Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Wendy Etherington

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Amor en llamas, n.º 1398 - junio 2016

Título original: Hunka Hunka Burnin’ Love

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8217-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Monica O’Malley se colgó al hombro la maleta de su ordenador portátil mientras entraba en el cuartel de bomberos. Se alisó los pliegues de su vestido rojo favorito y examinó sus zapatos con estampado de leopardo en busca de suciedad.

—Con los accesorios de Dolce y Gabana, junto a un buen pintalabios y una sonrisa, una chica puede conseguir lo que sea —murmuró para sí misma.

Pensó en la importancia de la inminente reunión. El contrato con el cuartel de bomberos era esencial para su empresa, Diseños de Monica. Llevaba ahorrando varios años para comprarse una casa junto al lago, y cuando al fin había adquirido un terreno y había contratado a un constructor, la presión empezaba a notarse de verdad.

Para hacer realidad su sueño tendría que hacer sacrificios tales como rebajar el presupuesto para calzado, pero estaba firmemente decidida a echar raíces en un sitio. Todo en su vida parecía ser temporal: apartamentos, coches, pintalabios, incluso los hombres. Especialmente los hombres.

Pensar en ellos le recordó la reunión. De acuerdo a la junta municipal, el contrato para redecorar el cuartel de bomberos dependía exclusivamente del jefe del mismo, Benjamín Kimball.

Frunció las cejas en un gesto de preocupación. Tal vez no debería haber esposado al hermano de Benjamín a la cama, vestido con lencería femenina, y haber llamado a los bomberos para que lo vieran en semejante guisa.

Se encogió de hombros y empujó la puerta. Eso había sido el verano pasado, y Wes se lo tuvo bien merecido. El maldito bastar…

—Buenas tardes —saludó, pasando a la sala donde varios bomberos estaban tumbados en sofás y butacas. Monica tragó saliva al ver un viejo sofá Naugahyde. Cielos… verdaderamente esos chicos necesitaban su ayuda.

Todos los hombres se pusieron en pie, y ella reconoció unos cuantos rostros. Sus miradas la recorrieron de arriba abajo, concentrándose en sus piernas. Eran su mejor baza, y momentos como aquel eran los que le hacían seguir ejercitándolas con el kickboxing tres días a la semana.

—Señorita —dijeron todos al unísono, asintiendo.

«¡Qué encantadores son los sureños!», pensó ella. Nacida y criada en California, le resultaba extraña tanta educación y cortesía en los hombres de Georgia… Cuando no estaban comiendo y bebiendo a su costa, destrozándole el coche o acostándose con jóvenes camareras de veinte años.

Tenía que reconocer, sin embargo, que no todos eran unos perezosos, irresponsables o embusteros. Y estaría dispuesta a recorrer todo el estado para demostrar su teoría. Lo que ella necesitaba era un hombre bueno y respetable. Alguien que desprendiera sexappeal y que cayera rendido a sus pies en cuanto la viera para así ayudarla a recuperar su seguridad.

—Soy Monica O’Malley. Tengo una entrevista con el capitán Kimball —dijo con una sonrisa. Cuando consiguiera el contrato, tendría que trabajar a diario con aquellos hombres, de modo que era preferible llevarse bien con ellos desde el principio.

—Sí, señorita O’Malley —dijo un bombero rubio y musculoso—. Sígame, por favor.

Mientras atravesaba la sala, Monica vio que el largo mostrador de formica que separaba la cocina estaba mellado y sucio, y que los armarios de la cocina no ofrecían un aspecto mucho mejor. Los electrodomésticos eran muy antiguos y estaban todos desvencijados. Monica tuvo que reprimirse para no frotarse las manos de satisfacción.

—¿Desde cuándo eres bombero, Ted? —le preguntó a su acompañante tras mirar el nombre que llevaba grabado en el bolsillo de la camisa.

—Desde hace tres años, señorita —respondió él mientras pasaban por la raída alfombra gris del pasillo.

—¿Y qué te parece la idea de redecorar el cuartel?

Ted se detuvo frente a una puerta cerrada con un panel de cristal ahumado y agarró el desgastado abridor de bronce.

—Bueno, señorita —la miró tímidamente—. Los chicos y yo estábamos pensando… en una nueva PlayStation.

—¿Videojuegos? —preguntó ella inclinando la cabeza.

Ted miró a ambos lados del pasillo, antes de responder en voz baja:

—Sí, señorita. Las guardias suelen ser muy aburridas. El capitán nos hace limpiar de vez en cuando, pero aun así nos falta actividad.

Monica miró la puerta y luego a los ojos de Ted.

—¿Y que le parece al jefe tu idea?

—No lo entusiasmaba mucho, la verdad —respondió él con una mueca—. ¿Usted lo conoce?

Sí, lo conocía. Era hermano de Skyler, su mejor amiga, por lo que a veces coincidían en un evento social. Pero Monica nunca había llegado a conocerlo bien, ya que él parecía apartarse del grupo. Era muy reservado y silencioso.

—Un poco —le respondió a Ted.

—Es muy… serio.

Eso se correspondía a lo que Skyler le había contado de él. Para prepararse para la entrevista, Monica le había pedido a su amiga que le facilitara información sobre el capitán de bomberos, con la esperanza de encontrar algún modo de impresionarlo. Skyler le había revelado que la pérdida de su padre había forzado a Ben a asumir la figura paterna de la familia, a pesar de que solo tenía quince años. Y que, al igual que sus dos hermanos, Wes y Steve, siempre se había sentido obligado a emular el ejemplo heroico de su padre. Y, seguramente, Ben lo había hecho más que los otros dos.

Había trabajado muy duro para llegar a ser capitán del cuerpo. El respeto y la reputación profesional lo significaban todo para él.

—Pero tal vez si una desconocida de fuera sugiere que el trabajo sin nada de diversión vuelve irritables a los bomberos… —le insinuó Monica a Ted.

—Una contribuyente, señorita —dijo Ted, claramente aliviado—. Recuerde que es usted una contribuyente.

Ella sonrió, convencida de que aquel breve diálogo le había hecho ganar cierta ventaja.

—Lo haré lo mejor que pueda.

Ted llamó con los nudillos a la puerta, y la abrió tras recibir permiso del interior.

—Jefe, la señorita O’Malley está aquí —anunció mientras pasaban al despacho.

El capitán de bomberos Benjamín Kimball levantó la mirada, sentado tras un gran escritorio de madera.

A Monica le dio un vuelco el corazón.

Se aferró a la correa de la maleta del portátil mientras lo miraba. Lo había visto otras muchas veces, pero tuvo la extraña sensación de que aquella era la primera vez.

¿Por qué nunca había notado que su pelo era más oscuro que el de Wes? ¿Y que sobre la frente le caían algunos mechones rebeldes, como intentando formar un rizo natural que él se esforzaba por deshacer? ¿Y por qué tampoco se había fijado en su recia mandíbula y sus anchos hombros?

Un aura de seguridad y confianza lo rodeaba. Monica supuso que por algo tenía que ser el capitán de bomberos, pero aquella compostura también parecía ir dirigida a las mujeres. De hecho, hacía que le temblaran las rodillas, y eso no era fácil en ella.

«Es un hombre bueno», le recordó su conciencia. Y muy respetable. Y también irradiaba sexappeal…

«Estas trabajando», intentó decirle a su libido. Pero su pasión femenina no parecía escuchar la voz de la razón, y no pudo evitar humedecerse los labios por encima de su compostura profesional.

—Capitán Kimball —lo saludó acercándose a la mesa y extendiendo la mano.

Él se levantó, se inclinó hacia delante y entonces se desplomó sobre el escritorio.

Dios santo, pensó Monica. Al decir que deseaba tener a un hombre a sus pies no hablaba literalmente…

—¡Maldita sea, Edwin! —masculló él. Volvió a erguirse, mientras un hombre pequeño y joven, con las gafas torcidas y el rostro colorado, aparecía por detrás de la mesa.

—Lo siento, capitán.

—¿Por qué no acabas de arreglar ese cajón más tarde? —preguntó Ben con un suspiro.

Edwin se encogió de hombros y recogió del suelo una caja de herramientas. Monica estuvo tentada de ayudarlo, ya que no parecía muy fuerte para llevar tanto peso, pero el hombrecillo levantó la pesada caja sin el menor esfuerzo y se la colocó en los antebrazos.

—Señorita —le dijo cortésmente mientras pasaba a su lado.

Cuando ella le sonrió, él emitió un gemido ahogado y la miró boquiabierto.

—Edwin… —lo increpó el capitán en tono de advertencia.

—Ya me voy, señor —dijo él saliendo por la puerta.

Monica sonrió y se volvió hacia Ben, extendiendo la mano otra vez.

—¿Lo intentamos de nuevo?

Él no le devolvió la sonrisa, pero el mantuvo la mirada mientras se estrechaban las manos. El contacto le produjo a Monica una intensa ola de calor por todo el cuerpo, y por un breve segundo vio que Ben la miraba con ojos muy abiertos, como si hubiera sentido la misma corriente que ella.

—Señorita O’Malley. Siento esta interrupción. Por favor, tome asiento.

Ella se sentó en la silla de madera que había frente al escritorio y dejó la maleta en el suelo. Oyó que la puerta se cerraba a sus espaldas, y se estremeció ligeramente al pensar que se había quedado a solas con Ben Kimball.

Pero aquella atracción no debería haberla sorprendido. Desde el incidente con Wes había evitado el contacto con los hombres, intentado recuperar su orgullo y sensibilidad. No recordaba la última vez que había coqueteado con un hombre, y mucho menos haber tocado a uno de un modo íntimo.

Se retorció incómoda en la silla e intentó mostrar una actitud profesional y distante… cuando lo que de verdad quería era abalanzarse sobre la mesa de Ben, agarrarlo por su corbata negra y abrirle de un tirón su camisa blanca, perfectamente amoldada a su robusto pecho.

¿Era la primavera lo que la encendía de aquel modo? ¿O era un hombre uniformado?

—Bueno, señorita O’Malley —dijo él cuadrando una pila de folios—, así que está interesada en la redecoración del cuartel.

—Sí, señor —Monica estuvo tentada de saludarlo al estilo militar, tal era el efecto que Ben producía—. Lo estoy.

—¿Cuál es su titulación?

Un golpe en la puerta interrumpió la respuesta. Un bombero entró en el despacho y le dio al capitán una carpeta.

—Dijo que quería estos informes enseguida —dijo, con la vista fija en Monica.

—Estoy aquí, Andy —le espetó Ben agitando la carpeta.

Andy se volvió para mirar a su jefe.

—Señor, sí, señor.

—Y los informes podrían haber esperado hasta después de esta reunión —dijo Ben arrojando la carpeta sobre la mesa.

—Sí, señor —respondió Andy, volviendo a mirar a Monica por encima del hombro.

—¡Fuera!

Andy salió disparado por la puerta. El jefe Kimball se quedó con una mueca de disgusto, y Monica tuvo que reprimir una sonrisa. Por lo visto, no era frecuente ver a una mujer en el cuartel.

—Estábamos hablando de su titulación —dijo él recostándose en su silla.

Monica respiró hondo.

—Tengo una licenciatura y un máster por UCLA. He trabajado durante seis años para una empresa internacional de diseño en Atlanta, y desde hace tres años dirijo mi propio negocio.

—Y se mudó a Baxter,

La confusión en su tono de voz no resultaba extraña. ¿Por qué alguien abandonaba una gran ciudad y se iba a un pueblo perdido? Ella misma se había hecho esa pregunta muchas veces, sobre todo cuando tenía que ir a la cercana Atlanta para mantener su negocio a flote. Pero la verdad era que desde que puso un pie en Baxter se había sentido como en casa. El sentimiento de pertenecer a una comunidad, el tranquilo ritmo de vida y la historia del lugar habían causado efecto en ella, ávida por encontrar el encanto de la tradición. Lo quería todo: un negocio con éxito, cercanía a una gran ciudad y una bonita casa junto a un lago. Y sentía que estaba muy cerca de ver cumplido su sueño.

—A pesar de que tengo muchas posibilidades en Atlanta, Baxter es mi hogar. Así que cuando me enteré de los planes de reforma del cuartel de bomberos, decidí ofrecer mis servicios.

—¿Tiene experiencia en reformar cuarteles de bomberos?

Otro golpe en la puerta volvió a interrumpir la respuesta. Entró un bombero y se acercó, mirando a Monica, a la mesa del jefe.

—Es casi la hora de comer —anunció, ruborizándose al sonreírle a Monica—. ¿Vamos a tener compañía?

—No, Phil —respondió Ben en tono glacial—. Lárgate.

—¿Está seguro de…?

—Adiós, Phil. Y dile a todos los imbéciles de ahí fuera que al próximo que me interrumpa lo pongo a fregar los retretes.

Phil salió sin pensárselo dos veces.

—Parece que ha llamado usted la atención —observó Ben, claramente enojado.

De todos los demás bomberos menos de él, pensó Monica frunciendo el ceño. Le gustaba llamar la atención, y nunca tenía problemas para conseguirlo entre los hombres. Pero Ben no parecía atraído, sino más bien irritado. ¿Por qué?

—Seguramente estén ansiosos por saber en qué van a consistir las reformas —dijo ella diplomáticamente, apartando la mirada—. En respuesta a su pregunta anterior, sí, tengo experiencia en cuarteles de bomberos —le tendió las cartas de recomendación que sacó del maletín.

El primer trabajo que realizó en un cuartel de bomberos fue en Palm Beach, California. El jefe había quedado encantado, y lo mismo los jefes de Atlanta. Monica suspiró y pensó que tenía títulos y experiencia, pero ¿por qué no tenía el mismo éxito en su búsqueda del hombre perfecto? Ben Kimball era perfecto, así como un cliente potencial, pero no había mostrado el menor interés en ella. ¿Por qué?

Tragó saliva mientras lo veía ojear las cartas.

—¿Algún problema, señorita O’Malley?

Monica levantó la cabeza. El jefe Kimball seguía con la vista fija en los papeles que sostenía en las manos. Unas manos fuertes y bonitas, de dedos largos.

—Eh… no.

—No para de moverse.

Tenía una voz profunda. Lenta y moderada, con un encantador acento sureño.

Entonces asimiló lo que le había dicho. Se había dado cuenta de que estaba moviéndose. ¡Se había fijado en ella!

Un delicioso estremecimiento de anticipación la recorrió mientras se inclinaba hacia delante, lo bastante cerca como para que él aspirase su perfume.

—Solo estoy un poco incómoda. Estas sillas son… —descruzó las piernas, sin que a Ben se le pasara desapercibido el sugerente movimiento—. Un poco duras —hizo una pausa y esperó a que volviera a mirarla a los ojos—. Podríamos hacer algo al respecto… Un hombre como usted debe tener lo mejor.

—Y usted es la mejor —dijo él lentamente.

—Oh… —Monica esbozó una sonrisa—. Pues claro.

—Mmm —él se puso en pie y rodeó el escritorio, parándose junto a ella. Su proximidad aumentó la sospecha de Monica de que tal vez se sintiera atraído, si bien no sonreía—. Bueno, hablando de su titulación… Quiero decir… ¿los bomberos para los que ha trabajado estaban más interesados en sus títulos o en sus piernas?

¿Por qué aquello no sonaba como un cumplido? ¿Y por qué tenía la desagradable sensación de que con ello le insinuaba que se había acostado con toda su lista de clientes?

La llama del deseo se transformó en ira. Monica se levantó. Con sus largos tacones estaba casi a la altura de sus ojos.

—Puedo asegurarle, capitán Kimball, que ninguno de mis clientes se ha sentido nunca intimidado por mis títulos ni por mis piernas —hizo una pausa y arqueó una ceja—. ¿Acaso usted sí?

—Esto es un cuartel de bomberos, no una casa de citas —espetó él con los ojos centelleantes.

—¿Cómo se atreve a decir tal cosa? Ni siquiera me conoce.

Él le clavó la mirada.

—Sé quién es usted.

¡Ajá! Con que eso era… El incidente con Wes. ¿Cuánto sabría? Puesto que Skyler había acudido a tiempo para rescatar a su hermano antes de que llegaran los bomberos, muy pocas personas sabían lo que había pasado exactamente aquella noche. Pronto se extendió el rumor de que la novia de Wes lo había encadenado a la cama y había llamado a los servicios de urgencias, pero no se dijo nada de que, además, lo había vestido con ropa interior de mujer y le había maquillado la cara.

—Esto es por Wes —dijo ella finalmente.

—Aquel suceso del verano pasado no fue su momento más afortunado.

—Créame, el de su hermano tampoco.

Los dos se irguieron casi al mismo tiempo. Ella con las manos en las caderas; él con los brazos cruzados al pecho. Su amplísimo pecho… ¿Y su colonia? Fresca y picante. ¿Qué escondería bajo aquella arrolladora personalidad? Demonios, Monica se moría por saberlo.

Tomó una profunda inspiración y expulsó el aire lentamente, con la esperanza de calmar su desbocado corazón. Pero entonces él le echó una fugaz mirada al pecho y ella sintió que la tensión chisporreteaba en el aire. Tuvo la urgente necesidad de retroceder, de escapar de allí, pero no estaba dispuesta a ser la primera en claudicar.

Por fortuna, no tuvo que hacerlo.

La puerta volvió a abrirse. Pero antes de que Ben profiriera en maldiciones, Monica vio al intruso.

Un san bernardo. Enorme. Realmente enorme.

Se acercó trotando a ella y se sentó, mirándola con ojos de adoración y babeando con la lengua fuera. Monica le dio unos golpecitos en la cabeza, esperando que la baba no manchara su vestido.

—Santo Dios… —murmuró Ben.

—Es adorable —dijo ella sonriendo, aliviada porque se hubiera roto la tensión—. ¿Es suyo?

—¡Demonios, claro que no!

El perro soltó un fuerte ladrido, que hizo que Monica diese un respingo. Parecía que el despacho entero hubiese vibrado.

—Bueno, más o menos —corrigió Ben—. Bernie pertenece al cuerpo de bomberos.

—El perro del incendio del festival —recordó Monica. Alargó un brazo y pasó un dedo por la medalla de oro que el perro lucía al cuello. Se la había colgado el alcalde, como mérito por haber salvado a varios animales en el incendio que tuvo lugar en la tienda de mascotas el pasado Cuatro de Julio—. Buen chico —le dijo rascándole la oreja. Bernie le lamió el brazo, y entonces ella recordó por qué el capitán de bomberos no le tenía mucho aprecio—. Fue el perro que lo hizo tropezar y lo dejó noqueado, ¿no?

Ben se rascó la nuca, claramente recordando aquella caída.

—No lo hizo a propósito.

Monica lo miró, preguntándose si intentaba convencerla a ella, a Bernie o a sí mismo.

—Lárgate, Bernie —dijo él apuntando hacia la puerta.

El perro inclinó la cabeza, pero permaneció en su sitio.

Monica dio un paso atrás y se cruzó de brazos. Tenía curiosidad por ver cómo el descomunal Ben Kimball movía a una testaruda mole de setenta kilos por lo menos.

—¡Lárgate, Bernie!

El perro se tumbó en el suelo y lo miró con sus solemnes ojos marrones.

—¿Por qué no volvemos a la entrevista? —sugirió Monica, negándose a sucumbir ante la ira que emanaban aquellos ojos azules—. No me han gustado sus insinuaciones sobre mi vida privada.

—Comprendido. Me he pasado de la raya.

—¿Puedo seguir con mi oferta?

—Oigámosla —dijo él sentándose en la mesa.

Su tono de voz implicaba que nada de lo que oyese iba a hacerle firmar el contrato, y Monica se preguntó si era por la relación que había mantenido con su hermano o si era tan solo ella la que lo molestaba tanto. En cualquier caso agarró su maletín.

—Tengo un programa en el ordenador que ofrece imágenes tridimensionales de la sala a reformar —le explicó mientras sacaba el ordenador portátil y lo dejaba en el borde de la mesa—. Pueden programarse las medidas de la habitación para hacer un plano, y luego se añade el empapelado, la pintura, las moquetas, incluso los accesorios.

—Decoración virtual —dijo él volviéndose hacia ella.

—Algo así —Monica abrió el programa y cargó el proyecto que había hecho para el cuartel. Para ello se había servido de la información suministrada por Jack, el bombero que estaba casado con Skyler—. Es una herramienta maravillosa para que los clientes visualicen el resultado.

Vio que los ojos del jefe Kimball se ensanchaban al contemplar la secuencia de imágenes que aparecía en la pantalla. Monica había diseñado una transformación práctica y moderna, que incluía butacas de cuero, sofás con posavasos, hilo musical, aparatos de televisión y DVD, sofisticados sistemas de iluminación ambiental y moquetas de color acerado.

—Sorprendente —dijo él, pero enseguida negó con la cabeza—. Nunca podríamos permitirnos una reforma semejante.

—Esto es solo un ejemplo —contraatacó ella—. Naturalmente, mis propuestas se ajustarían a su presupuesto, pero aun así sería posible incluir muchos de estos accesorios.

—Los chicos trabajan duro —repuso él, como si estuviera considerando la idea—, y pasan mucho tiempo alejados de sus familias. Viven aquí, comen aquí y duermen aquí. Merecen un lugar agradable.

Ella pulsó otra tecla del ordenador, ofreciendo una imagen a vista de pájaro.

—¿Eso incluye una PlayStation?

Él se volvió para mirarla, claramente sorprendido.

—¿Ha hablado con ellos?

—Un poco.

—Hay demasiado trabajo como para pensar en videojuegos.

—Pero tienen descansos, ¿no? Y los pasan viendo la tele.

—Claro, pero siempre están organizando torneos con esas estúpidas maquinitas. Se quedan tan embobados que no sé cómo pueden oír la sirena.

—Tal vez los videojuegos los ayuden a mejorar sus reflejos.

—No sé cómo.

Monica se encogió de hombros. Él estaba al cargo, pero ella no tenía intención de rendirse. ¿Acaso el jefe Kimball tenía algún problema con la diversión? A todos los hombres a los que había conocido, por muy serios o respetables que fuera, les gustaba divertirse. Pero Skyler decía que su hermano se cargaba con demasiadas responsabilidades, lo que hacía preguntarse con cuánta frecuencia se permitiría relajarse. El reto de tentar a alguien como Ben Kimball hizo a que Monica se le hiciera la boca agua.

—Su presentación es ciertamente impresionante —la voz de Kimball interrumpió sus pensamientos.

—Gracias.

—Pero no estoy seguro de que me sienta cómodo con usted trabajando aquí.

—¿Es a causa de su hermano? —preguntó ella, decidida a mostrar su decepción. Maldito Wesley… Desde aquel incidente tenía que soportar las risitas y los cotilleos de todo el mundo: ¿por qué su novio había tenido que acostarse con otra? ¿Qué tenía ella de malo?

—Acordamos mantener al margen nuestros asuntos personales, ¿recuerda? —dijo él alzando las cejas.

Ella asintió, aliviada. Si Ben Kimball pudiera dejar de fruncir el ceño o de actuar como si la lavadora le hubiera encogido los calzoncillos, sería realmente encantador.

—Es por los chicos —siguió él—. Se distraen con facilidad. No podrán concentrarse en su trabajo con usted dando vueltas por el cuartel.

Una ola de calor la recorrió de arriba abajo. El deseo se había apoderado de ella. O más bien, era el capitán Kimball quien se había apoderado de ella.

—¿Y usted? —le preguntó desafiante—. ¿Podría trabajar… conmigo aquí?

—Puedo trabajar con cualquier persona —declaró, pero al mismo tiempo se ruborizó—. ¿Cree que podrá llevar pantalones?

Mientras se dirigía hacia la oficina del alcalde Collins, Ben no podía dejar de pensar en la imagen de aquella mujer.

Aquella mujer que había embrujado a sus hombres. Aquella mujer cuya exótica fragancia aún impregnaba su despacho. Aquella mujer y sus increíbles piernas.

Cómo sobreviviría las siguientes semanas junto a ella, no tenía ni idea. Pero, maldición, su propuesta había sido la más económica de todas las presentadas, su exposición la más detallada y encima había sido la única que había pensado en hablar con los bomberos y no solo con él. Todo eso jugaba a su favor, pero sin embargo se resistía a que trabajara en el cuartel. Estaba claro que era una mujer temperamental, y sin duda volvería locos a todos sus hombres, incluido al perro.

Era solo una mujer, por amor de Dios. Una rareza en el cuartel de bomberos, sí, pero solo una distracción.

Y además había salido con su hermano. Con su peligroso y protector hermano. Por mucho que Ben valorara la belleza, malicia e inteligencia de aquella mujer, sabía que en el fondo solo estaba coqueteando. No podía estar interesada en él, a menos que creyera que era como Wes. Y él no se parecía en absoluto a su hermano.

Por culpa de ella, además, se lamentaba de haber trasladado su oficina al cuartel de bomberos. Como jefe del cuerpo, tenía derecho a un espacioso despacho en el Ayuntamiento. Pero al sustituir a su predecesor, tres meses antes, pensó que si trabajaba en el cuartel sería un modo eficaz de inculcar moral a sus hombres. Mientras a los voluntarios les encantaba participar en cualquier misión, por nimia que fuera, los empleados de la plantilla se mostraban aburridos y desmotivados. Muchos de ellos eran jóvenes, que veían a la cercana Atlanta como un futuro lleno de posibilidades y más acción. Dos bomberos ya se habían trasladado a la gran ciudad aquel año, y también lo hubiera hecho Jack, su mejor hombre y cuñado, si el amor no hubiera intervenido.

No podía quejarse por la falta de trabajo. Después de todo, eso significaba menos riesgos. Pero el incendió del pasado Cuatro de Julio había sido el peor sufrido en años. Ben intentaba que sus hombres se mantuvieran en forma, pero ninguno mostraba gran motivación. Él quería un equipo de primera, siempre listo para actuar, mejor que el legendario cuerpo del 83; aquel cuerpo que luchó en el incendio de la fábrica, perdiendo a su capitán… a su padre.

Sacudió la cabeza mientras se acercaba a la secretaria del alcalde. Nunca conseguiría nada escarbando en el pasado.

—El alcalde lo está esperando, capitán —dijo la secretaria—. Pase.

Ben abrió la puerta y se quedó de piedra. El alcalde estaba charlando, junto a una taza de café y cruasanes, con Monica O’Malley.

Los dos miraron hacia la puerta, y cuando ella le sonrió a Ben le pareció ver un destello de triunfo en sus felinos ojos verdes.

Hizo un esfuerzo por ignorar el nudo que se le había formado en la garganta. De ningún modo iba a dejarse influir por aquella seductora sonrisa. Ni por su embriagadora fragancia, tan poderosa que podía olerse desde la puerta. Ni por sus impresionantes y larguísimas piernas. Demonios, todo en ella parecía irradiar sex appeal.

No era que a él le importase. Era un jefe de bomberos, y nunca en su vida se había dejado llevar por las hormonas, ni siquiera de adolescente.

—Capitán. Me alegro de verlo —lo saludó el alcalde. Se levantó y le indicó el sillón junto a Monica—. Tome asiento.

Parecía que la fascinación del alcalde por Elvis Presley había sufrido un cambio por fin, pensó Ben examinando el nuevo atuendo de su jefe. Con su corta estatura y prominente barriga, vestido enteramente de cuero negro y con el pelo engominado y patillas, parecía un desecho de Grease.

Ben no hizo comentario alguno sobre aquel ridículo atuendo. ¿Qué podía decir? Se limitó a asentir y cruzó la alfombra azul de ante hasta el sillón.

—Buenas tardes, señor alcalde, señorita O’Malley —asintió mirándola fríamente.

—¿Café? —le ofreció él.

—No, gracias. No tengo mucho tiempo. He pensado que querría hablar sobre las propuestas presentadas para la reforma del cuartel de bomberos.

—Oh, por supuesto —el alcalde cruzó las manos sobre la mesa y miró con afecto a Monica. Era bien conocida su debilidad por las mujeres vistosas. No en vano, estaba casado con una—. La señorita O’Malley y yo estábamos hablando precisamente de eso. Estoy seguro de que podremos llegar a un acuerdo, ¿no cree, capitán? —Ben se dispuso a contestar, pero el alcalde no le dio tiempo—. Los otros candidatos no estaban a la altura. Una apenas acaba de comenzar en el negocio. Es muy simpática, pero… —le sonrió a Monica y bajó la voz—, la verdad es que no tenía ni idea. Y en cuanto al otro —hizo girar los ojos—, quería pintar las paredes de morado y además cobraba una fortuna.

«Por Dios, alcalde, ¿por qué no sigue el reglamento municipal, según el cual es el jefe de bomberos el que decide todos los cambios que afectan al cuartel?»

—Creo que deberíamos tomar esa decisión en privado, señor alcalde —dijo, consiguiendo que no le rechinaran los dientes al hablar. Saber que aquella mujer era la más indicada para el trabajo no era lo mismo que se lo dijera cualquier otra persona.

—Oh, desde luego… Tan solo hágame saber a quién debo felicitar, capitán. Recuerde que es su decisión.

Monica miró a Ben y luego al alcalde. Se puso en pie, con una extraña expresión en el rostro.

—Aprecio su confianza en mí, señor alcalde, así como sus inestimables consejos. Pero estoy segura de que el capitán hará lo mejor para el cuerpo de bomberos. Lo mejor será que les dejé hablar en privado.

Ben esperó que su perplejidad no se notara, mientras la veía dirigirse hacia la puerta. ¿Acaso Monica O’Malley tenía una faceta honorable bajo su imponente fachada?

«No es tu tipo», se recordó a sí mismo. No tenía por qué importarle lo que hiciera ni cómo lo hiciera, ni tampoco la ropa que llevara puesta. Si finalmente le ofrecía el contrato, entonces la obligaría a llevar pantalones, pero solo por el bien de sus hombres. Si la señorita O’Malley podía acatar las reglas, el trabajo sería suyo. Si no, ya podía irse buscando otra cosa.

