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28001 Madrid

© 2004 Wendy Etherington

© 2018 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Aventura apasioanda, n.º 92 - agosto 2018

Título original: Sparking His Interest

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Dreamstime.com

I.S.B.N.: 978-84-9188-873-4

 1

El teniente de policía, Wes Kimball, detuvo su furgoneta detrás de dos coches patrulla... la totalidad del parque automotor del departamento en Baxter, Georgia. El coche de bomberos y la ambulancia completaban la colección de vehículos municipales.

A menos de cien metros de distancia, el almacén aún echaba humo. A la luz de la luna creciente, podía ver a los equipos de emergencia alineados junto a la acera... sombras en la noche que libraban una batalla que el calor y las llamas ya habían reclamado. No obstante, dos equipos de bomberos apuntaban mangueras hacia la estructura tambaleante del edificio.

Deseando tener una taza caliente de café, bajó del vehículo y se dirigió con andar firme hacia la escena. El penetrante olor a gasolina lo envolvió.

Se detuvo y respiro hondo. «Estupendo», pensó.

El segundo incendio en igual número de semanas que involucraba gasolina y un edificio propiedad de un importante hombre de negocios de Baxter. La segunda vez que lo llamaban en plena noche para ir a investigar. La última, había sido la sede de una inmobiliaria; en esa ocasión, un almacén de suministros. Como era el único policía de la ciudad que se ocupaba de los casos de incendios provocados junto con el departamento de bomberos, y había estado enfrascado en el primer incendio durante los últimos días, supuso que al amanecer el alcalde se pondría en contacto con él. Eso le dejaba únicamente tres horas para encontrar una pista. Habiendo dormido sólo cuatro horas.

Encorvó los hombros para protegerse del vivo viento de octubre y se acercó al semicírculo de policías que había al lado del coche de bomberos. Era un gran inicio para un jueves.

—¿Es bastante pronto para ti? —preguntó Eric Norcutt, compañero ele instituto y policía también.

—Condenadamente pronto —replicó.

Otros dos miembros del departamento de policía de Baxter se pusieron firmes.

Wes asintió.

—Buenos días.

Le devolvieron el gesto sin decir nada. Como era conocido casi tanto por su temperamento como por su elevada tasa de casos resueltos, no podía objetar nada. Siempre se decía que debía analizar ese rasgo de su carácter... por lo general después de algún enfrentamiento con su jefe o con su hermano mayor, jefe de bomberos.

—¿Cuál es la situación del almacén? —preguntó.

—Siniestro total —repuso Norcutt—. Igual que el otro lugar.

Un grito se elevó en el aire, luego se oyó un ruido estruendoso. Una viga grande cayó de la planta superior. Pero los bomberos no cejaron en su empeño y continuaron bañando el edificio humeante, imagen de orgullosa dedicación. Sin duda discípulos de su hermano Ben, réplica casi exacta de su heroico padre... hacía tiempo que Wes había dejado de afanarse por estar a su altura. Siempre se había sentido una especie de advenedizo en su familia, y probablemente siempre sería así.

Volvió a otear la zona y se puso rígido al reconocer a dos figuras de pie a un lado. El alcalde, cuya planta corpulenta resultaba inconfundible, y Robert Addison, el dueño del edificio, parecían enfrascados en una profunda e intensa conversación.

—Los bomberos llegaron hace cuarenta minutos —continuó Norcutt—. Encontraron el almacén ya cubierto en llamas. Por culpa de la sequía que hemos tenido todo el verano, les preocupa que las chispas se extiendan por el campo. Han empapado todo bien, pero basta con una sola.

—¿Y qué sospechas tienen?

No hacía falta que dijera nada más. Todos los ciudadanos, ya fueran policías, bomberos o civiles, sabían que el jefe de bomberos del condado había declarado que el primer incendio había sido provocado.

—Ella está aquí —Norcutt indicó el almacén con la cabeza—. ¿Qué te dice eso?

Al parecer, su participación en el caso iba a acabar esa mañana. No importaba. Tenía otros casos de los que ocuparse.

Ella era la capitana de bomberos, Cara Hughes. Presumiblemente, la mejor investigadora de incendios provocados del estado, aunque en persona jamás había trabajado con ella. Ben la había consultado por teléfono después del último incendio y obviamente la había llamado para que dirigiera la investigación de forma oficial. Wes sabía poco de ella. Era una mujer dura, seria y respetuosa de las reglas.

Y le esperaba un camino complicado. El departamento de bomberos y de policía de Baxter, compuesto en exclusiva por hombres, sin duda aportaría algún comentario estúpido y machista sobre la incorporación de Hughes al caso. Personalmente, a Wes le importaba bien poco que quien investigara fuera un alienígena con antenas verdes en la cabeza.

—Ben la llamó —indicó con sencillez.

Norcutt cruzó los brazos fornidos.

—Nosotros podemos llevar el caso.

Técnicamente, un caso de incendio provocado pertenecía a la jurisdicción del departamento de bomberos.

—Lo más probable.

—Diablos, Wes, no necesitamos que una mujer lleve nuestros casos.

—No creo que tengamos elección —miró a su amigo—. Tengo entendido que realmente es buena.

El otro puso los ojos en blanco, como diciendo «¿cómo puede ser buena una mujer investigando?»

—Relájate, Norcutt. Dudo que te obligue a llevarle el bolso.

La cara del otro se puso colorada. Los demás agentes rieron entre dientes.

Cansado de ese vínculo de machos, se acercó al almacén, con cuidado de no interponerse en las tareas de los bomberos. El olor a humo, a madera quemada y a gasolina impregnaba la atmósfera. En el otro incendio se había usado gasolina como catalizador, aunque las autoridades no habían sospechado de inmediato que fuera provocado. La gente hacía cosas asombrosamente estúpidas con los líquidos inflamables, como almacenarlos junto a calentadores, ordenadores u otros tipos de equipos inductores de chispas.

Pero el primer incendio no había sido un accidente descuidado, y también ése olía a premeditación.

Acababa de rodear la esquina de la parte de atrás del almacén, concentrado en comprobar los muelles de descarga, cuando la vio.

Con unos vaqueros gastados, botas negras y una chaqueta negra de cuero, se arrodillaba en el suelo en un charco circular de luz, que debía proceder de una fuente alternativa de energía, ya que hacía tiempo que se había cortado la electricidad del edificio. Tenía un pelo oscuro y lacio que le llegaba hasta los hombros y una mandíbula sorprendentemente delicada.

Extendió la mano para pasar los dedos por el suelo cubierto de ceniza, y Wes notó una pistolera en el costado izquierdo. Le resultó curioso. No conocía a nadie del departamento de bomberos que fuera armado.

De pronto ella alzó la vista y la mirada firme se clavó en la suya. Era atractiva, pero no hermosa; sin embargo, le resultó imposible apartar la mirada, como si lo mantuviera hechizado con esos ojos azules verdosos.

«Como el mar Caribe», pensó de forma romántica y ridicula.

—Debes de ser Wes —comentó con voz ronca y sensual.

—Sí —se recobró lo suficiente para extender la mano—. Wes Kimball.

Ella se incorporó y le estrechó brevemente la mano. Tenía una piel suave y cálida.

—Cara Hughes. Tu hermano me pidió que me ocupara de este caso.

Wes metió las manos en los bolsillos de atrás de los vaqueros.

—Lo supuse al enterarme de que estabas aquí.

Miró por encima del hombro de él antes de volver a centrarse en Wes.

—Tienes una especie de comité de bienvenida.

—Era nuestro caso antes de que vinieras tú.

Un destello de resentimiento fulguró en esos ojos asombrosos.

—Éste era y sigue siendo el caso del departamento de bomberos.

Los rumores habían soslayado todo lo bueno: inteligente, dedicada a su trabajo, sensual, esbelta pero curvilínea. Inclinó la cabeza en aceptación.

—Lo que pasa es que estamos acostumbrados a llevar nosotros las cosas.

—¿Y no necesitáis que nadie de Atlanta interfiera en vuestro dominio?

Él sonrió.

—Yo puedo llevar mi dominio perfectamente bien, gracias. No vas a decirme que no estás acostumbrada a cierta resistencia.

Ella cruzó los brazos.

—De hecho, la mayoría de la gente se aparta de mi camino.

—Supongo que sí, con semejante artillería en el escenario de un incendio.

Se sonrojó.

—Olvidé que estaba ahí. La costumbre, supongo, al tener que salir tarde por la noche.

—Importante en Atlanta, estoy seguro. Pero llama un poco la atención en Baxter —y lo excitaba. Era un poli, podía disparar cuando fuera necesario, pero no era un chiflado de las armas. Entonces, ¿por qué la idea de una mujer que trataba una pistola con la misma familiaridad que la mayoría de las mujeres un reloj le disparaba el deseo en las entrañas?—. Imagino que no voy a tener que decirte que no vas a tenerlo fácil. Este era nuestro caso.

Ella suspiró.

—Ahora es mi caso. Y era y sigue siendo un caso del departamento de bomberos. La policía no tiene...

—Cuando dijo nuestro, me refería a la ciudad. Ya hemos llevado casos de incendios premeditados con anterioridad —aunque ninguno de esa magnitud.

—¿Tú personalmente?

—Sí.

—Y no te gusta cederle tu poder a una desconocida —hizo una pausa—. A una mujer.

—Ya he trabajado con mujeres.

—Cuando no te quedaba otra alternativa — hizo una mueca.

Era evidente que asumía lo peor de él. ¿Y por qué no iba a hacerlo? Sucedía con todos.

Reconocía que, en ocasiones, la fuerza de sus convicciones lo había impulsado a obrar y opinar con dureza, pero deseaba poder conectar con esa parte de sí mismo que lo hacía sentir como si se hallara del otro lado de la valla, alejado de todo el mundo... en especial de su familia. Suponía que su postura a veces defensiva surgía de haber perdido a su padre siendo muy joven, de querer estar siempre a la altura de su ideal y de sentir que jamás lo lograba.

¿Cómo explicar que lo único que hacía que ya se sintiera útil era solucionar casos? ¿Cómo explicar lo que era vivir en su familia demasiado exitosa, con un hermano que era un jefe de bomberos reverenciado, un cuñado que imponía respeto sin abrir la boca, una hermana que era una próspera mujer de negocios y otro hermano que era un bombero que... bueno, tenía el respeto de todas las mujeres de la ciudad?

Simple. No lo hacía.

Ella le evitó una respuesta grosera.

—Ben tiene derecho a incorporar a expertos de fuera si así lo decide.

—¿Y tú añades una muesca más en el cinturón?

Si esperaba que se ruborizara por la analogía tosca, estaba equivocado.

Sonrió.

—Puedes apostar el trasero.

Le devolvió la sonrisa. Y lo cautivó el humor en sus ojos y la curva de sus caderas, acentuada por los vaqueros ceñidos.

Se acercó con el corazón desbocado. Dobló los dedos, las manos deseando tocarla, a pesar de que su cerebro reconocía que era algo poco inteligente. Fue el olor a gasolina lo que al final le devolvió la cordura. Dio un paso atrás y metió las manos en los bolsillos.

—Y bien, ¿se trata de otro incendio provocado?

Ella parpadeó y luego carraspeó, como si se hubiera visto atrapada en el mismo hechizo que él.

—Hay suficiente gasolina para abrir una petrolera, así que da esa impresión. No sabré nada con certeza hasta que pueda entrar en el edificio.

—El sistema de aspersores fue desactivado en el otro incendio. Se desconectó la válvula de control de agua.

—Pero no las líneas telefónicas con el sistema de seguridad. De modo que cuando los detectores de humo se dispararon, el sistema llamó a los bomberos. Un pirómano inepto.

—Supongo que no se dio cuenta de que también tenía que cortar las líneas de teléfono.

—¿Sabía que debía desactivar la válvula de control de agua, pero no el teléfono o los detectores de humo? —preguntó ella con una ceja enarcada.

Eso mismo también le había preocupado a él del incendio anterior.

—El edificio está en el bosque. Si las llamas se hubieran descontrolado, podría haber desencadenado un incendio forestal —apuntó él.

—¿De modo que tenemos un pirómano con conciencia ecológica?

—O alguien cuyo resentimiento sólo es con el propietario del almacén.

—Robert Addison. ¿Cómo es?

Seguramente, ella acababa de verlo en actitud de confianza con el alcalde. ¿O no?

—¿No lo conoces?

—No.

«No te has perdido mucho. Es un imbécil», pensó Wes, aunque controló el impulso de decirlo.

—Es evidente que no eres uno de sus fans —añadió ella. Sorprendido, la miró—. Para ser poli, tus ojos son fáciles de leer.

—Y yo que pensaba que era un buen jugador de póquer.

Ella siguió mirándolo, y por sus ojos pasó algo parecido a un interés, descarnado y sexual.

—Tal vez sea más observadora que los demás.

Aunque él quebrantaba las reglas más a menudo que jugaba con ellas, no cedería a esa atracción. Cara Hughes no parecía la clase de mujer que cayera ante los cumplidos y una cena. Parecía reservada y solitaria. Seria y fácil de enfadar.

Como él.

Se sentía peligrosamente fascinado por ella.

¿Sentiría ella también una conexión o simplemente le proyectaba los deseos propios sin fundamento alguno en la realidad? Sin duda estaba quedando como un idiota... mirándola, sonriéndole, las manos hormigueándole por la necesidad de tocarla.

—Bueno, dejaré que te pongas a trabajar. Creo que ya puedo volver a la cama —Wes dio media vuelta.

Comprendió que le gustaba y no le habría importado que trabajaran juntos. Siempre que pudiera controlar el impulso poderoso de saltar encima de ella.

—De hecho, no me vendría mal tu ayuda —musitó después de que él se hubiera alejado unos pasos. Cuando se dio la vuelta, prosiguió—: Ben dijo que le gustaría que tuviera un enlace con la policía local.

—Le encantará que me hayas elegido a mí.

—De hecho, él sugirió tu nombre —ladeó la cabeza.

«¿Ben?», quiso repetir con incredulidad. Para ser opuestos, se podía afirmar que se llevaban bastante bien. La última primavera incluso habían acortado una extraña distancia cuando Ben se había casado con una mujer con la que él había salido brevemente. Por desgracia, en lo demás seguían chocando. Le habría gustado sentarse con unas cervezas de por medio y hablarle a su hermano de todas las inseguridades y las ansiedades que le producía tener que estar a la altura del heroísmo de los Kimball. Pero no lo había hecho.

Probablemente, porque el conflicto databa de muchos años, cuando Ben se había visto obligado a adoptar el papel de cabeza de familia después de que su padre muriera combatiendo un incendio y de que su madre se hubiera desmoronado y alejado emocionalmente de todos ellos.

Sin embargo, su hermano menor, Steve, quien también era bombero, nunca parecía tener conflictos con nadie. Todo el mundo lo quería. Todo el mundo quería estar con él. ¿Por qué él no podía seguir el ejemplo de Steve?

Cara se acercó a él, recordándole que había otros asuntos que requerían su atención.

—Robert Addison.

Wes indicó con la cabeza hacia atrás.

—Está allí. Pregúntaselo tú misma.

Ella giró la vista.

—¿Está aquí?

—Hablando con el alcalde. Es el edificio de Addison. Alguien lo llamó, supongo.

—Supongo —repitió ella, luego movió la cabeza—. Hablaré con él. Pero ahora lo que quiero saber es qué piensas tú.

Sabiendo que lamentaría su sinceridad, respondió:

—Lleva ropa cara, conduce un coche llamativo, posee una enorme mansión sureña sobre una colina. Apuesto a que su ropa interior exhibe el logo de un diseñador. Es sofisticado y refinado —la miró—. A las damas parece gustarles.

Ella puso los ojos en blanco.

—Bravo. ¿De cuánta riqueza estamos hablando?

—Varios millones.

—¿Negocio estable?

—Está bien diversificado.

—¿Malos hábitos?

Le encantaba su naturaleza suspicaz.

—No que yo sepa.

—Quieres decir, nada que puedas probar.

Nada que pudiera sustentar. Aparte de una experiencia personal, todo era intuición. Una reacción instintiva que decía fango cada vez que Addison se acercaba. Fango caro, pero que aún manchaba.

Ella se puso a caminar a su lado.

—¿Enemigos?

—Abundantes.

Ella se detuvo con un resplandor en los ojos... como el de una cazadora.

—¿Sí?

—Es rico, de modo que a algunas personas eso les molesta automáticamente. A lo largo de los años, ha despedido a unos cuantos trabajadores. Más resentimiento. Trata a la gente como si estuviera por debajo de él. Y yo... — calló.

Eso era privado. Y algo antiguo.

—¿Qué? ¿Por qué me da la impresión de que aquí hay algo personal?

Debería haber supuesto que no lo dejaría correr.

—Simplemente, no me gusta.

—No parece un tipo agradable.

«Dejas que tus sentimientos personales se mezclen con tu juicio profesional». El sheriff, su hermano, hasta el alcalde le habían dicho eso a menudo. ¿La gente realmente conseguía separar lo personal de lo profesional? ¿Acaso otros polis miraban a un violador y pensaban «ha quebrantado la ley, ha violado el cuerpo de una mujer, su seguridad personal» y no pensaban también «es basura que deberían encerrar de por vida»?

«No lo creo».

Al cuerno.

—No es un tipo agradable —corroboró, mirándola a los ojos.

—Mmmm —sonrió de repente—. Al menos no tendremos carencia de sospechosos.

La sonrisa le resultó más tentadora por la expresión seria que había encontrado al conocerla.

Se la devolvió.

—Probablemente, no.

Ella respiró hondo y una vez más sus ojos reflejaron más que un simple interés en el caso.

—Va a ser interesante trabajar contigo, teniente.

Él se le acercó un paso.

—Y también contigo.

El corazón se le desbocó al estudiarla. Estaba loco sintiendo eso. Con tanta rapidez. Tanta intensidad. Jamás había trabajado con alguien que le gustara. ¿Podría soslayar las chispas de atracción? ¿Ser profesional? ¿Reservado? Casi hizo una mueca.

Tendría que hacerlo. Y más si en el proceso podía causarle algunos problemas a Robert Addison.

La mirada de ella se clavó en un punto por encima de su hombro. Entrecerró los ojos. Plantó las manos en las caderas.

—¿Hay algún motivo por el que Elvis tenga interés en este incendio?

Wes ni se molestó en darse la vuelta. Desde luego, la vida iba a ponerse interesante.

—Oh, sí. Es el alcalde.

—Wes, estoy seguro de que te encontrarás plenamente preparado para explicar esta última agresión a nuestra antes segura comunidad a las nueve de la mañana en mi despacho — anunció el hombre al acercarse hacia ellos—.El señor Addison está muy inquieto por este último ataque.

Cara lo miró fijamente. Había visto muchas cosas terribles y demenciales en su carrera, pero un alcalde corpulento con un mono blanco de poliéster y lentejuelas, con el pelo engominado y teñido de negro, largas patillas y gafas de sol doradas y enormes, en el escenario de un incendio a las dos y media de la mañana, resultaba algo nuevo.

—Desde luego, alcalde Collins —Wes señaló a Cara—. ¿Te han presentado a Cara Hughes? Es la mejor investigadora de incendios provocados del estado. Ella dirigirá el caso.

Cara le dedicó una mirada que prometía venganza por haberla entregado al alcalde chiflado.

El alcalde plantó las manos, en las caderas, gesto que echó para atrás la capa corta incorporada al mono y resaltó el cinturón grande engastado con diamantes de imitación. A pesar de las gafas de sol que llevaba, Cara pudo sentir la mirada evaluadora. Esperó en silencio. Muchos padres adoptivos y supervisores habían cuestionado su idiosincrasia a lo largo de los años. Hacía tiempo que se había vuelto inmune, y siempre era interesante ver en qué categoría la situaba cada persona.

Elvis, el Alcalde, eligió soslayarla.

—Baxter es una ciudad segura —le dijo a Wes—. No necesito que esto aparezca mañana en los periódicos.

—Sigue siendo segura —dijo Wes con los ojos azules llenos de una contención violenta que, sin duda, el alcalde ni notó.

A Cara, sin embargo, le resultó fascinante su estado emocional.

Prácticamente podía palpar la necesidad suprimida de respeto, éxito y, en última instancia, aceptación. Como entendía esas mociones probablemente mejor que nadie, era fácil detectarlas en otras personas. Seguro que a Wes no le encantaría descubrir que conocía su secreto, aunque no tenía intención de intimar lo suficiente como para contárselo.

—Veo que ya nos hemos conocido todos — dijo Ben al acercarse a ellos con el uniforme completo de bombero. Apenas miró a su hermano. Tampoco le prestó mucha atención al alcalde.

—Sí, señor —repuso ella—. Pero estoy ansiosa por entrar en el edificio.

—Adelante. Empiece por el lado derecho del edificio, la entrada al despacho. Está intacto por ahí. Aún tengo hombres comprobando la estabilidad en la zona del almacén. La autorizarán en cuanto puedan.

Cara asintió, extrayendo los planos del edificio del interior del bolsillo de la chaqueta.

—¿Cuáles son sus primeras impresiones? — quiso saber Ben.

—Es imposible confundir la gasolina. Supongo que como la última vez —miró brevemente al alcalde—. Sabré más en uno o dos días.

Ben asintió y esbozó una leve sonrisa, los dientes blancos debajo de la cara tiznada de hollín.

—Bien —hizo una pausa y se volvió hacia Elvis—. Alcalde Collins, sé que está ansioso por dejar que se pongan a trabajar.

El otro asintió en dirección a Cara y Wes.

—Desde luego. El señor Addison y yo esperamos pistas sólidas de inmediato.

—¿El señor Addison se encuentra en el escenario? —preguntó Cara.

—Lo estaba, pero se marchó. Es un hombre ocupado.

Cara no pudo imaginar qué negocio podía requerir su presencia a esa hora de la noche. Debía de haber comprendido que los investigadores querrían hablar con él, lo que la llevó a preguntarse por qué los había esquivado.

El alcalde se dio la vuelta en compañía de Ben, musitando algo acerca de la inteligencia de poner a desconocidos y rebeldes a cargo de la investigación más importante del año.

—Tú debes de ser la desconocida —dijo Wes.

—Entonces, tú eres el rebelde —repuso con fingida sorpresa.

Wes extendió la mano hacia el edificio.

—¿Vamos?

Desterró el cosquilleo que esa boca sensual y el pelo revuelto por el viento le provocaban en el estómago. La concentración en el trabajo la ayudaría durante la investigación.

—Adelante.

Mientras se dirigían hacia el edificio aún humeante, Cara estudió los planos.

—El despacho del director está por aquí — dijo al acercarse a la puerta, intacta y mantenida abierta por una piedra—. Si es que se puede llamar despacho. El espacio del edificio está dedicado a almacenaje.

—Después de ti, capitana.

Lo miró con ojos centelleantes por encima del hombro, notando la expresión divertida pero exasperada en su rostro.

—Malditos títulos —musitó ella—. Hacen que quiera saludar.

Él sonrió, y de pronto Cara sintió una súbita afinidad con Wes, como si también él pensara que el ceremonial en casi todos los puestos públicos era ridículo.

—Mmm, ¿señorita Hughes, entonces? O tal vez... Cara.

Al oír su nombre salir con tanta facilidad y seducción de sus labios, experimentó un sobresalto que no había esperado. Su nombre jamás había sonado tan exótico, íntimo. El calor se extendió por su cuerpo antes de que pudiera detenerlo.

—Es una pena que debamos ceñirnos a los títulos para mantener la integridad profesional —entrecerró los ojos y volvió a dedicarle la atención al plano.

—¿Y los saludos?

No podía imaginar a Wes Kimball saludando a nadie, de modo que la pregunta pareció irrelevante. Pero hizo que se preguntara porqué el teniente coqueteaba con ella.

De algún modo, él había logrado entrar en su espacio personal con un par de palabras y sin acercarse físicamente.

—Nada de sal... —calló al cruzar el umbral del despacho. El agua aún chorreaba de los aspersores montados en el techo.

—No es un pirómano muy meticuloso, ¿verdad? —comentó Wes con sequedad a su espalda.

Viendo el daño en el exterior del edificio, la media docena de bomberos que aún luchaban con las secuelas del incendio, la tensión y la suspicacia que sin duda abrumarían al alcalde, a la ciudad y a los investigadores, Cara suspiró.

—A mí me parece que sí lo es.

2

Cara estudió el cuarto, asimilando el daño causado por el agua y la completa ausencia de daño por humo y fuego. Su mente analizó las probabilidades de un almacén destruido, pero un sistema de alerta de emergencia intacto y unos aspersores en funcionamiento, al menos en esa parte del edificio.

—Hay más de una válvula de control —dijo ella, contemplando los planos para confirmarlo.

Wes recorrió el cuarto empapado moviendo la cabeza.

—¿De modo que desconectó los aspersores del almacén, cerrando allí la válvula del agua, pero dejó las líneas telefónicas intactas y esta válvula abierta?

—Tiene sentido para mí. Quizá desconocía la existencia de ésta.

—Quizá —convino, aunque no sonó convencido.

«Quizá» era suficiente para Cara por el momento. Las preguntas sin respuestas estaban bien. Interpretaría cuando dispusiera de más respuestas.

—Comprueba si la puerta que da al almacén está cerrada —pidió ella al dirigirse a la puerta del armario de suministros que había en el rincón posterior del cuarto—. Cuidado de no borrar ninguna huella —añadió, lanzándole un par de guantes quirúrgicos que había sacado del bolsillo de la chaqueta.

—Ya he hecho esto antes —repuso él, irritado.

—No significa que lo hayas hecho bien.

—Oh, puedo hacerlo bien.

Se detuvo en el proceso de ponerse unos guantes. Ese hombre le había anulado la mente, malinterpretando unas palabras inocentes, dándoles un sentido sexual. Tenía que devolverlo al ámbito profesional, y deprisa.

—Simplemente, comprueba las cerraduras, teniente.

Abrió la puerta del armario de suministros y notó que era grande, casi del mismo tamaño que el despacho. Estaba lleno de archivadores. Pero contra una pared había una tubería de color naranja que iba del suelo al techo y estaba conectada a la pared mediante unas tuberías pequeñas.

Avanzó hacia allí con la vista clavada en la ventanilla del medidor de presión, luego en la cadena fijada a la válvula del control de agua, del tamaño aproximado de un volante de coche. La cadena la mantenía en su sitio, de forma que la presión del agua no se pudiera desactivar por accidente. Por desgracia, cortarla era fácil... bastaría con unos simples alicates. Los sistemas más nuevos tenían un dispositivo antimanipulación que disparaba una alarma si se cortaba la cadena. Hasta que no examinara el panel principal de seguridad, no sabría si ése era el caso ahí.

—Lo has encontrado, ¿eh? —dijo Wes a su espalda—. Imagino que funciona.

—Hay mucha presión de agua. La cadena se halla intacta. ¿Qué me dices de la puerta?

—Cerrada, pero no con llave. ¿Por qué?

Sin dejar de estudiar el sistema de tuberías en busca de algo inusual, respondió:

—Aún no me preocupa el por qué. Sigo asimilando.

—¿Asimilando?

Respiró hondo y sus procesos mentales se cancelaron. No se había dado cuenta de que se encontraba tan cerca.

—No es que sea un experto o algo así... mi última investigación de un incendio involucró a una mujer chiflada que quemó su casa para cobrar el dinero del seguro...

Al oír su tono, Cara giró la cabeza para mirarlo. Gran error. Él movió esos bonitos ojos azules y metió las manos en los bolsillos traseros de los vaqueros. Desvió la vista a esos hombros anchos que descendían a una cintura estrecha...

Se obligó a volver a mirarlo a la cara. ¿Qué diablos le pasaba?

—... descubrí su ardid unos dos minutos y medio más tarde —continuó Wes, al parecer sin notar la distracción en la concentración de ella—. Pero esto es demasiado confuso. Si voy a iniciar un incendio en un almacén, vierto la gasolina, corto la cadena y cierro el agua. Sin agua, no hay aspersores. El fuego se extendería deprisa. Luego voy al panel del sistema, lo abro, arranco todos los cables que pueda y me largo de inmediato. El fuego se propaga. La propiedad queda en ruinas. Ningún departamento de bomberos se interpone.

Cara tenía diversos problemas con esa teoría, pero primero saltó a la más evidente. Le gustaba repasar los posibles escenarios con él. Por lo general, tenía que hacer de abogada del diablo consigo misma.

—¿Y cómo sabrías que hay que cortar la cadena de la válvula de agua?

—Internet. Seguro que hasta hay alguna página Web que te indica paso a paso cómo provocar un incendio.

—¿Y esas instrucciones detalladas se olvidarían del detector de humos, del sistema de alerta a los bomberos, que es inútil sin líneas telefónicas, y de la posibilidad de una segunda válvula de control? Y luego, desde luego, tenemos que considerar los motivos. ¿La llegada del departamento de bomberos fue un error? ¿Dos veces? ¿Por qué este almacén, por qué la oficina la semana pasada...?

Wes alzó una mano para detener las preguntas, luego se frotó las sienes.

—Hay docenas de ángulos, ¿verdad?

—¿Incluso ángulos que no involucran la culpabilidad de Addison?

Guardó silencio un momento, luego movió la cabeza.

—Yo no veo ninguno.

Se moría por preguntarle qué lo predisponía tan en contra de Addison, pero mantuvo sus sospechas a raya. Estaban reuniendo pruebas. La interpretación tendría lugar más adelante.

—Entonces, ¿qué sabemos? —preguntó—. Por ejemplo, las operaciones diarias.

—Es un almacén de suministros de oficina. Con un movimiento elevado de cajas. Camiones que llegan para entregar productos solicitados a los fabricantes. Camiones que vienen a recoger y distribuir suministros para diversos negocios de la ciudad y las afueras.

—Exacto —se puso a caminar—. Una existencia más bien monótona. Entran artículos, salen artículos. Luego, inventario un par de veces al año. ¿Quiénes son las personas que llevan los artículos?

—Algunos empleados del almacén, un director…

Cara guardó el mapa y extrajo su agenda electrónica del bolsillo de la chaqueta. Se lo pasó a Wes, sabiendo que la información acerca de la propiedad de Robert Addison aparecía en la pantalla.

Wes clavó la vista en la pantalla.

—Es la comprobación que hice después del primer incendio.

—Ben me la mandó por correo electrónico —siguió andando—. De modo que los empleados son un director, su secretaria y cinco trabajadores del almacén. Todos tienen turno de día. A las cinco de la tarde, la propiedad queda vacía. Las únicas otras personas con acceso al edificio pertenecen al servicio de limpieza, que se presenta una vez a la semana. La propiedad se halla protegida por un buen sistema de seguridad, conectado al sistema de alerta de incendios.

—¿Capitana Hughes? —llamó alguien desde el otro cuarto.

Cara salió del armario y vio a un bombero que era inequívocamente un Kimball.

—¿Sí?

El hombre asintió.

—Ya se ha asegurado el almacén y puede inspeccionarlo, aunque yo no me demoraría mucho. Los refuerzos de acero sostienen la estructura por el momento. Parecen sólidos, pero con el calor del fuego... —se encogió de hombros.

—Gracias. Me daré prisa —repuso.

—Estaremos por aquí un rato más. Grite si nos necesita —sonrió—. Y Wes se queja de que recibe todos los casos peores.

