El sargento Rick Flint U.S.A.A.F. se da de alta y prueba su primer contacto con la vida civil.

Mientras toma una copa en un bar, conoce a un hombre, Welcher, que lo invita a ir a un club donde trabaja su novia, Honey, para presentarle a una amiga de ésta; una tal Cora quién lo lleva a un departamento, lo droga y se despierta con un hombre asesinado.

De repente, los actos de Cora comenzaron a tener sentido para él. Querían culparle de la muerte de ese hombre a quien no conocía. Le habían atraído a una trampa. Welcher y Cora estaban metidos en aquello y probablemente también Honey y Malvern Gross, el dueño del club

“Esos canallas no van a burlarse de mí —murmuró—. ¡Yo voy a hacer que todo esto se vuelva contra ellos!”

LICENCIADO Y PERSEGUIDO

LICENCIADO

Y PERSEGUIDO

(DISCHARGE TO DANGER)

POR

WELDON SPANN

TRADUCCIÓN

M. L. MARTINEZ ALINARI

SUPERVISIÓN

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633                                 Buenos Aires

Primera Edición: Diciembre 1971

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir en los Talleres Gráficos de la Editorial

Acme S.A.C.I., Santa Magdalena 633, Buenos Aires, el día

13 de diciembre de 1971.

CAPÍTULO 1

Rick Flint detuvo su Volkswagen del 62 frente a la oficina del escuadrón. De pie junto a su auto pequeño, parecía más alto aún. La insignia de sargento mayor se destacaba claramente al sol de la mañana, cuando sacó un Pall Mall y lo encendió. Mientras fumaba, se apoyó contra el Volkswagen, y miró los aviones, el drama diario que tenía lugar en el aeropuerto.

Mientras miraba, un Globemaster aterrizó pesadamente. Poco después que la pista de aterrizaje quedó libre, llegaron dos Hustler, uno detrás de otro. Rick miró a los aviones hasta que se perdieron de vista. Cuando se dirigía a la sala de guardia se dijo. Voy a echar de menos la Fuerza Aérea. Veinte años de la vida de un hombre es mucho... pero ya es hora de dejarlo...

Entró en la sala de guardia. Se detuvo ante la mesa del sargento primero, y saludó a Mike Harper.

—Hola, Pappy —dijo—. ¿Puedo ver al coronel Barton?

—Un momento, Rick, voy a ver si está ocupado.

Harper se levantó y fue a la oficina del coronel, regresando a los pocos minutos.

—Adelante, Rick.

Rick entró en la oficina y saludó al coronel. Se quedó en posición de firme hasta que el coronel le hizo una seña.

—He venido a despedirme, mi coronel —dijo Rick.

— ¿No ha cambiado de opinión en cuanto a su retiro? —le preguntó Barton sonriendo—. Podríamos alistarlo de nuevo... incluso a estas fechas.

El coronel era un viejo amigo y Rick le sonrió.

—Ya me han pagado, coronel. Con los gastos del viaje. Llevo un cheque de tres mil dólares, y doscientos cuarenta y dos en billetes. Voy a estar bien durante un tiempo.

—Se las arreglará, Rick. Fue nuestro mejor jefe de línea. Y es joven aún. Me habría gustado que se quedase. ¿Qué edad tiene?

—Treinta y siete años, coronel. Me alisté muy joven.

—Sí, son veinte años, pero podía soportar otros diez. Entiendo que no tiene familia.

—Estoy solo en el mundo —reconoció Rick—. Ni siquiera sé si Rick Flint es mi verdadero nombre, pero me gusta. Me crié en el orfanato metodista de Los Angeles. Ingresé en la Fuerza Aérea en cuanto pude.

— ¿Entonces por qué se va? La Fuerza Aérea es su verdadero hogar.

—Así es, mi coronel... Pero decidí retirarme cuando terminé de servir en Vietnam.

—Tiene una hoja de servicios impresionante, Rick. Corea... Japón... Guam... Europa. ¿No podríamos tentarle con un servicio de ultramar?

—Conozco el circuito —convino Rick—. Me alisté para Vietnam porque la vida comenzaba a aburrirme. Ahora creo que ha llegado el momento de cambiar. Quiero probar otra cosa.

— ¿Dónde piensa quedarse?

—He alquilado una casita en Lake Conway. Voy a estar allí hasta que me establezca definitivamente. Pienso pescar y cazar... incluso casarme.

El coronel Barton pareció sorprendido.

—Nosotros estamos en Trantham hace dos semanas —dijo—. ¿Conoce a alguien aquí?