Un momento… Cuando él entró en el despacho, ella estaba charlando amigablemente con el alcalde, seguramente acerca del contrato.

—Enseguida vuelvo, señor alcalde —dijo, y salió corriendo tras ella. La alcanzó en el pasillo—. ¿Qué cree que estaba haciendo ahí? —le preguntó duramente.

Al volverse hacia él, lo envolvió con su exótico perfume, haciéndole pensar en cálidas brisas tropicales y en frescas sábanas de satén.

—Tomar café —respondió tranquilamente.

—Eso no es lo que me ha parecido a mí.

—Bueno, también he tomado un cruasán —dio un paso hacia él, rozándole el costado con el maletín del ordenador. Ben soltó una exhalación. Si aspiraba otra bocanada de ese perfume iba a perder la cabeza—. ¿Acaso es eso relevante… señor?

¿Se estaba burlando de él? Ben la miró con los ojos entornados.

—Me ha parecido ver que se estaba intentando ganar al alcalde para así conseguir el trabajo.

—Creía que esa decisión la tomaba usted.

Demonios… ¿pensaba esa mujer que podía confundirlo con la lógica? A Ben no se le ocurrió ninguna réplica a esa verdad, de modo que ella continuó:

—De hecho, estoy redecorando la sala de recreo del alcalde. Estábamos discutiendo sobre la elección del color.

—Oh… —Ben bajó la mirada, sintiéndose ridículo por su explosión de ira—. Estupendo. Mañana tendrá mi decisión —declaró, y se dio la vuelta para marcharse.

—¿De verdad desea trabajar conmigo? —le preguntó ella, obligándolo a que se volviera.

A pesar de que el sudor le caía por la espalda, Ben alzó las cejas en un desesperado intento por mostrarse sereno e imperturbable.

—¿Con usted?

—¿No lo molesta la relación que mantuve con su hermano?

—No —mintió él—. Todo eso forma parte del pasado, ¿no? —se odió a sí mismo por añadir aquel comentario.

—Sí —respondió ella con una sonrisa.

Aquella sonrisa no lo tentaba, se dijo él. Ni tampoco estaba tentado a mandar al infierno todas las reglas, los objetivos y la ética. Y sus dedos no ansiaban tocarla…

—Mañana por la mañana le comunicaré mi decisión —repitió, y volvió a girarse para irse.

Capítulo 2

Qué tengo de malo, Sky? —preguntó Monica agitando su martini con una aceituna pinchada en un palillo de dientes.

Su mejor amiga, Skyler Kimball Tesson, la miró con el ceño fruncido.

—Nada. ¿Quién te ha hecho pensar eso?

—Tu hermano. Bueno… tus hermanos.

—Lo de Wes no es tu problema sino el suyo. Y acabas de decirme que has recibido el encargo de redecorar el cuartel de bomberos. Eso quiere decir que has debido de impresionar a Ben.

—Se quedó impresionado con mi presentación del proyecto, no conmigo —la vergüenza del día anterior volvió a asaltarla. Había intentado desplegar su encanto femenino con Ben, y él había reaccionado como un cura en una convención de la revista Playboy.

—Pues claro que se quedó impresionado contigo —replicó Skyler—. Igual que todos los hombres.

—Tonterías —Monica se comió la aceituna e hizo un gesto con el palillo—. Desde el incidente con Wes, no paro de recibir proposiciones de hombres que quieren ser esposados.

—¡Uf!

—Eso mismo. ¿Quieres saber quién se queda impresionado conmigo? Te lo diré —empezó a contar con los dedos de una mano—. Uno abandonó su trabajo para escribir la gran novela americana y acabó comiéndose y bebiéndose todos mis ahorros.

—Bueno, pero era un tipo muy dulce —dijo Skyler mordiéndose el labio—, al menos en un sentido poético.

—La poesía no paga las facturas, cariño. El siguiente me robó y me destrozó el coche que mis padres me dejaron en herencia.

—Aquel Corvette era muy peligroso.

—Estaba a punto de vendérselo a un coleccionista por cuarenta mil dólares —le informó Monica—. Y el último ha sido Wes y su concepción de la «fidelidad».

—No tienes que explicarme nada de las malas citas. Antes de conocer a Jack, yo tampoco tuve una trayectoria brillante con los hombres.

—Pero tú conociste a Jack.

—Sí, y es maravilloso —dijo Skyler con una expresión de embelesamiento—. Se muestra tan comprensivo conmigo y con mi trabajo. La tienda va mejor que nunca, gracias al negocio de lencería —esbozó una sonrisa maliciosa—. Y Jack me ayuda muchísimo a probar los nuevos productos.

Monica guardó silencio durante unos segundos, esperando a que su amiga bajara de las nubes.

—¿Sabes? He sacado una conclusión.

—¿Ah, sí?

—Mi mejor amiga es una mujer felizmente casada.

—Perdona —Skyler le agitó un dedo bajo la nariz—, pero recuerda que Fiona y yo intentamos buscarte novio este verano. Tú te negaste.

Monica lo sabía muy bien. Se había pasado el verano trabajando, lo que la había puesto a las puertas de la casa de sus sueños. Pero eso no le había hecho recuperar su confianza perdida.

En aquel momento recordó las palabras que su madre le dijo muchos años atrás:

«Hay dos clases de hombres, cariño. Los que desean tu cuerpo y los que desean tu cuenta bancaria. Asegúrate de qué tipo prefieres».

Monica aún no lo sabía.

Y sin embargo Ben… parecía un atisbo de esperanza. Era un hombre estable, respetado, guapo, sensual y… en absoluto interesado en ella.

«¿Qué tengo de malo?», se preguntó por centésima vez.

—Está claro que es sexy —dijo momentos después, pensando en los anchos hombros de Ben y en sus cálidos ojos azules.

—¿Ben? —preguntó Skyler—. ¿Te refieres a mi hermano Ben?

—Mmm —Monica sintió un hormigueo solo de pensar en su uniforme—. Es tan fuerte, tan autoritario…

—¿Estás de guasa?

—No, en absoluto. ¿Acaso a ti no te excita ver a Jack de uniforme?

—Pues claro que sí, pero también me excita de otras muchas…

—¿Recuerdas lo de felizmente casada?

—Lo siento —se disculpó Skyler, y se puso a tamborilear con los dedos en la mesa—. Tal vez tú y Ben…

—Tal vez Ben y yo… ¿qué?

—Bueno… tal vez no sea una idea tan inverosímil que los dos forméis pareja. Es cierto que en apariencia sois completamente opuestos, pero ambos habéis sufrido la ruptura de un hogar y ambos lleváis la carga de la soledad —hizo una pausa y Monica quiso decirle que ella no era una persona solitaria y que su vida era muy emocionante, pero no podía mentirle a su mejor amiga, ni a ella misma.

—En cualquier caso, vamos a tener que trabajar juntos.

—Eso no cuenta —dijo Skyler—. Tampoco se trata de hacer el amor sobre su mesa.

Monica se puso colorada. Había pensado en eso mismo el día anterior.

—Oh, bueno —Skyler se dio cuenta de lo que había dicho—. Aseguraos de cerrar la puerta con llave —esbozó una sonrisa—. Esto es muy emocionante. Tú y Ben. Tal vez acabes siendo mi cuñada, después de todo. Cuando rompiste con Wes, yo…

—Para un momento, chica. Estoy interesada en Ben, pero no estoy buscando marido.

—¿Por qué no?

Monica no quería repetir el pasado, el horrible ejemplo que sus padres le habían dado del matrimonio. Sentía que no estaba hecha para mantener una relación estable, y no podía imaginarse a Ben saliendo en serio con una mujer tan extravagante como ella.

—Será divertido —dijo a la ligera—. Y me servirá para recuperar mi seguridad.

Skyler hizo un gesto con los labios, como preparándose para replicar.

—Hay una cosa que me hizo pensar que tu hermano pueda estar interesado —siguió Monica—. Ha insistido en que lleve pantalones.

—¿Pantalones? ¿Por qué…? —se calló y asintió con complicidad—. Algunas de tus faldas son realmente cortas.

—Creo que al menos se dio cuenta de que tengo piernas.

—No tuvo más remedio.

—Aunque tal vez yo fuera demasiado sutil.

—¿Tú? ¿Sutil?

—Puedo serlo… cuando es necesario —afirmó Monica—. A veces los hombres son muy torpes.

—Y Ben más que la mayoría —dijo Skyler ladeando la cabeza—. Pero casi siempre es muy perspicaz, así que entenderá tu insinuación si es demasiado obvia. Trabajar juntos también ayudará.

—Pero en realidad no voy a trabajar directamente con él.

—Pues invéntate algo. Es el jefe, ¿no? Consúltalo… —soltó una risita—, pero asegúrate de llevar pantalones ajustados.

—Tengo que tomar las medidas de su despacho y él tiene que decidir el color y los accesorios. Creo que podría presentarme con varios modelos para la sala de descanso y la cocina, y pedirle que sean los bomberos quienes lo decidan.

—¡Oh! ¡Ya sé! —Skyler dio un salto en la silla—. Escoge un par de muestras de color, pídele que se decida por uno y luego te vas. A los dos minutos vuelves a verlo con otro color que te guste más, y luego otro y otro… ¡Lo volverás loco!

Monica se recostó en su asiento, satisfecha.

—Tu hermano no sabrá de dónde le vienen los golpes.

—¿Qué tengo de malo, Jack? —preguntó Ben, contemplando las gotas de lluvia que se deslizaban por la ventana de su despacho.

—Vamos, mon ami. No seas tan duro contigo mismo.

Ben se volvió hacia su cuñado, que estaba sentado en frente de su mesa.

—Estaba a solo unos centímetros de mí, oliendo como una maldita flor tropical, con esas increíbles piernas al alcance de mi mano… ¡Me deseaba y yo eché a correr en la dirección opuesta! Debo de haber perdido el juicio.

—Comprendo que Monica pueda causar ese efecto en un hombre —dijo Jack, inexpresivo.

—¿A ti también?

—Bueno, no, pero…

—¿Te parece atractiva?

—Sí, pero nada más. A mí solo me gusta Skyler.

Ben se cruzó de brazos y se sentó en el alféizar de la ventana.

—Eso espero.

—¿Quieres mi consejo? —le preguntó Jack poniendo los pies sobre la mesa. Era un gesto que Ben detestaba, pero aquel día nada era normal en él.

—Por eso te he pedido que vinieras.

—Acuéstate con ella.

—Sinceramente, no creo que eso sea buena idea —no podía ir acostándose con todas las mujeres atractivas que se cruzaran en su camino. Él no era como su hermano Steve.

—A mí me funcionó con Skyler —repuso Jack.

—No me des detalles de vuestra vida sexual. Hace que me entren ganas de darte un puñetazo.

—No iba a darte una versión detallada de los hechos. Y además, estamos casados, ¿recuerdas?

A Ben lo alegraba que su hermana fuera feliz. De hecho, sus hermanos y él estaban encantados de no tener que espantar a cualquier cretino que se acercara a Skyler. Y también le gustaba la ironía de que se hubiera casado con Jack. Siempre se había quejado de que sus hermanos fueran tan duros con sus pretendientes, y ahora aceptaba sin reservas que su imponente marido mantuviera apartados a todos los hombres del pueblo.

Pero a esa Monica, por el contrario, con su minifalda roja y sus zapatos de tacón, seguramente le encantaba tener a sus pies a todos los hombres.

—Estará aquí dentro de un par de días.

Jack se encogió de hombros, y Ben reprimió una punzada de envidia hacia su cuñado. Nunca podría tener su frialdad innata ni su despreocupada filosofía de la vida. Pero Jack no se sentía atraído hacia una mujer como Monica O’Malley…

—Deberías ver la ropa que viste —murmuró.

—Y tú deberías ver lo que lleva bajo esa ropa.

—Voy a acabar dándote un puñetazo, Jack —gruñó Ben.

—Se gasta mucho dinero en la tienda de Skyler —se apresuró a explicar Jack—. He visto sus recibos —añadió con un suspiro al ver la expresión escéptica de su cuñado.

—Entiendo —aceptó Ben, aliviado al saber que Jack no espiaba a Monica en los probadores. Pero al mismo tiempo se imaginó a Monica con uno de esos tangas que su hermana vendía. De repente no le pareció tan negativo que Skyler fuera dueña del negocio más escandaloso del pueblo.

—Aunque una vez… —empezó Jack.

—¿Qué? —Ben volvió a mirarlo furioso.

—Bueno… una vez entré en la tienda de Skyler… y vi a Monica con uno de esos picardías negros.

El ataque de celos sorprendió al propio Ben. ¿Por qué tenía que importarle que otro hombre hubiera visto a Monica en ropa interior?

Jack se levantó y se pasó una mano por el pelo.

—Demonios, Ben. No fue tanto como parece.

—Eso espero.

—Oye, ¿cómo es que hemos acabado hablando de lencería?

—Eres tú quien ha sacado el tema.

—No logro imaginarme la razón.

—Ni yo —su intención era sacar a esa mujer de su cabeza, no pasarse la noche soñando con su provocativa lencería.

—Mi opinión es que una mujer segura de sí misma está bien. No te ofendas, pero aquella mosquita muerta que trajiste a la cena de Navidad se quedó aterrorizada con nosotros. Me miraba como si yo fuera una especie de asesino o algo así.

—Le pagaban por estar callada. Es bibliotecaria.

—No me sorprende.

—No te ofendas tú tampoco, Jack, pero no me estás ayudando nada de nada.

—¿Y qué se supone que debo hacer?

—Recordarme por qué no puedo tener nada con esa mujer.

—La verdad es que siempre he pensado que deberías relajarte un poco —dijo Jack con una sonrisa—. Y Monica podría ayudarte a eso…

—Fuera de aquí —le espetó Ben señalando la puerta.

Jack retrocedió con las manos en alto.

—Ya me voy. Si lo que realmente quieres es mantenerte alejado de ella, entonces mantente alejado de ella. Enciérrate aquí, en tu despacho, mientras esté en el cuartel.

—¡Estupendo! —por primera vez en dos días Ben esbozó una sonrisa—. Muy buena idea.

—Gracias —dijo Jack haciendo una reverencia—. Voy a llamar a mi mujer. Todo este asunto de lencería me ha hecho… pensar en ella.

—Nada de conversaciones inmorales, Tesson —le advirtió Ben—. El teléfono del cuartel es propiedad municipal.

El martes por la mañana, lo primero que hizo Monica fue consultar con Ben la combinación de colores.

—Capitán —dijo asomando la cabeza por la puerta—, ¿qué le parece el verde?

—A las plantas parece gustarle.

—Muy bien —sonrió y se despidió con la mano—. Gracias. Adiós.

Cuando ella se marchó, Ben expulsó el aire que había estado conteniendo.

Menos de tres minutos después volvió a interrumpirlo. En esa ocasión entró en el despacho lo suficiente para que él pudiera ver lo que llevaba puesto.

Sí, había seguido sus órdenes y se había cubierto sus increíbles piernas con unos pantalones… unos pantalones negros y ajustados que se amoldaban a sus voluptuosas curvas y realzaban su altura, en combinación con unos zapatos de tacón de piel de serpiente.

¿Qué había hecho él para merecer esa tortura?

—¿Le importaría mucho echar un vistazo a estas muestras? —le preguntó mientras se acercaba a su mesa y se sentaba en el borde—. No consigo decidirme entre el verde claro o el verde aguamarina.

—Claro —aceptó él intentando parecer despreocupado.

Monica dejó sobre la mesa dos tiras de color. Con una uña larga y roja indicó la muestra de verde claro, pero Ben tuvo que parpadear tres veces para enfocar la visión. ¿Acaso aquel perfume nublaba la vista? Habría que consultarlo en sus libros de medicina.

—¿Cuál le gusta más? —le preguntó ella, inclinándose ligeramente hacia él.

—Eh… —los dos colores eran tan parecidos que Ben no comprendía cómo podía ser tan importante su elección, pero sabía que si no le daba una respuesta adecuada, aquella mujer nunca lo dejaría en paz—. El verde claro, definitivamente.

—¿Sí? —se pasó la lengua por sus brillantes labios rojos—. Es un poco más sutil —dijo con una sonrisa maliciosa.

Como si fuera un idiota, Ben se encontró a sí mismo devolviéndole la sonrisa… durante diez segundos. Entonces recordó que no debía sonreírle. Estaban trabajando, no flirteando. Era una mujer extravagante y ostentosa, y él no quería tener nada que ver con ella. No sabía a qué estaba jugando, pero él no tenía la menor intención de participar.

—¿Eso es todo? —le preguntó mirándola.

Ella pareció asustada por un momento, pero se bajó de la mesa, poniéndole una mano en el hombro hasta que sus pies tocaron el suelo.

Él tuvo que reprimir la ardiente reacción que le provocó el contacto que, afortunadamente, fue muy breve.

—Gracias, capitán —dijo ella mientras se alejaba hacia la puerta, moviendo sinuosamente las caderas y el trasero.

En cuanto se quedó solo en el despacho, Ben apoyó la cabeza en la mesa y rezó por encontrar su fortaleza.

En el pasillo Monica dio un fuerte pisotón en el suelo. ¿Había vuelto a ser demasiado sutil?

Imposible. Había batido las pestañas, se había contoneado, su voz había sido dulce y melosa, se había sentado en su mesa… ¡Y casi había babeado en su cara! ¿Y él? ¿La había mirado fijamente a los ojos y le había dicho: «Tienes que ser mía», o «Estás muy guapa hoy»?

No. Solo había dicho: «¿Eso es todo?»

Se echó el pelo hacia atrás y se irguió en toda su estatura.

«No, capitán, Kimball. No lo es todo, ni muchísimo menos».

El viernes por la mañana fue a verlo otra vez a consultarlo sobre los colores. En esa ocasión le presentó varias muestras de marrón, y llevaba unos pantalones blancos y unos zapatos rojos con estrellas blanquiazules.

Ben sintió la tentación de levantarse y entonar el himno nacional.

—¿De verdad le gusta más el color café que el chocolate? —le preguntó ella inclinándose sobre su hombro. Su larga y sedosa melena le acarició la mejilla.

Ben miró las tiras de color en un desesperado intento por concentrarse. Por la cabeza le pasaban sediciosas imágenes de sirope de chocolate… embadurnando el cuerpo de Monica. Y él pasando la lengua por cada resquicio de tan suculento manjar.

Deseaba saber si su piel era tan suave al tacto como parecía. Deseaba ver aquellos ojos verdes ardiendo de pasión. Deseaba enterrar las manos en su pelirroja melena ondulada. La deseaba a ella.

Oh, demonios. El corazón le latía desbocado y le sudaban las palmas de las manos. Tenía que echarla de allí enseguida, antes de decir o hacer algo de lo que se arrepintiera. No conseguiría nada bueno con aquellos pensamientos eróticos. Era una mujer peligrosa que había salido con Wes. Demasiado arrolladora. ¿Él y ella? Ridículo.

—Me gusta, eh… —«tenerte en mi regazo», pensó—. El color chocolate… definitivamente.

Ella suspiró, haciéndole cosquillas en la oreja con su aliento. Ben se aferró al brazo del sillón.

—¿Se encuentra bien, capitán? Parece un poco… tenso.

De ningún modo iba él a girar la cabeza. Sabía que lo estaba mirando, con su rostro y sus labios a tan solo unos centímetros de distancia.

—Estoy bien —mintió, mientras unas gotas de sudor le caían por la frente.

—Parece muy acalorado. ¿Quiere que ajuste el aire acondicionado? —le preguntó dulcemente.

Él consiguió asentir y tragó saliva. Buena idea. Los mandos del aire acondicionado estaban en el almacén. Lejos de su despacho.

—Muchas gracias —se puso en pie de un salto—. Los mandos están en el almacén —atravesó el despacho a toda prisa y abrió la puerta—. Hable con Phil o con Jack si tiene algún problema. Gracias —añadió estúpidamente.

Ella se acercó con una sonrisa, como si supiera que todo aquello era una excusa para librarse de su presencia.

—Tal vez sea tan solo… —se detuvo frente a él y lo miró con ojos brillantes— calor corporal.

Ben casi la empujó para que saliera.

A solas, se apoyó contra la puerta.

Y la cerró con llave.

—¡Skyler, tu hermano es el hombre más cabezota, frustrante y menos servicial que he conocido! —gritó Monica por el auricular, mientras caminaba de un lado a otro de su habitación.

—No puedo creer que no haya reaccionado.

—Bueno, yo tampoco diría eso —replicó Monica, recordando la tensión del viernes.

—Sigue insistiendo. Tarde o temprano sucumbirá.

Monica perdía con mucha facilidad la confianza, pero se figuraba que Ben merecía la pena. El problema era que cada vez buscaba con más ahínco su presencia, no para seducirlo sino tan solo para estar cerca de él.

—No sé cómo puedo ser más explicita.

—Has intentado seducirlo con tu cuerpo —le dijo Skyler—. Usa ahora tu cerebro. Háblale.

—¿Hablarle? —¿cómo iba a hacerlo si ya le costaba bastante concentrarse en su cuerpo?

—Puedes hacerlo. La mente es más poderosa que el físico.

—Mi físico se encuentra muy tembloroso y húmedo en estos momentos. Además, voy muy retrasada con mi trabajo.

Lo malo era que había pasado tanto tiempo visitando el despacho de Ben que ahora estaba obligada a ponerse al día con la presentación de sus esbozos. Había convencido a Ben para que los bomberos votaran el diseño de la cocina y la sala de descanso entre los tres que ella iba a presentar. Y para eso aún tenía que consultar muchos catálogos y hacer muchas medidas.

—Supongo que podría hablar con él —dijo con un suspiro—. Demonios, ya he intentado todo lo demás.

Capítulo 3

Monica se pasó el lunes y el martes midiendo el despacho de Ben. El miércoles por la tarde Ben estaba con el bolígrafo entre los dedos y apretando los dientes, viendo cómo ella tomaba las medidas de su ventana… por tercera vez.

Cuando la vio escribir un apunte en su bloc de notas y a continuación menear la cadera, no pudo impedir bajar la mirada hasta su trasero.

Aquel día llevaba unos pantalones naranjas que le llegaban hasta la mitad de las pantorrillas y unas sandalias de tacón alto con un gran girasol en la parte superior. Los pantalones eran tan ceñidos que, al no ver ninguna marca ni arruga, Ben se preguntó qué llevaría debajo. Entornó los ojos, deseando que hubiera más luz.

—¿Capitán? —se dio la vuelta, obligándolo a subir la mirada. Pero la vista de sus ojos verdes y felinos no era menos tentadora—. ¿Piensa ampliar su despacho?

—No —apartó la mirada y se concentró en el montón de hojas de pedido que tenía en la mesa. Pensó en pedir un cargamento doble de Lysol, para así contrarrestar el embriagador aroma de aquella mujer.

—¿No quiere ventanas más grandes? Entrará más luz.

—¿Qué tal si ponemos más bombillas?

—Buena idea —hizo una pausa y deslizó un dedo por la mesa. Llevaba las uñas de color plateado, y Ben se imaginó que se las clavaba en la espalda mientras él…

«Ya basta», se ordenó a sí mismo, limpiándose una gota de sudor de la ceja.

—Supongo que querrá cambiar este escritorio, ¿verdad? —le preguntó ella.

—Eh… —el irresistible perfume volvía a nublarle la visión—. Sí.

—¿Necesita alguna otra… cosa?

Ben dejó caer el bolígrafo. Estaba tan excitado que si se levantaba, la señorita decoradora iba a ver bien lo que realmente necesitaba.

Estaba harto de sentirse así. Tan solo hacía semana y media que esa mujer había entrado en su vida, y desde entonces no había tenido un momento de paz. Los bomberos no hacían más que hablar de ella y de sus curvas, Jack le había aconsejado que se acostara con ella, e incluso Skyler lo había llamado para enumerarle las virtudes de su amiga.

¿Por qué no lo dejaban tranquilo? Necesitaba concentrarse en su trabajo. No quería ni tenía tiempo para una aventura amorosa. Y aunque lo tuviera, no sería con esa mujer.

—Le sugiero que se ponga a medir cualquier otra cosa.

—¿Lo estoy molestando, capitán? —preguntó arqueando las cejas.

—En absoluto —negó él, enorgulleciéndose de la voz tan serena que le salió—. Pero este despacho no es una prioridad. Solo necesito un nuevo escritorio y algunas sillas.

—Y más bombillas —dijo ella con una sonrisa.

—Eso es —afirmó él, carraspeando.

—¿Qué le parece una maceta o dos?

Los rincones desnudos del despacho parecían mirarlo con reproche. No se veía ni una tela de araña, ni una simple mancha.

—Estupendo.

—¿Y algo de color en las paredes?

—¿Qué tiene de malo el beige?

—Nada —volvió a anotar algo en la libreta—. Si le gusta lo sencillo.

—Me gusta lo sencillo.

—Eso dicen.

—¿Quién lo dice?

—Todo el mundo —respondió con una sonrisa.

—¿En serio? —Ben cruzó los brazos al pecho—. Pues según dicen, usted es una persona muy llamativa.

—Eso es muy cierto.

—Y que me guste lo sencillo no quiere decir que yo sea simple.

—Tomaré nota —dijo ella escribiendo en el cuaderno.

«¿Por qué tienes que ser tan condenadamente hermosa y excitante?», pensó él.

—Maldita sea —murmuró.

—¿Decía algo, capitán? —preguntó ella poniéndose una mano detrás de la oreja.

—Tengo mucho que hacer. Y no puedo trabajar con usted aquí.

—Lo siento —la expresión se le ensombreció al instante—. Ya me voy.

En el momento que se giró hacia la puerta, Ben sintió que lamentaba su marcha.

—No, no se vaya —le dijo al tiempo que se levantaba—. Soy yo quien debe irse. Tengo que dirigir un simulacro —cruzó el despacho y abrió la puerta, satisfecho consigo mismo por guardar el control. Entonces se acordó de esos pantalones ceñidos… Resistirse ante aquellas piernas era posible, pero aquel trasero era demasiado para él—. A propósito —le dijo dándose la vuelta—, puede ponerse la ropa que quiera. No es asunto mío que lleve falda o pantalón. Le pido disculpas.

Salió del despacho, dejándola confundida y con el ceño fruncido.

Maldición… Nunca le hubiera permitido llevar falda si hubiera sabido la existencia del lunar.

El jueves, Ben se pasó la mano por el pelo mientras examinaba el programa de la inspección. No podía quitarse de la cabeza la imagen del lunar de Monica. En la parte trasera del muslo, justo donde la pierna se curvaba hacia adentro.

Antes de que ella, vestida con una minifalda negra, se subiera a una silla para medir la ventana, Ben había decidido que su comportamiento del día anterior había sido ridículo. Él era el jefe del cuartel, por amor de Dios. ¿Qué sentido tenía huir de su propio despacho?

Ninguna mujer podía afectarlo así, por muy increíbles que fueran sus piernas y su trasero. Él ya había visto demasiadas piernas. Después de todo, era un médico experimentado.

Pero todo eso lo había pensado antes de ver el lunar.

¿Cómo podía un simple lunar en aquellas impecables piernas intrigarlo tanto?

—¿No tiene unas mallas y una camiseta vieja?

—¿Cómo? —preguntó ella mirándolo por encima del hombro.

—Nada —dijo él haciendo un gesto con la mano. Se giró para mirarla, aferrado a los brazos de la silla—. ¿Cuánto tiempo va a estar hoy aquí?

—Solo unos minutos más —respondió ella volviéndose hacia la ventana—. Siento lo…

En ese momento perdió el equilibrio, y habría caído al suelo si Ben no se hubiera levantado como un rayo y la hubiese agarrado por la cintura, quedando los pechos a escasos centímetros de sus ojos.

Aquella parte de su anatomía era igualmente impresionante, decidió Ben. ¿Habría alguna que no lo fuera? Si alguna vez la veía desnuda, lo primero que haría sería buscar defectos, por pequeños que fueran.

Oh, sí, desde luego que iba a verla desnuda. El maldito perfume ya lo hacía delirar.

—Gracias por salvarme —dijo ella poniéndole las manos en los hombros—. No sé qué me ha pasado. Normalmente no pierdo el equilibrio.

—¿Cómo se puede guardar el equilibrio con esos tacones tan altos?

—Hacen que mis piernas parezcan más largas.

—Nena, tus piernas no necesitan ayuda para parecer más largas.

—Hacen que me sienta femenina y… —se detuvo y lo miró—. ¿Me ha llamado «nena»?

—No estoy seguro —de pronto se dio cuenta de que la estaba sosteniendo. Sentía la turbadora suavidad de su camisa azul de seda en las palmas de las manos, un rizo rojizo casi le rozaba la nariz, y en el rostro recibía el calor de su agitada respiración. Si se inclinaba un poco hacia delante podría enterrar la cara entre sus pechos…

—Creo que ya puede soltarme —dijo ella, aunque sin apartar las manos de sus hombros.

Él la soltó como si estuviera ardiendo e intentó recomponer una expresión de calma.

—Debería llevar zapatos de suela plana si va a subirse por los muebles.

Ella frunció el ceño. ¿Sería por el consejo o por el tono desapasionado que había seguido al breve tuteo? Ben no estaba seguro.

Volvió tranquilamente a su mesa, orgulloso de su autocontrol. Se había resistido a ella. Jack la hubiera besado en su lugar. Y Steve también. Y Wes…

Wes ya la había besado. Y seguro que había hecho mucho más que eso. Su hermano tenía una vida sexual mucho más profusa que él, aunque nunca habían hablado en detalle sobre el tema. ¿Qué comparaciones entre ambos habría establecido Monica? ¿Los vería parecidos y por eso coqueteaba con él? ¿Porque le recordaba a Wes?