Se marchó y Cara giró, tropezando casi con Wes. El hombre siempre se acercaba con sigilo. Extendió las manos para mantener el equilibrio, encontró el pecho de él y se apartó con celeridad.

La sujetó por los hombros.

—Ése es mi hermano menor, Steve.

Cara simplemente asintió.

—Lo supuse. Mónica dijo que erais tres.

Las manos, aún sobre sus hombros, se tensaron.

—No sabía que conocieras a mi cuñada.

—Nos conocimos hace unos meses cuando redecoró varias estaciones de bomberos en Atlanta —lo miró. Sabía que Mónica había salido brevemente con Wes, aunque todo el mundo parecía estar de acuerdo en que ese emparejamiento había sido un error—. ¿Algún problema?

—No. Simplemente, no os imagino como amigas.

—Desde luego, somos diferentes —pero la vehemente Mónica la hacía sonreír, y hablaba todo el día de zapatos o papel de decoración... un cambio agradable respecto a gasolina y cerillas. Se preguntó si la tensión que había percibido entre los hermanos tendría algo que ver con Mónica—. Tengo entendido que Ben y ella se fugaron a Las Vegas.

—Estaban como niños con zapatos nuevos. Extraño.

Podía tachar esa teoría. Era evidente que Wes ya no deseaba a su cuñada. Lo más probable era que los hermanos tuvieran un conflicto de personalidad. Wes parecía compartir poco con el Gran Profesional del Fuego.

Al volverse, él tuvo que soltarla. No le gustaba estar tan cerca de Wes, tocándolo. Debía ejecutar un trabajo, que no implicaba examinar las vidas personales de sus compañeros.

—¿Cómo funciona exactamente un sistema de aspersores? —preguntó él cuando casi había llegado a la puerta.

—Cuando detecta fuego, lanza agua por doquier.

—No exactamente. Detecta calor. Y es el flujo de agua lo que en realidad dispara la alarma. ¿Correcto?

—Correcto. Y aquí tenemos un flujo de agua, por lo que se presentaron los bomberos, igual que en el primer incendio.

—Correcto otra vez —ella hizo una pausa—. Es evidente que desconocía la posibilidad de una segunda válvula de agua.

—No lo creo —señaló el suelo y ella rodeó el borde del escritorio para ver qué había tan interesante.

Junto a un archivador, una papelera de metal estaba llena de cenizas.

—¿Qué diablos...?

—Mira hacia arriba.

Ella echó la cabeza atrás y se concentró en el aspersor que tenían justo encima de sus cabezas.

—Hizo que funcionaran los aspersores a propósito —lo miró a los ojos—. Quería que vinieran los bomberos.

—Interesante, ¿no te parece?

—Oh, sí —trató de minimizar la excitación del descubrimiento que le recorría las venas. Todavía les quedaba mucha investigación, pero percibía a ese pirómano. Lo que quería, lo que lo estimulaba. Era la parte de su trabajo que le gustaba, la que le proporcionaba tantos éxitos. Fue hacia la puerta que conducía al almacén—. Veamos qué más encontramos —retiró dos cascos de un anaquel en la pared y le entregó uno a Wes—. Estoy segura de que ya conoces las reglas. Primero la seguridad. Manten los ojos y los oídos atentos a cualquier escombro inestable. Vamos a buscar ese panel de seguridad.

Caminó a su lado.

—¿Alguna idea de dónde buscar?

Cara contempló el espacio en ruinas que los rodeaba, luego consultó otra vez el plano.

—Parece que hay una sala de aspersores en la parte de atrás, más cerca del lado izquierdo.

Fueron en esa dirección, esquivando las cajas casi calcinadas. Con el humo que aún flotaba en la atmósfera, el agua chorreando de casi todas partes, el techo casi derribado en algunos sitios, les costó descubrir qué era qué.

Después de varios minutos de recorrer un sendero sinuoso de estanterías metálicas fundidas sin ninguna suerte, Wes dijo:

—Iré a buscar a Steve. Quizá él sepa dónde está esa sala.

—Buena idea. Yo seguiré mirando.

Mientras esquivaba más bultos, Cara se preguntó cuántas toneladas de suministros habían caído de las plantas superiores y cuántas habían estado ahí abajo.

Justo cuando iba a girar en una esquina bloqueada en parte por una viga caída, vio un destello dorado. ¿El pomo de una puerta quizá? Entrecerró los ojos. Detrás de un grupo de cajas, le resultó claramente visible el perfil de una puerta. Las apartó una a una hasta lograr establecer un sendero lo bastante amplio por el que poder pasar.

El sudor cayó por su frente mientras avanzaba hacia su objetivo. Se inclinó un poco para quitarse el hollín de los vaqueros. Al erguirse, vio el cuerpo.

La figura encorvada y calcinada contra la pared. Era un hombre. Había sido un hombre.

Giró la cabeza y contuvo una arcada. Ya había visto cosas así antes y sin duda las volvería a ver. El hombre ya no estaba allí. Sólo su cuerpo. No obstante, tuvo que respirar hondo varias veces por la boca antes de poder volver a mirar.

La mirada se posó en la cara, calcinada.

Se preguntó si había sentido eso el investigador que había encontrado a sus padres. Con náuseas, pero lleno de compasión, rezando para que no hubieran sufrido.

—¡Teniente! —llamó, luego alzó la vista hacia el techo ennegrecido mientras intentaba calmar la respiración.

—No muy detrás de ti —repuso él—. Ya casi estás en la habitación del sistema de seguridad.

Cuando él terminó de atravesar el hueco entre las cajas, contuvo un sobresalto.

—Esto acaba de ponerse mucho más serio —anunció.

—Desde luego —corroboró Cara.

Wes miraba a través del parabrisas de la furgoneta mientras conducía bajo la luz que antecede al amanecer en compañía de Cara.

Habían hablado poco en las últimas tres horas. Desde luego, las palabras lo eludían, aunque se preguntó lo a menudo que ella encontraba algo tan horrible como lo que acababan de presenciar. Sus pensamientos fueron hacia su padre, fallecido trágicamente en un incendio. Dio las gracias a Dios de no haberlo visto nunca de esa manera.

Al salir de la desierta carretera y entrar en la ciudad, también agradeció que esa parte de él que siempre había sido policía tomara el mando de la situación. No la había abrazado tal como había querido. Recurrió al máximo profesionalismo mientras inspeccionaban el cuerpo en busca de pruebas y alguna identificación, a la espera de que llegaran el forense y la ambulancia.

Incapaz de encontrar un documento de identidad, Cara había ordenado que trasladaran a la víctima al depósito de cadáveres del hospital para realizarle la autopsia. El pobre doctor Moses, que desempeñaba el papel de forense de la ciudad, jamás había visto algo tan espantoso como ese cuerpo desfigurado. Cara le había palmeado la mano y le había dicho que se fuera a casa, que llamaría a uno de los expertos forenses del estado para que realizara la autopsia.

La actitud de ella había conquistado aún más a Wes.

—Después de que me dejes en el hospital, vete a casa a descansar un poco —dijo ella en voz baja—. Te llamaré cuando sepa algo.

—Me voy al parque de bomberos —así tendrían comida y compañía—. ¿Por qué no vienes conmigo? Puedes ducharte allí, beber un café...

Pero ella movía la cabeza.

—Le dije al patólogo que me reuniría con él en el hospital. Con suerte, dispondrá de unos resultados preliminares pronto.

Él asintió.

—¿Te importa si bajo un poco la ventanilla? —preguntó sin mirarlo.

—Adelante —con el olor a humo que aún impregnaba sus ropas, un poco de aire fresco les sentaría bien—. ¿Quieres compañía en el hospital?

—No, gracias. Necesito estar sola. Quiero pensar.

Wes no lo cuestionó, aunque quería abandonarla tanto como encontrar otro cadáver en el almacén.

Debió de ser el instinto de supervivencia el que hizo que pisara más el acelerador.

Horas más tarde, Wes miraba por otra ventana. En esa ocasión era la del despacho de Ben en el parque de bomberos. En el horizonte no flotaba ni una nube. El fulgor del sol lo obligaba a entrecerrar los ojos.

Se preguntó si mirando con la intensidad suficiente lograría olvidar la visión del cadáver. Eso esperaba, ya que cada vez que cerraba los ojos, era lo único que veía.

Eso le había quitado las ganas de irse a dormir; de hecho, eran las tres de la tarde y seguía en el despacho de Ben, a pesar de que su hermano había tratado de que fuera a descansar un poco. La única concesión que había hecho era darse una ducha y pedir ropa limpia.

Cara acababa de llamar a Ben desde el hospital. Disponía de unos resultados preliminares e iba de camino a reunirse con ellos.

La puerta del despacho se abrió y Steve asomó la cabeza.

—¿Nos tomamos una cerveza luego?

—Sí. Quizá. Si me despierto.

—Podrás hablarme sobre la sexy capitana Hughes.

—Ha venido a trabajar, no a salir con los lugareños —«santo cielo... pero tú puedes atacarla todo lo que te apetece». Se negó a reconocer la voz de su conciencia que trataba de decirle que no necesitaba la competencia de Steve. Las mujeres se tiraban a sus pies a diario—. Ve con cuidado, hermanito, está armada.

—Suena a desafío.

Los interrumpieron el alcalde y Ben, que pasaron al lado de Steve al entrar en el despacho.

—Ben —el alcalde cruzó la estancia—. No entiendo cómo esta mujer, esta forastera, puede realizar un trabajo mejor que tus hombres.

Steve sonrió y se retiró con presteza, cerrando la puerta.

El alcalde continuó:

—Ah, hola, Wes —saludó distraído, sentándose delante del escritorio de Ben—. Me alegro de que estés aquí. Estoy seguro de que me apoyarás en esto.

Wes encontró los ojos de Ben por encima de la cabeza del alcalde. Su hermano movió la cabeza.

Tratando de seguir el consejo silencioso de su hermano, no dijo nada, aunque no sabía de dónde sacaba el alcalde que Wes, de todas las personas, iba a estar de su lado. Por lo menos la presencia del alcalde desterró todos los demás pensamientos lóbregos. Nadie podía contener una sonrisa en presencia de un hombre con un mono verde lima de poliéster y lentejuelas anaranjadas y gafas de sol rosas.

—Tenemos que investigar un asesinato — comenzó—. Todios estamos del mismo lado.

El alcalde suspiró.

—Sí, sí, por supuesto. ¿Alguna idea de quién era?

—No llevaba identificación —indicó Ben—. La capitana Hughes me ha informado de que se trata de un varón, blanco, probablemente entre los cuarenta y cinco y cincuenta años. Nos hemos puesto en contacto con el señor Addison y él ha hablado con los directores del almacén. No falta ninguno de sus empleados, así que vamos a introducir el historial dental en una base de datos nacional.

El alcalde hizo una mueca.

—Historial dental. No puedo creer que esté sucediendo en Baxter.

Ben se sentó en el sillón de su escritorio. Tampoco él había dormido.

—Lo sé. Ha sido una noche dura para todos.

—El señor Addison exigirá respuestas rápidas —indicó el alcalde.

Wes, que aún no se había movido de la posición junto a la ventana, no pudo resistirse.

—Tendrá que hacer cola.

El alcalde lo miró con expresión sorprendida.

—Wes, sabes tan bien como yo lo importante que es el señor Addison para esta comunidad. Gracias a su generosidad, tenemos un sistema de comunicación en la comisaría.

Wes apretó los dientes.

—Soy bien consciente de su contribución.

—El dinero de los impuestos no basta — continuó el alcalde, ajeno al creciente malhumor del otro—. Sin la cooperación de la comunidad empresarial, no podemos hacer que nuestra ciudad progrese.

Wes estaba a favor del progreso, y no podía negar que el equipo era de última generación, pero, en su experiencia, los regalos jamás llegaban sin un precio. Y menos si procedían de un fanfarrón como Addison. Llevaba cuatro meses esperando descubrir cuándo iba a reclamar Addison algo a cambio de su favor.

—Personalmente —dijo, cruzando los brazos y apoyándose en la ventana—, creo que será interesante ver si Addison quiere o no que se resuelva su caso.

El alcalde se irguió al tiempo que Ben suspiraba.

—¿Qué insinúas con eso? Lo último que necesito es que mis agentes de la ley realicen ataques contra nuestros ciudadanos. Todos debemos exhibir un frente valeroso en este momento de crisis.

Ben alzó la mano.

—Alcalde, por favor, no saquemos conclusiones precipitadas de nadie ni de nada —dirigió la mirada a Wes, sin dejarle dudas de que él estaba incluido en la advertencia—. No necesitamos que el periódico se entere de algún problema más. Un amigo del diario me ha dicho que los medios de Atlanta no han dejado de llamar toda la tarde para ponerse al día. Sus cámaras no tardarán en llegar. Todos necesitamos ser profesionales y mostrarnos decididos.

Wes había alcanzado el límite de su precaria paciencia. Quiso gritar. Cruzó la estancia.

—Tú sé profesional. Yo estaré furioso. Un hombre ha perdido la vida. Hay un pirómano suelto en nuestra ciudad —abrió la puerta—. Tenemos que...

Se detuvo al encontrarse con Cara del otro lado de la puerta. Tenía la mano levantada para llamar.

—Hola —dijo ella.

Sus ojos estaban enrojecidos, la piel pálida.

—Tú... —la extenuación de ella no era asunto suyo. Era una experta bien preparada. No necesitaba que la cuidara—. Pasa.

Tanto Ben como el alcalde se pusieron de pie cuando entró y Ben le ofreció el sillón que había junto al del alcalde.

—¿Café? —preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—Ya he bebido demasiado.

—¿Qué sabe sobre la víctima? —inquirió Ben.

Wes regresó a su sitio junto a la ventana, desvanecidos los pensamientos de marcharse. Era ridicula esa necesidad de estar junto a ella. Pero resultaba innegable.

—No mucho —repuso Cara—. Decididamente murió por inhalación de humos. Lo más probable es que nunca despertara. Tenía agujeros en la suela de los zapatos y varios de sus dientes estaban picados. Creo que se trataba de una persona sin hogar, que entró en busca de un lugar donde dormir. La cerradura de la puerta de atrás estaba forzada, así que casi con toda seguridad entró por ahí. El director del almacén confirmó haber tenido que expulsar a un hombre de esa descripción hace unas semanas.

—¿Alguna posibilidad de que se trate del pirómano? —quiso saber el alcalde.

—Es posible, supongo, aunque ni en sus manos ni en su ropa se hallaron rastros de gasolina.

—¿No cree que sea el responsable? —preguntó Ben.

—No, no lo creo.

Wes guardó silencio. Ya tendría la oportunidad de plantear su convicción de que Addison era el principal sospechoso, pero no tenía intención de hacerlo delante del alcalde. Ya habían mantenido una discusión sobre lo mismo después del primer incendio. Entonces había cometido el error de señalar que Addison había sacado la propiedad a la venta unos meses atrás, sin ningún éxito, y que era muy conveniente que en ese momento la hubieran declarado siniestro total.

El alcalde se mordió el labio, luego miró la hora.

—Santo cielo, voy a llegar tarde a la comida del club de jardinería —movió la cabeza—. Y he de decir que una medida de lo alterados que nos encontramos es que nadie ha hecho ningún comentario sobre mi traje con motivos de jardinería —afirmó antes de marcharse.

Por primera vez desde el horrible descubrimiento en el almacén, Cara y Wes compartieron una sonrisa.

—No empecéis conmigo... ninguno de los dos —comentó Ben al notar su diversión—. Vosotros no habéis tenido que oírlo gemir acerca de las inminentes elecciones y cómo ha dedicado toda su vida a esta ciudad para que un joven picapleitos aproveche estos incendios para demostrar que es incapaz de mantener el orden y la seguridad.

Wes cruzó el cuarto y se sentó en el borde del escritorio de su hermano.

—Anímate, Jefe. Podría ser peor.

—No sé cómo.

Wes contuvo una carcajada.

Ben gimió y luego estudió a Cara con ojos entrecerrados.

—Tiene un aspecto horrible.

Ella parpadeó, luego lo miró con ojos centelleantes.

—Cielos, gracias.

Ben se ruborizó.

—Lo siento. Es que... —calló, buscando el apoyo de Wes.

Este, sencillamente, movió la cabeza.

—Necesita descansar —expuso Ben. Escribió algo en una nota de papel—. Ésta es la dirección de mi casa. Quiero que vuelva a su apartamento, que duerma al menos cuatro horas y que luego vaya a cenar a mi casa a las siete —extendió el papel que Cara aceptó—. Es una orden.

Cara apretó la mandíbula, pero logró preguntar:

—¿Hay algún cuarto que pueda utilizar aquí? Preferiría estar cerca por si aparece alguna pista. Luego pediré una pizza y me reuniré con usted en su despacho.

—A mí también me encanta la pizza, pero mi mujer tiene otras ideas, como seguro que podrá imaginar.

Cara asintió.

—Allí estaré.

—Wes, ¿puedes venir tú también a cenar? Dispondremos de cierta privacidad para hablar del caso.

Wes notó que su hermano se lo pedía en vez de ordenárselo, a pesar de que la jurisdicción del caso le permitía distribuir a la policía cómo considerara oportuno. Era el tono infaliblemente cortés y contenido lo que lo crispaba.

Hizo a un lado el problema.

—Te encontraré un cuarto —le dijo a Cara.

Ella se incorporó.

—Jefe —fue lo único que le dijo a Ben al despedirse. Tampoco le habló a Wes hasta que se detuvo delante de un cuarto privado decorado de azul y gris que parecía la suite pequeña de un hotel, con ordenador, equipo de música y cuarto de baño incluidos—. Bonita habitación. ¿Todas tienen este aspecto? —preguntó con suspicacia.

—No, los chicos duermen en una habitación común. Este cuarto sería para nuestras mujeres bomberos... si es que alguna vez tenemos alguna.

—Mmm ... —musitó ella al entrar.

Wes permaneció en el umbral. Todas esas sensaciones raras no paraban de atenazarle las entrañas cada vez que la miraba. Entendía la lujuria, hasta podía aceptarla, de no ser porque trabajaban juntos en ese caso. Pero quería que le contara su historia personal. Quería saber qué la había impulsado a convertirse en investigadora de incendios provocados. Quería saber cuáles eran sus libros, sus películas, sus platos favoritos.

Después de explorar la habitación, ella lo miró.

—Has estado conmigo más tiempo que Ben. ¿Parezco cansada?

—Sí.

—¿Por qué no me dijiste tú que me echara un rato?

—A mí me irritaría que lo hicieran, así que supe que a ti también. Te veré en la cena —cerró al salir, preguntándose cómo era posible que ella lo hubiera alterado tanto.

3

Cara llamó al timbre de la casa de Ben y Mónica.

—Esto es ridículo —musitó.

Se sentía nerviosa. Él iba a estar presente. Ese molesto, sexy y fascinante Wes Kimball. Cuando lo miraba, todos los pensamientos profesionales se desvanecían de su cabeza.

Los hombres no hacían que perdiera la cordura. Las pocas relaciones que había tenido habían sido breves, y todas habían terminado cuando el hombre en cuestión parecía no ser capaz de entender el concepto de que su carrera era la máxima prioridad en su vida.

—No seas idiota, Cara —se dijo.

En ese momento, Mónica abrió la puerta.

—¡Cara! —le dio un abrazo rápido—. Estás estupenda. Ese lápiz de labios es del color perfecto.

Mientras ponía los ojos en blanco ante su propio arrebato de vanidad, disfrutó viendo a su amiga. Iba vestida con una minifalda de cuero, una ajustada camiseta blanca y zapatos de aguja. Llevaba el largo cabello pelirrojo ondulado, enmarcándole con sensualidad el rostro a la vez que le resaltaba los ojos verdes.

Pero no sabía cómo iba a hablar de los motivos de un pirómano con dos hombres en presencia de esa mujer.

En el vestíbulo se quitó la chaqueta y luego le entregó a su amiga la botella de champán que había comprado.

Si era posible, Mónica se animó aún más.

—Ohhh. Hace siglos que no bebo champán. Lo compartirás conmigo, ¿verdad?

Cara observó el bonito vestíbulo de dos plantas. Muchas ventanas y ricos colores en tonalidades verdes y oro. Era obvio el gusto impecable de Mónica como decoradora.

—Sólo una copa. He de repasar historiales del caso.

—No puedes trabajar toda la noche.

—Y he de conducir a casa.

—¿A Atlanta? No puedes...

Cara alzó una mano.

—He alquilado un apartamento en la ciudad.

—Estupendo. Será agradable tenerte tan cerca.

El entusiasmo de su amiga logró relajarla de los acontecimientos de la noche anterior.

—Bueno, ¿qué hay para cenar?

—Ben y Wes están en el porche trasero, asando algo. No sé muy bien qué. Ben me aseguró que todos los hombres de verdad sabían manejar una barbacoa, así que me serví una copa de vino y los dejé jugar.

—Excelente idea —convino mientras entraban en la cocina.

Parecía una cocina como las que aparecían en las revistas de decoración, con toques de rojo y dorado y cuencos y accesorios artísticos. A un lado, había un anexo con paredes y cúpula octogonal de cristal.

Se acercó para absorber la clara y centelleante vista del lago. Sentía como si se hallara suspendida, sin otra cosa que agua abajo y cielo arriba.

—¿Qué te parece? —le preguntó Mónica a su espalda.

Giró para mirarla.

—No tengo palabras.

Su amiga se mostró radiante.

La puerta de atrás se abrió y la voz de Ben llegó hasta ellas.

—... un partido bastante bueno, pero... — apareció con una botella de cerveza en una mano y una bandeja con chuletones en la otra. Le sonrió a Cara—. Bien. Ha llegado. Y parece recuperada.

—Gracias —aunque no le había gustado recibir la orden de descansar, tenía que reconocer que él había tenido razón.

Nada más despertar, su teoría acerca del caso había empezado a solidificarse. Estaba ansiosa por compartir la idea.

Wes entró detrás de Ben.

—Hola —saludó antes de cruzar hacia el cubo de reciclado para tirar la botella de cerveza—. ¿Quieres otra? —le preguntó a su hermano.

Cara se preguntó por qué diablos se mostraba tan indiferente en su compañía cuando ella había sentido un revoloteo de mariposas en el estómago nada más verlo.

—Sí —aceptó Ben al dejar la bandeja sobre la encimera.

Mónica le pasó una copa de champán y Cara resistió el impulso de bebérsela de un trago. Lo vio dirigirse a la cúpula y observar más allá del cristal. Incluso entre muchas personas, parecía solo. Ella conocía bien esa sensación. Después de tantos años en hogares adoptivos, tendía a mantener a la gente a distancia por falta de confianza e incomodidad acerca de compartir sus sentimientos. ¿Sentiría él lo mismo?

Una vez, Mónica había compartido con ella las circunstancias de la muerte del padre de Wes y Ben. También le había comentado que la madre se había desmoronado y que en ese momento vivía en Florida. Al parecer, rara vez los veía o hablaba con ellos. Quizá Wes se sintiera abandonado. En él percibía un espíritu afín, y eso parecía algo muy negativo, inmersos como estaban en un caso importante.

Además, no quería revelar sentimientos y ambiciones. Era algo demasiado personal, próximo. La gente con la que intimaba siempre la abandonaba... de un modo u otro.

Cuando se sentaron a la mesa, desterró la soledad. Esos días ya habían pasado. En ese momento, ella tomaba sus propias decisiones, pasaba tiempo con la gente que a ella le apetecía.

Y tuvo que reconocer que Wes Kimball era una de esas personas.

Juró para sus adentros.

Durante la cena, contuvo su teoría, y Mónica prácticamente llevó la conversación. Pero no podía esquivar al estoico teniente Kimball. Quizá porque se sentaba a su lado.

El muslo casi le rozaba el suyo.

Las manos incluso llegaron a tocarse una vez.

Él apenas habló. Sí gruñó. Comió. Y en ocasiones, bebió cerveza.

Nunca antes había sido tan intensamente consciente de un hombre. Olía su colonia por encima del chuletón. Le miraba la mano mientras se llevaba el tenedor a la boca.

Mientras disfrutaban del postre, una tarta de chocolate de capas múltiples que la volvió loca, olvidó todo sobre el trabajo. Hasta que Ben habló.

—Wes, mencionaste que Addison no estaba ansioso de ver resuelto este caso. ¿Qué querías dar a entender?

Wes dejó el tenedor en el plato.

Cara se maravilló del poder de voluntad de ese hombre.

Wes miró primero a su hermano, luego a ella, la primera vez en toda la velada que lo hacía. Se reclinó.

—Creo que Addison es responsable de estos incendios. Ha contratado a alguien para realizarlos y poder cobrar el dinero del seguro.

Cara no dijo nada. Desde el primer momento en que hablaron de ese hombre, había sabido lo que le inspiraba. Y como la teoría de él no contradecía por completo la suya, aguardó que llegara su momento.

Ben se frotó el mentón.

—Es un juicio rápido. Y plantea un gran problema... Addison está forrado.

—Parece forrado. Pero he oído a mucha gente contar que le gusta el juego y que realiza muchos viajes a Las Vegas —adelantó el torso con los ojos encendidos—. ¿Quién sabe lo que podemos encontrar si hurgamos lo suficiente?

El silencio siguió a esa acusación. Cara había investigado suficientes casos como para saber que Robert Addison era intocable. Una de esas personas ricas y guapas que no tenía que explicar sus actos o asumir las responsabilidades de sus errores. Eso no significaba que no iría tras él si las pruebas así lo dictaban, pero, desde luego, hacía que la situación fuera delicada. Y ella no tenía que vivir en esa ciudad cuando todo terminara.

Mónica se incorporó.

—Me pondré a recoger y os dejaré...

Ben se levantó también y la tomó por la muñeca.

—Puede esperar. También quiero oír tu opinión —le dio un beso en la palma y la hizo sentarse otra vez.

Mónica pasó un dedo por el borde de su copa de champán.

—Addison es encantador.

—Pero... —añadió Cara por ella.

—No me gusta —expuso sin rodeos, echándose el pelo hacia atrás.

Ben dejó la servilleta sobre su plato.

—Parece que ese sentimiento está muy extendido.

—Lo siento, cariño —apoyó una mano sobre la de su marido—. La mayoría de las mujeres lo adora, desde luego. Está forrado, es atractivo, generoso. Pero es demasiado arrogante. Como si todo el mundo debiera adorarlo. Siempre ha de ser el centro de atención. A ver, a mí me encanta ser el centro de atención como al que más...

—Pero tú no tienes que esforzarte —sonrió Ben—. Creo que voy a tener que tomarme este linchamiento de la personalidad de Addison en serio... a pesar de los obstáculos que va a representar en mi camino. Pero —prosiguió— ciertamente facilitaría mucho mi vida que Addison fuera inocente. Cara, casi espero que a usted le encante ese hombre.

—No cuente con ello —repuso.

Mónica rió y se levantó para llevar su plato al fregadero.

—Sigue soñando, Jefe, cariño. A Cara no se la conmueve con facilidad... y menos los hombres.

Ben también se levantó.

—Ha venido aquí a ayudarme con un caso, cariño, dudo que quiera que se hagan comentarios de su vida personal.

Cara se dedicó a ayudar a recoger la mesa. Wes también se incorporó y, para su sorpresa, apartó a Mónica, se subió las mangas de la camisa y se puso aclarar los platos.

Se apoyó en el borde de la isla, a unos metros de la ancha espalda de Wes.

—Oh, ella no ha dicho nada personal —indicó.

Mónica le sonrió.

—De hecho, pensaba en ese tipo al que Cara y la policía arrestaron hace un mes. Intentó escapar cuando iba a esposarlo.

Ben aceptó un plato que le entregó su hermano y lo introdujo en el lavavajillas.

—¿Qué hizo? —preguntó, aunque no parecía muy seguro de querer saberlo.

Ella se encogió de hombros.

—Le propiné un rodillazo en los testículos.

Wes tosió.

Ben dio unas palmaditas en la espalda de su hermano.

—No te preocupes. Estoy seguro de que es más tranquila con los compañeros.

Cara no dijo nada.

Mónica rió.

Los dos hombres intercambiaron una mirada preocupada, luego Ben añadió:

—Bueno... ¿por qué no vamos a la sala de estar? Cara puede contarnos sus ideas. Con un poco de suerte, quizá cerremos el caso para la hora de las noticias.

Cara movió la cabeza.

—Yo no contaría con ello —hizo una pausa, luego sonrió—. Jefe.

Wes se movió en el sillón de su hermano y observó a Cara moverse delante de la chimenea.

Su energía era fascinante, aunque no contagiosa. Se sentía perfectamente cómodo estudiándola mientras luchaba con el deseo que hervía por sus venas.

Le había dado fuerte, aunque no tenía muy claro qué era.

—Como no conozco al señor Addison, ni he completado la investigación sobre su estilo de vida o sus finanzas, me reservo el juicio acerca de si está o no involucrado con los incendios —calló y lo miró directamente a él—. Creo que es muy probable que fuera un profesional quien provocara los incendios.

Al parecer estaba de acuerdo con él... al menos en un plano profesional. Experimentó una extraña sensación de aceptación.

—Addison no es la única persona de la ciudad capaz de contratar a un profesional —señaló Ben desde su posición en el sofá, junto a Mónica.

—Desde luego —convino Cara, moviéndose otra vez por la sala—. Empecemos con el primer incendio... con lo que ya sabemos. Nuestro sujeto desconecta el sistema de aspersores, luego inicia el fuego con gasolina. ¿Por qué? Evidentemente, para que el edificio resulte destruido. Pero deja el sistema telefónico intacto. De modo que cuando los detectores de humo activan el sistema de seguridad, aparece el departamento de bomberos.

—Quizá lo desconociera —sugirió Mónica.

—Mmm. Es lo mismo que supuse yo cuando Ben me envió el historial. El tipo se equivoca, se pone nervioso o quizá no sabe moverse entre aspersores ni sistemas de alarma contra incendios. No obstante, siempre está la posibilidad de que tratemos con un bromista... o un chiflado. Un pirómano. Les gusta la atención y quieren que el incendio se descubra. Si aparecen los medios, mejor.

—Pero no tenemos grandes medios en Baxter —señaló Ben—. Un simple periódico local con una tirada semanal.

—Que, apuesto, mañana sacará una edición especial... «¡Pirómano Suelto en Baxter!» —apuntó Wes.

Podía ver hacia dónde quería ir Cara, al menos en parte. Había sido policía el tiempo suficiente para comprender que, para algunas personas, el delito era un medio para un fin. Les gustaba el estímulo, el peligro y la publicidad que aportaba quebrantar la ley.

Había estado pensando en ese caso de forma unidimensional. La necesidad que tenía Addison de dinero lo había guiado a preparar los incendios, o a contratar a alguien que lo hiciera por él. Pero el análisis de Cara lo obligó a darse cuenta de que incluso un delito de motivación sencilla podía ser complejo. La clave estaba en la persona que había realizado los incendios, aunque fuera alguien contratado. Comprender la psique de dicha persona conduciría a su arresto.

—El periódico —Cara agitó la mano—. Ya llegaremos a eso. Ahora tenemos un segundo incendio. Todas las viejas teorías se esfuman. Por definición, tratamos con un pirómano en serie. Y que parece andar con prisa. Dos incendios en dos semanas.

