J.A. Yates  contrata a Kell Hunter, investigador privado, para que encuentre a su esposa Millie Yates, quien desapareció con lo puesto, y que tampoco usó su auto para irse, que dejó en reparación. Previamente los esposos habían discutido, tras asistir a una fiesta de unos conocidos poderosos, y donde el esposo de la hija del anfitrión, un poco bebido, había estado seduciendo a Millie, pero Yates acusó a la mujer de haber estado coqueteándole, y haber sido encontrada en una situación comprometida en el auto del bebido yerno del anfitrión lo que provocó una réplica violenta de Millie.

Hunter empieza a investigar, pero la misma se va complicando cada vez más.

SECRETO MORTAL

SECRETO

MORTAL

(HUNTER FOR HIRE)

POR

WELDON SPANN

TRADUCCIÓN

ELENA C. TERZANO

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633                                Buenos Aires

Primera edición: Setiembre de 1972

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipográ-

ficas y artísti-

cas.

Este libro se terminó de imprimir en los Talleres

Gráficos de la Editorial Acme S.A.C.I.,

Santa Magdalena 633, Buenos Aires,

el día 11 de setiembre de 1972.

CAPÍTULO 1

El lunes por la mañana me quedé dormido y era más tarde que de costumbre cuando llegué al sur de la ciudad de Argenta. Al entrar al Edificio Topper miré el reloj del vestíbulo, el cual indicaba las diez. Llegaba con una hora de retraso a la oficina.

El ascensor sólo tardó unos pocos segundos en llegar al segundo piso; lo abandoné y giré hacia la derecha ni bien salí al corredor. Me dirigí a la puerta que estaba en un extremo, en la cual se leía:

INVESTIGACIONES KELL HUNTER

SERVICIO RÁPIDO Y CONFIDENCIAL

Tan pronto hube traspuesto la puerta, me vi frente a Holly Williams, mi secretaria. Esta mañana, su generosa boca estaba curvada hacia abajo en un gesto de desaprobación y sus grandes ojos azules despedían llamas de desprecio.

—Buenos días, señor Hunter —dijo, sibilante—. ¿Se divirtió anoche?

Hacía cinco años que Holly era mi secretaria y toda formalidad había desaparecido entre nosotros. Cuando me llama señor Hunter, significa que está enojada por algo.

—Entiendo que ha estado jugando al póker hasta la madrugada. ¿Cuánto dinero perdió?

—No hables como una esposa rezongona.

El fuego azul de sus ojos se suavizó ligeramente.

—Estoy preocupada, Kell. He estado revisando los libros... ¿Te das cuenta que no has tenido ningún caso en casi dos semanas? Los únicos llamados que has recibido han sido de mujeres furiosas que deseaban que les consiguieses una evidencia para tramitar el divorcio.

—Bueno, espero que les hayas aclarado... En lo que a mí me concierne, he terminado con los casos de divorcio.

—No quieres aceptar más condiciones que las tuyas, ¿no es cierto? Está bien ser independiente y orgulloso, pero otras agencias se están haciendo ricas con casos de divorcios mientras tú luchas para poder vivir.

—El dinero es hermoso —gruñí— pero no lo es todo. Ya te enlodas bastante con este negocio tal como es; los líos de divorcios son los más sucios de todos. No quiero mezclarme en ellos. Un hombre tiene que respetarse a sí mismo.

— ¿Entonces, por qué no te reincorporas a la policía?

Su cambio repentino me iluminó.

— ¿Jim Allen te ha ofrecido trabajo otra vez? —le pregunté directamente.

—Me propuso ir a trabajar a su oficina. Parece ser que falta gente en la oficina del Fiscal. Jim está buscando una secretaria y también un investigador capaz. Me pidió que te sondeara sobre la posibilidad de ir los dos a trabajar con él.

— ¿Qué le contestaste?

—Que no iría a trabajar con él a menos que tú fueras también. Le dije que dudaba que aceptaras su ofrecimiento.

—Acertaste, Holly. En el ejército y en la policía, luché con tanta burocracia que me basta por el resto de mi vida.

—Pero, significaría seguridad... Un cheque regularmente.

—No es para mí. Odio perderte, pero no me voy a interponer si quieres aceptar la oferta de Jim.

Se puso seria de nuevo.

—Soy una tonta —dijo—, pero soy leal. Me quedo a tu lado hasta que vayas a la quiebra.

Comencé a sentirme molesto.

— ¿Qué te hace pensar que iré a la quiebra?

—Tenemos una oficina sin clientes. Es primero de mes y he estado haciendo los cheques para pagar tus cuentas. Están sobre tu escritorio esperando tu firma.

Entré a mi oficina y firmé los cheques. Una vez que se los hube entregado a Holly, cerré la puerta y me senté a pensar. De pronto, la oferta de Jim Allen no parecía tan mala. Jim era el Fiscal del Condado de Palmar; era un viejo amigo. Trabajar como investigador en su “staff” no sería un trabajo tan pesado y no me vería sujeto a las restricciones habituales del Departamento de Policía. El trabajo podría valer diez o doce mil por año. Mucho más de lo que yo ganaba ahora.

Me recliné hacia atrás y encendí un cigarrillo. En ese momento, el teléfono comenzó a sonar.

—Investigaciones Hunter. Habla Kell Hunter.

La voz en el otro extremo de la línea era aguda, chillona… con la suficiente masculinidad en los tonos medios como para indicarme que hablaba un hombre y no una mujer.

— ¿Se ocupa de personas desaparecidas, señor Hunter? Mi mujer..., quiero decir si ha tenido éxito en ese campo.

—He encontrado a varias personas desaparecidas —le informé—. A veces es fácil..., a veces, costoso.

—No me preocupa el dinero, señor Hunter.

De pronto, olí a un cliente.

— ¿Quisiera conversar esto personalmente, señor?...

—Yates... J. A. Yates. —Parecía aliviado—. Sí, sería mejor. Es difícil hablar algo como esto por teléfono.

—Entiendo. Puedo ir a su oficina o usted puede venir a la mía.

Permaneció en silencio tanto tiempo que pensé que lo había perdido.

—Quiero que la investigación sea lo más discreta posible —dijo finalmente—. ¿Tendría inconveniente en venir a verme a mi casa?

—De ninguna manera, señor Yates. Puedo verlo en cualquier parte que usted diga.

—Bien. La dirección es Brown Park Lane 22. ¿A qué hora vendrá?

—Salgo en seguida, señor Yates. Digamos la una.

—Lo espero —contestó y colgó.

Brown Parke Lane era una calle larga y sinuosa que rodeaba el lado sur del Parque Brown, una enorme área de esparcimiento en el límite norte de Argenta. Las casas pertenecían a la clase media alta, oscilaban entre los treinta y cincuenta mil dólares, pero aun cuando sus estilos eran diferentes, tenían cierta semejanza. El número 22 estaba en la segunda manzana a contar de la calle principal.

Dirigí mi Ford hacia el camino de entrada de cemento y lo estacioné detrás de un Chrysler nuevo. Bajé y me dirigí por el camino curvo hasta el porche del frente.

Era obvio que me habían visto, pues no tuve oportunidad de hacer sonar el timbre. Tan pronto mi pie tocó el felpudo, la puerta se abrió de golpe y me vi frente a un hombrecito preocupado, que me miraba con aire de duda. Mido un metro ochenta y peso noventa y cinco kilos y, comparado conmigo, parecía Pulgarcito. Como todos los hombres pequeños que deben mirar a los demás desde abajo la mayor parte de sus vidas, era belicoso.

—Venda lo que venda, no compro nada —dijo cortante.

La escena era tan ridicula que no pude reprimir una sonrisa. Parecía un Chihuahua provocando a un ovejero alemán.

—Tranquilo, señor Yates —le dije—. Soy Kell Hunter.

Me miró realmente apenado.

—Lo siento, señor Hunter —se disculpó débilmente—. No lo esperaba tan pronto.

De pronto, recobrando sus modales, se hizo a un lado y me invitó a entrar. Una vez que estuvimos sentados, lo estudié sin hacer ver que lo miraba. Era una triquiñuela que había adquirido a través de tantos años de evaluar todo tipo de gente.

Había cosas que indicaban que J. A. Yates era más joven que yo, pero en muchos aspectos parecía más viejo. Le calculé unos treinta y cinco años aunque su pelo había desaparecido sin esperanzas de retorno. Sus ojos grises parecían permanentemente preocupados. Mientras yo lo observaba, se pasaba la mano continuamente por delante de los ojos como si la luz del sol le hiciera daño.

Viendo que vacilaba en iniciar la conversación, lo ayudé:

— ¿De qué se trata, señor Yates? ¿Su mujer ha desaparecido?

Reaccionó como si yo le hubiera pegado.

— ¿Cómo lo sabe?

—Usted lo admitió prácticamente por teléfono.

La observación pareció sorprenderlo.

—Lo habré dicho —dijo nerviosamente—. La preocupación me hace perder la cabeza. ¿Puede ayudarme a encontrar a Millie?

Yates estaba realmente perturbado. Sentí lástima por él.

— ¿Por qué no empezamos desde el principio, señor Yates? Yo haré las preguntas a medida que hablemos.

—No sé por dónde empezar.

— ¿Cuánto tiempo hace que falta su mujer? ¿Cuándo la vio por última vez?

—El sábado por la mañana, alrededor de las nueve... Es decir, en realidad no la vi... Me desperté cuando se levantó de la cama, pero me di vuelta y volví a dormirme y no me desperté de nuevo hasta el mediodía. Para ese entonces, ya se había ido. La última vez que la vi, realmente fue a las tres de la madrugada del sábado, cuando regresábamos de Sylvan Heights Country Club. Es decir, cuando me acosté.

El Sylvan Heights Country Club es la Meca de los multimillonarios. Yates no parecía lo suficientemente rico o lo suficiente depravado como para formar parte de ese ambiente.

— ¿Es socio del Sylvan Heights Country Club? —le pregunté.

—No, no —negó rápidamente—. Eramos invitados de Cameron Powers, el dueño de Electrónica Powers y de otras empresas. Yo solía trabajar para Powers antes de que formara mi propia empresa contable. No quería aceptar la invitación, pero Millie insistió... Me ha estado persiguiendo para que presentara la solicitud de asociación, pero el Sylvan Heights no es de mi clase. No apruebo las cosas que ocurren allí.

— ¿Frecuenta a Cameron Powers socialmente?

—Socialmente, no... En cierta manera, todavía soy su empleado. Mi firma se ocupa de algunos de sus asuntos contables.

Yo conocía la reputación de Cameron Powers. Un personaje prominente... Uno de los miembros y promotores de la política municipal y provincial. Millonario por esfuerzo propio..., despiadado con aquello que afectara sus intereses. Decidí que investigaría ese punto un poco más.

— ¿Por qué los invitó Powers al Sylvan Heights? —pregunté—. ¿Daba una fiesta?

Me miró agresivo.

— ¿Qué tiene que ver todo esto con la búsqueda de Millie?

Le contesté con sinceridad:

—Quizá nada, Yates. Pero, cuando una persona desaparece, nunca se puede decir qué es lo que tiene importancia. Las mujeres son muy raras... A veces hacen las valijas y se van por las razones más tontas... A veces es otro hombre... A veces una desatención..., o hasta una riña imaginaria. ¿Discutió con su mujer el viernes por la noche o el sábado por la mañana?

— ¡Quiero que encuentre a mi mujer y no que se meta en mis asuntos privados!

—Pongamos una cosa en claro, Yates... Usted me llamó. No puedo ayudarlo si no sé todo lo que ocurrió. Y aun cuando llegue a saber todo, puede ser que no quiera intervenir en el caso. Puedo darle un consejo gratis... La policía tiene muchas más posibilidades que un investigador privado. Manejan casos de personas desaparecidas todos los días.. Hasta tienen un departamento especial para ello. La policía es el mejor camino..., especialmente si usted sospecha un secuestro o un juego sucio.

Yates se puso blanco ante mi sugestión.

— ¿No cree que ya pensé en la policía? No quiero publicidad. Un hombre en quien confío me lo recomendó a usted.

— ¿Quién es?

—Félix Kavanaugh.

Félix era abogado y yo había trabajado para él más de una vez.

—Si quiere que lo ayude, es mejor que confíe en mí —dije.

—Está bien —contestó finalmente—. Quiero encontrar a Millie. Pregunte.

—Estábamos hablando sobre el Sylvan Heigths Country Club. ¿Por qué los invitó Powers?

—Daba una fiesta por el aniversario de su hija y el yerno, Burl y Sandra Thomas. Aunque conozco a Burl desde la escuela primaria, no somos amigos. Dudo que Burl haya sugerido la invitación. Posiblemente, se debió a un capricho de Cameron.

—Ahora volvamos a la primera pregunta.. ¿Se peleó con su mujer... en la fiesta o cuando regresaron a casa?

Yates se cubrió la cara con las manos. Su voz chillona se filtró a través de los dedos.

—Hubo algunas cosas desagradables en la fiesta. Peleamos durante todo el camino de regreso.

— ¿Quiere contarme lo ocurrido?

Su agitación aumentó. Su respiración era entrecortada. No quería hablar sobre eso, pero se obligó a hacerlo.

—Tiene que comprender a Millie —dijo a la defensiva—. Pasó momentos duros antes de casarse. Es muy bonita, pero a veces algo infantil. Cuando se enteró que iríamos al Sylvan Heights Country Club, insistió en comprar un nuevo vestido de fiesta y se pasó horas en la peluquería. Era la mujer más bonita de la fiesta.

— ¿Qué pasó en el Country Club? —insistí.

—Millie estaba encantada con el lugar. Causó gran impresión en Cameron y Burl Thomas le hizo insinuaciones. La bebida corrió mucho... Burl bebió más de la cuenta. Más borracho se ponía, más insinuaciones le hacía a Millie. Sandra Thomas comenzó a ponerse celosa. Después de todo, era la fiesta de su aniversario y su propio esposo la ignoraba.

Me odié por la pregunta que hice, pero tenía que hacerla:

— ¿Millie…, su mujer…, se resistió a las atenciones de Burl Thomas?

Por un momento creí que iba a saltar sobre mí. Sus ojos brillaron amenazantes y todo su cuerpo temblaba.

— ¡No, maldito sea, ella no se resistió a las atenciones de Burl! Traté de que nos fuéramos, pero se divertía. No quiso.

— ¿Sandra Thomas hizo alguna escena?

—Sandra está muy bien educada para eso. Pero cerca de la medianoche, Burl y Millie desaparecieron. Sandra estaba furiosa y yo también. Dejé la mesa y salí a buscarlos, pero no los encontré. Cuando volví a la mesa, Sandra y Cameron Powers se habían ido. Burl Thomas es ex jugador profesional de fútbol y al único hombre que teme es a Cameron. Porque éste controla el dinero de Sandra. Burl se casó con ella por dinero, sobre todo. Cameron y Sandra estuvieron afuera mucho tiempo, luego Cameron volvió solo. Parecía molesto. Me dijo que Millie me esperaba en la playa de estacionamiento y sugirió que la llevara a casa.

— ¿Se enteró de lo que había ocurrido?

—Millie estaba furiosa. Durante el viaje de regreso gritaba y decía cosas sin sentido..., pero finalmente pude sacarle lo que había sucedido. Cameron y Sandra la encontraron con Burl en el auto de éste, cerca de la cancha de golf. Millie protestó que era inocente..., pero Powers no lo creyó. De acuerdo con ella, Powers le dio a Burl una filípica y lo mandó a casa con Sandra. Millie estaba furiosa porque Burl no se defendió. Sandra dijo cosas desagradables que ofendieron a Millie.

— ¿Así que Burl Thomas fue la causa de la pelea entre usted y su mujer?

—Eso y la forma desagradable en que actuó durante la fiesta. La acusé de haber atraído deliberadamente a Burl.

— ¿Cómo reaccionó ante la acusación?

—Se puso desagradable... Usó un lenguaje grosero… Me acusó de estar celoso. Insistió que ella y Burl sólo hablaban... y tomaban un poco de aire para que a él se le pasara la borrachera. Naturalmente, no me convenció. Conozco a Burl y conozco a Millie.

—Aceptaré el trabajo con una condición —le dije— Que no me pida que reúna evidencias para un divorcio. No atiendo casos de divorcio.

—Amo a Millie. Quiero que la encuentre y la traiga de vuelta a casa.

—La encontraré, señor Yates... Pero no puedo asegurarle que la traeré de vuelta. Ahora veamos lo que respecta al asunto dinero.

—Ya hice un cheque. ¿Quinientos dólares bastarán como anticipo?

—Cubrirán mis gastos iniciales. Quiero una fotografía de su mujer, buena y reciente, y quiero ver el dormitorio.

Se levantó y me guió al interior. El dormitorio era grande, pintado de rosa y tenía dos camas gemelas. Una de éstas estaba deshecha, las colchas desordenadas a los pies como si su ocupante hubiera pasado una noche inquieta y torturada. No tuve ninguna duda de que era la cama de Yates.

Sin decir una palabra, Yates se dirigió a la cómoda y volvió con una fotografía enmarcada, que me alcanzó.

—Es la última fotografía de Millie —me explicó—. Del año pasado.

En una cosa había tenido razón Yates. Su mujer, Millie, era ciertamente estupenda. El pelo negro como el carbón le caía hasta los hombros, servía de marco al rostro largo y fino y al gracioso cuello. Considerados individualmente, sus rasgos no eran clásicos, pero el efecto del conjunto era hermoso.

Memoricé los detalles y le devolví la fotografía a Yates. Mientras éste la guardaba en un cajón, me dirigí al ropero. Abrí las puertas y miré adentro. El interior era una verdadera jungla... Lleno de arriba abajo de sombreros, vestidos y zapatos. Parecía que Millie Yates gastaba mucho dinero en vestimenta.

—Esa es una de las cosas que me preocupa —dijo Yates a mis espaldas—. Millie no se llevó nada de ropa cuando se fue.

— ¿Qué se llevó? —pregunté.

—Eso es lo que me intriga... Sólo falta lo que llevaba puesto y la cartera.

— ¿Qué hay del dinero?

—Podría tener veinte o treinta dólares en la cartera. No creo que tuviera más. Acostumbramos cargar en cuenta corriente todo lo que compramos.

— ¿Tiene cuenta en el banco a su nombre? ¿Ahorros?...

—Verifiqué en el banco esta mañana... No retiró dinero.

—Bien, eso es una buena señal, señor Yates. Todo indica que su mujer piensa regresar. Hay una regla práctica que se aplica a las personas desaparecidas. Es la siguiente: si una persona piensa desaparecer puede abandonar un negocio, hasta su familia o los hijos..., pero nunca abandona voluntariamente el dinero.

Una nueva esperanza iluminó los ojos de Yates. Estaba ansioso de creer o de hacer cualquier cosa que trajera a su mujer de regreso a la casa.

— ¿Su mujer tiene parientes en Argenta? —pregunté.

—No, su familia ha muerto. Era única hija. Vino de una pequeña ciudad del norte del Estado, pero hace años que está en Argenta.

— ¿Le importaría decirme cuánto hace que están casados?

—El mes que viene van a ser dos años.

— ¿Cómo la conoció?

—Trabajaba en el Executive Club Bar, en el norte de la ciudad, cerca de mi oficina. Yo acostumbraba ir todos los días después del trabajo y ella generalmente me servía. Le pedí muchas veces que saliera conmigo, hasta que por fin aceptó. Al principio, me dijo que tenía novio..., pero luego me contó que habían cortado. Tardé seis meses en conseguir que saliera conmigo..., pero sólo dos meses en que nos casáramos.

—Una última pregunta, señor Yates. ¿En qué se fue? ¿Tiene coche propio?

Millie tiene coche propio... Pero no se fue en él. El auto está en el garaje desde el miércoles pasado... para una reparación del motor. Debe haberse ido en taxi.

—Bueno, eso nos circunscribe un poco. Necesitaré el nombre de ese garaje..., junto con otra fotografía. Deme también la dirección de Burl Thomas, si la tiene.

—Le anotaré la dirección.

Atravesó la habitación y se inclinó sobre la cómoda. Cuando se volvió hacia mí, me entregó una fotografía más chica de su mujer y un pedazo de papel con dos direcciones.

—Está bien, Yates —le dije—. Me pondré en campaña. Me comunicaré con usted cuando tenga algo que informarle.

CAPÍTULO 2

Eran las dos cuando dejé la casa de Yates. Retomé la ruta en el desvío de Brown’s Park y me dirigí directamente a una sucursal del Fourth National Bank. Deposité el cheque de Yates en mi cuenta y cobré uno al portador por treinta dólares. Luego me dispuse a empezar la búsqueda de Millie Yates.

Puesto que estaba en el barrio, mi primer movimiento parecía obvio. Descubrir en qué había abandonado la casa Millie Yates, el sábado por la mañana, por lo que me dirigí al garaje donde había dejado el auto para que se lo repararan. Era posible que hubiera llamado para ver si el coche estaba listo y hubiese tomado un taxi para ir a buscarlo. Miré la dirección que me había dado Yates y calculé que me encontraba a menos de un kilómetro de allí.

No había lugar para estacionar frente al garaje Moore, pero logré deslizarme entre un Pontiac y un Buick, y me dirigí al interior del local. Dos mecánicos trabajaban en un Chevrolet, en la parte posterior.

— ¿Qué desea, señor? —preguntó uno de ellos.

Al principio, no me identifiqué.

—Vengo a ver el auto de la señora de Yates —dije—. ¿Está listo?

Me señaló un Dodge Dart en uno de los costados.

—Acabo de terminarlo hace una hora. ¿Vino a buscarlo?

—No, sólo vine a verlo de parte del señor Yates. El vendrá a buscarlo si usted lo llama. —Dejé que mi voz sonara un tanto confidencial—. De paso, ¿no vio a la señora Yates desde que le dejó el auto?

Entrecerró los ojos mientras me dirigía una mirada de inteligencia y complicidad.

—Esa es la cosa, ¿no? —dijo—. El viejo la está controlando. Bien, no puedo decir que lo culpo. La señora Yates es muy atrayente.

— ¿La vio el sábado?

—No la vi... Pero llamó alrededor de las nueve y treinta para ver si el Dart estaba listo. Pareció desilusionada cuando le dije que no.

Le di las gracias y volví al Ford. Era seguro que Millie Yates no había usado su coche. Alguien la había ido a buscar a la casa o bien había tomado un taxi. Tendría que verificar ese punto. Pero, primero, decidí tener una charla con Burl y Sandra Thomas.

Sylvan Heights, donde vivían, era el barrio más elegante de Argenta. Allí están congregados los magnates de la comunidad social, económica y política y me atrevo a decir que, detrás de sus altos cercos, de sus paredes de piedra y de sus verjas, se elaboran más intrigas financieras y políticas que en ningún otro lugar del Estado.

Tuve que recorrer sus calles sinuosas y sus arboladas avenidas antes de encontrar la casa que buscaba. La casa de los Thomas estaba del otro lado del club, cancha de golf por medio, en una zona más nueva, todavía en desarrollo.

Mientras subía por la avenida serpenteante vi la casa, que era de diseño moderno; el arquitecto había hecho un buen trabajo y había conseguido coordinar los dos niveles para que se adaptasen al terreno existente.

La observé un instante, luego me encogí de hombros y apreté el timbre. No oí ni campanillas ni un zumbido, pero en seguida la puerta se abrió y me vi frente a una doncella de color.

Me miró interrogante.

— ¿A quién busca? —preguntó.

—Al señor o a la señora Thomas... Cualquiera de los dos que esté en la casa.

— ¿Quiere hacer el favor de decirme el motivo?

—Mi nombre es Kell Hunter —contesté—. Soy investigador privado. Haga el favor de informar a la señora Thomas que estoy aquí.

Ni siquiera me invitó a pasar al vestíbulo.

—Veré si lo recibe —dijo con malhumor. Luego me cerró la puerta en la cara.

Me quedé en el umbral de la puerta principal, furioso. Pensé en volver al Ford y mandarlos a todos a pasear. Pero el orgullo y la curiosidad me retuvieron. Quería ver cómo era Sandra Thomas y no tenía intenciones de que me despidieran como a un vendedor callejero.

Estaba todavía furioso cuando la doncella abrió la puerta y me dijo:

—Sígame.

Después que la doncella me hubo dejado, observé la habitación. Era la habitación de un hombre, evidentemente el refugio de Burl Thomas. En uno de los extremos había una mesa de billar de tamaño olímpico, las bolas en sus casilleros y listas para jugar. Una variedad de tacos estaba guardada ordenadamente en un perchero contra la pared.

No se requería investigar mucho para determinar que Burl Thomas era adicto a los deportes. Otro lugar de la habitación estaba dedicado enteramente a los equipos de caza y pesca. Había una variedad de cañas y carretes de distintos tamaños y largos, pero lo que me interesó más fue el armario de las armas. Contenía una automática Remington .30-06 y una Weatherby .270. Junto a los rifles había escopetas de caza: una Browning automática de calibre 12 y una Remington Pump de calibre 16. Al lado de las escopetas había un estante con dos arcos de caza y un carcaj con flechas envenenadas.

Estaba ocupado inspeccionándolas cuando oí pasos que entraban en la habitación.

— ¿Usted es el señor Hunter? —preguntó una voz bien modulada desde la puerta.

Me volví y miré a quien hablaba. Contrariamente a la creencia popular, las mujeres ricas no son todas ni hermosas ni atractivas, y Sandra Thomas pertenecía al grupo de las comunes. Era una de esas mujeres que siempre consiguen parecer más viejas de lo que son. Parecía tener cuarenta años, aunque, probablemente, recién había cumplido treinta.

— ¿Está su esposo en casa, señora Thomas? —pregunté.

Ignoró mi pregunta.

—Mi doncella me ha dicho que usted es detective privado. Sírvase informarme a qué ha venido —contestó con altivez.

No me apuré en responder:

—Creo que usted conoce a Millie Yates. Ha desaparecido... Estoy tratando de encontrarla.

— ¿Por qué ha venido a verme a mí?

—Desapareció el sábado pasado por la mañana. Creo que los Yates fueron sus invitados en el Sylvan Heights Country Club, el viernes por la noche.

—Lo han informado mal, señor Hunter. Por alguna razón, mi padre consideró conveniente invitarlos... Yo no los invité. No sé nada sobre Millie Yates. Me esperan en el club. Tengo que pedirle que se retire.

Al dejar Sylvan Heights me dirigí al sur de la ciudad y llamé a Holly. Le di algunos detalles para que pudiera hacer una ficha sobre Yates. También le dije que no iría a la oficina por el resto del día.

Argenta tenía tres compañías de taxis y me dediqué a verificarlas tan pronto hube terminado de almorzar. Probé en la Checker Cab primero, pero el empleado no tenía registrada ninguna llamada de la calle Brown Park Lane 22. Perdí otra hora en la Yellow Cab Company antes de ir a la tercera.

En la Red and Black, el empleado encontró la llamada en el registro... La habían hecho a las nueve cuarenta de la mañana del sábado.... Me dio el nombre del chofer que la había tomado. El empleado verificó y vio que el mismo estaba de servicio; me prometió que lo llamaría por radio. Le di las gracias y esperé.

Pasaron treinta minutos antes de que el conductor apareciera en la terminal. El empleado me lo presentó como Vic Montgomery y nos dejó solos para que habláramos.

— ¿Qué quiere?

Le mostré la fotografía de Millie Yates.

— ¿Reconoce a esta mujer? ¿Fue pasajera suya el sábado por la mañana?

—Suponga que sí. ¿Usted es policía?

—Detective privado. Estoy tratando de reconstruir sus movimientos. Ha desaparecido.

Puse la mano en el bolsillo y saqué un billete de cinco. Lo doblé a lo largo y lo enrollé alrededor de los dedos.

—Quizás esto le refresque la memoria —dije.

—Así es —asintió—. Hizo que la llevara hasta la estación de ómnibus Sud-oeste. Me sorprendió porque no tenía equipaje. Imaginé que iba a esperar a alguien que vendría en un ómnibus.

— ¿Recuerda si dijo algo que lo hiciera pensar eso?

—No habló mucho, amigo. Actuaba como si tuviera un fuerte dolor de cabeza. Se bajó en la estación y la vi por última vez.

Guardé la fotografía de Millie, le entregué el billete y le di una tarjeta con la dirección y el número de teléfono de mi oficina.

—Si la ve de nuevo, infórmeme. Lo recompensaré.

Mi próxima parada fue la estación de ómnibus Sud-oeste. El boletero no había estado de servicio el sábado anterior, pero me indicó a un Gorra Roja que había trabajado. Era un momento de poco movimiento en la estación, así que me llevé al citado individuo al bar y lo invité con una taza de café.

