Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Wendy Etherington

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un amor inevitable, n.º 1391 - junio 2016

Título original: Can’t Help Falling in Love

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8216-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Skyler Kimball dobló la gruesa rama de roble que tenía sobre su cabeza y extendió un brazo hacia el animal.

—Pónmelo fácil, Fluffy.

Fluffy, la gata persa que estaba sentada a apenas un metro y medio de distancia, se limitó a parpadear y a mirarla con sus ojos color topacio.

—¿Qué esperabas, Sky? —se reprendió a sí misma—. Después de dos horas y media tumbada en una rama, ¿pensabas que el animal iba a lanzarse a tus brazos? La vida no es tan fácil —y menos aún su vida.

—Skyler, cariño, ya he llamado a los bomberos —le gritó Roland, el dueño de Fluffy.

—Ah… —a Skyler se le resbaló la mano y se aferró al tronco, llena de pánico—. No es…, quiero decir, no creo que haga falta llegar a tanto, Roland —gritó mirando hacia abajo a través de las ramas.

Roland Patterson, el propietario de la tienda de animales situada junto a la tienda de ropa femenina de Skyler, esbozó una amplia sonrisa con un brillo en sus ojos marrones. Y Skyler supo al instante que la llamada a los bomberos no solo era por su causa; a su vecino le gustaban especialmente los hombres uniformados…

Durante casi dos años, Roland y ella habían dirigido sus negocios en la calle principal de Baxter, Georgia, su pueblo natal. Los generosos préstamos concedidos por el Ayuntamiento les habían dado la oportunidad, al igual que al florero, al panadero y al dueño del gimnasio, de formar parte de la reciente expansión urbana. A Skyler le encantaba la independencia que su tienda, Kimball Fashions, le había brindado, a pesar de los inconvenientes que esgrimieron sus protectores hermanos.

Sus hermanos… que estaban a punto de llegar junto con las sirenas, las luces y demás parafernalia del Cuerpo de Bomberos de Baxter.

Skyler miró desamparada al cielo.

«Por favor, que no traigan la escalera… Por favor, que no traigan la escalera».

La imagen de ella misma descendiendo por aquella larga y tambaleante escalera, con medio pueblo contemplando su vestido floreado y su llamativa lencería morada, la incitó a ponerse en movimiento. Escaló unas cuantas ramas más y le tendió la mano a la testaruda gata.

—Vamos, Fluffy —le rogó, pero la gata procedió a lamerse sus ya relucientes zarpas.

Había sido la posibilidad de que algún individuo asustado, como Roland, llamase a los bomberos para algo tan nimio como el rescate de un gato lo que la había hecho trepar al gigantesco roble. Estaba segura de poder solucionar aquello sin la ayuda de sus hermanos.

A lo lejos se oía una sirena, y en la acera ya se había congregado una pequeña multitud. Dos mujeres mayores la miraban fijamente echando la cabeza hacia atrás, los coches frenaban en medio de la calzada, y una pareja de chiquillos saltaba alrededor de Roland, gritando: «¡Salta, salta!»

—Vale ya… —les increpó Roland, pero solo consiguió que gritasen más fuerte.

—Demonios… —masculló Skyler apoyando la frente contra el tronco, y maldiciendo su temperamento impulsivo.

Durante toda su vida había intentado luchar contra el temperamento heroico de su familia, mostrando un carácter tranquilo, metódico y precavido. Su padre había muerto como un héroe en un incendio, sin ser consciente de la difícil situación económica y emocional que dejaba tras él. Sus hermanos bomberos, Ben y Steve, y Wes, policía, siempre habían intentando emular los pasos de su padre, mientras que ella se esforzaba por olvidarlo. Se preocupaba mucho por su madre, quien veinte años después seguía sin superar la muerte de su marido. Además de eso pagaba sus impuestos, atendía a sus clientes y salía los sábados por la noche con sus amigas.

¿Por qué, entonces, había tenido que hacerse la heroína intentando rescatar a una gata? Si al menos Roland no la hubiera visto…

—No saltes, querida —le gritó alguien desde abajo.

Skyler bajó la mirada y vio que una de las ancianas se había acercado al árbol.

—No voy a saltar —respondió ella. De ningún modo iba a seguir los consejos de unos críos alocados.

—¡Salta! ¡Salta! —seguían gritando.

—No pierdas los nervios. Recuerda que la vida es preciosa.

—Ajá…

—Tienes mucho por delante.

Desde luego… Skyler frunció el ceño. ¿Acaso aquella señora pensaba que quería suicidarse saltando de un árbol en medio del parque? Por Dios…

—Solo intento atrapar a la gata —dijo, apuntando a Fluffy. Se sentía ridícula al dar una explicación.

—No tienes por qué inventarte una historia, querida.

—Yo no…

—Todos te queremos.

Skyler apartó unas cuantas hojas y estiró el cuello para ver mejor a aquella anciana bobalicona. Nunca la había visto antes. ¿Cómo podía decirle que todos la querían?

—Solo he subido para atrapar a la gata —caminó sobre una rama, acercándose a Fluffy.

La multitud ahogó un grito de espanto.

—¡Salta, salta, salta! —la animaron los niños como locos.

—¡No! No te muevas… —la señora levantó una mano implorante.

Entonces llegaron los bomberos… con el camión de la escalera, el camión de la manguera y la ambulancia.

Skyler suspiró y se sentó en la rama, apoyando la espalda en el tronco.

—Bueno, Fluffy, parece que hoy tenemos el espectáculo completo.

El capitán Benjamín Kimball, su hermano mayor, saltó de la cabina al mismo tiempo que Steve, cinco años menor que él. Los demás bomberos los siguieron. Mirando la humillante escena, Skyler se preguntó cuándo llegaría la policía con Wes, su tercer hermano.

El estómago le rugió, recordándole que no había comido. Fluffy se le acercó, ronroneando, y apoyó la cabeza en su brazo. Seguramente ella tampoco había comido.

—¿Sabes? —Skyler le acarició entre las orejas—. Si hubieras decidido ser mi amiga hace veinte minutos nos habríamos ahorrado todo este jaleo.

La gata se acurrucó en su regazo y estiró las patas hasta encontrar una postura cómoda.

—¡Ay! —se quejó Skyler al sentir el arañazo, y tuvo que agarrarse a una rama superior para no caer.

La multitud se estremeció. La anciana señora soltó un chillido y los niños seguían animándola a saltar.

—¿Skyler? —gritó una voz familiar. Era Ben.

—Estoy aquí —respondió ella agitando una mano.

—No estás pensando en saltar, ¿verdad?

—Hoy no.

—¿Puedes bajar?

—Si de verdad crees que debería hacerlo…

—Skyler… —le advirtió Ben en su tono más serio. El tono que usaba siempre que se veía obligado a sacarla de apuros.

—Ya bajo —dijo Skyler, y plantó sus pies en una rama inferior. Sujetó a Fluffy con un brazo mientras con la otra mano buscaba equilibrio contra el árbol. Se deslizó sobre su trasero y consiguió descender a la rama de abajo, pero el movimiento asustó a Fluffy, que le clavó las uñas en el brazo.

Las dos se tambalearon. Con un bufido, la gata volvió a arañarla y se escurrió de su abrazo. Skyler se sentó a horcajadas sobre la rama. Se le había hecho un nudo en el estómago y el sudor le empapaba la espalda.

—¡Salta, salta, salta…! —coreaban los niños.

—¡Callaos de una vez! —les gritó desde lo alto. Se miró el brazo y vio una fina línea de sangre. Dolorida y avergonzada, empezó a descender.

Pero antes de que pudiera bajar un par de metros cuando oyó el ruido familiar de un elevador hidráulico.

«La escalera», pensó, y volvió a apoyar la frente contra el tronco.

—¿Por qué yo? —murmuró. La gata volvió a bufar—. Ahí te quedas, Fluffy.

—Me llamo Jack, chére, no Fluffy. ¿Quieres darme la mano?

Skyler volvió la cabeza al oír aquella voz desconocida, profunda y sensual, y se chocó contra la rama que tenía al lado. Puso una mueca de dolor y se rascó la frente, mientras miraba al hombre que se había dirigido a ella.

Se encontró con unos ojos cálidos y marrones, del mismo color que el whisky que su padre, Jim Beam, solía beber, enmarcados en un llamativo rostro de tez bronceada. Tenía el cabello oscuro, anchos hombros, fuertes brazos…

Al inclinarse para observar mejor a su atractivo salvador, a punto estuvo de perder el equilibrio.

Rápido como un rayo, el hombre la agarró por la muñeca.

A Skyler se le aceleró el pulso y sintió que el calor de su tacto le recorría todo el cuerpo.

—Agárrate fuerte, chére —le dijo él—. Estoy intentando impresionar a mi capitán.

Skyler parpadeó sorprendida. Claro… Aquel era el nuevo bombero y enfermero que Ben había mencionado la semana anterior.

«Creció en un pequeño pueblo al sur de Louisiana. Lo conocí en una convención. Quiere mudarse al norte. Es una persona muy emprendedora y ambiciosa…»

Otro héroe.

Alguien que de momento iba a salvarle el trasero, por lo que no podía quejarse ante él de los riesgos que implicaba ser bombero.

—Vamos— la animó, tirándole suavemente del brazo—. Ya te tengo.

Skyler sonrió. Parecía un tipo agradable. Pero cuando puso un pie en la escalera, esta se tambaleó, y ella se abrazó inconscientemente al cuello del bombero. El calor de su cuerpo la invadió por completo. Su rostro curtido quedó a tan solo unos centímetros del suyo. Desprendía un agradable olor a sudor, a pino y a almizcle, como si la fragancia de su loción de afeitado se hubiera mezclado con sus tareas cotidianas. Sintió un hormigueo en la punta de los dedos, que tocaban sus musculosos hombros, y por primera vez en mucho tiempo, Skyler se sintió tentada por la carne masculina. Tentada por encima de la protección de sus hermanos. Tentada por encima de su reputación conservadora.

—Esta es la clase de rescate que a mí me gusta —dijo él sonriendo, y la sujetó por la cintura mientras la miraba de arriba abajo.

A Skyler le dio un vuelco el corazón. Había pasado mucho tiempo desde que un hombre la mirase de aquel modo tan insolente… y sobreviviera a sus hermanos para contarlo. Se permitió a sí misma recorrerlo con la mirada con tanta lentitud como había hecho él. No era solo guapo, decidió… Era mejor aún. Duro, fuerte, grande. Sus morenos y musculosos brazos y su amplio pecho estaban cubiertos por una camisa blanca con el logo del Cuerpo de Bomberos de Baxter estampado en el bolsillo izquierdo. Los pantalones negros del uniforme se le ajustaban a las caderas y muslos como si estuvieran hechos a medida… y a Skyler no le hubiera importado ser su sastre.

Cielos… Había demasiado que contemplar en aquel hombre. Tan ágil, tan musculoso… tan masculino. Estaba de pie por debajo de ella, pero aun así la superaba por varios centímetros. Skyler apenas medía uno sesenta, mientras que él medía casi dos metros. O al menos eso creyó, ya que era difícil calcularlo teniéndolo tan cerca.

Entonces se acordó de su situación. El rescate. Y la gata.

Apuntó hacia el animal, que seguía posado en una rama por encima de ella, contemplando tranquilamente la escena.

—No te olvides de Fluffy —le dijo al bombero.

—¿Qué te parece si primero me ocupo de ti y después del gato? —preguntó el.

«Por mí de acuerdo», pensó ella. Le echó una última mirada a Fluffy y dejó que el bombero la guiara por la escalera hasta el suelo, mientras la multitud empezaba a aplaudir. Tan pronto como puso los pies en la hierba, levantó la mirada hacia él.

«Dios mío», pensó. Era enorme…

—¿Estás bien? —le preguntó él, agarrándola por el hombro.

Skyler asintió, pero cuando vio aquella sonrisa radiante, encantadora, y tal vez un poco atrevida, sintió que las piernas le fallaban y que todo daba vueltas a su alrededor.

«¿Por qué yo?», fue su último pensamiento antes de desmayarse.

Jack Tesson tomó a la mujer inconsciente en sus brazos y miró al cielo, convencido de que algún santo le había facilitado las cosas. Tal vez los años que había pasado con las monjas de la escuela parroquial de St. Michael habían dado su recompensa. Seguro que la hermana Catherine, que lo había expulsado al menos dos veces al año, y sus abuelos, que lo habían castigado a fregar el restaurante que dirigían, habrían dicho que aquella mujer era la viva tentación del demonio. De ningún modo podía ser una mujer para «el salvaje» Jack Tesson.

—Mon Dieu —susurró al contemplar su hermoso rostro ovalado. Aunque parecía un ángel, Jack sabía que las braguitas moradas que había visto al mirar hacia arriba mientras bajaban no tenían nada de angelicales.

—¿Skyler? —exclamó Ben Kimball corriendo hacia ellos.

«Un nombre perfecto para un ángel», pensó Jack.

—Se ha desmayado —le explicó a Ben, y entonces recordó que los chicos del cuartel del bomberos habían mencionado ese nombre—. ¿Es tu hermana?

Ben asintió y Jack se dio cuenta entonces de por qué los brillantes ojos azules de la chica le habían resultado familiares.

—Vamos a llevarla a la ambulancia —dijo su hermano. La preocupación se reflejaba en su rostro.

Mientras avanzaban hacia la ambulancia, los siguieron un grupo de curiosos, entre los que se encontraba Steve, el hermano menor de Ben.

—Hay que llevarla al hospital sin pérdida de tiempo —ordenó Steve en tono furioso.

—Solo ha sufrido un desmayo —le explicó su hermano.

—Claro… —aceptó Steve con una sonrisa, no muy convencido.

Jack tumbó con cuidado a Skyler en la camilla, y le puso los dedos en la muñeca para tomarle el pulso. Estaba un poco acelerado. Le puso una mascarilla de oxigeno, mientras Ben observaba con atención cada movimiento.

—¿Se ha desmayado otras veces?

—Oh, desde luego —respondió Steve, sentándose en el parachoques trasero.

Jack sacó un estetoscopio de un botiquín y comprobó el corazón de Skyler. Los rítmicos latidos reverberaron en sus oídos, y tuvo que hacer un esfuerzo para ignorar el suave tacto de su piel bajo los dedos, o la curva bronceada de sus pechos. Había atendido a otras pacientes atractivas con anterioridad, pero nunca una sola sonrisa y una mirada habían bastado para que le temblaran las rodillas.

Miró fugazmente a sus colegas y se puso a examinarle las extremidades en busca de heridas. Encontró un pequeño corte en el antebrazo, que limpió con un antiséptico.

—¿Está embarazada? —preguntó.

Steve se puso en pie de un salto, con los puños apretados.

—Por su bien espero que no lo esté.

Ben agarró a su hermano por el hombro y lo hizo sentarse de nuevo.

—Tranquilo, hermanito. No está embarazada.

—¿Cómo lo sabes? —replicó Steve con el ceño fruncido.

—Porque si lo estuviera, tú o Wes ya habríais matado al responsable.

Jack retiró discretamente las manos del cuerpo de Skyler.

—Suele desmayarse cuando está sobreexcitada —le explicó Ben.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó un hombre, arrojándose a las piernas de Skyler—. ¡Va a morir!

Jack lo agarró del brazo y lo hizo levantarse. Su gran tamaño siempre había sido muy eficaz para mantener controlada a la multitud, por lo que no le fue difícil mover a aquel hombre pequeño y delicado.

—Pero, Skyler… —balbuceó el hombre, mirando a Jack con los ojos llenos de lágrimas.

—Se pondrá bien, Roland —dijo Ben, y lo apartó con impaciencia de la camilla—. Lo único que le ocurre es que su corazón no se vacía totalmente de sangre en una situación de gran estrés.

—¿De verdad? —Roland miró a Ben de un modo que Jack solo pudo describir como de adoración—. Qué interesante.

Ben le soltó el brazo a Roland, como si hubiera estado agarrando un clavo ardiendo.

—Eh… Steve —lo llamó Jack en voz baja.

—¿Sí?

—Este tipo… ¿está coqueteando con Ben?

—Sí. Es Roland Patterson, el propietario de la tienda de animales que realizó la llamada. Pero si esto te extraña deberías verlo cuando Wes está cerca… Los policías le gustan mucho más que los bomberos.

—Déjate de bromas.

—Apártate y deja trabajar a los enfermeros —le estaba diciendo Ben a Roland.

—¿Y qué pasa con Fluffy? —preguntó el hombrecillo.

—Se refiere a la gata —explicó Jack cuando Ben frunció el ceño sin comprender.

—Iré a buscarla —se ofreció Steve, levantándose.

Se alejó de la ambulancia justo cuando una anciana señora se acercó negando con la cabeza. Le tendió a Ben una tarjeta, en la que Jake alcanzó a leer: Centro de Atención Psicológica.

—Debería sugerirle a esta señorita que venga a verme enseguida, capitán. Trepar a ese árbol ha sido el descarado grito de alguien que necesita ayuda.

—Skyler no es una suicida, señora —dijo Ben—. Solo ha sido un poco imprudente.

—Entréguele mi tarjeta, por favor —replicó la mujer en tono reservado, y se marchó.

—Maldita sea —Ben apoyó las manos en la camilla y miró a su hermana—. ¿Cómo se meterá en estos líos?

Jack pensó que todo aquello le resultaba muy divertido, y sin duda era lo más emocionante que le había pasado desde que llegó al pueblo dos semanas antes. Seguro que el incidente de la escalera le haría ganar puntos para ingresar en el cuerpo de bomberos de Atlanta al año siguiente.

Miró a Skyler y le volvió a medir el pulso en la muñeca. Cualquier excusa era buena para tocarla de nuevo. Era realmente preciosa… Y pequeñita. Incluso sus pies desnudos, con las uñas pintadas de color naranja, eran diminutos. Y además era muy divertida, como había demostrado con su actitud irónica en el árbol. Lástima que estuviese fuera de su alcance, aunque Jack nunca se había echado para atrás ante una familia protectora…

De pronto, abrió los ojos y se irguió en la camilla, casi chocándose con él.

—¿Qué demonios…? —se quitó la máscara de oxígeno y miró a Jack sin reconocerlo, pero enseguida su expresión se suavizó con una sonrisa—. Oh, eres tú…

—Jack Tesson —se presentó él, sintiendo cómo todo el cuerpo se le tensaba por el deseo. Tuvo que reprimir el deseo de aplicar sus habilidades médicas en un boca a boca, y en vez de eso agarró una pequeña linterna y le examinó las pupilas—. ¿Cómo te encuentras?

Ella se puso colorada, como si hubiera recordado que se había desmayado en sus brazos. ¿Se sentiría tan afectada por él como él lo estaba por ella? ¿O tan solo estaba avergonzada?

—Estoy bien —respondió finalmente—. Yo… eh… el calor me hizo perder el conocimiento.

«El calor, ¿eh?», pensó Jack acercándose a ella.

—No estás tomando tu medicación —la acusó Ben.

Jack retrocedió y Skyler soltó un suspiro. ¿Qué estaba haciendo? ¿Insinuarse a la hermana de su capitán? No estaba tan loco.

—El médico ha dicho que no necesito medicación —insistió ella—. No me había desmayado desde el otoño pasado, cuando tú y Steve fuisteis a aquel incendio en Monroe.

Ben se pasó una mano por el pelo.

—No me puedo creer que te hayas subido a ese árbol. Estás muy delicada y…

—¿Delicada? —lo interrumpió Skyler con una mueca de exasperación—. Por favor… —se bajó de la camilla y se ajustó el vestido.

—Te acabo de rescatar de un árbol de quince metros.

—Tú no me has rescatado. Ha sido Jack —respondió ella sonriendo.

Ben frunció el ceño, y Jack sintió cómo se le endurecía la ingle.

«Mon Dieu», pensó. Aquella mujer estaba tentándolo…

Steve se acercó a ellos, llevando en el brazo un gato de pelaje anaranjado.

—Aquí está Fluffy —dijo—. Sano y salvo.

—Devuélveselo a Roland y vayámonos ya —dijo Ben con un suspiro—. Parece que hemos superado otra emergencia de Skyler.

Skyler lo miró furiosa mientras Steve hacía un jocoso saludo militar. Su hermano no le vio la gracia.

—Muévete, teniente —le espetó de mala manera.

Jack había presenciado demasiados enfrentamientos familiares, de modo que se volvió hacia Skyler… a tiempo para ver cómo se alejaba a grandes zancadas.

La siguió y la alcanzó justo cuando llegaba al árbol que había escalado.

—¿Dónde están mis zapatos?

—¿Cómo son? —preguntó él.

—¿Acaso ves por aquí una colección de zapatos? Si encuentras un par seguro que son los míos —se dio la vuelta y masculló algo sobre la inutilidad de los hombres.

Preciosa, pequeñita, divertida, delicada… En eso último tenía que estar de acuerdo con Ben. Y además resuelta, independiente y descarada.

La siguió alrededor del árbol, y entonces vio un par de sandalias naranjas con tacón.

—¿Son tuyos, petite fille? —le preguntó sonriente, tendiéndoselas.

—Gracias —se las puso y se enderezó con una sonrisa. La furia se había esfumado de su mirada, reemplazada por un brillo de inteligencia y encanto—. Ben me dijo que descendías de los colonos franceses en Louisiana. Me temo que no sé mucho francés. Tendrás que traducírmelo.

—El francés de los colonos es un poco distinto del francés puro —dio un paso hacia ella, y no pudo evitar fijase en la diferencia de estaturas. A Jack su gran tamaño le había resultado provechoso en su profesión, pero también había sido motivo para que las mujeres se sintieran intimidadas.

Skyler se tambaleó ligeramente.

—¿Skyler? —Jack la agarró por la cintura—. ¿Vas a desmayarte otra vez? —le preguntó, presionándole los dedos contra el cuello. Tenía el pulso acelerado. Maldición… estaba insinuándose a una mujer que se encontraba enferma. ¿Para eso se había hecho bombero y enfermero? ¿Dónde estarían sus cinco años de experiencia profesional?

Ella parpadeó y retrocedió un paso.

—Estoy bien. Me cuesta mantener el equilibrio con estas sandalias.

—Tienes que ver a un médico —dijo él con el ceño fruncido.

—¿No ibas a traducirme lo que has dicho en francés?

—Petite fille significa «pequeña chica» —explicó. Era mejor no insistir en algo que no era asunto suyo—. Bueno, tal vez debería decir petite femme. Significa «pequeña… mujer». O mejor petite ange. «Pequeño ángel».

—Qué simpático —hizo un gesto de desagrado con los labios.

—Te siente bien.

Ella se echó a reír y se puso a caminar por la hierba.

—No lo sabía.

En cuestión de segundos volverían a estar bajo la atenta vigilancia de sus hermanos, pensó Jack. No tenía mucho tiempo.

—Tal vez podríamos quedar alguna vez para tomar una copa.

Ella se detuvo y lo miró.

—No suelo tener citas.

Jack frunció el ceño. ¿Por qué a una mujer así no le gustaban las citas?

—Lo siento —dijo ella dándole una palmadita en el brazo, como si le hubiera leído el pensamiento—. Ya ha habido demasiado derramamiento de sangre.

Capítulo 2

Al día siguiente, mientras desempaquetaba las mercancías en el almacén de la tienda, Skyler seguía pensando en el derramamiento de sangre.

—Se han vuelto a quedar cortos con los bodis y los picardías con estampado de leopardo —murmuró.

Bud’s Leather Palace, «la mejor calidad de Austin», estaba pasando por graves problemas. Afortunadamente, la campana de la puerta tintineó antes de que Skyler pudiera ponerse más nerviosa.

«Fiona», pensó.

Salió del almacén y cerró la puerta tras ella. Hacía solo un mes que había contratado a su ayudante, y aún no estaba preparada para confiarle su más íntimo secreto.

En aquellos tiempos Skyler sabía que mantener en secreto su inventario de lencería era un poco anticuado, pero el pueblo de Baxter no era precisamente famoso por su progresismo. Cuando, dos años atrás, había solicitado abrir una tienda de lencería, la junta municipal se había negado en rotundo, y el alcalde Collins, aun no siendo muy tradicionalista, había cedido a la presión popular. En opinión de Skyler, la señora Collins estaría imponente con uno de sus picardías rosas; pero no se atrevió a formular esa idea a los responsables de conceder licencias. De ese modo, Animal Instincts pasó a llamarse Kimball Fashions, y con ello nacía su gran secreto.

Dicho secreto solo lo conocía una pequeña parte de la población. La parte femenina y progresista. Y Skyler sabía que pronto tendría que revelárselo a Fiona. Pensó que enseñarle la factura mensual de Bud’s Leather Palace sería un buen comienzo.

Cuando entró en la sala principal de la tienda, vio a su joven ayudante colgando una nueva remesa de vestidos color malva en los percheros.

—Buenos días —la saludó alegremente Fiona—. He decidido reponer las existencias de las rebajas —se puso un mechón de sus largos cabellos negros tras la oreja, haciendo sonar las campanillas de sus pendientes, pulseras y cinturón—. ¿Has pensado en mis ideas de la semana pasada? En mi opinión, a esas mujeres les favorecería un poco de negro.

—Tus ideas son soberbias. De hecho, me han inspirado para hacerte un regalo.

Volvió al almacén y rebuscó en las cajas. Encontró los pantalones de cuero negro entre un lote de braguitas blancas. Se los sostuvo a la cintura y comprobó su imagen en el gran espejo que cubría la pared. Fiona y ella tenían aproximadamente la misma talla, aunque su ayudante era algunos centímetros más alta. Sin embargo…

—Picante, muy picante… —murmuró, imaginándose cómo le quedaría el cuero ajustado a sus muslos. Los tachones plateados de los laterales relucían seductoramente en la penumbra del almacén. Su rubia melena contrastaría como el trigo dorado contra un chaleco de cuero a juego.

Esbozó una triste sonrisa y negó con la cabeza.

—Sí, Skyler, tal vez podrías ir así vestida a la iglesia, o a la fiesta del vecindario —dobló los pantalones bajo el brazo y volvió a salir del almacén.

—¿De dónde ha salido eso? —le preguntó Fiona con los ojos muy abiertos.

—Los he encargado para ti —respondió Skyler tendiéndole los pantalones.

Fiona dejó caer la colección de blusas color pastel que sostenía, como si de repente se hubieran prendido fuego, y pasó reverentemente la mano por el cuero.

—¿Lo dices en serio?

Skyler esbozó una sonrisa de satisfacción, y justo en aquel instante volvió a sonar la campanilla de la puerta.

Jack Tesson apareció en la tienda, con sus anchos hombros, cabello negro, ojos marrones…

«Ayer me pidió salir», fue el primer pensamiento que se le pasó a Skyler por la cabeza… después de que sus hormonas se dispararan frenéticamente.

Con frecuencia se había preguntado si algún hombre sería capaz de seguir adelante y desafiar a sus hermanos para llegar hasta ella, enamorarla perdidamente y…

Y nada. Skyler tensó los hombros, viendo cómo se acercaba a ella, e intentó reprimir el deseo que le vibraba en el estómago. El día anterior le había dado calabazas. ¿Qué hacía en su tienda? ¿Por qué le sonreía? No necesitaba la complicación de un hombre en su vida ni en su cama. Y aún menos un bombero.

Se recordó a sí misma que los pocos hombres con los que había salido no habían tenido un destino muy favorable. Uno había tenido que mudarse inesperadamente a Florida, o al menos esa había sido la dudosa versión de su hermano Wes. Según los rumores que circulaban por Baxter, el pobre hombre había ido a parar al fondo del lago.

Fuera como fuera, aquel tipo había sido un holgazán, por lo que Skyler no lamentó su marcha. Además, le encantaba insinuarse a todas las mujeres con las que se topaba, de modo que la intervención de sus hermanos había supuesto un alivio para ella. Siendo la única chica en un mar de testosterona, había pasado por momentos de frustración, pero al menos no tenía que preocuparse por librarse de pretendientes indeseados.

Y sin embargo… mirando al apetitoso Jack Tesson caminar hacia ella, Skyler se encontró sin su precaución habitual. Aquel hombre era toda una tentación. Una «gran» tentación…

Entonces se dio cuenta de que aún sostenía los pantalones de cuero en la mano. ¿Cómo iba a explicar que tenía una prenda tan atrevida en una tienda supuestamente conservadora?

—Buenos días, petite ange —la saludó él deteniéndose frente a ella.

Skyler sintió cómo le ardían las mejillas y cómo el deseo se le propagaba por las venas. Aquello no estaba bien. Jack era, sin duda, el peor hombre para ella. Imprudente, aventurero, heroico… Por desgracia, su libido no pensaba lo mismo.

A Fiona tampoco parecía irle bien. Se había quedado boquiabierta de asombro.

Skyler carraspeó e intentó comportarse con normalidad, mientras se devanaba los sesos buscando una explicación para los pantalones de cuero tachonados.

—Jack, esta es mi ayudante, Fiona Jingle. Fiona, este es Jack Tesson.

Mientras los dos se estrechaban la mano, Skyler intentó explicarse la atracción que sentía. ¿Por qué la había afectado tanto? Tal vez había estado trabajando con lencería más de la cuenta.

Sí, seguro que era por eso, decidió desesperada. Su cabeza estaba tan concentrada en las prendas picantes que sin darse cuenta se ponía a pensar en el sexo. Y si a eso le unía la inesperada aparición de Jack…

—Tienes un inventario de ropa bastante diverso, chére —dijo él, bajando la mirada a los pantalones de cuero.

Skyler no necesitaba un escrutinio así. Su tienda no podría salir adelante sin los ingresos de la ropa interior, pero no podía confiarle a Jack ese secreto. No había que olvidar que trabajaba con sus hermanos, que era prácticamente un desconocido, y que era un hombre.