—¿Qué le parece la idea del empapelado? —le preguntó ella a sus espaldas.

—Pensaba que quería pintar —respondió él dándose la vuelta.

—Bueno, el alcalde Collins llamó ayer. Sugirió un empapelado en vez de pintura… Empapelado azul de ante.

—Ni pensarlo.

—Me lo figuraba —dijo ella sonriendo—. También mencionó a su sobrino.

—Edwin —repuso él con una mueca de exasperación.

—¿El hombrecillo con gafas que estaba arreglando el cajón?

—El mismo.

—El alcalde pensó que sería un buen ayudante para mí. Yo le contesté con evasivas.

Ben se sentó en el borde de la mesa, preguntándose si Edwin Collins haría más o menos daño trabajando con Monica. Sería ventajoso tenerlos ocupados y alejados de su despacho, pero, ¿sobreviviría el cuartel de bomberos?

—La verdad es que Edwin le sería de gran ayuda. Solo tiene que mantenerlo alejado de las escaleras, los motores y el material delicado… como su ordenador portátil.

—Pero es un bombero.

—Un voluntario —corrigió él.

—Pero hasta los voluntarios tienen que reunir determinadas cualidades físicas, ¿no?

—Sí, y Edwin puede pasar todos los tests escritos. Sabe lo que hay que hacer, pero no puede hacerlo. Siempre que hay un incendio lo dejamos vigilando el camión.

Monica se mordió el labio, y él tuvo que apartar la mirada ante el insinuante gesto.

—Supongo que es un poco pequeño para este tipo de trabajo.

—No es su tamaño —dijo, y chasqueó los dedos—. Eso me recuerda que no le está permitido entrar en el gimnasio. Acabamos de reparar la pared de la última vez que intentó imitar a Arnold Schwarzenegger.

Ella cruzó los brazos al pecho y lo miró con ojos entrecerrados.

—¿Por qué tengo la sensación de que está intentado cargarme con ese tipo tan problemático?

—Usted puede manejarlo, ¿verdad? —seguro que Monica disfrutaba con un desafío.

—Por supuesto que sí —declaró ella echando la cabeza hacia atrás—. Pero, ¿por qué debería hacerlo?

—El alcalde se lo ha pedido.

—Puedo darle una negativa. Lo que quiero saber es si aceptando voy a hacerle un favor a usted.

Ben se imaginó a Edwin con un bolígrafo y un portafolio, tomando medidas detrás de Monica. Por una vez sería inofensivo… Pero tampoco lo complacía mucho la idea de estar en deuda con Monica.

—A mí también puede darme una negativa.

—No estoy tan segura.

La respuesta lo dejó perplejo. ¿No estaba segura?

Ben sí que no estaba seguro de lo que veía ella en él, ni tampoco de poder aguantar la atracción mucho más tiempo.

Pero ella… ¿cómo era posible que no estuviera segura de algo? ¿Acaso la confianza en sí misma que demostraba era solo una fachada?

—¿Está diciendo que no está segura de poder negarse si le pido un favor? —le preguntó finalmente.

—Eso es.

Era imposible no sentirse halagado ante semejante revelación.

—Así que en cuanto a Edwin… —empezó ella.

Él puso una mueca de dolor. No quería hablar del maldito Edwin. Quería saber las razones por las cuales ella lo encontraba irresistible. Porque eso era lo que había dado a entender, ¿no?

—… ¿le gustaría que me ocupara de él?

—Si no le importa —no se quedó convencido, así que añadió—: Es muy bueno con los números y archivando informes. Encajará mejor trabajando con usted que apagando incendios.

—Estupendo —aceptó ella—. Pero le advierto que al cuerpo de bomberos se le caerá el pelo si me estropea la ropa, el ordenador o el coche.

—¿Cuál es la más cara de esas pertenencias? —preguntó sin poder evitarlo.

Una sensual sonrisa curvó lentamente los labios de Monica. Se acercó a él, deteniéndose a solo unos centímetros, embriagándolo una vez más con su perfume, y le pasó una uña por la camisa.

—Capitán Kimball, es usted realmente adorable.

—Me está tomando el pelo —dijo él agarrándole el dedo.

—Tal vez… —ladeó la cabeza sin dejar de mirarlo—. Supongo que eso depende de si acompaño la seducción con algo de acción.

Ben tragó saliva con dificultad.

—Claro.

Ella presionó los labios contra la punta del dedo, dejando una mancha roja, y luego presionó el dedo contra los labios de Ben.

—Lo avisaré cuando tome una decisión.

Él se quedó rígido, invadido por el desconcierto, el deseo y la duda, mientras ella se daba la vuelta y se dirigía hacia la puerta moviendo sinuosamente el trasero. Cuando llegó, se echó hacia atrás los cabellos y lo miró por encima del hombro.

—Por cierto, no tenía por qué enumerarme las virtudes de ese Edwin. Lo hubiera cuidado como una madre o hubiera hecho cualquier cosa que usted me pidiera —le lanzó un beso y salió del despacho.

Ben se derrumbó en la silla en el momento que la puerta se cerró. Aquella mujer iba a ser su perdición. Y cada estaba menos seguro de que eso lo preocupara.

—¡Que me trague la tierra si no es el hombre más cabezota del mundo!

Monica apoyó la cabeza en el volante de su Mustang y soltó un profundo gemido. Definitivamente, había perdido su habilidad para atraer a los hombres.

Durante toda la semana se había comportado de la forma más desvergonzada posible. Había medido tantas veces su despacho que podía recitar las dimensiones de memoria. Había llevado minifaldas, pantalones ajustados, su mejor perfume. Le había hablado, lo había consultado y había flirteado. Había sido sutil y había sido explícita. ¡Y había aceptado a Edwin como ayudante!

Y sin embargo, Ben seguía mirándola como si fuera una especie extraña que no estuviera seguro de querer investigar.

No la deseaba. Y ella estaba a punto de gritar de frustración. ¿Qué estaba haciendo mal? No esperaba un compromiso, ni palabras de amor o adoración. Tan solo quería estar con un buen hombre por una vez en su vida. Hasta a los más conservadores les gustaba perder la cabeza de vez en cuando, ¿no?

Demonios, ya no tenía nada claro. Era el momento de pasar a otro plan.

Además de la humillación personal, su trabajo estaba resintiéndose. Había pasado demasiado tiempo en el despacho de Ben, y aunque había preparado tres diseños para que los bomberos votaran, aún tenía que realizar algunas medidas para la presentación definitiva del lunes. Por ello estaba de vuelta en el cuartel, un viernes a las diez de la noche.

Según Phil y Ted, el capitán casi nunca pasaba las noches en el cuartel. De modo que mientras los chicos jugaban con una anticuada consola de videojuegos, ella podría hacer su trabajo.

Introdujo el código para abrir la puerta principal y se arremangó la sudadera mientras entraba en el vestíbulo. Era el momento de ponerse seria.

A medida que se acercaba a la sala de descanso, supo que algo iba mal. No se oían las risas ni los gritos de los muchachos. Todo era silencio y oscuridad, a excepción de las luces de emergencia sobre las puertas.

Tal vez habían efectuado una salida de urgencia. Pero si así fuera, lo normal sería encontrar palomitas y refrescos por el suelo y las mesas. Y la sala estaba pulcra y ordenada.

Dejó el portátil sobre el mostrador de la cocina y lo encendió. Tenía unas medidas que tomar, y lo haría antes de que nadie supiera que había estado allí. Intentó relajarse mientras cargaba el programa de diseño. El silencio era espeluznante. Nunca había estado en un cuartel de bomberos desierto, lo cual la hacía sentirse como si estuviera haciendo algo prohibido. Y eso, naturalmente, le recordó a Ben.

Dios, qué ojos tan atractivos tenía… Azules y penetrantes. Se preguntó si él sabría el efecto que producían en ella, sobre todo en las escasas ocasiones que destellaban de regocijo.

—Hola.

Monica dio un respingo mientras la cara de Edwin se asomaba por el otro lado del mostrador.

—Maldita sea, Edwin —exclamó llevándose una mano al corazón, que le latía frenético—. La próxima vez avisa de tu presencia.

—Eso he hecho.

—Quiero decir antes de… —respiró hondo intentando calmar el pánico—. Cuando alguien, especialmente una mujer, entra en una habitación a oscuras donde estás tú, debes hablar en voz alta para que se sepa que estás ahí.

—De acuerdo —aceptó él con una dulce sonrisa.

—¿Dónde está todo el mundo?

—Durmiendo.

—¿A esta hora? —miró su reloj: solo eran las diez y cuarto—. ¿Hicieron una salida?

—No.

—¿Qué ha pasado con el torneo de los videojuegos?

—Cancelado.

—¿Por qué? —preguntó ella reprimiendo un suspiro. Conseguir información de Edwin era realmente frustrante.

—El capitán decidió quedarse esta noche.

—¿Está aquí? —Monica se puso rígida ante aquella posibilidad—. ¿Dónde?

—La última vez que lo vi estaba en su despacho.

—¿Está despierto? —el corazón le golpeaba frenéticamente las costillas.

Edwin se encogió de hombros y se ajustó las gafas sobre la nariz.

—Pareces estar llena de preguntas esta noche.

—Lo siento —se disculpó ella luchando contra la emoción que la recorría por dentro. ¡Ben estaba allí!

«Estás aquí para tomar medidas. Trabajo. Dinero. ¿Recuerdas?», se recriminó a sí misma, pero sin mucha convicción.

—¿Y qué haces tú levantado? —le preguntó a Edwin. Si conseguía librarse de él, y hacía algo de ruido en la puerta del despacho de Ben… ¿qué ocurriría?

—Medir los huecos para los electrodomésticos. Antes de encargar los nuevos hay que asegurarse de que caben en los armarios.

En interés de la conservación, se había decidido cambiar únicamente las superficies de los armarios y mostradores. Pero todos los viejos electrodomésticos sí serían reemplazados, por lo que la idea de Edwin no era nada disparatada.

—Es una gran idea, Edwin —dijo ella rodeando el mostrador.

—A ti también se te hubiera ocurrido —repuso él ladeando la cabeza.

—Tal vez más tarde. Deberías medir los aseos del vestíbulo. Creo que vamos a cambiar las encimeras naranjas —y además, los aseos eran lo primero en la lista.

Edwin agarró un pesado metro metálico del mostrador e hizo un saludo militar.

—A la orden, jefe.

—No me llames «jefe». Mi nombre es Monica.

—¿Qué tal «jefa»?

A Monica tal concepto le resultaba sexista, pero no creía que Edwin lo dijera con esa intención.

—¿Por qué no te pones a ello? —le pidió, dándole un codazo amistoso—. Se hace tarde.

Edwin se dispuso a salir de la cocina, pero se le enganchó la camisa en el borde del mostrador, haciéndole perder el equilibrio y caer sobre su trasero. El metro se le escapó de la mano, voló por la habitación y se estrelló contra el letrero luminoso que indicaba la salida, haciéndolo añicos.

Monica puso una mueca de dolor al oír el estrépito y se arrodilló junto a Edwin.

—¿Estás…?

En ese momento apareció el capitán Kimball.

—¿Qué demonios ha sido eso?

—Edwin se ha… —empezó a decir ella, pero entonces levantó la mirada y se quedó sin palabras.

Ben estaba de pie junto a ellos, amenazante, con la respiración agitada y los ojos ardiendo como llamas azules. Llevaba una camisa blanca desabrochada por fuera de los pantalones, dejando ver una franja de torso bronceado y musculoso recubierto por una capa de vello oscuro.

A Monica empezó a caérsele la baba.

—¿Qué está haciendo aquí? —le preguntó él mirándola con dureza.

A ella empezaba a irritarla su actitud. ¿Por qué durante el día no le hacía el menor caso y por la noche se presentaba luciendo su imponente pecho? En vez de responderle, ayudó a Edwin a levantarse.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Eso creo —respondió él frotándose el trasero—. Lo siento, capitán. Puede descontarme los desperfectos de mi paga.

—Eres un voluntario, Edwin —dijo Ben con un suspiro—. No tienes paga.

—Oh, claro —visiblemente más aliviado, se dirigió hacia la puerta—. Tengo trabajo que hacer. Hasta luego.

Bueno, al fin se había librado de Edwin, pensó ella, pero tener a Ben enfurecido e impaciente no era lo que había pensado. En esos momentos la posibilidad de ganarse su confianza parecía muy remota.

«No abandones aún, chica. Sé valiente».

—Parece que a estas horas le gusta vestir de un modo más informal, ¿eh? —le insinuó, recorriéndole el cuerpo con la mirada.

—Maldita sea —masculló él abrochándose la camisa. Monica maldijo en silencio. ¿Por qué había tenido que llamarle la atención si la vista era tan deliciosa?—. A usted también —añadió, echándole una mirada fugaz a su vieja sudadera y sus vaqueros—. Y parece más bajita.

Sin tacones, tan solo le llegaba a la altura de la barbilla. La diferencia de estatura la hizo sentirse muy vulnerable. Además, en la habitación a oscuras, Ben parecía enorme, amenazante… incluso peligroso. Monica se estremeció.

—¿Tiene frío? —le preguntó él.

Ella lo miró a los ojos, que brillaban con otro tipo de calor. ¿Sería de sensualidad?

—No, de hecho tengo calor —como siempre que estaba a su lado, añadió para ella.

—Seguramente Edwin haya estado manoseando la calefacción —repuso él pasándose una mano por el pelo.

—No, tengo calor por… —se calló, antes de decir: «por ti»—. Quiero decir, fuera hace mucho calor, así que…

Ben se echó a reír, y Monica sintió el deseo de arrastrarse bajo la mesa.

—¿Monica O’Malley se rebaja a hablar del tiempo? —preguntó en tono burlón—. Vamos, ¿de qué se trata? ¿Nos hemos pasado del presupuesto? ¿Ha roto Edwin algo más?

—No —aquella situación era ridícula. Ella era ridícula. Había sido explicita y sutil. Había avanzado y retrocedido. Y nada de nada. Ben no estaba interesado en ella—. Tengo que acabar de tomar las medidas —dijo, agarró el portátil y se puso en marcha.

Para su sorpresa, él la siguió.

—Lleva cuatro días tomando medidas. ¿Aún no ha acabado?

«No, por culpa tuya», se sintió tentada de decirle.

—Hooola, Monica. ¿Sigues conmigo?

Ella se detuvo y se giró para mirarlo.

—Me ha llamado por mi nombre de pila —y había sonado encantadoramente excitante.

—¿Y?

—Ha sido muy agradable —respondió simplemente, y se dirigió hacia el gimnasio. A juzgar por sus abdominales, Ben debía de pasar allí mucho rato, y al imaginárselo medio desnudo y cubierto de sudor estuvo a punto de soltar un gemido.

—Tú tampoco me has llamado a mí por mi nombre de pila —dijo él mientras ella se ponía a medir la puerta abierta con una cinta métrica.

Claro que no. Después de todo era su jefe. Pero, ¿por qué no intentarlo y ver su reacción?

—De acuerdo… Ben… ya que estás aquí, ¿puedes sujetar el extremo de la cinta, por favor?

—Con mucho gusto —dijo él sin pestañear, y sostuvo el extremo con el pulgar. Con su ayuda, Monica acabó de medir en cuestión de minutos—. ¿Por qué te llevó tanto tiempo medir mi despacho?

La noche iba cada vez peor. Monica no se atrevía ni a mirarlo a la cara.

—Por las ventanas —mintió—. Complican mucho las medidas.

Se dirigieron hacia el vestíbulo y siguieron trabajando juntos. Al acabar, Monica consultó la lista y vio que solo faltaban por medir los aseos, donde estaba Edwin.

De repente, Ben le quitó el ordenador portátil y lo dejó en una mesa.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

La extraña expresión de sus ojos y el tono tranquilo de su voz le provocaron a Monica un intenso hormigueo en el estómago.

—Claro —dijo apoyándose de espaldas contra la pared.

Él apoyó una mano junto a su cabeza y le examinó el rostro con la mirada.

—Durante casi dos semanas has estado constantemente cerca de mí, y ahora intentas mantenerte alejada. ¿Por qué? Me dejas perplejo.

Monica parpadeó asombrada.

—¿Yo te dejo perplejo? —preguntó con incredulidad—. ¡Ja! No haces más que espetarme órdenes, acusarme de aprovecharme de mi trabajo para ligar con el personal, mirarme furioso cuando me rio o cuando respiro… E ignorarme.

—Al menos yo no voy por ahí vestida para atraer a todos los hombres que haya en diez kilómetros a la redonda, y empapada con litros de perfume.

Monica sintió que le hervía la sangre.

—Para tu información, no quiero atraer a todos los hombres… solo a ti —vio la sorpresa en los ojos de Ben, pero estaba demasiado enfadada como para no seguir—. He estado intentando que te fijes en mí —declaró, apoyando las manos en las caderas—. Y, por cierto, mi forma de vestir no tiene nada de malo. Si dejaras de aspirar el maldito almidón de tus camisas te darías cuenta de ello.

Él se acercó tanto que ella pudo ver las motas de hielo azul de sus ojos.

—Si te mirases de vez en cuando al espejo, verías que no te hace falta llevar ropa llamativa. Incluso con esta vieja sudadera estás más sexy que nadie —antes de que ella pudiera asimilar el cumplido, él siguió—: De hecho, estás irresistible.

Sin previo aviso, su boca tomó posesión de la suya. Sus labios la invadieron con furia salvaje, y su lengua la asaltó con una poderosa embestida. Tras unos segundos de shock, Monica ladeó la cabeza y permitió que sus bocas se fusionaran.

«Por fin», fue todo lo que ella pudo pensar. Le pasó una mano por la nuca, enredándola en sus cabellos. A la tenue luz del vestíbulo, la recia mandíbula de Ben parecía llamar al tacto. Levantó la otra mano y le tomó el rostro, sintiendo el pulso acelerado en las yemas de los dedos. Parecían los ecos de su propio corazón.

Las lenguas se agitaron y entrelazaron, avivando el deseo que sentía por él. El pecho de Ben era como un muro de piedra contra sus senos. La hebilla metálica de su cinturón se le hundía en el estómago, y la humedad crecía entre sus piernas.

Hasta ese momento sabía que era un hombre autoritario, pero ahora sabía que además podía ser un amante increíble. Y aquel descubrimiento era demasiado excitante…

Él se apartó ligeramente y le prodigó rápidos besos por el cuello.

—Maldita sea, de cerca hueles incluso mejor.

Ella tensó los músculos cuando él mordió el lóbulo de la oreja.

—Ben… —susurró en un gemido ahogado—. Bésame otra vez, Ben.

Él esbozó una breve y radiante sonrisa antes de obedecer. La besó con ansia, pero también con esmero, como si quisiera memorizar cada pizca de su sabor. La experiencia era tan maravillosamente intensa que a Monica le pareció oír campanas. Nunca se había sentido tan poderosa e impotente al mismo tiempo. Y tan solo era un beso… ¿Hasta dónde podría llegar el placer? Se dispuso a iniciar el tercer beso, cuando Ben se apartó bruscamente.

«¿Por qué demonios…?», Monica abrió los ojos, al tiempo que el encantador repiqueteo de campanas era sustituido por gritos y ruidos de pasos.

«No eran campanas», pensó con desolación. «¡Es la maldita alarma de incendios!»

Capítulo 4

Por un segundo, por un solo segundo, Ben pensó en no soltarla.

Monica se quedó de pie contra la pared, con la cara roja, el pelo enredado cayéndole sobre los hombros y una expresión de aturdimiento y excitación.

«La he besado», pensó con un exultante sentimiento de poder. La había arrinconado, había presionado su cuerpo contra el suyo… y había disfrutado cada segundo.

¿Disfrutado? Había perdido la cabeza.

Finalmente recordó su responsabilidad como capitán de bomberos. Y entonces se dio cuenta de que la sirena no era un aviso del exterior. Era la alarma interna.

Se había declarado un incendio en el cuartel.

—¡Fuera! —le ordenó a Monica empujando la puerta.

—Oye, Ben, ya sé que las cosas se nos han escapado de las manos, pero…

Él la agarró por el brazo y la hizo salir.

—El fuego es aquí —no quería pensar en que su primera idea había sido poner a Monica a salvo. Pero luego recordó que ella era la única civil que había en el cuartel.

—Pero si esto es un cuartel de bomberos —dijo ella.

—No te muevas hasta que venga por ti —ordenó él, y echó a correr por el pasillo.

Sus hombres tardaban noventa segundos en llegar desde las camas a los camiones, y ese era el tiempo que había pasado con Monica, de modo que cuanto llegó al garaje encontró a los muchachos abriendo las puertas. Corrió al camión de la escalera y abrió la puerta del copiloto.

—El fuego es en el cuartel —gritó, mirando alrededor para asegurarse de que estaban todos. Entonces el corazón le dio un vuelco al notar que faltaba alguien—. ¿Dónde está Edwin?

Nada más formular la pregunta, todos bajaron del camión y echaron a correr. Estuvieron a punto de chocar contra Monica, quien trotaba hacia la sala de descanso.

—¿No te he dicho que te quedaras fuera? —le espetó Ben agarrándola por la cintura.

—Maldita sea, Ben, suéltame —protestó ella retorciéndose—. Está saliendo humo por la ventana de los aseos.

—Steve, Ted, id a comprobarlo —ordenó él—. Yo voy enseguida.

En ese momento se oyeron ladridos al fondo del pasillo.

—Bernie —gritó Monica. Le dio un puntapié a Ben en la espinilla y él la soltó.

—¿Estás loca? —le preguntó furioso, frotándose la pierna. Pero estaba hablando solo, porque Monica ya estaba corriendo por el pasillo.

«Esta mujer va a matarme», pensó, y salió en su persecución.

Se detuvo de golpe en la puerta de los aseos, cuyos azulejos estaban previstos ser sustituidos la próxima semana. Parpadeó e intentó asimilar la ridícula escena que se desarrollaba en la dependencia llena de humo.

Steve y Ted sostenían cada uno una pierna de Edwin… si aquel hombrecillo que no dejaba de patalear y gritar era Edwin. Ben solo podía ver la mitad de su espalda, ya que la otra mitad estaba colgando por fuera de la ventana abierta.

Monica estaba de pie, muy tensa y con las piernas separadas, sujetando a Bernie por el collar mientras el perro le ladraba frenéticamente a algo humeante en un rincón.

Al mirar el objeto, Ben vio que era una pequeña papelera metálica. Aquello tenía fácil solución… no así el humillante jaleo que se había montado.

Se acercó al lavabo, llenó de agua un vaso de plástico y vertió el líquido sobre el fuego de la papelera.

Bernie dejó de ladrar en el acto. Y tanto el perro como Monica se quedaron mirando a Ben.

—Ha sido muy eficaz —dijo ella.

Él se encogió de hombros y se volvió hacia Edwin, a quien Steve y Ted habían conseguido aupar de nuevo. Sin los ladridos de Bernie y los gritos de Edwin, el cuarto estaba en un silencio sepulcral e incómodo.

Ben se metió las manos en los bolsillos y examinó el rostro de Edwin en busca de heridas. Aparte de sus gafas empañadas y de una mancha de hollín en la mejilla, parecía estar ileso.

—¿Te cuesta respirar? —le preguntó.

Edwin tosió y miró al suelo.

—No, señor.

—Steve, ¿puedes tirar esa papelera? Y tú, Ted, ve por una bombona de oxígeno, por si acaso.

Cuando los dos hombres salieron, Ben se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que ese escándalo apareciera en los periódicos. Manchas negras deslucían el suelo de baldosas y las paredes. Tendría que presentarle un informe al alcalde. Sacudió la cabeza al imaginarse las humillaciones que recibiría. Al menos, nadie había resultado herido.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó a Edwin.

—Bueno, señor, estaba cambiando la bombilla…

Ben oyó que Monica soltaba una risita. La miró furioso por encima del hombro y ella se llevó una mano a la boca.

—Lo siento —murmuró, aunque sus verdes ojos seguían brillantes de regocijo.

Parecía tan adorable que Ben tuvo que reprimir el deseo de sonreírle.

¿Adorable? ¿Monica O’Malley? Por Dios, tenía que recuperar el juicio.

Era encantadora, quizá. Sin duda irresistible. Pero no era adorable. «Adorable» era un término aplicado a animalitos y bebés en sus cunas, no a una mujer que despedía fuego sexual con la mirada y que excitaba a cualquier hombre que la viera.

—Bueno… —siguió Edwin—. Enrosqué tanto la bombilla que se rompió en mi mano y me cortó el dedo —levantó la mano en evidencia—. Me lo envolví con un trozo de papel higiénico y me puse a enroscar otra bombilla. Pero entonces saltó una chispa y prendió el papel higiénico —los ojos casi se le salieron de las órbitas al recordarlo—. Creí que mi mano iba a empezar a arder, así que me quité el papel y lo tiré a la papelera. Pero entonces surgieron unas llamas enormes y… y… el cuarto se llenó de humo y yo… supongo que me entró el pánico. Abrí la ventana y salí por ella.

Ben quería preguntarle si durante las sesiones de entrenamiento había estado atento, o al menos despierto. Quería preguntarle si tenía algo de sentido común. Y también quería echarle una bronca al alcalde por haberle endosado a aquel inútil.

—¿Por qué no te pones un poco de antiséptico en la herida y te vas a dormir? Ya hablaremos mañana de esto.

—Sí, señor. Capitán —esbozó una amplia sonrisa y salió de los aseos.

Bernie soltó un ladrido.

—Yo no lo habría hecho mejor —dijo Monica—. Has sido muy amable con él.

—Es tarde. Mañana por la mañana tendrá su merecido.

—Por supuesto —dijo ella con una sonrisa.

Estaba claro que no se había tragado esa amenaza. Ni siquiera él mismo se la tragaba. Como capitán, sabía que a veces debía ser duro, pero no podía mostrarse despiadado con Edwin. El pobre chico intentaba hacerlo lo mejor posible.

—No puedes evitar tener cierta debilidad por él, ¿verdad?

Ben la miró y supo que también ella tenía debilidad por Edwin. ¿Por qué? Tendría que estar harta de sus torpezas, furiosa porque le hubiera derramado el café en su carísimo traje o algo así… ¿Por qué no podía ser una mujer antipática y cruel? De ese modo a él no le gustaría tanto.

Porque la verdad era que le gustaba. No solo sus piernas y su perfume. También adoraba su sentido del humor, su inteligencia, su fortaleza y sus opiniones.

Pero, ¿qué había visto ella en él? Era un hombre muy aburrido, a quien nunca se le habían dado bien las mujeres. Tal vez la agobiara tras una única cita.

Necesitaba consejo. Y tener la cabeza despejada. Aquel beso le había embotado la mente. Por una vez quería abandonarse a sus propias necesidades, más que cumplir con la responsabilidad y el deber. Y aquel impulso lo asustaba y excitaba al mismo tiempo.

—Siento lo de esta noche. Fuimos… —se detuvo al recordar cómo la había aprisionado contra la pared—. Fui un poco impulsivo.

—¿Te estás disculpando por haberme besado? —le preguntó con perplejidad.

—Bueno, algo así.

—¿No te gustó?

—Pues claro que me gustó —reconoció él pasándose una mano por el pelo—, pero…

—¿Pero qué? —lo acució ella, mirándolo con ojos entornados.

«Pero no puedo compararme con los demás hombres de tu vida. Y mucho menos con mi hermano Wes».

—¿No crees que somos demasiado diferentes para… implicarnos en una relación? Quiero decir, tú estás llena de vida y de color, y a mí… me gusta el color beige.

—Somos muy diferentes, sí.

—¿Y eso no te molesta?

—No, ¿debería molestarme?

Maldición. Él no supo qué responder.

—Lo que está claro es que a ti sí te molestan nuestras diferencias —dijo ella con un suspiro—. Tendría que haberme imaginado que esto no funcionaría —parecía frustrada y enojada—. Oye, es tarde. Será mejor que me vaya a casa —pasó a su lado y lo miró por encima del hombro—. Hasta la vista, capitán.

Él quería llamarla, e incluso abrió la boca.

Pero lo que hizo fue meterse las manos en los bolsillos y darse la vuelta.

—¿Qué tengo de malo? —preguntó Monica irrumpiendo en el despacho de Wes Kimball.

Wes se levantó tan rápidamente que su silla de ruedas salió despedida hacia atrás, chocando contra la pared.

—Monica —balbuceó tragando saliva. Ella notó su miedo, mezclado con la frustración.

—Tal vez deberíamos haber tenido esta conversación hace mucho tiempo —declaró—, pero la verdad es que no podía mirarte a la cara sin que me entrasen ganas de matarte —tampoco quería hablar con él en ese momento, pero su creciente inseguridad la había llevado a tomar medidas desesperadas—. ¿Puedo sentarme?

—Claro —dijo él extendiendo la mano… muy lentamente.

Ella se dejó caer en la silla que había frente al escritorio y cruzó las piernas. Vio que Wes se las miraba fugazmente antes de volver a sentarse. Aquella muestra de interés tendría que haberla alegrado, pero aquel día nada podía animarla.

—Necesito saber qué fue lo que te hizo acostarte con aquella rubia.

—Bueno… —empezó él, rascándose la barbilla.

—Oh, vamos, Wes. Estuvimos saliendo juntos durante semanas y nos sentíamos atraídos el uno por el otro. Pensaba que nos encaminábamos hacia algo más… íntimo. Incluso me compré un conjunto de lencería sexy —lo miró con ojos entornados—. Que, por cierto, me costó ochenta dólares.

—Supongo que tendría que habértelo reembolsado…

—No importa. El caso es que me hice un sofisticado peinado, me hice la manicura, me hice la cera y me puse medias de seda. Y cuando entro en tu dormitorio, os encuentro a los dos desnudos y en posición horizontal —apretó los dientes al recordar el trauma—. Me quedé anonadada.