Cuando le mostré la fotografía, reconoció a Millie Yates de inmediato.

—La recuerdo muy bien —aclaró—. Cuando entró en la sala de espera ésta estaba casi vacía. Parecía nerviosa o afectada por algo. Caminó de un lado al otro de la habitación todo el tiempo que estuvo.

—Encontré al conductor del taxi que la trajo aquí. Parecía creer que podría haber venido a buscar a alguien.

—Por la forma que actuaba, pensé lo mismo. Pero llegaron dos ómnibus y no pareció interesada en lo más mínimo. Después que llegó el tercer ómnibus, yo estaba afuera con las valijas cuando la vi salir corriendo y entrar en un automóvil que acababa de acercarse al cordón. Debió de haber tenido una cita para encontrarse con alguien en la estación. Sucede continuamente.

— ¿Recuerda algo del auto en el cual subió..., la marca, el modelo o el color?

—Como le dije..., estaba ocupado. Me parece recordar que era negro o azul oscuro. Temo que no puedo recordar la marca.

Muchos días son así. Un minuto, uno tiene una pista fresca; al siguiente, ésta se diluye en nada. Había seguido a Millie Yates hasta el sur de la ciudad para que desapareciera en el aire.

Iba a suspender el trabajo por ese día, cuando tuve una inspiración. Recordé que Yates me había dicho que Millie trabajaba en el Executive Club Bar antes de casarse. Era posible que pudiera enterarme de algo allí.

El movimiento en el interior del bar había disminuido. Algunas personas estaban sentadas en las mesas, pero había un solo cliente en el mostrador. Tenía a uno de los dos camareros ocupados con su conversación. Me dirigí al extremo más distante, donde estaba el otro camarero libre.

— ¿Qué se sirve? —preguntó con amabilidad.

—Jack Daniels doble —contesté.

Movió la cabeza con un gesto de aprobación. Sirvió la bebida donde yo pudiera observarlo e hizo toda una exhibición al colocarla delante de mí.

—El nombre de este lugar me intriga —comenté—. No es un club privado, pues yo no hubiera podido entrar ¿Por qué el nombre de Executive Club?

El camarero se rio ante mi pregunta.

—Fue idea del patrón. Esta zona está llena de jóvenes brillantes que se consideran futuros ejecutivos. Satisfacer su ego el tomar una copa en un lugar llamado Executive Club. Trabajamos mucho durante el día.

— ¿Y por la noche?

—Como estamos al sur de la ciudad, tenemos una clase distinta de clientes por la noche.

Le indiqué que quería otra copa.

—Que sea simple esta vez. Es demasiado temprano para ponerse borracho. Sírvase una usted —le sugerí—, antes de que el salón comience a llenarse.

Me dio las gracias.

— ¿Hace mucho que trabaja aquí? —inquirí.

—Alrededor de tres años. Es un buen lugar para trabajar.

—Quizá pueda ayudarme, entonces. —Puse la mano en el bolsillo y saqué la fotografía de Millie Yates—. ¿Recuerda a esta mujer? Trabajó aquí.

Miró la fotografía como al descuido; luego me la devolvió.

— ¿Es policía?

—Investigador privado. La mujer ha desaparecido. Estoy tratando de encontrarla.

—Claro que la conozco... Millie Golden.

— ¿Dijo Millie Golden?

—Así se llamaba antes de casarse. ¿Quién la busca?

—Su marido.

—Me lo figuraba. Millie nunca fue mujer de un solo hombre. Probablemente se cansó de la vida doméstica y se fue con otro.

— ¿La vio últimamente? Digamos desde el sábado.

—Acostumbra a venir un par de veces a la semana durante el día, pero la última vez que recuerdo haberla visto fue a mediados de la semana pasada.

— ¿Se encontraba con alguien cuando venía aquí? ¿Algunos amigos especiales?

—A veces venía con Otto Kansas, un tipo repugnante con el que solía andar. Pero aquí la he visto con tres o cuatro tipos diferentes.

—Este Otto Kansas..., ¿dónde puedo encontrarlo?

—El mejor lugar es aquí, señor. Generalmente viene alrededor de las ocho. Se lo señalaré cuando entre.

Le pagué las bebidas y le di un billete extra de propina.

Me entretuve tomando un par de copas más antes de que el camarero me diera la señal. Vi que detenía a un hombre en el otro extremo del mostrador y le indicaba donde estaba yo.

Había bastante distancia hasta el lugar en que me encontraba, de manera que aproveché la oportunidad para observar a Otto Kansas. Era un hombre bastante corpulento. Llevaba una camisa a rayas azules con hombreras militares, que dejaba ver sus prominentes músculos. Caminaba en forma provocativa, con un ligero contoneo fanfarrón. Sus pantalones eran blancos, muy ajustados en los muslos. Me impresionó como un hombre que no estaba muy seguro de sí mismo, pero que deseaba demostrar al mundo que era muy varonil.

Se acercó donde yo estaba sentado.

—Jerry dijo que usted preguntaba por mí. Soy Otto Kansas.

Lo miré en forma deliberada, observando su reacción. Se puso nervioso.

— ¿Qué quiere? —preguntó finalmente.

—Soy Kell Hunter. Siéntese, lo invito con un trago.

— ¿Por qué no? ¿Busca alguna chica?

—Es cierto, busco a una mujer —contesté—. Pero no a cualquier mujer. Busco a una determinada.

— ¿Qué clase de mujer busca?

Antes de que yo pudiera contestar, el camarero se acercó para tomar el pedido. Pedí otro Jack Daniels. Otto Kansas ordenó un Martini.

Había observado a Otto Kansas lo suficiente como para juzgarlo. Era uno de esos bastardos sin principios que hacen cualquier cosa por un peso. Este tipo se consideraba demasiado vivo como para trabajar en una oficina o en una fábrica. Vivía de las mujeres y consideraba estúpido cualquier otro trabajo. Por decirlo con palabras amables: Otto Kansas era un rufián.

Decidí ablandarlo antes de mencionar a Millie Yates. Quería sorprenderlo cuando pronunciara el nombre de Millie en la conversación. Tan pronto como nos sentamos a la mesa, comenzó a actuar como si estuviera nervioso.

—Un hombre casado debe ser cuidadoso —dije—. Si se llega a descubrir…

—Sé cómo mantener la boca cerrada. Muchos hombres casados recurren a mí.

— ¿Está casado, Kansas?

— ¡Diablo, no!... ¿Por qué comprar la vaca cuando puedo obtener la leche gratis?

— ¿Cuantas chicas tiene trabajando, Kansas?

Sus ojos se pusieron hostiles.

—No se haga el virtuoso conmigo, Hunter. Muéstreme un maldito hombre o mujer que no se venda a alguien.

—No se moleste. Sólo quería saber cuántas mujeres tenía.

Me estudió con aire de sospecha, por un momento.

—Tengo tres que trabajan regularmente. Otras trabajan para mí a veces.

Solté la trampa.

— ¿Millie Golden trabaja para usted? —pregunté.

El miedo le hizo brillar los ojos. Sabía algo sobre Millie. Estaba escrito en su cara.

Una de sus manos se deslizó con rapidez debajo de la mesa. Se oyó un click agudo; luego, con la destreza de un mago, la mano surgió con un cortaplumas.

—Haga un solo movimiento hacia mí y le corto esa maldita garganta —dijo, sibilante.

Lo miré fijo sin moverme.

—Soy detective privado, Kansas. Busco a Millie Golden... Millie Yates si prefiere. Si sabe dónde está, es mejor que lo diga.

— ¡Debería haberlo supuesto! ¡Maldito y asqueroso fisgón! —Empujó la silla hacia atrás y se puso de pie—. Me voy. Si me sigue, mañana lo encontrarán con el cuchillo entre sus costillas.

El Executive Club estaba demasiado lleno, así que no pude menos de dejarlo ir. No había obtenido mucho, pero aún así había perturbado las cosas. Otto Kansas sabía algo acerca de Millie Yates y yo tenía intenciones de arrinconarlo otra vez. Sólo que en esa oportunidad, elegiría el momento y el lugar adecuados.

CAPÍTULO 3

Mi hogar es un departamento de soltero de tres habitaciones en una casa construida hace diez años y conocida como el Edificio Mitchell.

No bien entré al departamento, me saqué la chaqueta y los zapatos. Fui a la cocina y comencé a prepararme un trago. Acababa de poner los cubitos de hielo, cuando sonó el teléfono.

Era Rick Lewis, un joven estudiante, que manejaba el conmutador y atendía el escritorio de recepción por las noches.

—Tiene una visita en el vestíbulo. ¿La hago subir?

— ¿Mi visitante tiene nombre?

Lewis redujo su voz a un murmullo:

— ¡Ya lo creo que tiene nombre! Es Cameron Powers.

Hasta a mí me impresionó el nombre. Cameron Powers era el millonario padre de Sandra Thomas. El hombre que había invitado a J.A. y Millie Yates al Sylvan Heights Country Club. Me sorprendió que Powers hubiera venido personalmente a mi departamento; por lo que había oído de él, era un hombre muy difícil de ver. Sentí curiosidad por saber qué quería.

—Hágalo subir, Rick —contesté.

Atendí la puerta al primer llamado. Aunque no había estado con él, lo reconocí al instante. Había visto su fotografía en los periódicos muchas veces.

— ¿Es usted Hunter? —preguntó.

—Sí, señor Powers. Entre y siéntese. Le prepararé un trago, si gusta.

— ¡No me vendría mal! — contestó con un gruñido—. Pero que no sea fuerte.

Le alcancé la copa y lo observé cómo tomaba la mitad de un solo golpe. Esperé con paciencia a que indicara el asunto que lo traía.

Terminó de beber y rehusó otra copa, todo el tiempo mirándome con expresión astuta.

—Entiendo que hoy fue a ver a mi hija —dijo por fin.

Era obvio que había perturbado a Sandra Thomas con mis preguntas No había perdido tiempo en ir corriendo a papito.

—Fui a verla —admití—, con relación a un caso que estoy investigando.

— ¿Así que la mujer de Jasper lo abandonó?

— ¿Quién es... Jasper?

—Jasper Alvin Yates... J.A. Yates... son una misma persona.

—No es ningún secreto que busco a Millie Yates. Desapareció el sábado por la mañana..., pocas horas después que usted interrumpiera un encantador encuentro entre ella y su yerno, Burl Thomas.

—Le aclaro esto, Hunter. No me hago ninguna ilusión con mi yerno. Es un trepador..., más interesado en los deportes y en la bebida que en los negocios. Cuando a mi hija se le puso en la cabeza casarse con él, hice todo lo posible para disuadirla. Cuando vi que estaba decidida a tener a Burl Thomas, fui y se lo compré.

Su arrogancia me dio náuseas.

— ¿Le importaría decirme cómo lo compró?

—Con dinero y posición social..., ¿qué otra cosa podría ser? Burl Thomas proviene de los mismos barrios bajos que Jasper Yates, pero mientras Jasper trabajó como una bestia para surgir del barro, Burl se aprovechó de la gente. Estaba declinando cuando Sandra lo conoció. Vio la oportunidad de casarse con una mujer rica e hizo todo lo que estuvo a su alcance para lograrlo. Lo compré dándole un trabajo descansado con un enorme sueldo. Lo controlo, controlando el dinero de Sandra.

Powers había expresado en forma conveniente el desprecio que sentía por su yerno, pero yo no me había enterado de nada que me ayudara a encontrar a Millie Yates. Lo presioné.

— ¿Burl Thomas tiene algo que ver con la desaparición de Millie Yates? —pregunté.

— ¿Cómo diablos puedo saberlo? —inquirió airado.

— ¿Por qué vino aquí, entonces? —repuse—. Esta no es una visita social. ¿Usted sabe algo acerca de Millie Yates?

Powers estaba acostumbrado a la deferencia. No le gustaron mis preguntas.

— ¡No se sobrepase conmigo, Hunter! —dijo encolerizado—. Compro y vendo a tipos como usted todos los días.

Supe dónde había aprendido Sandra Thomas sus modales arrogantes. La observación me molestó.

—A mí no me compra.

— ¿No? Vine a ofrecerle el puesto más importante en el Departamento de Seguridad de Electrónica Powers. Veinticinco mil dólares al año.

Su oferta me hizo enrojecer. Trataba de sobornarme con más dinero que el que yo podría obtener en dos años con mi trabajo. Lo cual quería decir que él sabía algo sobre Millie Yates..., o que sospechaba que su hija o su yerno estaban involucrados. Sentí ganas de pegarle a ese arrogante sinvergüenza.

— ¡Tome su puesto en Seguridad y váyase! —le dije furioso—. No estoy en venta... Quiero encontrar a Millie Yates. Si está encubriendo algo, prometo que lo voy a sacar a la luz. Su nombre y su dinero no me intimidan.

Su cara se puso tan roja que creí que le iba a explotar una vena.

— ¡Maldito Hunter! ¡Lamentará su insolencia! Después de esta noche, será mejor que cierre su oficina. No va a trabajar más.

— ¿Qué diablos se supone que eso significa?

—Es un investigador privado... Los investigadores privados tienen que tener licencia. ¡Me encargaré de que usted pierda la suya, aunque sea lo último que haga!

Ya estaba harto de Cameron Powers.

— ¡Fuera, Powers! —le dije, frunciendo el ceño.

Si las miradas mataran, habría caído muerto en ese mismo lugar. Había hecho frente a Powers y éste me odió desde el fondo del alma. Lo observé mientras salía; sentí que me había puesto a temblar. Me había hecho de un poderoso y mortal enemigo.

Estaba por irme a dormir cuando un golpe en la puerta me detuvo.

El visitante me sorprendió. Wade Dermoddy es concejal de Argenta, el hombre que representa la zona sur y también la sección en que vivo. Como tal, soy uno de sus electores, aunque no somos grandes amigos. Me costó poco trabajo imaginarme por qué Dermoddy estaba a mi puerta.

—Me alegro de encontrarte despierto, Hunter —dijo a manera de saludo—. ¿No me haces pasar?

Una vez que Dermoddy hubo entrado, cerré la puerta y desconecté el aparato de televisión.

— ¿Te gustaría tomar un trago, concejal? —inquirí.

—Esta no es una visita social. Estoy aquí por razones de negocios.

—No me sorprende, puesto que no hay elecciones —contesté, irónico—. Cameron Powers no ha perdido tiempo en ponerte a trabajar. ¿Qué órdenes te ha dado el viejo padrino?

—Estás equivocado, Hunter. Mi trabajo es cuidar a la gente de mi distrito. Cuando veo que alguien se está buscando dificultades, trato de prevenirlo. Ahora bien, se dice que te has cruzado en el camino de Powers y eso es malo. Cuando me enteré, me pregunté qué clase de hombre podría ser tan estúpido como para romper lanzas con Cameron Powers. Me tomé la libertad de verificar tus antecedentes.

Hizo una pausa, puso la mano en el bolsillo y sacó un montón de tarjetas.

—Kell Hunter... Honrado héroe de guerra —leyó—. Se enroló en la infantería durante la Segunda Guerra Mundial y ascendió a capitán en virtud de una comisión en el campo de batalla. Después de la guerra trabajó en la policía de Argenta como patrullero y ascendió a sargento detective en homicidios. En la Jefatura de Policía dicen que es un buen hombre, honesto pero independiente. Cuando comenzaron los inconvenientes en Corea, volvió al ejército y sirvió como comandante de una compañía en algunas de las batallas más difíciles. Su antiguo empleo lo esperaba cuando fue licenciado, pero sorprendió a todo el mundo rechazándolo. En cambio, creó su propia oficina de investigaciones y logró ganarse la vida en forma precaria actuando solo. Hasta este momento no ha causado problemas con su licencia.

Permanecí de pie, con una apretada sonrisa, mientras Dermoddy recitaba esta parte de la historia de mi vida.

— ¿Qué es lo que deseas, Dermoddy? —pregunté.

—Tus antecedentes demuestran que no eres estúpido. Indican que eres un luchador..., un poco susceptible. Supongo que Powers te irritó con sus modales altaneros. Ahora bien, no quiero que Powers cause inconvenientes en mi distrito... Me gusta mantener las cosas aceitadas y tranquilas. Quiero que abandones el caso en el que estás trabajando. Powers se ha alzado en armas porque interrogaste a su hija... No le gusta que nadie se inmiscuya en sus asuntos familiares. No perderás dinero abandonando el caso. Me ocuparé de que tengas más trabajo del que puedes atender.

Powers me estaba haciendo difíciles las cosas; Dermoddy hacía un planteamiento agradable. Pero cualquiera fuera el ángulo de donde se lo mirase, representaba la misma cosa. Presión es presión... Y a mí no me gusta que me empujen.

—Dime, Dermoddy —dije—, ¿por qué tanto alboroto sobre la investigación que estoy llevando a cabo acerca de la desaparición de una mujer? ¿Tiene miedo Powers de que, interrogando a su hija y a su yerno, destape algún jugoso escándalo? Para mí, comenzó como un caso de rutina... Una mujer insatisfecha perdida en la ciudad. ¿Por qué tanta presión?

—Eso es... Para ti es un caso de rutina. ¿Por qué no lo abandonas?

— ¿Por qué abandonarlo? Yates sólo tendría que contratar otra agencia... Podría ir a la policía.

—Lo abandonas porque Powers quiere que lo abandones. No conozco las razones que tiene. Ni me importan.

—Así son las cosas, ¿eh? Powers da la orden y tú saltas.

—Powers es un hombre importante en esta ciudad. No estaba jugando cuando amenazó con quitarte la licencia. Te hice un favor... Conseguirte una segunda oportunidad para que cooperes. Créeme, Hunter... Es peligroso enemistarse con Cameron Powers.

Estaba harto de la charla. Todo lo que obtenía de Dermoddy eran palabras y veladas amenazas.

— ¡Al diablo con Powers! —dije enojado—. Ve y dile al gordo que no habrá trato. Fui contratado para hacer un trabajo... y lo haré lo mejor que pueda. Si Powers se pone en mi camino, lo trataré como a cualquier otro maleante.

Dermoddy perdió su pose de hombre de negocios. Mostró su verdadero carácter, el que había adquirido en las salas de billar y en las calles del bajo fondo.

— ¡Maldito seas, Hunter!— dijo con ira—. No sólo tendrás problemas con Powers, los tendrás también conmigo. Te haré salir de la ciudad, si me enfrentas.

—Haz la prueba —respondí con suavidad—. Te digo a ti lo mismo que a Powers. Crúzate en mi camino y lucharé contra ti. He vivido en esta ciudad lo suficiente como para saber dónde se entierran ciertos cadáveres. No creo que tu pasado pueda resistir una investigación a fondo, Dermoddy. Ls periódicos están siempre interesados en hechos políticos equívocos.

El rostro de Dermoddy adquirió una expresión mezquina.

Avanzó hacia mí con los puños cerrados; le pegué. El golpe arrojó a Dermoddy hasta el centro de la habitación y lo aturdió. Tambaleó hasta la puerta. Con el picaporte en la mano, se volvió hacia mí, sus ojos despedían llamaradas de odio.

Cerró la puerta con un golpe violento.

Tardé algunos minutos en calmarme, y eran más de las dos cuando apagué la luz y me acosté.

Un sonido tintineante atravesó mis sentidos y, automáticamente, busqué el despertador. Sin embargo, me di cuenta por la hora que algo andaba mal. Lo había puesto para las ocho y eran sólo las seis y media.

El tintineo persistió y pensé en el teléfono.

— ¡Hola! —gruñí en el receptor.

Holly Williams estaba al otro lado de la línea, bien despierta, con un tono de urgencia en la voz.

—Jefe, suenas como un oso malhumorado. ¿Estabas durmiendo?

—Me parece como si recién me hubiera acostado.

—Entonces, ¿quiere decir que no has visto los diarios de la mañana?

—No sólo no los he visto, ni siquiera tomé el desayuno.

—Bueno, jefe, me parece que ya no tienes más cliente.

Me desperté de golpe.

— ¿Por qué no? —pregunté.

—La policía encontró a Millie Yates. ¡Parece que fue asesinada!

CAPÍTULO 4

Tan pronto como Holly cortó, llamé a Rick en la portería y le pedí que trajera el periódico.

La muerte de Millie Yates no estaba en la primera plana. El suceso estaba en la última página como si la vida de Millie no hubiera tenido importancia. El artículo era corto, posiblemente debido a la hora de cierre de la impresión. Decía que Elbert Reevis, el empleado nocturno del Blanton Hotel, habiendo recibido un llamado anónimo por teléfono, fue a la habitación 212 a las nueve de la mañana del lunes para verificar a sus ocupantes. Al no recibir respuesta a su llamado, Reevis entró en la habitación con la llave maestra y descubrió a la mujer muerta. De acuerdo con Reevis, la mujer había alquilado la habitación hacía un mes y estaba registrada como Millie Golden. La policía había establecido que su verdadera identidad era Millie Golden Yates y el médico forense había calculado que había muerto hacía más de cuarenta y ocho horas. La muerte había sido causada por una bala calibre 38. El artículo finalizaba con la frase habitual: “La policía investiga”.

La hora estimada de su deceso me sorprendía. Si hacían cuarenta y ocho horas que Millie había fallecido, su muerte se había producido entre el mediodía y las nueve del sábado anterior, el día que desapareció. Según lo que yo había investigado, era obvio que Millie había tomado un taxi hasta la estación de ómnibus, donde había esperado que alguien la fuera a buscar en un auto. No se podía probar que habían ido directamente de la estación hasta el hotel; pero un hecho era claro: Millie Yates ya había muerto cuando Jasper Yates me llamó para que investigara su desaparición.

Sobre la base de lo que leí en el periódico, me puse a pensar en los dos visitantes de la noche anterior. ¿Sabían Powers o Dermoddy que Millie Yates estaba muerta? No descartaba la posibilidad en absoluto. Hicieron todo lo posible para apartarme de la búsqueda.

Holly había sugerido que yo podría haber perdido mi cliente, lo cual parecía probable. Yates me había contratado para encontrar a su mujer y ésta había sido localizada sin mi intervención. Era asunto de la policía ahora y Yates no necesitaría más mis servicios.

Llegué a la oficina a las nueve en punto.

Como de costumbre, Holly ya estaba en su escritorio.

—Quiero hablar con Yates, Holly. Trata de llamar a la casa... Ve si puedes conseguir una entrevista.

Yo no quería abandonar el caso. Deseaba encontrar al asesino de Millie Yates. Pero la decisión no me correspondía.

Holly apareció de la oficina exterior.

—No contestan en la casa de Yates, Kell —dijo—. En la oficina, rehúsan dar información.

De pronto, recordé mi primera conversación con Yates el día anterior, cuando acepté el caso. Me había dicho que Félix Kavanaugh me había recomendado. Quizá Félix fuera el abogado de Yates.

—Holly, trata de conseguir a Félix Kavanaugh. Si está, quiero conversar con él.

Holly discó el número; charló unos segundos con la secretaria de Félix y me alcanzó el tubo.

— ¡Hola, Félix! —dije—. ¿Tienes tiempo para charlar?...

—En realidad, estaba por llamarte, Kell.

— ¿Sí? ¿Por qué?

—Millie Yates. ¿Sabes que está muerta?

—Holly vio la noticia en el periódico esta mañana y me sacó de la cama. Traté de ponerme en comunicación con J.A. Yates. ¿Eres su abogado?

—Está en mi oficina, en este momento.

—Bueno, quiero hacerle un informe y poner las cosas en orden con él. ¿Puedes concertarme una entrevista?

— ¿Por qué no vienes a mi oficina? Yates también quiere verte.

—De acuerdo, Félix. Estaré allí en treinta minutos.

Cuando llegué, Félix estaba en la oficina de recepción, más solemne que nunca.

—Me alegro que vinieras, Kell —dijo—. Yates está en la otra oficina... ¡Vamos!

El hombrecito parecía desolado y abatido. No pude menos que sentir pena por él.

—Lamento lo ocurrido. Yates —dije—. Parece que murió antes de que iniciáramos la búsqueda.

Se pasó la mano por los ojos como si quisiera arrancarse la pena.

—Sí, hablé con la policía. Sé que no ha tenido mucho tiempo. Pero, ¿descubrió algo en su investigación?

—Apenas raspé la superficie, pero descubrí algunas cosas. Dejó la casa el sábado por la mañana, alrededor de las diez, en taxi. Este la dejó en la estación de ómnibus al sur de la ciudad. Estuvo en la estación un rato, pero no para esperar ningún ómnibus. Alguien la pasó a buscar en un auto y, desde ese momento, se perdió de vista..., hasta que la encontraron muerta en el Blanton Hotel.

— ¿Quién la pasó a buscar por la estación de ómnibus? —preguntó, vacilante.

—Localicé a un empleado que la vio subir al coche, pero no vio al conductor.

Félix había estado escuchando con atención, pero en este momento intervino:

—Conociéndote, Kell..., espero que hayas explorado otros aspectos. ¿Te importaría contarnos el resto?

Les relaté todo lo que había hecho, y Yates se puso cada vez más pálido a medida que yo hablaba. Había sabido todo el tiempo que su mujer le era infiel, pero era una agonía tener que enfrentar la verdad de ese modo.

—Yates, ¿conoce a Otto Kansas? —pregunté.

Por un momento, sus ojos perdieron toda expresión. Pensé que me iba a mentir, pero me engañé.

— ¡Conozco a ese sucio bastardo! — dijo con enojo—. Al menos, lo encontré una vez o dos antes de que Millie y yo nos casáramos. Siempre merodeaba alrededor de ella..., nunca pude comprobar por qué Millie lo toleraba. No sabía que lo había vuelto a ver. ¿Cree que fue él quien la pasó a buscar por la estación de ómnibus?

—Vale la pena investigar a Otto Kansas.

—Has trabajado mucho —dijo Félix Kavanaugh—. ¿Te enteraste de algo más?

—Después de Cameron Powers tuve otro visitante. Esta vez, uno de los muchachos que tienen sus manos metidas en los negociados del sur de la ciudad. Me trató muy bien hasta que lo hice enojar, entonces me amenazó. ¿Por casualidad, conoce a Wade Dermoddy?

Yo observaba a Yates y vi que abrió la boca de la sorpresa.

— ¿No me diga que Dermoddy también?.. . —dijo en un murmullo.

— ¿Dermoddy conocía a su mujer?

Trató de reponerse.

—Dermoddy era el novio de Millie, cuando la conocí. Se casó conmigo después de romper con él. Viví siempre con el terror de que él algún día la buscara y ella regresara con él.

— ¿Por qué no me lo dijo antes? Cuando le hice preguntas, la primera vez, sostuvo que no conocía el nombre del antiguo novio de su mujer.

—Tuve vergüenza. Esperaba que usted descubriera que me había dejado por algún otro motivo.

—Bueno, no tiene importancia ahora que es asunto de la policía.

Yates saltó con la rapidez de un conejo.

— ¡No puede abandonarme ahora! —protestó—. ¡Quiero que encuentre al asesino de Millie!

Félix Kavanaugh intervino:

—Hemos conversado sobre esto y los dos convinimos en que debemos retener tus servicios. Hay otros hechos que Jasper te ocultó, además del de Dermoddy..., hechos que pueden estar en su contra. Antes de que todo termine, quizás estés defendiendo a Jasper de la acusación de asesinato. Tienes que conseguirme pruebas que demuestren su inocencia.

Yo estaba disgustado con Yates. No me gustan los clientes que me ocultan cosas..., que me contratan y no me dan todos los datos de que disponen. A veces un caso estalla en contra de uno cuando no se conoce todos los detalles concurrentes. Ya me había enemistado con Powers y Dermoddy en éste.

—Es mejor que me cuentes todo —dije.

— ¿Sigues trabajando para Yates? —preguntó Kavanaugh.

— ¿Me defenderás si me encuentro en dificultades con la policía? —le contesté—. ¿Me defenderás legalmente si Powers y Dermoddy siguen presionándome… ante el Comité de Licencias?

—De acuerdo.

—Entonces, si Yates me dice toda la verdad, soy tu hombre.

Yates se aclaró la garganta.