»Una vez más, el sujeto, podría tratarse de una mujer, aunque las estadísticas no apoyan eso... el sujeto llega con su lata de gasolina y vuelve a desconectar el sistema de aspersores. Pero en esta ocasión, corta las líneas que van del detector de humos a la alarma. ¿Por qué? Se podría decir que ha aprendido del primer incendio».

—Pero usted no lo dice —intervino Ben.

—No lo creo —se encogió de hombros, sin dejar de moverse—. No es más que una teoría. Sea como fuere, nuestro pirómano ha cortado las líneas que van de los detectores de humo a los teléfonos... en el almacén. No hay alarmas. No hay aspersores. El sistema no puede ponerse en contacto con los bomberos. Pero entonces hace algo muy curioso.

—Quema la papelera que hay en el despacho —aporta Wes.

—Exacto. El fuego se aviva, activa los aspersores de ese espacio y en unos minutos llegan los bomberos.

Mónica frunció el ceño.

—Parece bastante estúpido.

—Y arriesgado —añadió Ben—. El almacén ha quedado casi en ruinas. Tendría que haber permanecido por allí mientras todo ardía, luego prendió el fuego de la oficina justo antes de irse.

Cara se detuvo y los miró.

—Pero más estimulante, ¿no?

De pronto Wes se preguntó si Addison sabía que había contratado a un chiflado.

—Quería que los bomberos se presentaran.

—Eso pienso —corroboró Cara al tiempo que iba hacia él—. Dediqué esta mañana a leer la cobertura que le dedicó la prensa al primer incendio, y descubrí una frase que me intrigó —sacó una pieza de papel del bolsillo de atrás de los pantalones y se la entregó a Wes—. Lee la parte subrayada.

Wes la encontró y leyó:

—«El pirómano no completó el trabajo; sin embargo, el sistema de seguridad alertó a los bomberos, quienes se presentaron para combatir con heroísmo las llamas».

—Eso no le gustó... ¿quiénes eran esos malditos bomberos que le robaban todo el protagonismo? De manera que la segunda vez planea algo más arriesgado. Espera hasta asegurarse de que el almacén esté calcinado, con el fin de que los bomberos no tengan nada que combatir, nada que salvar. Quería demostrarnos que sabía cómo hacerlo.

—Eso es arrogante —dijo Mónica—. Parece que será fácil de atrapar.

Wes miró a Cara y luego a Mónica. Esa loca pelirroja sabía ir al fondo de las cuestiones.

Los ojos de Cara se encendieron un instante, luego se apoyó sobre los talones.

—Podría ser.

Ben se incorporó y le acarició el pelo a su mujer.

—A mí me parece que no va a ser tan fácil.

—Y no va a ser peligroso —añadió Wes—. Ya ha matado a una persona.

—Sin darse cuenta, creo. Pero, sí.

—Bien, ¿por dónde empezamos? —preguntó Ben.

Desde que su madre había perdido la fortaleza para imponer reglas y disciplina, esa tarea había recaído en Ben. Siendo adolescente, eso había crispado a Wes. Siendo adulto, reconocía que no tenía derecho a criticar una responsabilidad que él nunca había querido asumir.

Sabía que su hermano se culparía por esos desastres. Se sentiría impulsado a limar las asperezas entre el alcalde y él a medida que el caso progresara. Aceptaría la responsabilidad y el desafío del liderazgo, como siempre había hecho. Wes no quería causarle más pesares. Simplemente, siempre parecía que se hallaba del otro lado de la opinión popular.

—Se ha encontrado un par de guantes de látex a medio quemar en la papelera. No queda mucho, pero pueden ser útiles. Mañana enviarán una muestra al laboratorio estatal. También he reunido una lista de todas las personas que han tenido altercados con Addison en los últimos seis meses —continuó.

—Debe de ser larga —indicó Wes.

—Y estoy segura de que no te importará ayudarme a repasarla.

Él sonrió.

—Me encantará —se puso de pie—. He de irme.

—Yo también —Cara estrechó la mano de Ben, abrazó a Mónica y juntos salieron al vestíbulo.

—Es tarde —comentó Ben al abrir la puerta—. Wes, ¿por qué no sigues el coche de Cara hasta su apartamento?

Ya había planeado hacerlo. No sabía cómo su hermano siempre conseguía que pareciera un niño de cinco años travieso.

—Claro.

—Chicos, soy mayorcita —afirmó Cara, poniéndose la chaqueta de piel.

—Por favor —Ben ladeó la cabeza—. Me sentiría mejor.

Ella se encogió de hombros.

—Gracias otra vez por la cena.

—Ha sido un placer. Esta semana deberíamos reunimos para comer —le dijo Mónica.

—Voy a estar hasta el cuello con este caso, pero lo intentaré.

A Wes le costó imaginar a Cara y a Mónica en el Belle's Café, Cara con su chaqueta de cuero y pistolera, bebiendo té helado, con Mónica sentada enfrente, con minifalda y tacones de aguja.

Después de despedirse, subieron a sus respectivos vehículos y la siguió hasta el complejo de apartamentos donde vivía. Aparcó junto al coche de ella y luego la siguió por las escaleras hasta el segundo piso.

Ella no dijo nada. Iba ceñuda, como si estuviera concentrada y ni siquiera fuera consciente de su presencia.

También él estaba distraído. No por el caso, sino por la suave oscilación de su trasero al subir los escalones. Era preciosa. Su dedicación al trabajo y la mujer que percibía acechando debajo de la investigadora, lo habían cautivado.

«No es una buena idea, teniente».

Estaba convencido de que acostarse con una compañera durante la investigación de un caso le causaría problemas.

—¿Qué te parece si quedamos en la comisaría a las diez? —sugirió él cuando llegaron a la puerta.

—Intenta que sea a las ocho.

—A las ocho, yo no estoy de buen humor.

—Entonces, podrás hacer de poli malo.

Le gustaba lo dura que era, a pesar de que quería encontrar su suavidad. Tuvo que cerrar las manos para evitar extenderlas.

Ella giró para abrir el cerrojo de la puerta y luego miró por encima del hombro.

—Ocho en punto.

—Sí, señora —tenía la cara a centímetros de la de ella.

De su cuerpo emanaba calor y no pasó por alto el destello de interés en esos ojos verdosos.

Sin pensárselo, capturó su boca y deslizó la lengua más allá de sus labios, rodeándole la cintura para pegarla contra él.

Ella gimió y le pasó los brazos por el cuello.

Su cuerpo era una fascinante combinación de músculo duro y delicadeza femenina. Se entregó a él sin reserva, como si quisiera absorber las sensaciones que le llegaban hasta el alma. Él no supo por qué Cara le permitía manejarla. Ni le importaba.

Mientras continuaba explorándole los labios, le aplastó el cuerpo contra el suyo, con los pechos redondos pegados contra su torso, su erección presionada contra el estómago de ella. Cerró las manos en torno a la cintura estrecha, apoyándola contra la puerta e inmovilizándola con las caderas. El pene le palpitó en respuesta. La sensación fue un alivio y una tortura al mismo tiempo.

Quería más, ceder al apetito devorador, pero no deseaba soltarla el tiempo suficiente para que abriera la puerta. El fuego le quemaba las entrañas.

Ella apartó la boca.

—Tenemos que parar.

Con respiración jadeante, sin decir nada, él luchó por recuperar el control de su cuerpo.

—No hago esto con mis compañeros de trabajo —añadió Cara.

Él no tenía ninguna compañera, pero sí se había acostado con alguna mujer la misma noche de conocerla. Aunque, por algún motivo, no quería decírselo a Cara.

—De acuerdo —la soltó y dio un paso atrás.

Cara lo miró con expresión aturdida.

—Lo siento. No sé qué me pasó —se encogió de hombros—. El agotamiento, supongo.

No le interesaba esa justificación y no la creyó ni por un segundo. Fuera lo que fuere lo que provocaba esa atracción salvaje entre ambos, se alimentaba del apetito y del calor, no del frío agotamiento.

—Bueno, olvida que alguna vez pasó, ¿de acuerdo? —continuó ella—. Después de todo, debemos trabajar juntos, y necesito concentrarme en este caso. Estoy segura de que dispones de un montón de mujeres haciendo cola... —juntó los labios.

Él habría jurado que se ruborizaba.

Apoyó un hombro contra la puerta.

—Creo que es lo más largo que has dicho desde que has llegado, que no aludiera al caso.

—No soy muy habladora.

—Eres una mujer.

Lo miró con ojos centelleantes.

—Buenas noches, teniente.

Él le sonrió y le apartó un mechón de pelo de la cara.

—Pero estaba a punto de dejar que te colaras hasta el primer puesto.

4

Miró el rostro seguro de Wes Kimball.

—¿Has dicho el primer puesto? Qué afortunada soy.

La sonrisa de él se amplió.

—Déjame pasar. Los dos podríamos ser afortunados.

Ella cruzó los brazos.

—Qué original.

La verdad es que era condenadamente atractivo con esos brillantes ojos azules y la sonrisa peligrosa. Y sabía besar. No cabía duda de que, en el interior del volátil teniente, acechaba un montón de calor y pasión, a la espera de explotar.

Aunque no tenía intención de explorarlo.

—¿Vas a negar lo bien que estaríamos juntos?

—Sí.

Pareció sorprendido por la respuesta directa.

—¿Por qué?

—No me relaciono con compañeros.

—Técnicamente, eres mi jefa.

—Más o menos. En realidad, lo es Ben — suspiró—. ¿Siempre eres tan difícil?

—Sí.

Ella se mordió el labio para evitar sonreír.

—Escucha, no es nada personal. Trabajo casi exclusivamente con hombres. Me veo superada en número, de modo que para algunos represento una curiosidad y para otros un desafío —no creía que Wes cayera en alguna de esas categorías, aunque observó su reacción con atención—. Tampoco voy por ahí practicando el sexo, y no pienso comprometer mi reputación o mi profesionalidad por un par de horas de diversión horizontal.

El guardó silencio unos momento, luego se acercó más.

—Lo haremos verticalmente.

A Cara se le resecó la boca. Una visión de ambos con él apretándole el trasero con las manos al tiempo que la apoyaba contra la puerta y...

Alejó esos pensamientos de su mente.

—Estoy segura de que podrías —logró decir.

Wes le estudió el rostro.

—Pero no contigo.

—No conmigo —«no esta noche».

Él se encogió de hombros como si siempre lo rechazaran, algo que ella dudó.

—¿A las ocho de la mañana? —preguntó.

Cara asintió.

—Empezaremos con nuestra lista de personas que han tenido problemas con Addison.

—No creo que acabemos antes de Navidad.

Soslayó el comentario.

—Luego terminaremos con él en persona.

La miró fijamente.

—¿Vas a entrevistarte con Addison mañana?

—A las cuatro de la tarde. En su despacho.

—Quiero estar presente.

Arrogante y exigente hasta la médula. Pero ella también lo era, de modo que respetaba esas cualidades.

—¿Quieres hacer de poli bueno o de poli malo?

La mirada de él pasó con facilidad de negocios a placer.

—¿Tú qué crees?

Ella tragó saliva. «Muy bien. El teniente será el poli malo».

Malo para su salud mental, malo para su concentración. Pero podía ser bueno para su cuerpo. Quizá...

—¿A quién vemos primero?

Parpadeó, tratando de recordar la primera cita. Tuvo que recurrir a su agenda electrónica.

«También es malo para mi memoria».

—Tenemos a Roland Patterson, propietario de la tienda de mascotas...

—Santo cielo.

—¿Qué le pasa a Patterson?

—Nada —susurró—. Nada.

Tuvo ganas de sacarle la información a la fuerza.

—Si tienes detalles acerca de uno de nuestros sujetos, espero que los compartas conmigo, teniente.

El se acaloró, pero sólo dijo:

—Ya lo verás —dio media vuelta y se fue.

—Señor Patterson, estoy aquí —dijo Cara, agitando la mano en dirección al sujeto al que entrevistaban.

El agitado propietario de la tienda de mascotas apartó la vista de Wes.

Ella puso los ojos en blanco.

Se repetía la misma situación desde que habían llegado quince minutos atrás. Por lo general, era ella la que solía llamar la atención de los hombres. Pero Wes había captado la atención de Roland Patterson al instante. Un hecho que al teniente no debía gustarle, por el modo en que se retorcía en la silla delante del escritorio de Patterson.

Era evidente que necesitaban intercambiar los papeles.

Clavó una mirada acerada en su sujeto.

—Señor Patterson, volvamos al incidente con el señor Robert Addison. Vamos a darle la oportunidad de contar su versión, pero será mejor que me justifique con rapidez por qué no he de sumarlo en el primer puesto de mi lista de sospechosos para los incendios.

La boca de Patterson formó una O.

—¿Soy sospechoso?

—Sí —ni por un momento lo consideraba culpable, pero tal vez al final consiguiera que captara la gravedad de la situación.

El otro sonrió.

—Si no respondo, ¿me interrogarán con focos potentes?

¿Qué?

—No.

—¿Y qué me dice de la tortura china?

Cara se puso de pie y se apoyó en la mesa de Patterson.

—Tiene diez minutos para empezar a tomarse esta entrevista en serio, o...

—¿Me arrastrarán por la ciudad? —prácticamente dio botes de entusiasmo en su asiento.

Con esfuerzo, se tragó el deseo de agarrarlo por el cuello. Volvió a sentarse y extendió la mano hacia Wes en un gesto de «todo tuyo».

Wes se reclinó y apoyó la bota derecha en la rodilla izquierda. Irradiaba sinceridad.

—Señor Patterson, ¿por qué, simplemente, no nos cuenta el incidente que tuvo lugar el quince de agosto en la casa del señor Addison?

Patterson bufó y suspiró, pero al final fue al grano.

—Ese miserable.

—¿Addison? —instó Wes.

—Sí, Robert Addison. Me había comprado un perro... un maravilloso golden retriever de ojos castaños. Un alma sensible.

Cara se obligó a centrarse sólo en la información relevante.

—El día quince, Addison me llamó para pedirme que fuera a su casa —continuó Patterson—, exigiendo que me llevara al animal y que le devolviera el dinero, porque el perro había... —bajó la voz— hecho las necesidades en su alfombra persa.

—¿Se trataba de un perro adulto o de un cachorro? —quiso saber Wes.

—¡Era un cachorro! —exclamó Patterson—. Así que voy a su casa y me entero, gracias a los criados, de que no le ha dedicado ni un minuto al cachorro. No se esforzó en adiestrarlo o en mostrarle la puerta por donde se suponía que debía salir. El personal había tratado de ayudar, pero entre sus propias obligaciones y los gritos constantes de Addison... bueno, era un caos.

—¿Y eso fue lo que condujo a la agresión? —preguntó Cara.

Patterson puso los ojos en blanco.

—Agresión y un cuerno. Lo abofeteé, y teniendo en cuenta los rumores acerca de sus tendencias sexuales...

—Ciñámonos a los hechos y no a los rumores —pidió Wes, moviéndose otra vez en su asiento.

Cara se preguntó a qué tendencias sexuales se referiría.

—¿Por qué lo abofeteó? —Wes exhibió una extraña calma.

Los ojos de Patterson brillaron con una luz de puro odio.

—Cuando intenté recoger al cachorrito, éste se asustó.

Cara sintió un nudo en el estómago. Ya había visto niños huérfanos al cuidado público con la misma reacción. Como si no reconocieran la amabilidad cuando la veían.

—Había pegado al perro —suspiró Wes.

—Sí —corroboró Patterson con voz tensa—. Es afortunado de que yo no le hiciera lo mismo a él.

En el exterior de la tienda, Cara se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y observó el tráfico ligero. Incluso en una ciudad pequeña y serena como Baxter, existía la fealdad. Había conocido a asesinos que no pegaban a sus perros.

Bastaba para deprimir a una persona.

—Patterson es bastante espabilado —le dijo a Wes—. Y desde luego está bastante enfadado.

—¿Espabilado? ¿Llamas ser espabilado a amenazar a un sujeto en presencia de dos investigadores?

Cara sonrió levemente. Le gustaban esos intercambios con Wes.

—Quizá sea mejor decir inteligente. Podría haber investigado los sistemas de seguridad y de los aspersores.

—No lo veo como nuestro culpable — dijo—. El temperamento de Patterson es caliente. La ira de nuestro pirómano es calculada y fría como el hielo.

—Otra vez Addison.

—Encaja. Su necesidad de demostrarle a todo el mundo que es más listo que los polis. Le gusta investigar y le gusta aún más exponerse al peligro.

—¿Qué te parece si al menos uno de nosotros se mantiene objetivo?

Se inclinó hacia ella con la mandíbula tensa.

—Te digo que es culpable. Es él.

La oleada de furia que salió de él sólo lo hizo más atractivo.

—Quizá deberíamos saltarnos el proceso de investigación, arrestarlo y tirar la llave de su celda —hizo una pausa, pero él la miró con ojos centelleantes—. O podríamos obviar todo el sistema judicial, reunir a una muchedumbre enardecida y ahorcarlo del árbol más alto del parque.

Wes extendió la mano.

—Guíame.

—¿Exhibiendo tu habitual encanto con las damas? —preguntó una irritada voz femenina detrás de Cara.

Ésta giró y vio a una rubia pequeña que movía el pie y miraba con ojos furiosos a Wes. Cara la había conocido hacía poco cuando fue de visita a Atlanta con Mónica.

—¿Este tipo te está causando problemas? — preguntó Skyler Kimball Tesson.

—Nada que no pueda manejar.

Skyler sonrió.

—Estoy segura.

Wes cruzó los brazos.

—No tenemos tiempo para charlar, Sky. Investigamos un caso.

Cara lo miró.

—Creía que estábamos reuniendo una muchedumbre para un linchamiento. Skyler es pequeña, pero apuesto a que es dura.

Wes miró la hora.

—Nuestra siguiente cita es dentro de quince minutos. ¿Quieres ir o no?

Skyler miró primero a uno y luego a otro. En esa ocasión, incluso sonrió más. Cara prácticamente pudo ver los engranajes de la especulación.

—Vamos —aceptó con rapidez—. Adiós, Skyler —no necesitaba que la hermana de Wes se sumara a esa parte suya que ridículamente quería ceder a la intensa atracción que había entre Wes y ella.

Esa mujer de aspecto inocente había tenido mucho que ver en juntar a Mónica y a Ben. Incluso le había dado consejos a Mónica cuando salía con Wes. No quería saber nada de una relación a largo plazo.

«¿Quién dice que tenga planes a largo plazo? Wes el rebelde, el ardiente, no es una persona que busque algo para toda la vida». Probablemente.

«Pero es un desafío».

Un compañero temporal.

—Trama algo —comentó Wes al arrancar la furgoneta.

—¿Quién? —preguntó, haciéndose la inocente.

—Skyler. ¿Notaste esa mirada extraña que me lanzó? ¿Y esa sonrisa?

Desde luego. Cara había visto lo mismo, pero quería tratar con su hermana a solas. Tenía que frenar esos engranajes. Carecía del tiempo o de la paciencia para el romance.

—No —repuso, y giró la cabeza para mirar por la ventanilla.

A las cuatro menos cinco de la tarde, Wes mantuvo la puerta abierta del despacho de Addison para Cara.

Poco habían averiguado en las últimas horas. Diez entrevistas más, ninguna de ellas tan chiflada o divertida como la de Roland Patterson, y de ellas sólo habían obtenido furia, lágrimas y amenazas vacías. Nadie parecía lo bastante competente como para provocar dos incendios.

Y durante todo el día había tenido que convivir con la fragancia de Cara, tenerla sentada al lado, observar sus ojos tormentosos pasar de paciente comprensión a frío acerado a medida que interrogaban a los sospechosos y testigos. Su predicción de la noche anterior empezaba a cumplirse.

—¿Quieres sentarte? —susurró ella, mirando a la secretaria a unos metros de distancia—. Aquí necesitamos mantener el control.

Wes se dejó caer en el asiento junto a Cara. Llegó hasta él la fragancia a gardenias. Era un olor tan femenino y dulce, que anheló inclinarse para inhalar, absorber más.

Pero se resistió, apretando los dientes. El control se desvanecía con rapidez.

—¿Recuerdas lo planeado? —le preguntó.

—Me siento en silencio, pongo cara de enfado y severidad mientras tú le formulas con dulzura las preguntas.

—Apóyame... sin importar lo que oigas. Creo que se mostrará más colaborador con una mujer.

—Estoy seguro —de pronto tuvo una imagen de Cara y Addison en una conversación seductora e íntima y volvió a apretar los dientes. «Estúpido». Lo importante era capturar a Addison, no el modo en que lo hacían.

—Quizá debería irme, así podrías invitarlo a cenar a tu casa.

Evidentemente irritada, lo miró con fijeza.

—Fue idea tuya el juego de la seducción. ¿Por qué tergiversas todo ahora?

Wes se obligó a pensar como poli, no como hombre. No tenía ninguna conexión personal con Cara. Su proximidad con Addison no debería importarle.

Entonces, ¿por qué le importaba?

—Comprende que el noventa por ciento de lo que diga es falso —repuso.

—Por eso quiero que estés en silencio. ¿Sabes?, soy capaz de formarme mis propias opiniones.

—Yo sólo...

—El señor Addison los verá ahora —anunció la secretaria, levantándose.

Mientras los conducía por un pasillo enmoquetado de gris, Wes miró el reloj. Addison los había hecho esperar quince minutos. Una pista poco sutil de que no le preocupaba lo que pudieran preguntar y que consideraba esa reunión una molestia en su apretada agenda.

Cuando entraron, Addison se incorporó detrás de su escritorio de mármol, lustroso y de un tono gris carbón, y, todo él sonrisas, caminó con displicencia hacia ellos.

—Wes Kimball, ¿verdad? —preguntó, estrechándole la mano mientras ladeaba la cabeza, como si no terminara de reconocerlo.

Wes simplemente asintió y se sentó en un sillón ante el escritorio de Addison.

La mirada de éste se clavó en Cara. Los ojos castaños brillaron con calidez.

—Y usted debe de ser la capitana Hughes.

El rostro de Cara se iluminó con una sonrisa tan cálida y sexy, que Wes parpadeó aturdido.

—Llámeme Cara —dijo al tiempo que se ruborizaba y estrechaba la mano de Addison.

—Y yo soy Robbie.

Wes tuvo la certeza de que vomitaría. A él no le había dejado llamarla por su nombre de pila.

—Sólo tenemos unas pocas preguntas, señor A... quiero decir, Robbie. Estoy segura de que es usted un hombre muy ocupado.

—Dispongo de todo el tiempo necesario para una investigación tan importante. Tengo entendido que un hombre perdió la vida en el fuego —movió la cabeza con pesar—. Terrible. ¿Se ha localizado a su familia? Me gustaría ponerme en contacto con ellos.

—No sabemos de ningún familiar. Parece que era un hombre sin hogar que entró en el almacén para cobijarse del frío.

Addison suspiró con dramatismo.

—Trágico.

«Oh, por favor».

Cara miró el despacho opulento y detuvo la vista en la hilera de pelotas de fútbol en una vitrina.

—¿Jugó?

Descartada la tragedia, la sonrisa de Addison se amplió.

—De quarterback, en la universidad de Georgia. Participé en la liga de las estrellas durante dos años seguidos.

—¿De verdad?

Wes resistió el impulso de poner los ojos en blanco.

«Deja que continúe», se dijo. «Cíñete al plan».

No obstante, los miró con ojos centelleantes por encima del hombro.

Después de unos desvergonzados minutos de admirar las proezas deportivas de Addison, Cara finalmente captó su mirada. Se ruborizó otra vez.

—Oh, cielos. Creo que lo mejor sería que nos quitáramos estas preguntas de encima.

—¿De verdad lo crees? —inquirió Wes, agradeciendo no tener que ocultar el sarcasmo.

Addison pareció reacio a dejar su tema favorito, pero no le quedó más alternativa cuando Cara cruzó el despacho para sentarse en el sillón que había junto al de Wes. De espaldas al sujeto, le guiñó un ojo a su compañero.

El gesto le recordó que interpretaba un papel y que no era factible que cayera rendida a los encantos de chico bonito de Addison.

También le proporcionó el ánimo para intensificar la mirada dura.

Cara no podía estar tomándose en serio a Addison. Después de todo, era un hombre que había instalado unos focos encima de su escritorio para resaltar su cabello.

Cara llevó la mano al bolsillo interior de su chaqueta.

—Bueno...

Wes deseó que sacara el revólver... eso sí que desterraría la sonrisa del Señor Presumido. Pero sabía que había dejado el arma en la guantera de la furgoneta.

Cara extrajo un bloc de notas y lo abrió como si necesitara unos momentos para recobrarse.

Addison ocupó su sillón negro de piel, juntó las manos cuidadas y sonrió con gesto indulgente.

—Bueno... sigamos.

Cara alzó la vista y fingió, al menos Wes dio por hecho que fingía, que la atención completa de él la agitaba.

—Cierto —otro rubor—. Bueno... supongo que primero debería preguntarle dónde estaba en el momento de los incendios.

Addison parpadeó ante la súbita pregunta.

Wes no pudo resistir sonreírle a su compañera. Nada de tonterías. Ése era el tipo de interrogatorio en el que podía participar.

Pero, para ser coherente con su personaje impresionable, ella dejó caer de inmediato la mandíbula.

—Oh, cielos. Ha sido un poco directo; ¿verdad? Lo siento tanto. Es que tengo esta lista — señaló una hoja del bloc—. He de hacer todo en orden, para no confundirme.

La sonrisa de Addison volvió.

—Desde luego.

—Bueno, ahora, supongo, podemos pasar a la segunda pregunta —sacó el bolígrafo sujeto en las anillas del bloc—. Tenía asegurados la oficina y el almacén, ¿verdad?

—Sí. Naturalmente, todas mis propiedades están aseguradas.

Ella miró el bloc, moviendo el bolígrafo.

—¿Y de qué cantidad hablamos?

Addison entrecerró los ojos un momento, luego carraspeó.

—La oficina inmobiliaria por cuatrocientos mil dólares, y el almacén por poco más de dos millones, incluido el inventario.

—¿Y el almacén estaba lleno de existencias?

—Siempre hay productos que entran y salen —repuso Addison con vaguedad.

—¿Qué le parece si nos da un porcentaje? —preguntó Wes, clavándole la vista.

—Un setenta.

Mientras Cara lo miraba, Wes pudo imaginar los engranajes de su cerebro en marcha. Addison no había mirado los informes, no había llamado a su secretaria ni siquiera bajado la vista a su cuaderno de notas. Conocía la capacidad.

Cara tomó apuntes.

—¿La aseguradora le ha planteado algún problema? —preguntó casi con tono distraído. Cuando el otro no respondió de inmediato, alzó la vista—: ¿Algún problema, Robbie?

—Naturalmente, necesitan el visto bueno de su oficina antes de emitir los pagos. Hablé con mi agente ayer y esta mañana.

El último incendio se había producido hacía apenas cuarenta y ocho horas, y ya había hablado dos veces con la compañía de seguros. «¿Estás ansioso, amiguito?»

Cara volvió a sonrojarse.

—Oh, cierto. Aclararemos este pequeño asunto lo más pronto posible.

¿Fue alivio lo que centelleó en los ojos de Addison?

Éste se encogió de hombros.

—No hay prisa. Quiero cerciorarme de que la investigación sea minuciosa.

—Desde luego —Cara miró el bloc de notas, luego a él—. Ahora, volvamos a mi primera pregunta. ¿Podría decirme dónde estuvo la semana pasada, la noche del primer incendio, y anteanoche? Sé que es incómodo, pero he de plasmarlo en mi informe...

Santo cielo, esa mujer era una Colombo en femenino. Lo único que le faltaba era un cigarro y una gabardina arrugada.

Addison alzó una mano, como si pretendiera cortar cualquier otra excusa.

—Está bien, de verdad. Lo que pasa... Bueno, la información necesita tratarse con delicadeza. Con discreción.

—Oh, Robbie, puede contar conmigo, por supuesto.

—Estaba con una mujer.

—¿Toda la noche? ¿Las dos noches?

—Hasta las seis de la mañana la primera vez; y este martes, hasta pasada la una y media de la mañana.

—Oh —las mejillas de Cara se sonrojaron—. Comprendo.

—No querría que nadie pensara que alardeo o algo así...

Wes no pudo dejar de poner los ojos en blanco. Se movió impaciente en el sillón. Pero, desde luego, ni Addison ni Cara miraron en su dirección. Se hallaban demasiado absortos el uno en el otro.

—Claro que no —sonriendo, Cara adelantó el torso—. ¿Cuál es el nombre de la dama en cuestión? Para mi informe, ya sabe.

Addison carraspeó.

—De hecho, son damas.

«Dios». Miró a Cara para ver si se tragaba algo de esa falsa modestia.

—Durante el primer incendio, cené con una mujer, luego, alrededor de la medianoche, fui a la casa de otra mujer. Me quedé allí toda la noche. Y anteanoche, hice lo mismo, salvo que no permanecí toda la velada.

—Mmm —musitó, mirando el bloc—. Creo que, entonces, deberíamos continuar.

Wes la miró fijamente. «No», quiso decir. «Presiónalo. ¿Quiénes son esas mujeres?». Era evidente que Addison no intentaba proteger la reputación de nadie, algo que Wes sabía por experiencia propia. Cuando atacaba a una mujer, se cercioraba de que toda la ciudad lo supiera. De modo que, a menos que Robbie el Discreto se estuviera acostando con la mujer del alcalde, no entendía por qué lo dejaba escapar.

«Apóyame... sin importar lo que oigas». Cuánto le costaba hacerlo.

—¿Qué me dice de enemigos, Robbie? ¿Quién cree que lo ha elegido como blanco? —preguntó ella.

Addison extendió las manos.

—La verdad es que no lo sé. Supongo que un hombre no alcanza mi posición sin hacer unos pocos enemigos por el camino. Pero no he recibido ninguna amenaza ni nada por el estilo. Imagino que podría tratarse de un antiguo empleado. Creo que el departamento de bomberos se puso en contacto con mi oficina la semana pasada para pedir una lista de mis empleados.

—Sí, la recibimos. Ahora mismo me encuentro en el proceso de entrevistar a esas personas.

Todo sinceridad, Addison clavó la vista en el rostro de Cara.

—Me temo que dirijo una empresa grande: Lamento tener que hacerle trabajar tanto en la investigación.

—No pasa nada. Es mi trabajo —continuó mirándolo a los ojos uno o dos segundos más—. Bueno, creo que eso es todo —cerró el bloc, luego se puso de pie, estrechando la mano de Addison—. Muchas gracias por su tiempo. Y háganos saber si se le ocurre alguien que pueda tener algo contra usted, ¿de acuerdo?

Addison se puso de pie y mantuvo la mano de Cara entre las dos suyas.

—Por supuesto. También usted me tendrá informado, ¿no?

Ella sonrió y le entregó una tarjeta.

—Claro —giró sin mirar a Wes y se dirigió hacia la puerta. Como un cachorrito obediente, él la siguió. Cuando Wes se adelantó para abrirla, ella miró otra vez a Addison—. Oh, ¿podría llamar mañana a mi oficina para darme los nombres de esas mujeres? —le sonrió—. Le prometo que seré discreta. Muchas gracias — salió antes de que Addison pudiera responder.

Wes aplaudió en silencio su técnica.