—Lo sé —Wes se levantó y se inclinó sobre el escritorio. Una expresión de arrepentimiento ensombrecía sus ojos—. Mira, lo siento. No tenía pensado que ocurriera. Quiero decir que no la estaba viendo a escondidas ni nada por el estilo. Tú eres maravillosa. Hermosa, excitante, divertida —esbozó una sonrisa—. Realmente divertida.

—Solo porque prefiera leer la revista Cosmopolitan que el Time no significa que sea idiota, Wes.

—Pues claro que no.

—Entonces, ¿por qué intentas convencerme con esa basura de cumplidos falsos? —puso una mueca de exasperación. Ella no merecía ninguno de esos calificativos. Estaba claro que Wes no la deseaba. Ni tampoco Ben. Tal vez debería olvidarse de los hombres para siempre y concentrarse en su carrera.

«Oh, Dios mío, no me volveré como mi madre, ¿verdad?»

—Estoy siendo sincero —dijo Wes rodeando la mesa y deteniéndose a medio metro de ella—. Mis razones para estar con Mandy son algo complicadas.

—¿La sigues viendo? —en ningún momento, ni durante ni después del drama, había considerado esa posibilidad.

—Sí, la sigo viendo. De hecho, ya la veía antes de que tú y yo estuviéramos juntos —apartó la mirada por unos segundos—. Ella quería acabar con nuestra relación. Yo no, pero no estaba dispuesto a que supiera cuánto me había afectado su decisión. Cuando te conocí, pensé que serías la mujer perfecta para ponerla celosa.

—¿Ah, sí? —lo miró arqueando una ceja.

—Al principio —confesó él, ruborizándose—. Pero luego te conocí de verdad y me dejaste fascinado. Hasta el punto de que no sabía a quién quería. Entonces Mandy se presentó en mi casa aquella noche. Empezamos a hablar, y ella reconoció el gran error que había cometido y lo mucho que deseaba volver…

—¿Qué? —Monica se levantó y lo golpeó en el pecho—. ¿Y tú…? —movió los hombros, intentando dominar su furia—. ¿Tú… la volviste a aceptar? No había por qué darme explicaciones, claro. Yo no era tan importante.

—No fue eso. La verdad fue que no quería hacerte daño.

Monica lo miró a los ojos y se dio cuenta de que Wes no le había servido de ninguna ayuda. Se sentía incluso más insignificante y miserable que antes. Había creído que la aventura de Wes con aquella rubia había sido un desliz pasajero. Y, en vez de eso, había descubierto que él la había preferido por encima de ella.

¿Por qué nadie la deseaba? No había duda de que tenía un problema grave. Pero, ¿cuál?

Miró furiosa a Wes. No tenía nada que decirle.

Le dio un puñetazo en el estómago y se dio la vuelta para marcharse.

—Demonios, qué mal genio tiene esa mujer —murmuró él con la voz ahogada.

Ben irrumpió de golpe en el despacho de Wes. Su hermano estaba sentado tras la mesa, rodeado de carpetas e informes.

—Largo —le dijo Wes sin levantar la mirada.

—¿Qué tengo de malo? —le preguntó Ben acercándose a la mesa.

—Es como tener una maldita puerta giratoria —masculló Wes.

Ben se sentó frente al escritorio, sin hacer caso de la hostilidad de su hermano.

—Estaba muy ocupado como para preocuparme por esto. El cuartel de bomberos siempre ha sido mi prioridad. Tenemos muchos entrenamientos y simulacros. Alguien tiene que hacer el inventario de los suministros. Y tengo que pensar en lo que hacer con Edwin.

—¿Por qué no vas al grano?

—Estoy intentando pensar cuál es mi problema.

—¿Quieres que te haga una lista?

Ben lo miró furioso, pero Wes se limitó a recostarse en la silla con las manos sobre el estómago y los pies sobre la mesa.

—Dígame, señor Kimball, ¿cuándo empezaron esos sentimientos de incapacidad?

—No tiene gracia.

—Pensaba que yo era gracioso.

Ben empezó a cuestionar la decisión de visitar a su hermano. Pero, además de saber qué hacer respecto a su atracción por Monica, tenía que saber cuáles eran las semejanzas entre Wes y él. ¿Seguiría sintiendo su hermano algo por ella? ¿Querría recuperarla? Debía aclarar todas esas dudas antes de dar el siguiente paso, fuera cual fuera.

—Esa mujer lo ha revuelto todo.

—¿Qué mujer?

—Monica O’Malley.

Wes se puso rígido de repente.

—¿Qué tiene que ver ella con esto?

—Todo.

—No sabía que la conocieras.

—Está redecorando el cuartel de bomberos.

—Oh… —a Wes se le iluminaron los ojos y esbozó una sonrisa.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Estuvo aquí hace un rato, haciendo preguntas y farfullando igual que tú. Incluso me dio un puñetazo.

Ben sacudió la cabeza, confuso.

—¿Quién?

—Monica.

—¿Monica ha estado aquí? —tragó saliva—. ¿Ha venido a verte?

—Sí —respondió Wes con una risita—. Al menos ya sé cuál es el motivo —bajó los pies de la mesa y se inclinó hacia delante—. Los dos os sentís mutuamente atraídos.

—No, de eso nada —negó Ben levantándose.

—Oh, sí, desde luego que sí —insistió Wes riendo.

—¿Y tú? ¿También te sientes atraído hacia ella?

—No —Wes se puso serio de repente—. Es una mujer maravillosa y todo eso, pero… hay otra…

—¿No quieres volver con ella?

—No.

—¿No te arrepientes de haber terminado vuestra relación?

—Tal vez si no me hubiera esposado…

Ben se alivió un poco, pero aún tenía más preguntas.

—Sobre aquella noche… —carraspeó antes de seguir—. Monica… eh… te pilló en la cama con otra mujer, ¿verdad?

—Sí —respondió Wes con cautela.

—¿Entonces la estabas engañando?

—Bueno, Mandy y yo no estábamos precisamente hablando de la paz mundial.

Ben se preparó para oír la respuesta a su siguiente pregunta. Pues claro que su hermano se había acostado con Monica. Irradiaba ese aura de riesgo y emoción que las mujeres encontraban irresistible. Algo que Ben nunca había encontrado en él mismo. Monica era sexy y hermosa. Cualquier hombre querría acostarse con ella.

—Pero Monica y no nunca nos acostamos juntos, así que no creo que fuera tan malo como pudo haber sido. De hecho, le hice más daño a su orgullo que a su corazón.

¡No se habían acostado juntos! Ben no acababa de creérselo.

—¿Estás seguro? —preguntó como un idiota.

—Ya sé que Steve se acuerda de sus amantes por el color del pelo y el tamaño de sus pechos, pero yo tengo bastante buena memoria.

A Ben nunca le había fastidiado el hecho de que Wes tuviera siempre tantas mujeres a su alrededor. Al contrario, se había sentido satisfecho, siendo tan serio y responsable. Las mujeres solo se habían fijado en él después de haber sido rechazadas por Wes o por Steve.

Entonces, ¿qué había visto Monica en él? ¿Qué quería de él? Wes había dicho que era en su orgullo donde estaba más afectada. Tal vez solo quería eso: recuperar su orgullo; demostrarle a Wes que podía seguir adelante con cualquier otro hombre.

Sí, aquello tenía sentido. Mucho más sentido que sentirse irremediablemente atraída hacia él.

Podrían tener una breve aventura. Ben no sabía si le gustaba ser tratado de ese modo, pero tal vez debería probar una nueva experiencia.

Al instante desechó esa idea. Tanto él como Monica merecían algo mejor.

El problema era que no sabía cómo mantener el interés de Monica a largo plazo. No tenía el aura de Wes, ni el encanto francés de Jack. Era demasiado aburrido.

Pero… ¿y si no por una vez no fuera aburrido, serio ni predecible? ¿Y si por una vez fuera alguien capaz de satisfacer todos los deseos de una mujer en vez de simplemente tomarla de la mano?

—¿Vas a estar mucho rato reflexionando aquí? —le preguntó su hermano—. Tengo mucho trabajo.

—No estoy reflexionando.

—Sí que lo estás. Siempre reflexionas sobre todo. Tendría que haber advertido a Monica sobre eso. Para cuando te decidas a pedirle salir, ya estaremos todos en el asilo.

—Dudo que ella se preocupe por eso después del beso de anoche.

—Así que la besaste, ¿eh?

—A fondo.

—¿Ella te desafió a hacerlo? —le preguntó Wes con una sonrisa.

—Bastante.

Wes echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¡Es genial! Por fin una mujer ha conseguido desconcertar al capitán Kimball.

—Yo no le veo la gracia. ¿Tienes idea de lo que he sufrido imaginándoos juntos a los dos?

—¿Y también celoso? —Wes se rio con más fuerza—. Para, esto es demasiado.

—Comprendo que te diera un puñetazo. A propósito, ¿por qué lo hizo?

Wes se encogió de hombros, sin parar de reírse.

—No tengo ni la menor idea.

—Es una mujer de lo más desconcertante —dijo él sentándose en el borde de la mesa.

—Todas lo son, hermano.

—¿No crees que es un poco salvaje para mí? —preguntó, expresando en voz alta su peor temor.

—Mmm… Bueno, he oído cosas por ahí —dijo Wes encogiéndose de hombros.

—¿Qué has oído? —le preguntó en tono glacial, apretando los puños.

—Sí que te ha dado fuerte por ella, ¿no?

—¿Qué has oído? —repitió Ben. Se le hizo un nudo en el estómago al pensar en que alguien hacía comentarios desagradables sobre Monica.

—Tan solo los chistes que hacen algunos hombres. De muy mal gusto.

—Apuesto a que no tienen el menor fundamento.

Se produjo un largo silencio.

—No, claro, ahora que lo mencionas —dijo finalmente Wes.

Ben se inclinó hacia delante. Wes siempre había sido el más intimidatorio de los hermanos Kimball, pero en esos momentos no era él quien se veía en la obligación visceral de defender a una mujer como Monica.

—Hazme un favor —dijo, clavándole la mirada a su hermano—. Dile a tus amigos y a cualquiera que desee seguir caminando que cualquier hombre que haga un comentario sobre Monica O’Malley tendrá que vérselas con mi lado malo, ¿entendido?

—Entendido —respondió Wes echándose hacia atrás—. Demonios, Ben, no he sido yo quien ha dicho esas cosas. Solo es lo que he oído.

—Pues eso se acabó.

—Sí, desde luego.

Tras dejar claro ese punto, Ben se levantó y se metió las manos en los bolsillos.

—Volviendo al tema que nos ocupa, ¿cómo puedo comportarme como un tipo peligroso?

—La amenaza que me has soltado hace veinte segundos ha funcionado conmigo.

—Quiero que me desee, no que me tenga miedo. Vamos, ¿cómo lo haces?

—¿Como que cómo lo hago? Pídele salir. Una cita. Compra preservativos y unas flores. Diviértete.

—No creo que me acuerde cómo se hace eso.

—Es como montar en bici. Nunca se olvida.

—Hace mucho que tampoco monto en bici —Ben sintió que se ruborizaba—. ¿Cómo te diviertes tú?

—Mmm —Wes lo miró rascándose la barbilla—. Dudo que a Monica la fascinen los simulacros y los informes.

—Creo que puedo hacer algo mejor.

—¿De verdad?

—A veces eres un auténtico cretino —le espetó Ben camino de la puerta—. He venido a verte en busca de consejo y comprensión, y lo único que recibo son insultos.

—Eh, tío, solo estaba bromeando. No…

La puerta se cerró de golpe.

Wes se quedó inmóvil durante unos segundos. Entonces se puso a rebuscar en el cajón superior de su mesa. Sacó un rotulador negro y arrancó una hoja de papel de una libreta. En grandes letras mayúsculas escribió: NO ENTRAR.

Se dirigió hacia la puerta con paso firme. Aquellos dos se merecían el uno al otro.

Capítulo 5

Ben pasó la mirada por el bar, atestado y lleno de humo, poniendo especial atención en las parejas. Si quería ser una persona emocionante e impredecible, y así ganar la atención de Monica, tenía mucho que aprender.

El consejo de Wes no lo había ayudado en nada. Flores y preservativos. Ridículo. Y nada original. ¿Cuántos hombres habrían intentado abordarla con eso mismo? No, él podía ser interesante sin la ayuda de su hermano.

Además, también tenía a su hermano Steve para pedirle consejo.

Steve le había dicho que el aspecto lo era todo, y lo había animado a que se pusiera ropa de cuero. Ben se había sentido como un idiota, de modo que se buscó a otro instructor.

—¿Y bien? —le preguntó a su nuevo profesor—. ¿Cuándo empezamos con las lecciones?

—¿Lecciones para qué? —le preguntó Jack.

—Para ser malo. Igual que tú.

—Mon Dieu —Jack negó con la cabeza—. Dijiste que solo querías consejo para llegar hasta Monica.

—Y lo quiero. Pero para llegar hasta ella tengo que ser malo.

—Bueno, esos pantalones de cuero que llevabas antes te hacían parecer malo. Pero no del modo que tú quieres, creo.

—Steve dijo que a él le daban buen resultado —dijo Ben con el ceño fruncido.

—Y seguramente se echó a reír en cuanto le diste la espalda. No puedes tomarte en serio nada de lo que te diga ese bromista.

—Va a pasarse el resto del mes limpiando la cocina del cuartel—masculló Ben.

—Así aprenderá —Jack se recostó en el asiento—. Los pantalones de cuero son sexys en las mujeres, pero los únicos hombres que los llevan son los moteros. En ningún caso los capitanes de bomberos. Confía en mí, mon ami. Te he salvado de una buena. Fíjate en el alcalde y en su última locura de vestuario.

Ben puso una mueca al recordar la fascinación del alcalde por Elvis.

—Entonces, ¿crees que los vaqueros negros y la camiseta funcionarán? Skyler me dijo una vez que le encanta que vistas todo de negro.

—¿En serio te dijo eso? —preguntó Jack, y se quedó pensativo durante unos segundos—. Creo que deberías llevar ropa con la que te sientas cómodo. No tienes que actuar para ella.

No era una actuación. Solo estaba explorando su faceta impulsiva. Skyler siempre decía que a los Kimball los movían sus genes impulsivos. Lanzarse de lleno a la atracción que sentía por Monica era una excusa para encontrar esos genes y demostrarle a todo el mundo que le gustaba hacer algo más que dirigir simulacros y archivar informes.

—No actúo —dijo. Jack lo miró con escepticismo por encima de su jarra de cerveza—. Lo que quiero es conseguir que esas piernas tan fabulosas me rodeen por la cintura.

—Yo también pasé por esa fase con Skyler —reconoció Jack con una sonrisa—. Y ahora, ¿podemos hablar de hombre a hombre en vez de bombero a capitán?

—Es lo que estamos haciendo, ¿no?

—Bien, entonces el primer paso es ser impredecible. A partir de ahora, tendrás que hacer lo contrario de todo lo que hayas estado haciendo. Con confianza y atrevimiento. Eres el capitán, y a las mujeres las atrae el poder.

—De acuerdo.

—Y mírala constantemente.

—Es lo único que he hecho las dos últimas semanas. Mirarla mientras se me cae la baba.

—Pues ahora tienes que mirarla como si tuvieras intención de hacerle algo.

—¿Algo como qué?

—Algo malo —respondió Jack sonriendo.

Era un buen consejo. Pero también había sido Jack quien le había aconsejado que se encerrara en su despacho para guardar las distancias con Monica. ¡Y eso no había funcionado!

—Y tienes que estar muy relajado —siguió Jack—. Invítala a una copa, sonríele, halágala.

—No soy muy bueno en mantener ese tipo de conversaciones.

—Entonces deja que hable ella. A las mujeres les encanta hablar sobre sí mismas. Y cuando no sepas qué responder, limítate a sonreír o a beber de tu copa hasta que se te ocurra algo.

Por primera vez en toda la noche, Ben consiguió relajarse un poco. Todo eran buenos consejos. Levantó su vaso de whisky y brindó con Jack.

—Gracias, amigo. Tal vez consiga sobrevivir a esto.

—¿Qué aspecto tengo? —preguntó Monica entre los coches del aparcamiento.

—Rara —respondió Skyler con el ceño fruncido.

—Creía que parecía normal.

—Ya, pero para ti eso es parecer rara —Skyler le puso una mano en el brazo—. ¿Por qué no te limitas a ser tú misma?

—Lo soy. Este es mi lado conservador.

—Tú no tienes un lado conservador.

Monica ignoró el comentario y se encaminó a la puerta del bar. Era el local que frecuentaban los bomberos, y adonde Skyler había pedido a Jack que llevase a Ben. Era el momento de pasar a un nuevo plan de acción.

—Vamos, me muero por ver cómo reacciona.

Skyler la agarró del brazo y la hizo detenerse.

—Deja que te estire esto —tiró de su blusa blanca de seda—. Y que te desabroche unos cuantos botones y…

Monica retrocedió y se alisó de nuevo la blusa.

—No —se miró el resto de su conjunto: los pantalones azul marino de pinzas, el cinturón de bronce, los…

—Al menos llevas tacones —dijo Skyler arrugando la nariz—, aunque sean de color azul marino. Este conjunto luciría mucho más con esos zapatos patrióticos de estrellas.

Monica negó con la cabeza, sin que apenas se moviera su melena, firmemente recogida tras las orejas.

—Estos están bien.

—¿Qué harás el día de tu boda, cuando quieras llevar un vestido rojo ajustado y Ben prefiera verte de blanco y encaje?

Monica no había pensado en esa posibilidad, puesto que jamás habría boda. Aunque consiguiera llamar su atención, Ben era un hombre muy respetado en la comunidad. Una relación seria con alguien como ella no le haría ganar muy buena fama.

—Supongo que al reverendo le dará un ataque, ¿verdad?

Skyler abrió la boca para protestar, pero Monica la interrumpió:

—Cuando antes te llamé, ¿no estuviste de acuerdo en que a algunos hombres les gusta perseguir a las mujeres?

—Bueno…

—Pues tenías razón. Es hora de que permita que Ben me persiga. Solo tengo que ser la mujer que a él le guste perseguir.

—A él ya le gustas —Monica la miró fijamente—. Te ha besado.

El beso… Si pudiera borrar ese recuerdo, tal vez recordara por qué no era buena idea hacerse pasar por alguien que no era.

—Me besó cuando yo iba vestida con una sudadera holgada y unos vaqueros viejos. ¿No te dice eso nada?

—Sí —respondió Skyler cruzándose de brazos—. Que no le importa qué aspecto tengas.

—Tal vez, pero no soporta nuestras diferencias. Así que lo mejor es no ser diferentes —sonrió y extendió los brazos—. Ahora soy un vivo ejemplo de nuestras semejanzas.

—Pero…

Monica la ignoró y abrió la puerta del bar. Nada más entrar se detuvo, al ver a Ben en la esquina más alejada. Iba vestido con unos vaqueros negros y una camiseta negra, y estaba tomando un trago con Jack. Tenía buen aspecto. Muy buen aspecto. Varonil, peligroso, tentador…

Se le hizo un nudo en la garganta, y entonces se dio cuenta de que nunca lo había visto sin el uniforme. ¿Ese era su aspecto normal cuando estaba fuera del cuartel? Tan… Lo observó de arriba abajo. No se parecía en nada a un capitán de bomberos.

—Oh, Dios mío.

—¿Qué? —preguntó Skyler, justo antes de localizar a los hombres—. Estupendo. Ahí están.

Se puso a hacer señas, pero Monica le agarró el brazo.

—No, no seamos tan indiscretas.

—¿Cómo? —Skyler la miró, perpleja.

—¿Desde cuándo eres tan estúpida?

—¿Desde cuándo te has propuesto parecer la mujer del reverendo Jones?

—Eso no es cierto —replicó Monica con las manos en las caderas—. Voy a pintarme los labios. Mientras, ve a su mesa y hazles saber, discretamente, que estoy en el bar.

Se dio la vuelta para alejarse, no sin que antes Skyler le susurrara al oído:

—Asegúrate de pintártelos de rojo, o Ben no te reconocerá.

Skyler se había vuelto realmente autoritaria, pensó Monica mientras buscaba el pintalabios en el bolso. Después de aplicarse una capa de Rascal Red, se acercó a un taburete vacío de la barra, y vio que el de al lado estaba ocupado por alguien conocido.

Edwin.

Pobre muchacho. Sin duda sus dotes como pirómano eran el tema principal de los cotilleos del pueblo. A Monica la sorprendía que tuviera las agallas para mostrarse en público.

—Hola, Edwin —lo saludó sentándose en el taburete.

—Jefa —respondió él—. Quiero decir, Monica —corrigió, ruborizado, ante la mirada de ella.

—¿Cómo estás?

—El dedo me duele un poco, pero estoy bien. Me puse una pomada y una tirita —sostuvo en alto el dedo para enseñar la tirita, amarilla con dibujos de caras sonrientes—. El capitán me dijo que me pusiera la pomada varias veces al día para evitar las infecciones. Mi pronóstico es excelente.

—Me alegro —dijo ella esforzándose por no sonreír.

—¿Qué va a tomar? —preguntó la camarera.

Monica se giró y vio que la camarera era una robusta rubia con anillos en la oreja derecha, unos bíceps propios de un hombre, uñas larguísimas y plateadas, y un tatuaje de una mariposa en el antebrazo. El nombre de Dana estaba bordado en su camiseta roja.

—Tomaré un Martini con tres aceitunas —miró a Edwin y a su bebida de color rosa—. Y tráigale a Edwin otro… lo que sea.

—Marchando un Martini y otro Shirley Temple para Edwin —dijo Dana sonriendo.

¿Un Shirley Temple? Cielos… claro que, de algún modo, esa bebida encajaba con él.

—Debe de ser nueva —le dijo a Edwin—, o tal vez yo haya estado mucho tiempo sin venir.

Edwin se quedó con la boca abierta.

—¿Estás bien? —le preguntó Monica dándole un codazo.

—Ella… —se palpó la frente con una servilleta—. Sabe mi nombre.

—¿Quién?

—Dana —respondió él con un largo y dramático suspiro.

—¿Te gusta? —Edwin asintió frenéticamente—. ¿Le has pedido salir? —él negó con la cabeza, con el mismo frenesí—. ¿Y quieres pedírselo? —asintió otra vez, y enseguida volvió a negar.

Oh, sí. Edwin era un mar de confusiones… El primer síntoma de un profundo enamoramiento. Monica estaba tan absorta en sus propios planes amorosos, que le pareció divertido entrometerse en los de Edwin.

Dana volvió momentos más tarde con las bebidas.

—Aquí tenéis —dijo con una sonrisa.

—Gracias —dijo Monica; tomó un sorbo y comprobó que la mezcla era perfecta—. Está en su punto. ¿Cómo está tu bebida, Edwin? —le preguntó, dándole un codazo.

—¡Ay! —se quejó él frotándose el brazo.

—¿Te gustan las mariposas, Dana? —preguntó Monica, dándose cuenta de que iba a tener que ser más explicita—. A Edwin le gustan mucho, ¿verdad, Edwin?

—La verdad es que no mucho. Prefiero los grillos.

Monica apretó los dientes y le dio un puntapié.

—Pero te gusta el tatuaje de Dana, ¿verdad?

—Yo, eh… —miró a Dana y enseguida bajó la vista al suelo—. Claro.

—A mí también me gustan los grillos —dijo Dana. Se inclinó sobre la barra y se tiró del cuello de la camiseta para mostrar orgullosa el tatuaje de un grillo en la clavícula.

A Edwin casi se le salieron los ojos de las órbitas.

Monica sonrió mientras los dos se ponían a hablar sobre el canto y las costumbres de los grillos. Decidió que la próxima vez se lo pensaría dos veces antes de inmiscuirse en las seducciones ajenas.

—Hola, Monica.

Dio un respingo al oír aquella voz profunda y familiar. Sin querer golpeó el vaso, derramando el Martini por los bordes.

«Tranquilízate. Piensa con calma», se ordenó a sí misma.

¿Una mujer recatada bebiendo Martini y con pintalabios de Rascal Red? Definitivamente, había que mejorar su faceta conservadora.

—Capitán —saludó dulcemente a Ben, mirándolo por encima del hombro.

«Cielos, qué guapo está», pensó al contemplar aquellos arrebatadores ojos azules. La tenue luz del bar se reflejaba en sus cabellos negros, mientras que su recia mandíbula permanecía parcialmente en sombras. Su aspecto era fuerte, imponente… y peligroso.

—¿Puedo unirme a vosotros?

Monica tragó saliva mientras sentía cómo se aceleraba el corazón.

—Seguro que podemos hacerte un hueco.

Edwin levantó la mirada y vio a su jefe.

—Eh… buenas noches, capitán —su mirada osciló entre Ben y Monica, antes de volver a Dana, que estaba sirviendo una copa a un cliente al otro extremo de la barra.

—¿Te importa quedarte de pie? —preguntó Monica con una tímida sonrisa.

—No, claro que no me importa —respondió Ben arqueando una ceja. Se interpuso de lado entre Edwin y ella… muy cerca.

Dios, qué bien olía.

—¿Qué te sirvo? —preguntó Dana acercándose a ellos.

—Crown Royal con hielo —respondió Ben, y asintió hacia el vaso casi lleno de Monica—. ¿Te apetece otro?

¿Por qué parecía tan seguro de sí mismo?, pensó Monica. Algo raro pasaba allí. Ben siempre mostraba seguridad, pero en aquella ocasión parecía más misterioso y seductor.

—¿Monica? —le preguntó él en tono divertido, como si supiera que era la causa de su distracción.

Ella echó hacia atrás la cabeza, despreocupadamente, y levantó su vaso.

—No, gracias, ya estoy servida.

Ben tomó un largo trago y Monica se quedó con la vista fija en las aceitunas. Tenía que calmarse y encontrar un tema de conservación puramente conservador. Algo serio.

—Los planes de redecoración van bien, ¿no crees?

—Ajá —respondió él, mirándola.

—El lunes presentaré mis propuestas para la sala de descanso y la cocina. ¿Se lo has dicho a los muchachos?

—Ajá —su mirada bajó hasta sus labios.

Ella tragó saliva y se obligó a mantener la mirada en su frente. Si le miraba los labios y pensaba en el beso, acabaría haciendo algo drástico.

—Creo que a todo el mundo le gustará…

—No quiero hablar de trabajo.

—¿No? —¿cómo era posible que no? Ben era la viva estampa de la ética profesional.

—Quiero hablar de nosotros.

—¿De nosotros?

—Estás preciosa esta noche —dijo él recorriéndola con la mirada. Monica sintió que la sangre le hervía en las venas y cómo sus pensamientos lógicos se hacían añicos.

—Gracias —respondió, ladeando la cabeza.

—Pero hay algo distinto en ti.

¡Sí! Lo había notado. ¡Estaba funcionando!

—¿En serio?

—Tu pelo.

—Yo… —lo miró con ojos entornados—. Me lo he alisado. ¿No te gusta?

Él puso una mueca, apuró su bebida y pidió otra.

—Me encanta.

—Entonces, ¿por qué…? —se interrumpió, al pensar que no debía mostrarse defensiva, sino recatada. Apoyó las manos en su regazo y forzó una sonrisa—. Tú también pareces distinto.

—¿En serio? —preguntó él, sonriendo y con un nuevo vaso en la mano.

—Pareces más oscuro, más peligroso, más del… —puso una mueca y se reprimió para no decir «delicioso»—. Tienes muy buen aspecto.

—Gracias —respondió, y tomó otro trago.

Monica miró cómo Ben sostenía el vaso. No lo había dejado con un fuerte golpe sobre la barra, como si fuera un bebedor empedernido. Tal vez estuviera nervioso…

Ben deslizó el brazo por el respaldo del taburete. Ella soltó un inaudible gemido e intentó ignorar su proximidad. Su musculoso pecho estaba a solo unos centímetros de su espalda, y su cálido aliento le acariciaba la mejilla.

—¿De verdad piensas que tengo un aspecto peligroso?

—Oh, sí —giró la cabeza y, al encontrarse con su mirada, el corazón le dio un vuelco.

—¿Te gustan los hombres peligrosos?

Monica tuvo que resistir el impulso de abanicarse.

—Me vuelven loca los hombres peligrosos —declaró, y se deslizó el dedo por el pecho. Se dio cuenta de que aquel era un gesto muy atrevido y cruzó los tobillos—. ¡Caray, Ben! El peligro es algo sensacional.

Él se echó hacia atrás, mirándola como si nunca la hubiera visto antes.

—¿Caray? —repitió.

Lo había vuelto a hacer mal, pensó ella. Irritada consigo mismo se puso a tamborilear con las uñas en la barra, hasta que le volvió la inspiración.

—¿Te gustan las galletas de chocolate? A mí se salen buenísimas —en realidad las compraba, no las hacía, pensó con sentimiento de culpa.

Ben se pasó la mano por el pelo, tomó un sorbo y movió los hombros. Entonces se acercó a ella, lo bastante como para que a Monica le vibrara todo el cuerpo.

—Me gustó besarte —le dijo lentamente—. Fue peligroso. Intenso —puso una mano sobre las suyas—. Inolvidable.

A Monica se le aceleró aún más el corazón. ¿Podían un atuendo conservador, un discreto peinado y una promesa de galletas de chocolate provocar un cambio semejante? En cierto modo, estaba decepcionada. La verdadera Monica no era tan buena.

«Has conseguido lo que querías», se obligó a recordar. «Está interesado. Casi se le cae la baba contigo».

—Me he echado espuma en el pelo —la voz de Ben la devolvió a la realidad.

—Que te has… ¿qué? —le miró el cabello, que efectivamente parecía más tupido. Sintió un escozor en los dedos, deseando pasarlos entre aquellos mechones.