—Desde hace un mes, Millie había estado actuando en forma extraña —explicó, abatido—. Comencé a sospechar que veía a otro hombre y sospeché que podría ser Wade Dermoddy. Siempre estaba en casa cuando yo llegaba del trabajo, pero nunca cuando la llamaba durante el día. El jueves, hace dos semanas, decidí seguirla. Cuando Millie salió a las nueve, la seguí hasta el Blanton Hotel. Entró sola, de manera que estacioné el auto y esperé, deseando enterarme con quién se veía. Millie permaneció en el Blanton hasta las tres de la tarde, y salió sola. Me quedé un rato más, pero no salió nadie que yo conociera. Hasta fui a la cabina de teléfono, llamé al hotel y pedí por Dermoddy, pero me informaron que no estaba registrado. Siguiendo un impulso llamé a la oficina de Dermoddy. Con gran sorpresa, éste contestó el teléfono... Colgué sin decirle quién hablaba. Dos veces más falté al trabajo y seguí a Millie hasta el Blanton Hotel, esperando descubrir con quién se encontraba..., pero no tuve suerte. Siempre entraba y salía sola. Pensé en contratar un detective privado, pero sabía que ella me dejaría si se enteraba. En lugar de hacer frente a las circunstancia traté de conquistar de nuevo a Millie, llevándola a los lugares que ella quería. Cuando Cameron Powers nos invitó al Sylvan Heights Country Club, acepté porque sabía que Millie se moría de ganas de ir. Esa parte se la conté. Lo que no le conté... Cuando me desperté el sábado al mediodía y Millie se había ido me puse furioso. Di vueltas un rato y luego fui al Blanton Hotel y esperé a que Millie saliera. Mientras esperaba, ¡quién sale sino Burl Thomas! Estaba apurado... Trataba de que no lo vieran.

Lo interrumpí de inmediato:

— ¿A qué hora fue eso?

—Recuerdo haber controlado el reloj cuando llegué al Blanton Hotel. Eran las dos y media y había esperado un rato. No puedo decir exactamente la hora, pero debían ser alrededor de las tres.

— ¿Está seguro de que era Burl Thomas?

— ¡Claro que estoy seguro! Conozco a Burl desde la escuela primaria. Lo hubiera reconocido en cualquier parte.

— ¿Qué hizo usted?

—Esperé a que Millie saliera. La vista de Burl me había puesto furioso. Me sentía dispuesto a terminar con Millie si la encontraba. Pero cuando no regresó a las cinco, comencé a dudar que ella hubiera ido al hotel después de todo. Volví al hotel y pregunté en el escritorio de recepción. El empleado me aseguró que no había nadie registrado con ese nombre.

— ¿Preguntó por Millie Yates o Millie Golden?

—Yates... Nunca pensé que podría estar usando el apellido de soltera.

— ¿Qué ocurrió luego?

—Salí y seguí observando hasta las siete. Como no saliera hasta esa hora, imaginé que no había estado en el hotel, después de todo. Me obligué a creer que Burl se veía con otra mujer. Me convencí de que era una coincidencia el que ambos fueran al Blanton Hotel.

— ¿Y luego?

—Abandoné y volví a casa. Usted sabe el resto. Cuando Millie no regresó ni el sábado por la noche ni el domingo, me alarmé. Después de hablar con Félix el lunes, lo llamé a usted.

— ¿Así que estuvo vigilando el Blanton Hotel desde las dos y media hasta las siete?

—Sí, aproximadamente.

— ¿Se lo dijo a la policía?

—Le conté todo lo que le dije a usted.

— ¿Incluso haber visto a Burl Thomas?

—Sí.

—Bien, la noticia periodística que leí era vaga. ¿Cómo identificó la policía a su mujer y cómo le avisaron a usted?

—La policía fue informada por el empleado del Blanton Hotel. Este recibió un llamado telefónico anónimo y fue a la habitación. La policía identificó a Millie por el contenido de su cartera. Descartaron el robo, pues estaba intacta. Con la identificación que encontraron, me llamaron anoche a las diez.

— ¿Usted identificó el cuerpo?

—Sí, era Millie.

— ¿La identificó en la morgue o en el hotel?

—En la morgue. Llamé a Félix, quien vino de inmediato. Me interrogaron hasta cerca de la medianoche. Tengo que volver a la Jefatura de Policía esta tarde para firmar la declaración.

Me volví a Kavanaugh:

— ¿Quién dirige la investigación en la Jefatura de Policía? —pregunté.

—Hank Sliker.

Conocía bien a Hank Sliker. Habíamos ingresado juntos a las fuerzas de la policía de Argenta antes de la Segunda Guerra Mundial y habíamos ascendido más o menos al mismo tiempo. Ahora era Teniente Detective a cargo de Homicidios.

— ¿Les dio Hank algún cálculo más aproximado sobre la hora del deceso?

—Se mostró evasivo sobre ese punto, Kell. Todo lo que dijo fúe que el disparo se había producido entre la una de la tarde y las nueve de la noche del sábado.

—Eso coloca a Burl Thomas en la escena dentro de la hora.

—Se lo indiqué a Hank. Pero éste conoce a Cameron Powers y no le gustó la idea de apresurarse a interrogar al yerno. Puedes estar seguro que actuará con toda precaución en ese sentido. Me indicó Hank que Jasper estaba en el lugar también. Jasper estará bajo sospecha hasta que agarren al verdadero asesino.

—El periódico decía que la señora Yates fue asesinada con una bala calibre 38. ¿La policía encontró el arma?

—Hank no nos ha dado detalles de la investigación, pero admitió que falta el arma asesina. La policía trabaja horas extras en su búsqueda.

—Dijiste que Yates puede ser acusado por asesinato. ¿Es porque lo vieron en el Blanton Hotel?

—Eso es sólo parte. Jasper no te ha contado todo. Ha ocurrido algo que la policía no sabe... Algo que pondrá a Jasper directamente detrás de las rejas. Cuéntele, Jasper.

Yates parecía enfermo. Le temblaban los labios.

—Cuando la policía me interrogó anoche, estaba todavía bajo la impresión de la muerte de Millie —comenzó, vacilante—. No me di cuenta de todas las derivaciones hasta que estuve en casa, acostado. Entonces, recordé que el teniente había dicho que a Millie la habían matado con un 38. Yo hago tiro al blanco y tengo un revólver calibre 38 y una automática calibre 22. Me puse a pensar hasta que me levanté y fui a buscar mi arma. Miré en el armario donde las guardo: estaban todas menos la 38. Una caja nueva de balas estaba rota y habían desaparecido algunas.

—Descríbame el arma —le pedí.

—Era un Colt Trooper 38 Especial, con cilindro de cuatro pulgadas.

—Ves en qué situación nos encontramos —dijo Kavanaugh con preocupación—. Jasper no sabía y le mencionó a la policía que le faltaba el arma.

— ¿Tienen pensado contárselo? —pregunté.

—Tenemos que contárselo —contestó Kavanaugh—. Si retenemos la información y encuentran el arma y resulta ser la de Jasper, no van a buscar más. Lo van a culpar de asesinato. Tu trabajo será apurarte a encontrar al verdadero asesino. Necesito pruebas para demostrar la inocencia de Jasper.

CAPÍTULO 5

Cuando salí de la Oficina de Félix Kavanaugh, me dirigí al edificio de la Jefatura y Tribunales. En el subsuelo encontré una cabina de teléfono y llamé a mi oficina. Después de contarle a Holly que aún teníamos el caso Yates, le pedí que llamara a Electrónica Powers y viera si podía concertarme una entrevista con Burl Thomas.

Una vez terminada la llamada, subí y me dirigí a la puerta en que se leía Oficina de Detectives. Abrí la puerta y entré a una habitación grande que contenía cuatro escritorios, todos ocupados. El sargento Bill Bullard estaba en el fondo del salón.

— ¡Hola, Bill! —lo saludé—. ¿Está Hank en su oficina?

— ¡Pero si es el testarudo Kell!— dijo Bill al verme—. Muchacho, no estás satisfecho si no te ves en dificultades. Me enteré que has atropellado la estructura del poder.

— ¿Dermoddy se ha quejado?

—Lo primero que hizo esta mañana fue venir a la oficina del jefe Benton.

— ¿Está Hank?

—Está trabajando en el caso Yates. Entiendo que buscabas a la dama, sin saber que ya la habían despachado.

—Yates quiere que verifique algunas cosas, todavía. Quiero saber qué relación había entre Millie Yates y Burl Thomas. ¿Qué te parece si te exprimo un poco el cerebro?

La sonrisa de Bill desapareció.

—Te puedes arreglar muy bien sin mí, Kell. Hank Sliker está a cargo del caso... Cualquier información proviene de él o de Gus Benton.

No valía la pena tratar de obtener información de Bill acerca de Millie Yates. Todo lo que conseguiría sería hacerlo enojar.

—Claro, Bill... Lo entiendo en lo que respecta al caso de asesinato. El hecho es que estaba pensando en otra cosa. ¿Tienes idea del paradero de un asqueroso maleante llamado Otto Kansas?

— ¡Ese rufián! ¿Para qué lo buscas?

—Me amenazó con el cuchillo anoche, cuando le hice algunas preguntas. No obtuve las respuestas que buscaba. Me gustaría saber dónde vive.

—La última vez que lo detuve dio como dirección el Blanton Hotel...

Bullard se interrumpió en medio de la frase.

— ¡Por Dios! —exclamó—. ¡No pensé en eso antes! ¿Supones que Kansas tuvo algo que ver con Millie Yates?

— ¡Adiós, Bill!— contesté con prisa—. Gracias por el dato.

Evidentemente, la policía no había relacionado todavía a Otto Kansas con Millie Yates, y si éste había estado en el Blanton Hotel el último sábado por la tarde, eran tres las personas conocidas que estuvieron en el lugar del crimen. Cuantos más sospechosos hubiera, más posibilidad tenía Yates de no ir a la cárcel y yo, más tiempo para lograr una evidencia que demostrara su inocencia.

Mi próxima parada fue un edificio de cemento, grande y gris ubicado en la calle Mark. El edificio no tenía ningún cartel, pero contenía la morgue en la parte posterior y la oficina del doctor Reed Cutler, el médico forense, al frente.

Esperé junto al escritorio de la secretaria mientras ésta entró en la oficina de Cutler y regresó.

—El doctor lo recibirá, Kell —me dijo.

Cutler me extendió una mano regordeta y me dio una palmada en la espalda.

—Me alegro de verte, Kell. ¿Dónde diablos has estado?

—Ha habido poco trabajo últimamente, Reed.

—Lo cual quiere decir que ahora tienes un caso. Siéntate, Kell, y dime de qué se trata.

—Reed, trabajo para J.A. Yates. Estaba tratando de localizar a su mujer, antes de que la encontraran muerta. El periódico dice que en principio calculaste que hacía más de cuarenta y ocho horas que había muerto. ¿Has podido establecer la hora de su fallecimiento con más exactitud?

—Kell, es mejor que me hagas otra pregunta. No puedo contestarte ésa.

— ¿Por qué diablos no?

—El caso Yates ha originado muchas presiones desde las altas esferas. Me han ordenado no hablar con los periodistas ni con ninguna otra persona que no esté relacionada con la policía.

— ¿Tendrías inconveniente en decirme quién dio la orden?

—La orden proviene del Alcalde. Me fue transmitida por Wade Dermoddy, el concejal de este distrito.

— ¡Pero qué diablos!... Eres un funcionario electo. No tienes por qué recibir órdenes del Alcalde ni del concejal.

—Es verdad... Mi sueldo es fijado por ley pero los fondos con que se mantiene esta oficina son fijados por el Concejo de la ciudad. Dermoddy podría tratar que se congelen los fondos y hasta podría presentar otro candidato en las próximas elecciones. En las últimas cinco, no tuve ningún adversario.

— ¿Dermoddy me mencionó específicamente?

—Dijo que podrías venir a verme. ¿Qué le hiciste para molestarlo tanto?

—Anoche trató de presionarme para que dejara el caso, aún antes de que yo supiera que Millie Yates estaba muerta. Lo eché de mi departamento a golpes.

—Puede causarte inconvenientes, Kell.

—Ya me amenazó con sacarme la licencia. Pero Dermoddy puede meterse en líos muy serios antes de que esta investigación haya terminado.

— ¿Crees que trata de proteger a alguien?

— ¡Seguro! Anoche dio la impresión de que actuaba en nombre de Cameron Powers. Parecía lógico porque el yerno de Powers figura en el caso. Esta mañana me enteré que Dermoddy tiene otra razón para mantener las cosas tapadas. Conocía a Millie Yates íntimamente... Había sido su novio.

— ¿Así que se trata de eso, eh?

— ¿Qué me dices, Reed? Quiero encontrar al asesino de Millie Yates antes de que Dermoddy y Powers desvíen la investigación y un inocente sea condenado.

—Ese es un cargo muy grave, Kell. Sabes que Gus Benton y Hank Sliker no aceptarán ninguna maquinación.

—No, la policía procederá de acuerdo con las pruebas, pero a veces éstas pueden desviarse por un camino equivocado. Presiento que eso es lo que va ocurrir en este caso a menos que pueda demostrar primero quién la mató.

—A decirte verdad, Kell..., no me gustó que Demoddy viniera y me diera órdenes. No quiero tomar parte en ningún encubrimiento. ¿Qué quieres saber?

—Lo que descubriste en la autopsia...: la hora de la muerte.

—Sabes que es imposible fijar exactamente la hora de la muerte sólo examinando el cadáver. Podría ser las tres de la tarde del sábado..., tres horas antes o tres horas después.

—La muerte fue causada por una bala calibre 38.

—Así es, Kell. Encontré la bala y se la entregué al laboratorio de la policía.

— ¿La muerte fue instantánea? Es decir, ¿le dispararon en la habitación del hotel... o en otro lugar y luego la llevaron allí?

—Murió en el lugar en que le dispararon..., sin lugar a dudas.

—Me pregunto por qué nadie informó haber oído el disparo.

—No tengo ninguna teoría sobre ese punto, Kell. La investigación pertenece a Hank Sliker. Tendrás que preguntarle a él.

—Tienes razón, Reed. Gracias por la información. La hora de la muerte puede ser importante antes de que el caso termine.

Cuando salí de la morgue, era mediodía, por lo que me dirigí a la oficina. Holly se había ido a almorzar así que entré en mi oficina privada y esperé que regresara.

Era la una cuando la oí entrar.

— ¿Has conseguido comunicarte con Burl Thomas? —pregunté.

—En la oficina informan que no ha ido en todo el día..., que no saben dónde está. En la casa, no contestan. ¿Quieres que pruebe otra vez?

—Sería perder el tiempo. No esperaba poder comunicarme con él por teléfono, de cualquier manera. Sólo quería ver si Powers no lo había sacado de circulación Así es, evidentemente. Tengo un trabajo para ti. ¿Conoces a alguien en el “Banner” o en el “Times”?

—Conozco a Susan Parcy, editora de la revista del “Banner”.

—Bien. Toma tu cuaderno de notas y un lápiz y ve al “Banner”. Trata de que Susan Parcy te consiga permiso para revisar los archivos. Si lo obtienes, revisa todo lo que tienen sobre Cameron Powers y Wade Dermoddy. Powers es rico y Dermoddy es un político, de manera que los archivos de los dos deben ser bastante abultados. Consigue un panorama de los antecedentes de los dos.

— ¿Qué información necesitas, Kell?

—Bueno, por ejemplo, cómo se inició Powers. Lo han descripto como un millonario por esfuerzo propio. ¿Luchó para ello o se casó por dinero? También quiero saber cualquier escándalo, arresto o investigación del Congreso que haya tenido que enfrentar. Cualquier bribón con el que hubiera estado conectado... Cosas por el estilo. Lo mismo respecto de Dermoddy. No te olvides de copiar los nombres que te parezcan importantes. No necesitas regresar a la oficina. No tendré oportunidad de ver tu informe hasta mañana.

— ¿Dónde vas, Kell?

—Al Blanton Hotel. Es hora de que descubra algo más respecto de Millie Yates.

Pocos minutos después, atravesé las puertas giratorias y entré en el vestíbulo del Blanton Hotel. No había nadie, excepto el empleado de recepción. Vi que estaba sentado en una cómoda silla, completamente enfrascado en una revista de aventuras.

Me tuvo esperando hasta que terminó el párrafo siguiente, luego marcó con cuidado el lugar antes de mirarme.

— ¿Quiere una habitación? —preguntó, malhumorado.

—Busco a Otto Kansas. ¿Está en su habitación?

— ¿Otro policía?

—No oficial..., privado.

—Un sucio fisgón, ¿eh? ¿Qué quiere con Otto?

—Sólo hablar.

—Bueno, ya se lo dije a los policías, señor… Otto dejó el hotel anoche y no lo he vuelto a ver.

Puse la mano en el bolsillo y saqué un billete.

— ¿Tiene alguna idea de dónde haya podido ir?

Miró el billete de cinco dólares con avidez.

—No dijo nada, señor... Pero le oí hablar de una pequeña ciudad llamada Rummville, una vez. Se vanagloriaba de que tenía conexiones allí.

Deslicé el billete de cinco dólares sobre el mostrador. Desapareció de inmediato.

— ¿Usted es Elbert Reevis... el hombre que encontró a Millie Golden? —pregunté.

—Así es, señor... Pero no puedo hablar sobre eso... Los policías me previnieron de que mantuviera la boca cerrada.

—No vamos a hablar sobre el asesinato —lo tranquilicé—. Quiero saber algo sobre Millie Golden. Hacia un mes más o menos que tenía una habitación aquí… Seguramente usted sabe a quién veía..., quienes eran sus amigos.

—Los policías me hicieron la misma pregunta. Diablos, hace mucho que conocía a Millie... En un tiempo vivía aquí permanentemente. Ella y Otto eran buenos amigos. Pensé que ella trabajaba para Otto.

Disparé un tiro a ciegas:

— ¿Otto tiene otras chicas trabajando en el hotel, todavía?

Me miró con aire cansado.

—Que yo sepa, Otto no tiene otras chicas aquí. Había otra mujer con la que andaba a veces. Pero se fue también... anoche, igual que Otto.

— ¿Cómo se llamaba?

—Laverne Kennedy.

— ¿Alguna idea de adonde se fue?

—Cuando la gente se va del Blanton, no deja ninguna dirección.

— ¿Conoce a un hombre llamado Burl Thomas?

—No... Nunca oí ese nombre.

— ¿Y Wade Dermoddy?

Finalmente, había tocado un nervio sensible. Le temblaron los labios y los ojos perdieron toda expresión.

—Ya consiguió información por valor de cinco dólares, señor. Ahora, váyase de aquí y déjeme solo. Si un policía me ve hablando con usted, me veré en problemas.

Me dirigí a buscar el auto. Cuando entraba en la playa de estacionamiento, un hombre apareció en el extremo de la avenida, pero le presté poca atención. Se quedó quieto cuando pasé a su lado y entré en el coche.

Estaba pensando dónde podría encontrar a Otto Kansas, de manera que no estaba alerta. Justo cuando di vuelta la llave para encender el motor, sentí un metal frío en la nuca. Sorprendido, traté de volverme, pro el metal presionó más fuerte.

—¡Mantenga la mirada hacia adelante! —una voz ruda ordenó—. ¡Hágase el vivo y le levanto la tapa de los sesos!

Levanté los ojos para mirar a través del espejo retrovisor y vi que estaba en grandes dificultades Un hombre arrodillado a mis espaldas, apoyaba su arma en mi nuca. El tamaño de aquélla me inmovilizó. Era una Colt militar automática, calibre 45.

Antes de que pudiera estudiar al hombre con el arma, el que estaba en la avenida se acercó al coche y abrió la puerta del lado del conductor.

— ¡Córrase! —gruñó.

— ¿Qué es esto? —pregunté indignado—. ¿Un asalto?...

—Vamos a dar un paseo, Hunter —contestó el hombre con el arma—. Pórtese bien.

No pude observar al hombre de atrás, pero estudié: con cuidado al que conducía mientras hacía arrancar el motor y sacaba el auto de la playa de estacionamiento. Era joven, probablemente de unos veinticinco años. Tenía un aspecto común, salvo por una cicatriz que comenzaba en la sien y bajaba hasta la mandíbula derecha.

Con gran sorpresa de mi parte, tomó la calle y giró hacia el río. Siguió hacia el oeste, paralelo al río. Unas cuadras más adelante, tomó un sucio camino que llevaba a una arenera abandonada. Otro auto estaba estacionado frente a la planta, bloqueando la entrada.

Cara Cortada siguió por el camino hasta estacionar junto al auto que esperaba. Apagó el motor, puso la mano en el saco y sacó un arma calibre 45, gemela de la que tenía el hombre de atrás.

—Bien, Hunter, ¡afuera! —ordenó Cara Cortada.

Con dos revólveres apuntándome, bajé despacio y en forma deliberada, de manera que no hubiera ninguna confusión. Me quedé quieto hasta que Cara Cortada se hubiera reunido con su compañero.

Sabía que estaba en una situación difícil.

—Muchachos, ¿tendrían inconveniente en decirme de qué se trata? —pregunté.

—Se le previno que no metiera las narices en el caso Yates, entremetido. No hizo caso. Por eso, estamos aquí... Para asegurarnos de que esta vez entienda.

Sus palabras anunciaban golpes. Pero era preferible a ser asesinado.

— ¿Quién los mandó? —pregunté—. ¿Powers o Dermoddy?

— ¡Deje de hablar!... ¡Vaya a la entrada del edificio! —ordenó Cara Cortada.

No tenía ninguna intención de entrar en el edificio, si podía. Me imaginé que mi oportunidad de sobrevivir era mejor afuera, donde algún transeúnte podía llamar a la policía si comprendía lo qué ocurría.

No me moví hasta que Cara Cortada me empujó con el arma; entonces, caminé lentamente. Al mirar hacia el edificio vi salir a un tercer hombre armado con un arma calibre 38 marca Smith y Wesson Terrier. El hombre era corpulento, con un prominente vientre que dominaba cada movimiento.

—Apúrense —dijo el gordo—. No podemos quedarnos afuera todo el día.

Cuando llegué adonde estaba el gordo, nos encontramos los cuatro juntos. Fue entonces que me moví. Bajé la cabeza y hundí mi hombro derecho en el vientre del gordo, arrojándolo contra el edificio. Al mismo tiempo, traté de agarrar el arma con la mano izquierda. El ataque sorpresivo me favorecía y casi lo consigo. Le quité el arma y justo cuando giraba sobre mis pies para escapar, el gordo me agarró de la oreja. Antes de que pudiera recuperarme, los tres hombres cayeron sobre mí. El caño de un arma me golpeó en la cabeza y una rodilla chocó contra el riñón. Descompuesto por el dolor, recibí otro golpe en la cabeza que me tiró al suelo. Un golpe bien dirigido a las costillas me dejó sin aliento. Oí que el gordo me maldecía con toda su alma. Luego, me desmayé.

No sé cuánto tiempo estuve sin sentido, pero deben de haber sido sólo algunos segundos. Cuando abrí los ojos, el gordo me tenía asido de los pelos y me babeaba en la cara.

—¡Tu aliento apesta! —le dije con ira.

Me tomó de la garganta con las dos manos y apretó con todas sus fuerzas.

— ¡Maldito Hunter! ¡Te mataré! —gritó.

Traté de librarme, pero me sentí impotente. Comenzaba a desmayarme de nuevo.

De pronto, las manos del gordo dejaron libre mi garganta. Pude respirar de nuevo. Cuando pude mirar, vi que el gordo había desaparecido; estaban sólo Cara Cortada y su compañero.

— ¡Eres un estúpido hijo de perra, Hunter! Si no te hubiéramos sacado de entre las manos del Sapo éste te habría apretado hasta matarte.

— ¿Por qué no lo dejaron? —gruñí.

—Tenemos órdenes de no matar, esta vez. Es sólo una advertencia. Abandona el caso Yates... No metas las narices. La próxima dejaremos que El Sapo se dé el gusto.

Traté de levantar el hombro. Vi al compañero de Cara Cortada levantar el pie como un goleador. No pude impedir el golpe. Me dio justo en la sien y perdí el sentido.

CAPÍTULO 6

Cuando el recobré el conocimiento, el sol comenzaba a ocultarse. Sabía que había estado desmayado mucho tiempo; miré el reloj: eran las cinco.

Después de un rato, pude fijar la vista y vi que estaba solo. Mi auto estaba exactamente donde Cara Cortada lo había dejado. Pero los tres matones y el otro vehículo habían desaparecido.

Me quedé sentado largo rato, pensando en mis asaltantes y preguntándome quién los habría enviado. Su propósito había sido asustarme para que me retirara de la investigación del caso Yates, pero al maltratarme habían obtenido el efecto contrario. Estaba más decidido que nunca a encontrar al asesino de Millie Yates.

Después de un momento pude ponerme de pie y recorrer tambaleando los veinte metros hasta el auto. Me dolía todo el cuerpo y me movía como un boxeador que está cayendo para la cuenta final. Pero conseguí abrir la puerta y deslizarme en el asiento. Di gracias al ver que la llave del motor estaba puesta.

Volví al edificio de la Jefatura. Esta vez, me dirigí al extremo del subsuelo hasta una puerta con una placa que decía Identificación; hice girar el picaporte y entré.

El oficial de Identificación de la Policía de Argenta es el teniente Matt Roley, un veterano de pelo gris, próximo a retirarse.

— ¡Hola, Kell! —me saludó—. ¿Quién te ha pegado?

—Vine a conocer sus nombres —contesté—. Dos tipos armados me agarraron en la playa de estacionamiento cerca del Blanton Hotel; me llevaron a una planta de arena abandonada. Se encontraron con un tercer matón a quien llamaron Sapo.

—Dame la descripción de tus compañeros de juego.

Le describí los tres tipos y vi, por la expresión de su rostro, que Matt los reconoció.

—Sapo Fisher, Johnny Black y Banty Kain. Los conozco a los tres.

Me senté y prendí un cigarrillo mientras Matt ponía delante de mí las carpetas. La primera que tomé estaba titulada Johnny Black y, tan pronto miré la fotografía que contenía, reconocí a Cara Cortada. Había sido detenido varias veces por asalto y había pasado un año en la prisión de Trucker.

La carpeta número dos era del compañero de Cara Cortada, llamado Benjamín Kain, apodado Banty. Este no había estado preso, pero había sido detenido en la comisaría local por cargos que iban desde apuestas hasta raterías.

La tercera carpeta era la del gordo... Morris Carl Fisher, alias Sapo Fisher, alias Cari Fitz. El archivo del Sapo se remontaba hasta los tribunales de menores. Había estado largo tiempo en la cárcel por haber asesinado a un hombre, estrangulándolo. No tuve ninguna duda de que el Sapo me hubiera matado si los otros no hubieran intervenido.

—Estos son los muchachos que buscaba.

— ¿Vas a presentar una acusación contra ellos?

— ¡Diablos!, sería mi palabra contra la de ellos. Matt, tú tienes buena memoria para los delincuentes del pasado y del presente. ¿Tienes idea para quién podrían estar trabajando?

—Bien, Johnny Black y Banty Kain han sido siempre independientes. El Sapo Fisher trabajó, una vez, para Vince Quato.

— ¡Vince Quato!, ¿está todavía en el tapete?

— ¡Claro!... Los tipos como Vince no se retiran nunca. Hicimos las cosas tan difíciles para él que se fue de la ciudad y compró un club nocturno.

—Ese club..., ¿dónde está?

—Fuera de los límites de la ciudad… al otro lado del Parque Brown. Está dentro de la jurisdicción del comisario, ahora. Pero no vayas a ladrarle a Vince, acusándolo de haberte hecho maltratar. Vince es más peligroso que nunca.

Cuando dejé la oficina de Roley, subí y me dirigí a la salida. Justo antes de que llegara a la puerta, un rayo de testarudez se apoderó de mí. Cutler y Bullard habían insinuado que Wade Dermoddy estaba presionando a Gus Benton, el Jefe de Policía, a través del Alcalde y del Comisionado para que entorpeciera cualquier investigación que yo tratara de hacer. Gus Benton no era amigo mío, pero tampoco mi enemigo. Además, era un policía profesional y, como tal, le disgustaba la presión política. Decidí preguntarle cara a cara si iba a obstaculizar mi acción.

La puerta de la oficina del jefe estaba cerrada, de manera que llamé. Por un momento no oí ningún ruido; luego, se oyeron unos pasos del otro lado. Gus Benton en persona abrió la puerta.

No pareció muy contento de verme.

— ¿Qué diablos quiere, Hunter? —gruñó.

—Charlar un rato, Gus..., si es que puede dedicarme unos minutos.

—Usted y yo... hace mucho que no tenemos nada que decirnos.

—Está bien, Gus, iré directo al grano... ¿Recibió órdenes desde arriba de hacerme las cosas difíciles?

—Usted ya no pertenece más a la policía. No tiene nada que ver con el Departamento.

