es así, me tumbaré en el sofá —levantó la mano para despedirse de ella, pero entonces hizo una mueca y la bajó—. Creo que me he hecho daño al abrir la puerta.

Elaine se quedó mirándolo de hito en hito. Era bueno. Mejor chantajista que su abuela. Así que lo siguió de mala gana.

—¿Quieres que llame a alguien? ¿A algún familiar? ¿A algún amigo? —dijo, y de pronto se le ocurrió algo—. ¿Y si llamo a esa mujer que estaba aquí contigo esta noche?

—¿M.D.?

—Mmm. A lo mejor debería venir a ayudarte a darte el baño —le dijo en tono tan insinuante que hasta ella misma se quedó sorprendida.

Mientras Elaine permanecía cerca de la puerta, Mitch continuó avanzando hacia el salón, ya cojeando.

—Tuvo que volver al trabajo.

—¿Un sábado por la noche?

—Sí. Qué pena. ¿Te importaría cerrar esa puerta? Hace un poco de frío.

—Debe de haber unos veinte grados de temperatura.

—¿De verdad? Debo de estar destemplado.

Elaine cerró la puerta y dejó el bolso en el suelo.

—De acuerdo. Siéntate. Te prepararé un baño caliente y me aseguraré de que tienes la cama hecha.

—¿Oye, estás segura? Es sábado por la noche... Seguro que tienes planes.

—No me voy a quedar aquí mucho rato —dijo para no contestarle.

Miró a su alrededor, preguntándose si la única bañera estaría en el dormitorio principal. La casa no se parecía en nada a la suya. Allí nadie podría imaginarse a unos niños jugando en las alfombras de seda blancas y negras.

El sofá era de cuero gris perla de aspecto suave y fino. Las paredes estaban adornadas con grandes pinturas modernas. Elaine no tenía ni idea de si los cuadros eran geniales o espantosos. Kevin siempre le había dicho que no tenía gusto.

—¿Por dónde está la bañera?

Haría aquello con la mayor eficiencia y rapidez posible y después se marcharía. A la porra las feromonas buenas. Estaba claro que ese hombre no tenía planeado tener hijos.

—Daría una costilla que no esté rota por saber lo que estás pensando en este momento —le preguntó Mitch apoyado cerca del sofá, observándola como lo haría un gato esperando a que el pájaro hiciera su siguiente movimiento.

—¿Dónde has dicho que está el baño?

Mitch sonrió con resignación mientras pasaba delante de ella.

—Creo que eres lo que en la profesión describimos como una testigo hostil.

Avanzó por el pasillo, decorado de modo similar al salón con flores de bambú, paredes blancas y pinturas espantosas. Elaine lo siguió, intentando no mirar hacia las habitaciones al pasar. Lo que pudiera haber en ellas, los detalles o las fotografías que pudieran hablarle de la vida privada de Mitch, no era asunto suyo.

Cuando llegaron al dormitorio principal, Elaine vaciló un momento. Estaba decorado en tonos beiges, sin duda para no romper la armonía del resto de la casa, pero allí había una diferencia. Mientras que las otras habitaciones resultaban bastante desagradables, aquélla parecía invitarle a uno a pasar y a relajarse.

—¿Te gusta? —le preguntó Mitch cerca de la puerta—. Le di al decorador carta blanca en toda la casa salvo en esta habitación.

—¿La has decorado tú?

—Yo elegí los muebles y los colores. Y prohibí el arte más innovador.

—¿El que hay ahí fuera es innovador?

Mitch se encogió de hombros.

—Según mi decorador, sí —se acercó a una otomana—. Éste es el asiento más cómodo de la casa. Se ve de maravilla la ciudad. ¿Quieres probarla?

El sofá sin brazos era lo bastante grande para dos.

—No. ¿No estoy aquí porque estás demasiado dolorido para prepararte un baño? Porque si te encuentras mejor yo...

El teléfono interrumpió el intento de escapada de Elaine. Mitch fue hacia el teléfono inalámbrico que tenía en la mesilla, pero la cojera que había adoptado ralentizaba su avance.

El contestador del salón saltó antes de que llegara a descolgarlo.

—¿Aún no estás en casa? Cuando llegues, llámame. Enseguida. Necesito hablarte de...

—Estoy aquí —dijo Mitch descolgando por fin el auricular.

Elaine había reconocido inmediatamente la voz de M.D., fuera quien fuera.

—Me marcho —le dijo articulando con los labios para que los leyera.

—Espera —dijo al teléfono—. Elaine —se dio la vuelta—. Dame un momento y ya termino.

Elaine oyó que M.D. le decía algo parecido a «ni hablar».

—Creo que tienes un asunto que atender... —empezó a decir Elaine, señalando el teléfono—. De verdad, creo que deberías pedirle a tu amiga que venga a ayudarte. Es mejor tener el consuelo de las personas a las que se conoce bien cuando uno se está recuperando —Elaine sonrió con toda la dulzura que le fue posible.

Mitch puso la mano sobre el auricular.

—Si conocieras a mi hermana, no la asociarías con el consuelo.

—¿La mujer de esta tarde? ¿M.D.... es tu hermana?

El alivio fue tremendo, monumental, seductor...

—Sí —respondió con expresión demasiado cándida como para ser verdaderamente cándida—. ¿Por qué? ¿Quién te creías que era?

Elaine permaneció sentada en la cama mientras él terminaba la conversación. Y lo único que se le ocurrió pensar fue que era una pena que no llevara puesto un traje de chaqueta; porque resultaba mucho más fácil tacharlo de abogado acartonado cuando se vestía así que cuando la miraba con sus ojos de color caramelo, articulando con los labios para que pudiera leérselos que estaba muerto de hambre y frotándose el estómago plano por debajo de su polo de Ralph Lauren.

Su ángel de la guarda le decía que echara a correr. Pero el demonio ya había decidido.

Quince minutos después, Elaine accedió a abrir los grifos de la bañera, pero le dijo que tendría que meterse él solo.

Murmurando entre dientes que un hombre lesionado merecía más atención, Mitch empezó a quitarse el polo mientras ella seguía en el cuarto de baño, e hizo una mueca de dolor para que ella se enterara de lo doloroso que le resultaba quitárse la prenda él solo.

Elaine se acercó a la puerta. Podría gemir como un gato herido; no pensaba tocar aquel torso desnudo...

Estaba a punto de salir del baño cuando de pronto el enorme jacuzzi para dos personas le recordó que cuando estaba casada y vivía en Lake Oswego no había dado a las cosas la importancia y la atención que merecían. El problema era que siempre había tenido principios; de los que la apartarían de cualquier cosa emocionante.

Durante varios segundos, Elaine miró a Mitch detenidamente. La mayoría de las mujeres lo verían como lo que era: un auténtico cachas.

¿Y si dejara un poco de lado los conceptos como el compromiso y la fidelidad y esa peligrosa fantasía del para siempre jamás de los años cincuenta? ¿Y si relajaba un poco sus valores, durante un rato? Observó a Mitch que forcejeaba para quitarse el polo, y supo inmediatamente lo que quería hacer...

—¡Diantres!

Elaine pegó un respingo. Pestañeó rápidamente, intentando centrarse. Mitch intentaba quitarse el polo mientras murmuraba imprecaciones. Aunque tenía una especie de venda elástica alrededor de las costillas, no le sobraba ni un gramo de grasa del estómago. Su cuerpo era exactamente igual al que había imaginado momentos antes, cuando se había quedado mirándolo como ensimismada, imaginándoselo desnudo.

Elaine sabía que podría ir a ayudarlo y hacer realidad su fantasía.

Mitch tiró con impaciencia de la prenda, haciéndose aún más daño.

—¿Te importaría ayudarme con esto?

A Elaine se le quedó la boca seca. Estaba lo bastante cerca como para hacerle cosquillas. La tentación la llamaba. Podría disfrutar de la vida, o echar a correr. Dependía de ella. El vapor se elevaba del jacuzzi, invitándola a meterse.

Con el corazón latiéndole a cien por hora, agarró el borde del polo y se la sacó por los brazos y la cabeza. Él salió con el pelo revuelto, exasperado, pero agradecido. A Elaine le pareció que tenía un aspecto sexy y adorable.

Ella fue a darle el polo, pero en lugar de eso él la agarró de las manos y la miró.

—Gracias —murmuró.

—De nada —se aclaró la voz—. Será mejor que me vaya.

Él continuó mirándola sin soltarla.

—Todavía no.

Un torbellino de confusión y emoción le subía desde el estómago hasta la garganta.

—Sí —dijo con urgencia—. Debería irme ahora mismo.

Mitch se encogió de hombros.

—De acuerdo. ¿Entonces has cambiado de opinión?

—¿Acerca de qué...?

—A lo mejor ya no quieres saber lo que pasó la noche que te llevé a casa.

El corazón se le salía por la boca. Hacía una hora había querido saber todos los detalles. Pero sabía que en ese momento no podría asimilar la verdad.

—No. No pasa nada. Me gustan los enigmas.

Él entrecerró los ojos; entonces avanzó un paso.

—No te creo.

Elaine continuó retrocediendo hacia la puerta.

—Es cierto. Me encanta Mary Higgins Clark, Sue Grafton... Devoro sus novelas —se chocó contra el marco de la puerta—. Bueno, hasta luego.

Se dio la vuelta, cruzó el apartamento rápidamente, agarró su bolso y salió de la casa antes de cambiar de opinión y pedirle que le demostrara lo que habían hecho esa noche.

Elaine se pasó las dos noches siguientes dando vueltas en la cama. Sin poderlo remediar, pensaba una y otra vez en la invitación que había visto en su mirada, de pie junto al jacuzzi, sin camisa, tomándole las manos con suavidad e incitándola a quedarse. Sabía que debería dejar de pensar en esas cosas, sencillamente olvidarlas. Lo malo era que no podía dejar de pensar en Mitch.

Así que el lunes por la mañana, Elaine había concertado una cita con una especialista en fertilidad y un almuerzo con Adair Konigsberg Jensen. Adair era la reina de la sociedad de Portland, iba a todas partes y tenía un amplio círculo de amistades.

Afortunadamente, Adair conocía bien a Mitch. Elaine la había conocido dos semanas después de mudarse a Lake Oswego con Kevin, cuando se unieron a su exclusivo club náutico, aunque Kevin y ella no tenían un barco. Adair había estado casada en ese momento con Jason Konigsberg, uno de los mejores cirujanos plásticos de la ciudad. Desgraciadamente, el infiel doctor se había enamorado de una de sus pacientes cuatro años después de casarse con Adair.

Adair había contratado a Mitch Ryder para que se ocupara de su divorcio, y según las otras mujeres del club, Adair había salido victoriosa, deshaciéndose en halagos para con el brillante abogado que tan bien había cuidado de ella. Incluso se había propagado un rumor entre el grupo del club de que Adair y Mitch habían salido juntos un tiempo.

Adair se había vuelto a casar, pero si alguien podía contarle algo de la vida amorosa de Mitch, esa era ella.

A la hora del almuerzo, Elaine se quitó el uniforme y se puso un vestido de diseño, vestigio de los días como esposa del futuro marino. Corrió a Higgins, un restaurante muy chic del centro de Portland y estaba ya allí cuando Adair entró.

—Hola, nena.

Elaine se levantó y le dio dos besos a la guapa morena con mucho cuidado para no estropearle el perfecto maquillaje.

—Hola, Adair. Gracias por quedar conmigo tan pronto.

—¡Oh, cariño, por supuesto! Todas las amigas del club náutico se preguntan qué has estado haciendo desde que te marchaste del club. Esa rubia horrible con la que se ha casado tu ex se puso un tanga para la regata del Cuatro de Julio. ¿Qué te parece? Ni una gota de celulitis, la verdad, pero no tiene clase.

A Elaine le daba vueltas la cabeza y aún ni se habían sentado.

—¿Nos sentamos? —le dijo a Adair.

No fue hasta el final de la comida cuando Elaine se armó de valor para dirigir la conversación hacia Mitch.

Adair arqueó una ceja pintada.

—¿Cariñito, no fue él el abogado de tu ex?

—Sí, es cierto. Están en el mismo despacho. Sólo me preguntaba si podrías contarme algo de él; fuera de los tribunales, ya me entiendes. La razón es que...

La razón era que deseaba a Mitch Ryder.

—La razón es que es mi nuevo casero —terminó de decir Elaine.

Adair abrió mucho los ojos. Para evitar una explicación detallada, Elaine continuó.

—Fue una coincidencia.

El camarero llegó con un pastel tibio de moras adornado con una bola de helado de vainilla aromatizada con canela. Elaine esperó a que dejara el postre sobre la mesa, les ofreciera cubiertos limpios y le llenara la taza de café a Adair. Cuando se marchó, Elaine se inclinó hacia delante.

—Si quieres que te diga la verdad, Adair, me preocupa un poco mi futuro. Quiero decir, ahora estoy soltera, y tengo que protegerme. ¿Qué sé yo de Mitch Ryder aparte de que es un oponente muy duro en los tribunales?

Adair hundió la cucharilla en el helado.

—Sí que es duro, pero eso es bueno si le tienes de tu lado.

—Sí, pero me pregunto cómo tratará a las mujeres en general fuera de su trabajo.

Adair sonrió.

—Cariño, Mitch Ryder es un hombre de los pies a la cabeza —dio una cucharada de pastel—. Pero por dentro es un auténtico buenazo. Me sorprende que siga soltero.

—¿Sabes? —dijo Elaine—, durante tu divorcio de Jason se especuló muchísimo.

Adair alzó la vista.

—¿Ah, sí?

—Nada malo. Pero algunas personas dijeron que estabas saliendo con Mitch.

—Ah, eso —Adair se encogió de hombros—. Es cierto.

—Ah —aunque Elaine había pensado que sería una posibilidad, se sintió sorprendida, y nada emocionada, la verdad—. ¿Y qué pasó?

—¿Entre Mitch y yo? Nada, sólo salimos un par de veces. Sobre todo lo hice para darle a Jason en las narices. Él estaba todo entusiasmado con esa nena de los muslos gordos. Quería que viera que había pillado un buen partido.

—Ah.

—¿Sales con alguien, Elaine?

—¿Yo? No, no. No.

Adair negó con la cabeza.

—Pues deberías —la morena la contempló con una mirada de complicidad—.¿Entonces a qué viene toda esa curiosidad por Mitch, cariñín? ¿Acaso te interesa?

Elaine sintió que empezaba a sudarle la espalda. Sí, le interesaba Mitch. Su prioridad era tener un hijo; y no quería que ningún hombre interfiriera con eso. Pero tampoco podía ignorar lo que rápidamente se estaba convirtiendo en el deseo más fuerte que había sentido jamás. Con Mitch le temblaba todo el cuerpo. ¿Quién lo habría dicho años atrás? En los cócteles de Navidad de la empresa nunca había pensado así en él. Bueno, tal vez un poco...

Adair la miraba con curiosidad, con una sonrisa en sus labios pintados de carmín rosa. Era una sonrisa pícara, amigable, sin un ápice de maldad.

Elaine le devolvió la sonrisa despacio.

—De acuerdo —dijo—. Sí que me interesa.

Capítulo 6

Aquel atardecer de septiembre el cielo tenía un tono lavanda pálido que le hacía a uno pensar en pasear al perro, dar un paseo o empujar a una niña sobre un columpio.

Tamborileando con los dedos sobre la mesa en lugar de encima del teclado de su portátil, Mitch miraba con aire nostálgico por la ventana del despacho que tenía en casa. Desde allí había una vista estupenda de la zona verde y el pequeño bosque que le daba a la urbanización donde vivía un aire de lo más acogedor. Sin embargo, esa noche miraba las vistas sin apreciarlas. Estaba inquieto, nervioso por lo que había pasado recientemente y frustrado consigo mismo por su incapacidad para concentrarse en el sumario que estaba intentando leer. Normalmente el trabajo lo absorbía del todo.

Hacía dos días que había intentado seducir a Elaine para que... Lo cierto era que no tenía idea de hasta dónde habría querido llevar el coqueteo.

Mitch no era ningún santo en lo tocante a las mujeres; había tenido un buen número de relaciones esporádicas. Sin embargo, jamás se había mostrado irresponsable en serio, que era lo que más lo fastidiaba de su comportamiento hacia Elaine. Todo lo que sabía de ella le decía que aquella mujer no era para él. Sin embargo, continuaba probando las aguas, metiéndose cada vez más adentro y frustrándose al ver que ella retrocedía.

Cuando sonó el timbre de la puerta, Mitch se levantó y fue al salón. Abrió la puerta a su hermana, que estaba con cara de pocos amigos y dos bolsas en las manos de donde salía el olor característico de la comida mejicana.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó su hermana mientras entraba y se dirigía inmediatamente a la mesa de cristal.

—Eso debería decirlo yo. Pero te sigo la corriente. ¿Dónde debería estar?

—En tu despacho —respondió M.D..

—Son más de las siete —dijo Mitch mirándose el reloj.

—Sí, pero es lunes.

Mitch frunció el ceño. La respuesta de su hermana implicaba que normalmente se pasaba el día trabajando.

Sacó un par de cervezas frías de la nevera y una lata de aceitunas y se puso a ayudar a M.D. a poner la mesa. Intentó recordar cuándo había sido la última vez que había servido una cena de verdad allí, algo que no estuviera metido en una caja con instrucciones para el microondas. Probablemente nunca.

—Si te hubieras molestado en decir hola como Dios manda —contestó a la pregunta de M.D., intentando distraerse de sus atribulados pensamientos—, te habrías dado cuenta de que soy un hombre lesionado.

M.D. dio un mordisco al burrito antes de sentarse.

—¿Dónde?

—Me hice daño en las costillas hace un par de noches. Después me resbalé al salir de la bañera y me torcí un tobillo.

Su hermana le echó una mirada de desaprobación.

—Pareces una nena.

—Gracias por la comprensión.

Mitch abrió las cervezas y empezó a desenvolver el burrito. Lo malo era que se le había quitado el apetito.

Normalmente su humor era algo tan previsible como las mareas, pero en los últimos días no. Observó a su hermana mientras engullía la cena.

—¿Alguna vez piensas en formar una familia? Ya sabes, tendrías una boda, un bonito vestido, flores.

M.D. dejó de masticar bruscamente.

—De verdad pareces una nena —se limpió la boca con una servilleta—. ¿Qué te pasa?

Mitch se encogió de hombros.

—Me preguntaba si la familia morirá con nosotros dos.

M.D. arrugó la servilleta y la lanzó sobre la mesa.

—Estupendo. Precisamente de eso te quería hablar —retiró el resto del burrito y las patatas—. Vicky se va a venir a Portland.

—Me lo dijiste la otra noche. Te dije que la recogería en el aeropuerto. ¿Pero qué tiene que ver eso con lo que estábamos hablando?

—Vicky es de la familia. Al menos eso piensa ella.

Mitch empezó a echarse salsa picante en el burrito. Si había dos personas en el planeta menos parecidas, ésas eran M.D. y Vicky Ryder.

—Yo pensaba que se estaría unos días en la ciudad y que luego la llevaríamos de nuevo al aeropuerto.

—¿Y no va a ser así?

—Se quiere quedar conmigo.

Mitch arqueó las cejas.

—Se quiere mudar —añadió M.D.—. No se lo está tomando como unas vacaciones de papá. Quiere mudarse a Portland para siempre; y que seamos compañeras de piso.

M.D. dio un puñetazo sobre la mesa.

—De acuerdo, cálmate. Para empezar, Vicky no se va a venir aquí para siempre.

Aunque Mitch no estaba seguro de que volviera enseguida con su padre. A diferencia de los Ryder, Vicky era una persona afectuosa. Mitch a menudo se preguntaba por qué se había quedado con Daniel Ryder, o con M.D. y él, durante casi veinte años.

—Seguramente no sabrá qué hacer; tendrá un poco de miedo. Nunca me ha parecido una mujer demasiado independiente. Seguramente querrá algo de apoyo moral mientras decide lo que quiere.

—Ya lo ha decidido. Me llamó esta tarde desde el despacho de su abogado. Ha presentado la demanda de divorcio.

Mitch sintió que se le encogía el estómago de sorpresa, que inmediatamente dio paso a la rabia. Tal vez Vicky y su padre no hubieran sido la pareja perfecta, pero ella había conseguido aguantarlo durante diecinueve años, lo cual era más de lo que había hecho nadie. ¿Por qué Daniel no estaba luchando por salvar su matrimonio?

—¿Y qué quieres que haga yo?

—Quiero que invites a Vicky a que se quede en tu casa adosada.

—Aún no está terminada.

—¡Pues termínala!

Caramba, su hermana estaba histérica. Ése no era el mejor momento para decirle que estaba pensando en vender la casa, o en convertirla en el domicilio de una inmobiliaria. Cuanto menos trato tuviera con Elaine, mejor.

—Te lo ruego, Mitch.

—Es que ahora tengo mucho trabajo, y con las costillas así...

—Yo enviaré a alguien para que la terminen. Por favor, Mitch, hazlo por mí. Sálvame.

Mitch se arrellanó en el asiento y observó la expresión angustiada de su hermana. Entonces pensó en estar en la casa y cerca de Elaine, y el corazón se le aceleró.

—De acuerdo. Contrataré a alguien, y Vicky podrá mudarse allí hasta que arregle este problema con papá.

Él, por su parte, haría lo posible para mantenerse al margen.

M.D. suspiró aliviada.

—Gracias, Mitch —se sentó un momento con una sonrisa de alivio en los labios.

Sentada en una sillón de mimbre del porche de su casa, Elaine hojeaba las hojas de información sobre los donantes que le habían dado en la clínica. Resultaba inquietante conocer al padre en potencia de su futuro bebé ella sola en el porche de su casa, pero eso era lo más que iba a saber de aquella persona.

En realidad, estaba muy nerviosa y llena de incertidumbre. No le había contado a sus padres ni a su hermano lo que estaba planeando, pero lo haría ese próximo fin de semana. Tal vez cuanto más hablara de sus planes más se afianzaría su deseo de llevarlos a cabo. En ese momento, ése era su peor miedo: echarse atrás con lo de la inseminación artificial, que su reloj biológico se desequilibrara y que nunca pudiera tener un hijo. No se hacía ilusiones de que su familia apoyara su decisión, pero necesitaba apoyo y consejo, y ellos siempre acababan dándoselo.

Con las hojas de papel sobre los muslos desnudos, Elaine aspiró hondo e intentó serenarse. Deseosa de olvidarse de todo y disfrutar de unos momentos de paz, se dejó llevar por el suave vuelo de una mariposa, por un pájaro que pasaba... Entonces se fijó en un camión de mudanzas; era de color marrón con letras amarillas en un lado.

Dos jóvenes musculosos saltaron de la cabina, abrieron la puerta trasera y bajaron una rampa de acero. Uno de ellos corrió hacia donde estaba ella.

—¿Los muebles son para usted? —le preguntó a Elaine.

—No.

Se quedó sin habla unos momentos, sorprendida. ¿Se habría alquilado la casa de al lado? Antes de poder contestar, vio que el hombre le miraba las piernas con apreciación. En su cara de piel tersa y joven asomó una expresión de admiración.

Su apreciación resultaba halagadora, pero Elaine se sintió más divertida que impresionada.

—Estos muebles son para la puerta B.

—En la puerta B no hay nadie.

El segundo joven se unió a ellos en las escaleras. Al igual que su compañero, era bastante fuerte, un poco mayor, aunque a Elaine seguían pareciéndole sus hermanos pequeños. Los dos jóvenes no se apartaban de ella, como si Elaine tuviera la respuesta a su problema de la mudanza. Así fue como los encontró Mitch cuando detuvo su reluciente Toyota delante de la casa unos treinta segundos después.

Vestido con un elegante traje y el cabello negro peinado hacia atrás, avanzó por el camino con la vista fija en Elaine todo el tiempo. Cuando llegó hasta donde estaban ellos, ella percibió el aroma fresco de su loción para después del afeitado. Caminaba con facilidad, señal de que las costillas ya no le molestaban.

Aunque eran ya las cinco de la tarde, parecía como si Mitch se marchara a trabajar en lugar de regresar del trabajo. Elaine pensó que estaba para comérselo con aquel traje que le sentaba tan bien. Los jóvenes del camión de mudanzas parecían dos niños a su lado.

—Voy a abrirles la puerta y a enseñarles dónde tienen que colocar los muebles —le dijo a Elaine mientras los dos chicos sacaban una cómoda de madera de cerezo del camión—. Ahora mismo vuelvo. Espérame.

Elaine no dijo nada. En realidad, quería quedarse allí mismo donde estaba y no mover un músculo hasta que él volviera a hablar con ella. Quería saber quién se iba a mudar y por qué sabía él dónde quería que colocaran los muebles. Quería saber demasiadas cosas; y sobre todo quería que él volviera a mirarla de arriba abajo, como si quisiera hacerle el amor allí mismo, en el porche de su casa.

Mitch llamó al marco de la puerta mosquitera de Elaine unos minutos después, asombrado de lo enfadado que estaba con los dos mozos de las mudanzas. Tan sólo eran unos chicos haciendo su trabajo, pero al verlos allí mirándole las piernas a Elaine cuando había llegado le había sentado como una patada en el estómago.

Estaba allí para hacer borrón y cuenta nueva: para aclarar la naturaleza de su relación. Eran casero e inquilina. Conocidos, nada más. Ya había decidido cederle la casa a su amiga de la inmobiliaria el lunes, y a partir de entonces la empresa se ocuparía de cualquier problema que Elaine o Vicky pudieran tener con sus apartamentos.

Él podría volver a su despacho y jugar un poco más al tenis, antes de que el tiempo se estropeara. Ese invierno empezaría otra vez a practicar el esquí de fondo.

Y empezaría a salir con mujeres. Saldría con el tipo de mujer que le convenía a él; una mujer con quien el divorcio no sería un tema porque tampoco lo sería el matrimonio. Sí. Buen plan.

Esperó impacientemente en la puerta de Elaine y entonces llamó con más fuerza.

—Pasa —lo llamó ella desde dentro.

Mitch entró e inmediatamente se vio asaltado por una sensación cálida, la sensación de estar en un hogar. Un aroma delicioso a jamón ahumado salía de la cocina.

—Estoy en la cocina. Ahora mismo voy —dijo ella al oír que entraba.

Mitch se acercó al sofá de color marfil y sintió deseos de tumbarse y poner los pies en alto; pero estaba demasiado inquieto, así que paseó hacia el comedor, donde había una mesa ovalada.