—Oh, no, señor Tesson —intervino Fiona—. Skyler los ha encargado especialmente para mí. Nosotras no vendemos esta clase de ropa.

—¿Por qué no te los pruebas? —le sugirió Skyler con una sonrisa, ofreciéndoselos.

Fiona los tomó y se marchó al probador, no sin antes echar una última y soñadora mirada a Jack por encima del hombro.

—Encantada de conocerte —le dijo con la cara colorada.

—Lo mismo digo —respondió Jack con una sonrisa.

La misma sonrisa que el día anterior había hecho que Skyler se desmayara… El estado de su corazón le había causado problemas con anterioridad, pero nunca una humillación semejante. Por supuesto, Jack no podía saber que había sido él la causa de su desmayo. Sin duda, Ben le había explicado el cuento de la sobreexcitación, del estrés y demás. Nadie, absolutamente nadie, tenía que saber la verdadera razón.

Levantó la vista y miró a Jack, sobrecogida por su gran tamaño. Entonces él alargó una mano y enrolló un dedo con un mechón de sus largos cabellos rubios.

—¿Qué pasa con esa copa?

—No lo entiendes, ¿verdad? —se soltó y retrocedió, sobrecogida por la fuerza de aquellos ojos marrones.

—¿Entender qué?

—Que no tengo citas.

—¿Tienes novio? —preguntó él con el ceño fruncido.

Novio… Dios, con qué acento tan encantador lo dijo. Skyler fantaseó con la idea de que salieran alguna vez. Nadie tendría por qué saberlo. Pero entonces volvió a recordar la leyenda del lago.

—No —se apresuró a negar—. No tengo novio.

—¿No te gustan los hombres?

—No. Sí… —soltó un suspiro—. Claro que me gustan los hombres.

—¿No te gusto yo?

Ella le pasó la mirada por el cuerpo… brevemente. La cabeza empezaba a darle vueltas y el corazón se le aceleraba. Respiró hondo.

—Sí, me gustas. Es solo que estoy…

—¿Asustada? ¿Abrumada? —sonrió y se acercó un paso más—. ¿Excitada?

«Todo eso a la vez», pensó ella. Sintió que se dejaba llevar por el calor de aquellos ojos y por la seguridad que transmitía su voz profunda. No quería desearlo, pero no podía evitar que un intenso deseo la recorriera por completo.

—¿No tienes miedo de mis hermanos?

—No.

Obedeciendo al impulso genético de los Kimball, Skyler se atrevió a sonreír. Pero entonces sonó la campanilla de la puerta, salvándola de cometer una tontería, como la de arrojarse en sus fuertes brazos.

Se dio la vuelta y vio a un joven delgado y con la cara pecosa que se acercaba con un gigantesco ramo de rosas. Se arrodilló frente a ella y sostuvo en alto las flores.

—Señorita Kimball, vengo a declararle mi amor eterno.

—Otra vez no… —Skyler suspiró y cerró los ojos.

—¿Otra vez? —preguntó Jack tras ella.

—Es una larga historia.

—Skyler, oh, dulce Skyler —empezó a recitar el joven—. Tus ojos son tan azules, tus labios tan rojos… Por favor, no le diga a sus hermanos que estoy aquí, porque si lo hace soy hombre muerto.

Skyler aceptó las rosas, sabiendo de qué iba el juego, y se inclinó para besar al muchacho en la frente. La marca de pintalabios con forma de melón quedó estampada como prueba del triunfo obtenido.

El joven se levantó, ruborizado.

—Gracias.

—¿De qué hermandad eres? —le preguntó ella.

—Alfa Kappa Omega.

—Buena suerte.

—Gracias, señorita —se dio la vuelta y salió corriendo de la tienda.

Skyler contempló el ramo. Había al menos dos docenas de rosas. Al pobre chico tenía que haberle costado cincuenta dólares… Las colocó en un jarrón con agua que dejó sobre el mostrador, junto a la caja registradora. Quizá regalase una con cada compra.

—¿Quieres explicarme de qué va todo esto? —preguntó Jack, apoyándose en el mostrador.

—Es la prueba de iniciación en una hermandad.

Jack arrugó la frente. No parecía comprender.

—El valor forma parte del código de iniciación en una hermandad. Todo el mundo sabe que acercarse a mí con segundas intenciones equivale a un suicidio —él la miró, todavía confuso. Skyler respiró hondo y siguió—: Los chicos vienen a verme con flores y me declaran su amor. Luego, comparan el tiempo que pasa para cada uno de ellos antes de que alguno de mis hermanos les ponga la mano encima. Es pura diversión.

—Ah… —apoyó los codos en el mostrador y acercó su rostro al de Skyler—. ¿La amenaza de tus hermanos es la razón de que no salgas conmigo?

—¿No te parece suficiente?

—No —su expresión se tornó ávida de deseo.

Skyler lo miró con ojos desorbitados. Aquel hombre no iba a dejarse amedrentar, como los otros. ¿Cómo no iba a admirarlo por su determinación?

—Jack…

—Me gusta el modo con que pronuncias mi nombre, chére.

Oh, Dios… Skyler tragó saliva con dificultad.

—Eres encantador…

—El beso de la muerte —dijo él con una mueca de dolor.

—Tengo razón cuando digo que los hombres encantadores no abundan. No quiero decir que seas tonto ni nada por el estilo. Pienso que eres muy caballeroso y servicial —y también heroico, pero Skyler no sabía cómo añadir eso sin parecer idiota.

—No sé si me estás adulando o insultando.

«Es un hombre», se recordó ella. ¿Qué descripción preferirían sus hermanos? Macho, peligroso, viril… Podía estar de acuerdo con las dos primeras cualidades, pero con la tercera solo podía especular.

—Te estoy adulando —respondió finalmente—. Pero mi hermano es tu jefe, y si salimos juntos…

—Recibiré algo más que una patada en el trasero.

—Antes de que te des cuenta.

La determinación en sus ojos no decreció ni una pizca.

Pero Skyler no quería ser un desafío. Deseaba al señor Peligro, al héroe imprudente y atractivo… Le gustaba. Y eso le hacía preocuparse por él. La preocupación desembocaba en el amor. El amor en la pena… No, gracias.

La puerta volvió a abrirse y Roland Patterson entró en la tienda.

—Skyler, cariño —la saludó. Llevaba un fajo de papeles en la mano—. ¿Quieres participar en la apuesta? —se detuvo frente al mostrador y le sonrió lentamente a Jack—. Pero si es el salvador de Fluffy. Es un placer verte de nuevo, bombero Jack.

—Señor Patterson —respondió Jack asintiendo.

Skyler esperó a ver la habitual muestra de rechazo que los hombres mostraban hacia Roland, pero Jack no mostró nada de eso. Maldición… Justo cuando iba a añadirle otro defecto, además de su profesión y sus tendencias heróicas, tenía que hacerse más interesante.

—¿Qué apuesta? —le preguntó a Roland para intentar distraerse.

—La Supervivencia del Chico de la Hermandad —respondió él como si fuera algo obvio—. He visto a esa encantadora criatura con las rosas. Lo veo muy flaco. No le doy más de doce horas.

Jack se irguió en toda su estatura, dejando boquiabiertos a Skyler y Roland.

—¿Estáis apostando hasta cuándo se librara ese chico de una paliza?

—Bueno, eh… —Roland miró a Skyler en busca de ayuda, pero ella se cruzó los brazos al pecho. No le gustaba aquella apuesta, pero también sentía la obligación de defender a su familia.

—Mis hermanos jamás le darían una paliza a un chiquillo —declaró. Pero, ¿lo decía convencida? Lo mejor sería que en los días siguientes no perdiera de vista a sus hermanos.

—No contéis conmigo —dijo Jack. Miró a Skyler y sonrió brevemente—. Tengo que irme. Hasta la vista, chére —se dio la vuelta y salió de la tienda.

—¡Qué cuerpazo tiene ese hombre! —dijo Roland con un suspiro.

A Skyler la cabeza le daba vueltas y no podía asentir, pero, por una vez, Roland no había exagerado.

Una semana más tarde, Jack estaba frente a un vaso de whisky en el Leather and Lace, mientras pensaba en la tentación de Skyler Kimball.

Sabía que era una tentación a la que debía resistirse, por muy duro que aquello resultara. Solo de pensar en aquellas braguitas moradas de encaje sentía la necesidad de darse una ducha fría. Su instintiva reacción hacia ella era del todo imprudente e inapropiada, y no importaba lo hermosa y sugerente que fuera. Era terreno peligroso y prohibido.

Se había pasado toda la semana barajando la posibilidad de llamarla, pero en el fondo sabía que él no estaba hecho para aquella ‘tite ange. Skyler Kimball vendía vestidos con volantes y salvaba gatos mimados. Jamás pasaría las noches con una rata como él. El «salvaje» Jack Tesson encajaba mejor en bares como el Leather and Lace, un local donde el suelo de madera parecía haber sufrido demasiadas broncas y peleas, donde los asientos de vinilo estaban todos rasgados, y donde la máquina de discos rugía incesantemente. La barra era larga y estaba atestada de clientes. A Jack le resultaba familiar, ya que era similar al bar donde sus abuelos lo habían criado en Louisiana.

Seguramente, Skyler ni siquiera sabía dónde estaba el Leather and Lace. Jack tenía que sacársela de su cabeza. Había ido a Baxter con el propósito de ganar respeto y experiencia. Hacía mucho tiempo que se había dado cuenta de que su anhelo de triunfo estaba enraizado en la insegura relación con sus padres. Nunca había entendido por qué salvar ballenas en Fidji había sido más importante que educar a un hijo.

No solo eso. Después de las ballenas habían sido las selvas tropicales, los icebergs, los experimentos con animales en la industria de los cosméticos… Jack no había sabido nada de sus padres durante seis meses. Tal vez en aquellos momentos estuvieran en Borneo, enseñándoles a los pigmeos cómo asar pollos a la parrilla.

—Eh, amigo —le dijo el camarero, señalando el vaso casi lleno de Jack. Era un hombre barrigudo y de pelo negro, con una edad comprendida entre los cuarenta y los sesenta años—. Es un buen whisky. ¿Hay algún problema?

Jack se imaginó que la clientela de los viernes por la noche estaría compuesta en su mayoría por hombres con una sed insaciable. Moteros, obreros y alguna que otra mujer llenaban el local, todos dispuestos a empezar el fin de semana con una borrachera.

—No, no hay ningún problema. Mañana tengo que empezar a trabajar muy temprano.

—Nunca te había visto por aquí —dijo el camarero, limpiando una jarra de cerveza—. ¿Eres nuevo en el pueblo?

—Acabo de ingresar en el Cuerpo de Bomberos —respondió Jack. Echó los hombros hacia atrás y se obligó a dejar de pensar en Skyler por un momento—. Me llamo Jack Tesson —le tendió una mano al camarero.

—Gus Saunders; soy el dueño del bar —sacó un vaso limpio y, tras llenarlo de cerveza, se lo llevó a un hombre que estaba en un rincón, con aspecto de ser un bebedor empedernido—. Una rápida actuación te ahorra problemas posteriores —le dijo con una sonrisa al volver.

Jack asintió. Estaba de acuerdo con esa filosofía. Por su gran tamaño y su cabeza fría, lo habían colocado como gorila del bar de su abuelo al cumplir los catorce años.

—Bienvenido a Baxter —le dijo Gus—. Al menos a la parte famosa.

«A donde yo pertenezco», pensó Jack, y levantó el vaso en un brindis.

—Merci.

—Ese acento no es de Georgia.

—No. Soy de St. Francis, Louisiana.

—¿De los franceses colonos de Acadia?

—Oui. Emplazados a lo largo del río. Los caimanes desaniman a los alborotadores y le dan un toque de color a la región.

—Seguro que sí —repuso Gus—. Oye, ¿sabes cocinar? ¿Algún guisado de quingombó o cangrejos típico de Louisiana? Los fines de semana viene un grupo de música y repartimos comida. Y me da la sensación de que mis clientes están hartos de alitas de pollo con nachos.

—Un francés sin conocimientos de cocina solo es media persona.

—¿Qué te parece si el próximo fin de semana vienes y preparas algún plato especial? Tendrás barra libre.

Cocinar era su segunda actividad favorita. Y siendo Skyler territorio prohibido, las posibilidades de disfrutar de la primera eran bastante escasas.

—Suena bien —le dijo a Gus.

—Genial —Gus se echó a reír y atendió varios pedidos antes de volver con Jack.

—¿No tienes a nadie que te ayude? —le preguntó él, mientras seguían entrando clientes.

—Una camarera y un chico, pero no llegan hasta las nueve.

—¿Te hace falta ayuda?

—Siempre —respondió Gus con un suspiro.

—Estuve trabajando muchos años en un bar —dijo Jack poniéndose de pie. Lo único que le esperaba en casa era Casey, el joven pecoso de la hermandad. Lo había encontrado aquella tarde escondido bajo su cama del cuartel de bomberos. ¿Acaso creía que los hermanos de Skyler no lo buscarían allí?

—No puedo pagar mucho—confesó Gus con expresión dudosa.

—¿Qué te parece si esta noche trabajo para pagarme este trago? —preguntó Jack, empujando el vaso hacia Gus.

—Trato hecho.

En pocos minutos Jack se había hecho con el control del bar, dejando que Gus se pusiera a hablar con los demás clientes. El trabajo era agotador, pero le resultaba cómodo y familiar.

Hasta que una rubia entró por la puerta…

Capítulo 3

Jack se quedó inmóvil, sosteniendo en la mano la jarra que le llevaba a un cliente. Skyler Kimball había entrado sigilosamente en el local, pero todas las miradas se habían vuelto hacia ella, como si se percibiera la presencia de alguien con clase e inocencia en aquel tugurio.

—Eh, tío, ¿viene esa cerveza o qué? —le apremió el cliente.

Irritado consigo mismo y con la repentina erección bajo los vaqueros, Jack le dejó la cerveza y recogió el dinero, metiéndolo en la caja registradora sin ni siquiera comprobar cuánto era. ¿Qué demonios estaba haciendo Skyler allí?

Con el rabillo del ojo la vio caminar vacilante hacia la barra. Llevaba unos vaqueros azules desgastados y una camiseta blanca, y parecía sexy y accesible. Los pantalones se le ceñían a sus bien definidos muslos y a su esbelta cintura, e incluso a la tenue luz del bar sus rubios cabellos resplandecían como el sol.

«Ben no te despedirá solo porque hables con su hermana», susurró la diabólica conciencia de Jack.

Cierto. Podía hablar con ella. Además, solo el Ayuntamiento tenía el poder para despedirlo.

Se encontró con su mirada, y el impacto de aquellos ojos azules le provocó un profundo estremecimiento de la cabeza a los pies.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó ella con el ceño fruncido. Su tono sonaba tan acusatorio que Jack no pudo evitar una sonrisa. ¿Acaso la atracción sería mutua?

—Siéntate, chére. No imaginaba que aceptases mi invitación tan pronto.

—No he venido para verte a ti.

Jack sintió una punzada de celos. Por su parte, Skyler aceptó el taburete que un hombre le ofrecía, pero siguió mirando recelosa Jack.

—No has respondido a mi pregunta.

—¿Cómo dices? —preguntó él, apartando la mirada de sus labios pintados de rosa.

—¿Qué haces aquí?

—Ayudar a Gus. ¿Y tú?

—Yo… —se calló y miró por encima del hombro—. Siempre vengo a este sitio —dijo, volviéndose hacia él con una radiante sonrisa.

—Ya… —murmuró Jack. Mientras servía a un par de clientes intentó imaginarse a Skyler bebiendo whisky después del trabajo, pero no consiguió que la visión cobrase forma.

Parecía muy nerviosa, y miraba continuamente por encima del hombro. Estaba claro que estaba allí por algo; algo que no quería contarle. Pero, ¿por qué iba a hacerlo? Después de todo, él no era más que un desconocido.

—¿Y bien? —se apoyó en la barra, frente a ella—. ¿Qué vas a tomar?

Ella dejó el bolso en la barra y bajó la vista.

—Una cerveza, creo.

—¿De qué clase?

—¿Cómo?

De modo que iba siempre a aquel bar, ¿eh?, pensó Jack son sorna.

—Tengo Bud, Bud Light, Michelob y Coors Light, todas de barril. Y de botella…

—La que prefieras —lo interrumpió ella alzando una mano.

Él sirvió un vaso de Michelob y se lo puso delante. Skyler tomó un sorbo y sonrió.

—Es mejor que la ultima que tomé.

Jack se quedó tan embelesado por su sonrisa que no respondió. Realmente aquella mujer era un ángel. Un ángel que de ningún modo se juntaría con una miserable rata como él. Y sin embargo, al recordar aquellas braguitas moradas…

Agarró un trapo y se puso a secar la barra. ¿Cuándo había sido la última vez que una mujer lo había afectado tanto? Posiblemente nunca.

—¿Estás pluriempleado? —le preguntó ella, dando otro sorbo a la cerveza.

—Más o menos —respondió él, contento por distraerse de sus turbadores pensamientos—. Supongo que soy un tipo impaciente e incapaz de estarse quieto.

—¿No estás agotado después de trabajar veinticuatro horas en el cuartel de bomberos?

—No —se encogió de hombros—. Normalmente, dormimos toda la noche sin interrupciones. No hay mucho movimiento en Baxter.

—¿Es eso lo que tú quieres? ¿Movimiento?

Algo en su tono de voz hizo que Jack dejara de limpiar y levantara la cabeza. Los ojos de Skyler reflejaban una extraña combinación de cautela e interés.

—Desde luego. Acepté la propuesta de Ben para venir aquí porque quiero trabajar en el cuartel de una gran ciudad. Estando tan cerca de Atlanta, pensé que sería la oportunidad perfecta. Además, en casa no hubiera conseguido nada.

—¿En Louisiana?

—Sí, de St. Francis, un pequeño pueblo a las afueras de Lafayette. A su lado, Baxter parece una metrópoli —apoyó una cadera contra el mostrador y sonrió, pensando en la casa de campo de sus abuelos. Estaba emplazada a orillas de un arroyo, lleno de cangrejos en primavera y de mosquitos en verano—. Ni siquiera tiene cuartel de bomberos. Yo y otro tipo, que a la vez era juez de instrucción y encargado de pompas fúnebres, nos ocupábamos de los incendios y de las emergencias médicas. Contábamos con la ayuda de los voluntarios y alguna que otra vez del sheriff.

—Así era Baxter —dijo ella devolviéndole la sonrisa—. Mi abuelo era el único bombero con un sueldo. ¿Y qué hay de tu familia?

—Mis abuelos aún viven en St. Francis —prefería no mencionar a sus padres. Hablar de ellos le llevaría horas—. Tienen un bar y un restaurante.

—Por eso pareces sentirte tan a gusto aquí…

Él negó con la cabeza. Ni remotamente podría sentirse «a gusto» junto a ella. ¿Qué pasaría si la estrechara entre sus brazos? ¿La notaría temblar? ¿Recibiría un tortazo?

—¡Camarero! —gritó un cliente desde el otro extremo de la barra.

—Ya voy —respondió Jack, y, tras echar un último vistazo a aquellos increíbles ojos azules, fue a atender el pedido.

Cuando regresó junto a ella, su diabólica conciencia ya lo había convencido para que la invitase a bailar.

«Un solo baile… ¿Qué mal hay en ello? Además, eres un buen bailarín».

Pero justo cuando iba a proponérselo, Gus se acercó a ella.

—Hola, preciosidad. Nunca te había visto por aquí. Me llamo Gus y soy el dueño del local.

Skyler le estrechó la mano, con las mejillas ruborizadas, y Jack se preguntó de nuevo qué estaría haciendo en aquel bar.

—Skyler Kimball —se presentó.

—Kimball, ¿eh? —Gus se rascó la barbilla y miró a Jack y luego a ella—. Ah, así es como conoces a Jack, ¿no? Tú debes de ser la hermanita de esos Kimball.

—La misma —confirmó ella con una mueca—. La hermana menor.

Gus se echó hacia atrás y asintió.

—Unos tipos estupendos. El que es poli…

—Wes —le informó Skyler.

—Ha puesto fin a muchas de las peleas que se montan aquí —continuó Gus.

—Suele estar cerca cuando hay problemas —dijo ella con una débil sonrisa.

—Una noche un loco lo atacó con una botella de cerveza rota. Wes lo desarmó en quince segundos y encima salió ileso. Fue increíble.

—Sí, supongo… si te parece increíble tener que recibir catorce puntos de sutura.

Tomó un sorbo de cerveza y bajó la vista al suelo. Jack pudo ver la angustia en su mirada. Estaba claro que después de perder a su padre se preocupaba por el resto de su familia. Parecía sola e indefensa.

¿Y acaso él no había jurado servir y proteger al prójimo? Bueno, no… Eso lo hacían los policías. Pero, además de ser bombero era enfermero. Y su obligación era sanar las heridas.

«Qué demonios», pensó. Miró a Skyler y luego la pista de baile.

—Eh, Gus. Le prometí a Skyler que la sacaría a bailar. ¿Te importa arreglártelas tú solo unos minutos?

—En absoluto —concedió Gus mirando el reloj—. Mis dos ayudantes deben de estar al llegar. Qué os divirtáis.‘

Jack rodeó la barra y se situó detrás de ella. La fragancia de su perfume floral le hizo apretar todos los músculos del cuerpo.

—No he dicho que vaya a bailar contigo —dijo ella en voz baja.

Él se acercó a su oreja. Los mechones dorados le hicieron cosquillas en la nariz.

—¿Me concederías el honor de bailar conmigo, petite ange?

Ella se dio la vuelta, quedando sus rostros enfrentados a escasos centímetros. Jack sintió el irrefrenable deseo de besarla, pero consiguió reprimirse.

—Está bien —aceptó, un poco dudosa.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, él la agarró de la mano y la llevó hasta la pista de baile. Solo había otras cuatro parejas bailando, pero la pista era tan pequeña que los obligaba a permanecer muy juntos. Jack la rodeó por la cintura y ella intentó hacerlo por los hombros.

—¿Cuánto mides exactamente?

—Dos metros y un centímetro —respondió. Vio que ella fruncía el ceño y lo mismo hizo él. Era tan pequeña y delicada… ¿Qué demonios estaba haciendo, intimidándola?

Bailar. Solo estaban bailando.

Sí, desde luego. Y su hermano poli lo creería. Un poli que además iba a menudo por aquel bar.

Reprimió un gemido de deseo y frustración. Se moría por estrechar más aquellas deliciosas curvas contra su cuerpo, contra su creciente erección…

—Hacía mucho que no bailaba —confesó ella.

—Yo tampoco —respondió él, mirando detenidamente sus sensuales y relucientes labios. Podía sentir el calor de su aliento contra su camiseta de algodón.

Ella lo miró con expresión anhelante; la misma expresión que llevaba atormentándolo durante toda la semana. Y entonces supo que la atracción era mutua.

Mientras el sentido común intentaba interponerse entre ellos, ella se fijó en sus labios y se humedeció los suyos con la lengua. Y él no pudo seguir aguantando.

Se inclinó hacia abajo y le cubrió la boca con la suya. Le recorrió frenéticamente los labios, memorizando su tacto y sabor por si acaso no le permitía volver a tocarla. Pero los temblorosos labios de Skyler se abrieron y lo invitaron a introducirse en el calor de su boca. Él no lo dudo y deslizó su lengua en el interior, entrelazándola con la suya, empapándose de su suavidad y dulzura. La apretó más contra él, haciéndole sentir el roce de la erección contra el estómago, y emitió un gemido ronco.

¿Podría entenderse con su hermano? ¿Sería capaz de ocultar la inseguridad por su pasado? No lo sabía, pero de lo que sí estaba seguro era de que la deseaba más que a nada en el mundo.

Entonces ella se echó hacia atrás y lo miró con extrañeza.

—Oh, maldita sea, otra vez no —murmuró con la respiración entrecortada.

Jack la observó con preocupación. ¿Se desmayaría de nuevo? En ese caso tendría que llevarla personalmente al médico.

—¿Skyler?

—¿Mmm? —tenía las pupilas dilatadas.

—No vas a desmayarte, ¿verdad?

—No mientras me sostengas —apoyó la cabeza contra su pecho.

—Respira hondo y con calma —le ordenó él—. Concéntrate en estabilizar tus latidos.

—Tranquilo —dijo ella mirándolo—. No voy a caer a tus pies… otra vez.

Él se relajó un poco y le apartó un mechón de la cara.

—¿Sabes, chére? Lo de esa copa… Tal vez deberías reconsiderar…

Ella miró por encima de su hombro, distrayéndolo. Jack giró la cabeza, pero no vio a ningún hermano enfurecido acercándose a él, de modo que volvió a mirarla.

—¿Me disculpas un momento? —le preguntó ella antes de que pudiera decir nada.

Se separó de él y se acercó a la barra. Sacó algo del bolso y se dirigió hacia una mesa ocupada por tres mujeres, que tenían todo el aspecto de ser moteras. Aunque la ropa de cuero estaba de moda, aquellas caras adustas, melenas alborotadas, botas negras y brazos tatuados estaban íntimamente unidos al asiento de una Harley.

Aún estremeciéndose por el beso, Jack la siguió con los ojos entornados. ¿Qué estaría preparando Skyler?

—Te llamaré la semana que viene por tu pedido, Flash —dijo Skyler. Giró la cabeza y vio que Jack se dirigía hacia ellas. Maldición. Nunca se creería que Flash y su «banda» eran clientes suyos. Y de todas formas, ¿qué demonios hacía él en un bar de motoristas? ¿Acaso no sabía que los polis y los bomberos se reunían todos en The Corner Pub? Y, por amor de Dios, ¿qué la había impulsado a besarlo?

—Fantástico. Gracias por encontrar mi cartera y traérmela —le dijo Flash, dándole un golpecito en los hombros.

Skyler puso una mueca de dolor por el empujón y se separó de la mesa.

—No hay de qué. Yo… me alegra ayudar a una buena clienta —dijo, en vez de decir otra vez: «vengo aquí a menudo». Chasqueó los dedos y fue al encuentro de Jack.

Demasiado tarde, pensó cuando se chocó contra su imponente pecho. Rebotó contra la dura musculatura y habría dado con su trasero en el suelo si él no la hubiese agarrado a tiempo por la cintura.

Reunió el coraje suficiente y lo miró a la cara. Craso error. Aquellos increíbles ojos marrones y aquellos apetitosos labios la hicieron estremecerse de deseo otra vez.

—¿Estás bien, chére? —le preguntó con su encantador acento.

—Estupendamente —respondió ella, esperando que no le hiciera más preguntas. El explosivo beso la había dejado medio atontada.

—¿De qué va todo esto? —quiso saber él, señalando con la cabeza al grupo de mujeres.

—Flash es una clienta.

—¿Flash? —repitió él arqueando una ceja.

—La de en medio —Skyler se separó y cruzó los brazos al pecho—. La que tiene mechones rubios.

—¿Es clienta tuya? —sonrió desdeñosamente—. No me la imagino con ropa de encaje tradicional.

—Tal vez le guste la ropa de encaje tradicional.

—Claro…

¡Bingo! Skyler acababa de encontrarle otro defecto. Jack era propenso a sacar conclusiones precipitadas, además de ser peligroso y… tentador. Estaba claro que su futuro estaba en Atlanta.

Lo empujó con un dedo en el pecho, haciéndolo tambalearse por la sorpresa.

—Escúchame, hombre arrogante, crítico, empalagoso…

—¿Empalagoso? —la interrumpió él con una sonrisa.

—Egoísta y… ¡temerario! —hizo una pausa para tomar aire, sofocada—. Ha sido una semana muy larga y no tengo tiempo para explicarte los detalles de la venta al por menor. Solo te digo que nunca, y quiero decir nunca, prejuzgues a un cliente. La mujer que llega a mi tienda vestida con vaqueros desgastados y camiseta roída puede tener más dinero que la reina de Inglaterra. Flash y sus amigas tienen el derecho de pararse a comprar donde les plazca, sin que a nadie le importe lo que se lleven.

—¿Algún problema, Skyler? —preguntó Flash, acercándose a ella.

—No, esto es algo personal —respondió ella.

—Ya… Un problema —Flash miró a Jack con los ojos entornados y avanzó hacia él, con las otras chicas flanqueándola—. Es grande, cariño, pero, créeme, podemos vencerlo.

—No, de verdad, yo puedo…

Antes de que pudiera seguir hablando, Flash se lanzó al ataque.

Instintivamente, Skyler se puso delante, y el puño que iba dirigido hacia la mandíbula de Jack impactó en su ojo izquierdo.

—Oh, demonios —murmuró, justo antes de desmayarse contra el pecho de Jack.

—Skyler, ¿puedes oírme? —la voz de Jack parecía llegar del fondo de un largo túnel.

Skyler gimió y parpadeó. Estaba tendida en el suelo del bar, con el brazo de Jack alrededor de su cuello. Junto a él vio a Flash y su banda, y a otras personas que no reconoció.

—Eh, Gus, ¿puedes traer un poco de hielo? —preguntó Jack.

—Son mejores los guisantes congelados —dijo alguien.

—¿De dónde vamos a sacar guisantes congelados, estúpido? —le increpó Flash.

—Oye, nena —le advirtió a Flash el tipo que estaba a su lado—. No te pases.

—¡Cállate! —gritó ella agarrándolo por el cuello de la camisa.

—Eh… —Skyler intentó levantar la cabeza, pero el ojo amoratado la hizo tumbarse de nuevo. El pecho de Jack le tapó la visión, pero siguió oyendo los gritos de Flash.

—Voy a llevarte a un asiento, ¿oui? —le sugirió él.

—Por favor —intentó asentir, pero el dolor se lo impedía.