—Tanto Cameron Powers como Wade Dermoddy me han amenazado con hacerme quitar la licencia. Hoy, tres matones me pegaron para prevenirme de que dejara de hacer preguntas sobre Millie Yates. Lo más importante es que he oído rumores de que Dermoddy ha pedido a su Departamento que obstaculice mi trabajo. Quiero saber si eso es verdad.

—Usted sabe mi opinión sobre política. No nos mezclamos en política ni permitimos que los políticos nos presionen. Dermoddy recibió la misma respuesta.

—Entonces, ¿usted no tiene inconveniente en que trabaje en el caso Yates?

—Tiene los mismos derechos que cualquier ciudadano..., más las prerrogativas de su licencia. Cualquier abuso en el empleo de esas prerrogativas y lo meteremos en la cárcel como a un delincuente común. Eso incluye interferir en la investigación oficial y retener información. ¿Tiene algo que decirme?

—Verifique la razón que tiene Cameron Powers para alejarme. Burl Thomas, su yerno, estaba en el Blanton Hotel en el momento del crimen.

—No sabemos si estuvo en la hora exacta del crimen. De cualquier manera, se presentó con una coartada.

— ¿Tendría inconveniente en decirme la coartada? —pregunté.

—No veo que pueda hacer mal a nadie. Thomas estuvo con una prostituta... una llamada Laverne Kennedy. Ella lo confirmó.

—Podría verificar el interés de Dermoddy en el caso —insistí—. Tengo entendido que fue novio de Millie Yates.

Esperaba sorprenderlo, pero no tuve éxito.

— ¿Alguna otra cosa nueva? —dijo con cierto dejo de burla.

—No.

De regreso en mi auto me puse a pensar en la conversación mantenida con Benton. Gus había dejado caer una bomba sobre mí cuando me reveló la coartada de Burl Thomas, y yo sabía que lo había hecho con toda intención. Si la coartada de Thomas había sido prefabricada o no, la policía la aceptaba. Y eliminando a Thomas de la lista de sospechosos, yo estaba seguro de que se concentrarían contra Jasper Yates.

Puesto que la policía tenía a Laverne Kennedy, me pregunté si también tendría a Otto Kansas, Comenzaba a pensar que éste era la clave de todo el misterio. Era hora de que lo hiciera salir de su escondite y lo obligara a hablar.

Me dirigí al Executive Club Bar. El mismo camarero estaba de servicio.

— ¿Vio a Otto Kansas hoy? —le pregunté.

—Es curioso que me lo pregunte. Dos detectives lo buscaban, temprano.

—Por casualidad, ¿sabe quiénes eran los detectives?

—Se identificaron como teniente Sliker y sargento Bullard.

— ¿Encontraron a Kansas?

—Aquí no. Pero se llevaron a Laverne Kennedy, una muchacha que venía a menudo con Otto.

— ¿A qué hora?

—Alrededor de las cuatro.

—Usted me dijo antes que Millie Golden nunca fue mujer de un solo hombre. ¿Recuerda algún otro hombre con el que haya venido, además de Otto Kansas?

—Bueno, recuerdo al hombrecito... Yates... con el que se casó. Pero a decirle verdad, creí que ese matrimonio había terminado hacía tiempo. A veces vi a Millie con un tipo alto, delgado de unos treinta y cinco años. Parecían hechos el uno para el otro... Pensé que Millie estaba loca por él.

— ¿Sabe su nombre?

—Nunca lo oí. Pero hace una semana, más o menos, comenzó a encontrarse con otro tipo, aquí, por las mañanas.

— ¿Sabe el nombre de ese individuo?

— ¡Claro! Lo reconocí por las páginas deportivas. Burl Thomas.

— ¿Se lo contó a la policía?

—No me lo preguntaron.

— ¿Conoce bien a Laverne Kennedy?

—Trabaja regularmente. Entra y sale continuamente.

— ¿Alguna vez la vio con Burl Thomas?

—No. Thomas no era un cliente habitual. Sólo lo vi tres o cuatro veces... Siempre con Millie Golden.

—Con la existencia de los otros hombres no entiendo la relación de Millie con Otto Kansas

—Otto andaba siempre por aquí. Millie lo trataba como un viejo amigo, como un socio secreto en una conspiración. No recuerdo habérselo oído decir, pero tuve la impresión de que crecieron en el mismo barrio.

Le di las gracias al camarero y le dejé una buena propina. Mi charla con él había sido provechosa. El camarero había dejado sentado el hecho de que Burl Thomas conocía a Millie Yates antes de la fiesta de Powers en el Sylvan Heights Country Club. Había una gran posibilidad de que Burl hubiera visitado a Millie en el Blanton Hotel el día del crimen. De alguna manera, había persuadido a Laverne Kennedy que le sirviera de coartada.

Cuanto más pensaba en todo esto, más volvía a Otto Kansas. ¿Qué había dicho el camarero? Que parecían viejos amigos, que su impresión era que provenían del mismo barrio. Seguramente, Yates sabría dónde había nacido y dónde se había criado Millie. Decidí llamarlo.

Como estaba en el sur de la ciudad, me dirigí a mi oficina. Me senté en el escritorio de Holly y disqué el número de Yates.

Este tardó en contestar. Estaba por cortar, cuando respondió.

— ¡Hola, Yates! —dije—. ¿Está bien?

—Ha sido un día agotador, señor Hunter. Félix Kavanaugh y yo pasamos tres horas terribles con la policía. No les gustó que yo no hubiera informado la falta del arma antes. No parecían creerme porque se lo informé recién ahora.

— ¿Quiere decir que no han encontrado el arma con que mataron a su mujer, todavía?

—Evidentemente, no. Me hicieron toda clase de preguntas sobre el arma, sobre mi matrimonio. Finalmente, Félix tuvo que poner punto final a eso.

— ¿Se les deslizó alguna información..., algo que podría serme útil?

—No, sólo hicieron preguntas. Y usted, ¿se enteró de algo?

—Sobre todo, me enteré de que hay muchas personas que no quieren que investigue sobre la suerte de su mujer. Por casualidad, ¿conoce a Johnny Black, Banty Kain, Sapo Fisher o Vince Quato?

—A los tres primeros, no... A Vince Quato, sí. Este es uno de los accionistas de Electrónica Powers.

— ¿Está seguro de que el accionista se llama Vince Quato?

—Absolutamente seguro. Los únicos accionistas son Cameron Powers, Sandra Thomas y Vince Quato. Este último es dueño de un club nocturno.

—Es el mismo.

—Parece sorprendido.

—Vince Quato es un matón de vieja data. Y ahora descubro que es socio comercial de Cameron Powers. Eso explica lo de los tres maleantes que me atacaron.

— ¿Cree que Cameron contrató a esos hombres para que le pegaran?

—Dudo que Powers los haya contratado personalmente. El o Dermoddy dieron la orden a Quato... Vince proveyó la fuerza bruta.

— ¡Entonces Cameron sospecha de que Burl mató a Millie!

—La policía sostiene que Burl Thomas tiene una coartada, que ellos aceptaron.

—No puede tener una coartada. ¡Yo mismo lo vi salir del Blanton Hotel!

— ¡Oh, estaba allí! Pero de acuerdo con la policía, había visitado a una mujer llamada Laverne Kennedy. ¿La conoce?

Yates parecía desilusionado.

—Estaba seguro de que Burl había ido allí para verse con Millie —dijo.

—Bien; no lo he eliminado como sospechoso, pero por el momento trabajo en otra pista. ¿Recuerda que su mujer le haya dicho dónde nació..., la ciudad en que se crió?

—Sí..., una pequeña ciudad al norte de aquí... Una ciudad llamada Rummville..., pero se fue de allí cuando tenía diecisiete años.

¡Rummville! Yo había oído ese nombre antes y no hacía mucho. De pronto recordé que se lo había oído al empleado de recepción del Blanton Hotel, mencionó el nombre mientras hablábamos de Otto Kansas.

—Lo llamaré dentro de un día o dos, Yates.

Eran las nueve cuando llegué a mi departamento. Estacioné como lo hago habitualmente y me dirigí al vestíbulo donde Rick Lewis se encontraba de servicio.

— ¡Hola, Kell! Una visita lo espera en su departamento. Una visita deliciosa, debería agregar. Insistió en que la dejara pasar.

— ¿Dijo la?

— ¡Claro Kell!... ¡Y qué mujer!

En el ascensor, mientras subía, traté de adivinar quién podría ser. Rick conocía a las pocas mujeres que me visitaban en mi departamento.

Cuando el ascensor llegó a mi piso, salí y saqué las llaves. Pero cuando llegué a la puerta, cediendo a un impulso, hice girar el picaporte. La puerta se abrió sin ninguna resistencia.

Entré y me encontré frente a una estupenda pelirroja. Pero algo no andaba bien en lo que veía.

La mujer parecía furiosa y me apuntaba con un revólver.

CAPÍTULO 7

Permanecí impasible, esperando que ella hiciera el primer movimiento.

— ¡Cierre la puerta! —ordenó.

Me volví ligeramente, y cerré la puerta con el pie.

— ¿Quién es usted?— inquirí con tono conciliador—. ¿Por qué el arma?

— ¿Usted es Kell Hunter? —preguntó, ignorando mi pregunta.

—Sí. Está en mi departamento.

— ¿Que ha hecho con Otto? —inquirió, cortante.

Mi sorpresa fue real:

— ¿Otto? ¿Se refiere a Otto Kansas?

—Otto ha desaparecido. La policía no lo tiene... Usted lo debe tener encerrado... Lo ha sacado de circulación.

Comenzó a hacerse un poco de luz. ¿Sería ésta una de las muchachas de Otto?

—Estuve buscando a Otto —admití—. ¿Qué le hizo pensar que yo lo tenía?

—Usted lo amenazó el lunes por la noche. Cuando volvió al hotel, estaba asustado. Hizo que juntara mis cosas y me cambiara de hotel. No lo he visto desde entonces. Usted le debe haber hecho algo. La policía no lo puede encontrar.

No pensé ni un minuto que ella creyera que yo tenía escondido a Otto, pero no tenía idea de lo qué perseguía. Todo lo que podía hacer era seguirle la corriente y esperar una oportunidad para sacarle el arma.

— ¿Tiene inconveniente en que me sirva una copa? —pregunté—. Estoy agotado.

—Está bien... Pero sin trampas. Sírvame una para mí, de paso...

Puse el hielo en su vaso y en el mío, y serví una buena medida de Jack Daniels en cada uno. Finalmente, tomé el mío, me acerqué al sofá y me senté.

—Usted es Laverne Kennedy —dije.

Mi declaración la tomó de sorpresa.

— ¿Quién..., cómo diablos lo sabe?

—Oí su nombre mientras investigaba sobre Otto. Usted dejó el Blanton Hotel con él.

—Así es, soy Laverne Kennedy. Quiero saber qué le pasa a Otto.

—Dígamelo usted a mí.

— ¡Maldito sea! ¿Estaría aquí si lo supiera?

—Usted está aquí por una razón... Una razón que puede tener algo que ver, o no, con Otto. Sospecho esto último. Usted es la mujer que proporcionó la coartada a Burl Thomas y creo que mintió a la policía. En realidad, Burl Thomas fue al Blanton Hotel a ver a Millie Yates o, si lo prefiere, a Millie Golden..., ¿no es cierto? ¿Cuánto le pagaron para servir de coartada?

Con gran sorpresa, ella ni lo negó ni lo confirmó.

— ¿Todavía trabaja para el marido de Millie? —preguntó.

—Yates es mi cliente —admití—. Me contrató para descubrir quién mató a su mujer.

—La policía ha estrechado el círculo alrededor de Thomas y Yates, ¿no es cierto? Al confirmar yo la coartada de Thomas, Yates queda en una situación muy difícil, ¿no?

—Por cierto que Yates y Thomas son sospechosos. Usted puede haber eliminado a Thomas para la policía, pero no para mí. En mi libro tengo anotados otros sospechosos: Wade Dermoddy, Cameron Powers, Sandra Thomas, para nombrar algunos. Otto Kansas ocupa un lugar importante en mi lista, y quizá usted también.

—Pero la policía eliminó a todos excepto a su cliente, ¿no es cierto? ¿No están esperando el arma asesina para arrestarlo?

— ¿La policía aceptó su historia de que Burl Thomas estaba con usted?

—Sí, pero vine a hacerle una propuesta. Estoy asustada y quiero salir de la ciudad. Por mil dólares me iría donde la policía no pueda encontrarme. Esto permitiría a su cliente anular la coartada de Burl Thomas.

— ¿Por qué vino a verme a mí? ¿Por qué no a Yates o al abogado de éste?

—Pensé que un detective privado podría manejar mejor la situación.

—Tengo una licencia, sabe. Podrían quitármela.

—Es muy difícil tratar con los abogados... Usted podría obtener el dinero de Yates y yo desaparecería silenciosamente.

— ¿Por qué está asustada? ¿Por qué quiere dejar la ciudad?

—.¡Diablos!, usted conoce mis antecedentes. La desaparición de Otto ha arruinado mi negocio. Sin él no puedo trabajar..., especialmente, con los policías metiendo las narices en mi vida. Sin Otto, no tengo protección. Debo irme a otra ciudad donde pueda trabajar.

— ¿Por qué no se sincera conmigo y me dice la verdadera razón? —manifesté—. Le dio a la policía una información falsa sobre usted y Burl Thomas. Quizás hasta sepa quién mató a Millie Yates. Es cierto que está siendo presionada, pero la presión proviene de quien la obligó a servir de coartada a Burl Thomas. Pienso que podría ser Wade Dermoddy, Otto Kansas o el mismo Burl Thomas..., aunque podría ser Cameron Powers o Vince Quato. Si está en dificultades, la ayudaré, pero no le pagaré ni un centavo para que se vaya de la ciudad.

Nerviosa, tomó de un trago el resto de la bebida,

—Si no tiene mil, puedo arreglar por quinientos.

— ¿Escribirá una declaración modificando el testimonio presentado a la policía?... ¿Firmará una declaración de que Burl Thomas no estaba con usted la hora en que Millie Yates murió?

— ¡No puedo hacer eso! Me vería en dificultades con la policía y con otras personas también. ¡Firmaría mi propia muerte!

— ¿Quién la mandó aquí? —pregunté de repente.

La inquisitoria la sorprendió. Estaba visiblemente molesta.

— ¡Sírvame otra copa! —pidió.

Me levanté con lentitud y caminé hacia la mesa. Ella estaba pensativa y salí de la línea del arma sin que se diera cuenta. De golpe, le arrojé la bebida a la cara. El whisky la encegueció y la copa golpeó contra su mandíbula con fuerza.

Gritó. Se llevó ambas manos a los ojos. Antes de que se recuperara, la agarré y le quité el arma.

Una vez que tuve el révólver en mi poder, la solté y retrocedí hasta la mesa. Mientras ella luchaba por limpiarse los ojos, revisé la cartera y encontré lo que sospechaba que contenía.

El grabador a cinta era hermoso. Era del tamaño de una radio a transistores. La cartera había estado abierta, de manera que se grababa todo lo que hablábamos. Aún funcionaba, así que lo cerré.

Cuando la Laverne se hubo limpiado los ojos, me insultó como un marinero.

Una vez que se calmó un poco, le señalé el vaso de Jack Daniels:

— ¡Sírvase un trago y siéntese! —le ordené—. Tenemos que hablar.

—Mi mandíbula estará amoratada mañana —dijo, malhumorada.

—Tuve miedo que el arma se disparara. ¿Quién la mandó con el grabador?

—Nadie. Fue idea mía.

—Esa explicación no sirve. Tanto Powers como Dermoddy me amenazaron con quitarme la licencia. Uno de los dos la envió aquí, esperando que pudiera convencerme de darle dinero y grabar algo que me incriminara. Pensaron que le prometería cualquier cosa mientras me amenazaba con el arma. Pero exageró, nena... Me di cuenta en cuanto comenzó a hablar de dinero. ¿Quién preparó esta trampa?

—No puedo decirle nada —se defendió—; me costaría la vida si hablo.

—Entonces, ¿admite que actuó por instrucciones de otra persona?

Cambió como un camaleón.

—Kell, querido, no quieres que me maten, ¿no es cierto? ¿Por qué no destruyes la cinta? Podríamos comenzar de nuevo..., tomar unas copas..., tener una fiesta privada...

Su oferta era tentadora. Laverne Kennedy era una mujer sexual, pero su pasión era afectada y profesional.

—No puedes comprarme con eso. Quiero información... Quiero saber quién te mandó —le dije, cortante.

— ¡Maldito seas, Kell Hunter! ¡Puedes irte al infierno!

Me detuve cerca del teléfono.

—Como quieras —dije—. A la policía le interesará oír la cinta grabada. Quizá prefieras hablar con ellos.

— ¿Si te digo lo que quieres, me dejarás ir? ¿No llamarás a la policía?

—No puedo decidir sin oír lo que tienes que decir.

— ¿Qué harás si no hablo?

—Me pondré en contacto con el teniente Sliker y te entregaré a ti y a la cinta grabada. Hay bastante en ésta como para demostrar que trataste de tenderme una trampa... También, demasiado como para que la policía considere de otra forma la coartada que proporcionaste a Burl Thomas.

Pareció preocupada.

— ¡Maldito!..., ¡pregunta! —dijo finalmente.

— ¿Quién te envió?

—Podría ser Vince Quato.

—No compro esa respuesta. Este no es el estilo de Vince. Además, él ya hizo que sus muchachos me dieran hoy una paliza.

— ¡Está bien, maldito! Fue Wade Dermoddy.

—Eso concuerda más. ¿Dermoddy te habló directamente o hizo el arreglo a través de Otto Kansas?

—Te dije la verdad sobre Otto, antes. Ha desaparecido.

— ¿Dermoddy te obligó a servir de coartada a Burl Thomas?

—Sí, ese hijo de perra me amenazó con no dejarme trabajar si no lo hacía.

—Así que Dermoddy conocía tus antecedentes..., ¿cómo es eso?

—No seas estúpido. Nadie trabaja en el distrito de Dermoddy sin pagarle.

— ¿Hace mucho que conoces a Otto? —pregunté.

— ¡Claro!... Trabajo para él de vez en cuando.

— ¿Qué papel jugaba Millie? ¿Trabajaba para Otto, también?

Por un momento, pensé que la Laverne iba a escupir al suelo.

— ¡Esa era estrictamente aficionada! —gruñó—. Siempre tenía relación con alguien y lo usaba a Otto como agente... Pienso que tenía otro poder sobre Otto. Este siempre le hacía favores: le conseguía un departamento o una habitación en un hotel para sus encuentros.

—Entiendo que Otto conocía a Millie desde hacía mucho tiempo —dije—. ¿Tienes idea desde cuándo?

—No...; pero la conocía desde antes que yo empezara a trabajar para él.

—Esa habitación que Millie tenía en el Blanton Hotel..., ¿supongo que Otto se la consiguió para ella y Burl Thomas?

—Quizá Millie se encontró con Burl Thomas el día que la mataron... No lo sé... Pero Burl Thomas no era el hombre con el que se encontraba allí habitualmente. Por eso, le serví de coartada. Millie se encontraba con otro tipo en forma bastante regular..., dos o tres veces por semana, de día.

— ¿Sabes el nombre del que la visitaba?

—Sólo lo vi algunas veces... Pero creo que Otto lo conocía bien. Oí que lo llamó Nelson, una vez.

— ¿Cómo era Nelson?

—Alto, buen mozo, de unos treinta y cinco años. Usaba ropas caras y tenía el aspecto del hombre rico de pequeña ciudad. No le gustaba mucho que lo vieran con Millie en público.

— ¿Otto dijo alguna vez de dónde venía Nelson o lo qué hacía?

—No.

— ¿Nelson era el único hombre con que Millie se encontraba?

— ¡Diablos, no!... El Blanton era para los encuentros con Nelson, pero hubo otros lugares y otros hombres.

— ¿Entonces, es posible que se hubiera encontrado con Burl en el Blanton el sábado pasado?

—Estoy segura que se había encontrado con Nelson.

Después de interrogarla, quedé convencido de que Laverne Kennedy me había dicho más o menos la verdad. Ahora, tenía que decidir qué hacer con ella.

—Bueno, Hunter, te he dicho toda la verdad. ¿Qué vas a hacer ahora?

Antes de que pudiera contestar, alguien llamó con fuerza a la puerta.

— ¿Esperabas a alguien? —pregunté enojado—. ¿Quizá a algún matón de Dermoddy?

La mujer estaba francamente asustada.

—Vine sola —dijo en un murmullo—, a menos que me siguieran.

— ¡Toma el vaso y la cartera y vete al dormitorio! —le ordené—. Quédate allí hasta que te diga que salgas.

El golpe se repitió, fuerte y con más insistencia. No le hice caso hasta que la joven hubo entrado en el dormitorio y cerrado la puerta. Luego escondí el grabador debajo del almohadón y puse el Guardsman calibre 32 en el bolsillo.

El golpe en la puerta siguió con insistencia. De lejos, grité:

— ¿Quién es? ¿Qué quiere?

— ¡Abra, Hunter..., la policía! —fue la respuesta.

Reconocí la voz y abrí la puerta para encontrarme frente al teniente Hank Sliker, el detective que estaba a cargo del caso del asesinato de Millie Yates.

— ¿Qué te trae a estas horas de la noche. Hank?

— ¿Me vas a invitar a entrar o me vas a tener aquí afuera en el pasillo?

Me hice a un lado:

—Entra. ¿Es visita oficial o amistosa?

—Todavía no lo he decidido. ¿Dónde está la mujer que se supone tienes de visita?

— ¿Cómo es que Rick no me advirtió cuando pasaste por el escritorio de recepción?

—Dejé un hombre abajo para que lo vigilara.

—Entonces, ¿es una visita oficial?

—Busco a Laverne Kennedy. Tenía un hombre siguiéndola, pero lo despistó.

— ¿Qué te hizo pensar que estaba aquí?

—Una corazonada. El muchacho, abajo, dijo que estabas con una pelirroja.

—La ciudad está llena de pelirrojas, Hank.

Mientras hablábamos, vi que Hank estudiaba la habitación.

—Ha estado una mujer aquí —observó—. Aún puedo sentir el perfume. ¿Tienes inconveniente en que revise el departamento?

—¿Tienes una orden?

—No, pero puedo sentarme y esperar hasta que el hombre que está abajo vaya a buscar una. Nos ahorrarías muchas dificultades si me dejas revisar.

—Está Laverne Kennedy..., ¿para qué la quieres?

—Por la misma razón que te puede interesar a ti. Estoy tratando de localizar a cierto Otto Kansas y creo que ella sabe dónde está. Puse alguien para que la siguiera esperando que me condujera a Kansas.

—Pero pensaste que vino aquí, en cambio.

—Recibí un anónimo, informándome que estaba aquí. Mi informante dijo que iba a hacer un trato contigo... para que la escondieras o la hicieras salir de la ciudad. Ella proporcionó la coartada a Burl Thomas y dejó a tu cliente en una posición muy difícil.

Parecía que no tenía más alternativa que entregar a Laverne Kennedy.

—Está bien, Hank —dije—. Está en el dormitorio.

Mientras Hank se dirigía al dormitorio, me serví un trago y encendí un cigarrillo. Antes de que Hank nos interrumpiera, había estado tentado de dejar ir a la mujer, pero quizá era mejor desacreditarla completamente como testigo y que la policía se ocupara de ella.

Hank regresó enfurecido.

— ¿Qué bromas tratas de hacer, Kell? —rugió—. Laverne Kennedy no está allí... Lo único que encontré fueron estos zapatos debajo de la cama.

— ¡Estás loco o ciego como un murciélago!— contesté con un gruñido—. Yo mismo la vi entrar en el dormitorio.

— ¡Entonces, maldito, encuéntrala!

Entré en el dormitorio. No había ninguna señal de Laverne Kennedy. Perplejo, busqué en el cuarto de baño, pero en vano. Había una sola puerta que conducía al dormitorio y era la del living y no podía haber pasado por allí sin que la viéramos; sin embargo, Laverne Kennedy había desaparecido en el aire..., dejando sus zapatos.

—No lo entiendo, Hank. No pudo...

De pronto, miré la ventana y supe lo qué había ocurrido. Le hice señas a Hank para que me siguiera; me acerqué a la ventana y levanté el vidrio. La escalera de incendio descendía en espiral hasta el suelo.

—Por allí se fue, Hank —le señalé.

Hank observó un instante y corrió al teléfono. Llamó al escritorio de recepción y pidió por el hombre que había dejado custodiando.

— ¡Pasa una nota que busquen a Laverne Kennedy! —ordenó—. Conoces su descripción... Agrega que está descalza.

Colgó el teléfono con un golpe y se volvió hacia mí:

—No estoy del todo satisfecho con la explicación que me diste, Kell. Si planeaste esto..., si trataste de tomarme por tonto.... lo lamentarás.

—¡Un momento, Hank. Te dije que la mujer estaba aquí, pero no te dije por qué. ¿Quieres escucharme?

—Por cierto, y quiero la verdad.

—Desde que Jasper Yates me contrató, ha habido gente que ha tratado de impedir que investigara el pasado de su mujer. Tanto Cameron Powers como Wade Dermoddy me amenazaron con hacerme revocar la licencia y tres de los matones de Vince Quato me dieron una paliza esta tarde. Ha habido presión para que la policía no me informe ninguna evidencia y, esta noche enviaron a Laverne Kennedy para tenderme una trampa, procurando que le ofreciera un soborno.

Sliker pareció interesado.

—Comienza desde el principio y dime todo.

Empecé desde que Yates me contratara para localizar a su mujer. Le conté mi visita a Sandra Thomas. La visita de Cameron Powers, las amenazas de Wade Dermoddy. Lo único que no le dije fue mis sospechas sobre el lugar en que se encontraba Otto Kansas. Quería ser el primero en localizarlo.

Cuando hube terminado, Sliker pensó un momento, tratando de decidir si creerme o no.

— ¿Cómo planeaba la Kennedy hacerte caer en la trampa? —preguntó por fin.

—Tú mismo dijiste que era un testigo de la acusación. Me esperaba con un revólver cuando llegué, y un grabador escondido en la cartera. Trató de convencerme que le ofreciera dinero para irse de la ciudad..., para sacar a Yates de la situación en que se encuentra, dejando a Burl Thomas sin coartada. Como lo del dinero no dio resultado, probó conquistarme.

— ¿Piensas que el llamado anónimo que recibí por teléfono está conectado con la visita de la Kennedy?

—Seguro, es obvio. Después que le quité el arma, admitió que Dermoddy la había enviado. Este, o uno de sus hombres, fue el que te llamó por teléfono. Esperaban que ella tuviera la situación bajo control cuando ustedes llegaran, gritando que yo le había ofrecido dinero para que se fuera de la ciudad. Si hubiera sido lo suficientemente tonto como para caer en la trampa, la cinta hubiera servido de evidencia en mi contra. Gus Benton se hubiera ocupado de que perdiera mi licencia.

—Esa cinta..., ¿qué pasó con ella?

Me acerqué al sofá y saqué el grabador. Se lo entregué a Sliker junto con el revólver.

—Cuando regreses a tu oficina haz andar la cinta. Esta demuestra que Laverne mentía cuando proporcionó la coartada a Burl Thomas. Este estaba en el Blanton Hotel y se lo debe investigar a fondo... Tengo bastante que hacer para demostrar la inocencia de mi cliente.

—Si es que no es culpable —dijo Sliker.

— ¡No es culpable! —insistí.

Sliker no estaba de mi parte por completo.

—Si la cinta contiene todo lo que dices, hablaré con Gus Benton y veremos si podemos alejar a Wade Dermoddy de ti. Pero te prevengo, Kell... si esto es algo preparado, puedes irte de la ciudad.

Mientras acompañaba a Sliker hasta la puerta, un estremecimiento recorrió mi cuerpo. Se me pasó por la mente que no había verificado la grabación.

Podría ser algo que yo no conocía. El pensamiento me hizo sentir incómodo.

CAPÍTULO 8

El miércoles por la mañana, me levanté temprano.

A las siete decidí que Holly ya debía estar levantada así que la llamé por teléfono.

—Buen día, Holly —la saludé—. Quería avisarte que no iré a la oficina esta mañana..., quizá no vaya en todo el día. Tengo una corazonada de que Otto Kansas está escondido en una pequeña ciudad llamada Rummville y quiero investigar.

—Bueno, yo verifiqué los archivos del periódico tal como querías y tomé nota. Las pasaré a máquina y las dejaré en tu escritorio. Te resultarán interesantes.

— ¿Algo que debería saber?

—Quizá. Parece que Cameron Powers debe haber estado relacionado con bribones antes de que se casara con una mujer rica.

Algo de eso había sospechado yo cuando me enteré de que Vince Quato era uno de los accionistas de Electrónica Powers.