En la cocina sonó un timbre y se oyó cómo se abría la puerta de algún electrodoméstico, y Mitch dedujo que Elaine estaba utilizando el horno. Miró su reloj. Eran casi las cinco de la tarde. Él casi nunca cenaba antes de las siete, y eso era cuando cenaba temprano.

Repentinamente sintió deseos de invitarla a cenar con él... Pero él no había ido allí a eso. Estaba allí para...

Un montón de folletos coloridos que estaban sobre la mesa de centro le llamaron la atención. El primer folleto se titulaba Nuevos conceptos en fertilidad y tenía la foto de una mujer joven embarazada con una flor en la mano. Junto a los folletos había un montón de papeles. Cuando Mitch le echó un vistazo al primero, el corazón comenzó a latirle con fuerza.

Donante 1086. Varón de veintiséis años, cabello rubio, ojos azules... Diplomado en Derecho, Universidad de Stanford... Desayuno favorito: bollos a la plancha con queso, crema y mermelada...

¿Pero qué demonios...? Mitch continuó leyendo algunos más con nerviosismo mientras maldecía entre dientes. Elaine Lowry iba a quedarse embarazada de un anuncio. Entonces era verdad, lo había dicho en serio. Tal vez ya lo hubiera hecho y todo.

—Siento hacerte esperar. Estaba muerta de hambre...

Salió de la cocina vestida con unos shorts blancos, un top rojo, el cabello recogido y... Y esas piernas perfectas que le hacían pensar en el sexo indolente del verano, cuando uno podía pasarse la tarde haciendo el amor... Sacudió la cabeza con vigor. Tenía algo que decir allí, y a ella no le iba a gustar.

—Bacon, lechuga y tomate —dijo Elaine mientras alzaba un poco el plato con dos mitades de un sándwich de dos pisos; la mayonesa rezumaba entre la lechuga y el pan—. ¿Tienes hambre?

¿Hambre? Mitch sintió que su enfado iba en aumento. ¿Cómo diablos era capaz de pensar en la comida en ese momento? Levantó las hojas que tenía en la mano.

—¿Quién es el ganador? —dijo Mitch con ironía.

Elaine entrecerró los ojos y deseó que se la tragara la tierra al darse cuenta de que había dejado esos papeles tan personales a la vista sobre la mesa. Pero por otra parte, tampoco estaba planeando algo malo. Sólo tener un bebé.

Así que pasó por delante de Mitch y se sentó en el sofá a comer, como si lo que tenía en la mano no fuera nada.

—Aún no estoy segura. ¿Qué te parece? —le dijo antes de dar un mordisco del sándwich.

Lo gracioso era que, por mucho que quisiera quitarle importancia, no le iría mal un consejo.

—Me inclino sobre todo por el estudiante de Filología Inglesa que cría perros —continuó ella.

Mitch la miró y frunció el ceño; entonces buscó la hoja correcta entre los papeles.

—¿El número 1457?

Estudiante de Filología Inglesa... veintidós años... amante de la comida rápida... le encantan las palomitas de Orville Redenbacher e ir a parques de atracciones los fines de semana.

Mitch alzó la vista y miró fijamente a Elaine.

—¿Por qué no lo adoptas? Así matarás dos pájaros de un tiro.

Elaine sacudió la cabeza con decepción.

—No tiene gracia.

—¿Acaso estoy riéndome? —dijo Mitch—. No puedo creer que esté aquí hablando con alguien que está pensando en inseminarse el esperma de un joven que, sin saberlo, podría estar inseminando a la mitad de las mujeres de Portland.

—Las exageraciones arbitrarias no van a servir de mucho.

Elaine no tenía intención de reconocerlo en ese momento, pero la posibilidad de que el esperma del donante pudiera dejar embarazadas a otras mujeres había empezado a hacer que se sintiera muy incómoda. Con ese pensamiento dejó el sándwich sobre la mesa de centro. Necesitaba que le infundiera confianza, que la animara con su plan. Porque tenía miedo de que si se quedaba sola esa noche tal vez se convenciera a sí misma para no llevar a cabo el mejor plan, el «único» plan, que tenía para concebir un hijo.

Horrorizada, se echó a llorar sin poderse controlar. Mitch vio que a Elaine empezaban a temblarle los hombros, y que al momento empezaron a caerle las lágrimas sobre las piernas desnudas. Pero eso no consiguió disipar su frustración, sino aumentarla.

Las lágrimas de Elaine era de verdad, calladas, desgarradoras, casi... Casi nobles, sí. Y él no sabía lo que hacer.

—De acuerdo, lo siento. No me daba cuenta de que estabas tan empeñada con este tipo.

Elaine no levantó la cabeza.

—Yo conocí a un estudiante de Filología en la Facultad. Estaba todo el día con la cabeza en las nubes. No tenía sentido de la realidad —comentó Mitch.

Elaine se limpió la nariz con una servilleta de papel y lo miró.

—Yo estudié filología inglesa —le dijo antes de romper de nuevo a llorar, esa vez con sentidos sollozos.

Mitch lanzó las estúpidas hojas sobre la mesa y fue rápidamente al sofá; se sentó y abrazó a Elaine. No tenía ni idea de si ella quería estar allí o no, pero la apretó contra su pecho de todos modos.

Aunque estaba acostumbrado a ver llorar a las mujeres por su trabajo, nunca les había ofrecido más que una caja de pañuelos de papel. No tenía ni idea de si estaba o no haciéndolo bien. Seguramente, debería decir algo.

—Nadie te va a culpar si te olvidas del todo de esta idea.

El llanto dio paso a los gemidos. O tal vez fueran rugidos. Se apartó de él con fuerza, lo empujó, estiró las piernas y se levantó.

—¿Es que no sabes lo que es el reloj biológico? —hizo un gesto con las manos—. Tú y tus ideas machistas. ¿Puedes intentar ponerte durante cinco segundos en el lugar de una mujer y pensar en lo que significa sentir este deseo, este anhelo por ser madre, por concebir una nueva vida y abrazar a tu hijo, y luego saber que si no lo haces pronto no vas a tener suerte porque tus ovarios se secan por segundos?

Estaba de pie, cerniéndose sobre él, respirando con agitación y tremendamente furiosa. Mitch se puso de pie también.

—De acuerdo, aún no lo entiendo. ¿Si tanto querías un hijo por qué no tuviste uno cuando te casaste?

—Porque mi marido no quería —Elaine se sonó la nariz con la servilleta—. Las ilusiones pueden arruinarte la vida si no tienes cuidado. Debería haber hecho lo que quise hacer entonces.

Mitch frunció el ceño. Todo el mundo del bufete sabía que la segunda esposa de Kevin estaba embarazada. ¿Lo sabría Elaine?

—¿De verdad estás preparada para criar tú sola a un hijo? —le dijo, y de pronto se le ocurrió algo—. ¿O acaso tu familia apoya tu decisión?

Mitch vio que desviaba la mirada. Reconoció la incertidumbre en sus ojos antes de que le mirara de nuevo de frente, pero con una confianza que era claramente forzada.

—No estoy esperando a que nadie me dé su aprobación.

Mitch se dijo que aquello no era asunto suyo. Sin duda sabía el desastre que suponía que un hijo creciera sin un padre y una madre desde el punto de vista del niño, pero de todos modos seguía sin ser asunto suyo.

—De acuerdo —dio un rodeo y fue hacia la puerta—. Tú sabrás lo que haces.

Elaine ya no era una niña. No le había pedido ni su opinión ni su ayuda. Ni la quería, ni la necesitaba.

Mitch empujó la puerta mosquitera para salir de allí. Ése era el mejor modo de poner fin a su relación. Iba a ser inteligente por una vez en la vida en lo referente a ella. Se iría a casa, sacaría una cerveza del frigorífico y se sentaría en el sofá. Su madrastra se mudaría a la casa de al lado ese fin de semana, Elaine elegiría a un donante de esperma y él no tendría que saber nada de ello, salvo a una distancia segura.

Se volvió brevemente a mirar a Elaine.

—Llama a la inmobiliaria si necesitas algo —le dijo con voz ronca—. La misma empresa con la que tratabas antes.

Antes de ser él lo bastante estúpido como para pensar que necesitaba su ayuda.

Elaine asintió, pero Mitch vio un brillo de sorpresa en su mirada, pero decidió ignorar la repentina sensación de que la estaba abandonando.

Entonces asintió con la cabeza con la misma brevedad que ella, empujó la puerta mosquitera y salió.

Capítulo 7

Si Elaine no quería que él interfiriera, por qué se sentía abandonada?

Mitch le había vuelto a dar la casa a la inmobiliaria. No había contestado a su llamada de días atrás para interesarse por el estado de sus costillas, y parecía que ya no le interesaba convencerla para que no recurriera a la inseminación artificial para ser madre. Estaba cortando los vínculos, lo cual era exactamente lo que ella deseaba.

Sí, claro.

De todos modos, por lo menos intentaría continuar su vida con normalidad. Y lo primero que tenía que hacer era terminar de cenar. Así que dio otro mordisco del sándwich, ignorando las incomprensibles lágrimas que no dejaba de derramar.

Apenas oyó el ruido de la puerta mosquitera abriéndose de nuevo.

Mitch cruzó el umbral, visiblemente frustrado y enfadado. Elaine volvió la cabeza hacia la puerta.

—¿Es que no sientes ni siquiera curiosidad por saber lo que ocurrió la noche que te llevé a casa después de estar en Heathman?

Elaine dejó de masticar; el corazón empezó a latirle muy deprisa. Sabiendo que no iba a poder tragarse el trozo de sándwich que tenía en la boca, Elaine se encogió de hombros.

Transcurrió un momento muy largo durante el cual Mitch y Elaine se quedaron mirándose fijamente. Mitch soltó la puerta y avanzó hasta llegar adonde estaba Elaine. Se plantó delante de ella, mirándola con expresión indescifrable. Elaine vio el movimiento agitado de su pecho bajo el pulcro traje de chaqueta.

—¿Por qué estoy aquí? —pareció hacerse la pregunta tanto a sí mismo como a ella.

—No lo sé —balbuceó con la boca medio llena—. Yo...

Mitch la miró con ironía. Le quitó el plato y lo dejó sobre la mesa de centro.

—Mastica y traga —le dijo, con cierto humor.

En cuanto ella terminó de hacerlo, él le preguntó de nuevo, bajando la voz hasta convertirla en un susurro.

—Dime por qué estoy aquí.

Elaine no tenía ni idea, y además no podía pensar con su cara tan cerca y con aquel modo de mirarla.

—Dímelo tú —le contestó Elaine en un susurro.

Cuando le enredó los dedos entre los cabellos a la altura de la nuca, ella no se resistió en absoluto.

Mitch no cerró los ojos, ni ella tampoco, hasta el momento en que sus labios rozaron los labios de Elaine. Nada más sentir la caricia de sus labios, la intensidad que percibió fue la mayor que había experimentado en toda su vida. Mitch le agarraba la cabeza con las dos manos para sostenerla mejor, asegurándose de la fogosidad de su exploración. Cuando el abrazo terminó, apartó las manos despacio, dejándola ávida de sus caricias.

Mitch parecía tan apasionado al final del beso como lo había estado al principio.

—Ahora ambos sabemos por qué estoy aquí —dijo él—. Sentémonos.

Elaine sentía las rodillas como si fueran de goma, de modo que aceptó la sugerencia de buen grado. Asintió y lo condujo al sofá.

—No sé qué decir. Eso... —señaló el sitio donde se habían besado— ha sido inesperado.

—Para mí también. No había planeado besarte otra vez —dijo, aunque no parecía demasiado contento.

—¿Otra vez? —a Elaine se le formó un nudo en la garganta—. Entonces, esa noche...

Mitch arqueó las cejas. Pasado un momento, sonrió levemente.

—Ah, sí, esa noche —sacudió la cabeza—. Qué pena que no te acuerdes. Supongo que podría tomármelo como una amenaza a mi masculinidad.

Ella ni siquiera se molestó en decir nada; estaba temblorosa después del beso. Seguramente tendría las pupilas dilatadas. Él sabía exactamente lo mucho que le estaba afectando, y le gustaba.

—Esa noche —dijo él, continuando con la conversación—, sí que nos besamos.

Elaine sintió un intenso revoloteo en el estómago.

—¿Qué más hicimos?

Él le tomó la mano y se levantó.

—Acompáñame a la puerta, Elaine.

—¿Qué? —se resistió, pero él tiró de ella a pesar de sus protestas—. ¿Qué quieres que haga? Eso no es justo... ¡Serás traidor...!

Al acercarse a la puerta, Mitch se volvió sin avisar y le tiró del brazo, consiguiendo que ella se cayera sobre él. Sin pedirle permiso esa vez, agachó la cabeza y la besó como no la habían besado en su vida. Por la puerta abierta entraba una brisa agradable, pero por dentro Elaine estaba ardiendo.

Cuando se apartó de ella, Mitch la miró a los ojos pero no se movió. Su cara estaba sólo a unos pocos centímetros de la suya.

—No pasó nada la noche que te llevé a casa —le dijo con voz aterciopelada—. Te ayudé a quitarte los zapatos y a acostarte. Después me marché. De haber hecho el amor esa noche —le dijo con una confianza que podría haber movido montañas—, te habrías acordado.

Más tarde, Elaine se preguntaba cómo había conseguido no caerse al suelo cuando él la había soltado. Ni cómo se había aguantado para no llamarlo cuando había salido por la puerta.

El tocólogo de Elaine trabajaba los sábados por la mañana. Una verdadera suerte para no tener que faltar al trabajo; y un auténtico fastidio precisamente ese sábado por la mañana, cuando lo que más le apetecía en el mundo era quedarse durmiendo un rato más.

La realidad era que su plan para tener un hijo avanzaba.

—El doctor Crandall quiere que empiece a registrar gráficamente los días del ciclo de este mes, para que estemos listos para empezar en cuanto lo esté usted —le dijo Megan, la enfermera del doctor Crandall, que la llamó el sábado por la mañana temprano para aconsejar a Elaine—. Cuando una mujer de más de treinta y cinco años decide hacerse la inseminación artificial, no queremos que malgaste ni un solo ciclo útil.

La implicación era por supuesto que a una mujer de más de treinta y cinco años tal vez no le quedaran demasiados ciclos «útiles». Elaine murmuró algo agradable al teléfono.

—¿Tiene un kit de ovulación? —le preguntó Megan.

—No. Pensaba tomarme la temperatura.

—Eso resulta útil, pero el kit es más fiable —nombró una marca que el doctor Crandall recomendaba—. Tome el primer día de su próximo ciclo como punto de partida, y llámenos cuando haya elegido un donante de esperma. Estaremos listos cuando lo esté usted.

Elaine le dio las gracias a la mujer y colgó el teléfono antes de volver a apoyar la cabeza en la almohada. Mirando al techo empezó a pensar otra vez en los besos de Mitch. Sentía un cosquilleo por todo el cuerpo; pero eso no era suficiente como para detener sus planes. Mitch no era un hombre de familia. Él disolvía familias, no las cimentaba. Una mujer que soñaba como ella con tener un hijo sería tonta si ignorara las señales de aviso que tenía delante de sus narices.

A las diez de la mañana Elaine estaba duchada, vestida y deseosa de salir de casa. Cuando cerró la puerta de su casa tenía en la boca una rebanada de pan tostado; pero no había ni siquiera soltado el pomo cuando una mujer menuda de piel blanca y el cabello rubio, como Dolly Parton con una de sus pelucas, se echó sobre ella.

—Hola, cariño. Soy Vicky LeBeau, tu nueva vecina —Vicky hablaba con un acento sureño que concordaba a la perfección con su aspecto—. ¿Pero qué tienes en la boca? —le señaló la tostada con una mano perfectamente cuidada y enjoyada—. No me digas que esa cosa seca y añeja es tu desayuno —la rubia hizo un gesto de desaprobación—. Vosotras las chicas de hoy os preocupáis demasiado por la figura. Una tostada seca no es modo de empezar el día. ¿Por qué no vienes a mi casa? —le dijo mientras le quitaba la tostada de la boca y agarraba a Elaine de la mano.

Elaine se dejó arrastrar sin saber qué hacer.

—¿Ya se ha mudado?

Vicky se echó a reír.

—No ha sido difícil. Sólo tuve que abrir la puerta y entrar. No me he traído más que mis cacharros de acero inoxidable y unas cuantas maletas.

Cuando entraron en la casa, Elaine se quedó sorprendida del cambio que se había obrado. El salón exquisitamente amueblado era la expresión perfecta de esa mujer tan femenina. Un diván de tapicería floreada estaba colocado delante de la chimenea de ladrillo, pintada en un tono crema muy relajante. Las paredes eran de un azul muy pálido. Unas preciosas acuarelas colgaban de las paredes junto con un Thomas Kinkade que parecía auténtico.

—Es precioso —dijo Elaine, pensando en las paredes blancas de su salón—. Pero, esto, Vicky, si acabas de llegar, cómo has podido cambiar la decoración tan rápidamente.

—No lo he hecho yo, querida —Vicky se echó a reír—. Lo hizo todo mi hijastro por mí. Él sabe lo que me gusta y...

Cuando Vicky terminó su burbujeante monólogo, Elaine estaba con ella en la cocina ayudándola a preparar el desayuno.

—¿Así que tu hijastro te ha buscado esta casa? —le preguntó Elaine a Vicky mientras ésta batía la masa del pan de maíz con un tenedor.

El bacon chisporroteaba en una sartén pequeña, y el aroma a cereal de la masa del pan le abrió el apetito.

—Bueno, no ha buscado demasiado —sonrió Vicky—. Quiero decir, era lo más lógico. Pero no me malinterpretes, le estoy tan agradecida a Mitchell por ofrecerme este pequeño paraíso y no querer cobrarme alquiler hasta que se aclare mi situación. Sí que insistí en pagarle algo cada mes. Los miembros de una familia deben cuidar los unos de los otros, pero por supuesto Mitch y M.D. son la familia de Daniel y mis hijastros, y no quiero aprovecharme.

Elaine volvió la cabeza. Se sentía algo mareada.

—¿Tú eres la madrastra de Mitch?

Vicky asintió mientras le untaba mantequilla a los moldes.

—¿No te lo he dicho antes?

No. No se lo había dicho. Durante la media hora siguiente, mientras esperaban a que se cocieran los brioches, Elaine se enteró de bastantes cosas de Mitch y su familia.

—Mitchie tenía doce años y M.D. siete cuando Daniel me llevó a casa. Yo sabía que iba a ser una madre para sus hijos, y el ser madre era algo muy serio para mí. Yo no era mucho más madura y experimentada que los niños, si quieres que te diga la verdad, pero me figuré que como llevaban tanto tiempo sin madre y yo sin familia, nos llevaríamos de maravilla.

Con una taza de té entre las manos, Vicky aspiró el perfume a bergamota de su té favorito y suspiró con pesar.

—¿No ocurrió así? —le preguntó Elaine.

Vicky negó con la cabeza.

—Ni hablar. Su madre es periodista y le encanta viajar. Se marchó cuando M.D. era aún un bebé, pero para cuando yo llegué ya había decidido que no necesitaba una madre y que tampoco la quería —Vicky jugueteó con el paño de encaje que cubría la jarrita de leche—. Jamás ha cambiado de opinión.

La sincera tristeza de la voz de Vicky conmovió a Elaine, que deseó poder decirle alguna palabra de consuelo.

—¿Y Mitch?

—Al principio no se mostró mucho mejor que su hermana, pero luego creo que empezó a sentir lástima por mí.

El reloj del horno empezó a sonar, y Vicky se levantó para ver cómo iban los bollos. Entonces abrió uno por la mitad, lo olió, dijo que estaban listos y se dispuso a preparar las tortillas francesas.

—¿Y Mitch y tú estáis unidos ahora? —preguntó Elaine, dejándose llevar por la curiosidad.

Vicky preparaba las tortillas con movimientos confiados.

—No creo que pudieras decir que estoy «unida» a cualquiera de esos malditos Ryder. ¡Son todos tan endiabladamente independientes! Pero Mitch siempre está ahí si lo necesito. Al menos para las cosas sencillas.

Elaine frunció el ceño.

—¿Las cosas sencillas?

Vicky se encogió de hombros.

—Agradezco que me haya preparado este sitio, no me interpretes mal, cariño. Pero dar cosas materiales es fácil cuando las tienes. Dar tu corazón es un asunto totalmente distinto, y eso no es algo que ninguno de los Ryder haya hecho con éxito —su tono se tornó amargo; pero enseguida se tapó la boca con la mano—. No debería haber dicho eso; estoy hablando demasiado. ¡Pero es que resulta tan frustrante! Me he pasado veinte años pensando que podría ser una buena esposa y una buena madrastra para que se olvidaran del sufrimiento que les había llevado a dejar de amar. Pero uno no puede variar el carácter de las personas. Eso lo aprendí en la terapia, por eso estoy aquí. Nada ni nadie va a conseguir que Daniel Ryder abra su corazón y se muestre vulnerable. Los huevos están listos.

Elaine se quedó sorprendida. De pronto, Vicky era una bola de cristal del futuro de Elaine. Ambas mujeres habían escapado de una vida estéril y sin emociones. Ninguna de ellas sabía si su nueva vida sería mejor. Sólo una cosa parecía segura: ambas habían concluido que estar solas por elección era mejor que estar sola en una relación.

—¿Algunas vez pensaste en tener un hijo tú sola? —le preguntó a Vicky mientras ésta le servía la tortilla.

Tras un momento de sorpresa, la sonrisa de Vicky expresó tanto tristeza como ironía.

—Desde luego que sí. Yo quería tener un hijo, pero Daniel no quería tener más, y ahora es demasiado tarde. Ya estoy en la pre menopausia.

A Elaine se le aceleró el corazón. Brevemente, cerró los ojos. Sí, era como mirar una bola de cristal.

Mientras ponían la mesa, alguien llamó a la puerta.

—No espero a nadie —murmuró Vicky saliendo de la cocina—. Empieza tú —le dijo a Elaine con una sonrisa pícara en los labios.

A los pocos minutos, Vicky volvió a la cocina sonriendo de oreja a oreja, con una caja alargada en la mano.

—Bueno —empezó a decir la rubia con su alegría habitual—. Aquí está la prueba de que hablo demasiado. Veo que debería haber pasado más tiempo averiguando cosas de ti en lugar de hablar sólo de mí —le pasó la caja dorada, y Elaine la miró embobada—. Es para ti —le urgió Vicky—. El joven que la ha traído dijo que había llamado primero a la casa de al lado. Espero que no te importe que haya firmado.

Cuando Elaine abrió la caja las dos mujeres se quedaron boquiabiertas. Dentro había una docena de rosas de color melocotón con otra docena de capullos amarillos entremedias de las rosas. Elaine sacó el sobre que había en el ramo, lo abrió y leyó la tarjeta: Por los recuerdos. Por olvidarlos... Por recuperarlos. La nota no estaba firmada, pero a Elaine no le hacía falta.

—¡Qué romántico! —exclamó Vicky después de asomarse para echarle un vistazo a la nota—. ¿Son de tu enamorado?

Elaine alzó la vista, confusa mientras pensaba en esa posibilidad entre Mitch y ella.

—¿Cómo...? ¡No! —dijo toda temblorosa.

¿Cómo iba a explicarle su relación con Mitch a la madrastra de él?

—Las flores son una broma —añadió Elaine.

Vicky la miró con asombro.

—¿Una broma? ¿Quién envía rosas con ese fin?

—Algunas personas.

Vicky parecía enfadada de pronto.

—Pero eso es como una blasfemia. Las rosas son el símbolo universal del amor.

—Sí, bueno... —tapó de nuevo la caja—. Cada tallo tiene su pequeño depósito de agua. Estoy muerta de hambre, estoy segura de que aguantarán hasta que llegue a casa —probó la tortilla—. Está perfecta, Vicky.

De mala gana, Vicky se sentó, pero no estaba dispuesta a dejar el tema del amor.

—¿Sales a menudo con chicos, Elaine?

Elaine empezó a toser.

—¿Salir? No —se limpió la boca con la servilleta de lino que Vicky le había dado—. No. Me he divorciado hace poco.

—Ah. ¿Hace cuánto?

—Hace ya nueve meses que es oficial, pero en la práctica todo había terminado mucho antes.

Vicky dejó de comer. En su mirada brilló la felicidad que sólo podría experimentar una casamentera veterana al oír que el matrimonio de alguien había terminado.

—Bueno, entonces estás lista para empezar a salir otra vez, ¿a que sí? —dijo, cada vez más emocionada con el asunto—. Estoy segura de que mi hijastro conocerá a alguien que pueda presentarte. Trabaja en un despacho enorme en el centro de la ciudad lleno de abogados. Seguro que si se lo pido...

—¡No! Ni hablar —dijo, sintiendo que la tortilla que tenía en el estómago se le hinchaba—. Quiero decir, muchas gracias, pero no. Nada de hombres.

Vicky se inclinó sobre la mesa para ponerle la mano en el brazo y asintió.

—Lo entiendo. Yo me dije lo mismo el día que dejé a Dan. ¿Pero si las mujeres dejamos de creer en el amor, quién va a mantener vivo el romance? Desde luego una no puede contar con los hombres para eso. Además, cariño, eres tan joven y fuerte. Lo veo en ti. No puedes dejar de creer en el amor.

—Creo en el amor. Sólo que en este momento no me interesan los hombres.

Elaine lo dijo con tanta vehemencia como pudo y, afortunadamente, pareció funcionar.

Vicky se quedó en silencio un buen rato. Entonces arqueó las cejas y suspiró.

—Según un artículo que leí hace poco en una revista, nosotras, las mujeres, nos pasamos años viendo versiones imaginarias del amor en las películas o leyéndolas en los libros, así que es natural que desarrollemos ciertas expectativas con respecto al amor. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Mmm.

—Entonces conocemos a un hombre que encaja con lo que hemos imaginado que debe ser un hombre y... ¡Zas! Antes de que te des cuenta, te has casado con una fantasía, no con un hombre de verdad. Nos casamos con nuestras fantasías, ¿entiendes lo que quiero decir?

—Creo que sí.

—Y cuando la realidad resulta ser algo completamente distinto de lo que queremos, nos sentimos frustradas y desilusionadas.

—Naturalmente.

—¡Exacto! Es normal sentirse así cuando nuestro príncipe azul acaba siendo nuestro mayor error. Sin duda es suficiente para querer alejarte del amor.

—Sin duda.