Se dio cuenta, maravillada, de que era la segunda vez que se apretaba contra el pecho de Jack en el mismo día Tal vez su suerte con los hombres estaba cambiando…

Sí. Un puñetazo en un ojo y su secreto a punto de ser revelado. No había duda de que su suerte estaba cambiando.

Pero aun así no pudo evitar aspirar el embriagador aroma de su piel masculina. Se aferró a su cuello y dejó que la llevara hasta uno de los asientos con la funda rasgada. Y cuando la soltó, suspiró con pesar.

—Prueba con esto —dijo Gus, tendiéndole a Jack una bolsa con hielo.

Jack se la puso contra la mejilla, haciéndola estremecerse.

—Lo siento —dijo mientras la acariciaba—. Ayudará a que se baje la hinchazón.

¿Hinchazón?, perfecto. Nunca podría volver a mirarse a un espejo. ¿Y cómo iba a explicárselo a sus hermanos?

Tenía que salir de allí enseguida y sin llamar la atención, aunque el ojo morado ya suponía bastante indiscreción. Tal vez recurriese a la vieja historia del golpe con la puerta, pero no podía permitir que sus hermanos relacionasen a Jack con el incidente.

Oyó que unas voces se elevaban de volumen, y al mirar por encima de Jack, esperando encontrar una salida, vio a Flash empujando a alguien. Junto a ella estaban sus compañeras, con los puños sobre las caderas. Enfrente, un grupo de hombres avanzaba amenazadoramente, mientras en torno a ellos empezaban a circular las apuestas.

—Voy a llevarte al cuartel de bomberos —dijo Jack—. Allí tengo un botiquín y…

—Solo quiero irme a casa —dijo ella, apartando la vista de la violenta escena. La multitud chillaba enardecida—. Ahora.

Al ponerse de pie todo pareció dar vueltas a su alrededor. Alargó un brazo para buscar apoyo. No estaba dispuesta a desmayarse de nuevo.

—Cambio de planes —dijo Jack sujetándola por la cintura—. Nos vamos al hospital.

—No —Wesley y Steve conocían a todas y cada una de las enfermeras. No en vano, habían salido con todas ellas—. Tengo Tylenol en casa.

¡Crash!

El ruido de cristales rotos resonó por todo el bar.

—¿Qué demonios…? —masculló Jack, consciente por primera vez del alboroto.

—Magnífico —dijo Gus disgustado, mientras uno de los hombres le tiraba a Flash un bol de cacahuetes y ella le respondía arrojándole una jarra de cerveza a la cabeza.

En un rápido movimiento, Jack levantó a Skyler y la volvió a dejar en el asiento.

—Enseguida vuelvo —dijo, y se dirigió hacia la pelea antes de que ella pudiera pestañear.

¿Qué estaba haciendo?, se preguntó Skyler horrorizada, viéndolo saltar a la palestra.

«Es un héroe, ¿recuerdas? Un estúpido e imprudente…»

Jack esquivó un puñado de galletas saladas que volaban por el aire, pasó por encima de un charco de salsa, y agarró al lanzador por la camisa. Skyler lo contempló fascinada. Flash se dirigió contra él por el otro lado, pero Jack la hizo retroceder sujetándola por el hombro.

—Vamos a guardar la calma —dijo.

Un par de tipos, a los que no les gustó la intromisión de Jack, empezaron a arrojarle nachos y patatas fritas. Las patatas resbalaron hasta sus pies, pero la espesa salsa anaranjada se derramó por su pelo.

Skyler puso una mueca. Aquella mancha iba a ser difícil de limpiar cuando se secara.

Durante uno o dos segundos, todos guardaron silencio en el bar, pero enseguida volvió el caos.

Por todas partes volaron los cacahuetes y los huesos de pollo. Las patatas crujían bajo las botas, los gritos resonaban en las paredes, el suelo se llena de charcos de cerveza…

—Al próximo que rompa un vaso lo denuncio a la policía —gritaba Gus.

Jack desapareció tras la barra y volvió con un cubo y una fregona. Se detuvo junto a un taburete, con el queso fundido cayéndole por la cabeza, como si estuviera esperando a que se calmara el jaleo para empezar a limpiar.

No hacía ni una semana que Skyler lo conocía. ¿Cómo podía provocarle aquella punzada de orgullo?

—Bueno, bueno, bueno. ¿Qué tenemos aquí? —preguntó una voz familiar desde la puerta.

Sacudida por un estremecimiento, Skyler se dio la vuelta para ver a su hermano.

La cárcel de Baxter no estaba tan mal, pensó Jack. El diminuto local constaba de dos escritorios de roble desvencijados, uno de ellos ocupado por un sargento con aspecto aburrido, unas cuantas máquinas expendedoras y un par de celdas.

Frente a él, Skyler iba de un lado para otro. Sus pechos subían y bajaban al ritmo de las pisadas. Sintiéndose culpable, Jack se preguntó si le seguiría doliendo el ojo y si podrían retomar el beso donde lo dejaron.

Pero, estando cada uno a un lado de los barrotes, esa sería una tarea muy difícil.

—Tranquilo, Jack. Voy a sacarte de ahí —le dijo ella, manteniendo pegada a su ojo una bolsa de hielo—. Gus está hablando con Wes. Le explicará cómo tratabas de ayudar.

Jack se aferró con frustración a los barrotes. La pelea había acabado de forma bastante amistosa. Ante la llegada de la policía, camorristas y clientes habían puesto cara de inocencia, habían soltado los huesos y las patatas y habían retomado sus bebidas como si nada extraño hubiera pasado.

El teniente Wesley Kimball había irrumpido con calma y autoridad. Había recibido de Gus el parte de los hechos y había procedido a anotar los nombres de los responsables. Gus estuvo de acuerdo en no presentar cargos siempre y cuando los alborotadores ayudaran a limpiar y pagaran la comida desperdiciada. Wes reconoció incluso la colaboración prestada por Jack.

Hasta que vio el ojo hinchado de su preciada hermanita.

Entonces Jack y todos los demás fueron puestos entre rejas.

—Ha sido todo culpa tuya, tío —dijo Mike, uno de los detenidos.

—¿Culpa mía? —Jack se volvió hacia él. El tipo le había tirado un bol de cacahuetes tan solo una hora antes.

—Sí —corroboró Mike—. Tuviste que entrometerte en una buena pelea.

—Oh, cállate —intervino Flash—. Ha sido por tu culpa. Si no hubieras tirado esos nachos…

—¡Silencio! —ordenó el sargento desde el escritorio.

Flash y Mike se dieron la espalda el uno al otro, y Skyler tomó las manos de Jack a través de los barrotes.

—No pueden mantenerte encerrado si Gus no presenta cargos, ¿verdad?

Sus brillantes ojos azules estaban tan cargados de preocupación, que Jack no quiso decirle la verdad. Como poco, la policía podía acusarlos a todos de alterar el orden público, destrucción de la propiedad, intento de agresión, agresión consumada, daños criminales, etc, etc…

—Todo saldrá bien —le dijo sin mucha convicción, acariciándole la mejilla.

—Yo de ti me echaría para atrás, Tesson —le advirtió Wes desde el pasillo—. Acercarte a mi hermana fue lo que te metió en esto.

Jack se tragó una respuesta, mientras Wes Kimball avanzaba hacia las celdas, seguido de Gus.

—Deja salir a Jack ahora mismo, Wesley —le dijo Skyler corriendo hacia él—. ¡Esto es vergonzoso! Él intentó detener la pelea.

Wes le sonrió y le dio una palmadita en la cabeza, pero no se detuvo.

Skyler tiró entonces la bolsa de hielo al suelo y cargó contra él.

—Te lo advierto —le dijo con expresión amenazante.

—Ahora no, Sky —replicó él. Sus ojos, tan azules como los de su hermana, ardían de furia—. Deme esas llaves, sargento —abrió la puerta de la celda y le hizo un gesto a Jack—. Por aquí, Tesson.

Jack irguió los hombros y salió de la celda. Se le hizo un nudo en la garganta mientras precedía a Wes por el pasillo, recordando que a sus padres los habían detenido en una manifestación a favor de los derechos de los animales. Había tenido que viajar hasta Dallas para sacarlos de la cárcel bajo fianza.

Estaban a mitad del pasillo cuando Skyler se unió a ellos.

—No vas a hablar con Jack sin estar yo presente.

Jack recordó de repente que aquella mujer se había sacrificado por él. Se había interpuesto en el puñetazo que le propinó Flash, y aquello le demostraba más sobre su integridad y lealtad que ninguna otra persona. Nadie habría hecho algo así por él.

—Vamos, pues —dijo Wes con un suspiro—. Es hora de que averigüe lo que os traéis vosotros dos entre manos.

Jack se puso rígido. Él también quería averiguarlo.

Entraron en un pequeño despacho, en cuyo escritorio había una placa con el nombre de Wes. Les indicó a Jack y a Skyler que se sentaran en un par de sillas y él lo hizo en un sillón giratorio. La posición de la autoridad. Aquel era su interrogatorio personal.

«Conserva la calma», se ordenó Jack mientras se sentaba. Sabía que con Wes podría conservarla, de un modo que nunca conseguiría con Skyler.

—¿Y bien? —les preguntó Wes—. ¿Qué es lo que pasa entre vosotros dos?

—Nada —se apresuró a responder Skyler, aunque por su mirada Jack supo que estaba pensando en el beso de la pista de baile.

—Empezasteis una pelea —dijo Wes.

—Nosotros no la empezamos. Fue Flash, y ella solo estaba…

—Ah, sí, Flash —Wes alzó las cejas—. La motera que dice ser clienta tuya.

Jack sabía por experiencia que aquellos comentarios no eran muy apropiados. Pero, tras pasar una hora entre rejas, dejaría que el teniente aprendiera la lección por sí mismo.

—Mis clientas no son asunto tuyo —le espetó Skyler con dureza.

—Lo que sea —dijo Wes pasándose una mano por el pelo—. El asunto es que, según ella, el puñetazo que te puso el ojo morado iba dirigido a Jack. Dice que él te estaba amenazando.

—Oh, por favor… —Skyler puso una mueca de exasperación—. Claro que no.

Aunque Jack apreciaba su apoyo, las ganas que Wes tenía de creer que él era un peligro para su hermana lo enfadaron de verdad.

—¿Realmente piensas que soy capaz de amenazar a tu hermana? —preguntó.

—No te conozco lo suficiente como para determinar tus capacidades —respondió Wes.

Jack tragó saliva. Todo parecía indicar que Wes Kimball le había colgado la etiqueta de pendenciero, y que iba a resultar muy difícil quitársela.

—Pero confías en tu hermano, ¿no? Ben pensó que yo era lo bastante bueno para este pueblo.

—Esto no tiene nada que ver con el pueblo. Tiene que ver con mi hermana.

«Para quien yo nunca seré lo bastante bueno», pensó Jack.

—Yo no amenacé a Skyler, ni empecé la pelea. No he golpeado a nadie. No he destruido nada. ¿Tienes algún testigo que diga lo contrario?

—No —reconoció Wes, aunque estaba claramente enojado por la falta de pruebas.

—Entonces no hay nada más que decir —dijo Jack, y se levantó de la silla.

Wes también se levantó. No era tan alto ni fuerte como Jack, lo cual no parecía agradarle, pues mantuvo la mano derecha pegada a la culata de la pistola.

—Skyler, tengo que hablar a solas con Jack.

—¿De qué? —preguntó ella, mirándolos con recelo.

—Cosas de hombres. Seguro que lo entiendes —le sonrió y le indicó la puerta.

—¿Me concierne a mí?

—Sí.

—Entonces no pienso irme.

—De acuerdo —Wes se encogió de hombros y miró a Jack—. Mantente alejado de mi hermana, Tesson.

Antes de que Jack pudiera apretar la mandíbula, Skyler se puso en pie de un salto.

—¡Wesley Austin Kimball! —apoyó las manos en la mesa—. Esto es lo más…

—Es un bombero, Sky —la interrumpió su hermano—. Y es mi deber cuidar de ti.

Skyler apretó los labios durante un instante, con la mirada fija en Jack.

—Sabes que aprecio tu atención —le dijo a Wes—. Pero puedo ocuparme de esto yo sola. No te necesito para protegerme de Jack.

—¿No te das cuenta de que si Ben se entera de esto, Jack perderá su trabajo?

Skyler negó con la cabeza, y Jack se preguntó si se refería a que no perdería su trabajo, a que Ben no se enteraría, o a que no había nada de lo que enterarse.

—Jack y yo nos ocuparemos de esto —declaró con firmeza—. No tienes que entrometerte.

Wes frunció el ceño, mirándola como si le estuviera hablando en otro idioma. Jack no pudo evitar una sonrisa. Ya no tenía ninguna duda sobre el valor de Skyler, al menos hasta que ella salió del despacho.

—¡Y no creas que no sé nada del chico de la hermandad con las rosas! —le gritó Wes a sus espaldas.

Skyler cerró con un portazo, y Wes se volvió a sentar, con los pies sobre la mesa.

—Bueno, Jack Tesson, según tu historial parece que te gusta armar jaleo.

—En mi historial no aparecen antecedentes penales.

—He preguntado por ahí…

—En el bar de mis abuelos me dedicaba a poner orden. Nunca empezaba las peleas.

—Como esta noche.

Jack comprendía que Wes quisiera proteger a su hermana, pero no estaba dispuesto a que fuera a su costa. Sin decir nada se levantó y se dirigió hacia la puerta. Pero cuando tenía una mano en el pomo, Wes volvió a llamarlo.

—Te propongo un trato, Jack —dijo, mostrándole el informe del arresto—. Aléjate de mi hermana y haré trizas este papel.

A Jack no le preocupaba mucho la denuncia, pero sabía que aquel informe podía llegar al consejo municipal, quien no vería con buenos ojos que un recién empleado tuviera problemas con la ley. Pero tras compartir aquel apasionado beso con Skyler y ver la resolución en sus ojos azules, no tenía la menor intención de abandonar a aquella mujer.

Seguramente su relación no duraría mucho, pues en poco tiempo él se marcharía a Atlanta. Pero no iba a revelarle aquel detalle a Wes.

—Quédate con el informe —le dijo mientras abría la puerta—. Prefiero tener a Skyler.

—¿Por qué tengo tan mala suerte, Mónica?

La escultural pelirroja soltó un suspiro. Se estaba contemplando en el espejo, vestida con un picardías negro de satén, braguitas, medias, liguero y zapatos de tacón alto.

—Skyler, cariño, yo creo que planear la celebración del Cuatro de Julio con Jack Tesson no es tener precisamente mala suerte.

—La última vez que estuvimos juntos, él acabó en la cárcel y yo con uno ojo morado. Y de todas formas, ¿qué ven las demás en él? —preguntó, como si no se hubiera pasado horas fantaseando con el bombero.

La había socorrido al desmayarse y se había enfrentado a un montón de alborotadores y también a su hermano, quien, para castigarlo, había conspirado con el alcalde para que Jack tuviera que trabajar el Cuatro de Julio.

Todo aquello hacía que Skyler se sintiera irritada, excitada y culpable a la vez. Lo único positivo era que el ojo se le estaba curando, y la convicción de que su relación con Jack no podía traer nada bueno. Hasta su hermano lo veía claro. ¿Skyler Kimball con un bombero temerario? Ni hablar.

—Es guapísimo, tan sexy y encantador —dijo Mónica—. Y con ese acento francés…

De acuerdo, tal vez la población femenina de Baxter, además de Roland, tuvieran buen gusto. Pero Skyler no estaba dispuesta a admitirlo.

—Procura que Wes no te oiga decir eso —le advirtió. Wes y Mónica habían estado saliendo durante cuatro semanas. Todo un récord para su hermano—. Jack y él estuvieron a punto de llegar a las manos el otro día.

—Por ti. ¿No es fabuloso?

—No.

—Me encantaría que dos hombres se pelearan por mí.

—Uno de ellos era mi hermano —le recordó Skyler, aunque no quería que ningún hombre, fuera quien fuera, se pelease por ella.

—Sí, bueno, pero a mí tu hermano no me defiende con tanta pasión.

—Pues claro que sí. Está loco por ti.

—Yo no estoy tan segura —replicó Mónica, colocándose sobre la plataforma elevada del vestidor. Las luces acentuaban sus voluptuosas curvas y pálida piel. Movió una cadera y sonrió—. Pero esto ayudará a que lo esté.

Skyler la rodeó, observando con ojo crítico la atrevida lencería. En aquella habitación decorada en tonos rosas y dorados, tenían la suficiente intimidad para llevar a cabo la parte arriesgada del negocio. Fiona tenía el día libre, y Skyler había instalado una nueva alarma en la puerta, para no tener que mantenerla cerrada.

—¿No está demasiado ajustado en el busto? —le preguntó a Mónica.

—No; así está perfecto.

—Sí, tienes razón. Wes se va a quedar alucinado cuando te vea.

—Eso espero —dijo Mónica, pero no muy convencida.

—Chaud, chére —dijo una voz familiar tras ellas.

Skyler ahogó un gritó y se dio la vuelta.

—Caliente, caliente, caliente —dijo Jack entrando en el vestidor.

Skyler lo miró sin poder creérselo. Aquel hombre tenía el don de la inoportunidad. ¿Y por qué no había saltado la alarma de la puerta?

—Deja que me ocupe de esto —le dijo a Mónica agarrándola por el brazo.

—¿Puedo mirar? —preguntó ella echándose a reír.

Skyler no le encontró la gracia. La metió en un probador y echó la cortina de terciopelo.

—Fuera —le dijo a Jack.

—Oh, me gusta la vista desde aquí —dijo él apoyándose en el marco de la puerta.

Al otro lado de la cortina se oyó la risita de Mónica. Skyler se estremeció de furia.

—Ya me voy —dijo Jack alzando una mano. Se giró para marcharse, pero antes de cerrar la puerta volvió a asomar la cabeza—. Pero deja que te diga que estoy deseando descubrir más acerca de este pedido especial, petite ange —añadió, y cerró tras él.

—Oh, no…—Skyler dio un fuerte pisotón en el suelo—. Mi vida era tan normal antes de que este hombre apareciera…

—Tu vida no era normal, chica —dijo Mónica saliendo del probador—. Era aburrida.

Skyler miró hacia la puerta mordiéndose el labio. ¿Qué diría Jack? ¿Qué pensaría? ¿Habría alguna oportunidad de evitar el desastre?

—Bueno, pongámonos en marcha —la apremió Mónica—. Yo saldré por la puerta de atrás mientras tú lo entretienes —esbozó una sonrisa—. Me imagino cómo lo entretendría yo…

—Necesito un plan, no sexo —Mónica se limitó a pestañear—. Y aunque quisiera, piensa en ello. Tendría que hacerlo a espaldas de mis hermanos.

—¿Y qué? —Mónica se quitó los zapatos de tacón y se puso unas sandalias—. También comercias con lencería a sus espaldas. Además, espero tener ocupado a uno de tus hermanos… en cuanto vuelva de la convención de la policía.

—Eso solo me deja a dos.

Después de que Mónica se marchara, Skyler fue a enfrentarse con Jack. Lo vio junto al mostrador, como si tuviera intención de quedarse allí todo el día. Pasó junto a él, colgó el cartel de Cerrado y volvió a su encuentro. Las manos habían dejado de temblarle y estaba segura de que hablaría con voz firme. No podía perder la tienda.

—Tienes una mercancía muy interesante, chére —dijo él con una sonrisa—. ¿Hay más de esas cosas negras… en una talla menor? —preguntó, mirándola de arriba abajo.

Una ola de calor le recorrió todo el cuerpo, concentrándose en su estómago.

—Eh… no. Es solo un pedido especial para una amiga.

—Comprendo. ¿Y ese vestidor tan elegantemente decorado?

—Ya estaba así cuando adquirí el local.

—Vamos, chére. He visto las cajas —arqueó una ceja—. ¿Bud’s Leather Palace? ¿Lickable Lace?

Marcas de cuero y de ropa interior comestible. Skyler bajó la mirada. La había descubierto.

Capítulo 4

Tienes un pequeño negocio clandestino, chére? —Jack sonrió como el sinvergüenza que Skyler estaba segura que era—. A mí no me importa. Un poco de turbiedad desarrolla el carácter. Mi abuelo no sobrevivió a la Ley Seca vendiendo precisamente Coca-Cola.

—No hay nada turbio en mi negocio —declaró ella plantando las manos en las caderas.

—Claro que no… —dijo él con un guiño.

Skyler se acercó a la puerta principal y examinó con disgusto la nueva alarma. La noche anterior no había prestado mucha atención al instalarla.

—Por si te interesa saberlo, el consejo municipal nunca me habría concedido una licencia para abrir una tienda de lencería, de modo que decidí expandir mi inventario. No hay nada malo en ello.

—Pero no le comunicaste al consejo que ibas a… expandir tu inventario, ¿verdad? —preguntó él acercándose a ella.

Skyler ignoró la insinuación y abrió la puerta para comprobar la alarma, haciendo repicar las campanillas. Soltó un suspiro de frustración.

—¿Sabe el consejo algo de ese cuarto trasero? —Jack se inclinó y le puso un dedo bajo la barbilla, haciéndole levantar el rostro.

—No —respondió ella mordiéndose el labio.

—¿Quién más lo sabe, aparte de tus clientas?

—Pues, déjame pensar… —fingió que consideraba la pregunta. ¿Cómo emplearía Jack aquella información? No parecía tener razón para traicionarla, después de haberla protegido en el bar. Era un héroe, al fin y al cabo—. Tú —dijo finalmente.

—¿Yo qué?

—Aparte de mí y de mis clientas, tú eres la única persona que conoce la existencia de ese cuarto trasero. De hecho, tú y Roland sois los únicos hombres que lo sabéis.

—¿Por qué Roland?

—Él también es un cliente —se limitó a contestar, pensando en la máscara negra, la capa y la ropa interior de cuero que había encargado para Roland. Le gustaba disfrazarse del Zorro.

—¿Por qué no lo sabe nadie más? —estaba claro que se refería a su familia. Mónica le había preguntado lo mismo muchas veces.

—Porque intentarían convencerme para que lo dejara, o…

—Porque se irían de la lengua con el consejo municipal.

—Exacto —corroboró ella, satisfecha de no tener que explicárselo todo.

—Guardaré tu secreto —dijo él encogiéndose de hombros.

Con gran esfuerzo, Skyler consiguió mantener la boca cerrada. Aquellos hombros tan poderosos, aquella promesa… Era un hombre íntegro, de los que apenas quedaban en el mundo.

—Pero —siguió él—, ¿qué haría el consejo si lo descubre?

—Seguramente me retirarían la licencia —dijo ella intentando mostrar indiferencia.

—Me lo imagino. ‘Tite angie Skyler, la cabecilla de una conspiración en el pueblo.

—Yo no soy… —empezó ella, retorciéndose inquieta.

—No te avergüences, chére. Ese lado salvaje hace que me resultes mucho más interesante… —le acarició la mejilla con el dorso de la mano—. Y atractiva.

Skyler tragó saliva. Cada vez le resultaba más difícil acatar la regla de no interesarse por los hombres peligrosos e intrépidos. Se inclinó hacia él, arrastrada por su energía masculina, por el peligro que representaba…

—Esto explica esas diminutas braguitas moradas.

—¿Qué braguitas? —Skyler se puso roja como un tomate.

—Las tuyas.

—¿Cuándo has…? —dejó la pregunta sin terminar, porque de repente recordó el episodio de Fluffy en el árbol—. Tú… tú… ¡No puedo creer que me estuvieras mirando! Eres un funcionario público, dedicado a servir al pueblo; un…

—Soy un hombre.

Skyler no sabía si sentirse enojada, halagada o avergonzada. Optó por las tres cosas.

—Jack Tesson, si continúas con esto vamos a tener problemas…

—Llámame por mi nombre completo —la interrumpió él tocándole la nariz.

—¿Por qué debería…?

—Hazlo, por favor.

—¿Y cuál es? —preguntó con un suspiro.

—Jackson Phillipe.

—Jackson Phillipe Tesson —dijo, sin saber por qué lo complacía—, tú y yo vamos a tener problemas si continúas hablándole de esa manera a una chica decente y educada.

Entonces él le puso una mano en la nuca, tiró de ella y la besó brevemente en los labios. Aturdida, Skyler se quedó mirándolo.

—¿A qué ha venido eso?

—Me recuerdas tanto a mi abuela que he tenido que besarte.

—¿A tu abuela?

—También ella intentaba hablar sobre el comportamiento correcto.

—¿Intentaba?

—Sin mucho éxito… —respondió con una mueca—. Ahora, hablemos de la razón que me ha traído aquí.

Skyler había olvidado por completo preguntarle qué estaba haciendo allí. Ciertamente, no podía pensar con sentido común en su presencia.

—La otra noche, todo lo que ocurrió en el bar fue por mi culpa —le acarició la delicada piel bajo el ojo—. No puedo creer que resultaras herida por algo que hice.

Ella negó con la cabeza. Había sido su empeño en mantener el secreto de su negocio lo que había originado la discusión.

—Oui —insistió él—. Tendría que haberte protegido. Por eso me veo ahora en la obligación de compensarte. ¿Qué te parece si salimos a cenar el viernes?

Skyler tuvo la negativa en la punta de la lengua, pero algo le hizo tragársela. Siempre le había gustado que sus hermanos la protegieran de los hombres peligrosos como Jack, pero de pronto ya no quería estar a salvo. Seguro que era culpa de los genes familiares.

Recordó además su conversación con Casey. El pecoso muchacho de la hermandad le había explicado que había batido el récord de esquivar a sus hermanos gracias a que Jack le había permitido ocultarse en su apartamento.

«Una cita… ¿Qué daño puede hacer una sola cita?» Alzó la vista y lo miró a los ojos.

—Claro.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Jake, pero enseguida su expresión se ensombreció.

—¿Dónde está la trampa? —le preguntó, mirándola con extrañeza.

—No podemos decírselo a nadie —quería salir con él, pero no a costa de que Jack sacrificase su trabajo—. No haré que pierdas tu trabajo por una simple cena.

—Ben es un hombre sensato —dijo él cruzando los brazos al pecho—. No me despedirá. Y no pienso esconderme de tus hermanos.

—Entonces no aceptó la invitación.

Jack soltó un suspiro de exasperación.

—Eres una negociadora muy dura, chére.

—Deberías verme negociando los precios con Bud, el dueño de Bud’s Leather Palace.

Jack se echó a reír y la estrechó entre sus brazos. Un lugar muy agradable para pasar la tarde del martes, pensó Skyler.

—Eres un caso —le dijo tranquilamente—. Pero acepto tu condición.

A Skyler le dio un vuelco el corazón. Él la miró a los ojos y le apartó el pelo del rostro.

—Pero no pienso mentir —siguió diciendo—. No anunciaré nuestra cita en el periódico, pero si cualquiera de tus hermanos me lo pregunta, no lo negaré.

A ella no le gustaba aquel argumento. Se sentía atraída por él, pero no podía dejar que la afectara mucho. La muerte de su padre la había marcado durante mucho tiempo. Añadir a Jack a esa lista de personas por las que preocuparse no era una buena idea.

Jack no se quedaría mucho tiempo en Baxter. Perderlo era inevitable. Pero, puesto que solo estaban hablando de una cita, Skyler pensó que podría mantener su corazón a salvo.

—De acuerdo —le rodeó el cuello con los brazos—. Con discreción pero sin mentiras. ¿Algo más?

Él la abrazó con fuerza, para que ella pudiera sentir la dureza de su erección.

—¿Qué tal si te pones uno de esos conjuntos de Bud’s Leather Palace?

Skyler pensó en los pantalones negros con remaches plateados que había encargado para Fiona. No podía imaginarse a ella misma llevando una prenda así, y menos delante de Jack.

—Estoy bromeando —aclaró él, como si hubiera percibido su incomodidad—. Pero ponte un vestido —la besó en el cuello y debajo de la oreja—. Y las braguitas moradas.

Ella se estremeció. Dios, aquel hombre sabía cómo hacer una proposición.

—¿Qué te parece si me pongo una falda? —sugirió. No quería cederle el control absoluto de la cita, aunque sus hormonas no estuvieran de acuerdo.

—¿Y las braguitas?

—Mis braguitas, jovencito —sonrió y le apuntó con un dedo—, no son…

La alarma de la puerta sonó de repente. Skyler se separó de Jack de un salto.

La señora Markenson, una clienta habitual y prima del alcalde, entró en la tienda seguida por su hija de dieciséis años.

—Tranquila, chére —le susurró Jack—. Tu secreto está a salvo conmigo.

—Buenas tardes, Skyler —la saludó la señora Markenson. Sus relucientes cabellos castaños estaban recogidos en un impecable peinado—. Necesito algo apropiado para el picnic de la iglesia de Christine —le dio un empujoncito a la joven, que miró a Jack con una risita, ruborizándose.

—Claro —Skyler se acercó a ellas—. Tengo nuevos modelos para las jóvenes.

—Que no sea algo muy llamativo —dijo la señora Markenson arrugando la nariz.

—Claro que no —dijo Skyler reprimiendo un suspiro. Presentó a las clientas a Jack, y aprovechó ese momento para pensar en qué vestido le podría ir bien a Christine sin ofender a su madre.

—Estamos tan contentos de tenerlo en Baxter —le dijo la señora Markenson a Jack—. ¿Sabe que formo parte del consejo municipal?

«Pues claro que lo sabemos», pensó Skyler. «Y también sabemos que si descubres el cargamento de braguitas comestibles, me echarán a patadas del pueblo».

—Es un honor para mí ser digno de su confianza, madame.

La señora Markenson no pudo menos que ruborizarse ante la cortesía francesa. Christine soltó otra risita, y Skyler se apresuró a meterlas en los probadores con varios vestidos de aspecto discreto.

—Estás distrayendo a mi clientela —le dijo a Jack—. Tienes que irte.