—No, mi coronel... pero conozco el área lo suficiente para saber que me gusta. Me dicen que hay buena pesca en este lugar del país. Pienso pescar en Conway y Maumelle.

Barton se puso de pie y le tendió la mano.

—Buena suerte, Rick —le dijo—. Ya que está cerca, manténgase en contacto con nosotros. Posiblemente vayamos juntos de pesca.

—Con mucho gusto, mi coronel.

—Adiós, Rick.

Cuando Rick salió del despacho del coronel, se despidió de Mike Harper. Ya se había despedido de todos los muchachos de Mantenimiento. Luego fue a ver al oficial encargado del informe de la mañana, Con aquello, terminaba su vida en la Fuerza Aérea. De mala gana, fue a ver dónde estaba su Volkswagen. Lentamente, se dirigió hacia la puerta principal.

Cuando llegó allí, se detuvo y entregó al guardia su pase. En cuanto el guardia le hubo dado la señal de pasar, atravesó la puerta para dedicarse a la vida civil después de veinte años. Lanzó una mirada por encima del hombro y se dirigió hacia Argenta.

Lo primero que hizo al llegar a Argenta, fue ir al banco. Allí depositó el cheque, pero conservó el dinero en billetes. Una vez terminado aquello, decidió quitarse el uniforme y comprarse un traje. Cuando salió del banco fue directamente a un almacén.

Una vez terminadas sus compras, vio que era medio tarde. Salió del almacén vestido con un traje gris, muy conservador, y un par de zapatos nuevos, Llevaba el uniforme en una caja. Sentía hambre y fue al primer restaurante que halló. Pidió un bistec grande y sació su apetito.

Con el estómago lleno, traje nuevo y dinero en el bolsillo, sintió ganas de festejar. Tengo que hacerlo, pensó. Mañana no tengo que levantarme temprano, no hay formaciones, ni marchas. Hasta Conway el camino es largo y no tengo prisa alguna. Si mañana, me siento mal, puedo quedarme durmiendo aquí todo el día.

Dejó el restaurante, y volvió a su coche que había dejado en una playa de estacionamiento.

Desconocía Argenta y su ciudad hermana, Arcadia, situada al otro lado del río. No sabía dónde ir. Durante su primer viaje, se hospedó en el Hotel Shannon. Le pareció un buen lugar. El barman podía indicarle a dónde ir.

Entró en el bar y tuvo que acostumbrarse a la semioscuridad. El Shannon tenía atmósfera y mantenían la luz suficiente para que los camareros no tropezasen con las mesas. Desdeñando las mesas Rick se dirigió al bar.

Era demasiado temprano y el lugar estaba semivacío. En cuanto se hubo sentado, apareció el barman. Rick le pidió una cerveza, tomó el billete de cinco dólares que Rick le entregó y volvió con el cambio.

En cuanto Rick bebió su primer sorbo de cerveza, un hombre vino a sentarse a su izquierda. Rick no lo miró apenas.

Cuando terminó de beber su cerveza, pidió otra.

—Esa por cuenta mía —dijo el hombre sentado a su izquierda.

Rick se volvió para mirarlo.

—Estoy acostumbrado a pagar lo que bebo —dijo fríamente.

—No se ofenda —rogó el desconocido—. Creí reconocerlo. ¿No ha estado antes aquí?

Rick lo miró más atentamente. Era de su tamaño, quizás aún más corpulento. Tendría unos treinta y tantos años, y aspecto de pendenciero. Su nariz chata parecía resultado de una pelea. Tenía cicatrices sobre los ojos, y una oreja partida. Podía haber sido un boxeador retirado antes de que lo maltratasen aún más.

—Sí, he estado aquí algunas veces —reconoció.

—Pero venía de uniforme. ¿Sigue en la aviación?

—Acabo de salir hoy... Tengo veinte años de servicio... Me he retirado.

—No comprendo cómo ha aguantado tanto. Yo estuve en la Marina y no lo soportaba.

El barman puso otra cerveza delante de Rick. Cuando el hombre trató de pagar, Rick no se lo impidió.

—La próxima por cuenta mía —dijo.

—Muy bien —convino el hombre extendiendo la mano—. Me llamo Craig Welcher.

Rick se la estrechó:

—Yo Rick Flint.

— ¿Piensa celebrar su licenciamiento? —le preguntó Welcher.

—Quizás... si encuentro un lugar adecuado.

— ¿No vive aquí?

—He alquilado una casa en Lake Conway, pero no conozco la ciudad.

— ¿Está casado?

—Hace preguntas personales, Welcher.