Elaine dio un bocado a uno de los bollos de Vicky con creciente placer. Tal vez Vicky hubiera desistido de su intento de buscarle pareja.

—Y por eso es totalmente comprensible que te hicieras lesbiana.

Elaine se atragantó y las migas del bollo se esparcieron por toda la mesa. Vicky se apartó una miga de la pechera y le dio unas palmadas a Elaine en el brazo.

—No pasa nada. Según el artículo, para algunas mujeres es sólo una fase experimental hasta que pueden soportar estar de nuevo con un hombre. Pero para otras...

Elaine intentó contestar, pero tenía las cuerdas vocales paralizadas.

Capítulo 8

A las ocho de esa noche, Elaine estaba de vuelta en casa, sentada en el sofá, leyendo el prospecto del kit de ovulación que había comprado siguiendo las instrucciones del tocólogo. Qué día había tenido más horrible.

Después de ir a la farmacia, había ido a casa de sus padres en West Linn, haciendo una parada en Zupan’s para comprar el pastel de chocolate favorito de su padre, y Elaine lo había elegido con un motivo ulterior. En cuanto decidiera quién quería que fuera el donante, el engranaje se pondría en marcha. Había llegado el momento de decirle a su familia lo que iba a hacer, y sabía que toda la familia estaría en casa de sus padres preparando la barbacoa de despedida del verano.

Sentada en el sofá de su casa, Elaine suspiró. Se sentía tan triste como alegre esa mañana.

Cuando sonó el timbre de la puerta, tardó unos momentos en levantarse del sofá. Por alguna razón, el ver a Mitch en la puerta no le sorprendió. Había pensado en él a ratos durante todo el día, incluso había deseado que hubiera sido un amigo a quien poder llamar.

—Hola —dijo mientras abría la puerta mosquitera con una leve sonrisa—. Pasa.

Ella fue a sentarse en el sofá y, sin decir ni una palabra, Mitch fue hacia la cocina. Al poco rato volvió al sofá con el último recipiente de helado que le quedaba y dos cucharas. Mitch le pasó una cuchara.

—Esto es precisamente lo que necesito —le dijo.

—Lo sé —Mitch la miró fijamente—. Vamos, mete la cuchara, Lowry.

Dieron varias cucharadas en silencio.

—He decidido volver a mi nombre de soltera.

—Bien.

—Es Rozel.

—Elaine Rozel —Mitch asintió—. Buen nombre.

Dejaron la puerta de la casa abierta. La suave brisa del final del verano hacía muy apropiada la actividad de comer helado.

Cuando Elaine había comido suficiente, se arrellanó entre los cojines y jugueteó con la cuchara.

—Cuéntame qué te pasa —le dijo entonces Mitch.

Ella frunció el ceño.

—Hoy he ido a casa de mis padres.

Intentó explicarle lo que había sentido cuando había atravesado la casa hasta el jardín trasero, donde todo el mundo se había reunido para la barbacoa. Se había quedado allí mirando a su hermano Sam, a su cuñada Carolyn, a las hijas de ambos, a sus padres. Todos tenían un empleo, un propósito en la vida, y sin duda tenían su lugar en la familia.

—¿Pero tú tienes dudas? —le preguntó Mitch.

—No sobre cómo me ven. Ay, es difícil de explicar —levantó la vista—. Seguramente será la típica crisis de identidad de una mujer que se acaba de divorciar.

Mitch deslizó la mano por el respaldo del sofá y le acarició el cuello. Se inclinó hacia ella y la miró.

—Nada de crisis de identidad.

Elaine aspiró hondo. El chisporroteo que despertaba en su interior parecía debilitarle las piernas y los brazos. Mitch fijó la vista en los labios de Elaine. Ella se preguntó para sus adentros si debía retirarse, y la respuesta le llegó inmediatamente: ni hablar.

Cuando estaban lo bastante cerca como para sentir el aliento del otro, Mitch inclinó la cabeza hacia ella.

—Nada de crisis de identidad, Elaine. Nunca lo dudes. Eres una vibrante... —le dio un beso muy suave en la mejilla— y preciosa... —la comisura de los labios recibió la leve caricia de la lengua de Mitch— lesbiana.

Entonces empezó a besarla de verdad, con un beso apasionado y generoso, mientras con las manos le agarraba y acariciaba el cuello y la nuca y...

A Elaine le llevó un momento darse cuenta de lo que Mitch le había dicho. Hablar estaba descartado, así que apretó un puño y le dio un puñetazo en el brazo.

Al ver la sonrisa sensual y pícara en el rostro de Mitch, sabía que estaban igualados. Ella le había tomado el pelo y él también a ella.

Le deslizó una mano por el pecho, colocándosela justo encima del corazón. Eso tal vez no habría sido suficiente para conseguir que la sangre le bombeara más deprisa... sólo que Elaine le tenía la mano metida por debajo de la camisa.

Mitch tenía la piel caliente; el pecho, suave y musculoso. Sonriéndole, le deslizó la palma hacia la derecha, explorando sus pectorales con suavidad. Apoyó la mano izquierda en el muslo y acercó los labios a su cuello, que agasajó con la lengua y los dientes, mientras por debajo de la camisa le acariciaba el pezón.

A Mitch le latía con tanta fuerza el corazón que casi se le salía del pecho. Su respiración se volvió agitada.

—Elaine... —empezó a decir con voz ronca.

Pero ella no quería hablar.

—Calla —le ordenó suavemente antes de incorporarse para que sus bocas estuvieran al mismo nivel.

El beso que le dio fue el más ardiente y apasionado que había dado en su vida.

Ella controló la situación durante unos momentos, hasta que Mitch le dio la vuelta a la tortilla. Las manos se movían por todas partes, encendiendo hogueras que los labios apagaban... o casi. Sin pensarlo, Mitch empezó a empujar a Elaine sobre los cojines del sofá, pero Elaine comenzó a empujarlo también con suavidad hasta que él estuvo tumbado del todo y ella encima de él. Se besaron y acariciaron un poco más, y finalmente Elaine levantó la cabeza. Respiraba como si hubiera participado en el maratón de Portland hasta la costa.

—No me lo he montado así desde que estuve en el asiento trasero del coche de los padres de Todd Ellenstien, en Cutlass, en 1984 —jadeó Elaine.

Mitch la miró con ardor, y le deslizó la mano por la espalda hasta agarrarle las nalgas, por debajo de los pantalones cortos.

—Nunca te lo has montado así —repitió Mitch con voz ronca mientras la apretaba contra su cuerpo.

Estuvieron a punto de rodar del sofá al suelo. Sin sacar la mano de debajo del top de Elaine, Mitch consiguió que no se cayeran del sofá. Entonces la miró a los ojos con seriedad.

—¿Y bien?

Elaine se pasó la lengua por los labios.

—Concédeme cinco minutos —le dijo.

—Que sean dos —le dijo Mitch mientras ella se levantaba para ir al cuarto de baño.

Mientras ella hacía lo que hiciera una mujer antes de que un hombre le arrancara la ropa y se la llevara a la cama, Mitch se incorporó en el sofá y se pasó nerviosamente las manos por la cabeza mientras suspiraba largamente. Diantres, esa chica iba a matarlo.

Elaine Lowry estaba resultando ser una de las sorpresas más grandes de su vida. Él tenía treinta y seis años y había visto muchos divorcios, incluido el suyo, para saber que las únicas relaciones que deseaba empezaban y terminaban sin que hubiera sentimientos implicados. Su corazón no estaba implicado en ese momento. Lo que le sorprendía era que Elaine estuviera dispuesta a dar un paso más sin pedirle nada, ninguna especie de compromiso. Le tenía asombrado, incapaz de adivinar lo que se le pasaba por la cabeza, y como estaba tan excitado no podía pensar a derechas. Tal vez debería aprovechar esos minutos a solas para...

—¿Te parece lo bastante rápido?

Elaine estaba en el vestíbulo con una camiseta larga. Estaba descalza y no llevaba pantalones cortos. Mitch estuvo seguro de que no había visto un muslo tan sexy en toda su vida. Si no se la llevaba enseguida a la cama, estaba seguro de que sufriría una grave lesión en cierta parte.

Se puso de pie y avanzó hacia ella, sintiéndose como una pantera al acecho. Le agarró las caderas y tiró de ella con satisfacción al ver que ella se estremecía. Mitch agachó la cabeza para besarla, pero entonces se detuvo y miró la cara sonriente que había pintada en la camiseta de Elaine.

—Detesto que haya público —dijo mientras empezaba a quitársela.

Elaine dormía enroscada como un gatito.

Mitch, que estaba al pie de la cama vestido sólo con los vaqueros que ella le había quitado la noche anterior, observaba a la mujer a la que le había hecho el amor estirándose bajo la colcha, completamente dormida.

Quería meterse en la cama y hacerla suya otra vez; o dejar que ella le hiciera suyo. Definitivamente había sido recíproco, y sin duda alguna maravilloso.

Miró el reloj y sacudió la cabeza. Eran casi las nueve de la mañana del domingo. No se había levantado más tarde de las siete de la mañana, ni siquiera un fin de semana, en los últimos diez años. No tenía ni idea de lo que Elaine tenía planeado hacer ese día, pero si por él fuera le gustaría que lo pasaran juntos.

Para empezar se irían a otra parte, lejos de la casa, de los ojos curiosos de Vicky. No quería público, no quería preguntas, ni que nadie comentara nada acerca de ellos. Simplemente la deseaba y quería pasar un día entero con ella.

Mientras se terminaba de hacer el café que había puesto para despertar a Elaine antes de que Vicky volviera de misa, se acordó de que habían dejado el helado a medio comer sobre la mesa del salón.

Cuando Mitch estaba limpiando la mesa retiró unos cuantos papeles y una caja larga y estrecha que parecía de algún medicamento. Por casualidad, posó la mirada en las palabras impresas en la caja: Kit de Ovulación. Le llevó unos segundos asimilar lo que era aquello. Le echó un vistazo a los papeles y vio que eran las instrucciones para utilizarlo. Una horrible premonición le atenazó la garganta. ¿Antes de llegar la noche pasada, Elaine había estado leyendo las instrucciones de un artilugio que le iba a decir si estaba ovulando o no?

La pasión que tanto le había sorprendido y alegrado la noche anterior tomaba un cariz distinto en ese momento. El día anterior había visto un lado de ella que no habría imaginado; en esos momentos sabía por qué.

En ese instante se abrió la puerta del dormitorio, que él había cerrado para no despertar a Elaine. Se había puesto una camiseta limpia, pero aún no se había peinado. Medio adormilada, se apoyó con los ojos cerrados contra el marco de la puerta.

—Tenías razón —le dijo con una sonrisa divertida y coqueta en los labios—. Nunca me lo había montado así —estiró los brazos sobre la cabeza, haciéndole pensar a Mitch en lo que había debajo—. Estoy muerta de hambre, ¿y tú?

El kit se le cayó de la mano. ¿Habría utilizado Elaine algún método anticonceptivo la noche anterior? Era lo que pensaba que había ido a hacer cuando se había metido en el baño. Apretó los dientes con fastidio; ya no estaba seguro...

—No utilizamos preservativo anoche.

Elaine pestañeó, como si no cayera de pronto. Entonces, al menos eso tenía que reconocerlo, se sonrojó.

—No. No pensé en eso. Yo... estoy bien. Quiero decir, seguro que lo estoy. ¿Y tú?

—Sí. Pero se supone que antes de irte a la cama con alguien nuevo debes preguntar.

Esa mañana se había despertado tan satisfecha, tan relajada, tan contenta... Y también un poco mareada, de tal modo que le parecía como si flotara al caminar. Mitch, por otra parte, parecía... Bueno, como si fuera a ser un auténtico cabezota.

—¿Estás enfadado conmigo o contigo mismo?

Buena pregunta. Estaba enfadado con ella por haberle utilizado para satisfacer sus planes y deseos, y consigo mismo por caer en la trampa.

—No alcanzo a comprender cómo una mujer experimentada como tú puede «olvidarse» de pedirle a su pareja que utilice algún método de anticoncepción. Después de todo, no eres una niña.

Elaine puso los brazos en jarras.

—¿Me estoy perdiendo algo? ¿Acaso sugeriste tú utilizar un preservativo? Porque si hablamos de experiencia, tú no eres exactamente un santo.

—Claro —respondió tras unos minutos; entonces levantó la caja estrecha y larga—. Me encontré esto.

Elaine fue hacia él y vio lo que tenía en la mano.

—Lo he comprado para saber cuándo estoy ovulando.

Debía de habérselo dejado en la mesa del salón la noche anterior, y no debería haberlo hecho...

¡Mitch pensaba que había hecho el amor con él con la esperanza de quedarse embarazada! Elaine entrecerró los ojos mientras se imaginaba a su amante apasionado de la noche anterior bajo un prisma totalmente distinto. Abrió la boca para decirle que cómo era posible que un hombre inteligente pudiera ser tan necio, pero rápidamente lo reconsideró.

—Me has pillado —dijo en lugar de lo otro—. Ya sabes las ganas que tengo de quedarme embarazada, y como tú pasaste por aquí... —señaló el kit—. Estoy ovulando. Sería una pena desaprovechar la ovulación, ¿no crees? ¡Porque ese kit me ha costado carísimo! No quiero tener que comprármelo todos los meses. Una mujer sueña quién será el padre de sus hijos, ¿sabes?, y yo siempre he pensado que el de los míos sería fuerte... masculino... Arrogante... Condescendiente... ¡Torpe!

Avanzó un paso y le acercó los nudillos a la cara.

—¿Qué crees? —continuó ella—. ¿Que estoy tan desesperada como para engañar a alguien para quedarme embarazada? ¿Crees que hay tan poco esperma en el mundo que voy a necesitar precisamente el tuyo? ¿El de un hombre que es totalmente inadecuado?

—¿Qué quieres decir? Soy tan adecuado como esos donantes que estabas mirando.

—Ni hablar. Ellos quieren hacer esto.

Mitch sonrió con burla.

—Anónimamente.

—¿Y qué? Al menos están dispuestos a ayudar.

—¡Dispuestos! —resopló—. ¿Y por eso son más adecuados que yo?

Elaine levantó una mano.

—Perdona. ¿Estamos discutiendo porque crees que quiero que me dejes embarazada o porque crees que no quiero que lo hagas?

Mitch intentó contestar, pero se quedó sin palabras. Tenía que reconocerlo: todo había sido mucho más sencillo cuando había pensado que era lesbiana.

—Pero has utilizado un anticonceptivo, ¿no?

Vio que Elaine se ponía colorada. No tenía que decir nada; sabía que la había acusado injustamente.

Visiblemente ofendida, Elaine fue hacia la puerta, la abrió y lo invitó a salir.

—Adiós.

Mitch se encogió. Para ser un hombre que vivía de su palabrería, no lo había hecho demasiado bien esa mañana.

Dejó la caja sobre la mesa y empezó a hablar.

—He cometido un error.

—¿De verdad? No lo había notado —dijo ella ladeando la cabeza—. Adiós.

—Elaine...

—Mitch —lo interrumpió—. Vete ahora.

Mitch se sentía frustrado por haber estropeado la mañana. Estaba claro que no había pensado en las acusaciones que le había lanzado; lo cierto era que había dejado de pensar desde el momento en que la había tocado la noche anterior. Se dijo para sus adentros que si quería pensar con claridad tenía que dejar de tocarla. Eso le dejaba dos opciones: hablar o marcharse.

Le echó una mirada a Elaine y vio que hablar no era lo más inteligente. En cuanto a marcharse...

—No quiero —dijo.

Además, no tenía zapatos, ni llevaba ropa interior.

—Lo siento. Quiero que te vayas.

Avanzó despacio hacia ella. No quería disgustarla.

—No es verdad.

—Mitch, estoy muy, muy enfadada.

Mitch la creyó. Estaba que echaba chispas. Dos pasos más y se plantó delante de ella.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le preguntó ella con tirantez.

Él sonrió.

—Demostrándote lo que quieres.

De cerca, Mitch vio la silueta de su cuerpo bajo la camiseta.

—¿Llevas ropa interior?

—¿Pero cómo te atreves a...?

—No, eso me parecía.

La besó, ahogando sus palabras con su beso. Le agarró la cara con las dos manos, pero ansiaba acariciarla por entero. Mientras le deslizaba una mano por la nuca y la otra por la sensual curva de su trasero se decía que no tenía sentido intentar ocultarlo.

Su cuerpo respondió inmediatamente, surgiendo bajo la cremallera de sus vaqueros. Entendió que estaba cediendo cuando sintió que ella se abrazaba con fuerza a su espalda desnuda y le enroscaba una pierna alrededor de la suya.

Capítulo 9

Elaine se mudó de postura, preguntándose cómo era posible que la madera de roble del parqué le hubiera parecido tan cómoda momentos antes.

—¿Mitch?

—Mmm.

—Esta vez no hemos utilizado ningún método anticonceptivo.

Él intentó no ponerse tenso.

—Y para que te quedes tranquilo —continuó ella—, y estoy un noventa y nueve por ciento segura de que no estoy ovulando.

Como no le veía la cara, no tenía ni idea de lo que estaría pensando. Aun así, aquel silencio no le parecía una buena señal.

—Sobre lo que he dicho... antes de que...

—¿Sabes qué? —lo interrumpió Elaine—. No tenemos por qué hablar de eso —se peinó la melena con los dedos—. De verdad —añadió, deseando adoptar un aire natural y progresista.

—¿De verdad? —repitió Mitch en tono dubitativo.

Elaine asintió con la cabeza, mientras sonreía ampliamente.

—Totalmente.

Asegurándose de que tenía la camiseta bien bajada, le echó una mirada al hombre que, en una noche y media mañana, le había proporcionado el mayor placer de su vida.

Era demasiado mayor para practicar el sexo sin amor.

—¿Qué hora es? —Elaine entrecerró los ojos para ver lo que marcaba un reloj de pared en miniatura que tenía sobre la repisa de la chimenea—. ¿Ya es tan tarde? Tengo que marcharme.

Echó a andar hacia el dormitorio, no se volvió al oír que Mitch se ponía de pie y empezaba a vestirse.

—¿Adónde? —le dijo con evidente disgusto.

—Tengo una cita para almorzar.

—Cancélala.

—No puedo.

Fue a su dormitorio y empezó a recoger la ropa. Mitch iba a medio pasillo cuando ella se metió en el cuarto de baño a asearse.

—Espero que no te importe si me ducho antes —dijo mientras cerraba la puerta a cualquier comentario que hubiera querido hacerle él—. Sírvete lo que quieras en la cocina —le dijo en voz alta para que él la oyera—. Estoy ocupada el resto del día, pero podemos hablar este fin de semana. ¿Te parece?

—¿Entonces se había ido cuando volviste a la cocina?

—Sí. ¿No habrías hecho tú lo mismo?

Gordon tomó el último bocado de la fritura de alcachofas con queso de cabra con aire pensativo.

—No —decidió—. Me habría quedado a pesar de hacer el ridículo y habría intentado sonsacarte para saber dónde y con quién ibas a pasar el día.

Elaine se arrellanó en el asiento, alzó la cara hacia el sol y sonrió.

—¿Por qué no me puedo enamorar de un hombre sin complicaciones como tú?

Gordon se echó a reír.

—¿Entonces te has enamorado de él?

—Podría decirse...

En ese momento llegó el camarero, dándole a Elaine un segundo de respiro mientras se llevaba los platos y les tomaba nota de los postres.

Pero Gordon no pensaba dejarla en paz.

—Vamos, confiesa. ¿Si no estuvieras tan comprometida con formar una familia, mantendrías una relación con este tipo?

Resultaba sorprendente la agilidad con la que un cuerpo era capaz de responder a un pensamiento. La noche anterior había habido momentos en los que Elaine había imaginado su futuro junto a Mitch. Y toda ella se había sentía consolada y emocionada. Sólo de pensar en un futuro junto a Mitch toda ella se emocionaba.

—Gordon, tengo treinta y siete años...

—Pareces más joven.

—Gracias. Y tengo la intención de vivir el resto de mi vida como yo quiera, en lugar de dejarme dominar por los deseos de otra persona.

—¿Y cuáles son sus deseos? —preguntó Gordon.

—No lo sé, pero no son el hogar, la vida casera o los niños. Eso te lo puedo asegurar.

En el fondo sabía que estaba medio enamorándose de él. Y eso la asustaba lo suficiente para poner freno a todo aquello.

—Mitch ha sido... una noche loca de pasión. Eso es todo.

—¿Eso es todo? Yo daría lo que fuera por una noche de pasión —le echó una mirada—. ¿Crees que son tan fáciles de encontrar?

—No quería decir eso; sino que Mitch Ryder es mi aventura por el lado más salvaje de la vida.

El camarero dejó sobre la mesa una generosa porción de tarta y dos cafés expresos. Papa Hayden era un restaurante famoso por sus postres, pero de pronto Elaine sentía que tenía el estómago un poco revuelto.

Mientras Gordon le metía mano a la tarta, ella metió la mano en el bolso.

—Mira —le dijo sacando una hoja—. Ésta es la lista de donantes con un breve perfil junto a cada nombre. He reducido mi elección a unos cuantos. Ayúdame a elegir uno.

Gordon apenas había fijado la vista en la hoja cuando él y Elaine fueron interrumpidos por una voz cantarina y de acento sureño.

—¿Elaine, eres tú? ¡Pues claro que sí! Caramba, santo cielo, no esperaba encontrarme contigo hoy. ¡Qué pequeño es Portland!

Lo era si una era lo bastante tonta como para sentarse a comer en la terraza de un restaurante de la calle veintitrés, la zona de los restaurantes y los cafés.

Tratando de no encogerse, Elaine sonrió a la madrastra de su «lado salvaje» particular. Le gustaba Vicky, pero no era el momento más adecuado para presentársela a Gordon. Elaine sabía que a su amigo le encantaría continuar hablando de Mitch. Si le presentaba a su rubia madrastra y, oh, no, por Dios, también a M.D., sólo conseguiría atizar la curiosidad de Gordon.

—Hola, Vicky —Elaine asintió en dirección a las dos mujeres—. ¿Habéis estado de compras?

—¡Tenemos los pies hechos puré de tanto andar! —exclamó Vicky, que al instante se volvió hacia Gordon—. ¿Tú eres el pretendiente de Elaine?

Gordon quedó encantado de inmediato. Le tendió la mano y cuando Vicky la tomó, él se la llevó a los labios y besó sus nudillos de piel tersa y clara.

—En realidad —se inclinó hacia delante con expresión misteriosa—, no soy su pretendiente. Soy el amigo gay con el que puede salir y bajar la guardia.

Vicky se quedó sin habla un instante, y entonces esbozó una sonrisa preciosa.

—Qué idea tan deliciosa. ¡Tal vez yo necesite uno como tú!

—¿Queréis sentaros? —Gordon señaló las sillas vacías que había a la mesa.

Elaine deseó darle una patada.

A Vicky no le hizo falta una segunda invitación.

—Desde luego nos vendría bien tomarnos un descanso y tal vez tomar un café.

—Yo estoy muerta de hambre —M.D. le echó una mirada al plato de Gordon—. ¿Qué es eso? —volteó los ojos cuando él se lo dijo—. ¿Ay, Dios mío, está rico?

Las mujeres estaban ya pidiéndole unos cafés y unos trozos de tarta al camarero antes de que Elaine pudiera pensar en un modo de salvarse. Sintió que el barco iba a naufragar fatalmente cuando Vicky le echó una mirada a los papeles que había encima de la mesa y murmuró el pensamiento de Elaine.

—Ay, Dios mío. ¿Qué es lo que estamos interrumpiendo?

—Nada —insistió Elaine, que inmediatamente fue a retirar las hojas para guardarlas en el bolso.

Pero Gordon, el muy canalla, se le adelantó.

—En realidad habéis llegado en el momento ideal; vuestra ayuda nos va a venir de perlas —ignoró adrede la mirada de rabia que le echó Elaine—. Estábamos a punto de escoger un donante.

—¿Un donante? —Vicky sonrió con aprobación—. ¿Estás implicada en alguna acción de tipo benéfico? —dijo con entusiasmo—. Yo de eso sé mucho.

Gordon agitó el dedo en dirección a su nueva amiga.

—Es exactamente la clase de apoyo que necesitamos —Elaine tenía ganas de darle una bofetada—. Aunque tal vez esto se aparte un poco de tu experiencia. Mirad, Vicky, M.D.... Elaine no está trabajando para una obra benéfica. Sus necesidades son algo más... —ladeó la cabeza con reflexión— personales.

Elaine cerró los ojos.

—Santo cielo.

—¿Sabéis a lo que me refiero cuando hablo del «reloj biológico» de una persona? —continuó Gordon—. Bueno, pues el de Elaine está haciendo tic tac como el de una bomba de relojería. Así que ha decidido, con todo mi apoyo, dejar a un lado el romance, la fábula a la que llamamos «amor de verdad» —se inclinó hacia delante—, y dejarse inseminar por un extraño con un buen ADN. ¿Entendéis? —las mujeres miraban de Gordon a Elaine como los espectadores de un partido de tenis—. Vuestra misión, si queréis aceptarla, es ayudarme a ayudarla. Señoras, es nuestro deber más solemne, por no decir nuestro privilegio, ayudar a nuestra chica a elegir a un donante de esperma —se sentó derecho y sonrió—. Ya sabéis lo que dice el refrán —miró a Vicky y le guiñó un ojo—. La caridad empieza por uno mismo.

Capítulo 10

Vestida con un top de algodón y unos pantalones cortos del mismo género, Elaine sudaba siguiendo los movimientos del vídeo de ejercicios para nalgas, piernas y estómago. Aunque le interesaba menos reducir sus medidas que desahogar la rabia que llevaba dentro desde el fiasco de la fiesta de la noche anterior.

Elaine había trabajado todo el día después de pasar la noche en blanco; estaba furiosa desde la noche antes. Mitch se había presentado en casa de Vicky porque ella lo había llamado ese día diciéndole que un grifo goteaba, y sin saberlo él se había encontrado con la reunión que Vicky y Gordon habían organizado en casa de la primera para ayudarla a escoger a un padre para el bebé. Vicky lo había invitado a quedarse, y Mitch, aunque reacio, había accedido.

Cuando ya habían terminado de cenar, todos se habían sentado a elegir un donante; pero Mitch había echado por tierra cada candidato que Elaine había elegido. A todos y cada uno de ellos. Lo cual, por supuesto, no le había sorprendido. Lo que más le había confundido era que todos los demás se habían mostrado de acuerdo con él.