—¿Yo? —tuvo el descaro de preguntar.

—Sí, tú. Y no me mires con esa sonrisa inocente. Tengo un negocio que atender —mantuvo abierta la puerta de la calle—. Fuera de aquí.

—¿Qué sonrisa? —la agarró por la mano y la hizo salir.

Dios, era realmente sexy… Skyler se imaginó montando con él en aquella motocicleta negra aparcada en el bordillo. Aferrarse a él por detrás, sin inhibiciones…

Un momento… ¿Una motocicleta negra?

—Esa… moto no será tuya, ¿verdad?

—Desde luego, chére —dijo él pasando una pierna por encima del asiento—. ¿Quieres montar?

—No, no —la libido se le desató por completo—. Claro que no —Jack estaba tan atractivo en la moto que tuvo que contener un gemido. No le extrañó que le hubiera pedido que llevase un vestido. ¿Acaso no era así como un hombre satisfacía sus fantasías salvajes? ¿Con una mujer sentada a horcajadas sobre él, con la falda levantada por los muslos?—. No podemos ir a cenar en esto —dijo con firmeza. Esperó no haberlo ofendido, pero no podía perder el poco sentido común que le quedaba.

—Tengo un coche, ange. Dejáremos la moto para la segunda cita —arrancó el motor, haciendo vibrar el suelo bajo los pies de Skyler—. Te veré el viernes —añadió, antes de ponerse un casco negro y alejarse por la calle.

Skyler se quedó inmóvil, frustrada y desconcertada. No iba a haber una segunda cita, y menos sobre aquella máquina de dos ruedas.

Al volverse para entrar en la tienda, se le ocurrió que estaba tratando de conseguir a un hombre peligroso para cerciorarse de que la relación no durara.

—Desde luego que sí, Sky —se dijo a sí misma con una mueca—. Seguro que funciona.

Capítulo 5

El viernes por la noche, Jack se sentó junto a Skyler en la oficina del alcalde, donde se había reunido con carácter de urgencia el comité del Cuatro de Julio.

—¿Qué ocurre?

—No tengo ni idea —le susurró ella encogiéndose de hombros. Llevaba un brillante vestido color rosa sin mangas ceñido a sus curvas, a juego con unas sandalias con tacón y con el esmalte de las uñas de los pies.

«Deliciosa», pensó Jack. Sintió el impulso de besarla en los labios rosados, pero sabía que una manifestación pública de afecto no era muy buena idea.

—Escuchadme todos —dijo el alcalde poniéndose en pie—. Sé que es viernes por la noche y que todos tenéis planes, pero ha surgido un problema.

Jack lo observó con ojos muy abiertos. El alcalde Franklin Collins iba vestido enteramente de blanco, con un collar dorado y gruesos anillos en los dedos. La primera dama, por su parte, parecía una showgirl de Las Vegas.

Jack se inclinó sobre Skyler, inhalando la dulce fragancia de flores.

—¿A qué vienen estos atuendos? —le preguntó al oído.

—Espera, cariño —gritó una voz masculina antes de que Skyler pudiera responder.

Roland entró contoneándose en la sala. Llevaba maquillaje de mujer, una peluca rubia y un camisón con lentejuelas doradas. Jack se quedó perplejo mirando a Roland, al alcalde y a su mujer.

—¿Me he perdido una fiesta de disfraces? —le preguntó a Skyler.

—No —le respondió ella mirándolo con ojos centelleantes—. El alcalde es un fan de Elvis, y Roland actúa en un bar los fines de semana. Ru Paul encontrándose con Tony Bennett.

—¿Esa es la gente que votó en contra de una tienda de lencería?

—No, el alcalde solo vota en caso de empate, lo cual no fue el caso. Roland fue mi único apoyo. El resto del comité, encabezado por dos diáconos, rechazó la idea.

—¿Podemos volver al problema que nos ocupa? —preguntó el alcalde, esperando a que Roland se sentara cruzando las piernas llenas de pelo.

Todo el mundo lo miró. Cómo podían hacerlo sin estallar en carcajadas, Jack no tenía ni idea.

—Un grupo local quiere tocar en el festival —anunció el alcalde—. Se hacen llamar The Metal Heads, al menos este año. El anterior se llamaban The Punk Heads, y el anterior The Dixie Heads. Antes que eso se llamaron The Rock Heads.

Un murmullo colectivo se propagó por la sala.

—Otra vez no —dijo espantado uno de los miembros del comité.

—El año pasado me libré de ellos —exclamó Roland—. Este año le toca a otro.

Antes de que Jack pudiera preguntar qué tenían de malo The Metal Heads y por qué eso era tan importante, el alcalde se volvió hacia él para explicárselo.

—Llevan tres años intentando participar en el festival, presentando en cada ocasión un recital distinto de horribles canciones.

Roland golpeó ligeramente el brazo de la silla con sus uñas pintadas de rojo.

—El año que tocaban música country, su canción de apertura iba a ser Le disparé a mi perro y dejé que un tren le pasara por encima.

¡Cáscaras!

—Y este año quieren tocar Anoche sacudí a mi madre con mi guitarra —dijo el alcalde.

¡Narices!

Por fortuna, parecía ser de fácil solución. El comité acordaría enviarles una carta en la que les agradecían su interés, pero que después de someterlo a votación… Bla, bla, bla… Problema resuelto.

—No pasa nada —dijo Jack levantándose—. Les mandaré una carta de rechazo y…

—No funcionará —replicó el alcalde—. El año pasado, tras recibir la carta, acamparon a las puertas del Ayuntamiento y durante tres días y tres noches estuvieron interpretando todo su repertorio.

—Son realmente encantadores —dijo Skyler.

—Desesperantes —añadió Roland.

—¿Sabes, Jack? —el alcalde lo miró con una sospechosa sonrisa, y Jack tuvo el presentimiento de que iba a pagar por su osadía—. Tú podrías hacer que desistieran. Pero en persona.

Todas las miradas de la sala se concentraron en él, examinando su estatura y anchura de hombros.

—¡Oh, Franklin! —exclamó la señora Collins batiendo las palmas—. ¡Eres genial!

Todo el mundo se levantó, dando por hecho que el asunto estaba zanjado, y poniéndose a charlar sobre los planes para aquella noche. En pocos minutos, solo quedaron Jack y Skyler en la oficina del alcalde.

—Yo te ayudaré —le dijo ella, apoyando la mano en su brazo—. A veces se ponen a tocar en las esquinas por unas monedas… hasta que Wes los amenaza con encerrarlos.

Jack bajó la mirada, sintiendo el frío y delicado tacto de los dedos contra la piel. Inhaló profundamente el perfume de flores y sonrió mientras el calor le invadía la sangre.

—Olvídate de The Metal Heads por ahora —le agarró la mano—. Es mi turno, petite ante.

Skyler se había puesto un top y una minifalda, no un vestido como él le había pedido. Su pequeño ángel era una rebelde. Y con unas piernas extraordinarias.

—Eres preciosa —le dijo, acercándola a él.

—Gracias —respondió ella mirando hacia la puerta.

—Estamos solos.

—Lo sé —dijo con una sonrisa nerviosa.

—Estamos completamente solos… —ella lo miró con ojos muy abiertos, y, antes de que pudiera decir nada más, él se inclinó y la besó.

Un suspiro ahogado se le escapó de los labios. Su boca se suavizó, y Jack deslizó la lengua en su interior. La mantuvo fuertemente presionada contra su cuerpo, y ella lo agarró por la camisa, aferrándose y soltándose como si estuviera desesperada por librarse de un picor. Iba a volverlo loco. La deseaba, la necesitaba, y tenía que tenerla.

Una pequeña parte de él le decía que el trabajo era su prioridad, pero, ¿a quién quería engañar? Cada vez que la tocaba, perdía la noción de todo lo demás.

La rodeó por la cintura, apretándola más. Ella echó la cabeza hacia atrás y él separó los labios para prodigarle acalorados besos a lo largo de la mandíbula. Sentía contra su pecho los latidos de Skyler, atronadores como un tren de mercancías. Todos sus músculos se endurecieron, y estaba considerando la posibilidad de utilizar la mesa del alcalde, cuando ella pronunció su nombre:

—J… Jack —lo dijo con voz entrecortada y sin aliento.

—Mmm… —susurró él mordiéndole suavemente los labios.

—No deberíamos… —él volvió a introducirle la lengua, y ella soltó un gemido y se echó hacia atrás—. No deberíamos… hacer esto aquí.

Jack hizo un esfuerzo para desoír al diablillo que, sentado en su hombro, lo animaba a seguir. Era el mismo que la hermana Catherine había intentando eliminar durante los años de educación. El salvaje Jack no era la clase de hombre para un ángel.

Pero, ¿por qué sentía que era tan especial para él, y que su lugar estaba a su lado?

La había besado para demostrarle que ella lo deseaba a pesar del peligro, que él podía superar su carácter prudente y precavido… solo para confirmar que no importaba lo grande que fuera el deseo. Él no la merecía.

La soltó y retrocedió un paso.

—Lo siento.

—¿Por qué? —preguntó ella ladeando la cabeza.

Había algunos aspectos en los que parecía tan inocente, con aquellos ojos azules, su pequeña estatura, su pelo rubio y su piel…, pero en el fondo sabía que no podía dejarse engañar. Bajo aquella apariencia angelical se escondía una agresiva mujer de negocios.

—Eh… —se pasó una mano por el pelo—. No quería que las cosas salieran así… eh… que se nos escaparan de las manos.

—No ha sido culpa tuya —dijo ella sonriendo—. No se puede decir que yo me haya resistido mucho. De hecho, el riesgo de ser descubiertos ha sido muy interesante.

Él la agarró de la mano y la sacó de la oficina.

—Me alegro de que te haya gustado, pues tengo un montón de ideas interesantes —la llevó al aparcamiento, y mientras la acomodaba en el asiento de su Jeep, el borde de su minifalda se elevó sobre sus muslos, dejando al descubierto una exagerada porción de piel desnuda.

Oh, sí. Realmente tenía un montón de ideas interesantes.

Capítulo 6

La llevó a cenar a un ruidoso pub irlandés, y a Skyler le gustó que Jack no sintiera la necesidad de llevarla a algún sitio romántico con soporífera música de arpa de fondo. De hecho, fue una compañía muy agradable y divertida, y a ella le encantó pasar la velada con él. Pero… ¿no se suponía que las segundas citas eran incluso mejores?

Estaba pensando en el pequeño inconveniente que presentaba su plan de «una sola cita», cuando se encontraron con The Metal Heads en la esquina de Fifth Street con Presley Boulevard. Entre el ruido ensordecedor de las guitarras y los chillidos del cantante, apenas pudo entender un par de frases de la canción:

—«Mi novia me la pegó con otro y yo me tiré a su amiga. Ahora estoy en el hospital tirándome a la enfermera».

Encantador.

Skyler había albergado la secreta esperanza de que mejorasen con los años para así poder participar en el festival. Pero no había remedio. Cada vez lo hacían peor.

—¡Perdonadme, chicos! —les gritó—. Nos gustaría hablar con vosotros.

Obviamente, siguieron cantando, mientras la gente les increpaba y amenazaba con llamar a la policía.

Skyler se situó en frente del guitarrista y se puso las manos alrededor de la boca.

—¡Holaaaa!

El tipo siguió tocando, sin ni siquiera levantar la cabeza. Entonces Skyler oyó un fuerte silbido a sus espaldas. Se volvió y vio a Jack echando un billete de veinte dólares en la cesta de las propinas.

Se hizo un repentino y sepulcral silencio, que fue roto por los aplausos de los agradecidos transeúntes.

—Eh, tío, gracias —le dijo el cantante. Un tipo flacucho con una larga melena rubia—. Esta noche hace frío para tocar en la calle.

—Sí, tío —corroboró el batería. Iba sin camiseta y estaba empapado de sudor—. La gente no lo entiende, ¿sabes?

El bajista, que llevaba gafas de sol a pesar de que eran las diez de la noche, y el guitarrista, que llevaba pantalones rojos de cuero muy ajustados, se limitaron a gruñir en agradecimiento.

—Me alegra apoyar a nuestros artistas —dijo Jack—. Soy Jack Tesson y esta es Skyler Kimball. Queremos…

—Oh, tío —lo interrumpió el bajista. Cuatro pares de ávidos ojos miraron a Skyler de arriba abajo.

—¿Quieres venirte con nosotros de gira? —preguntó el guitarrista.

—Eh… no, gracias —respondió Skyler.

—Está conmigo —anunció Jack pasándole el brazo por los hombros.

Los cuatro recorrieron con la mirada su enorme estatura.

—Claro, tío —murmuró el cantante.

—Formamos parte del comité del Cuatro de Julio —siguió Jack—. Nos gustaría hablar con vosotros acerca de vuestra actuación.

Todos lo miraron con ojos esperanzados. Y, de repente, Skyler se dio cuenta de que no podían rechazarlos. Tal vez con algunos consejos. Y lecciones de canto. Y lecciones de composición. Y lecciones de música.

Preocupada, miró a Jack. Él le devolvió la mirada y sonrió.

—Tranquila, chére —le dijo, y se volvió hacia el grupo—. Tengo algunas sugerencias para vuestra actuación. Dejad que os invite a una cerveza mientras hablamos.

Aquello alegró bastante a los chicos, que se apresuraron a recoger su material y a guardarlo en una furgoneta amarilla y morada estacionada en el bordillo.

Una vez que estuvieron todos sentados en un bar, y tras tomar el primer sorbo de cerveza, Jack empezó:

—¿Es muy importante para vosotros tocar en el festival? —los miró a cada uno a la cara, pero ellos se limitaron a encogerse de hombros, claramente incómodos.

—Sería el colmo, tío —dijo finalmente el cantante, que se había presentado como Masher.

—Bien, amigo, en ese caso tenéis trabajo que hacer —respondió Jack.

El bajista, que se hacía llamar Golden Boy a pesar de que su pelo, piel, ojos y ropa eran oscuros, soltó un resoplido de desdén, como preguntando dónde estaba el truco.

—Vuestras canciones necesitan ciertas mejoras —dijo Jack. Miró a Skyler, quien asintió—. ¿Cuánto tiempo os llevó escribir la canción que estabais tocando antes?

—Esa es mía —dijo Golden Boy—. Y me llevó unos seis meses.

Skyler reprimió un gemido. ¿Seis meses para contar cómo tirarse a una enfermera?

—Siento deciros que no llegará muy lejos, chicos —les comunicó Jack. Golden Boy hizo un gesto de desagrado con los labios—. Pero tengo una idea —lo dijo con tanta seguridad que Skyler no pudo reprimir una sonrisa. Sus ojos marrones reflejaban su férrea determinación. Parecía capaz hasta de vender bolas de nieve en Groenlandia.

«Mi héroe», pensó ella. Sintió ganas de suspirar y de batir las pestañas.

«Espera un momento… ¿Mi héroe?» ¡Ella no quería ningún héroe!

Y menos a uno que pronto se marcharía. Alguien a quien no podría conservar.

—Deberíais dedicaros a hacer versiones —dijo Jack.

—¿Quieres que toquemos las canciones de otros? —preguntó el batería.

—La gente es más tolerante si conoce las canciones —afirmó Jack—. Y a vosotros os serviría para ganar experiencia y mejorar vuestra calidad —deslizó una mano sobre el muslo de Skyler, a quien se le aceleró el pulso—. Fue Skyler quien me dio la idea —ella lo miró con perplejidad—. Dijo que durante los últimos años habéis cambiado mucho vuestro estilo, hasta parecer un grupo de heavy-metal. Está claro que entendéis de imagen. Lo que os falta es… —los chicos lo miraron ansiosos— práctica. ¿Con cuánta frecuencia ensayáis?

—Una vez a la semana —respondió Masher.

—Intentad hacerlo una vez al día. ¿Cuántas actuaciones lleváis este mes?

—Eh, bueno… —Masher apartó la mirada—. Hemos sacado tus veinte dólares de hoy.

—Y tocamos en el cumpleaños de la abuela de Masher hace dos semanas —añadió Golden Boy—. Nos dio cinco dólares a cada uno.

—Si trabajáis en serio, podríais ganar cien dólares cada uno, tal vez más.

Los chicos permanecieron en silencio unos segundos, considerando la posibilidad de un aumento semejante.

—Si aceptamos hacer esto… —dijo finalmente Masher—, tocar las canciones de otros, ¿podremos participar en el festival?

—Solo tenemos un par de votos en el comité, pero haremos todo lo posible para convencer al resto —prometió Jack inclinándose hacia delante—. Pero de vosotros depende el éxito. Nosotros solo os ofrecemos una prueba.

—Vale, tío —aceptó Masher—. Tenemos que votarlo —los cuatro se pusieron en pie y se apartaron a un rincón del bar.

—Eso ha sido muy ingenioso —dijo Skyler apoyando la barbilla en la mano—. ¿De verdad crees que podrán hacerlo?

—Ya lo veremos —Jack se recostó en la silla—. Una vez conocí a unos tipos como estos. Querían tocar en el bar de mis abuelos. Mi abuelo les dio este mismo consejo, y ahora son el grupo con más éxito del sur de Louisiana.

Aquel hombre se atrevía a coquetear con ella a pesar de sus hermanos y ayudaba al dueño de un bar en su tiempo libre. Conducía una motocicleta, pero al mismo tiempo se compadecía de cuatro aspirantes a rockeros. Luchaba contra los incendios, las inundaciones y la enfermedad, y a ella la protegía en sus brazos cuando estaba asustada. ¿Cómo era posible resistirse ante aquellos contrastes?

—Lo siento, chére —le dijo apretándole el muslo—. No era esto lo que tenía pensado para nuestra cita.

El calor de su mano le abrasó la piel, incluso a través de la tela.

—¿Y qué tenías pensado?

—¿Qué te parece si nos vamos al asiento trasero del Jeep? —le insinuó con una sonrisa.

Ella también le sonrió. Seguro que estaba bromeando. No había estado en el asiento trasero de un coche con un chico desde que era una adolescente. Y nunca había sido por mucho tiempo, ya que alguno de sus hermanos siempre la descubría.

¿Hermanos?

Miró nerviosa a su alrededor. Estaban en un local público, hablando y tocándose, frente a unas jarras de cerveza medio vacías. Para cualquiera que no supiese que estaban trabajando para el comité, aquello se parecía sospechosamente a una cita. El bar no estaba muy concurrido, y nadie les prestaba especial atención, pero Wes tenía el don de aparecer de la forma más inesperada.

—¿Te preocupa que te vean conmigo? —le preguntó Jack. Ella se giró para mirarlo y vio un brillo de deseo en sus ojos.

—Sí —respondió en un susurro, apartándole la mano del muslo—. Esto es un asunto del comité, ¿recuerdas?

Jack endureció la mandíbula, pero no dijo nada. Skyler no entendía su actitud. Después de todo, estaba intentando protegerlo. A él y a su trabajo de bombero.

—De acuerdo —dijo él apartando la mirada—. Un asunto del comité —parecía sentirse dolido.

—Sabes a qué me refiero. El comité puede ser nuestra tapadera.

—Tienes un montón de tapaderas, chére. Citas, lencería… ¿Siempre estás preocupada para que no se descubran?

—Mi tienda no tiene nada que ver con…

—Trato hecho, tío —dijo Masher, apareciendo de repente junto a la mesa—. ¿Cuándo es la prueba?

Jack se levantó y le estrechó la mano a Masher y al resto del grupo.

—¿Qué os parece dentro de dos semanas? En el Leather and Lace. ¿Conocéis ese bar?

—Claro, tío —respondió Masher con una amplia sonrisa—. Un sitio fantástico.

—Tendré que hablarlo con el dueño. Os llamaré mañana.

Se intercambiaron los números de teléfono y a los pocos minutos el nuevo grupo de Metal Heads salía con orgullo del bar.

—Supongo que la reunión ha terminado —le dijo Jack a Skyler.

Su mirada era fría y distante. Ella nunca lo había visto así, pero si Jack no comprendía sus esfuerzos por protegerlo, no podía hacer nada más por él.

—Salgamos —dijo ella con sequedad, para demostrarle que estaba enfadada.

En el Jeep se sintió mareada. La alegre relación con Jack había desaparecido, sustituida por la frialdad y el silencio. Y, a pesar del rencor, Skyler quería recuperar al Jack que conocía.

Su conciencia le dijo que eso era lo mejor. Aquella sería su única cita, y si él se mantenía enojado, ella no tendría que explicarle por qué no podía haber una segunda. Sí, sin duda aquello era lo mejor. Y mucho más seguro.

Pero cuándo él detuvo el Jeep frente a su casa, Skyler sintió que tenía que explicárselo todo. No podía dejar que la ira y el rencor se interpusieran entre ellos.

—Tenemos que hablar —le dijo, cuando él salió del coche y le abrió la puerta.

—Por mí de acuerdo —dijo él. Se cruzó de brazos y se apoyó contra él capó.

—Esta noche lo he pasado muy bien, pero sabes tan bien como yo que si mis hermanos se enteran, te harán la vida imposible. Y puede que hasta te hagan perder tu trabajo.

—No, no lo sé —respondió, negando con la cabeza.

—Bueno, pues yo sí —al salir del Jeep recordó cómo el día anterior había llamado a Wes para pedirle que detuviera a un hombre sospechoso que estaba rondando la casa—. No me meto en la vida sentimental de mis hermanos, pero sí les doy la lata sobre los riesgos que corren en sus trabajos. Y si el precio para hacerlo es perderme unas cuantas citas, lo acepto sin dudarlo —al menos, así había sido hasta la aparición de Jack.

—¿Estás diciendo que soy peligroso?

—No, estoy diciendo que yo sí soy peligrosa para ti. Wes ya te ha encerrado una vez —plantó las manos en las caderas, mirándolo desafiante—. ¿Qué crees que hará si descubre que hemos salido juntos? No será nada bueno, créeme.

—¿Sabes que ese lado mandón tuyo me excita, chére? —le preguntó con una ceja arqueada—. ¿Es esa tu intención?

Viéndolo apoyado contra el Jeep, con las piernas estiradas, la camisa apretada contra su pecho y sus embriagadores ojos fijos en ella, Skyler quería abalanzarse sobre él más que cualquier otra cosa. Pero sabía que con eso no llegarían a nada bueno.

—¿Desde cuándo eres bombero?

—Desde hace cinco años.

—¿Por qué elegiste esa profesión?

—En su tiempo me pareció una buena idea —respondió, encogiéndose de hombros.

—¿Qué significa tu trabajo para ti? ¿Cómo te sentirías si no pudieras hacerlo?

—Mi trabajo lo es todo —dijo con suavidad, bajando la mirada.

Skyler respiró hondo.

—Quieres trasladarte a Atlanta y trabajar allí, en una gran ciudad, ¿no?

—Oui.

A Skyler se le hizo un nudo en la garganta. Tragó saliva e intentó buscar las palabras adecuadas.

—No podrás hacerlo sin la recomendación de Ben —se abstuvo de decirle que no quería perder a alguien que le importaba tanto. Tal vez no lo perdiera como perdió a su padre, pero Jack se iría de Baxter… y de su lado.

Jack se mantuvo callado durante un largo rato, y Skyler pensó esperanzada que estaba entrando en razón.

—Creo que te preocupas demasiado por nada —dijo él finalmente—. Me fastidia mucho mantener en secreto nuestra cita. Pensaba que podría hacerlo, pero me equivoqué —se apartó del coche y la miró fijamente a los ojos—. No sé lo que es real y lo que no.

—No quieres verme a menos que se lo cuente a mis hermanos.

—No quiero esconderme.

—Entonces, ¿qué es esto? ¿Un ultimátum?

—Si lo quieres llamar así…

En el fondo, Skyler había sospechado que Jack no aceptaría mantener algo así en secreto. Al fin y al cabo, ocultar la cita era un sencillo modo de obstaculizar la relación, antes incluso de que empezara.

—No pondré en peligro tu empleo —dijo ella. «Ni mi corazón», pensó.

—¿No crees que es hora de que tus hermanos te dejen tomar tus propias decisiones?

—Estoy tomando mis propias decisiones —replicó, alzando el mentón con orgullo.

Él le sujetó la cara con la mano y le pasó el pulgar por la mejilla.

—Petite ange Skyler, la gran protectora…—sin decir más, rodeó el Jeep y se sentó al volante, arrancó y cerró la puerta—. Hasta la vista, chére —le dijo a través de la ventanilla abierta.

—¿Voy a quedarme sin un beso? —le gritó ella.

Por supuesto, siendo la gran protectora, sobre todo de sí misma, había esperado a gritar eso hasta que el Jeep se hubo alejado lo suficiente por la calle.

—Un asunto del comité, ¡y un cuerno! —masculló Jack mientras contaba el número de cajas de vendas que había en el almacén del cuartel de bomberos.

¿Por qué Skyler quería ocultar tanto? ¿Y por qué eso lo molestaba? Él ya había mantenido relaciones secretas con anterioridad… como la que tuvo con la reina del baile de graduación, quien no había querido que su padre supiera nada de Jack y de su motocicleta. También con una mujer en la escuela de enfermería, quien resultó estar casada.

Sin embargo, la idea de que Skyler se avergonzara de él lo llenaba de un dolor y una furia desconocidos hasta entonces.

—Te he traído una cosa.

¿Skyler?

Jack miró rápidamente a su alrededor, pero vio que seguía solo en el almacén. Apoyó la frente contra una estantería. Demonios, le parecía haber oído su voz…

—¡Steve, saca tus manos de la cesta!

¡Eso no se lo había imaginado! Asomó la cabeza por la puerta y vio a Skyler, seguida por un grupo de bomberos babosos, y con una gran cesta de mimbre colgada del brazo.

Jack sonrió y entonces le llegó el olor a pollo frito y a galletas recién hechas.

Se preguntó si los bomberos la seguirían por la comida o por el top rojo y los pantalones cortos que apenas cubrían sus curvas.

Se unió a sus colegas, que formaron una línea a lo largo del mostrador de la cocina, mientras Skyler sacaba las cosas de la cesta.

—Eh, Jack —lo llamó Steve—. Hoy tenemos comida de Louisiana, ¿qué te parece?

Skyler levantó la cabeza ante la mención de su nombre. Se encontró con sus ojos y apartó rápidamente la mirada.

Jack había cambiado su turno aquel día con otro bombero, de modo que ella no podía saber que estaría en el cuartel. Intentó ignorar, sin éxito, la decepción que le produjo su reacción.

Skyler se comportaba como un cervatillo asustado. Y Jack no podía saber si era para protegerlo a él o a ella misma. En parte estaba de acuerdo con ella. Su trabajo era vital para él… Un trabajo que lo alejaría de Baxter. Involucrarse en una relación seria no era una buena idea en ese momento de su vida. Y no se imaginaba saliendo con ella sin ningún compromiso.

Pero eso no hacía que la deseara menos.

Se mantuvo separado mientras se servía la comida, y se sentó en el extremo de la mesa, observando resentido cómo Skyler charlaba con los demás bomberos.

Finalmente consiguió acercarse por casualidad a ella, mientras llevaba los platos al fregadero.

—La cena ha estado exquisita, chére. Gracias.

—De nada —respondió ella, y miró por encima del hombro.

—Aunque se me ocurre otra forma de agradecimiento… —esbozó una media sonrisa.

—Cállate —susurró mirando a Steve.

—Eres mucho más divertida cuando te comportas como una rebelde —replicó él acercándose a ella—. ¿Cuánta rebeldía escondes bajo la ropa?

Vio cómo se ruborizaba y cómo el calor ardía en sus ojos. ¿Por qué se resistía ante él? Jack estaba a punto de agarrarla y decirle un par de cosas, cuando Steve apareció a su lado.

—Siéntate, Sky —le ordenó a su hermana—. Nosotros recogeremos todo.

—Eh, claro… —Skyler se retiró, tropezándose con un bombero y con una silla—. De todos modos tengo que irme a casa. Adiós —agarró la cesta y salió disparada.

Jack se quedó de pie, viendo cómo se marchaba. Y deseándola. Deseándola demasiado…

Unos días más tarde, Jack estaba sentado en el Leather and Lace con una cerveza en la mano, reflexionando sobre otro incómodo encuentro con Skyler. Se había sentado junto a ella en otra reunión «de emergencia» del comité, en la que habían hablado sobre el color de las pancartas, y por el calor que desprendía, bien podría haberse tratado de una estatua de piedra.

Tenía que enfrentarse a los hechos. Ni siquiera sus propios padres lo habían querido. ¿Por qué esperaba que lo hiciese Skyler? Ella podía tener a quien quisiera.

Se bajó del taburete y caminó hacia la máquina de discos. Tras seleccionar la canción que quería, volvió a su asiento haciendo rodar entre las manos la botella de cerveza. Sonrió cuando la balada country inundó el bar. El cantante había aceptado que no podía ser un ángel, y que no era tan malo asumir la caída.

Una canción muy a propósito.

Volvió la cabeza cuando alguien lo tocó en el hombro. Una rubia muy atractiva, con ojos azules y piel bronceada, se encontraba frente a él.

—¿Está ocupado? —le preguntó con voz sedosa, señalando el taburete que tenía al lado.

—No —respondió él, y lo apartó para que se sentara.

La mujer se sentó. Tenía unas piernas largas y esbeltas, apenas cubiertas por una minifalda ajustada de algodón. Le sonrió a Jack y, tras echarse hacia atrás un mechón de sus cabellos, le pidió un whisky a Gus.

«Esto es lo que necesitas», le susurró a Jack su diablillo interior. «Esta mujer no es un ángel. Es perfecta».

Llevaba toda la semana pensando nada más que en Skyler. En todas las sensaciones que experimentaba a su lado. La deseaba con una desesperación escalofriante. Y necesitaba una distracción.

—Me llamo Devlin —se presentó la rubia girándose hacia él.