Mientras iban por el pasillo, no hablaron, y al atravesar la puerta principal, se encontraron con Eric Norcutt, que subía los escalones hacia la oficina.

—Eh, tío —saludó, estrechando la mano de Wes—. Te ha entrado la fiebre investigadora, ¿eh?

—Sí. Eric, te presento a la capitana Hughes, investigadora de los incendios. Capitana, Eric Norcutt, de la policía de Baxter.

A pesar de los comentarios machistas de Norcutt la noche anterior, el oficial le sonrió, probablemente porque la había visto bien durante el día y llegado a la conclusión de que, después de todo, no sería tan duro trabajar con ella.

—¿Cómo va, capitana? ¿Necesita ayuda?

Cara le dedicó una sonrisa leve e impaciente.

—Ya lo tengo controlado. Gracias.

Wes casi se alegro de que la Colombo femenina hubiera desaparecido.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó a Norcutt.

—Tengo un segundo empleo —Norcutt señaló con la cabeza el edificio—. Addison consideró que no le iría mal seguridad adicional en algunas de sus propiedades.

—Mmmm —el tipo era listo—. Entonces, te dejaremos que te incorpores sin dilación.

—El próximo fin de semana me voy a Las Vegas, Wes. ¿Quieres venir?

—Esta vez no —en realidad, nunca. No le veía el atractivo.

Norcutt se encogió de hombros y abrió la puerta.

—Encantado de conocerla, capitana.

—Mmm —lo miró con ojos centelleantes.

Mientras Wes y Cara iban hacia la furgoneta, otro oficial cerró la puerta del coche patrulla. Asintió al pasar junto a ellos.

—Supongo que a nadie le vienen mal unos dólares extras —comentó Wes—. Bien, ¿qué te ha parecido?

—¿Addison?

—Sí.

—Oh, me ha gustado.

5

Wes detuvo la mano en el picaporte de la furgoneta.

—¿Te ha gustado?

—Bueno, no exactamente. Gustar probablemente sea una palabra demasiado fuerte. No es lo que esperaba —lo miró mientras subía—. Sin duda, por las altas recomendaciones recibidas de ti.

Él cerró de un portazo, rodeó el vehículo y con cada paso tuvo que controlar su temperamento.

—No puedo creer que te tragaras toda esa mierda sobre ser discretos —dijo mientras arrancaba—. Todo el mundo sabe que se ha acostado con la mitad de las mujeres del condado. Te lo advertí, ¿recuerdas?

—No he dicho que le creyera. Sólo que entiendo el atractivo que ejerce.

Como un latigazo, giró la cabeza para mirarla.

—¿Te atrajo?

—Quizá sea algo químico —retiró la pistolera de la guantera—. Es guapo. No creo que pudiera confiar en él, pero, desde luego, puedo ver su atractivo.

Con el estómago contraído, salió del aparcamiento.

—Oh, bien. Odiaría pensar que todas esas mujeres tenían un gusto espantoso.

—Es más encantador de lo que esperaba, aunque puedo comprender lo que dijo Mónica. Está acostumbrado a ser el centro de atención. ¿Viste cómo los focos que había encima de su escritorio le resaltaban la cabeza?

Al fin Wes tuvo algo con lo que poder sonreír. La aguda capitana y él pensaban de forma bastante similar. Y si quería química... por todos los cielos que iba a darle química.

—Más o menos como nuestro inteligente pirómano.

Frunció el ceño como si meditara con atención en lo que él acababa de decir.

—Podría ser, aunque no veo al pulcro y vanidoso señor Addison ensuciándose tanto las manos.

—¿Sigues creyendo que tratamos con un profesional contratado?

—Desde luego, un profesional o alguien que ha investigado mucho.

—Pero te reservas el juicio sobre Addison.

—No lo descarto.

Apretó con fuerza el volante.

—¿Qué te dice tu intuición sobre él? ¿No le echas un vistazo a un sospechoso y al instante lo declaras culpable o inocente?

—No —lo miró—. Por lo general, teniente, presto atención a lo que me dicen las pruebas. Personalmente, lo único que pensé acerca del señor Addison fue que sería un acompañante encantador en una cena.

Él bufó.

—Desde luego, parece que habéis sintonizado bien.

—Yo desempeñaba un papel, empleando una técnica de investigación, como bien sabes.

—Pues era una actriz muy buena.

Ella se encogió de hombros.

—No hice más que representar un estereotipo esperado.

—Pero sabes que te investigará, ¿no? Y descubrirá que eres la mejor investigadora del estado en incendios provocados.

—Y pensará que he llegado a la cima pasando de una cama a otra, como todos los demás —en su voz se filtró un deje de resentimiento que no había querido manifestar.

—Yo no pensé eso —le recordó con suavidad.

La vio sonreír por el rabillo del ojo.

—¿De verdad? Desde luego, perteneces a una minoría.

Él guardó silencio durante varios momentos. En unos cinco minutos, llegarían al parque de bomberos. Su frustración en ese momento surgía de un lugar profundo y especial que Cara había tocado nada más verla. Era la sensación de que había encontrado un espíritu afín, alguien que realmente podía experimentar la misma sensación de hallarse en conflicto con el mundo, y sola por ello.

—¿Qué vamos a hacer con nosotros, Cara?

—¿Nosotros? No hay ningún nosotros.

Muy bien. Se había acabado. Había llegado al límite.

Se movió con rapidez, soltándole el cinturón de seguridad y arrastrándola a su regazo antes de que comprendiera cuál era su intención y pudiera hacer algo más que apoyar la mano sobre la culata del revólver. Apoyó la mano en la nuca de ella. Sus rostros quedaron a menos de cinco centímetros.

—Adelante. Hazlo. Dispárame. Sería menos doloroso que ver cómo Addison y tú babeáis el uno por el otro.

La respiración de ella se aceleró y la fragancia a gardenias lo envolvió otra vez.

— ¿Qué te pasa? —tragó saliva.

—Tú. Tú estás conmigo —respiró hondo; una parte de él se sentía tan contento de tocarla, que le importaba un bledo que estuviera crispada—. No puedo dejar de pensar en ti.

Ella tragó saliva.

—Trabajamos juntos.

—No importa. Aun así te deseo.

—Apenas nos conocemos.

—Sé lo que tengo que saber.

La acercó y pegó los labios a los de ella. Ladeó la cabeza e introdujo la lengua en la boca. Era suave, cálida y celestial. Y suya. Por el momento. Hasta que recobrara el sentido común y comprendiera que él era un error.

Le devolvió el beso y cerró las manos en la pechera de su camisa.

—Es un error —musitó sobre los labios de él.

—Probablemente — corroboró, aunque la sujetó con más firmeza y profundizó aún más el beso. Introdujo la mano entre sus piernas y frotó la costura central de sus vaqueros, sintiendo el calor de su cuerpo a través de la tela gruesa.

Ella gimió y se retorció sobre su regazo, meciendo las caderas contra su mano, pidiendo más en silencio. Con la lengua lo impulsó a olvidar que se hallaban en la furgoneta, a plena luz del día, aparcados a un lado del camino.

Hasta que un coche que pasó a su lado hizo sonar el claxon.

Ella se apartó con brusquedad y lo miró jadeante.

—He perdido la cabeza.

Él logró sonreír.

—Me alegro de que sea contagioso.

Le soltó la camisa y volvió a su asiento.

—No volverá a pasar.

—Sí lo hará.

Ella se pasó los dedos por el pelo.

—Escucha, teniente...

—Mi nombre —cortó—. Usa mi nombre.

Giró hacia él.

—Wes, creía que ya te había explicado... que no me relaciono con compañeros —como si percibiera su inminente corrección, añadió—: O subordinados.

—Puedes hacer una excepción.

Ella se frotó las sienes.

—¿Por qué yo? Seguro que hay docenas de mujeres que querrían estar contigo.

Sonrió y le acarició la mejilla con el dedo pulgar.

—Qué halagador. Aunque docenas quizá sea exagerado.

—¿Por qué te muestras difícil en este tema?

—Porque yo no veo el problema. Te deseo. Me deseas. Démonos satisfacción mutua.

—No es tan simple.

—Sí lo es.

—Necesito tiempo para pensar.

—No, no lo necesitas. Sabes lo que quieres. Lo que pasa es que no crees que debas ceder a ello.

Cara frunció el ceño.

—¿Te he explicado que tu intuición acerca de mis sentimientos es muy irritante?

Puso en marcha la furgoneta.

—Tienes hasta las siete de hoy para decidirte.

—¿Por qué hasta las siete?

—Porque será el momento en que me presente ante tu puerta con vino y comida italiana.

—Eso es muy presuntuoso.

—Sí, pero eres una mujer inteligente. Apuesto que por entonces podrás encontrar un modo de separar los asuntos profesionales de nuestra relación personal.

—No me gusta el hecho de que estés tomando el control.

Al aparcar en el parque de bomberos, deslizó la mano por el muslo de ella.

—Lo sé.

La miró, y vio que la expresión ceñuda se había suavizado un poco. Esperaba haber progresado algo, ya que el siguiente paso sería suplicar.

—Maldición —soltó él al volver a centrar su atención en la conducción.

—¿Lo ves? Ya hay un problema. Sabía que cuando dejaras de pensar con tu...

—No con nosotros. Con ellos —señaló a un inquieto grupo de personas ante la entrada del parque—. Diablos. Reporteros.

—Sí, estamos investigando los incendios — dijo Cara al micrófono que le habían plantado en el rostro—. Sí, un hombre aún sin identificar ha perdido la vida. Aparte de eso, no tengo nada que comentar.

Avanzó entre la presión del grupo de periodistas. La reconfortante presencia de la mano de Wes en su espalda la ayudó.

—Capitana Hughes, ¿puede confirmar la pérdida total de dos propiedades del eminente empresario local, Robert Addison?

—Sí.

—¿Confirma los informes de un pirómano suelto en Baxter?

—Ha habido dos incendios en apariencia relacionados en igual número de semanas.

—¿Tienen algún sospechoso?

—Sí.

—¿Quién?

Ante esa pregunta, movió la cabeza, y al llegar finalmente a las puertas del parque, pensó en la posibilidad de denunciarlos por obstinación de una zona reservada a los bomberos. Pero decidió complacerlos unos momentos más.

—¿Han arrestado a alguien? —preguntó una mujer rubia.

—Aún no.

—Pero, ¿tienen confianza en solucionar el caso?

—Sí.

—¿Es verdad que ha interrogado a Robert Addison en relación con estos delitos y que lo consideran su principal sospechoso? —quiso saber otro, golpeándole el labio con el micro.

Cara se tomó un momento para lanzarle una mirada de advertencia, apartó el micrófono de la cara y luego dijo:

—He tenido una reunión con el señor Addison, y en este momento no hay ningún sospechoso principal.

Cruzaba la puerta que Wes le mantenía abierta cuando el micro del reportero insistente volvió a hacer acto de presencia.

—Pero tampoco lo ha descartado —dijo.

Lo miró a los ojos. Quizá esos periodistas pudieran sacar a la luz algo de Addison, alguna prueba de problemas económicos que las autoridades no hubieran encontrado. Quizá estuviera abriendo una pesadilla de relaciones públicas para Ben, el alcalde e incluso Wes. Pero su sospechoso miraba las noticias y el hombre que había encontrado calcinado en el almacén le daba licencia para presionar un poco.

—No, no lo he descartado.

—Qué desastre —comentó Ben, mirando a través de las persianas de su despacho.

Desde el otro extremo del cuarto, Cara lo observó con cautela.

—Probablemente, podría haber manejado mejor la situación.

Giró para mirarla otra vez.

—Les entregó a Addison adrede.

—Ya lo tenían. Yo sólo les di un empujoncito.

La mirada de Ben se desvió hacia su hermano, sentado en el borde del escritorio.

La vena en la mandíbula de Wes palpitaba.

—Yo no dije nada.

—Lo sé —convino, aunque daba la impresión de que quería echarle la culpa a Wes. De nuevo se centró en Cara—. Por eso la incorporé al caso, ¿sabe?... para que no se dudara de nuestra honestidad.

—Yo jamás asumí que usted no lo fuera, Jefe —repuso Cara.

—No permitiré que su influencia se interponga en el camino de la justicia.

Cara se reclinó en su silla y sonrió con cinismo.

—Pero yo soy un funcionario nombrado por el alcalde, y éste es un funcionario elegido...

—Y Robert Addison es un residente influyente —terminó ella.

—Y yo no permitiré que eso interfiera en el camino de la justicia.

—Pero sería agradable poder culpar de toda la situación a alguien de fuera... si llegara a ser necesario.

—No, yo...

—Nada de esto es culpa de Cara, Ben —intervino Wes, poniéndose de pie con las manos cerradas—. Esos reporteros bloqueaban la entrada de la maldita estación. Si ella me hubiera dejado, yo los habría arrestado. No la culpes de nada.

Las cejas de Ben desaparecieron hasta formar una única línea; miró a uno y a otro, y luego a uno.

Cara se obligó a permanecer seria. No conocía Ben Kimball tan bien, y como ella le estaba haciendo pasar un mal rato, tal vez él decidiera hacerle a ella lo mismo.

—Es un riesgo que asumo, teniente —repuso, con la esperanza de que Wes captara la situación y cambiara de actitud.

Pero o bien no la captó o bien no le importó.

—Tú no entiendes cómo funciona esta gente, Cara —dijo, mirando aún con ojos centelleantes a su hermano—. El alcalde Collins y mi querido hermano juegan estrictamente según las reglas. Probablemente, no aprobaría la visita que le hiciste hoy a Addison.

—Todo lo contrario, hermanito —comenzó Ben, los ojos duros y fríos como diamantes—. Recibí cumplidos del señor Addison acerca de la visita de la capitana —miró a Cara—. Aunque me dio la impresión de que estaba más interesado en su cuerpo que en su capacidad de investigación.

—Típico de él. Llevo meses diciéndoos al alcalde y a ti que el «regalo» de Addison del sistema de comunicación no era tan generoso como parecía. Nos va a presionar para que dejemos esto.

—Maldita sea, Wes, eso no lo sabes.

—Sí lo sé —un músculo se le contrajo a lo largo de la mandíbula.

Cara se examinó las uñas como si fueran lo más importante del mundo. Había una víctima en ese caso, pero, como tantas otras, no era una prioridad.

Los hermanos siguieron mirándose furiosos durante varios momentos. Ella, intentó centrarse en lo que de verdad era relevante para el caso.

—Chicos, haremos esto estrictamente según las normas... con cuidado, incluso con diplomacia —se encogió de hombros—. Al menos hasta que esa opción ya no sea viable. Robert Addison es un sospechoso... incluso me aventuraría a decir que realmente un buen sospechoso, aunque lo negaré ante la prensa; sin embargo, aún tenemos que repasar un montón de pruebas y entrevistar a testigos y sospechosos. Este caso no va a ser bonito ni cómodo para nadie, pero no es algo que podamos controlar —se levantó y se apoyó en la mesa de Ben—. En realidad, me importa poco a quién pueda molestar por aquí. Lo siento por usted, Ben, ya que tendrá que vivir con los resultados. Y no quiero empeorar para Wes una situación ya tensa, pero he de deciros... no estoy aquí por ninguno de los dos. Ya no.

Finalmente, se volvieron hacia ella.

Y Cara dio rienda suelta a toda la fuerza de su ira.

—En casi todos los casos de incendios provocados, a menos que se haya visto al culpable echar la cerilla al edificio, nunca se le atrapa. De hecho, en los tiempos en los que vivimos, además de observarlo, más vale haberlo grabado. Ni siquiera la muerte de ese pobre hombre es considerada asesinato. Cuando atrapemos a este tipo, el máximo cargo que recibirá será el de homicidio sin premeditación. Si mata a un bombero, la acusación es de asesinato, pero sólo porque se trata de un delito federal.

Wes dio un paso hacia ella.

—Cara, no pretendíamos...

—El único motivo por el que este caso es de alta prioridad —continuó— es porque un importante hombre de negocios ha perdido dos almacenes. Pero yo quiero justicia para ese pobre desgraciado que encontramos. Por el que nadie se preocupa, del que nadie se acordará en primavera...

Respiró hondo. Se había sumergido demasiado en los detalles... otra vez. No todos los casos tenían que ser una repetición de la muerte de sus padres. A ese canalla lo habían condenado y había muerto en la cárcel hacía mucho. No todos los pirómanos eran él. No todos los casos giraban alrededor de su dolor.

Pero sin importar las veces que se dijera eso, el pasado jamás parecía irse.

—Bebe un poco de agua —dijo Wes, apoyando la mano en su brazo.

Ella se lo quitó de encima.

—Estoy bien. No necesito nada —«ni a nadie».

Fue hacia las ventanas, aunque no miró por las persianas. Sabía lo que encontraría al otro lado. Realidad. Caos. A veces necesitaba un poco de paz.

Wes apareció a su lado con un vaso de agua.

—Bébela.

Lo hizo, pero sólo porque dedujo que ya había causado suficientes problemas. A medida que el silencio se extendía, pudo sentir las miradas de los dos hombres. Aplastó el vaso de papel y desterró el pasado al armario oscuro que le correspondía. Alzó el mentón.

—Lo siento. Me he pasado.

Ben movió la cabeza, luego miró a su hermano.

—Yo no lo considero así. ¿Y tú, Wes?

Éste se encogió de hombros.

—Creo que hablábamos del caso.

Cara lo miró y luego suspiró para sus adentros. Casi toda su vida la gente la había mirado de forma diferente. ¿Cómo era que de pronto descubría a tantas personas que, simplemente, la aceptaban por quien era?

—Sí. El caso —movió los hombros—. Creo que deberíamos vigilar atentamente a Addison. Si es nuestro hombre, bien por participación directa o por haber contratado a alguien, debería ser vigilado por simple rutina. Si no lo es, entonces nuestro culpable lo ha elegido a él como blanco... y tarde o temprano caerá sobre él.

Ben ladeó la cabeza.

—¿Cree que el pirómano irá directamente por Addison?

—Oh, sí. Si su blanco son las propiedades de Addison, los incendios sólo son incidentales, un modo de herirlo donde más le duele.

—En su bolsillo —aportó Wes.

—Exacto. Addison está asegurado, desde luego, de modo que el dinero no significa mucho. Pero lo que aviva al pirómano es la ansiedad, el constante miedo de cuándo tendrá lugar el próximo desastre. Siendo el objetivo final la eliminación del objeto de su odio.

—Quizá no deberíamos ser muy rápidos en solucionar este caso —Wes sonrió.

—Tu agravio no va tan lejos como para quererlo muerto —indicó Ben.

—No —por algún motivo, miró a Cara al contestar.

Ben regresó a sentarse detrás de su escritorio.

—Volvemos a las entrevistas y a la búsqueda de pruebas.

—Es ahí donde lo encontraremos —corroboró Cara—. Sin importar lo inteligente ni lo cuidadoso que sea, siempre se cometen errores. Pocos se me han escapado. Y no pretendo empezar ahora.

6

En ese momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Ben.

—A menos que seas de la prensa —añadió Wes al dejarse caer en una de las sillas delante del escritorio de su hermano.

No eran de la prensa, pero igual de inoportunos. Skyler y Mónica se hallaban en la entrada. Entraron con unas sonrisas deslumbrantes, y los hombres de inmediato se pusieron de pie. Mónica y su marido se hicieron unos arrumacos mientras Skyler estudiaba ceñuda a Wes, como si adrede no hubiera asistido a la reunión anual de la familia.

Al final, todos centraron su atención en ella. Como no era una situación que la relajara, se dirigió hacia la puerta.

—Bueno, tengo que repasar pruebas y redactar informes, así que me pondré en marcha.

—¡Oh, no! —exclamaron las otras mujeres al unísono.

—De hecho, hemos venido a verte a ti — indicó Skyler

—Hemos venido a rescatarte —expuso Mónica.

—¿De qué? —por turno, los miró a todos. La verdad era que se sentía feliz hablando de motivos, incendios, procedimientos e informes de autopsias—. Tengo que resolver un caso.

Mónica y Skyler la agarraron de los brazos.

—Son más de las cinco. Llevas todo el día trabajando. Necesitas un descanso.

La emboscada la pilló tan desprevenida, que no pudo hacer nada.

—Estoy bien. De verdad.

—Estás bien —repitió Skyler sorprendida—. ¿De verdad?

Mónica abrió la puerta.

—Pero cuando terminemos contigo, estarás mejor que bien.

—Sí, pero...

No pudo terminar la protesta. Lo último que vio del despacho fue la sonrisa de Ben y el ceño de Wes.

—De acuerdo, pero, ¿puedo decir que...? — Cara clavó la vista en el fondo de su martini de sandía—. Chicas, me asustáis.

Mónica rió. Skyler frunció los labios. Aparte de la perturbadora idea de verse forzada a una noche de chicas, no había tardado en comprender que las otras dos no opinaban lo mismo. Mónica parecía pensar que la idea de emparejarse con Wes era la mejor conexión desde la aparición de Internet. Pero era evidente que Skyler se había pensado mejor su idea de juntarlos.

—Aparte de que Wes y yo no nos acostamos juntos —añadió Cara sólo para asegurarse de que quedaba bien claro.

Mónica sonrió. Skyler soltó un arco de chardonnay sobre la mesa.

Sin dejar de sonreír, Mónica se adelantó.

—Pero, ¿cuánto tiempo vais a seguir así?

Como no tenía una respuesta contundente a eso, decidió beber.

Skyler se secó los labios con la servilleta.

—Creo que eso es lo mejor. He estado pensando mucho en esto desde que los vi juntos esta mañana. Son muy parecidos. Y Cara va a estar aquí sólo un tiempo corto. Wes está vinculado a esta ciudad y a su familia.

Mónica suspiró.

—Pero, ¿quién más en esta ciudad va a aguantar a Wes? Es temperamental, obstinado y taciturno. Cara es todo eso también —la pelirroja sexy sonrió—. Pero con la sensibilidad de una mujer.

Cara alzó un dedo.

—Yo...

—Sabes que pienso que eres estupenda, Cara —dijo Skyler—. Pero Wes y tú trabajáis en el mismo campo —se volvió a Mónica—. ¿No será duro para él volver a casa, listo para que la tensión del día se desvanezca, y ver que su pareja está tan enganchada con un caso como lo está él con el suyo? —movió la cabeza—. Ahí hay un karma emocional negativo.

—¿Quién más va a hablar de esas cosas con él? —contrarrestó Mónica.

—Sus compañeros. Debería dejar esas cosas en la oficina. En casa hace falta paz. ¿Si no...?

Su cuñada soltó una carcajada.

—¿Paz? ¿Como la que tenéis Jack y tú? — agitó una mano bien cuidada—. Por favor. Si tú lo interrogas acerca de cada aspecto de su trabajo —al verla ceñuda, añadió—: Y haces bien. Sois compañeros. Como lo somos Ben y yo. El hecho de compartir la vida profesional no significa que no se pueda conseguir que funcione la vida personal.

—Verás, nuestras vidas profesionales son opuestas a las de nuestros maridos. En el caso de Wes y Cara, sus vidas profesionales y personales serían iguales.

Como ninguna se comportaba como si ella existiera, Cara se dedicó a beber su copa. No estaba mal. No era bebedora, pero la mezcla no estaba nada mal. Al terminársela, ya tenía la lengua embotada.

Mónica puso los ojos en blanco, como si la irritara tener que apuntalar aún más su punto de vista.

—¿Por qué tienes tanto éxito investigando? —le preguntó a Cara.

—Jamás me rindo, y mi medidor de idioteces es ultrasensible.

—¿Lo ves? —le dijo Mónica a Skyler—. Solucionará el caso, sin importar su relación con Wes. Son perfectos el uno para el otro.

—Buenas noches, señoras —dijo con suavidad una voz masculina.

Cara alzó la vista al hombre atractivo y moreno que se había detenido ante su mesa. La última vez que lo había visto, había estado sudoroso, tiznado y con uniforme. Era demoledor estando limpio.

—Steven, has llegado en el momento oportuno —dijo Skyler y los ojos se le iluminaron—. Cara, éste es mi otro hermano, el niño, Steven. También es bombero.

El Niño Kimball dirigió los ojos brillantes y una sonrisa a Cara.

—Desde que cumplí los doce años, casi todos me han llamado Steve. Y ya nos conocimos la otra noche, ¿verdad, capitana?

—Verdad.

—He oído mucho acerca de ti —comentó Steven, deslizándose al asiento libre en el lado de Cara—. Lógico, supongo, dada la atención que despierta este caso.

Steve Kimball irradiaba encanto sureño, desde luego, pero su acento era ambiguo, como si hubiera pasado mucho tiempo lejos de allí. Y tampoco parecía seguir los pasos de su taciturno hermano jefe de bomberos o de la rebeldía apenas controlada de Wes.

Skyler, que al parecer había percibido eso, dijo:

—Steven realizó un intercambio estudiantil en Italia durante el instituto, luego fue a la universidad en Londres y Francia, antes de regresar a Baxter.

Cara enarcó las cejas.

—¿Para realizar tu sueño de ser bombero en una ciudad con un único parque?

Él sonrió.

—Algo así.

Cara se encogió de hombros y miró la hora. Las siete menos cuarto. Su cuerpo y su cerebro se hallaban enfrentados, y se descubrió explorando sentimientos en su interior que rara vez reconocía. La necesidad de compañía. El anhelo de satisfacción. El deseo de tener un hombre que la mirara como si no existiera otra mujer.

—No eres lo que esperaba —comentó Steve, acercándose y apoyando los codos sobre la mesa.

Notando su proximidad con irritación, Cara se tomó su tiempo para inspeccionarlo de la cabeza a la cadera... todo lo que podía ver por encima de la mesa.

Estaba tan próximo a la perfección física como jamás había visto a un hombre, aunque la perfección la irritaba. Prefería con mucho la ligera desviación en la nariz de Wes, que sin duda se había roto en algún momento de su vida. La perilla recortada del rostro de Wes que le daba un aire salvaje y peligroso. El ceño que casi nunca se molestaba en esconder.

Por contraste, el Niño Steven daba la impresión de pasar más tiempo en el salón de belleza que Mónica e irradiaba encanto con tanta facilidad como respiraba.

Lo volvió a mirar a los ojos.

—¿Y esperabas... ?

—A una mujer más dura.

Cara casi se atraganta.

—¿Perdona?

Él sonrió.

—Para ser una mujer que lleva arma, botas y duerme con una navaja bajo la almohada, eres realmente adorable.

—No duermo con una navaja bajo la almohada —«sí llevo una navaja en la bota»—. Un periodista idiota se inventó eso.

—¿Pero sí vas armada?

—Por lo general.

—¿Por qué?

—Para poder dispararle a los malos.

Steve ladeó la cabeza.

—Fascinante.

Mónica carraspeó.

—Eh, ligón, ésta ya está tomada.

Steve bajó la vista a las manos de Cara.

—No lo creo.

—Por Wes —añadió Mónica.

Los ojos de Steve se abrieron un poco más.

—¿Oh, sí?

—Sí —corroboró Mónica.

—Yo no estoy tan segura —indicó Skyler al mismo tiempo.

«Esto es ridículo».

—Levántate, Niño Steven —le dijo a su seductor compañero de asiento—. He de irme.

—No te vayas —pidió Mónica, tomándola de la mano—. No te incordiaremos más sobre Wes. Lo prometo —miró a su cuñada—. ¿Verdad, Sky?

—¿Yo? Todo esto fue idea tuya. No creo...

—Nos preocupas —atajó Mónica, silenciando a su cuñada—. Estás sola.

Sintiendo que el rostro se le acaloraba, miró a Steve, en ese momento de pie junto a la mesa, intrigado por ese intercambio.

«Estupendo. Intentas mostrarte ecuánime, y tus amigas te destrozan la fachada con una palabra».

—Os veré más tarde —dijo al levantarse del asiento. Menos mal que había insistido en llevar su coche—. Gracias por la copa.

—Todo es por mi culpa —dijo Skyler—. Te he insultado. Es que... —miró a Mónica y continuó—. La última vez que creí haber encontrado una mujer para Wes, salió bastante mal, así que...

—No me has insultado —la conmovió la preocupación de Skyler por sus sentimientos—. Agradezco las opiniones de todos —le dijo—. Habéis sido estupendos al incluirme en vuestro entorno —Skyler pareció aliviada y Cara se sintió algo rara, pero bien. Asintió en dirección a Steve—. Ha sido agradable volver a verte.

Él sonrió.

—Puede que quieras considerar mantener tu arma descargada cerca de Wes.

—¿Sí?

Los ojos le brillaron con destellos de humor.

—Se sabe que es capaz de llevar a las mujeres a una acción extrema.

Skyler lo miró furiosa.

Mónica lo empujó al asiento.

—Cállate.

Cara movió la cabeza y se alejó. Tuvo la impresión de que debía investigar más a Wes Kimball.

Su familia parecía tan preocupada por ella como por él. ¿Cómo sería formar parte de una unidad así? ¿Sería cálido y acogedor o abrumador?

Aunque no había ninguna familia perfecta. Existía una tensión evidente entre Wes y Ben. ¿Personalidades opuestas? Desde luego. Pero parecía haber más. Era evidente que Wes respetaba a su hermano mayor, aunque, al mismo tiempo, se sentía resentido. ¿Porque Ben tenía un rango superior? No daba la impresión de que fuera eso.

La dinámica familiar parecía girar en torno a Ben como patriarca, de modo que podía ver con claridad a Wes molesto por esa postura conservadora. Sin embargo...

No era asunto suyo. Quería acostarse con aquel hombre, no analizar sus relaciones familiares.

No cabía duda de que se sentían atraídos. Y en las próximas semanas iban a pasar bastante tiempo juntos. Eran tan similares, que la compatibilidad no plantearía problemas. Pero una relación más estable no parecía una buena idea para ninguno.

Salió a la noche calurosa. Se quitó la chaqueta de cuero y se subió al sedán blanco del gobierno.

Luego, guardó la pistola en la guantera.

Esperó que llevara ternera a la parmesana.

Después de cambiar de brazo la bolsa con lasaña, ternera a la parmesana, ensalada, pan de ajo y Chianti, Wes volvió a comprobar el reloj. Las siete y veinte. ¿Se habría marchado o deliberadamente evitaba abrirle?

Ninguna idea presagiaba algo bueno para su noche de romance.

Había pensado que con Cara lo mejor sería el enfoque directo, pero quizá no fuera así. Podría haberle pedido consejo a Steve, pero en realidad no creía que los movimientos suaves de su hermano funcionaran para él. Se sentiría como un idiota.

«¿Igual que ahora?»

Suspiró, dejó la bolsa con la comida y sacó el móvil. No tenía sentido permanecer de pie, torturándose, toda la noche.

Había marcado la mitad del número cuando oyó que alguien se acercaba. Se dio la vuelta y la vio subir los escalones hasta él.

De pronto no se sintió tan estúpido. La tenía a su alcance. Al fin había averiguado qué sucedía en ese cerebro tan ocupado.

Notó que no iba armada, pero no sonreía ni parecía especialmente de buen humor.

Recogió la bolsa.

—Hola.

Se detuvo junto a él y abrió la puerta del apartamento. Lo envolvió la fragancia a gardenias. Tuvo que controlarse.

—Hola —saludó ella.

—¿Has cenado?

Lo miró a los ojos sin revelar nada de sus sentimientos.

