El ex detective Storm Willis, ex combatiente en la guerra de Corea, se dedica ahora a reparaciones de tv, pero a pedido del capitán Bender volverá a la actividad policial, para atrapar a un peligroso delincuente, jefe de una red de extorsionadores, que además tuvo que ver en el pasado con la muerte de su esposa. 

Capítulo 1

Cuando Storm Willis abrió su tienda de reparaciones de TV, el lunes por la mañana, no esperaba que su primer visitante fuese un policía. Sin embargo, apenas había entrado cuando vio un coche patrullero que se detenía en su playa de estacionamiento. Del mismo salió una figura corpulenta que se dirigió hacia la entrada del negocio.

Por su tamaño y manera de andar, Storm reconoció al capitán Carl Bender, jefe de detectives de la policía de Argenta, un antiguo amigo suyo, aunque hacía mucho que no lo veía.

Storm esperó con la puerta abierta.

—¡Hola, capitán! —le saludó—. ¿Quiere algo?

—Si me puede conceder unos minutos...

—¡Seguro!... Venga a mi oficina mientras preparo la cafetera.

Storm lo siguió cuando Bender entró hasta el taller. Incluso vestido con ropas de civil, Bender era indiscutiblemente un policía. Alto y pesado, con cabello canoso y ojos penetrantes. Tenía un aspecto duro y esto no era engañoso. Bender pertenecía a la vieja escuela de los policías que no sueltan presa.

Storm indicó un asiento a Bender. Luego llenó la cafetera eléctrica y la conectó.

—Dentro de unos minutos estará el café —dijo.

—¡Ya he tomado café! —gruñó Bender—. ¿Le molestaría contestar a unas preguntas?

—Ya me figuraba que su visita no era social.

—¿Cuánto tiempo lleva en el negocio de TV?

—Seis meses. ¿Por qué me lo pregunta?

—Por pura curiosidad. Es raro que un detective privado se dedique a reparar aparatos de televisión.

—La electrónica fue siempre mi hobby. Cuando mataron a Jean, me di cuenta de que estaba cansado de violencia. Tengo una hija que criar y quiero hacerlo en paz. Este negocio me pareció bueno.

—¿Dónde está su hija? ¿Vive con usted?

—Está con mis padres en Rockport... Estudia. Pero ¿a qué vienen esas preguntas? Mi vida personal no le interesa.

—Ya sé que no hemos sido amigos, pero tengo mis razones. ¿Le ha visitado algún representante de Electrónica Acme?

—Jamás he oído hablar de esa empresa.

—Espero que oiga. Es una compañía perteneciente a Joe Sandusky. Han iniciado una campaña para obligar a todos los negociantes de TV de Argenta a usar sus productos.

—¿Y qué sabe Sandusky de electrónica?

—Nada. Ha tomado el control de la compañía, y ha dedicado a sus hombres a imponer sus productos, como antes pasaban la cerveza. Su misión es muy sencilla. Visitan los comercios y le dicen al propietario que tiene que trabajar con Acme. Si se niega, le rompen el escaparate. Si persiste en su actitud, le queman el negocio.

—Sí, he leído en los diarios acerca de esos incendios —reconoció Storm—. Pero no se mencionaba a Sandusky. ¿Por qué?

—Ya lo sabe. El dueño del negocio tiene miedo de hablar. Ya sabe lo que le ha ocurrido a su local y teme por su vida. Cuando la víctima no declara, nosotros tenemos las manos atadas.

—Sí —convino Storm—. ¡Gracias por el aviso!

—Mi fin no era advertirlo —dijo Bender—. Eso podía haberlo hecho por teléfono.

Storm lo miró sorprendido.

—¿Cuál era su fin?

—Quiero librarme de Sandusky, y necesito un hombre que trabaje en TV para que me ayude. Entre la lista de ellos, lo elegí a usted.

—¿Y quién le dice que yo no temo a Joe? ¡Lo conozco mejor que la mayoría!

—Su historial prueba que es luchador. Perteneció al escuadrón suicida que actuó en lo peor de Corea. Después de haber pertenecido a la policía de Rockport, fue detective particular en Argenta. Sé que tiene cicatrices de bala en la pierna derecha. Es el hombre que necesito para que se enfrente con Joe.

—Todo eso ocurrió cuando yo era joven. Se olvida que tengo cuarenta y cinco años y trato de iniciar un nuevo negocio. Lo que quiero ahora es vivir en paz.

—¡Uno nunca es viejo para enfrentarse con los bandidos! dijo Hender—. Apelo a su orgullo como ciudadano.

—¡No me hable de mis deberes como ciudadano!

—Replicó Storm—. Joe estaba aquí antes de que yo viniera. Todos sabían que era el jefe del hampa y no había pasado un solo día en la cárcel. ¿Por qué voy a meterme yo cuando la policía no ha hecho nada?

—Lo hemos intentado, pero Joe tiene muy buenos abogados. Esperábamos una oportunidad; ahora puede presentarse.

—¿Y me han elegido a mí? ¡Gracias, capitán! Tengo que cuidar de mi hija. ¡No pienso enfrentarme con Joe!

—¡No se puede tratar con bandidos!

—Sigo diciendo que no. Tengo que criar a mi hija. No quiero que me quiten la vida.

Bender se puso de pie y se dirigió hacia la puerta.

—No acepto su respuesta como final —dijo—. Llámeme si cambia de opinión—. Dio dos pasos y se volvió—: Piense una cosa. Los dos hombres que fueron a la silla eléctrica por matar a su esposa quizás cumplían órdenes de Joe.

Aturdido ante aquello, Storm dejó que el policía saliese. Cuando se hubo recobrado, el coche de Bender partía. Gritó, pero era demasiado tarde. Bender se había perdido entre el tránsito.

Capítulo 2

Cuando volvía a su oficina, Storm advirtió que el café estaba ya hecho. Se sirvió una taza y bebió mientras meditaba acerca de las últimas palabras de Bender.

Lo había pillado de sorpresa. Ahora que estaba resignado a vivir sin Jean, Bender despertaba aquellos tristes recuerdos.

Sus quince años de matrimonio habían sido felices. Se casó con Jean cuando pertenecía a la policía de Rockport. Al nacer Melinda decidieron trasladarse a Argenta y allí abrieron una oficina de investigaciones.

Al principio, la Agencia Willis era sólo de nombre. Funcionaba con Storm y Jean, que hacía de secretaria, y permaneció como parte integral de la agencia hasta el día de su muerte.

Aun pensando en las palabras de Bender, Storm recordó la cadena dé acontecimientos que le habían convertido en viudo. Tres años antes, los llamaron los albaceas de la herencia de Horace Marks. Dos primos —Gibson Marks, de 24 años y Beatrice Connners, de 20— debían heredar medio millón de dólares cada uno. El testamento decía que si moría alguno de ellos, el otro heredaría todo el millón.

Poco antes de que se liquidara la herencia, Beatrice desapareció en circunstancias misteriosas. Los albaceas contrataron a Storm para que la buscase.

Apenas había comenzado a investigar, cuando Beatrice apareció muerta. Al parecer, era un suicidio, pues había dejado una nota; pero la policía no se dejó engañar y declaró que aquello era un asesinato. Los albaceas pidieron a Storm que investigase a Gibby, como lo llamaban, era borracho, mujeriego y jugador. Gibby necesitaba aquel dinero para pagar sus deudas.

Durante el curso de sus investigaciones, Storm averiguó, que Tito Moreno, un apostador, tenía casi todos los pagarés de Gibby. Gus Shakes, un bandido que trabajaba con Moreno, le advirtió que dejase sus investigaciones. Los jugadores sabían que si Gibby perdía su herencia, ellos no cobrarían.

Storm hizo caso omiso de la advertencia y continuó investigando. Sus averiguaciones lo llevaron a la misma conclusión que la policía. Beatrice había sido asesinada y Storm sospechaba que Gibby había contratado a Gus para que lo hiciera, con el consentimiento de Moreno.

Trabajando separadamente de la policía, Storm reunió una eran cantidad de pruebas que entregó a sus empleadores. Los albaceas, a su vez, las pasaron a la policía.

Al ver aquello, Shakes y Moreno hicieron una viada a la agencia. Storm estaba afuera y Jean se encontraba sola.

La joven no se dejó intimidar. Pero cuando Storm volvió, halló su oficina destrozada, sus archivos des I ruidos y a Jean muerta.

En un momento de furia, sacó su revólver y fue en busca de Shakes y Moreno. Pero la policía se le había adelantado. En unión de Gibby, estaban acusados del asesinato de Beatrice Conners. Más tarde los acusaron del de Jean.

El primer juicio por el asesinato de Beatrice probó que Gus era el asesino. Marks y Moreno fueron condenados a diez años.

Durante el segundo juicio, Storm siguió acumulando pruebas. Estaba decidido a vengar a Jean.

Cuando Shakes y Moreno fueron ejecutados, Storm se hallaba en quiebra. Cerró la agencia, y se trasladó a Rockport para vivir con sus padres y Melinda.

Tardó mucho en recuperarse de la muerte de Jean. Tuvo varios empleos en Rockport, ninguno de ellos permanente.

Insatisfecho, dejó Rockport y se trasladó a Argenta. Se estableció como negociante de TV, decidido a recomenzar su vida. Había enterrado el pasado y ahora Bender lo desenterraba.

A las ocho y cuarto llegó Fred Sawyer, su ayudante. Mientras se desayunaba, discutieron el trabajo del día. A las ocho y media, Fred salió con diversos pedidos.

Storm pasó la mañana en el taller, hasta que Fred volvió para almorzar.

Luego, Fred se fue con el camión a entregar los aparatos que Storm había reparado. Storm entraba en su oficina, cuando oyó que llamaban.

Vio a dos hombres que acababan de entrar en el local e inmediatamente se dio cuenta de que no eran clientes.

El contraste entre los dos individuos resultaba extraordinario. Uno de ellos era alto y delgado, con su cuerpo atlético cubierto por un traje impecable. Parecía un miembro de la Cámara de Comercio. Su compañero era bajo y fornido. Tenía una frente estrecha y la cara llena de cicatrices. Storm había visto demasiados bandidos para dejarse engañar.

Se adelantó hasta tener el mostrador entre ellos.

—¿Puedo servirles en algo? —inquirió.

El tipo alto y delgado contestó:

—¿Es el señor Willis, el propietario?

—Sí, soy Storm Willis.

—Yo me llamo Rick Hansen.

Con un movimiento de su cuidada mano, Rick indicó al gorila.

—Este es mi socio, Tony Lusetti. Representamos a Electrónica Acme. Queremos que sea nuestro cliente.

Storm trató de disimular su cólera. Bender ya se lo había advertido.

—Le compro a Grayson —dijo, manteniendo su voz tranquila—. Pero si me dejan su lista de precios, veré si me convienen. Sólo me interesa la mercadería de calidad.

—Seguro, señor Willis. Entendido. Muéstrale nuestra lista de precios, Tony.

Lusetti avanzó y deliberadamente arrojó al suelo todas las radios de transistores que había sobre el mostrador.

—¡Esa es nuestra lista de precios! —gruñó.

Aquel acto de destrucción enfureció a Storm, que atacó sin pensar. Saltó sobre el mostrador y dio un puntapié a Lusetti, quien fue a caer sobre Hansen, atrojándolo al suelo.

Cuando el gorila trataba de levantarse, Storm le dio un puñetazo en la cara y un codazo en la nariz. El impacto fue brutal y saltó la sangre.

Aquel golpe habría acabado con un hombre ordinario, pero Lusetti se limitó a gruñir y trató de dar un golpe en la ingle de Storm.

Cuando intentaba esquivarlo, Storm vio que Hansen avanzaba hacia él armado con una cachiporra. Como no tenía tiempo para otra cosa, se lanzó contra las rodillas de Hansen. Su golpe hizo vacilar a éste, pero no sin que antes le diese con la porra en la nuca.

Al caer sobre el mostrador Hansen gritó:

—¡Castígale, Tony!

Aún aturdido por el golpe, Storm se volvió para responder al ataque de Lusetti. Se daba cuenta del peligro que corría. El gorila era insensible a los golpes. Su única meta era atacar.

Storm se hizo a un lado, y dio un puñetazo en la mandíbula del sujeto. Este siguió avanzando. Storm le dio un golpe entre los ojos y aquello lo detuvo un momento.

Sin embargo, no cejó, y Storm comprendió que ahora debería defender su vida. Apretó fuertemente el cuello de Lusetti, pero éste lo agarró por la cintura y le dio con la cabeza en el estómago.

Así sujeto, Storm resultó fácil presa para la porra de Hansen. Alzó las manos para protegerse la cara, pero el golpe le dio en la cabeza y le hizo perder el conocimiento.

El agua fría le volvió en sí. Se incorporó; la cabeza le dolía fuertemente y le costaba trabajo enfocar la mirada.

Durante un momento, le costó trabajo recordar dónde estaba. Pero pronto vio que le apuntaba un revólver del 38, que empuñaba Tony Lusetti. Hansen se hallaba junto a él con un cesto que chorreaba agua.

—Parece que se despierta —dijo Lusetti—. ¿Quieres que le pegue de nuevo?

Hansen le hizo un ademán para que se apartara.

—Tenemos negocios que hacer —dijo—. Vendemos válvulas electrónicas y otros componentes. ¿Qué le parece, Willis? ¿Está dispuesto a comprarlos?

—Vaya a decirle a Sandusky que me deje en paz. No quiero líos.

—Pero los tendrá si se niega a hacer negocios con Acme. No sólo vendemos al por mayor, tenemos una organización de Service. Cuando trabaja con nosotros, tiene protección.

—¿Por qué necesita protección un negocio de TV?

—Llámelo seguro. Protección contra incendio, robo, y otros desastres.

—¿Y cuánto cuesta esa protección?

—Vendemos nuestra mercadería a precios regulares. Por nuestro servicio de protección, el diez por ciento de sus beneficios.

—Es mucho. Tengo que pensarlo.

—Le damos veinticuatro horas. Cuando volvamos mañana, esperamos que acepte. Y no llame a la policía. Nos enteraríamos y no nos gustaría. ¿Entendido?

Storm se puso de pie penosamente.

—Entendido. ¡Ahora, váyanse de aquí y déjenme que arregle el negocio!

—Este tipo no está convencido —dijo Lusetti.

—¡Entonces, convéncelo, Tony!

Antes de que Storm pudiera reaccionar, Tony le había dado un golpe en la cabeza con la culata de su arma. Storm sintió que la piel se partía y la sangre le caía por la cara. Luego perdió nuevamente el conocimiento.

Capítulo 3

Storm no recobró el conocimiento hasta que Fred Sawyer volvió a las dos y media. Cuando abrió los ojo, Fred lo estaba sacudiendo y le miraba preocupado

—¿Qué ha pasado, Storm? —le preguntó.

Storm se levantó, vacilante.

—Tuve visitas cuando se fue —contestó.

—¿Trataron de robarle? Parece que por aquí ha pasado un ciclón.

—Mis visitantes eran bandidos, Fred. Pero no querían robarme. Querían obligarme a hacer negocios con Acme. ¿Ha oído hablar de Acme?

—Claro. Pero es un mal modo de hacer negocios. ¿Va a llamar a la policía?

—Luego. Ahora voy a arreglar esto un poco y a visitar al médico. Usted se quedará a cargo del negocio.

—Seguro. ¿Puede ir solo?

Storm probó sus piernas, y entró en el taller. —Sí.

En el cuarto de baño se miró al espejo. Tenía el cabello pegado por la sangre, la camisa rota y el lado izquierdo del rostro desollado; pero una vez que se hubo lavado, vio que sus heridas eran superficiales. Sin embargo, tenía bultos en la cabeza, donde le había golpeado Hansen.

Fue a la clínica y el médico lo curó. El doctor Heath tenía curiosidad, pero Storm habló poco.

Cuando volvió al negocio, abrió una botella de Canadian Club que guardaba para las ocasiones especiales, y bebió unos tragos.

La bebida le hizo sentirse mejor. Se sentó a considerar el problema. Tenía ya una muestra de lo que era no ceder ante Acme. Pero su conocimiento se sublevaba ante el pensamiento de someterse a un bandido. Había pasado gran parte de su vida combatiendo a delincuentes, para someterse sin lucha a una extorsión.

Además estaba la insinuación de Bender. ¿Shakes y Moreno habrían actuado realmente por orden de Sandusky? Estuvo pensando en ello largo tiempo.

Finalmente, se decidió. Al cabo de un tiempo, tomó un teléfono, llamó a la policía y pidió hablar con el capitán Carl Bender.

—Habla el capitán Bender —dijo a poco una voz sonora al otro lado de la línea.

—Capitán, habla Storm Willis. Ha ganado. ¡He decidido no prestarme a las exigencias de Sandusky!

Bender parecía emocionado.

—¡Espléndido! Ahora podemos acabar con él. ¿Qué le hizo cambiar de opinión?

—Esta tarde recibí una visita de los representantes de Acme. Me dieron veinticuatro horas para decidirme.

—¿Sabe los nombres de sus visitantes?

—Hansen y Lusetti. ¿Los conoce?

—Sí. Los dos tienen prontuario. Vigilaremos su negocio. ¿Está dispuesto a firmar una queja contra ellos?

—Sin duda.

—Es la mejor noticia que he oído en varios meses. Cuídese; lo veré pronto.

—Capitán, una cosa antes de que cuelgue. Mi permiso para llevar armas ha caducado. Querría que me do renovasen. Me sentiría más tranquilo con un revólver.

—Encargaré de ello a uno de mis hombres. Lo llevará mañana. ¿Algo más?

—Creo que no.

—Muy bien. Ahora, quizás, se presente la oportunidad esperada. Me alegro mucho de que se haya puesto de nuestra parte.

Con una rara emoción, que no había sentido en mucho tiempo, Storm replicó:

—¡Yo también, capitán!

Aunque había decidido hacer frente a Sandusky, aquella noche Storm tuvo momentos de duda. Llamó a Rockport y habló con sus padres y con Melinda, pero no les dijo lo que pensaba hacer.

Pasó el resto de la velada poniendo en orden sus papeles. Melinda era su heredera y sus padres actuaban como tutores hasta que cumpliera los dieciocho años.

Se acostó a las doce, pero durmió mal. Cuando amanecía estaba paseando por su departamento. Finalmente se vistió y salió con el auto hasta encontrar un restaurante abierto. Después de tomar el desayuno, se puso a leer el diario, mientras esperaba la hora de abrir el negocio.

Acababa de abrir cuando recibió la visita del sargento detective Bill Hames, un hombre a quien conocía poco. Contrariamente a Bender, no parecía un policía. Tenía un rostro franco, llevaba gafas y parecía un contador. Su aspecto lo hacía doblemente valioso. Nadie pensaba que era un policía.

Hames entró y se dirigió al mostrador. Saludó a Storm con una sonrisa amable.

—¡Buenos días, Willis! El capitán Bender envió su permiso. Llénelo.

—¿Comprende más de un arma?

—Sí, con tal de que mencione los tipos y los números. Pero tiene que darnos un duplicado.

—¡Gracias, Hames! Le agradezco que me haya traído los papeles.

—Tengo que decirle algo más. Hemos vigilado su casa y estamos dispuesto a caer sobre los hombres de Sandusky cuando se presenten. Podremos detenerlos por tenencia ilícita de armas en el mejor de los casos.

—Estoy dispuesto a firmar una queja.

—Contamos con eso.

—¿Alguna instrucción especial?

—No; lleve sus negocios como de costumbre. Mis hombres están escondidos. No quiero asustar a esos bandidos.

—¿No piensa dejar un hombre en el local?

—No, a menos que usted quiera.

—No, estaré aquí todo el día. Fred Sawyer se encargará de atender los reclamos. Procuraré que esté afuera.

—Me parece una buena idea. Ahora me voy y lo dejo trabajando. Pero no se preocupe. Estaremos muy cerca.

—Seguro, Hames. Lo veré luego.

Cuando su empleado llegó, Storm le explicó su decisión.

—Fred, he pensado hacer frente a Acme. Está controlada por Sandusky y es posible que mi actitud sea peligrosa. Hoy voy a firmar una queja contra los bandidos de Joe. Incluso con la protección de la policía corro peligro. Si quiere, puede buscar otro empleo. Tiene familia y ésta no es su lucha.

—La radio y la TV son lo único que conozco, Storm. Si voy a otro taller tendré el mismo problema.

—Tiene razón, Fred, pero nadie hace frente a esos bandidos.

—Me figuré que algo había ocurrido cuando vine ayer. Estuve hablando de ello con mi esposa. Ha sido un buen patrón. Me quedaré aquí.

—Aprecio su lealtad, Fred —dijo Storm—, pero sería conveniente que estuviera afuera la mayor parte del día. Quédese hasta las nueve y media y luego vaya a hacer el Service. Vuelva al mediodía por si hay nuevos pedidos. Si ocurre algo, es mejor que esté afuera.

—Como usted diga, Storm.

A las nueve y media había recibido cuatro pedidos de Service, lo bastante para mantener ocupado a Fred toda la mañana. Storm lanzó un suspiro de alivio cuando Fred se fue con el camión.

Una vez solo, retiró toda la mercadería de valor. No quería que el gorila la destruyese de nuevo.

Durante el resto de la mañana, Storm trabajó poco. Al mediodía no había aparecido nadie. Fred se presentó a comer y luego se fue con nuevos pedidos.

A las dos en punto, Storm estaba nervioso. No podía trabajar. Se imaginaba que los hombres de Sandusky se habían dado cuenta de la vigilancia. De lo contrario se habrían presentado.

Al mirar su reloj por centésima vez, vio que eran las tres y media; entonces oyó el ruido de un camión que se detenía ante el local. Al mirar, vio que no era el suyo.

El vehículo se detuvo lo más cerca posible de la purria. Storm reconoció a Hansen y a Lusetti y se preguntó si habrían logrado engañar a los hombres de Bender. Se dispuso, por acaso.

Ya estaba aguardando cuando entraron los dos bandidos. De nuevo fue Hansen el que habló, y no perdió el tiempo en formalidades:

—Willis —dijo—, espero que haya decidido trabajar con Acme.

—He estado pensando y he decidido que no necesito seguro, —repuso Storm.

En el rostro de Hansen se pintó el asombro.

—¿No quiere trabajar con Acme?

Storm vio que entre el camión y la puerta aparecían un par de hombres y supuso que eran los policías de Bender.

—No —dijo—. No quiero nada con Acme ni con Joe Sandusky.

Tony se adelantó.

—Este tipo necesita que lo convenza, ¿verdad, Rick?

—Willis, le doy otra oportunidad —dijo Hansen—. Luego, Tony entra en acción.

—Repito que no. ¡Fuera de mi negocio!

Sin esperar la orden de Hansen, Lusetti se lanzó contra Storm. Pero esta vez Willis estaba preparado. Se desvió y lanzó un derechazo contra la mandíbula de Lusetti. Este cayó contra Hansen. Antes de que los dos hombres se pudieran recobrar, los dos policías avanzaron con las armas preparadas.

—¡Quietos! —ordenó uno de ellos.

Hansen y Lusetti se volvieron sorprendidos. El primero que se recobró fue Hansen.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Están detenidos. ¡Manos arriba!

Los dos obedecieron de mala gana.

Entonces se abrió la puerta y entró Hames con dos policías uniformados.

—Buen trabajo, Nix —dijo Hames—. Apúntalos, mientras Burnet los registra.

Nix obligó a los dos bandidos a ponerse junto al mostrador, mientras Burnet los registraba. Hansen llevaba una porra y un Magnum 357; Lusetti un cuchillo y un revólver del 38.

—¡Para ser vendedores, tienen una propaganda rara! —comentó Hames—. Nix, llévalos a la comisaría y enciérralos. La tenencia de armas es motivo suficiente. Notifica al capitán Bender en cuanto llegue. Va a querer interrogarlos personalmente.

Aunque los habían pillado in fraganti, Hansen y Lusetti no se dejaron intimidar.

—¡Quiero hablar con mi abogado! —gritó Hansen.

—Ya lo hará en la comisaría —dijo Hames—. En cuanto el señor Willis haya firmado la queja y esté usted encarcelado.

Hansen se volvió colérico hacia Storm.

—¿Va a firmar la queja? —preguntó.

—No bien vaya al centro.

—¡Se va a meter en un lío! —le advirtió Hansen.

—¡Deje las amenazas! —ordenó Hames—. Llévatelos, Nix.

Cuando los prisioneros salieron en un coche de la policía, Hames se volvió a Storm:

—¿Quiere que lo lleve a la comisaría? —preguntó.

—No puedo dejar solo el local —replicó Storm—. Diga al capitán Bender que iré en cuanto llegue mi empleado.

—Muy bien. Lo veré luego.

Cuando Fred regresó, Storm le dio instrucciones para el cierre del negocio. Luego subió a su coche y se dirigió hacia la comisaría.

Bender lo esperaba. En cuanto entró, lo hizo pasar a su despacho. Una vez sentado, Bender habló.

Espero que no haya cambiado de opinión en cuanto a la queja —dijo.

—He quemado mis puentes, capitán. Pienso colaborar enteramente.

—Bien. Voy a redactar la denuncia personalmente.

Usted no tiene más que firmarla.

Storm vio que en la denuncia acusaba a Hansen y a Lusetti por ataque con armas e intento de extorsión. La firmó y se la entregó a Bender.

—¿Y la tenencia ilícita de armas? —inquirió.

—Hames se ha encargado ya de eso. Su denuncia es algo por separado. Habiendo dos cargos es más difícil sacarlos de la cárcel. De ahora en adelante vamos a poner toda clase de obstáculos en el camino de Sandusky. Pero usted sabe que él va a responder.

—Sí, yo he cometido un pecado imperdonable. Pero es la oportunidad que buscábamos. Si Sandusky se descuida, lo atraparemos. Conocemos a la mayoría de sus bandidos y los tenemos vigilados.

Hames ha puesto una custodia en su departamento y en su local. Pero aun así, le advierto que esté alerta. Sandusky puede enviar a un asesino desconocido. Eso cambiaría las cosas.

—Desde mañana tendré un arma.

—Bien, gracias por haber venido, Willis. Estaré en contacto con usted.

—Una cosa, capitán. Durante nuestra charla me dijo que los asesinos de Jean eran enviados de Sandusky. ¿Qué hay de verdad en eso?

—Bien, merece que se lo diga. Cuando Gibson Marks fue encarcelado le pusimos en la celda un detective. Según Marks, debía a Sandusky cuatrocientos mil dólares. Los debía a varios, pero Joe se hizo cargo de sus deudas. Marks trataba con Moreno, pero debía su dinero a Sandusky. Y en los dos meses, eso es todo lo que nuestro hombre le pudo sacar a Gibby. Tiene miedo de Sandusky y no quiere hablar.

—Eso no es gran cosa.

—Tiene razón. Pero existe la posibilidad de que Sandusky enviara a Shakes y a Moreno contra usted. Y ellos mataron a su esposa.

—Merece pensarse —convino Storm.

Cuando salía de la oficina de Bender, encontró a un hombre muy bien vestido al cual reconoció en seguida.

Se trataba de Ferdinand Oyler, un abogado criminalista. Su principal cliente era Sandusky. Esto indicaba que Joe sabía ya que Hansen y Lusetti estaban encarcelados.

—¡Hola, abogado! —le dijo Storm sonriendo—. ¿Viene a ver a sus clientes?

Oyler era demasiado astuto para dejarse atrapar.