—No se ofenda, Flint. Me dijo que no conocía la ciudad... yo sí. Tengo una amiga que trabaja en el Playdoll Club. Tiene otra amiga que es muy linda. Creo que podríamos salir juntos. El Playdoll es el mejor establecimiento de la ciudad.

—No sé qué hacer... Welcher. ¿Por qué quiere buscarme una chica? No me conoce.

—Olvídelo... la idea no era buena.

Viendo que el vaso del otro estaba vacío, Rick pidió otra cerveza. Cuando hubo pagado al barman, se volvió hacia Welcher

—Creo que el haberme retirado de la fuerza aérea me ha vuelto quisquilloso —dijo—. Le pido excusas. Ese Playdoll... ¿no es un club privado?

Welcher sonrió indicando que no estaba ofendido.

—Sí, el Playdoll es un club elegante, cuyo dueño es un jugador llamado Malvern Gross. Arriba hay un casino. Beber whisky en el bar es ilegal en este estado, así que para beber y jugar hay que ingresar en el club. Pero Gross tiene amigos entre los políticos. Yo puedo hacerle entrar.

Rick se decidió:

—Esa mujer... la amiga de su amiga... ¿cree que querrá ir conmigo? —preguntó.

—No se lo puedo asegurar, pero no se sabe nunca si no se prueba. De lo contrario, buscaremos otras. En el Playdoll hay muchas mujeres... la mayoría de ellas con ganas de divertirse.

—Me ha convencido —dijo Rick—. Iré.

—Bien, aquello no empieza a animarse hasta después de las nueve. ¿Y si tomásemos otra cerveza?

—De acuerdo. Hay que prepararse.

—Esa es la palabra —repuso Welcher—. Prepararse para conocer a las mujeres más lindas de la ciudad.

Me prepararé, pensó Rick. Hasta saber qué clase de hombre eres. Puedes ser un torcido... Más vale que esté alerta.

CAPÍTULO 2

Eran las nueve y media cuando Rick y Welcher salieron del bar del Shannon. Se habían tomado seis cervezas cada uno y se llamaban por el nombre de pila. Welcher insistió en llevar a Rick en su auto que estaba estacionado cerca de la salida. Rick vaciló, pero convino finalmente.

El coche era un Thunderbird negro de 1965, una belleza. De nuevo Rick pensó cuál sería el negocio de Welcher, pero no se lo preguntó. Quizás el mismo Welcher se lo diría antes de que hubiera terminado la noche.

Cuando Welcher se puso en marcha, dirigió su auto hacia Arcadia. El río Arkansas dividía las dos ciudades, pero Arcadia era la más grande.

Rick sólo había estado en Arcadia una vez y no conocía la ciudad. Se hallaba perdido. Lo único que sabía era que iban hacia el oeste.

Al poco tiempo, Welcher llegó a una espaciosa playa de estacionamiento. Al fondo había un edificio de dos plantas, de ladrillo rojo, que parecía una residencia particular. La parte delantera del edificio no tenía adornos, y nada indicaba que aquello fuera un club.

—Ya hemos llegado —dijo—. ¿Verdad que no parece lo que es?

—Más parece una casa de departamentos que un club nocturno.

—Cuando entre le va a parecer algo muy distinto.

Welcher se acercó y llamó. La puerta se abrió y los miraron dos ojos recelosos.

Un hombretón vestido de etiqueta los condujo a un pequeño vestíbulo. El hombre era musculoso y tenía una cara como de la edad de piedra.

Fijó sus ojos en Rick y dijo:

— ¿Quién es usted?

—Un amigo mío, Knucks —repuso Welcher—. Rick Flint.

—Le pregunté a él, no a usted.

—Sí, como dijo mi amigo, me llamo Rick Flint.

—A mí no me interesa su nombre. Este es un club particular... sólo ingresan los miembros. ¿Piensa ingresar en él?

—No, si me hace esas preguntas estúpidas.

—Si busca bronca... ha encontrado la horma de su zapato.

Enfurecido, Rick se volvió hacia Welcher:

—Vámonos de aquí, Craig... antes de que le dé un puñetazo a ese gorila.

—Calma, Rick —dijo Welcher. Volviéndose al otro prosiguió—: Rick es invitado mío... se lo voy a presentar a Malvern. Antes de negarnos la entrada, más vale que hable con su patrón.

El hombre se le quedó mirando y luego fue a hablar por teléfono:

—Malvern, aquí está Welcher con un hombre llamado Rick Flint... dice que se lo quiere presentar. ¿Los dejo pasar?

Estuvo esperando un momento y luego dijo:

—Malvern dice que pasen, Welcher, usted es responsable de su amigo.