—No.

—¿Quieres cenar?

—Claro —se encogió de hombros.

Lo guió dentro. Se dijo que al menos había cruzado la puerta. Y no había tenido que recurrir a las súplicas. Aún.

Era un apartamento sencillo, evidentemente con el mobiliario incluido en el alquiler. Ella no había colocado ningún cuadro ni adorno. Paredes beige, moqueta beige, un cuadro de montañas encima del sofá gris pardo, una mesa pequeña de comedor en el rincón más alejado y una barra de fórmica que separaba la cocina del salón. La única prueba de la presencia de ella era un ordenador portátil y una impresora en la mesita de centro,

Fue hacia la cocina y dejó la bolsa en el mostrador. El deseo por Cara le causaba hormigueos en la piel, pero se concentró en mantener la respiración regular y en controlar sus impulsos. No era un animal. Disfrutarían de una cena agradable, de una conversación ajena al trabajo, aunque no sabía de qué hablarían, quizá vieran una película en la tele. Como una cita de verdad. Sin presión.

—¿Tienes copas de vino? —preguntó, abriendo los armarios que había junto a la nevera.

—Ni idea.

Había abierto otro armario y visto unas copas en la estantería superior cuando ella habló a su espalda.

—No me interesa una aventura de una noche.

«Sí, el enfoque directo había sido lo mejor».

Dejó las copas en la encimera y se volvió. Descalza, Cara se hallaba en el umbral de la cocina, con el hombro apoyado contra el marco, esos ojos deslumbrantes clavados en él.

—A mí tampoco —respondió. Una noche no sería suficiente.

—Tampoco busco algo para siempre.

—Puedo vivir con eso —quiso sonreír, encontrar un modo de bromear. A Cara le gustaban sus reglas y límites. Pero el corazón le latía desbocado y la erección le palpitaba demasiado intensamente como para pensar bien—. ¿Qué te parece la duración del caso?

Fue hacia él.

—Trato hecho —susurró, luego lo agarró por la pechera de la camisa y tiró hacia ella.

La rodeó con los brazos y la moldeó contra su cuerpo al tiempo que ladeaba la cabeza para capturarle los labios. Se preguntó a quién quería engañar. ¿Controlar sus impulsos?

Tendría suerte si el corazón no le estallaba.

Profundizó el beso y bajó las manos por su espalda para apretarle el trasero y presionarla contra la erección. La presión de su cuerpo le envió una descarga de placer por la espalda. Deseó poder dedicar los siguientes años a explorarle la boca, las curvas del cuerpo, pero el deseo lo carcomía y exigía liberación, instándolo a olvidarse de la urbanidad y la delicadeza

Ella gimió, dando la impresión de que fomentaba la intensidad que anhelaba su cuerpo.

Giró para dejarla entre la encimera y él, luego le sacó la camisa de los vaqueros y, con un movimiento veloz, se la quitó por la cabeza. Se permitió observar brevemente la piel cremosa, el abultamiento de los pechos por encima del sujetador transparente... los músculos abdominales marcados que bajaban hasta su cintura.

—Te machacas en el gimnasio.

Ella deslizó las manos por el cabello de su nuca, le besó los labios, luego la mandíbula, después la base del cuello, mientras con la otra mano le desabotonaba la camisa.

—El ejercicio libera tensión.

Contuvo el aliento cuando le sacó la camisa y la tiró al suelo.

—¿No me digas?

Ella frotó las palmas de las manos por los costados de Wes, luego las subió por su torso.

—Pero esto es más divertido.

Le soltó el cierre frontal del sujetador, luego le acarició los pechos.

—Estoy de acuerdo.

Cara cerró los ojos y echó la cabeza atrás. El placer se reflejó en su rostro. Fascinado, Wes sonrió y frotó sus pezones con los dedos pulgares. Ella jadeó y le aferró los antebrazos.

La piel sedosa se calentó bajó sus dedos y se excitó con cada caricia. Cuando reemplazó los dedos por la boca, Cara tembló. Los pezones se endurecieron hasta convertirse en rocas y Wes disfrutó succionándolos.

Y en todo momento, él palpitaba y anhelaba su contacto.

Pasó la lengua por el pecho de ella hasta llegar al costado del cuello, y ancló las caderas contra su cuerpo. Ella se echó para atrás, alzó la cabeza y la mirada anegada de deseo se encontró fugazmente con la de él, antes de bajar las manos a la cintura de los vaqueros. En segundos apartó los botones del camino y le acarició el vientre, metiéndose debajo de la ropa interior, sin detenerse hasta llegar en línea recta a la erección dura.

Él se sobresaltó cuando cerró la mano en torno a él y lo acarició hasta llevarlo al éxtasis. Cerró los ojos y se agarró a la encimera.

—Mnnm. Tomar el control tiene sus ventajas —musitó ella.

Wes se obligó a abrir los ojos para poder mirarla. De algún modo, Cara lograba sonreír y aún dar la impresión de que le apetecía más.

Le pasó la otra mano por el cuello y lo acercó para un beso. Con respiración jadeante, movió la boca sobre la suya mientras seguía acariciándole el sexo. Arriba, abajo, y las uñas rozándole el glande.

Contuvo el impulso de estallar. Esa mujer lo volvía loco.

—¿Protección? —ronroneó sobre los labios de él.

—En el bolsillo de atrás —farfulló, desesperado todavía por recobrar el aliento.

Deslizó la mano por su trasero, causándole una inesperada sacudida de placer. Abrió el paquete, luego lo desenrolló por su dura extensión.

Wes le abrió los botones de los vaqueros, luego la ayudó a bajárselos por las caderas junto con las braguitas. Después de que ella se hubiera desprendido de toda la ropa, apoyó las manos en sus antebrazos al tiempo que la sentaba sobre la encimera.

Con la erección tanteó la entrada de su cuerpo. Cara respiró hondo y lo rodeó con las piernas. Le dio un beso fugaz antes de entrar.

La sensación de formar parte de ella lo golpeó de inmediato. Se sentía rodeado, acunado, necesitado por ella. En absoluto solo.

Al retroceder con las caderas, le pegó la cabeza contra él, hasta dejarla entre su cuello y hombro. Volvió a penetrarla, más hondo, absorbiendo cada aliento, gemido y latidos.

Luchando con la necesidad de estallar, trató de establecer un ritmo regular, pero la sentía tan maravillosa, tan cálida y estrecha, que el control se le iba escabullendo como si hubiera saltado de un avión. No estaba seguro del tiempo que podría durar. Desesperado, incrementó el ritmo y el ángulo de entrada, con la esperanza de que ella alcanzara la cumbre con la misma rapidez que él.

La respiración de Cara se aceleró, luego soltó un gemido prolongado y satisfecho.

La siguió al éxtasis.

Ella deslizó la boca por el hombro de Wes.

Tratando todavía de recobrar el aliento, él gimió:

—Necesito hacer más ejercicio si voy a estar junto a ti.

—Te he dejado echarte, ¿no?

—No estoy seguro. No siento las piernas.

Sonriendo, le dio un beso fugaz en los labios.

Al final él abrió los ojos, y la intensidad de su mirada quedó reemplazada por una satisfacción borrosa.

—¿Dónde estoy?

—En mi cama.

—¿Cómo he llegado aquí?

Ella se sentó. No estaba muy segura de lo que hacía con él... aparte del evidente placer físico. Cuando Baxter no fuera más que un punto en el retrovisor de su coche, sin duda lamentaría haber dado ese paso de intimidad. Algo le decía que Wes Kimball no sería tan fácil de dejar atrás como había hecho con los demás hombres de su vida.

Pero, por el momento, desterró las futuras consecuencias.

—Date la vuelta, grandullón.

Él la miró con cautela.

—Sólo voy a frotarte la espalda.

Con una sonrisa, obedeció y ladeó la cabeza. Sin embargo, Cara no estaba preparada para la tentadora visión de esa espalda bronceada, musculosa y desnuda. Experimentó una oleada de calor por todo el cuerpo. No sabía por dónde empezar. Se encogió de hombros y se sentó a horcajadas sobre sus caderas.

—Oh, Dios —comentó él.

Como aún estaba desnuda, con su feminidad apoyada cómodamente en la zona lumbar de la espalda de Wes, se lo tomó como un cumplido. Posó las palmas en los costados de la columna, presionó y fue subiéndolas hasta el cuello, repitiendo el movimiento varias veces. Luego empleó las yemas de los dedos para realizar movimientos circulares por los omóplatos. Dejó los hombros para el final.

Después, inició otra vez todo el proceso.

Estableció un ritmo cómodo y no tardó en cobrar conciencia de la sensualidad de explorar su cuerpo, de la calidez y la suavidad de su piel, de los músculos compactos. Era un hombre fascinante.

Con los ojos cerrados, se hallaba tan concentrada en la tarea, que lanzó un chillido cuando le sujetó la muñeca y la bajó de la espalda. Se encontró junto a él, con la mano de Wes descansando en su cadera.

—Eres muy buena.

—¿De verdad? —respiró hondo y trató de ordenar sus pensamientos—. Nunca antes lo he hecho.

—¿Soy tu primero? —sonrió.

—Víctima de masaje, sí —¿es que iba a preguntarle acerca de sus amantes pasados? De hecho, no había mucho que detallar. Le rodeó el cuello con los brazos—. Estabas tan quieto, que pensé que te habías quedado dormido.

—¿Contigo desnuda en mi espalda? —le pegó las caderas contra su cuerpo, la erección atrapada entre ellas—. Imposible.

Ella sonrió.

—Creo que te has recuperado.

—Desde luego —la puso de espaldas, se irguió sobre ella y bajó una mano por su costado, luego entre los cuerpos de ambos. Los dedos se deslizaron en el calor húmedo en la unión de sus muslos.

Ella contuvo el aliento y cerró los ojos. Nada legal debería ser tan bueno.

Él continuó moviendo los dedos, arriba, abajo, mientras el pulgar presionaba el botón que disparaba el apetito de Cara. Sentía pesada su feminidad. Los músculos contraídos, anhelando más... o quizá menos, debido a lo intensas que eran las sensaciones. Ella agitó la cabeza sobre la almohada y cerró las manos sobre la sábana, rezando para que el siguiente movimiento quebrara la tensión.

Pero, de algún modo, Wes potenció el placer. La respiración se tornó entrecortada. Él introdujo los dedos en su interior, con el dedo pulgar acariciándole los pliegues, el capullo de su clítoris. Cara se sentía suspendida al borde del éxtasis.

—Por favor, Wes —arqueó la espalda.

—Me gusta cómo suena eso —le musitó al oído—. Por favor... ¿qué?

—Por favor... hazlo...

Frotó el pulgar una última vez y Cara estalló.

Unas olas de liberación se elevaron, rompieron y volvieron a elevarse. Cada palpitación parecía más fuerte, pero el alivio de esa vibración ondeó por su espalda y piernas. Alzó las caderas para apretarse más contra la mano de Wes.

Cuando al final regresó flotando a sus sentidos, lo miró. La necesidad marcada en la cara de él la asombró.

—Wes...

—Estoy contigo, pequeña —después de sacar otro paquete de celofán de la mesilla, se puso la protección con celeridad, se apoyó sobre los antebrazos y la penetró.

El corazón le martilleó contra las costillas. Mientras elevaba las caderas al encuentro de Wes, una lanza de placer le atravesó el cuerpo. No supo por qué alguna vez había cuestionado la idea del placer que compartirían juntos.

Lo aferró por los hombros cuando retrocedió. Él sacó la erección a medias, para luego embestirla otra vez. Desde el centro de su cuerpo se expandió un enorme hormigueo, que le encendió la sangre, y un anhelo salvaje de satisfacción le contrajo los músculos.

Cerró las piernas alrededor de las caderas de Wes y gimió al sentir la penetración más honda de las embestidas. La frente se le perló de sudor, Cerró los ojos, absorbiendo la intensidad de las sensaciones, el palpitar salvaje de su corazón.

El orgasmo llegó como una ola. El corazón voló hacia el cielo. E incluso mientras temblaba de placer, él la embistió una última vez, para unir el cuerpo con el suyo en la liberación del orgasmo.

7

Al salir de la ducha, vio que él se había puesto sólo unos vaqueros. Tragó saliva. Prácticamente lo había atacado dos veces; necesitaba encontrar cierta contención.

Wes se volvió y extendió una mano hacia la cama.

—¿Te apetece cenar algo?

Miró más allá de él y vio que había extendido el edredón y depositado encima unos platos calientes, cubiertos y ensalada. El olor a queso y a salsa de tomate casi hizo que cayera de rodillas.

—Mmmm.

Le rodeó la cintura con un brazo y la pegó contra él.

—¿Eso es por mí o por la comida?

Lo miró.

—Por los dos —lo empujó—. Y ahora apártate de mi camino, creo oler ternera a la parmesana.

Riendo entre dientes, se apartó mientras ella se lanzaba en línea recta hacia la cama.

Durante la cena, hablaron de todo menos del caso que los había unido.

Sin saber cómo, Cara terminó con una copa a medio llenar de Chianti en la mano y la cabeza apoyada en su regazo. Él estaba contra el cabecero.

Wes jugó con un mechón de su pelo.

—Antes dijiste que nunca le habías dado un masaje a nadie. Un comentario así dispara el ego de un hombre.

—He tenido otros amantes, por supuesto.

—Pero ninguno tan bueno como yo.

Ese comentario estaba demasiado próximo a la verdad como para reconocerlo seriamente.

—Por supuesto —puso los ojos en blanco y bebió un sorbo de vino—. De hecho, el último hombre al que le di un masaje fue mi padre.

Él tosió.

—¿Tu padre?

—Sí —sintió que el rostro se le encendía.

No había querido hacer ese comentario, pero ya no pudo parar el flujo de recuerdos. El vacío que estaba segura que jamás podría llenar.

—¿Sigues en contacto con él? —preguntó Wes.

—No. Está muerto.

El cuerpo de él se tensó.

—¿Qué pasó?

Ella apretó los labios.

—Murió en un incendio. Mi madre también.

Le tomó la mano.

—¿Los dos? ¿Cuántos años tenías?

—Diez.

—¿Qué fue de ti luego?

La práctica la ayudó a contener las emociones.

—Orfanatos.

Le acarició la muñeca con el dedo pulgar. Al mirarlo, notó que él tenía la vista clavada en la pared. Probablemente, ni fuera consciente de sus actos, pero, de todos modos, su contacto la consoló.

—¿Por eso te convertiste en investigadora de incendios?

—Sí.

Guardó silencio un momento, luego dijo:

—Por eso te preocupaba tanto el hombre sin hogar. ¿Nadie mostró interés por el caso de tus padres?

—No hasta que la hija de un congresista y su novio terminaron como víctimas del mismo sujeto —tuvo que callar y tragar saliva—. Lo condenaron por incendios y homicidios múltiples. Murió en prisión hace varios años.

Wes apoyó las manos unidas de ambos en el estómago de Cara; luego bajó la cabeza.

—También mi padre murió en un incendio.

La afinidad no le había pasado por alto cuando Ben sugirió a Wes como enlace.

—Me enteré.

—La otra noche... ¿lo reviviste?

—Sí.

—¿Sucede siempre?

—Sí —cerró los ojos, luego se obligó a abrirlos—. No es algo que se pueda dejar atrás. Es una parte de ti con la que, sencillamente, tienes que reconciliarte. A veces ayuda. Te recuerda quiénes son las verdaderas víctimas. Pero el dolor y los recuerdos siempre te motivarán —hizo una pausa, y cuando él no realizó comentario alguno, añadió—: No puedes fingir que no sabes de qué hablo.

Wes suspiró.

—¿El hecho de que tu padre muriera en un incendio es lo que te estimula en este caso? — preguntó ella.

—No del todo.

Se sentó y dejó la copa a un lado. ¿Cómo se habían adentrado por ese camino? Separar sus sentimientos por Wes era crítico. Pero la investigadora que llevaba dentro no podía dejar el tema.

—Si no es tu padre, entonces, ¿qué? Sé que hay algo personal en esto para ti.

—No es nada.

Se deslizó al borde de la cama.

—Yo he compartido el dolor más profundo de mi vida contigo, y si tú no puedes...

—Me dejó, ¿de acuerdo? Pensé que le importaba, pero, entonces, un tipo con un Mercedes y una cartera mucho más grande que la mía me convirtió en historia.

Se volvió para mirarlo por encima del hombro.

—¿Quién te dejó? ¿Qué estás...? —calló mientras se incorporaba de la cama—. Maldita sea, Kimball, estás personalmente involucrado hasta las orejas en este caso.

—Lo sabías desde el principio.

—Sabía que no te gustaba Addison. No sabía que te había robado la novia —ni siquiera había pensado que se trataba de una mujer. ¿Por qué no? Porque su libido y su cerebro estaban centrados en Wes Kimball. Porque aún seguía aturdida y descentrada. Lo miró—. No puedes trabajar en este caso.

—¿Disculpa? —enarcó las cejas.

—Tienes un agravio contra la víctima... o principal sospechoso, dependiendo de la versión que triunfe —se puso a caminar por el dormitorio al tiempo que se frotaba las sienes—. Si alguna vez esto llegar a ir a juicio con Addison sentado en el banquillo de los acusados, su abogado se lanzaría sobre la investigación como un tiburón hambriento.

—Las pruebas sustentarán el caso.

—Oh, gracias, adivino —tuvo ganas de darle una patada a algo. Preferiblemente a él. No veía ningún sentido en explicarle que un caso de incendio provocado era muy difícil de demostrar. Por no mencionar que si Addison se libraba, lo más probable era que lo enterrara bajo un alud de demandas. Tenía que aislarlo, por su propio bien como por el del caso.

Él se levantó y se puso en su trayecto.

—Todavía puedo ser objetivo.

Lo miró incrédula.

—Debes de estar bromeando.

—Escucha, pertenece al pasado. Reconozco que ese tipo no me gusta, pero no voy a fabricar pruebas para condenarlo.

—Es un consuelo. Y yo que pensaba que usabas el caso para vengarte de él —«utilizándome a mí», tuvo ganas de añadir, pero no lo hizo.

No importaba la intimidad personal que hubieran compartido, debía mantener el problema en un plano profesional.

Él se mesó el pelo.

—Maldita sea, Cara, soy policía. Puedo separar... —movió la cabeza—. De acuerdo, quizá me haya costado separar mis sentimientos de mis casos. Pero a ti no. Tú me mantendrás a raya.

Se dejó caer en la cama, la furia súbitamente desvanecida. Aparte de las ramificaciones que eso planteaba para el caso, no conseguía quitarse de la cabeza la visión de Wes y esa otra mujer. ¿Qué había significado para él? ¿Qué sentía por ella en ese momento?

Se sentía engañada. Por él y por su hermano. En esa ciudad había relaciones y pasados de los que no sabía nada. Ben tenía que estar al corriente de la situación existente entre Addison y Wes. ¿Por qué lo había sugerido como enlace?

—Me lo ocultaste —dijo.

—¿Se suponía que tenía que presentarme y decirte «A propósito, Addison y yo compartimos la misma mujer»?

Lo miró.

—Sí.

El le devolvió la mirada.

—Perfecto, pero no me puedes echar del caso.

Ella mantuvo el tono sereno, carente de emoción.

—Sí.

—No puedo creer que no confíes en mí.

—No te conozco.

Con ojos centelleantes, señaló la cama.

—Entonces, ¿eso de qué ha ido?

—Esto no tiene que ver con el sexo. Y sí con el caso. No te conozco profesionalmente, y todo lo que he visto hasta ahora, me lleva a creer que no puedes ser objetivo con Addison.

—¿Y cómo sé yo que no dejarás que él te seduzca hasta que lo consideres inocente?

—¿Cómo te atreves a cuestionar mi integridad?

—Tú has cuestionado la mía.

Señaló hacia la puerta.

—Lárgate.

—Será un placer —fue hacia la puerta—. Pero no me vas a echar del caso. Si es necesario, trabajaré solo.

Ella no dijo nada, permaneció quieta y consternada en la cama. Toda esa discusión era una prueba más de que las relaciones se le daban mal. No había querido una aventura de una noche; pero, al parecer, la había conseguido.

Se tumbó y dejó que las lágrimas cayeran por sus mejillas.

—Deliberadamente no me contó la historia entre Addison y su hermano —acusó, de pie con las piernas separadas y preparada para una discusión del otro lado del escritorio de Ben Kimball.

Los ojos de Ben centellearon un momento, luego suspiró, como si hubiera sabido que, tarde o temprano, llegaría ese momento.

—Mi hermano y yo no siempre coincidimos, pero es un excelente policía. Lee muy bien a la gente. No deja que nadie se libre de nada, sin importar quién sea.

Cara asintió. No estaba tan indignada como para no reconocer los puntos fuertes del teniente.

—Ha trabajado durante años con el marshal del departamento de bomberos del condado —continuó Ben—. Ha aceptado responsabilidades y obligaciones que no tenía por qué aceptar, con el fin de ayudarnos. Es una ciudad pequeña, Cara, no tengo los hombres, ni la necesidad, de un investigador de incendios a tiempo completo.

Como ya se sentía agotada y triste por el modo en que había dejado que creciera su discusión con Wes, se concentró en pensar en una réplica. Era consciente de todo lo que acababa de mencionar Ben, pero que se lo expusieran con tanta serenidad y precisión hacía que deseara sentarse y reconocer que su furia no estaba motivada por causas profesionales. Había permanecido despierta toda la noche, imaginando a Wes y a esa mujer juntos... tocándose, riendo, compartiendo la misma intimidad y pasión que ella había experimentado con él. Se sentía íntimamente traicionada. Y no tenía derecho a sentir eso.

—Más gente que usted o yo deben estar al tanto de ese conflicto entre Wes y Addison — repuso al final—. Podría comprometer la investigación. Una acusación criminal no se basa sólo en los hechos. También en la percepción de los hechos.

Ben alzó las manos.

—¿Qué otra cosa se supone que debemos hacer? No encontrará a nadie en esta ciudad que no lo sepa, que no haya tenido algún trato con Robert Addison. Sin importar lo que descubra, sabía que mi hermano sería justo.

—Desde luego, no actúa como si lo fuera.

—Un riesgo que he corrido, lo entiendo, pero confío en él. En última instancia, todo se reduce a eso. Confío en él en este caso, con mi vida —hizo una pausa y la mirada se le ablandó—. Usted también puede hacerlo.

Cara se giró.

—No voy a ir por ahí, Jefe. Esto no tiene nada que ver con nosotros.

—¿Hay un «nosotros» para ustedes?

—No —al recordar la mirada burlona y hambrienta de Wes la noche anterior, el corazón se le contrajo.

—¿Quiere sentarse? Parece extenuada.

Encontró la fuerza para reír y lo miró por encima del hombro.

—¿Por qué siempre me está diciendo eso?

Él extendió el brazo, invitándola al sillón que tenía frente al escritorio.

—Porque siempre es verdad. Soy un cuidador. Pregúnteselo a mi esposa.

La mención de Mónica hizo que Cara avanzara y se dejara caer en el sillón.

—Si no le molesta que se lo pregunte, ¿cómo diablos llegaron a unirse?

El sonrió.

—Fue rápido.

La sonrisa le recordó el encanto del Niño Steve. Que Dios ayudara a una mujer que se acercara a menos de un kilómetro de esos hermanos.

—Apuesto a que sí.

Y de pronto se sintió más firme. No necesariamente mejor, ni más cómoda acerca de Wes o del caso, pero al menos no imaginaba que el pirómano sin rostro se alejaba contento del tribunal.

Desde luego, si esa persona era Robert Addison, podía llegar a tener que quedarse un mes para demostrar el caso. Convenientemente, él había olvidado enviarle los nombres de las damas que supuestamente eran su coartada. Su secretaria, con tono agitado, le había dicho que el señor Addison estaba jugando al golf, pero que le trasladaría el mensaje. Estuvo tentada a cruzar el hoyo nueve y...

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo Ben.

Entró un policía uniformado. De inmediato lo reconoció como uno de los agentes presentes en el escenario del incendio. Era evidente que se trataba de un novato.

—Señor, señora —tragó saliva—. Yo... eh... de hecho, necesitaba hablar con la se... rnrnm... capitana Hughes.

Ben le señaló el sillón que había junto a ella.

—Siéntate, Dave.

Éste movió la cabeza.

—Yo... eh... preferiría permanecer de pie.

«¡Ve al grano!» Tuvo ganas de gritar Cara. Era obvio que Dave no les llevaba buenas noticias.

—La cuestión es... —respiró hondo—. El guante ha desaparecido.

Ben miró a Cara, luego a Dave.

—¿El guante?

El joven clavó la vista en el suelo.

—El que se recuperó en el lugar del incendio la otra noche.

—¿Qué quieres decir con que ha desaparecido? Ayer lo enviamos al laboratorio del estado.

Despacio, Dave alzó la cabeza. La miró con pesar y con miedo.

—No, señora, no fue con las otras pruebas debido a una confusión en el papeleo. Cuando se descubrió el error, se reprogramó su envío para esta mañana. Pero cuando el técnico fue a buscarlo, no estaba.

Cara luchó por respirar pausada y profundamente. Cualquier cosa menos ese trozo quemado de látex.

Cualquier cosa.

La textura de los guantes de látex tenía la capacidad única de capturar huellas digitales. A veces estaban demasiado sucias para ser de utilidad, pero de vez en cuando, aparecía una huella perfecta como una fotografía, un vínculo concluyente en la cadena de pruebas.

Bueno, quizá los guantes no representaran nada. Quizá los hubiera tirado el inspector de sanidad del estado durante una visita rutinaria, tal vez se los hubiera puesto un trabajador que no quería cortarse con el canto de un papel, pero la sola idea de las huellas que podría haber capturado hacía que a Cara le hirviera la sangre.

—¿Cómo ha podido pasar esto? —acusó con un susurro suave.

—No estoy seguro, señora —Dave frunció el ceño—. Todos los que entran en la sala donde se guardan las pruebas tiene que registrarse. El sargento al mando dice que no hay nada fuera de lo normal.

—Quiero hablar con él —Cara se puso de pie—. Quiero hablar con todos los que hayan tocado esa prueba o que hayan estado a cinco metros de donde se guardaba.

—Sí, señora.

No quería castigar al mensajero. No era culpa de Dave. Era culpa suya. Ese caso era su responsabilidad.

Durante un segundo, una parte horrible de ella pensó en Wes. Había entregado las pruebas a la policía, ya que el cuerpo de bomberos no tenía una sala para pruebas. Pero, sin importar lo mucho que Wes quisiera que Addison fuera culpable, sabía que él no se llevaría ni modificaría pruebas.

Después de todo, quizá sí confiara en él... un poco.

Además, Wes quería que las huellas de Addison estuvieran en ese guante. Probablemente, pensaba que estaban en él. Llevárselo no lo ayudaría a demostrar su teoría.

Forzó que la frustración bajara a la boca de su estómago.

—Consígueme esa información, Dave. Y cuando la tengas, tráemela a mí. Sólo a mí.

El joven llegó a juntar los tacones de sus botas.

—Sí, señora —le dedicó una mirada fugaz a Ben, y al recibir un gesto de asentimiento, dio media vuelta y salió de la oficina.

—Wes no haría...

Cara alzó la mano para frenar la defensa de Ben de su hermano.

—Lo sé —encontró la mirada del jefe. Y una comprensión, una determinación que no había esperado, la recorrió—. La pregunta es... ¿quién lo hizo?

8

Wes miraba por el parabrisas del sedán gris que le había pedido prestado a uno de los repartidores. Estaba agotado, medio dormido y tratando de centrarse en el edificio que tenía delante.

La vigilancia no era gran cosa, pero era su modo de mantenerse en el caso. Durante el día, docenas de veces había alzado el auricular del teléfono para llamar a Cara, disculparse y exponerle la necesidad que tenía de seguir siendo parte de la investigación.

No lo había hecho. Al regresar a la comisaría, se había enterado de la pérdida del guante y de que la capitana Hughes había interrogado a todos los que se le habían puesto a tiro, incluso a los que tenían el día libre.

Lo más probable era que encontrara un modo de echarle toda la culpa a él. Él mismo había sido rápido en culpar a Addison, pero se había enterado de que éste no había estado cerca de la comisaría en los últimos dos días. La respuesta obvia era una tercera parte pagada, pero no habían encontrado evidencias físicas que sustentaran eso. ¿Alguien de dentro? Tal vez. Pero no podía imaginar a ninguno de sus compañeros haciendo algo así.

Así que, por el momento, se centraba en el siguiente objetivo obvio.

En ese momento apareció un coche por la calle. Se deslizó en el asiento y el corazón le palpitó con fuerza mientras esperaba que pasara el vehículo.

Varios minutos después, se asomó por las ventanillas. Todo estaba en silencio.

Mientras continuaba con la vigilancia, de pronto se le ocurrió un aspecto nuevo del caso. El resentimiento que sentía hacia Addison debían percibirlo otras personas. Era posible que algún chiflado lo hubiera escogido de blanco. ¿Y si ahí afuera había un sujeto con algo personal contra Addison? Un tipo cuyo código moral era más flexible que el suyo. ¿Qué podría hacer ese sujeto?

Un crujido.

Se agachó. Cerró la mano alrededor de la empuñadura del revólver que guardaba bajo el asiento.

No era el viento ni una rama.

Ahí afuera había alguien.

Miró por la ventanilla abierta a través del espejo lateral. Podía ver todo el costado del coche. Nadie se acercaba a hurtadillas.

Otro crujido.

El camino de gravilla.

Entonces, una pistola semiautomática apareció por encima del espejo frontal.

—Mas vale que seas tú encogido en ese asiento, teniente.

Wes relajó los músculos tensos.

—Cara.

Ella enfundó la pistola y se arrodilló junto a la ventanilla abierta.

—Ya no me extraña que los dos eligiéramos el mismo edificio para vigilar.

Él no pensó en lo desbocado que estaba su corazón.

—A mí tampoco —calló, tratando de decidir si se disculpaba por lo de la noche anterior o si fingía que eran dos oficiales que seguían trabajando en el mismo caso—. Supongo que dos pares de ojos es mejor que uno. Sube — estiró el brazo y le abrió la puerta.

—Supongo que ya te has enterado de lo del guante —le dijo al apoyar la espalda contra la puerta para mirarlo.

—Sí. ¿Alguna pista?

—Nadie sabe nada —ladeó la cabeza—. Es extraño para una comisaría, ¿no crees?

—¿Alguien de dentro?

La mirada azul conectó con la suya.

—Eso creo.

Él suspiró y aferró el volante.

—¿Instinto o pruebas?

—Pruebas.

—Claro.

—No intento empezar una discusión, Wes. Todo el mundo me parece muy profesional.

—Creía que no te satisfacía demasiado nuestro comité de bienvenida.

—No los culpo por estar resentidos conmigo. No confían en los de fuera. Pero no hay rastros de una entrada forzada en el cuarto de las pruebas. Nadie desconocido por las cercanías. No sé qué otra conclusión sacar.

—Lo sé. Lo creas o no, he reflexionado en la idea de un trabajo desde dentro.

—Eso es de... —calló, luego sonrió levemente— ideas muy amplias de tu parte.

—Trabajo en ello —la miró—. ¿Sabes lo que significa?

—¿Mmmm?