En la hoja informativa, uno de los donantes decía que le encantaba tocar la guitarra flamenca y desayunar huevos con chorizo.

—Mucho colesterol en ese esperma —había soltado Mitch en tono jocoso para regocijo de los demás.

Otro donante era un corredor de maratón vegetariano que había recorrido Estados Unidos descalzo. Mitch había dicho de él que sería un flaco solitario y con los pies hechos puré antes de desechar su informe.

Los demás se habían echado a reír, y entonces Vicky se había acordado de un artículo que había leído una vez sobre un doctor que había sustituido su propio esperma por el de los donantes y nadie se enteró hasta quién sabe cuántos bebés habían nacido, y que por eso en el presente había un montón de niños por ahí correteando con los genes del doctor chiflado.

Entonces todos empezaron a especular con posibles desgracias hasta que Mitch había intervenido de nuevo.

—Pero nada de esto le va a pasar a Elaine, ¿verdad? —dijo él con cierto dramatismo.

Y todos la habían mirado con preocupación.

Así que en ese momento, además de estar enfadadísima con Mitch, también estaba totalmente descorazonada. Su anterior confianza, a la cual se había aferrado tal vez con demasiada tenacidad, parecía haberse desvanecido por completo, y le estaba costando horrores recuperarla. Ni siquiera Gordon había hecho nada para rechazar las dramáticas exageraciones de Mitch.

Tirando el mando a distancia sobre el sofá, Elaine fue a abrir la puerta para que corriera un poco el aire. No sabía si era por el ejercicio físico o por el torbellino de emociones, pero se sentía acalorada y sofocada.

En el mismo momento en que abría la puerta, Mitch levantaba la mano para llamar. Al verse se quedaron mirándose.

—Hola —dijo Mitch.

—Hola —contestó ella.

Vestido con traje de chaqueta pero sin corbata, Mitch parecía como si acabara de llegar directamente de la oficina. El corte europeo del traje parecía destacar su aire innato de autoridad.

Vio que él levantaba una bolsa de papel de la que emanaba un delicioso aroma.

—La cena —dijo él, mirándola de cerca—. Curry de gambas, rollos de primavera y tallarines con ternera y brócoli. No me acuerdo cómo los llaman.

—No tengo hambre.

—¿No te gusta la comida thailandesa? —le preguntó él, siguiendo su lema de no permitir nunca que nadie notara su debilidad.

Elaine tenía una mano apoyada en la cadera y la otra en el pomo de la puerta, como si no fuera a soltarlo.

—En realidad —entonó con soniquete irónico—, me apetecen más unos huevos con chorizo. ¿Me entiendes?

Mitch bajó la bolsa de comida y sonrió.

—Creo que sí —asintió mientras se fijaba en el atuendo de Elaine—. ¿Te ha cundido el ejercicio?

—Sí, ha estado bien.

—Mi plan era traerte la cena, que me invitaras a pasar y que habláramos.

Ella lo miró a los ojos con seriedad, pero no dijo nada. Pensándolo bien, le gustaba fastidiar un poco a Mitch.

—¿Qué me va a costar que me dejes entrar? —entrecerró los ojos y se puso serio—. ¿Te he dicho que me han puesto también unas bolas de helado de coco?

Ella lo miró un rato más antes de contestar.

—De acuerdo. Tomaremos el postre, y después te marchas.

—Eres una clienta muy dura.

Elaine se volvió y le dejó entrar. Pensó en ducharse y cambiarse, pero al momento desechó la idea. Le había dicho que podría quedarse, pero sólo sería un momento. Se atendría a eso, aunque estuviera toda sudorosa.

—¿Te he dicho alguna vez lo sexy que es ver sudar a una mujer?

Ella pensó en decirle que se guardara los elogios para otro momento, pero lo vio tan serio...

—¿De verdad quieres empezar con el helado? —Mitch abrió la bolsa—. Sé que estás enfadada. Si empezamos con los rollos de primavera, tendrás más tiempo para regañarme.

Los aromas que salían de la bolsa consiguieron que se le hiciera la boca agua.

—¿Has traído salsa de ciruelas?

Mitch metió la mano en la bolsa y sacó una tarrina pequeña, que ella examinó.

—Ésta tiene cacahuetes picados.

Mientras ella guardaba el helado en el congelador y llevaba platos y cubiertos a la mesa, Mitch abrió todos los recipientes. Se sentó a la mesa y observó que utilizaba los palillos que el restaurante había incluido.

—Me gusta verte comer —le dijo Mitch.

—Ay, qué sexy —replicó ella después de darle un mordisco a una gamba—. Justo lo que siempre he soñado; un hombre a quien le gusta verme comer. Si babeo, dímelo.

Las bromas disiparon un poco la tensión del ambiente.

—No he dicho que sea lo único que me gusta de ti. Además, comer es mucho más que masticar, Lainey. Me gusta tu modo de agarrar los palillos, cómo te los llevas a la boca —asintió—. Y cómo cierras los ojos cuando das el primer mordisco —bajó la voz, que a Elaine le resultó como una suave caricia—. Todo eso es sexy. No subestimes el poder de algo tan primitivo como una comida.

Diantres. Mitch la estaba seduciendo con la comida, llamándola Lainey. Apretó los labios mientras intentaba por todos los medios evitar fijarse en su sonrisa; Mitch era una distracción que no necesitaba en absoluto. Ya había decidido que no volvería a pasar nada entre ellos.

—Tal vez debería regañarte ahora.

—Podrías. ¿Pero te vas a sentir bien mañana cuando te levantes si lo haces?

Ella asintió.

—Creo que sí.

—Te dije que te dejaría decirme unas cuantas cosas, ¿no? —se arrellanó en el asiento—. Pues venga, adelante.

—No voy a volver a dormir contigo.

Él arqueó una ceja.

—Nunca más —ella se cruzó de brazos—. Ni hoy, ni mañana, ni nunca.

A Elaine le pareció ver una expresión extraña en su mirada, pero él se encogió de hombros, sacó un rollo de primavera de una tarrina y lo mojó en una de las salsas.

—Sí, el sexo tampoco me pareció para tanto. Demasiado ruido.

—¿Demasiado ruido? —repitió ella, incapaz de resistirse para no morder el anzuelo.

—Ese mmm que hiciste me pareció una especie de gruñido.

—No es un gruñido, es un gemido. Está claro.

—Ah. Un gemido —asintió y después frunció el ceño con preocupación—. ¿Te dolía algo?

—No. Era un gemido de placer.

—Ah —contestó antes de mojar otra vez el rollo en la salsa—. Me alegra saberlo. Al menos uno de nosotros disfrutó.

Elaine tenía ganas de golpearlo. No era una persona violenta, pero le habría encantado tirarle algo a la cabeza en ese momento.

—No he dicho que el sexo no fuera bueno...

Él sonrió.

—Pero no podemos mantener una relación. Nunca en mi vida he practicado el sexo sin amor; no creo que esté hecha para ello.

Él dejó de sonreír.

—Ya tenemos una relación.

Elaine lo miró con duda.

—Una relación indica estar relacionado o interesado. Una complicidad. Lo dice el Diccionario Webster’s. Puedes mirarlo. Yo lo hice.

—¿Lo has mirado?

—Sí, lo he mirado. Así por lo menos no estoy confusa.

Mitch tomó el recipiente del arroz y se sirvió una porción generosa.

—Yo no estoy confundido. Estás diciendo esto por lo del bebé que quieres tener. Lo que no quieres reconocer en ningún momento es que estoy intentando ayudarte, como haría cualquier amigo. Un amigo te aconseja si ve que corres peligro.

Elaine aceptó el recipiente de arroz y le pasó los tallarines con ternera y brócoli.

—¿Ves?, esto es exactamente lo que quería decir. Tú sigues pensando que mi deseo de tener un hijo es un error. Tú y yo somos totalmente incompatibles. Es bueno que haya decidido no volver a acostarme contigo.

Mitch la miró largamente.

—Ah, volveremos a acostarnos. Y yo no he dicho que tener un hijo sea un error. Lo que es una necedad es tenerlo con un extraño —dejó el recipiente de comida y se limpió las manos—. A no ser que cuando tu hijo te pregunte quién es su padre, tú le digas: «No lo sé, hijo, pero desde luego le gustaba el chorizo».

Elaine arrugó la servilleta de papel dentro del puño, la tiró sobre la mesa y le habló con los dientes apretados.

—Te lo he dicho y te lo vuelvo a decir, el padre de mi hijo no va a ser un completo extraño.

—Mmm. Creo que esa palabra no la has buscado en el diccionario.

—Y no es una necedad —le dijo, respondiendo a su otro ataque—. No si es la única opción antes de que mi último óvulo deje de funcionar.

Se miraron a los ojos, cada uno a un lado de la mesa. Los de Mitch la miraban con ardor.

—¿Me deseas tanto en este momento como yo a ti? —le preguntó Mitch.

Los dos continuaron mirándose mientras decidían qué hacer. Entonces, en un momento de claridad absoluta, Elaine vio su vida junto a Mitch. En unos meses, o tal vez en un año, si duraba tanto, el brío sexual pasaría a la historia; saldrían a cenar a un restaurante donde sirvieran filetes de ternera y chupitos de vodka, y la fertilidad de Elaine se habría reducido en un veinte por ciento.

—No —dijo ella, echándose a un lado al ver que Mitch avanzaba hacia ella—. No ha cambiado nada. Seguimos... siendo incompatibles.

Una sombra de insatisfacción nubló la mirada de Mitch, y Elaine pensó que él iba a decir algo; pero Mitch ya no pensaba discutir más. Asintió una vez, de manera casi imperceptible, y entonces llegó hasta la puerta en tres zancadas. La abrió y cruzó el umbral sin volver la cabeza.

En su interior, Elaine se debatía entre el deseo y la imposición, pero se negaba a arrepentirse de su decisión. No podía.

Fue al salón, se tiró en el sofá y se abrazó a un almohadón.

Acababa de despedir al amante más especial que había tenido en su vida; no era tan tonta como para no darse cuenta de ello. Esa química entre dos personas no se daba así como así. No le consolaba saber que podría enamorarse de Mitch de los pies a la cabeza. Mitch, cuyas miradas y cuyo talante la hacían sentirse tan bien. Mitch, cuyas caricias le causaban estremecimientos.

Pero si se dejaba llevar y se enamoraba de él, la historia no tendría un final feliz.

Cuatro días después, Elaine estaba otra vez acurrucada en el sofá, pero esa vez totalmente dormida gracias a una buena dosis de medicina para el catarro.

Se había pasado casi toda la semana concentrada en un nuevo programa informático que habían llevado al trabajo. Su propia vida, incluida la decisión de decidirse por un donante, había sido temporalmente aparcada.

Hacía dos días que había caído enferma con gripe, como la mayor parte de la gente de la consulta. Físicamente se sentía fatal, aunque por lo menos ese malestar le impedía preocuparse de nada más que no fueran las medicinas que se tenía que tomar.

Unos golpes insistentes a la puerta la obligaron a levantarse despacio. Había llegado temprano a casa, se había puesto su pijama favorito y se había quedado dormida. Eso había sido alrededor de las tres de la tarde. Miró su reloj y vio que eran las seis y cuarto.

—Ya voy —dijo mientras avanzaba despacio hacia la puerta; cuando la abrió y vio a su hermano, se puso muy contenta—. ¡Sam! —exclamó mientras le echaba los brazos al cuello.

—Me he enterado de que estás enferma —dijo con la voz profunda y aterciopelada que Elaine adoraba—. Te he traído sopa de pollo.

—Eres un ángel —ella olisqueó la comida—. Es precisamente lo que me apetece.

Elaine le tomó la mano y lo condujo al interior de su apartamento.

Por el parabrisas del coche, Mitch observó a Elaine dándole un abrazo a un hombre alto y delgado. Parecía encantadísima de verlo.

Los celos lo ahogaron como si una mano le apretara el cuello. Hacía cuatro días que no veía a Elaine, y de hecho no había ido a verla, sino que estaba allí porque había explotado una tubería del cuarto de baño en casa de Vicky. Sin embargo, en ese momento el deseo de ir corriendo al apartamento de Elaine fue superior a cualquier otro.

Se había pasado toda la semana intentando concentrarse en el trabajo, algo de lo que nunca había tenido que preocuparse, sin demasiado éxito.

Salió del coche y se dirigió al apartamento de Vicky. Según su madrastra, a la que le gustaba darle informes diarios sobre su vecina, el plan de tener un hijo había sido aparcado debido a una gripe, pero también, según Vicky había sabido por Gordon, porque Elaine se estaba pensando lo de la inseminación artificial.

Cuando iba a llamar a la puerta de Vicky, de pronto se le ocurrió a Mitch que tal vez Elaine hubiera dado con otro modo de conseguir su objetivo. Uno más... directo.

Se quedó inmóvil.

Entonces miró hacia la puerta de Elaine y se rió para sus adentros sólo de pensar en la ridícula idea que se le había pasado por la cabeza; la idea de que tal vez Elaine hubiera decidido buscar a un donante entre sus amigos o conocidos.

De todos modos se dijo que lo mejor era ir a ver a Elaine, por si acaso ella también pudiera tener algún problema de fontanería. Cuando había dado un paso hacia la puerta del apartamento de Elaine, Vicky abrió la suya, y Mitch tuvo que desistir de su idea.

—Ah, estás aquí —dijo ella—. Me había parecido oír a alguien aquí afuera.

Mitch se volvió de mala gana hacia su madrastra, que iba vestida con un mono de algodón azul celeste, lista para la fontanería, una camiseta de algodón blanco de manga larga y un pañuelo atado a la cabeza.

—Tengo la comida en la lumbre y una ensaladilla de patatas nuevas en el frigorífico. Espero que el fontanero llegue pronto. No quiero que se me queden secas las judías.

—Vicky, no tenías por qué cocinar nada. Él va a venir cuando termine su turno, esperando realizar un trabajo, no ponerse a comer.

—Lo sé, cariño, pero todo el mundo tiene que comer —le agarró del codo—. Pasa y cuéntame cómo te ha ido el día mientras esperamos.

Mitch no tenía otra alternativa. O se sentaba a hablar con Vicky, o le explicaba por qué estaba tan empeñado en ir a la casa de al lado. Y no estaba seguro siquiera de si quería explicárselo a sí mismo, así que mucho menos a una madrastra fisgona.

Una hora después, Rick, el fontanero, había terminado la comida que Vicky le había puesto y estaba en el baño intentando arreglar la rotura. Vicky estaba fregando en la cocina y Mitch estaba de pie con la oreja pegada a la pared del salón, a ver si oía algo en la casa de al lado.

El hecho de que estuviera dispuesta a tirar por la borda todo lo que había entre ellos era lo que más le molestaba.

—Mitch, cariño, he preparado unos helados de nueces pacanas. ¿Quieres...? ¿Mitch? ¿Qué haces, cielo?

Mientras se secaba las manos en un paño, Vicky miraba a su hijastro con preocupación y mucha curiosidad.

—Esto... Estoy... escuchando.

—¿El qué? ¿No está el salón de Elaine al otro lado de la pared?

La pregunta de Vicky no tenía ni un ápice de inocencia.

Él asintió, sabiendo que lo mejor era retirarse de la pared.

—Sí, sí. Quería ver si se oían ruidos de las cañerías.

—¿Hay cañerías en esa pared?

—Se me ocurrió que tal vez habría.

—Supongo que por eso te hiciste abogado y no fontanero.

La expresión de complicidad de Vicky le infundió más respeto hacia ella por la agudeza de su madrastra.

—Vamos a sentarnos, Mitch —le dijo mientras le señalaba el confidente.

Mitch vaciló un momento, pero al final la siguió. Le gustaba Vicky, y nunca había experimentado aquella inquietud que su hermana siempre había sentido en presencia de su madrastra. De algún modo, Mitch se sentía culpable por la reticencia de su hermana y la suya. Su madre se había largado cuando aún eran pequeños.

En ese momento lo miraba del modo en que suponía que una madre interesada miraría a su hijastro; con preocupación, suavidad y percepción.

—Sé que te gusta Elaine. Lo sé, Mitch —le dijo, alzando una mano cuando él fue a negarlo—. Nunca me has pedido consejo antes y yo nunca te lo he ofrecido. Pero, cariño, ahora te lo voy a dar. Elegir vivir la vida sin formar una familia es como decidir comprar un coche sin motor. No voy a fingir que te conozco bien —le dijo con naturalidad—. Nunca me dejaste. Pero sé más de lo que tú crees. Tú y tu hermana sois muy parecidos a vuestro padre. Tan confiados y seguros de vosotros mismos; y tan duros con las personas que os quieren.

Mitch no había anticipado el candor de su madrastra o la dureza que se unía a la compasión en su mirada.

—Elaine es una mujer inteligente. Ha decidido perseguir su sueño, le cueste lo que le cueste. Jamás tendrá que arrepentirse de lo que ha elegido, como les pasa a algunas mujeres.

—¿De qué te arrepientes tú? —le dijo Mitch.

La sonrisa de Vicky era triste y de cierta disculpa.

—Tal vez de dejarme la piel con una familia que jamás me quiso, para empezar; de creer que eso sería suficiente.

Vicky debió de percibir el dolor de Mitch y el deseo inmediato de defenderse.

—Los sentimientos no se pueden forzar, Mitch —le dijo Vicky—. Pero cuando es algo que quieres, no debes conformarte con menos. Tu padre no quería más hijos, y para cuando me di cuenta de que tu hermana y tú no queríais otra madre, era demasiado tarde para mí —negó con la cabeza—. Aunque no es cierto, porque entonces aún era más joven que Elaine ahora. Sólo tuve miedo de empezar de nuevo —le tomó la mano y le dio un apretón—. Y llegado ese momento ya os quería a los tres. Sabía que necesitabais a alguien, aunque no fuera exactamente una madre, y tal vez no una esposa.

—¿Qué quieres decir? Pensaba que las cosas entre papá y tú...

—Son entre Daniel y yo. Tu padre sabe dónde estoy si quiere hablar conmigo de verdad en lugar de echarme continuamente el sermón como si no supiera la diferencia entre «siéntate» y «ven aquí». Pero ya vale de eso.

Mitch se levantó con nerviosismo; prefería estar ante un tribunal que allí hablando con Vicky. Empezó a pasearse de un lado al otro de la habitación, y Vicky continuó sentada pacientemente, como si no esperara nada de él.

—Tal vez —empezó a decir Mitch—, tal vez necesitáramos una madre y no lo supiéramos.

Al instante a Vicky se le empañaron los ojos, pero no antes de que a Mitch sus propias palabras le atenazaran la garganta. ¿Alguna vez había tenido en cuenta la necesidad de Vicky de tener una familia? No.

Se metió las manos en los bolsillos, muy pensativo; tanto que ni siquiera notó que Vicky se había acercado a él hasta que ella le tocó en el hombro.

—Al menos siempre he sabido lo que quería. Y por eso doy gracias. Sería una verdadera pena volver la vista atrás y darte cuenta de que ni siquiera supiste lo que querías hasta que no fue demasiado tarde.

El fontanero, Rick, entró en ese momento en el salón.

—Me temo que no van a poder utilizar el lavabo del cuarto de baño esta noche. He tenido que cortar el agua —esbozó una sonrisa de disculpa—. Cuando vuelva mañana, inspeccionaré la pared a ver si hay alguna rotura ahí dentro. ¿Habrá alguien en casa durante el día?

—¿Mañana? ¿Todo el día? Ay, vaya —Vicky frunció el ceño—. No sabía que trabajabas los fines de semana, y quiero acomodarme a tu horario, pero la verdad es que...

—Sí —contestó Mitch por su madrastra—. Habrá alguien en casa.

—Mitch, cariño —Vicky se acercó a él y bajó la voz—. Tengo una cita con uno de los estilistas más atareados de la ciudad. Si la cancelo...

—No la canceles —dijo Mitch—. Yo estaré aquí.

Vicky retrocedió un poco y miró a su hijastro.

—Ah —se volvió hacia Rick—. Bueno, supongo que ya está todo arreglado —con una sonrisa de oreja a oreja, agarró del brazo a Mitch—. Imagínate, mi hijastro sacrificando un sábado... sólo por mí —miró a Mitch muy sonriente y le guiñó un ojo.

Capítulo 11

Después de la lluvia del día anterior, el sábado amaneció con cielos azules llenos de grandes nubes blancas de algodón. A las nueve en punto Mitch abrió la puerta del apartamento de Vicky para esperar a Rick, que llegaría a las nueve.

Vicky ya se había ido. Como los dos sabían que Mitch tenía más motivos para estar allí, Vicky se había ido a pasar el día a un centro de belleza. Y Mitch estaba contento de poder tener la oportunidad de acercarse a Elaine sin público a su alrededor.

No había logrado dormir mucho esa noche, que se había dedicado a reflexionar acerca de lo que quería y por qué. Y lo que quería era que Elaine pospusiera, al menos durante un tiempo, el plan de su inseminación. El por qué quería eso estaba clarísimo: para que pudieran explorar juntos aquel sentimiento que había surgido entre los dos.

Suponía que ella querría un compromiso más serio que eso, pero después de treinta y seis años de ambivalencia hacia cualquier asunto doméstico, no podía convertirse en un hombre casero de la noche a la mañana.

Pero si Elaine quisiera aceptar que estaba dispuesto a pensar en formar una familia, entonces tal vez su relación tuviera futuro. Elaine necesitaba darle tiempo para acostumbrarse a la idea, tiempo para que primero fueran pareja.

No estaba seguro al cien por cien, ni tampoco excesivamente preocupado, de que ella respondiera bien a su sugerencia.

Entró en la cocina de casa de Vicky y depositó varias bolsas sobre la encimera. Demostrando que no era contrario a la domesticidad, había llevado el desayuno: bollos, queso cremoso, donuts, tartaletas de cereza, café y, por si Elaine seguía con la dieta, un bollo de pasas integral.

Mitch decidió esperar a que fueran las nueve antes de llamar a la puerta de Elaine. Era fin de semana y, después de todo, ella no lo esperaba.

Cuando el reloj digital del microondas marcaba las nueve menos dos minutos, decidió que era el momento perfecto. Presionó el botón de la cafetera y esperó a que sonara el timbre del microondas. Cuando tuvo todo listo, Rick había llegado y Mitch estaba listo para irse. Al salir del apartamento estuvo a punto de chocarse con un hombre joven, alto y rubio que llegaba del apartamento de Elaine. Vestido con pantalones de sport y una camiseta suelta, el hombre parecía más joven que Mitch, pero resultaba difícil de determinar. La ropa informal, los ojos azules y aquella sonrisa tan brillante como su cabello rubio le daban el aspecto de un surfista californiano, y que igual podría tener dieciocho años que treinta.

—Eh, tío —le dijo el rubio mientras asentía con la cabeza en señal de saludo y señalaba los dos vasos de café con los índices imitando la forma de dos pistolas—. Cafeína. Buena idea. Tengo que conseguir un poco. Aún no estoy despierto —esbozó otra de sus sonrisas de hombre de paz, bajó las escaleras del porche, quitó el candado de una bicicleta que tenía escondida tras los arbustos y se marchó pedaleando.

Mitch se quedó mirando la puerta de Elaine. ¡Pero si no eran más que las nueve de la mañana! ¿Qué diablos hacía aquel hombre allí un sábado por la mañana? ¿Un hombre que no era el mismo que estaba en su apartamento la noche anterior?

Mitch decidió tomarse un momento para idear una explicación lógica a todo aquello y se metió otra vez en el apartamento de Vicky. Tendía a sacar conclusiones precipitadas en lo referente a Elaine, y eso no era bueno. El hecho de que hubiera invitado a dos hombres a su casa en... ¿cuánto...?, doce horas no era necesariamente sospechoso.

A no ser que fuera una mujer que reconocía estar buscando a alguien que fuera el padre de su bebé.

Mitch abrió la puerta otra vez, listo para ir a casa de Elaine y aceptar su explicación en referencia al hombre que había estado la noche anterior y al de esa mañana. Y confiaría en su palabra.

—¡Perdóneme! Lo siento, señor. No sabía que se fuera a abrir la puerta mosquitera en este momento.

Mitch se quedó de piedra y levantó la cabeza para mirar al hombre que había estado a punto de chocarse con él. Tendría unos veinticinco, tal vez veintiséis años, e iba vestido con unos pantalones azules, camisa verde y corbata azul, como si terminara de arreglarse en ese momento. Tenía el cabello negro, los ojos claros y los hombros muy anchos.

El apuesto joven señaló las bolsas con los bollos.

—Caramba, qué bien huele eso. Me apuesto el cuello a que alguien va a alegrarse mucho de verlo —sonrió ampliamente—. Que tenga un buen día —y continuó hacia el apartamento de Elaine.

¡Hacia el apartamento de Elaine!

El joven llamó a la puerta con fuerza pero cortésmente, y volvió la cabeza una vez para asentir en dirección a Mitch, que se había quedado allí mirándolo, con la bandeja del desayuno en la mano como si fuera un camarero que había perdido su cafetería.

Como no quería que Elaine lo viera mirando, se metió en el apartamento de Vicky. Otra vez. Aunque esa vez dejó la puerta abierta para intentar escuchar la conversación.

Oyó que Elaine abría la puerta.

—Hola —dijo ella—. Tú debes de ser... veamos... eres Chris, ¿verdad?

—Espero haber llegado puntual —dijo Chris.

—En punto —contestó Elaine.

Cuando se cerró la puerta mosquitera, Mitch sintió deseos de cerrar de un portazo la puerta de Vicky, pero no quería darle esa satisfacción a Elaine.

En lugar de eso, se sentó en el sofá a pensar. Decidió que le daba igual la explicación porque no se la iba a pedir. De modo que se puso a desayunar.

Tres hombres. Y él desde luego no era estúpido. Sabía que esos hombres seguramente serían los donantes. Mitch apretó el puño con fuerza mientras daba un bocado a la tartaleta de cereza; pero de pronto se dio cuenta de que estaba reaccionando como un chiquillo.

Se levantó y le gritó a Rick que se marchaba y que regresaría en un par de horas. Entonces salió al porche, con la idea de ir a hacer un poco de gimnasia para relajarse.

De nuevo, Mitch estuvo a punto de colisionar con el joven del traje, que muy solícito agarró a Mitch del codo para que no se cayera.

—¿Está bien?

Mitch lo miró con fastidio.

—Sí, estoy bien.

El joven asintió.

—De acuerdo. Que tenga un buen día, señor.