—Claro, Knucks.

Después del vestíbulo había un corredor que parecía extenderse por toda la casa. Mientras seguía a Welcher, Rick expresó su opinión del portero.

—Ese tipo va a asustar a los clientes en lugar de atraerlos.

—Knucks Ledder es el hombre de confianza de Malvern Gross... pero a veces parece que es el dueño del establecimiento. En general se porta bien; sólo siente recelo hacia los desconocidos. Su misión es evitar que haya líos que hagan venir a la policía.

Así que éste es un lugar peligroso, pensó Rick. Más vale que esté atento.

Al final del pasillo había una sala llena de gente, y a un extremo se veía un bar. Una pista de baile muy pequeña se hallaba a la derecha y tres parejas bailaban. Más allá de la pista de baile había un escenario, vacío en aquel momento. El resto de la estancia estaba lleno de mesas y sillas.

Welcher y Rick se dirigieron al bar.

— ¿Está Malvern en su oficina, Andy? —le preguntó Welcher al barman.

—Seguro. ¿Quiere algo?

—Seguro. Ahora quiero presentar mi amigo a Malvern. ¿Ha llegado Honey?

—Sí. Probablemente está en su camarín.

Welcher se volvió a Rick:

—Honey es mi novia. Se llama Barbara Apple, pero todo el mundo la llama Honey{1} Es la estrella del club.

Hizo una seña a Rick para que lo siguiese. Fueron por otro pasillo que conducía a los camarines. Frente a ellos había una puerta donde se leía PRIVADO.

—Espere. Voy a ver si Malvern está ocupado.

Al cabo de un par de minutos Welcher asomó la cabeza por la puerta de la oficina y le hizo señas para que entrase.

Rick entró en un despacho ricamente amueblado. Era una oficina muy masculina. Los muebles eran macizos y las paredes estaban adornadas con escenas de caza. Cubría el suelo una alfombra mullida.

Welcher hizo la presentación.

—Rick... éste es Malvern Gross, el dueño del Playdoll Club.

El hombre era alto y delgado. Estaba maravillosamente vestido y se movía con agilidad. Al mirarlo, Rick comprendió que había sido un atleta en otros tiempos.

Al avanzar, Malvern Gross arrojó un dólar de plata por el aire. Lo tiró con una mano y lo recogió con la otra. Lo hizo un par de veces, antes de tender la mano a Rick.

—Craig me dice que acaba de salir de la Fuerza Aérea —dijo.

El hombre tenía modales agradables, pero Rick tuvo la impresión de que era un tipo peligroso. Debajo de aquella afabilidad, se advertía una violencia latente.

Rick le estrechó la mano firmemente y dijo:

—Me he licenciado hoy mismo. Craig me ha ofrecido mostrarme la ciudad y me ha recomendado su club.

—Bien, me alegro mucho de ello. Me gusta tener nuevos clientes. En realidad, para celebrar su licenciamiento, le voy a convidar. Vaya a ver el espectáculo. Pida lo que quiera... todo es gratis.

Rick quedó sorprendido ante tal generosidad. ¿Le tenderían una trampa? Miró a Gross, pero tenía un rostro impenetrable. Aceptó su ofrecimiento.

—No esperaba esto —dijo—. De todos modos, muchas gracias.

—De nada. Me resarciré con los otros clientes. Arriba hay una sala de juego... pero no puedo darle un pase gratis.

—Comprendo —repuso Rick.

—Bien, vaya y diviértase. Haga que Craig le presente a alguna de las muchachas.

—Pensé en presentarle a Honey —dijo Welcher—. Ella le presentará a Cora Frankhn.

— ¡Qué suerte! —rió Gross—. Cora Franklin es la muchacha más linda que viene al club.

Welcher tomó el brazo de Rick.

—Vamos, estoy deseando ver a Honey.

Mientras se dirigían al camarín, las muchachas que pasaban saludaban familiarmente a Welcher.

Pronto llegaron a un camarín donde había una estrella dorada. Welcher se detuvo y llamó con los nudillos.

— ¿Quién es? —preguntó una voz de mujer.

—Yo, Honey —repuso Welcher—. ¿Puedo entrar con un amigo?

—Entra, amorcito, estoy deseando ver a tu amigo.

Cuando hubo entrado, Rick se detuvo, sorprendido. Honey Appel era una rubia lindísima. Se hallaba sentada ante el espejo, maquillándose.

Welcher se acercó a ella y la tomó en sus brazos.

Ella le hizo un guiño a Rick, por encima del hombro de Welcher.

—Cuidado, Craig, me vas a arruinar el maquillaje.