—Que me necesitas. Yo estoy dentro del departamento. Conozco a esa gente. Sabré si alguien se comporta de forma extraña.

—Cierto.

—A menos, claro está, que pienses que fui yo quien se llevó el guante.

Ella apartó la vista, luego volvió a mirarlo.

—No te mentiré diciéndote que la idea no pasó por mi cabeza. Pero sólo durante medio segundo, y únicamente por la conexión obvia... que trabajas ahí. Pero sé que, sin importar lo mucho que deseas que Addison sea culpable, no darías ese paso.

Su opinión, su creencia, significaban mucho más de lo que quería reconocer.

—También he decidido ser más amplio de mente acerca de él.

—¿De verdad? —enarcó las cejas.

—De verdad —le contó su teoría del chiflado que podría querer vengarse de Addison

—Eso encaja con todas las pruebas... salvo con el guante desaparecido.

—A menos que el chiflado sea un poli.

Cara movió la cabeza, como si tampoco ella quisiera considerar esa posibilidad.

—Sí.

Wes volvió a estudiar la zona alrededor del edificio.

—Lamento lo de anoche —musitó—. No debería haberte ocultado mi historia con Addison. Fue poco profesional e injusto.

—También es culpa mía —reconoció—. No debería haberme dado esa pataleta. Simplemente... me pilló desprevenida.

Esa relación que tenían hacía que cada emoción pareciera potenciada, cada palabra y gesto más contundentes. Quiso tocarla, envolverla en sus brazos, pero también entendía la distancia .que necesitaban mantener en el trabajo.

—Bueno, ¿vuelvo al caso?

—Supongo que te necesito.

—No pareces muy entusiasmada.

—Estoy agradecida. Lo que pasa... —cerró las manos—. Resulta extraño, dada la naturaleza personal de nuestra relación.

«Al cuerno la distancia». Sonrió y le tomó la mano, tirando de ella hacia su pecho. «¿La naturaleza personal de nuestra relación?» .

Ella se acomodó en su regazo y le rodeó el cuello con los brazos.

—Como te rías de mí, te vuelvo a sacar el arma.

—Será mejor que me porte bien, entonces.

—¿Tú? —le acarició la sien—. Imposible.

—Imposible —repitió antes de inclinarse y reclamarle los labios.

Al besarla, vertió toda su frustración... por las piezas que no encajaban en el caso, por la necesidad de ser objetivo con Addison, por el decoro que exigía que mantuvieran una cierta distancia, por la naturaleza rebelde que le exigía que derribara todas esas barreras.

Ella respondió al contacto como si fuera la cerilla de su llama. La lengua se movió sinuosamente contra la suya, provocándolo, excitándolo. El cuerpo se le endureció; el corazón le martilleó.

Antes no había querido reconocer que su obstinación podía haberle costado la mujer más excitante que jamás había conocido; pero al tenerla pegada a él, podía admitir que no quería que se fuera. Ni en ese momento ni...

Bueno, ni en mucho tiempo.

Sus curvas encajaban perfectamente contra él. Su boca era el cielo en la tierra.

Jadeando, ella se echó para atrás.

—Esto lo hacemos muy bien.

Él sonrió.

—Desde luego que sí —se movió otra vez hacia ella, pero Cara movió la cabeza.

—Muy bien, teniente, basta de jugar a los médicos —regresó a su lado del coche—. Volvamos a lo nuestro.

A Wes aún le hervía la sangre.

—Ha sido un descanso breve.

—No pienso tener sexo contigo en este coche —alisó las arrugas de su camisa. Movió los hombros y adoptó la expresión de investigadora del departamento de bomberos—. Que esto no te moleste, pero tengo que hacerte una pregunta personal acerca de esa mujer y Addison.

Él ladeó la cabeza.

—¿Esa mujer? ¿Te refieres a Bethany?

—¿Así se llama?

Que le molestara le provocó una oleada de satisfacción.

—Es agradable.

—Seguro —casi gruñó.

Wes carraspeó.

—No estarás... mmm... celosa, ¿verdad?

Lo miró furiosa.

—No seas ridículo.

—Lo intentaré.

La mirada de ella se intensificó.

—De acuerdo. Te estaba provocando. Lo siento. A partir de ahora, me controlaré.

—Eso espero —agitó la mano, como impaciente por volver al tema que los ocupaba—. ¿Qué quería decir Roland Patterson sobre las tendencias sexuales de Addison?

Debería haber sabido que no pasaría por alto ni el más ínfimo comentario.

—A Addison le gusta el sexo tempestuoso. No violación —añadió con rapidez—. Por aquí hay un grupo reducido que está metido en eso de la dominación y la sumisión.

—¿En Baxter? —ella abrió mucho los ojos.

Wes sonrió.

—Siempre son las comunidades tranquilas... En cualquier caso, parece algo consensuado. Al menos no he encontrado a nadie que se quejara.

—¿Incluida la mujer con la que saliste?

—Especialmente ella.

Cara estudió su rostro. Parecía indiferente, aunque era imposible que la revelación le hubiera resultado fácil de digerir.

—¿Te dejó porque tú no querías formar parte de esa subcultura sexual?

Él movió la cabeza.

—Llamarlo subcultura es darle demasiada importancia. Ella exploraba esa parte de su sexualidad y yo no me sentía cómodo, de modo que encontró a alguien que sí lo estaba. Al principio me sentí herido, furioso y resentido. Pero comprendí que era su elección. No encajábamos. No lamento la pérdida.—Pero no puedes soportar a Addison.

—Eso nace de algo más profundo que lo de Bethany. Después de la ruptura, estaba enfadado y avergonzado. Investigué a Addison, su pasado y su presente, y encontré un montón de cosas que no encajaban con su perfecta imagen pública. El sexo dominante no es más que una acotación al margen. Descubrí que le gustaba conquistar a mujeres casadas —se encogió de hombros—. Le gustaba el desafío. Poco le importaba quién salía herido en el proceso.

Toda la imagen le revolvió las entrañas.

—Maldita sea, podrías habérmelo contado desde el principio.

—Pero, ¿a cuántos inocentes dañaría? No quiero que esas mujeres, sus hijos, formen parte del caso.

—De acuerdo —no podía negar la generosidad de esa elección—. No entraremos ahí a menos que nos sea imprescindible.

—La gran cuestión se reduce a una única cosa. ¿Es Addison un pirómano o una víctima?

—Yo preferiría que fuera culpable,

—¿Tú? Creía que íbamos a ser objetivos.

—Lo somos —clavó la vista en el suelo—. Pero entiendo tu parcialidad en lo referente a Addison.

—¿Me estás diciendo que tenía razón? —se acercó.

Alzó la vista y se encontró con la expresión divertida de él.

—Me lo tendría merecido, ¿verdad?

Él sonrió.

—Si te sirve de consuelo, creo que tienes razón con lo del guante. Me parece que alguien del departamento de policía contribuyó al robo.

Ella plantó la mano en su muslo.

—¿Quién? —durante un momento, luchó por recordar de qué hablaban.

Ese hombre le afectaba los sentidos de forma poderosa. Trabajar con él representaba una tortura y una gran emoción.

—Podrían ser varias personas —repuso al rato—. El año pasado, un grupo ecologista vino a la ciudad a protestar por los métodos de eliminación de residuos que empleaba el aserradero de Addison. Afirmaban que los productos químicos que se usaban para tratar la madera se estaban filtrando a un arroyo cercano. La policía de Baxter tuvo que poner vigilancia en la entrada del aserradero para asegurarse de que las protestas no se escapaban del control.

«Pasados unos días, los policías empezaron a hablar de que iban a pescar a ese arroyo con sus hijos. De que los productos químicos podían producirles cáncer, afectar el suministro de agua. Hubo muchas personas airadas».

—¿Con Addison?

El asintió.

—Lo culpaban a él.

—¿Y qué pasó?

—La Agencia de Protección Ambiental llevó a cabo una investigación. Encontraron una pequeña fuga en la tubería de desagüe químico que corría en paralelo con el arroyo, pero sacaron la conclusión de que no había sido lo bastante importante como para afectar el agua o a los peces. Por supuesto, a Addison le costó mucho dinero repararla. En realidad, él fue el único que perdió.

—Una cosa es estar enfadado y otra muy distinta llegar al homicidio y a provocar incendios. ¿De verdad crees que uno de esos polis decidió que Addison no había sufrido bastante y recurrió a los incendios?

—No —repuso Wes resignado—, pero es posible que alguien sintiera suficiente simpatía por la causa del pirómano como para echarle una mano.

Más tarde, en la cama de ella, Cara sonrió y estiró el cuerpo. Se dijo que no cabía duda de que Wes poseía muchos talentos. Pasó la mano alrededor de su cuello.

—Quiero que me ates.

—¿Qué?

—Por razones de simple investigación, por supuesto.

—¿Te gustan esas cosas?

—No lo sé —movió el cuerpo hasta dejarlo entre sus piernas. Él gimió y ella sonrió. Wes no había querido dar ese paso con Bethany, pero tanto su lado profesional como su lado personal querían explorar ese ángulo de sexualidad—. Quiero saber cómo es. ¿Tú no? ¿No te preguntas si no son más que personas peculiares o si te estás perdiendo algo estupendo?

—No. Sí. No.

Le dio un beso en la base del cuello.

—Oh, vamos. Podría ser divertido.

Él aún se mostraba cauteloso.

—¿Dónde tienes la pistola?

—Enfundada. Creo que la dejé en el pasillo cuando veníamos para acá.

—¿Crees?

—Santo cielo —suspiró—. No tiene nada que ver con la violencia. Es sobre la intimidad. La confianza.

—¿Y confías en mí?

—¿Mi cuerpo y mi seguridad personal? Absolutamente. Bueno, ¿dónde tienes las esposas?

Él se puso pálido.

—No voy a esposarte.

—De acuerdo, pero no tengo pañuelos de seda.

Wes se puso a caminar junto a la cama.

—¿De verdad quieres hacerlo?

Ella miró el techo.

—Sólo si tú también lo deseas.

Siguió andando sin decir nada.

Al final, se sentó en el borde de la cama. Buscó los ojos de ella, obligándola a mirarlo.

—He hablado con mucha gente metida en este tipo de cosas. No es algo que se tome a la ligera. Puede haber lesiones. Es un tema moral ambiguo. Puedes sentirte asustada, abrumada, asfixiada.

Sin romper el contacto visual, ella se sentó y le acarició el costado.

—¿Nunca has tenido ese tipo de fantasías?

—Un poco, imagino. Pero no me excito usando a las mujeres.

—No será real —el olor de él, el calor que irradiaba hizo que el corazón se le desbocara. La idea de que se sentía lo bastante cómoda con Wes como para dar ese paso la excitaba y la asustaba. Se acercó para darle un beso en el cuello, en el centro del pecho

—Me estás seduciendo —musitó.

—Lo intento.

—Lo consigues.

—Vamos, Wes —le murmuró al oído, al tiempo que le acariciaba la parte frontal de los vaqueros—, incluso estipularemos una palabra que lo cancele todo.

Él respiró hondo.

—¿Cuál?

—Si alguno de nosotros no quiere continuar, dirá...

—Elvis.

—¿Elvis? —se detuvo en el proceso de besarle la mandíbula.

—Ésa es la palabra.

Sonriendo, le apretó la erección.

—Por mí, perfecto. Vamos.

La sorprendió situándose sobre ella y subiéndole los brazos por encima de la cabeza. Los ojos azules le ardían.

—Harás todo lo que te diga.

Una parte de ella se rebeló al instante.

«No, no», insistió.

Acalló la sensación. Quería esa intimidad con él, quería conocer un aspecto nuevo de su deseo.

—Haré todo lo que digas —le pasó la mano por el pelo.

Recogió la camisa de ella del suelo. Con rapidez, enrolló las mangas en torno a las muñecas y las ató al poste de la cama.

Cara sintió de inmediato los brazos pesados. Atrapados.

Contuvo el impulso de intentar liberarse, algo que estaba segura de que habría podido hacer con un tirón. Pero no era ésa la idea.

De pronto también fue consciente de la desnudez de su torso. La mirada de él la recorrió del cuello a la cintura. Aún llevaba puestos los vaqueros y las braguitas, aunque tenía la impresión de que serían unas barreras efímeras.

Dada su renuencia inicial, lo animó arqueando la espalda.

—No —él apoyó las palmas cálidas sobre su estómago y la pegó contra el colchón—. Yo estoy al mando, ¿lo recuerdas?

Al verlo sonreír, tembló y, simplemente, asintió.

Él le abrió el botón de los vaqueros y deslizó los dedos por debajo de la banda elástica de las braguitas negras y finas. Entonces, su dedo índice excitó la parte superior de los pliegues femeninos y Cara olvidó por qué estaba ahí y lo único que le importó fue que estaba.

Wes enganchó los dedos pulgares debajo de la cintura de los vaqueros y los bajó con un movimiento veloz y diestro.

Cara cerró los ojos y arqueó la espalda.

Sentado sobre sus muslos, él bajó las manos de los hombros a las caderas, para deslizar un dedo debajo de las braguitas hasta llegar al núcleo de su deseo.

—Son bonitas.

Ella se humedeció los labios. Tenía el cuerpo encendido y no se sentía muy capacitada para ofrecer una gran respuesta.

—Son nuevas.

Con el pulgar le frotó el clítoris.

—¿Para mí?

—Mmm.... Sí.

—Date la vuelta.

Abrió los ojos.

—¿Qué? —entonces vio la expresión intensa en su cara y recordó el papel que interpretaba—. Sí, señor.

Le desató brevemente las muñecas y le permitió rodar, luego le susurró al oído:

—Eres muy buena, cariño. Cada vez que me llames señor, te recompensaré.

Giró un poco la cabeza mientras él apoyaba el peso en la parte posterior de sus muslos.

—¿Qué clase de recompensa?

En respuesta, deslizó los dedos debajo de las braguitas.

Cara contuvo el aliento. El cuerpo le palpitaba. Los músculos se le contraían. La humedad le mojó las piernas.

—Ésa es una buena recompensa —le agarró el borde superior de las braguitas y se las arrancó—. Cada vez mejor.

Mientras jadeaba en busca de aire, Wes apoyó el torso desnudo contra su espalda y los labios le recorrieron el borde de la oreja y el cuello. La piel se le encendió. Tuvo que concentrarse en introducir aire en sus pulmones.

La agarró de las caderas y la inmovilizó mientras los labios proseguían el placentero ataque a su cuello. El hecho de no poder verlo era un estímulo ilícito. Las manos de él parecían más grandes, el aliento que le quemaba la piel más áspero.

Entonces introdujo los dedos en la humedad entre sus piernas. Cara gimió.

—¿Te gusta? —le susurró al oído.

—Sí, señor.

Introdujo un dedo dentro de ella, provocando, presionando, luego lo retiró. El pulgar bajó por sus pliegues y, simplemente, le rozó el centro de su deseo.

Al tiempo que sus palpitaciones se disparaban, gimió con frustración.

—¿Más deprisa? —preguntó él.

—Sí, señor.

La satisfizo.

—¿Más profundo? —preguntó.

Ella estaba al borde del precipicio y convencida de que en uno o dos momentos más esas manos fabulosas la impulsarían al abismo.

—Por favor, señor.

Para su completa conmoción, él retiró las manos por completo. Antes de poder manifestar una palabra de protesta, Wes le aflojó los nudos que le sujetaban las manos, le dio la vuelta y se los apretó otra vez.

Al mirarlo con ojos centelleantes, la cara de él, dominada por la excitación, se acercó a la suya. Los ojos azules ardían con una pasión apenas controlada.

—No tan deprisa. Y no sin mí.

En unos segundos, se quitó los vaqueros y se puso un preservativo. Ella lo miraba con una mezcla de anticipación y desesperación. La veloz retirada, teniéndola a punto de estallar, había multiplicado por diez el deseo.

Cuando regresó a la cama, tardó sólo un segundo en apoyar su peso antes de introducirse en su cuerpo. Cara arqueó la espalda y el cuello.

Él se quedó quieto lo que pareció una eternidad. Los músculos de ella se contrajeron. El corazón le martilleó.

Lo estrujó con sus músculos internos para animarlo.

Él guardó silencio y no se movió.

—¿Wes?

—Se supone que yo debo tener un mejor control —la voz le tembló—. Y que debes suplicar.

—¿Qué? —en su interior, la erección palpitó.

—¡Hazlo de una vez!

—Por favor, por favor, por favor, por...

Él se movió. ¡Y vaya cómo! Con rapidez, como si acabaran de inyectarle una dosis de adrenalina en las venas. Ella habría suspirado de alivio si hubiera podido respirar bien.

Resultaba raro no poder abrazarlo. Tratando de no quebrar el ritmo, logró pasarle las piernas en torno a los muslos. El movimiento lo obligó a penetrarla más y provocó gemidos simultáneos en ambos.

Ella salió disparada rápidamente, con un placer palpitante que le recorrió las venas, los músculos y hasta el alma. No debería desearlo tanto, necesitarlo de esa manera. Decididamente, no debería enamorarse de él.

Pero estaba casi segura de que ya era demasiado tarde.

Con el último vestigio de fuerza que le quedaba, Wes alzó la mano y desató la camisa en torno a sus muñecas.

Ella estiró los brazos hacia arriba.

—Gracias.

Tratando aún de respirar, él se puso de espaldas.

—A propósito, me debes veinte pavos — añadió Cara.

—¿Por qué?

—Hoy compré esas braguitas en la tienda de tu hermana.

—¿Veinte pavos por unas braguitas? Es un robo.

—Dímelo a mí.

—Conseguiré que te den otras. Es evidente que no eran resistentes.

—Eres afortunado —rió ella.

Con una sonrisa, la miró. Había empezado criticando esa aventura de atarla, pero debía reconocer que había disfrutado con la fantasía de disponer de todo su cuerpo para él.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

—Fue excitante, la necesidad sexual combinada con un poco de temor, con la incapacidad de moverme mucho.

—Pero...

—Pero no puedo imaginarme entregándome a ello de forma habitual y bajo ningún concepto casual. Cualquiera que se excite con un temor verdadero está perturbado. Debes confiar plenamente en tu pareja.

Los latidos se le dispararon.

—Supongo que eso significa que confías en mí.

—Ya he dicho que sí.

—Pero eso fue cuando ibas tras mi cuerpo.

Apoyó una mano en su mejilla.

—Bien, te lo repetiré. Confío en ti... con mi cuerpo y en este caso.

Wes notó que no mencionó su corazón. Pero tampoco él quería esa complicación. La situación era perfecta... placer y compañía temporales y un caso estimulante como bonificación. Ella no quería nada más. Él tampoco.

Era hermosa e inteligente. La pasión que mostraba por su trabajo, la necesidad que tenía de encontrar justicia... eran dignas de admiración. Se atraían mucho. Pero eso era todo. Así de simple. Directo. Temporal.

—Probablemente, debería irme —comentó él, aunque no se movió.

Ella se acercó y apoyó la cabeza en su hombro.

—Quédate a pasar la noche.

La rodeó con los brazos y cerró los ojos, con la esperanza de no estar mintiéndose a sí mismo.

Porque temía mucho que quería más.

 9

Un campanilleo le llenaba los oídos.

Wes gimió y acercó más a Cara contra su cuerpo. No podía ser de día.

—Apaga el despertador —farfulló contra su hombro.

Ella se sentó.

—No es el despertador. Parece el teléfono.

Wes enterró la cara en la almohada.

—Deja que salte el contestador.

—¿Y si se trata de otro incendio?

—Arde, cariño, arde.

—Qué bonito —le dio un cachete y abandonó la cama.

Se puso boca arriba y entreabrió los ojos, más que nada para mirarla. Pensó que deberían ilegalizar unas curvas como ésas. Cuando se inclinó, el corazón estuvo a punto de salírsele del pecho.

—Es tu móvil —le indicó.

Él apoyó una mano en su pecho.

—Tendrás que contestar tú —de inmediato comprendió que se trataba de una mala idea. Se incorporó. Podía ser Ben o el alcalde. Esa mujer le había hecho perder por completo la cabeza.

—¿Hola? —dijo ella antes de que él pudiera hacer algo al respecto. Guardó silencio mientras escuchaba—. Un momento —regresó a la cama y alargó el aparato hacia él. Sus facciones estaban serías.

—Más vale que valga la pena —soltó ante el micro del móvil.

—¿Teniente Kimball? —preguntó una voz masculina y desconocida.

—El mismo.

—Tenemos que hablar.

Aguardó un segundo.

—Estamos hablando.

—En persona.

—¿Quién diablos es?

—Puede llamarme George.

—¿Vas a hacer que esta llamada de teléfono justifique el enfado que estoy empezando a sentir, George?

—Tengo cierta información para usted acerca de Robert Addison.

Wes se quedó quieto, luego le indicó a Cara que se acercara. Apartó un poco el teléfono de la oreja para que pudiera oír.

—¿Tengo su atención ya? —preguntó George con voz divertida.

—Sí. ¿Qué sabes de Addison?

—Cosas que usted busca, pero debemos hacerlo en persona.

—¿Por qué?

—Tengo pruebas.

Miró a Cara, luego el reloj... eran las dos de la mañana. Todo le resultaba sospechoso.

—En diez minutos, en el parque de la Calle Principal —indicó el otro—. No esperaré.

—Pero...

La llamada se cortó.

Mientras soltaba una retahila de juramentos, miró la pantalla. El número le indicó que se trataba de una llamada local, pero no lo reconoció.

—No tenía acento sureño —comentó Cara mientras se enfundaba los vaqueros—. Del Medio Oeste, tal vez. ¿Te sonó a alguien que conocieras?

—No —marcó el número de la comisaría, luego se puso los vaqueros mientras se realizaba la llamada—. Roy, investiga este número — después de dárselo, le dijo que la información era urgente y que permanecería a la espera.

—Podría ser la pista que necesitamos —comentó Cara al salir al vestíbulo a buscar el resto de su ropa.

Wes esperó hasta que regresó.

—El tipo me pidió a mí que fuera a reunirme con él, Cara. No creo que le guste que lleve a una compañera.

Ella se quedó quieta. La mirada furiosa se posó en él.

—No voy a ir contigo. Te voy a seguir. Ni siquiera sabrá que estoy allí.

Se puso la camisa y tanteó debajo de la cama en busca de las botas.

—No vas a ir.

—No pienso discutir esto contigo, teniente. Voy a ir.

Sentado en la cama, mientras se ponía las botas, la miró furioso.

—Podría ser peligroso.

—Razón por la que voy. Puede que necesites apoyo y respaldo.

Se puso de pie y la sujetó por los brazos.

—Maldita sea, Cara...

—Voy a ir de todos modos, así que será mejor que lo aceptes.

Quiso abrazarla y protegerla. Estaba tan bien entrenada como él, quizá mejor, pero la idea de que estuviera en peligro hacía que sus entrañas protestaran con violencia.

—Wes, ¿sigues ahí? —llegó la voz desde el teléfono que había dejado caer sobre la cama.

Lo recogió.

—Estoy aquí, Roy. ¿Qué has averiguado?

—Es la cabina que hay en Main y Park. ¿Necesitas algo más?

—No. Gracias —cortó, mirando a Cara fugazmente mientras salía del cuarto—. Mantente fuera de la vista y ten cuidado.

Ella salió del apartamento detrás de él. Era una mujer independiente, acostumbrada a tomar sus propias decisiones. Wes debería haber mantenido la boca cerrada. No tenía derecho a ser tan protector.

De camino al parque, él no pudo evitar mirar constantemente por el retrovisor. El pánico hacía que le temblaran las manos y le creaba un vacío en el estómago.

Mientras conducía las últimas manzanas, vio que Cara giraba por una calle. Marcó el número de su móvil.

—Si sucede algo raro, haz un disparo al aire. Iré a tu lado.

—Sí, papá.

—Vigila bien tu espalda. Da la casualidad de que me gusta.

Ella guardó silencio unos momentos,

—Tú también ten cuidado —luego cortó.

Al acercarse al parque, estaba más tranquilo. Cara era una profesional. Era rápida e inteligente. No le pasaría nada.

Al detenerse junto a la acera desierta, estudió el parque en busca de cualquier movimiento. Casi en un rincón, justo debajo de una farola, había un banco. Ahí se encontraba un hombre rubio, vestido con unos pantalones caqui y una cazadora vaquera, con el brazo apoyado de forma casual sobre el respaldo.

Sintió una oleada de alivio. No había matones por ninguna parte. Dudaba de que tuviera que llegar a amenazar a ese tipo o defenderse de él.

No obstante, comprobó su arma reglamentaria antes de bajar del coche y caminar hacia el banco. Esperó que Cara mantuviera su precioso trasero quieto y a salvo.

George lo miró con cautela a medida que se aproximaba.

—Buenas noches, teniente.

Wes se sentó en el otro extremo del banco. Conjeturó que el otro tenía, aproximadamente, su edad, altura y peso. Notó que era muy rubio y que tenía una piel cetrina. Los opuestos no encajaban, era como si se hubiera teñido el pelo.

—De hecho, ya es de día.

—Cierto —los ojos castaños lo miraron—. Tengo entendido que Robert Addison está siendo investigado por estos incendios.

Wes asintió sin decir nada.

—Si espera un par de semanas, el problema se resolverá por sí solo.

—¿Y eso?

—Los hombres a los que les debe mucho dinero, aparte de mi jefe, no son lo que se podría llamar pacientes.

Las sospechas al fin confirmadas hicieron que tuviera ganas de ponerse a dar saltos.

—Está muy endeudado.

—Si no presenta mucho dinero en un período breve de tiempo, ya puede ocuparse de sus últimas voluntades.

Prestamistas importantes, tal vez incluso la mafia. Era evidente que Addison había irritado a la gente inadecuada.

Sin embargo, George parecía más un modelo que un matón.

—¿Cómo sabes todo esto?

—Está endeudado con mi jefe. Llevamos un negocio legítimo y hace un tiempo rompimos relaciones con él. Después de tratar con nosotros, parece que Addison se sintió desesperado. Descubrimos esto porque en una ocasión mi jefe se dedicó a unas actividades que rozaban la legalidad. Conoce a gente que a su vez conoce a otra gente, si es que puede creerse ese cliché.

¿Quién era ese hombre tan educado y elegante? ¿Y por qué le daba la impresión de que no existía ese jefe?

—¿Y esa gente a la que conoce tu jefe está presionando a Addison?

—Tanto, que comienza a asfixiarse.

—Por teléfono dijiste que tenías pruebas — indicó—. ¿Dónde están?

Cuando el otro se llevó la mano al bolsillo de la cazadora vaquera, Wes se puso rígido. Llevó la mano hacia la pistola, pero George sacó un sobre. Dentro había un papel.

—Abra el sobre y saque el papel. Sólo por los bordes —cuando Wes lo hizo, George volvió a guardárselo en el bolsillo.

Wes comprendió que el otro protegía posibles huellas. Contempló el papel que en ese momento tenía entre los dedos. Era un pagaré por cien mil dólares.

—Está firmado y fechado —señaló George—. Abajo a la derecha.

Y ahí, con gloriosa tinta negra y clara, había una fecha de dieciocho meses atrás y la firma de Robert R. Addison.

No era una confesión firmada. Y ni se acercaba a la cantidad de la fortuna personal de Addison, pero, desde luego, mellaría la imagen perfecto del chico de oro.

Clavó la mirada en George.

—¿Cómo sé que esto es legítimo?

—Que examinen la firma —sonrió levemente—. Y luego está la posibilidad de que aparezcan una o dos huellas.

Tuvo la sensación de que George sabía que una huella se había preservado.

El otro se puso de pie.

—Nunca he estado aquí. Con eso tiene por dónde empezar. El resto deberá conseguirlo solo.

—Si me das esto, jamás recuperarás tu dinero.

—Tengo una copia. Que vaya a la cárcel o... —bajó la vista al suelo— mi jefe puede reclamar la deuda al estado.

Se dio la vuelta y comenzó a alejarse.

—Una última pregunta —cuando George se volvió, preguntó—: ¿Por qué haces esto?

Se encogió de hombros.

—Un amigo me convenció de seguir mi conciencia.

Al alejarse, Wes comprendió de pronto que el cierre del caso podía estar cerca. Pero la posibilidad no le causó satisfacción. Ni júbilo.

Eso sólo significaba que Cara se iría antes.

—Es un regalo realmente generoso —dijo Cara con la vista clavada en el pagaré.

—Sí.

—No confío en los regalos realmente generosos.

—Yo tampoco. Pero, y si quieres puedes llamarme loco, creí a George —se encogió de hombros—. En todo caso, en su mayor parte. Lo que hay que descubrir es si son los prestamistas o Addison los que provocan los incendios.

—Pero, si es uno de ellos, ¿por qué hacerlos tan obvios?

—Es como dijiste tú, al pirómano le gustan la excitación y el estímulo.

—No obstante, cuesta encajar eso con un trabajo profesional. Si hubiera sido más inteligente, podríamos haber creído que, simplemente, se trató de un accidente. Incluso con más de un incendio, podrían haber transcurrido semanas antes de que se hubiera tenido que recurrir a un investigador.

—No olvides la arrogancia de nuestro sujeto. No cree que vayan a capturarlo. Es posible que tenga a alguien dentro de la comisaría. Está por encima de la ley.

—O, si nos creemos la intervención de la mafia, al margen de ella —suspiró—. ¿Qué me dices de George?

—¿Como pirómano? —preguntó Wes—. No encaja.

Cara estuvo de acuerdo. George, con su postura relajada y ropa a medida, podía ser arrogante, pero no veía a un hombre que guardaba huellas dactilares en sobres seguros como alguien imprudente, y su pirómano tenía una vena de imprudencia.

—Quizá descubramos más acerca de él cuando pase su foto por las bases de datos del estado y federales.

—¿Y cómo vas a hacerlo?

Agitó una mini cámara digital que extrajo del bolsillo de la cazadora.

—¿No es maravillosa la tecnología? —sonrió—. La luz era mala y esta cámara no tiene mucho zoom, de modo que la imagen va a ser pequeña. Pero los técnicos de Atlanta pueden hacer maravillas con las fotos oscuras y borrosas.

—Pero se ha cambiado el pelo. Quizá otros rasgos también.

—Vale la pena intentarlo —se encogió de hombros—. Bueno, ¿cuándo vas a mencionar que ya me lo dijiste?

Wes sonrió.

—¿Yo haría eso?

—Sí.

Él movió la cabeza.

—No hasta que lo tengamos entre rejas. Si es que llegamos a eso. Aún tenemos algo que no parece encajar en ninguna parte... el guante perdido.

—Necesitamos comprobar las conexiones con ese grupo ecologista por la mañana. Tú deberías hablar con todos los polis que estaban enfadados. Y averiguar si alguien en particular tiene un agravio contra Addison.

—Es sábado. Y mañana domingo.

Ella enarcó las cejas.

—¿La comisaría cierra los fines de semana?

—No, pero... —le acarició la mejilla con los dedos—. Esperaba que pudiéramos tener un tiempo... para nosotros.

Ella tragó saliva y sintió que le subía la temperatura del cuerpo. ¿Todo un fin de semana con Wes?

Debería negarse de inmediato. Debería recordarle las pruebas que había que procesar en busca de huellas. Debería recordarle las elecciones inminentes para la alcaldía, la reputación de su hermano como jefe de bomberos, su propia integridad como investigador.