—He oído que anda buscando líos, Willis. Eso puede ser peligroso.

—¿Para quién? Si se refiere a mí..., no me preocupa.

—Hay una persona que está furiosa al saber que ha hecho encarcelar a sus hombres. Un consejo, Willis, si valora su vida, deje esta ciudad. Ha despertado un avispero.

—¿Eso es una amenaza?

Oyler simuló sorpresa.

—¿Por qué había de amenazarlo? Soy abogado. Sólo le doy un consejo gratis.

—Dígale a Joe que me deje en paz. No me gusta que me molesten.

—Se lo diré cuando lo vea. Ahora tengo que trabajar. Debo ver al juez para sacar de la cárcel a unos muchachos. No sea estúpido, Willis..., corra lo más rápido que pueda.

Cuando volvía a su departamento, Storm estaba inquieto. No se hallaría seguro hasta tener un arma.

Capítulo 4

Eran más de las seis cuando Storm se detuvo ante su cusa. Esta se hallaba en un barrio de clase media. Era un edificio de veinte años que tenía seis departamentos en los que vivían cuatro hombres y dos mujeres.

El Edificio Shetland tenía tres pisos con dos departamentos cada uno. Storm ocupaba el de la izquierda del último piso; el otro estaba ocupado por Candy Crain, una modelo.

Cuándo salió del ascensor, se encontró con Candy Crain, que esperaba para bajar. Storm y Candy eran amigos y salían juntos de vez en cuando.

La joven era rubia, alta y delgada, de rasgos finos. Pero no era ninguna muñeca, sino una muchacha inteligente, y no lo ocultaba.

—¡Hola, Storm! —dijo—. ¿Lo encontró su amigo?

—¿Me buscaba alguien? ¿Quién?

—No me dijo el nombre. Cuando vine a casa del trabajo, a las tres, vi que un hombre salía de su departamento. Al verme, me preguntó si sabía dónde estaba usted. Dijo que encontró la puerta abierta y entró para ver si estaba durmiendo o dándose un baño. Manifestó que era amigo suyo.

—¿Me puede describir al hombre? —preguntó Storm.

—Bien; era bajo, más bajo que yo. Iba bien vestido. Y no sonreía.

—No me parece que lo conozca.

—Es raro. Insistió en que era amigo suyo. ¿Le ocurre algo, Willis?

—No. Probablemente no lo recuerdo, Candy.

—Bien, me voy. Esta noche tengo que trabajar. Posiblemente su visitante vendrá luego.

—Seguro, Candy. ¡Gracias por avisarme!

Storm se detuvo en el palier, mientras la joven bajaba. ¿Podía ser el visitante un enviado de Bender que inspeccionaba su departamento? No lo creía. Hender le habría pedido permiso. Sería un enviado de Sandusky.

Fue cautelosamente hasta la puerta y abrió. Al ver que estaba la llave echada, sus recelos aumentaron.

Aquello significaba que el visitante había usado una llave o una tira de plástico.

Cuando hubo abierto, miró el interior, pero no vio nada sospechoso.

Fue al dormitorio y halló todo en orden; en la cocina ocurría lo mismo. Pero no estaba satisfecho; se hallaba convencido de que el visitante era un enviado de Sandusky.

Preocupado, fue en busca de su arma. Tenía una colección de ellas, pero sabía que la necesitaba. Era una Colt del 45, recuerdo de la guerra.

Fue al placard y sacó la funda donde estaban sus armas. ¡Con gran sorpresa vio que la 45 no estaba allí!

Tomó un revólver del 38 y comenzó a registrar la casa. Pero pronto se convenció de que aquello era inútil. Su visitante había robado la pistola. No le quedaba más que informar de ello a Bender.

Llamó a la comisaría y de dijeron que Bender había salido. Dio los detalles del robo y el número del arma, pidiendo que se lo comunicasen a Bender cuando regresara. Luego colgó.

Se acostó temprano, pero durmió poco.

A las siete de la mañana salió para ir al negocio. Era temprano, pero estaba inquieto y quería caminar. Antes se cercioró de que las puertas y ventanas estaban cerradas.

Al salir vio un auto frente al edificio. Como había sido policía, comprendió que pertenecía a uno de los hombres de Bender.

Aquello alivió sus tensiones. El episodio del arma le tenía nervioso y comprendió que Joe Sandusky era un adversario con el que no se podía jugar.

Sacó su coche, y por el espejo retrovisor comprobó que el otro auto lo seguía.

Se detuvo ante una luz de tránsito y aprovechó para encender un cigarrillo.

Al cambiar la luz, continuó hacia el centro de Argenta. Cuando llegó al negocio, el cenicero estaba lleno de colillas, y una había caído al piso. Se inclinó para retirarla y aquel movimiento le salvó la vida.

Un momento antes el barrio estaba tranquilo. Al siguiente, el silencio de la mañana se vio interrumpido por el tableteo de una ametralladora. En torno a él, volaron trozos de vidrio.

Se arrojó al piso del coche. Era el único lugar donde podía quedarse.

Allí estuvo hasta que la ametralladora dejó de oírse. Se dio cuenta, entonces, de que el coche que le seguía se detenía haciendo sonar la sirena. Era el sonido más agradable que podía oír.

Aun así no se movió. Esperó que el otro auto estuviera al lado del suyo.

Quedó sorprendido al ver que el policía era el sargento Hames.

—¿Está bien, señor Willis? —le preguntó el policía.

—Sí, aunque todavía me dura el miedo.

—¿No tiene idea de quién disparaba?

—No; fue al otro lado de la calleja. Los disparos venían del frente.

—Bien; vamos adentro. Montaremos vigilancia por el área y veremos lo qué podemos hallar. He avisado ya al capitán Bender.

En cuanto hubo abierto el local, Storm fue directamente a su oficina y buscó la botella de Canadian Club. Se echó un buen trago y enchufó la cafetera. Estaba tomando la segunda taza de café, cuando llegó Bender.

El policía parecía cansado. Sin esperar a que lo invitasen, tomó una taza y se sirvió café. Luego se sentó frente a Storm.

—El pistolero escapó —dijo—. Disparó desde la ventana de la casa deshabitada que está al otro lado de la calleja. El suelo está lleno de cápsulas del 45. Ha tenido suerte de escapar a esa distancia.

— ¿Bien lo sé!

—Su coche está arruinado.

—Posiblemente me lo pague el seguro. Llamaré más tarde a la agencia. ¿Le dieron el informe acerca del arma del 45 que me robaron ayer?

—Sí... Pero no sé qué pensar. ¿No tiene idea de por qué la robaron?

—Ninguna. De todas mis armas, la única que faltaba era la pistola del 45.

—Bien; he puesto más vigilancia en su departamento. Hames lo seguirá cuando vaya a las llamadas de Service. Creo que es lo mejor que podemos hacer hasta dar con el asesino.

—¿Creen que lo van a encontrar?

—Si es un profesional va a ser difícil. Pero ha dejado su huella. Ya pocos usan esas armas.

—¿No creen que hayan sido Hansen o Lusetti?

—Ya los hemos interrogado. Tienen una perfecta coartada. Cuando se produjo el tiroteo, estaban consultando a Ferdinand Oyler, en su despacho. Tienen tres testigos, por lo menos.

—Un momento muy adecuado para hablar con Oyler.

—Sí, por lo general Oyler no va tan temprano a su estudio.

Storm vio que Bender estaba preocupado y quiso saber la causa.

—¿Carl, qué es lo que le preocupa? —inquirió.

—Creo que Sandusky ha puesto precio a su vida, Storm.

Aquella declaración inquietó a Storm.

—¿Está seguro de ello?

—Eso es lo que me preocupa... No lo sé. Los bandidos de Sandusky no parecen estar metidos en esto. Todo indica que Joe ha buscado a un asesino de afuera. Alguien a quien no se pueda relacionar con él, aunque le pillemos!

—¡Eso empeora la situación más que nunca!

—Seguro, Storm. Le aconsejo que se mantenga alerta. Estoy seguro de que éste no va a ser el último atentado contra su vida.

Capítulo 5

Durante el resto de la mañana, Storm realizó su trabajo como de costumbre, pero poco después del almuerzo recibió una llamada de una señorita Reba Wilson para que hiciera una reparación en la avenida Asher. Aquello estaba muy lejos de su local, pero estaba en expansión, por lo cual aceptó el pedido. Tomó su revólver, y como Fred estaba afuera, subió al camión. En cuanto abrió la portezuela, Bill Hames se reunió con él.

—Esta mañana he hablado con el capitán Bender, dijo Hames—. Me manifestó que sería conveniente que actuase de ayudante suyo cuando fuera a hacer alguna reparación.

Storm le mostró su revólver.

—No estoy indefenso... Pero si quiere venir, me alegra su compañía.

Subieron al camión y Storm vio por el espejo retrovisor que le seguía un coche de la policía.

La dirección resultó ser un chalet de ladrillo rojo, situado en medio de un bosquecito. Se llegaba a él por una larga calzada.

Storm detuvo el camión frente a la casa y advirtió que el coche de la policía no le había seguido hasta allí. Pero vio el reflejo de unos prismáticos en el cristal.

Tomó su valija de herramientas, y salió del camión en compañía de Hames. Reba Wilson era una cliente nueva y cuando llamó a la puerta tuvo una amable sorpresa. La muchacha que le abrió era una hermosura. Alta, pelirroja, y de curvas exuberantes.

Vestía una bata transparente, y no parecía turbada. Con el rabillo del ojo, Storm vio que Hames la contemplaba con sorpresa e incredulidad.

—Soy Storm Willis. Vengo a hacer la reparación. Este es Bill Hames, mi ayudante.

—¡Adelante, muchachos! El televisor está en el living-room.

El mismo estaba muy bien amueblado, pero por todas partes se veían vestidos de la joven.

—¿Qué le ocurre a su aparato? —preguntó Storm.

Ella se le quedó mirando.

—Pues..., la imagen no es clara. Mírelo usted mismo.

Se acercó al aparato y lo encendió.

Mientras aguardaba, Storm advirtió que el televisor era viejo y no armonizaba con los muebles de la casa. Parecía comprado de segunda mano.

Cuando la película apareció, era mala y turbia. Storm comprendió en seguida lo qué ocurría y se dedicó a repararlo.

Mientras lo hacía, la mujer parecía anormalmente nerviosa. Fumaba, furiosamente y miraba hacia el dormitorio. Hames no le quitaba los ojos de encima.

Cuando hubo terminado Storm, Reba Wilson se excusó y entró por la puerta que había estado mirando continuamente. Aquello pareció inquietar a Hames, pues se acercó más a ella.

Storm estaba preparando la factura cuando ella volvió. Llevaba una cartera en la mano y sonreía.

—Ahora está perfecto —dijo—. ¿Cuánto le debo?

Storm le dio la factura y ella le pagó en efectivo. El advirtió que la joven tenía la cartera llena de billetes.

Le dio las gracias y se dispuso a marcharse.

—¿Son casados, muchachos? —preguntó ella de repente.

Aquello desconcertó a los dos hombres. Hames fue el primero que se recobró.

—Yo, desgraciadamente sí —contestó.

—¡Qué mala suerte! —se lamentó Reba Wilson—. Todos los buenos mozos están casados. ¿Y usted, señor Willis?

—Yo no estoy casado —manifestó Storm.

—¡Magnífico! ¿Por qué no viene a verme al Zig-Zag Club esta noche, como invitado mío?

—¿Es actriz?

—¿Que si soy actriz? Me asombra que no hayan oído hablar de mí. Acepte mi invitación y verá.

Esta noche no puedo —se excusó Storm—. Pero iré cualquier otro día.

La decepción se pintó en el rostro de la mujer.

—Venga cuando quiera —dijo—. Diga al portero que es invitado mío.

Cuando estuvieron en el camión, Hames exclamó:

—¡Esa mujer es pura dinamita! ¿Todas sus clientas se insinúan así?

—De vez en cuando, alguna ama de casa frustrada me hace una insinuación. Pero Reba Wilson no me parecía frustrada. Creo que tendrá todos los hombres que quiera. ¿Qué opina de ella?

—Posiblemente le gustó usted, o es de esas mujeres que no están conformes con un solo hombre. Fuese como fuera, apostaría cualquier cosa a que tenía un hombre en el dormitorio mientras usted arreglaba su televisor.

—Seguro —convino Storm—. ¿Dónde está el Zig-Zag Club? ¿Qué clase de lugar es?

—El Zig-Zag es un club muy popular que se halla fuera de los límites de la ciudad, y por lo tanto no entra en nuestra jurisdicción. Está en el camino Sylvan Heighs.

Storm estuvo pensando en Reba Wilson durante lodo el camino de regreso. Después, demasiado nervioso para permanecer en la tienda, dejó el taller a cargo de Fred y atendió las llamadas. Hames le acompañó y siempre fue con el revólver del 38.

A la hora de cerrar no había sucedido nada. Se presentó el agente de seguros para examinar el coche. Hizo firmar unos papeles a Storm y declaró que el vehículo había quedado inservible.

Luego Storm tomó el camión para dirigirse a su departamento, acompañado de Hames.

Cansado, se acostó temprano y trató de leer, pero no podía concentrarse. Era cerca de la medianoche, cuando se durmió.

Al poco tiempo sonó el teléfono. Había estado soñando y durante un tiempo le costó trabajo imaginar lo qué ocurría. El teléfono sonó largamente hasta que él atendió.

—¡Hola!... Habla Storm Willis.

—¡Hola, teniente! —replicó una voz al otro lado de la línea—. Esta mañana erré el tiro, pero no me volverá a ocurrir. La protección de la policía no le servirá de nada. ¡He esperado mucho tiempo para vengarme!

Aquella voz le despertó. Era familiar.

—¿Quién es? —preguntó.

—¿Cómo, teniente?... Me sorprende... ¿No recuerda a su antiguo amigo Trigger Ford?

Storm lo recordaba muy bien. Era un hombre que había amenazado con matarlo. Pero cuando lo tenía bajo sus órdenes se llamaba Terrance.

—Bien, Terrance —dijo con furia—. Disparó escondido. Nunca ha sido capaz de hacerlo cara a cara.

—¡No ha cambiado, Willis! ¡Me va a dar mucho gusto matarlo!

—¡No esté tan seguro, Terrance!

—Nada me lo va impedir. Pero le voy a hacer sufrir un poco. Escuche los pasos detrás de usted. Puedo ser yo.

—¿Trabaja para Sandusky? —preguntó Storm enfurecido—. ¿Me robó mi arma?

El otro colgó. Storm pensó llamar a Bender, pero no lo hizo. Sabía que aquella noche ya no dormiría, pero no había motivo para que Bender no lo hiciese. Esperaría al día siguiente.

Su relación con Trigger Ford databa de la guerra. Ford había estado bajo sus órdenes en el escuadrón suicida que tomó parte en la guerra de Corea.

Ford no tenía aspecto de soldado; era un hombrecillo encorvado y menudo, de rostro flaco y pelo rubio. Lo único' notable en él eran los ojos. Muy azules y con mirada de fanático.

Su arma favorita era la subametralladora Thompson, y con dicha arma en la mano era terrible.

Storm recordó el pasado. Su escuadrón había sufrido mucho en Corea. Sus hombres mataban para sobrevivir. Pero había uno que lo hacía por gusto: Terrance Ford, y ello le valió el apodo de Trigger Ford.

Era un individuo sanguinario. Willis recordó la noche que hizo una carnicería insensata e innecesaria. Furioso, Storm lo arrestó y lo entregó a un tribunal militar.

Nunca olvidaría su último encuentro. Privado de sus armas y arrestado, Ford se revolvió como un lobo.

—Teniente —dijo—, yo mato a mis enemigos. La próxima vez que me encuentre con usted, lo mataré. Así como suena.

Ford fue retirado del frente y Storm no lo había vuelto a ver. Pero sabía que lo amenazaba en serio. Trigger no vacilaría en matarlo.

Capítulo 6

Incapaz de dormir después de la llamada de Trigger Ford, Storm se puso una bata sobre el piyama, fue al living y encendió la luz. El reloj de pared le mostró que eran unos pocos minutos después de las doce.

Fue a la cocina para buscar agua, cuando oyó que llamaban a la puerta.

Antes de ir a atender se metió el revólver en el bolsillo de la bata. Al abrir, vio a Candy Craig que le sonreía.

—Cuidado, una muchacha que trae regalos —dijo.

Y le entregó una botella de Canadian Club.

—Acabo de llegar a casa y vi su luz. ¿Quiere que tomemos un trago juntos?

Storm abrió la puerta de par en par:

— ¡Adelante, Candy! ¡Es lo que el psiquiatra me ha ordenado!

La sonrisa de ella se acentuó.

—Esa advertencia me asusta. ¿Está seguro de que no corro peligro?

El repuso, mitad en broma y mitad en serio:

—Entra por su cuenta y riesgo.

—Soy jugadora. Siempre acepto los desafíos.

Storm tomó la botella e indicó el diván.

—Póngase cómoda mientras preparo las bebidas.

—He venido por curiosidad. Oí lo del tiroteo de esta mañana. Y me preocupa lo del misterioso visitante. ¿Ha averiguado quién era?

Storm estaba ya en la cocina y elevó la voz para responder:

—No sé quién es, pero estoy seguro de que no era \m amigo.

—¿Por qué no?

El volvió con las bebidas y ofreció una a Candy; luego se sentó a su lado.

—Bien, entre otras cosas me robó un arma. Y el tiroteo de esta mañana no fue accidental, sino un atentado contra mi vida.

—¡Cielos, Storm! ¿En qué se ha metido?

Él le contó lo de la Electrónica Acme, y su relación con Sandusky. Continuó con la visita de Bender, y terminó hablando del asesinato de su mujer por Shakes y Moreno.

—Nunca me había hablado de su esposa —dijo ella—. ¿La amaba mucho?

—Sí, Candy, mucho.

—¿La sigue amando aún?

—Eso pasó hace mucho tiempo. Pero ahora tengo motivos para pensar que Sandusky tiene algo que ver con la muerte de Jean.

—¿Puede decírmelo?

Storm reflexionó y al cabo dijo:

—Está bien, Candy, se lo contaré.

Le contó todo, desde el principio. Sus días en la policía de Rockport, la Agencia de Detectives Willis, el caso en que estaba trabajando cuando mataron a Jean. No dejó nada. Hasta incluyó a Trigger Ford.

Una hora después, ella sabía más que nadie de su

vida particular. Y le había escuchado atentamente».

Al poco tiempo, Candy se inclinó y lo besó en la boca.

—Ha sufrido mucho, Storm —murmuró—. Es un hombre muy valiente.

Cuando Candy se fue, eran las cinco de la mañana.

Cuando se hizo de día, Storm estaba listo para salir del departamento. Decidió desayunarse en el centro. Sacó el camión y vio que el coche de Bender lo seguía. La policía no quería correr riesgos.

Eran las seis y media y había poco tránsito. Cuando llegó a Orange se vio obligado a disminuir la marcha. A mitad de la cuadra había dos barreras con un banderín rojo atado a una de ellas.

Mientras disminuía la marcha, tuvo una sensación de peligro. En lugar de disminuir la velocidad, apretó el acelerador y embistió la barricada.

Inmediatamente se agachó. Oyó el ruido de la madera al romperse, cuando el pesado camión partió la barrera.

Pero a aquel ruido se unió otro, el de un fusil.

Las balas penetraron la pared trasera del vehículo y Storm se esforzó por mantener la estabilidad del mismo.

Cuando se hubo detenido, el auto de la policía lo hizo junto al suyo, haciendo sonar la sirena. Bill llames saltó del coche y preguntó:

—¿Qué diablos ha ocurrido?

Storm indicó los dos agujeros de bala.

Comprendiendo que podía hacer poco para ayudar a la policía, volvió a subir al camión y prosiguió su marcha hacia el negocio. Una vez allí, pidió que le aviasen el desayuno de un restaurante cercano.

Más tarde recibió la visita del capitán Bender, el Míe tenía los ojos rojos, como si no hubiera dormido en mucho tiempo. Se dejó caer pesadamente en una silla.

—No hemos encontrado nada —dijo amargamente

—Nadie vio quién disparaba. Ese pistolero parece mi fantasma.

 ¿Y las barreras? ¿Pertenecían a la municipalidad?

—Sí; pero no las habían puesto ellos. Fueron robadas de Markham, dos cuadras más allá. No se están haciendo obras en Orange ni se piensan realizar.

—Carl, yo iba a llamarlo esta mañana... Conozco al pistolero. Se llama Trigger Ford.

—¿Dijo Trigger Ford?

—Sí. Me llamó anoche para decirme que me iba a matar. Esto es algo más que un contrato, es una venganza personal.

—¡Hábleme de esa llamada! —le instó Bender.

Storm se lo contó todo y cuando hubo terminado, preguntó:

—¿Sabe algo de Trigger?

— ¡Claro que sí! Es un pistolero a sueldo. La policía puede acusarlo de una docena de asesinatos, pero no ha logrado la convicción. No se ha presentado ningún testigo contra él.

—Carl —dijo de repente Storm—, quiero que retire su protección.

Bender lo miró sorprendido.

—¡Eso es estúpido! —gruñó—. Es invitar personalmente a Ford para que lo mate. Deme tiempo. Ahora que sé de quien se trata, puedo trabajar.

—Trigger es distinto de los otros asesinos. Trabaja solo y no confía en nadie.

—¿Y qué?

—Se mantendrá oculto, mientras sus hombres me custodian. Me tiene un odio antiguo. Si ve que no corre peligro, puede querer enfrentarme cara a cara. Y yo prefiero eso, a esperar que me mate cuando menos lo espere.

—Mejor aún... ¿Por qué no se va de la ciudad hasta que lo pillemos? Puede salir esta misma noche.

—No, Carl, mi porvenir está en esta ciudad. Si, huyo ahora..., huiré durante el resto de mi vida. Me decidí a luchar cuando me puse frente a Sandusky.

—¡Eso no me gusta!

—Pueden emplear a los hombres que me custodian para que busquen a Ford.

—Bien, sentado aquí no lo encontraré —dijo Bender—. Está bien, Storm... Como usted quiera. Pero lleve su arma. No quiero tener su muerte sobre mi conciencia.

—Conozco a Trigger... Sé lo peligroso que es.

Cuando Bender se hubo ido, Storm permaneció en su oficina reflexionando. Tenía que luchar. Ganase o perdiese, no podía huir.

Capítulo 7

Al mediodía, Storm dejó el negocio a cargo de Fred Sawyer, le pidió prestado su coche y se tomó la tarde libre. Estaba cansado y aguardaba que Trigger atacase. Pensaba hacer averiguaciones por su cuenta. Se detuvo primero en el Hideout, un bar oscuro y sucio. Hacía tres años que no entraba allí, pero Tank, el dueño, lo saludó como si lo viera todos los días. El establecimiento era frecuentado por gente de vida irregular y Tank tenía fama de guardar silencio.

—¡Hola, Storm! —le saludó—. ¿Qué va a tomar?

—Una cerveza

—¿En botella?

—Sí.

El tabernero le sirvió la bebida y Storm le dio un dólar. Cuando le trajo el cambio, lo dejó sobre el bar.

—Busco al Violinista, Tank. ¿Lo ha visto últimamente?

—Ayer estuvo aquí... Hoy no lo he visto.

—¿Sigue viviendo en Olive?

—No, Storm... Usted ha estado afuera mucho tiempo. El Violinista está en la mala. Vive en un sótano cerca de River Street. ¿Está en condiciones de darle a ganar unos dólares?

—Quizás, pero antes tengo que hablarle. ¿Me puede dar su dirección?

El corpulento barman sacó un trozo de papel y un lápiz, y luego se lo entregó.

Storm se lo guardó y apuró su cerveza.

—¡Gracias, Tank! —dijo.

Dejando el cambio sobre el bar salió al sol. En el umbral de una puerta miró la nota de Tank. Storm lo conocía de los tiempos en que había sido luchador, y sabía que le costaba, mucho trabajo escribir.

Pero debajo de la dirección del Violinista, había escrito:

“Le vigila el narizotas”.

Hundiéndose más en el umbral, Storm esperó para ver si lo seguían. Llevaba su arma en el bolsillo.

Casi instantáneamente vio que el hombre doblaba la esquina. Tenía una nariz enorme. Storm estaba seguro de que era el que Tank había mencionado.

El hombre miró a ambos lados de la calle, y luego fue lentamente en dirección a Storm.

Cuando el individuo estuvo frente a él, Willis salió y le mostró su revólver.

—Vaya despacio hacia el rompeolas.

El sujeto abrió mucho los ojos y sus manos fueron hacia sus bolsillos.

—¡Ponga las manos donde las vea! —le ordenó—. ¡Adelante!

—¿Qué es lo que quiere? No he hecho nada.

—Quiero hablar. ¡Adelante!

El hombre siguió la calle, con las manos a los lados del cuerpo. Storm se puso detrás de él, apretando su revólver.

El individuo llegó a la intersección de la calle River y se detuvo.

—¿Dónde quiere que vaya?

—¡Cruce la calle! ¡No haga ningún movimiento o disparo!

—Vamos, señor, reconozco que lo seguía..., ¡pero no quiero verme en un lío!

— ¡A callar y andando!

El sujeto miró de arriba abajo, pero la calle se hallaba prácticamente desierta. Cruzó de mala gana y llegó al muro. Tuvieron que atravesar un tramo cubierto de botellas rotas antes de estar ocultos.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó el narigón.

—Quiero que me conteste —replicó Storm—, ¿por qué me seguía? ¿Quién lo envió?

—Está equivocado, Willis —gimió el otro—. No me envió nadie.

—¿Entonces por qué lo hacía? ¿Cómo sabe mi nombre?

—Sólo trataba de ganarme unos dólares. En la ciudad hay la consigna de comunicar sus movimientos.

—¿Quién paga esos informes?

—A mí me lo dijo Coco Lopaz. Me dio un número para que llamase si sabía algo.

Storm estaba enterado que Coco Lopaz era un traficante de estupefacientes.

—¿Coco Lopaz trabaja para Sandusky?

—Mire, Willis, yo no sé nada. ¡Sandusky es todo un personaje para mí!

—¿Qué número le dieron?

—Abel 2-6749.

Storm miraba fijamente al hombre mientras éste le daba el número. Una vez satisfecho de que le había sacado el informe que deseaba, lo despidió.

— ¡Fuera! —dijo—. Y la próxima vez que me siga, lo pasará mal.

Desde donde estaba, vio que el individuo se dirigía al Hideout.

Cuando el hombre desapareció, buscó la dirección que le había dado Tank. Dejó su coche y fue a pie. Estaba cerca y no quería que nadie lo siguiese.

La dirección era un agujero de la calle River, situado en mitad de la cuadra, entre otras casuchas iguales. Tank dijo que el Violinista vivía en el sótano, por lo cual Storm bajó la escalera y llamó a una puerta sucia.

Golpeó repetidamente, antes de que le contestasen.

—¡Ahora voy! —dijo una voz ronca.

Storm oyó unos pasos vacilantes y luego abrió el Violinista. En su rostro se pintó la sorpresa al ver a su visitante.

Storm conocía al Violinista desde hacía mucho tiempo. El individuo, cuyo verdadero nombre era Joseph Sternstein, había sido violinista de concierto. Pero siempre estuvo lleno de problemas personales. Se casó dos veces, y las dos esposas lo habían abandonado. Después se convirtió en un alcohólico y decayó rápidamente.

—Me alegro mucho de verlo —dijo el viejo cuando Storm entró en la habitación—. Siéntese.