Welcher la soltó.

—Tienes razón. Podemos esperar a que termines tu actuación. Entretanto, te presento a mi amigo Rick Flint.

—Hola, Rick. Es muy alto; a mí me gustan los hombres altos.

Welcher la abrazó por la cintura y le dijo:

—Quiero que le presentes a Cora Franklin. Luego iremos los cuatro a divertirnos.

Ella pareció asombrada.

— ¿Estás seguro de que quiere a Cora? Ella...

— ¡No discutas, Honey! Le prometí a Rick presentarle a Cora.

Los dos se miraron. Honey se puso seria.

—Dame un cigarrillo, Craig.

Welcher se lo dio. Ella sacó una boquilla e insertó el cigarrillo en ella.

—Voy a hablar con Cora para ver lo que dice. Ahora váyanse para verme actuar. Si viene Cora, la llevaré a su mesa.

Rick y Welcher volvieron al bar. Allí les esperaba un camarero que los llevó a su mesa. En ella había una botella de whisky y otra de champaña.

—Estoy impresionado por el modo en que su amigo Gross hace las cosas.

—Si a Malvern le gusta uno, todo le parece poco. De lo contrario, es un mal enemigo.

—Me alegro de haberle gustado.

Apenas se habían sentado, cuando la orquesta comenzó a tocar. La pista se llenó rápidamente.

Cuando comenzaron las atracciones, Rick ya empezaba a sentir el efecto de la bebida.

Cuando hubo terminado un número de coristas, anunciaron por el micrófono que iba a presentarse Honey Apple. La gente aplaudió.

Honey inició una danza sensual que hizo subir la temperatura de la sala. Honey era una mezcla entre Jean Harlow y Marilyn Monroe.

Su número duró quince minutos. Cuando hubo terminado. Rick oyó la voz de Craig que decía:

— ¿No le dije que era maravillosa?

Rick estaba de acuerdo. Ahora sentía deseos de conocer a Cora.

—Sí, es magnífica —asintió—. ¿Y Cora? ¿Se parece a ella?

—Van a venir dentro de poco.

Apenas acababa de decir estas palabras, Honey apareció en la sala. Con ella iba una morena. Las dos mujeres atraían la atención cuando avanzaban entre las mesas.

Cuando se acercaron, Welcher se puso de pie y Rick lo imitó.

La morena no era tan llamativa como Honey, pero de todos modos era lindísima y se movía con la gracia de un felino.

Rick la contemplaba impresionado. Quería producirle un buen efecto.

Honey no esperó a que Welcher hiciera las presentaciones.

—Cora —dijo, dirigiéndose a la morena—, éste es Rick Flint... el amigo de Craig. ¿Te parece buen mozo?

La observación de Honey rompió el hielo. Cora Franklin volvió sus ojos oscuros hacia Rick.

—Soy Cora Franklin —dijo—. Honey tiene razón. ¡Es muy buen mozo!

—Si hay algo que conozco son los hombres —repuso Honey.

Cuando las mujeres se hubieron sentado, Welcher sirvió champaña.

— ¡Por nuestro éxito! —dijo.

Aquella observación le pareció extraña a Rick. No podía apartar los ojos de Cora y ella lo advirtió.

— ¿Quiere bailar, Rick? —dijo por fin.

Rick se maldijo por no haber pensado en aquello.

—Gustosamente, Cora.

La llevó a la pista. Esta era muy pequeña pero a Rick no le importaba. El contacto del cuerpo de la mujer y su perfume aumentaban su deseo. La estrechó aún más,

—Me gustas mucho, Cora.

Ello lo miró fijamente:

—Tú también me gustas, Rick... pero no hay que precipitar las cosas. No me toques en público... tenemos toda la noche por delante.

—Está bien, Cora. Como quieras.

Cuando volvieron a la mesa, Rick estaba enloquecido. Se sentó junto a Cora y le tomó una mano.

—Veo que ustedes se llevan muy bien —dijo Welcher.

—Sí, Rick es perfecto —repuso Cora.

—Honey y yo vamos a dejarlos solos un tiempo. Honey tiene que trabajar de nuevo dentro de una hora. Vamos a bailar antes de que empiece su número.

Cora no protestó.

—Adelante —dijo—. Yo estoy muy bien aquí con Rick.

A Rick no le sorprendió la brusca partida de Welcher y Honey ni la aceptación de Cora. En parte la estaba esperando. Ahora me va a invitar para que vaya a la sala de juego.

Cuando Welcher y Honey se hubieron ido, Cora se volvió sonriendo hacia él.