—Adivina qué más he hecho hoy.

Su entusiasmo infantil era adorable. Ella había sabido desde el momento en que lo conoció que Ben podía ser encantador.

—¿Qué?

—Me he comprado un coche nuevo.

—¿En serio? —él se había comprado un coche y ella vestía ropa insulsa. La noche se hacía cada vez más inverosímil.

—Sí —se metió la mano en el bolsillo y sacó un manojo de llaves—. ¿Quieres verlo?

«Por supu…», no, maldita sea. No podía mostrarse tan dispuesta.

—Oh, no sé, Ben. Creo que eso es ir demasiado rápido para mí.

—¿Rápido? —repitió él—. ¿Te encuentras bien?

No, se sentía como una estúpida. Entonces, decidiendo que el Crown Royal con hielo era la causa de la repentina incongruencia de Ben, le quitó las llaves.

—Tal vez debería conducir yo.

Él asintió sin protestas, pagó las bebidas y los dos se despidieron de Edwin y de Dana. Monica no acababa de creérselo, pero no estaba dispuesta a analizar su triunfo.

Al acercarse a la mesa de Jack y Skyler, los vio sentados en el mismo asiento. Skyler estaba casi encima del regazo de su marido, y se miraban como si estuvieran solos en el bar y en el mundo entero.

Monica no pudo evitar que la traspasara una punzada de celos. Se apoyó sobre la mesa, con la mano en la barbilla, y observó a la pareja durante casi un minuto, hasta que Skyler giró la cabeza y advirtió su presencia.

—¡Monica! Qué susto me has dado.

—Lo tendré en cuenta para la próxima vez —dijo ella irguiéndose con una sonrisa.

—Ya veo que os habéis encontrado —dijo Skyler mirando a su hermano.

—Por fin —dijo él rodeando a Monica por la cintura.

—Nos vamos —dijo Monica, deleitándose con el calor que le producían los dedos de Ben—. No te importa llevar a Jack a casa, ¿verdad?

Jack puso una mano sobre la de Skyler, haciendo chocar los anillos.

—¿Qué dices, chère? —le preguntó en tono burlón.

—Te llevaré a casa con mucho gusto —respondió su mujer con los ojos brillantes.

Mirándolos, Monica se preguntó si Skyler seguiría estremeciéndose cada vez que Jack la tocaba, y si seguiría sintiendo hormigueos en el estómago cuando lo veía.

—¿Quedamos para comer el viernes? —le preguntó a su amiga.

—Por supuesto —contestó Skyler.

Mientras Monica se alejaba, Ben le susurró algo al oído:

—Si vuelves a apoyarte así en una mesa, me va a dar un ataque.

—Tranquilo, cariño —dijo ella con un guiño—. Sé cómo aplicar los primeros auxilios.

Skyler frunció el ceño mientras los veía salir del bar.

—¿Por qué mi hermano parece el malo de una película?

—¿Por qué Monica parece una secretaria? —replicó Jack.

Skyler miró a su marido. Estaba contenta de que Ben le hubiera pedido ayuda a Jack.

—Esos dos hacen que el amor parezca mucho más complicado de lo que es.

—Igual que nosotros, ¿no te acuerdas? —le preguntó Jack con una sonrisa.

—Supongo que sí —respondió ella apoyando la cabeza en su hombro—. ¿Deberíamos entrometernos y echarles una mano?

—Vamos a darles unos cuantos días. Tal vez lo consigan por ellos mismos.

—Si no, seguro que puedo hacer que Monica entre en razón.

Jack estalló en risas.

Capítulo 6

Tienes buen gusto —dijo Monica cuando vio el flamante descapotable negro.

—Lo sé —respondió Ben. Antes de que ella pudiera abrir la puerta, él la hizo girarse, apoyó una mano en el vehículo y con la otra la sujetó por la nuca.

Monica apenas tuvo tiempo de ver su intención antes de que la besara en la boca. Le echó los brazos al cuello, derritiéndose ante la poderosa fragancia masculina que emanaba de su cuerpo. Las lenguas se encontraron y se entrelazaron, pero no con la cruda desesperación de la vez anterior, sino de un modo más profundo, lento y controlado.

La presión de su musculoso pecho contra sus senos hizo que Monica se estremeciera de los pies a la cabeza. Metió los dedos entre los cabellos de Ben y lo atrajo con más fuerza. Sintió el tacto de su bragueta contra la fina blusa de seda, y aquello bastó para que en su interior prendieran las más ardientes llamas de deseo.

Él deslizó la boca por su mejilla y a lo largo de la mandíbula.

—Hueles increíblemente bien —le susurró.

Ella soltó un gemido cuando le mordisqueó el cuello. Ben la estaba seduciendo con toda su fortaleza y seguridad. Sus dedos le recorrían la espalda, cruzando la cintura y llegando a su trasero. Ben soltó un gruñido y la apretó contra la dura erección de su entrepierna, mientras sus labios seguían besándole y mordiéndole el cuello.

En aquel momento se oyó el estridente pitido de un claxon.

Ben dio un salto atrás. Se pasó las manos por el pelo y miró hacia la calle, donde un adolescente estaba asomado a la ventanilla de su camioneta, levantando el pulgar en señal de aprobación.

—Soy el capitán de bomberos —dijo Ben—. No puedo permitir que me vean haciendo esto en un aparcamiento.

Aquel era el Ben Kimball que ella conocía. Pero al menos había conseguido que se soltara un poco. Y de qué manera… Abrió la puerta del copiloto y lo invitó a entrar.

—Bienvenido a mi salón con ruedas.

Mientras él se deslizaba en el interior, Monica rodeó el coche, botando las llaves en la palma. Tal vez debería haberse mostrado más reticente respecto a conducir el descapotable, pero realmente quería poner las manos sobre ese volante. Y sobre Ben.

Se sentó en el asiento del conductor sin poder contener el entusiasmo. Cualquier persona, aficionada o no a los coches, sabía que el Corvette era lo último en deportivos americanos. Era como tener el trasero a escasos centímetros de la carretera. El asiento de cuero negro la envolvía como los brazos de un amante, y el ruido del motor al arrancar producía una satisfacción incomparable.

Y si a eso le añadía la vibración que aún sentía en los labios por el beso de Ben, la sensación era incluso erótica.

—En marcha —la apremió él.

En marzo aún hacía frío en Georgia, pero aquel día las temperaturas habían sido bastante suaves, como demostraban las gotas de sudor que se deslizaban por el cuerpo de Monica. Se moría de ganas por pisar a fondo el acelerador y ver lo que aquella maravilla era capaz de hacer, pero lo último que quería era que la parase la policía de Baxter con un atrevido e impredecible capitán de bomberos a su lado… cuya mano se deslizaba peligrosamente sobre su muslo.

—Si sigues subiendo la mano, vas a conseguir que nos detengan —la caricia de sus dedos por la cara interna del muslo hacía que le temblasen las rodillas y que el deseo le palpitara en las venas.

—Correré el riesgo —dijo él.

¿Correr el riesgo? Monica no podía estar más perpleja. ¿Qué le había pasado a Ben?

Sus dedos se deslizaban por el muslo, arriba y abajo.

«Maldita sea, chica. Síguele la corriente».

Pisó más a fondo el acelerador cuando salieron a la carretera que atravesaba el pueblo. El peinado se le había desecho y la melena se agitaba libremente alrededor de su rostro. Monica se echó a reír e intentó colocarse el pelo tras las orejas.

Con la mano aferrada a su pierna, Ben se inclinó hacia ella y la besó en el cuello. Desde ahí fue subiendo por la mandíbula hasta el lóbulo de la oreja. Al sentir el mordisco Monica giró bruscamente el volante y el coche derrapó.

—Tal vez deberíamos ir más despacio —dijo ella, con el corazón latiéndole a un ritmo frenético.

—No creo que estemos yendo lo bastante deprisa —dijo él, y le introdujo la lengua en la oreja.

Ella gimió, y se apresuró a salirse de la carretera y meterse por una calle tranquila. La posibilidad de que los atraparan parecía menos peligrosa que la de estrellarse con el Corvette contra un coche de policía.

A Ben parecía darle igual. Le pasó la otra mano bajo los cabellos, agarrándole la nuca. A Monica le costó toda su fuerza de voluntad mantener el coche en línea recta, ya que lo único que quería era aparcarlo en cualquier parte y sentarse a horcajadas sobre aquel hombre que no dejaba de torturarla. Pero, al mismo tiempo, quería reír de felicidad, pues sentía como Ben la deseaba a ella con el mismo fervor.

Al detenerse en un cruce, él le hizo girar la cabeza y tomó posesión de su boca. Ella buscó ávidamente su lengua. Quería tenerlo bajo su hechizo, aunque sentía que era ella la única que estaba siendo cautivada. Ben olía tan bien como sabía, y Monica soltó el volante para aferrarse a su camiseta de algodón.

Unas luces se aproximaban por detrás de ellos, de modo que soltó el freno y el coche avanzó de nuevo.

—Ben… —le susurró sin romper el contacto de sus bocas—, tengo que mirar hacia delante.

Él le dio un último y apasionado beso y se echó hacia atrás, pero sin apartar la mano del muslo.

Mientras conducía, Monica intentó pensar con claridad. No podían hacer más en el coche, y no tenía ganas de volver al bar. ¿Y si fueran a su casa?

Finalmente tomó esa decisión, sin querer preocuparse por las consecuencias. Lo miró con el rabillo del ojo y vio que estaba examinando su perfil con expresión anhelante. Cielos… era increíble tener concentrada toda su atención.

Pero cuando aparcó frente a su apartamento, una sospecha surgió en su mente. Apagó el motor y miró a Ben.

—¿Estás borracho?

—No —respondió él haciendo girar los ojos.

—¿Cuántas copas te has tomado con Jack?

—Una, creo.

Magnifico. Y luego se había tomado dos seguidas, en los pocos minutos que habían estado hablando en el bar.

—Y hasta esta noche ¿cuándo fue la última vez que bebiste whisky?

—Mmm… Nunca.

—¿Nunca? —maldición, estaba borracho. Por eso se comportaba de una forma tan atrevida y cariñosa.

Ella lo deseaba, pero ¿podría aprovecharse de su estado?

Mantener aquella actitud recatada era realmente agotador.

Miró hacia los edificios que componían el complejo residencial donde ella vivía. Cada edificio tenía su propio patio. Algunos tenían jardines y miradores, pero en el suyo estaba la piscina. Había noches en que le gustaba sentarse junto al agua, cuando quería pensar con calma sin que nada la distrajera.

Tras fijar la capota del coche, salió y le tendió una mano a Ben.

—Vamos.

—¿Dónde estamos? —preguntó él, mirando a su alrededor.

—En mi casa.

Los ojos de Ben se ensancharon mientras una sonrisa curvaba sus labios.

—Guíame, cariño.

¡Cielos, qué sexy estaba!, pensó ella tomándolo de la mano. Lo condujo por el camino de entrada hacia la verja de hierro que daba acceso a la piscina, en cuyas aguas se reflejaban las luces de las farolas. Por suerte, no había nadie a la vista.

Todo lo que tenía que hacer era convencer a Ben para que se acostara en el sofá. Aquella noche no podía ser la noche tan esperada, estando Ben borracho. Y además, ella aún tenía que acabar la presentación para el cuartel de bomberos. Por la mañana, podrían mantener una conversación seria sobre sus mutuos sentimientos y sobre lo razonable de aquella atracción.

Monica sacudió la cabeza. ¿Lo razonable? Demonios, ¿hasta dónde había llegado su faceta conservadora?

—¿Un baño? ¡Estupenda idea! —exclamó Ben de repente, y procedió a quitarse la camiseta.

—No puedes… —empezó a decir ella, pero se calló al verlo desnudo de cintura para arriba. El retazo de piel desnuda que había visto la otra noche no era nada comparado con la gloriosa visión que se le ofrecía en esos momentos. Un cuerpo perfectamente esculpido en fibra y músculo, unos hombros poderosos que continuaban en unos bíceps esbeltos y moldeados, una ligera capa de vello que se expandía por sus amplios pectorales y que se estrechaba a medida que iba bajando por sus cincelados abdominales, desapareciendo bajo la cintura del pantalón…

Un pantalón que Ben estaba ya desabrochando…

Monica se humedeció los labios y miró a su alrededor. Estaban solos en la piscina, pero, dado el estado ebrio de Ben, se sentía en la responsabilidad de ser la voz de la razón.

—Ben, no podemos bañarnos desnudos en una piscina comunitaria.

—¿Por qué no? —preguntó él sin dejar de desabotonarse la bragueta.

Monica se aferró a una silla, con la vista fija en el impresionante bulto del pantalón. ¿Por qué tenía que ser recatada y precavida en ese momento? Se suponía que era él el precavido…

—¿No es antihigiénico? —consiguió preguntar.

Él se encogió de hombros e intentó quitarse los pantalones. Entonces se dio cuenta de que aún llevaba puestas las zapatillas deportivas, por lo que se sentó en una tumbona para quitárselas.

Monica no pudo evitar un gemido cuando vio sus muslos desnudos y sus calzoncillos blancos. Desde que lo conoció había sabido que sus camisas ajustadas y corbatas escondían un cuerpo fuerte y musculoso, pero no habría podido imaginarse semejante perfección.

Ben tiró los vaqueros por encima del hombro y se levantó, completamente desnudo salvo por los calzoncillos. Entonces se acercó a ella y la estrechó entre sus brazos.

—Aún llevas demasiada ropa.

Ella le puso las manos en el pecho, justo sobre los pezones. Sintió bajo la palma los latidos de su corazón. Supo que se encontraba en un serio problema, porque carecía de la voluntad suficiente para resistirse a él.

—Te ayudaré a quitártela —le susurró contra su cuello.

Monica miró hacia la piscina y luego a Ben, deleitándose con la extraordinaria vista.

—O mejor podemos hacer… esto —dijo él. Se desplazó a un lado y, agarrándola por la cintura, se lanzó a la piscina tirando de ella.

En el instante en que sus cuerpos golpearon el agua, Monica recordó dos cosas.

Una, que era marzo. Y otra, que la piscina no estaba climatizada.

Los dos se hundieron como piedras hasta el fondo. Sintiendo las gélidas punzadas por toda la piel, y preguntándose si su ropa nueva se habría echado a perder, Monica se impulsó en el suelo y subió hasta la superficie. Nada más asomar la cabeza por fuera del agua, tomó aire y gritó.

Con toda la fuerza de sus pulmones.

En cuestión de segundos, se abrieron las puertas de los apartamentos que rodeaban el patio. Los inquilinos, vestidos con batas y pantuflas, se asomaron a las barandillas y miraron hacia la piscina. A la luz de los balcones, Monica vio que muchos sonreían y la señalaban con el dedo.

¡Ben!, pensó llena de pánico. Aunque tenía el cuerpo congelado, se dio cuenta de que si los vecinos reconocían a Ben, él nunca le perdonaría semejante humillación. Y de nada serviría recordarle que la idea del chapuzón había sido de él.

Sin pensárselo dos veces, lo agarró del hombro y lo obligó a sumergirse.

—¡Lo está ahogando! —gritó alguien.

—¡Voy a llamar a la policía! —gritó otro.

Monica se apresuró a levantar los brazos.

—¡Estamos bien!

Ben volvió a salir a la superficie, y ella volvió a empujarlo. Esa vez no lo hundió del todo, sino solo lo suficiente para ponerse delante y ocultarlo.

Pero, como era de esperar, Ben no tenía el menor deseo de seguir helándose en la piscina, por lo que empezó a forcejear.

—Estate quieto —le susurró ella, furiosa.

—Es… tá… he… la… da.

—¿En serio?

—Fu…e…ra —se impulsó hacia el bordillo de la piscina.

Monica miró a los vecinos. Ninguno se había movido, aunque el tipo que vivía a tres puertas de la suya tenía un teléfono inalámbrico en la mano.

—Recoge tu ropa y mantén agachada la cabeza —le ordenó a Ben mientras ella misma se aupaba en el borde.

La noche que había empezado llena de promesas y fantasías, estaba cayendo en picado.

La parrilla de la barbacoa, situada a tres metros de la piscina, estaba ardiendo en llamas.

Espantada, Monica se acercó al fuego y vio que los vaqueros de Ben estaban quemándose, el dobladillo de una pernera yacía sobre las ascuas.

¿Qué clase de idiota había dejado la parrilla encendida? Seguramente habían sido esos universitarios que acababan de mudarse a un piso debajo del suyo. Siempre estaban celebrando barbacoas junto a la piscina.

Oyó que alguien llamaba a los bomberos. Se giró y buscó algo con lo que verter agua en las llamas. El corazón le latía frenético. Tenía miles de litros a tan solo unos metros, y solo podía echar un puñado al fuego.

De pronto un estremecimiento le recorrió todo el cuerpo. ¡Su ropa mojada! Agarró el dobladillo de su camisa y se la quitó de un tirón mientras oía cómo Ben la llamaba.

Arrojó la prenda sobre la parrilla, produciendo un reconfortante chisporreteo. Una columna de humo se elevó hacia el cielo.

—¡No toques nada! —exclamó Ben estrechándola entre sus brazos—. ¿Estás bien?

Monica se aferró a él. De cintura para arriba solo llevaba el sujetador, de modo que sus pieles, desnudas y húmedas, se rozaron. Se preguntó cómo era posible que estuviera congelándose de frío y al mismo tiempo ardiendo de calor.

¡Ben! El miedo y la preocupación volvieron a imponerse. Ben había recuperado el juicio, ante un fuego que podría haberse propagado hasta los apartamentos y haber causado un desastre…y ante una mujer alocada y medio desnuda.

—Tenemos que entrar —le dijo ella tirándole del brazo.

—El fuego…

—Está apagado.

A pesar de ello, Ben agarró su camiseta, la empapó en la piscina y la escurrió sobre la parrilla; a continuación, terminó de apagar los vaqueros.

—Vamos —lo apremió Monica. Lo agarró de la mano y tiró de él hacia las escaleras. No hizo caso de la severa expresión de su anciana vecina, y cerró la puerta en las narices del vecino que anunciaba la inminente llegada de los bomberos y de la policía.

Al entrar se detuvo unos momentos para respirar. Le dolía todo el cuerpo. El frío y el miedo le aguijoneaban la piel, donde unos minutos antes estaba ardiendo de deseo.

«Piensa, Monica, piensa». Miró a Ben, que parecía estar en estado de shock. Estaba de pie junto a la puerta, casi desnudo y con la vista fija en ella, irradiando calor por los ojos. Entonces Monica se dio cuenta de que tenía el sujetador empapado, ceñido a sus voluptuosas curvas, y los pezones endurecidos.

—La ducha —dijo.

Agarró a Ben de la mano y tiró de él hacia el cuarto de baño. No era buena idea abandonarse al deseo en aquellos momentos. De hecho, era una idea horrible. El maldito vecino había llamado a la policía y a los bomberos, lo que quería decir que iban a enterarse Wes y todas aquellas personas a las que Ben les exigía respeto. Por tanto debían secarse, vestirse y fingir inocencia en cuestión de minutos. De otro modo el pueblo entero pondría en tela de juicio la competencia de su capitán de bomberos.

Corrió la cortina y abrió el grifo, lamentándose de no poder compartir la ducha con Ben. Apretó los dientes e intentó borrar de su cabeza la imagen de sus cuerpos fundidos bajo el chorro de agua caliente.

Entonces sintió que él le deslizaba las manos por las caderas y le mordía el lóbulo de la oreja, por detrás de ella.

—Mmm… me has leído el pensamiento.

Si había creído que un chapuzón en agua helada y un incendio habían devuelto a Ben a su faceta precavida, iba a llevarse un chasco. ¿Acaso Ben no se daba cuenta de que su reputación pendía de un hilo? ¿Y por qué ella había tenido que tomar represalias con Wes? El engaño de su ex novio no era nada comparado con la humillación que sufriría Ben si los pillaban.

«¿Cómo que si? No es una posibilidad. Es la maldita realidad. Wes y los bomberos están en camino».

Había soportado muchas decepciones y fracasos en su vida, pero el desprecio de Ben era algo que no se atrevía ni a considerar. Y ese temor la obligó a dar el paso.

—Entra —le ordenó a Ben.

Con una sensual sonrisa en sus labios, Ben obedeció y entró en la ducha. Obviamente, no se había dado cuenta de que apenas disponían de unos minutos para el placer… antes de que sus hombres estuvieran aporreando la puerta.

Con el agua caliente cayéndole por la espalda, Ben agarró a Monica por las caderas y la presionó contra la dureza de su erección. Aquella mujer lo volvía loco. El baño helado y el fuego de la parrilla habían sido dos obstáculos inoportunos, pero su deseo no se había enfriado ni un ápice. Y al fin la tenía donde quería tenerla. Solo tenía que quitarse los calzoncillos y a ella terminar de desnudarla.

Y no tenía mucho tiempo. Cuando sus hombres aparecieran tendría que darles un informe de lo sucedido. Pero antes de eso, quería haberse apoderado de los sentidos de Monica.

Le agarró el borde de los pantalones e intentó desabrocharle el botón y bajarle la cremallera. Pero sus dedos no respondían.

—Demonios, hazlo tú —le pidió, apoyando las manos en la pared de azulejos.

—Ben, tenemos que…

—Acércate más —la interrumpió él. La rodeó con los brazos y la miró de arriba abajo, notando sus pezones rígidos a través del sujetador. La erección le creció aún más. La aprisionó contra la pared y, tras una larga mirada a sus vivos ojos verdes, la besó.

Una parte de él reconoció que estaba actuando en contra de su personalidad, pero otra parte sintió alivio de que al fin estuviera respondiendo a sus deseos.

El beso creció en intensidad, las lenguas chocaron, y comprobó que ella respondía con el mismo anhelo y necesidad que él. Deslizó las manos por dentro de los pantalones y le agarró las nalgas… desnudas. Demonios, no llevaba braguitas. Solo de pensarlo le creció la erección, hasta el punto de que quiso olvidarse de todas las responsabilidades y restricciones y hundirse dentro de ella. Entonces sus dedos rozaron una estrechísima franja de tela. ¡Un tanga! La verdad era que no lo sorprendía. Aquella mujer era una fantasía viviente.

Volvió a intentar desabrocharle el botón. Pero las manos le temblaban, ya fuera por efecto del whisky o por la excitación. Finalmente, consiguió desabotonarlo y le bajó la cremallera.

El deseo era incontenible. Quería poseerla. Penetrarla. Y no podía ni desnudarla. Frustrado, agarró las tiras del sujetador y tiró de ellas hacia abajo.

—Ben, tenemos que… —se interrumpió cuando él le tomó los pechos en las manos.

—Oh, cielos —susurró él al sentir el suave tacto de la piel y los pezones dilatados.

Ella echó la cabeza hacia atrás y le clavó las uñas en los hombros. A Ben le dio un vuelco el corazón. Verla tan excitada, el modo en que su cuerpo ardía al recibir su tacto, cómo se abandonaba al placer… Aquel era un momento que Ben jamás olvidaría.

Pero, de repente, Monica se enderezó y abrió los ojos. Descorrió la cortina de la ducha y asomó la cabeza.

—Oh, demonios —masculló.

—¿Qué…?

—Shh. Cierra el grifo.

Confundido y decepcionado, Ben hizo lo que le pedía.

Entonces fue cuando oyó los golpes.

Sacudió la cabeza. Había bebido más de la cuenta, pero no lo bastante como para tener dolor de cabeza. Los golpes continuaron, acompañados de gritos apagados.

—¿Quiénes son?

—Los bomberos, y puede que también la policía —respondió ella. Salió de la ducha, con los pantalones por las caderas y los pechos balanceándosele. Se desató el sujetador, que cayó al suelo. Ben tragó saliva. Había cosas más interesantes que los golpes en la puerta y…

—¿Has dicho la policía? ¿Y los bomberos?

—Sí —se quitó los pantalones y el tanga y agarró una toalla del perchero.

Ben se quedó anonadado al verla por unos segundos completamente desnuda. Aquellas curvas letales expuestas a la perfección. Una cosa estaba clara: era pelirroja natural.

Monica se envolvió con la toalla, fijando los extremos entre sus pechos, y se enrolló otra al pelo.

—Quédate aquí. No hagas ruido. Y no se te ocurra salir —le ordenó mirándolo—. ¿Quién está de servicio en el cuartel?

—Steve.

—¿Y Wes? ¿Trabaja esta noche?

Él la miró y entonces vio el miedo reflejado en su rostro. Los bomberos. Wes. Policías. El chapuzón desnudo. El fuego. Testigos. Humillación pública…

¿Qué había hecho?

Sin esperar respuesta a su pregunta, Monica abrió la puerta del baño.

—No te muevas de aquí, oigas lo que oigas —dijo, y salió dando un portazo.

Con las rodillas temblándole, Ben se sentó en la tapa del retrete. Había conseguido ser malo, sí. Y de paso se había cavado su propia fosa.

—¿Dónde está? —preguntó Wes desde la otra habitación.

Al oír la poderosa voz de su hermano, Ben se acercó a la puerta y pegó la oreja a la rendija, pero no llegó a oír la respuesta de Monica.

—El hombre que te ha ayudado a provocar el incendio —siguió diciendo Wes—. Al que estabas intentando ahogar en la piscina.

Ben frunció el ceño. El fuego había sido por su culpa. Fue él quien tiró los vaqueros sobre la parrilla.

—El incendio fue un accidente —respondió Monica—. Una prenda de ropa cayó sobre la parrilla, que algún idiota había dejado encendida.

—¿Una prenda de ropa? Steve dice que fueron unos vaqueros, una blusa de mujer y una camiseta de hombre.

Monica exhaló un fuerte suspiro.

—Mi acompañante se quitó los vaqueros… Íbamos a darnos un baño desnudos. Los pantalones empezaron a arder, y yo apagué el fuego usando nuestras camisas empapadas —su voz sonaba enojada y sarcástica—. En lugar de interrogarme, podrías averiguar quién se dejó la parrilla encendida.

Hubo un largo silencio.

—¿Y ese intento de ahogamiento? —preguntó finalmente Wes.

—Yo no estaba intentando ahogar a nadie —contestó ella en tono impaciente.

—Tengo a diez testigos que afirman lo contrario.

—¿Has encontrado un cuerpo? —Ben pudo imaginársela cruzada de brazos y mirando furiosa a Wes.

Un momento… Podía imaginarse a Monica, sí. Envuelta en una toalla delante de Wes. Los celos se apoderaron de él. ¿Estaría Wes mirándola?

«Pues claro que sí, idiota». ¿Qué hombre no miraría a Monica? Además, todo el mundo sabía que Wes no era precisamente monógamo.

Incapaz de seguir aguantando, Ben giró el pomo y abrió ligeramente la puerta. No vio a nadie.

—Tengo que registrar el apartamento —oyó que Wes decía.

«Genial. Simplemente genial».

—No vas a hacer eso —fue la réplica de Monica.

—Apártate de mi camino —dijo Wes con voz dura—. Imagino que tendrás a un pobre desgraciado esposado a tu cama.

—Ya vale, Wes. No le he hecho nada a nadie.

—¿Sabes que podría arrestarte? —preguntó él, deteniéndose junto a la puerta del baño. Ben pudo ver las costuras de sus pantalones y la cartuchera plateada.

—No te atreverás —lo desafió Monica, aunque su voz sonaba temblorosa.

—¿Te lo demuestro?

Ben no podía permitir que la arrestase. ¿Cómo había podido descontrolarse todo? Lo único que quería era demostrarle a Monica que él podía ser emocionante y divertido. Que podía ser como Wes. Que Wes no era el único Kimball con un aura de riesgo y peligro. Y ella había respondido a las mil maravillas. ¿Acaso no la había tenido desnuda entre sus brazos?

Pero todo se había hecho añicos. Aparte de las burlas de su hermano menor, Monica vería lo aburrido e inútil que era en realidad. Lo echaría a patadas de su casa y de su vida.

¿Qué podía hacer?

Tragándose su orgullo, y aliviado de que su padre no estuviera vivo para contemplar su inminente humillación, se enrolló una toalla a la cintura y abrió la puerta del todo.

Capítulo 7

No vas a llevarla a ninguna parte —dijo Ben, ignorando el vuelco que le dio el corazón al ver juntos a su hermano y a Monica.

—Maldita sea, Ben, te dije que no salieras.

—¿Mientras a ti te arrestaban? —replicó él cruzándose de brazos.

—Puedo arreglármelas perfectamente yo sola —dijo ella mirándolo con furia—. No necesito que vengas a rescatarme.

Ahora se enfadaba con él. Magnífico. Realmente, era todo un maestro de la seducción.

—Wes no sería capaz de arrestarme.

—Oh, claro que sería capaz —intervino Wes, que parecía disfrutar mucho con aquella escena.

—Cállate —le espetaron Ben y Monica al mismo tiempo.

—¿Crees que quiero ser responsable de tu humillación? —le preguntó ella—. ¿De que pierdas el respeto de tus colegas y de todo el pueblo?

—De nada importa que me hubiese quedado escondido. Tus vecinos lo han visto todo.

—No saben quién eres.

—Vas a tener que inventarte una buena historia para explicar cómo conseguiste que se bañara desnudo —dijo Wes, mirando a Monica con admiración.

—Se me da muy bien inventar historias.

¡Lo estaba protegiendo! Ben se sentía frustrado, pero no podía dejar que cargara ella con la culpa.

—Fue idea mía —declaró.

—Déjate de bromas —replicó Wes, con un brillo de regocijo en los ojos.

—Lo digo en serio —insistió Ben, ignorando la mirada de advertencia de Monica.

La sonrisa de Wes se transformó en una sonora carcajada.

—¡Me encanta! Ben bañándose desnudo. ¿Y el incendio?

Ben se puso colorado.