—Yo soy Jack —su diablillo interior saltaba de regocijo—. ¿Vienes por aquí a menudo?

La mujer negó con la cabeza. Sus mechones rubios cayeron elegantemente alrededor de su rostro.

—Suelo ir a The Corner Pub —se inclinó hacia delante y le echó una breve mirada al pecho—. Tengo debilidad por los bomberos.

Jack sonrió, y estaba a punto de confesar que él era bombero, cuando se dio cuenta de que llevaba una camiseta roja con el logo amarillo y negro del Cuerpo de Bomberos de Baxter.

«Adelante», le susurró el diablillo.

Jack lo ignoró. No podía fingir interés en hablar con ella, y mucho menos en tocarla. No era lo bastante rubia. Ni lo bastante pequeña. No era Skyler.

—Es un gran trabajo —dijo con un suspiro—. Asegúrate de apoyarnos en la próxima subida de impuestos —se bajó del taburete y dejó algunos billetes en la barra—. Tengo que irme… Gus, ¿sigue en pie lo del próximo viernes?

—Desde luego, amigo —respondió él—. Lo espero con impaciencia.

Jack salió del bar, se montó en su Harley y puso dirección al pueblo, sabiendo que era inútil apartar a Skyler de sus pensamientos.

Skyler tomó un sorbo de vino y rezó por encontrar una salida. ¿Cuántas veces la había convencido Mónica para que la acompañara en sus citas? No podía imaginarse que quisiera su compañía, pues el plan de su amiga era seducir más tarde a Wes con el nuevo conjunto de ropa interior.

—¿Te diviertes, Skyler? —le preguntó Mónica. Sus verdes ojos brillaban de malicia.

—Oh, sí, desde luego.

Buscó desesperadamente alguna excusa para marcharse, y entonces se abrió la puerta del local. Jackson Phillipe Tesson, el héroe del siglo, acababa de hacer su aparición. Skyler hubiera soltado un gemido si no se le hubiera endurecido todo el cuerpo por la punzada de necesidad sexual.

Demonios, estaba guapísimo. ¿Por qué tenía que ser tan atractivo? ¿Y por qué tenía que preocuparse por un grupo de música y por un joven flacucho? ¿Y por qué, de repente, Skyler veía que la inquietud por que perdiera su trabajo era un modo de protegerse a ella misma y no a él?

Jack atravesó el bar y se sentó junto a un grupo de bomberos. Llevaba una camiseta roja, ajustada al pecho, y unos vaqueros desgastados, que seguramente tuvieran botones en vez de cremallera. Si ella pudiera acercarse lo suficiente para comprobarlo… Se mareó ligeramente, y a punto estuvo de caerse del asiento cuando se movió para obtener un mejor ángulo de visión.

—¿Skyler? —Mónica la agarró por el brazo.

—Yo, eh… —se enderezó y bebió un poco de vino—. Solo estoy cansada, supongo.

En medio de aquella multitud, Jack no había advertido su presencia. Una parte de ella se alegraba de ese detalle, pues no sabía cómo reaccionar ante él.

—Ajá —dijo Mónica cuando siguió la dirección de su mirada y vio a Jack.

Por desgracia, también Wes siguió la dirección de su mirada.

—Vaya, vaya —dijo mirando por encima del hombro—. ¿No es ese el salvaje Jack Tesson?

—¿Qué demonios estás insinuando? —le espetó Skyler sin poder contenerse.

—Nuestro nuevo bombero no tiene muy buena reputación, Sky —dijo Wes arqueando las cejas—. Trabajaba de gorila en algún bar de mala muerte.

—¿Y?

—Lo echaron de la escuela media docena de veces.

La irritación de Skyler alcanzó su punto crítico. ¿Cómo se atrevía su hermano a criticar a Jack?

—Dime, Wes, ¿cuántos errores cometiste tú antes de cumplir los veinte?

Wes se inclinó hacia delante con los ojos entornados.

—No es lo bastante bueno para ti.

—Es horrible que digas eso.

Wes se ruborizó; seguramente se sentía avergonzado y furioso a la vez.

—No creo que sea el hombre adecuado para ti.

—Tengo noticias, Wes. Esa no es decisión tuya.

—Yo también tengo noticias, Sky. Es un bombero —Skyler no podía discutir eso, de modo que no dijo nada—. ¿Cuántas veces me has dicho que quieres un compañero agradable y seguro? ¿Y cuántas veces me has dicho últimamente que no tienes tiempo para una relación? Lo único que estoy haciendo es hacerte un favor.

Skyler dejó su vaso en la mesa y se levantó del asiento.

—Tal vez haya cambiado de opinión.

Wes la agarró por la cintura y sonrió.

—No dejes que tus impulsos te pierdan, hermanita.

—No te metas en mi vida sentimental, Wesley —replicó ella en tono desafiante.

—Será un placer.

Skyler se separó de su hermano y se dirigió hacia Jack, que estaba rodeado por sus colegas bomberos. Los músculos de su antebrazo se tensaron cuando rodeó una botella con los dedos y se la llevó a la boca.

Skyler deseó ser aquella botella.

Cuando se aproximó al grupo, todos, menos Jack, se pusieron de pie a la vez y le sonrieron. Acto seguido miraron por todo el bar, buscando sin duda a alguno de sus hermanos. Al ver a Wes todos se apresuraron a retroceder, dejando a Skyler y a Jack junto a seis taburetes vacíos.

Por primera vez, Skyler se sintió avergonzada por sus hermanos. Pero Jack, como era de esperar, encontró aquella situación muy divertida.

—Únete a nosotros, chére. Tenemos mucho sitio.

Ella le sonrió desdeñosamente y se sentó. Los demás hicieron lo mismo y se apresuraron a entablar una conversación, dejándola al margen. Jack, por su parte, acercó su taburete, enganchó los talones en las patas de madera y separó las rodillas, de modo que Skyler se encontró sentada entre sus muslos.

No pudo resistir bajar la mirada. Sí. Tenía botones en vez de cremallera. Mientras la fragancia de su colonia masculina la embriaga, se imaginó desabrochándolos… con los dientes.

—¿A qué debo este honor? —le preguntó él acercándose a su oído.

Ella no se atrevía a mirarlo. Se echó el pelo sobre el hombro.

—Solo he venido a saludar a un amigo. ¿Te parece bien?

—Desde luego.

Skyler le puso una mano en la pierna y cambió de postura en la silla, cruzando las piernas sin llamar la atención de los hombres que tenía enfrente. Maldijo a Mónica en silencio por haberla convencido de que se pusiera una minifalda. De todos modos, nadie pareció fijarse en sus piernas, Excepto Jack…

—¿Esta actuación es para mí o para él?

—¿Cómo dices?

—Vamos, ange —bajó la mirada hasta su mano, que descansaba sobre su muslo—. Está claro que lo haces para fastidiar a tu hermano —señaló con la cabeza a Wes—. Y parece que estás teniendo éxito. Si se pone un poco más rojo va a volverse morado.

—No estoy actuando para nadie —insistió ella—. Y Wes no está furioso. Solo se está burlando de mí, esperando a que haga alguna estupidez.

—¿Cómo?

—Siendo impulsiva.

Jack no sabía si sentirse halagado o enfadado. La rebeldía de Skyler la había animado a acercarse a él y jugar. Pero, ¿por cuánto tiempo?

«Está bien», pensó. «Vamos a jugar».

—¿De qué estabais discutiendo?

—¿Cómo sabes que…? —empezó a preguntar ella—. Pensaba que no te habías dado cuenta de mi presencia.

—Eso es imposible —contestó él. Puso su mano sobre la de ella y la hizo subir por el muslo. La punta del dedo índice casi rozó su erección, que aumentaba por segundos.

—Una discusión familiar —respondió ella, y él volvió a mirarla a aquellos ojos azules y perfectos, ardientes de deseo.

¿Sentiría el mismo calor que él? Deslizó un brazo por detrás de ella e intentó concentrarse en la conversación. Algo imposible, dada la proximidad de su mano. Un centímetro más y lo estaría tocando donde más le gustaba…

—Mmm… —murmuró. ¿Cuánto tiempo tendrían que perder hablando de su hermano?

—No ha sido nada importante —dijo ella, y le apretó el muslo con la mano. Jack tragó saliva y cerró los ojos—. Siento lo de la semana pasada, Jack.

Él echó la cabeza hacia atrás, luchando por recuperar el control. ¿Dónde demonios estaba su cerveza? Necesitaba algo frío para apagar el fuego que lo consumía.

Entonces apareció el camarero, como por arte de magia, ofreciendo otra ronda. Jack lo hubiera besado de agradecimiento. Vació media botella de un trago, lo que solo sirvió para avivar las llamas de su interior. Vio que Skyler había retirado la mano y que lo miraba extrañada.

—¿Estás bien? —le preguntó, acercándose a él.

Qué idiota estaba siendo… Skyler estaba jugando a fastidiar a su hermano, y él estaba tan cegado por el deseo que no podía ver la realidad.

Dejó la botella y se acercó a ella para susurrarle al oído.

—Quiero saber lo que llevas bajo la minifalda.

Skyler se ruborizó y miró a los hombres que los rodeaban. No parecía que los estuvieran oyendo.

—Dímelo, ange —le agarró la mano y volvió a colocársela sobre el muslo—. ¿Llevas las braguitas moradas? ¿O tal vez negras? —observó su camiseta turquesa—. Tal vez vayan a juego con este top —ella se tensó brevemente, y él supo que había dado en el clavo—. Mmm… Apuesto a que quedan muy bien sobre tus muslos bronceados, ¿oui?

—Jack, por favor…

—Por favor, ¿qué? ¿Que por favor te acaricie el muslo como tú a mí? —anticipándose a ella, le sujetó la mano antes de que pudiera retirarla—. Ha sido muy atrevido por tu parte —aunque el estomago se le había contraído de deseo, el resentimiento volvió a surgir—. ¿Le debo esta atención a Wes? Tal vez debería ir a agradecérselo.

—No he venido por Wes —replicó ella mirándolo fijamente a los ojos.

Aunque él quería creerla, arqueó una ceja con incredulidad.

—Quería pedirte disculpas por lo del viernes —siguió ella—, y demostrarte que mis hermanos no me intimidan.

—No estoy dispuesto a ser una marioneta para que tú o tus hermanos me mováis a vuestro antojo —espetó él fríamente.

—No me refiero a eso, demonios —se mordió el labio, obligándolo a recordar su delicioso sabor—. Puede que me haya escondido tras mis hermanos durante demasiado tiempo. Sigo preocupada por ti y por tu futuro. Tú vas a marcharte, pero mi vida está aquí. Y en cuanto a tu trabajo… —esbozó una media sonrisa—, esa es tu responsabilidad, igual que lo es para mí mi vida personal. Eso mismo le he dicho a Wes. He venido aquí porque quiero estar contigo.

Una ola de alivio lo inundó por completo.

—¿Me estas diciendo que soy el hombre adecuado, ange?

—Tal vez… No exactamente. Solo tal vez.

Él la besó en el cuello.

—No puedes resistirse a mí, ¿eh?

Ella le deslizó los dedos por el muslo y lo miró a los ojos.

—No.

—Te deseo —le susurró él, y le pasó la punta de la lengua por el lóbulo de la oreja.

En aquel instante se oyó el aullido de una sirena. Un camión de bomberos.

Todo el mundo se quedó callado y quieto. Un hombre irrumpió por la puerta.

—Hay una casa ardiendo en Maple Street. Se necesitan refuerzos.

Jack saltó del taburete. Miró por encima del hombro y le dirigió a Skyler una mirada de arrepentimiento. Pero fue él el primero en salir del bar.

Capítulo 7

Estoy ridícula —se quejó Skyler mirándose en el espejo. Por muy increíble que le pareciera, llevaba unos pantalones negros de cuero con tachones de plata, sandalias negras de tacón alto, cortesía de Mónica, un top rojo que dejaba un palmo de estómago al descubierto, y un diamante falso engarzado en el ombligo. Se sentía como un desecho de los programas televisivos, o como si llevara su provocativa lencería por fuera de la ropa.

—Estás muy sensual —corrigió Fiona, poniéndose un abrigo negro.

—No, eres tú la que está sensual —replicó Skyler—. ¿Cómo se te ocurre ponerte un abrigo así con el calor que hace? Vamos a estar en un bar abarrotado.

—Me lo quitaré si tengo calor —dijo Fiona encogiéndose de hombros— Deja de refunfuñar y date la vuelta.

Skyler obedeció, cansada de discutir, aunque la discusión la ayudaba a controlar los nervios. Pensó que la reacción perfecta sería si sus hermanos se limitaran a fruncir el ceño cuando la vieran así vestida, y que Jack cayese rendido a sus pies. Al menos, esa era la teoría de Fiona y de Mónica.

Las tres mujeres se habían juntado el viernes anterior, después de que sus respectivas parejas las hubiesen abandonado para irse a cumplir con su deber. Finalmente, Skyler le había confesado el secreto de la lencería a Fiona, quien se lo tomó bastante bien, y, después de compartir unas cuantas botellas de vino, había acabado confesando lo mucho que le gustaba Jack y que les había dicho a sus hermanos que ya no necesitaba su protección.

Mónica estaba demasiado preocupada, o bebida, para angustiarse por otra cosa que no fuera por su creencia de que Wes estaba perdiendo el interés en ella. Fiona, por su parte, había afirmado que los hermanos de Skyler no deberían abandonar tan sumisamente su papel de protectores. No, Skyler tenía que demostrarles que estaba de verdad preparada para iniciar una relación con Jack. Y el cuero era el medio para ello.

Skyler dejó de pensar en las complicaciones familiares. De hecho, la preocupaba más la reacción de Jack al ver su atuendo que la de sus hermanos. Desde el incendio en Mapple Street, había estado tan ocupado supervisando los ensayos de The Metal Heads y cubriendo un turno doble, que ella apenas lo había visto.

Pero la distancia no la había hecho arrepentirse de su decisión, ni le había hecho ver sus sentimientos desde una perspectiva más amplia. La distancia solo había intensificado su anhelo y necesidad. No podía comer ni dormir sin pensar en su sonrisa, en su fuerza, en el modo con que sus labios se apoderaban de los suyos.

Sabía que no podría retenerlo mucho tiempo. Pero eso al menos era mejor que no tenerlo de ninguna manera.

—Estás perfecta —concluyó Fiona empujándola hacia la puerta—. Vámonos.

Skyler sintió que le revoloteaban las mariposas en el estómago, pero se subió obediente al coche. El Cadillac negro de Fiona le recordó a un coche fúnebre, y ese pensamiento la hizo pensar en Jack y en su peligrosa motocicleta.

¿Qué diría cuando la viera? Y más importante aún, ¿qué haría? Nunca había seducido a un hombre, y no estaba segura de poder hacerlo a esas alturas de su vida.

—Tal vez debería llevar mi coche —le dijo a Fiona cuando salieron del aparcamiento.

—¿Por qué?

—Por si acaso.

—¿Por si acaso qué?

—Por si acaso decido echarme atrás.

—No vas a echarte atrás —replicó Fiona mientras giraba velozmente en una curva.

Skyler se golpeó contra la puerta. Ciertamente, su ayudante no conducía como si estuviera encabezando un cortejo fúnebre—. No te lo permitiremos. Recuerda lo que te dijo Mónica.

—«Sonríe y humedécete los labios constantemente» —repitió Skyler—. Pero, ¿qué voy a decirle? No se me da bien coquetear.

—No tienes que decir nada —respondió Fiona con un suspiro—. Cuando te vea con esos pantalones, te estrechará entre sus brazos y ya nunca te dejará marchar.

Skyler tenía sus dudas, pero las mariposas del estómago revolotearon con más fuerza.

Cuando llegaron al bar, el aparcamiento ya estaba abarrotado de coches. Un joven iba dirigiendo a los clientes que llegaban, indicándoles los sitios disponibles para aparcar. Sin duda, había sido idea de Jack, pensó Skyler. Los bomberos eran mucho más organizados que el resto de las personas.

Se le hizo un nudo en la garganta mientras se aproximaban a la puerta. Aquella noche iba a ser el debut de The Metal Heads, por lo que, pasara lo que pasara con sus sentimientos, tenía que divertirse con sus amigas.

—Empezaba a pensar que te habías echado atrás —le dijo Mónica acercándose a ella.

—Pues claro que no —respondió Skyler, como si se sintiera ofendida.

—Date la vuelta —le ordenó Mónica, y Skyler lo hizo sin rechistar—. Tienes un aspecto muy sensual, nena.

—Te lo dije —corroboró Fiona.

—Vamos adentro —dijo Skyler agarrando del brazo a Mónica—. Vais a hacer que me sienta cohibida.

—Vete acostumbrándote a eso —dijo Mónica—. No a estar cohibida, sino a que los hombres lo estén cuando pases frente a ellos —se echó a reír y las tres entraron en el bar.

Skyler observó fascinada a la multitud que se había reunido. El escenario estaba vacío, salvo por los instrumentos del grupo y por un encargado que colgaba un cartel anunciando la actuación de The Metal Heads. Ojalá los chicos aprovecharan aquella oportunidad. No en vano, habían trabajado muy duro con Jack durante dos semanas.

Le divirtió ver también a otros miembros del comité, entre ellos al alcalde y su esposa. Sabía que habían convencido al grupo para que tocasen American Trilogy.

Detrás de la barra, Gus sonreía como el gato de Cheshire. Skyler vio a Flash y a su banda, y también a los alborotadores de la última pelea. Esperó que aquella noche todos se comportaran, pero esa preocupación solo duró un segundo, hasta que vio a Wes sentado en un rincón… junto a rubia con una falda bastante corta.

Por desgracia, Mónica también lo vio.

—Maldito hijo de…

—Tranquila, chica —dijo Skyler sujetándola del brazo por si acaso se lanzaba hacia Wes—. Solo está hablando con ella.

—Si solo está hablando, yo soy Teresa de Calcuta —dijo Fiona con un resoplido.

—¿Wes te ha irritado últimamente, Sky? —le preguntó Mónica.

Skyler puso una mueca cuando la rubia apoyó la mano en el antebrazo de Wes.

—Eh… un poco.

—Y tú tienes otros dos hermanos, ¿no?

—Sí.

—Bien… porque voy a matar a uno de ellos —se soltó de la mano de Skyler y avanzó dos pasos hacia Wes, antes de que Jack se interpusiera milagrosamente en su camino.

—Parece que la fiesta se anima por momentos —declaró con un sensual tono de voz que le provocó a Skyler un estremecimiento. Llevaba unos vaqueros desgastados y una camiseta negra ajustada, y sus ojos, fijos en ella, irradiaban un calor abrasador—. Tienes muy buen aspecto, chére.

Skyler cambió de postura, haciendo que el cuero se rozara contra sus piernas. La sensación le produjo una oleada de deseo en la parte inferior de su anatomía. Tragó saliva y se preguntó si se podría tener un orgas…

—Dale las gracias —le susurró Fiona dándole un codazo.

—Gracias —repitió ella como un papagayo, pero no pudo evitar sentirse decepcionada de que no la estrechara entre sus brazos y le dijera que nunca la dejaría marchar, tal y como Fiona había predicho.

—¿Puedo invitaros a una copa? —ofreció él con una encantadora sonrisa.

—Quizá más tarde —dijo Mónica intentado rodearlo—. Seguro que me entrará sed después de cometer un asesinato.

—Apuesto a que estás buscando a Wes —dijo Jack. La agarró de la mano y tomó el walkie-talkie que llevaba sujeto al cinturón. Entonces se detuvo y miró a Skyler en busca de ayuda.

—¿Qué te parece si nos tomamos un martini? —le propuso ella a su amiga, pasándole un brazo por la cintura—. Puedes dejar el asesinato para más tarde.

—No sé, Sky. Algo me dice que tengo que matarlo ahora.

—Teniente —dijo Jack por el aparato—, tu cita está aquí.

—¿Ah, sí? Ahora mismo voy —respondió Wes en tono aburrido. Aquel chico era un completo idiota que iba a acabar perdiendo a Mónica.

Sin embargo, apareció casi enseguida y abrazó a Mónica.

—Hola, nena.

—Tenemos que hablar —dijo ella poniéndose rígida.

—Claro —Wes se encogió de hombros y la apartó del grupo.

—Quédate con ellos un momento —le dijo Skyler a Fiona. No quería arriesgarse a que Mónica cometiera alguna estupidez—. Mientras, buscaré una mesa.

—De acuerdo, jefa —respondió Fiona, y se escabulló como una sombra tras la pareja.

Skyler los siguió con la mirada, disgustada. Wes estaba tan distraído que no se había percatado de su ropa. ¿Cómo se suponía que iba a ser una rebelde si nadie notaba el cambio?

De repente, sintió una mano en la cadera y se quedó sin respiración.

—Mon Dieu, petite ange. Estos pantalones son increíbles.

Skyler lo miró y percibió el fuego llameante de sus ojos ambarinos. El corazón le dio un vuelco y una sensación de mareo la invadió, acompañada de un intenso hormigueo que la recorrió todo el cuerpo. Pero no podía desmayarse. ¡De ninguna manera! Aquel momento era demasiado precioso.

—Me alegra que te guste —le respondió, no sin antes acordarse de lamerse los labios.

Él bajó la mirada hasta su boca. ¿Estaría pensando en besarla? Con la palma de la mano siguió la curva de su cadera, acariciando con los dedos los tachones plateados.

—No imaginaba que tu guardarropa fuera tan… variado.

—Bud’s Leather Palace —dijo ella con una sonrisa—. Tengo un pedido, ¿recuerdas?

—¿Esto es otra muestra de rebeldía hacia a tus hermanos? —le preguntó tranquilamente.

—Más o menos —no podía confesarle que aquellos pantalones estaban destinados a seducirlo, más que a enfadar a sus hermanos. Algún día, sin embargo, tendría que hacerle entender que él no era una marioneta en sus planes de cambio. Él era el motivo de esos planes.

—¿Sabes que esta faceta tuya de chica mala me excita realmente?

—¿Ah, sí?

Jack la apretó contra él, presionándola contra el bulto de sus vaqueros para que no tuviera dudas sobre la verdad de su confesión. Cielos, su olor la embriagaba, tan masculino y tentador… Quería perderse entre sus brazos, dejarse llevar por las estimulantes sensaciones que su contacto le provocaba.

—Va a ser una noche muy larga —dijo él.

—Mmm… —murmuró ella. Cerró los ojos y se deleitó con su proximidad, con su colonia, con aquellas palabras que hacían que la cabeza le diera vueltas.

—Esto puede matarme, chére, pero tengo que saberlo —los dedos le recorrieron el trasero—. ¿Qué llevas debajo?

Skyler se puso colorada. Fiona había insistido en que las marcas de unas braguitas echarían a perder el efecto del cuero sobre sus nalgas.

—Eh, bueno… —carraspeó y fijó la vista en su pecho—. Veras, Fiona insistió en que… no llevase nada.

A Jack le tembló la mano, al tiempo que su erección se hacía más notable.

—Oh, cielos…

En ese momento el walkie-talkie que llevaba al cinturón se puso a vibrar frenéticamente.

—Más vale que sea importante —dijo Jack entrando en el camerino del grupo.

Masher estaba recostado en una silla, con los pies sobre una mesa, llevándose una uva a la boca. Golden Boy dejó su copa de champán. K.C. Hammond, el batería, dejó caer al suelo la baqueta adornada con diamantes de imitación. Y Bob Smith, el guitarrista, estaba sentado en el sofá, entre dos mujeres escasamente vestidas.

Aquellos tipos se pensaban que eran Bon Jovi, y ni siquiera habían tocado en un concierto.

—¿Qué clase de champán pedimos en nuestro contrato? —preguntó Golden Boy, apoyándose insolentemente contra la pared.

—Cualquiera que Gus tuviese a mano —respondió Jack— .Y no hay ningún contrato. No olvidéis que esto es una prueba para vosotros, nada más.

—¿Crees que hubieran estado mejor con piedrecillas de colores? —preguntó K.C., mirando ceñudo la baqueta.

Jack sacudió la cabeza de un lado para otro. ¿Y por eso había dejado a Skyler y a sus pantalones ajustados de cuero? En cuanto acabara el festival, iba a poner fin a su carrera como manager.

—Creo que debes quedarte con estos —le dijo a K.C., inclinándose para recoger el palillo del suelo—. ¿Alguna otra pregunta? —pasó la vista por la habitación. Poco podía hacer por el grupo que no hubiera hecho ya.

Nadie respondió, por lo que se dispuso a marcharse.

—Estamos nerviosos —confesó Masher.

Jack se cruzó de brazos y volvió a mirarlos, uno por uno.

—¿Se ha pasado Roland por aquí? —la semana anterior había asistido a un par de actuaciones de Roland, una de ellas de Diana Ross, y había convencido al propietario de la tienda de animales para que les diera unas cuantas lecciones a los chicos.

—Sí, tío —respondió Masher. Se levantó de la silla y se puso a caminar por la habitación—. Insistió en que debíamos conectar con el público.

—Estáis preparados para hacerlo. Y lo vais a hacer muy bien —les aseguró Jack—. Y no olvidéis tocar la única canción country —añadió de camino a la puerta.

—Vaya, tío, ¿en serio tenemos que hacerlo? —se quejó Bob.

Con una mano en el pomo, Jack se preguntó si Skyler entendería la canción que él había elegido. Había declarado que quería estar con él, y que no lo hacía solo para desafiar a sus hermanos. Si eso era cierto, tenía que entender la canción.

—Vais a arrasar, chicos —les dijo, y salió por la puerta.

Cuando cerró a su paso, oyó que Golden Boy soltaba una maldición y decía:

—La hemos jorobado, tíos. Ahora dice que estamos «arrasados».

Jack sonrió y fue a buscar a Skyler.

La encontró junto a Fiona, las dos apretadas en un asiento cerca del escenario… y con cuatro hombres sonrientes babeando al otro lado de la mesa. No había duda de que los pantalones de cuero de Skyler los tenían embobados.

La imagen de ella cuando la vio aparecer en el bar sería imposible de olvidar. Y jamás podía entender cómo había conseguido resistirse para no estrecharla entre sus brazos y declararse su intención de no dejarla marchar.

Uno de los intrusos apoyó la cadera contra el respaldo del asiento, bastante cerca de Skyler. Ella le sonrió con expresión nerviosa, y Jack tuvo que reprimir el deseo de agarrar a aquellos cuatro tipos y sacarlos a patadas del bar.

En vez de eso se tragó los celos, se pasó por la barra por una jarra de cerveza y luego se encaminó hacia ella.

—Tómate un trago. El espectáculo va a comenzar de un momento a otro.

Los ojos de Skyler brillaron al mirarlo. ¿Sería de alivio o quizá de excitación?

—¿No puedes quedarte, Jack?

—Claro que sí —respondió él, y se sentó a su lado lanzando una mirada triunfal a los cuatro entrometidos.

Pero apenas tuvo tiempo para apreciar el calor en la mirada de Skyler o el roce de su hombro contra el suyo, antes de que se atenuaran las luces del local.

Mientras Gus subía al escenario, iluminado por un foco, Jack miró por encima de la mesa a Fiona, quién de un tirón había hecho sentarse a uno de los hombres. Sin duda era una mujer con carácter.

—Gracias a todos por venir esta noche —empezó Gus, poniéndose una mano de visera para protegerse de la intensa luz del foco—. Hoy tenemos unos invitados muy especiales. El señor alcalde y su esposa —hizo una pausa para que el foco iluminara a los señores Collins, quienes se levantaron para saludar. La multitud los saludó con un discreto aplauso—. Y hay otra persona a la que debemos nuestra más especial gratitud —continuó Gus—. Él fue quien organizó toda esta fiesta y quien descubrió a nuestro nuevo grupo… Jack Tesson —anunció.

El foco iluminó el rostro de Jack, quien agradeció los aplausos con una breve sonrisa. Lo único que quería era que se pusieran a tocar cuanto antes, para que él pudiera bailar con Skyler.

En cuestión de segundos, su deseo se vio cumplido. El grupo ocupó el escenario, tras la entusiasta presentación de Gus, y empezó a tocar una perfecta interpretación de Jailhouse Rock. La sonrisa del alcalde no podía ser mayor, y Jack pudo relajarse.

Deslizó su brazo por el respaldo del asiento y con la punta de los dedos rozó el hombro desnudo de Skyler. El top rojo era casi tan provocativo como los pantalones.

Era hora de ocuparse de asuntos más importantes…

Tras unas cuantas canciones, Jack decidió que si perdía el trabajo de bombero se convertiría en representante de algún grupo musical.

The Metal Heads interpretaron temas de Elvis y otros más modernos con igual destreza. Tal vez no tuvieran mucho talento a la hora de componer canciones, pero eran unos imitadores excelentes. Sin duda serían del agrado de jóvenes y mayores en el festival.

No podía evitar sentir cierto orgullo. Y puesto que Wes y Mónica se habían marchado, y los otros hermanos de Skyler estaban atendiendo una urgencia médica, ella podía relajarse y coquetear un poco. Todo parecía ir de maravilla.

Al terminar Smooth Criminal, una canción que interpretaron tan bien como el propio Michael Jackson, Masher se inclinó sobre el micrófono para decir unas palabras:

—Tenemos rock para toda la noche —aseguró—, pero le prometimos a nuestro manager que tocaríamos un tema de música country.

Cuando las notas de la guitarra acústica inundaron el bar, Jack buscó instintivamente la mano de Skyler. Ella se la apretó en respuesta, y él le clavó la mirada. Hasta su mandíbula era preciosa, pensó mientras la veía sonreír. Con el dedo índice le trazó una línea desde la barbilla hasta la oreja.

—Baila conmigo, mon coeur.