Alrededor de las ocho, dejé los límites de la ciudad de Argenta a mis espaldas. Tomé la carretera principal. A las nueve menos cuarto abandoné la ruta para tomar un camino secundario que conducía a Rummville. Cuando me acerqué a mi destino, vi que Rummville era una pequeña y apacible ciudad, ubicada al pie de las colinas. Un cartel me informó que estaba entrando en la ciudad y que la población era de 436 habitantes. De inmediato me di cuenta de que la única razón de la existencia de Rummville era satisfacer las necesidades de los granjeros y ganaderos del lugar y proporcionar a algunos pocos hombres de negocios un medio de vida.

Rummville no pertenecía al mismo condado de Argenta y yo no sabía si era el lugar donde podría encontrar al comisario o a alguno de sus delegados.

El interior de los tribunales era oscuro y frío. La oficina del comisario estaba a la derecha, a la vuelta de un pasillo.

La puerta de la oficina estaba abierta, de manera que pasé y me encontré con un hombre bajo, fornido, con uniforme caqui, sentado detrás de un escritorio.

— ¿El comisario?

—Me temo que no, señor. Lon Daves es el comisario del condado... Su oficina está en Rankin, la capital del condado. Yo soy Milt Spradlin, su delegado. Estoy a cargo de la parte sur del condado.

— ¿Hace mucho que vive en Rummville?

—Claro, don..., nací y crecí en las afueras de la ciudad. Conozco a todo el mundo... Usted no es de aquí.

—Soy Kell Hunter, investigador privado de Argenta. Trato de localizar un hombre que ha desaparecido. Tengo razones para creer que, en un tiempo vivió en Rummville.

—Si es así, probablemente lo conozca. ¿Tiene con qué demostrar que es un detective privado..., que su nombre es Kell Hunter?

Le mostré mi licencia y la cédula de identidad.

— ¿A quién busca?

—Permítame que le cuente algunos antecedentes del caso en que trabajo. Primero, un cliente me contrató para que buscara a su mujer que había desaparecido. Mientras yo verificaba los movimientos de aquélla, apareció muerta. La policía de Argenta se está ocupando del asesinato y uno de los sospechosos es mi cliente. Sin embargo, hay otros sospechosos, y uno es un hombre llamado Otto Kansas. Este desapareció de los lugares que frecuentaba en Argenta y me enteré de algo que me permite creer que podría haber venido a esta zona. La mujer muerta era de aquí y este Kansas era muy amigo de ella.

—Nunca oí ese nombre —contestó Spradlin.

—Otto Kansas podría ser un alias.

— ¿Tiene alguna fotografía?

—No, pero tengo una foto de la occisa.

Saqué la de Millie Yates y se la alcancé a través del escritorio.

— ¡Pero si es Millie Golden! ¿Dijo que la asesinaron?

Yo había omitido mencionar el nombre de la muerta con toda intención. No había duda acerca de la identificación. La había reconocido al instante.

— ¿Conocía bien a Millie Golden? —pregunté.

—Creo que bastante bien..., mientras vivió aquí. Hace años que no la veía.

—Sé muy poco sobre ella. . . Quizá usted podría darme algunos datos.

—Puedo decirle algo... Quizá no mucho más que cualquier otro ciudadano de Rummville.

—Le agradecería que me contara algo.

—Bien. Millie creció en una granja de la ladera de la colina, al norte de aquí. Era única hija... La chica más bonita del condado. Para ir a la escuela secundaria, tuvo que trabajar. Consiguió un puesto en la tienda de ramos generales Rumm y vivió en la pensión de una viuda llamada Kanzacki.

— ¿Dijo que trabajó en la tienda Rumm? —lo interrumpí—. ¿El nombre de la ciudad se debe a este Rumm?

—Del abuelo que fundó la ciudad después de la guerra civil. Los Rumm han sido siempre la gente más rica de estos lados. Actualmente, poseen granjas, y por lo menos tres cuartas partes de la ciudad.

Tuve que esperar que liara y encendiera un cigarrillo.

—Cuando Millie fue a la escuela secundaria, era la chica más popular de la ciudad —dijo por fin—. Todos los muchachos estaban detrás de ella, incluso yo. Pero Millie era ambiciosa y había puesto los ojos en el hijo de Rumm. Trabajaban juntos en la tienda y tenían mucho tiempo para conocerse bien. Un sábado por la noche, pasaron a otro Estado, mintieron acerca de la edad y se casaron. Pasaron el fin de semana fuera y provocaron el mayor alboroto que se había visto en la ciudad. No creo que el viejo Rumm haya tenido nada en contra de Millie, pero tenía planes para su hijo que no incluían el casamiento con Millie Golden. El matrimonio fue anulado. Ella recibió dinero y fue despedida. Millie no terminó sus estudios ni volvió a la casa. Dejó la ciudad y, que yo sepa, nunca regresó..., ni siquiera de visita. Nels se casó con Alice Hays, la hija del segundo hombre más rico del condado.

En el momento en que Spradlin pronunció la palabra Nels, algo se agitó en mi memoria:

—Ese hijo de Rumm... Nels, ¿es su verdadero nombre o un sobrenombre?

—Un sobrenombre. El verdadero nombre es Nelson... Todo el mundo lo llama Nels.

Estaba excitado.

—Me gustaría hablar con Nelson Rumm —dije—. ¿Vive en la ciudad?

—Seguro; supervisa todas las propiedades de Rumm. Tiene la oficina en la calle del banco.

— ¿Cree que me recibirá?

—No veo por qué no.

Abandoné los Tribunales, dejé el auto estacionado donde estaba y crucé la plaza hacia la calle siguiente, basta el banco. Era un viejo edificio sólido, de ladrillos rojos blanqueados por el sol y la lluvia.

Localicé la oficina de Nelson Rumm.

— ¿Qué desea? —preguntó la secretaria.

—Mi nombre es Kell Hunter... Quisiera ver al señor Nelson Rumm.

— ¿Un asunto de negocios, señor Hunter?

—Un asunto de negocios para mí... Personal para él. Dígale que quisiera hablar con él sobre Millie Yates.

La secretaria me hizo esperar de pie junto a la puerta mientras entraba en otra oficina. Regresó en seguida.

—El señor Rumm lo recibirá. Sígame.

En cuanto vi a Nelson Rumm, recordé la descripción de Laverne Kennedy. Alto, buen mozo, de unos treinta y cinco años. Ropa cara.

Con gesto nervioso, encendió un cigarrillo, mientras yo lo observaba.

— ¿Quién es usted, señor Hunter? —preguntó—. ¿Para qué quiere verme? ¿Por qué la treta de usar el nombre de Millie Yates para conseguir que lo reciba?

—Podemos conversar en privado o llamar a la policía. De cualquier manera, quiero algunas respuestas. Soy detective privado y estoy investigando la muerte de Millie Yates.

—Ya veo... ¿A quién representa?

—Esa información es reservada, Rumm. Sin embargo, no me importa decírselo. Represento al marido de Millie.

—No lo conozco...

—Me lo imaginé..., puesto que usted tenía relaciones con la esposa.

Se puso pálido.

—No puede venir a mi oficina y hacer acusaciones extrañas... Tengo poder en la ciudad. Lo haré...

—Como le parezca —lo interrumpí—. Sé que es un personaje importante en Rummville, pero mi secretaria sabe que he venido y me hará buscar si no regreso a la oficina esta tarde. Estoy seguro que a los periódicos les interesará mi historia.

—Está bien. ¿Qué quiere?

—Primero pondré mis cartas sobre la mesa y le diré lo que sé. Ahorraremos tiempo. Pasaremos a las preguntas luego, si usted decide cooperar.

Me senté y comencé a hablar.

—Me enteré que estuvo casado con Millie. Al menos por un día o dos antes de que su padre hiciese anular el casamiento. Eso es muy interesante considerando que se ha estado viendo con Millie en el Blanton Hotel de Argenta.

Rumm se había estado conteniendo, pero por un momento pensé que iba a llorar.

—Para qué negarlo. Soy casado, pero sólo quise a Millie. Siempre la quise... Aunque nuestro matrimonio fue anulado, nunca pude olvidarla.

— ¿Por qué no se mantuvo en contacto con Millie y se casó con ella cuando llegó a la mayoría de edad? Lo único que su padre podría haber hecho hubiera sido desheredarlo.

—Usted no sabe el poder que mi padre tiene en esta ciudad. Impidió que Millie encontrara trabajo. Sin ocupación, Millie no pudo continuar estudiando. Finalmente, puso el broche de oro. Le dio dinero con la condición de que se fuera y no tratara de verme más. Yo no supe dónde se había ido Millie, y después de unos años abandoné las esperanzas de encontrarla. Me casé con la mujer que mi padre había elegido. Cuando encontré a Millie era demasiado tarde para cambiar las cosas. Yo estaba casado y ella, relacionada con hombres de muy mala fama. Trabajaba para uno llamado Vince Quato.

— ¿Está seguro de que trabajaba para Vince Quato? —pregunté.

—Sí... Vince Quato es un tomador de apuestas... No sé qué es lo que ella hacía.

Ese era un aspecto de la vida de Millie que me intrigaba. Pero tenía que dejarlo de lado por ahora.

— ¿Cómo se encontró con ella de nuevo?

—Hace unos cuatro años, un hombre que había vivido en Rummville, vino al entierro de su madre. Me dijo que había visto a Millie y me dejó su dirección en Argenta.

— ¿Cómo se llamaba ese hombre?

—Era un hombre que no había visto desde que éramos chicos... Se llamaba Otis Kanzacki.

La historia de Rumm comenzaba a estar llena de sorpresas.

—Kanzacki..., ¿no era ese el nombre de la mujer con la cual vivía Millie en Rummville, mientras iba al colegio?

—Sí... Naomí Kanzacki. Después me enteré de que Otis y Millie vivían juntos.

De pronto, las piezas comenzaron a encajarse. Recordé algo que me había dicho Laverne Kennedy... Eso y lo que me había contado el empleado del Blanton Hotel.

— ¿Otis Kanzacki es el hombre que se hace llamar Otto Kansas? —inquirí.

—Sí. Cambió de nombre cuando se fue de la casa.

— ¿Qué piensa de Kansas?

—Odio a ese bastardo —dijo con torva expresión—. Tomó a una chica inocente y la corrompió. ¿Mató a Millie?

—Es uno de los sospechosos —contesté—. Uno de los tantos. Lo busca la policía de Argenta para interrogarlo.

— ¿Qué otra cosa quiere usted de mí?

—Unas pocas respuestas más. ¿Otto Kansas lo estaba chantajeando?

— ¿Por qué pregunta eso?

—Pienso que Otto o Millie lo estaban exprimiendo.

Reaccionó como si le hubiera dado un golpe bajo en el vientre.

— ¡Millie, no! ¡Ella no me hubiera hecho eso a mí! Algunas veces le di dinero a Otto... Nos conseguía lugar para que nos encontráramos Millie y yo... Pero no me chantajeaba.

— ¿Estuvo en Argenta el sábado pasado, Rumm? ¿Lo vio Otto en el Blanton Hotel?

Se puso tan blanco como el algodón. Parecía que se iba a desmayar.

—Fui en las últimas horas de la tarde —admitió—. Entré y subí a la habitación de Millie... La puerta estaba abierta... Entré sin llamar. Encontré a Millie muerta... ¡Lo juro!

— ¿A qué hora llegó al hotel?

—Alrededor de las seis.

— ¿No trató de ver si Millie estaba realmente muerta?

—No; estaba asustado. Parecía muerta.

— ¿Otto lo vio salir del edificio?

—Creo que no... No creo que nadie me viera.

—Pero, más tarde, ¿Otto vino y afirmó que lo había visto? ¿Amenazó con denunciarlo?

—No tenía necesidad de decirme eso. Sabía en qué habitación me encontraba con Millie. Quería dinero y un lugar donde esconderse.

—Está bien, Rumm... vine a la ciudad para encontrar a Otto Kansas... ¿dónde está?

—No puede forzarme a decir nada, Hunter. Dirijo muchas cosas en esta ciudad. Puede ponerse en dificultades si trata de hacerlo.

—Sólo tiene cuatro minutos para contestarme.

Mientras miraba el reloj que estaba en la pared, su cara se iba poniendo cada vez más pálida. Estaba sosteniendo una lucha interior y yo no podía hacer más que esperar.

—No tengo alternativa —dijo por fin—. Otis está usando mi cabaña del lago. Está allí desde el lunes por la noche. Nunca la encontrará si alguien no lo guía.

— ¿Hay alguna forma de llegar sin que Kansas se dé cuenta?

—No, a menos que conozca la ciudad. Está armado. Tenía un rifle en el auto.

—Bueno, necesitaré que alguien me ayude a llegar donde está Kansas. ¿Cree que Spradlin sabe dónde está la cabaña?

—Milt conoce la zona mejor que nadie.

Me puse de pie para irme.

—Veré si quiere ir conmigo. Posiblemente venga a verlo de nuevo antes de irme.

— ¿Hay alguna manera de que mi nombre no se vea mezclado en esto? —preguntó con ansiedad.

—No sé qué va a hacer Otto Kansas. En cuanto a mí, no voy a mencionar su nombre a menos que tenga que usarlo para proteger a mi cliente. Mientras tanto, le sugiero que consulte a un buen abogado.

Volví a la oficina del comisario justo a tiempo para detener a Milt Spradlin que estaba por salir.

— ¿Cómo le fue con Nels? —preguntó.

—Localicé a Otto Kansas —contesté—. Su verdadero nombre es Otis Kanzacki. La policía de Argenta lo busca para interrogarlo. ¿Quiere acompañarme y arrestarlo?

— ¡Claro que voy a ir con usted! ¿Dónde está escondido?

—Tengo que pedirle un favor. Quisiera hacerle algunas preguntas a Kansas antes de que usted lo traiga a la ciudad y lo encierre. Podría saber algo importante para el caso en que trabajo.

— ¡Pero, claro!... ¡Eso puede arreglarse! Será interesante ver cómo trabaja un detective privado. ¿Adónde vamos?

—Está escondido en la cabaña de Nelson Rumm. Según éste, tiene un rifle. ¿Cree que podrá arrestarlo?

—No veo por qué no. ¿Está mezclado Nels en todo esto?

—Kansas lo chantajeó para obligarlo a que le deje usar la cabaña.

—Eso quiere decir que Nels se estaba viendo con Millie de nuevo.

—Así es.

Una vez afuera, Spradlin me condujo al auto oficial. Manejaba muy bien, así que antes de que me diera cuenta, habíamos dejado los caminos pavimentados y entrado en una vieja ruta zigzagueante, en medio del bosque. Spradlin parecía que se alejaba del lago en lugar de acercarse a él.

Sin embargo, dejé las cosas por su cuenta. No era mi zona; no estaba familiarizado con ella. Me perdí en cuanto dejamos la ruta.

Mientras nos internábamos en el bosque, Spradlin me explicó lo que pensaba:

—No queremos que Otis nos advierta. Podría ser lo suficientemente tonto como para atacarnos con el rifle. Este camino nos dejará a cierta distancia que tendremos que cubrir a pie. Otis ha estado afuera mucho tiempo... Habrá perdido la práctica de escuchar los ruidos del bosque.

Después de veinte minutos de maniobrar por el camino zigzagueante, Spradlin se detuvo en un claro.

—La cabaña de Nels está a unos doscientos metros. Iremos a pie hasta allí. ¿Tiene un arma? No creo que la necesitaremos, pero es mejor estar preparado.

Comenzó a caminar entre los árboles y lo seguí. Me sentí aliviado cuando los árboles fueron raleando y pude ver el lago. En ese punto, Spradlin tomó un recodo, y unos minutos después vi la cabaña.

Era grande, de cemento, el frente daba al lago y la parte posterior llegaba hasta el borde del bosque.

Spradlin se detuvo.

—Es mejor que avancemos de a uno —dijo—. Yo iré primero. Espere a que le haga señas de que se adelante.

Antes de que me diera cuenta, ya estaba contra la pared posterior del edificio y me hacía señas de que me acercara.

Me moví con tanto cuidado como pude, avanzando de árbol en árbol, pero no era un experto como Spradlin e hice ruido. Pero llegué junto a él sin que me vieran.

—Espere aquí y vigile la puerta posterior —murmuró Spradlin—. Podría estar en el lago o en el frente. Voy a ver.

En cuanto Spradlin se hubo ido, saqué mi revólver y esperé. No oía nada, pero estaba atento. Mi encuentro con Otto Kansas me había convencido de que era un hombre peligroso.

Di un salto cuando la puerta posterior se abrió de golpe. Sin embargo, no era Kansas, sino Spradlin.

—¡Entre, Hunter! —me llamó—. Lo encontré... Está en la habitación del frente.

Entré, pasé por la cocina y llegué a la habitación de adelante. Me detuve de golpe. Otto Kansas estaba allí, era cierto, pero no hablaría. Yacía extendido de espaldas y bajo su cuerpo el piso estaba cubierto de sangre. Junto a su mano derecha había un revólver calibre 38.

Me volví hacia Spradlin para ver su reacción. No fue la que yo esperaba. Me apuntaba con su arma.

— ¡Lo voy a llevar bajo custodia, Hunter! — dijo en un gruñido—. ¡Tire el arma y retroceda!

CAPÍTULO 9

El cambio repentino de Spradlin me dejó estupefacto.

— ¿Qué diablos es esto? —pregunté—. ¿Me está arrestando?

— ¡Deje caer el arma, Hunter! ¡Apártese de ella!

Su mirada me convenció de que hablaba en serio. Coloqué el arma a mis pies con cuidado y me alejé.

— ¡No lo entiendo! —protesté—. ¿Me acusa de haber matado a Otto Kansas?

—Podría haberlo hecho —dijo terco—. Podría haber venido y haberlo matado..., y luego ir a verme con esa historia de que lo estaba buscando. Usted admitió que el marido de Millie era su cliente... También dijo que Nels se veía con Millie de nuevo. Podría estar preparando una trampa a Nels para favorecer a su cliente. Ocurre que Nels es amigo mío.

— ¡Está loco! —contesté furioso—. La policía de Argenta no sabe nada sobre Nelson Rumm todavía. Pero busca a Otto Kansas y Rumm puede llegar a ser sospechoso. Después de todo, se estaba viendo con Millie. Kansas fue asesinado en la casa de él. Rumm mismo me dijo que no quería publicidad. Es mejor que hable con Rumm antes de nada drástico. Yo podría poner a Rumm en evidencia.

—Allí es donde se equivoca, señor detective privado. Nunca oí hablar de Otto Kansas... Para mí, el cadáver es de Otis Kanzacki, antiguo ciudadano de Rummville. No tengo ninguna razón para ponerme en comunicación con la policía de Argenta ni la policía del Estado. Puedo encerrarlo en la cárcel por sospechoso de asesinato y ponerlo fuera de circulación hasta que pensemos qué hacer.

No me puse a discutir sobre mis derechos constitucionales de ver un abogado. Me imaginé que Spradlin manejaba la cárcel de Rummville a su manera y fabricaba las reglamentaciones a medida que actuaba.

—Voy a hablar con Nels. Mientras tanto, le sugiero que se siente en un rincón y no se mueva —me ordenó.

— ¿Puedo fumar?

—Seguro... Mientras no se mueva de la silla.

Al menos. Spradlin era un policía bastante bueno como para no tocar ninguna de las evidencias. Se movió con cuidado hasta el teléfono.

Mientras él estaba ocupado, encendí un cigarrillo y observé mejor la posición del cuerpo de Otto y el arma. Si esa arma pertenecía a quien yo pensaba, Jasper Yates la iba a pasar mal. Era un Colt Trooper 38 Special, del mismo tipo de la que Yates sostenía le habían robado. Lo que podía favorecer a Yates, era que Spradlin quizá no notificara la muerte de Kansas a la policía de Argenta... o al menos que demorase el informe. Tenía que convencer a Spradlin de que me dejara ir. Debía informar a Yates y a Kavanaugh sobre los últimos acontecimientos.

Oí una maldición y levanté la vista para encontrarme con Spradlin furioso junto al teléfono.

— ¡El aparato está descompuesto o han cortado las líneas! —protestó—. Tendremos que regresar a la ciudad.

Eso me convenía. Quizá Nelson Rumm fuera el asesino, pero tenía que hablar con él. Rumm podría persuadir a Spradlin de que me dejara libre.

Volvimos a través del bosque hasta el auto. Me hizo sentar junto a él, pero no me puso las esposas. Una vez que estuvimos fuera del bosque, me dijo:

— ¿Supongo que tiene una coartada?

—Así es. El teniente Hank Sliker me estaba interrogando en mi departamento, cerca de la medianoche. El empleado de recepción de mi departamento me vio antes y después de esa hora.

Sabía que no valía la pena discutir con Spradlin, de manera que me quedé callado el resto del viaje. Aquél se concentró, y llegamos rápido a la ciudad.

Cuando Spradlin se acercó a los Tribunales para estacionar, nos esperaban algunas sorpresas. En el lugar reservado para Spradlin había un auto de la policía del condado y a su lado uno de la policía del Estado. Un Chevrolet sin ninguna leyenda que reconocí como perteneciente a la brigada de Argenta, estaba estacionado al lado de este último.

Al ver los autos, Spradlin se mostró preocupado.

—Ese es Lon Daves, el comisario... Parece que está la policía del Estado con él. ¿Cree que ya habrán descubierto lo de Otis?

Como no le contestara, me miró con acritud.

—¡No cause ningún problema, Hunter! —me ordenó.

—Si estoy arrestado, voy a gritar mucho y fuerte. Quizá alguien me escuche. Podrían tener interés en mi historia.

—No está arrestado técnicamente... Aún no.

—Entonces, devuélvame el arma.

—No; por ahora, no. Quiero hablar con Lon.

—Entonces, no obtendrá de mí ninguna cooperación.

— ¡Claro, era lo que esperaba!... Creo que lo pondré en una celda antes de ir a ver a los visitantes.

Trató de hacerme apurar, pero preferí tomarme mi tiempo.

Justo cuando llegábamos a las escaleras que iban al subsuelo, tres hombres salieron. Nunca en mi vida tuve tanta alegría de ver a la autoridad. El comisario, un policía del Estado; los reconocí por los uniformes. El tercer hombre era Hank Sliker.

—Espera, Milt —dijo el comisario—. Tenemos un asunto importante.

— ¿No puedes aguardar hasta que encierre a este detenido, Lon? Quiero interrogarlo... en relación con un caso en el que estoy trabajando.

Reconociéndome, Han Sliker se adelantó:

—Conozco a este hombre. Es Kell Hunter, un detective privado de Argenta. Está enterado del hombre a quien buscamos.

—Mejor que hablemos en mi oficina. ¡Trae a Hunter! —le ordenó el comisario a Spradlin.

Los ojos de éste despedían dagas, pero no tenía otra alternativa.

Una vez en la oficina, Daves, el comisario cerró la puerta.

—Bien, Milt ¿qué pasa? —preguntó.

—Este detective privado, Hunter..., me vino a ver esta mañana pidiendo información sobre Millie Golden. Había descubierto que Millie había vivido en Rummville y quería conocer sus antecedentes. Yo cooperé y le dije lo que sabía, pero cometí el error de decirle que había estado casada con Nelson Rumm. Buscaba a un hombre llamado Otto Kansas. Decidió ir a hablar con Nels. Estuvo con éste un rato y cuando volvió, me dijo que Nels había identificado a Otto Kansas como Otis Kanzacki y dijo que Otis estaba escondido en la cabaña del lago de Nels. Bueno, recordé a Otis y decidí acompañar a Hunter para que no comenzara a provocar dificultades en mi área. Cuando llegamos allí, Otis estaba muerto.. Por lo que parece, le habían disparado con una 38. Hunter pudo haberlo matado anoche.

— ¿Qué te hace pensar que Hunter lo mató? —preguntó Daves.

—Lo iba a interrogar... Su historia es muy débil.

—Puedo garantizar que Hunter estaba en Argenta, anoche —interrumpió Hank Sliker—. En realidad, llamé a su departamento esta mañana, pocos minutos después que se fuera. Me comuniqué con la secretaria... Esta me dijo dónde había ido.

A Spradlin no le gustó, pero tuvo que aceptarlo.

—Está libre, Hunter.

— ¿Me devuelve el arma?

Había ira en la mirada de Spradlin. Sin lugar a dudas, me había ganado un enemigo.

—Ahora, detective Sliker —dijo Daves—, creo que usted buscaba a un hombre llamado Otto Kansas. De acuerdo con Milt. este Kansas resulta ser Otis Kanzacki. y parece que ha sido asesinado.

—De acuerdo conmigo, el muerto es Otis Kanzacki —disintió Spradlin—, Según Hunter, se llamaba Otto Kansas.

Hank le mostró una fotografía a Spradlin.

—Sí —admitió Spradlin, malhumorado.

—Sugiero que vayamos a la cabaña —dijo Sliker.

—Volví a la ciudad porque cortaron el cable del teléfono —protestó Spradlin—. Iba a llamar a Lon y al doctor Losston. El asesinato está en la jurisdicción del comisario... Ocurrió en el condado de Haco.

—Es su caso —contestó Sliker con toda suavidad—. Pero se relaciona con uno que tengo en Argenta. Por eso estoy aquí..., para obtener un intercambio de información.

—Milt, llama al doctor Losston e indícale cómo llegar a la cabaña de Rumm. Los demás salimos en seguida.

Hank Sliker se acercó donde yo estaba:

—Este Nelson Rumm —dijo en voz alta—, ¿es el Nelson que está en la cinta grabada…, el que mencionó Laverne Kennedy?

—El mismo —contesté—. Estuvo casado con Millie, pero tenían diecisiete años y el padre de Rumm obtuvo la anulación. Se estaba viendo con Millie en Argenta... Rumm estuvo en el Blanton el día que la joven fue asesinada y Kansas lo vio o se imaginó que estuvo allí. Creo que éste chantajeaba a Rumm... Por eso éste le dejó usar la cabaña. Es mejor que hable con él... Pero vigile a Spradlin... Está ansioso por proteger a Rumm a cualquier costo. Por eso quería sacarme de circulación... Pensó que yo quería demostrar que Rumm es culpable.

— ¿Cómo se enteró que Otto Kansas se escondía aquí?

—Informaciones que obtuve aquí y allá. Pero, usted, ¿cómo le encontró la pista?

—Teníamos sus antecedentes en la Jefatura. La primera vez que lo detuvimos, declaró a Rummville como lugar de nacimiento. Supimos que Millie había nacido aquí también. Pero lo que me hizo viajar personalmente fue un llamado telefónico anónimo. El informante notificó que encontraría a Kansas escondido en Rummville.

— ¿Cuándo recibió ese llamado?

—Esta mañana temprano... A las siete para ser exacto.

Daves indicó que ya estaban listos para partir. Salí con ellos, pero en la escalera dije a Hank:

—Pienso que no voy a ir con ustedes, Hank. A Spradlin se le podría ocurrir arrestarme de nuevo.

—Quizá sea mejor, Kell…, puesto que no eres un funcionario oficial. ¿Vuelves a Argenta?

—Sí, prometí a Holly que pasaría por la oficina esta tarde.

Durante el camino de regreso a Argenta, reflexioné sobre las implicaciones de la muerte de Otto Kansas. Estaba seguro de que el arma asesina pertenecía a Jasper Yates, y eso significaba que el verdadero asesino trataba de tenderle una trampa.

Tan pronto como me acerqué a las afueras de la ciudad, encontré un teléfono público y llamé a Félix Kavanaugh. Le conté dónde había estado, la muerte de Otto y mis sospechas acerca del arma.

—Mejor que prevengas a Yates. Creo que Hank Sliker le irá a ver tan pronto regrese de Rummville.

Eran las dos cuando llegué a la oficina. Holly estaba sentada junto a la máquina de escribir cuando abrí la puerta. Me saludó:

—Te estás haciendo popular, jefe. Tuviste dos llamadas telefónicas.

— ¿Importantes?

—Podría ser, jefe. Burl Thomas llamó y pareció enojado porque no estabas. Le pregunté si cuando regresaras podría llamarlo. Sugirió que te encontrases con él en el bar de Paddy Duncan, a las siete.

Deseaba hablar con Burl Thomas. Acudiría a la cita.

—El otro llamado era de Wade Dermoddy. Dijo que ya no le interesaba cómo conducías la investigación de Yates. Que se lavaba las manos de todo el asunto. Afirmó que entenderías.

—Entiendo muy bien. Le entregué a la policía una cinta grabada que puso la actuación de Dermoddy en evidencia.