Pero su parte débil, el lado que quería tenerlo a su lado en la cama, ése que no podía concentrarse en el trabajo durante más de unos minutos, le recordó que el tiempo del que disponían era breve. Cuanto más cerca se hallaban de finalizar el caso, menos tiempo de estar juntos les quedaba.

Le rodeó el cuello con los brazos.

—Puedo dedicarte unas cuantas horas.

El lunes por la mañana, siguió la pista, con poco éxito, de George el Generoso, luego se ocupó de la coartada de Addison. Tal como prometiera su secretaria, al final él le había mandado por correo electrónico los nombres y los números de teléfono de sus acompañantes.

La mujer con la que había cenado no tuvo ningún reparo en reconocer la cita y que la había dejado en su casa a eso de la medianoche, las dos noches. Sin embargo, la mujer con la que había pasado la noche fue menos directa.

—De verdad que no puedo hablar ahora — susurró al teléfono Sherri Hammond.

—¿Cuándo podrá hacerlo? —presionó Cara.

—Yo... —calló cuando de fondo sonó un estrépito, luego el sonido inconfundible de las risas de niños.

¿Una madre soltera? No parecía el estilo de Addison.

—Señora Hammond, ¿se encuentra bien?

—Sí, yo... Aguarde un segundo —se dirigió a alguien con voz seca, luego dijo—: Hoy no puedo salir.

—Iré a verla yo. Tengo su dirección.

—No, no puedo...

—¿Está sola? ¿Aparte de con los niños?

—Sí, pero...

—Estaré allí en diez minutos.

Recogió la cazadora y se subió al coche. No tenía el deseo de estropear la vida de nadie, pero con Addison más sospechoso por momentos, debía verificar su paradero.

Cuando se detuvo ante la modesta casa de ladrillo visto, se tragó los remordimientos y enderezó los hombros. Una rubia bonita, de unos treinta años, le abrió la puerta. Estaba pálida y la mano le tembló al apartarse el pelo de la cara y dejarla pasar al recibidor.

—¿Podemos darnos prisa? He puesto una cinta para los niños, pero no los mantendrá ocupados mucho rato.

Oyó unas voces infantiles procedentes de la otra habitación, pero se concentró en la mujer que tenía delante.

—Sólo necesito un minuto, señora Hammond —la mujer pareció encogerse—. Está casada, ¿no?

—Sí —bajó la cabeza.

A ella no le correspondía juzgar, pero experimentó el fuerte impulso de sacudirla. ¿Arriesgaba su matrimonio y su familia por Robert Addison?

«No es asunto tuyo». Mantuvo la voz precisa al preguntar:

—¿El lunes pasado estuvo usted con Robert Addison hasta las seis de la mañana?

—Sí... pero me quedé dormida a eso de las dos. Él... no estaba cuando me desperté... a eso de las seis y media.

—¿Y también este último lunes, hasta la una?

Ella alzó la vista y asintió.

—Por favor, no... Mi marido no lo sabe.

—Gracias, señora. Eso es todo —Cara se dio la vuelta y cerró la mano sobre el pomo de la puerta—. El no lo vale —musitó.

Luego bajó los escalones y fue a su coche.

Acababa de abrir la puerta cuando un coche patrulla pasó ante ella y se metió en la entrada de vehículos de los Hammond. Frunció el ceño. Nadie más tenía los nombres de las mujeres que le había dado Addison. Ella le había comunicado su correo electrónico personal. ¿Cómo...?

—¿Puedo ayudarla? —preguntó el oficial al caminar hacia ella.

—No, yo sólo... —calló cuando el sol se reflejó en su chapa identificativa Agente Hammond.

Lo conocía... o al menos lo había visto. El otro día en la oficina de Addison. Era el otro policía que desempeñaba trabajos extra junto con Eric Norcutt.

—Ya me marchaba —finalizó.

Él la tomó por el brazo.

—Es por los incendios.

—No puedo hablar de mi caso, agente —y no quería cortar las risas que se oían en la casa.

—Mantenga el nombre de mi esposa fuera de esto —afirmó, apretándole el brazo.

Cara se soltó y dio un paso atrás.

—Eso ha sonado extrañamente a amenaza.

Los ojos de él brillaron de furia.

—Addison no estropeará mi matrimonio.

«Lo sabe». La compasión y la suspicacia se mezclaron en su interior.

—Haré lo que pueda.

Al arrancar el coche, comprendió que la investigación tenía dos problemas nuevos. El principal sospechoso disponía de coartada. Y otro sospechoso acababa de añadirse a la lista.

Esa tarde la encontró en el parque de bomberos, trabajando en el despacho dormitorio reservado para los miembros femeninos.

Llamó a la puerta con los nudillos.

Sentada al escritorio, ella alzó la vista y le indicó la silla que tenía delante.

—Sí, señor, lo entiendo —dijo—, pero no puedo dedicarle mucho tiempo ahora. Este caso está a punto de estallar —escuchó y se acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja. Al final, suspiró—. Sí, señor. Iré por la mañana. Envíeme el historial hoy por correo electrónico.

Cuando colgó, Wes dijo:

—Parece que se te requiere con urgencia.

—El Departamento de Bomberos de Atlanta necesita una consulta.

Él apoyó los brazos en la mesa y aspiró la deliciosa fragancia de Cara.

—Es duro ser la mejor.

Ella le dedicó la sonrisa que esperaba.

Después de echar un vistazo a la puerta abierta, se pasó el dedo pulgar por la mandíbula.

—¿Quieres salir... luego?

Ella ladeó la cabeza.

—¿Salir? ¿Cómo una cita?

—Sí —de pronto se le ocurrió que no habían salido juntos.

O bien trabajaban o bien estaban en la cama. No le extrañó no haber tenido muchas relaciones satisfactorias.

—Claro, pero tiene que ser temprano. He de salir hacia Atlanta a las seis.

—¿De la mañana?

—Sí, perezoso.

—¿Cuándo vas a volver? Te necesitamos aquí —se resistió a añadir «te necesito aquí».

—Mañana por la noche, aunque puede que sea tarde, dependiendo de la cantidad de pruebas que deba repasar —miró hacia la puerta, luego se adelantó y le dio un beso en los labios. Al retirarse, tenía los ojos más brillantes, incluso excitados—. ¿Qué has conseguido acerca de Addison y el guante perdido?

—Un desastre —se levantó y cerró la puerta, ya que el tema requería absoluta discreción, aunque estar con Cara y una cama en la misma habitación fuera una poderosa tentación—. Todo el mundo tiene opiniones muy sólidas... en los dos extremos.

—No es una sorpresa, ¿verdad?

—No, sólo hace que los motivos sean aún más turbios —caminó delante del escritorio—. Algunas personas piensan que Addison es un tipo estupendo, que contribuye a la economía local y que siempre se apunta para las galas de recaudación de fondos. A propósito, las dos mujeres caen en esa categoría. Otros aún lo culpan por el fiasco del aserradero. Piensan que es falso y manipulador.

Cara apoyó el mentón en la mano.

—No cabe duda de que Addison es un hombre de muchas caras. Contribuye a las obras de caridad locales, y luego es probable que tenga aventuras con las mujeres que las dirigen.

—Lo que se dice un buen tipo —apuntó Wes con sarcasmo—. Pero mis entrevistas no me dijeron gran cosa que ya no supiera. Ninguna de las personas con las que hablé pareció especialmente culpable o incómoda. Más bien eliminé gente, en vez de añadir, de la lista de posibles cómplices. Hubo algunas inconsistencias que me molestaron —añadió—, pero las estoy comprobando.

—¿Qué sabes del agente Hammond?

—¿David? —se encogió de hombros—. Entra en la categoría de los que no se muestran entusiasmados con Addison.

—Eso imagino. Su mujer tiene una aventura con él.

Wes se quedó boquiabierto.

—Llevan casados casi diez años. Tienen dos hijos pequeños —se pasó la mano por el pelo—. ¿Lo sabe él?

—Sí.

—Cielos, no puedo imaginar... —el caso empezaba a asquearlo—. Tiene acceso a la sala de pruebas —se obligó a reconocer—. No obstante, no parece el tipo de persona que haría eso.

—¿Tu instinto te dice que no?

—Así es.

—«Addison no estropeará mi matrimonio»... esas fueron las palabras exactas que me dijo.

Hizo una mueca.

—¿Dónde estaba durante los incendios?

—De servicio, razón por la que su mujer pudo quedar con Addison.

—Lo que no es ninguna coartada. Podría haber patrullado por cualquier parte —tener a un policía detrás de todo ese asunto... qué desastre—. Espera. Eso significa que Addison tiene coartada.

Cara sonrió.

—Me preguntaba cuándo lo notarías. Sin embargo, sólo tiene una coartada parcial. La noche del primer incendio, ella se quedó dormida a eso de las dos de la mañana y no despertó hasta pasadas las seis.

—A mí no me llamaron al escenario hasta pasadas las tres. Dispuso de tiempo suficiente para iniciar el incendio.

—Pero para el último no tuvo tiempo.

—Aunque gracias al guante perdido, ya sabemos que dispuso de ayuda.

Ella asintió.

—Así que Addison no se mueve de la lista, e incorporamos a Hammond. En el primer puesto.

—En el primer puesto —corroboró él, aunque la idea no le agraciaba—. ¿Qué has averiguado de nuestro tiburón de los préstamos, George?

—Nada —entrecerró los ojos.

—¿Nada como en que todavía no has encontrado nada, o nada como en que no hay registro?

—No hay registro. Comprobé varias bases de datos federales, al igual que fuentes estatales. No aparece nada sobre él.

—¿Ni un permiso de conducir?

—Nada. Este tipo o bien está realmente limpio, o bien es muy inteligente.

—O ambas cosas.

—Sí, claro.

Wes sonrió.

—¿No se pueden ser las dos cosas?

—No según mi experiencia. ¿Qué me dices del pagaré? ¿Encontró alguna huella el laboratorio?

—La de Addison.

—¿De verdad?

—Sí. También hay unas pocas emborronadas.

—Presumiblemente, de nuestro amigo George, o de su «jefe».

—Supongo. Aunque nada de eso significa nada, si Addison es inocente. Pero si esto va a juicio, tenemos pruebas para respaldar nuestro caso.

—Desde luego, hace que la historia de George acerca del Hombre Invisible parezca más creíble.

Wes rodeó el escritorio y la miró.

—Bueno, ¿dónde nos deja esto?

—Esperando un hallazgo.

Apoyó la mano en su hombro, luego la bajó por su brazo.

—¿Y dónde estamos nosotros?

Alzó la vista para mirarlo,

—Extrañamente cerca.

—¿Por qué extrañamente?

—Porque ya te he dicho que no mezclo mi vida profesional con la privada. Por lo general, me centro mucho más. Así que eso es extraño. Y todavía queda mucho que hacer en este caso. Debería estar dedicando todo mi tiempo a eso. Y también estamos físicamente... próximos. Como ahora —miró otra vez hacia la puerta—. Es una sensación prohibida.

Se arrodilló y le giró el sillón hasta dejar el cuerpo entre sus piernas.

—Eso no es tan malo.

—Podría serlo para mi carrera. Me he afanado mucho para demostrar que merecía este puesto, Wes. No quiero que nada me lo estropee.

Aunque entendía su razonamiento y podía identificarse con la necesidad de demostrar que era mejor que todos los demás, las palabras le dolieron.

—No dejaré que eso pase.

Deslizó las manos por las piernas hasta llegar a las caderas, acercándola hasta el borde del sillón. Su cintura presionó contra la unión de los muslos. Su erección le palpitaba. Cuando estaba tan cerca de ella, tocando ese cuerpo asombroso, absorbiendo su energía inagotable, sabía que nunca tendría suficiente. Cara significaba para él más que nadie en toda su vida. Lo excitaba, lo desafiaba... lo completaba.

Ella apoyó las manos en sus hombros y echó la cabeza hacia atrás.

—Por favor, Wes. Necesitamos trabajar.

Sonriendo, le besó el cuello.

—Yo he trabajado. Con franqueza, estoy agotado.

La cabeza de ella se irguió como impulsada por un resorte; en sus ojos había decepción.

—¿Lo estás?

Él le mordió el lóbulo de la oreja con suavidad.

—Tal vez no.

 10

Cara jugó con el pie de la copa de vino y evitó mirar a Wes directamente a los ojos.

—Gracias por la cena. Estaba fantástica.

Por debajo de la mesa del reservado que ocupaban en un rincón, él deslizó la mano por su muslo.

—De nada.

Todo el cuerpo le hormigueó. Después de casi haber tenido sexo en su despacho, había jurado poner algún límite. No era una adolescente tonta embobada con su primera relación.

Su conciencia bostezó.

Su libido enarboló un letrero de protesta: «¡Deseo a Wes!»

Lo que le faltaba. Hasta su propio cuerpo se ponía en su contra.

—Podemos fingir que hablamos del caso — continuó él—. Al menos hasta que te saque de aquí.

El tiempo era crítico en ese caso. El pirómano había incendiado dos edificios en menos de dos semanas. El día siguiente marcaría el aniversario de una semana desde el último fuego. ¿Cuándo iba a volver a atacar?

Y ella sólo podía pensar en lo mucho que amaba a Wes. Era una locura.

Ni siquiera estaba del todo segura del momento en que había pasado. En algún momento entre la primera sonrisa arrogante de él y el instante en que comprendió que él anhelaba pertenecer a un sitio, a pesar de lo distante que se sentía de todos. En algún momento entre la irracional sospecha que le inspiraba Addison a Wes y la necesidad que tenía él de solucionar los agravios de tanta gente. En algún momento entre el primer destello de lujuria en los ojos de él y la ternura de la primera caricia... había encontrado al amor de su vida.

Y no tenía ni idea de cómo enfocar todo eso.

Vivían en ciudades diferentes. Habían acordado una aventura temporal. Sus carreras tenían prioridad. ¿Y quién sabía lo que él sentía por ella? Quizá nunca funcionara.

—Te respetaré por la mañana, capitana.

—Lo harás, ¿eh? —lo miró.

—Oh, sí —el dedo frotó su feminidad, y a pesar de ser por encima de los vaqueros, la intimidad del contacto les disparó el deseo como un cohete—. Puedes relajarte —presionó el dedo sobre la costura—, de hecho, por favor, hazlo.

Antes de que ella pudiera pensar en controlar su reacción, sus músculos se aflojaron, luego se contrajeron anticipando la siguiente caricia.

—No deberíamos...

—Hola, chicos.

Cara tragó saliva y alzó la vista, viendo a Skyler y a un hombre muy alto y guapo de pie delante de la mesa.

—Eh, Sky, Jack. Unios a nosotros —indicó Wes, extendiendo la mano hacia el lado derecho del reservado y pegándose más a Cara para dejar sitio.

El atractivo acompañante de Skyler se inclinó por encima de su mujer.

—Creo que no nos conocemos, cher. Me llamo Jack.

Cara se adelantó para estrechar la mano de Jack.

—Cara Hughes.

Wes le apretó el muslo.

—Cara ha venido para investigar los incendios.

Lo miró.

—Aún seguimos recopilando pruebas.

—¿Sospechosos? —quiso saber Jack.

Cara sonrió con cortesía.

—Seguimos recopilando pruebas.

Jack miró a su esposa, luego a Cara.

—Somos familia, cher. No voy a vender la historia a la CNN.

Cara no estaba acostumbrada a compartir los casos con tanta gente, pero reconoció que, probablemente, parecía difícil y dura.

—Disponemos de algunas pistas, pero de pocas pruebas concretas.

Skyler frunció el ceño.

—¿Qué frena las cosas? Yo no quiero que mi marido vuelva a combatir otro de esos incendios.

Jack tomó la mano de su esposa. No supo qué haría si un hombre la mirara de esa manera. Si Wes la mirara de esa manera.

«Probablemente, ponerme de rodillas y gritar: ¡Al cuerno mi carrera!»

Fue el miedo a ese grado de vulnerabilidad lo que en el pasado la había forzado a contenerse en las relaciones. ¿El amor que sentía por Wes llevaría a esa clase de confianza?

—Estoy seguro de que Cara y su equipo hacen todo lo que pueden —comentó Jack, sacándola de sus pensamientos.

Cara se encontró con la mirada de Skyler.

—Tratamos con un ciudadano importante y... controvertido. Preferiría no hablar de nuestros progresos hasta que no tengamos más pruebas.

Jack asintió.

—Entendido. Pero no imagino a nadie en la comisaría que pudiera llegar tan lejos como para ayudar a un pirómano —añadió Jack con los ojos entrecerrados.

—Hace que esto sea aún más terrible — aportó Skyler.

—Así que, imagino que pensáis que Addison es culpable —comentó Jack.

—Nos mantenemos neutrales —los dedos de Wes se cerraron alrededor del muslo de Cara.

Jack y Skyler intercambiaron una mirada.

—¿Tú?

Para alivio de Wes, Cara soslayó la provocación.

—Addison es nuestro primer sospechoso.

—Y con toda esa presión —comentó Jack—, ¿quién sabe lo que puede llegar a hacer.

—Quién sabe —Cara sonrió.

Pisó con más fuerza el acelerador. Si no se topaba con mucho tráfico, aún podría encontrar a Wes en la comisaría. Llevaba despierta desde las cinco de la mañana, pero jamás se había sentido menos cansada. Habían estado separados casi todo el día, y tenía ganas de verlo. Ya podría derrumbarse luego... en sus brazos.

La noche juntos y el día separados no la habían ayudado a aclararse sobre qué hacer con la relación. Percibía que era importante para Wes, pero también cierta distancia. ¿Cómo podían tener una relación estable? ¿Viviendo en dos ciudades distintas y con dos carreras exigentes?

De pronto en el retrovisor se reflejaron unas luces roja y azul de policía. Miró el velocímetro. Sí, se había excedido.

No tenía tiempo para eso. Tal vez conociera al policía y la dejara ir sin muchos problemas.

Se detuvo en el arcén y bajó del coche con su placa alzada en una mano antes de que el agente hubiera detenido por completo el vehículo. Cegada por los faros, sólo vio la silueta de un hombre uniformado caminar hacia ella. Tembló bajo el viento y tardó un segundo en mirar hacia el asiento del pasajero, donde había dejado la cazadora de cuero durante el viaje desde Atlanta.

—Buenas noches, agente. Me llamo Cara... —calló al reconocerlo. Eric Norcutt. Estupendo—. Eric, ¿verdad?

Él ladeó la cabeza.

—Capitana Hughes. Iba un poco deprisa, ¿no?

—Sí —reconoció—. Lo siento. He estado todo el día trabajando en Atlanta. Tenía ganas de regresar.

Él se acercó más, casi invadiendo su espacio. Sólo el orgullo le impidió dar un paso atrás.

—El sheriff nos obliga a ser severos con los infractores de velocidad.

—Lo imagino —comentó, aunque no pudo evitar sentirse irritada. La mayoría de los policías solían ser amables con los que trabajaban en el departamento contra incendios—. Mire, si tiene que ponerme una multa, adelante. Voy con...

Ni siquiera tuvo tiempo de gritar cuando abatió la porra contra su nuca.

Wes se detuvo delante del escritorio de David Hammond.

—¿Puedo hablar contigo?

—Ya estás haciéndolo.

—¿Qué te parece en mi despacho?

Hammond alzó la vista.

—Escucha, Kimball, ha sido una semana horrible, y no tengo...

—Es sobre tu esposa.

Hammond miró alrededor, pero nadie prestaba atención. Se levantó sin decir una palabra y Wes abrió el camino hasta su despacho. Una vez sentados, no vaciló en ir al grano.

—¿Hace cuánto que conoces la aventura?

—Desde que comenzó... hace un par de meses.

—¿Comprendes que te brinda un motivo para estos incendios?

Hammond apretó los puños.

—Sí.

—¿Los cometiste tú?

—¡Diablos, no! —se puso de pie y comenzó a caminar por el despacho—. Este es mi problema, mío y de mi familia. Claro que odio a Addison, pero me gustaría partirle la cara, destrozarle esa cara bonita. No me tomaría las molestias de provocar unos incendios, y bajo ningún concepto sacaría a mis compañeros de la cama para ocuparse de mis errores.

Wes apoyó los brazos en el escritorio. Temía que alguien ahí afuera, alguien que los dos conocían, no pensaba lo mismo. Al menos no se había equivocado con Hammond.

—¿Por qué trabajas para él?

Se encogió de hombros.

—Quería ver cómo era. No sabe que yo lo sé. Estoy seguro de que le proporcionó un placer enfermizo contratarme.

—Existe la posibilidad de que todo termine por salir a la luz en un tribunal. Quizá quieras recordar eso.

Hammond se dirigió a la puerta.

—Sí, lo imaginaba.

—Lo siento.

—Sí. Yo también.

Centró su atención en el papeleo que se le había acumulado en la última semana. Alzó la vista cuando su hermano entró en el despacho. Tuvo que obligarse a serenarse, ya que había esperado que fuera Cara y el corazón se le había desbocado.

Ben ocupó la silla que había al otro lado de la mesa.

—¿Quieres una cerveza?

Wes miró el reloj.

—Espero que vuelva Cara.

Sonriendo, Ben asintió.

—¿Las cosas empiezan a ser bastante serias entre vosotros?

No lo sabía. Eso parecía... al menos para él. Pero Cara y él habían establecido reglas. Ni una aventura de una noche. Ni para siempre. Lo que durara el caso. A Cara le gustaban las reglas. Dudó que apreciara que tratara de cambiarlas.

Pero no quería que se marchara.

—La amas, ¿verdad?

Miró fijamente a Ben.

—Quizá.

—¿Quizá? La amas o no la amas.

—¿Cómo lo sabes?

Ben se levantó, con expresión muy divertida.

—Lo sabrás cuando lo sepas.

Wes alzó las manos.

—Oh, eso es de gran utilidad —no había pedido que Cara entrara en su vida, no había esperado que los ojos, la inteligencia y la dedicación de ella lo cautivaran. Y en ese momento no podía imaginarse la vida sin ella. Santo cielo, quizá sí estuviera...

—Wes, tenemos que hablar —anunció el alcalde al entrar en su despacho.

—¿Ahora? —preguntó con otra mirada frustrada al reloj.

—Contigo también, Ben. Siéntate —cerró la puerta del despacho.

Casi todo el tiempo, Wes consideraba al alcalde una molestia menor, y de vez en cuando un bochorno, pero siempre estaba dedicado a su trabajo y a Baxter.

El alcalde se puso a caminar junto a la mesa.

—Tengo entendido que tienes un agravio personal contra el señor Addison.

Wes no dijo nada.

—Tu novia lo prefirió a ti —continuó el alcalde.

Wes soslayó la pulla y miró a Ben. Su hermano no le había expuesto ese tema al alcalde. Entonces, ¿quién lo había hecho?

—Yo no dije nada —corroboró Ben.

—Jamás pensé...

El alcalde se retorció las manos.

—Bueno, eso responde mi otra pregunta. ¿Tú lo sabías, Ben? ¿Y a pesar de ello le permitiste que investigara el caso?

Wes mantuvo la atención en su hermano. ¿Tanto se había deteriorado su relación que Ben cuestionaba el nivel de confianza que tenían? ¿Cómo había dejado que las cosas llegaran a ese punto?

—Esto va a aparecer en los periódicos —prosiguió el alcalde—. Y no sólo en los locales. ¿Y si alguna agencia se entera de la historia? ¿Y si el National Enqitirer se presenta en mi despacho?

Ben suspiró.

—Cálmate, alcalde. El hecho de que Wes y Addison en una ocasión salieran con la misma mujer no es lo ideal, por supuesto. Pero ése es uno de los motivos por los que incorporé a la capitana Hughes. Ella ha estado tomando las decisiones en la investigación. Su reputación es impecable —miró a Wes.

Éste pensó que como saliera a la luz en relación con el caso Addison con quién había pasado ella las últimas noches, como le estropeara ese caso a su hermano o a Cara, jamás se lo perdonaría.

Pero no dejaría que pasara.

—Siento curiosidad por saber cómo obtuviste esa información sobre mi vida personal —le preguntó al alcalde Collins.

—Hubo un soplo anónimo en mi oficina — repuso el otro a la defensiva.

Wes cruzó los brazos.

—¿Un soplo anónimo? Justo cuando vamos a resolver el caso. Qué conveniente.

—¿Es verdad? —replicó el alcalde—. ¿Tienes un agravio personal contra el señor Addison?

Wes se puso de pie y encaró al hombre que podía despedirlo con sólo chasquear los dedos. Valoraba mucho su trabajo. Pero había llegado el momento de creer en su instinto, de creer en sí mismo. Tenía razón; la había tenido en todo momento.

—No me gusta Robert Addison, pero no por una mujer. Creo que es mentiroso, manipulador y culpable de estos incendios.

El rostro del alcalde se había puesto anaranjado.

—Más vale que tengas pruebas para respaldar esa acusación, teniente.

Tenía el pagaré y las huellas, pero como no confiaba del todo en el alcalde, ni en los amigos que tenía, no pensaba mencionar nada.

—Las conseguiré.

El alcalde plantó las manos en las caderas y miró fijamente a Wes.

—Necesito resultados.

—Los tendrás. Sólo necesitamos un poco más de tiempo.

El alcalde suspiró.

—Me están haciendo muchas preguntas. La gente duda de mi juicio por dejarte trabajar en este caso.

—Yo lo puse en el caso —señaló Ben.

—Y se supone que yo debo vigilarte a ti — los ojos de sabueso del alcalde cayeron—. En última instancia, yo soy el responsable de esta ciudad.

Ridiculamente, Wes sintió que aparecía su instinto protector. Robert Addison era un incordio para todo el mundo. En cuanto lo arrestara, no veía cómo iba a contenerse de darle un puñetazo.

—¿Y quién te cuestiona a ti? —inquirió Wes—. ¿Addison?

El alcalde clavó la vista en sus pies.

—No directamente.

—Pero está detrás.

—Tal vez.

«Tal vez» era más respaldo del que nunca había recibido de Collins. Se mostró agradecido.

—¿Nos dejarás terminar esto?

—Mantenedme al día —musitó, luego dio media vuelta y salió del despacho.

Cuando la puerta se cerró, Ben dijo:

—Pobre hombre. Probablemente está viendo cómo el mayor contribuyente a su campaña se evapora ante sus ojos.

Wes ladeó la cabeza.

—¿Ha sido una broma? No me ha parecido graciosa.

Ben se dejó caer en la silla.

—A mí me ha parecido hilarante —hizo una pausa—. ¿Por qué siempre saltamos al cuello del otro?

Wes se apoyó en el escritorio.

—El caso nos tiene nerviosos a todos.

—Es más que eso, y tú lo sabes.

Pasados unos segundos, miró a su hermano a los ojos.

—No tienes que disculparte en mi nombre.

—Me preocupas.

—No tienes que ser papá.

El rostro de Ben se acaloró.

—Alguien debe serlo.

Y, simplemente, se reducía a eso... responsabilidad contra irresponsabilidad. Hacer lo que era correcto y apropiado contra lo que uno quería y al infierno el resto del mundo.

Se permitió pensar en las semanas y en los meses posteriores a la muerte de su padre. El dolor abrumador y la sensación de que el mundo había llegado a su fin. Al menos su mundo. Se había retraído de su familia, de sus amigos. Había sido un niño airado y resentido de doce años.

También se permitió pensar cómo Ben había dado la cara bajo presión, había asumido el papel de cabeza de familia. A él le había molestado ese liderazgo. De algún modo, había sabido que eso era lo que había esperado su padre de Ben.

Pero, ¿qué había esperado su padre de él?

No lo supo entonces. No lo sabía en ese momento.

—¿Como todo el mundo espera lo peor de mí, por eso me rebelo? ¿O me rebelo porque todo el mundo espera lo peor de mí?

—No estoy seguro de haber seguido ese razonamiento, pero sé que yo no espero lo peor de ti.

Wes enarcó las cejas.

—Sí lo haces.

Lo miró con ojos centelleantes.

—Me molesta tu autoridad.

Ben le devolvió la mirada.

—A mí me molesta tu libertad para oponerte a la autoridad.

—¿Quieres sacarme de este caso?

—Diablos, no.

Wes se relajó. Si Ben creyera por un segundo que no estaba capacitado para realizar el trabajo, sabía que lo apartaría. Su sentido de la comunidad era demasiado marcado.

—¿Ahora vamos a golpearnos o a abrazarnos?

Ben parpadeó.

—Podríamos abrazarnos.

Lo hicieron, aunque de forma breve y masculina. Luego Ben dio un paso atrás.

—De acuerdo, ¿quieres ponerme rápidamente al día con el caso?

—Cara y yo encontramos algunas pruebas importantes durante el fin de semana —le explicó la llamada de George y el pagaré... prueba de que Addison estaba muy endeudado—. He intentado mantener la mente abierta, esencialmente porque Cara me lo pidió, pero esta información, aparte de algo raro que oí durante mis entrevistas con los demás polis, me ha convencido de que tenía razón desde el principio. Addison está detrás de los incendios. Lo sé.

Ben se pasó la mano por el pelo.

—¿Qué pasó en las entrevistas?

—Creo que Eric Norcutt podría estar metido en esto.

Ben se puso rígido.

—¿Cómo?

—Hace unos días mencionó algo sobre Las Vegas, y cuando salió a la luz la prueba de las deudas de juego de Addison, lo recordé. Supongo que mucha gente juega, pero cuando entrevistaba a todos los polis acerca del guante desaparecido, negó que hubiera ido alguna vez a Las Vegas. Y cuando le pregunté por Addison de forma específica, lo culpó de inmediato. Afirmó que lo más probable era que hubiera provocado los incendios por el dinero del seguro.

—¿No pensaba mucha gente que Addison era culpable?

—Algunos, pero tendían a soslayar el tema. Como si supieran que se trata de un ciudadano importante y no quisieran molestar a nadie. Eric no titubeó. Se mostró desafiante en su acusación. Alguien robó el guante. Las pruebas apuntan a alguien de dentro. No quería creerlo, porque pensaba que éramos amigos, pero esta mañana recordé otra cosa. El día en que Cara y yo entrevistamos a Addison, Eric entraba en su oficina cuando nosotros salíamos. Tiene un trabajo extra como guardia de seguridad, y esas son demasiadas coincidencias para mí. No hay prueba de nada, por supuesto, pero tengo esta sensación...

Ben no se lo discutió. De hecho, no dijo nada.

Wes lo miró. La cara de su hermano estaba pálida.

—Eric pasó por el parque de bomberos hace un rato. Preguntó por Cara como al descuido... dónde estaba, qué hacía, cómo iba la investigación.

El corazón de Wes se detuvo.

—¿Qué le contaste?

—Que había ido a Atlanta, que se esperaba que regresara al anochecer.

Wes no pensó, estaba casi seguro de que no había respirado. Recogió la cazadora de la silla al tiempo que marcaba su número en el móvil.

—Tenemos que encontrarla.

—Estoy contigo.

—¿Iba Norcutt de uniforme cuando lo viste?

—Sí, pero dijo que iba a casa.

Después de subir a la furgoneta de Wes, salieron a toda velocidad del aparcamiento de la comisaría. A pesar de no parar de marcar su número, siempre aparecía el buzón de voz.

El corazón le martilleaba. Ella siempre llevaba el móvil. ¿Dónde se encontraba? ¿Por qué no contestaba?