—Cuando me desnudé…

—Oh, tío —Wes le dio un codazo, sin parar de reír—. Parece que sabes hacer algo más que dirigir simulacros y archivar informes, ¿eh? La verdad es que no te creía capaz, y desde luego, cuando esto salga a la luz, nadie va a creerse esta parte. ¿Al honorable capitán de bomberos le gusta bañarse en cueros y provocar incendios? Increíble.

Monica le puso un dedo en el pecho. Su larga uña plateada parecía mortífera.

—Puede que esto salga a la luz, pero no a través de ti.

—Eh, yo no voy a decir nada —protestó Wes echándose hacia atrás.

—Eso espero —dijo ella con una sonrisa—. Sobre todo porque todos tenemos nuestros pequeños secretos, ¿verdad?

Ben se puso rígido y Wes entornó los ojos.

—No te atreverás a…

—¿Eso lo dice el hombre que acaba de amenazar con arrestarme?

¿Qué pequeño secreto? Algo había pasado entre Wes y Monica, pero Ben permaneció en silencio. Si hablaba demostraría que los celos lo devoraran.

—No queremos que tus colegas de la comisaría sepan tu tendencia a maquillarte y ponerte lencería femenina, ¿verdad? —le preguntó Monica haciéndole un guiño.

Ben miró a su hermano, quién miró a Monica con ojos de hielo.

—Todo eso fue contra mi voluntad.

—Cuando salga a la luz, nadie va a creerse esa parte.

Ben se imaginó finalmente la escena. Y qué escena…

—¿Cómo conseguiste ponerle tu ropa interior? —le preguntó a Monica.

—Estaba muy furiosa —respondió ella.

Ben sonrió y se dio cuenta de cómo había cambiado su visión de la noche del incidente. Al principio había pensado que Monica era una histérica que quería vengarse de su novio, pero ahora no podía menos que admirarla. ¡Qué fuerza y pasión despedía aquella mujer!

Pero entonces, ¿por qué se había presentado ante él con ropa discreta, preguntándole sobre su deportivo y diciendo cosas como «caray»? ¿Dónde estaba la exuberante Monica de minifaldas y sugerentes susurros al oído?

En ese momento el busca que Wes llevaba colgado al cinturón emitió un zumbido.

—Teniente, ¿está ahí? —preguntó el interlocutor.

—Al habla —respondió Wes, claramente aliviado.

—Tenemos una pelea en una fiesta de Ivy Road.

—Voy para allá —soltó un suspiro y se dio la vuelta—. Me encanta trabajar los sábados por la noche —se despidió con la mano mientras se dirigía hacia la puerta—. Ha sido un placer, chicos.

—Asegúrate de que Steve y los demás bomberos se marchan —le advirtió Monica—. Y ni una palabra de Ben.

—Sí, señorita —gritó él sin volverse.

—¿Qué pude haber visto en ese idiota? —preguntó Monica al cerrarse la puerta.

—No lo sé, pero me gustaría saberlo —respondió Ben, intentando fingir que lo decía despreocupadamente.

—Me resulta extraño hablar de esto contigo —dijo ella mirándolo.

—Ha sido una noche de lo más extraña.

—En eso estoy de acuerdo —se quitó la toalla de la cabeza, dejando que la melena le cayera por los hombros y se aferrara, aún húmeda, a su piel. Tenía la cara manchada con los restos del rímel. Ben nunca la había visto tan hermosa.

Quería acercarse a ella y acariciarla, pero el valor lo había abandonado.

—Creo que iré a vestirme.

—Tu ropa se ha quemado en la parrilla.

—Supongo que no tendrás alguna sudadera o… —se le quebró la voz al contemplar su cuerpo. Ninguna prenda que cubriera aquellas fabulosas curvas podría sentarle bien a él.

Monica se ruborizó y se miró a sí misma.

—Veré qué puedo encontrar.

—¿Te importaría que me quede a dormir en el sofá? —ella lo miró con ojos muy abiertos, de modo que él continuó—: El… eh… chapuzón en la piscina ha hecho que se me pase la borrachera, pero prefería no conducir aún. El alcohol todavía puede hacer efecto.

Ella asintió.

—También podría llevarte yo a casa.

Ben recordó haber pensado que tal vez Monica solo lo estuviera utilizando para recuperar su orgullo después de su ruptura con Wes. Si eso era cierto, entonces no había duda de que se estaba arrepintiendo de una noche así. Los hombres como Wes y Jack no provocaban incendios, no tiraban a sus citas a una piscina helada, no las avergonzaban delante de todo el vecindario ni hacían que la policía irrumpiese en sus apartamentos. Todo eso era emocionante, sí, pero no la emoción deseada.

—Claro —aceptó encogiéndose de hombros.

Los dos se sortearon y avanzaron en direcciones opuestas. Ben sintió como si le hubiera dado un puñetazo a una pared. Tenía que encontrar un modo de arreglar las cosas. Pero antes había algo que debía saber.

—¿Por qué has mencionado lo de la lencería y el maquillaje? —le preguntó. Ella se detuvo en la puerta del dormitorio y se volvió para mirarlo—. Has mantenido el secreto durante mucho tiempo. Y sabes que la revelación de la verdad podría humillarte a ti tanto como a Wes.

—No podía soportar que se burlase de ti —respondió ella con suavidad, y entró en el dormitorio.

Ben se quedó de pie en el pasillo, con una toalla a la cintura, unos calzoncillos empapados y una expresión de aturdimiento, preguntándose si estaría enamorado.

Monica se miró al espejo y contempló su rostro manchado con los restos del maquillaje.

—¿Qué tienes de malo, Monica? Estás a medio metro de un hombre semidesnudo, y él te pregunta que si puede dormir en el sofá.

Se restregó una toallita húmeda contra la cara y se pasó un peine por los cabellos enredados. La irrupción de Wes y sus amenazas habían estropeado la noche, pero si su ex novio mantenía la boca cerrada nadie sabría con quién había estado ella en la piscina o de quién era la ropa que provocó el fuego. La gente se limitaría a murmurar sobre ella y su inestabilidad, pero la reputación de Ben quedaría a salvo.

Por eso quería recuperar la pasión de aquella cita. Ben había flirteado con ella. La había deseado, y ella estaba segura de que la magia de la seducción se esfumaría con la salida del sol.

Tenía que admitir que sentía curiosidad por el cambio de Ben. Estaba claro que él había disfrutado con el beso de la noche anterior, pero, ¿era razón suficiente para que se comprara un Corvette y se pusiera en plan seductor? ¿Para bañarse desnudo y meterse en la ducha con ella?

El beso había sido realmente impresionante. Y a ella sí que la había cambiado…

De pronto una idea la asaltó. Tal vez Ben hubiera cambiado solo por ella. Tal vez su repentino atrevimiento se debiera a que quería conquistarla, igual que ella había adoptado un papel conservador para conquistarlo a él.

Pero no le gustaba pensar que las acciones de Ben hubieran sido forzadas, si bien había corroborado sus sospechas del enorme potencial que escondía bajo su adusta fachada. Y aquel cuerpo… Se estremeció al pensar en esos hombros, que bastarían para que una monja abandonara los votos de castidad.

Al diablo con todo. Abrió el cajón de la ropa interior y se preguntó qué impactaría más a Ben… ¿El picardías negro de satén o el soso camisón azul?

¿Por qué preocuparse de eso? Había conseguido lo que quería. Un hombre estable que la respetaba y a quien todo el mundo respetaba.

Eligió el picardías. Seguro que Ben no deseaba a una amante conservadora. Y además, llevaba horas siendo recatada.

«¿Hasta cuándo podrás fingir ser lo que no eres?», le susurró su conciencia.

Intentó apartar sus preocupaciones y se puso a buscar sus zapatillas decoradas con plumas de avestruz. A los pocos minutos se había secado, ahuecado el pelo, pintado los labios y vestido como para parar el tráfico. Pero, en vez de salir, volvió a la cómoda y agarró el camisón azul. Tal vez…

Unos golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos.

—Pasa —respondió automáticamente.

—Monica, estaba pensando que… —empezó a decir Ben entrando en la habitación. Se quedó mudo e inmóvil al verla.

A Monica le dio un vuelco el corazón y sostuvo el camisón por las tiras.

—Deja que lo adivine… Prefieres el color azul.

—Yo… tú… —balbuceó parpadeando de asombro.

¿Lo había dejado perplejo con su atrevimiento? ¿Y eso era bueno o malo? Demonios, cuánto odiaba ella esa incertidumbre.

Él seguía con los calzoncillos mojados y casi transparentes. El contorno de su erección era claramente visible.

Esbozando una recatada sonrisa, lo que era toda una hazaña llevando puesto un picardías, dejó el camisón en el cajón y se dirigió hacia Ben. Se detuvo a escasos centímetros, y sintió que era una situación muy íntima, como si los dos hubieran vuelto de trabajar y se dispusieran a pasar la noche juntos. Se le pasó por la cabeza la imagen de él haciendo café en la gran cocina que iba a tener la casa del lago…

Irritada por imaginarse a alguien más aparte de ella en la casa de sus sueños, se echó el pelo hacia atrás y le puso las manos en el pecho desnudo.

—¿Azul?

Él tragó saliva con dificultad.

—Bueno…

Ella le echó los brazos al cuello y le acarició el pelo con los dedos.

—¿Te pongo nervioso, capitán?

—Sí.

—¿Son nervios de los buenos o de los malos? —le rozó las caderas con las suyas.

—Oh, definitivamente de los buenos —dijo él rodeándola por la cintura.

Un anhelante hormigueo se concentró en el estómago de Monica y empezó a descender.

—Aún pareces… incómodo. Creía que un hombre como tú estaría acostumbrado a que lo sedujeran.

—¿Angie Malloy me estaba seduciendo cuando me dijo en décimo grado que llevaba braguitas rojas?

—Esa Angie Malloy parece ser de las mías.

—Sí, supongo que sí —respondió él con una extraña expresión en los ojos.

—Antes ocurrió algo que… —demonios, ¿por qué tenía que sacar el tema? Estaba intentando recuperar la magia romántica, no recordarle lo mal que había ido todo. Pero tenía que reconocer que aquella relación no se parecía en nada a las otras que había mantenido. La verdad, por muy absurda que fuese, era que se sentía cómoda entablando una discusión en medio de la seducción—. Si no te hubiera hundido bajo el agua, intentado ocultarte…

—Alguien me habría reconocido —concluyó él—. Esta noche me has protegido mucho. ¿No te preocupa lo que la gente diga de ti?

—No mucho —respondió ella encogiéndose de hombros—. La gente ya piensa que soy una mujer salvaje y promiscua.

—No, no lo piensan.

—¿Y tú? —lo miró entornando los ojos—. Por todo lo que sé, sigues pensando eso de mí.

—Creo que eres una mujer dinámica y apasionante —dijo él acariciándole la mejilla—. Hermosa y sensual —le pasó el pulgar por su labio superior—. Y la persona más decente que he conocido.

—Para. Yo no soy así.

—Sí, lo eres. Te diste cuenta de que mi hermano se estaba burlando de mí y saliste en mi defensa, sin importarte nada más.

—Estaba harta de su arrogancia —dijo ella apartando la mirada.

Él le puso el dedo índice en la barbilla y le hizo mirarlo.

—Te enfrentaste a Wes —inclinó la cabeza hasta que sus labios casi se rozaron—. Nadie se había preocupado tanto por mí.

Entonces sus bocas se unieron y todo el calor, el deseo y la pasión que Monica había estado esperando llegaron por fin. Una parte de ella quiso detenerlo y explicarle que ella sí se preocupaba por él, pero solo porque era un hombre bueno y decente, y que la relación no podría ir más allá.

Los dedos de Ben se introdujeron en el picardías, calentándole la espalda, acariciándole los costados, provocándole una intumescente burbuja de placer. Ella se aferró a su cuello y presionó los senos contra su musculoso pecho.

Su fragancia fresca y varonil hacía que la cabeza le diera vueltas. Él la besaba como si quisiera aspirar hasta su último soplo de vitalidad, como si no pudiera acercarse lo suficiente.

—¿Dónde está la cama? —le preguntó en un jadeante susurro.

¿Le estaba preguntando por su localización o le estaba pidiendo permiso? En respuesta, ella echó la cabeza hacia atrás, mientras él bajaba la boca hasta sus pechos.

Ben le pasó un brazo bajo las rodillas y con el otro la sostuvo por la espalda. Con ella en brazos recorrió los pocos pasos que los separaban de la cama. El ansia y la determinación que ardían en su rostro hicieron que Monica temblase de anticipación.

La acostó sin romper el contacto de los cuerpos, presionándola con sus caderas contra el edredón. Ella gimió al sentir el íntimo roce de la piel desnuda, y entonces Ben se dio la vuelta y la colocó sentada a horcajadas sobre él.

Monica jadeó entre dientes y se arqueó hacia atrás, restregando la cara interna de los muslos contra su ingle.

—Tienes muy buen aspecto en esa postura —le dijo él mientras deslizaba las manos bajó el picardías y las subía hasta sus pechos.

—Me encanta esta postura —respondió ella, poniéndole las manos en el pecho y meneando las caderas otra vez.

Sus miradas se encontraron y él sonrió. Monica sintió una extraña emoción, y le clavó las uñas en la piel, queriendo aferrarse a ese sentimiento y a Ben.

Él le acarició los pezones con los pulgares, y ella apartó todo resto de ternura y suavidad y se olvidó de cualquier sensación salvo una.

Lujuria.

Se quitó el picardías y luego le agarró la cinturilla de los calzoncillos, preguntándose dónde demonios estaría su provisión de preservativos. Él se sentó y sustituyó los dedos por la boca, provocándole a Monica un torrente de placer que se propagó desde sus pechos por todo el cuerpo.

Quería ir despacio, llevarlo al orgasmo, pero no estaba segura de poder resistir. La necesidad de absorberlo palpitaba a un ritmo frenético por sus venas.

Con dedos temblorosos consiguió bajarle un poco los calzoncillos, lo suficiente para rodearle el miembro rígido con la mano.

—Los preservativos… en el bolsillo trasero —murmuró él.

Sin soltarle el miembro, le pasó la otra mano por detrás, y al palpar la dureza de sus glúteos se dio cuenta de que no tenía bolsillos traseros.

—¿Dónde?

Entonces él la miró a los ojos y ella vio una pura expresión de dolor.

—En mis vaqueros.

Quemados. En la parrilla.

Sin dejarse llevar por el pánico aún, Monica se arrastró hasta la mesita de noche y abrió el cajón. Sacó triunfante un paquete, pero enseguida frunció el ceño.

—Solo quedan dos.

Ben soltó una risita ronca mezclada con un gemido y la agarró por detrás.

—Eres insaciable, ¿eh?

—Sí —respondió ella mientras rasgaba el envoltorio con los dientes. Dos veces no iban a ser suficientes. Necesitaba saciarse de él—. No te muevas.

—No me voy a ninguna parte —respondió él apoyándose sobre los codos.

Monica sacó el preservativo de la funda y bajó la mirada. Ben tenía los calzoncillos bajados hasta las caderas, y su erección asomaba por la cinturilla. Demonios, no podía seguir perdiendo el tiempo. El deseo la acuciaba hasta límites insostenibles. Se mordió el labio y buscó un resto de control, pero no encontró nada.

Él seguía mirándola, echando fuego por los ojos y con el pecho brillando de sudor.

Al infierno con el control. Volvió a sentarse a horcajadas, le colocó el preservativo, levantó las caderas y bajó hasta que su miembro erecto se introdujo por completo en ella. El orgasmo fue inmediato, expandiéndose por todo su cuerpo como una creciente marea de placer infinito.

Echó la cabeza hacia atrás y exhaló un prolongado e intenso gemido.

—¿Has…? —empezó a preguntar él, sentándose y rodeándola con su fuertes brazos—. ¿Estás…?

Ella se abrazó a su cuello y apoyó la cabeza en su hombro mientras recuperaba la respiración.

—Dame un minuto, capitán.

Él le tomó el rostro con las manos y ella le sonrió, aturdida.

—Eres preciosa —le dijo devolviéndole la sonrisa.

Parecía muy satisfecho consigo mismo. Ella le mordió perezosamente los labios. Tras la explosión podía tomarse su tiempo en explorarle todo el cuerpo. Decidió que tenía unos labios deliciosos, igual que otras partes de su anatomía que estaba dispuesta a probar…

Pero entonces él la hizo tumbarse de espaldas y la cubrió con su cuerpo. Aún tenía su miembro introducido en ella, duro y enhiesto.

—Otra vez —le dijo al tiempo que empezaba a moverse—. Y esta vez quiero mirar.

Aunque pareciera imposible, la vibración comenzó otra vez. Más fuerte, más insistente. Sus cuerpos fundidos, empapados de sudor… Monica lo deseaba pero, ¿por qué tenía que desearlo tanto? No era un sentimiento simple ni ligero. Era algo salvaje e intenso… como Ben.

Se obligó a mantenerle la mirada mientras él seguía penetrándola, sin dejar de mirarla y sin detener o bajar el ritmo. Tenía un sorprendente control de sí mismo y de su objetivo. Ella quería enojarse, ya que carecía de esa fuerza de voluntad en lo que a Ben se refería. Pero el resultado era demasiado increíble como para discutirlo.

La ascensión al clímax estaba a punto de llegar a la cima. El remolino de energía se concentraba en su interior, buscando una salida. Monica cerró los ojos y arqueó la espalda.

—No —dijo él—. Aguanta.

Ella levantó una mano, lo agarró por el pelo… y aguantó. Aguantó hasta que él lanzó la última embestida, la que lo separaba de la explosiva liberación final.

Y cuando lo vio perder el control, finalmente, todo lo que pudo pensar fue en lo débil que la había vuelto. ¿Cómo iba a reconstruir sus defensas cuando él ya no la deseara?

Y lo único de lo que pudo arrepentirse fue de haberle permitido ver su debilidad.

—¿Por qué sigo medio vestido? —preguntó Ben.

—Ni idea.

Estaban tumbados de espaldas el uno junto al otro en la cama de Monica, sudando y resollando. Él le agarró la mano y se la llevó a la boca, le besó la muñeca y le mordisqueó la base del pulgar.

—Si estás pensando en intentarlo otra vez, es que has perdido el juicio.

Ben sonrió y se volvió hacia ella.

—Antes dejaré que recuperes fuerzas.

—¿Debería recuperarlas? —preguntó ella abriendo los ojos y mirándolo—. ¿Crees que esto puede funcionar?

Él sintió como si le hubieran dado un puñetazo en la garganta. La seria expresión de Monica lo asustaba. ¿Qué había hecho?

Ella le dio un empujón, se levantó de la cama y agarró una bata de seda roja del extremo de la cama. Se la puso de espaldas a Ben.

—¿Te parece que vamos deprisa en esto?

Ben la miró perplejo mientras ella se acercaba al tocador y empezaba a cepillarse el pelo. La mano le temblaba, y en el espejo se veía que la expresión preocupada de sus ojos.

—No, no me lo parece —respondió, sin saber qué más decir.

El distanciamiento de Monica era evidente. Y no solo en el sentido físico.

«Me está echando», era un presentimiento tan claro como el amor que sentía por ella.

No podía hacerle eso después de todo lo que él había conseguido. Se había dejado llevar por el deseo que le provocaba, la había abordado en público, había hecho el ridículo en su piscina, y la había hecho gozar en la cama. No podía perderla cuando apenas habían empezado.

No, tenía que ser inteligente y demostrarle lo increíble que era su relación

Se aproximó a ella por detrás y le quitó el cepillo de la mano. Entonces se inclinó y aspiró el tentador aroma de sexo y colonia que emanaba de su piel.

—Creo que eres fabulosa y que hacemos muy buena pareja —le apartó el pelo y le dio un beso en la cálida piel del cuello—. Creo que hacer el amor contigo es… perfecto.

Ella se estremeció y se aferró con las manos al borde del tocador.

—Sé que me deseas —siguió él, pasándole la lengua por el lóbulo de la oreja.

Ella gimió y echó los brazos hacia atrás para rodearle el cuello.

Él le abrió un poco la bata y le tomó un pechó con la mano. La sangre le hervía en las venas, mientras sentía el tacto ardiente de la piel. Le masajeó el endurecido pezón antes de continuar con sus lentas caricias.

«No te muevas muy deprisa. Haz que recuerde lo mucho que le gusta que la toques».

Sonrió al recordar el clímax. En aquel momento se había enamorado un poco más de ella, y se preguntó cuántos momentos como ese le tendría reservado el futuro.

«Incontables», decidió pasándole la lengua por el cuello, «si hago las cosas bien».

—Míranos en el espejo —le ordenó. Le abrió un poco más la bata, exponiendo la curva interior de los pechos y una franja de abdomen. Con la mirada de ella siguiendo sus movimientos, bajó los dedos por el estómago hasta desaparecer entre sus piernas.

Estaba húmeda. Ben reprimió un gemido y luchó contra la creciente necesidad de su propia entrepierna.

—Es la química —respondió ella apoyándose de espaldas contra él.

«Es mucho más que eso», pensó Ben. Siguió moviendo el dedo arriba y abajo y de lado a lado, tan lentamente como le era posible, sobre el apéndice vibrante de deseo sexual.

—Mmm… Yo sé algo sobre química.

—¿Por tu experiencia como enfermero?

—No —¿los dedos resbalaban por su cuerpo y ella quería hablar de trabajo? Le sujetó el clítoris entre el pulgar y el índice, haciéndola gemir.

—Si te interesa la química, tengo algunos libros…

Él sonrió y comenzó a explorarle el resto del cuerpo con las manos y la lengua. La curva de los pechos, la estrecha cintura, las caderas… Aquella mujer estaba hecha para el placer, y Ben aún no podía creerse que el Destino la hubiera llevado a él.

De pronto, ella se volvió y lo miró con sus verdes ojos centelleantes de furia.

—No puedes hacer que te desee —le dijo poniéndole un dedo en el pecho.

Él le capturó el dedo y se lo llevó a la boca.

—Oh, sí, claro que puedo.

—Maldita sea —masculló ella apoyando la frente contra su pecho.

—No te muevas —le ordenó. Se quitó los calzoncillos, le abrió la bata del todo y presionó la erección contra su estómago—. ¿No sientes cómo el deseo fluye por tus venas?

—No te pares y bésame —pidió ella.

Él la complació, con una suavidad y una dulzura que seguro que ella no esperaba. Le gustaba tenerla anhelante y necesitada, y sospechaba que muy pocas personas habían traspasado su barrera de desdén. Como él al principio, los hombres se sentían intimados por su dureza, inteligencia y aparente falta de sensibilidad. ¿Cuántos se habrían parado a pensar que bajo aquella imponente fachada se escondía una mujer distinta?

Se arrodilló y empezó a prodigarle besos por el estómago.

—Reconoce que te encantó el chapuzón en la piscina.

—Fue divertido… antes de caer al agua —respondió ella. Entrelazó las manos en su pelo y le masajeó el cuero cabelludo con los uñas.

Ben reprimió una mueca de doloroso placer y le pasó la lengua por el ombligo.

—Te encantó.

—Bueno, yo… —soltó un gemido cuando la lengua llegó a los rizos de la entrepierna—. Eres realmente bueno haciendo esto.

Se aferró a sus hombros, jadeante, mientras Ben seguía trabajando con la lengua. Cuando estaba a punto de llegar al orgasmo, él la acostó en la cama y se separó un momento para ponerse protección.

—Vamos a necesitar al menos una docena de preservativos —dijo mientras le levantaba las caderas. Acto seguido, se introdujo en ella.

Su calor y humedad lo envolvieron, dejándolo casi sin respiración. Tuvo que esforzarse para mantener un ritmo tranquilo y controlado, pero dudaba de que pudiera aguantar mucho más. El rostro de Monica era una viva expresión de tensión y placer.

—Por suerte para nosotros… —le susurró él al oído—, tengo una caja entera en el coche.

Justo en ese momento ella alcanzó el orgasmo. Se retorció violentamente y apretó los muslos, haciendo que Ben se vaciara por completo en su propio éxtasis.

Tuvo que echar mano de la caja dos veces más antes de que las primeras luces del amanecer se filtraran por las persianas. Le exploró el cuerpo a conciencia, pero reconoció que no había hecho muchos progresos para comprender su complicada mente femenina.

Mientras la besaba en el hombro y se levantaba de la cama, se preguntó si habría alguna posibilidad de ganarse su corazón.

Capítulo 8

El lunes por la mañana Ben caminaba de un lado a otro de su despacho. Tenía que salir pronto de allí. Tenía que verla…

Pero, ¿qué le diría? ¿Cómo se comportaría?

La había llamado el día anterior y le había dejado un mensaje en el contestador, pidiéndole que lo llamara. No lo había hecho. ¿Por qué, entonces, no se había presentado en su apartamento para verla?

Porque, a la luz del día, había analizado la noche que compartieron y se había dado cuenta de que Monica se comportaba desde el bar de forma muy diferente. Le decía cosas como que iban demasiado rápido…

¿A Monica la preocupaba de verdad ir rápido?

Pero entonces volvió a sus propios pensamientos y deseos. Al principio de conocerla no le había gustado su carácter explosivo, pero ahora codiciaba ese fuego. Un fuego que parecía extrañamente sofocado el sábado por la noche.

¿Por qué? ¿Acaso su influencia la había afectado?

Debería estar satisfecho con la versión calmada de Monica. Pero no era así. Deseaba recuperar a la Monica salvaje e impredecible.

Tal vez solo fuera algo pasajero, pero ¿y él? De ningún modo podía ir por ahí bañándose desnudo y provocando incendios. Tenía una reputación profesional que mantener, sin mencionar la leyenda de su padre. El cuero cabelludo le picaba horrores por la espuma, y el Corvette consumía una barbaridad de gasolina.

Su plan de ser malo y peligroso había funcionado, pero ¿podría seguir el ritmo de Monica? ¿De la Monica del principio?

Una cosa estaba clara: preocupándose no iría a ninguna parte. Era el momento de pasar a la acción. De volver a ser atrevido y peligroso.

Aunque tuviera que llevarse el extintor a cuestas.

—Eh, Monica, he oído que el sábado montaste una fiesta en tu piscina. ¿Me invitarás a la próxima?

Monica estaba conectando el cable de un ordenador al proyector para la presentación de sus diseños. Miró a Phil por encima del hombro y esbozó una amarga sonrisa.

—Solo si te traes el flotador.

Phil se puso colorado y atravesó la maraña de cables en dirección a ella. A Monica le gustaba la compañía. El cocinero del cuartel era una persona de fácil trato y la hacía sentirse parte del personal.

—¿Estuvo bien la cita? —le preguntó en tono burlón, dándole un codazo.

Monica había sabido desde el principio que sería imposible mantener en secreto la noche del sábado, pero al menos podía dar la versión que más le convenía.

—Sí, muy bien. Algún idiota dejó la barbacoa encendida, y mi acompañante acabó con su ropa quemada.

—Por lo que he oído las ropas que se quemaron estaban encima de la parrilla —dijo Phil con una sonrisa.

—Bueno… íbamos a darnos un baño desnudos —respondió ella ruborizándose. La sonrisa de Phil se ensanchó, y justo en ese momento apareció Ben—. Shh. Ahí viene el capitán. No quiero que se entere de mis planes de fin de semana.

—No va a ser fácil. Todo el pueblo está hablando de lo mismo —se metió las manos en los bolsillos y se dirigió hacia la cocina.

Magnífico. Nadie sabría que Ben había sido su pareja de baño, pero no quería ni pensar en lo que estarían diciendo de ella.

—Buenos días —la saludó Ben mirándola fijamente.

A Monica se le hizo un nudo en el estómago y empezaron a temblarle las rodillas. Supo que estaba en un serio problema. Fingiendo ser quien no era había atraído la atención de Ben. Pero ¿qué iba a hacer en el futuro? No podía llevar ropa insulsa toda su vida.

—¿Lista para…? —empezó a preguntar Ben, pero se interrumpió y la miró de arriba abajo—. ¿Qué llevas puesto?

Al verlo fruncir el ceño. Monica sintió ganas de espetarle una mala contestación, pero entonces recordó que tenía que ser recatada.

—Es nuevo.

—Es beige —observó él.

—Creía que te gustaba el beige.

—En las paredes —la volvió a recorrer con la mirada—. Hasta tus zapatos son beiges. Es… diferente.

—No te gusta.

—No, al contrario. Estás… —se acercó más y bajó la voz—. Estás arrebatadora con lo que sea. Y especialmente sin nada.

Monica sintió una ola de calor por todo el cuerpo. Tenía que volver a su presentación antes de hacer algo dramático, como agarrarlo allí mismo y…

—Solo necesito unos minutos más para montar esto. Luego, cuando Edwin llegue con las muestras, podemos…

Él se acercó todavía más y le rozó la mejilla con los labios.

—No quiero hablar de Edwin.

Ella retrocedió, pero la mesa detuvo su retirada. Cielos, qué bien olía. Y aquel uniforme… Al recordar los músculos que se escondían bajo la camisa ceñida sintió ganas de gemir.

—¿Ah, no?

—Lo que quiero es agarrarte y salir de aquí enseguida —dijo él cubriendo la distancia que los separaba—. Tus sábanas de seda nos están llamando. ¿No las oyes?

—Pero tenemos que cumplir con nuestro trabajo. La presentación… El alcalde va a venir.

—Más tarde. Y yo te deseo ahora mismo.

Su osadía la estaba excitando, tanto como la habían excitado sus reservas iniciales. Además, sus penetrantes ojos azules parecían cargados de un desafío, una promesa que iba directa a su alma…

Pero no podía abandonarse a la necesidad sexual. Aquel día iban a acudir todos los bomberos, incluso los que estaban de permiso, para votar las propuestas.

—Ben, no podemos…

—Buenos días, jefa —saludó Edwin entrando en la sala.