Se quedó atónito de haber dicho esas palabras. Mon coeur. «Mi corazón». ¿Qué locura era esa? Deseaba a Skyler con todas sus fuerzas, pero su corazón no tenía nada que ver. Él tenía otros planes de futuro. Grandes planes para su carrera profesional.

Por suerte, ella no le pidió que le tradujera la frase, y él aprovechó para levantarla del asiento. La condujo a la pista de baile, mientras el grupo cantaba a coro sobre los ángeles y los santos y sobre cómo había que aceptar la caída. Estrechando a Skyler entre sus brazos, se sintió como si cayera a la vez en el pecado y en la redención. ¿Lo culparía ella alguna vez por haberla llevado por una senda salvaje? ¿O tal vez se lo agradecería?

—Esta canción me recuerda a ti —dijo ella mirándolo fijamente a los ojos.

—¿En serio? —preguntó él, intentando que su corazón no retumbara como la batería de K.C. Hammond.

—Tal vez sea porque siempre me llamas pequeño ángel —ladeó la cabeza y entornó los ojos, mientras la canción seguía—. Me estás corrompiendo… ¿Verdad?

—¿Eso hago?

Ella negó con la cabeza y entonces, inesperadamente, apretó su cuerpo contra él. Tuvo que sentir su erección, y tuvo que saber lo irresistible que él la encontraba, lo indefenso que se sentía en su presencia.

—Tal vez sea yo quien te corrompa a ti —le susurró en tono sugerente.

La música y el calor del local se cernieron en torno a él. Intentó mantener la frialdad, pero no era fácil cuando su cuerpo ardía en llamas.

—Inténtalo —la retó arqueando una ceja.

«Nunca desafíes a un Kimball».

Aquella advertencia interior tal vez significara algo en una cita posterior, pero con Skyler tan cerca, con su dulce respiración acariciándole el cuello, Jack no podía ni recordar su propio nombre, y mucho menos detenerse a considerar sus impulsos.

—Vámonos —le dijo ella.

La última visión clara de Jack fue a Fiona levantando el pulgar, mientras Skyler lo arrastraba fuera del bar.

Capítulo 8

Tal vez tenga que reconsiderar por completo esta rebeldía».

Skyler se deslizó en el asiento del Jeep, pensando que, una vez más, los genes de los Kimball la habían pillado desprevenida. Había arrastrado a un hombre fuera de un bar, en presencia de medio pueblo.

Pensó en echarse para atrás, pero necesitaba desesperadamente a Jack. El recuerdo de su erección la hacía sentirse embriagada de deseo, invadida por una sensación de alarma y a la vez de poder. ¿Experimentarían sus hermanos algo similar luchando contra el fuego?

Cuando Jack se sentó a su lado, aspiró profundamente su fragancia y calor masculino, y apoyó la cabeza en el respaldo.

—¿Cansada? —le preguntó él con voz profunda.

—No —respondió ella enderezándose—. Claro que no.

—Esta noche estás de humor… —repuso con una sonrisa furtiva.

Ella también le sonrió, sabiendo que había tomado la decisión correcta. No importaba lo que le deparase el futuro. En esos momentos tenía a Jack para ella sola.

—¿Quieres saber de qué clase de humor estoy? —le preguntó; se inclinó hacia él y le pasó el dedo por el muslo.

Los ojos de Jack centellearon por un momento, antes de que le agarrase la mano y se llevara el dedo a la boca.

—Puedo imaginármelo —sin dejar de mirarla, le pasó la lengua por la delicada punta.

A Skyler se le aceleró el corazón, se le secó la garganta y sintió que los pantalones de cuero se volvían demasiado ajustados y cálidos. ¿Cómo podía un hombre causarle tanto revuelo interno con tan poco esfuerzo?

Entonces la mordió.

Instintivamente, Skyler retiró la mano, pero él se echó a reír, la agarró por la muñeca y se la apretó contra el pecho. El corazón latía frenéticamente bajo sus dedos, igual que el suyo propio.

Él le recorrió el rostro con la mirada, centrándose en sus labios. Se acercó más, y ella contuvo la respiración en el momento en que sus bocas se encontraron.

—Lo siento, ange —dijo él con voz ronca—. No puedo aguantar más.

Aunque Jack nunca había sido tímido a la hora del contacto físico, el beso parecía irradiar un deseo desesperado, como si hubiera esperado toda una vida para tocarla y quisiera absorber cada molécula de su cuerpo. La rodeó por la cintura y la estrechó contra su pecho, y ella ansió encontrarse piel contra piel.

Se arqueó y él le deslizó la mano bajo el top. El cálido tacto de su mano en la espalda le provocó una intensa ola de calor. Cambió de postura para sentarse a horcajadas sobre su regazo, en un desesperado intento por aliviar la corriente de lujuria que la traspasaba. Pero entonces su espalda chocó contra el volante… y contra la bocina.

Al sonar el estridente pitido, Skyler se apresuró a volver a su asiento con las mejillas ruborizadas. Miró por la ventana, pero no había nadie en el aparcamiento.

—A este paso vamos a conseguir que nos detengan —dijo ella, intentando recuperar la respiración.

Jack deslizó la mano bajo su barbilla y le hizo mirarlo. Skyler vio el fuego en sus ojos y se preguntó si su propia cara estaría igual de encendida.

—Tal vez la caballería ya esté de camino.

Ella lo dudaba. Wes apenas le había prestado atención esa noche, y Ben y Steve se habían limitado a sonreírle con indulgencia, como si estuvieran preguntándose cuánto le duraría esa manía de vestirse de cuero.

—No creo que corramos peligro —le dijo a Jack.

—Mmm. Aun así, creo que deberíamos irnos a… algún sitio con más intimidad, ¿oui?

—Oui —respondió ella con una sonrisa.

Jack giró la llave de contacto y el motor del Jeep empezó a rugir.

—¿Adónde?

—A tu casa.

Él la miró brevemente y sacó el coche del aparcamiento.

—No será porque tú vives junto a Wes, ¿verdad?

—¿Cómo sabes dónde vive Wes?

—He memorizado el callejero del pueblo. Un bombero tienes que saber moverse por las calles.

—Oh, claro.

—Aún no has respondido a mi pregunta.

—¿Te han dicho alguna vez que eres muy obstinado?

—A menudo.

La verdad era que no había pensado en la proximidad de Wes. Quería ver la casa de Jack. No paraba de fantasear con su cama… Seguro que era de gran tamaño. ¿Tendría sábanas rojas de franela? ¿De algodón blanco? ¿De satén negro?

—No estoy preocupada por Wes —dijo finalmente.

—Mi casa es muy pequeña. Es solo un apartamento.

—¿Tienes pensado celebrar una gran fiesta?

—No —respondió, pero sin la sonrisa que ella esperaba—. Es solo que… no es muy grande.

Ella observó su perfil, débilmente iluminado por las luces del salpicadero. Su recia mandíbula, la curva de sus labios, las líneas de preocupación de la frente…

—¿No quieres que vea tu casa?

—No es eso, chére —dijo él echándole una mirada fugaz.

—Bien, porque yo quiero verla.

—De acuerdo —aceptó. Seguía preocupado, aunque Skyler no tenía ni idea de cuál podía ser el motivo. Ella tampoco vivía en un palacio… Tal vez algún día, cuando su negocio estuviera más establecido y estuviera casada y con hijos, se comprase una casa mayor. Esos planes siempre le parecían muy lejanos, pero con Jack conduciendo a su lado, casi a oscuras, a punto de dar un paso decisivo en la relación…

—¡Maldita sea! No tengo ningún preservativo —nada más decir aquellas palabras, Skyler se llevó la mano a la boca.

Jack frenó en seco, empujándolos a ambos hacia delante y luego hacia atrás.

—¿Cómo has dicho?

—Oh, Dios… —no podía mirarlo a la cara; tal vez nunca más—. No puedo creer que lo haya dicho en voz alta.

Él se echó a reír y volvió a poner el Jeep en marcha.

—Es un problema, porque yo tampoco tengo ninguno.

—¿No? —se volvió para mirarlo—. No sé por qué, eso me alegra.

Jack le tomó la mano y le plantó un beso en la palma.

—Me he estado reservando para ti, chére.

—Oh, Jack…

—Mmm. Me gusta cómo suena eso —le dio otro beso en la palma y metió el Jeep en un aparcamiento—. Enseguida vuelvo —salió y le hizo señas a un policía que estaba apoyado en su coche patrulla.

A Skyler se le aceleró frenéticamente el corazón, y se hundió en el asiento por si acaso. Ojalá Wes no se enterara de aquello…

Jack contempló cómo Skyler pasaba la vista por su modesto apartamento. Sabía que una mujer no juzgaría a un hombre por sus escasas pertenencias, pero aun así lo incomodaba invitarla a su casa. Supo que nunca podría olvidar la imagen de Skyler tocando las fotos enmarcadas de sus abuelos y de sus padres, pasando la mano por el respaldo del gastado sofá, o el sonido de sus tacones en la alfombra gris.

Un apartamento significaba algo temporal. Baxter era solo un peldaño en la ascensión de su carrera. Sin embargo, los recuerdos permanecían. Y con Skyler estaba construyendo algunos realmente maravillosos.

«Deja de preocuparte por el futuro, amigo», le susurró el diablillo que tenía al hombro. «Céntrate en el presente. En este momento».

Ladeó la cabeza y se deleitó con la imagen de la piel de Skyler que su top rojo revelaba, y con la espectacular vista de su trasero enfundado en aquellos pantalones de cuero. La erección le creció aún más. No llevaba nada debajo… Y estaba en su casa.

—¿Son tus padres? —le preguntó ella, sosteniendo una foto con marco de madera.

Él cubrió la distancia que los separaba, con la intención de aspirar su aroma.

—Y su ballena.

—¿Su… ballena?

La gente normal tenía fotos con una puesta de sol sobre el mar de fondo. Sus padres, en cambio, se habían fotografiado junto a una ballena azul.

—Se llama Kiki. La adoptaron. Les gusta salvar ballenas.

Esperó la típica reacción divertida que las locuras de sus padres producían en la gente, pero Skyler se limitó a sonreír.

—Es una causa noble.

Sí, lo mismo pensaba él, pero en esos momentos no había nobleza alguna en el deseo que sentía por aquella pequeña rubia. Sin poder resistirse, le quitó la foto de las manos y le rodeó la cintura con el brazo.

Ella lo miró con ojos muy abiertos, pero no dijo nada mientras él apagaba las luces. A oscuras, la condujo a la cocina, la sentó sobre la encimera y encendió la luz que había sobre el fogón.

—La luz es mejor aquí —le dijo, apartándole las rodillas y colocándose entre sus muslos. Le puso la palma en la mejilla y la miró directamente a los ojos. Skyler se merecía a un héroe como su padre, y él iba a encontrar el modo de serlo—. Si no has cambiado de idea.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Acerca de estar aquí conmigo —la erección y el pulso acelerado lo apremiaban, pero Jack sabía que no podían hacer el amor por un mero impulso. Quería más, por muy duro que fuese admitirlo—. Te llevaré a casa si eso es lo que quieres.

Ella negó con la cabeza. Sonrió ligeramente y le entrelazó los dedos en el pelo.

—Te deseo —le susurró.

Él bajó la mirada hasta sus labios. Ojalá pudiera devorarlos… Dios, era preciosa. Y lo deseaba a él. ¿Por qué debería importar nada más?

—¿Por qué?

—Jack, lo estás poniendo muy difícil.

—Lo sé, pero es importante.

Ella le mantuvo la mirada un largo rato, mientras él intentaba poner en orden sus sentimientos, sin éxito. ¿Sentiría Skyler la misma confusión?

—Por Casey —respondió ella finalmente, con voz suave.

¿El joven de la hermandad? Jack se quedó desconcertado.

—Sé que lo escondiste aquí para que mis hermanos no lo encontraran —siguió explicando—. Ya sabes que batió el récord…

—Eso dijo.

—Eres un héroe —le dijo en un susurro, y le hizo bajar la cabeza para besarlo.

Le acarició los labios con la lengua, mientras él la rodeaba con los brazos. A Jack dejó de importarle la voz de su conciencia. Lo único que quería era deleitarse con las curvas y el calor de Skyler, y alcanzar con ella el éxtasis carnal.

La apretó contra él, presionando contra sus muslos la dureza de su erección, y soltó un gemido ronco. El corazón le latía frenéticamente. Necesitaba más.

Deslizó sus manos por la piel que el top rojo dejaba al descubierto. Aquella franja desnuda llevaba atormentándolo toda la noche. Se echó un poco hacia atrás, tiró hacia arriba de la prenda y…

Ella emitió un grito ahogado y se miró los pechos desnudos.

—No llevas sujetador… —dijo él con un hilo de voz.

Sus miradas se encontraron. Los ojos de Skyler brillaban maliciosamente.

—El sujetador está cosido al top… Es la última moda.

Pero el top no le interesaba nada a Jack. Estaba demasiado absorto con la extraordinaria visión de los pechos, la piel clara contrastando contra el bronceado, los pezones erguidos… Ni aunque viviera cien años podría olvidar aquella imagen de Skyler, sentada en su cocina y vestida únicamente con tacones y pantalones de cuero.

—Me encanta que vayas a la moda —le murmuró.

Tomándole los pechos en las manos, empezó a prodigarle besos por el cuello, bajando con deliberada lentitud. Todo el cuerpo lo apremiaba a aliviar el tormento, pero Jack quería deleitarse con el sabor de su piel.

Por fin alcanzó un pecho. Muy lentamente, pasó la lengua a lo largo de la curva.

Ella soltó un gemido cuando él le tomó el pezón con la boca.

—Jack… —se arqueó hacia atrás, clavándole los dedos en los hombros.

—Ange…

—Quiero que te quites la camiseta.

Completamente excitado, Jack levantó la cabeza y se quitó de un tirón la camiseta negra. Acto seguido atrajo a Skyler hacia él, gimiendo cuando los torsos desnudos se encontraron. Los senos se apretaron contra el vello del pecho, los pezones endurecidos como pequeños guijarros. El roce fue increíble. Excitante. Frustrante…

Jack ansiaba un contacto más íntimo. Quería estar dentro de ella, saciar su incontenible deseo. La levantó en sus brazos. Era el momento de llevarla a la cama.

—Suéltame —dijo ella con voz cortante.

—¿Qué?

Ella hizo un gesto con los labios, y Jack no supo si era de regocijo o de irritación. Estaba demasiado excitado para ponerse a pensar en eso.

—Quiero que me mires —respondió ella—. Y yo quiero mirarte a ti.

Skyler contempló durante tanto rato aquellos hombros musculosos, los amplios pectorales, los bien definidos abdominales y la oscura línea de vello que bajaba hasta el ombligo, que apenas podía creer que los tuviera a tan solo unos centímetros. Parpadeó asombrada y rezó porque aquella gloriosa imagen no se desvaneciera.

—Ya puedes volver a levantarme —le dijo con una sonrisa.

Él lo hizo, con rapidez y facilidad, y la besó acaloradamente en los labios, obligándola a separarlos. Skyler reprimió un suspiro. Nunca había sentido la plenitud con nadie más, y tal vez nunca volviera a sentirla. Sabía que Jack no era el hombre adecuado para ella, pero al mismo tiempo le parecía que era el más adecuado…

Fuera como fuera, no tuvo tiempo para filosofar, pues él la llevó al dormitorio y la acostó sobre el edredón. Tampoco tuvo tiempo para examinar la habitación, ya que él se tumbó sobre ella, cubriéndola con su cuerpo.

Mientras contemplaba el deseo en aquellos ojos ambarinos, se preguntó si debería decir algo… ¿Algo romántico? ¿Alegre? ¿Sexy?

Pero las palabras murieron en su garganta. Desde el primer momento en que vio a Jack, se había jurado que nunca se relacionaría con un héroe. Y menos aún con un héroe ambicioso, a quien Baxter no pudiera retenerlo.

Quería echarse para atrás, pero comprobó que le resultaba imposible. No importaba lo que ocurriera al día siguiente, si aquella noche podía tenerlo.

Los músculos le vibraron de anticipación. Lo sujetó por el hombro y lo atrajo hacia ella para besarlo.

Él intensificó el beso con la lengua, mientras con las manos le provocaba estragos en la piel. Con un dedo le trazó círculos en torno al pezón erguido, y ella estuvo a punto de gritar, incapaz de seguir aguantando.

—Con calma, chére. La seducción es la clave —le dijo con una sonrisa.

—¿Ah, sí? —la frustración, y tal vez algo de rebeldía, la forzaron a tomar medidas drásticas. Alargó una mano y le agarró el miembro erecto a través de los vaqueros.

Él se quedó de piedra.

Muy lenta y delicadamente, deslizó los dedos arriba y abajo. Los vaqueros impedían que lo tocara como él a ella, pero aun así el masaje surtió efecto.

—Parece que hemos sobreestimado los preliminares —dijo él, y fue el turno de Skyler de sonreír. En apenas unos segundos le quitó los pantalones de cuero y los arrojó a los pies de la cama. Le clavó la mirada, ardiendo de pasión salvaje—. Eres preciosa.

—Tú tampoco estás mal —respondió ella acariciándole el pecho.

Jack se puso en pie de un salto y se desabrochó los vaqueros. Le costó un poco más bajar la cremallera, mascullando algo en francés hasta conseguirlo.

Cuando se volvió hacia la cama, Skyler pudo apreciarlo en todo su esplendor. Era un hombre de grandes proporciones… En todas partes.

Él se tumbó a su lado y ella rodó de costado hasta colocarse encima. Sus bocas se encontraron y Skyler se vio invadida por un torbellino de sensaciones y sentimientos del que parecía imposible escapar.

Se tumbó de lado y lo besó con desesperación, luchando contra la parte emocional de aquel arrebato. Solo quería perderse en la pasión. Al menos, de momento.

Enterró la cara en su pelo y aspiró su fragancia. Gimió cuando él le mordió un pezón, provocándole un reguero de placer entre las piernas.

El estómago le temblaba. Presionó las caderas contra él. Su piel cálida y sudorosa contra sus poderosos músculos. Lo oyó rasgar un envoltorio, y a continuación él la levantó y la colocó sobre la punta de su erección. Al segundo siguiente, estaba dentro de ella.

Skyler volvió a gemir, apretándolo con los muslos. Estaban completamente unidos, fusionados el uno con el otro. Se sentó erguida y le hizo profundizar aún más.

Él soltó un jadeo y la miró a los ojos.

—Podría tener un orgasmo con solo mirarte, chére.

El deseo la hizo vibrar. Levantó las caderas y las bajó a la vez que empujaba la ingle hacia delante. El placer fue tan intenso que la cabeza le dio vueltas. Repitió varias veces el movimiento, apenas consciente de que Jack también empujaba al mismo ritmo. Una poderosa corriente de sensaciones subía en espiral por su interior. Jadeó y resopló a trompicones, como si hubiera estado corriendo diez kilómetros. El clímax estaba casi a su alcance. Se estiró hacia la cúspide del placer…

—Jack —su voz fue un mero jadeo.

Él pareció entenderla. Deslizó la mano entre los cuerpos, y sus dedos encontraron la fuente del deseo. Sin detener el movimiento de las caderas, pasó la punta del dedo sobre la cresta. Skyler sintió que la explosión del orgasmo estallaba en su interior.

Y entonces, se desmayó.

—¿Skyler? ¿Skyler?

Skyler oía la voz de Jack como si le llegara a través de un largo túnel. Parecía preocupado e impaciente.

Mmm… Esbozó una sonrisa. Le gustaba que estuviera cuidándola.

Al estirarse en la cama comprobó que los latidos de su corazón habían vuelto a su ritmo normal. Quizá por eso había recuperado la conciencia.

—Maldita sea, chére. Si no abres los ojos ahora mismo voy a llevarte al hospital.

—Estoy despierta —dijo ella abriéndolos de golpe. Intentó sentarse, pero él se lo impidió.

—¿Has comido hoy? —le preguntó. Parecía enfadado.

—Sí.

—¿Sientes mareos o náuseas?

—No.

—¿Estás…?

Ella lo hizo callar con un beso largo y húmedo. Cuando se separaron, una media sonrisa curvaba los labios de Jack, y la furia de sus ojos había sido sustituida por un calor sensual. Skyler pensó que podría acostumbrarse a distraerlo de aquella manera.

—Estoy preocupado por ti —dijo él. Se tumbó de espaldas y la abrazó a su lado.

—Estoy bien —le aseguró ella mirándolo a los ojos—. De verdad.

—¿Qué te dijo el cardiólogo acerca de tus frecuentes desmayos?

—Eh… que solo ocurre cuando estoy demasiado nerviosa o excitada, de modo que no es grave.

—¿Te dijo el médico que no es grave?

—No exactamente.

—¿Has visto a algún médico?

—Pues claro que sí.

—¿En serio?

—Bueno…

Jack dejó escapar una retahíla de maldiciones en francés. Se levantó de la cama, desnudo, y se puso a caminar por la habitación.

—Tu corazón es algo muy serio para que lo descuides.

—No lo descuido —Skyler se sentó y se cubrió con el edredón. Lo último que quería era iniciar una discusión, pero el miedo en los ojos de Jack la inquietaba. Jack no se asustada de nada, pero sí tenía miedo por ella.

La culpa hizo que le entrasen ganas de llorar. Tendría que habérselo explicado mucho antes.

—Mis desmayos no son tan frecuentes como crees. Lo que ocurre es que siempre estás presente cuando me pasan.

—Mañana por la mañana vas a ver a un médico, aunque tenga que llevarte a rastras.

—Me sobreexcité —siguió ella, sin hacer caso de la advertencia—. Me mareé un poco y eso me hizo perder el conocimiento.

—¿Y si te desmayaras mientras estás conduciendo? —replicó él—. Mon Dieu, no quiero ni pensarlo… —se pasó una mano por el pelo.

—¡Jack! —le espetó ella—. Siéntate —él se detuvo a mirarla y obedeció—. ¿Me estás escuchando?

—Oui —dijo él mirándola con el rabillo del ojo—. Te sobreexcitaste, te mareaste y perdiste el conocimiento. Todo eso son síntomas preocupantes.

—Y todos han sido por culpa tuya —se inclinó sobre él, hasta sentir su cálida respiración en el rostro—. Me sobreexcito siempre que estás cerca de mí. Tu cuerpo, tus músculos, tu voz… demonios, todo lo que hay en ti. Eres tú quien provoca mis desmayos.

—Yo… —se detuvo, intentando decidir si debía tomarla en serio o no. Finalmente, una sonrisa curvó sus labios—. ¿Yo te excito?

—Siempre —respondió ella acariciándole la mejilla.

—Vaya… supongo que esta noche te ha dado fuerte. Estuviste inconsciente tres minutos.

—Sí, señor Modesto —dijo ella con una mueca de exasperación. Maldita arrogancia masculina…—; eres todo un experto en hacer el amor.

Él la rodeó con los brazos y la besó ligeramente en los labios.

—Tengo antepasados franceses, ya sabes.

—Sin duda alguna.

—Esto es estupendo.

—Para ti, al menos, que no eres quien se desmaya.

—Claro, pero, ¿qué alternativa hay?

—Mantenerme alejada de ti —respondió ella con el ceño fruncido.

Él le quitó el edredón de los hombros y la hizo tumbarse de espaldas.

—De eso nada, chére. Estás donde quiero que estés —aquella declaración hizo que Skyler temblara de anticipación y que el corazón se le acelerara—. Y estaré a tu lado para impedir que te desplomes.

Capítulo 9

Jack aparcó el Jeep frente a la casa de Skyler y salió de un salto. En el porche recordó que tenía que mantener la compostura, pero, qué demonios, se sentía muy feliz.

Salvo por la llamada de Wes, amenazándolo con hacerle la vida imposible si le hacía daño a su hermana, la última semana había sido la mejor de su vida. Había pasado con Skyler todas las noches en las que no tenía que trabajar, y había comprobado que era una mujer increíble tanto dentro como fuera de la cama.

Ella le había contado la historia de sus padres; cómo perdió a su padre tan pronto y lo poco que vio a su madre. Aquello hizo que Jack valorara mucho más la relación con los suyos propios. Podían estar un poco locos, pero él los quería, y seguían manteniendo el contacto a pesar de que estuvieran salvando selvas en Brasil.

Le debía esa paz a Skyler, y se moría de impaciencia por agradecérselo. Agarró bajo el brazo la botella de champán y llamó al timbre.

La puerta se abrió y apareció ella, vestida con un sujetador negro semitransparente, unas braguitas a juego, un liguero, medias y zapatos de tacón alto.

Jack se quedó boquiabierto, y a punto estuvo de soltar la botella.

Antes de que pudiera decir nada, ella lo agarró de la mano y tiró de él hacia dentro. El interior estaba iluminado por docenas de velas, dispersas por toda la habitación. Pero él no podía ver nada más que la erótica imagen que tenía ante sus ojos. La sedosa y bronceada piel de Skyler resplandeciente a través de la fina tela; las voluptuosas y sugerentes curvas; su rostro elegantemente maquillado; su melena ahuecada y rizada…

Desde que descubrió el cuarto trasero de la tienda, Jack había tenido fantasías de ese tipo, pero en esos momentos no recordó ninguno de los comentarios que se había imaginado a sí mismo diciendo.

—Supongo que no querrás que te cuente la conversación telefónica que he tenido con mi madre —fue lo único que se le ocurrió decir.

—Más tarde —dijo ella con una sonrisa. Le quitó la botella de champán y la llevó a la nevera—. Dejaremos esto para luego, también.

Él la siguió a la cocina, esperando inhalar otra bocanada del perfume tan sensual que dejaba a su paso. Era una fragancia distinta a la normal. Algo más… almizclado y prohibido.

—Mi petite ange se ha convertido en una diablesa.

—¿Eso crees? —preguntó ella con las manos en las caderas.

Él la agarró por la cintura y le dio un mordisquito en el cuello.

—Oui.

—¿Y tú lo apruebas? —le pasó las manos por el pecho, endureciéndole los músculos.

—Definitivamente, sí —susurró él. Su erección golpeó los vaqueros para corroborar esa opinión.

Le invadió la boca con la suya, descargando todo el deseo en el beso. Cada vez que la tocaba quería más. Pero, ¿sería siempre así? ¿Tendría suficiente algún día? Pensar en esas preguntas lo habría preocupado… si en esos momentos ella no le hubiera apretado el trasero con las manos.

Dejó escapar un gemido y la levantó del suelo. Ella le rodeó las caderas con las piernas. A Jack la sangre le hirvió en las venas y se incrementó la presión en los vaqueros. Continuó el voraz asalto a sus labios. A través de la fina tela del sujetador podía sentir los endurecidos pezones aplastados contra sus músculos.

—Jack… —Skyler ahogó un gemido contra su boca y dejó escapar el aire a trompicones.

Él sentía que el corazón iba a salírsele del pecho. La apretó con más fuerza, esperando que no se desmayara. Movió las caderas contra sus muslos, reconociendo aquel calor húmedo que pronto lo envolvería. Anticiparse a la unión había llegado a ser tan adictivo como el mismo acto sexual.

Incapaz de seguir resistiéndose, le agarró el trasero con las manos y la llevó hacia la encimera. Sin romper el contacto de los labios, alargó una mano hacia la lata de galletas que contenía los preservativos. Encontró uno y lo abrió, al mismo tiempo que ella le abría la bragueta de los vaqueros.

—Chére, ¿te he dicho alguna vez lo eficiente que eres?

—Siempre se nos quemaban las galletas —respondió ella mientras levantaba las caderas para quitarse las braguitas—. Me pareció que era mejor llenar la lata con otra cosa.

—Si se nos queman las galletas es porque eres insaciable.

Ella cruzó las piernas, dejando que las braguitas se deslizaran hasta los zapatos de tacón.

—¿Yo? —preguntó, bajando la vista hasta la erección de Jack. Él le puso una mano en la nuca y la arrastró hasta el borde de la encimera.

—Y tal vez yo.

—¿Tal vez? —se inclinó hacia atrás, simulando que lo miraba con temor. Separó las piernas y con la rodilla casi le rozó la erección.

Una corriente eléctrica partió del extremo de su miembro viril y le recorrió todo el cuerpo. Tiró de ella hacia él, situándose entre sus piernas y empujó hacia su feminidad.

—Sabes que no puedo saciarme de ti.

—Yo tampoco de ti —respondió ella. Le quitó la camiseta de un tirón y se aferró a su cintura, al tiempo que él la penetraba.

Jack echó la cabeza hacia atrás al sentir cómo lo invadía aquel calor dulce y familiar. Ella cruzó los tobillos y le clavó las uñas en la piel, provocándole un intenso placer agudo.

Las tenues barreras que suponían el sujetador y las medias solo consiguieron intensificar la fantasía del acto amoroso. Jack luchó por mantener el control de sus movimientos; deseaba quedarse para siempre escondido en esas sensaciones. Echó un fugaz vistazo al arco que describía su esbelta figura, su rubia melena alborotada, su boca medio abierta y jadeante.

«No la merezco. Ni ahora ni nunca».

Aquellas palabras resonaron en su mente. La abrazó con más fuerza e incrementó el ritmo, en un desesperado intento por borrar esos turbadores pensamientos.

«Ella me necesita. Y disfruta conmigo». Se aferró a esas verdades, justo cuando ella soltó un débil gemido que anunciaba la inminencia del orgasmo. Jack se movió con más rapidez, con el sudor cayéndole por el rostro, perseguido por su propio clímax.

Entonces ella gimió con fuerza, y sus paredes internas latieron en torno al endurecido miembro de Jack, oprimiéndolo hasta el final. Una estremecedora sensación de éxtasis y alivio lo recorrió, seguida por un placentero descenso que lo dejó extenuado, satisfecho y ridículamente feliz.

Se apoyó contra ella y la encimera, rezando por que no se desmayara. No estaba seguro de poder sostenerse él mismo, y mucho menos a ella.