Las posibilidades que pasaron por su mente resultaban inaceptables. Era una mujer de recursos. Si Eric o Addison se le acercaran, estaría en guardia. Iba armada, y era experta e inteligente.

—Está bien —le dijo Ben—. Es una mujer de recursos. Es inteligente. Está armada. ¿La has visto alguna vez sin esa pistola?

De hecho, sí, pero suponía que Eric Norcutt no llegaría tan lejos. Sin embargo, la idea de que otra persona pudiera tocarla lo impulsó a pisar con más fuerza el acelerador.

Frenaron en el aparcamiento del edificio de Eric. No tenía ningún plan aparte de aporrear la puerta de su apartamento. Mientras el cerebro le daba vueltas por la preocupación y la furia, se obligó a pensar como poli y a considerar a Eric un sospechoso.

Su hermano y él se detuvieron ante la puerta al mismo tiempo.

Fue él quien la aporreó.

—Eric, ¿estás ahí?

Nada.

Aporreó otra vez.

—Vamos. Es importante.

No salió nadie.

Miró brevemente a Ben. No estaba seguro de que tuvieran derecho... ni siquiera una causa probable. Si encontraban algo durante un registro ilegal, no sería admitido en el tribunal. A menos...

—Creo que Eric puede estar en peligro, Jefe. Deberíamos entrar a la fuerza, para asegurarnos.

—Estoy de acuerdo, teniente.

Wes desenfundó la pistola, luego situó a su hermano detrás de él y le disparó al cerrojo. Atravesaron la puerta juntos. El apartamento estaba decorado de forma chillona con grabados de leopardos y cuero negro, con ropa en el suelo y platos sucios en el fregadero... y vacío.

Él se ocupó de la cocina y Ben fue al dormitorio. Se puso a abrir armarios y cajones.

—He encontrado algo —gritó Ben desde la habitación.

Se reunieron en la puerta del dormitorio y Ben le entregó un fajo de pequeños recibos.

—Papeles de juego. No me extraña que Addison y él se hicieran tan amigos.

—Y esto —Ben le entregó una tarjeta.

Wes suspiró.

—Es un corredor de apuestas. Lo arrestamos el año pasado por sospecha de asalto, pero no se presentaron cargos. El testigo se retractó —miró en torno a la habitación—. Sigamos buscando.

Ben se dedicó al armario y Wes a la cómoda. Debajo de una pila de camisetas, encontró planos de varias de las propiedades de Addison. De tres. El pirómano ya había incendiado dos y la última era otro almacén próximo al camino del lago.

—He encontrado una caja de guantes de látex en el armario —dijo Ben.

Wes continuó mirando fijamente los planos. Las manos le hormigueaban y la cabeza le palpitaba.

—¿No bromeas? Qué conveniente.

—¿Conveniente? —Ben se acercó—. ¿Qué has encontrado tú? —hizo una pausa, y respiró hondo al ver los planos—. Maldita sea. Son los de los lugares incendiados.

—Sí.

—Todo esto empieza a apestar. Para ser un tipo del que nadie sospechaba hace una hora, Eric Norcutt es terriblemente descuidado. ¿Por qué...?

—Eric me importa un bledo —alzó el plano del almacén que aún seguía intacto—. Quiero saber dónde está este lugar. Parece próximo a tu casa.

Ben estudió el plano.

—Está cerca... —calló y miró a su hermano—. Es el almacén donde tendrá lugar el próximo incendio.

Wes luchó contra el pánico que le atenazó el pecho. En silencio, entonó el nombre de Cara. Quizá si la mantenía constantemente en sus pensamientos, permanecería a salvo.

—Llévame hasta allí.

 11

Involuntariamente, Cara sacudió los hombros en protesta por la posición antinatural que le provocaba la cuerda que le ataba las manos y luego pasaba alrededor del poste de acero a su espalda. La cabeza le dolía como mil demonios. El corazón le latía de forma irregular. Tenía el estómago revuelto. Sin embargo, mantenía la mente serena.

—Comprobemos que esos nudos estén prietos —le susurró Robert Addison al oído al arrodillarse a su lado—. No fue muy amable por su parte canalizar hacia mí a todos esos reporteros.

Ella cerró los ojos cuando la invadió otra oleada de náuseas. Despertar en el maletero de un policía no había figurado en su agenda para esa noche. Nunca había tomado a Eric en serio como sospechoso de ese caso. Quizá porque Wes y él parecían amigos, quizá porque su concentración había estado en la libido y no en los incendios.

Iba a salir de una pieza de ahí para poder machacar a Addison, Eric y al irresistible teniente.

Addison pasó la mano enguantada por su pierna. Cara contuvo el impulso de temblar.

—No deberías estar aquí —manifestó, incorporándose y mirándola desde arriba—. Si quieres culpar a alguien, culpa a Ben Kimball.

Furiosa por haber dejado que Eric y ese idiota la sorprendieran, lo miró a los ojos.

—Oh, sí, es lo que estoy haciendo.

—Jamás debería haberte traído a Baxter. Esos perdedores jamás habrían sospechado de mí.

No quiso decirle que Wes ya sospechaba, porque necesitaba a Addison sereno hasta que pudiera escapar. Irritarlo sería estupendo, pero no inteligente.

—Eric, ve a buscar la gasolina a mi furgoneta.

—¿Gasolina? —Eric miró a Cara en el suelo del almacén—. ¿Para qué?

Addison puso los ojos en blanco como si quisiera decir: «¿Ves con quién tengo que trabajar?»

—Para iniciar el incendio —explicó con paciencia.

Eric retrocedió varios pasos.

—Acabas de decirme que íbamos a tratar de convencerla, quizá darle unos golpes. No mencionaste nada de matar a alguien.

Addison se encogió de hombros.

—Iré yo, entonces. Y recordaré tu grado de compromiso la próxima vez que hable con tu corredor de apuestas y le diga que ya no voy a cubrir tus deudas.

Eric alzó las manos.

—De acuerdo, iré yo —le dedicó un último vistazo a Cara, luego salió por la puerta de atrás del almacén.

«Recordaré eso, imbécil».

Wes puso la furgoneta a más de ciento cincuenta por hora.

—No podremos ayudarla si no llegamos allí de una pieza —señaló Ben.

Él simplemente aferró el volante con fuerza. No podía pensar más allá del momento en que la tuviera en brazos y pudiera aspirar su fragancia floral.

—Está bien —repitió Ben.

—Más vale que lo esté.

En ese momento, sonó su móvil y lo recogió del salpicadero central.

—Kimball.

—Wes, soy Eric.

—¿Dónde demonios estás?

—Debes venir a un almacén que hay en el camino del lago —indicó con voz baja y tensa—. 1465 de Lakeside Street. Date prisa. Necesitas ayudar a Cara.

La furia hirvió en su interior.

—¿Dónde está? Como la hayas tocado...

—Está aquí. Escucha, Addison ha perdido la cabeza. Él está detrás de los incendios. Yo... lo ayudé, pero no puedo... hacer esto.

—¿Hacer qué?

—Date prisa.

La línea se cortó.

Manteniendo a Addison a la vista y tratando de resistir el impulso de volver a tirar de la cuerda, deslizó las yemas de los dedos por la parte de atrás de sus vaqueros y sintió la navaja automática que había sacado de la bota nada más recobrar la conciencia. Eric había cometido el error de atarle las manos delante de ella al meterla en la furgoneta, y no detrás. Esa decisión, más la elección de vestuario al ponerse las botas viejas, con la navaja enfundada por dentro, quizá le hubieran salvado la vida.

Addison volvió a ponerse en cuclillas ante ella.

—De verdad que lamento esto, Cara. Eres preciosa, pero te has convertido en un problema —ladeó la cabeza—. No pensé que fueras a serlo aquel día que fuiste a mi oficina. Pero luego te vi en las noticias... —le apartó un mechón de la frente—. De verdad que es una pena.

Cara apartó la cabeza. Quizá fuera mejor irritarlo. Prefería que le pegara a que la acariciara. Y necesitaba hacer que hablara hasta que pudiera cortarse las cuerdas.

—Esto no te va a ayudar en nada, Robbie. He estado trabajando con la policía en este caso. Tienen todas mis notas. Continuarán investigándote.

—Lo dudo.

—Y matar a un bombero es un crimen federal. El FBI caerá sobre ti. Te hacía más inteligente.

Él simplemente sonrió.

«Dios, está chiflado». ¿Cómo diablos se le había pasado eso por alto? Había sabido que era un egocéntrico, pero no pensó que fuera un narcisista clínico. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa, a arriesgarlo todo, por salvar su reputación.

La puerta de atrás crujió al abrirse y Eric avanzó hacia ellos con una lata grande de gasolina en cada mano. Estaba pálido, pero resignado.

Mientras desplegaba la navaja automática a su espalda, Cara le dijo:

—¿Estás dispuesto a ir a una prisión federal con tu colega Robbie? Porque es el camino que has tomado.

Eric tragó saliva.

—Addison, esto es...

—El único modo —Addison se levantó—. Vierte la gasolina alrededor del perímetro, en especial sobre la madera podrida del rincón. Es una pena que tenga que usar este almacén vacío —se encogió de hombros—. Bueno. También lo tengo asegurado. Y la privacidad era necesaria.

Mientras las manos le hormigueaban por falta de circulación y por el esfuerzo de mover la navaja contra las cuerdas, se dijo que su situación era como estar en una mala película de James Bond.

Echó de menos artilugios oportunos como un bolígrafo con ácido para comerse las cuerdas. O un...

De pronto Addison golpeó a Eric en la nuca con la culata de su revólver.

Cara parpadeó.

Observó a Addison arrastrar el cuerpo inconsciente de Eric junto a ella, y todas las piezas encajaron.

—Eric va a llevarse la culpa de todo —murmuró.

—Muy bien —alabó Addison.

Eric la había golpeado, había llevado las latas de gasolina, sin duda había robado el guante perdido. Addison había encontrado un modo de culparlo.

—¿Qué puede tener que ganar Eric provocando los incendios?

—Pobre Eric. ¿Sabes?, tiene un problema de juego. Le he tenido que prestar dinero tantas veces... —movió la cabeza con tristeza—. Pero resulta evidente que nunca bastaba. Estaba tan enfadado conmigo. El otro día vino a mi oficina y me amenazó.

»Sabía que andabas detrás de él, tenía que deshacerse de ti. Provocó el incendio, pero no esperaba que opusieras resistencia. Lograste golpearlo y tirarlo al suelo —suspiró—. Por desgracia, se golpeó la cabeza. Y estando tú atada... bueno, ninguno sobrevivió».

Volvió a exhibir esa sonrisa tranquila.

—Eres una experta en artes marciales, ¿no?

Dedicó un momento a lamentar haberlo subestimado, igual que a Eric.

Addison se agachó y pasó un dedo por su mandíbula.

—Enviaré rosas a tu funeral, Cara. Blancas de tallo alto.

No confiaba en lo que pudiera decirle y, simplemente, lo miró con ojos furiosos.

El se mostró decepcionado.

—Esperaba que suplicaras.

—Espera sentado.

—Siento que debería mostrarme misericordioso de todos modos. Podría pegarte un tiro, de esa manera no sentirías nada.

Con una voluntad que no sabía que tuviera, mantuvo la voz serena cuando dijo:

—Pero eso no encajaría con tu escenario.

Con pesar falso, él le palmeó la mejilla al levantarse.

—No, supongo que no. Pero no te entristezcas. Lo más probable es que el humo te asfixie antes de que las llamas lleguen hasta ti.

—Cielos, eso me anima.

Soltó el teléfono en el salpicadero dominado por la furia y la indignación. Le contó a Ben la conversación mantenida.

—Tenías razón acerca de Eric. Y de Addison.

A Wes no le importaba tener razón. Sólo quería a Cara sana y salva.

El teléfono volvió a sonar y el vehículo osciló un poco cuando lo recogió, pero Ben se lo arrebató de la mano.

—Tú vigila el camino. Aquí Ben Kimball — respondió—. Comprendo —repuso tras una larga pausa—. ¿Cuándo? Bueno, ya no se puede hacer nada.

Wes miró a su hermano.

—¿Qué ha pasado?

Ben movió la cabeza impaciente.

—¿Dónde está el apoyo que solicitó Wes? A estas alturas esperábamos oír las sirenas a nuestras espaldas —después de un silencio cargado, Ben espetó—. ¡Entonces moved el culo deprisa! —cerró el móvil con disgusto.

—Maldita sea, Ben. ¿Qué ha pasado?

—Encontraron el coche de Cara abandonado en una calle lateral en las afueras de la ciudad —movió la cabeza—. No había señal de lucha. Su arma, su móvil y su cazadora estaban en el asiento del pasajero. Las huellas en el barro indican que otro coche se detuvo detrás de ella, y luego arrancó con celeridad. Hay huellas frescas en el borde del camino.

Wes apretó el volante hasta que tuvo la certeza de que lo partiría por la mitad.

—Cara no habría considerado a Eric una amenaza hasta... —una punzada de dolor le aguijoneó el estómago—. Hasta que fue demasiado tarde.

El sudor chorreaba por el rostro de Cara mientras tiraba de las cuerdas.

Creía haber logrado cortarlas parcialmente, pero los dedos empezaban a acalambrársele. Estaba segura de que se había cortado numerosas veces, pero tenía las manos tan embotadas, que apenas sentía el escozor.

El humo llenaba el almacén. Las llamas y el calor se acercaban, quemándole los pulmones y los ojos.

Tirando otra vez, pateó el cuerpo inconsciente de Eric cuando las cuerdas no cedieron nada.

—¡Es por tu culpa!

Cerró los ojos y luchó por serenarse y recobrar la actitud ecuánime que había cultivado durante tantos años.

«Es culpa tuya», le susurró la conciencia. «Tú estropeaste el caso».

Aunque el cuerpo gritaba de agonía y la mente había empezado a traicionarla, continuó tratando de cortar las cuerdas. Arriba, luego abajo. Mantenía los ojos cerrados. Dejó que el olor punzante del almacén, las dudas que la carcomían y la amenaza de la muerte retrocedieran.

Y de pronto estuvo libre.

Se puso de pie y al hacerlo osciló un poco. La cabeza le dio vueltas y los pulmones le quemaron. De inmediato se puso en cuclillas, cerró la navaja y se la guardó en el bolsillo de atrás.

Tosió y parpadeó a través del humo espeso, pero logró agarrar el tobillo de Eric y arrastrarse hacia lo que consideraba que era la puerta de atrás. El suelo de cemento le estaba destrozando las rodillas, pero las vigas crujían y se movían encima de ella, impulsándola a moverse a mayor velocidad.

Una ventana estalló y miró atrás, pero el humo se había tornado tan denso, que apenas tuvo una vaga idea de dónde había procedido el sonido.

Justo cuando pensaba que no podría mover otro pie, encontró la puerta. Apoyó la palma de la mano contra la superficie y casi gritó de alivio al encontrarse el frío tacto del acero. Soltó a Eric y se puso de pie como pudo, girando el pomo y empujando al mismo tiempo.

Cuando la libertad y el aire fresco de la noche impactaron en su cara, un retumbar ominoso reverberó a su espalda. El corazón se le detuvo. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Se agachó para recoger a Eric cuando el almacén explotó.

Desde varias manzanas de distancia, Wes vio las llamas. Con el acelerador pisado a fondo, lo único que podía hacer era mantener el volante recto y rezar.

Al entrar en la pequeña zona del aparcamiento, al fin oyó sirenas en la distancia. No llegaría demasiado tarde. La encontraría... ilesa, viva y probablemente enfadada.

Bajó de la furgoneta y, sin esperar a su hermano, emprendió la carrera hacia el edificio.

En ese momento, un estruendo rasgó el aire.

Como en cámara lenta, el edificio se derrumbó en un montón de cenizas, llamas, madera y acero.

Wes cayó de rodillas sobre la hierba.

No podía moverse. Ni respirar. Ni creérselo.

No podía haber desaparecido. Se negaba a dejar que eso sucediera. Cara se había convertido en el centro de su vida. En menos de una semana, al fin había encontrado a alguien que lo entendía por completo, sin reserva. No podía perderla.

Miró el fuego rugiente lo que le pareció una eternidad, paralizado por la idea de que la mujer que amaba pudiera estar en medio de esa trampa mortal.

El pensamiento lo atravesó y lo impulsó a ponerse de pie. Tenía que haber una manera de entrar.

—¡Cara! —gritó por encima del bramido del fuego.

Emprendió la carrera y rodeó el edificio, con el calor lamiéndolo como si fuera un horno.

—¡Wes! ¡Para! —gritó Ben a su espalda—. No podemos hacer nada hasta que lleguen con las mangueras.

Siguió corriendo.

—¡Cara!

Al rodear la esquina posterior del edificio, la vio.

Estaba ilesa. Y viva. Arrastraba el cuerpo de un hombre por la hierba, alejándose del edificio.

En ningún momento aminoró el paso, pero una parte de su mundo completamente destruido se recuperó, inundado por una felicidad pura.

Ella alzó la cabeza cuando llegó a su lado. Susurró una palabra:

—Wes.

La tomó en brazos y la pegó contra su pecho. Le tomó la boca con los labios y en ese beso vertió miedo, pasión y alivio.

No estaba seguro de que alguna vez pudiera perderla otra vez de vista. Reviviría esa noche demasiadas veces en sus pesadillas.

—Eric —musitó ella sobre sus labios.

—¿Ya me has olvidado?

Se echó para atrás y sonrió.

—No, necesito comprobar cómo está. Probablemente necesite oxígeno.

—Deja que lo haga Ben.

—No, yo...

Ben pasó corriendo a su lado y se arrodilló junto al hombre sin sentido. Casi pisándole los talones, lo siguió un equipo de enfermeros.

—Recibió un golpe en la nuca —le indicó a los enfermeros—. Tenemos que ir tras Addison —le dijo a Wes, aunque poco convencida.

—Un equipo de policía de Baxter vigila su casa. Incluso los hice llamar a la policía del estado y emitir una orden de búsqueda y captura. No escapará.

—¿No quieres ir tras él?

Se sumergió en esos hermosos ojos.

—No. Lo mataría.

Sonriendo, ella comenzó a acariciarle el pelo. Él le sujetó las manos ensangrentadas.

—Yo aquí estrujándote cuando necesitas ayuda. ¡Ben! —la alzó en brazos y la llevó hacia su hermano y los enfermeros.

—Bájame. Estoy bien.

—También estuviste en ese incendio. Necesitas oxígeno.

—No, yo... —tosió—. Estoy bien.

La depositó con suavidad sobre la hierba y le acarició la mejilla cuando Ben se arrodilló junto a ellos para atenderle las manos.

—No tienes buen aspecto.

Ella puso los ojos en blanco.

—Qué romántico. He estado a punto de morir, ¿lo sabías?

A Wes le temblaron las manos al recorrerle los brazos en busca de más heridas.

—No me lo recuerdes —le desabotonó los puños de la camisa y le subió las mangas. En las muñecas había cortes y marcas rojas. También en los antebrazos—. ¿Voy a poder destrozarle la cara?

—Veré lo que puedo hacer. Y ahora deja de ser una madraza y cuéntame cómo me encontrasteis.

Con rapidez le contó las sospechas sobre Eric, el registro de su apartamento y el descubrimiento de los planos, sumado a la llamada de advertencia de Eric. Ella le contó cómo éste la había dejado sin sentido y preparado el incendio hasta que Addison lo traicionó.

Wes miró en dirección a su antiguo amigo y compañero.

—Debió de llamar al salir a buscar la gasolina. Podrías haberlo dejado dentro. No sabías que había intentado ayudarte. Arriesgaste la vida para sacarlo —la miró a los ojos—. ¿Por qué?

—Ninguna familia debería pasar por lo que pasamos nosotros —fue la sencilla respuesta.

—Te amo.

—Tú... ¿qué?

—Me has oído.

Abrió mucho los ojos.

—No, no creo haberlo hecho.

Miró a Ben, quien sonreía y se esforzaba en aparentar que no estaba pendiente de cada palabra.

—Creo que iré a comprobar el estado de Eric —dijo antes de marcharse.

Wes acarició la mejilla de Cara.

—Te amo.

—No puedes. Lo acordamos.

—Para mantener las cosas simples y sin complicaciones. Eso ya no parece importar mucho ahora.

Ella movió la cabeza.

—Mañana me vuelvo a Atlanta, Wes. Este no es mi hogar. Y no puedo hacer esto.

Odió esas tres afirmaciones y no supo cuál atacar primero.

—¿No puedes hacer qué? —preguntó al final.

—Esto. Estar contigo. Tener una relación. Mi trabajo es mi primera prioridad. Y no puedo desempeñarlo y estar al mismo tiempo contigo.

—¿Por qué no?

—Lo fastidié. Este caso era mi responsabilidad. No tenía que haber estado revolcándome contigo cuando debería haber estado trabajando.

—¿Estás diciendo que si no nos hubiéramos acostado, este caso se habría desarrollado de manera diferente?

—¡Sí!

Incrédulo, la miró.

—¿Cómo?

—Alguien podría haber muerto. De hecho, yo estuve a punto de hacerlo. Me tomo eso con mucha seriedad.

—Atrapamos a los malos, Cara. El departamento va a llamarme en cuanto tengamos a Addison bajo custodia. Ganamos.

—Aquel hombre sin hogar...

—Su muerte fue una tragedia. Pero sucedió antes de que tú llegaras —movió la cabeza—. Esa excusa no funcionará.

Se puso de pie con los puños a los lados.

—Debería haber sospechado de Eric.

—Y por no hacerlo, ¿eso es culpa mía?

—Sí. Si no hubieras aparecido, tan atractivo e irresistible...

—Me gusta el giro que toma esta discusión.

—... no me habría distraído. Debería haberme centrado en el trabajo. Cometí demasiados errores.

—Y yo soy el mayor.

—Sí. No —movió los hombros—. El error sería seguir viéndote. Lo hemos pasado muy bien juntos, Wes. ¿No podemos dejarlo ahí?

—Muy bien —repitió él con voz plana.

—Tengo una obligación con las personas de este estado, conmigo misma, promesas que hice cuando mis padres murieron. Estoy comprometida con mi trabajo.

—Sólo te he servido para pasar un buen rato.

Ella parpadeó. Los ojos se le llenaron de lágrimas antes de apartar la vista.

—No puedo...

—Capitana Hughes, nos vamos al hospital ahora —dijo uno de los enfermeros—. Ben nos ha comentado que usted recibió un golpe en la cabeza. Tenemos que llevarla para que puedan examinarla los médicos.

—De acuerdo —aceptó, adelantándose.

Wes la sujetó por el brazo.

—Voy contigo.

—No —se secó las lágrimas, se adelantó y le dio un beso en la mejilla—. Ha sido agradable trabajar contigo, teniente.

Cuando unos minutos más tarde sonó su teléfono y unos agentes le dijeron que habían capturado a Addison, no pudo importarle menos

12

Wes se apoyó contra la pared junto a la puerta del apartamento de Cara. Sentía como si le hubieran arrancado el corazón del pecho.

«Tengo una obligación con las personas de este estado, conmigo misma, promesas que hice cuando mis padres murieron. Estoy comprometida con mi trabajo».

Había repetido mentalmente esas palabras miles de veces desde que ella lo dejara. La idea de que no lo amara le resultaba demasiado dolorosa para aceptarla, de modo que tenía que haber algo más conteniéndola.

Había encontrado un modo de aceptar la tragedia en su vida y seguir adelante. Incluso había encontrado comprensión y paz con su hermano.

¿Podría obrar la misma magia entre Cara y él?

No lo sabía. Pero desde luego iba a intentarlo.

Al oír los pasos, aguardó con expectación.

Ella llegó al escalón superior con la cabeza gacha.

Luchó contra la necesidad de ir a su encuentro, de tomarla en brazos y apaciguar su cuerpo herido. Lo haría, pero más tarde.

Se hallaba a dos pasos de la puerta cuando se dio cuenta de que él se encontraba allí, pero no levantó la cabeza al decir:

—Ya nos hemos despedido, Wes.

—Yo no. Tú lo hiciste.

Al abrir la puerta, lo miró.

—Supongo que puedes ayudarme a hacer las maletas.

—No te vas a ir esta noche —afirmó al seguirla dentro.

De algún modo, encontró las fuerzas para apoyar las manos en las caderas y mirarlo con ojos centelleantes.

—Haré lo que me plazca.

—Quiero que te quedes. Esta noche. Para siempre.

Santo cielo. ¿Cómo poder aceptar sus sentimientos y, aun así, cumplir sus promesas?

—No puedo. He de hacer las maletas —fue por el pasillo hacia el dormitorio.

Desde luego, la siguió.

—No las hagas. Quédate. Necesito que te quedes.

Sacó perchas del armario.

—Me vuelvo a Atlanta, Wes. Adonde pertenezco, a desempeñar lo que mejor sé hacer.

—Estás huyendo.

—Me estoy marchando.

Le quitó la ropa de la mano.

—Si te vas, me iré contigo —tiró la ropa sobre la cama y la aferró por las muñecas—. Mereces una vida propia, Cara.

—La tengo —repuso airada.

—Una vida al margen de largas horas de trabajo, de pirómanos, de política profesional y de tragedias —se sentó en la cama y la sentó a su lado—. No te sientas culpable por haber sobrevivido —comentó con gentileza—. Yo solía pensar lo mismo... que mi familia habría estado mejor si el fuego me hubiera reclamado a mí y no a mi padre.

—No es sólo la culpa —musitó.

—Y sé que quieres impedir otra tragedia como la que tuviste que vivir. Yo también. Quieres justicia en un mundo en el que a veces no hay. Estoy contigo. Quieres control de tu vida, autoridad y respeto. Los tienes.

»Pasé mucho tiempo pensando que mi trabajo tenía que ser la máxima prioridad en mi vida —continuó—. Con franqueza, jamás había conocido a alguien que me hiciera cuestionar por qué no debería ser así. Pero ya he conocido a ese alguien. Tú —con el dedo pulgar le acarició el dorso de la mano vendada—. Dime que no sientes lo mismo, y me iré de inmediato. Dime que no me amas».

Lo miró a los ojos. Parecían más vividos y hermosos que nunca. No dijo nada.

Ese silencio lo llenó de alivio. Le besó la frente.

—Está bien que vivas tu vida, aunque tus padres no puedan.

No debería haberle sorprendido que él lo entendiera. Si alguien podía darle sentido a su pasado, ése era Wes. Cerró los ojos brevemente.

—Me planté ante las tumbas de mis padres y prometí que lucharía por ellos. No arriesgaré eso.

Él le apretó las manos.

—Has luchado por ellos. No te pido que abandones eso. De hecho, te ayudaré a mantener la promesa. Cuando necesites tu espacio, te lo daré. Cuando necesites ayuda o consejo en un caso, te los brindaré. No quiero gobernar tu vida, asfixiarte o estropear tu carrera. Sólo quiero amarte.

Lo amaba y nunca amaría a otro hombre. Pero lo desconocido aún flotaba ante ellos, una promesa y un espectro oscuro en uno.

—La gente que me ama me deja. Muere.

La pegó a su costado, acomodándole la cabeza contra su cuello y hombro.

—Yo no puedo prometerte eso. Pero jamás te dejaré por propia voluntad.

—Te amo tanto, que me da miedo —reconoció.

Él suspiró y le besó la frente.

—Al fin. Pensé que iba a tener que hostigarte los próximos cincuenta años para oír esas palabras.

Le dio un golpe suave en el costado.

—Hace menos de una semana que nos conocemos.

—Disculpe, capitana, pero ya hace exactamente una semana.

—Parece más tiempo.

—¿Es un cumplido?

Le pasó la mano por el cuello y le acercó la cabeza hasta que sus labios casi se rozaron.

—Absolutamente. Hace falta una vida para enamorarse, pero sólo un momento para darse cuenta.

Cuando sus labios se tocaron, ella se deleitó con su proximidad, con el amor que sentía por ella. Eran esas cosas que había jurado jamás dar por hechas. Lo atesoraría, junto con la determinación de no rendirse con ella.

Enganchando la mano en su nuca, se tumbó en la cama y lo arrastró encima. Deslizó la otra mano hacia su torso para desabotonarle la camisa.

—¿Qué me dices de tus magulladuras?

Ella sonrió.

—Apuesto a que puedes ser gentil.

—Creo que voy a tener que solicitar un puesto en el cuerpo de Atlanta.

Le separó la camisa y le pasó la mano por la amplitud del torso. Era cálido y fuerte.

—¿Cuerpo? —repitió al asimilar lo que él había dicho—. ¿Para qué?

—No me conformaré con una relación de larga distancia.

—Yo podría trasladarme aquí.

Se separó para mirarla.

—¿Lo harías?

—Claro. Mi jefe es muy flexible.

—Un día voy a tener que ponerme celoso con esa relación que hay entre el gobernador y tú.

Le quitó la camisa por los hombros, la bajó por los brazos y la tiró al suelo. Rieron y el sonido maravilloso llegó hasta el alma de Cara. Se juró que en el futuro reirían más. No dejaría que el pasado los empantanara. No dejaría que las tragedias que habían compartido destruyeran la felicidad de haberse encontrado.

Le besó el cuello. Le gustó el modo en que la carcajada de Wes reverberó en sus labios.

Pero un sonido familiar irrumpió en su alegría.

—Tiene que ser una broma —musitó Wes, hurgando en el bolsillo antes de tumbarse al lado de Cara. Colocó el móvil junto a los oídos de ambos para que los dos pudieran oír la llamada—. Lárgate —le dijo al micrófono.

—¿De verdad ha arrestado a Robert Addison? —preguntó una voz familiar.

—¿Quién es? —inquirió Wes.

—Roland Patterson. El amigable dueño de la tienda de mascotas.

Wes puso los ojos en blanco.

—¿Cómo consiguió este número?

Patterson suspiró.

—Su hermana y yo somos amigos, ya sabe. Entonces, ¿es verdad?

—Sí. Adiós.

—Es tan estimulante saber que yo contribuí en un caso tan importante... —continuó como si no lo hubieran despedido.

—¿Usted? —miró a Cara—. ¿Y eso?

—Mmm. ¿Le suena el nombre de George?

¿Su misterioso informante que parecía no existir? ¿Qué sabía Patterson sobre eso?

—¿George qué? —preguntó Wes.

—El poseedor de unos pagarés cruciales.

—¿Qué sabe de George y los pagarés?

Patterson volvió a suspirar.

—Encanto, ¿quién cree que le dio el número de su móvil? ¡Adiós! Me voy a celebrarlo.

Wes apagó el teléfono y lo lanzó al otro extremo de la cama.

—Qué me condenen. Roland Patterson ayudó a resolver el caso.

—Podrías concederle todo el mérito, así no tendríamos que hablar con los periodistas.

Wes le besó la mandíbula.

—Es la segunda mejor idea que he oído esta noche.

Ella le lamió el lóbulo de la oreja.

—¿Cuál es la primera?

—Casarnos. Y conozco al tipo perfecto para celebrar la ceremonia.

¿Casarse? Tragó saliva. Aunque si pensaba renunciar a sus temores, bien podía recorrer todo el camino.

—¿Quién?

—Bueno, podría ser un oficiante singular.

—¿Cómo de singular?

Él sonrió.

—Por si no lo sabías, el alcalde es un juez de...