Disgustado, Mitch observó al joven bajar las escaleras. Mitch miró hacia el apartamento de Elaine y repasó su precioso plan. Avanzó hacia su puerta y llamó con fuerza.

Elaine se sonó la nariz, contenta de que sus visitas se hubieran marchado para poder hacer todos los ruidos relacionados con el catarro que era demasiado señorita para llevar a cabo en público. Se sentía mejor después de la sopa de pollo de la noche anterior y de haber dormido bien, pero a mitad de su última visita, el virus parecía haber atacado de nuevo. En ese momento lo único que le apetecía era una taza de té, tumbarse sobre su cojín favorito y ver una película de Meg Ryan.

Cuando oyó que alguien llamaba a la puerta con insistencia, emitió un gemido de protesta.

Lo primero que notó fue que Mitch la miraba con autoritarismo y cólera. Lo segundo, que nada más verlo se le aceleró el pulso. Afortunadamente, al momento parecía habérsele calmado. Podía decirse que por lo menos había progresado un poco.

—¿Puedo pasar? —dijo Mitch.

Elaine tardó unos segundos en contestar, fingiendo que se lo pensaba; pero lo cierto era que sentía demasiada curiosidad para negarle el paso.

—¿Bien, y qué puedo hacer por ti? —le dijo Elaine, mientras lo seguía al salón.

Elaine se tumbó, ya que de pronto se sentía un poco mareada, pero él se quedó de pie.

—Estuve en casa de Vicky anoche.

No dijo más, como si esa información significara algo para ella.

—¿Y?

—Llegué más o menos a las siete y dos minutos.

Ella agachó la cabeza.

—De acuerdo —respondió Elaine, sin muchas ganas de hablar.

Al otro lado de la mesa de centro, Mitch empezó a pasearse de un lado a otro.

—¿Qué estabas haciendo a las siete y dos minutos?

Ella se quedó pensativa un momento.

—No sé... ¿Estaba viendo un episodio de Friends? —cuando él frunció el ceño, ella hizo un gesto con la mano—. ¿Y cómo puedo saber lo que estaba haciendo a las siete y dos minutos?

Mitch se paró de pronto y la miró.

—He visto a los hombres —le dijo despacio—. Al de anoche y a los dos de esta mañana. ¿Quiénes son?

Elaine estaba tan asombrada por aquella visita que no fue capaz de enfadarse por su petulancia.

—El hombre de anoche era Sam, y los dos de esta mañana Ocean y Chris.

—¿Ocean?

—Eso es.

Mitch hizo una mueca de asco.

—De acuerdo —dijo de pronto Mitch—. Lo haré.

Elaine lo miró sin comprender durante unos segundos. Entonces sacudió la cabeza.

—¿Hacer el qué, exactamente?

—Lo mismo que ibas a hacer con los otros.

—¿Comer sopa de pollo, darme una sesión de shiatsu y comprar un purificador de agua?

—¿De qué me estás hablando?

—Eso es lo que he estado haciendo con Sam, Ocean y Chris. No a la vez, claro está. Me tomé la sopa con Sam, Ocean me dio el masaje y Chris vende purificadores de agua. ¿De qué estabas hablando tú?

A Mitch le llevó un momento asimilar lo que estaba diciéndole ella. ¿Esos hombres no habían ido a ver si ella elegía un padre? Mitch sintió un sofoco en el cuello.

—Yo, esto... —retrocedió rápidamente—. ¿Qué tipo de purificador te interesa?

Elaine entrecerró los ojos.

—¡Mitch!

Se pasó la mano por el cabello mientras le explicaba:

—Vi a un hombre entrar anoche en tu apartamento y a dos esta mañana. Naturalmente, asumí que estabas entrevistando a un posible donante.

A Elaine empezaba a dolerle la cabeza, y no pensaba que fuera sólo del catarro.

—¿Que naturalmente asumiste eso?

—No es tan raro. Vicky me dijo que no te gustaría que el padre fuera anónimo, así que cuando vi a los hombres entrando y saliendo, supuse que habías decidido llegar hasta esta entrevista cara a cara.

Aunque Elaine detestaba reconocerlo, Mitch tenía razón; su conclusión no era del todo irrazonable, dadas las circunstancias.

—Sam es mi hermano —dijo Elaine—. Ocean es un amigo que da masajes shiatsu para estimular el sistema inmunitario y... —la cabeza le daba vueltas—. ¿Qué es eso de que harás lo que iban a hacer los otros?

Mitch se dio cuenta de que no había querido decir eso. Había ido allí para convencerla de que tuvieran una relación, de que lo intentaran. Pero también había querido advertirle de que aún no estaba listo ni para casarse ni para tener hijos.

Miró a Elaine, que lo miraba con sus ojos claros. Iba vestida con unos pantalones rosas sueltos y una camiseta que dejaba al descubierto su piel clara y pecosa. Con el pelo recogido en una cola de caballo, parecía Pebbles de Los Picapiedra. Salvo que era mayor y mucho más sexy, y que le volvía loco.

—¿De verdad quieres un bebé? —le preguntó él, y por supuesto, ella asintió con la cabeza—. Entonces yo te lo daré.

Cuando Elaine recuperó el conocimiento varios segundos después, Mitch estaba arrodillado a su lado, tomándole la mano y acariciándole la frente. No sólo parecía preocupado, sino que Elaine sintió su inquietud por el modo en que le tocaba la frente.

—¿Qué ha pasado? —murmuró ella.

—Dímelo tú. Pensé que te habías desmayado del susto, pero la verdad es que estás ardiendo.

Elaine pestañeó.

—Me has asustado.

Él sonrió brevemente.

—¿Estás enferma, Lainey?

Ella levantó las cejas.

—Es la segunda vez que me llamas así. Nadie me llama así.

—¿Y te molesta?

Ella negó con la cabeza, pero un estremecimiento traidor la delató.

—Oh, no —gimió—. Otra vez no.

Preocupado, Mitch se mostró casi brusco.

—¿Qué quieres decir con «otra vez no»? ¿Has tenido escalofríos? ¿Fiebre?

Desde que lo había conocido a él, sí. Sólo con que la llamara Lainey se le ponía la piel de gallina.

Antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo, Mitch la tomó en brazos y la llevó al dormitorio, la dejó sobre la cama con delicadeza y la tapó.

—No te muevas —le ordenó él antes de ir al baño.

Ella asintió y empezaron a castañetearle los dientes. Como si fuera a moverse de allí. Además, una fatiga extrema se había apoderado de ella; de pronto estaba exhausta. Lo que más deseaba en el mundo era dejarse llevar por la modorra, sin embargo había algo que quería preguntarle...

Cuando Elaine se despertó, una mujer muy bonita y bien arreglada con un maletín negro en la mano salía con Mitch de su dormitorio. Los dos conversaban en voz baja, y Elaine no pudo entender nada de lo que decían.

—¿Quién era esa mujer? —dijo Elaine con un hilo de voz cuando Mitch regresó.

—Tómate primero estas aspirinas —le dijo él mientras le colocaba el vaso en los labios y las tabletas en la mano—. Julia es médico. Cree que has pillado una gripe que está tumbando a media ciudad. Te ha recetado aspirina para la fiebre, zinc, vitamina C y mucho reposo.

—¿Hace visitas a domicilio?

—Yo representé a Julia en su divorcio. Te ha dejado unas pastillas para la garganta que se chupan —le dijo al ver lo ronca que estaba—. Tómate una.

Elaine arrugó la nariz al ver la marca, pero se metió la tableta en la boca y la chupó hasta notar que se le insensibilizaba la garganta.

—Voy a la tienda a comprar algunas cosas. Julia dice que no vas a poder levantarte en los próximos días —Mitch se puso de pie, se inclinó y le tocó la nariz para decirle adiós—. No te muevas. Volveré enseguida.

Ella se despertó, ardiendo, dos horas después, pero no era consciente de la hora que era. En realidad, casi no era consciente de nada, excepto del paño húmedo que tenía sobre la frente y de la toalla húmeda y fresca que le enjugaba el sudor entre los pechos y por el estómago y el vientre. Unos murmullos tranquilizadores acompañaban los movimientos largos y rítmicos de la toalla. Elaine gimió. La dulce caricia era maravillosa, incluso aunque fuera con una...

Decidió no despertarse del todo. Se quedaría allí tumbada y disfrutaría un poco más de la sensación.

Mitch se sentó en una silla del salón que había colocado junto a la cama de Elaine. Había llamado dos veces más a Julia, alarmado cuando le había subido la fiebre aún más.

Inclinado hacia delante, con la cabeza casi entre las rodillas, Mitch aspiró hondo. Había cometido un error. Había sido impulsivo; y eso era algo tan extraño en él.

No podía donar su esperma, a nadie. Ni siquiera a Elaine. Sobre todo a Elaine.

Elaine no era una muñeca en la que pudiera dejar de pensar cuando no estaban juntos en el mismo sitio. Era de verdad. Merecía su sinceridad; su respeto. Le gustara o no, Mitch sabía que tenía que hablar con ella en cuanto se despertara.

Tenía que decirle que rescindía su oferta.

Elaine se había quedado dormida justo después del primer anuncio de Mitch, y no había tenido la oportunidad de saber cómo se sentía. En ese momento, ni siquiera veinticuatro horas después, él estaba renegando de su propuesta para ser el padre de su hijo. Tal vez estuviera delirando, pero la decepción iba en aumento.

Mitch le había llevado una bandeja con el desayuno, y en ese momento estaba paseándose de un lado al otro, explicándole que su oferta original había sido precipitada y que desde que se lo había dicho había tenido tiempo de pensárselo.

En ese momento la miraba, esperando una respuesta.

Empeñada en no dejar sus sentimientos al descubierto hasta que hubiera tenido tiempo de examinarlos en privado, Elaine soltó una risilla forzada.

—Claro, lo entiendo. Me pareció extraño que me dijeras que querías donarme tu esperma. Quiero decir, me pareció un tanto... espontáneo por tu parte.

Mitch frunció el ceño.

—Yo soy espontáneo.

Elaine hizo una pausa.

—De acuerdo —tragó saliva; la garganta le dolía horrores—. Además, tú con un niño... me cuesta imaginármelo.

Él frunció el ceño aún más.

—Me gustan los bebés.

—¿De verdad?

Mitch fue a contestar, pero entonces cerró la boca. Se dejó caer en una silla y miró a Elaine.

Se preguntó si de verdad le gustaban los bebés. ¿Cómo sería criar a uno? Los niños sufrían mucho por culpa de los divorcios; eso lo sabía él muy bien. Y, hasta el momento, su hermana había tenido problemas para tener pareja. Los niños necesitaban sentirse seguros.

Mitch empezó a pasearse de nuevo como un animal enjaulado.

—Voy a hablarte muy en serio —dijo—. Sí que impliqué que estaba listo para ser el padre de tu hijo. Pero ya sabes lo que pienso de tu plan de educar sola a un hijo.

—Soy perfectamente capaz de...

—No he dicho que no lo seas. No tengo ninguna duda de que serás una madre estupenda. No se trata de eso. Se trata de que el niño merece saber quién es su padre. Yo querría que mis hijos lo supieran.

Mientras masticaba un trozo de tostada con mantequilla, Elaine dijo:

—¿Entonces te refieres a un certificado de nacimiento? ¿Quieres que el niño lleve el apellido del padre?

—Déjame terminar —le dijo Mitch mientras le metía una cucharada de huevo pasado por agua en la boca—. Estoy hablando del bienestar del niño. Si yo voy a ser el padre de un niño, quiero estar presente en su vida —afirmó con vehemencia—, y estar casado con la madre de mi hijo.

El huevo y la tostada se le atragantaron, y Elaine tuvo que hacer un esfuerzo para tragárselos.

—¿Quieres volverte a casar? —le preguntó momentos después.

Mitch se cruzó de brazos.

—Pareces sorprendida.

—Lo estoy. Dijiste que casarte y tener hijos era agua pasada.

Elaine sentía una punzada de rabia y el dolor del rechazo. ¿Pero qué estaba diciendo? ¿De repente estaba listo para casarse y tener hijos, sólo que no con ella?

Se tapó con la sábana hasta la nariz, y a punto estuvo de tirar la bandeja del desayuno.

—Bueno. Me alegro mucho por ti —añadió Elaine con insinceridad remilgada—. Me alegra saber que un ADN tan evolucionado no se echará a perder. Mis mejores deseos para ti y la señora Picapiedra... digo... Ryder.

Se miraron unos segundos con caras de enfado. Entonces Mitch retiró la bandeja y se sentó en la cama junto a ella, tan cerca que empezó a sentirse incómoda. Ella desvió la mirada, con la intención de decirle que debía irse ya, pero él le agarró la barbilla y le giró la cabeza para que lo mirara.

—Tengo la intención de casarme contigo. ¿Lo has entendido?

Ella se puso pálida.

—No.

La verdad era que no entendía nada; ni tampoco parecía capaz de emitir ni una sola palabra.

—¿No tienes nada que decir? —le preguntó Mitch.

Intentó hablar, pero sólo consiguió encogerse de hombros.

Mitch estaba sorprendido. Había esperado una reacción más entusiasta, por lo menos. Acababa de decirle que no tendría que hacer aquello sola; que estaría allí antes, durante y después. Por amor de Dios, la había pedido en matrimonio. Y ella estaba allí como si nada.

—Me parece muy repentino —la voz ronca de Elaine traspasó sus pensamientos—. ¿Por qué has cambiado de opinión, Mitch?

Él empezó a ponerse nervioso, como si no hubiera esperado, o no quisiera, tener que contestar a esa pregunta. Elaine estaba dispuesta a esperar su respuesta; y no lo estaba a dejarlo en paz.

¿Qué podría decirle a Elaine que tuviera sentido y que fuera sincero? Él, que no era mentiroso por naturaleza, deseaba especialmente ser sincero con ella.

Así que se acercó a la cama, aunque esa vez no se sentó.

—Me gusta lo que tenemos —le dijo sin rodeos—. No quiero que termine. Tengo treinta y seis años, soy abogado matrimonialista, he estado casado en una ocasión, y no estoy seguro de si existe el amor salvo en las mentes de las personas que no pueden soportar la vida sin ello. Yo no soy una de esas personas.

Elaine se movió con inquietud bajo la colcha. No estaba segura de haber oído una afirmación tan triste como la de Mitch en toda su vida. Y para alguien como ella que se había pasado la mayor parte de su vida creyendo en el amor, le resultaba fastidiosísima. Particularmente porque lo había dicho después de proponerle en matrimonio.

Empezó a pasearse de un lado al otro, con la cabeza gacha y las manos en los bolsillos. Elaine lo miraba, aguantándose las ganas de tirarle un huevo pasado por agua a la cabeza. ¿Acaso creía que ella se iba a poner en plan sentimental sólo porque él hubiera decidido casarse con ella a pesar de que no la amaba?

—¿Sabes? —le dijo ella, empezando a sentirse demasiado fatigada para una conversación de aquella índole—. Los hombres que dicen «no es que no te quiera, es que no quiero a nadie», no dicen más que tonterías —él abrió la boca, pero ella levantó el dedo para callarlo—. No me interrumpas. Estoy enferma y de mal humor —entrecerró los ojos—. Sin embargo, quiero tener un hijo, y ya no me hace tanta gracia la idea de que el donante sea anónimo. Así que tal vez, sólo tal vez, esté dispuesta a considerar tu sugerencia.

Mitch apretó los dientes.

—¿Y cuándo lo sabrás?

—Cuando no tenga la garganta dolorida y roja. Ahora déjalo. Pero te agradezco tu ayuda.

Se puso de lado y se tapó la cabeza.

Para bien o para mal, la conversación había terminado ese día.

Capítulo 12

Elaine sacó un cartón de zumo de naranja de la nevera antes de volver al salón. Se sentó en el sofá mientras recordaba la conversación que había mantenido con su amiga Adair hacía un rato. Adair la había llamado para decirle que Kevin y Stephanie habían tenido un niño. Ante la sorpresa de Adair, Elaine no había experimentado resentimiento, sino más bien alivio. Alivio de que la noticia hubiera sido de Kevin y no de Mitch, como ella se había temido en un principio.

En realidad, ella confiaba en Mitch; y su instinto le decía que esa confianza era fundada. Tal vez no la amara, pero tampoco la engañaría. Le sería fiel, fiel a su familia en todos los sentidos, porque mentir o engañar lo sumiría en una crisis de identidad.

Y, pensándolo bien, tal vez ese tipo de lealtad sería mejor que lo que había esperado antes: la fidelidad basada en el afecto. Cuando se había enfrentado a Kevin porque éste se había liado con Stephanie, él le había dicho que su relación había dejado de ser divertida hacía años.

Lo gracioso era que la respuesta de Kevin no le había sorprendido. Por otra parte, no podía imaginarse a Mitch diciéndole lo mismo y asumiendo que le serviría de explicación.

Elaine se puso boca arriba y se quedó mirando la grieta que había en el techo del salón. Una relación como la de ellos dos le daría menos problemas que una llena de amor. Menos problemas. Sólo eso era una razón estupenda para casarse con él; aunque no fuera la mejor razón.

No. La mejor razón era que durante unos momentos, mientras charlaba con Adair, Elaine se había imaginado a Mitch del brazo de otra, y eso no le había gustado. Ni un pelo.

Se colocó los brazos detrás de la cabeza mientras se decía que había decidido darse unos días por lo menos para tomar una decisión. Sabía, sin embargo, que ya estaba tomada.

Esa noche, cuando estuviera segura de que había llegado a casa, lo llamaría por teléfono y le diría que sí, que estaba dispuesta a aceptar su proposición... con unas cuantas e importantes enmiendas.

Cuando Mitch llegó a la cafetería Taza y Plato a las ocho de la tarde del martes, Elaine ya estaba sentada esperándolo con una taza en la mano, que Mitch supuso que sería una manzanilla, y una caja de tabletas de vitamina C en la mesa. Afuera estaba chispeando, y Elaine iba vestida con un suéter de lana suelto y unas gruesas mallas para protegerse del frío. Con su espesa mata de cabello caoba recogida en una bonita cola de caballo, parecía una estudiante universitaria, encajando a la perfección con la clientela macrobiótica de Taza y Plato.

Vestido aún de traje, Mitch se sentía totalmente fuera de lugar. Como había llegado más tarde de lo normal a casa, había hablado por teléfono con Elaine, y no había querido cambiarse para no perder tiempo. Se había vuelto a meter en el coche y había ido directamente a la cafetería de la zona de Hawthorne donde ella le había sugerido que se encontraran.

Cuando Elaine levantó la vista y vio que había llegado, le sonrió, a Mitch le pareció que con cierta cautela.

—Gracias por venir —le dijo ella cuando se acercaba a la mesa.

Aún tenía la voz ronca y tomada por la gripe. Mitch frunció el ceño mientras se sentaba enfrente de ella.

—Sigues mala. Podríamos haber quedado en tu casa. O haberlo dejado para otro día.

Claro que no habría soportado ni una noche más sin conocer la respuesta de Elaine a su proposición.

—No quería esperar más. Apenas he dormido en los últimos dos días —alzó la vista y lo miró—. ¿Y tú?

—No he pegado ojo —respondió Mitch, casi aliviado de poder confesarlo también—. ¿Te encuentras mejor? Espero que te hayas quedado en casa.

La camarera se detuvo un momento en su mesa a servirle más agua caliente en la taza y a tomarle nota a Mitch.

—¿Has comido? —le preguntó a Elaine.

—No, pero me duele el estómago de tanto zinc y tanta vitamina C.

Mitch pidió dos revueltos de Portland con patatas de pueblo y bollos de pasas caseros. Elaine, que sabía que no serviría de nada discutir, no comentó nada.

—Algún día vas a hacer que la mujer embarazada que esté a tu lado se ponga como una vaca —le dijo ella con pesar.

—Las mujeres embarazadas no están gordas —contestó Mitch inmediatamente en tono de leve reproche—. Están embarazadas. Que ganen alrededor de quince kilos es lo normal —cuando ella lo miró extrañada, él le respondió—. He estado investigando un poco.

—Ah —Elaine asintió—. ¿Entonces vas a ser uno de esos futuros padres que va a observar cada movimiento de la embarazada, que va a monitorizar cada uno de sus ejercicios y que va a acompañarla a todas las visitas al médico?

—No lo había pensado —gruñó Mitch.

Pero no era cierto. Incluso lo había pensado demasiado durante los últimos dos días; y sí, sí que quería acompañarla a todas las visitas médicas. Sólo tendría que programarlo con un poco de cabeza.

La camarera le llevó su café y los bollos, y Elaine se puso a comer enseguida.

—¿Y tú? —le preguntó él mientras la observaba untando mantequilla y mermelada sobre el bollo abierto—. ¿Crees que te gustará estar embarazada?

—Eso espero. Llevo mucho tiempo pensando en ello. Mi madre tuvo buenos embarazos, así que espero que yo también los tenga —un bocado del bollo le hizo estremecerse de placer—. Mmm. Estoy segura de que voy a engordar más de quince kilos. Me encanta comer.

Mitch sonrió.

—Ya lo he notado.

Ya se había imaginado los antojos que una verdadera experta como Elaine podría tener; y así había hecho una lista de las mantequerías que estaban abiertas incluso los fines de semana.

—¿Qué nivel de participación imaginas que el padre del niño alcanzará durante tu embarazo? Asumiendo que no utilices el esperma de un donante, claro —le preguntó Mitch.

—Supongo que aún no lo he pensado demasiado.

Sabía que era una mentira, que no resultaba demasiado convincente, pero Mitch la aceptó.

—Eso le dará al padre de tus hijos una libertad de movimientos muy amplia.

—¿De mis hijos? —respondió ella—. ¿En plural?

Él se encogió de hombros.

—Se supone que una mujer que desea tanto como tú ser madre querrá más de un hijo, con el tiempo. ¿No crees?

Elaine se pasó la lengua por los labios. Los ojos grises que tan pocas veces revelaban sus secretos la miraban en ese momento con intensidad. Sí, por supuesto que había pensado en los hijos que le gustaría tener, y sí, en sus ensoñaciones se había imaginado al padre de esos hijos, a su esposo, tomando parte activa en cada aspecto de sus vidas. Lo que en ese momento le ponía nerviosa era el conocimiento secreto de que en sus momentos más débiles, menos disciplinados, el padre y el marido que se había imaginado, que llevaba semanas imaginándose, se parecía mucho a Mitch.

—Aquí tienen, dos revueltos de Portland con patatas. ¿Les falta algo? —añadió la camarera.

—No, gracias; estamos bien —respondió Mitch.

Cuando se quedaron solos, ninguno de ellos hizo ademán de empezar a comer. Mitch esperó la contestación de Elaine pacientemente, y entonces le formuló de nuevo la pregunta, inclinándose sobre la mesa mientras bajaba el tono de voz.

—¿Elaine, te gustaría tener más de un hijo?

Despacio, sin mentir, Elaine respondió.

—Sí.

Mitch asintió, pero su expresión cedió un poco.

—¿Cuando has pensado en esos niños, Lainey —continuó diciendo él en el mismo tono bajo y sin dejar de mirarla—, has pensado en tenerlos conmigo?

Elaine experimentó una extraña sensación durante el silencio que siguió. Mitch no dejaba de sorprenderla. A veces era tan dominante que rayaba en la arrogancia; otras su paciencia parecía infinita.

Elaine apartó el plato de comida a un lado y juntó las manos sobre la mesa.

—Lo he pensado. Por eso te he llamado; porque he pensado en tu proposición largo y tendido.

Recordándose a sí misma que estaban en un lugar público y que ésa era una conversación íntima, Elaine continuó hablando en voz baja.

—Supongo que será mejor que sea sincera. Al fin y al cabo, no es como si estuviéramos intentando cortejarnos el uno al otro. Más o menos esa parte nos la hemos saltado.

Elaine prefirió no fijarse demasiado en el ceño fruncido de Mitch ante su último comentario.

—Por favor, comprende que no me estoy quejando —continuó Elaine—. Creo que nuestra relación tiene una sinceridad que le faltaba a mi matrimonio. Así que me siento cómoda —sonrió—, bueno, casi cómoda, diciéndote que... —aspiró hondo para terminar de decir el resto de la frase— me gustaría que fueras el padre de mis hijos.

El trueno rugió; los timbales retumbaron; las trompetas resonaron.

Y eso sólo era lo que se le estaba pasando a Mitch por la cabeza. No había intuido que reaccionaría así hasta que Elaine había pronunciado esas palabras. Había pensado que se mostraría tranquilo y filosófico. No había esperado que se le parara el corazón para al momento retomar su ritmo acelerado por la expectación y la emoción. Lo que desde luego no había esperado era tener ganas de levantar a Elaine en brazos, de darle vueltas en el aire y de anunciarle a todo el restaurante que ésa iba a ser su futura esposa y la madre de los hijos que jamás había pensado tener.

La urgencia tan poco característica en él, vivió y murió en su imaginación. Mitch notó que Elaine había empezado a comer, pero no con su deleite de siempre. Mordisqueaba una patata frita, como si no tuviera sabor alguno. Y lo más significativo era que no le había echado ketchup a las patatas como hacía siempre.

—¿Qué pasa? —le preguntó Mitch, que ya conocía sus hábitos alimenticios lo suficiente como para saber que algo le pasaba.

Elaine parecía aliviada de que él hubiera hablado.

—Me preguntaba si deberíamos definir mejor algunos de los detalles o esperar un poco. Supongo que podríamos empezar a definirlos.

—Detalles.

—Sí. Condiciones, mejoramientos...

—Continúa.

—Bueno, lo primero que deberíamos tratar es esta idea de casarnos. Porque yo no quiero. No quiero salvo si estoy embarazada —lo miró con seriedad, empeñada en explorar el tema toda vez que ya lo había abordado—. No tiene sentido casarse de antemano, porque ninguno de los dos estábamos interesados en casarnos, para empezar.

Mitch sintió decepción. ¿No le interesaba casarse de nuevo? Caramba...

—Continúa —dijo Mitch, que tuvo que hacer un esfuerzo enorme para mantener una expresión neutral.

—Creo que lo mejor es esperar. Ver si me quedo embarazada, y si es así, entonces probar el matrimonio —hizo una pausa para ver su reacción.

—Sigue.

—Bueno, pues si decidimos que el matrimonio es el siguiente paso, creo que un periodo de prueba de un año, con un acuerdo prematrimonial detallado, sobre todo para proteger tus valores, pero también para detallar la posible custodia en el caso de que se produjera un divorcio, sería una previsión muy recomendable. ¿No te parece? Porque no somos niños, y porque hemos pasado por esto antes, y porque como tú has dicho: «esto no va de amor, sino de lógica y de conveniencia».