—¿Estás bien, chére?

—Mmm —murmuró contra su hombro. Al menos estaba consciente.

Jack se concentró en respirar hondo durante varios minutos, hasta que le rugió el estómago.

—¿Qué hay para cenar?

—Jackson Phillipe Tesson —lo increpó ella levantando la cabeza—, ¿cómo puedes pensar en comida en un momento así?

—Necesito reponer energías —respondió él tomándola en sus brazos—. ¿Cómo si no voy a satisfacerte?

Ella soltó una carcajada y echó la cabeza hacia atrás.

—Oh, Jack, yo… —se detuvo de golpe, con los ojos muy abiertos—.Yo también tengo hambre —concluyó rápidamente.

Jack se quedó con la duda de si había estado a punto de decir otra cosa, pero el estómago volvió a rugirle, distrayéndolo de ese interrogante.

—¿Saqueamos la despensa o pedimos comida a domicilio?

—Pedimos comida china y la acompañamos con el champán.

Jake se encogió de hombros y se dirigió hacia el teléfono. No tenía intención de discutir con una mujer en sujetador y sin braguitas.

Saciados con pollo frito, cerdo agridulce y champán, los dos se dejaron caer en el sofá para ver una serie de televisión. Skyler llevaba puesta la camiseta de Jack y él estaba con el torso desnudo.

De repente sonó el localizador de emergencia. Jack miró al infernal aparato. Odiaba ver preocupada a Skyler, pero entre sus hermanos y él, siempre había uno de ellos, al menos, que estaba de servicio.

—Aquí Central. Hay un individuo atrapado en el número 445 de Oakdale Road. No se conocen más detalles. Se avisará a la policía enseguida.

Skyler se puso rígida al oír la voz de Ben. Vio que Jack fruncía el ceño, y entonces se dio cuenta de que el número 445 de Oakdale estaba…

En la casa de al lado.

—¡Wes! —gritó, saltando del sofá.

Jack la siguió corriendo a la calle. Parecía que todas las luces de la casa de Wes estaban encendidas. Su camioneta estaba aparcada en la entrada, junto a su coche patrulla.

La puerta no estaba cerrada con llave, de modo que irrumpieron en el interior. Skyler llamaba a su hermano a gritos y a Jack el corazón le latía frenético. Había recibido muchas llamadas así, pero la posibilidad de que Wes fuera su próximo paciente lo estremecía de pavor.

Corrieron por todas las habitaciones, sin encontrar a nadie. Mientras subían las escaleras, Jack pensó en los horrores que podrían encontrarse. Después de tantos años trabajando como enfermero, había visto cosas que no quería que Skyler presenciara.

Cuando alcanzaron el pasillo superior, oyeron un grito ahogado.

—¡Wes! —volvió a llamar Skyler.

Jack llegó a la puerta cerrada que había al final del pasillo.

—¿Wes?

Al otro lado de la puerta se oyó una maldición. Skyler miró asustada a Jack, y él giró el pomo y abrió.

Al entrar en la habitación se quedó petrificado, sin palabras.

—Oh, Dios mío —exclamó Skyler, y corrió hacia su hermano. Estaba tendido en la cama, con una mano esposada a un poste de la cabecera y la otra y las piernas atadas a los otros tres. Tenía los labios pintados de rojo, sombra azul en los ojos y ropa interior femenina: un picardías negro de satén, ligas, medias…

Jack estuvo a punto de soltar una carcajada, pero se contuvo y tragó saliva… Sobre todo porque la cara de Wes estaba roja de vergüenza.

—Bueno, no os quedéis ahí parados. ¡Soltadme de una vez!

—¿Qué quieres que hagamos? —preguntó Jack sin poder evitarlo—. ¿Las esposas primero? ¿O tal vez… que te quitemos esta ropa tan atractiva?

Wes le echó una mirada furiosa.

—¿Dónde están las llaves? —preguntó Skyler en tono amable, pero se notaba que también estaba conteniendo la risa.

—¡No lo sé, demonios! —Wes se retorció en la cama—. Desatadme, y rápido, antes de que lleguen.

Se refería sin duda a la policía y a los bomberos. Alguien, no el propio Wes, desde luego, había hecho la llamada de alarma sabiendo que los servicios de urgencia acudirían al lugar. Alguien que quería vengarse del teniente.

Jack pensó que debía de tratarse de una mujer, y cuando examinó la ropa interior que Wes llevaba puesta, se dio cuenta de que ya la había visto antes… Mónica O’Malley se la estaba probando el día en que él irrumpió en el cuarto trasero de la tienda de Skyler.

—Maldita sea, Tesson —le espetó Wes—. Ayuda a Skyler a desatarme.

Jack sonrió y pensó en dejarlo allí, para que sufriera las consecuencias de sus actos. Pero se sentó en la cama y empezó a desatar el nudo de la muñeca derecha de Wes. No obstante, se dijo a sí mismo que debía mandarle un ramo de flores a Mónica.

—¿Qué le has hecho? —le preguntó sin mirarlo. No estaba seguro de poder contener la risa mucho más tiempo.

—¿A quién? —preguntó Wes, quedándose quieto.

—A Mónica. Supongo que debe de estar muy enfadada… —terminó de desatarle la muñeca, y Wes pudo sentarse en la cama—. A menos que os guste el sadomasoquismo…

—¡Jack! —exclamó Skyler. Él la miró y vio que también luchaba por contener la carcajada. Ella apartó la mirada y empezó a desatarle los tobillos a su hermano.

—Maldita mujer histérica —masculló Wes entre dientes, mientras con una mano intentaba desabrocharse el corsé sujeto a la espalda.

—Permíteme —se ofreció Jack. Mónica había usado varios cordeles para unir las dos partes del corsé, ya que el torso de Wes era demasiado ancho para abrochar los corchetes cosidos a la prenda—. ¿Cómo consiguió atarte?

—Tuvo ayuda.

—¿Ayuda? —preguntó Jack arqueando una ceja.

—Mandy.

Skyler tiró la última cuerda al suelo y se puso de pie, con los brazos cruzados al pecho.

—¿Quién es Mandy?

—La mujer con la que estaba en la cama cuando Mónica apareció vestida con esto —hizo un gesto a la lencería que llevaba puesta—. A ninguna de las dos le hizo mucha gracia.

—¿En serio? —preguntó Skyler con los ojos entornados.

—Cometí un error, ¿de acuerdo? ¿Es ese un motivo para dejarme atado con esta… cosa? —con su mano libre se quitó una de las medias, rompiendo el delicado material.

La expresión de Skyler no reflejaba compasión alguna. Se dio la vuelta y entró en el cuarto de baño.

—Esa mujer se ha pasado de la raya —siguió Wes—. Cuando salga de aquí voy a mandar una patrulla a su casa. ¡Va a pagar por esto!

—Yo en tu lugar no lo haría —dijo Jack mientras le quitaba el corsé. No pudo hacerlo del todo, ya que una mano de Wes seguía esposada a un poste—. Skyler —gritó hacia el cuarto de baño—, mira a ver si encuentras algunas tijeras por ahí.

—¿Por qué demonios no voy a arrestarla? —preguntó Wes mirando a Jack.

—Porque un arresto lo hará público —le recordó él sin poder evitar una sonrisa—. Un arresto significa una declaración oficial, pruebas, fotografías…

Wes apretó la mandíbula y no dijo nada.

Skyler volvió con unas tijeras y algunas toallas. Mientras Jack cortaba las tiras del corsé, dejando al teniente con un diminuto tanga, ella cubrió el regazo de su hermano con una toalla y con la otra empezó a quitarle el maquillaje de la cara.

—En vez de preocuparte por castigar a Mónica —le dijo mientras le limpiaba los labios—, tal vez deberías pensar que la culpa de todo esto es tuya y solo tuya.

—Tonterías…

—Yo de ti no diría nada que no fuera pedir una disculpa o dar las gracias —lo amenazó ella—. A menos que quieras quedarte aquí esposado, con una simple toalla cubriendo tu dignidad.

Wes parecía dispuesto a discutir, pero prefirió guardar silencio. Skyler se inclinó y le dio un beso en la frente.

—¿Dónde debería empezar a buscar las llaves?

—Busca en el coche patrulla —respondió él, justo cuando se oyeron las sirenas en la distancia—. Rápido.

Skyler salió de la habitación, y Jack metió la ropa interior en el cajón de la mesita de noche.

—Ya las tirarás más tarde —le dijo a Wes.

—Sí. Gracias.

—¿Qué te parece si te ponemos algo de ropa? —le preguntó, al ver cómo miraba la toalla que tenía en la cintura.

—Hay unos vaqueros en el cajón de la cómoda.

Jack sacó los pantalones y miró a Wes. Aún llevaba el tanga bajo la toalla.

Entonces las luces del camión de bomberos iluminaron la ventana. Las sirenas estaban muy cerca. Solo tenían unos segundos.

—Maldita sea, quítate el tanga y ponte los pantalones enseguida.

Wes asintió, con la cara completamente roja. Sin apartarse la toalla de la cintura, consiguió quitarse el tanga con una sola mano. Lo metió debajo del colchón y deslizó una pierna en los vaqueros que Jack le sostenía.

Cuando se oyeron los pasos en la escalera, Jack estaba de pie junto a la ventana y Wes estaba tranquilamente sentado en la cama, con los vaqueros puestos.

—No te alejes demasiado de la verdad —le sugirió tranquilamente Jack.

—Ella se enfadó y me dejó esposado a la cama. Lo demás no ha ocurrido nunca.

Apenas había dicho esas palabras cuando Ben irrumpió en el dormitorio, seguido por otros dos bomberos, un policía y Skyler.

—¿Estás bien, hermanito? —preguntó Ben, después de mirar extrañado a Jack.

Skyler le tendió una llave a Ben y se apoyó contra Jack. Él la rodeó por la cintura y la mantuvo abrazada. Quería llevarla a casa.

—Estoy bien —respondió Wes, ruborizándose ante las miradas de sus colegas—. Tuve una pequeña discusión con Mónica.

—¿Una discusión? —repitió Ben con incredulidad, mientras le abría las esposas—. ¿Y por eso te deja esposado a la cama y llama a los bomberos?

—Las pelirrojas son así de temperamentales —dijo Wes frotándose la muñeca—. Pero también muy divertidas —añadió con una sonrisa amarga.

Los hombres se rieron por lo bajo… hasta que Skyler carraspeó.

—Seguro que tenéis cosas mejores que hacer, caballeros. La emergencia ha terminado.

Todos murmuraron unas disculpas y salieron de la habitación… excepto Ben.

—Los dos habéis acudido muy rápido —les dijo, mirándolos de arriba abajo.

Por primera vez desde que oyeron la llamada, Jack se dio cuenta de que él iba desnudo de cintura para arriba y de que Skyler llevaba puesta su camiseta.

—Estábamos viendo la tele en mi casa —dijo Skyler con cautela.

—¿Qué estás haciendo con mi hermana exactamente, Tesson?

Jack se puso rígido y luchó por mantener la frialdad. Después de todo, Ben solo estaba siendo protector. Se hubiera enfrentado a cualquier hombre que se acostara con su hermana.

—Nada —se apresuró a responder Skyler con una sonrisa forzada—. Tranquilo, Ben. No es nada serio.

A Jack le dio un vuelco el corazón. La miró, destrozado por lo desesperada que parecía.

—Teníamos que discutir algunos asuntos del comité —siguió ella.

Jack no se podía creer lo que oía. ¡Lo estaba negando! Eso solo podía significar una cosa: que ella no lo quería.

—¿Qué haces con una camiseta de Jack? —le preguntó Ben a su hermana.

—Eh… —Skyler miró a Jack, llena de pánico—. Es… eh…no es suya. Es una de Steve, muy vieja.

Jack se quedó helado. El placer que le había supuesto verla con su camiseta se transformó en dolor. Todo lo que habían compartido se había vuelto mentira.

—Prueba otra cosa, Sky —dijo su hermano negando con la cabeza. Estaba claro que no se creía ni una palabra de aquella historia.

Hizo ademán de marcharse, pero ella lo agarró del brazo.

—No lo despidas.

Hubo unos segundos de silencio, pero entonces los ojos de Ben se iluminaron.

—¿Crees que lo despediría por estar contigo? No podría hacerlo ni aunque quisiera, que no es el caso. ¿Cómo puedes pensar algo así?

Jack miró a Skyler. Su empleo estaba a salvo. Ella había negado la relación para nada.

Pero entonces pensó que Skyler ponía a su familia como excusa. En el fondo no quería más de él que un escarceo salvaje y apasionado. Y temporal… Perfecto. Él tenía otros planes de futuro, y ninguno incluía quedarse en Baxter. De ese modo no tendría que preocuparse por hacerle daño cuando la relación acabara. Necesitaba seguir con su vida.

Pero, por desgracia, aquella era la mayor tontería que intentaba creerse. Porque la verdad era que se había enamorado de Skyler desde el primer momento en que la vio.

—Bueno, en cualquier caso, no es nada serio —volvió a decir ella.

Ben arqueó las cejas, y Jack pudo ver que su capitán ya no estaba enfadado.

—A mí sí me parece algo serio. ¿Un bombero, Sky? No es lo habitual en ti.

Skyler miró a Jack, y entonces debió de darse cuenta del daño que sus palabras le estaban provocando.

—No, supongo que no.

—Aunque Jack es un buen tipo —dijo Ben dándole a su amigo una palmada en la espalda.

El placer que Jack obtuvo de aquel halago fue comparable al efecto que un vasito de agua podría producir en el incendio de un rascacielos. Se quedó rígido, pensando en marcharse de allí. No quería estar junto a Skyler. No quería sentirla ni olerla. No cuando ya sabía lo poco que él significaba para ella.

—Me vuelvo al cuartel —dijo Ben—. Gracias por haberos ocupado de esto.

—De nada —consiguió decir Jack, saliendo con él de la habitación—. ¿Sería posible que esta semana haga turnos extra?

—¿Jack? —lo llamó Skyler a sus espaldas.

Él se detuvo en el pasillo y miró por encima del hombro. Skyler estaba de pie en la puerta, con su camiseta por las rodillas y los ojos llenos de arrepentimiento.

—¿Podemos hablar?

—Nuestros asuntos han acabado —dijo él, obligando a su corazón a que se endureciera—. ¿Oui, chére?

—Lo siento si he intentando ocultar nuestra relación —dijo ella cuando él se volvió—. Tendría que haber imaginado que Ben es demasiado honorable como para despedirte.

El sonido de su voz solo sirvió para intensificar su dolor. Jack permaneció callado.

—Pero no he mentido al decir que no es nada serio. Quiero decir… no lo es, ¿verdad? —parecía furiosa, más que arrepentida.

—Si tú lo dices.

—No, eres tú quien lo dice. Tu intención no es instalarte aquí. Quieres cosas mejores que Baxter. Mejores que yo…

No podía negar la verdad de sus palabras. Quería cosas mejores. Quería triunfar en su trabajo. Pero, ¿quería perder a Skyler en el proceso?

«De todos modos, no se quedará contigo. No eres lo bastante bueno para ella».

—Entonces te vas —dijo ella.

Jack soltó un suspiro.

—Sí, supongo que sí.

Se dio la vuelta y se alejó, preguntándose si estaría cometiendo el mayor error de su vida.

Capítulo 10

Skyler caminaba por la cocina de un lado para otro. No podía pensar más que en la forma en que había rodeado a Jack con sus piernas, invitándolo a entrar en su cuerpo y en su corazón; en los momentos de risas que habían compartido… ¿Por qué no podía olvidarse de todo? ¿Por qué tuvo que ocurrir aquella maldita escena en el dormitorio de Wes tres días antes? ¿Y por qué tenía que rememorarlo una y otra vez?

Tal vez porque se había enamo…

No. Ni hablar. Jack solo le gustaba. Eso era todo. Le gustaba mucho, muchísimo.

Pero, demonios, eso era prácticamente enamorarse.

Se mordió el labio, apoyada en la encimera, y se miró el uniforme que llevaba puesto. Aquel día, en el festival, iba a encargarse de los turbadores sentimientos que la mortificaban. Iba a enfrentarse con Jack y a preguntarle acerca del dolor que había visto en sus ojos.

Tal vez él la quería. Tal vez quería quedarse en Baxter y fuera demasiado orgulloso para reconocerlo. Tal ella fuera más importante para él que los desastres y las enfermedades.

Después de pasar tres días arrepintiéndose, había llegado el momento para sincerarse con él. Siempre había permitido que sus hermanos amenazaran a sus citas y espantaran a cualquier hombre que se le acercase. Lo hacían bien para protegerla del sufrimiento o de una relación con un perdedor, condenada al fracaso. Y esa protección había sido la excusa perfecta para no arriesgarse nunca. Para no arriesgar su corazón.

Pero aquel día era el Cuatro de Julio, y ella iba a imponer su propia independencia.

Ya no sería más la chica sosa e insípida que pretendía ser rebelde y no se atrevía ni a hacer público su negocio de lencería. Se había dado cuenta de que Jack tenía mucho en común con su almacén secreto. Ambos eran parte de la vida que ella deseaba, pero por la que temía luchar. Había intentado vender ropa interior según la ley, pero cuando le dijeron que no, había aceptado la decisión sin rechistar. Y con Jack… había intentado aprovechar la oportunidad, pero cuando las cosas se torcieron se había vuelto a refugiar en su aislamiento.

Se acabó.

Si Jack se marchaba finalmente de Baxter, ella no podría ocultar su dolor, pero seguiría adelante con orgullo y fortaleza. Y lo superaría.

Agarró las llaves de un gancho. Iba a enfrentarse con sus hermanos, con Jack y con el consejo municipal.

Mientras cerraba la puerta tras ella, decidió que le propondría al consejo la venta de lencería en su tienda. Sacó del bolso los formularios y se los metió en el bolsillo trasero.

«Cuidado, Baxter. Skyler Kimball, la rebelde, anda suelta».

Jack se apoyó contra el camión y pasó la vista por el repleto parque de atracciones, pero no vio nada de la fiesta del Cuatro de Julio.

Lo que vio fue la culpa y la ira en los azules ojos de Skyler.

«En cualquier caso, no es nada serio», no podía quitarse aquellas palabras de la cabeza.

Sabía que una rata callejera de St. Francis, Louisiana, no era mucho, pero creía haber mejorado algo desde sus días de matón. Había salvado muchos edificios y vidas. Se había ganado el respeto de su capitán. Y había sido aceptado por el consejo municipal.

¿Por qué todo eso no era suficiente para Skyler?

—Vamos, Jack —le dijo Steve Kimball, golpeándolo ligeramente en el estómago—. Será divertido.

—No, gracias —miró al hermano de Skyler y enseguida apartó la mirada. Tenían los ojos muy parecidos—. He hecho un turno doble. Creo que me iré a la cama después de los fuegos artificiales.

—Chico, vas a perderte una gran fiesta.

—Habrá muchas más —dijo él con una media sonrisa, aunque no podía imaginarse asistiendo a una fiesta nunca más. Sin Skyler no se imaginaba haciendo nada.

—¿Cómo va todo? —preguntó Wes, entrando en el puesto de emergencia donde estaban Jack y Steve. Hasta el momento solo habían tenido que atender a unos cuantos críos con empacho de algodón dulce y algunos casos de insolación.

—Hemos conseguido trescientas firmas para nuestra petición de redecorar el cuartel de bomberos —dijo Steve.

—Eso debería llamar la atención del alcalde —dijo Wes enganchando los pulgares en el cinturón—. Parece que el edificio no se ha tocado en diez años.

—Más bien son veinte años —le tendió un bolígrafo y un portafolios a su hermano—. Así que ya puedes ir firmando.

Después de añadir su firma, Wes miró a Jack.

—¿Puedo hablar contigo un momento?

Jack no había hablado con él desde la noche de la emergencia, pero sospechaba que el silencio no duraría mucho. No había duda de que Ben le había contado lo de su relación con Skyler, y Wes no iba a ser tan magnánimo como su hermano.

—Claro —respondió, prefiriendo mil veces acudir a un incendio.

Como si presintiera que los dos necesitaban intimidad, o tal vez fuera por la esbelta rubia que pasó junto al camión, Steve agarró el portafolio bajo el brazo y se alejó.

Wes se rascó la barbilla mientras observaba a Jack con sus ojos azules.

—Solo quería darte las gracias.

—¿Cómo dices?

—Por la otra noche. Si tú y Skyler no me hubierais encontrado antes de que… —se le rasgó la voz, y a Jack no le resultó difícil imaginarse los cotilleos que habrían circulado por el pueblo—. Fue muy amable por tu parte. Sobre todo teniendo en cuenta que no nos tratamos mucho.

—De nada —respondió Jack simplemente. Se preguntó si podrían firmar una tregua permanente, ya que lo de Skyler se había acabado.

—Y además quería felicitarte por salir con Skyler.

—Déjate de bromas —dijo, completamente pasmado.

—No bromeo. Mira, sé que me he comportado como un cretino, pero, bueno… la llevo protegiendo mucho tiempo. Quiero a mi hermana, Jack, y no quiero que le hagan daño. Lo pasa muy mal por culpa de mi trabajo y el de Ben y Steve. Siempre teme que nos ocurra algo. Por eso no creí que un bombero fuera lo mejor para ella.

—Es una mujer adulta —dijo Jack cruzándose de brazos—. No creo que te necesite para tomar sus decisiones.

—Tal vez —Wes soltó un suspiro—. No sé cómo me atrevo a dar consejos, cuando dos mujeres quieren matarme.

—¿Has hablado con Mónica?

—Le he dejado un mensaje disculpándome en el contestador automático.

No era el mejor modo de arreglar las cosas, pensó Jack, pero ¿quién era él para criticar? Después de todo, ¿qué había hecho él para arreglar las cosas con Skyler? Nada de nada.

—Gracias por tu bendición, pero Skyler y yo hemos acabado.

—¿Cuándo? —preguntó Wes, sobresaltado.

—Aquella misma noche.

—¿Fue por mi culpa?

—En cierto modo… Pero no, no fue por culpa tuya.

—Lo siento, chico —dijo Wes pasándose una mano por el pelo.

—No te estoy culpando. No es culpa de nadie. Es solo que no pudo ser.

—¿Qué pasó?

Jack no tenía muchas ganas de hablar del tema, pero aun así lo hizo. Le contó a Wes todo lo sucedido con la esperanza de borrar aquellos recuerdos de su mente.

—¿Eso es todo? —le preguntó Wes cuando acabó—. No puede ni compararse al drama que hay entre Mónica y yo.

—En cualquier caso, no importa. No encajo con ella.

—¿Qué tiene de malo mi hermana?

—No es ella. Soy yo. Tú conoces mi historial. Sabes de dónde vengo. Soy Jack el salvaje, mientras que ella es la hija angelical de un héroe fallecido en servicio.

Para su sorpresa, Wes se echó a reír.

—Cuando no es alocada e imprudente.

Skyler tenía un lado salvaje, sin duda. La lencería, sus amigas, su… iniciativa al arriesgarse con él. Con un bombero. Un antiguo gorila de discoteca. Un hombre que no pensó que mereciese a alguien como ella.

«Eres un héroe», le había susurrado una vez.

Y, de repente, supo que aquellas palabras eran ciertas. No tenía que demostrarlas en su trabajo o en Atlanta. Su valor estaba en Skyler.

—Tienes que hablar con ella —le dijo Wes, quien parecía tan decidido como la primera vez que se enfrentó a Jack por Skyler—. A ella no le importa tu pasado ni de dónde vengas. Está loca por ti.

Jack asimiló con un gruñido aquella declaración. La verdad resonaba en su interior, exigiendo que la reconociera. Había permitido que su inseguridad lo controlase.

—Chico, creo que está realmente enamorada de ti —insistió Wes—. Cuando Ben y los demás irrumpieron en mi habitación y ella se apoyó contra ti… —se aclaró la garganta y apartó la mirada, como si se sintiera incómodo—. Bueno, tendrías que haber visto la cara que se le puso. Nunca la he visto mirar a nadie así.

Todos los momentos que habían compartido desfilaron ante los ojos de Jack. Cómo lo había visto practicar con el grupo; cómo se había refugiado entre sus brazos en el Jeep; sus mejillas coloradas al reconocer que era él la causa de sus desmayos…

«Eres un héroe». Si ella podía creer en sus palabras, también él.

—El orgullo de un hombre puede ser peligroso —dijo lentamente.

—Eh, chico —Wes levantó las manos—. ¿Estás hablando solo?

Sonriendo, Jack le tendió la mano y Wes se la estrechó.

—No voy a abandonar a tu hermana.

—Me alegra oírlo.

—Mi turno acaba a las cuatro, y luego tengo que ayudar al grupo en sus preparativos.

—Entonces será mejor que vaya por unas cervezas —propuso Wes.

—Aproveché la oportunidad con un hombre, y mira adónde me ha llevado.

Skyler miró a su amiga por encima de la mesa en el puesto de degustación de vinos.

—Eres un mal ejemplo. Tú y Wes no estáis hechos el uno para el otro.

—No me digas… He terminado con los polis —Mónica levantó su vaso—. ¿Cómo son los bomberos?

—¿A qué te refieres con «cómo son»? ¿Cómo son en qué?

Mónica hizo un gesto de impaciencia con los ojos.

—Jugando a los bolos… ¿A qué me puedo referir, chica?

Se refería al sexo, desde luego.

—Son leales.

—Eso ya es algo.

Skyler se mordió el labio, preguntándose cómo podía ayudar a su amiga. Mónica era la razón por la que tenía que hablar con Jack. Después de hacer unos recados para el comité del festival se había dirigido hacia el parque de atracciones, y allí había visto a Mónica, contemplando a los niños en el tiovivo. Las dos se habían ido de compras, habían charlado con amigas, habían comido manzanas de caramelo y se habían montado en la montaña rusa. Pero Skyler seguía sin saber por qué Mónica estaba tan molesta. No solo era la ruptura con Wes. Había algo más.

—¿Lo querías de verdad? —le preguntó.

—¿A quién?

—A Wes.

—Por Dios, claro que no. La otra noche quizá me pasé un poco…

—Entonces, ¿de qué se trata?

Mónica miró al vacío durante unos instantes.

—No creo que nunca pueda mantener una relación estable.

—Pues claro que sí —Skyler apoyó la mano en la de su amiga—. Ya encontrarás a alguien.

—¿Alguien con quien vivir felizmente el resto de mis días? —Mónica se rio amargamente—. No lo creo.

Skyler sabía que los padres de Mónica se habían divorciado siendo ella niña, y los años posteriores no habían sido fáciles. Deseó que aquella experiencia no hubiera hecho añicos la esperanza de Mónica en el amor verdadero.

—Hola, chicas —las saludó Fiona aproximándose a la mesa.

—Hola —respondió Skyler—. Únete a nosotras.

Fiona dejó su vaso de vino tinto, que combinaba muy bien con su pintalabios oscuro y su vestido largo y negro, y se sentó en una silla.

Su aparición le provocó un remordimiento a Skyler. La solicitud para incorporar la lencería al inventario de la tienda estaba en el bolso, esperando el momento de que la viera el alcalde. Skyler tenía la esperanza de que no la rechazaran, lo cual podría dejarlas sin empleo a ella y a Fiona. Pero en las últimas semanas había llegado a conocer muy bien a su ayudante, e intuía que la apoyaría en todo.

Las tres estuvieron un rato charlando, llegando a la conclusión de que el hermano de Skyler no era bueno para Mónica, y jurando solemnemente que encontrarían al hombre perfecto para la exuberante pelirroja.

Se estaban riendo de los potenciales pretendientes, cuando Skyler oyó la voz del alcalde proveniente del escenario. Se giró y vio al señor Collins con su disfraz de Elvis. Skyler, que solo llevaba un top rojo, no pudo menos que maravillarse de que el alcalde no se muriera de calor con aquella estrafalaria ropa de poliéster.

—El espectáculo dará comienzo enseguida con una canción del grupo de Baxter… The Metal Heads.

Su presentación fue aclamada por un estallido de aplausos, silbidos y chillidos.

¿The Metal Heads ya tenían fans? Cielos, ¿tanto éxito había tenido su actuación en el bar?, se preguntó Skyler. Se recostó en la silla y tomó un sorbo de vino. Desde luego, Jack había hecho maravillas con esos chicos.

¡Jack!

Se enderezó con tanta rapidez que derramó el vino del vaso. Jack debía de estar con el grupo. Miró a lo lejos con los ojos entrecerrados. Seguramente llevaría puesto su uniforme: el polo rojo y los pantalones negros. Dios, qué bien le sentaba aquella ropa. Y qué bien estaba sin ellas…

Entonces lo vio. Estaba al fondo del escenario, levantando un gigantesco altavoz con sus poderosos músculos. Qué fuerza… Y qué hombre. Skyler tuvo que abanicarse el rostro. El pulso se le había acelerado. Tan solo había tomado medio vaso de vino y ya se le había subido a la cabeza. O tal vez fuera Jack quien se le hubiera subido a la cabeza… y quien le hubiera arrebatado el corazón.

—¿Qué pasa contigo? —le preguntó Mónica dándole un puntapié—. De repente pareces estar en las nubes.

—Yo, eh… solo…

—Bombero francés a las diez en punto —interrumpió Fiona—. Con un polo rojo. Atención por si Skyler se desmaya.

—No voy a desmayarme —replicó ella enderezando los hombros—. De ninguna manera.

Fiona y Mónica intercambiaron una mirada.

—Claro —dijeron a la vez.

—Tengo algo que hacer —dijo Skyler poniéndose en pie—. Os veré luego.

—He visto su motocicleta aparcada en la puerta —informó Mónica—. No tiene asiento trasero… El camión de bomberos ofrece mucho más espacio, ¿no crees?

Roja como un tomate, Skyler se inclinó sobre su amiga.