Una mirada a la estancia convenció a Storm de la mala situación en que se hallaba el Violinista. No había allí más que una mesa desvencijada, una silla y un viejo catre. Este estaba sin arreglar y la habitación olía a vino rancio. El Violinista era piel y huesos, y llevaba la barba crecida.

—¿Qué tal le ha ido, Violinista? —preguntó Storm.

—Mal. He estado en cama un par de semanas. He perdido el deseo de vivir.

Storm sacó su cartera y veinte dólares de ella.

—Puede que esto le ayude —dijo.

Los últimos vestigios de orgullo aparecieron en el rostro del Violinista.

—No acepto limosnas —dijo—. ¿Tiene algún trabajo para mí?

Storm se apresuró a tranquilizarlo.

—No es un regalo. Quiero que me informe y esto es un adelanto.

—Entonces acepto, y agradecido. ¿Qué es lo que quiere?

—¿Conoce a un pistolero llamado Trigger Ford?

—Creo que no. ¿Es de aquí?

—No, ha venido de afuera.

—Entonces escucharé y quizás averigüe algo.

—No va a ser prudente hacer preguntas. Creo que lo ha llamado Sandusky.

—Seré prudente.

Storm le describió al hombre que le había seguido desde el bar.

—¿Lo conoce? —preguntó.

—Sí, creo que es el Narizotas. A veces trabaja para Rick Hansen.

—Eso explica todo —repuso Storm—. ¿A quién pertenece el número Abel 2-6749?

—No lo sé. Abel no es una característica de esta ciudad.

—¿Sabe que Sandusky anda detrás de mí?

—Como dije, he estado en cama. Cuando salga, me enteraré de las cosas. ¿Dónde me puedo poner en contacto con usted?

Storm le dio dos números: el de su casa y el de su oficina. Le recomendó que fuese prudente, y se fue. Sabía que en cuanto saliera, el Violinista iría al bar más cercano.

Cuando llegó al negocio, era la hora de cerrar. Tenía que devolver el coche a Fred.

—¿Qué tal ha marchado todo esta tarde, Fred? —le inquirió.

—El trabajo fue poco. Pero he recibido una llamada que debe conocer.

—¿De qué se trataba?

—Inmediatamente que usted se fue, me llamaron aconsejándome que no trabajase aquí. Que podía costarme caro.

—¿Quién llamaba?

—No se identificó. Pero no dejó la duda de que pertenecía a Acme.

—¿Qué le dijo?

— ¡Que se fuera al diablo!

—Bien, Fred, aprecio su lealtad... Pero, ya le dije ante que no se arriesgue.

—Convinimos en que me quedaría.

—Está bien, Fred. Hasta mañana.

Cuando Storm salió del negocio, se detuvo a cenar en un restaurante suburbano, y llegó a su departamento a las siete. Había entrado apenas, cuando sonó el teléfono y se apresuró a responder.

—Me alegra haberle encontrado —dijo la voz del Violinista— Me he estado informando. Trigger Ford está en la ciudad. Vive con una mujer y se mantiene oculto. Sabe que la policía lo busca.

—¿Quién es su amiga?

—No se aún su nombre ni dónde vive. Pero los hombres de Sandusky lo dan a usted por muerto. El Narizotas... sólo trataba de ganar unos dólares siguiéndolo.

—Buen trabajo, Violinista... Ahora vea si puede enterarse de dónde vive Trigger Ford. Pero, tenga cuidado... Los hombres de Sandusky no se andan con bromas.

—¿Me gané los veinte dólares?

—¿Seguro!

—Bien; si me entero de algo nuevo, volveré a llamarlo.

—Convenido, pero sea prudente.

Willis tomó una bebida y se puso a reflexionar 1 acerca de los acontecimientos. Recordó el número que le había dado el Narizotas y llamó a Bender. Este había salido, pero tuvo la suerte de encontrar a Hames.

—¡Hola, Storm! ¿Qué ocurre? —dijo el detective.

—Tengo un número de teléfono que querría identificar. Me lo dio un vagabundo. Corre el rumor de que los hombres de Sandusky ofrecen dinero a quien pueda localizarme.

—Sí, ya lo sabemos —repuso Hames—. ¿Qué número quiere identificar?

—Abel 2-6749.

—¿Está en su casa?

—Sí.

—Bien, voy a informarme. Quédese ahí.

Storm fue a la heladera y se preparó un sandwich, mientras esperaba la llamada de Hames.

Eran más de las ocho cuando sonó el teléfono. Al ir a atender, oyó la voz de Hames:

—He identificado el teléfono —dijo.

—¿Es interesante?

—Pertenece a Electrónica Acme.

Storm quedó muy sorprendido.

—¡Cielo santo! —exclamó.

—¿Puede decirme quién se lo dio? —quiso saber Hames.

—Un vagabundo llamado el Narizotas que me seguía. Dijo que Coco Lopaz le había dado aquel número en caso de que me viera. Por otra fuente, he sabido que trabaja para Rick Hansen.

—Eso explica que el teléfono pertenezca a Acme. Hansen vive allí.

—¿Y a qué viene ese Lopaz?

—Lopaz es un bandido que opera en la calle River. Podemos echarle el guante para ver lo que sabe.

—Comuníquelo, Bill. Y gracias por haber identificado ese teléfono.

—Conozco otro rumor que puede interesarle.

—¿Cuál?...

—Me he enterado de que algunos de los hombres de Joe están molestos porque trajo a un asesino de otra ciudad. Al parecer, les hiere su orgullo. Uno de ellos puede querer matarlo. Por lo tanto, tenga un doble cuidado... ¡Puede ir detrás de usted alguien más que Trigger Ford!

Capítulo 8

Después de hablar con Hames, Storm se puso nervioso. Como no podía descansar, fue a llamar a la puerta de Candy Crain, pero no obtuvo respuesta. La joven trabajaba por las noches, y tomaba lecciones en el Art Center. Probablemente habría ido allí.

Decidió ir al centro, pero como el camión era muy llamativo, tomó un taxi. Recordó que las playas donde se vendían autos usados estaban abiertas hasta medianoche, y decidió comprar un vehículo barato, hasta que el seguro tomase una decisión con respecto a su coche.

A los quince minutos había llegado a su destino. Finalmente halló lo que buscaba: un Ford de 1958, negro, de dos puertas, pero con un buen motor.

Dudoso aún de volver a su departamento, cruzó la ciudad y se detuvo en un bar a tomar una bebida. Mientras escuchaba las conversaciones que oía a su alrededor, pensó en Reba Wilson y el Zig-Zag Club.

Quince minutos de coche le llevaron al Club. Estacionó cerca del camino y avanzó entre los vehículos que había frente a la entrada. Junto a la caja vio a un tipo formidable, sin duda destinado a despedir a los clientes indeseables.

Decidió no valerse de la invitación de Reba y pagó su entrada, mientras el hombre lo estudiaba con mirada penetrante.

No tuvo más que echar un vistazo al Zig-Zag para comprender que era una mina de oro. En uno de los extremos había un largo bar atendido por ocho hombres que servían a numerosos clientes, en diversos estados de ebriedad.

Storm miró hacia atrás y vio que tenía un escenario pequeño y un lugar para la orquesta. La pista de baile era diminuta en comparación con lo grande de la sala. Se veía que el Zig-Zag era un local para beber, no para danzar.

Storm buscó una mesa cerca del escenario. Apenas se había sentado, cuando se le acercó una camarera.

—¿Qué va a beber, señor?

—Canadian Club y Coca-Cola.

Mientras esperaba, miró en torno suyo. En la sala reinaba la penumbra y la mayoría de los clientes se aprovechaban de ello.

La camarera volvió con su pedido.

—Aquí tiene, señor —dijo, esperando que le pagase.

—¿Conoce a Reba Wilson? —preguntó Storm.

— ¡Claro! Todo el mundo la conoce. Es la estrella del establecimiento.

—¿Quiere pedirle que venga a mi mesa?

—¿Es amigo de Reba?

—Me invitó a que viniera a verla.

—¿Cómo se llama, señor? Al patrón no le gusta que ella se mezcle con los clientes.

—Storm Willis.

—Bien, señor Willis. Reba tiene que actuar dentro de pocos minutos. En cuanto termine, se lo diré.

—Perfecto.

Storm pagó y le dio una espléndida propina. Advirtió que los precios del Zig-Zag eran elevadísimos.

La música comenzó a sonar y la gente guardó silencio. Luego Reba apareció en escena y los aplausos fueron atronadores.

Storm la miraba atentamente. Era el sueño de cualquier hombre. Su cabello rojo se movía al compás del baile; era esbelta, pero de caderas amplias que se movían provocativamente.

Cuando ella hubo terminado su acto, la camarera se acercó a Storm y le dijo:

—Señor Willis, Reba quiere verlo en su camarín.

Storm la miró asombrado y ella prosiguió:

—Sígame y yo le llevaré donde está ella.

Él se puso de pie y siguió a la joven. Esta lo llevó ante una puerta entreabierta.

—Reba —llamó—, aquí está el señor Willis.

—Hazlo pasar, querida —contestó—. Y cierra la puerta cuando te vayas.

—¡Buena suerte, señor Willis!... —dijo la camarera, con tono malicioso.

Storm entró en el camarín y la puerta se cerró. Entonces se vio frente Reba Wilson.

La mujer tenía puesta una bata de color limón, sujeta negligentemente en la cintura. Se había subido el cabello rojo y calzaba chinelas.

Le sonrió seductora y le tomó del brazo. Luego lo condujo a un sofá y le hizo sentarse junto a ella.

—¿Le gustó mi acto?

—¡Muchísimo! Ya oyó los aplausos.

—Pero, personalmente...

—Me encantó.

—Me gustas, Storm —dijo ella acercándose más.

—Reba, ¿te molesta que te haga unas preguntas?

—Pregunta lo que quieras, Storm.

—El Zig-Zag Club es un negocio formidable. ¿Pertenece a Joe Sandusky?

—No he oído hablar de ningún Sandusky —dijo ella acercándose aún más—. El dueño es Frank Rubio. El me paga.

—¿Conoces a un traficante de drogas que se llama Coco Lopaz?

—No me relaciono con ese tipo de gente. ¿A qué vienen esas preguntas, Storm?

—Estoy tratando de localizar a un hombre llamado Trigger Ford. Es importante.

—Pues bien, no lo conozco ni quiero conocerle. —Comenzó a acariciarle el cuello y agregó—: No hablemos más, Storm. Dentro de dos horas tengo que trabajar de nuevo. ¡No perdamos tiempo!

Willis reaccionó como cualquier hombre.

—Me gustas... —murmuró ella.

Un golpe en la puerta rompió el encanto. Reba se incorporó, maldiciendo.

—¿Quién es? —preguntó secamente—. ¿Qué quiere?

—El patrón dice que vaya a su despacho, Reba —manifestó una voz masculina—. Tiene que encomendarle un trabajo.

—¡Maldito Frank! —murmuró ella—. Probablemente me tendrá detenida el resto de la noche. Lo siento, Storm.

El trató de dominarse.

—Vine en mal momento —dijo—. Otro día será.

—Sí, Storm. Durante el día, estoy siempre en casa. Ven cuando quieras.

Capítulo 9

Storm solía tener abierta la tienda el sábado por la mañana, pero después de aquella noche en el Zig-Zag, durmió hasta tarde. Cuando él llegó, Fred ya había abierto.

El ayudante tenía el camión esperando con dos pedidos.

—Lo siento, Fred —se excusó Storm—. ¿Hay algo importante?

—Bien, dos llamadas de service, y una llamada personal de un tipo que dijo llamarse el Violinista.

—¿Qué dijo el Violinista?

—Que era asunto personal y que volvería a llamar. Dejó un número donde podía telefonearle, si él no lo había hecho a las doce. Lo encontrará en el anotador.

—Muy bien, Fred. ¿Puede hacer las dos reparaciones?

—Seguro, Storm. Ahora salgo con el camión. Dentro de un par de horas habré terminado.

Cuando Fred se hubo ido, Storm fue a su despacho y se preparó dos tazas de café. Miró el número que el Violinista le habla dado y se preguntó qué informes tendría.

A mitad de la mañana, sonó el teléfono. Creyendo que era el Violinista, Willis fue a responder. Pero era Bender.

—Storm, tiene que venir a la calle Trece y Pershing —dijo—. Han atacado a Fred Sawyer. Lo han llevado al hospital.

—Tengo mi coche en casa, Carl. Pero voy a tomar un taxi e iré lo antes que pueda.

—Enviaré un patrullero. Dentro de cinco minutos está ahí.

Cuando Storm hubo cerrado la tienda, el patrullero aguardaba. Lo conducía su amigo Bill Hames.

—¿Qué diablos ocurrió, Bill?

—Sé tanto como usted. No he ido aún al lugar del accidente. Hay que esperar a ver al capitán.

—Entonces haga sonar la sirena y vaya lo más rápidamente posible.

Hames era un chofer hábil y llegó a Pershing en menos de diez minutos. Storm vio que su camión estaba en la cuneta.

Hames, detuvo el auto delante del de Bender. EL capitán los estaba esperando.

—¿Qué ha pasado, Carl? —preguntó Storm.

—Según los informes, hicieron salir a Fred del coche y lo atacaron dos hombres. ¿Sabe por qué?

—Recibió una llamada anónima, cuando yo estaba afuera del negocio. El que llamaba no dio su nombre, pero Fred tuvo la impresión de que era alguien de Acme. Le dijo que no trabajase para mí.

—Probablemente fueron los bandidos de Sandusky.

—¿Son graves las lecciones de Fred?

—Cuando llegamos lo habían llevado al hospital. Hable con el primer policía que vino. —Bender llamó—: Kelly, venga aquí.

Un patrullero joven y pecoso, se acercó a ellos.

—¿Qué desea, capitán?

—Kelly, este es el señor Willis. Fred Sawyer trabaja para él. Cuéntele todo lo relativo al incidente.

—Bien; yo y Kaplan, mi compañero, atravesábamos por el área de Pulaski, cuando recibimos un mensaje radial acerca de un suceso en Pershing Drive. Tardamos seis minutos en llegar y encontramos a Sawyer tendido y ensangrentado, pero consciente. Llamamos a una ambulancia como medida precautoria, y lo enviamos al hospital. La mujer que nos había llamado, la señora Davis, que vive enfrente, nos dio su versión. Según ella, que decía que estaba mirando por la ventana, un coche negro apareció detrás del camión de Sawyer, cuando éste llegó a Pershing. Ella dice que el auto tocó la bocina para que el camión se apartase, pero que en lugar de seguir adelante, el coche empujó el camión hacia la cuneta. Vio que del auto salían dos hombres que sacaron a Fred Sawyer del camión y comenzaban a pegarle. Entonces fue cuando ella llamó a la policía.

—¿Acaso Fred dijo algo antes, de que llegase la ambulancia? —preguntó Storm.

—Confirmó la historia de la mujer. Como puede ver, hay cuatro cuadras desiertas. Era una cosa evidentemente planeada. Lo pillaron entre las casas de ambos extremos. Trabajaron rápidamente y desaparecieron antes de que llegásemos.

—¿Sawyer habrá reconocido a los hombres? —inquirió Bender.

—No. Dijo que no los había visto antes.

—Bien, Kelly —dijo Bender—. Arregle todo y presente su informe—. Volviéndose a Storm, continuó—: ¿Qué hacemos con el camión?

—Creo que hay que llamar a un remolque. ¿Quiere pedirlo?

—¡Seguro! Luego iré al hospital a ver a Sawyer. ¿Va a venir luego?

—En cuanto vea si el camión puede andar. Si no marcha, tomaré un taxi.

—Bien, hasta luego.

Todos los coches de la policía se habían ido cuando llegó el remolque que tardó un minuto en sacar el vehículo de la cuneta. Storm pagó y, tomando el camión, se dirigió hacia el hospital.

Era más del mediodía cuando llegó, y le sor_ prendió ver que Fred se iba, después de haber sido interrogado por Bender. Su mujer lo estaba esperando para llevarlo a casa.

Fred tenía un ojo negro, la nariz hinchada y el labio inferior partido. Un verdugón le cruzaba la frente y llevaba vendada la mano derecha.

—¿Puede hablar? —le preguntó Storm.

—Seguro. Me pegaron con fuerza, pero no me lisiaron.

—¿Quiénes eran? ¿Puede describirlos?

—No conozco los nombres, pero uno de ellos era bajo y fuerte; parecía un exluchador. Me sujetó mientras el otro me pegaba en la cara. El restante era delgado, y de cabello largo. Parecía borracho o dopado. Le olía muy mal el aliento.

—¿Dijeron algo?

—No hasta que se fueron. Entonces me advirtieron que dejase de trabajar para usted.

—¿Eran de Acme?

—No dijeron nada, pero me dieron esa impresión.

—Bien, Fred; tómese una semana de vacaciones, pagadas, claro está. No quiero que le vuelvan a pegar y mi negocio no estará seguro hasta que hayan encarcelado a esos bandidos.

—Thelma me dijo que lo dejase —reconoció Fred—. Esta realmente asustada. Posiblemente me voy a tomar esa semana de vacaciones hasta que se le pase el susto.

—Insisto en ello, Fred.

Cuando Storm se fue del hospital, vio que eran las dos y diez. Era inútil ir a la tienda, por lo cual se dirigió a su departamento.

Su charla con Fred había sido útil. Se imaginaba quiénes eran los atacantes. Uno debía ser su antiguo amigo Lusetti y el del cabello largo, el toxicómano, Coco Lopaz.

Recordó que debía haber llamado al Violinista a las doce. Pero se dio cuenta que había dejado el número en el negocio.

Fue directamente allí, y cuando hubo llegado llamó al número que había dejado su amigo.

—Hideout —dijo la voz de Tank.

—¡Hola, Tank! Habla Storm Willis. El Violinista me dio este número para que lo llamase. ¿Está por ahí?

—Estuvo aquí hasta la una. Al ver que no llamaba, se fue. Parecía preocupado.

—¿No tiene la menor idea de dónde fue?

—No; no dijo nada.

—¡Gracias, Tank! Si vuelve, dígale que iré a su casa.

—Bien.

Storm colgó y reflexionó. Era evidente que el Violinista sabía algo y él tenía que encontrarlo. Cerró el negocio y fue a la calle River.

Recorrió los bares de allí y en ninguno de ellos estaba el Violinista. Entonces se dirigió a su casa.

Sentado en el auto, inspeccionó la calle. Todo parecía normal. Al cabo de unos minutos, bajó del coche y fue al sótano donde vivía su amigo. Llamó a la puerta, y al no recibir contestación pensó que aquél no se hallaba en casa.

Cuando salía, le abordó un muchacho de catorce o quince años:

—¿Buscaba al Violinista, señor?

—Sí. ¿Sabes dónde está?

El muchacho lo miró con desdén y escupió.

—¡No se meta con él!

—Es amigo mío. Estaba tratando de ponerme en contacto con él.

El joven dejó su actitud beligerante:

—No creo que esté en su casa. ¿Puede mirar por la ventana?

—El vidrio está muy sucio. No se puede ver.

—Por aquí hay una ventanita. Veamos.

El muchacho dio unos pasos, seguido de Storm. Luego se arrodilló y miró por una ventanilla.

—Sí —dijo—. Parece que está.

Storm se hincó también. Aunque la ventanilla estaba muy sucia, daba directamente sobre la habitación, de modo que pudo ver el cuerpo del Violinista en la cama.

—¿Por qué no trata de abrir la puerta? —sugirió el joven.

Storm intentó abrirla, pero la llave estaba echada.

—¿Vive el encargado en el edificio? —preguntó.

—Sí, es el viejo Crabtree. Habita en el primer piso, pero casi siempre está borracho.

—Vamos a ver si nos da la llave. El Violinista puede estar enfermo y necesitar nuestra ayuda.

—Tiene razón —dijo el chico echando a correr.

Storm esperó con impaciencia, pero a los diez minutos el jovenzuelo reapareció con el soñoliento encargado, que miró enfurecido al intruso.

—¿Quién diablos es usted? —preguntó—. ¿Qué derecho tiene para despertarme?

—Tenía una cita con el Violinista —explicó Storm con paciencia—. Al ver que no aparecía, vine a ver si le pasaba algo. Puede estar enfermo y necesitado de ayuda.

—Habría venido a verme a mí, si necesitaba algo —dijo Crabtree.

—De todos modos, quiero entrar —insistió Storm—. No contesta cuando llamo.

—¡No estará en casa! —gruñó el encargado.

Así. diciendo, tomó una llave y abrió la puerta. Al ver que Willis trataba de pasar, se volvió y dijo:

—Usted se queda afuera, señor. No tiene derecho a entrar si el Violinista no está en casa.

— ¡Está bien, pero dese prisa!

—¡No tiene que darme órdenes! —protestó el encargado.

Cansado de la insolencia del hombre, Storm le dio un empujón y entró.

Crabtree gritó:

—¡No tiene derecho!...

Su protesta se cortó en cuanto miró el catre. El Violinista se hallaba sobre él, cubierto de sangre, con un cuchillo clavado en el pecho.

Storm oyó que el muchacho gritaba, y vio que el encargado se ponía blanco como el papel. Sacó una moneda del bolsillo y se la entregó al chico.

—Llama a la policía. Di que vengan el capitán Bender y el sargento Hames. ¿Entendido?

—Ahora mismo voy, señor.

Volviéndose a Crabtree, Storm continuó sus órdenes:

—Quédese junto a la puerta y no deje que entre nadie. No queremos que venga ninguno hasta que llegue la policía.

Crabtree se quedó junto a la puerta.

Mientras esperaba a la policía, Storm miró todo, sin tocar nada. No había señales de lucha, la mayoría de los muebles estaban como cuando los vio la última vez. Era evidente que habían atacado al Violinista cuando éste se hallaba en la cama. Las ropas estaban revueltas como si la víctima hubiera presentado una débil lucha.

Pero toda la sangre estaba en un lado y aquello decía mucho a Storm. O el Violinista había sido atacado durante su sueño, o conocía al visitante. Lo conocía lo bastante bien para dejarlo entrar cuando él estaba acostado.

Aquello era obra de Sandusky —incluso de Trigger Ford— y no dudaba de que habían matado al Violinista porque éste hizo demasiadas preguntas. Storm se consideraba responsable. Habíale pedido a su amigo que hiciera averiguaciones y aquello le costó la vida. Aunque le recomendó prudencia, el Violinista se había descuidado y Sandusky se enteró. Storm estaba seguro de ello.

Capítulo 10

El primer coche de la policía arribaba allí a los cinco minutos. Bender llegó diez minutos después.

Una vez que hubo encarrilado la investigación, el capitán se volvió a Storm:

—Bien, cuénteme su historia. ¿Qué relación tenía con el muerto? ¿Qué hacía por aquí?

—El Violinista era amigo mío —replicó Storm—. Vivió aquí muchos años y me hacía pequeños trabajos cuando actuaba independientemente. Ahora quise que localizase a Trigger.

—¿Cree que lo mataron por hacer demasiadas preguntas?

—Estoy seguro de ello. Me siento muy culpable.

—¿No sabe quién lo asesinó?

—No conozco el nombre, pero estoy seguro de que era uno de los asesinos de Sandusky.

—Nos va a costar trabajo probarlo. En esta parte de la ciudad suelen ocurrir estas cosas.

—Carl, yo no estoy en relación con el hampa. ¿Quiere decirme los nombres de los lugartenientes de. Sandusky, y las profesiones que tienen?

—¿Qué piensa hacer con esa información?

—Cuánto más sepa acerca de Sandusky, mejor podré defenderme. De los hombres de Sandusky sólo conozco a Trigger Ford, Hansen y Lusetti.

—Bien, nosotros no conocemos la organización de Jos tanto como querríamos —dijo Bender—. Joe es el jefe supremo, con cuatro lugartenientes. Benjamín Hand es el encargado de las salas de juego y los clubes nocturnos; Richard Scraggs, de la prostitución y los estupefacientes; Carmino Lukey, la bebida, y Harrison Hoffal, un contador se ocupa de los negocios legítimos infiltrados por Sandusky, incluso Acme. Estos son los cuatro grandes, además de Ferdinand Oyler y sus abogados, que contribuyen a hacer más fuerte la organización.

—¿Qué papel desempeñan Hansen y Lusetti?

—Hansen es un tipo que ascendió rápidamente. Comenzó trabajando para Lukey, pero en seguida entró al servicio de Hoffal cuando Sandusky se apoderó de Acme. Lusetti es el que le acompaña para intimidar. Dick Scraggs es un recuerdo de otros tiempos. Era guardaespaldas de Sandusky. Se encarga de otras cosas aparte de mujeres y estupefacientes.

—¿Entonces pudo haber enviado a alguien para matar al Violinista?

—Quizás, pero no podemos probarlo. Viviendo en la calle River, el Violinista podía haber tenido otros enemigos.

Eran las cinco cuando Storm salió de la calle River y se dirigió a su casa. Sentía hambre y fue a comprar costillas en el supermercado inmediato a su departamento. Solía cenar fuera los días de trabajo, pero los fines de semana comía en su departamento.

Cuando llegó a su casa eran las seis menos cuarto. Con su compra, dejó el coche y se dirigió hacia el edificio.

No había cruzado la mitad de la playa de estacionamiento, cuando sintió un violento golpe en el brazo, que le hizo arrojar el paquete de costillas. Oyó el estampido de un disparo y vio el humo blanco en las casas de enfrente.

Sin preocuparse de recoger el paquete, corrió a toda prisa hacia el departamento, esperando oír nuevos estampidos.

Con gran sorpresa suya, llegó al edificio sin que le dispararan de nuevo. En cuanto hubo entrado, comprendió la razón. Dos policías uniformados estaban apostados allí, tratando de pillar entre sus fuegos cruzados al asesino si disparaba de nuevo.

Sin vacilar, Storm se unió a la caza. Quería atrapar al asesino. Si era Trigger Ford, sería su mejor oportunidad.

Viendo que la policía tenía la calle vigilada, salió y cruzó. Pensaba ir a otra calle por si el asesino se había escondido allí.

Escrutó la calleja, y al no ver a nadie saltó una cerca! Un perro lo hizo tras él y le mordió en una pierna. Storm rechazó al animal, y cerró la puerta de la valla. Luego, ignorando los furiosos ladridos, corrió hacia una calle que había frente a su casa.

A mitad de cuadra, oyó disparos. Eso indicaba que la policía había localizado al bandido.

Se detuvo un instante para investigar, pero sólo vio tres autos. Los tres estaban detenidos frente a un lavadero. Calculando que uno pertenecía al criminal, se dirigió hacia allí.

En cuanto hubo llegado al lavadero, oyó otro disparo. Luego vio que un hombre corría directamente hacia él. Miraba por encima de su hombro y llevaba un arma en la mano.

Cuando se vio frente a Storm, el individuo abrió la boca sorprendido y trató de hacer uso de su arma.

Willis le apuntó con su revólver.

—¡Si levanta esa arma es hombre muerto! —dijo.

El otro se detuvo y vaciló. Storm comenzó a avanzar hacia él.

—¡Arroje esa arma al suelo! ¡Manos arriba!

El pistolero no quería obedecer. Calculaba aún sus oportunidades, pero finalmente dejó caer su pistola y levantó las manos.

—¡Lejos de la pistola! —ordenó Storm.

Cuando el hombre hubo obedecido, Willis se inclinó y retiró el Magnum 357, apuntando al otro con su revolver del 38.