Me senté en mi escritorio y comencé a leer los informes sobre Cameron Powers, obtenidos en los archivos del periódico. Me interesó de inmediato.

El primer hecho en el que estaba involucrado Cameron Powers había ocurrido hacía cuarenta años. Holly lo había copiado, palabra por palabra, y era el relato de una investigación del gran jurado por irregularidades en las elecciones y fraude, originada en las acusaciones de un candidato a Alcalde, Robert Arnold. Cameron Powers y Vince Quato fueron acusados de comprar votos y de maquinar el recuento de los mismos en favor del candidato que había resultado electo.

La segunda mención de Powers estaba relacionada con la muerte de Arnold. A éste le habían disparado mientras entraba en la casa y Powers había sido uno de los arrestados, interrogados y dejados en libertad. Holly agregó la anotación de que el asesino de Arnold nunca había sido descubierto.

La otra oportunidad en que Powers fue noticia, era en el entierro de Mike Hawthorne, conduciendo el ataúd junto con los líderes políticos del Estado.

Seguí leyendo hasta que me encontré con otra sorpresa. Un año después de la muerte de Hawthorne, Powers se casó con la viuda, una mujer evidentemente mayor que él. El periódico hizo gran hincapié en el hecho de que un empleado se casaba con la viuda de su antiguo jefe. También informaba, como al pasar, que lo que Margaret Hawthorne había heredado de su anterior marido podía estimarse en dos millones de dólares.

Había una breve noticia sobre el nacimiento de la hija de Powers y luego chismes hasta que llegué al relato de la muerte de Margaret Powers. De pronto me sentí interesado de nuevo.

Margaret y su hija estaban pasando las vacaciones con una doncella en la casa de verano del lago Benson, cuando la asesinaron en la cama. La hija, que tenía dieciséis años, la encontró y sufrió un shock. La doncella llamó a la policía y la hija fue hospitalizada.

Los demás datos eran vagos. No se indicaba si el caso había sido resuelto.

De golpe, un hecho alarmante me llamó la atención. La gente clave que había ayudado o se había opuesto a Cameron Powers para que adquiriera poder o riquezas, había muerto violentamente. Primero, Robert Arnold, que amenazó con destruirlo antes de que se iniciara. Luego, Mike Hawthorne, que lo elevó a la cima política. Y, por fin, su mujer, que controlaba el dinero.

Le pedí a Holly que localizara el lago Benson.

Comenzaba a leer los recortes sobre Burl Thomas cuando Holly regresó a la oficina.

—Encontré el lago Benson, jefe —dijo—. Está en el condado de Haco…, en las afueras de Rummville.

— ¡Rummville! —exclamé—. Entonces es el lago que vi esta mañana..., el lugar en que se encontró a Otto Kansas muerto.

Si Cameron y Margaret Powers habían tenido, en un tiempo, una cabaña en el lago Benson, era probable que Powers hubiera conocido a Millie Yates y a Otto Kansas. Y si Powers no los conocía, era seguro que su hija Sandra Thomas sí los había conocido. Los chicos en un lago tienden a reunirse en grupos y Sandra Thomas, Millie Yates y Otto Kansas eran más o menos de la misma edad.

Volví a tomar las notas de Burl Thomas y las leí rápidamente. La mayor parte de la información provenía de las páginas deportivas. Me enteré de que era un buen jugador de golf, un experto en pistola, un fanático cazador y pescador y muy buen competidor en las canchas de tennis. No se mencionaba ningún hecho criminal o ilegal en su pasado.

Sonó el teléfono. Era Félix Kavanaugh.

— ¿Kell, viste a Jasper? —preguntó con ansiedad.

—No. Pensé que tú te ibas a poner en comunicación con él para advertirle que la policía podría buscarlo.

— ¡Eso es lo que hice, por teléfono!... —protestó Félix—. Le hablé alrededor de las dos a su oficina. Prometió venir a la mía a las tres, pero nunca apareció. Hank Sliker ha regresado de Rummville y me exige que me presente con Yates. Pero la verdad es que no puedo encontrarlo. No está ni en su casa ni en la oficina.

CAPÍTULO 10

Félix Kavanaugh estaba muy preocupado. Le hice algunas preguntas y luego le prometí que yo mismo buscaría a Yates. ¿El muy tonto se habría asustado y huido?

No sabía si empezar la búsqueda o acudir a la cita de Burl Thomas. Me decidí por esta última.

Llegué a lo de Paddy a las siete menos diez y me senté en un extremo del bar. Observé el lugar por un momento y esperé que vinieran a atenderme.

Por fin apareció Paddy en persona, trayendo una botella de Jack Daniels y un vaso.

— ¿Cómo estás, Kell? Hace mucho que no se te ve por aquí.

—He estado trabajando, Paddy. ¿Conoces a Burl Thomas?

—Claro que lo conozco.

—Se supone que debo encontrarme con él aquí. ¿Quieres indicarme quién es?

—Aún no ha llegado.

—Me voy a ese reservado vacío. Indícale dónde estoy, cuando venga.

Estaba tomando mi tercer trago cuando llegó. Vi un tipo grande hablando con Paddy. Este señaló hacia donde yo estaba.

Se deslizó en el asiento frente a mí sin esperar mi invitación.

— ¿Usted es Hunter —preguntó—, el investigador que trabaja para Jasper Yates?

Burl Thomas exudaba salud y virilidad. Parecía y actuaba como un atropellador..., un hombre que disfrutaba pisando a los débiles.

Fui amable sólo porque quería interrogarlo.

—Soy Hunter —admití—. Mi secretaria me entregó su mensaje. ¿Quiere un trago?

Thomas tomó su bebida de un solo golpe.

— ¿Para qué quería verme? —inquirí.

Trató de intimidarme con la mirada.

—Quiero que saque las narices de mis asuntos —respondió—. Está tratando de adjudicarme el asesinato de Millie Yates.

—Usted es sospechoso —le contesté con sinceridad—. Creo que la policía no estaba satisfecha con su primera coartada. ¿Lo han interrogado de nuevo?

—Fue muy astuto, Hunter..., engañando a la Kennedy y registrándolo en la cinta grabadora. Me ha provocado muchas dificultades. No me gusta eso.

— ¡Lo que le gusta a usted, o no, no me interesa! —le respondí con brusquedad—. Cuando alguien trata de hacerme trampas, juego duro. La coartada que se inventó fue muy estúpida.

Thomas se puso rojo:

— ¡No me gusta que me llamen estúpido! —dijo, enojado.

—Entonces actúe de acuerdo con su edad. ¿Qué le dijo a la policía esta vez?

Se mantuvo en silencio hasta que se pudo controlar.

—Quiero que me deje tranquilo —dijo por fin—, así que se lo diré. La vez pasada seguí el consejo de Dermoddy... Esta vez, les dije la verdad.

— ¿Cuál es? —insistí.

—Que fui al Blanton Hotel para ver a Millie Yates..., porque me invitó. La había conocido la noche anterior en el Sylvan Heights Country Club... Estaba un poco bebido y ella coqueteó. Salimos afuera. Me sugirió que fuera a verla al día siguiente, a las tres de la tarde en el Blanton.

—Dice que la vio por primera vez en el club —lo interrumpí—. Tenía la impresión que usted conocía a J.A. Yates desde hace tiempo.

—Claro, pero él mantenía a su mujer oculta. No sé cómo pudo engancharla. Jasper es un pequeño langostino temeroso de su propia sombra.

Cuanto más hablaba con Thomas más me disgustaba ese bastardo presuntuoso.

— ¿Tuvo la impresión de que su mujer o su suegro conocían a Millie Yates de antes?

—Cameron podría ser... Quizá Sandra también. Pero sé que Sandra la odiaba... Es celosa y posesiva... Se pone furiosa si una mujer se me acerca. ¿Por qué cree que Cameron o Sandra conocían a Millie antes?

—Millie vino de una pequeña ciudad llamada Rummville, cerca del lago Benson —dije—. Cameron Powers y su mujer tuvieron una vez una casa de veraneo junto al lago. Millie y Sandra eran más o menos de la misma edad. Es posible que se conocieran.

—Eso es nuevo para mí —contestó Thomas—. Naturalmente, sabía lo de la casa en el lago Benson, pero Powers la vendió hace años. Sandra no quiere ni acercarse al lugar después que mataron a su madre.

—Fue sólo un golpe en la oscuridad —dije—. Cuénteme sobre su encuentro con Millie Yates en el Blanton Hotel. ¿Se encontró con ella en la estación de ómnibus?

— ¡Maldito Hunter! —protestó—. ¿En qué trata de inculparme? Le dije que Millie me dio cita para las tres de la tarde. No la busqué en ninguna parte... Dormí hasta el mediodía del sábado... No salí hasta las dos y media.

— ¿A qué hora llegó al Blanton?

—Pocos minutos antes de las tres.

— ¿Se detuvo en el escritorio de recepción?

—El empleado estaba ocupado, así que subí.

— ¿Qué ocurrió luego?

—Llegué a la habitación y llamé a la puerta. Me preocupé porque Millie no contestó... Tuve miedo de que alguien me viera, así que empujé la puerta. Estaba abierta y entré. Millie ya estaba muerta.

Pensé que ya había oído esa historia antes. Era una repetición casi exacta del relato de Nelson Rumm.

— ¿Qué hizo usted? —pregunté.

—Me fui de allí tan pronto como pude.

— ¿Ni siquiera llamó a la policía?

— ¡Diablos, no!... No debía hacerlo. Soy casado y el yerno de Cameron Powers. No podía permitirme la publicidad.

— ¿Y después?

—Tuve miedo de que me hubieran visto entrar o salir del Blanton y fui a verlo a Wade Dermoddy. Me aconsejó que fuera a la oficina y que me callara la boca. Prometió conseguirme una coartada si llegaba a necesitarla.

— ¿Así que Dermoddy sabía, antes que la policía, que Millie estaba muerta? ¿Se lo contó a Powers?

—Sí. Wade corrió a contárselo al viejo.

— ¿De quién fue la idea de usar a Laverne Kennedy como coartada?

—De Wade. Dijo que ella haría lo que él le pidiese.

Mientras escuchaba a Thomas, me sorprendió el hecho de la cantidad de gente que sabía que Millie Yates estaba muerta antes que la policía hubiera tomado conocimiento del hecho.

Aunque no pudiera probarlo, sentía que Otto Kansas también lo había sabido y estaba muerto. Quizá hasta Jasper había estado enterado. Había actuado en forma extraña desde el comienzo y yo no podía descontar la posibilidad de que él hubiese tenido conocimiento de la habitación de Millie en el Blanton.

¿Había habido una conspiración para mantener el hecho en silencio? ¿Una retención deliberada de información hasta que algo fuera ocultado o hasta que alguna evidencia fuera destruida? No pude menos que recordar que la muerte de Millie fue informada a la policía en forma anónima... y cuarenta y ocho horas después que había ocurrido.

— ¿Cuál es su situación actual con la policía? —pregunté a Thomas.

—Creo que los convencí de que sólo trataba de proteger mi reputación y mi intimidad... Puede ser. Wade Dermoddy no tuvo tanta suerte. Está en dificultades.

—Recibí un llamado de Wade Dermoddy hoy, también. Mi secretaria me informó que Dermoddy dijo que no iba a tratar de hacerme sacar la licencia. ¿Tiene inconveniente en decirme por qué?

— ¡Diablos, ya se lo dije! Wade está en dificultades.

—Cameron Powers, ¿los apoyó a usted y a Dermoddy?

—Cameron sólo trataba de sacármelo a usted de encima..., por Sandra, no por mí.

—Así que mientras lo deje a usted, a Dermoddy y a Powers tranquilos, tengo libertad de actuar como quiera... ¿Es así la cosa?

—Así es.

La presión adopta muchas formas. Me disgustaba el estilo de Burl Thomas, tanto como el de Powers y el de Dermoddy.

—No hago ningún trato, Thomas. Mi trabajo es descubrir quién mató a Millie y salvar a mi cliente al mismo tiempo. Investigaré cualquier pista; no me importa dónde me conduzca.

—Bueno: no pasará mucho tiempo sin que arresten a Jasper Yates y lo condenen por la muerte de su mujer.

— ¿Qué le hace pensar que Yates es culpable?

—La policía lo piensa. Encontraron el arma asesina y pertenece a Jasper.

— ¿Cómo lo sabe?

—Estaba reteniendo una pequeña sorpresa para usted, Hunter. Me enteré antes de venir que la policía arrestó a Jasper.

Sabía que esto iba a suceder, pero no me gustó, especialmente que me lo dijese Thomas.

— ¡Por Dios, Thomas —dije furioso—, si no está fuera de este reservado en un minuto lo voy a hacer bailar! Ya me hizo perder demasiado tiempo.

Había una nota de triunfo en su mirada, mientras se ponía de pie.

— ¡Adiós! Lo veré en el juicio.

Enojado, lo ataqué:

—Quizá me vea antes de lo que piensa, Thomas. Ese cuento de hadas que me contó sobre usted y Millie no tiene ninguna fuerza. Usted la conocía antes de la noche del Sylvan Heights Country Club.

— ¿Me está llamando mentiroso?

—Tengo un testigo que puede probarlo.

—¿Quién es? —preguntó con desprecio.

Ignoré la inquisitoria:

—Como conocía a Millie, estoy seguro que también conocía a Otto. Quizá los dos lo estaban chantajeando y usted los mató. Todavía es un sospechoso, Thomas…, no lo olvide.

— ¡Maldito Hunter! ¡Quiero el nombre de ese testigo!

Lo miré en forma deliberada:

—¡Desaparezca, Thomas! —gruñí—. ¡Da mal olor!

Thomas se abalanzó y me agarró con ambas manos. Antes de que las cosas se empeoraran, Paddy apareció y se interpuso entre nosotros.

—Ya conocen mis reglas, muchachos —dijo en tono firme—. En lo de Paddy Duncan, quien pelea soy yo. ¿Por qué no se tranquilizan y toman un trago? La casa invita.

—Dejemos las cosas como están —dijo Thomas—. Pero no olvidaré esto, Hunter. Lo llamaré uno de estos días.

Una vez que aquél se hubo ido, me volví hacia Paddy:

—Lo siento, Paddy —dije—. ¿Puedo tomar otro trago?

Tomé el vaso, volví al reservado y traté de clasificar mis pensamientos. No mentí cuando le dije a Thomas acerca de ese testigo que podía declarar haberlo visto con Millie en público. Jerry, el camarero del Executive Club Bar. Burl Thomas trataba de ocultar ese hecho, lo que lo hacía doblemente sospechoso.

Mi reacción respecto al arresto de Yates fue maldecir al hombrecito por tonto.

Decidí que era mejor que Yates estuviera en la cárcel. Si sabía algo que ocultaba o si sospechaba quién era el verdadero asesino, por cierto que estaba más seguro en la cárcel.

No pensé más en Yates. Este problema le incumbía a Félix; el mío era encontrar al asesino de Millie Yates. La clave del misterio que rodeaba la muerte de Millie parecía estar en su pasado. Traté de clasificar los hechos que conocía para ver si podía llegar a algo.

Primero, me encontraba con Millie en Rummville. Joven, se había escapado con Nelson Rumm y el padre de éste había anulado el casamiento. Amargada y trastornada fue obligada a abandonar Rummville y se fue con Otto Kanzacki, que luego se llamó Otto Kansas.

Luego estuvo con Vince Quato y después vivió con Wade Dermoddy, para casarse finalmente con Jasper Yates, y encontrarse a escondidas con Nelson Rumm y Burl Thomas. Otto Kansas se alzaba detrás de esto como una gigantesca sombra.

Parecía seguro que Millie había estado chantajeando a Nelson Rumm, directamente o a través de Otto Kansas. A Rumm no le gustaba la publicidad y pagaría lo que fuera necesario para no verse envuelto en un escándalo. Consideré a Rumm como uno de los principales sospechosos de la muerte de Millie y de Otto.

En cuanto a Burl Thomas, me imaginaba que estaba destinado a caer en la misma trampa que Rumm, si es que ya no había caído.

Mi primera reacción respecto a la presión que habían querido ejercer Wade Dermoddy y Cameron Powers me había convencido de que estaban tratando de proteger a Burl Thomas. Pero ahora, que había llegado a la teoría del chantaje, vi a ambos hombres de forma diferente. Millie había vivido en un tiempo con Wade Dermoddy, y probablemente tuviera pruebas que podrían arruinarlo políticamente. Era un hecho que Dermoddy había dejado que Kansas y sus chicas trabajaran en su distrito y los había protegido. La razón podía ser chantaje.

En cuanto a Powers, Millie u Otto podrían haberse enterado de algo relacionado con este hecho.

Finalmente, consideré a Vince Quato. Parecía poco probable que Otto y Millie estuviesen chantajeando a Vince. Este era un viejo rufián, sin ninguna imagen que proteger y su reacción al chantaje hubiera sido violenta.

Por lo que veía, no podía eliminar a ninguno de los sospechosos. El único curso que me parecía aconsejable seguir, era investigar el pasado de Millie.

Pensando en esto, decidí que debía hacer reaccionar a alguien para que algunas cosas salieran a luz. ¿Qué haría el asesino ahora que Millie y Otto estaban muertos? Si el asesino se sentía seguro, podría quedarse tranquilo y no hacer nada. Por el contrario, si sentía que alguien amenazaba aún su seguridad, se pondría en persecución de esa persona de inmediato. Quizá yo podría asustar al asesino y hacer que se pusiera en evidencia.

Había muchas lagunas en el pasado de Millie Yates; mi dificultad era saber por dónde empezar. Quizá lo más efectivo fuera descubrir algo más sobre la muerte de Margaret Powers. Tendría que ir de nuevo al condado de Haco; pero esta vez me dirigiría directamente a la sede del condado. Lon Daves, el comisario, parecía un hombre razonable. Quizá me diera la información que yo deseaba.

Llegué a mi departamento a las diez y media.

—Félix Kavanaugh llamó dos veces —me dijo Rick, en el escritorio de recepción—. La última vez dijo que lo llamara a su casa, cualquiera fuera la hora que usted regresara.

Félix debía estar esperando al lado del teléfono. Contestó a la primera llamada.

—Habla Kell, Félix... Me dijeron que llamaste.

— ¿Te enteraste de lo de Yates?

—Sí. Burl Thomas me sorprendió con la noticia de que Yates había sido detenido. ¿Qué se le ocurrió a ese loco?

—Estaba asustado y parece que tenía razón para estarlo. Ahora está en la cárcel. Mañana será la audiencia. Jim. Allen lo acusará de homicidio en primer grado.

— ¿Tiene evidencias para eso?

—Me temo que sí, Kell. El arma con que mataron a Millie Yates y a Otto Kansas pertenecía a Jasper... Es la que encontraron junto al cadáver de Otto.

— ¡Diablos!, ningún jurado creerá que Jasper mató a Otto Kansas y dejó el arma junto al muerto... Parece una trampa demasiado clara.

—Hay algo que no sabes. Jasper fue al lago Benson anoche. Se detuvo en dos lugares y preguntó por la dirección de la antigua granja Golden. Ha sido identificado por los dos hombres con los que habló.

— ¿Qué diablos buscaba Yates? —exclamé.

—Sostiene que se puso a reflexionar después que le preguntaste sobre el lugar donde se había criado Millie. Parece ser que ella le había dicho que había pagado los impuestos pero que la granja era muy pobre y que por eso no la trabajaba. Jasper afirma que se puso a pensar el por qué. Atando cabos, llegó a la conclusión de que su mujer mantenía la granja para encontrarse allí con Otto Kansas. Decidió que éste sabía algo sobre la muerte de Millie. Se imaginó que Otto podría estar escondido allí, así que fue en su busca. Esa es su historia.

— ¿Lo crees?

—Es curioso, pero pienso que lo creo. No puedo imaginar que Yates sea un asesino. Tengo un trabajo para ti. ¿Por qué no investigas a los dos testigos que identificaron a Yates..., qué dicen?

—De acuerdo... Dame los nombres y las direcciones.

—Uno es Buck Trantham. Tiene una estación de servicio en la carretera, donde se desvía hacia el lago. El otro es un hombre llamado Rix Barnet... Tiene una granja en el camino que va a Rummville.

— ¿Por qué quieres que los interrogue?

—Tengo la sensación de que Yates sabía dónde estaba la granja de Millie. Quizá le preguntó a esos hombres otra dirección. No sé que buscaba, pero me gustaría saberlo. Después que hayas interrogado a los dos testigos, ¿por qué no vas a las colinas y echas un vistazo a la vieja granja Golden?

—¿Qué te hace pensar que ese lugar tiene importancia para el caso? —pregunté.

—Solo una corazonada. Pienso que allí se dirigía Jasper cuando la policía lo detuvo. Traté de interrogarlo al respecto, pero se encerró en un mutismo. Eso me ha hecho sospechar.

CAPÍTULO 11

Mi reloj indicaba las siete y media cuando dejé la carretera principal y encontré la estación de servicio Deep Rock. Era la única a la vista, de manera que me imaginé que era la que buscaba.

Mientras el hombre se ocupaba de la bomba, miré a mi alrededor, pero parecía ser el único que atendía y yo su solitario cliente.

— ¿Usted es Buck Trantham? —inquirí.

—El mismo, señor —admitió—. No creo haberlo visto antes. ¿Es un policía de la ciudad?

—Me llamo Kell Hunter... Soy investigador privado.

—Lo estaba esperando, Hunter. Milt Spradlin me dijo que era posible que usted viniera.

No pude disimular mi sorpresa.

— ¿Así? ¿Qué otra cosa le dijo Spradlin?

—Que usted vendría tratando de convencerme de que me había equivocado al identificar a ese tipo Yates por la fotografía. Pero no me equivoqué. Yates el que se detuvo y me preguntó la dirección de la vieja granja Golden.

—Yates admitió haberse detenido aquí —contesté —No quiero que cambie su relato. Lo que deseo es que me diga todo lo que recuerda de su conversación con Yates.

Reflexionó unos instantes.

—Me preguntó el camino para ir a la vieja granja Golden y le dije cómo llegar. Luego quiso saber si alguna otra persona había estado preguntando por el lugar. Le dije que no y pareció desilusionado.

— ¿Pareció interesado en alguna otra cosa? —pregunté.

—No.

Le di las gracias, pagué la cuenta y le inquirí cómo llegar a la granja de Rix Barnett. Cuando salía, lo vi dirigirse al teléfono. Hubiera apostado hasta mi último dólar de que llamaba a Milt Spradlin.

Cuando arribé a la granja de Rix Barnett, estacioné junto a una camioneta pick-up y al descender vi a un anciano de pelo blanco que se acercaba.

Me extendió la mano:

—Soy Rix Barnett. ¿Vino por el aviso del heno?

—Temo que no, señor Barnett. Me llamo Kell Hunter, soy un detective privado de Argenta. Entiendo que usted identificó al señor J.A. Yates como el hombre que se detuvo aquí, anteanoche, y que le preguntó cómo llegar a la granja Golden.

—Sí, señor Hunter..., no es ningún secreto.

— ¿Tendría inconveniente en contarme todo lo que sabe?

—No hay nada que contar. Este Yates se detuvo aquí, me preguntó cómo llegar a la vieja granja de los Golden. La ruta Fog está al norte de este lugar y le dije cómo llegar.

— ¿Yates le habló de alguna otra cosa?

—Sí, quería saber si alguna otra persona había hecho preguntas sobre la granja Golden. Cuando le dije que no, pareció desilusionado. Me dio las gracias y se fue.

— ¿Sabe si Yates fue a la granja de los Golden?

—Eso es lo que me extraña, señor Hunter... Cuando se fue, me quedé afuera, observando el norte. No vi ninguna luz en el camino Fog.

Mientras hablábamos, un auto abandonó la carretera y tomó el camino que conducía a lo de Barnett.

El vehículo avanzó directamente hacia donde estábamos y se detuvo frente a nosotros. La puerta se abrió de golpe y salió mi viejo amigo Milt Spradlin.

— ¿Cómo tardó tanto? —le dije a manera de saludo—. Lo estaba esperando.

Sin prestarme atención, Spradlin se dirigió a Barnett:

— ¿Este detective privado lo ha estado molestando, Rix? — preguntó.

Barnett estaba perplejo:

— ¿Molestándome? No; me preguntó sobre ese tipo Yates.

—Este hombre trabaja para Yates. ¿Trató de persuadirlo para que cambiara su declaración?

— ¿Cambiar mi declaración? ¡Diablos!, no puedo decir sino que vi a Yates y hablé con él. ¿Cómo puedo cambiar eso?

—Tranquilo, Spradlin —intervine—. Yates admitió haber estado aquí anoche.

— ¿Admitió haber matado a Otis Kansacki? —preguntó Spradlin.

—No. Pero tanto su abogado como yo nos preguntamos por qué estaba interesado en la granja de los Golden. Como trato de reconstruir sus movimientos, pensé ir hasta allí y echar un vistazo.

—Entonces voy con usted —insistió Spradlin.

Me di cuenta de que era inútil discutir con él. Por otra parte, pensé que podría entenderme con Spradlin ahora que conocía sus motivos. En tanto yo no encontrara nada que inculpara a Nelson Rumm, Spradlin cooperaría.

—Me alegro que venga conmigo. Puede indicarme el camino. No creo que encontremos nada; pero tengo curiosidad por ver el lugar.

Saludé a Barnett, entré en el Ford y salí al camino. Spradlin partió detrás mío. Una vez en la carretera, giré hacia la derecha como me habían indicado y seguí el camino señalado por el cerco de Barnett.

Al llegar a la zona montañosa, el camino se hizo más sólido y pude ir más ligero. Miré por el espejo retrovisor. Vi a Spradlin pegado a mis talones.

Al pie de la tercera elevación, el camino giraba hacia la izquierda y daba a un campo abierto. Lejos, vi un cedro solitario y una chimenea de piedra que asomaba por detrás de su copa. Supe que había encontrado el lugar en que había nacido Millie Golden.

La casa era cuadrada, con dos habitaciones al frente y dos en la parte posterior. Faltaban ventanas y la mayoría de las tejas habían desaparecido.

— ¿Qué espera encontrar aquí? —preguntó Spradlin cuando llegamos.

—Probablemente nada —admití—. Sólo me intrigaba por qué Yates parecía interesado en este lugar, después de tantos años.

Abrí la puerta del frente de un golpe. Entré en la habitación y también en el caos.

Spradlin silbó a mis espaldas. La habitación estaba prácticamente destrozada. Partes del techo habían sido arrancadas y de las paredes sólo quedaban los tabiques. La chimenea había sido desmantelada, ladrillo por ladrillo, y en todos los rincones había desechos apilados.

—Parece que algunos chicos han estado merodeando por aquí —dijo Spradlin.

Lo miré para ver si hablaba en serio.

—Parece como si alguien hubiera estado buscando algo —contesté—. Han revisado esta habitación en forma sistemática.

—Quizá tenga razón —admitió Spradlin—. ¿Qué cree que buscaban?

—Quizá alguna fotografía, algunas cartas..., ¿quién puede saberlo?

— ¿Cree que lo hizo Yates?

—No lo sé. Miremos el resto de la casa.

Las demás habitaciones estaban tan destrozadas como la primera.

—Voy a interrogar a Yates sobre esto... Pero supongamos que no fue él quien hizo este destrozo. Tendría que ser alguien que conoce la granja Golden y que sabe cómo llegar hasta aquí sin hacer preguntas.

—Bueno, es seguro que Otis la conocía. Acostumbraba a vagar por aquí cuando debía ir a la escuela.

—También está Nelson Rummm...; él pudo haber hecho esto.

— ¡Maldito Hunter! Lon Daves me ordenó que no lo molestara a menos que lo pescara haciendo algo fuera de la ley... Pero está jugando con mi paciencia.

Me sonreí para aliviar la tensión que se había producido entre nosotros.

—Mientras estoy aquí, podría echar un vistazo al granero. Usted puede regresar si quiere.

Esta vez fue Spradlin el que sonrió:

— ¡No! —me informó—. Me pegaré a usted como un chicle en tanto esté en mi área.

El granero no estaba destrozado como el resto de la casa. En la parte baja, había cuatro compartimentos para caballos y una zona cerrada para las monturas y las herramientas. Una vieja escalera conducía a la parte superior.

Pisé el primer escalón y la escalera crujió y protestó bajo mi peso. Me sostuve de la barandilla y seguí subiendo, conteniendo el aliento. La escalera volvió a crujir todo el tiempo. Por fin abrí la puerta trampa con los hombros y me introduje en el piso superior. Me recibió un agrio olor a heno podrido.