Ben inclinó la cabeza y retrocedió unos pasos.

—¿Jefa?

—No preguntes —murmuró ella. Miró a su ayudante y le agradeció en silencio su oportuna interrupción—. ¿Has traído las muestras?

—Aquí están —respondió Edwin dándole unas palmaditas al paquete que llevaba bajo el brazo.

—Estupendo. Vamos a empezar —miró brevemente a Ben y vio que el fuego de sus ojos se había apagado un poco—. Capitán, ¿podemos dejar nuestra discusión para luego?

—Por supuesto —respondió él con una media sonrisa.

Se dio la vuelta para marcharse, y Monica no puedo evitar ver cómo se alejaba. Tenía un trasero formidable. Tal vez si acababa con la instalación, podría encerrarse con él en su despacho y… Sacudió la cabeza para apartar ese turbador pensamiento.

La actitud recatada estaba siendo cada vez más difícil de llevar.

—Tengo grandes noticias —dijo Edwin con el rostro reluciente.

—¿Sí?

—Dana y yo hemos quedado para el viernes por la noche y Collins Paint and Hardware han aumentando nuestro descuento al veinticinco por ciento.

A pesar de lo confusa que sentía por dentro, Monica le chocó los cinco a Edwin. Al menos alguien era feliz.

—Gracias a todos por molestaros en asistir hoy a la presentación del nuevo diseño para el cuartel de bomberos.

Mientras Monica iniciaba su discurso, Ben desvió la vista al alcalde, quien de nuevo había cambiado de estrafalario atuendo. Aquella chaqueta blanca con lentejuelas doradas era llevar demasiado lejos una obsesión.

Hablando de obsesión… ¿Realmente hubiera sido capaz de escabullirse con Monica? No estaba seguro, pero solo con tentarla se había sentido poderoso. La verdad era que ser malo tenía su parte divertida.

La vio inclinarse sobre la mesa, sus largas piernas… Un momento, ¿no llevaba una falda demasiado larga? Le llegaba hasta las rodillas.

—Quiero aprovechar la ocasión para dar las gracias a mi ayudante, Edwin Collins —Monica lo señaló; estaba sentado en primera fila—. Su ayuda ha sido indispensable para esta presentación, proponiendo además muchas e interesantes ideas.

Una ronda de aplausos siguió a sus palabras. Unos cuantos asistentes incluso parecían impresionados. Otra razón más por la que Ben no podía evitar amarla.

Había conseguido que Edwin ganara confianza en sí mismo.

—Hoy os toca a vosotros tomar una importante decisión —siguió ella—. Durante las dos últimas semanas, habéis visto los cambios efectuados en los dormitorios y en los despachos. Ahora es el turno de remodelar la sala de estar y la cocina. Tened presente que estos cambios persistirán durante mucho tiempo, y que los futuros bomberos disfrutarán de las comodidades que hoy decidáis. He trabajado durante años en cuarteles de bomberos, y he de decir que estoy impresionada con la oportunidad que vuestro capitán os ofrece.

En ese momento miró a Ben, y a él le dio un vuelco el corazón. Monica no parecía sentirse cómoda a su lado aquella mañana. Y además, se había quedado sorprendida por su proposición de irse en busca de las sábanas de seda. Estaba claro que el Ben que había conocido al principio nunca hubiera sugerido algo semejante.

Pero también estaba claro que el conocerla y amarla lo había cambiado.

No todo su atrevimiento era fingido. Gracias a ella había ganado seguridad en sí mismo. Siempre había admirado la confianza que mostraba su padre, y siempre había creído que era fruto del trabajo. Pero tal vez no era así. Tal vez la seguridad que irradiaba y que lo hacía tan especial provenía de sus relaciones personales, del convencimiento de que era capaz de amar y de ser amado.

—Para empezar —siguió diciendo Monica mientras encendía el proyector y aparecía una imagen tridimensional en la pantalla—, tenemos el modelo de la Casa de Plantación sureña.

Un murmullo de aprobación recorrió la sala.

—Aquí tenemos sofás elegantes y cómodos, con patas de hierro y brazos de madera. He incluido mecedoras de madera para el porche, armarios de roble, ventiladores para el techo y un centro de entretenimiento completamente equipado.

Mientras las imágenes se sucedían en la pantalla, dando la sensación de estar caminando por las dependencias, Monica comentó las posibilidades de color y empapelado. Nada recargado, solo una muestra general del encanto y la tradición sureña.

A continuación pasó a las otras dos opciones, la deportiva y la moderna. Casi todos los bomberos se inclinaron hacia delante cuando mencionó la mesa de billar y las mecedoras vibratorias de masajes, incluidas en la opción deportiva. Pero Ben prestó especial atención a la opción moderna, con su decoración basada en las estructuras de hierro y en el color negro.

Pero al acabar la presentación, se vio que había un problema.

No había ninguna opción claramente ganadora. Por toda la sala surgieron pequeñas discusiones. Ben soltó un gruñido.

—Sé que hay mucho en lo que pensar —dijo ella—. Pero estoy abierta a cualquier sugerencia para que todos podáis disfrutar con la misma…

Se calló al oírse un alboroto proveniente del vestíbulo. Todo el mundo en la sala se giró hacia el ruido. Parecía el gruñido de un animal, pero no era Bernie. Era…

—¡Tranquila, Penélope! —gritó alguien desde el pasillo.

Ben se levantó de la silla, pero no había dado ni dos pasos cuando apareció Penélope.

Una cerda de ciento cincuenta kilos.

Penélope entró alegremente en la sala, levantó su poderoso cuello, rodeado por un collar de diamantes, y gruñó.

Monica parpadeó y volvió a mirar. No, no era ninguna alucinación. Había un cerdo gigante en la sala.

El tipo que lo sostenía por la correa, un hombre barbudo, canoso y vestido con un mono, saludó con la mano.

—Espero no llegar tarde. Esta mañana he tenido que bañar a Penny.

Ben se rascó la sien. Pobre, pensó Monica. Siempre luchando por mantener la dignidad del cuerpo de bomberos, y a cambio recibía la torpeza de Edwin, las órdenes de un alcalde obsesionado con Elvis y un cerdo en la sala de estar.

Se oyeron risitas entre los asistentes, pero a Penélope y a su dueño no parecieron importarles. Atravesaron la sala, y al ver a Monica en el estrado cambiaron de dirección y se dirigieron hacia ella.

—¿Me permite interrumpir su presentación, señorita? —le preguntó el hombre.

Con la vista fija en Penélope, que meneaba el rabo en espiral y sus cuartos traseros, a Monica solo se le ocurrió asentir.

—Estupendo —dijo él—. Si es tan amable de dejar el proyector en el suelo, les enseñaré a todos el nuevo truco de Penny. Ha estado semanas ensayándolo. Se moría de ganas por cumplir con su papel de ciudadana de nuestro maravilloso pueblo.

Monica se abstuvo de hacer preguntas y bajó el equipo al suelo. Penélope se le acercó y, tras olisquearle los zapatos, se sentó y gruñó.

—¿Y bien, capitán? —dijo el hombre—. ¿Está listo para que empecemos?

—Harold, ¿qué estás haciendo aquí? —le preguntó Ben con toda la calma que pudo.

—Las pruebas —respondió Harold dejando un taburete metálico en el suelo—. Mire lo que le he enseñado a nuestra paciente.

—Harold…

—Arriba, chica.

En un abrir y cerrar de ojos Penny se encaramó al taburete, apoyó las pezuñas en el borde de la mesa y echó todo el peso hacia delante hasta que estuvo encima.

Con el hocico del animal casi pegado a su nariz, Monica parpadeó, totalmente perpleja, y retrocedió un paso.

Penny ladeó la cabeza y rodó sobre sí misma hasta quedar tumbada de espaldas.

Todos los bomberos, menos Ben, rompieron a aplaudir.

—¿Qué les parece? —preguntó Harold con una radiante sonrisa—. Es una paciente muy servicial, ¿verdad, capitán?

—Harold…

—Sí, ya sé que quiere empezar cuanto antes. Si no le importa, me quedaré aquí —hizo un guiño—. Penny se siente más cómoda si estoy a su lado.

Ben se inclinó sobre Harold.

—Las pruebas con el cerdo eran para el mes que viene —le dijo en voz baja, para que no lo oyeran el resto de bomberos.

—¡Oh! —exclamó Harold—. Vaya.

—Y además, las pruebas las realizamos en el hospital.

—¿Qué pruebas? —susurró Monica.

—Usamos cerdos para que los médicos y enfermeros practiquen. Los órganos de un cerdo son muy parecidos a los de un ser humano, así que el… eh… paciente presta un gran servicio a la comunidad.

—Entiendo.

—Harold, ¿el alcalde te dejó claro todo esto cuanto te ofreció el trabajo?

—Por supuesto. Dijo que usted necesitaba un cerdo grande y fuerte —le palmeó la barriga a Penélope—. Penny es la mejor que tengo.

Ben soltó un suspiro. Miró al suelo, luego al techo y finalmente a Harold.

—Creo que la intención del alcalde era que ofrecieras a uno de tus cerdos para… —bajó más la voz—, la provisión de beicon.

Penélope levantó la cabeza y gruñó.

—Pero… pero… —balbuceó Harold con voz ahogada, horrorizado—. Penny ha ganado el Premio al Mejor Cerdo de Georgia cuatro años seguidos. Come en la mesa de mi cocina, y duerme en mi cama…

Ben le puso una mano en el hombro.

—En ese caso su contribución a la comunidad debería limitarse a ir montada en un descapotable en el desfile del Cuatro de Julio.

A punto de llorar de emoción, Harold miró a Penélope y luego a Ben.

—Gracias, capitán.

Ben se limitó a asentir, pero a Monica se le encogió el corazón al ver la compasión que había mostrado hacia el pobre granjero.

No tenía más remedio que admitir que la conexión que se había establecido entre ambos transcendía de lo meramente físico. Pero, ¿qué significado tendría para él la noche salvaje que habían compartido? Estaba claro que se sentía sexualmente atraído hacia ella, pero ¿era eso lo todo lo que sentía?

Y además, ¿la deseaba a ella o a la mujer que fingía ser?

—Vamos, chica —le dijo Harold a Penélope, palmeándole el hocico.

Monica hubiera jurado que vio irritación en los ojos de la cerda, antes de que el animal rodara y se bajara de la mesa.

—Eh, capitán —gritó alguien cuando Harold sacó a Penélope de la sala—, ahí se va nuestro almuerzo.

Ben se puso colorado, y Monica se puso instintivamente delante de él.

—Lo siento, chicos —dijo ella—. Se me ocurrió la idea de hacer un jardín y un huerto para Phil —sonrió y esperó aparentar sentirse avergonzada—. Phil, lamento que no vayas a poder hacer esa ensalada de trufas. A Penélope no le gusta mancharse el hocico.

Todos los bomberos estallaron en risas. Ninguno de ellos miró a Ben, de modo que a Monica no le importó hacer el ridículo.

—Y ahora, tenemos que hablar sobre los tres diseños que habéis visto…

—Sí, señor alcalde —dijo Ben mirando a su jefe por encima de la mesa—. Estoy seguro de que todo saldrá bien. La señorita O’Malley es muy competente.

Y no solo en la decoración, pensó.

Como era de esperar, Ben se había visto obligado a darle explicaciones al alcalde por el incidente del cerdo, la idea del huerto y el punto muerto en la votación.

Intentó no pensar en la posibilidad de que el fiasco de esa mañana apareciera publicado en el periódico local… junto al artículo ¡El capitán de bomberos es un pirómano y un nudista!

Ser malo implicaba ciertos riesgos para los que no estaba preparado.

—Estoy seguro de que puede llegarse a un acuerdo —le dijo al alcalde.

—¿Cómo? —el alcalde se levantó y caminó nerviosamente por el despacho—. No se puede consentir que la cocina del cuartel parezca un decorado de La guerra de las galaxias, y la sala de descanso uno de Lo que el viento se llevó.

—Moni… quiero, decir, la señorita O’Malley es muy habilidosa en este campo. Seguro que sabe cómo complacer las necesidades de todos —nada más decirlo quiso abofetearse él mismo por el doble sentido de esas palabras.

—Maldita sea, nunca tendría que haber permitido que esa californiana se ocupara de esto —se quejó el alcalde—. Pero, ¿verdad que sus piernas son increíbles?

Ben apretó los dientes para no quedarse con la boca abierta.

—Me recuerda mucho a mi esposa. Deje que le diga una cosa, capitán: una mujer segura de sí misma es el mayor tesoro que un hombre puede encontrar, y a la vez su mayor desgracia.

Ben había estado dispuesto a salir en defensa de Monica, de modo que aquel comentario no pudo menos que sorprenderlo. Demonios, tal vez el alcalde y él tuvieran algo en común.

—Sí, señor.

—Las mujeres te vuelven loco, te distraen de tus negocios, te hacen hacer lo que ellas quieran… Pero, que me muera si no son las criaturas más maravillosas que Dios ha creado —hizo una pausa y se llevó las manos a la espalda—. Y si encuentras a la adecuada… que Dios te ayude y que Dios te bendiga —Ben no supo qué contestar, pero lo que sí supo es que su amor por Monica se había fortalecido aún más—. Volviendo a lo que nos ocupa, capitán —siguió el alcalde—, espero que pueda arreglar todo este embrollo. Dentro de unos días convocaré a la junta municipal para inspeccionar el trabajo, así que para entonces espero que lo tenga todo bajo control.

Ben empezó a masajearse las sienes. Monica tendría que aplicar toda su pericia para cumplir con el compromiso. Pero, mientras que él albergaba serias dudas sobre la relación personal de ambos, no tenía ninguna acerca de sus habilidades como diseñadora.

—Así será, se lo aseguro.

—Bien —dijo el alcalde mirando su reloj—. Tengo que irme. Manténgame infor….

La puerta se abrió y entró Monica, moviendo ligeramente las caderas.

—Disculpen, ¿los molestó?

Ben se levantó, pero no fue capaz de responder. Miró al alcalde y vio que recorría con la mirada el cuerpo de Monica antes de contestar.

—Por supuesto que no, señorita O’Malley. Yo ya me iba —le dijo estrechándole una mano entre las suyas.— Una presentación impresionante. Le estaba diciendo al capitán que estoy seguro de que podrá resolver sin problemas este pequeño desacuerdo.

Ben arqueó una ceja. ¿Pequeño desacuerdo?

—¡Hasta la vista! —se despidió el alcalde dirigiéndose hacia la puerta—. Y no olviden que mi grupo favorito, The Metal Heads, toca esta noche en un concierto de los años cincuenta. Esos chicos sí que se preocupan de llevar bien su negocio. Podrían ustedes tomar ejemplo de ellos —se rio de su propio chiste y salió del despacho.

Monica se quedó mirando la puerta cerrada con las manos en las caderas.

—¿Pequeño desacuerdo? —le preguntó a Ben.

—Siéntate —dijo él indicándole la silla frente al escritorio—. Supongo que tendrás un plan respecto al lío que se ha formado con la votación.

Ella lo miró fijamente entrecerrando los ojos.

—Por supuesto que sí.

—¿Te importaría compartirlo conmigo? El alcalde está muy impaciente.

—Los chicos están divididos por igual entre la opción sureña y la opción deportiva, así que voy a fundir las dos en una. Unos pocos votaron por la opción moderna, pero seguro que lo hicieron para complacerte, ya que todo el mundo se dio cuenta de que estaba diseñada especialmente para ti.

—¿En serio? —preguntó él. El diseño moderno era muy limpio y sencillo, basado en combinaciones negras y plateadas.

—Pues claro —respondió ella cruzando las manos en el regazo—. ¿No te diste cuenta?

—Era un poco austero —hizo una pausa y la miró con detenimiento—. Y soso.

—Sí, es posible. Tal vez debería haber añadido algunas plantas.

—¿Es así como me ves? ¿Soso y austero?

Monica lo miró con ojos muy abiertos.

—No.

—La otra noche, cuando Edwin prendió fuego a la papelera… —«la noche en que nos besamos por primera vez y en la que mi vida cambió para siempre»—, dijiste que mis camisas tenían demasiado almidón. ¿Era un modo ingenioso de decirme que soy demasiado rígido?

Ella le mantuvo la mirada durante unos segundos. La preocupación se reflejaba en sus ojos verdes.

—No. Bueno, sí —se mordió el labio—. Aunque en estos días te has relajado bastante.

Él se puso en pie y rodeó el escritorio. Se apoyó contra la madera, de modo que sus rodillas casi se rozaron.

—¿Y a ti te gusta que me relaje?

—Supongo que sí —respondió ella apretando las manos—. Aunque debo confesar que esta mañana me has sorprendido. No hablabas en serio cuando dijiste que nos escabulléramos antes de la presentación, ¿verdad?

Estuvo tentado en responder que sí, pero no podía olvidar la enorme responsabilidad que tenía con el cuartel de bomberos.

—No —se inclinó hacia delante y le pasó un dedo por el muslo—. Pero sería capaz de hacer cualquier otra cosa por ti.

—¿De verdad? —preguntó parpadeando de asombro.

—¿Te he dicho lo increíble que fue para mí la noche del sábado? —ella negó con la cabeza—. No recuerdo cuándo fue la última vez que hice algo sin preocuparme por el trabajo o por la opinión de los demás —frunció el ceño y ladeó la cabeza—. Aunque la verdad es que me preocupa un poco salir en los periódicos. Nos vieron todos tus vecinos, llamaron a la policía y a los bomberos… Fue un escándalo público, y no me gustaría que te vieras envuelta tú.

Para su sorpresa, ella se echó a reír.

—Ben, nadie va a creerse que fueron tus vaqueros los que provocaron el fuego, ni que estabas bañándote desnudo conmigo.

—Pues claro que se lo creerán. Era yo el que estaba allí.

—Era yo la que estaba allí —corrigió ella—. Con un hombre moreno y medio desnudo. Te garantizo que tu nombre no saldrá en esto.

Lo último que Ben quería era sufrir la humillación del periódico local. El pueblo lo consideraba el descendiente directo del gran héroe que fue su padre. Tenía que mantener la tradición familiar, y era lo que siempre había hecho… hasta que conoció a Monica.

—Sí que saldrá —insistió—. Yo estaba allí.

—Aunque fueras en persona al periódico y declararas que fuiste tú mi amante secreto, no te creerían —le aseguró ella apretándole la mano—. Eres el hombre más respetado del pueblo. Nadie se creería que pasas tu tiempo libre con alguien como yo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Mira, Ben —le soltó la mano y se levantó para alejarse de él—. Te guste o no, soy diferente a ti. Soy una forastera que se deja llevar por sus impulsos y que es incapaz de guardar la discreción. La gente nunca nos asociaría.

—No tuvieron ningún problema en asociarte con mi hermano.

—No, supongo que no —lo miró por encima del hombro—. Él era tan imprudente como yo.

Ben sintió que la ira lo dominaba por dentro. Wes otra vez.

¿Por qué había tenido que enamorarse de una mujer a la que no podía tener? Una mujer que estaba hecha para alguien como su hermano, no para él.

Pero entonces recordó las veces que ella lo había defendido, incluso ante Wes. Estaba claro que le importaba, aunque en esos momentos lo único que veía en sus ojos no era preocupación, sino inseguridad.

Caminó hacia ella y le deslizó una mano bajo el cabello, sujetándole la nuca. Al acercar sus labios vio que la inseguridad de su mirada dejaba paso al anhelo. Monica lo rodeó por la cintura y se mantuvo aferrada a él como si fuera su único anclaje en medio de la tormenta pasional. Lo deseaba, y él solo tenía que demostrarle lo mucho que podrían tener.

—¿Qué te parece si cenamos juntos esta noche?

—Tengo que trabajar —respondió ella en un murmullo, y le pasó la lengua por el labio superior—. Trabajo atrasado del fin de semana.

A pesar de que su cuerpo rebosaba de deseo, una incómoda sensación de angustia lo invadió. No podía darle tiempo a Monica para reflexionar sobre la relación. Quería que fuera su amante salvaje, al menos hasta que supiera qué hacer. Lo malo era que tenía una apretadísima agenda esa semana, así que tendría que buscar una excusa para invitarla a su despacho.

—Mañana por la noche tengo que quedarme aquí para hacer una sustitución. ¿Qué tal el miércoles?

—De acuerdo —aceptó ella con una sonrisa—. Pero esta vez probaremos el jacuzzi en vez de la piscina.

Capítulo 9

Aquella tarde Monica dejó sobre el mostrador de Collins Paint and Hardware el último bote de pintura marrón.

—Edwin, trae algunos palos para las brochas —gritó por encima del hombro.

Al examinar la lista comprobó que estaba todo listo para que los pintores comenzaran a la mañana siguiente, pero como no se fiaba de su cabeza, ya que no dejaba de obsesionarse por Ben y la relación, volvió a leerla.

Ella y Edwin habían decidido que usarían colores sencillos. Los bomberos parecían más interesados en los sillones de masaje que en el color de las paredes. El mobiliario sería el toque distintivo al diseño, que finalmente sería la combinación entre la opción sureña y la deportiva.

Pero aunque eso había quedado resuelto, Monica pensaba en los colores de su futura casa junto al lago cada vez que miraba una muestra. Pensó en pedirle opinión a Ben… e incluso se lo imaginó paseando por las habitaciones de su nuevo hogar.

¿Por qué no podía quitárselo de la cabeza ni cinco malditos minutos?

Edwin volvió con los palos y un bote de verde plateado, destinado al despacho de Ben.

—Este es el último.

El verde plateado estaba bien para el cuarto de baño, pensó Monica. Podría combinarlo con toallas color berenjena. Y… ¿cómo estaría Ben con una toalla color berenjena enrollada a la cintura después de haber hecho el amor bajo una ducha caliente?

«Maldita sea, ya estoy otra vez».

Ben jamás llevaría una toalla en su cuarto de baño. Quedaban meses para que la casa estuviera concluida, y para entonces Ben ya no estaría a su lado.

El pensamiento hizo que le entrasen ganas de apoyar la cabeza en el mostrador y echarse a llorar.

—¿Eso es todo, señorita O’Malley? —le preguntó el dependiente.

—¿Quieres comprobarlo? —le preguntó Monica a Edwin, tendiéndole la lista.

—La próxima vez debería probar en un jacuzzi. Yo tengo uno.

A Monica le costó varios segundos darse cuenta de que el comentario del dependiente iba dirigido a ella. Miró al hombre, al que nunca antes había visto, y vio la sonrisa desdeñosa en sus labios. Estaba acostumbrada a las burlas por el incendio y el chapuzón en cueros, pero la sorprendió que aquel tipo se insinuara así a una clienta.

—¿Cómo ha dicho?

El hombre se apoyó en el mostrador con una repugnante mueca en el rostro.

—Hace un poco de frío para la piscina, pero seguro que podríamos entrar en calor muy rápido. Y sin necesidad de parrilla.

¿Pero de dónde había salido ese cretino? Monica se dispuso a contestarle, cuando Edwin se interpuso entre ellos.

—Está siendo muy grosero con la señorita O’Malley. Pídale disculpas inmediatamente.

El dependiente miró con desprecio a Edwin.

—Estoy seguro de que a la dama no le importa. Y si a ti te interesa tanto, amigo, más vale que te pongas a la cola —le dijo con una sonrisa irónica—. Creo que vas a tener que esperar bastante.

El dolor, la vergüenza y la ira se arremolinaron en el interior de Monica. La habían insultado muchas veces, pero nunca de forma tan descarada. Se quedó anonadada, sin poder articular palabra.

Entonces Edwin le propinó a aquel imbécil un puñetazo en la cara, y ella fue capaz de desviar la mirada.

—Dígale a su jefe que cargue la cuenta a Edwin Collins —le dijo con una amenazadora sonrisa al dependiente, que se llevaba la mano al labio partido—. Me conoce muy bien. De hecho, soy su primo —agarró los botes de pintura y, con mucha calma, salió de la tienda junto a Monica.

Edwin la llevó a tomar un trago a un restaurante situado en la misma manzana, y ella se encontró contándole toda la historia de la piscina y del incendio e incluso la inseguridad acerca de sus sentimientos hacia Ben. Le resultaba extraño revelarle detalles tan íntimos, pero la verdad era que no se sentía nada normal desde dos semanas atrás, cuando entró por primera vez en el despacho del capitán de bomberos.

—A mí me parece que estás enamorada de él.

—Oh, estás muy equivocado —replicó ella tomando un sorbo de vino.

—Solo el hecho de que estés hablando de él indica que estás preocupada por él. Intentaste protegerlo de un escándalo, y seguramente no puedas quitártelo de la cabeza. A mí todo eso me parece amor.

¿Cómo era posible que Edwin fuera tan perspicaz?

—Yo no estoy enamorada —insistió ella, negándose a reconocer el hormigueo que sentía en el estómago.

—Te acabarás dando cuenta de ello. Yo, por ejemplo, supe que estaba enamorado de Dana desde la primera vez que le pedí un Sherley Temple y ella me sonrió y me dijo que le encantaban las cerezas. No te imaginas las miradas y los comentarios de mal gusto que me han hecho solo porque me guste el zumo de lima con cereza —negó tristemente con la cabeza—. Y puesto que tú me ayudaste a superar mis temores y a pedirle salir, voy a devolverte el favor.

—Preferiría un ramo de flores.

—No, esto es algo mejor. Ya lo verás.

A Monica le dieron ganas de estrangularlo.

—Y en cuanto al incidente en la tienda, el capitán y el alcalde tienen que saberlo enseguida.

—No —dijo Monica—. Ni hablar. Ben le diría al alcalde que lo del chapuzón fue idea suya, y toda la historia saldría a la luz. No quiero que el pueblo entero se ponga a cotillear sobre Ben. La gente no debe saber que fue el capitán de bomberos quien provocó el fuego. No. No pondré en peligro el respeto que se ha ganado.

—Monica, él tiene que saberlo.

—¡No! —repitió ella inclinándose hacia delante—. No tiene que saber nada sobre un insignificante palurdo que trabaja en una tienda de ferretería.

—Ya no trabajará más ahí. En cuanto llegue a casa llamaré a mi primo —le puso una mano sobre las suyas—. Siento mucho que te ofendiera.

—No te preocupes, no lo hizo —le aseguró, pero aun así le dio un apretón en la mano—. Todavía no puedo creerme que le dieras un puñetazo.

—Un buen derechazo, ¿eh? —dijo él sonriendo—. El capitán ha estado entrenándose conmigo las dos últimas semanas. Dice que el boxeo me ayudará a mejorar los reflejos.

Ben era una joya, no había duda. Se quejaba más que nadie sobre la inaptitud de Edwin, pero sacaba tiempo para ayudarlo a mejorar.

—Otra vez estás pensando en él, ¿verdad?

—No —mintió ella poniéndose colorada.

Edwin apuró su Sherley Temple con la pajita.

—Podríais ponerle Edwin a vuestro primer hijo.

Cediendo a la cobardía que hasta entonces no sospechaba que escondía en su interior, Monica se esforzó por evitar a Ben durante casi dos días. Cuando llegó a casa el lunes por la noche, ignoró el sugerente mensaje que le había dejado en el contestador sobre lo que podrían hacer el miércoles. Al día siguiente, cuando se lo encontró en el pasillo, le dijo que se había acostado sin haber escuchado los mensajes. Y aquella misma tarde, aprovechó que Ben estaba dando una charla sobre el mantenimiento de las escaleras para escabullirse del cuartel sin ser vista.

Pero el miércoles por la tarde su suerte se acabó.

—¡Monica! —la llamó con voz severa desde el pasillo.

Ella estaba en la cocina, supervisando la instalación del nuevo lavavajillas. Suspiró y fue a su encuentro.

—¿Sí? —preguntó, intentando mostrarse enojada por la interrupción.

—Tengo que verte.

—Pues aquí me tienes.

—En mi despacho. Ahora.

Monica se estremeció. Sin duda aquel hombre sabía cómo dar órdenes. Al pasar a su lado y aspirar su fragancia, se le ocurrieron otra docena de órdenes que estaría encantada de cumplir.

—¿No podías encontrar otra excusa para evitarme? —le espetó él al cerrar la puerta.

Estaba claro que las excusas no valían con Ben, así que Monica no le vio el sentido a defenderse. Pero, ¿qué podía decirle? «Edwin cree que estoy enamorado de ti, pero a ti ni siquiera te gusto; al menos, no como soy en realidad. A ti todo el mundo te respeta y admira, mientras que yo tengo que conformarme con las asquerosas proposiciones de un dependiente baboso».

Fingiendo una desenvoltura que no tenía, se sentó en la mesa y cruzó las piernas.

—Me has llamado y he venido, capitán. A ver si lo adivino… No te gusta el chocolate.

—¿Qué chocolate? —preguntó él arrugando la frente.

—El de la cocina.

—¿Phil ha hecho pastel de chocolate? —se apartó de la puerta y se acercó a ella.

Monica sonrió, como si no supiera que lo estaba confundiendo a propósito.

—No, me refiero al color chocolate de las paredes.

—Es perfecto —dijo él—. De verdad. Pero ni me había fijado en las paredes. Yo…

—Pues deberías fijarte. Los pintores van de sala en sala. Si no te guste algo, tienes que hacérmelo saber.

—Hay algo que no me gusta —reconoció, pasándose la mano por el pelo—, pero no tiene nada que ver con el color de las paredes.

Maldición… Su cara era la viva expresión de la angustia. Estaba preocupado y Monica sabía que era ella la causa. Odiaba verlo así, pero no estaba preparada para una conversación trascendental.

Entonces él la agarró.