Al acercarse más vio que el pistolero no era Trigger Ford. Más parecía un vagabundo. No lo había visto jamás.

En aquel momento aparecieron los policías.

—Buen trabajo, señor Willis— dijo uno de ellos. —Se volvió a su camarada—: Brunk, vete a llamar al sargento Hames. Tiene que haber un teléfono en el lavadero.

Se dirigió de nuevo a Storm.

—Me llamo Kater, señor Willis. ¿Conoce a este bandido?

—No lo he visto jamás —replicó Storm.

—Nosotros podemos encargarnos de él. Usted debe atender esa herida.

Storm se miró por primera vez el brazo lastimado. Tenía un agujero en la manga de la camisa, pero la herida era muy superficial y ya había dejado de sangrar. Pero comprendió que tenía que ver al médico en seguida si no quería tener el brazo duro al día siguiente.

Kater interrogaba ya al pistolero:

—¿Cómo te llamas?

—No pienso responder hasta hablar con mi abogado —dijo el hombre con beligerancia.

—¿Quién es su abogado? —preguntó Storm.

—Samuel Geho.

—Samuel Geho... ¿No tiene nada que ver con Ferdinand Oyler?

—Sí —repuso el policía—, pero se ocupa de los casos de poca importancia.

—Puede que este hombre diga algo. Voy a ver al médico. Diga que Hames me llame luego.

—Sí, señor Willis, vaya. Daré todos los detalles al sargento.

Cuando Storm fue a la playa de estacionamiento, no halló su paquete, y pensó que se lo habría llevado un perro hambriento. Ahora tendría que comer afuera.

Entró en su edificio y se detuvo en el primer piso de la izquierda. Pertenecía a su amigo, el doctor Charles Burton. Si no estaba en casa tendría que ir al hospital.

Pero cuando llamó a la puerta oyó movimiento dentro. Luego Charley le abrió y dijo:

—¡Hola, Storm! Pasa.

—No es una visita social, Charley —dijo Storm.

Al ver la sangre, el médico pareció preocupado.

—Deja que te examine.

El médico entró en su dormitorio y salió con su botiquín. Cinco minutos más tarde había esterilizado y curado la herida.

—¿Cómo ha sido? —preguntó cuando hubo acabado.

—Un pistolero disparó contra mí. Felizmente no tuvo buena puntería.

—Yo tengo que informar a la. policía —dijo el médico—. ¿Hay algún motivo para mantener esto en secreto?

—Ninguno, Charley. La policía lo sabe ya. Voy a subir a mi departamento. Mándame la cuenta.

Tomó el ascensor y subió al tercer piso. Cuando llegó ante su puerta se sorprendió al verla abierta y oír que alguien se movía dentro.

Sacó su revólver y entró. De la cocina venía un olor de carne asada y café.

De repente oyó cantar, una voz de soprano. Y desde la puerta vio a Candy Craig, vestida con pantalones y un lindo delantal.

Sonriendo, Storm se guardó el revólver y entró. La sorpresa hizo dar un grito a Candy:

—¡Storm! ¿Estás bien?

—Sí, Candy. ¿Qué haces aquí?

—Preparando tu cena.

—¿Cómo has entrado en mi departamento?

—Hablé con Frank, el encargado. Él ya sabe que hay algo entre nosotros y ha querido ayudarnos.

—¿Y esas costillas?

—Sen las que compraste. Yo estaba mirando desde mi ventana, esperando que vinieras, cuando oí el disparo. Te vi tirar el paquete y echar a correr. Entonces bajé y lo recogí. De mi casa he traído algo para acompañar la carne. Podemos cenar juntos.

—¡Eres un ángel! ¡Estoy muerto de hambre y no quería ir al restaurante!

—Faltan unos minutos. ¿Por qué no te arreglas mientras pongo la mesa?

Storm la tomó por los hombros y la besó. Ella le devolvió el beso y dijo:

—Ahora vete hasta que tenga lista la cena.

La cena resultó excelente. Además de las costillas, Candy había hecho patatas fritas, ensalada, y arvejas. Hizo una gran cantidad de café y una torta de manzanas de postre. Él comió con gran apetito. Ella comía poco, pero parecía disfrutar del apetito de Willis.

Después de la cena, Candy insistió en que Storm se fuese al living con una bebida, mientras ella se ocupaba de los platos. Él pensó que ella sería una buena esposa.

Dormitaba, cuando el teléfono le despertó. Candy se asomó de la cocina, pero él le hizo un ademán para que se quedase y fue a responder.

Reconoció en seguida la voz de Bill Hames.

—Estaba esperando su llamada, Bill. ¿Supo algo del pistolero?

—Le hemos identificado —replicó Hames—. Es “Dodo” Dotson, un pistolero recién salido de la cárcel.

—¿No saben para quién trabaja?

—No quiso hablar. Insistió en que le dejásemos comunicarse con Sam Gelio. Una vez encerrado no pudimos impedirlo.

—¿Hay alguna relación entre Geho y Sandusky?

—Ninguna que yo sepa. Antes, Dotson solía trabajar para Scraggs. Pero lleva fuera de aquí diez años.

—¿Cree que estuvo en la cárcel con Gibson Marks?

—No hemos pensado en eso —reconoció Hames—.

Pero vamos a comprobarlo. Hablaré con el capitán Pender antes que Geho haga algo para sacar a Dot son bajo fianza. Volveré a llamarlo mañana.

—Muy bien, Bill. ¡Gracias!

Colgó y vio que Candy le miraba con gesto de preocupación.

—No lo comprendo, Storm —dijo—. Tantos atentados contra tu vida sólo por resistirte a la extorsión.

—Ahora es más que eso, Candy. He desafiado a Sandusky. Si sigo vivo, mi ejemplo cundirá. Y si todos los que negocian en TV hacen lo mismo, Electrónica Acme ha terminado. Sandusky no puede permitir eso. Tiene que matarme antes.

— ¡Me asustas!

Él la tomó en sus brazos y trató de calmarla.

—Todo va a salir bien, Candy.

Capítulo 11

Storm durmió hasta las once del domingo. Candy se fue poco después de medianoche a su departamento. Él estaba agotado y durmió como un tronco.

Lo primero que hizo al despertarse fue darse una ducha fría. Luego se vistió, enchufó la cafetera y se puso a leer el diario de la mañana.

Estaba absorto en la lectura, cuando llamaron a la puerta. Era Carl Bender.

El detective tenía un aspecto de cansancio terrible.

—Pase —dijo Storm—. Tengo preparado el café.

—Me viene muy bien. Este es mi día libre.

—Siéntese, Carl; póngase cómodo.

Bender se dejó caer en uno de los sillones y Storm fue a la cocina y volvió con una botella de Canadian Club.

—¿Quiere beber?

—Sólo agua.

Fue a buscar un vaso de agua y le preguntó:

—¿Han sabido algo de Trigger Ford?

—Mo; no hemos tenido suerte. Pero sabemos que está en la ciudad. Nadie quiere darnos informes de él.

—Sí —convino Storm—. Trigger atemoriza, aunque la gente no lo haya visto.

—Bien, anoche supimos algo. Nos enteramos de que Dotson tenía la celda inmediata a la de Marks. ¿Cree que éste lo contrató para que atentase contra su vida?

—Reconozco que lo he pensado. Pero si Sandusky ha contratado a Ford para lo mismo, ha cometido un grave error. A Trigger no le gusta la competencia.

—Hemos sabido también que hace quince años Dotson estuvo trabajando en Nueva York con Trigger Ford. Posiblemente éste lo contrató.

—Probablemente Dotson hacía un favor a Trigger. No creo que él lo contratase. Ford tiene un motivo personal contra mí. Si se valió de Dotson, fue para asustarme.

Bender se levantó pesadamente.

—Creo que necesito dormir —dijo—. Vine sólo para comunicarle lo que habíamos averiguado.

—Gracias, Carl. ¿No se sabe nada del asesinato del Violinista?

—Nada todavía, Storm.

—Bien, vaya a su casa y duerma. No se preocupe por mí... Por hoy, estoy bien.

Cuando Bender se hubo ido, Storm reflexionó y pensó que le convenía hablar con Lopaz. Terminó de vestirse, se aseguró que llevaba su arma, salió del departamento y fue a buscar su coche.

A la una menos cuarto se detuvo a almorzar en un restaurante. Después de haber comido bien, se sintió con fuerzas para enfrentarse con Lopaz.

Fue a la calle River y estacionó el auto cerca del muro. Luego siguió a pie.

Inmediatamente fue al Hideout. Tank Mussler sabía todo lo que ocurría en la zona, y le convenía informarse.

La gente que se hallaba en el Hideout era la de costumbre. Alcohólicos, mujeres de la calle y jugadores de ventaja. Storm fue el centro de todas las mi radas en cuanto se dirigió al bar.

Tank lo había visto y lo esperaba. En su rostro veíase una expresión amenazadora.

—¡Hola, Tank! —dijo Storm—. ¿Me sirve una cerveza?

—¡Fuera de aquí, Storm! —gruñó el hombretón—. ¡Nadie lo quiere en el Hideout!

Aquel antagonismo lo sorprendió, pues había sido amigo de Tank.

—¿Qué le sucede, Tank? —preguntó.

—El Violinista era amigo mío. Lo apreciaba. Le dije que lo ayudase, no que lo hiciera matar.

—Nadie como yo siente lo que le ocurrió al Violinista. Le advertí que no hiciera preguntas.

—Lo metió en un juego que no era para él. Necesitaba el dinero y aceptó. ¡Usted lo hizo matar!

—¡Sé muy bien lo que he hecho, Tank! Y pienso hallar al asesino. Busco a Coco Lopaz. ¿Sabe dónde le puedo encontrar?

—Aquí no hallará respuestas, Storm, ni en ninguna parte de la calle River. Ya es un peligro que le vean a uno hablando con usted.

Con el rabillo del ojo, Willis vio que dos hombres dejaban el bar. Se fueron separadamente, pero estaba seguro de que se reunirían afuera y denunciarían su presencia a alguien. Y si no se daba prisa, Coco Lopaz se enteraría.

—¿Entonces no quiere ayudarme a encontrar al asesino del Violinista? —preguntó.

—Aquí no va a encontrar nada, ni siquiera una bebida —repuso Tank.

Frustrado y furioso, Storm comprendió que había llegado el momento de marcharse. Tank no iba a cambiar de opinión. Conocía la atmósfera de la calle River y no violaría su código.

—Está bien, Tank.

Cuando salió del Hideout se aseguró de que no le seguía nadie. Ahora que no había logrado la colaboración de Tank, tenía que localizar a Coco Lopaz

por su solo esfuerzo.

Recordando que en otras épocas Lopaz se hospedaba en el Roundel Hotel, Storm se dirigió allí.

Estacionó el coche en una esquina cercana al hotel donde se lo veía mucho, pero desde donde podía vigilar la entrada del Roundel.

Llevaba allí cinco minutos cuando vio que entraban los dos hombres que habían salido del bar.

Los individuos estuvieron en el hotel sólo unos minutos. Salieron y se detuvieron en la puerta, hablando animadamente y luego uno fue hacia el norte y el otro hacia el sur.

Storm sintió el impulso de seguir a uno o a otro, pero se contuvo. Su interés era Coco Lopaz y decidió quedarse donde estaba.

Después de permanecer allí una hora, comenzó a inquietarse. No había visto entrar o salir a Lopaz ni a nadie que conociera. Pensó probar otra cosa.

Se dirigió al teléfono público más cercano, y marcó el número del Roundel.

—Roundel —respondió una voz ronca.

—Quiero hablar con Coco —dijo Storm.

—¿Quién habla?

—¡No es asunto suyo! —gritó Storm—. ¡Quiero hablar con Coco!

—Coco no habla con la gente que no da su nombre.

Storm probó otra técnica:

—¿Está ahí Coco? Iré a verlo, si está.

Antes de que hubiera terminado sintió que colgaban. Volvió donde estaba su coche y se puso al volante. Probablemente era inútil buscar entonces a Coco; estaría escondido.

Mientras consideraba lo que debía hacer, vio por el retrovisor un Cadillac negro que se detenía frente al Roundel, y a un hombre que salía del hotel y entraba en el coche. El Cadillac partió hacia donde se hallaba Storm.

Este se puso inmediatamente alerta. El auto pasó junto a él y pudo ver a sus ocupantes. El chofer era

mi desconocido. Pero detrás iba Coco Lopaz, hablando con su antiguo patrón, Dick Scraggs.

Inmediatamente resolvió seguir al Cadillac. El auto negro atravesó la ciudad y llegó a un barrio elegante.

El vehículo se detuvo luego ante una casa de tipo colonial situada en el número 88 de Robinhill Lane, y sus ocupantes salieron y entraron en la misma.

Storm se quedó observando una cuadra más adelante. Estaba resuelto a averiguar a quién pertenecía aquella propiedad; probablemente a Scraggs o incluso a Sandusky. Desde luego no a Coco Lopaz.

Mientras meditaba, el Cadillac se puso de nuevo en marcha y fue hacia él. Storm se encorvó cuanto pudo y vio que en el coche iban solamente el chofer y Coco Lopaz.

De nuevo se puso a seguir al automóvil. Cuando hubo salido del suburbio y llegado a la Ruta 10, aceleró la marcha. A Storm le costaba trabajo seguirlo.

Pero al cabo de media hora, el Cadillac disminuyó de nuevo su velocidad y se desvió a la derecha, hacia un camino que llevaba al bosque.

El camino aquel presentaba un problema para Storm. Si seguía al Cadillac podía caer en una trampa. Aquella parte de la zona estaba poco poblada. Si el sendero llevaba a granjas aisladas, podía despertar sospechas.

Pensándolo bien, se dijo que ya no podía retroceder. Tenía que hablar con Coco Lopaz. Ignorando el peligro, siguió al auto.

Willis iba despacio. No quería chocar con el otro vehículo ni caer de repente en una granja. Dejó el camino y se metió en el bosque.

Siguió las huellas del Cadillac durante quince minutos y luego llegó a un claro.

El claro tendría un acre y en uno de sus extremos había una choza, desde la cual podía verse a los visitantes. El camino atravesaba un puente sobre un arroyo, y el Cadillac estaba detenido junto a aquél.

Al ver aquella trampa, Storm apretó los frenos y metió el Ford entre los árboles, esperando que nadie hubiera oído el ruido del motor. Allí se quedó observando la choza.

Apenas había parado el auto, cuando dos hombres salieron y se dirigieron hacia el Cadillac. Al llegar al puente, uno fue hacia el coche y otro volvió a la choza. Cuando el coche se puso en marcha, Storm vio que el que iba en él era el chofer. Coco Lopaz estaba, pues, en la choza.

Cuando dejó de oírse el ruido del motor, Storm decidió ir a la casa. Lopaz tenía que estar allí.

Emprendió un camino que le llevara a la parte trasera del edificio. Llegó allí a los quince minutos, pero no vio señales de vida. No había ningún indicio de que estuviera allí Coco Lopaz.

Cansado, salió y fue Sigilosamente hacia la casa. Considerando que la puerta estaría cerrada con llave, pensó en probar una ventana para ver lo que hacía Coco.

Había llegado a la esquina de la casa, cuando vio a un hombre alto y delgado, de ojos duros y cejas hirsutas, que le apuntaba con una escopeta.

—¡No se mueva! —advirtió el individuo—. ¡El arma está cargada!

Automáticamente, Storm se llevó la mano al revólver. Luego la dejó caer. Había elegido un mal momento para hablar con Coco Lopaz.

Capítulo 12

Maldiciéndose por su estupidez, Storm se inmovilizó mientras el hombre lo examinaba.

—La gente de la ciudad no sirve para esconderse en el bosque —dijo—. Le oí venir desde un cuarto de kilómetro y lo aceché para ver quién era. ¿Qué hace merodeando en torno a mi cabaña?

Storm comprendió que estaba en un aprieto y decidió decir la verdad.

Seguí a Coco Lopaz. Me llamo Storm Willis... (¿mero hablar con él.

—¿Qué es? ¿Un agente del sheriff... o de réditos?

—No. Soy el dueño de un taller de reparaciones de TV en Argenta... Mi asunto con Coco es algo personal.

—Ya veremos. Vaya hacia la puerta de adelante, tranquilo.

Storm hizo lo que le pedían, sintiendo los dos cánones en la espalda.

—¡Alto! —le ordenó el hombre cuando estaban delante de la cabaña—. ¿Coco? ¿Estás ahí? —gritó, apuntando siempre a Willis.

—¿Quién es? —preguntó una voz adormilada.

—¡Josh! ¡Ven aquí!

Al cabo de un momento, Storm oyó ruido de pasos cautelosos. La puerta se entreabrió y Coco salió por ella, medio dormido.

—¿Qué pasa, Josh? ¿A quién traes ahí?

—Eso iba a preguntarte yo. Dice que te siguió.

—¿Cómo?... ¡No es posible!...

Lopaz se interrumpió y miró con más atención a Storm.

—¡Pero si le conozco! Es el ex detective que le está dando tantos disgustos a Joe. ¡Hiciste una buena presa, Josh!

—¿Vale dinero?

—Comunícate con Dick. Él te pagará y bien.

—Bueno, estaba cargando mi auto en el bosque. Tengo que entregar mercadería. Llamaré a Scraggs por el camino. ¿Puedes encargarte del tipo hasta que yo vuelva?

Storm vio que Lopaz estaba más nervioso que un gato. Bostezaba todo el tiempo.

Es un drogadicto, pensó. Prueba su mercadería.

Y también se imaginó lo que hacía Josh en un lugar tan aislado. Debía fabricar whisky ilegalmente y lo más probable era que formara parte de la organización de Coco.

Mientras lo miraba, Lopaz sacó del bolsillo una navaja y empezó a jugar nerviosamente con ella.

—Tengo mi navaja —dijo—. Yo me encargaré de Willis, si molesta.

—Si te dejo con él, probablemente te volará la cabeza —protestó Josh—. Debe tener un revólver encima y un auto escondido por aquí cerca. ¡Seguro que no. vino caminando desde la ciudad!

Coco se indignó con Josh.

—Estaba durmiendo y todavía no estoy despierto del todo —gruñó—. Pero no te preocupes... El canalla no se escapará.

Josh empujó a Storm con su arma.

—¡Adentro! —le ordenó.

Lopaz entró antes, moviendo la navaja en forma amenazadora. Storm sintió que su cuerpo se inundaba de sudor. Sus apresadores eran un nervioso drogadicto y un ceñudo fabricante de whisky ilegal.

—¡Vamos..., contra la pared con las manos extendidas! —ordenó Josh.

Hizo lo que le ordenaban. No era momento de desobedecer.

— ¡Regístralo, Coco! —le ordenó Josh.

Storm sintió la punta de la navaja de Coco en la nuca, cerca de una arteria vital.

—¡No se mueva! —gruñó Coco.

Con su mano libre, Jo palpó y, cuando descubrió el arma, lanzó una maldición e hincó más el cuchillo. Willis sintió la punta y unas gotas de sangre le cayeron por el cuello.

Pero en cuanto le sacó el 38, Coco apartó el arma.

—Dé la vuelta —dijo Josh—. Siéntese junto a la mesa.

Mientras Storm lo miraba, aquél inspeccionó el arma y se la entregó a su amigo.

—Úsala para vigilarlo hasta que lleguen los muchachos de Dick.

Con gesto impaciente. Coco se metió el revólver en el cinturón de los pantalones y dijo con desdén:

—Tengo mi navaja.

—¡Nunca me gustaron las armas blancas ni confío en los que la usan! —gruñó Josh.

—¡No te preocupes! —se jactó Coco—: La navaja hace menos ruido que un revólver... y la he usado ya.

Josh se volvió a Storm:

—¿Dónde está su auto?

—Cerca de la carretera —mintió.

Bueno, iré a buscarlo. Tengo que entregar mi carga. Te lo dejo, Coco.

—¡Cómo se va a sorprender Dick! —exclamó Coco—. Importaron un pistolero de fama para que acabara con Willis, y nosotros lo hemos capturado.

—No te descuides y lo dejes escapar.

—No te preocupes... Lo haré tiras si lo intenta.

Storm se alivió al ver partir a Josh. De los dos era el más peligroso. Lopaz estaba muy alterado por la droga, y Willis prefería vérselas con él, aunque no cabía duda de que le gustaba usar la navaja.

De repente comprendió que se hallaba frente al asesino del Violinista. Todo concordaba. El amor de Coco por la navaja, y el hecho de que el Violinista no había luchado mucho. La calle River era el territorio de Coco, y como éste conocía al Violinista, no le costaría entrar en su casa.

Como quería hacerle hablar, empezó a acosarlo.

—Creí que la policía lo habría metido ya en la cárcel —dijo.

—Nene, fui a la cárcel por última vez —replicó el otro con ira—. Es mi cuarta condena. No saldría más.

—¿Entonces por qué se esconde? ¿Lo andan buscando?

—Me han estado molestando últimamente, para hacerme hablar. Dick pensó que convenía sacarme de circulación por un tiempo.

—¿En especial cuando trataron de encontrarlo hoy en el Roundel?

—¿Cómo lo sabe? —protestó Coco sorprendido—. ¿Trabaja con la policía?

—Está demasiado nervioso, Coco. Yo lo llamé. Vi que salía en seguida y por eso lo seguí.

—¿Qué quería?

—Hablarle del Violinista. Lo mató, ¿no?

La pregunta enojó a Coco. Su navaja apuntó amenazadora a Storm.

—¡Claro que maté al soplón! —escupió.

—¿Quién se lo ordenó? ¿Dick?

—¡Estaba preguntando por Trigger Ford!

—¿Quiere decir que Ford tuvo algo que ver en la muerte del Violinista?

—¡Yo y Dick no necesitamos pistoleros de lujo para que nos hagan nuestros trabajos! Sandusky llamó a Ford. ¡Podría haberse ahorrado el dinero!

Estaba del otro lado de la mesa. Su navaja se movía delante de él como una serpiente. Parecía haberse olvidado del revólver.

—¡Es un asesino de tres al cuarto, Coco! —gruñó Storm.

Coco se tiró hacia él, buscando con el cuchillo su garganta. Willis reaccionó como un resorte que se suelta. Se levantó con toda la rapidez posible y dio con las rodillas en la mesa, lanzándola contra la cintura de Lopaz.

Coco se tambaleó, y eso fue la salvación de Storm. Lo agarró por la muñeca y dio un tirón, mientras la mesa se rajaba bajo sus cuerpos y los hombres caían sobre ella.

Con una maldición, Coco trató de soltarse. Pero Storm lo sujetaba con fuerza. Mientras rodaban por el suelo, la cara de Coco se acercó a la suya y sintió su fétido aliento. Le pegó en la cara con su mano libre.

Los dos se habían trabado en lucha mortal. Coco tenía una mano debajo de la barbilla de Storm y casi logró soltarse, pero éste le aplicó un fuerte golpe en los riñones.

Por fin, Storm consiguió aprisionarlo contra la pared. Doblando la mano que sujetaba la navaja bajo el cuerpo de Coco, puso todo su peso encima de él trató de tomar el arma que tenía en el cinturón.

Pero Lopaz había tenido la misma idea. Sus manos llegaron al revólver al mismo instante: la de Coco tocó la culata; la de Storm rodeó el cilindro.

Los dos no tenían más que una mano libre. La derecha de Coco agarraba la preciosa navaja bajo su cuerpo, y Storm usaba su izquierda para impedir que su enemigo blandiera el arma.

De repente, el asesino dio un tirón y el arma se soltó de su cinturón. Ahora se hallaba entre los dos, y Lopaz la aproximaba centímetro a centímetro hacia el cuerpo de Storm.

Este luchó para impedir que el cañón le apuntara. Pero Coco había hecho un último esfuerzo. El extremo del cañón tocó el costado de Storm y oyó un clic, mientras el otro amartillaba el arma.

Willis sabía que aunque lograra impedir que el dedo de Lopaz llegara al gatillo, el hombre podría aún disparar el arma si conseguía amartillarla.

“Tengo que impedir que funcione”, pensó.

No se le ocurría más que una cosa. Escurriendo la mano hacia atrás, dejó que la piel floja entre el pulgar y el índice quedara sobre la aguja de percusión y el cilindro. Si Coco conseguía disparar el arma, la aguja de percusión penetraría en su piel, pero eso era mejor que morir de un tiro.

Una vez que incapacitó temporalmente el arma, empezó a luchar por la posesión de la navaja. Apretando a Coco contra la pared, con las rodillas, soltó la mano que sujetaba al drogadicto y empezó a pegarle en la cara con el puño.

Coco aulló, y con un grito de rabia, soltó el revólver y se volvió a medias, haciendo un terrible esfuerzo. Consiguió poner los pies contra la pared y asestó un cabezazo que dio en la barbilla de Storm y que lo hizo retroceder y soltar el arma.

Cuando se ponía de pie, Coco se le echó encima con la navaja en alto. Con rapidez, Storm se apoderó del 38 con la mano izquierda, y lo apuntó en seguida con la derecha.

El arma apuntaba a la cintura de Coco en el mismo instante en que la navaja iba a descender. Lopaz quedó frente al cañón en el mismo momento en que Storm apretaba el gatillo. El ruido del disparo quedó ahogado entre los dos y el drogadicto retrocedió un paso. Su navaja completó el arco, pero sólo consiguió desgarrar la camisa de Willis y arañarle el hombro. Entonces, el bandido cayó al suelo y el arma se escapó de sus manos.

Cuando Storm se levantó, vio que el asesino estaba muriéndose. Se inclinó.

—¿Coco..., me oye?

Los ojos del otro lo miraron sin expresión.

—Dígame, ¿dónde se esconde Trigger Ford?

—¡Váyase al diablo! —gruñó Lopaz, con su último aliento.

Storm tomó el arma y salió presuroso. Tal vez Josh no se había marchado aún y, al oír el ruido, podía volver a investigar.

Echó a correr hacia el bosque, a toda velocidad. Cerca ya de los árboles, hizo un último esfuerzo y se escondió entre' ellos. Se quedó allí un momento, jadeante, vigilando el claro.

Cuando vio que nadie venía tras él, se levantó y fue hasta el lugar donde había dejado el auto. Era hora de volver a la carretera.

Atravesó cauteloso el bosque, hasta llegar al camino. Storm había cazado un poco, pero no era un experto, y Josh había probado su superioridad en ese aspecto.

Una vez que llegó al camino, buscó el lugar donde había dejado escondido el coche y suspiró aliviado al descubrirlo entre el follaje.

Fue rápido hacia él. Parecía que todo andaba bien, así que subió y le dio al arranque. Pero no ocurrió nada.

Perplejo, bajó del vehículo y levantó el capot. Le bastó una mirada para darse cuenta de que habían arrancado los cables de la batería. Josh había visto el auto.

El inesperado inconveniente le previno de que le esperaban otros más. A pie, ofrecería un buen blanco en cuanto volvieran a buscarlo y vieran a Coco muerto. Tenía que regresar de algún modo a la ciudad, y pronto.

Ocultándose, se dirigió hacia la carretera. Estaba cansado y sus pies empezaron a protestar, pero tenía que seguir adelante, antes de que se organizara la cacería.

Salía a la carretera, cuando se vio obligado a esconderse. En el momento en que se ocultaba entre unos arbustos, un auto torció por ella y se metió en el camino. Al pasar frente a su escondite vio que era el gran Cadillac negro que volvía con el chofer y tres pistoleros más. Tenía que apurarse. Dentro de poco, empezarían a buscarlo, y en serio.