—Espero que no te moleste —dijo—. Querían estar solos.

—Claro que no me molesta. Querría estar contigo a solas toda la noche.

Bailaron de nuevo y bebieron más champaña. La cerveza, el whisky y el champaña habían emborrachado un tanto a Rick. Tenía que forzarse. Con una mujer como Cora, un hombre no necesitaba la bebida.

Después de un nuevo baile, cuando volvieron a la mesa, Cora dijo de repente:

—Rick... ¿te gusta este lugar?

Sin comprender, él repuso con sinceridad:

—Sí... aquí te he conocido. Me gusta mucho.

— ¿Te molestaría que nos fuéramos? No me gustan los clubes nocturnos. Hay demasiado público.

Aquello sorprendo a Rick

— ¿No te gusta el Playdoll? ¿Quieres irte?

—Si te parece bien.

—Yo estoy bien donde estés tú.

—Entonces vamos a mi casa.

Esta vez Rick estaba gratamente sorprendido.

—Encantado, pero vamos a tener que tomar un taxi. Vine con Craig. Mi coche está al otro lado del rio.

—Eso no importa. Yo tengo mi coche ahí. Espera a que vaya a arreglarme la cara.

Mientras aguardaba, Rick se asombraba de su buena suerte. Posiblemente todo eran recelos míos, pensó.

Salió con Cora y en el vestíbulo se encontraron con Malvern Cross, quien seguía jugando con su dólar de plata.

— ¿Se va tan pronto? —le preguntó.

—He bebido todo lo que puedo —repuso Rick—. Muchas gracias por su hospitalidad. Tiene un nuevo miembro del club, si es que me acepta, Gross.

—Ya hablaremos de eso la próxima vez que venga.

En la playa de estacionamiento, Cora se dirigió hacia un Cadillac convertible, completamente nuevo.

Rick lanzó un silbido.

— ¡Debes ser muy rica, Cora! —exclamó.

—Sí, tengo bienes particulares —reconoció ella.

Rick no habló más. Cora debía tener un padre rico o un ex marido que le pagaba.

—Mi departamento está muy cerca —dijo ella—. ¿Te molesta que conduzca yo?

—Encantado. No querría ser responsable del primer rasguño.

Cora manejó el Cadillac con mano segura. Salieron de la playa y de nuevo Rick no se dio cuenta de la dirección recién que tomaban.

A los pocos minutos, Cora se detuvo frente a un moderno dúplex.

—Aquí es, Rick —dijo—. Esto es lo que yo llamo hogar.

Cuando se dirigían hacia la casa, Rick advirtió que uno de los lados estaba vacío. Aquello era perfecto: no había vecinos.

Cora le dio la llave y él abrió la puerta del departamento. Ella encendió las luces.

Rick advirtió en seguida que la casa estaba lujosamente amueblada. Era evidente que Cora tenía dinero.

Cuando ella dejó la cartera sobre la mesa, Rick la tomó en sus brazos. Ella abrió mucho los ojos, pero no se resistió. La besó apasionadamente, y ella respondió a sus besos. Luego se apartó.

—Tenemos toda la noche, Rick. No precipitemos las cosas. Es mejor tener calma.

Rick aceptó aquello.

—Está bien, querida. Vamos a sentarnos en el diván,

—Todavía no. Quítate la chaqueta y los zapatos... ponte cómodo mientras yo preparo una bebida. Vengo dentro de un instante.

Cuando ella entró en la cocina, Rick se quitó la chaqueta y los zapatos y se acostó en el diván, para esperarla.

Ella volvió a los pocos minutos con dos vasos de un licor verdoso, que parecía fresco e invitador.

—Esto es bueno para ti —dijo en tono chancero.

Rick aceptó su vaso y trató dé atraerla hacia sí.

—Todavía no —dijo ella—. Sé bueno y toma tu bebida. Yo me voy a cambiar de ropa. Bebe eso mientras vuelvo.

Rick apuró de un trago la mitad de su vaso.

— ¿Te gusta? —le preguntó ella.

Rick hizo un gesto.

—Es muy amargo.

—Se me olvidó ponerle azúcar... dame.

—No, no... —Rick terminó de beber—. Vuelve pronto.

Ella le dio un empujoncito.

—Ahora aflójate —le ordenó—. Volveré en seguida

Rick se puso dos almohadas bajo la cabeza, cerró los ojos y se puso a pensar en ella.

De repente sintió sueño. Abrió los ojos y vio que la habitación estaba borrosa. Trató de incorporarse y todo le dio vueltas. El sabía beber. Sabía que no había excedido su límite, pero veía que estaba borracho. Movió la cabeza. Inútil. Cayó sobre las almohadas respirando fuertemente.