—No vamos a tener relaciones sexuales. Solo vamos a hablar —se irguió y miró a Jack, que estaba hablando con Masher—. Si es que todavía quiere hablar conmigo…

—¿Por qué no iba a querer? —preguntó Fiona—. ¿Qué es lo que pasa entre vosotros? Ya me parecía que ayer os comportabais de un modo extraño.

Skyler forzó una sonrisa. No había compartido con nadie la ruptura con Jack, pues aún tenía la ridícula esperanza de que volviera a desearla.

—Solo ha sido un malentendido entre ambos —les explicó a Fiona y a Mónica—. Hasta luego.

Se encaminó hacia el escenario a través de la multitud que abarrotaba el festival. Se alisó con nerviosismo los pliegues de la minifalda vaquera. La noche que la llevó puesta en The Corner Pub, Jack se la había comido con los ojos. Ojalá recordara aquella noche.

Cerró los ojos. Casi podía olerlo, sentir el tacto de sus músculos bajo los dedos. Tenía que encontrar un modo de demostrarle cuánto lo amab…

Cuánto le gustaba, se corrigió a tiempo.

—No pasa nada, Masher —oyó que decía, mientras pasaba por encima de una maraña de cables—. He tenido un turno doble. Solo estoy un poco cansado.

—Pareces triste —dijo Masher mirando a Jack, que estaba de espaldas a Skyler.

—Pas du tout —respondió Jack.

Masher no entendió aquellas palabras, pero Skyler se había pasado los últimos días con un diccionario de francés, y comprendía el significado de la expresión. Le pareció una excelente oportunidad para intervenir.

—Significa «en absoluto» —dijo tranquilamente, cruzando los brazos al pecho.

Jack se volvió, y, por un segundo, el rostro se le iluminó de placer y esperanza, como si hubiera visto algo que deseara con desesperación pero que no pudiera tener.

Pero no dijo nada, de modo que Skyler tragó saliva y se dirigió a Masher.

—Todo el mundo está entusiasmado con vuestra actuación —le dedicó una sonrisa.

—Se lo debemos todo a Jack —dijo Masher, mirándolos a los dos.

—Sí —Skyler miró a Jack. El corazón le dio un vuelco y un escalofrío le recorrió la espalda, pero fue capaz de aguantarle la mirada—. Estoy segura de ello.

—Tengo que afinar mi guitarra —dijo Masher—. Hasta luego —agarró su instrumento y se marchó.

Skyler se quedó a apenas un par de metros de Jack, pero parecía que estuviesen separados por un kilómetro. Ninguno de los dos apartó la mirada. Ella empezó a temblar por dentro. Quería que la tocara, que la levantara en sus brazos, pero no sabía cómo acercarse a él.

—Ven aquí —le dijo él tranquilamente.

Ella dio dos pasos y estuvo en sus brazos. Aspiró su fragancia masculina y el calor de su cuerpo, y finalmente pudo soltar un suspiro de alivio. Hasta ese momento no había estado segura de que Jack fuera a aceptarla por completo.

—Lo siento mucho —le susurró contra su cuello—. No quería hacerte daño, pero estaba tan confundida y asustada…

—Yo también lo estaba —dijo él apretándola contra sus muslos—. Gracias por intentar protegerme.

—Me estaba protegiendo a mí misma —corrigió ella negando con la cabeza—. Tu trabajo, tu moto… tu beso… Todo era muy peligroso para mí. Tenía miedo de que me importaras demasiado —sonrió con pesar—. Por si no lo has notado, soy una persona que se preocupa por todo.

—¿En serio? —le preguntó él en tono sarcástico.

—Pero no voy a seguir teniendo miedo —se detuvo al darse cuenta de que aquello no era posible, ya que jamás olvidaría la pérdida de su padre; pero no podía permitir que eso le impidiera seguir viviendo—. Bueno, eso no es del todo cierto. Me seguiré preocupando, pero no dejaré que mis temores me alejen de ti —lo miró fijamente a sus ojos ambarinos—. Ni que tú te alejes de mí.

Entonces él se inclinó hacia ella y la besó. Sus labios tomaron posesión de los suyos lenta y deliberadamente, como si quiera absorber su esencia más profunda y prolongar aquel instante para siempre. Cuando levantó la cabeza, sus ojos brillaban de ternura y deseo.

—En cuanto hubiera acabado con estos preparativos, pensaba ir a buscarte.

—¿Ah, sí? —una ola de placer la invadió.

Él asintió, pero de repente su expresión se tornó seria.

—Yo también me di cuenta hoy de algo importante —respiró hondo y apartó la mirada por un segundo—. Me he dado cuenta de que te merezco.

Skyler ladeó la cabeza, sorprendida. ¿Había escuchado bien?

—Pues claro que me mereces. ¿Por qué no…?

Él le puso un dedo sobre los labios.

—Desde el primer momento que te vi, me pareciste un ángel. Un ángel puro con el pelo dorado, grandes ojos azules y un aura de inocencia a su alrededor.

—Oh, vamos… —empezó a quejarse ella, pero entonces recordó la noche del debut de The Metal Heads, cuando oyó la canción sobre los ángeles y le preguntó a Jack si la estaba corrompiendo. No se había dado cuenta del significado que para él tenía aquella acusación burlona.

Hasta los héroes eran inseguros.

—Eres la hija de un héroe local. Tus hermanos son admirados por todo el pueblo. Eres dueña de una tienda de ropa…

«Y de lencería sexy», añadió ella mentalmente, pero no quiso interrumpirlo.

—Tu familia te ha protegido y cuidado durante toda tu vida, pero mi educación no fue tan bonita. Me crié en un bar, donde me ganaba la vida poniendo orden. Mis padres no tenían tiempo para mí.

—Estaban dedicados por completo a su causa —dijo ella, aunque en el fondo los culpaba por no haber atendido a un hijo—. Pero eso no significa que no te quieran.

Él sonrió, borrando toda tristeza de su rostro.

—Sé que me quieren. Gracias a ti. Me ha llevado mucho tiempo dejar atrás mi pasado. Temía que nunca pudiera ser lo bastante bueno para alguien como tú.

A Skyler se le encogió el corazón, y las lágrimas afluyeron a sus ojos.

—Pero lo eres.

—Sí, lo soy.

—Eh, Jack, ¿dónde se enchufa esto? —preguntó K.C. sosteniendo un cable naranja.

—Maldita sea —masculló Jack—. Tengo que acabar de montarlo todo.

—No voy a irme a ninguna parte —le aseguró ella. No quería sacar el tema de la posible marcha de Jack. Era una amenaza para la relación, pero no podía dejar que aquello dominara su vida.

Lo ayudó con los preparativos del montaje, acuciada por el intenso deseo que se le concentraba en el estómago. Jack tenía el rostro sudoroso por el calor, y los músculos se le marcaban cada vez que levantaba un altavoz, un micrófono o un tambor de la batería. Skyler tuvo que sentarse cuatro veces para evitar un desmayo. Y, por supuesto, Jack acudió presto en cada una de esas ocasiones para tomarle el pulso, sonriendo cuando se daba cuenta de cuál era la causa de los mareos.

El concierto transcurrió sin incidentes. Niños y adultos bailaron al ritmo de la música, mientras que otros se sentaban a la sombra a comer. The Metal Heads obtuvieron un éxito rotundo, y se ganaron el corazón de todo el pueblo al interpretar el himno patriótico de God Bless America.

Cuando el sol empezó a ocultarse, y el grupo estaba tocando una romántica balada, Skyler se tumbó en una manta y apoyó la cabeza en el regazo de Jack.

—Esta canción sería mucho más romántica si movieras la cabeza tres centímetros a la derecha, chére.

Ella se echó a reír y así lo hizo, sintiendo el duro tacto de la erección bajo la cabeza.

—¿Por qué seguimos aquí? —le preguntó. No podía esperar más para saciar el deseo.

—Tengo que quedarme a supervisar los fuegos artifícales —respondió él.

—¿Y cuánto queda para eso? —preguntó ella con un gemido.

—Una hora más o menos —le dio un breve beso en los labios, pero enseguida se irguió.

—¿Por qué te paras?

—Porque si empiezo a besaste no podré parar —le dijo, acariciándole la mejilla—. Haces que quiera olvidarme de mis responsabilidades.

—Se acabaron los juegos —dijo Ben arrodillándose junto a ellos—. Jack está de servicio.

Skyler soltó una risita y Jack gruñó, pero los dos se levantaron y fueron con Ben al lugar del lanzamiento de los fuegos. Los dos hombres charlaban amistosamente, y Skyler estaba encantada de que sus hermanos hubieran aceptado a Jack más que a ningún otro hombre. Y lo hacían porque sabían lo mucho que significaba para ella.

Y lo mucho que ella lo amab…

Intentó borrar ese pensamiento, pero el sentimiento se resistía a desaparecer.

Se apoyó contra el camión de bomberos mientras Jack y los demás ultimaban los preparativos para la culminación del festival. Habían instalado los cañones pirotécnicos para que disparasen los cohetes por encima del parque próximo a su tienda. El mismo parque donde Jack y ella se habían conocido. Ojalá Roland tuviera a Fluffy bien sujeta.

Cuando la primera explosión de color iluminó el cielo nocturno, Jack se colocó tras ella y la rodeó por la cintura.

—¿Tiene Fiona una llave de la tienda? —le susurró al oído.

—Sí, ¿por qué?

—Porque tendrá que ser ella quien la abra mañana —le dio un mordisquito en la oreja, provocándole un intenso hormigueo de placer—. No voy a dejar que te levantes de la cama.

—Mmm… suena muy bien.

—¿Cómo está la lata de las galletas?

—¡Eh, tío! ¡Quiero disparar uno de estos!

Skyler miró en la dirección del repugnante grito y vio a un borracho acercándose con su camioneta. Tenía la cabeza sacada por la ventanilla y agitaba frenéticamente la mano.

—Enseguida vuelvo —dijo Jack, y se dirigió hacia el alboroto.

Wes también apareció y le gritó al conductor que apagara el motor, pero el borracho, en lugar de obedecer, piso a fondo el acelerador. La camioneta subió por el bordillo y a punto estuvo de atropellar a Wes. Skyler se quedó petrificada, pero su hermano se apartó de un salto a tiempo. Entonces la camioneta chocó contra uno de los vehículos que transportaba los cañones, haciendo que se balancearan peligrosamente de lado a lado.

Jack, Skyler y otros hombres corrieron hacia allí, pero apenas habían avanzado unos cuantos metros cuando uno de los cañones disparó un cohete. La gente gritó espantada. El proyectil cruzó el campo a muy baja altura, casi rozando el tiovivo, y se dirigió hacia el parque dejando una estela roja a su paso.

Todo el pueblo se quedó con la respiración contenida… Hasta que los cristales se hicieron añicos y una fuerte explosión resonó en el aire. Una espesa nube de humo se elevó hacia el cielo.

—¡Ha impactado en un edificio al otro lado de la calle! —gritó Ben.

«Mi tienda», pensó Skyler, horrorizada.

Quiso echar a correr, pero Jack la agarró por detrás.

—Quédate aquí —le ordenó, haciendo que se girara hacia él.

—¡Mi tienda!

—Lo sé, pero tienes que dejar que nos ocupemos nosotros.

—¡Jack, vamos! —le gritó Ben, al tiempo que sonaban las sirenas del camión.

Skyler miró a Jack. Iba derecho al peligro, dispuesto a enfrentarse con las llamas. Su peor pesadilla se estaba cumpliendo. Ben, Steve y Wes también iban a poner su vida en peligro. El humo y las llamas los envolverían… los devorarían. Y entonces supo que no podría dejarlo marchar sin antes confesarle la verdad. A él y a ella misma.

—No vayas, Jack. Por favor.

Él le dio un rápido beso en los labios.

—Tranquila, chére. Tendré cuidado —se dio la vuelta, pero ella lo agarró de la mano.

—No, por favor, yo… —un torbellino de sensaciones la asaltó. Miedo, pesar, incluso esperanza. Intentó reprimir las lágrimas, pero fue imposible. Le apretó la mano, mientras las cálidas gotas empezaban a resbalarle por las mejillas—. Te quiero.

Apenas tuvo tiempo de ver el desconcierto en sus ojos, antes de que Wes lo agarrara del brazo y tirara de él hacia el camión.

Capítulo 11

Me quiere».

Jack seguía oyendo la confesión de Skyler en el camión, rodeado de bomberos y material médico. Sabía que debía concentrarse en su trabajo, pero no podía evitar la emoción que le recorría las venas. ¿No debería de sentir miedo? ¿Preocupación por cómo podría afectar aquello a su futuro? ¿No debería de examinar sus sentimientos hacia ella?

—Esas tiendas están pared con pared —informó Ben desde el asiento delantero—. Tenemos que impedir que el fuego se propague por todo el edificio.

El conductor entró en Main Street a toda velocidad.

—Hay que controlar a la población —dijo Wes, sacando un walkie-talkie del cinturón.

Mientras daba instrucciones a sus hombres, Jack se puso un casco y repasó mentalmente la situación. A esas horas de la noche no debería de haber nadie en las tiendas, pero…

—Los animales —dijo en voz alta.

—¿Qué pasa, Jack? —le preguntó Ben volviéndose hacia él.

—La tienda de animales está justo ahí. ¿Y acaso no se los mantiene en sus jaulas por la noche?

Los hombres que lo rodeaban permanecieron en silencio, intercambiando miradas. Todos comprendían que la situación podía ser mucho más grave.

—Steve, quiero que te encargues de movilizar a los voluntarios —ordenó Ben—. Muchos de ellos deben de estar por los alrededores. Encuéntralos.

—Sí, señor.

—Paul y Jim, vosotros os ocuparéis de las mangueras. Jack, tú vienes conmigo.

Jack apenas había oído la orden cuando el camión se detuvo frente a la tienda de animales. El humo salía por el escaparate frontal.

Todos salieron del camión. Ben y Jack se pusieron las máscaras de oxígeno. Los segundos parecieron alargarse una eternidad hasta que la manguera estuvo conectada a la boca de incendio.

Entonces se oyeron los ladridos de los perros.

Al tiempo que un chorro de agua era dirigido hacia el escaparate, Jack golpeó el cerrojo de la puerta con un hacha. La abrió de un fuerte empujón con el hombro, dejando salir una espesa humareda. Al entrar pudo ver el reguero de fuego que el proyectil había hecho. Una mancha ennegrecía el reluciente mostrador, y un agujero con los bordes en llamas se abría en la pared que separaba la tienda de animales con la tienda de Skyler.

—Apuntad con la manguera a la izquierda —dijo por su transmisor. El corazón le latía desbocado mientras intentaba comprobar los daños en el local de Skyler—. Y que un equipo entre en la tienda de al lado.

En aquel momento se abrieron los aspersores del techo, regándolos con agua a presión. Mientras, la manguera intentaba sofocar el fuego a través de la ventana. No había duda de que la rápida actuación de los bomberos había impedido que el incendio arrasara todo el edificio.

Pero todavía quedaba el peligro que corrían los animales.

—Las jaulas están en la parte trasera —le dijo Jack a Ben.

Podían oírse los maullidos de los gatos y los graznidos de los pájaros. Escudriñó a través del humo y vio las jaulas de acero alineadas contra las paredes. Usando de nuevo el hacha, rompió tantos pestillos como pudo. En pocos segundos las garras de los felinos se le hincaron en los guantes. Un gatito, particularmente rápido y ágil, se encaramó por su brazo hasta su hombro. Otros dos se aferraron a sus piernas.

Miró a Ben y vio que su capitán estaba agarrando a unos cuantos perritos de color canela, que no paraban de gemir y temblar.

—Voy a salir —dijo. De repente se detuvo y sacudió la cabeza—. Demonios, creo que alguno se ha orinado.

Jack sonrió, y justo entonces se oyó un profundo ladrido. Avanzó hacia la pared más alejada y vio a un gigantesco sanbernardo en una jaula de alambre. Cuando Jack abrió el cerrojo, el animal salió pesadamente y miró a su alrededor como si se preguntara de qué iba todo aquello. Jack lo ahuyentó hacia la puerta delantera, donde Skyler y Roland estaban reuniendo los animales que sacaba Ben.

—Vamos, muchacho —le gritó al perro, que salió al trote. Pero entonces Ben volvió a entrar en la tienda y chocó con el animal. Ben se tambaleó hacia delante, perdió el casco y se golpeó la cabeza contra el hormigón.

—¡Ben! —gritó Skyler cayendo de rodillas junto a su hermano, a quien el perro estaba lamiéndole las mejillas.

Jack se quitó el casco y la máscara, pero cuando se inclinó para comprobar si se había herido en la cabeza, Ben abrió los ojos.

—¿Qué demonios…? —masculló al ver la enorme y jadeante cara perruna que tenía a escasos centímetros.

Apretándose entre el perro y Ben, Jack terminó de examinar la cabeza de su capitán. Estaba húmeda, pero no de sangre, sino de baba canina.

—¿Puedes sentarte? —le preguntó.

—En cuanto este monstruo me deje espacio.

Jack y Skyler intercambiaron una sonrisa, y ella le quitó los gatitos aferrados a su cuerpo.

«Me quiere», pensó él, y deseó que aquella pesadilla terminase, para así concentrarse en la fantasía que evocaban esas palabras.

Mientras Roland se hacía cargo del perro, él y Steve ayudaron a Ben a levantarse.

—Las piernas no me sostienen —dijo Ben.

—Posiblemente hayas sufrido una conmoción —dijo Jack—. Llevémoslo a la ambulancia —añadió, y entre él y Steve lo sacaron de la tienda.

—No voy a ir al hospital —dijo Ben, y miró a Jack con el ceño fruncido—. ¿Por qué te veo triple, Tesson?

Cuando salieron a la calle, un par de bomberos se acercaron con una camilla. Acostaron a Ben, a quien pareció que se le aclaraba la visión. Miró a su hermano y luego a Jack.

—Es tu turno, Jack.

—¿Mi…?

Levantó la vista hacia Steve, quien lo miraba sonriente. Había un brillo de aceptación en sus ojos.

El rango de Steve era más alto. Era él quien debería asumir el mando. Pero Ben quería que fuera Jack.

—Sí, señor —fue lo único que pudo articular. La emoción lo había dejado sin palabras.

El equipo de la manguera empezó a retroceder, pues el fuego estaba casi extinguido. Pero la inhalación de humo aún suponía un grave peligro. Una multitud de curiosos se había congregado en la acera. Wes y otros policías dirigían el tráfico y levantaban barricadas en torno al edificio. Varios voluntarios se acercaron a Jack, esperando recibir órdenes. Steve se mantuvo apartado, hablando vehemente con un desconocido.

—Terminemos de sacar a los animales —dijo Jack con voz firme y autoritaria.

Cuando los demás se pusieron en marcha, Steve y el desconocido se acercaron. El hombre le tendió la mano a Jack.

—Chris Martin, del Cuerpo de Bomberos de Atlanta. He venido a Baxter a visitar a mi hermana. Me gustaría ayudar.

—Jack Tesson. Agradezco su ayuda —respondió él, y se dio la vuelta para entrar en la tienda. El techo de la parte trasera se había derrumbado, pero, aparte del agujero en la pared, parecía que los daños no habían alcanzado el local de Skyler.

En poco tiempo sacaron el resto de animales. Incluso el gran sanbernardo, Bernie, fue de gran ayuda. Gracias a su olfato encontraron a una camada de gatitos que dormía en una caja. El propio Bernie sacó a la madre sujetándola por el pescuezo.

Fue al sacar las peceras cuando Jack experimentó un momento de verdadero pánico. Al oír el chillido de una persona proveniente del almacén.

Él y Steve irrumpieron otra vez en el interior, y descubrieron a un loro azul y amarillo sobre una percha, al que no le gustaba la idea de que se le chamuscaran las plumas. Tampoco pareció muy feliz de que lo sacaran por la fuerza, y a aparte de propinar unos cuantos picotazos, soltó una retahíla de palabrotas mientras lo llevaban a la calle.

Jack agarró un par de perritos labradores y siguió a Chris, que llevaba la boa constrictor. Y eso fue todo. Una anciana señora se acercó a Jack y le dijo que Ben había salido del hospital por su propio pie y que volvía al lugar del siniestro.

Jack se quitó la máscara, maravillado de la cabezonería de Ben.

—Supongo que será algo genético —murmuró mirando a Skyler. Estaba sentada en el bordillo, y en su regazo descansaban los gatitos que había salvado Bernie.

Jack quería ir con ella y compartir su alivio, pero su cerebro bullía de confusión. ¿Qué podía decirle? ¿Qué sentía? Quería hacer las cosas bien, y darle a Skyler lo que se merecía.

Todo lo que había pensado que quería había cambiado desde que la conoció. Había ido a Baxter con la intención de ganar experiencia para llegar a cotas más altas. Había ansiado ganarse el respeto de su capitán y de sus colegas. Pero aquel día se había dado cuenta de que solo quería su propio respeto. Aceptarse a sí mismo. No le importaba lo que los demás pensasen. Sabía lo que él pensaba. Y lo que Skyler pensaba. Y sabía también que le encantaba aquel pueblo de locos.

Miró a su alrededor y contempló la escena con una sonrisa. Los vecinos, bomberos y policías estaban acariciando y tranquilizando a los animales. Roland tenía a Fluffy en brazos, intentando colocarle una máscara de oxígeno. El alcalde, rodeado por su mujer y por los miembros del consejo, estrechaba la pata de Bernie, que parecía resignado. Y The Metal Heads habían adoptado al loro, que, subido en la baqueta de K.C., silbaba Hard Day’s Night.

Jack pensó que todo estaba controlado y se dirigió hacia el alcalde.

—Buenas noches, señor. Si no le importa, me gustaría llevarme a Bernie unos momentos. Tenemos que efectuar una última inspección.

—Por supuesto —respondió el alcalde—. Buen trabajo, Jack.

—Gracias, señor —Jack chasqueó los dedos y Bernie se fue trotando a su lado, mirándolo con sus grandes ojos marrones. A pesar de su choque con Ben, a Jack le gustaba el perro, y se preguntó si estaría en venta. Todo bombero necesitaba un perro.

—Deberíamos comprobar los daños personalmente —dijo el alcalde, y todos entraron en la tienda. Pobre Roland, pensó Jack. Cuánto iba a tener que trabajar por culpa de un conductor borracho, quien sin duda iba a recibir su merecido.

—No os acerquéis a la parte izquierda —les advirtió al grupo.

—¿Necesitas ayuda?

Se giró al oír la encantadora y suave voz de Skyler, y el corazón le dio un vuelco al verla tan próxima a él. Se moría por tocarla, pero seguramente olería a perro, sudor y humo, y su aspecto debía de ser horrible. Sin embargo, ella le sonrió con una expresión de alivio.

Y entonces supo que la amaba.

Qué extraño… En un momento se había sentido confuso y preocupado, y al siguiente todo parecía muy claro. Si era completamente sincero consigo mismo, tenía que reconocer que se había enamorado de ella cuando la vio intentando salvar a Fluffy. Tal vez al ver aquellas braguitas moradas…

Se quitó los guantes y le tendió la mano. Al instante la tuvo a su lado.

—¿Todavía quieres saquear la lata de las galletas? —le susurró al oído.

Ella lo rodeó por la cintura y lo abrazó.

—Por supuesto.

—Parece que los daños van a ser muy costosos —comentó el alcalde, ajeno a las chispas que brotaban entre Jack y Skyler—. La pared que separa las dos tiendas tendrá que ser reconstruida.

—Es un milagro que el fuego no haya alcanzado la tienda de Skyler —dijo el diácono Jones, uno de los miembros del consejo.

Al oír aquellas palabras, Jack miró en la dirección que el alcalde y los demás estaban mirando. El proyectil había traspasado la pared, abriendo un agujero de aproximadamente dos metros de diámetro. A través de la pared calcinada, Jack pudo ver un montón de cajas empapadas en el suelo, el gran espejo que cubría el tabique opuesto y las cortinas de los probadores.

—Lo arreglaremos todo —dijo, volviendo la vista hacia Skyler.

Estaba completamente pálida, con la mirada fija en el agujero.

—Ben está bien —le dijo él. Bernie soltó un ladrido y dio un tirón, por lo que Jack lo soltó. Pero Skyler no se movió ni lo miró—. Yo también estoy bien —ella asintió una vez—. Los animales están bien.

—Lo sé.

—Te quiero.

—¿De verdad? —preguntó ella volviéndose hacia él.

—Oui —respondió con una sonrisa.

—Dímelo otra vez.

—Te quiero.

Entonces ella se arrojó en sus brazos, como si no quisiera dejarlo marchar jamás. Él aspiró su fragancia florida, mezclada con olor a humo, sabiendo que nunca se cansaría de olerla. Ni de saborearla, ni de oírla…

—Eh, odio interrumpiros —dijo el alcalde, obligándolos a mirarlo—. Pero, ¿qué demonios es esto?

Dejó algo en la mano de Jack. Un tanga negro de satén.

Jack miró la prenda, luego al alcalde y a la señora Collins, luego a los otros miembros del consejo y por último a Skyler.

—Oh, oh… —balbuceó ella.

Skyler mantuvo la mirada de Jack y se dio cuenta de dónde había salido el tanga. El perro lo había sacado por el agujero de la pared. Su almacén secreto había sido descubierto.

El corazón le latía frenéticamente y, por un momento, pensó en dar alguna excusa.

—Bueno… ¡caramba! Me preguntaba dónde las habría metido —farfulló, y le arrebató el tanga a Jack.

Pero la señora Collins también lo agarró, y las dos mujeres tiraron de la prenda a la vez, estirándola y mostrando los detalles satinados y el diamante falso en forma de corazón bordado en el extremo superior de la tira trasera.

—¿Cuáles son los daños? —preguntó una voz familiar.

Al oír la voz de Ben, Skyler soltó el tanga, haciendo que golpeara a la señora Collins en la cara. Todos pusieron una mueca de dolor.

Roland había entrado en la tienda. Detrás de él, Steve y Wes sostenían a Ben por los brazos. Aunque estaba encantada de ver a Ben, Skyler no había planeado una revelación semejante de su negocio. Pero entonces Jack le apretó la mano y ella vio en sus ojos todo el amor y apoyo que necesitaba.

Se metió la mano en el bolsillo trasero de la falda y sacó una hoja plegada.

—Supongo que este es un momento tan bueno como cualquier otro para darle esto.

—¿Qué es esto?

—Una solicitud para vender lencería en mi tienda.

—Recuerdo que ya discutimos esto hace dos años, señorita Kimball —dijo el alcalde—. Un negocio de estas características, en medio de Main Street, no es la clase de imagen…

—Oh, Franklin, ¿no te parece que me queda de maravilla?

Todo el mundo se volvió para mirar a la señora Collins, quien, tras tirar el tanga, se había puesto a rebuscar en las demás cajas. Pegado a su voluptuoso cuerpo, sostenía un body semitransparente de color rosa.

Parecía que al alcalde se le salían los ojos de las órbitas.

—Y como iba diciendo, un funcionario público debe estar siempre dispuesto a satisfacer las demandas de los ciudadanos. ¿Qué decís, miembros del consejo?

Los hombres asintieron con entusiasmo. El diácono murmuró su aprobación, y solo la señora Markenson frunció el ceño. Todos los demás rompieron a aplaudir.

—¿Cuándo has decidido esto? —le susurró Jack al oído.

—Esta semana. Pero antes de presentarle la solicitud al alcalde, quería conseguirte a ti.

—Bueno, pues a mí ya me tienes… —la estrechó en sus brazos—. Para siempre.

—Espero no interrumpir nada —Skyler se volvió y vio a un hombre alto y de aspecto distinguido—. Buen trabajo, Jack —dijo, estrechándole la mano—. Buenas noches a todos.

—Os presento a Chris Martin, del Cuerpo de Bomberos de Atlanta —dijo Jack—. Ha sido de gran ayuda esta noche.

—De hecho, soy el capitán del cuerpo —dijo Chris dándole una tarjeta a Jack, que se quedó anonadado de su alto rango—. Me gustaría hablar contigo acerca de un trabajo.

Skyler se quedó sin respiración. Los deseos de Jack se estaban cumpliendo. Aquel hombre le estaba ofreciendo un puesto en… Atlanta.

—Llámame —dijo Chris, y se dio la vuelta para salir de la tienda.

Jack se metió la tarjeta en el bolsillo y recibió con una pobre sonrisa las felicitaciones de sus colegas. Por su parte, Skyler aprovechó la oportunidad para escabullirse al exterior.

Le dolían el pecho y la garganta y le escocían los ojos. Se sentó en el bordillo con los puños apretados, como si con aquel gesto fuera capaz de mantener la felicidad.

—¿Por qué te has ido, chére?

Skyler se obligó a mirar a Jack, quien se sentó junto a ella.

—Enhorabuena —consiguió decir—. Al fin tienes lo que querías. Lo que mereces.

—Eso espero —dijo él tomándole la mano. Se inclinó sobre ella y la besó en los labios—. Cásate conmigo.

—¿Cómo has dicho? —preguntó ella con los ojos muy abiertos—. ¿Qué pasa con Atlanta? ¿Y con tu carrera profesional? ¿Y con la emoción de tu trabajo?

Él le apartó el pelo del rostro y la miró fijamente a los ojos.

—Tú eres toda la emoción que necesito. Baxter es la única ciudad que necesito. Todo lo que quiero se encuentra aquí.

Su rostro, manchado de hollín, relucía con más belleza que nunca. Skyler vio el futuro en sus ojos. Un futuro maravilloso, lleno de amor y seguridad.

—Cásate conmigo —volvió a pedirle él.

Ella sonrió y le echó los brazos al cuello.

—Oui.

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Podrás conocer la historia de Ben en el Julia titulado:

AMOR EN LLAMAS