Capítulo 13

En cuanto pasó el automóvil, tomó una rápida decisión. Podía esconderse en el bosque, pero allí había muchas probabilidades de que Josh lo encontrara.

Lo único que podía hacer, dadas las circunstancias, era caminar o detener un auto. Y lo más probable era que el Cadillac lo alcanzara antes de que hubiera llegado a la ciudad si no tenía la suerte de encontrar pronto a alguien que lo llevara. Como no quería correr ese riesgo, decidió tomar la dirección contraria. Así podría ganar tiempo, buscar un teléfono y llamar a Bender.

Fue por el borde del bosque hasta llegar a una eminencia desde donde dominaba el camino y no podía ser visto desde allí. Se guardó el arma y, saliendo a la carretera, empezó a llamar con el dedo a los autos que pasaban.

Aunque no tenía la costumbre de aceptar pasajeros, se enojó al ver que los coches pasaban sin levantarlo. Estaba en un mal lugar, pues en aquel sitio había una larga recta y los autos iban a grandes velocidades. No le quedaba otro remedio que caminar y seguir llamándolos con el dedo, mientras miraba nervioso los autos que se acercaban por si alguno era el Cadillac negro.

Después de caminar un kilómetro decidió descansar y se sentó cerca de los árboles, mirando en la dirección por donde había venido.

Cuando apareció un auto en el horizonte, fue a salir a la carretera pero se contuvo a tiempo. Había reconocido el Cadillac, que avanzaba despacio, mientras 'sus ocupantes registraban con la mirada los dos lados de la ruta.

Se tiró al suelo y se escondió entre unos arbustos. No sabía si lo habían visto o no, pero sacó su 38 y aguardó.

El Cadillac disminuyó aún más la marcha. En el lugar donde Storm había estado sentado, se detuvo, y uno de los pistoleros salió de él.

Storm podía oír claramente su conversación, desde su escondite.

—Me pareció que algo se %movía por aquí —dijo el pistolero de afuera—. ¿No vieron nada?

—Sería un pájaro —replicó otro—. Ya te dije que Willis se escondió en el bosque.

—O alguien lo llevó en su auto a la ciudad —agregó otro más.

—No tuvo tiempo para eso —intervino el chofer—.

¡Vamos, adelante! Si no lo encontramos, pediré más muchachos a Dick y registraremos a fondo el bosque.

Storm no se aventuró a salir a la carretera hasta que vio alejarse el Cadillac.

Luego continuó su marcha, llamando a todos los autos que pasaban. Pero había transcurrido media hora cuando consiguió que lo levantara una vieja camioneta Ford, cargada de productos de granja que se detuvo a unos setenta metros de distancia.

Echó a correr para alcanzarla, y cuando subió vio que el conductor era un granjero viejo, con la cara curtida por la intemperie.

—¿Adónde va? —le preguntó.

—Al pueblo más cercano.

—Yo no voy tan lejos. No llego más que hasta el Almacén de Zabow. Si quiere, lo llevaré hasta allí. Me parece muy bien. ¿Tiene teléfono el almacén?

—¡Claro!

—Entonces, gracias por llevarme.

El viejo puso en marcha la camioneta y siguieron adelante. Storm notó que el hombre lo observaba con el rabillo del ojo y no se lo censuró. Tenía la ropa sucia y rota por su pelea con Coco y estaba seguro de que debía estar manchado de sangre. Su aspecto no era muy recomendable.

—No es un buen lugar para pasearse —dijo por fin—. ¿Qué hacía ahí?

Storm se apresuró a tranquilizarlo.

—Tengo un negocio de reparación de TV en Argenta. Salí al campo y mi auto sufrió una avería. Me ensucié y me lastimé tratando de hacerlo marchar.

—Vamos en dirección contraria a Argenta.

—Ya lo sé, pero nadie quiso llevarme en esa dirección. En cuanto llegue a un teléfono, llamaré para que vengan a buscarme.

Su respuesta debió satisfacer al viejo, porque al cabo de un rato charlaban amigablemente y no tardaron en parar frente a un almacén de campo que había a la derecha de la carretera. Un camino de tierra partía de allí y se perdía entre el campo.

—Yo sigo por el camino —dijo el viejo—. Zabow tiene teléfono.

—¡Gracias! ¿Puedo pagarle por su molestia?

—No es nada. Me alegré de poder ayudarlo.

Storm se despidió del hombre y entró en el almacén. Allí pidió permiso a la muchacha que lo atendía para, usar el teléfono, llamó a Candy Crain, le explicó dónde estaba y le pidió que fuera a buscarlo.

Candy tardó una hora en llegar y Storm pidió mientras tanto una gaseosa a la muchacha y charló amablemente con ella. Cuando vio que Candy detenía el auto delante del almacén, le dio de nuevo las gracias a la chica, salió y subió al vehículo.

—¿Quieres manejar? —le preguntó Candy.

—Maneja tú, querida. Estoy deshecho.

—Parece que te pasó un ciclón por encima. ¿Qué te ocurrió? ¿Y tu auto?

—Te lo contaré todo por el camino. Vamos.

Mientras Candy conducía, Storm trató de aflojarse y descansar. Vigilaba el camino por si aparecía el Cadillac, pero no lo mencionó para no poner nerviosa a la joven.

—Cuéntamelo todo —dijo ella, al cabo de un rato.

Storm se lo narró, sin muchos detalles. Candy lo escuchaba con atención, y él vio pintarse el miedo en sus ojos, antes de que terminara.

—¿Cómo terminará esto, Storm? —le inquirió.

—No lo sé. Al principio, parecía que sólo tenía que contender con Trigger Ford. Pero ahora parece ser que Dick Scraggs va a echarme también encima a sus muchachos. Es una guerra. Apártate de mí todo lo posible.

—¿Eso significa que no te volveré a ver?

—No. Claro que nos veremos, pero nunca en público. Podemos vernos en casa.

—Como quieras, Storm —le contestó ella.

Lo primero que Storm hizo al llegar fue llamar a Carl Bender. Le informó de todo lo ocurrido, y aquél accedió a notificar al sheriff del condado en cuya jurisdicción había ocurrido la muerte de Coco. Le pidió que estuviera preparado por si el sheriff quería informarse de algo, y Storm le dijo que no se apartaría del teléfono.

En cuanto colgó, fue a ducharse. La herida que Lopaz le había hecho era muy superficial y le bastó con ponerse un poco de yodo.

Luego se vistió y esperó la llamada de Bender. Había pasado ya la hora de la cena y tenía hambre. Candy había prometido prepararle su comida, y le alegró oír que llamaba a la puerta.

Bender llamó pasadas las doce. Storm y Candy habían cenado ya y estaban en el diván, viendo televisión. Storm contestó en seguida.

—¿Qué pasó, Carl?

—Cuando le notifiqué al sheriff, él sabía exactamente dónde era. Él y sus alguaciles conocen a Josh Hacket y decidieron que no tenía que mostrarles el camino. Tenía curiosidad por saber lo que hacían, de modo que le pedí permiso para acompañarlos. Se dice que el sheriff Jumper está a sueldo de Sandusky, de modo que pensé que iba a darme disgustos.

—¿Encontró a Lopaz?

—No; encontramos a Josh Hackett. Registramos la casa y no había ningún cadáver. Hackett dijo que tío sabía de qué hablábamos. Según él, había estado casi todo el día allí, excepto un rato que se fue a cazar y no había recibido visitas.

—¿Y el suelo? ¿No tenía manchas de sangre?

—¡Claro! Hackett tenía cuatro ardillas y dos conejos, y los estaba limpiando. Según él, las manchas eran de ellos y no podíamos probar lo contrario sin un informe del laboratorio. No insistí, porque sin un cadáver no podíamos hacer nada. Y Jumper aceptó lo que decía Hackett.

—¡Entonces los muchachos de Scraggs deben haberse llevado el cadáver de Coco en el Cadillac! ¿Y mi auto? ¿Lo buscó?

—No soy ningún tonto. Me llevé una batería, para poder traerlo de vuelta a la ciudad... Registramos todo el camino. Se veía que había pasado por él, pero no había ni rastros de su auto. Vi las huellas en el lugar que usted dijo..., pero no el auto.

—Cubrieron sus pasos muy pronto —dijo colérico Storm—. No creerá que me lo inventé, ¿verdad?

—Vi lo suficiente para convencerme de que pasó como usted dijo. Y no creo que hicieran todo eso para que no encontráramos el cadáver de Coco, sino porque a Josh no le conviene que investiguen su

propiedad. Si fabrica whisky ilegal, lo hará con conocimiento de Jumper.

—Trabaja con Scraggs. El mismo lo dijo.

—Bueno, no perdimos de todo el viaje. A la vuelta, vi su coche parado al borde del camino, a unos cuatro kilómetros de la granja de Hackett. Tenía i la batería puesta y funcionó en seguida. Volví con él al Departamento y se lo entregué a los del laboratorio para que le buscaran las huellas. Dudo que descubran algo, pero merecía la pena. Puede pasar mañana por él.

—¡Eso le demostraría que no mentía!

—Jumper no piensa como yo. Cree que está peleado con Hackett y que hizo todo eso para buscarle líos.

— ¡Diablos, si no lo conocía hasta que seguí a Coco a su cabaña!

—Me lo imaginé. Jumper quería detenerlo, pero le convencí para que no lo hiciera.

—¡Gracias, Carl! Los muchachos de Sandusky son maestros en esas cosas.

—Ahora todos van a ir tras de usted. ¿Quiere que le ponga otra vez la escolta?

—No, Carl. Deje las cosas como están, por el momento.

—Bueno, Storm, pero un error puede costarle la vida. Tenga cuidado.

—Seguro, Carl. ¡Buenas noches!

Cuando colgó, Storm se quedó pensando en la increíble historia que le había contado Bender. Hasta que Candy le echó los brazos al cuello, no volvió al presente.

Capítulo 14

El lunes por la mañana, Storm salió a trabajar en el camión. A las ocho, tenía ya el negocio abierto. Como Fred Sawyer estaba descansando, él no paró de trabajar en toda la mañana. El teléfono empezó a sonar en cuanto llegó y, a las ocho y media, tenía ya cuatro pedidos de service en la lista.

A las nueve en punto salió para atender el primero y habían pasado ya las doce cuando terminó los cuatro trabajos de la mañana. Fue directamente a un restaurante para comer, y a la una estaba ya do nuevo en el negocio.

Era la una y media cuando sonó el teléfono y él tomó el aparato y respondió con su mejor tono comercial.

—Reparaciones Willis... Storm Willis al habla.

La voz del otro extremo era pura miel.

—¡Hola!, ¿no se acuerda de mí?

Los hombres no se olvidan de las mujeres como Reba Wilson.

—Claro que la recuerdo, muñeca. ¿Cómo está la estrella del Zig-Zag Club?

—Pues no vino a verme. Estoy muy enojada con usted.

—Tuve que trabajar mucho.

—Bueno, yo voy a darle más trabajo. Mi aparato funciona mal otra vez. ¿Puede venir a arreglarlo? No tengo que estar en el club hasta las seis. Podríamos unir el trabajo con el placer.

—Dentro de unos minutos voy.

—Lo estaré esperando.

Storm puso sus herramientas y su bolsón, donde llevaba el 38, en el camión, y cerró el negocio. Esta vez iba a ir solo. Se cercioró de que nadie lo seguía y a las dos en punto paraba delante de la casita de Reba Wilson.

Ella salió a recibirlo, más linda que nunca. Llevaba un vestido muy corto y casi ningún maquillaje. Pero no lo necesitaba.

—Vino rápido —le dijo.

—Tenía muchas ganas de volver a verla —replicó él.

Reba lo tomó del brazo y lo llevó al living. Aguardó a que dejara las herramientas y el bolsón junto al aparato y luego se apretó contra él.

—Lo eché de menos —dijo, apasionada—. ¿Qué viene primero..., el trabajo o el placer?

—Trabajaré primero, por si acaso. ¿Qué le pasa al aparato?

—No funciona en absoluto.

El apartó el Hallicrafter de la pared, tomó un destornillador y empezó a sacar los tornillos de la parte trasera.

Reba lo miraba trabajar, aburrida.

—Voy a ponerme algo más cómodo. Llame cuando haya terminado.

Y fue a la otra habitación.

Storm terminó de sacar la parte de atrás y enchufó el aparato. Vio que los tubos se encendían y buscó la resistencia, pero no la encontró.

En seguida comprendió que pasaba algo. Estaba seguro de que Reba Wilson lo había atraído a su departamento, pero dudaba de que entendiera de televisión lo suficiente para sacar la resistencia. Y eso significaba que debía tener un cómplice.

Se irguió para ver dónde estaba Reba. Cuando su cabeza asomaba por el borde del aparato, se inmovilizó de sorpresa. Apoyado con descuido contra la pared de enfrente se hallaba Trigger Ford, con una ametralladora Thompson colgando de la mano izquierda.

Con la derecha, Trigger tiró algo en dirección de Storm.

—¿Buscaba esto, teniente? —preguntó.

Instintivamente, Willis agarró el objeto. Era la resistencia.

—¡Hola, Terrance! —dijo.

Ford entornó los ojos y su cara se endureció.

—Todavía sigue siendo el mismo canalla de antes —dijo colérico—. Me llamo Trigger..., no Terrance. Pero siempre quiso tratarme mal.

—Los nombres no importan —le contestó Storm— Sigue siendo el mismo asesino enloquecido. Pero ahora se rebajó a matar por dinero.

—Es perfecto, cuando a uno le pagan por algo que le gusta hacer.

—¡Está loco, Terrance! ¡Debería estar en un manicomio!

La reacción del pistolero le sorprendió. Trigger se echó a reír.

—¡He esperado mucho tiempo este momento! —le

dijo.

Storm sabía que su única posibilidad era ganar tiempo. Tenía que procurarse de algún modo el 38 que tenía en el bolsón.

—Por curiosidad, Trigger —dijo—, ¿cuánto valgo para Sandusky?

—¡No lo quería creer, teniente! Cree que vale cincuenta mil. Lo habría matado gratis... Pero no rechazo el dinero.

—¿Cuáles son sus relaciones con Reba Wilson?

La cara de Trigger se iluminó con sonrisa lúbrica.

—Es linda, ¿eh? Trabaja para Frank Rubio. Le tendió una trampa.

—Y lo hizo muy bien —asintió Storm.

—Sí, tenía que traerlo aquí. La policía me andaba buscando por toda la ciudad; así que tuve que esconderme en casa de Reba. Podría haberlo matado la otra vez, pero para eso tenía que matar al policía que se hacía pasar por su ayudante. Yo no asesino a los policías como no sea absolutamente necesario. No lo dejan a uno en paz cuando matan a un policía. Me gustan los trabajos limpios y tranquilos..., como el de ahora.

—No lo conseguirá, Trigger. La policía invadiría la casa si empieza a disparar con esa Thompson.

Ford metió la mano en el bolsillo derecho de su chaqueta deportiva y sacó una Colt 45. Era una pistola del ejército y Storm comprendió en seguida a quién pertenecía.

—¡No hay nada mejor que matar a un hombre con su propia arma! —exclamó Ford—. Pero ya hemos hablado demasiado, teniente. Llegó el momento de la ejecución. Claro, que antes de hacerlo debería colocar de nuevo la resistencia.

Storm comprendió que era entonces o nunca. Aquella era la oportunidad que esperaba. Si tenía suerte, conseguiría sus fines; si no, moriría intentándolo.

Se inclinó para colocar la resistencia, y el bolsón abierto quedó delante suyo. Con movimientos lentos y deliberados, fue colocando la resistencia y, al mismo tiempo, sacó el 38 con la mano izquierda. Como el aparato ocultaba sus movimientos, pasó el arma a la mano derecha.

—¡Enchufe el aparato! —le ordenó Trigger—. Vamos a necesitar un poco de ruido.

Una rápida mirada convenció a Storm de que Ford apuntaba con la 45 en una dirección general, pero no a él. El Thompson colgaba en dirección al suelo.

Storm alzó el 38 e hizo fuego. Contaba con el elemento de la sorpresa y no perdió el tiempo en apuntar con cuidado.

A pesar de que había disparado, un poco al azar, el balazo le dio al pistolero en el hombro izquierdo, haciéndole caer ruidosamente al suelo.

Trigger había sido pillado desprevenido, pero sus reacciones eran rápidas. Se volvió como un tigre enfurecido, y su 45 disparó. La bala dio en un tubo de la televisión, causando una explosión parecida a un trueno. Los cristales rotos hirieron a Storm en los tobillos.

Con el mismo movimiento, Trigger saltó y se dirigió hacia la puerta. Storm apuntó con deliberación y disparó de nuevo. Su segundo disparo dio a Trigger en una pierna, derribándolo.

Pero no se entregó. Como un león herido se volvió contra Willis y éste se vio obligado a disparar nuevamente.

Una sola mirada le bastó para convencerse de que el pistolero estaba muerto. Pero Reba Wilson no estaba. La buscó por toda la casa, mas no la encontró. La joven había desaparecido; se había escapado.

Cuando se calmó un poco, llamó a Carl Bender. El capitán le ordenó que se quedara dónde estaba hasta que llegara. Diez minutos después, Storm oía las primeras sirenas a lo lejos. Y al cabo de dos minutos más, un auto se detenía delante de la casa, con gran chillido de frenos.

El primero en llegar fue Bill Hames. Storm salió a recibirlo a la puerta y le contó los detalles del tiroteo, mientras Hames examinaba la habitación. Por entonces, habían llegado ya más autos policiales y llames asignó diversos trabajos a los agentes uniformados y pidió que se diera la alerta para Reba Wilson. También envió a un hombre al Zig-Zag Club para prenderla, si se presentaba a trabajar.

Hames lo tenía todo bajo control cuando llegó Bender. Este interrogó a Storm y luego habló con llames. Dio unas cuantas órdenes más y después se reunió con Storm junto al cadáver de Ford.

Deliberadamente, Bender se inclinó y dio la vuelta al cuerpo sin vida, con el pie. Estudió su cara un instante y después se volvió a Willis.

—De modo que ése es el famoso Trigger Ford —dijo con desdén—. Estos asesinos no parecen gran cosa cuando han muerto, ¿verdad, Storm? Y todos terminan igual...: luchando contra las correas de la silla, o de un balazo.

—¿Cree que Sandusky enviará por más pistoleros?

—No lo sé —replicó Bender con cansancio—. Tal vez lo entregue a Dick Scraggs. Esto no terminó. La muerte' de Ford hará que Sandusky tenga aún más ganas de acabar con usted.

—Espero que podremos encontrar a Reba Wilson. Ella puede ser el testigo que necesitamos para relacionar a Ford con Sandusky.

—Vigilamos todas las estaciones de ómnibus y de tren, además del aeropuerto. Si intenta salir de la ciudad, la atraparemos. Pero me imagino que irá a buscar a Frank Rubio o Benny Hand. Ellos también querrán sacarla de la circulación. Su vida puede correr peligro, si sabe demasiado.

Mientras estaban conversando, llegaron de la porgue para retirar el cadáver de Trigger.

—¿Me necesita? —preguntó Storm—. Quiero volver al taller. Puede llamar alguien y no hay nadie para atender el teléfono.

—¡Claro! Puede irse cuando quiera.

Cuando Storm se dirigía hacia la puerta, casi tropieza con un agente que entraba y que se dirigió* hacia Bender.

—¿Qué pasa, Russell? —preguntó éste.

—Malas noticias, capitán. Acabamos de recibirlas, por la radio. ¡Pusieron una bomba en el taller de televisión del señor Willis!

Capítulo 15

Bender iba adelante en el auto policial, con la sirena a todo sonar. Storm lo siguió en el camión. Bender atravesaba veloz el tránsito, y no tardaron quince minutos en detenerse en una playa de estacionamiento cercana al taller.

Los bomberos controlaban ya el incendio cuando llegaron. El edificio estaba hecho en su mayor parte de ladrillos y cristal, de modo que poco podía, quemarse en el exterior. Pero Storm tenía papeles y equipos valiosos en la parte de atrás.

Lo primero que él vio fue el gran agujero del frente, porque el cristal de la vidriera había saltado con la explosión, arrastrando también parte de la pared.

Deseoso de conocer los daños, dejó el camión y se dirigió a un grupo de bomberos y policías, reunidos delante. Bender estaba en el centro, haciendo preguntas.

Al verlo, lo llamó, y Storm se acercó a él.

—Willis, le presento al teniente Adams —dijo el capitán, indicándole a un policía bajo y robusto, de edad mediana—. Es el jefe de la Brigada de Explosivos y está a cargo de la investigación. Barney, éste es Storm Willis, el propietario.

—¡Hola, señor Willis! —dijo Adams—. Dentro de unos minutos podremos entrar.

—¿Qué pasó, exactamente?

Alguien de la vecindad nos informó... El agente Iones conoce los detalles. Habían avisado ya a los bomberos cuando vinimos y había muy poco fuego... Más que nada, humo. No llevamos aquí más que veinte minutos... No hemos podido averiguar gran cosa.

 Debían estar vigilando el taller —intervino Bender—. Teníamos unos hombres aquí, pero Hames los llamó cuando empezamos a buscar a Reba Wilson y debieron aprovechar la ocasión.

—Se ve que fue un trabajo apresurado, porque no trataron de entrar —asintió Adam—. Y no fue dinamita. Posiblemente un explosivo plástico.

En aquel momento, uno de los hombres de Adams salió del edificio y se acercó a ellos.

—Ya pueden pasar, teniente —dijo.

—¡Muy bien, Charley! No permita entrar a nadie más.

Con Adams a la cabeza, Bender, el jefe de los bomberos y Storm, entraron en el edificio. En seguida, Willis vio que la mayoría de sus mostradores estaban destrozados, con los aparatos de televisión y radios por el suelo, algunos totalmente deshechos. El cristal del mostrador principal estaba hecho añicos.

Fue hasta el banco de trabajo de la parte posterior y le bastó una mirada para cerciorarse de que no había sufrido muchos daños. La mayoría del equipo de pruebas se hallaba en buen estado.

Su oficina era la que habría sufrido menos destrozos. Algunos libros estaban por el suelo y las sillas volcadas, pero el teléfono funcionaba aún. Storm lo tomó para informar a la agencia de seguros.

El investigador de los bomberos había terminado ya su trabajo, y el teniente Adams y los suyos no tardaron en marcharse, dejando a Storm con Bender y dos de sus detectives.

—¿Qué piensa hacer ahora? —le preguntó Bender—.

¿Cerrar el negocio?

—Hasta que no conozca los daños, no lo sé. Pero pienso hacerlo reparar y seguir como antes.

—No le garantizo nada, pero Joe Sandusky puede olvidarse de usted si cierra el taller y se marcha de Argenta. Debería pensarlo.

—¡Eh, Carl! ¡Eso no es propio de usted! ¿Recuerda el discursito que me lanzó?

—Bueno, las cosas están peor de lo qué pensaba. Estamos haciendo todo lo posible, pero no podemos atrapar a Joe. Es más escurridizo que una anguila.

—Pero ahora, yo me niego a echarme atrás. Colaboraré hasta el fin.

—Entonces haré que vigilen su taller día y noche. Mientras tanto, daré orden de detener a Hansen y a Lusetti. Quiero interrogarlos por lo de la bomba. Me parece que voy a hablar con todos los tipos de Acme..., desde Harrison Hoffal, para abajo.

En cuanto Bender se fue, Storm llamó a su carpintero y le pidió que fuera para cerrar el agujero de la entrada. Quería dejarlo todo como estaba hasta que pasaran los del seguro.

A las cuatro y media, los agentes de la compañía habían venido y se habían ido ya. El carpintero había iniciado las reparaciones temporales y Storm empezó a limpiar los destrozos de la bomba.

A las seis había terminado ya, y le pidió al carpintero que cerrara el local mientras él se iba a su casa en el camión. Su auto seguía en el laboratorio policial, pero decidió dejarlo allí. Estaba muy cansado y ansiaba llegar a su casa para cenar y acostarse.

El noticioso de las seis había dado la información de la muerte de Trigger Ford, y Candy Crain lo aguardaba ansiosa en su casa. El le contestó con paciencia a sus preguntas, diciéndole lo que creía que debía saber. Tenía una clase de teatro, de modo que dejó que Storm cenara solo. A las nueve se acostó y se durmió inmediatamente.

El timbre del teléfono le hizo salir de su letargo. Medio dormido aún, tomó el aparato y, cuando encendió la luz, vio que eran las once y cuarto.

—Habla Storm Willis... —dijo, soñoliento.

—¡Storm, no corte! ¡Tengo que hablarle!

La voz familiar, lo despertó inmediatamente. —¿Dónde está, Reba? ¡La policía la busca por todas partes!

—Estoy sola y muerta de miedo. La policía no es la única que me busca. ¡Los hombres de Scraggs quieren matarme!

—Entréguese a la policía, Reba. Ellos la protegerán.

—Pero, me meterán en la cárcel... ¡y no podría soportarlo! Siento lo que pasó esta tarde, pero me obligaron a esconder a Ford y mandarlo llamar a usted. Tengo un prontuario policial, Storm... ¡Lo emplean para extorsionarme!

—¿Dónde está ahora?

—Escondida en un motel. Necesito quinientos dólares para salir de la ciudad..., para ir a un lugar donde no puedan encontrarme. ¿Me ayudará? Tengo una información y se la vendo por quinientos dólares.

—¿Qué clase de información?

—Cosas acerca de Frank Rubio y Benny Hand... De su relación con Sandusky. Oí contar cosas acerca de Dick Scraggs.

—¿Como voy a saber que no me traiciona de nuevo? Esta tarde casi me cuesta la vida.

—¡Se lo juro, Storm! ¡Tengo miedo y necesito salir de aquí!

—Lo que me cuente irá a la policía.

—¡Tiene que prometerme que esperará que me haya ido!

—No puedo procurarme quinientos dólares a estas horas, Reba. No tengo más que cien.

—Bueno, me arreglaré con ellos.

Su aceptación inmediata hizo desconfiar a Storm. —¿Dónde está? —le inquirió.

 En el motel Bluebird... Inscripta con el nombre de Lily Moore. ¡Por favor, venga pronto..., y no traiga a la policía! No hablaré.

—No confío en usted. El motel es un lugar muy aislado. ¿No hay cerca de allí un restaurante abierto toda la noche? ¿Un lugar donde podamos encontrarnos públicamente?

—Justo enfrente hay uno llamado el Hoof. Está en la avenida Garrison, en la cuadra del cinco mil.

—Entonces, estaré allí dentro de una hora.

—Por favor, Storm! ¡Estoy muy asustada!

Willis colgó y salió de la cama. Pensó en llamar a Carl Bender, pero rechazó la idea mientras se vestía. A lo mejor, Reba no le engañaba, y él quería las informaciones que ella pudiera darle. Dudaba de que supiera algo acerca de Sandusky, pero podía muy bien saber algo acerca de sus lugartenientes.

Una vez vestido, fue al cajón de la cómoda y sacó setenta y cinco dólares que guardaba en ella para una emergencia. Con lo que tenía en el bolsillo, llegaba a cien dólares. Se puso el 38 en una pistolera de la axila y, una vez listo, salió del departamento, fue a buscar su camioneta y partió hacia la avenida Garrison.

El tránsito era escaso y Storm llegó a Garrison a la altura del mil ochocientos y continuó hacia el oeste. A los treinta minutos de salir de su departamento vio un letrero de neón que anunciaba el Motel Bluebird, a la derecha. Como Reba le había dicho, el Hoof estaba enfrente.