Cuando volvió Cora, trató de incorporarse. La miró y vio que no se había cambiado de ropa. Seguía con el traje de noche. Ni se había quitado los guantes siquiera.

De repente, Rick se dio cuenta de lo que había ocurrido.

— ¡Me has dopado, Cora! —la acusó furiosamente—. Me trajiste aquí con engaños... y luego me has dopado. ¿Pero por qué? ¿Dime por qué?

— ¡Vete a dormir, amante!— repuso ella con burla—. Ya te enterarás cuando despiertes. ¡Te garantizo la sorpresa!

Rick se lanzó bruscamente sobre ella.

—Traidora, tienes que decirme...

No le dio alcance. Cayó al suelo. Su cabeza chocó contra el piso y ya no se dio cuenta de nada.

CAPÍTULO 3

Sin darse cuenta del paso del tiempo, Rick se despertó lentamente. Abrió los ojos y trató de determinar dónde se hallaba. Miró hacia la lámpara del techo y sintió un fuerte dolor en la cabeza. Dio media vuelta y le atacó una fuerte náusea. Una vez que hubo vomitado se sintió mejor.

Lentamente se hizo cargo de que estaba en el departamento de Cora Franklin. Por fin se dijo: Cora me trajo aquí y me dopó; tengo que averiguar por qué lo hizo.

Comenzó a moverse, y entonces vio un hombre tendido en el diván. Pensó que sería Craig Welcher.

Cuando movió al hombre, vio que éste no hacía resistencia. Impacientemente le hizo dar la vuelta para ver quién era. De nuevo se sintió enfermo. ¡Tenía frente a él el rostro de un muerto desconocido!

Una vez que se hubo dominado, miró al cadáver más atentamente. Lo que más le aterraba era el agujero que el hombre tenía en el pecho. Le habían disparado con un revólver de gran calibre, a quemarropa. Tenía sangre coagulada en la herida.

Otro objeto atrajo su atención. Entre el cadáver y los almohadones había una Colt automática del 45. Existían miles de armas como aquella en todo el país, pero ésta le era familiar.

Es mi pistola, pensó. Probablemente el arma homicida y en ella están mis huellas. ¿Cómo ha llegado aquí?

Trató de recordar dónde había visto su arma por última vez. Finalmente lo hizo. La tenía guardada en la trasera de su coche. El que su arma estuviera allí, sólo podía indicar tina cosa. Alguien había ido al Volkswagen, y la había sacado de allí, aun cuando el coche estaba bajo la custodia del encargado de la playa de estacionamiento. Y tenía que ser Welcher; nadie más sabía dónde estaba su coche.

De repente, los actos de Cora comenzaron a tener sentido para él. Querían culparle de la muerte de un hombre a quien no conocía. Le habían atraído a una trampa. Welcher y Cora estaban metidos en aquello y probablemente también Honey y Malvern Gross.

—Esos canallas no van a burlarse de mí —murmuró—. ¡Yo voy a hacer que todo esto se vuelva contra ellos!

Se puso la chaqueta y los zapatos y se guardó el arma en el bolsillo. Recorrió el departamento para ver que allí no había nadie. No sabía el tiempo que había estado inconsciente.

Cora y Welcher se molestaron mucho para hacerme parecer el culpable. Ahora habrán llamado a la policía.

Descorrió las cortinas y vio que estaba amaneciendo. Volvió a correrlas, pero apagó la luz del techo y encendió una lámpara chica.

Primero hizo inventario de sus efectos personales, asegurándose de que no dejaba nada en la habitación. Su cartera estaba intacta, y lo mismo ocurría con su reloj y su anillo. Halló su encendedor sobre la mesa y se lo guardó.

Sospechó que sus huellas dactilares estarían por todas partes y trató de borrarlas.

Iba a buscar una toalla para ello, cuando se detuvo. No había hecho lo más importante: registrar al muerto.

Valiéndose de su pañuelo, registró los bolsillos del cadáver pero no halló en ellos nada que lo incriminarse. Sacó la cartera del hombre y la registró. Evidentemente, el muerto era un hombre importante, pues su cartera contenía más de una docena de cartas de crédito. Su identificación decía que era Wells Cameron, y trabajaba en la Cameron Tractor Agency.

Con gran sorpresa de Rick, vio que la cartera no contenía dinero. Era muy extraño que no lo llevase. Aquello le hizo registrar de nuevo sus bolsillos.