La estrechó en sus brazos y la besó ferozmente. Y ella le respondió con la misma pasión desatada. Lo deseaba, y quería recordarse a sí misma cuánto la deseaba él. Entrelazó su lengua con la suya y se dejó llevar por el calor que se le expandía por las venas. Nadie la había hecho nunca sentirse así, tan ávida de pasión sin límites y a la vez protegida y segura. Y no importaba cuántas veces se dijera que no debería acostumbrarse a él. Lo deseaba cada vez más, sin remedio.

Apretó los senos contra su pecho y llevó las manos hasta su nuca. El deseo palpitaba dolorosamente entre las piernas. ¿Cómo había sobrevivido dos días sin tu tacto? ¿Y durante los últimos diez años? Apartó esas preguntas de su cabeza, porque Ben ya le estaba desabrochando la chaqueta del traje, de color beige.

Tras abrirle la chaqueta y sentarla en la mesa, le tomó los pechos y le masajeó los pezones a través del sujetador. Ella le clavó las uñas en la piel y abrió las piernas, presionándose contra su gloriosa erección.

De pronto, Ben se apartó.

—Maldita sea… ¿Qué estoy haciendo? Te llamaba por algo serio.

—¿Y acaso esto no es serio? —preguntó ella, entre excitada y asustada.

—¿Por qué no me has contado lo de ese idiota de la tienta? —le espetó furioso.

A Monica le dio un vuelco el corazón. Buscó rápidamente una excusa, mientras intentaba reprimir el deseo que aún vibraba en su interior. Apartó la mirada y maldijo a Edwin, pero Ben le sujetó la barbilla y le hizo mirarlo.

—Ha tenido suerte de enfrentarse a Edwin en vez de a mí. Lo hubiera mandado al hospital. Ese cretino te ofendió —le acarició la mejilla con el pulgar.

—No, no lo hizo —dijo, obligándose a no sucumbir a su dulce mirada y a su caricia.

—Todo el pueblo está cotilleando sobre la piscina y el incendio. ¿Por qué no me lo dijiste?

—No es nada importante —respondió ella encogiéndose de hombros.

—Claro que lo es, pero no has podido compartirlo conmigo. Edwin me lo ha confirmado, y quiero saber por qué.

¿Cuánto le habría contado Edwin? Cuando le pusiera la mano encima, iba a…

—Y no se te ocurra culpar a Edwin —siguió Ben—. Hizo lo correcto en acudir a mí. Demonios, todo ha sido por mi culpa —se frotó las sienes—. ¿Tienes idea de lo culpable que me siento por haber provocado este jaleo?

—No ha sido culpa tuya —se acercó a él y le dio un golpecito en la barbilla—. Además, valió la pena. Y un escándalo más no me hará ningún daño.

Él le tomó la mano y la besó en la muñeca.

—Voy a contarle a todo el mundo que fui yo el responsable.

—No lo hagas.

—¿Por qué? ¿Te avergüenza que la gente sepa que estás conmigo? Ya sé que no soy Wes, pero puedo ser tan pasional como él si hace falta.

Ella se soltó y le dio la espalda.

—No digas tonterías. Pues claro que no eres Wes. ¿Es que querrías serlo?

—¿Tú querrías que lo fuera?

—Claro que no, demonios, yo… —algo en el tono de Ben la hizo girarse. Y entonces reconoció en él la emoción que llevaba torturándola durante los últimos días.

Miedo.

Y por primera vez, pudo ver su relación con Wes desde la perspectiva de Ben. Todo lo que él sabía era que había estado saliendo con su hermano, que lo pilló con otra mujer y que se vengó esposándolo a la cama.

¿Acaso temía que Wes y ella estuvieran juntos o al menos desearan estarlo? A ella le parecía algo inconcebible, pero los dos hombres eran hermanos, y, además, no se podía negar que de cara al exterior era más parecida a Wes que a Ben. Los dos eran atrevidos, imprudentes y salvajes.

Y desde la noche del sábado Ben también se comportaba de un modo atrevido…

—¿Qué coche conduce Wes?

—Un deportivo —respondió él encogiéndose de hombros.

—¿Un Corvette?

—Creo que sí.

¡Bingo!

—¡Has estado comparándote con él! Demonios, incluso te has comportado como él —en el fondo no le extrañaba, ya que ella había estado haciendo lo mismo—. Por eso te pusiste a hacer el loco en la piscina y me propusiste que nos fuéramos antes de la presentación —el rubor de sus mejillas fue la prueba que necesitaba—. Ben —lo tomó de las manos—. Reconozco que cuando te conocí pensé que debías relajarte un poco, pero no quiero que cambies por mí. Y, desde luego, no quiero que seas como Wes. Jamás lo deseé como te deseo a ti. Tú eres… —hizo una pausa y miró fijamente sus intensos ojos azules—. Especial.

Él la miró con sorpresa y le dio un breve beso en los labios.

—Gracias. Y gracias por entrar en mi vida. Me has recordado que no tengo que ser siempre el severo capitán Kimball.

—Ha sido un placer.

—Pero —la besó en la frente y la apretó contra su pecho—, aun así voy a contarle la verdad a todo el mundo.

Ella levantó la cabeza y lo miró con desconcierto.

—¡Si lo haces todo el mundo sabrá lo nuestro!

—No me importa. Y no sé por qué a ti sí.

—No me importa, pero no puedes… —se interrumpió, dudando si debía decirlo. Podría perder a Ben, y sin embargo, presentía que él era la única persona a la que no le importaría escuchar la verdad—. No puedes dejar que te asocien con la fulana del pueblo.

Él la miró boquiabierto con los ojos como platos.

—Tú no eres la fulana del pueblo.

—Es lo que piensan todos.

—No, no lo piensan —sus ojos irradiaban tanta furia y sentimiento de protección que a Monica le costó respirar.

—¿Por qué haces esto?

—Porque te quiero.

—Yo… —sacudió la cabeza, el corazón le latía frenético—. Tú… —volvió a sacudir la cabeza—. ¿Por qué? —fue todo lo que pudo decir.

—Mmm —murmuró él acariciándole la mejilla—. Por muchas razones. Tu corazón de oro, tu ingenio, tus… piernas —se las miró fijamente y ella empezó a creer sus palabras—. Sin olvidarnos, claro está, de la noche en la que me defendiste ante Wes. Nadie había hecho nunca algo así por mí. Siempre esperaban que fuera yo el defensor… excepto tú.

—Ben —el corazón iba a salírsele del pecho—, yo…

En aquel momento sonó el pomo de la puerta.

Los dos se giraron al tiempo que se abría. Y, antes de que Monica pudiera pestañear, Ben la empujó tras la mesa y la hizo agacharse. Ella fue a protestar cuando oyó otra voz masculina. Phil.

—Siento interrumpir. Estaba… ¿se encuentra bien, capitán?

—Estupendamente —respondió Ben. No parecía nada convincente.

Monica lo golpeó en la espinilla. No estaba dispuesta a esconderse de Phil. Era absurdo.

«Voy a contarle a todo el mundo que fui yo el responsable. Te quiero».

Al recordar sus palabras no pudo evitar que se le llenaran los ojos de lágrimas. Ben no tenía intención de contarle nada a nadie. Solo quería esconderla bajo la mesa para que nadie viese que estaba con alguien como ella. Nunca la había tomado en serio.

Mientras oía cómo Phil hablaba de informes y documentos, tragó saliva e intentó controlar sus emociones. ¿Qué tenía ella de malo?

Al oír que la puerta se cerraba, se apartó las lágrimas y se abrochó la chaqueta.

—Ha estado cerca —dijo Ben sonriendo.

Ella se levantó y encontró la fuerza para mirarlo a los ojos.

—No te preocupa que nos vean juntos, ¿eh? Ibas a anunciar que el escándalo lo provocaste tú, ¿no? —le preguntó furiosa—. No insultes mi inteligencia, haz el favor.

—Cielo santo, Monica —dijo él echándose hacia atrás. Tenía el rostro desencajado por el dolor y la confusión—. Solo estaba intentando protegerte. No estabas vestida.

—Mira, capitán —le espetó entrecerrando los ojos—, yo no te he pedido nada. Nunca esperé de ti promesas ni amor eterno —hizo una pausa y bajó la voz—: Pero no por eso voy a consentir que me escondas en un rincón oscuro o bajo la mesa.

—Fue algo instintivo —dijo él poniéndole las manos en los hombros—. No quería ponerte en una situación embarazosa.

—Para mí no hubiera sido embarazosa —replicó ella apartándole las manos—. ¿Y para ti?

—Yo… —volvió a alejarse de ella—. Yo estoy a cargo del cuartel. Es mi obligación mantener un cierto respeto. No podemos hacer esto en mitad del trabajo.

—Bueno, entonces no creo que divulgar la verdad de la piscina te ayude, ¿o sí?

—Supongo que no —reconoció él con un suspiro—. Pero voy a hacerlo de todas formas. No quiero que sigan hablando de ti.

—No te molestes —dijo ella avanzando hacia la puerta—. Eso no cambiará nada.

—Maldita sea, Monica. No te alejes de mí.

Ella lo ignoró y giró el pomo.

—Adiós, Ben. Ha sido muy divertido —le lanzó un beso y salió por la puerta, llevando la cabeza alta y el corazón destrozado.

«Solo está furiosa», se dijo Ben por millonésima vez mientras contemplaba la puesta de sol desde su ventana.

Él también estaba furioso. Consigo mismo y con ella. Había intentado protegerla al esconderla bajo la mesa, pero tendría que haber supuesto que ella no lo interpretaría así.

Y en esos momentos, horas después de que se hubiera marchado, empezaba a preguntarse por qué quería protegerla. ¿Por la reputación de Monica o por la suya?

Se apartó de la ventana sin querer enfrentarse a la respuesta. Tenía que hacer algo. No podía quedarse allí y esperar a que volviera, porque sabía que no iba a volver.

Sacó las llaves del cajón de la mesa. Tenía que encontrarla y hacerle confesar sus sentimientos hacia él, así como hacerle entender los suyos.

La puerta se abrió y Edwin entró en el despacho.

—¿De qué se trata? Voy a salir ahora mismo.

—Señor —Edwin estaba completamente rígido—. Tengo que hablar con usted. Se trata de un asunto personal.

Ben no tenía tiempo para charlas, pero aun así le indico la silla frente al escritorio.

—Siéntate.

—Preferiría quedarme de pie, señor.

—Como quieras —aceptó Ben, apoyándose en el borde de la mesa.

—Debería haber venido antes —dijo metiéndose las manos en los bolsillos—. Pero me temo que mi temperamento me hubiera hecho hacer algo precipitado —Ben empezó a reír, pero enseguida se dio cuenta de que Edwin no estaba bromeando—. Cuando Monica se ha ido estaba llorando.

—¿Estaba qué? —preguntó Ben, sintiendo cómo se le encogía el corazón.

—Dijo que ustedes dos habían discutido. Intentaba mostrarse furiosa, pero… —hizo una pausa y bajó la vista al suelo.

—¿Pero qué?

—Pero estaba claro que tenía el corazón destrozado —dijo Edwin mirándolo con furia.

—¡Oh, maldita sea! —masculló Ben—. Lo he echado todo a perder, ¿verdad?

—Eso parece. Con todos mis respetos, señor, tengo que pedirle salgamos a la calle.

—¿Quieres pelear conmigo? —le preguntó con incredulidad.

—A menos que prefiera un duelo con pistolas al amanecer.

Ben soltó una triste risita y negó con la cabeza.

—No tengo tiempo para luchar contigo, Edwin. Tengo que pensar en el modo de recuperar a Monica.

—Hacerla llorar no es la solución más aconsejable, señor.

—Supongo que tienes razón.

—¿Por qué no me cuenta qué ha pasado?

Semanas atrás le hubiera parecido ridículo recibir consejo de Edwin, pero el joven había pasado más tiempo junto a Monica que nadie más y seguro que comprendía sus sentimientos, de modo que Ben se lo contó todo.

—Tiene que demostrarle sus sentimientos —dijo Edwin tras escucharlo.

—¿Pero cómo? ¿Poniendo un anuncio en el periódico? ¿Un cartel en Main Street?

—Esa parece una buena idea, pero… ¿ha pensado en decírselo directamente?

—Maldita sea, Edwin —hizo un gesto de frustración con las manos—. Eso mismo intenté hace un rato, y mira el resultado.

—Insista. Hágala entender.

—Si pudiera revivir esta tarde… demostrarle que ella es lo mejor que me ha pasado en la vida. Jamás me avergonzaría de estar a su lado. Me encanta tal y como es, tan atrevida e impredecible. Y me ayudó a descubrir una parte de mí que yo desconocía.

—Últimamente ha estado muy sonriente, señor.

—Mi hermana siempre ha dicho que los Kimball llevan su impulsividad en los genes. Y entonces me miraba y me decía lo agradecida que estaba de que yo fuera el único sensato en la familia. Pero ahora siento que esos genes me están dominando a mí también, porque necesito hacer algo impredecible.

—No olvide que el alcalde y la junta municipal van a venir mañana para comprobar los progresos en las remodelaciones.

—Perfecto —dijo Ben con una sonrisa, y se dirigió hacia la puerta—. Vamos. Tenemos que hacer una pancarta bien grande.

Capítulo 10

Monica estaba de pie en el entarimado, contemplando el reflejo de la luna en las aguas del lago. No podía creerse la rapidez con la que su casa se estaba construyendo. Ya no era una simple estructura de madera. Estaba cobrando la forma con la que ella siempre había soñado. Era muy bonita, recia… y permanente.

—¿Y ahora qué demonios voy a hacer? —preguntó en voz alta.

Se dio la vuelta y entró en la cocina. El espacio desierto de construcción, salpicado de caballetes para aserrar, polvo y objetos abandonados, ofrecía un aspecto frío y solitario. Y así sería toda la casa si no estaba Ben para compartirla. Monica había encargado los azulejos de color chocolate, y se preguntaba si a Ben le gustarían.

Se inclinó sobre la encimera y apoyó la barbilla en la mano. Bueno, finalmente había comprendido que lo amaba, y él le había dicho que la amaba. Entonces, ¿por qué la había escondido bajo la mesa en vez de permitir que los vieran juntos?

Tal vez su intención hubiera sido protegerla, y tal vez estar a medio vestir y gimiendo de placer no era el mejor modo de anunciar su relación.

Podía entender eso, pero la cuestión era otra. ¿A quién amaba Ben en realidad? ¿A ella misma o a la Monica recatada que había fingido ser? Había tenido la esperanza de que, bajo su chaqueta beige y su cabello recogido, hubiera podido ver a la verdadera Monica, igual que ella había podido ver al verdadero Ben tras esa fachada atrevida y peligrosa.

La había escondido bajo la mesa, sí, pero ella sabía que Ben nunca le mentiría ni la traicionaría. Si decía que iba a contarlo todo sobre el escándalo de la piscina, eso haría. Y si le decía que la amaba, la amaba de verdad.

Solo tenía qué averiguar de qué Monica se había enamorado.

Miró su reloj y se dirigió hacia la puerta. Ojalá Skyler tuviera un par de zapatos con suela plana que pudiera prestarle en el nombre del amor.

A la mañana siguiente, Monica se miró en el espejo retrovisor del coche y puso una mueca de desagrado. El amor exigía duros sacrificios.

Salió del coche y echó a correr hacia el cuartel, pero se encontró con que Skyler le estaba cerrando el paso.

—No puedo dejar que hagas esto —le dijo su amiga.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Monica con un suspiro. No estaba dispuesta a soportar otra discusión como la de la noche anterior.

—Impedirte que sigas adelante con tu plan.

—Apártate, Skyler —le ordenó, pero Skyler no se movió.

—Me has robado esos zapatos. Quítatelos enseguida.

Monica se miró los zapatos planos de color azul marino y puso otra mueca.

—No te los robé. Dijiste que si me los llevaba no volverías a hablarme. Así que te lo pregunto otra vez, ¿qué haces aquí?

—Monica por favor. Sé razonable.

—¿Cuándo he sido yo razonable?

—Bueno, tal vez nunca —Skyler se mordió el labio—. Aunque en mi boda te pusiste aquel vestido morado de tafetán.

Monica la esquivó y agarró el pomo de la puerta.

—Un desliz que no volverá a repetirse.

—Ben va a odiar esto.

—Eso espero.

—¿Por qué no le dices simplemente lo que sientes por él?

—Lo haré. Pero después de ver cómo reacciona a… —se volvió para mirar a Skyler—. Temes que no se dé cuenta, ¿verdad? —Skyler volvió a morderse el labio—. O peor aún, temes que me prefiera así —ella misma lo temía, pero tenía que enfrentarse a la verdad.

Aprovechando el desconcierto de su amiga, abrió la puerta e irrumpió en el vestíbulo. Cruzó la sala de descanso, donde estaba colgada la pancarta de bienvenida al alcalde y a la junta municipal, ignorando las miradas que recibía de todos los bomberos, incluido Edwin. Se limitó a saludar con la mano y no se detuvo hasta llegar a la puerta del despacho de Ben. Una vez allí, respiró hondo y llamó con los nudillos.

—Adelante —dijo Ben desde dentro.

Ella entró y se obligó a avanzar hasta el centro del despacho, justo enfrente de la mesa. El corazón le latía frenéticamente cuando él levantó la cabeza y la miró.

—Monica, has… —inclinó la cabeza y la observó extrañado—. ¿Monica?

Ella alzó una mano y esbozó una tímida sonrisa.

—Presente.

Ben se levantó, salió de detrás del escritorio, y, lentamente, la rodeó examinando cada centímetro de su cuerpo. Por fin, se detuvo frente a ella y cruzó los brazos al pecho.

—Está bien. ¿De qué va esto?

—¿El qué?

—Este disfraz.

—¿Disfraz?

Se miró a sí misma, la camisa de algodón abrochada hasta el cuello, la chaqueta de sport azul marino, la falda de lana azul que le llegaba hasta la mitad de las pantorrillas, las medias azules, los zapatos planos azules. Puso una mueca de desagrado por tercera vez. Recordó el discreto maquillaje de la cara y el moño, sí, el moño, en que se había recogido el pelo. Volvió a poner una mueca y se obligó a mirarlo a los ojos.

—Soy la nueva Monica.

—¿Qué? —Ben la miró sin poder creérselo. De repente frunció el ceño—. El sábado por la noche llevabas una ropa del mismo estilo.

—Ajá.

—Y dijiste «caray» y que mi Corvette era demasiado rápido.

—Eso dije, ¿verdad?

—Estabas intentando comportarte de un modo recatado y conservador —los ojos se le iluminaron al comprenderlo—. Igual que yo estaba comportándome como un salvaje por ti… Tú lo hacías por mí.

—Sí.

—Pues déjalo ya —le espetó, ceñudo—. Ahora mismo.

—Maldita sea —sonrió y lo rodeó con los brazos—. Te quiero.

—Me… ¿qué?

—Te quiero, Ben Kimball.

Él la abrazó, invadido por una ola de placer y felicidad.

—¿Sabes? Hace cinco minutos hubiera sido capaz de matar por oírte decir esas palabras. Pero ahora, oyendo cómo salen de tus labios sin pintar… Es un poco inquietante.

—Estoy completamente de acuerdo —acercó el rostro y lo besó en los labios. Ben sabía a café y a menta, y su embriagadora esencia la envolvió por completo.

—Siento mucho lo de ayer —le susurró él al oído.

—Lo sé. Intentabas protegerme.

—Y a mí mismo —le acarició la mejilla y la besó en los labios—. Pero ya no. Tengo una pregunta que hacerte, y luego tengo una sorpresa.

—Más tarde —protestó ella presionándose contra él. Habían estado demasiado tiempo sin tocarse.

Él soltó un gemido y apretó su erección contra su ingle.

—Vas a volver a ser normal, ¿verdad?

—¿En serio no te gusta este conjunto?

—En serio.

—¿Y odias este peinado?

—Más que nada.

—Gracias a Dios —dijo, y procedió a soltarle las horquillas del pelo. A continuación, se quitó la chaqueta, se desabrochó los tres botones superiores de la camisa, se quitó los zapatos y sacó de su bolso un par de zapatos blanquiazules de tacón alto—. Esos zapatos me estaban matando.

Volvió hacia él, aliviada al comprobar que con los tacones recuperaba su sensual balanceo de caderas. Lo abrazó y le dio un largo y apasionado beso.

—Te quiero —le dijo sin aliento cuando se separó para tomar aire.

—Te quiero —respondió él—. Me vas a volver loco. Feliz, pero loco.

—Eso espero —le pasó el pulgar por el labio—. Y puesto que no soportas que cambie, tengo que pedirte una cosa.

—Lo que sea.

—Cuando vuelva a ser una mujer salvaje e impulsiva, ¿volverás tú a ser el capitán tranquilo y predecible?

—¿No te ha resultado divertido?

—Sinceramente, he tenido tanta diversión durante las últimas semanas que no me importaría un poco de tranquilidad. ¿Crees que podrás estar comiendo palomitas frente al televisor?

Ben soltó una carcajada, y justo en ese momento se oyó un fuerte estruendo que hizo retumbar todo el edificio.

Veloz como un rayo, apartó a Monica de la ventana de la pared exterior y la arrinconó en un rincón protegiéndola con su cuerpo. Al cesar el temblor, ella consiguió respirar de nuevo y se apoyó contra él.

—Oh, Dios mío.

Ben se volvió y vio el agujero en la pared. El suelo estaba lleno de astillas y cristales rotos. Y no paraba de oírse la bocina de una camioneta. La camioneta de Edwin.

A lo lejos se oían unos gritos. Sonó la alarma de urgencia y alguien empezó a aporrear la puerta del despacho. Ben sostuvo a Monica contra su pecho, asegurándose de que estaba bien, y se prometió que mataría a Edwin en cuanto le pusiera las manos encima.

Y entonces se dio cuenta de que, al otro lado de la puerta, estaba todo el mundo. Los bomberos, el alcalde, los miembros de la junta municipal… Todos dispuestos a lanzarse sobre él como las hormigas sobre un terrón de azúcar.

Sin pensarlo dos veces se quitó la corbata y se desabotonó la camisa.

—Rápido, revuélvete el pelo —le dijo a Monica—. Y arrúgate la camisa.

—¿Qué?

—Tiene que parecer que nos ha pillado en medio de un encuentro pasional —le arrugó la camisa él mismo—. ¿Puedes hacer que tu falda sea más corta en treinta segundos?

—Por Dios, Ben, ¿has visto el camión?

—Sí —le pasó las manos por los cabellos, enredando los mechones—. Recuérdame que le debo a Edwin un ascenso.

—¿Capitán? —preguntó alguien tras la puerta—. ¿Está ahí? ¿Se encuentra bien?

Ben tiró de Monica hacia la puerta. Notó que no estaba lo suficientemente desvestida, pero no podían retrasarse más.

—Espero que luego me expliques todo esto —le dijo ella.

—Lo entenderás enseguida —respondió él antes de abrir la puerta.

El alcalde, vistiendo su traje blanco de Elvis, la junta municipal y media docena de bomberos alternaron una serie de perplejas miradas entre Ben, Monica y la camioneta.

Jack fue el primero en pasar.

—Mon Dieu, capitán. Creía que iba a tener que echar la puerta abajo —los miró de la cabeza a los pies—. Pero los dos parecéis estar… muy bien.

Entraron más bomberos, y Skyler detrás de ellos.

—¡Ben, Monica! ¿Estáis…? —se detuvo al verlos abrazados y la camisa de Ben en el suelo—. Creo que acabo de tener un déjà vu.

—Capitán Kimball —dijo el alcalde—, ¿qué demonios ha pasado aquí?

—Eh… lo siento, señor —respondió Ben, intentado parecer lo más avergonzado posible—. Nosotros, eh… —miró a Monica, quien no sabía si echarse a reír o darle un puñetazo, y tras componerle la ropa, se agachó para recoger su camisa del suelo.

La señora Markenson, uno de los miembros más conservadores de la junta municipal, dio un paso adelante y cruzó los brazos al pecho.

—Será mejor que se explique, capitán.

—Sí, supongo que sí —agarró la mano de Monica y carraspeó—. Me temo que mi comportamiento no haya sido tan ejemplar como el que se espera de un capitán de bomberos. He estado distraído en mi trabajo, he montado un escándalo por provocar accidentalmente un incendio… Aunque lo apagué enseguida —añadió al ver la expresión iracunda del alcalde—. Tiré a Monica a la piscina para bañarnos desnudos y…

—¿Fue usted? —le preguntó el alcalde, claramente escéptico.

—Sí —Ben creyó ver un brillo de admiración en los ojos del alcalde, pero no lo sorprendió. En el fondo era más progresista que los demás miembros de la junta—. Y hoy… me temo que he vuelto a exaltarme un poco —miró a Monica y le apartó un mechón de su bonito rostro—. Pero… así es el amor.

Monica se puso colorada, pero Ben vio enseguida cómo el amor, el puro amor, iluminaba sus hermosos ojos verdes.

—Y ahora, vayamos todos a la sala de descanso —pidió Ben. Pasó entre los bomberos y le dio una palmadita en el hombro a Edwin.

—Pero, ¿y qué me dice de ese agujero y del camión? —protestó el alcalde.

—Luego se lo explico todo. Esto es más importante. Por favor —les hizo un gesto a todos los presentes—, síganme.

—¿Qué estás haciendo? —le susurró Monica al oído.

—Tengo un plan, cariño. Y necesito tu ayuda para llevarlo a cabo.

—¿Incluye ese plan estar desnudos?

—Todo a su tiempo —le respondió con una sonrisa.

—Espero que sea pronto. Me muero de impaciencia.

A los pocos segundos todos estuvieron reunidos en la sala de espera.

—Antes que nada —anunció Ben—, pido un fuerte aplauso para Monica y su ayudante, Edwin, por el gran trabajo realizado en el cuartel —tras el aplauso colectivo, añadió—: Aunque parece que mi despacho va a necesitar ciertos arreglos.

Se oyeron algunas risas, y un ruborizado Edwin salió de entre la multitud.

—Capitán, sobre eso quería…

—Más tarde, Edwin, ahora ayúdame con el cartel.

Cada uno sostuvo un extremo de la pancarta de bienvenida. Lo apartaron de un tirón, dejando ver otro cartel que decía:

Cásate conmigo, Monica.

Se arrodilló delante de ella y tendió una mano hacia Edwin, quien le puso en la palma un estuche de joyería. Oyó que a Monica se le aceleraba la respiración mientras él abría la tapa, revelando un anillo con un diamante con forma de lágrima engarzado. Levantó la vista y le aferró la mano izquierda.

—¿Te casarás conmigo?

A Monica se le llenaron los ojos de lágrimas. Incapaz de pronunciar palabra, asintió.

Entonces él le deslizó el anillo en el dedo y todo el mundo se puso a aplaudir. Ben se levantó y la besó con pasión. Era realmente suya. Para siempre. No importaba lo que pasara, siempre recordaría la dulzura de sus hermosos ojos verdes al asentir.

Cuando se separó, le sonrió y a ella se le iluminó el rostro de felicidad.

—Tengo un aspecto horrible. Como a alguien se le ocurra sacarme una foto, vas a tener un serio problema, capitán.

Edwin se colocó delante de ellos. Luciendo una radiante sonrisa, sostuvo en alto la cámara que Ben le había pedido que llevara.

—¡Sonríe!

Monica se apoyó contra el mostrador de la cocina, sonriendo al ver cómo el alcalde intentaba arrastrar a la señora Markenson a la pista de baile.

—Si hay un incendio no sé cómo voy a conseguir meterlos en el camión —dijo Ben detrás de ella, rodeándola por la cintura.

—Solo tienes que pedírselo a Edwin —se dio la vuelta y le rodeó el cuello con los brazos.

—Pobre chico —Ben sonrió y negó con la cabeza—. Esta mañana fue a la joyería para recoger el anillo, pero se le olvidó en su camioneta. Cuando fue a buscarlo, movió sin querer el freno de mano al salir. Se quedó de piedra viendo cómo el vehículo rodaba cuesta abajo y cómo se estrellaba contra mi despacho. Pero en cuanto vio que todos estábamos bien, echó a correr en busca del alcalde.

—Y así te dio la oportunidad perfecta para contarle lo nuestro a todo el mundo.

—Estoy pensando en hacerlo capitán honorífico.

—Lo siento —dijo ella—. Voy a contratarlo yo como ayudante.

—Eso habrá que negociarlo —dijo él arqueando las cejas.

—Eso espero —se pasó la mano por el pelo, pensando en las negociaciones tan sensuales que podrían mantener. Él se inclinó para besarla, pero ella retrocedió—. Antes hay ciertas cosas que quiero dejar claras —le dijo, mirándolo fijamente a sus ojos azules—. Me has defendido, y eso ha sido lo más asombroso, encantador y desinteresado que he visto en mi vida.

—¿Comprendes ahora cómo me sentí cuando me defendiste ante Wes?

Monica lo comprendía. Y ese sentimiento de protección iba a ser un aspecto de su amor que guardaría como oro en paño.

—Soy muy cara de mantener —dijo, bajando la mirada al diamante que tenía en el dedo.

—Lo sé.

—Y gasto mucho dinero en zapatos, ropas y maquillaje.

—Me lo figuraba.

Volvió a mirarlo a los ojos. Lo deseaba tanto que podía ver un deslumbrante futuro en el horizonte… y de repente sintió miedo.

—Los dos somos muy independientes.

—Lo sé.

—Y cabezotas.

—Lo sé.

—Mi casa es lo único que siempre he deseado, hasta que llegaste tú. ¿De verdad crees que podré mantener una relación a largo plazo?

—Sí —respondió él apoyando la frente contra la suya—. Siempre has sido capaz de mantener un compromiso, cariño; tan solo estabas esperando al hombre adecuado.

Mmm… A Monica le gustaba aquella lógica.

—Y tú eres el hombre adecuado.

—Completamente.

—Esa foto nuestra va a salir en el periódico, ¿verdad?

—Es muy posible.

—Entonces bésame y recuérdame por qué no me importa.