Entró en la playa de estacionamiento del restaurante. Dejó el vehículo en la sombra para que no pudiera ser reconocido, y entró en el local.

Era una combinación de bar y restaurante. La mayoría de su clientela estaba compuesta por bebedores, algunos que se disponían ya a salir, otros decididos a emborracharse aquella noche.

Storm paseó su mirada por la sala, pero Reba Wilson no había llegado. Probablemente quería cerciorarse de que venía solo. Se sentó cerca de la puerta y pidió un café. Luego aguardó, paciente.

Al cabo de cuarenta y cinco minutos y tres tazas de café, empezó a inquietarse. Reba parecía muy deseosa de verlo, pero no se había presentado. ¿Le ocurriría algo? ¿O quería inquietarlo para hacerlo ir al motel y tenderle una trampa? Decidió aguardar un poco más.

Esperó otros quince minutos, y como Reba no se presentara, fue al teléfono del bar, tomó la guía y buscó el número del Motel Bluebird.

Marcó el número y le contestó una voz soñolienta. Storm pidió que le comunicaran con Lily Moore.

—Lily Moore no está ya aquí —le replicaron, con tono de sorpresa—. Hace una hora que se marchó.

Calculando rápidamente, Storm decidió que, si lo que el empleado decía era cierto, Reba debía haberse ido poco después de llamarlo. Podía haberlo hecho por muchas razones. Sentía curiosidad y decidió investigar aquello.

—¿Estaba sola cuando se fue? —inquirió.

—No; iba con dos hombres. Habían ido a verla a su habitación, antes de que se fuera.

—¡Qué raro! —dijo Storm—. Me llamó a casa y me pidió que me reuniera con ella en el Hoof. ¿Hizo la llamada por el conmutador?

—Recuerdo que me pidió una llamada. Pero sólo llamé al número... y no escuché lo que hablaban.

—¿Podría pasar a verlo? Querría saber adónde fue.

—¡Seguro!... Pero no sé nada. Sólo me pagó la cuenta y se alejó con los dos hombres.

Storm colgó y fue al Motel Bluebird.

El empleado lo esperaba cuando entró.

—¿Es usted el que llamó? —le preguntó.

—Sí. ¿Puede decirme algo acerca de los dos hombres con los que se marchó Lily Moore?

—¿Es policía?

Storm metió la mano en el bolsillo y sacó un billete de cinco dólares. Lo puso sobre el mostrador y, empujándolo hacia el empleado, dijo;

—No... Sólo un amigo de Lily. Creo que se burla de mí. Quiero saber quiénes eran sus compañeros.

El empleado hizo desaparecer el billete como por arte de magia.

—Comprendo que le interese una chica tan linda. Pero no sé gran cosa.

—¡Dígame lo que sepa! —insistió Storm.

—Esta tarde llegó sola al motel. Que yo sepa no hizo más que una llamada, por lo visto a usted, hace cosa de una hora. Ni había tenido tiempo de colgar, cuando los dos hombres llegaron preguntando por ella...

—¿Preguntaron por Lily Moore o por Reba Wilson?

—Lily Moore, y fueron a su habitación. Unos minutos más tarde, los tres salieron juntos y la muchacha dijo que se iba. Eso es todo.

—¿Cómo eran los dos hombres?

—Uno alto, buen mozo, bien vestido. El otro bajo y gordo. Un tipo duro.

Hansen y Lusetti, pensó Storm.

—¿Oyó mencionar algún nombre?

—La mujer fue la única que habló.

—¿Parecía asustada?

—Ahora que lo menciona..., me pareció algo alterada. Pero pensé que habría bebido un poco.

—¿Eso es todo?

—Sí, señor.

Storm le dio las gracias y salió. Por el camino, se preguntó si debía informar de aquello a Bender, y finalmente decidió que podía esperar hasta el día siguiente. No confiaba en Reba y no sabía si se había ido con los dos hombres a la fuerza, o por su propia voluntad.

Capítulo 16

El martes por la mañana, Storm fue al taller como de costumbre. Los carpinteros habían reparado bien el agujero y Storm se dedicó a ponerlo todo en orden.

A las ocho llamó a Bender y le puso al corriente de lo ocurrido la noche anterior. Bender se enojó un poco porque no se lo había notificado antes, y no permaneció mucho tiempo al teléfono.

A media mañana, Storm lo había arreglado todo para poder seguir trabajando hasta que se hicieran las reparaciones finales. Los martes no solía haber mucho trabajo y Storm no tuvo más que tres llamadas en todo el día. Pero mantuvo el negocio abierto hasta las cinco, para que Sandusky se enterara de que seguía trabajando.

A dicha hora, cerró y tomó un taxi, con el que fue hasta el laboratorio policial para buscar su coche. Habló con el teniente al frente del laboratorio y se enteró de que no se había encontrado ninguna huella en el coche, ni siquiera las suyas. Los muchachos de Scraggs lo habían limpiado bien.

Cuando salió del laboratorio no tenía ganas de ir a su casa y resolvió ir a un restaurante elegante llamado Vapors. Tenía hambre y se merecía un buen biftec a la brasa.

Eran las siete y media cuando salió de Vapors. Tenía el estómago lleno y se sentía mejor. El volver a su departamento vacío no le resultaba tan triste.

En lugar de volver por donde había venido, torció a la derecha en cuanto salió de Vapors. El Sam Box era un camino secundario que corría a lo largo de ocho kilómetros entre bosques y granjas aisladas. Era una ruta poco frecuentada que unía la calcetera con otro camino que dejaba justo delante de su casa. El atajo le ahorraría una buena cantidad de kilómetros innecesarios.

El camino era viejo y la municipalidad no gastaba mucho dinero en repararlo. Su superficie parecía una tabla de lavar, a grandes velocidades, de modo que Storm fue despacio hasta descubrir la velocidad apropiada para viajar cómodo.

Calculaba que habría hecho unos cuatro kilómetros cuando vio unos faros que se le acercaban rápidos por detrás. Cuando estuvieron muy cerca, se echó al lado derecho del camino, para darle al otro lugar.

El auto que se acercaba había visto sin duda al de Storm, porque el conductor dio un corto bocinazo y disminuyó la marcha para pasar. Cuando lo hizo, Storm vio otro coche que lo seguía de cerca.

El primer vehículo disminuyó aún más la marcha, acompasándola a la de Willis. El segundo se le acercó por detrás, y entonces Storm se dio cuenta de que los autos no llevaban a unos viajeros vulgares. Lenta, pero inexorablemente, querían encajonarlo entre los dos. Obligarlo a parar, lo cual anunciaba el peligro.

Mientras manejaba con la derecha, Storm sacó con la izquierda el 38 de la pistolera de la axila. Si ocurría algo, quería estar preparado.

El auto de adelante empezó a zigzaguear y a disminuir la velocidad. El de atrás se acercaba más, tocando la bocina. Los tres autos avanzaban a unos treinta kilómetros por hora, unidos como salchichas.

Al ver que los dos autos le obligarían, eventualmente, a caer a la zanja, Storm se negó a dejarles la iniciativa. Hundiendo el pie en el acelerador, se fue encima del coche delantero, hasta que su guardabarros izquierdo tocó casi el paragolpes. Sólo los separaba un papel, pero el conductor no respondió. Seguía negándose a moverse. El de atrás se acercó más.

Storm sabía que estaba atrapado. Si paraba o iba a la zanja, su suerte estaba echada. Como para aclarar más las cosas, el auto de detrás encendió y apagó los faros, y el de adelante hizo lo mismo.

Como no podía hacer otra cosa, Storm comprendió que había llegado el momento de jugárselo todo. Sus contrincantes no responderían a un bluff. Pero él había vivido casi toda su vida según un viejo axioma guerrero: Cuando todo parezca perdido..., ataca. Y así lo hizo.

El auto de adelante estaba justo frente a él, un poquito hacia la izquierda. Storm aflojó lentamente el acelerador para que el otro pudiera responder. Cuando casi no quedaba ninguna distancia entre él y el coche de adelante, giró con fuerza hacia la izquierda, e hincó el pie en el acelerador.

El Ford reaccionó perfectamente. Dio un repentino salto y chocó contra el otro coche, empujándolo hacia la zanja, ladeándolo peligrosamente. Mientras el conductor luchaba por corregir el trompo, exageró la maniobra y el auto patinó, fuera de control, volcando, mientras un neumático estallaba como un explosivo.

Luchando para dominar su vehículo, Storm trató de evitar el auto volcado que tenía adelante. Cuando pensó que lo había conseguido, lo embistieron por detrás. Lanzado contra el auto volcado, se agachó bajo el volante justo antes del choque. Sintió que el auto de atrás lo embestía de nuevo y luego se desviaba. Una explosión rasgó la noche. Las llamas lo envolvieron.

Storm permaneció en el piso, momentáneamente aturdido. Pero sólo un momento. Las llamas lo hicieron salir, con el 38 en la mano.

El auto que lo embistió por detrás había rebotado y caído sobre la zanja de la derecha. El de adelante estaba volcado de costado y ardía furiosamente. El suyo, pillado con el otro, ardía también. No podía salvarlo.

Su primer pensamiento fue alejarse de allí todo lo posible. Corrió a la zanja de la izquierda y se ocultó entre los árboles.

Cuando se arrojaba a la zanja, oyó un gemido y, con cautela, fue a investigar.

A la luz del incendio vio que el herido era su antiguo amigo Tony Lusetti. El auto lo había despedido; pero no se hallaba en muy buen estado. Tenía clavado en el pecho un trozo del armazón y sangraba profusamente.

Willis se le acercó, revólver en mano. Lusetti oyó

el movimiento y trató de incorporarse sobre un codo.

—¿Eres tú, Dodo? —preguntó con voz débil.

—No, Tony... Es Storm Willis.

—¡Condenado, parece que ganó de nuevo!

—¿Dónde está Hansen?

—No venia con nosotros. Sólo estábamos Dodo y yo.

—¿Dotson iba en el otro auto?

—Sí. ¿Ha muerto?

—No lo sé. Iré a verlo dentro de un minuto. Pero, antes..., ¿quién lo mandó detrás de mí?

—¡Condenado Willis! ¡El jefe se enojó con nosotros porque no pudimos convencerlo! Lo seguimos por nuestra cuenta. Cuando se metió por el camino, comprendimos lo qué podíamos hacer.

Lusetti cerró los ojos, y Storm pensó que no le quedaba mucha vida. Lo dejó donde estaba y fue en busca de Dotson. Vivo y armado, Dotson podía ser peligroso.

Usando los árboles para protegerse, se acercó cauteloso al coche. No vio a Dotson, pero el hombre podía estar en cualquier parte. Hasta podía haber muerto... Pero dudaba contar con eso.

Se detuvo delante del auto volcado. El fuego le permitía ver por momentos el interior y creyó ver un cuerpo adentro. Siempre alerta, se acercó aún más.

Cuando estaba en la zanja, vio a Dotson. Estaba atrapado debajo del auto y sólo eran visibles su cabeza y hombros. Storm pensó que había muerto, pero al acercarse, Dotson abrió los ojos y lo miró.

—¿Cómo está, Dotson? —preguntó Storm—. ¿Mal?

—Esto es el fin, Willis. Tengo el auto encima. Me aplastó las tripas.

—Iré a buscar ayuda. Pero puede tardar mucho en llegar.

—No se moleste. No duraré tanto.

—Entonces, dígame, Dodo..., ¿quién le pagó para que intentara matarme en la playa de estacionamiento?

—Cuando salí de la cárcel, Gibson Marks ms dijo que fuera a ver a Dick Scraggs. Este me contrató para que lo matara. Estaba muy furioso porque Sandusky había llamado a Trigger Ford. Temía que Sandusky quisiera reemplazarlo en la organización.

—¿Usted y Gibson Marks eran amigos en la cárcel?

—Tenía una celda junto a la suya.

—¿Le dijo a Gibby por qué fue a la cárcel?

—Sí... Estaba complicado en el asesinato de su prima.

Storm vio que Dotson iba a morir de un momento a otro, y quería sacarle toda la información posible antes de que falleciera.

—¿No le dijo nada acerca de mi esposa? ¿Acerca de quién pagó a Shakes y a Moreno para deshacerse de mí?

—Gibby lo sabía. Me dijo...

Antes de que pudiera terminar, Dotson expiró.

Decepcionado, Storm volvió a donde estaba Lusetti. Lo encontró desvanecido. No podía hacer nada por él. Se encaminó entonces hacia el final del camino. Tenía mucho que andar antes de poder llegar a un teléfono para notificar a Bender, a menos que un coche lo levantara.

Capítulo 17

Storm había caminado un kilómetro cuando vio unos faros detrás suyo. Se hizo a un lado del camino y agitó la mano para que el conductor parara.

Los focos lo iluminaron y el chofer frenó y se detuvo.

—¿Adónde va? —preguntó.

—Al teléfono más cercano.

—O sea a Vapors. Entre.

El individuo le dirigió una mirada de desconfianza. Era natural, con sus ropas rotas y sus lastimaduras.

—¿Pasó por donde el accidente? —preguntó Storm.

— ¡Claro que sí! ¿Tomó parte en él?

—Sí. Iba a informar a la policía.

—Yo iba a hacer lo mismo. Vi un muerto y creo que explotó el tanque de nafta.

El hombre aceleró y, a pesar de lo desigual del camino, puso el coche a setenta.

—¿Cómo sucedió? —inquirió al cabo de un rato.

—Querían hacerme volcar. Pero no les resultó.

La franca respuesta de Storm acabó con la curiosidad del individuo, que permaneció callado hasta llegar a Vapors.

En el restaurante, Willis llamó a la policía. No pudo comunicarse con Bender, pero habló con Hames y le contó brevemente lo ocurrido. Aquél le prometió buscar al capitán y llevarlo allí. Cuando colgó, vio que el hombre que lo había traído aguardaba pacientemente.

—Llamé a los bomberos —le dijo—. ¿Quiere que lo lleve al lugar del accidente?

—No; voy a quedarme aquí esperando a la policía.

Storm fue al bar y pidió algo de beber. Antes de que llegaran Hames y Bender había apurado ya tres vasos.

Por el camino hacia el lugar del accidente, fue contándoles a los dos detectives lo que había pasado. Cuando terminó, Bender le hizo la primera pregunta:

—¿Dice que, Dotson reconoció que trabajaba para Scraggs?

—No esta vez... Sino que Scraggs le pagó para que me atacara en la playa de estacionamiento.

—Eso está de acuerdo con lo que oí decir hoy. Según parece, Scraggs y Sandusky han peleado. Scraggs quiere quedarse con los negocios de Joe.

—¡Ojalá sea cierto! —intervino Hames—. No vendría mal que se mataran entre ellos.

Storm aguardó en el auto patrullero mientras la policía y los bomberos cumplían con su labor. Cuando Bender y Storm volvían a la ciudad, Bender interrogó a Willis con más cuidado. Parecía interesado especialmente por la última frase de Dotson.

—¿Qué cree que quería decirle Dodo?

—Prácticamente me confesó que Marks sabía quién ordenó matar a mi mujer.

—Es interesante. ¿Qué piensa hacer?

En la mente de Storm había ido tomando forma un plan.

—¿Conoce al director de la penitenciaría del Estado? —preguntó.

—Sí, desde hace muchos años. Se llama Rex Trapp.

—¿Cree que podría arreglarme una visita a Marks?

—Quizás. ¿Pero de qué iba a servirle?

—Tal vez consiga hacerle hablar. Es el único que puede decirnos lo que deseamos saber.

Bender guardó silencio y no volvió a hablar hasta que detuvieron el patrullero delante de la casa de Storm.

—Creo que merece la pena intentarse —dijo—. Y hasta pienso que voy a acompañarlo. Le avisaré en cuanto lo arregle.

—Perfecto, Carl. Me alegro de que decidiera venir. Entre los dos podemos convencer a Gibson Marks de que le conviene hablar. Sé toda su historia, pero querría que averiguara si hay una posibilidad de que lo pongan en libertad condicional.

—¿Por qué quiere saberlo? ¡Sabe que no voy a pactar nada con él!

—No, Carl. Pero yo sé lo suficiente para obstaculizar la concesión de esa libertad. Las pruebas las tienen los albaceas de su tío, por si Gibby quiere ir a un tribunal y ponerles inconvenientes. Una palabra mía bastaría para que se opusieran a la libertad condicional.

—¡Lo que sugiere es una extorsión!

—Llámelo como quiera, Carl. Tengo buenas cartas y pienso jugarlas.

Era el mediodía de la jornada siguiente cuando Storm tuvo noticias de Bender. Acababa de volver de un trabajo, cuando sonó el teléfono del taller. Era el capitán.

—El viaje está arreglado —le informó—. Estamos

citados con Trapp para mañana a la una. Accedió a ayudarnos en lo que pueda

—Trabajó rápido, Carl. ¿Cómo iremos?

—Por avión. Saldremos del aeropuerto a las diez y llegaremos a Willow Springs a la hora de comer. Allí tomaremos un auto. La prisión está a unos diez kilómetros del pueblo.

—¿Volveremos el mismo día?

—Si conseguimos lo que queremos de Marks, sí.

—Muy bien, tendré las valijas hechas.

—Pasaré a buscarlo por su casa mañana a las nueve.

Storm pasó la velada con Candy Crain, pero no dejaba de pensar en su visita a Gibson Marks y en sus posibles consecuencias. La joven protestó al verlo tan distraído, pero vio que estaba preocupado y se marchó temprano.

Bender llegó con diez minutos de demora. Pero Bill Hames, que hacía de chofer, lo condujo con tiempo de sobra para tomar el avión.

Llegaron a Willow Springs a las once y media. Comieron en el aeropuerto, y Bender insistió en hacer una visita de cortesía al Jefe de Policía, al que conocía ligeramente.

La visita dio resultados. El jefe insistió en llevarlos personalmente a la prisión y, a la una en punto, Bender y Storm se presentaban en el despacho de Trapp. El director de la prisión era un anciano corpulento, con una espesa mata de pelo completamente blanco. Sus agudos ojos azules se clavaron en él al estrecharle la mano.

—Carl..., ¡cuánto hacía que no te veía! —agregó, volviéndose a Bender.

—Es mi mala suerte. Los policías tienen mucho trabajo en estos días, y ni siquiera pueden visitar a los viejos amigos.

—Pues me alegro de que vinieras, aunque sea por trabajo. Vamos a tomar una taza de café mientras charlamos.

Trapp tocó el timbre e inmediatamente apareció en la puerta uno de los penados.

—¿Necesita algo, director?

—Trae tres tazas de café, Aaron.

El hombre salió y volvió al poco tiempo con el pedido.

—Mi secretario —dijo Trapp cuando se hubo ido ('1 recluso.

Nadie habló hasta después de beber el café; luego empezó Bender:

—Como te dije, Rex, queremos hablar con Gibson Marks. Estamos tratando de acabar con el crimen organizado en Argenta, y creemos que él puede ayudarnos.

—Bueno, Marks tuvo muchas visitas el primer año que estuvo aquí, pero ahora no viene casi nadie. En los últimos tiempos es un preso modelo.

—Si mal no recuerdo —lo interrumpió Storm—, le dieron diez años como cómplice del asesinato de Beatrice Conner. Lleva tres en la cárcel. ¿Van a ofrecerle la libertad condicional?

Trapp tomó una carpeta y hojeó unas páginas.

—Podrá pedirla en julio del año que viene. Y si no se presenta ninguna evidencia en contrario, la conseguirá. Como dije; tiene un buen prontuario. Voy a llamarlo.

Trapp volvió a apretar un botón y entró su secretario.

—Aaron, ¡que traigan a Gibson Marks! —ordenó.

Cuando se hubo ido el secretario, Bender le habló a Trapp de lo que esperaban conseguir de Gibson Marks, y terminó:

—Queremos grabar la conversación, Rex. Si podemos usarla, querríamos que figurara la transcripción en el juicio. ¿Nos prestarías un grabador?

Trapp le mostró uno de los botones de su escritorio.

—Esto lo pone en funcionamiento —dijo—, pero tendrán que conseguir el permiso de Marks para grabarla.

Una llamada a la puerta interrumpió su conversión, y Aaron entró de nuevo en el despacho.

—Gibson Marks está aquí, director. Aguarda afuera.

—Muy bien, Aaron. ¿Quiere hacerlo pasar?

Un momento después, entraba Gibson Marks. A Storm le sorprendió el cambio en su aspecto. Antes de entrar en la cárcel Marks estaba gordo y panzón. Las mujeres y la bebida le habían dado una cara pálida, de párpados hinchados y expresión arrogante. Pero ahora estaba erguido, y su cuerpo era duro y esbelto. Tenía la cara delgada y los ojos brillantes.

—¿Me llamaba, director Trapp?

—Sí, Marks, siéntese. Estos caballeros quieren hablar con usted. ¿Conoce al capitán Bender y al señor Willis?

Marks inclinó la cabeza de mala gana.

—Sí. El señor Willis me costó medio millón de dólares... y el capitán Bender me envió aquí.

—Los dejo. Si tiene alguna información que puede ayudar a estos caballeros, le aconsejo que coopere con ellos.

. Marks no contestó. Aguardó a que saliera Trapp y entonces cambió de actitud. Tomó un cigarrillo de la mesa del director, lo encendió y se sentó en el sillón más cómodo del despacho.

—Me alegro de que vinieran a verme, aunque los odio. El trabajar en la lavandería día tras día le destroza a uno los nervios.

Bender lo miró con desdén.

—Tuvo suerte, Marks. Debieron haberlo llevado a la silla.

—No lo creo —replicó Marks con ira—. Cometí errores..., pero no maté a nadie.

—Lo hecho, hecho está —intervino Storm—. Tiene que mirar al porvenir. Según parece, puede pedir la libertad condicional en julio.

Marks lo miró. Su arrogancia desapareció y a Willis le pareció ver brillar el miedo en sus ojos.

—¡No irán a impedirlo! Sé que los albaceas de Horace 'Marks lo contrataron para que descubriera todas mis cosas feas. ¡Querían el dinero para ellos!

—No veo ninguna razón para impedir que se la den..., si contesta a nuestras preguntas.

—¿Quiere presionarme?

—Llámelo como quiera; pero sabe que soy mal enemigo.

—Por lo visto, no tengo opción —dijo Marks con hosquedad—. ¿Qué quiere saber?

—¿Conoce a un hombre llamado Dodo Dotson?

—Sí. Estuvo preso en la celda de al lado, y, un mes antes de que lo pusieran en libertad, compartió la mía.

—¿Le dijo que fuera a ver a Dick Scraggs cuando lo pusieran en libertad?

—Dodo llevaba mucho tiempo en la cárcel y estaba bastante desconectado. Le aconsejé que fuera a ver a Scraggs.

—¿Y por qué no a Sandusky?

—Conocía mejor a Scraggs. A Sandusky lo vi sólo dos veces, y ninguna de ellas fue agradable.

—¿Qué pasó? —le preguntó Bender.

—Ya saben que debía mucho a unos cuantos juradores de Argenta. Tito Moreno tenía casi todos mis pagarés y estaba decidido a matarme cuando se enteró de que no podía pagarle. El y Shakes me dieron una buena paliza y me llevaron a ver a Benny

and. Este era más inteligente. Sabía que iba a heredar y pensó en un medio de cobrar, puesto que parte de lo de Moreno era suyo. Me llevó a ver a Joe. El entró, y yo me quedé afuera con Scraggs.

Mientras aguardaba afuera, oí que Sandusky estaba armando un escándalo terrible. Creí que iban a matarme. Pero, poco después, me hicieron pasar a su despacho, y Sandusky me hizo más preguntas que un abogado. Me asustó de veras.

—¿Entonces fue cuando decidió matar a Beatrice Conners?

 —inquirió Bender.

—No. No se habló de matar a nadie. Joe me interrogó por el medio millón que iba a heredar, y me previno que debía usarlo para pagar. Yo accedí a todo lo que me pedía, con tal de salir de allí.

—¿A quién se le ocurrió la idea de matar a si prima?

 —preguntó Storm.

—Que yo sepa, a Gus Shakes. Se lo dijo a Moreno, y a él le pareció bien.

—¿Está seguro de que no lo mencionaron Hand ni Sandusky?

—¡Seguro! Shakes me amenazó con matarme sil fio le daba la información que él quería acerca del Beatrice.

—¡Volvamos a Scraggs! —le pidió Storm—. ¿Por Qué dice que lo conoce mejor que a Sandusky?

—Dick era la mano derecha de Sandusky. Cuando los albaceas del tío Horace lo contrataron a usted para que me investigara, los muchachos empezaron al preocuparse. Si seguía adelante, decían, podía causarle daños a la organización. Especialmente, después que la policía dijo que la muerte de Beatrice era un asesinato y no un suicidio. Estaba presente cuando Scraggs ordenó a Shakes y a Moreno que lo mataran. Pensaban que si lo quitaban de en medio, el peligro pasaría. Más tarde me enteré de que su mujer había armado tal escándalo que Shakes y Moreno decidieron matarla. Lo hicieron por su cuenta... Scraggs no dio nunca la orden en presencia mía.

—¿Pero Scraggs dio orden de que me mataran?! *—le preguntó Storm.

—¿La orden procedía de Sandusky?

—Scraggs no lo dijo..., pero todos pensaban que ése era el origen.

—¿Por qué no declaró todo eso en el juicio —inquirió Bender.

—¡Diablos!... ¡Luchaba por mi vida! Scraggs me había avisado que podía darme por muerto si mencionaba siquiera su nombre.

—¿Quiere firmar una declaración con todo lo que nos dijo? —preguntó Bender.

—¡No! Sería lo mismo que firmar mi partida del defunción. La banda tiene el brazo largo. Me alcanzaría hasta en la prisión.

—Podríamos pedir que lo protegieran adentro —le manifestó Bender.

—¿Y quién sabe quién trabaja aquí para Sandusky? Podría ser cualquiera; hasta un guardián. Me han dejado vivir hasta ahora porque no hablé.

—Hay algo que debe saber —intervino Storm—. Su conversación ha sido grabada.

Marks se levantó de un salto, con expresión de miedo, y fue a lanzarse contra el escritorio del director, pero Bender se lo impidió.

—¡Tienen que destruir la grabación! —gritó Marks—. ¡Me engañaron!

—¿Pero dijo la verdad?

—¡Juraré que no dije nada... aunque me lleven al tribunal!

—No podemos usar la grabación contra usted —reconoció Bender—. Lo que queremos es deshacer la organización de Sandusky. Pensé que querría firmar una declaración.

—¿Está loco? ¡No lo haré!

—Podemos ayudarle a obtener su libertad, si coopera —dijo Storm.

—¿De qué me serviría? ¡La libertad no les sirve a los muertos!

Bender y Storm insistieron durante treinta minutos más, pero no lograron convencer a Marks. Por fin, cuando Trapp se reunió con ellos, Bender le explicó lo sucedido y Trapp trató de convencerlo también.

—Le convendría ayudar a la policía, Marks —dijo—. Le garantizo que nadie le hará nada en la prisión. Puedo pedir que lo trasladen a las oficinas de Aaron. Allí estará seguro.

La presencia del director parecía haber calmado un poco a Marks.

— Podré estar seguro en la cárcel. ¿Pero qué garantías tendría cuando salga?

—Esperamos que Sandusky y Scraggs estarán entre rejas para entonces —contestó Bender.