—¿Cuándo he dicho yo...? —empezó a decir, pero de pronto recordó que se lo había dicho dos días antes, cuando le había propuesto en matrimonio—. No importa, continúa.

—Creo que eso es todo, más o menos. Salvo por los pormenores del embarazo en sí. Si sabes a lo que me refiero.

Mitch frunció el ceño con rabia.

—Continúa.

Elaine vaciló un segundo mientras ordenaba sus pensamientos.

—Yo lo veo así. Como yo ya iba a hacerme la inseminación artificial, y como tengo el médico y el plan en marcha, creo que tendría más probabilidades de quedarme embarazada por esta vía que por la otra; que hay menos margen de error. Me parece una buena idea ahora que tú eres el donante, que era lo que más te molestaba de todo ello —Elaine sonrió—. ¿Sigo?

Mitch se puso rígido.

—No voy a cometer ningún error —gruñó—. Y desde luego, no voy a hacer un hijo en una consulta de un médico.

Elaine miró a su alrededor.

—Alguien podría oírte —le dijo en voz baja.

—Bien. Porque me gustaría hacer una encuesta —dijo Mitch—. ¿Cuántas personas de este restaurante, me pregunto, pensarían que no es una locura que dos personas que ya han tenido relaciones concibieran un hijo sin tocarse? ¿Qué sentido tiene eso?

Se miraron un buen rato; Elaine parecía como si quisiera esconderse debajo de la mesa, y Mitch como si quisiera subirse encima y ponerse a gritar. Aparte de la lógica, todas sus sugerencias lo habían molestado. Hacía años, veintiséis para ser exactos, que no sentía la punzada del desprecio que sentía en esos momentos. El desprecio era algo que raramente sentía ya. Intentaba no exponerse a esa posibilidad.

Mitch no olvidaría jamás el día en que su madre se había pasado toda una mañana mirándolos a su hermana y a él. La madre no había dicho nada; se había limitado a fumarse un cigarrillo y a observarlos mientras su hermana y él se peleaban por un mono de peluche. Finalmente, su madre se había puesto de pie, había apagado el cigarrillo en un cenicero y había dicho: «esto no es para mí». Entonces había hecho una llamada de teléfono, la maleta y le había dicho a Mitch que se asegurara de que su hermana terminaba de almorzar. Cuando él le había preguntado a su madre adónde iba, ella había esbozado aquella sonrisa cínica tan suya y le había contestado: «a jugar con los mayores. Dile a tu padre que llamaré».

Cuando Mitch había empezado a temer que su madre no volvería, tal vez nunca, había hecho más que asegurarse de que M.D. almorzara. Se había ocupado de que los dos estuvieran limpios, bien vestidos; le había dado a M.D. el mono de peluche y los mejores juguetes, todo para que hubiera paz. Había tenido tanto miedo de que su padre pudiera dejarlos para hacer lo mismo que su madre.

Mientras miraba su plato de comida ya fría, Mitch negó con la cabeza. El recuerdo de ese día lo había protegido, instruido a través de los años. Le había metido la clase de miedo que previene a un niño de quemarse con la cocina más de una vez.

Hasta ese momento.

Miró a Elaine, que estaba limpiándose la nariz con un pañuelo de papel, claramente pensativa. Lo que vio no fue sólo una mujer, sino un fogón con todos los quemadores encendidos al máximo.

Y aun así quería volver a tocarla.

—No quería decir que no podamos continuar nuestra relación —dijo Elaine tras mucha deliberación—. Sólo se me ocurrió que tal vez fuera buena idea no presionarnos demasiado el uno al otro. Hay que hacer el amor cada día durante siete días seguidos para aumentar las posibilidades de quedarme embarazada, y algunos momentos son más óptimos que otros. Así que puede llegar a ser, ya sabes, bastante intensivo.

Pensando que alguien podría oírla, bajó la voz. Cuando Mitch notó que se le habían subido los colores, sintió que lo invadía un alivio dulce y pausado.

—Sí que parece mucho trabajo —dijo en tono pensativo.

Ella asintió, claramente bastante incómoda en ese momento. Mitch tomó un bollo de pasas, lo partió en dos y le untó mantequilla.

—Afortunadamente, soy un adicto al trabajo.

El color de sus mejillas se volvió más intenso.

—Sí, pero... quiero decir, esto podría ser mucha más presión añadida.

Untó un poco de mermelada sobre la mantequilla y le dio un bocado.

—Me gusta trabajar bajo presión.

En ese momento estaba ya como un tomate de colorada.

—De acuerdo. Bueno, esto, la parte del trato que se refiere a la procreación es negociable.

—Bien —dijo mientras continuaba comiendo, aunque la comida ya no tenía interés para él después de lo que acababan de hablar—. ¿Y el resto? —le preguntó—. ¿Todo es negociable?

Elaine se puso derecha, lo miró a los ojos y contestó sin vacilar.

—No. De lo demás estoy convencida. No me casaré si no estoy embarazada.

No dijo más, y Mitch sintió que sería una tontería discutir. Al menos con palabras. Así que asintió.

—De acuerdo —dio otro bocado; entonces alzó la cabeza y la miró—. Será mejor que vayas pronto de compras, para estar más segura.

—¿Más segura? —negó con la cabeza—. ¿Qué quieres decir? ¿Qué tengo que comprar?

—Un vestido de novia —echó una gruesa capa de ketchup sobre las patatas, como solía hacer cuando era niño—. Yo creo que vas a necesitar uno antes de lo que crees.

Capítulo 13

Elaine volvió a su trabajo el miércoles, y de algún modo se sentía como una mujer distinta. Después de su cena con Mitch la noche anterior, Elaine estaba radiante, más viva que nunca. A pesar de los síntomas que aún le quedaban de la gripe, se sentía llena de energía.

Incluso Sue, la siempre vivaz recepcionista del doctor Gussman, le comentó:

—¿Te has tomado un chicle con cafeína?

Elaine se echó a reír.

—No.

Sue suspiró.

—Qué pena. Porque te iba a pedir uno. Parece como si estuvieras disfrutando colocando esos archivos.

Elaine se echó a reír, pero Sue no iba muy desencaminada. Ese día estaba disfrutando de todo.

Y así de emocionada estaba cuando llegó a su casa esa tarde a las cinco y media, preguntándose si Mitch se presentaría esa noche sin previo aviso como lo había hecho otras veces. Se preguntó también, y era lo más lógico, si querría empezar a engendrar un bebé de inmediato.

El hecho de pensar que podría ser la prometida de Mitch la hacía sentirse tan feliz como una adolescente enamorada. Y por eso trataba de no pensarlo demasiado, y se recordaba a cada rato que si se casaban sería porque era el momento preciso. No habría ni declaraciones de amor ni promesas eternas. En lugar de eso se casarían con una confianza madura y asentada. Eso no tenía nada de malo.

Pero no era así como se sentía cada vez que pensaba que la próxima vez que Mitch y ella hicieran el amor sería también para hacer tal vez un hijo. Cuando pensaba en eso se sentía...

¡Sí! Sólo de saber que Mitch y ella iban a unir sus ilusiones y sus cuerpos en la colaboración más increíble y atrevida se sentía sensual, femenina al cien por cien, fuerte, viva y vinculada a él de un modo especial. En realidad, Elaine nunca se había sentido tan unida a un hombre como se sentía con Mitch.

En ese estado llegó a la puerta de su casa. Quería darse una ducha, cambiarse de ropa, hacerse algo en el pelo...

—¡Elaine! —Vicky salió del lateral de la casa y avanzó hacia ella apresuradamente—. Oh, gracias a Dios que has llegado. ¡Gracias a Dios, gracias a Dios! —la agarró del brazo—. Ven conmigo, por favor. Necesito tu ayuda.

Vicky tiró de ella, sin darle oportunidad alguna a preguntarle nada. Cuando llegaron a las azaleas, las mismas donde ella se había escondido aquella tarde a espiar a Mitch, Vicky se detuvo bruscamente. Entonces avanzó dos pasos muy despacio y señaló.

—Mira ahí —le dijo en voz baja.

Elaine miró hacia el arbusto.

—¿Qué estás mirando?

—Ahí —dijo Vicky—, en el suelo, detrás de esas hojas. ¿La ves?

—No.

—Por amor de Dios, está mirándonos. Mira adónde apunta el dedo.

Elaine siguió la dirección que marcaba el dedo de Vicky y allí, entre el follaje de las azaleas, vio un par de ojos grandes mirándola.

—Es un gato —dijo Elaine, nada impresionada.

La dulce madrastra de Mitch asintió, a punto de llorar.

—Mira que cosita más linda.

Elaine se quedó extrañada. ¿Acaso no tendrían gatos en Washington?, se preguntaba, deseosa de entrar en casa para arreglarse por si Mitch se pasaba por allí.

—Es un animal tan precioso —arrulló Vicky, que seguidamente agarró a Elaine del brazo con expresión preocupada—. ¿Qué vamos a hacer?

Totalmente extrañada por la reacción de Vicky, Elaine la miró.

—¿Qué vamos a hacer? No creo que haya que hacer nada con el gato de otra persona. Pero si quieres uno, estoy segura de que podrías pedírselo a Mitch...

—¿Yo, un gato? Oh, no puedo, cariño. Soy alérgica. Ni siquiera puedo tocarlos, y por eso necesito tu ayuda. Esa linda gatita es callejera. Está seca como la tarántula, aparte de la barriga; mira qué grande la tiene. No ha querido acercarse a mí, pero cuando le saqué un plato de salmón ahumado, se acercó como una flecha y se lo tragó tan deprisa que creí que se iba a ahogar.

—¿Salmón ahumado?

—No tenía comida de gatos. No podemos permitir que se muera de hambre, Elaine, y tampoco podemos dejar que se escape. Estoy segura de que vive sola, de que no tiene a nadie. Tiene que estar tan solitaria y asustada.

Si Vicky estaba intentando tocarle la fibra sensible, había acertado.

—Aun así, podría ser la gata de alguien...

—No tiene collar. Además, se ve que está muerta de hambre y que le tiene miedo a las personas. Creo que lleva sola mucho tiempo.

—De acuerdo. Ahora mismo vuelvo. Quédate aquí y vigílala —de pronto Elaine se fijó en el atuendo de Vicky; llevaba un mono azul pálido de seda—. Estás muy guapa. ¿Vas a algún sitio?

Vicky hizo un gesto quitándole importancia.

—Todavía tengo tiempo.

Elaine corrió a su apartamento y dejó de lado el acicalarse para preparar algo de comer a la gata y llevarle un poco de agua. No podía ignorar a una gata abandonada y encima preñada.

Con un plato de atún en aceite, un poco de queso blanco y un cuenco con agua fresca, Elaine regresó junto a Vicky.

—¿Sigue ahí? —le preguntó.

—Sí, y está maullando con tanta pena. Es como si nos estuviera pidiendo que la rescatáramos.

Elaine se arrodilló delante de los arbustos y se dispuso a tratar de convencer al felino para que saliera de su escondite.

Cuarenta minutos después, Vicky estaba en su cocina preparando unos huevos revueltos por si «Pumpkin», el nombre que le había dado a la gatita, seguía teniendo hambre. Elaine estaba agachada junto a los arbustos, lo más quieta posible, mientras la gata se armaba de valor para acercarse a ella. La gatita de vientre dilatado estaba llena de inseguridades. En dos ocasiones se acercó a olisquearle las rodillas a Elaine, sin apartar sus ojos grandes y vigilantes del rostro de ésta.

Como estaba tan ensimismada en aquel tímido intercambio entre la gata y ella, Elaine no se dio cuenta de que habían llegado Mitch y M.D. hasta que la gata levantó la vista, abrió los ojos como platos y se retiró apresuradamente entre los arbustos.

—Hola, ¿qué estás haciendo? —Mitch la agarró del brazo y la ayudó a levantarse—. El césped está mojado. Ha estado lloviendo. ¿O es que no te has enterado?

¿Por qué era tan fácil derretirse por dentro cuando estaba con él? ¿Sería su imaginación, o la sonrisa de Mitch era más tierna, la mirada más emocionada?

—Hola —dijo ella casi sin aliento.

Agarrándola por los codos, Mitch la miraba como si no tuviera nada mejor que hacer en el mundo.

—Hola, Elaine.

M.D. carraspeó sin discreción alguna.

—Elaine va a tener que cambiarse de ropa enseguida —dijo M.D..

Elaine bajó la vista cuando vio que M.D. la miraba divertida. Tenía los pantalones blancos del trabajo manchados de césped y tierra.

—¿Adónde vais?

—Llevo una hora intentando llamarte —le dijo Mitch sin protestar—. Te habría llamado antes, pero no sé cómo se llama el médico para quien trabajas. ¿Tienes móvil?

—No tengo. ¿Por qué me estabas llamando?

—Voy a invitar a M.D. y a Vicky a cenar a Amadeus. Quería habértelo dicho anoche pero... —pero había tenido otras cosas en la cabeza—. Espero que te vengas.

—Aquí están los huevos. He añadido una cucharada de queso en crema y un poco de cebolleta por si acaso... ¡Mitch, Emmy! Qué pronto habéis llegado —dijo Vicky.

—Llegamos tarde —dijo M.D.—. Y cada vez se hace más tarde.

—¿Y esos huevos? —le preguntó Mitch—. No te has olvidado de la cena, ¿no, Vicky?

—Pues claro que no. Los huevos son para Pumpkin.

Mitch miró a Elaine.

—¿Quién es Pumpkin? —le preguntó.

—Si perdemos la reserva, será mejor que alguien me prepare un filete de ternera con vino de oporto y salsa de níscalos, porque llevo todo el día pensando en eso —dijo M.D. con toda seriedad.

—Pumpkin, gatita. ¿Dónde estás? —Elaine se agachó a mirar entre los arbustos y vio al gato cerca de donde había estado, un poco más adentro—. ¡Ahí está! —al ver que Elaine le prestaba de nuevo atención, la gata maulló lastimeramente—. No os mováis, por favor. Es muy asustadiza —volvió la cabeza—. Pumpkin es el nombre que le hemos puesto a esta gatita callejera que se ha encontrado Vicky. Parecía muerta de hambre, y pensamos que podría estar preñada. No puedo ir a cenar esta noche. Lo siento, Mitch.

Lo sentía más de lo que él podía imaginarse.

—No lo entiendo. ¿Por qué no puedes venir a cenar?

—Porque estaba consiguiendo que confiara en mí cuando habéis llegado —la leve llovizna iba dejando diminutas gotas de agua en el cabello de Mitch; Elaine hizo un esfuerzo para centrarse en la conversación—. No quiero que se escape. Quiero que se sienta lo bastante segura como para acercarse a nosotros, para que podamos ayudarla. Necesito trabajar un poco más con ella. ¿Entiendes?

M.D. contestó primero.

—¿Nos la podemos comer? Porque si no, no veo por qué tanta...

Vicky dio un pisotón en el suelo.

—¡Emmy!

—¡Bueno, tengo hambre! —se defendió M.D.—. ¿Por qué no nos vamos a cenar ahora y os ocupáis del gato mañana?

Ignorando a su hermana, Mitch se acercó a Elaine despacio. Miró hacia los arbustos para asegurarse de que no estaba asustando al gato y se agachó.

—¿Cuánto rato vas a tardar en convencer a Pumpkin de que está segura contigo?

Estaba claro que no le hacía gracia tener que prescindir de su compañía por culpa del felino; pero cuando lo miró vio en sus ojos ironía y humor, en lugar de exasperación.

—No me esperéis.

Mitch miró a su madrastra, y Elaine supo que iba a decirles a las otras dos mujeres que fueran sin él. Cuando le tomó la mano percibió su deseo de quedarse con ella debatiéndose con el compromiso que tenía hacia las otras.

—Ve a cenar con Vicky y M.D. —le dijo Elaine—. Otra noche podremos ir tú y yo a cenar a Amadeus.

Mitch le agarró los dedos y se llevó su mano a los labios.

—Cuenta con ello.

Vicky dejó el plato con los huevos revueltos en el césped cerca del escondrijo de Pumpkin, y Elaine los siguió con la mirada mientras se subían al coche para marcharse. Vio que Mitch se volvía a mirar una vez, como si estuviera listo a cambiar de opinión o como si esperara que de pronto ella hubiera cambiado de parecer. A Elaine le dio mucha pena, pero tenía que quedarse. Entonces se volvió a mirar a Pumpkin.

—Espero que merezcas este sacrificio que he hecho por ti.

Pumpkin maulló y dio dos tímidos pasos hacia Elaine.

Mitch volvió al apartamento hacia las diez menos cuarto, después de dejar a M.D. en su casa. Vicky, que había dicho que el buen vino y la deliciosa comida le habían dado sueño, se quedó traspuesta en el asiento del acompañante. Pero a Mitch no le importaba la quietud poco característica de su madrastra; el silencio lo invitaba a pensar.

Si le hubieran preguntado, no podría haber dicho exactamente lo que había cenado. Se había pasado toda la noche pensando en Elaine, y se había sentido fatal por haberla dejado atrás. Y, sobre todo, la había echado de menos durante la cena. En ese momento, mientras miraba hacia sus ventanas para ver si había alguna luz encendida en su casa, sintió que su emoción crecía. Quería verla otra vez; tal vez estar con ella toda la noche.

No recordaba cuándo había sido tan esclavo de sus deseos.

—Parezco un colegial —murmuró entre dientes.

—¿Qué dices, cariño? —el murmullo débil de Vicky le indicó que su madrastra estaba lista para irse a la cama.

—Hemos llegado a casa —le dijo Mitch mientras paraba el coche en el camino.

—¿A casa? —se acurrucó un poco más en el asiento—. Qué bien... —añadió sin abrir los ojos—. ¿Daniel está despierto todavía?

Mitch miró a su madrastra, tan bonita a sus cuarenta y ocho años como lo había estado cuando había entrado en sus vidas tantos años atrás. Que Vicky siguiera pensando que su hogar era la casa de su padre lo conmovió más de lo que habría pensado. ¿Qué le pasaba a Daniel que después de veinticuatro años no era capaz de mantener su matrimonio?

Mitch calculó que su padre tendría sesenta y seis años. ¿Es que quería estar solo en ese momento de su vida?

Con ese pensamiento fue hacia el lado del copiloto, abrió la puerta y despertó a Vicky con suavidad.

—Oh, Dios mío, creo que me he quedado dormida —sonrió—. Lo siento, cariño. Espero que no haya hecho algo vergonzoso, como babear o roncar.

—No puedo imaginarte haciendo nada vergonzoso —dijo sinceramente mientras la ayudaba a salir del coche—. Sigues siendo la chica con más estilo que he conocido en mi vida.

Incluso en la oscuridad, Mitch vio el brillo de las lágrimas en sus ojos.

—Qué cosa más bonita, Mitch —dijo Vicky en voz baja, y le dio un apretón en la muñeca—. Eres un buen hijo, ¿sabes?

Y dicho eso echó a andar hacia la puerta. Mitch se quedó un momento en el coche. De pronto, le pareció muy mal por parte suya y de su hermana no haber llamado nunca «mamá» a Vicky, haberle privado de ese derecho.

Subió las escaleras con ella hasta la puerta del apartamento, donde se dieron un beso en la mejilla. Quería decirle algo, pero no sabía qué. Cuando Vicky cerró la puerta, la sensación de inquietud que Mitch tenía dentro no cedió. Esperaba que Elaine estuviera despierta, esperándolo...

Capítulo 14

AsÍ que Kevin es papá y Stephanie la madonna que siempre quiso ser.

Gordon asintió con la cabeza mientras untaba mantequilla sobre una capa de masa de hojaldre para la spanikopita que estaba preparando. Miró a Elaine con expresión interrogante.

—¿No te estás derrumbando, no estás a punto de suicidarte?

—No.

—Tengo una copa de helado con trozos de chocolate en el congelador —le dijo Gordon.

Elaine sonrió. Estaba rallando cheddar para la salsa de queso con cerveza que estaba preparando para la fiesta de cumpleaños de su padre que celebrarían esa tarde.

—No quiero.

Gordon colocó los brazos en jarras.

—Caramba, sí que estás bien.

—Te lo he dicho. No estoy disgustada. Sé que mi bebé está en camino.

—¿Entonces por qué no has elegido aún a un donante? ¿Dime?

Elaine aprovechó para ganar tiempo y pensar lo que iba a decir.

—¿Tienes salsa Worcestershire?

Normalmente le contaba todo a Gordon, pero aún no le había contado nada del trato que había hecho con Mitch. Rebuscó en el frigorífico de su amigo, encontró la salsa y añadió dos cucharadas al recipiente. Desgraciadamente, no podía seguir dándole largas para siempre. Gordon era su mejor amigo.

—En realidad, me he decidido por un donante —reconoció—, por decirlo de algún modo.

—¿Y me lo dices ahora? —gritó Gordon—. ¿Ahora que tengo las manos llenas de pasta de hojaldre y no puedo ni siquiera darte un abrazo? —tomó la fina masa entre las manos y la colocó sobre la bandeja donde tenía el spanikopita—. ¿Qué quieres decir con eso de por decirlo de algún modo?

—Mitch va a ser el donante.

Gordon miró a Elaine boquiabierto.

—¿Mitch el abogado? ¿Mitch «la anguila»? ¿El hijastro de Vicky?

—Sí —le dijo con pesar—. Pero no es una anguila. Es... muy agradable.

—Agradable. ¿Entonces Mitch «el agradable» va a ser el padre de tu hijo? —parecía que no asimilaba la información—. ¿Y cómo ha pasado esto? ¿Qué hiciste, se lo pediste así directamente?

—No. En realidad fue él quien lo sugirió.

Gordon se quedó tan asombrado que a punto estuvo de estropear su spanikopita.

—Será mejor que sigas untándole mantequilla a eso —le advirtió Elaine.

Gordon juntó los bordes de la pasta, añadió otra hoja y empezó a untarle mantequilla derretida encima, todo ello sin dejar de menear la cabeza.

—Está claro que hay mucho que no me has contado. Pero como se trata de tu vida y no de la mía, intentaré ignorar la sensación de traición —la miró con curiosidad—. ¿Qué está pasando entre Mitch y tú?

—Nada —Elaine nunca le había mentido a Gordon; se sentía culpable, pero no lo suficiente como para darle todos los detalles—. Ha llegado al punto en su vida en el que tener hijos le parece bien, y yo quiero tenerlos también, así que es la solución más práctica. No es romántico. Sencillamente... tiene sentido.

—Ya. Me alegro de que lo tenga para alguien. A mí no me vendría mal que me lo aclararas un poco.

Afortunadamente, en ese momento empezó a sonar el nuevo teléfono móvil de Elaine.

Dejó el cazo con la salsa de queso en la lumbre y sacó el pequeño teléfono morado de su bolso. Cuando oyó la voz de la persona del otro lado de la línea, se volvió de espaldas a Gordon.

—Hola. ¿Cómo has conseguido este número?

—Lo dejaste grabado en tu contestador —dijo Mitch divertido.

—Ah, sí, claro.

Se había comprado el teléfono cuando le habían dicho en la consulta del veterinario que Pumpkin tendría que quedarse allí un par de días.

—¿Así que tienes un móvil? —dijo Mitch.

—Es nuevo. Tú eres mi primera llamada.

—Qué honor.

—Ni yo misma me sé todavía el número.

—¿Dónde estás? —le preguntó Mitch.

Elaine intentó no estremecerse. ¿Sería sólo Mitch, o todo el mundo parecía tan sensual por el móvil?

—Estoy en casa de Gordon —dijo—. Estamos en la cocina. Cocinando.

—Mmm. ¿Qué haces esta tarde?

—Hay una exposición de pintores franceses en el Museo de Arte. ¿Te apetece ver a Monet?

—Me encanta Monet. ¿Son piezas de museo o de colecciones privadas?

Gordon se aclaró la voz con muy poca discreción.

—¿Perdona? Espero que no estés haciendo planes para esta tarde. Vamos a celebrar el cumpleaños de tu padre esta tarde.

Elaine tapó el auricular.

—Lo sé.

—Y sé que estás hablando con Mitch.

—Sólo estamos hablando de una exposición de pintura —le susurró Elaine con empeño, esperando silenciarlo—. No es para tanto.

—Claro —resopló Gordon—. Esos impresionistas franceses son tan prácticos. Dale recuerdos a Cezanne.

—¡No voy a ir al museo hoy! —exclamó Elaine enfadada.

—¿Lainey? —la voz de Mitch resonó en la cocina.

—¿Lainey?—articuló Gordon para que le leyera los labios, dirigiéndole una mirada significativa.

Elaine se volvió, sintiéndose vulnerable y expuesta de un modo extraño. Si Gordon se enteraba de que Mitch y ella estaban pensando en casarse, tal vez incluso se lo contara a Vicky; últimamente se habían hecho muy amigos. Elaine no estaba segura de poder soportar ser el centro de atención en ese momento.

—Estoy aquí —le dijo por teléfono—. No puedo ir al museo, me temo. Vamos a celebrar una reunión en honor a mi padre esta tarde.

—¿Qué clase de reunión?

—Una pequeña fiesta de cumpleaños, nada del otro mundo. Cuando cumplió sesenta hace unos años, nos dijo que quería hacer una fiesta cada vez que cumpliera años, por si acaso era el último, así que se ha convertido en una broma de familia. Por norma general, cada año los cumpleaños son más juveniles. El año pasado fuimos al Centro de Ocio Familiar.

Se produjo un breve silencio.

—¿Tenéis sitio para uno más? —preguntó Mitch.

Entonces fue ella la que se quedó callada un momento.

—¿Quieres venir al cumpleaños de mi padre? Este año no lo hacemos en el Centro de Ocio Familiar.

Mitch se echó a reír.

—Es una lástima, pero aun así me gustaría ir.

Elaine se encogió.

—Lo que quería decir es que no vamos a ir a ningún sitio. Cada uno va a llevar un plato. Además, las reuniones de mi familia son un aburrimiento.

Gordon, que se había acercado por detrás de ella, le arrebató el teléfono.

—Sí —le dijo Gordon a Mitch—. El concurso de limbo que hicimos el Cuatro de Julio sólo duró cuarenta minutos. Cada año más aburrido.

—¡Eso no es cierto! —protestó Elaine, quitándole el teléfono—. No es verdad; mi familia es muy tranquila.