En la parte posterior vi una mesa y un mueble con cajones. Era muy viejo; hecho de roble. Recordé que mis padres habían tenido uno igual, al que llamaban chiffonier.

Abrí primero los cajones pequeños, pero estaban vacíos. Después de inspeccionar dos de los grandes, abrí el tercero. Contenía botones viejos, botellas de medicamentos vacías, alfileres. Observé el contenido con disgusto y empujé el cajón para cerrarlo, pero no pude. Saqué el cajón de abajo para ver qué me impedía cerrarlo, pero éste estaba vacío. Saqué entonces el cajón, que no podía cerrar y cuando lo hice un pedazo de cartón cayó de la parte posterior. Era una fotografía de cuatro adolescentes tomados de la cintura. La misma era antigua y estaba borrosa, pero se podían reconocer fácilmente los rostros. Eran, de derecha a izquierda, Otto Kansas, Sandra Thomas, Millie Yates y Nelson Rumm. Al pie, garabateada en tinta roja, había una leyenda: “Los cuatro inseparables”.

CAPÍTULO 12

Me sentí excitado. Ese era el eslabón que había estado buscando: la prueba de que Sandra había conocido a Millie y a Otto así como a Nelson Rumm hacía mucho tiempo. Mi mente giraba como una computadora para ubicar esta información dentro del esquema que me había formado.

Sentí que la escalera crujía abajo. Spradlin se estaba poniendo impaciente. Guardé la fotografía.

Cuando Spradlin llegó donde yo estaba, hice como que buscaba en el heno. Me miró con aire sospechoso.

— ¿Encontró algo interesante? —inquirió.

—Nada. Estoy listo para irnos cuando guste.

Spradlin continuaba mirándome con aire sospechoso cuando llegamos al lugar en que estaban estacionados los vehículos.

— ¿Está dispuesto a irse de esta área del condado de Haco? —preguntó.

—Sí. Pero hay algo que quiero verificar y quizá usted pueda ahorrarme mucho tiempo. ¿Recuerda cuándo Cameron Powers, de Argenta, tenía una cabaña en el lago?

— ¡Claro que lo recuerdo!... Yo era chico. Powers, su mujer y la hija acostumbraban a pasar los veranos aquí. El padre de Nels se la compró y la remodeló.

— ¿Está seguro de que es la misma cabaña? —interrogué.

—Completamente seguro. El viejo Rumm la compró muy barata porque Powers quería deshacerse de ella. Un intruso había asesinado a la mujer de Powers.

— ¿Recuerda algo del caso?

—No mucho... Veamos... Yo tenía dieciséis o diecisiete años... Debe hacer diecisiete o dieciocho años. Pero recuerdo que nunca atraparon al asesino.

— ¿Lon Daves era el comisario en ese entonces?

—No; eso lo recuerdo. Fred Farley era el comisario… Todos los habitantes de la localidad lo presionaban para que encontrase al asesino... Lo criticaron mucho por la forma en que manejó el caso. Pero aquél no lo pudo resolver. Lon Daves se presentó en las elecciones para comisario y ganó.

— ¿Qué ocurrió con Fred Farley? —pregunté—. ¿Vive aún?

— ¿Para qué quiere saber eso?

—Pensé que podría charlar un rato con él.

— ¿Sobre qué?

—Sobre la muerte de Margaret Powers. Hay una posibilidad de que esté relacionada con Millie Yates y Otto Kansas.

Spradlin se rascó la cabeza, mientras me observaba atentamente.

—Hace unos años que Fred se fue del condado de Haco. Oí decir que había ido a Argenta a vivir con con hija viuda. Estaba casada con un tipo llamado Velden... No recuerdo el primer nombre. Pero la hija se llama Helen.

—Bueno, Velden no es un nombre común... Quizá pueda localizar a Farley. Gracias por la información, Spradlin.

Como sospechaba, Velden no era un nombre común. Había sólo tres en la guía de teléfonos y tardé unos pocos minutos en localizar a la hija de Farley. Me enteré que éste vivía aún y concerté una entrevista para la una de la tarde.

Cuando estacioné frente a la casa de Helen Velden, mi reloj indicaba que era la una menos cinco. Dejé el coche, subí los dos escalones y llamé a la puerta. Me atendió una mujer de unos cincuenta años, baja y rolliza.

—Soy Kell Hunter —dije—. Llamé antes... Tengo una cita con el señor Fred Farley a la una.

—Papá lo espera —contestó la mujer.

La seguí hasta una habitación posterior. Un anciano estaba sentado mirando televisión.

—Siéntese, señor Hunter —me dijo Farley—. Tengo entendido que es detective privado..., yo era oficial de la policía.

—Estoy enterado de eso, señor Farley. Sé que fue una vez comisario en el condado de Haco. Y por eso deseaba verlo... Quisiera hacerle algunas preguntas sobre un caso que tuvo hace diecisiete o dieciocho años.

—Se refiere al caso Powers, naturalmente. Fue hace dieciocho años. Tengo una buena razón para recordarlo.

Mi sorpresa fue evidente.

— ¿Cómo sabe que me refiero a ese caso?

—Cuando llegue a mi edad, tendrá muy poco que hacer; leer el periódico y ver televisión. Leí sobre la muerte de Millie Yates en el periódico y la reconocí bajo el nombre de Millie Golden en las fotografías. Los noticiosos de la televisión informaron sobre la muerte de Otto Kansas. Lo conocía como Otis Kanzacki en los viejos tiempos. A los dos los interrogué con relación a la muerte de Margaret Powers... Eran amigos de la hija. Yo esperaba que algún periodista se pusiera a investigar y llegara hasta Margaret Powers... Esperaba que un periodista me ubicara a mí, no a un detective privado.

—Tendría inconveniente en contarme todo lo que recuerda del caso..., desde el comienzo.

— ¿Qué interés tiene para indagar un caso no resuelto?

—Tengo un cliente... J.A. Yates..., el marido de Millie. Ha sido detenido por la policía y probablemente lo acusen del asesinato de su esposa y de Otis Kanzacki. Por lo que sé, tenía motivos para matarlos, pero creo que es inocente. Personalmente, pienso que los dos asesinatos están relacionados con algo que ocurrió hace tiempo. Investigando los antecedentes de la gente involucrada, me encontré con el caso Margaret Powers, sin resolver. Por eso vine a verlo.

— ¿Conoce a Cameron Powers?

—Sí.

—A Powers no le va a gustar que investigue su pasado. Es un hombre poderoso que puede causarle dificultades.

—Ya me las ha causado.

—Hijo, o es un tonto o tiene agallas. Yo traté de oponerme a Powers y a Rumm. y perdí mi trabajo.

—Bueno, me han querido sobornar, me han amenazado y me han pegado..., pero quiero ir hasta el fondo de este asunto y tratar de salvar el cuello a mi cliente. Powers está involucrado... También lo está Rumm. Le agradecería que me contara lo que sabe.

Farley permaneció en silencio mientras se pasaba la mano nerviosa y delgada por su cabeza calva. Me pareció que quería ordenar los datos mentales, así que no lo interrumpí.

Después de unos cinco minutos, Farley comenzó a hablar:

—Me llamaron cuatro horas después que encontraron a la Powers —dijo—. En ese entonces, yo no tenía ayudante porque había un alguacil en la ciudad. Este alguacil, un hombre llamado Wade Dermoddy, me informó sobre la muerte. Dijo que la doncella de los Powers lo había llamado y había insistido que fuera al lago aunque no estaba dentro de su jurisdicción. El...

Tan pronto como me repuse de mi sorpresa, lo interrumpí:

—¿Dijo que el nombre de ese alguacil era Wade Dermoddy?

—Me parece que conoce a ese bastardo.

—Claro que lo conozco. Está mezclado en la muerte de Millie hasta las orejas. Es concejal del cuarto distrito de Argenta..., pero por cierto que yo no sabía que había sido alguacil de Rummville.

—Es el mismo. Fue el comodín en el caso Powers. En lugar de avisarme de inmediato cuando la doncella lo habló, llamó a Cameron Powers a Argenta... Al menos Cameron Powers sostuvo que estaba en Argenta. Tanto Dermoddy como Powers llegaron al lugar del hecho antes que yo. La hija de Powers, que se suponía había encontrado a la madre muerta, había desaparecido y estaba bajo atención médica... El doctor declaró que no se la podía interrogar. Sólo quedaba la doncella, una mujer llamada Minnie Holt. De acuerdo con su relato, estaba profundamente dormida en el otro lado de la casa y no había sentido ningún ruido ni ningún disparo. Sólo se había despertado cuando Sandra Powers entró gritando en su habitación. Finalmente logró calmar a la joven y luego fue a ver la habitación de la señora. Al encontrarla muerta, pensó en llamar a la policía. Pero en su confusión, llamó a Dermoddy en cambio.

— ¿Qué excusa dio Dermoddy por no haberlo llamado a usted de inmediato?

—Sostuvo que el llamado se produjo a las dos de la mañana..., que pensó que alguien le estaba haciendo una broma..., pero que había prometido a Powers vigilar la cabaña mientras él no estuviera allí. Llamó a Powers para ver qué debía hacer. Powers le dijo que se ponía en camino hacia la cabaña y que Dermoddy fuera allí y cuidara a la joven. Cuando Dermoddy llegó a la cabaña se encontró con la joven y la doncella en pleno ataque de histeria, y no tuvo tiempo para hacer nada. Powers llegó una hora después con un hombre llamado Vince Quato y Dermoddy los ayudó a calmar a la joven y a llevarla a ver con un médico. Recién entonces recordó que el caso estaba dentro de mi jurisdicción y me llamó. Hablé al médico forense y luego salí para el lago tan rápido como pude. Interrogué a Powers, a Dermoddy y a la doncella, pero la hija ya se había ido con Quato. A Margaret Powers le habían disparado un tiro, pero el arma asesina faltaba. Cuando el médico forense le sacó la bala, supe que el arma era de calibre 32..., pero nunca la encontré.

— ¿Cuánto tiempo transcurrió antes de que pudiera interrogar a Sandra Powers? —pregunté.

—Dos días, antes de que consiguiera verla. Tuve que amenazar con conseguir una orden judicial. Powers y su doctor trataron de mantenerme alejado cuanto pudieron.

— ¿Quién era el doctor?

—Un tipo de aspecto extraño llamado Emil Hopper.

— ¿Vive aún?

—No lo sé.

—Dejemos eso por el momento. ¿De qué se enteró al interrogar a Sandra Powers?

—Bueno, la chica tenía muy mal aspecto... En parte porque Hooper la había dopado. No prestó mucha ayuda, pero al final conseguí que me contara algo. Declaró que había estado afuera, en el pabellón del lago, con un grupo de amigos. A medianoche, ella y Otis Kanzacki se fueron y él la acompañó hasta la casa. Debieron haberse entretenido bastante, porque la joven afirmó haber llegado a la casa después de la una y media. Vio luz en la habitación de la madre y se imaginó que la estaba esperando, así que decidió decirle que había llegado. Llamó a la puerta del dormitorio y como no recibiera respuesta, abrió y entró. Afirmó que encontró a Margaret Powers muerta y que le dio un ataque de nervios. Insistió en que no recordaba nada más.

— ¿Habló usted con Otis Kanzacki?

— ¡Claro que lo hice! Me contó la misma historia que la chica, aunque no pudo fijar la hora en que la dejó en la casa. Según él, no entró. Regresó a la ciudad a través del bosque.

De pronto recordé la fotografía.

— ¿Interrogó a Nelson Rumm y a Millie Golden?

Mi pregunta lo sorprendió:

— ¿Por qué me pregunta eso?

Le mostré la fotografía, sin decir palabra.

Farley la estudió un momento, luego me la devolvió.

—Otis Kanzacki, Sandra Powers, Millie Golden y Nelson Rumm— dijo—. Ahora me doy cuenta el por qué de su pregunta. ¿De dónde sacó esa foto?

—La encontré en la vieja granja de los Golden. Todavía no he determinado si estuvo allí todos estos años o si alguien la escondió recientemente. ¿La vio antes?

—Había una igual en el dormitorio de Margaret Powers..., entre las tapas de una revista. Claro que interrogué a Millie Golden y a Nelson Rumm. Esa fue una de las razones por las que el padre de Rumm se enojó conmigo. No le gustaba que mezclara el nombre de su hijo en la investigación.

— ¿Qué dijeron Millie Golden y Nelson Rumm?

—Era la pareja que había estado con Otis y Sandra en el lago. Confirmaron que el grupo se separó a las doce, y que Otis y Sandra volvieron a la casa de los Powers. Nelson tenía el auto del padre y declaró que llevó a Millie directamente a la ciudad.

— ¿Esto ocurrió mucho antes de que Nelson Rumm y Millie Golden huyeran para casarse?

—Sólo unos pocos meses... Pero el padre de Rumm anuló el casamiento. Cameron Powers terminó con el otro romance. Mantuvo a su hija en el hospital durante seis meses y luego la mandó a un internado para señoritas muy severo.

— ¿Qué otra cosa sabe? —pregunté.

—Bueno, olvidé mencionar el dinero y las joyas que faltaban del dormitorio de Margaret Powers. Tuve mis dudas primero. La casa estaba llena de cosas valiosas, pero sólo habían despojado el dormitorio.

Me puse de pie y extendí la mano.

—Me ha prestado una gran ayuda. Quizá pueda devolverle el favor, en algún momento.

—Bueno, si llega a resolver la muerte de Margaret Powers durante la investigación, me gustaría ser el primero en enterarme.

—Se lo prometo. Pero dígame... Usted trabajó en el caso mucho tiempo... Debe haberse formado una opinión sobre el asesino.

— ¡Siempre pensé que Cameron Powers había matado a su mujer y que Wade Dermoddy y Vince Quato lo protegieron!

Llegué a la oficina a las cinco y cuarto. Holly ya se había ido.

Tomé la guía de teléfonos y me senté detrás de mi escritorio para buscar el número de Emil Hooper.

Llegué hasta la H únicamente. Oí un suave ruido en la puerta y levanté la vista, encontrándome frente a dos revólveres. Mis visitantes eran Cara Cortada Johnny Black y Banty Kain.

CAPÍTULO 13

Black era el líder y la voz cantante:

—Vince quiere verlo en el club... Lo quiere entero.

—Vince..., ¿se refiere a Vince Quato?

— ¿Quién otro?

No me gustaba el método de Vince Quato para invitarme a charlar, pero decidí seguirle la corriente por el momento. Tomamos el ascensor los tres juntos. Cuando llegamos a la planta baja, las armas habían desaparecido en los bolsillos. Al dejar el Edificio Topper parecíamos tres hombres de negocios que habían terminado el día de trabajo.

Sólo tardamos unos minutos en llegar al club nocturno de Vince Quato. Todo fue rápido y eficiente.

— ¡Entremos! —ordenó Black.

El club estaba prácticamente desierto. Black me alejó del bar y nos dirigimos a una puerta que decía Privado.

La puerta se abrió y me encontré frente a Vince Quato. Era bajo, fornido, de hombros anchos y piernas arqueadas. Su rostro era gris y arrugado; el pelo rizado parecía lana de acero.

Más que una invitación fue una orden:

—¡Entre, Hunter!

Di tres pasos en el interior y parpadeé de la sorpresa. Vince no estaba solo. Cameron Powers se hallaba sentado detrás del escritorio. Wade Dermoddy, en una silla de respaldar recto, en uno de los costados.

Disimulé mi sorpresa lo mejor que pude.

— ¡Siéntese, Hunter!— ordenó Powers—. Es hora de que tengamos otra charla.

Los tres hombres me miraron imperturbables durante dos o tres minutos, dejando que el silencio se convirtiera en una amenaza. Finalmente, Powers atacó:

—Metió sus narices en mis asuntos de nuevo, Hunter. Entiendo que se ha estado entrometiendo por Rummville y haciendo preguntas sobre mí y mi familia. ¿Por qué?

—Parece muy bien informado —respondí—. ¿No le dijo Spradlin dónde había estado yo y qué preguntas había hecho?

—Sí.

—Entonces, usted sabe por qué fui a Rummville en primer lugar. Todavía trabajo para Jasper A. Yates, y trato de descubrir quién asesinó a su mujer. Primero descubro que Otto Kansas provenía de Rummville... Voy a buscarlo y lo encuentro muerto. Creo que Millie y Otto fueron asesinados por algo que ocurrió hace mucho tiempo en Rummville.

Powers me miró con rostro inexpresivo. Vince Quato se mostró furioso. Los ojos de Wade Dermoddy demostraron temor.

— ¿Qué cree que pudo haber ocurrido hace tiempo en Rummville como para provocar la muerte de Millie y de Otto? —preguntó Powers.

—Creo que usted lo sabe mejor que yo, Powers. Sucedió hace dieciocho años... Algo relacionado con el asesinato de su mujer. Usted, Vince y Wade están involucrados en un encubrimiento.

— ¿Qué le hace creer que la muerte de Margaret tenga algo que ver con la de Millie y la de Otto?

—Sé que Otto Kansas era en realidad Otis Kanzacki. Hace dieciocho años su hija estaba loca por él. Eran inseparables... Hablaban de casarse. Salían con Nelson y Millie Golden. No sé nada respecto a Nelson Rumm... Pero creo que Millie y Otto sabían exactamente lo que ocurrió esa noche. No sé cómo usaron esa información con los años, pero sospecho que debían andar en algún oscuro chantaje. Estoy casi seguro que chantajeaban a Nelson Rumm... Probablemente a Wade y a usted también, Powers... Quizás a Vince.

—Hunter, nos está contando una historia interesante —dijo Powers—. Quizá debería escribir para el cinematógrafo o la TV..., pero no tiene ni la más mínima prueba para sostener su relato. La policía se le va a reír en la cara si les va con ese cuento.

—No tanto —contesté—. Puede probarse algo. Uno investiga a fondo y la gente comienza a recordar cosas.

Powers no reaccionó como yo esperaba.

—Usted podría provocarme muchas dificultades investigando mi pasado. Pero ninguno de los presentes mató a mi mujer..., ni a Millie Yates ni a Otto Kansas. ¿Tiene algún otro sospechoso?

— ¡Claro!... Está Nelson Rumm. Su yerno, Burl Thomas, no conocía a Margaret Powers, me imagino, pero podría haber matado a Otto y a Millie. Y luego está su hija. Por cierto que hay que tomarla muy en cuenta.

Por fin había atravesado la coraza de Powers.

— ¡Maldito Hunter! —gritó—. ¡Le digo que está ladrando a la luna!

—Todavía no sé por qué me sacaron de la oficina y me trajeron aquí bajo la amenaza de un arma. Debo estar bastante cerca de la verdad para merecer tanta atención.

Luchando consigo mismo en forma muy marcada, Powers consiguió mantenerse bajo control.

—Lo hemos traído aquí para hacerle una última proposición —dijo—. No quiero que interfiera en la vida de mi familia ni en la de mis amigos. Ahora bien, usted trabaja para Jasper Yates y trata de demostrar que no es culpable de la muerte de su mujer ni la del amigo. Con toda franqueza, estoy de su parte. No creo que Jasper haya tenido el valor para matarlos. Creo que es inocente. Estoy dispuesto a entregarle al verdadero asesino si nos deja tranquilos a mí y a mis amigos.

— ¿Está qué?... —pregunté sorprendido.

—Yo y mis muchachos lo ayudaremos a aclarar la situación de Yates... Pero tiene que aceptar nuestra proposición.

— ¿Cómo pueden ayudarme?

—Sabemos cosas que usted no sabe. Sabemos quién mató a Millie y a Otto.

— ¿Por qué no van a la policía, entonces?

—Ninguno de nosotros quiere verse envuelto en eso. Le indicaremos al asesino y los motivos... ¿Trato hecho?

Le iban a preparar una trampa a alguien y tuve interés en saber a quién.

—Estoy dispuesto a escuchar —dije por fin—. Si compro la historia que me cuenten, la investigaré. Si es cierta, iré a la policía. Pero les prevengo: trabajo para Yates y él quiere saber quién mató a su esposa. Tengo intenciones de descubrirlo. Jugaré con las cartas que tenga.

—Muy justo —dijo Powers—. Vince, cuéntale a Hunter lo que sabes sobre Millie y Otto.

—No hay necesidad de andarse por las ramas —comenzó Vince—. Usted sabe que yo tenía el más grande negocio de apuestas del Estado. Millie Golden vino a mí directamente de Rummville y me pidió trabajo. Más tarde, tomé a Otto Kansas como corredor. Ambos trabajaron para mí hasta que la policía me quitó el negocio.

— ¿Qué hicieron Millie y Otto? —pregunté.

—Creo que vivían juntos..., pero no actuaban como amantes. La Golden salía con un doctor... Emil Hopper.

Los tres hombres me miraban atentamente. Yo estaba sorprendido pero ni pestañeé. Emil Hopper era el doctor que había atendido a la hija de Powers después de la muerte de la madre y había impedido que la policía la interrogara. ¿Estaban tratando de probarme o de confundirme?

— ¿Qué fue de la vida de Emil Hopper? —pregunté.

—Lo perdí de vista. Perdí de vista a Kansas y a Millie también. Quizá Wade pueda contarle algo más.

Dermoddy comenzó a hablar como recitando algo ensayado:

—Cuando Millie dejó a Vince, fue a trabajar en el hospital de Emil Hopper. Se separó de Otto.

—Oí decir que Millie vivió con usted un tiempo —dije—. Se lo consideraba su amante.

—Millie vivió conmigo —respondió Dermoddy—, pero no por la razón que usted piensa. Ocurrió que mientras trabajaba en el hospital, ella se encontró nuevamente con Nelson Rumm, o bien Nelson la buscó. Este me pidió que le consiguiera a Millie otro trabajo y otro lugar para vivir. Quería un sitio donde pudiera ir a verla cuando viniera a la ciudad... Un lugar seguro. Bueno, yo tenía una casa grande con un par de habitaciones extras, así que le preparé a ella un departamento de dos habitaciones y le conseguí trabajo en un bar. Nelson venía a la ciudad al menos dos veces por semana por negocios y ellos se encontraban en el departamento. Hunter, esa es toda la verdad.

Lo curioso era que yo le creía... Le creía a él y a Vince. Aunque estaba seguro que había algo que no habían contado. Ni Wade ni Vince habían ayudado a Millie y a Otto por pura bondad. Lo habían hecho obligados por un chantaje o bien cumpliendo órdenes de Powers.

Mientras pensaba en todo esto, Vince Quato se levantó y abandonó la habitación. Regresó unos minutos después y le hizo una seña a Powers. Pero los tres hombres permanecieron en silencio.

— ¿Qué dijo Emil Hopper cuando Millie lo abandonó por Nelson Rumm? —pregunté.

—Emil se puso furioso y la amenazó. Fue entonces que, con toda deliberación, inicié el rumor de que Millie era mi novia. Era una forma de proteger a ella y a Nels. Obligó a Hopper a alejarse.

— ¿Otto se veía con Millie en ese entonces?

—Claro; Otto y Millie estuvieron siempre juntos. El se presentaba cuando Nels no estaba. Es curioso, pero no creo que mantuvieran relaciones. Otto vivía de las mujeres, pero no creo que le gustaran mucho.

— ¿Por qué Millie se casó de pronto con Jasper Yates? —inquirí.

—Millie quería que Nels desafiara al padre, se divorciara de su mujer y se casara con ella. Pero Nels tenía miedo. Ella hizo un ataque a fondo... Nels la abandonó. Millie se mudó al Blanton Hotel donde vivía Otto y se consiguió un trabajo en el Executíve Club Bar. Allí conoció a Yates, y unos meses después se casaba con él. Sorprendió a todos los que la conocían, incluyéndome a mí.

— ¿Cuándo volvió a tener relaciones con Rumm?

—Pocos meses después de casarse. Pero yo no tuve nada que ver. Creo que Otto arregló lo de la habitación en el Blanton.

—Una historia interesante —observé—. Pero prometieron darme el nombre del asesino de Millie. Escucho.

Dermoddy y Quato esperaron a que Powers hablara:

— ¿Cree que es verdad todo lo que acaba de escuchar? —me preguntó.

—Sí.

—Entonces no le costará aceptar el resto de la historia. ¡Emil Hopper mató a Millie y a Otto!

Miré a Powers, incrédulo, sin tratar de ocultar mi reacción ante semejante declaración. Parecía ridículo.

— ¡Emil Hopper! —dije, dudando—. El doctor que tenía el hospital al cual usted mandó a su hija después que asesinaron a su mujer.

—El mismo. Wade le dijo ya que estaba loco de celos por Millie. Lo que no le dijo Wade es que el hospital privado de Hopper era una fachada para un negocio muy ventajoso. Hopper era la cabeza de un centro de drogas. Millie y Otto lo descubrieron. Estuvieron chantajeando a Hopper durante años.

—No sé si la policía podrá aceptar eso —dije—. Me han convencido de que conocía a Millie y a Otto... Que tuvo relaciones con Millie. Si Millie y Otto lo chantajeaban, tenía motivos para matarlos a los dos. Pero no figura entre los sospechosos. Nadie lo ubicó en el Blanton Hotel el día que mataron a Millie. Otto fue asesinado en el lago Benson, un lugar del cual quizá Hopper nunca oyó hablar.

—Le voy a hacer un favor —dijo Powers—, se lo voy a servir en bandeja de plata. Hopper vivió en el Blanton Hotel por más de un año. También tiene un terreno en el lago Benson no lejos de la casa de Nelson Rumm. Conoce la zona.

— ¿Tienen algún inconveniente de que le cuente esto a la policía?

— ¡Diablos, no!... Le he contado todo esto para que demuestre la inocencia de Yates.

—Les prevengo: voy a verificarlo.

—Verifíquelo. Sólo que no meta más las narices en mis asuntos. Es el único favor y la última advertencia que le hago.

—Lo primero, hablaré con Hopper. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Todavía vive en el Blanton. Habitación 318.

Me dirigí a la Jefatura de policía de Argenta. No confiaba en Powers ni en sus socios. Quería que Hank Sliker estuviera conmigo cuando interrogara a Emil Hopper.

Como esperaba, Sliker estaba en la oficina. Tan pronto como le conté sobre mi encuentro con Powers, y la historia que Quato y Dermoddy me habían contado, Hank quiso acompañarme al Blanton Hotel.

—Emil Hopper vivía en el Blanton cuando Millie Yates fue asesinada —me dijo—. Tomamos declaración a todos y Hopper fue uno de los que interrogamos.

Abandonamos el Palacio de la Jefatura y Sliker eligió un auto sin insignias Nos dirigimos al Blanton Hotel en tiempo récord. En el escritorio de recepción, Hank mostró sus credenciales al empleado.

— ¿Tienen un huésped llamado Emil Hopper? —preguntó.

—Sí. Habitación 318.

— ¿Está en la habitación?

—La llave no está en el casillero.

— ¿Tiene un duplicado?

—Sí, pero, ¿para qué? Si Emil está allí, les abrirá la puerta.

— ¡No haga preguntas!— ordenó Sliker—, Tome la llave y venga con nosotros.

En el tercer piso, el empleado nos guió hasta la habitación 318. Llamó a la puerta y, al no obtener respuesta, hizo girar el picaporte pero la puerta estaba cerrada.

— ¡Abrala! —ordenó Sliker.

El empleado insertó la llave y la hizo girar. La puerta se abrió con facilidad y los tres entramos en la habitación oscura.

Busqué la llave de la luz, la encontré y encendí. Parpadeé un poco y luego vi la figura que yacía sobre la cama. Parecía dormido.

Sliker se le acercó y lo sacudió. No obtuvo respuesta. Vi que Hank le tomaba el pulso y, después de un momento, me miró:

—Muerto —murmuró.

Me incliné sobre el cuerpo, levanté las mangas de ambos brazos. Las heridas y las recientes pinchaduras semejaban las luces de un árbol de Navidad.

—Los dos brazos parecen almohadillas para alfileres. No hace mucho que falleció.

—De acuerdo, Kell... Quiero asegurarme que haya sido suicidio.

Al moverme para enderezarme, pisé algo. Era un pedazo de papel, escrito a máquina. Sin tocar el papel con las manos, me agaché y leí el escrito. Emil Hopper había garabateado su firma al pie.

— ¡Hank, ven un minuto!

Me aparté para que Hank pudiera leer la nota: “Yo maté a Millie Yates y a Otto Kansas porque me chantajeaban. Ahora estoy dispuesto a morir. He mezclado heroína con un décimo de gramo de morfina y me la inyectaré en la vena. Que Dios me ayude. Emil Hopper”.

Hank se puso de pie y miré la máquina de escribir.

—No tocaremos nada —djo—. Es asunto de los muchachos del laboratorio y del médico forense, ahora. Cuida la puerta mientras bajo para llamarlos.