—¿Puedo pensarlo unos minutos? —solicitó Gibson Marks—. Para mí es una gran decisión.

—¡Seguro!

Mientras se dejaba caer en el sillón, Storm lo observó atento. El pistolero parecía un ciervo acorralado por los perros, que olfatea el viento, para decidir por dónde debe escapar.

—Muy bien, firmaré —dijo por fin—. Pero quiero que me protejan y que me prometan que no usarán mi declaración hasta que Sandusky y Scraggs estén detenidos. Si saliera ahora, me matarían.

—Se lo prometemos —contestó Bender—. No la usaremos si no es necesaria. Vamos a reunir más pruebas. Pero eso es un comienzo.

—Aaron transcribirá la grabación —dijo Trapp—. Esperen aquí.

Dos horas más tarde, Storm y Bender volvían al aeropuerto. Los dos pensaban que el día había estado bien empleado.

En el aeropuerto los esperaba Bill Hames. Conocía la naturaleza de su viaje y tenía curiosidad por saber los resultados. Escuchó atento a Bender hasta que hubo finalizado.

—¿Qué hacemos ahora, capitán? —preguntó.

—Empezar a presionar a la organización de Joe Sandusky. Ferdinand Oyler los pondrá en libertad en cuanto se entere de lo que estamos haciendo, pero vamos a detener a algunos de los jefes para interrogarlos. Si la organización tiembla, vamos a ayudar a que se derrumbe.

—¿A quién detenemos?

—Empezaremos por Dick Scraggs, Benny Hand y Carmino Lukey. Luego detendremos a Harrison Hoffal, Frank Rubio y Rick Hansen.

—Estaba esperando la acción —replicó Hames—. Esta misma noche empezaré.

Capítulo 18

Después de una buena noche de sueño, Storm abrió su negocio a la hora habitual. Antes de dormirse la noche anterior, había llegado a una decisión. Dick Scraggs dio sin duda la orden que llevó a la muerte de Jean. Si Bender y sus hombres no podían acabar legalmente con él, pensaba hacerlo por su cuenta. Le bastaría estar unos minutos a solas con él, para saber si la orden se originó en Sandusky.

Estaba tomando su primera taza de café cuando oyó que alguien entraba en el local. Alzó los ojos y vio, sorprendido, que su visitante era el elocuente Ferdinand Oyler.

—¡No esperaba verlo por aquí! —exclamó—. ¿Se encarga de los mandados de Acme, ahora? ¿O es que Hansen fue despedido?

—No vine aquí para oír sarcasmos, Willis, sino para discutir el negocio de un cliente. ¿Podemos hablar en su despacho?

—Desde luego —dijo Storm haciéndolo pasar.

Entraron en la oficinita y Oyler se sentó en una ¿illa, cruzándose de piernas con la actitud satisfecha del vendedor que sabe que ofrece un producto irresistible.

—¿Para qué quería verme? —preguntó Storm.

—No debo hacerle perder tiempo. Me imagino que sabrá que represento a Joe Sandusky.

—Es un secreto a voces.

—Sandusky quiere pactar una tregua con usted. Le dejará que siga con su taller, sin interferencias de Acme. Claro está que espera alguna concesión de su parte.

—¡Eso no es propio de Joe! ¡Debe estar asustado! ¿Cuáles son las condiciones?

—Espera que no se meterá para nada en sus asuntos..., que no ayudará a la policía.

—¿Quiere decir que ésa es la única condición? —preguntó Storm, incrédulo.

—Bueno, no…hay otra cosa..., cooperación. Sandusky quiere que lo informe de algo.

Storm suspiró, interiormente aliviado. Ahora se sentía más a gusto. Era extraño que Joe cediera con tanta facilidad.

— ¿Qué quiere saber? —inquirió.

—Sabe que visitaron a Gibson Marks en la penitenciaría. Quiere saber por qué lo hicieron y de qué se enteraron. Bender inició una campaña de hostilidades en cuanto regresó. Sandusky quiere saber por qué.

Willis sonrió.

—Sabía que Joe tenía disgustos. Se dice que Dick Scraggs y algunos de sus hombres no están muy contentos con la conducta reciente de Sandusky. ¿Hay peleas en la organización?

—Eso no le interesa. ¿Acepta o no?

Cansado de seguir fingiendo, Storm estalló:

—¡Dígale a Joe que fracasó, Oyler! ¡Que no hago tratos con canallas como él! ¡Que primero cometió el error que querer llevarme por delante, y ahora sospecho que dio la orden para que mataran a mi mujer!

Oyler se puso de pie.

—Piénselo bien. Eso puede darle muchos disgustos.

—¡Váyase, al diablo, y salga de aquí!

Oyler salió precipitadamente. Storm se quedó unos minutos, calmándose, y luego llamó a Bender y le informó de la visita.

Storm tuvo un día de mucho trabajo y, después de cerrar el taller a las seis, se fue al Departamento de Policía. Cuando llegó, se enteró de que Bender se había marchado, pero Bill Hames estaba terminando de escribir unos informes.

—¿Qué tal marchan las cosas, Bill? —quiso saber Storm al entrar.

—Ha sido un día terrible. Estoy lleno de papelerío.

—¿Demasiado cansado para hablar?

—Siempre será un descanso... Siéntese.

Storm se sentó frente a Hames.

—Vine a ver si habían descubierto algo nuevo. Esta mañana recibí la visita de Ferdinand Oyler. Quería saber por qué molestaban a los hombres de Sandusky.

—Sí, el capitán me lo contó. No sacamos nada de los lugartenientes de Joe; en realidad no lo esperábamos, pero le hemos dado mucho trabajo a sus abogados. Oyler, Samuel Geo y Clement Wine han estado aquí todo el día.

—¿Con qué pretexto los trajeron para interrogarlos?

—Por la Electrónica Acme..., el whisky ilegal… el juego ilegal... Ninguno se quedó mucho tiempo... Sus abogados vinieron chillando a buscarlos.

—¿Interrogaron a Dick Scraggs?

—Sí; fue el primero que detuve anoche. El capitán lo interrogó personalmente. Se puso más furioso que un toro cuando le insinuó que tenía pruebas que lo relacionaban con la muerte de su esposa. Creo que los hemos preocupado.

—¡Seguro!... Si no, Sandusky no habría enviado a Oyler a mi taller. Espero que habrán extremado las medidas de protección de Marks.

—Sí. El capitán habló con el director Trapp.

Charlaron un rato y luego Storm se despidió. Los métodos de Bender podían preocupar un poco a los maleantes, pero Willis no conseguiría nunca su información de ese modo. Quería más acción. Estaba harto de esperar.

Dejó el centro y se dirigió a su casa. Iba muy absorto pensando en los medios de llegar hasta Dick Scraggs, cuando tomó el ascensor hasta el tercer piso.

Se detuvo un instante delante de la puerta de Candy, y luego recordó que tenía clase de declamación y siguió su camino; metió su llave en la cerradura de la puerta, abrió y entró, cerrando tras de sí mientras buscaba con la mano la llave de la luz.

Esta se encendió de repente, cegándolo un instante. Y le trajo una desagradable sorpresa. Frente a él, sentados en sillones, se hallaban Dick Scraggs y Benny Hand. Storm se vio frente al cañón de un Magnum 367, que las manos de Scraggs empuñaban con toda seguridad.

—¡Entre, Willis! —lo invitó Scraggs—. Deje que Benny lo registre. Queremos hablar y no nos gustaría que se disparara un arma por accidente.

Hacía mucho tiempo que Storm no veía de cerca a los dos lugartenientes de Sandusky. Pero Dick Scraggs seguía pareciendo un buitre. Era pequeño y delgado, con un bigotito, y su sonrisa mostraba los 'dientes manchados de nicotina. Sus ojos eran los de un fanático: unos carbones ardientes, bordeados de rojo.

Benny Hand siempre fue más elegante...; el suave y pulido dueño de un club nocturno. Pero había engordado y tenía canas en las sienes.

Storm consideró el huir hacia la puerta, pero comprendió que no podía. Dick Scraggs era un experto tirador y podía meterle cinco tiros en la espalda, antes de la que la hubiera abierto.

Avanzó entonces, mientras Benny Hand se levantaba del sillón.

—¿Cómo entraron aquí? —preguntó.

—¿Quiere decir cómo evadimos a los dos policías de guardia? —resopló Scraggs—. ¡Willis, nunca conocí un policía que me impidiera hacer lo que quisiera!

Benny Hand dio la vuelta a Storm y se detuvo detrás de él, a una cierta distancia.

—¡Arriba las maños! —le ordenó.

Por más que le irritara, tendría que obedecer. Alzó las manos mientras Hand lo palpaba de armas. Con un rápido movimiento, le sacó el. 38.

—Ya no lleva nada —dijo Benny.

Scraggs le indicó el diván con el revólver.

—Siéntese. Queremos que nos conteste a unas cosas.

Lentamente, Storm se sentó en el diván.

—¿Qué quieren saber?

—La policía nos está deteniendo para interrogarnos. ¿Qué buscan?

—¿Por qué no se lo preguntan a ellos?

—Se lo pregunto a usted... y quiero que me conteste. Sabemos que fue con Bender a ver a Gibson Marks. ¿Qué les dijo?

—Ferdinand Oyler vino esta mañana para preguntarme lo mismo.

—Ferdinand es abogado. Tiene que hablar para convencer! a la gente. Yo y Benny usamos otros métodos.

Storm probó para ver si los convencía.

—Marks no quiso hablar. No le sacamos nada.

—¡No me mienta, Willis! ¿Por qué nos detiene la policía? —Y avanzando hacia él le puso el Magnum junto a la cara—. ¡Dígamelo, condenado!

A Storm le bastó mirarle a la cara para convencerse de que se hallaba a dos dedos de la muerte. Como quería vivir un día más, decidió que debía contarle algo.

—Fuimos a ver a Marks porque la policía y Bender están haciendo todo lo posible por acabar con Sandusky. Nunca se convencieron de que no tuvo nada que ver con la muerte de Beatrice Conners. Bender quería averiguar si Marks sabía algo que no dijo antes.

—¿Y por qué motivo lo acompañó usted?

—Porque tengo también ganas de que frían a Sandusky. Me está fastidiando mucho por medio de Acme.

—Le dije a ese imbécil que era una estupidez usar la violencia en un asunto legítimo —intervino Benny II and—. Teníamos todos los negociados de la ciudad, loe no tenía por qué meterse en algo que no entendía..., como Acme.

—¡Eso le pasa por escuchar a los universitarios como Hoffal y Hansen! —gruñó Scraggs—. Antes de que nos demos cuenta nos habrán echado a los veteranos... como yo, tú y Lukey. Creo que deberíamos hacer algo.

—Sí. Pero antes, hay que hacer hablar a Willis; No lo contó todo. No nos dijo por qué fue con Bender. Ni los qué les contó Marks.

Scraggs se volvió a Storm.

—¿Qué dice, Willis? ¡Conteste a Benny!... ¿Por qué fue?

—Recordarán que mataron a mi mujer mientras yo investigaba a Gibson Marks. Tito Moreno y Gus Shakes fueron a la silla por eso, pero siempre sospeché que Sandusky dio la orden. Quería averiguarlo.

—¿Qué le dijo Marks?

—Que, para él, fueron Shakes y Moreno.

—Para mí, también. ¿Por qué no lo cree?

—Porque Sandusky tiene demasiado interés en deshacerse de mí. Hasta importó a Trigger Ford para que hiciera el trabajo.

—¡Otra estupidez! —gruñó Scraggs—. Joe está reblandeciéndose.

—Willis no lo dice todo —insistió Hand—. ¿Por qué iba a detenernos la policía si Marks no hubiera hablado?

Antes de que Storm pudiera reaccionar, Scraggs saltó con la agilidad de un gato y descargó su mano con la rapidez de una serpiente. La bofetada lanzó hacia atrás a Storm, haciéndole dar contra el respaldo del sofá.

—¡Esta es su última oportunidad, Willis! —chilló Scraggs—. —¿Qué dijo Marks de Benny y de mí?

—Dijo que Benny fue el que se quedó con todas sus deudas de juego y le obligó a ir a ver a Joe. Que usted le dio a Moreno y Shakes la orden de que me mataran. ¡Eso le hace responsable de Ja muerte de Jean!

—Sí, ya lo recuerdo. Joe me dio la orden y la pasé. ¿Marks se lo dijo?

—Lo insinuó.

—Bueno, ya nos ocuparemos de él..., en la cárcel' o fuera de ella. ¿Y qué vamos a hacer con éste?

—Sabe demasiado. Tiene que morir.

—¿Quieres que lo hagamos aquí?

—Es demasiado peligroso. Nos lo llevaremos con nosotros.

Storm escuchaba mientras los dos hombres discutían su suerte, como dos personas normales habrían hablado del tiempo. Como no quería morir pasivamente, se corrió hacia el extremo del diván. En la mesita había un gran cenicero de cristal y quería apoderarse de él. Era una posibilidad muy remota, pero la prefería a salir de paseo con Hand y Scraggs, si podía evitarlo.

En el momento en que su mano agarraba el cenicero, Scraggs percibió el movimiento y se lanzó sobre él, con un juramento obsceno. Storm sintió que el revólver le golpeaba en la cara... una, dos veces. Al notar que manaba la sangre, alzó las manos para protegerse. Con el rabillo del ojo, vio que Benny Hand se acercaba por detrás. El golpe en la cabeza lo aturdió. Otro golpe, y todo fue oscuridad.

Capítulo 19

Cuando Storm recobró el conocimiento, lo estaban metiendo en el asiento posterior de un Cadillac negro. Tardó un minuto en orientarse, y entonces vio que el vehículo estaba parado frente a la entrada de servicio de una casa de departamentos. Ahora comprendía por qué Scraggs y Hand entraron sin que los viera la policía, que vigilaba la playa de estacionamiento y la entrada principal. Los dos pistoleros le habían dado naturalidad a sus actos, parando delante de una de las casas. Luego, entraron por la puerta de servicio sin que los vieran.

Storm reconoció en seguida el Cadillac. Era el mismo que fue a buscar a Coco Lopaz y debía pertenecer a Scraggs.

Se hizo el muerto mientras lo metían a empujones atrás, y lo tiraban al piso del auto. La cabeza le daba vueltas, pero había recobrado el conocimiento lo suficiente para comprender que Scraggs y Hand pensaban llevarle a un paseo del que no volvería.

Tirado en el piso, oyó que los dos hombres hablaban de él.

—¿Dónde vamos a tirarlo? —preguntó Benny Hand.

—En la cantera vieja. Es un lugar muy alejado de toda vivienda, y está lleno de agua.

—Entonces, en marcha.

—Seguro, Benny, maneja tú. Yo me sentaré a tu lado para apuntar con el arma a Willis. Recobrará el sentido dentro de poco.

Storm los sintió subir a los dos y, rápidamente, fue trazando un plan desesperado. Sabía que si lo sacaban de la ciudad no podría hacer nada, de modo que decidió probar suerte en un lugar con tránsito. Tal vez podría llamar la atención de un policía.

Lentamente, fue arrastrándose hacia la puerta del lado del volante, detrás de Benny Hand. Cuando llegaran al primer semáforo, intentaría escapar por allí, no tenía muchas probabilidades, pero había que probarlo.

Trató de no hacer ruido, pero debió haber alertado a Scraggs, porque éste le dijo a Hand:

—Aprieta el botón que cierra la puerta, Benny. Willis puede recobrar el sentido e intentar una tontería.

Storm se enfermó al oír el ruido de la cerradura eléctrica al cerrarse. Scraggs no quería correr riesgos.

El auto se puso en marcha. Un rápido cálculo mental le dijo a Storm que se hallaban a unos doce kilómetros de la antigua cantera. En esa distancia tenía que encontrar la solución. Su cerebro empezó a funcionar con la frialdad de una computadora, eligiendo y rechazando planes.

Mientras el auto aumentaba la velocidad, Storm oyó a Scraggs que le prevenía al otro:

—No vayas muy rápido, Benny. No queremos que nos detenga ningún policía.

Como quería ver dónde estaban, Willis decidió que había pasado el tiempo de hacerse el muerto. Gimió y se incorporó, mirando por la ventanilla al hacerlo.

—Bueno, bueno... —se burló Scraggs— El soplón se despertó.

—¿Adónde me llevan? ¿A ver a Sandusky?

La pregunta hizo reír a los dos.

—Ya no trabajamos para Joe —dijo Scraggs—. Él no lo sabe, pero Benny y yo vamos a quedarnos con sus negocios, y eliminaremos los inconvenientes antes de organizamos. Usted es el primero.

—Van a meterse en un lío. Bender comprenderá que me asesinaron.

—Quizá le echará la culpa a Joe —sugirió Hand.

—¡No lograrán sus fines..., tendrán dos guerras... una con Sandusky y otra con la policía!

—¡Basta de hablar! —le ordenó Scraggs—. ¡Tírese al piso! ¡No queremos que lo vean!

Storm no tuvo más remedio que obedecer. Scraggs le apuntaba con el revólver a la cabeza y sabía que no bromeaba.

El viaje fue una verdadera tortura para Willis. Hand y Scraggs habían dejado de hablar y el silencio le irritaba los nervios. Estaba tan tenso que tenía deseos de gritar.

El auto siguió a la misma velocidad cinco minutos más y luego Benny Hand aminoró la marcha, como disponiéndose a parar. Storm sospechó que se acercaban a una luz roja. Sus sospechas quedaron confirmadas un momento después por las palabras de Scraggs:

—Es la última intersección. Después podemos ir más rápido.

—Sí —asintió Hand—. Pode...

La voz de Hand cambió de tono de repente:

—¡Eh! —gritó—. ¡Ese loco no respeta la luz..., va a chocarnos!

Como no veía nada, Storm no podía saber lo que estaba ocurriendo. Iba a levantar la cabeza, cuando estalló el infierno.

Storm había estado muchas veces en el frente para no reconocer el tableteo de una ametralladora y el chillido de las balas que atravesaban el metal sobre su cabeza.

Alguien perseguía al Cadillac, bautizándolo con plomo.

De repente, se dio cuenta de que había cesado el tiroteo y el pesado Cadillac había perdido la dirección. Patinaba y por fin dio contra el cordón de la acera. Se esforzó por levantarse para ver qué pasaba.

Le bastó un vistazo para saberlo. Hand y Scraggs habían sido alcanzados por las balas y estaban caídos hacia adelante, desvanecidos o muertos. El coche ganaba velocidad y se dirigía contra un muro de ladrillos.

Desesperadamente, Storm se. tiró sobre el asienta delantero, tratando de apartar a Hand, pero vio que no lo conseguía.

Como el choque era inevitable, volvió hacia atrás en el momento en que el auto chocaba con el edificio con un terrible impacto. Se sintió lanzado hacia la parte delantera y su cabeza dio contra el volante. Su cuerpo se entumeció, se inmovilizó y, un instante después, se desvanecía.

Cuando recobró el sentido, sintió que le palpaban el cuerpo. Una sirena aullaba con fuerza y le dio la sensación de que viajaba a gran velocidad.

Abrió los ojos y trató de incorporarse. Descubrió que estaba en una ambulancia, atendido por un joven con guardapolvo de médico, y vigilado por un policía.

—Tranquilícese —le dijo el galeno—. Dentro de poco estaremos en el hospital.

—¿Qué tengo? —preguntó Storm.

—Quizá nada. Pero estaba desvanecido y se llevó un buen golpe en la cabeza.

—¿Qué les pasó a los otros tipos que iban en el Cadillac?

—Murieron... acribillados a balazos. Pero descanse. La policía querrá interrogarlo cuando lo hayamos examinado.

Storm se volvió al policía:

—Cuando lleguemos al hospital, hágame el favor de llamar al capitán Bender. Dígale que es de parte de Storm Willis y que quiero verlo. Tengo una información que le interesará.

—Bueno —le contestó el agente.

Llegaron al hospital y lo pasaron a la sala de urgencia. El doctor lo examinó de pies a cabeza. Le curaron la herida de la cabeza y se la vendaron.

—Tenía la huella del volante en la espalda —le dijo el doctor—. Ha sido un milagro que escapara de ésta. Para mí, no tiene más que la herida de la cabeza.

—Seguro —asintió Storm—. Una de esas balas pudo matarme.

—Bueno, acabamos con usted. Pero la policía quiere interrogarlo.

—Comprendo, doctor...

Quince minutos después llegaba Bender. Despidió al policía que vigilaba a Storm y estudió el vendaje que éste tenía en la cabeza.

—¿Es grave? —le preguntó.

—Un golpe y una cortadura, nada más.

—Acabo de llegar del lugar del accidente. ¿Qué diablos hacía en el auto con Benny Hand y Scraggs?

—Me llevaban para liquidarme.

Contó todo lo ocurrido y Bender aguardó a que terminara y luego empezó a interrogarlo.

—¿Scraggs reconoció que él y Benny pensaban quedarse con los negocios de Sandusky?

—Sí. Pensaban que Joe los iba a dejar de lado para poner en su lugar a los nuevos.

—¿Tiene alguna idea de quién los mató?

—Estaba tirado en el piso y no vi nada. Pero me imagino que Joe se enteró de sus planes y se les adelantó. Sería interesante ver quién ocupa sus lugares.

—Sí —asintió Bender—. Carmino Lukey es el único lugarteniente antiguo que le queda. Tendrá que hacer lo que quiere Joe; de otro modo, terminará como los otros.

—Otra cosa más, Carl —dijo Storm—. Dick Scraggs manifestó que Sandusky dio la orden que causó la muerte de Jean. Pero no hay medio de probarlo. Scraggs ha muerto.

—Yo no pienso aflojar la presión. Joe acabará cometiendo un error. Nunca vi un maleante, grande o chico, que no se descuidara.

—¿Podría irme a casa, Carl? Estoy rendido.

—¡Seguro, Storm! Yo mismo lo llevaré.

Bender lo llevó a su casa. Después de despedirse del capitán, Storm miró su reloj: eran las doce y cinco.

Soñando con la cama, subió en el ascensor y abrió la puerta. En aquel mismo instante, sonó el teléfono.

Por un momento, pensó no contestar, y luego, de mala gana, fue hasta el aparato.

—Storm Willis —dijo con cansancio.

La otra voz sonó ahogada, como si el que hablara tratara de disfrazarla hablando a través de un pañuelo.

—¿Es Storm Willis, el propietario de un taller de TV? —preguntó la voz.

—Sí. ¿Quién habla?

—Es igual. ¿Tiene una hija llamada Melinda?

De repente, Storm sintió miedo. Melinda era el orgullo de su vida, lo único que le quedaba de Jean.

—Sí —replicó con voz temblorosa—. ¿Quién es? ¿Le ha pasado algo?

—¡Si quiere ver a su hija, no llame a la policía! —le previno la voz—. ¡Nos enteraremos si lo hace!

—¿Qué se propone, condenado? ¡No creo que tengan a mi hija!

—Llame a Rockport para asegurarse. Mañana por la mañana nos comunicaremos con usted y le diremos lo que tiene que hacer para recobrarla. ¡Siga

las instrucciones con cuidado! ¡Su hija ha sido secuestrada!

La información le hizo el efecto de un golpe en el estómago. Se le doblaron las rodillas y agarró convulsivamente el aparato.

Pero antes de que pudiera contestar, cortaron la comunicación. Había ocurrido lo peor que podía suceder.

Capítulo 20

En cuanto Storm recobró un poco la serenidad, llamó a sus padres a Rockport. Le costaba aceptar que aquello fuera cierto. Sus padres lo habrían llamado ya si hubieran echado de menos a Melinda.

Se tranquilizó al oír la voz soñolienta de su padre.

—Perdón si te desperté, papá —dijo—. ¡Pero acabo de recibir la llamada de un chiflado diciéndome que Melinda ha sido secuestrada!

—¡Qué absurdo! —exclamó su padre—. Estuvo con nosotros viendo televisión hasta las ocho y media. Luego la mandamos a la cama.

—Será una estupidez mía, pero la amenaza me pareció real. Me sentiría más tranquilo si fueras a ver cómo está.

—Seguro; aguarda mientras subo a su dormitorio.

Mientras aguardaba la vuelta de su padre, Storm se animó un poco. Si enviaron a Melinda a acostarse a las ocho y media, ¿cómo podían haberla secuestrado?

Aguardo impaciente junto al teléfono. Cuando su padre tardó en regresar, empezó a inquietarse de nuevo. Cinco minutos más tarde, aquél se ponía al aparato. Cinco minutos que fueron una pura agonía para Storm.

—¡Hijo! —le dijo su padre, inquieto—. ¡Melinda no está! ¡No ha dormido en su cama!

—¿Hablaste con mamá?

—La desperté y miramos en toda la casa. Ella tampoco sabe lo qué ha pasado.

—¡Dios mío! ¡Entonces es cierto!

—¡En cuanto cuelgues, llamaré a la policía!

—¡No lo hagas! —le pidió Storm—. Los secuestradores me avisaron que no lo hiciera. Van a comunicarse conmigo mañana por la mañana. Me enteraré de lo que quieren y se lo daré. La seguridad de Melinda está antes que nada.

—¡No puedes dejar de llamar a la policía! —protestó su padre—. Fuiste policía y sabes qué es lo primero que hay que hacer.

—Los que secuestraron a Melinda son asesinos profesionales, papá. No pararán ante nada para conseguir lo que quieren.

—Bueno, entonces no llamaremos a la policía... Pero tu madre y yo tenemos miedo. ¿Estás seguro de que haces bien?

Storm no lo sabía, pero no quería preocupar más a sus padres, diciéndole que luchaba contra Sandusky.

—¡Papá, te prometo que rescataré a Melinda!

—Muy bien, Storm..., pero no dejes de comunicarte con nosotros... ¡Y que Dios nos ayude a todos!

Era más de medianoche cuando Willis colgó el teléfono, pero comprendió que no podría dormir aquella noche. Fue a la cocina e hizo café. No tomaría nada más. Si había una situación que exigía toda su claridad mental, era aquélla.

Mientras se paseaba por la habitación, pensó que sólo tenía una alternativa: hacer lo que le ordenaran los secuestradores..., aunque le pidieran su vida.

Finalmente decidió que no podía permanecer silencioso, y que debía prevenir a Sandusky de que lo responsabilizaba de aquello. Tomó la guía y empezó a repasarla.

No tardó en convencerse de que el teléfono de Sandusky no figuraba en ella, ni tampoco el de ninguno de sus lugartenientes. El único que encontró fue el de Harrison Hoffal, pero por más que llamó

no obtuvo respuesta. Por lo visto, Sandusky y sus ayudantes no querían que los llamaran desconocidos.

Luego tuvo una inspiración. El Zig-Zag Club permanecía abierto hasta la madrugada. Quizá podría encontrar a Frank Rubio. Este no tenía un lugar muy alto en la jerarquía, pero servía para sus fines.

Marcó el número y le contestó una dulzona voz femenina.

—Quiero hablar con Frank Rubio —pidió.

—¿Quién le habla?

—¡Storm Willis, y necesito hablarle!

—Un momento; voy a ver si está.

Pasaron diez minutos antes de que Rubio se pusiera al teléfono.

—Willis —preguntó cauteloso—, ¿qué es lo que quiere?

—Que le dé un mensaje a Joe Sandusky. Sé que trabaja para él.

—No niego nada. ¿De qué se trata?

—Probablemente no sabrá que secuestraron a mi hija. Dígale a Joe que acepto sus condiciones, pero que le hago responsable de la seguridad de la niña. Si sufre algún daño... ¡no descansaré hasta haberlo matado! Dele así el mensaje... ¿Entendido?