—¿Por qué actúas así? —le preguntó Gordon, observándola de cerca.

Ella le indicó con gestos que se callara o que pagaría las consecuencias.

—No necesito estar entretenido, Elaine. ¿Hay alguna razón por la que preferirías que no estuviera con vosotros?

Dos o tres docenas de razones.

—No, no...

¿Cómo iba a salir de aquélla sin decir la verdad? Que Kevin siempre había encontrado una excusa para no asistir a las reuniones de familia con ella. Que ir con él a la fiesta de su padre la acercaría demasiado a su familia de ensueño, y que cuanto más lo soñara, más sufriría después.

Pero como no tenía modo de salir de aquello, le dijo que lo vería allí, le dio las señas y colgó. Si a Mitch le molestó su falta de cortesía, no lo demostró.

Caramba. En un par de horas sus padres iban a conocer al hombre con quien su hija había planeado engendrar un bebé antes de casarse con él; el mismo hombre que había representado al canalla de su marido durante el divorcio. Eso no iba a caer muy bien.

Para colmo de males, Gordon la observaba con insistencia. La masa de su spanikopita podría rajarse como el terreno de un desierto; estaba claro que le daba lo mismo. Quería información.

¡Pues ella no quería dársela! No quería decirle aún nada a nadie. Quería que la cosa transcurriera tranquilamente... avanzar con pies de plomo, sin que nadie pudiera ver lo que sentía, por si acaso acababa con el corazón roto. Si iba a arriesgar sus sueños, su fe una vez más, no quería público.

Adoptó una expresión resuelta y miró a Gordon a los ojos.

—Siento no haberte contado lo que Mitch y yo estamos planeando, pero es que todo ha ocurrido muy recientemente.

Gordon permaneció inamovible. Aspiró con elocuencia y empezó a examinarse el dedo pulgar.

—De acuerdo —siguió Elaine—. No te lo he contado todo. Pero olvidémoslo por hoy. ¿No podemos pasar un buen rato juntos cocinando y después divertirnos un poco con mi familia? —le dio la mano—. Olvídate de todo lo demás.

Gordon tamborileó resueltamente con los dedos.

—¿Sabes?, Gordy, podrías ponerme hoy en primer lugar. Eso sería un gesto muy bonito. Quiero decir, tengo mucho estrés. Aún nos quedan muchas cosas por preparar y ya vamos con retraso —esperó—. Di algo, cualquier cosa.

—Se te está quemando la salsa de queso con cerveza.

—¿Es buen amante?

—¡Gordon!

Elaine conducía por el Macadam en dirección hacia la casa de sus padres en West Linn, pero estaba demasiado irritada como para disfrutar del paisaje.

—Te lo he advertido, nada de detalles.

Le había contado un poco a Gordon, sólo un poco, esperando calmar su curiosidad antes de la cena. No había querido que la tensión que había entre ellos inspirara preguntas adicionales en sus padres y en Mitch. Su error había sido pensar que podría darle la información poco a poco sin sus comentarios coloridos o sin más insistencia por su parte.

—No voy a decir más de lo que he dicho ya —dijo con brusquedad—. Hicimos el amor, tal vez sea el padre de mi hijo y fin de la historia. Somos dos personas que estamos listas para tener un hijo, pero que no estamos casados. No es algo tan extraño en estos tiempos.

—¿Y no os vais a casar?

—Ya te lo he dicho. No.

Sin embargo, no le había mencionado su trato con Mitch: que cuando se quedara embarazada se casarían.

—Vas a mostrarte discreto y circunspecto hoy, ¿verdad? —le preguntó—. Nada de comentarios fuera de tono. No quiero tener que explicarle esto a nadie más. No quiero que mi familia sospeche nada salvo que Mitch y yo estamos saliendo de manera informal —miró a Gordon, que iba sentado en el asiento del acompañante con la spanikopita aún caliente en una fuente sobre su regazo—. Por favor, no me hagas arrepentirme de habértelo contado, Gordy.

Gordon se volvió hacia ella, totalmente serio.

—Otra vez me has hecho daño.

—Para ser un hombre tan grande, baila el limbo sorprendentemente bien.

Elaine ni siquiera se molestó en mirar a Gordon. Apenas podía apartar la vista de Mitch, que en ese momento libraba una ardua batalla por obtener el título de «campeón de limbo de West Linn». La flexibilidad de su cuerpo le tenía asombrada... y provocaba en ella toda clase de sugerencias. La flexibilidad de su personalidad le había dejado totalmente sin palabras. ¿Quién era ese hombre?

La fiesta del sesenta y ocho cumpleaños de Barney Rozel estaba muy animada en el maravilloso jardín trasero de la casa de los Rozel. La «aburrida» reunión familiar que Elaine le había descrito a Mitch incluía a varios vecinos y amigos. El jardín estaba iluminado por farolillos de papel colgados de lado a lado, y las copas de los árboles estaban salpicadas de luces diminutas, como brillantes estrellas. La Banda de Marimba de las Chicas Jamaicanas, a la que la madre de Elaine había pertenecido durante muchos años, estaba interpretando un sinfín de pegadizas canciones, y la gente bailaba el limbo mientras consumía toda aquella variedad de deliciosos platos. Pero entre todos los presentes, Mitch era el que parecía estar pasándoselo mejor que nadie.

¿Qué diablos le había pasado al abogado serio y estirado?

—Me voy a por otro cóctel de gambas y coco antes de que desaparezcan. ¿Quieres uno? —le preguntó Gordon mientras se apartaba de la entrada del jardín, desde donde Elaine y él lo observaban todo.

—No, gracias.

La confusión y el nerviosismo le habían quitado el apetito.

Cuando Gordon la dejó, Elaine recordó que en un principio había pensado en encontrarse con Mitch a la entrada de la casa de sus padres para comentar lo que iban a decirle a su familia; si alguien les preguntaba dirían que tan sólo habían salido un par de veces, pero que de momento no había nada más entre ellos. Y así era como había querido hacer la presentación. Pero cuando Gordon y ella habían aparecido, Mitch llevaba un rato con sus padres.

Cuando había entrado lo había visto charlando con su tío Hank y su prima Holly. Aunque Elaine habría elegido mantener una distancia platónica, Mitch le había pasado el brazo por la cintura nada más verla. La prima Holly se había quedado boquiabierta, el tío Hank había sonreído, y nada de lo que Elaine había dicho o hecho desde ese momento había parecido convencer a nadie de que Mitch y ella no estaban enamorados.

Elaine ni siquiera era capaz de convencerse a sí misma de que no fuera así.

Acurrucada junto a él mientras charlaban con sus familiares, se había sentido más a gusto y más feliz que en toda su vida.

En ese momento que estaba sola, aprovechó para observar a sus sobrinas, a los hijos de sus primas, y no pudo evitar imaginarse a sus propios hijos uniéndose a la familia; ni a Mitch a su lado, observándolos también. Y en su fantasía, Mitch y ella no compartían un amor platónico; se amaban de verdad. Era un amor eterno, confiado, real.

Una mezcla de vítores y aplausos surgió del público que presenciaba el concurso de limbo. Su hermano había perdido, y con exagerada desgana había proclamado vencedor a Mitch. Alguien le colocó a Mitch la misma corona de papel brillante que llevaban dos años utilizando, y una jarra de cerveza fría en la mano.

Cuando Mitch llegó a donde estaba ella con un vaso de té helado y su cerveza y le sonrió, con aquella corona de papel en la cabeza, a Elaine se le paró el corazón.

Con Mitch no podría conformarse con poco.

—Tu hermano es un competidor feroz. Me he enfrentado a abogados con mucha menos determinación que él —le pasó el refresco de té.

—Bueno, le gusta la corona. Va a ser un año muy duro para él sin ella.

—Qué pena —Mitch se tocó la corona, que se le resbaló un poco sobre la frente—. La he ganado en un concurso justo y libre. Merezco un premio. A no ser que se te ocurra otro mejor.

La sensualidad de su proposición no era tan a la ligera como podría haber parecido. Se habían besado antes, pero siempre en privado. Si lo besaba allí, delante de su familia, rodeados de niños, en un jardín lleno de luces parpadeantes, sería real.

Lo único que tenía que hacer era ponerse de puntillas para unir sus labios con los suyos. Físicamente el espacio entre ellos podría cerrarse con esa facilidad. El espacio emocional era otra cosa.

No estaba segura de por qué él estaba tan dispuesto a exponer su relación en público. Porque desde luego ella no lo estaba.

Entendía por qué Elaine se había negado a besarlo hacía un momento; ella no quería mostrar su relación delante de familiares y amigos. Aún pensaba que podían poner fin a la relación limpiamente, sin que nadie saliera perdiendo, si no se quedaba embarazada.

Pero Mitch ya sabía que quería más que el experimento sobre el que se habían puesto de acuerdo. Él quería ser parte de todo aquello. Tenía mucho miedo, pero no pensaba detenerse por eso. Lo que no sabía era qué estaba frenando a Elaine.

Una hora después, el padre de Elaine sopló las velas de su tarta de cumpleaños, y Elaine y Gordon se fueron a la cocina a preparar paquetes con comida para los invitados que empezaban a marcharse.

—Este año ha sido una buena fiesta —le dijo Elaine a Gordon mientras envolvía lo que había sobrado de la tarta que había preparado su prima Holly—. Papá parece feliz. Pero no lo he visto cuando estaba limpiando la mesa. Me pregunto dónde habrá ido.

—Está en su estudio, me parece —le dijo Gordon mientras se metía una uva en la boca—. Pasé por delante de camino al baño y lo vi jugando con su nueva cámara digital.

Elaine y su hermano se la habían regalado entre los dos, aunque a los demás invitados no se les había permitido llevar regalos.

—Por cierto, no estaba solo —añadió Gordon mientras se metía otra uva en la boca—. Por si te interesa.

—No me digas que estaba metiéndole mano a mi madre.

El año anterior lo habían pillado tocándole a su madre el trasero detrás de unas atracciones.

—Tu madre está enseñando a tu tío Hank a tocar Mi perro tiene pulgas en la marimba. Tu padre está en su despacho con su cámara nueva... y Mitch.

Gordon bajó la voz mucho cuando dijo la última parte. De no haber sido por el tono ominoso, tal vez Elaine no se habría estremecido.

—¿Y qué tiene eso de malo? Parecen llevarse bien.

—Yo diría que sí.

Elaine terminó de poner el plástico sobre la tarta.

—De acuerdo —le dijo—. Dímelo sin rodeos.

—Bueno, no soy ningún experto —dijo Gordon—. Pero yo diría que estaban tratando de un tema serio.

—¡Ay, no! —Elaine se tapó la boca inmediatamente y miró a su alrededor, para ver si había alguien más en la cocina—. No estará... ¿Mitch no le estará pidiendo a mi padre si puede casarse conmigo?

Se acercó a Gordon y lo agarró de la muñeca.

—¿Por qué crees que estaban hablando de eso?

Sorprendido, Gordon la agarró de las manos.

—Tómatelo con calma. Parecían estar charlando animadamente, eso es todo. Sólo te estaba tomando un poco el pelo. Lo siento —la abrazó y le dio unas palmadas en la espalda.

Elaine suspiró aliviada.

—No me asustes así.

Él le dio un masaje circular en la espalda.

—¿Qué te ha asustado tanto ahora?

Aunque le había dicho que los detalles de su relación con Mitch eran alto secreto, esa velada había cambiado las cosas. De pronto Mitch se le antojaba mucho menos previsible de lo que le había parecido hacía un par de días. Su deseo de formar una familia parecía cada vez más fuerte. Y las fantasías de Elaine crecían a la par que ese deseo.

—Se supone que no nos vamos a casar hasta que me quede embarazada —le confesó por fin a Gordon, que la miró con los ojos entrecerrados.

—Tú dijiste...

—Dije que no nos íbamos a casar, que es la verdad. De momento. Pero Mitch me hizo acordar que si me quedo embarazada y tengo un bebé, nos casaremos y permaneceremos casados al menos durante un año. Entonces podremos evaluar la situación.

—Todo esto me resulta muy enrevesado.

—No, no lo es. Es práctico.

—¿Lo amas? —le preguntó Gordon.

—Calla... —Elaine miró a su alrededor, asegurándose de que seguían solos—. No. Pero estoy como obsesionada con él —continuó empaquetando los restos de comida—. No quiero amarlo, y no quiero casarme con él. A no ser que sea por el bien de nuestro hijo.

—¿Por qué no quieres amarlo? Quiero decir, si es la progresión natural de las cosas.

—Porque cuando amas a alguien a quien le gustas mucho, pero que en realidad no te ama y no está enamorado de ti, hay algo que nunca encaja. No quiero sentir eso, que me falta algo.

Por el rabillo del ojo, Elaine vio que Gordon la miraba con comprensión. Una lágrima cayó sobre el plato que se llevaría la tía Suzanne.

—Yo quiero serlo todo para él. Quiero ser lo que él más desee. Me lo merezco esta vez, Gordy.

Como Gordon estaba de acuerdo con ella, sólo pudo suspirar.

Capítulo 15

El lunes, Elaine tenía que recoger a Pumpkin del veterinario. Lo había arreglado para poder salir del trabajo un poco más temprano, e iba andando por la calle Salmón en el centro de Portland cuando sonó su móvil. Esperaba que no fuera el veterinario, ya que no quería estar más días sin llevarse al pequeño animal a casa. Llevaba todo el fin de semana sintiendo unas punzadas extrañas en la pelvis. Lo mismo le había pasado el mes anterior. Seguramente estaría experimentando los típicos síntomas pre menstruales, pero teniendo en cuenta otros cuantos síntomas extraños que había notado en esos últimos dos meses, quería comentárselo a su médico, sólo para estar segura.

—¿Diga? —dijo después de presionar el botón de su móvil.

—¿Dónde estás ahora mismo?

Elaine dejó de caminar.

—En el centro, de camino al aparcamiento donde tengo el coche. ¿Y tú?

—También en el centro.

Como siempre que hablaban por el móvil, la voz de Mitch le sonaba sensual y le provocaba escalofríos.

—Tal vez podamos quedar —añadió Mitch.

—Sólo son las tres y media —respondió Elaine—. Vas a arruinar tu fama de adicto al trabajo.

—Cierto —suspiró con pena fingida.

Elaine echó a andar, muy sonriente. Había intentado sacarle información a su padre acerca de su conversación con Mitch, pero lo único que le había dicho Barney era que Mitch era un buen hombre que le había dado buenos consejos para aprender a utilizar la cámara digital. Sin embargo su madre, su cuñada y su prima Holly la habían llamado por teléfono el domingo. Desde el punto de vista de una mujer, Mitch les había parecido un auténtico sueño, y querían conocer todos los detalles románticos: cómo se habían conocido, cuándo, y si la cosa iba en serio. Elaine no les había dado muchos detalles, pero había satisfecho al menos su curiosidad.

—De todos modos tengo que recoger a Pumpkin, y luego espero que mi médico pueda recibirme en consulta hoy, así que no tengo tiempo para...

—¿Por qué vas a ir al médico? —le preguntó él.

—Yo... esto, es privado.

—Estamos intentando tener un hijo juntos. Eso sí que es privado.

Cierto, pero no lo habían intentado demasiado últimamente. Cuando se habían dicho adiós el sábado por la noche, él la había besado en la mejilla. Y eso que estaban al lado de su coche, sin nadie delante.

—Es una cosa de mujeres —le dijo, esperando satisfacer su curiosidad.

Jamás había conocido a un hombre interesado en discutir sobre la salud de una mujer. Pero Mitch no era pusilánime.

—¿Y bien?

—Pues que tengo unos leves dolores. Seguramente me irá a venir la menstruación.

—Cuando te den la cita, llámame.

—Mitch, no estoy...

—Llámame —le ordenó—. O no dejaré de llamarte. Espera un momento...

Ella anotó los números que le había dado y colgó. Inmediatamente sonó el teléfono de nuevo. Era la enfermera del ginecólogo, y después de escuchar los síntomas de Elaine y su nuevo plan de concepción, le dio una cita para las cinco y media de esa tarde.

Entonces se detuvo en una esquina y marcó el número de Mitch.

—¿Has estado viéndote con mi esposa?

Como Kevin Lowry trabajaba en el mismo bufete que Mitch, no era extraño que los hombres se encontraran por los pasillos durante la semana. Fuera del bufete, charlaban de vez en cuando, pero no eran los mejores amigos y nunca lo serían. Y desde luego nunca se habían quedado solos en la sala de conferencias después de una reunión como lo estaban en ese momento.

Eran las cuatro y media y Mitch quería haberse ido enseguida, pero Kevin le había dicho articulando con los labios para que nadie más se enterara que quería hablar con él.

—¿Me estás preguntando si estoy saliendo con tu ex esposa? —le preguntó Mitch muy extrañado.

Kevin, un hombre alto, esbelto, de cabello ralo y ojos claros, lo miraba muy airado.

—Dadas las circunstancias, me parece que eso es rizar el rizo, ¿no, Mitch?

—¿Las circunstancias?

—Fuiste mi abogado durante el divorcio. Salir con la ex esposa del cliente pone en tela de juicio tu ética, creo yo, Mitch.

Lo que Mitch se preguntaba en ese momento era si sería ético darle a Kevin un puñetazo en la cara.

—¿De verdad? —dijo Mitch.

Pero Kevin no quiso o no supo entender la ironía.

—Sí, de verdad. Por no mencionar lo mal que me parece que salgas con la ex mujer de un socio de tu bufete —avanzó un paso, cada vez más colorado—. ¡Maldita sea, tío, has estado en mi casa en Navidad!

—Sí, dicho así suena muy mal —dijo Mitch, controlándose—. Aunque no tan mal como engañar a tu esposa. Te olvidaste de decirle eso a tu abogado, por cierto. Ah, y también a la esposa en cuestión.

—No empecé a salir con Stephanie hasta que lo nuestro se había terminado —insistió Kevin con los dientes apretados.

—Terminado... —Mitch asintió despacio—. Aparentemente, es un término relativo.

Kevin se quitó la chaqueta y la dejó encima de la mesa.

—Entonces estás saliendo con ella, ¿no? —concluyó con mirada fiera—. ¿Te has acostado ya con ella?

Mitch se adelantó con tanta energía que se plantó delante de su ex cliente.

—Ya no tienes derecho a preguntar eso. Pasa página, Kevin. Ella ya lo está haciendo.

—Aparentemente, con tu ayuda.

La profundidad de la amargura de Kevin impidió a Mitch empujarlo a un lado y salir de la sala de conferencias.

—Te has vuelto a casar —le señaló Mitch mientras la curiosidad y el disgusto se debatían en su interior—. Tu esposa y tú acabáis de tener un hijo. ¿No deberías concentrarte en hacer todo lo posible para que tu matrimonio actual funcione?

La incomodidad que se reflejó en la expresión de Kevin tal vez habría provocado lástima en Mitch si hubiera tenido menos que perder.

Kevin se pasó la mano por el pelo y bajó la vista.

—Me casé con Stephanie porque creía que estaba embarazada. Resultó ser una falsa alarma. La primera vez, claro. Accedió a esperar un poco después de eso, pero...

No terminó la frase, así que, para sus adentros, Mitch la terminó por él: que Stephanie no estaba dispuesta a dejar que él decidiera; como lo había estado Elaine. La diferencia entre la segunda esposa de Kevin y Elaine era que ésta escogía con sinceridad, con respeto hacia los demás. Del modo en que lo hacía todo. Dudaba de que tuviera maldad alguna.

Kevin se tocó la corbata con nerviosismo.

—No le he dicho a nadie más que sospecho que Stephanie...

Mitch sintió una repugnancia tremenda y cierta pena.

—Yo no diré nada a nadie.

Kevin asintió, aliviado, pero tras unos momentos de vacilación, continuó.

—No me importa si Elaine lo sabe.

Mitch apretó los dientes mientras el desdén por su colega aumentaba diez veces más.

—La dejas, tienes un hijo con otra persona... ¿y ahora quieres que vuelva contigo?

—Las personas se arrepienten, Mitch. Todos cometemos errores.

—Sí, es cierto. Y algunos, aparentemente, nunca aprenden de esos errores.

—Serás arrogante... —lo insultó Kevin de pronto—. Elaine y yo hemos estado juntos desde la Facultad. ¿Crees que se ha olvidado de lo nuestro? No te engañes —miró hacia las puertas y bajó la voz—. Últimamente se ha visto con una antigua amiga nuestra, y ha estado sacándole información. Pregúntate a ti mismo por qué.

Mitch se adelantó hasta que estuvo prácticamente pegado a Kevin.

—No me estoy engañando, Lowry. Sencillamente, no soy lo suficientemente estúpido como para pensar que Elaine estaría esperando a que te arrastraras de vuelta a ella.

Sin darle ocasión a Kevin de responder, Mitch pasó por delante de él, empujó las puertas de la sala y cruzó los despachos de los directivos, sin prestar atención a un socio mayoritario que lo llamaba en ese momento. Pero a cada paso que daba, Mitch sentía que la semilla de la duda que Kevin había plantado en él comenzaba a germinar.

—Llama mañana a la consulta y te daremos cita para hacerte una ecografía vaginal en Providence —le dijo su doctora—. ¿Puedes faltar un par de horas al trabajo a finales de semana si pueden darte la cita?

—¿Tan pronto? —Elaine se sentó sobre la camilla con las piernas colgando, desnudas bajo el horrible camisón de papel que le cubría los muslos—. ¿Tengo que hacérmelo tan rápido?

Aretha, la médico de Elaine, una mujer alta y atractiva de cuarenta y pocos años y un aire de confianza que resultaba muy agradable para las pacientes, anotó algo en un cuaderno.

—Tu próximo ciclo empieza la semana que viene. Cuanto antes sepamos qué pasa, antes podremos identificar y tratar cualquier cosa que pueda impedir que te quedes embarazada.

—¿Crees que es tan serio? Sólo tengo unos cuantos calambres. Tal vez si dejara los helados una temporada...

—He notado una especie de bulto, Elaine —Aretha se volvió y miró a su paciente con una sonrisa serena y firme—. Tal vez no sea preocupante, pero vamos a ver lo que es.

—¿Un bulto? ¿Y los bultos no son preocupantes?

Momentos antes, cuando la doctora la había examinado, había dicho que notaba «algo grueso» que seguramente «no sería nada».

Aretha se quitó las gafas y se frotó un poco un ojo.

—Detesto la palabra «bulto». He notado algo indeterminado. Y seguramente tendrás razón, y no serán más que unos calambres. Normalmente yo esperaría un ciclo para ver si se te quitan solos. Pero cuando una paciente de treinta y siete años que quiere tener un hijo viene quejándose de calambres y yo noto algo, sea lo que sea, tengo que hacer un seguimiento. ¿Entiendes?

Dicho así, Elaine se sintió más calmada.

—Entiendo.

—De acuerdo. Entonces te daremos una cita para mañana. Y no te preocupes. Relájate. Sal a cenar —Aretha se puso las gafas—. Y tómate un buen helado.

—¿Entonces eso es todo lo que te dijo? ¿Que sólo son calambres? —le preguntó Mitch mientras metía el sacacorchos en una botella de chardonnay.

—No es nada.

Elaine no quería darle importancia a lo que le había dicho Aretha, y sobre todo no quería que Mitch volviera a faltar al trabajo para acompañarla a hacerse la ecografía. Además, Aretha la había tranquilizado... y le había hecho pensar.

Elaine ya no podía negarse a sí misma que deseaba a Mitch, día y noche. Para hacer el amor con él, para hablar, para las miles de pequeñas decisiones que tomaba durante el día y las más importantes que tendría que tomar en su vida. Por fin se lo imaginaba a su lado en todo ello. Lo que más la maravillaba era que ya no tenía miedo.

El corcho saltó y ella le sonrió. Por encima del cuenco de lechuga que había estado picando, Elaine lo miró a los sensuales ojos y sintió una oleada de verdadero afecto.

—¿De qué te sonríes?

Elaine abandonó la reluciente encimera donde estaba segura de que se habían preparado muy pocas comidas y se acercó a la mesa de la cocina. Le quitó la botella de vino de las manos y la dejó en un aparato de estaño que había para sostener la botella y se acercó a él. Muy, muy cerca.

—No tengo hambre —dijo ella, sin dejar de mirar los botones de su camisa como si quisiera comérselos.

La sorpresa brilló en los ojos de Mitch. Le echó una mirada a la botella de vino y arqueó una ceja.

—¿Ni tampoco sed?

Elaine negó con la cabeza muy despacio.

—No... —con delicadeza, empezó a desabrocharle el primer botón—. ¿Y tú? —le preguntó mientras le abría la camisa un poco más—. ¿Tienes sed?

La repentina sequedad de la garganta de Mitch le sugirió que tenía sed, pero que ningún vino podría calmársela. Llevaba días aguantándose las ganas de hacer el amor con ella. Cuando una sonrisa de ella, o sólo con pensar en ella, le había atenazado las entrañas de pura necesidad, se había negado el privilegio.

Y en ese momento sabía que debían hablar. Las palabras de Kevin lo reconcomían cada vez que pensaba en ello.

Hasta el momento su relación había sido de lo menos convencional. Deseaba cortejar a Elaine antes de volver a hacer el amor.

Elaine le abrió la camisa y agachó la cabeza para empezar a acariciarle con los labios. Si no hablaban, alguien acabaría sufriendo; tal vez él.

Ella le mordisqueó un pezón con suavidad y entonces sacó la lengua para darle también un masaje. Con la intención de tomarle la mano, Mitch le agarró el trasero, que resultó menos efectivo como freno. Aun así, consiguió decir:

—Tenemos que hablar.

Elaine sacudió la cabeza sin dejar de acariciarlo con la lengua.

—No quiero.

Con una mano sobre su trasero, con la otra le acarició el cabello y le levantó la cabeza. Tenía los labios separados; los ojos sensuales, llenos de deseo y emoción. A Mitch le costó mucho decir:

—Eres una mujer convencional. Necesitas casarte.

Elaine continuó con su exploración.

—Esto ya lo hemos hablado antes.

Le soltó la cabeza y le deslizó la mano por el cuello, el hombro, buscando agarrar la mano que le estaba volviendo loco.

—Nos hemos equivocado. Hay que seguir... un camino. Primero el matrimonio. No estamos siguiendo el camino correcto.

Elaine trazaba figuras alrededor de sus pezones.

—Yo estoy siguiendo el camino adecuado.

Le puso las manos encima de las suyas.