—Si esto se comprueba, desaparecen las acusaciones contra Yates. Especialmente si descubrimos que chantajeaban a Hopper.

—Sí —contesté.

Pero lo dije sin ninguna convicción.

CAPÍTULO 14

A las once de la mañana siguiente me encontré con Jasper A. Yates y Félix Kavanaugh en la oficina de éste. Había pasado por la Jefatura de Policía para enterarme de los detalles de la investigación.

Toda la evidencia parecía demostrar que Hopper se había suicidado. El doctor Reed Cutler había terminado la autopsia y el informe indicaba que Hopper había muerto de una sobredosis de morfina.

Los técnicos del laboratorio habían encontrado restos de morfina en la aguja que estaba en la habitación de Hopper. La nota sobre el suicidio había sido escrita con la máquina de Hopper. Los expertos calígrafos habían comparado la firma de Hopper con la de la licencia de conductor y los viejos archivos del hospital, y habían asegurado que era verdadera. La policía había verificado que Millie Yates había trabajado en un tiempo para Hopper... Que éste vivió en el Blanton por más de un año... Que tenía un terreno cerca de la casa de Nelson Rumm en el lago Benson y que conocía la zona. La policía había encontrado testigos que juraron que habían visto a Hopper con Millie y Otto en más de una ocasión. La policía había interrogado a Hopper por violación de narcóticos, pero nunca lo habían acusado ni arrestado.

Tanto Félix como Yates parecían muy contentos. Yates se acercó, y me entregó un pedazo de papel.

—Le hice un cheque por dos mil —dijo—. Naturalmente, eso es además de sus gastos y de sus honorarios habituales. ¿Es suficiente?

Tomé el cheque y miré los hermosos números.

—Es suficiente —respondí—, pero no creo que los haya ganado todavía. Sin tener en cuenta la evidencia en contrario, no creo que Emil Hopper haya matado a su mujer.

Mi declaración pareció detener todo a mi alrededor. Félix Kavanaugh me miró como si fuera un leproso. Yates, que estaba por hablar, se quedó con la boca abierta, desconcertado.

Félix fue el primero en recobrarse:

— ¡Estás bromeando! —protestó—. Tú mismo entregaste a Emil Hopper a la policía.

—Cameron Powers hizo un paquete con él y me lo entregó a mí. Yo tenía interés en Emil Hopper pero por una razón muy diferente. Quería hablar con él, así que le seguí la corriente a Powers. Yo me esperaba alguna trampa..., pero nunca pensé encontrar a Hopper muerto; un suicidio aparente con una nota en la que confesaba ser autor de las dos muertes.

— ¿Quieres decir que Hopper no se suicidó?

—No lo sé. Es una teoría; pero digamos que sucedió así. Hopper era drogadicto... Hubiera hecho cualquier cosa por una dosis de heroína... Digamos que alguien lo retiene prisionero. Después de un tiempo, Hopper habría vendido su alma por una dosis. Se lo obliga a firmar cualquier cosa en cambio de una inyección. Quizá hasta haya firmado un papel en blanco y la confesión fue escrita luego a máquina.

—¿Por qué crees que Hopper pudo haber sido asesinado en lugar de haberse suicidado?

—Por un par de cosas. Primero, porque Powers me lo entregó con tanta facilidad y lo encontré muerto. Otra cosa que me parecía que andaba mal fue que la aguja se encontró en el cajón de la cómoda. Si Hopper se hubiera aplicado la inyección él mismo, la aguja habría caído al suelo. No me parece probable que él la hubiera guardado en el cajón.

—Seguramente, la policía también observó ese detalle.

—Estoy seguro que Hank Sliker y los muchachos del laboratorio lo notaron, pero todo señalaba un suicidio y la policía no pudo menos que aceptarlo.

—Has hecho un buen trabajo, Kell. La situación de Yates está aclarada. Si sigues investigando, ¿qué nos pasará? ¿Yates será acusado de nuevo?

—No; si puedo impedirlo. Quiero explicar lo que pienso antes de seguir adelante. Yates me contrató para encontrar al asesino de su mujer. No creo que el asesino haya sido descubierto. Si dejamos las cosas como están, es probable que éste se escape para siempre.

— ¿Millie chantajeaba en realidad a Hopper? —preguntó Yates.

—Creo que Otto era el responsable directo, pero Millie estaba involucrada. Temo que otros estaban atrapados en la red, también. Un asunto muy desagradable.

— ¿Si usted logra descubrir al verdadero asesino, habrá mucha publicidad? ¿Se la mencionará a Millie como una chantajista en los periódicos?

—Quizá... No lo sé.

Por fin, tomó una decisión:

—Está bien —dijo Yates—; usted sigue trabajando para mí. ¿Qué quiere que haga?

—Continúe con su trabajo habitual —contesté—. Pero váyase a vivir a un hotel hasta que todo esto termine. Esté siempre con gente... Que siempre pueda decir dónde ha estado... No se quede solo en su casa.

Me puse de pie y le devolví el cheque.

—Reténgalo —me dijo—. Si resuelve este lío, se lo merece. Mande la cuenta y un detalle de los gastos a mi oficina.

Les di la mano a los dos hombres y abandoné el edificio.

Pasé por mi oficina y me detuve el tiempo suficiente para buscar mi revólver, luego salí y fui a comer a lo de Jimmie. Después subí al auto y me dirigí al nordeste, hacia Sylvan Heights.

Una vez que hube dejado la carretera, guié el Ford por los caminos serpenteantes y las avenidas arboladas, pasé el country club y la cancha de golf. Unos minutos después llegaba a mi destino, y tomé el camino que conducía a la casa de Burl y Sandra Thomas. Apagué el motor, bajé del coche, llegué a la puerta y apreté el timbre.

Pasaron unos minutos; volví a llamar. Tenía la desagradable sensación de que alguien desde adentro de la casa me observaba. Irritado, apoyé el hombro contra el timbre y lo mantuve apretado.

Mi terquedad dio resultados. La puerta se abrió de golpe y me encontré frente a Sandra Thomas.

—¡Qué diablos cree!...

Me reconoció y trató de cerrarme la puerta en la cara. Pero con la velocidad de un agresivo vendedor ambulante, bloqueé la puerta con el pie.

— ¡Maldito Hunter! —dijo sibilante—. ¡Salga de mi casa!

—Es hora de que hablemos, Sandra... Sobre su madre..., sobre Otis Kanzacki, Millie Golden y Nelson Rumm... Sobre muerte y chantaje. Es mejor que me deje entrar.

—No tengo nada que decirle —insistió.

—Yo tengo algo que contar... a usted o a la policía.

Me miró por un momento; luego abrió la puerta de mala gana.

—Entre. Le doy diez minutos.

La seguí por el vestíbulo y, con sorpresa de mi parte, hasta la parte posterior de la casa; hasta el dormitorio mismo. Este estaba en desorden. Las puertas del ropero estaban abiertas y las ropas extendidas en la cama y sobre cualquier silla disponible. Tres valijas estaban sobre el piso, a medio llenar.

— ¿Se va de viaje? —le pregunté.

—Por unos pocos días.

— ¿Con o sin su marido?

—Eso no le importa.

— ¿Por qué huye? Su padre arregló las cosas para usted, tal como siempre lo hizo.

— ¿Qué es lo que quiere decir con esa estupidez?

—Parece ser que Emil Hopper se suicidó y confesó haber matado a Millie Yates y a Otto Kansas.

— ¿Sugiere que mi padre tiene algo que ver con la muerte de Emil?

—Estoy seguro de ello.

— ¡Maldito Hunter!... ¿Qué es lo que quiere?

—Quiero que retrocedamos dieciocho años..., en el lago Benson..., la noche que murió su madre. ¿Qué ocurrió esa noche?

—Supongamos que usted me lo cuenta. Consiguió entrar aquí diciendo que tenía algo que contar. Puesto que insistió, quise oírlo. No nos molestarán. Le di dos semanas de vacaciones a la doncella... Burl no volverá hasta las seis.

Puse la mano en el bolsillo de mi chaqueta y saqué la fotografía que había encontrado en la granja de los Golden. Se la mostré.

— ¿Recuerda esta fotografía? —pregunté.

La tomó, la miró y la dejó caer sobre la cama.

— ¿De dónde la sacó?

—La encontré en la vieja casa de Millie Golden..., después que alguien destrozó el lugar. ¿Qué buscaba, Sandra? ¿El arma con que mataron a su madre?

—¡Maldito!... Lanza acusaciones como si fueran confites. Continúe en el asunto que lo trajo. ¿Qué cree saber?

—Sé bastante —contesté—. Puedo adivinar el resto. Por ejemplo, sé que usted y Otto Kanzacki fueron novios ese verano en el lago Benson... Hasta hablaron de casarse, aunque sólo tenían dieciséis años.

La observé mientras sacaba un cigarrillo y lo encendía:

—La noche que asesinaron a su madre, usted y Otis caminaron solos por el bosque de regreso a la casa. Rumm y Millie volvieron a la ciudad. Ahora estoy adivinando, pero sospecho que usted, su madre y Otis Kanzacki tuvieron una discusión terrible. Usted le disparó a su madre... Otis tomó el arma y prometió deshacerse de ella. Pero en lugar de tirarla al lago como le había dicho la escondió. Esa arma pende sobre su cabeza desde hace dieciocho años. Esa arma es la que ha utilizado Otis Kanzacki, alias Otto Kansas. para chantajearla. Millie se enteró por Otto. Usted mató a Millie y a Otto, pero no encontró el arma. Por eso es que huye por un tiempo..., al lago Benson sin duda. Usted no podrá estar nunca segura hasta que encuentre el arma.

Estaba blanca como la nieve. Temblaba.

—Eso quiere decir que usted tiene el arma —dijo con amargura—. Usted va a empezar donde Otis abandonó. Bien, ¿cuál es su precio, Hunter? Veremos si estoy dispuesta a pagar.

—Hablaremos del arma y del pago después. ¿Por qué mató a su madre?

Por la expresión de sus ojos, parecía estar en trance. Cuando habló, su voz era un áspero murmullo:

—Otis entró en mi habitación de la cabaña esa noche... Mamá nos sorprendió. Tenía un arma y amenazó con dispararle a Otis. Me llamó prostituta y me acusó de ser igual que papá. Dijo cosas terribles sobre él... Dijo que había matado a su primer marido para poder casarse con ella por el dinero. Estaba como loca, salvaje. Creo que yo también me enloquecí. Le quise quitar el arma. Esta se disparó y ella murió... Fue un accidente... ¡Lo juro!

—Si fue un accidente, ¿por qué no llamaron a la policía de inmediato?

—Otis dijo que no me creerían. Sugirió que la lleváramos al dormitorio y que hiciéramos parecer que había sido un robo. Tomó algún dinero y el arma y se fue dejándome con el cadáver.

— ¿Y la doncella no despertó durante la disputa?

—Era completamente sorda. Cuando me vi sola y me di cuenta de lo que había hecho, me dio un ataque de nervios. Fui a buscarla gritando, pero aún así tuve que pegarle para que se despertara.

— ¿Fue la doncella quién llamó a Dermoddy?

—Sí. Wade me cuidó hasta que papá y Vince llegaron. Este me llevó al hospital de Emil Hopper y me dieron un sedante. Papá se ocupó de las cosas de la cabaña.

— ¿Le contó a su padre lo que había ocurrido en realidad? ¿Sabía él lo de Otis y el arma?

—Sí, le conté todo.

— ¿Qué pasó después?

—Papá me envió afuera... Primero a un hospital en Kentucky; luego a un internado para señoritas. No regresé a Argenta hasta que tuve veintiún años.

— ¿Cuándo comenzó a chantajearla Otis?

—Después de mi casamiento con Burl. Se enteró de la boda por los periódicos y esperó hasta que regresáramos de la luna de miel. Vino a casa un día y me dijo que aún conservaba el arma con mis impresiones digitales. Prometió devolverme el arma si le daba cinco mil dólares. Le pagué pero la conservó. No quería dejarme libre. Y pagué, pagué, pagué.

— ¿Usted sabía que Millie era socia de Otis?

—Sí, a veces la enviaba a buscar el dinero.

— ¿Sabía Cameron Powers que la chantajeaban?

—Al principio, no. Se lo dije la noche que invitó a Jasper y a Millie al Sylvan Heights Country Club. Acababa de descubrir que Millie y Burl tenían relaciones. Enloquecí y le conté a papá sobre el chantaje y ese asunto. Dijo que él se ocuparía.

— ¿Burl sabía lo del chantaje?

—No hasta esa misma noche. Nos peleamos cuando volvimos a casa. Le dije todo lo relacionado con Millie y Otis. Al principio no me creyó. Luego recordó algo que lo enfureció. Dijo que Millie lo había tomado por un tonto. Pareció creer que podrían tratar de chantajearlo a él también.

Oí un auto detenerse en la calle. Volví la cabeza y escuché tratando de determinar si se habría detenido frente a la casa de Thomas.

Cuando regresé hacia Sandra Thomas, me sobresalté. De algún lugar de la pila de ropas que estaba sobre la cama había sacado un arma.

—No trate de abalanzarse sobre mí —me previno—. Sé cómo manejar esta arma.

—Espero que sea así.

—No me van a chantajear nunca más. Si quiere vivir, entrégueme el arma que obtuvo de Otis.

— ¿Cómo sabe que la obtuve de Otis? A lo mejor la encontré en la vieja casa de los Golden junto con la fotografía.

—No sé dónde la consiguió... Pero no la encontró en la casa de los Golden. Destrocé el lugar, madera por madera.

— ¿Qué clase de arma era? —pregunté.

—No juegue conmigo. ¡Quiero el arma!

No tenía idea de cuál arma habían usado para matar a Margaret Powers, pero Sandra tenía sólo dieciséis años en ese entonces y pensé que no sabría de qué calibre era.

—No se excite ni dispare —dije—. Tengo que sacar el arma de la chaqueta.

Su mirada era salvaje.

Saqué el arma calibre 38 de la cartuchera y la tiré al piso. Se deslizó hasta los pies de Sandra. Esta clase de arma no existía dieciocho años atrás. Sentí alivio al ver que parecía no darse cuenta de ello.

—Ahora tengo que decidir qué hacer con usted —manifestó.

—Hay algo que me desconcierta en este caso —observé—. ¿Por qué no me lo aclara antes de hacer nada? ¿Usted fue la que llamó a Millie a la casa esa mañana, no es cierto? ¿La persona que la fue a buscar a la estación de ómnibus y la llevó al Blanton Hotel? A Millie la mataron con el arma del marido. ¿Cómo se la sacó a ella? Podría contármelo.

— ¡Usted debe estar loco! —contestó—. Yo no maté ni a Millie Yates ni a Otis Kanzacki. No sentí pena cuando me enteré de que estaban muertos; pero no los maté.

Su negativa parecía sincera. Me hizo pensar.

—Entonces el asesino debe ser Cameron Powers.

—Ahora sí sé que está loco. Primero me acusa a mí de los dos asesinatos..., luego a mi padre. Creí que había venido a chantajearme.

—Vine porque me imaginé lo que había ocurrido en el lago Benson hace dieciocho años. Me imaginé que usted había matado a su madre y que Otis Kanzacki la chantajeaba por eso. Millie y Otto eran socios... Usted tenía motivos para odiarlos..., hasta para matarlos. Pero imaginé mal. Cameron Powers la encubrió una vez... Quizá eliminó a los chantajistas por usted también. Estoy seguro que preparó la muerte de Emil Hopper y la confesión. Usted me dijo que él le había prometido que se ocuparía de todo.

—Sí, pero también me lo prometió Burl... Le conté todo esa misma noche. Estaba muy enojado.

—Así es, querida —dijo una voz a mis espaldas, desde la puerta—. Se estaban llevando tu dinero... El dinero que debería haber sido mío. Yo me casé contigo por el dinero... No podía dejar que se lo llevaron dos personas como Otto y Millie.

En el vano de la puerta estaba Burl Thomas. El arma que empuñaba era de calibre 32.

—¡Así que usted mató a Millie y a Otto! —dije—. No fue Cameron Powers después de todo.

—Sí..., fui yo. Cameron pensó que Sandra lo había hecho... Trató de encubrirla y protegerla. Por ser el marido de Sandra, hasta me protegió a mí. Resultó muy bien.

— ¿Qué motivo tuvo en realidad para asesinar a Millie y a Otto, Thomas? No fue sólo porque chantajeaban a Sandra, ¿no es cierto? Creo que también lo chantajeaban a usted.

—Millie y Otto eran unos tontos. Yo mantenía estrechamente vigilada la cuenta bancaria de Sandra y sospeché que la chantajeaban mucho antes de que me lo contara. Investigué hasta que pensé que era Otto Kansas el chantajista. Le encargué a Laverne Kennedy que lo averiguara.

— ¿Laverne Kennedy trabajaba para usted? —pregunté sorprendido.

— ¡Claro! Se la puse a Otto... y descubrió lo de Millie. Yo mismo me dediqué a Millie.

— ¿Así que usted fue el que mandó a Laverne a mi departamento con el grabador?

— ¡Claro!

— ¡Por Dios, Thomas..., lo subestimé!

—Mucha gente cometió el mismo error. Otto me tomó fotografías con Millie. Esta trató de usarlas para chantajearme... Me amenazó con entregárselas a Cameron y a Sandra si no le pagaba. Me lo dijo esa noche en el Sylvan Heights Country Club, afuera, en la cancha de golf, pero la contuve hasta el día siguiente. Yo fui quien la llamó a la casa a la mañana siguiente y la fui a buscar a la estación de ómnibus. En el Blanton Hotel se puso muy desagradable cuando me reí ante su tentativa de chantaje. Me amenazó con el arma de Jasper... Se la quité y la maté.

—Hay algo que siempre me preocupó acerca de la muerte de Millie, Thomas. ¿Por qué el disparo no llamó la atención? ¿Por qué nadie fue a investigar?

—Tuve suerte. Millie tenía una radio a transistores en la habitación... La hacía andar constantemente. Estaba a todo volumen esa tarde..., aún mientras trataba de chantajearme. Apagó el ruido del disparo. Guardé la radio en el bolsillo y me la llevé cuando me fui.

— ¿Así que el asesinato de Millie fue una decisión del momento?

—Sí; tenía intención de pegarle un poco a Millie y obligar a Otto a entregarme el arma de Sandra. Las cosas cambiaron cuando ella me amenazó con el revólver.

— ¿Usted fue el que hizo el llamado anónimo al empleado del Blanton para que revisara la habitación de Millie?

—Al ver que no descubrían el cuerpo, comencé a traspirar. Esperé dos días; luego decidí hacer algo. No me gustaba la idea de que podría no haber matado a Millie, después de todo.

— ¿Por qué Otto no estaba con Millie cuando ésta trató de chantajearlo?

—No le di oportunidad de que se pusiera en comunicación con él. Tan pronto como Otto descubrió que Millie estaba muerta, huyó. Yo tenía que deshacerme de él. En cuanto atara cabos, se daría cuenta de que yo la había asesinado. Laverne me informó dónde se escondía. Fui hasta el lago y lo maté con el arma de Jasper..., la misma que usé para ultimar a Millie. Ese revólver era un peligro ya, así que lo dejé junto al cuerpo. Era parte del plan que había preparado para hacer recaer las sospechas sobre Jasper Yates.

— ¿Qué plan?

—Antes de salir para el lago, pedí a Laverne que llamara a Jasper. Le dio un nombre supuesto y le dijo que tenía pruebas relacionadas con la muerte de su esposa. Le dijo que se las entregaría si se encontraban en la vieja granja de los Golden, a solas. Jasper lo creyó y así estuvo en la zona del lago la noche en que Otto fue asesinado.

—Un plan muy hábil, Thomas. ¿Recuperó el arma que Otto guardaba para chantajear a Sandra?

—Otto me la dio sin discutir. Quería comprar su vida. Pero yo no podía arriesgarme a dejarlo vivir. —Con el caño del arma que empuñaba, recorrió mi cuerpo desde la cintura hasta la frente—. Es ésta, Hunter... Un arma de mucho valor.

— ¿Por qué te casaste conmigo, Burl? —preguntó Sandra Thomas, de pronto.

Había estado escuchando a Burl Thomas con tanta atención, que me había olvidado de Sandra por completo. La miré y, con gran sorpresa, vi que todavía empuñaba el revólver. Sin embargo, ya no me apuntaba a mí ni a nada. Su mano estaba oculta parcialmente por la ropa que había sobre la cama. Pero de donde yo estaba, podía ver que aún la sostenía en su mano.

Burl Thomas se volvió a su mujer con una sonrisa sarcástica:

—Sabes por qué me casé contigo, querida..., por tu dinero... Me lo reprochaste a menudo.

Se detuvo un momento, satisfecho de sí mismo.

—Ha llegado el tiempo en que tomaré posesión de él —expresó—. Eres la heredera de Cameron, querida…, y yo soy tu heredero. Has hecho testamento a mi favor y aún tiene vigencia. No he descuidado eso.

—Estoy pensando dejarte, Burl... Puedo cambiar el testamento.

—Querida, tú no vas a ir a ninguna parte. Dentro de pocos minutos, tú y Hunter estarán muertos..., con la misma arma que mató a tu madre. La policía establecerá la relación. Será obvio que Hunter descubrió que mataste a tu madre y te acorraló... Tú asesinaste a Hunter con el arma y luego te suicidaste. Yo tendré una coartada perfecta. Laverne Kennedy jurará que estuve con ella en su departamento desde que dejé la oficina.

Nuestra única oportunidad era hacer que Burl Thomas siguiera hablando. Tuve esperanzas de que Sandra se diera cuenta y aprovechara el momento oportuno para usar el arma.

—Hablando de suicidios —me apresuré a interrumpir—, ¿quién pensó en el conveniente suicidio y confesión de Emil Hopper?

—Eso fue trabajo de Cameron. Pensó que Sandra era culpable y quería distraerlo a usted antes de que cayera sobre ella.

— ¿Cómo sabe todo eso?

—Wade Dermoddy me lo dijo... Estaba asustado... como una vieja en una fiesta de hombres solos. Lo apuré un poco y me contó todo. El sabía que estaba sentenciado políticamente si algo salía mal.

— ¿Quién vigiló a Hopper en el Blanton? —pregunté.

—Un ex convicto llamado Sapo Fisher. Trabaja para Vince Quato. La nota del suicidio tuvo que ser escrita a máquina antes. Fisher no es ningún letrado.

Había logrado hacer que Burl Thomas hablara por un tiempo. Me preguntaba qué esperaba Sandra. La miré de costado; aún mantenía el arma escondida. Miraba a su marido fijamente, como una mujer hipnotizada por una víbora.

Al terminar yo con mis preguntas, Burl se volvió a su esposa:

— ¿Tienes algo que decir, querida? —preguntó.

—Eres un tonto, Burl. No te servirá para nada matarnos. Papá nunca te dejará un centavo. Siempre te odió... Te soportaba por mí.

—Lo sé, querida. El sentimiento era mutuo. Pero Cameron no tendrá nada que decir. Le hice una visita antes de venir aquí. Quería que supiese que todos sus manejos no habían servido para nada. Le dije que pensaba apoderarme del dinero y de sus negocios, y casi revienta. Tu precioso papá está muerto. Le disparé un tiro entre los ojos con esta joyita que tengo en la mano. Te acusarán de haber matado a Cameron también, Sandra querida.

Sandra se hundió en la cama, horrorizada:

— ¿Tanto me odias? —murmuró.

— ¡Te odio hasta el fondo del alma!

Entonces, Sandra reaccionó. Se puso de pie y levantó el arma, pero se movió lentamente, como si en realidad no le importara. No esperé ver lo qué ocurriría. En cuanto se movió, me tiré a sus pies en busca de mi revólver.

La habitación se estremeció por la explosión producida por el arma de Burl. Oí cómo la bala penetraba en el cuerpo de Sandra justo en el momento en que chocaba contra sus rodillas. Sandra se tambaleó sobre mi cuerpo y me ocultó a la vista de Burl por un instante. Fue suficiente para que yo pudiera apoderarme del arma. Quité el seguro y me puse de rodillas mirando a Thomas.

En el momento que apreté el gatillo, Burl disparó de nuevo. Algo parecido al fuego me atravesó el brazo izquierdo, haciéndome saltar las lágrimas y encegueciéndome. Disparé de nuevo, con desesperación, esperando tener suerte de dar en el blanco. El disparo con que respondió Burl dio justo en el piso frente a mí; las astillas me hirieron la cara. El dolor era insoportable. Enceguecido, me arrastré tratando de meterme debajo de la cama. Otra bala me dio en la pierna. Caí sobre el piso con fuerza, desamparado.

Disparé otro tiro, pero no tenía ni idea a qué tiraba. Seguí gatillando, mientras esperaba la bala que terminaría conmigo. Estaba resignado a morir.

De pronto, otra arma se unió a los disparos. Por el sonido, imaginé que debía ser la automática de Sandra. Pareció como si vaciaba el cargador.

Después de un momento, las armas se silenciaron. Todo lo que oía era mi respiración trabajosa. Desesperado, traté de fijar la vista. Era horrible no poder ver lo qué ocurría.

Pasaron un par de minutos antes de que pudiera quitarme la sangre que me cubría los ojos. Finalmente, pude ver. Sandra yacía de cara al suelo, frente a mí. Burl Thomas estaba caído contra la pared cerca de la puerta, la cabeza contra el pecho.

Arrastrándome, me acerqué a Sandra; aún respiraba. La puse boca arriba y vi que tenía dos heridas. Pero parecía que viviría, si no perdía demasiada sangre.

Cuando llegué hasta donde estaba Burl Thomas, vi que estaba acribillado. Su sueño de fortuna y poder había terminado con la muerte. Como pude, salí de la habitación y me dirigí al vestíbulo donde estaba el teléfono. Logré llamar a la policía y a una ambulancia. Luego, me desmayé.

CAPÍTULO 15

Tres días después, salía del hospital.

Después de la lucha en lo de Thomas, me desperté en la cama del hospital con Hank Sliker y Gus Benton esperando que abriera los ojos. Les di los detalles y los verificaron con Sandra Thomas que estaba en la habitación contigua. Como las historias concordaron, todo quedó terminado y lo único que faltaba era arrestar a Laverne Kennedy y al Sapo Fisher. Sliker los detuvo antes de que terminara el día.

Wade Dermoddy y Vince Quato fueron arrestados también, en relación con la muerte de Emil Hopper. No me importaba cuáles serían los resultados; me sentía satisfecho. Los días de Dermoddy como jefe del distrito habían terminado. De ello se ocuparía la publicidad. La licencia del club nocturno de Vince Quato sería revocada.

Antes de dejar el hospital, fui a ver a Sandra Thomas. Sliker me había dicho que la policía no tenía interés en detenerla por la muerte de su madre, ocurrida hacía dieciocho años. Se cumplirían algunos trámites y el caso se daría por cerrado.

Me sorprendí al ver el cambio operado en Sandra. La muerte de su padre y de Burl Thomas habían borrado toda su altivez, tan evidente antes. Parecía más asustada que otra cosa. De toda la gente involucrada en esta serie de acontecimientos tan desagradables, Sandra Thomas era la más perjudicada. Sólo sentía compasión y piedad por ella, ahora. Hablamos, pero teníamos muy poco que decirnos. Después de un rato, me despedí y me fui.

Holly me esperaba y me llevó a la oficina. J.A. Yates me esperaba con una sonrisa y una libreta de cheques. Me pagó los honorarios y los gastos y me dejó la bonificación de dos mil dólares. Yates era un hombrecito al que habían golpeado mucho y que pagaba con gran satisfacción. Había querido a Millie y había vengado su muerte.

Por fin, Holly y yo nos quedamos solos en la oficina.

—Holly, ¿te gustaría una semana de vacaciones? —pregunté.

En lugar de sonreír, frunció el ceño.

— ¡Sería magnífico, jefe!... Pero no me parece el tiempo conveniente para salir de vacaciones. El teléfono no ha hecho más que sonar durante estos dos últimos días. Tienes muchos clientes en potencia.

— ¡Al diablo con el negocio! —contesté—. No volveré a la oficina hasta mediados de la semana próxima.

—No serás rico nunca, Kell. ¿Te llevo a tu casa? Hasta podría bajar a tomar algo.

—De acuerdo, Holly.. . Pero quiero hacer una parada antes.

— ¿Dónde?

—Quiero ir a ver a un viejo comisario. Fue obligado a abandonar un caso hace dieciocho años, antes de que lo resolviera. Esto lo ha estado molestando desde entonces. Quiero contarle cómo quedó solucionado.