—¿Me amenaza?

—¡Claro que lo amenazo! ¡Si le pasa algo a mi hija iré también por usted!

—No me asusta, Willis. Pero pasaré su mensaje y que Sandusky haga lo que quiera.

Aunque sabía que su mensaje llegaría a Joe, Storm no estaba satisfecho. Quería hacer algo él mismo, pero tenía las manos atadas.

Se sirvió una taza de café y se fue al living a tomarla.

Una llamada a su puerta lo sacó de su abstracción y, al mirar el reloj, vio que era la una y cinco de la madrugada. ¿Irían a comunicarse con él los secuestradores? Deseoso de acción, fue hacia la puerta y la abrió.

Se quedó pasmado al ver a su visitante. Era la última persona que esperaba en aquel momento. Vestida con sobretodo de hombre, con unos anteojos oscuros y mirando inquieta por encima del hombro vio a su antigua amiga Reba Wilson!

—¿Puedo entrar, Storm? —le pidió—. ¡Tengo miedo!

—¡Seguro, Reba..., entre!

Ella entró precipitadamente y cerró la puerta detrás suyo.

—No se preocupe, aquí no corre peligro. ¿Qué la trajo hasta aquí?

—Esta noche conseguí escapar de Frank Rubio. | No sabía adónde ir. Encontré su dirección en la guía.

—Siéntese, Reba, y le daré una taza de café. Luego me dirá qué quiere.

Le sirvió una taza de café y volvió a llenar la suya.

Cuando entró de nuevo en el living, Reba estaba' sentada en un sillón.

—Me pregunté qué le habría pasado la otra noche cuando nos citamos en el Hoof —dijo Storm—. Fui al Bluebird y el empleado me contó que se había ido con dos hombres.

—En cuanto terminé de llamarlo, Rick Hansen y Tony Lusetti se presentaron. Andaban buscándome por toda la ciudad, y descubrieron que usaba el nombre de Lily Moore. Cometí un grave error en ir al Motel Bluebird. Su dueño es amigo de Hansen.

—¿Qué pasó después que la obligaron a marcharse?

—Insistieron en que debía esconderme por mi propio bien. Me llevaron al Zig-Zag Club y me entregaron a Frank Rubio. Este tenía órdenes de esconderme. Bueno, me dejaron en una habitación que hay detrás del despacho de Frank y echaron la llave. Me dieron de comer, y una radio, pero estaba presa de todos modos. No me permitían salir.

—¿Cómo logró escapar?

—Esta noche, Frank me llevó a su pieza y empezó a acariciarme. En ese momento llegó Lukey a visitarlo, y él me hizo pasar a la pieza de atrás. Lukey estaba tan alterado por no sé qué, que él y Frank se olvidaron de echar la llave. Cuando se marcharon, me puse el sobretodo de Frank y me escapé por la ventana. Vine caminando casi todo el trayecto.

—¿Por qué estaba alterado Lukey? ¿Oyó su conversación?

—Escuché a través de la cerradura. Es por algo que le concierne, Storm. Por eso también vine aquí.

—¡Han secuestrado a mi hija! ¿Se trata de eso?

—Primero quiero que me prometa que si le digo lo que oí me ayudará con la policía, por lo de Trigger Ford.

—¡Sí, Reba! ¡Si me da algo que me ayude a encontrar a mi hija, haré todo lo que me pida!

—Entonces le diré lo que escuché. Lukey le preguntó a Frank si se había enterado de que Rick Hansen y Josh Hackett habían ido a Rockport para secuestrar a su hija siguiendo órdenes de Sandusky.

—¿Le dijo Lukey adonde llevaban a Melinda?

—Dijo que pensaban retenerla en la cabaña de Josh y que iban a usarla, para que usted no les molestara más.

Las noticias de Reba animaron grandemente a Storm. Fue hacia ella y le dio un gran abrazo y un beso en la frente.

—Quédese aquí, Reba. Volveré dentro de un minuto.

Fue a su dormitorio y abrió el estuche de sus armas. De él sacó un 38 bien aceitado, el compañero del que Benny Hand le quitara antes.

Lo cargó; se echó unos cartuchos más al bolsillo... y esta vez se lo metió en el cinturón.

Volvió al living y se puso la chaqueta. Vio que Reba lo miraba, inquieta.

—¿Adónde va, Storm? —le preguntó, trémula.

—Quédese aquí. No conteste al teléfono ni abra la puerta. No deje que entre nadie más que yo.

Reba se levantó de un salto y se interpuso entre Storm y la puerta.

—¡No me deje! —exclamó—. ¡Tengo miedo!

El la apartó con rudeza y abrió la puerta.

—¡Haga lo que le digo, Reba! —le ordenó—. ¡Voy a buscar a mi hija!

Capítulo 21

Storm estaba ya en la playa de estacionamiento cuando recordó que no tenía auto. Eso significaba que tendría que ir en el camión, que era un anuncio en movimiento. De todos modos, no podía hacer otra cosa. No quería mezclar aún a la policía en aquello ni tenía tiempo de alquilar un auto. La urgencia apremiaba. Quería llegar a la cabaña de Hackett antes de que el hombre se hubiera levantado.

Subió al vehículo y se dirigió hacia la cabaña de Hackett. Se dio cuenta de que ni siquiera tenía un plan de acción, pero no le importó. Melinda era lo más preciado de todo para él. Tenía que libertarla como fuera.

Eran las tres de la mañana cuando vio el camino de tierra que llevaba a la cabaña de Hackett. Había muy poco tránsito, de modo que disminuyó mucho la velocidad y siguió por el borde de la carretera, sin atreverse a entrar en el camino. Josh descubriría en seguida cualquier camión parado cerca de la cabaña.

Siguió por el borde hasta que al llegar a un alto, descubrió un sendero que se perdía entre los árboles. Era viejo y descuidado, pero con suelo firme, y pudo meter por él al camión, hasta conseguir ocultarlo de la carretera. Cuando encontró un lugar lo suficientemente amplio para poder maniobrar, dio la vuelta y estacionó cerca del sendero, mirando hacia la carretera.

Convencido de que ninguno de los hombres de Sandusky podría encontrar el vehículo antes del amanecer, se encaminó hacia la cabaña de Hackett. A las cuatro de la madrugada había encontrado el camino que llevaba a ella y lo siguió.

Recién empezaba a clarear cuando llegó al lugar donde se alzaba la cabaña. Como no quería que lo pillaran desprevenido, se detuvo para examinarlo antes de seguir adelante.

Desde allí, la cabaña parecía tranquila y sin movimiento. Ningún humo salía de la chimenea. Esperó que eso significara que Josh dormía aún.

Mientras sus ojos recorrían el claro vio que había en él dos autos, cerca del puente de madera. Cuando avanzó hacia la casa, pensó que el vendaje blanco de su cabeza lo haría muy fácil de descubrir. Pero no había llegado hasta allí para retroceder ahora.

Se acercó al primero de los autos y vio que era un Oldsmobile de último modelo. El otro estaba más cerca de la cabaña, de modo que lo usó como pantalla para acercarse a ella. Era un modelo más antiguo, un Buick, y, oculto tras él, reflexionó acerca de su próximo movimiento.

Se hallaba en terreno peligroso, especialmente si Josh Hackett estaba allí. Este se movía como un gato y tenía un oído de gamo. Sería muy difícil de sorprender en su terreno. Y Storm no podía entrar de repente en la cabaña, disparando. La vida de Melinda correría peligro. Lo primero que tenía que hacer era localizarla.

Pensándolo bien, decidió que debía descubrir quién estaba adentro. Sacó el 38, lo examinó rápidamente y luego atravesó el espacio abierto hasta la casa.

Sigiloso, dio la vuelta hasta llegar a la ventana abierta. Después de esperar un momento, miró para adentro.

La luz no era muy buena, pero distinguió dos formas que dormían envueltas en mantas. Por su tamaño comprendió que eran hombres. A Melinda no se la veía por ninguna parte.

Perplejo, se preguntó quiénes serían los dos individuos. ¿Habría oído mal Reba? Si los dos eran Josh Hackett y Rick Hansen, ¿dónde estaba Melinda?

De pronto comprendió que lo único que podía hacer era irrumpir en la cabaña y amenazar con el arma a los que dormían. Con un poco de persuasión podría hacerles hablar.

Fue cauteloso hasta la puerta; la empujó un poco y vio que se abría. Con el arma en la mano, la abrió del todo de un puntapié y entró en la habitación.

Acababa de poner los pies adentro, cuando sus ojos percibieron un movimiento a su derecha. Se volvió a medias, alzando el arma para combatir el peligro, pero no lo consiguió. Algo se descargó sobre su cabeza, haciéndolo caer de bruces, desvanecido.

Le pareció que se ahogaba. Luchó por llenar de oxígeno sus pulmones. Le ardían las narices y le dolía terriblemente la cabeza, pero luchó por sobrevivir.

Al principio pensó que era una pesadilla; más cuando abrió los ojos, vio que estaba cubierto de agua de pies a cabeza. Un momento después, comprendió la razón. De pie delante de él, con un balde en la mano, se hallaba Carmino Lukey.

Hacía muchos años que Storm no lo veía, pero el gusano seguía siendo y oliendo como antes. Bajo y grueso; parecía rezumar grasa por todos sus poros.

—¡Está recobrando el sentido! —gritó Lukey—. Le debiste pegar con fuerza, Rick. Por un momento pensé que le habías hundido los sesos.

—Habría sido un placer —replicó Hansen—. Pero, por no sé qué razón, Joe lo quiere vivo.

Storm recorrió con la mirada la habitación y le sorprendió ver que, además de Lukey y Hansen, estaba allí Frank Rubio.

Entonces pensó que se habían burlado de él. Han sen se encontraba presente, pero Hackett faltaba.

—¿Dónde está mi hija? —preguntó—. ¡Quiero verla!

—Su hija está en Rockport, donde estuvo siempre sonrió Hansen—. ¿Cree que la íbamos a traer hasta Argenta?

—Empiezo a creer que son capaces de todo. Sé que la tienen. Hablé con mi padre.

—Sí... Josh Hackett la retiene en Rockport. La soltará, sana y salva, en cuanto usted vaya a su cita con Joe.

De repente, Storm vio las cosas con claridad; se habían burlado de él como del mayor de los tontos.

—Lo de Reba fue una comedia. La enviaron para que me trajera aquí.

—¡Claro, es una gran actriz! —sonrió Lukey.

—¡A su edad debería haber aprendido a no confiar en las mujeres! —rio Hansen.

—¿Y qué pasa ahora? —inquirió Storm.

—Lo llevaremos a ver a Joe —respondió Hansen—. Su hija será puesta en libertad cuando Joe lo diga, de modo que le aconsejo que no nos cause inconvenientes.

—¡Basta de hablar y en marcha! —gruñó Storm.

Lo hicieron ascender al Buick. con Rubio al volante y Hansen guardándolo. Lukey los siguió en el Oldsmobile. Amanecía ya cuando atravesaron Argenta. Su destino era la propiedad de Joe Sandusky.

Convencido de que Storm no intentaría escapar, Hansen ni siquiera le apuntaba con un arma. Y acertaba. Willis no haría nada hasta saber que Me linda no corría peligro.

Al cabo de una hora los dos vehículos entraban por el camino privado de Joe Sandusky. Después de seguirlo durante un kilómetro, se vieron frente a una puerta de hierro que cerraba el paso. El guardián los miró con atención y abrió con un dispositivo eléctrico.

Mientras subían por la ondulante calzada, Storm miró la propiedad, más parecida a un country club que a una finca privada. A través de los árboles vio los azulejos amarillos de una enorme piscina y, más allá, la triple cancha de tenis.

La calzada terminaba delante de la casa, pero una explanada de asfalto permitía maniobrar con facilidad. Cuando se detenían, Storm miró la casa de Joe Sandusky.

Joe vivía como un gran señor. La residencia era una imponente combinación de piedra blanca y gris, con gran profusión de columnas, y tenía tres pisos de alto. Su gusto era un poco vulgar, pero Joe debía estar encantado con ella..., porque así demostraba que era rico y poderoso.

Subieron al pórtico y Hansen tocó un timbre. Storm no oyó ruido alguno, pero casi inmediatamente un mayordomo uniformado abrió la puerta. A Willis le bastó una mirada para comprender que no era un mayordomo ordinario. Su ropa no podía ocultar su aspecto de bandido.

Desde el primer momento, Hansen parecía a cargo de todo, lo que extrañó a Storm. Lukey era el mayor, pero Hansen daba las órdenes. Por lo visto, el universitario iba ascendiendo.

—¡El jefe nos espera! —gruñó Hansen.

—Ya lo sé, Rick. Está en el escritorio. Entren.

Hansen atravesó el amplio hall y se detuvo delante de una puerta de roble macizo. Golpeó ligeramente en ella.

—¡Entren, muchachos! —tronó una voz profunda desde adentro.

Storm siguió a Hansen, llevando detrás a Lukey y a Rubio. Cuando Hansen se hizo a un lado, Storm se vio frente al gran Joe Sandusky.

Lo había visto una o dos veces, pero siempre desde lejos. De cerca, era más corpulento de lo que creyó. De pie detrás de su gran escritorio de nogal, Joe Sandusky era una figura imponente. Storm calculó que debía medir un metro noventa y pesar unos ciento veinte kilos.

Se veía que en otros tiempos había sido luchador en lucha libre. Tenía unas cicatrices en la cara y la nariz torcida hacia un lado. Pero los músculos se habían convertido ahora en grasa. La vida fácil lo había ablandado.

—¡No parece tan duro, Willis! —dijo—. No comprendo por qué mis muchachos sufren tanto como usted. Nos ha dado muchos disgustos.

—Sus pistoleros empezaron. La visita de Acme me enfureció.

—Sí, fue una idea de Hoffal y Hansen. Empiezo a creer que no era tan buena como parecía.

—¡Pero, jefe!... —protestó Hansen—. Iba bastante bien hasta que tropezamos con Willis. Y...

—¡Cállate, Rick!

Hansen enmudeció de pronto, como si hubiera recibido una bofetada.

—Muy bien —manifestó Sandusky, volviéndose a Storm— ¿Por qué tiene tantas ganas de acabar con mi organización? No es policía.

—¡Usted dio orden de que mataran a mi mujer!

—Quizá sí, quizá no. Hace tanto, que lo olvidé.

—¡Gibson Marks lo insinuó, y Dick Scraggs confirmó sus palabras!

—Sé exactamente lo que Gibson Marks le contó. Tengo mis informadores en la oficina del director de la cárcel. Y como Dick murió, no puede probar nada.

—¡Pero lo sé! Y antes lo desconocía.

—¿Y qué va a hacer? No puede amenazarme.

—Vine aquí para hacer lo que usted quiera —replicó Storm—. Haré lo que sea si pone a mi hija en libertad.

Sandusky jugaba con él como un gato con un ratón.

—¿Cambiaría su vida por la de ella?

—¡Sin pensarlo dos veces!

—Entonces lo acepto. No tengo nada contra la chica.

Storm vio cómo Sandusky tomaba el teléfono y marcaba un número.

Contuvo el aliento hasta que el otro obtuvo la comunicación, y escuchó mientras Joe hablaba.

—¡Hola!... ¿Hackett? Sí, Sandusky. Suelta a la chica. Véndale los ojos y déjala a una cuadra de su casa. Pero con el tiempo suficiente para poder escapar... Sí... Llámame cuando termines, y luego vuelve a Argenta.

Colgó y se volvió a Storm:

—Dentro de unos minutos la pondrán en libertad. Mientras tanto, voy a pensar lo qué haré con usted.

—No me daré por satisfecho hasta haber hablado con mis padres.

—Haga lo que quiera..., pero le aseguro que no hablará con ellos. ¡No está en situación de dar órdenes!

—¿Cómo puedo saber que verdaderamente llamó a Hackett?

— ¡Nunca lo sabrá, imbécil! ¡Sufra!

Storm calló, mientras Joe decidía su destino. De todos modos, estaba decidido a quedarse en la habitación hasta que Hackett llamara.

Sandusky esperaba también la llamada. No hacía más que mirar el reloj de su escritorio, con expresión pensativa.

Durante diez minutos, la habitación fue como una tumba. Luego, el teléfono rompió el silencio. Sandusky lo agarró antes de que terminara el primer timbrazo.

—¿Dices que nadie te vio dejarla? Sí, sí..., ¿estás seguro de que no te reconocerá? Bien, bien... Ven aquí en seguida.

Sandusky colgó y se. volvió hacia los otros:

—Han puesto en libertad a la muchacha —anunció.

Fuera cual fuere su suerte, Storm se sintió mejor. Si Sandusky no mentía habían liberado a Melinda.

Pero, de todos modos, no estaba dispuesto a renunciar así como así a su vida. Su naturaleza misma lo impulsaba a luchar.

—¿Quién quiere deshacerse de Willis? —preguntó Sandusky.

Rick Hansen reaccionó inmediatamente:

—A mí me gustaría hacerlo, jefe —contestó.

—Muy bien, Rick. Tú y Frank llévenlo al sótano y mátenlo. No quiero que su sangre me manche una alfombra tan cara.

—¿Quiere que usemos el tiro al blanco? —inquirió Hansen.

—Sí. Está hecho a prueba de ruidos.

Rubio sacó inmediatamente su arma y empujó con ella a.1 prisionero.

—¡Vamos, vagabundo! —ordenó.

Empujado por Rubio y seguido de Hansen, Storm salió del despacho v torció hacia la izquierda cuando se lo ordenaron. Rubio lo hizo detenerse antes de que llegaran al final del hall.

—¡Tranquilo, Willis! —le ordenó—, mientras Rick va a la puerta y enciende.

Hansen pasó delante de ellos y abrió la puerta que llevaba al sótano. Cuando encendió la luz, Storm vio que los escalones eran angostos y empinados y eso le dio una idea.

—Por esa puerta, Willis —dijo Rubio.

Hansen se hizo a un lado, mientras Storm pasaba por la puerta, seguido de Rubio. Oyó que aquélla se cerraba y Hansen iba tras ellos. Empezaron a bajar, en fila india.

Con todo cuidado, planeó su movimiento. No podía hacer gran cosa, pero estaba decidido a hacer un último intento por conservar la vida. A mitad de camino, tropezó, cayó hacia adelante y luego rodó hacia abajo.

—¡Cuidado, idiota! —gritó Rubio.

Mientras éste caía sobre él, lo agarró por la cintura, volviéndose al hacerlo, y manteniéndolo entre él y Rick Hansen. Rubio lanzó un grito y trató de descargar el arma sobre la cabeza de Storm.

Mientras luchaban por el arma, Willis oyó maldecir a Hansen:

— ¡Apártalo, Frank! —aulló—. ¡Déjame que le pegue un tiro!

Rubio se esforzó todo lo posible. Se echó a un lado, dejando un segundo a Storm al descubierto y, en aquel instante, Hansen disparó, pero Storm se había movido ya y la bala dio a Rubio en plena espalda y su peso cayó sobre él, haciéndole perder el equilibrio.

Juntos, Storm y Rubio rodaron hasta el fondo. Han sen disparó dos veces más, y ambos balazos hirieron a Rubio.

Cuando llegaron al fondo, Willis tenía ya el arma. Echando a un lado a Rubio, como si fuera un trapo, se volvió para enfrentarse con Hansen.

Inmediatamente, fue saludado por un disparo que le arrancó la tela y la piel de un hombro.

Pero no tardó en apuntar deliberada, reflexivamente, y disparó.

Sus balazos dieron al ambicioso pistolero en pleno pecho, haciéndolo doblar y caer por la escalera. Storm, tuvo que saltar a un lado para que el cadáver no le golpease.

Agarró el arma de Hansen, se la metió en el cinturón y examinó a los dos bandidos, bastándole un segundo para cerciorarse de que habían fallecido.

Pero el peligro no había pasado. Quedaban aún el mayordomo, Lukey y Joe, que supiera. Y Dios sabe cuántos lacayos tendría Sandusky en la casa.

El sótano era a prueba de ruidos, de modo que el tiroteo tal vez no se habría oído. Así lo esperaba.

Con rapidez, examinó las dos armas. Eran dos 38 de cañón corto. En el de Hansen no había más que un cartucho, pero el de Rubio tenía tres. Buscó más municiones en los bolsillos de los muertos, pero no las encontró.

Mientras subía, puso todos los cartuchos en el revólver de Rubio. Eran cuatro..., no muchos, desde luego; pero sí los suficientes para Lukey y Joe, si los encontraba. Abrió la puerta sin ruido, y salió al hall. i

Silencioso, fue hacia la puerta del despacho de Sandusky. Cuando doblaba la esquina, el mayordomo apareció de repente. Se vieron en el mismo instante, y el hombre echó mano de su arma. Storm lo mató de un tiro.

El disparo produjo efecto. La puerta del despacho de Sandusky se abrió de pronto y Carmino Lukey salió por ella, revólver en mano. Se detuvo sorprendido al ver la situación, pero sólo un momento. Alzó el arma para hacer fuego.

Storm actuó rápido. Su disparo derribó a Lukey.

—¡Ahora le toca a usted, Sandusky! —aulló—. ¡Voy a buscarlo!

—¡Venga, idiota! —lo desafió Joe—. ¡Todavía no vi un polizonte que me asustara!

A Storm no le quedaban más que dos balas y tenía que aprovecharlas. No tenía tiempo para apoderarse del arma del mayordomo o la de Lukey. Joe podría atacarle entonces por detrás.

Mientras se aproximaba a la puerta del despacho, vaciló, porque sabía que el arma de Sandusky apuntaba hacia la entrada. Tenía que encontrar algún medio de distraerlo.

—Ordenó que mataran a mi mujer, ¿no es así, Sandusky? —gritó—. ¡Será mejor que lo reconozca... ahora luchamos los dos solos... y a muerte!

—¡Sí, la di! —fue la respuesta—. Dick Scraggs pasó la orden a Shakes y a Moreno. Les dije que la mataran si no lo encontraban a usted. Estaba metiéndose en asuntos que no le importaban. Me imaginé que si matábamos a su mujer nos dejaría en paz.

Ahora sabía que la muerte de Jean no había sido un accidente. El conocimiento llenó a Storm de un odio feroz contra Joe Sandusky: no era un miembro de la raza humana. Era un ave de presa. Merecía morir.

Su cólera era una cólera fría. Como quería acabar de una vez, se expuso deliberadamente. De un salto, atravesó la puerta y entró en el despacho.

Joe Sandusky esperaba. El Magnum 44 escupió fuego desde el escritorio y el eco del disparo rompió el silencio de la habitación.

La bala dio a Storm en el hombro izquierdo, lanzándolo hacia atrás con la fuerza de una locomotora. Un segundo disparo silbó sobre su cabeza mientras se arrojaba al suelo.

Su ira dominó el dolor, y apuntó con cuidado al pecho de Sandusky. Sin hacer caso del tercer disparo de éste, apretó deliberadamente el gatillo.

El disparo halló su blanco. Sandusky se echó hacia atrás, pero su mano izquierda logró agarrar el borde del escritorio y sostenerse. Levantó de nuevo el arma para gatillar.

Storm no aguardó más. Disparó su última bala. De

nuevo la puntería fue buena. El impacto dio al otro en plena garganta, se quedó inmóvil un instante y luego desapareció detrás del escritorio.

El primer movimiento de Storm fue arrastrarse hasta la puerta y cerrarla. Eso le daría tiempo para organizarse si llegaban más pistoleros de Sandusky.

Dio la vuelta al escritorio y vio que el jefe del hampa había muerto. Al mirarlo, no sintió remordimiento. Sandusky era un bandido. Murió como había vivido.'

Usando el teléfono de Sandusky, llamó al Departamento de Policía. Preguntó por Bender y, a pesar de lo temprano de la hora, el capitán Bender lo atendió al cabo de unos segundos.

Como se sentía cada vez más débil, Storm se esforzó por hablar con precisión y claridad.

—¡Escuche bien, Carl! —le rogó—. Llame a la policía de Rockport y pídales que se comuniquen con mi padre para ver si mi hija está bien. La dirección es Elm Street 2220.

—¿Por qué cree que su hija corre peligro? —intervino Bender.

—Sandusky la secuestró anoche... Dijo que la soltaron sin que le pasara nada, pero no lo sé... El secuestrador fue Josh Hackett.

—Ahora mismo voy, Storm. ¿Dónde está? ¿Se encuentra bien?

—Primero ocúpese de Melinda, Carl... Luego, traiga una ambulancia y venga a la propiedad de Joe. Sandusky ha muerto. Yo lo maté.

Sin fuerzas ya, dejó el teléfono en la horquilla. La habitación daba vueltas ante sus ojos. De repente, no pudo más. Lo último que recordó fue el ruido de su cabeza al dar con el suelo.

Capítulo 22

Storm recobró el sentido en el hospital. Con excepción* de la cara, estaba vendido desde la cintura hasta la cabeza. Al volverse hacia un lado vio a Candy Crain sentada junto a su cama.

—¡Candy! ¿Cómo vine aquí?

—El capitán Bender te envió en una ambulancia de la policía. Pero las explicaciones pueden esperar. Tu padre ha estado todo el día tratando de comunicarse contigo para decirte que tu hija estaba bien. ¿De qué se trata?

—Ya te lo diré más tarde, preciosa. ¿Quieres traer un teléfono y llamar a mi padre?

Candy se levantó de un salto.

—¡Seguro, patrón! —le sonrió.

Después que Storm habló con sus padres, se sintió mucho mejor. Le aseguraron que Melinda no había sufrido ningún daño y que hasta se jactaba ante sus compañeras de escuela y amigas de que había sido secuestrada.

Storm habló luego con Melinda y ella le prometió visitarlo. Cuando colgó, Candy le tomaba la mano.

Más tarde, Carl Bender y Bill Hames fueron a verlo.

—Ha debido ser una linda fiesta la que hubo en la casa de Sandusky —sonrió Bender—. Cuando llegamos, usted dormía pacíficamente.

—¡Vaya si lo fue! Pero les dejé unos cuantos para ustedes.

—¿Sí? Creí que había hecho de Wyatt Earp y había terminado con todos...

—Bueno, les queda Josh Hackett... Pueden acusarlo de contrabando de whisky y secuestro. Luego, Harison Hoffal..., ya sabrán de qué van a acusarlo. Y Reba Wilson…la estrella de los maleantes. Luego, hay un confidente en la penitenciaría. Joe Sandusky se jactó de eso. Creo que es Aaron.

—Los demás están detenidos ya, Storm. Pero notificaremos al director Trapp lo del confidente. La organización está deshecha. El crimen organizado terminó en Argenta, en gran parte gracias a usted. ¿Quiere contarme su encuentro final con Joe y lo qué le llevó a él?

Storm se lo contó con la mayor precisión posible. Bender y Hames escucharon en silencio hasta que terminó.

—Le debemos más de lo que creíamos —manifestó Bender—. ¿Estaba bien su hija?

—Sí, Carl. Ya se la presentaré cuando venga a visitarme.

—¡Perfecto! —dijo Bender—. Storm, apreciamos mucho lo que hizo. Si quiere pedir otra vez su licencia, venga a verme. Se la concederé en un momento.

—Puede traernos también sus boletas de tránsito —intervino Hames—. Es un héroe para la policía. Tal vez le arreglemos eso también.

Bender alzó los brazos, desesperado:

—¡Todo menos eso! —exclamó—. ¡No es nuestro Departamento!