—La mayoría se casa antes de quedarse embarazada.

Elaine le mordisqueó a través de la camisa. Mitch apretó los dientes para no gemir.

—Estoy pensando en ti —dijo—. En lo que... te conviene.

—Gracias —se irguió, se puso de puntillas y le agarró de la cabeza para besarlo—. Ahora, cállate —le instruyó antes de unir sus labios a los suyos.

Con un movimiento rápido y firme, Mitch apretó a Elaine contra su cuerpo y pegó sus labios a los de ella. Al cuerno con lo «convencional». Si no estaba dentro de ella en los próximos treinta segundos, iba a quedar en ridículo en su propia cocina.

Llevársela al dormitorio era la parte peliaguda. Pero Elaine le resolvió a medias el problema cuando le echó los brazos al cuello. Mientras se besaban, le agarró las piernas y se las levantó. Sorprendentemente, ella lo abrazó con fuerza con sus piernas.

En esa postura, Mitch la llevó a su dormitorio por primera vez. Pero para él, engendrar o no un bebé esa noche era algo accidental comparado con la necesidad que le bombeaba la sangre y le atizaba los sentidos.

Cuando llegaron al dormitorio, la tumbó sobre la cama y se echó sobre ella. Si su intención había sido la de aminorar el paso, el ver así a Elaine, besándolo y acariciándolo con ardor, le fue imposible controlarse. Su pecho jadeante palpitaba bajo el corpiño de su vestido; sus ojos de color avellana se entrecerraban de pasión. Los labios de los que jamás se cansaría se separaban para recibir los suyos.

Mitch le levantó el vestido, le separó las piernas y se echó sobre ella.

Dos días en las nubes tenían a Elaine feliz y llena de energía. Después de que Mitch y ella hicieran el amor el lunes por la noche, cenaron en su patio y bebieron vino en el jacuzzi; tomaron el postre sentados en la cama y volvieron a hacer el amor, esa vez metidos en la cama, debajo de la ropa.

Y charlaron. Charlaron de películas y de lugares de vacaciones, de su arquitectura favorita y de lo que les gustaba de la ciudad en la que vivían. Elaine compartió con él su sueño de tener una casita en la costa norte de Oregón, con un columpio en el porche, una valla blanca de madera y un caniche al que llamaría Sophie. Mitch revisó la ensoñación, cambiando el caniche por un labrador llamado Jack. Ninguno de los dos habló de matrimonio.

Hasta la medianoche.

Cuando Elaine se preparaba para marcharse a casa, Mitch la agarró y la tumbó sobre la cama.

—Cásate conmigo y podrás quedarte toda la noche. Piénsatelo... ¿Una cama de matrimonio en una casa calentita, o tener que meterte en el coche y conducir con el frío que hace? —le dijo—. Elige, Lainey, y quédate a pasar la noche. Porque no te voy a dejar salir de esta cama hasta que no sea estrictamente necesario.

Él había empezado a besarla otra vez, y que ella recordara no habían vuelto a decir palabra, aparte de algunas ininteligibles. Se había levantado a una hora infame, se había dado una ducha y se había ido corriendo a casa. Allí se había cambiado para ir a trabajar y se había disculpado profusamente con la gata, que se había pasado su primera noche sola en una cesta cerca del radiador de la cocina. Elaine había llamado a Vicky por la tarde para que le echara un ojo a Pumpkin. No le había dicho a su vecina ni dónde estaba ni por qué, pero se dio cuenta después que si tenía una pantalla con identificación de llamada se habría enterado de dónde había pasado Elaine la noche.

El martes por la noche Mitch había tenido que quedarse a terminar trabajo atrasado, y Elaine a cuidar un poco de Pumpkin y a recuperar horas de sueño, pero esa noche habían planeado verse otra vez.

Tal vez Mitch volviera a hablarle de matrimonio, y si lo hacía, no pensaba hacerse la dura.

Quería casarse con él. Jamás había experimentado tanta pasión y tanto deseo. Jamás había sentido la seguridad, el consuelo y la paz que sentía con Mitch. Su conversación le interesaba tanto como su pasión; y cuando pensaba en Mitch y en el matrimonio en el mismo contexto, dejaba volar la imaginación.

Estaba tan feliz, que salir dos horas del trabajo para ir a hacerse la ecografía no le pareció nada fastidioso. Y no le importaba tampoco pasarse por el despacho de su doctora para ir a por los resultados, porque de paso quería preguntarle a Aretha sobre las vitaminas que debía tomar antes de quedarse embarazada. Si el matrimonio estaba a la vuelta de la esquina, también lo estaría ser madre.

—Gracias por venir otra vez, Elaine —Aretha entró en su despacho, se quitó las gafas, se frotó los ojos y reconoció que tenía ganas de hacer lo mismo con los pies—. ¿Cómo te encuentras? —le preguntó—. ¿Te ha vuelto a doler?

—Mmm. Hoy he sentido un par de punzadas. Pero no demasiado.

Aretha sacó un informe de un montón que había sobre la mesa. Con los codos sobre la mesa y las manos apoyadas en la frente, como si estuviera protegiéndose los ojos de una luz, Aretha revisó el contenido del informe. Entonces miró a Elaine.

—En realidad, querida, es mucho más de lo que pensamos en un principio.

Capítulo 16

Como solía ocurrir, el efímero sol otoñal de Portland dio paso a unos nubarrones grises y a un viento frío a la hora en que Gordon salía de trabajar, el miércoles por la tarde. Elaine estaba encogida en un banco a la puerta de la oficina de su amigo, esperando a que emergiera del viejo edificio de ladrillo.

Sospecha de ovarios poliquísticos, complicados con una hiperplasia del endometrio. Resultaba sorprendente, le había dicho Aretha, que no se hubiera quejado de otros síntomas. Algunas mujeres tenían mucha suerte y no sentían dolor, había concluido la doctora. Sí, mucha suerte. Y en realidad, el único dolor que sentía en ese momento era en su alma.

Aretha le había dicho que seguramente le harían otra prueba para confirmar el diagnóstico. La prueba podría ser un poco agresiva, pero eso a Elaine no le preocupaba ya. Lo que le importaba era lo que Aretha le había comentado sobre cómo podía influir el diagnóstico en la intención de Elaine de tener un hijo.

—La posibilidad de concebir es incierta... el embarazo conlleva riesgos...

Elaine no dejaba de darle vueltas a esas palabras; tanto que parecieron perder significado.

Entonces Gordon salió de su oficina, gracias a Dios. Y cuando él la vio y pronunció su nombre con sorpresa, fue hacia ella y le tendió los brazos.

Elaine se abrazó a su amigo, pero se negaba a llorar, sabiendo que si empezaba no pararía hasta pasado mucho rato. Y necesitaba tener la mente clara.

Al menos durante la próxima hora y media.

Mitch subió las escaleras del porche del adosado. Llevaba dos ramos de flores, además de vino, helado y un regalo que había comprado en Victoria’s Secret. Se detuvo delante de la puerta de Vicky y llamó.

Se había hecho el propósito de mostrar más aprecio por su madrastra en adelante, y por esa razón había decidido regalarle ese ramo de rosas antes de ir a casa de Elaine, con quien había quedado a las siete.

El cielo estaba muy oscuro, señal de que el invierno estaba a la vuelta de la esquina. En el pasado, Mitch había considerado el invierno una gran inconveniencia. En ese momento se imaginaba largas veladas delante de la chimenea y fines de semana aún más largos. Gracias a Elaine, su perspectiva había variado.

Cuando Vicky abrió la puerta, Mitch le plantó el ramo en las manos.

—Para ti, querida —le dijo—, cortesía de los hermanos Ryder —añadió, diciéndose para sus adentros que tendría que decirle a M.D. lo del ramo.

Vicky pestañeó con sus grandes ojos azules.

—¿Pero qué demonios...?

A espaldas de su sorprendida madrastra surgió un distinguido caballero de unos sesenta y tantos años.

—Sabía que eras tú —dijo el hombre mirando a Mitch—. Aunque me habías parecido uno de los caballeros de la Tabla Redonda. ¿Qué te ha pasado?

—¡Ay, Daniel! —exclamó Vicky dándole una palmada en el pecho con el dorso de la mano—. No estropees un momento tan bonito.

—Ven aquí, necesito tu ayuda —le dijo Daniel a Mitch, invitándolo a pasar.

Sorprendido de ver a su padre en Portland sin previo aviso, Mitch entró en el adosado. Ella le dio un cálido abrazo. Daniel y él no se habían visto desde hacía casi un año, pero se dieron la mano en lugar de abrazarse. Siempre se habían saludado así.

—Me sorprende verte aquí —le dijo Mitch.

—Lo sé —confirmó el padre con disgusto—. No tengo tiempo para juegos, razón por la cual estoy muy disgustado contigo y francamente sorprendido por tu deslealtad.

—¿Deslealtad?

—Sí, por animar a Vicky a vivir en Portland. Ella vive en Bellvue, maldita sea.

Entonces se trataba de eso. Daniel había ido a llevarse a Vicky a casa. Desde luego no había pensado que iría tan deprisa a por ella. Y para Daniel, el mero hecho de ir allí a buscar a Vicky era señal de debilidad.

—Yo no la animé... —empezó a decir Mitch.

—Le sacaste la alfombra roja —le soltó Daniel—. Mira esta casa. Ahora quiero que hables con tu madrastra y le hagas pensar con sensatez. Tú estás todos los días con divorcios. No es nada agradable. Díselo.

Mitch se volvió hacia Vicky.

—Un divorcio no es nada agradable.

Ella le guiñó el ojo con discreción.

—Gracias por la información.

—Dile que tiene que volver a casa, por amor de Dios.

Vicky emitió un chasquido con la lengua. Mitch esperó hasta que ella le prestara de nuevo toda su atención para decirle:

—Si vuelves con él, es que estás loca.

No sabría decir cuál de los dos, si Vicky o Daniel, estaba más sorprendido. Antes de que a Daniel le diera un ataque, Mitch le preguntó a su padre:

—¿Le has dado alguna buena razón para volver?

—¿Pero qué demonios significa eso?

—¿Sabes acaso lo que haría falta para que ella quisiera volver contigo? ¿Se lo has preguntado?

Vicky miró a Mitch con gratitud, y Daniel con fastidio.

—No lo ha hecho —le dijo Vicky.

Mitch sacudió la cabeza.

—Pregúntaselo, papá —le aconsejó con suavidad.

Tanto Mitch como Vicky esperaron, preguntándose qué haría aquel hombre orgulloso y difícil al que los dos amaban al verse entre la espada y la pared.

Se enjugó el sudor de la frente y dijo en un tono bajo que Mitch nunca le había oído utilizar:

—¿Qué quieres, Vicky? ¿Qué tengo que hacer para que vuelvas a casa?

El desafío que brillaba en los ojos de Vicky dio paso a la satisfacción. Con las flores de Mitch en la mano, aspiró su aroma antes de contestar.

—Ya te he dicho lo que quiero en mi vida, Daniel. Quiero amor. No pienso volver contigo hasta que me prometas que me vas a decir que me quieres cada día de tu vida —avanzó unos pasos hasta que lo único que la separaba de su esposo era el ramo de flores—. Tienes que mirarme a los ojos y decírmelo. Pero sólo si lo sientes.

Inconscientemente, Daniel agarró a su esposa de los brazos. Parecía más viejo y más cansado que de costumbre. Estaba muy serio cuando abrió la boca para decir algo; pero de pronto se controló y miró a su hijo.

—¿Tienes que estar aquí delante?

Vicky se volvió y sonrió a Mitch.

—Tal vez no la primera vez.

Pero Mitch apenas escuchaba. Diantres. ¿Le había dicho a Elaine esas palabras? ¿Acaso él lo había pensado? No a ambas preguntas. En lugar de eso la había convencido para que acabara haciendo lo que él quería, sin decirle lo que ella más necesitaba escuchar: la promesa de amor que Vicky había definido. Eso era lo que Elaine necesitaba... lo que deseaba. Una familia nacida del amor, no sólo del deseo de tener hijos.

—Mirad, me tengo que ir —dijo, sin darse cuenta de que eso era precisamente lo que ellos querían.

Tenía que ver a Elaine y decirle lo que sentía por ella.

Salió por la puerta y bajó corriendo las escaleras del porche hasta la puerta de Elaine. Llamó con los nudillos intentando controlarse todo lo posible. Cuando no recibió respuesta, llamó a la puerta con más ímpetu.

Habían quedado sobre las siete allí. Mitch miró su reloj y vio que eran y diez. Esperó unos minutos más lleno de impaciencia, dio la vuelta a la casa para ver si pudiera estar en la bañera o haberse quedado dormida, pero la casa estaba a oscuras. Parecía que no había llegado todavía, lo cual le pareció extraño, dado que le había dicho que saldría temprano del trabajo. Además, ella siempre era puntual.

Diez minutos después, no pudo seguir esperando y volvió a casa de Vicky.

—Siento interrumpiros pero... —empezó Mitch al ver que su padre y Vicky se estaban dando un abrazo apasionado—. ¿Habéis visto a Elaine? Se supone que habíamos quedado aquí hace casi media hora.

—¡Ay! Me he olvidado completamente —dijo Vicky mientras se tapaba la boca con una mano.

—¿Quién es Elaine? —preguntó Daniel, y Vicky fue a explicárselo, pero Mitch la interrumpió.

—¿Qué es lo que se te ha olvidado, Vicky?

—Que Elaine llamó antes.

—¿Quién es Elaine? —repitió Daniel.

—Mi vecina de al lado. Mitch está loco por ella, pero no quiere que nadie lo sepa aún. Elaine quiere tener un hijo, pero está divorciada. ¿Y a que no sabes quién fue el abogado de su ex marido, por cierto?

—¿No sería Mitch?

—El mismo —respondió Vicky—. ¿No te parece una historia divertida para contarle a nuestros nietos?

—Qué divertido —Daniel miró a su hijo con enfado.

—¿Vicky, qué dijo Elaine? —le preguntó Mitch angustiado.

—A ver... —Vicky intentó recordar—. Me llamó sobre las seis y media. Y me pidió si podía cuidar de Pumpkin un par de días.

—¿Y te dijo adónde iba? ¿No dijo que se pasaría primero por casa?

—No, no sé adónde iba y no me dijo que fuera a pasar por aquí. Aunque sí que dijo que nos veríamos a la vuelta, así que supongo que eso significa que no va a volver esta noche. Pensé que a lo mejor se iba a algún sitio contigo.

Mitch se alarmó. Elaine sabía que él tenía trabajo que hacer, así que no estaba planeando ir a ningún sitio con él. Y si no era con él... ¿Entonces dónde estaría, y con quién?

—Ah, otra cosa —dijo Vicky—. Estaba con Gordon cuando llamó.

—¿Cómo sabes que era Gordon? —le preguntó Mitch—. ¿Reconociste su voz? —preguntó Mitch con recelo.

—No, pero oí que le preguntaba a Elaine si quería nuez moscada en el café con leche. La mayoría de los hombres no saben ni lo que es eso.

Mitch frunció el ceño y miró a Vicky.

—¿Te sabes el número de Gordon?

A Elaine le dolían las piernas mientras caminaba por la playa casi desierta. La arena y el agua fría le calaban las zapatillas de lona, helándole los pies, pero ella no sentía nada.

Después de pasarse toda la noche sin dormir y de llevar dos horas caminando, la única fatiga que la agobiaba era la de su espíritu.

La tarde anterior, Gordon le había dado las llaves de la casa que su familia tenía en Cannon Beach, normalmente uno de sus lugares favoritos. En aquella época de viento y lluvias intermitentes, la pequeña ciudad costera ofrecía la paz y la tranquilidad que Elaine tanto había anhelado para poder pensar.

En una semana Elaine cumpliría treinta y siete años. Algunas mujeres tenían hijos a los cuarenta. Pero raramente mujeres con los ovarios poliquísticos. Con o sin las complicaciones que tenía Elaine, muchas mujeres con los ovarios enfermos nunca tenían hijos.

El pensar en Mitch no la consolaba tampoco. ¿Para qué casarse? Ya no tendría nunca el pegamento que podría haber mantenido a flote la unión con Mitch. Su presencia y el amor de los niños podrían haber sido la clave; podrían haber tenido una oportunidad. Pero ahora...

Debería haberlo llamado antes de ir allí, pero por propio egoísmo no había querido ni verlo ni oír su voz. El sueño había estado en la palma de su mano; de pronto se había desvanecido, y Elaine no podía soportarlo.

Elaine empezó a sentir cansancio a causa del largo paseo y de haber pasado toda la noche sin dormir, y echó a andar hacia la casa. Tenía la intención de ponerse a limpiar un poco para no pensar en nada.

Pero cuando abrió la puerta se quedó estupefacta. Decenas de globos atados a las sillas y a las lámparas flotaban por todo el salón. Varias docenas de rosas amarillas y rosas decoraban el jarrón de la mesa de centro y el de la mesa del comedor. En el sofá había un montón de peluches alineados, como niños en fila para una foto del colegio.

—Has vuelto.

Elaine se dio la vuelta. Mitch. Estaba en la puerta abierta de la casa, jadeando como si acabara de llegar corriendo. Entró en el salón.

—Fui hasta la roca Haystack. Gordon me dijo que allí es donde sueles ir.

La angustia le atenazó la garganta.

—Gordon. ¿Gordon te dijo que estaba aquí?

Mitch negó con la cabeza.

—No. Él fue leal. No quería soltar prenda...

—¿Entonces quién...?

—Tu madre. Te esperé aquí durante una hora, pero al ver que no volvías me puse nervioso; y después cuando no te vi en la playa tuve miedo de que volvieras antes que yo y no pudiera explicarte esto—le dijo mientras señalaba hacia la decoración del salón.

—He estado paseando en dirección contraria —murmuró Elaine mientras se sentaba en el sofá.

Mitch fue hacia ella y se arrodilló en el suelo.

—Cuando Gordon no quiso decirme nada, fui a casa de tus padres. No sabía dónde más ir... —apretó los labios mientras negaba con la cabeza—. Son estupendos —dijo con los ojos brillantes.

Elaine había llamado a su madre para cancelar la comida que habían planeado juntas para el sábado y había acabado llorando, contándole a su madre lo del diagnóstico. De repente, los globos y los peluches tuvieron sentido. También enfurecieron a Elaine.

—¡No puedo creer que te lo haya dicho!

—¿Y por qué no me lo dijiste tú?

—Porque no estaba preparada para contártelo aún.

—¿Y cuándo lo habrías estado? Se lo has contado a otras personas —dijo con desafío en la voz.

—Sólo se lo conté a Gordon y a mi madre.

—¿Por qué?

—Porque los conozco de toda la vida.

—¿Y?

Frustrada, Elaine lanzó un conejo a un lado.

—¿Qué quieres decir?

Él se levantó y le habló con emoción.

—Confías en ellos. Ésa es la diferencia. En mí todavía no confías.

Elaine se levantó también.

—Esto no tiene nada que ver con la confianza.

Él le puso las manos en los hombros.

—Sí que tiene que ver —la miró a los ojos—. Fui a casa de tus padres porque ellos saben querer, y necesitaba su consejo. No sé cómo ser un hombre de familia, cómo ser el mejor para ti, Lainey. Así que les pedí ayuda —al ver que tenía toda su atención, la soltó—. Tu madre dice que te conformas con poco. Pero no lo hagas. No por mí. Y menos aún por Lowry —concluyó con rabia.

Elaine estaba confusa. No entendía lo que le decía Mitch.

—¿Kevin? ¿Qué tiene que ver él con todo esto?

—Hablé con él en el despacho. Quiere que sepas que su matrimonio con Stephanie no va bien. Y que... Y que no se ha olvidado de ti.

Mitch se quedó inmóvil, esperando su respuesta. Elaine también se puso tensa, pero para no reírse.

—Bueno, eso es muy típico de Kevin. Siempre quiere lo que no tiene. Me da pena por su bebé, pero Stephanie es una mujer bastante fuerte. Estoy segura de que le pondrá bien derecho.

—¿No te importa ya Kevin?

Elaine hizo una mueca y un gesto con la mano. ¿Para qué gastar saliva hablando de eso?

—¿Te ha dicho mi madre lo que me dijo el médico?

—Ya no quieres a Kevin... —dijo Mitch con una expresión de pura satisfacción en el rostro.

Elaine negó con la cabeza. Mitch no lo estaba entendiendo.

Retrocedió un paso y fue al otro lado de la mesa.

—No puedo tener hijos —dijo, yendo al grano—. Estos globos, estos peluches... —alzó la cabeza para señalarlos—. No los voy a utilizar, Mitch; así que si has decidido que quieres tener hijos será mejor que busques...

Mitch se acercó a ella antes de que terminara la frase. Le agarró la cara con las dos manos.

—Aquí. Estoy buscando una familia aquí mismo. ¿Dónde la buscas tú?

Elaine se echó a llorar.

—Yo ya no la busco.

Mitch continuó agarrándole la cara, sin dejar de mirarla a los ojos.

—Sí que la buscas.

Ella negó con la cabeza.

—Cambia tu definición de familia —le dijo con vehemencia—. Yo lo he hecho. Familia somos tú y yo. Tus padres y los míos. M.D. y Gordon —aspiró hondo—. La familia es el amor. Me ha costado treinta y seis años y dos meses darme cuenta de eso. Treinta y seis años solo y dos meses contigo.

Elaine le tomó las manos y se las retiró de la cara. Entonces se las soltó y se dio la vuelta.

Mitch la quería. Quería ser parte de su vida. Elaine pensó que le estallaría el corazón de tanta emoción. Tal vez en ese momento, más que en ningún otro, se dio cuenta de lo cerca que había estado de hacer realidad su sueño.

—La familia también son los niños.

Sintió la presencia de Mitch detrás de ella.

—No he llenado esta habitación de globos y peluches para torturarte —esperó, pero ella no dijo nada—. Lainey, mírame.

Ella se dio la vuelta y lo miró. Lo que vio fue un hombre empeñado en vencer la angustia con seguridad.

—Para amarte he tenido que abandonar lo que pensaba que conocía de mí mismo, y el modo en que pensaba que iba a vivir mi vida —le retiró un mechón de la cara con suavidad—. Te quiero. Hay muchas maneras de traer hijos a una familia, pero todas deben empezar con amor. Eso podemos hacerlo, ¿o no, Lainey? —se acercó un poco más y le acarició el cabello—. Dímelo. Haz de nosotros una familia.

Epílogo

Marigold Desiree. ¿Así te llamas?

Gordon se arrellanó en su tumbona, muerto de risa. Cinco años después de conocer a M.D. Ryder, finalmente había descubierto su nombre completo encubierto.

M.D. le echó una mirada de verdadero fastidio a su hermano Mitch, que estaba sentado al lado de Gordon.

—No puedo creer que se lo hayas contado —le dijo M.D..

Mitch se encogió de hombros a modo de disculpa, aunque no parecía sentirse nada culpable.

—Tenía que ocurrir algún día. Además, me parece que estoy en El mago de oz cuando los niños te llaman tía Eme.

—¿Entonces preferirías que me llamaran tía Marigold? Ni hablar —se inclinó hacia delante y levantó a su sobrina del regazo de Mitch.

Libby Ryder, que tenía ya cuatro años, se abrazó con cariño a su tía y le plantó un beso en los labios.

—¿A quién quieres más? —le murmuró M.D. a su sobrina.

Libby respondió rápidamente.

—¡A papá! —exclamó, corriendo al regazo de su padre.

—Lo siento —dijo Mitch, pero no lo sentía en absoluto.

Los últimos cinco años habían sido los mejores de su vida. Mitch suspiró mientras paseaba la mirada por el jardín de su casa.

Vicky estaba con el padre de Elaine en la barbacoa, Daniel con su nieto, Nate, de dos años, persiguiendo insectos voladores por el jardín. En ese momento la madre de Elaine salió de la casa con una fuente de ensaladilla en una mano y un libro de partituras de marimba.

Y entonces apareció Elaine, y a Mitch le dio un vuelco el corazón. Con un vestido verde claro que resaltaba sus pecas, estaba incluso más bella que el día de su boda. Colgada al hombro llevaba una mochila donde dormía la nueva adición a su familia, Isabella.

Miró a Mitch y se sonrieron. Tres niños en cinco años no les daba mucha oportunidad para descansar, pero no habrían cambiado ni una coma.

Concebidos primero en sus corazones, sus dos hijos mayores habían nacido en distintos países. Libby les había llegado de Guatemala y Nate de Corea. Habían estado discutiendo, sólo discutiendo, acerca de aumentar la familia cuando Elaine le había mencionado que no se sentía bien. Mitch la había mandado al médico y Elaine había vuelto a casa con una sonrisa de asombro en los labios y un paquete de pañales en la mano. Isabella se había unido a la familia seis meses después, para sorpresa de todos.

Bueno, no de todos. Mitch no se había sorprendido tanto como los demás. Después de todo, un milagro era un milagro. Ahora tenían tres.

Amar a Elaine le había cambiado la vida. Para empezar, ya no era abogado matrimonialista; Mitch estaba ahora en el bufete de familia. En un año más o menos tenía pensado especializarse en adopciones.

—¿Por qué no vas a ayudar a la abuela Laura a tocar la marimba? —le dijo Elaine a su hija.

—¡Sí! —exclamó la niña, que le dio un beso a su madre antes de salir corriendo a unirse a su abuela.

Entre las sillas blancas de jardín, Mitch y Elaine se dieron la mano.

—¿Así que ésta es la última? —preguntó Gordon señalando a Isabella con la cabeza.

—De momento, sí —dijo Elaine mientras acariciaba la rubia cabeza de la niña.

—Pero no se puede decir nunca jamás —dijo Mitch guiñándole un ojo a su mujer.

—Sois de lo más prolíficos vosotros dos —comentó M.D. mientras se bebía su té helado.

Su cuñada asintió.

—Lo sé. Mitch siempre bromea diciendo que creamos un hijo más, de un modo u otro, cada vez que le digo «te quiero» —miró a su marido y esbozó una sonrisa de pura felicidad—. ¿Verdad?

—Funciona a las mil maravillas —concedió Mitch.

Cinco años después de darse el sí, el corazón de Elaine seguía siendo lo primero que veía Mitch cuando miraba a su esposa a los ojos. Su expresión le recordó que todos los milagros empezaban allí mismo, con el milagro de ser amado por ella.

Mientras le apretaba la mano a su esposa, sintió la dicha en lo más profundo de su ser y sonrió.

—Funciona a las mil maravillas.