Halló el dinero en el bolsillo de sus pantalones. Cuatro billetes de cincuenta dólares doblados para que no abultasen. Los puso de nuevo en la cartera de Cameron.

Siguió registrando al muerto. En su chaqueta halló algo que le aterró. Allí estaban sus propios documentos.

Lanzó una maldición, preguntándose cómo los asesinos se habrían apoderado de sus documentos. Luego recordó que también estaban en el Volkswagen. Pero él no podía ir a la policía. No lo creerían nunca. Miró al cadáver y dijo:

—No le conozco, pero estoy decidido a vengarlo. Acabo de declarar la guerra a Cora Franklin, Craig Welcher... Malvern Gross y Honey Apple, si están también metidos en esto. No puedo devolverle la vida, pero creo que se sentirá mejor si sabe que alguien trata de vengarlo.

Apartándose de Cameron, se guardó sus papeles y miró la hora. Eran las cinco y media. Tenía que apurarse para salir del departamento.

Fue al baño y se envolvió cada mano en una toalla. No recordaba haber estado más que en el living, y había comenzado allí, cuando le hizo interrumpir el ruido de un coche que se detenía.

Rápidamente fue a la lámpara y la apagó. Luego fue a la ventana, descorrió las cortinas y miró. Enfrente estaba detenido un patrullero de la policía. ¡Un policía estaba en la acera y otro salía en aquel momento del auto!

No era momento de indecisiones. Huellas dactilares o no, tenía que apurarse.

Moviéndose en la oscuridad todo lo rápidamente que podía, fue a la cocina. Usando aún las toallas abrió la puerta posterior y salió a un porche, dejó caer la toalla y bajó de puntillas la escalera.

Cuando llegó a la calleja, vio que había una cadena. Tenía que saltar por ella o perder el tiempo buscando una puerta. Saltó, pero se desgarró los pantalones al hacerlo.

En el momento en que llegaba a la calleja, vio una luz que iluminaba uno de los costados del dúplex. Corrió por la calleja. Un perro se puso a ladrar tras él, haciéndole correr aún más aprisa.

No sabía en qué dirección ir. Quería hallar una avenida y confundirse con el tránsito matutino. Así era más difícil que lo reconociesen.

Dos veces oyó ruido de autos y se escondió hasta que pasaron. Ninguno de ellos era de la policía, pero se sentía más seguro.

Finalmente desembocó en una avenida. Por las indicaciones de la calle, vio que iba de este a oeste, por lo cual fue hacia el oeste. Caminó dos cuadras en aquella dirección y encontró un restaurante que le pareció un oasis en mitad del desierto. Cruzó la calle y entró.

Pidió un café y se miró en el espejo. No le asombró su mal aspecto. Tenía las ropas manchadas y los ojos enrojecidos. Parecía que había estado bebiendo dos semanas.

Viendo una cabina telefónica en el rincón, pidió una moneda a la camarera y llamó a un taxi. El taxi llegó cuando estaba terminando su café. Pagó rápidamente y salió.

— ¿A dónde va? —le preguntó el taxista.

—Al otro lado del río. Ya le diré dónde me quiero bajar.

El taxista le dijo:

—Tiene muy mal aspecto, señor. Debió pasar una mala noche.

Rick asintió.

—Ya no seré nunca el mismo de antes.

—Puede curarse con la misma medicina —aconsejó el taxista.

—Posiblemente.

Rick le pidió que lo dejase a una cuadra de la playa de estacionamiento donde había dejado su coche. No creía que la policía buscase su auto, pero, después de lo ocurrido, no se hacía ilusiones. Le habían registrado el coche, sin duda, incluso se lo podían haber robado.

Entró en la playa de estacionamiento. El Volkswagen seguía donde lo había dejado. Era muy temprano y en la playa había un solo encargado.

Marchó directamente al encargado y le presentó su ticket.

— ¿Estuvo anoche aquí? —le preguntó.

—No, he venido a las seis. Jimmy Travis estuvo desde las doce a las seis.

— ¿Quién estuvo hasta la medianoche?

—Pete Perry. ¿He ocurrido algo?

—No, es que recordé que usted no estaba aquí cuando dejé el auto. A propósito, ¿dónde deja las llaves?

El hombre le indicó un tablero que había en la pared.

—Su ticket corresponde al lugar donde ha dejado el auto. Las llaves del auto se colocan en el mismo lugar.

—Comprendo. ¿Quién tiene acceso aquí?

—Sólo el encargado.

—Gracias por los informes. Ahora voy en busca de mi auto.

Pagó y el hombre le entregó las llaves. Rick estaba deseoso de ver si su coche estaba cerrado y, con gran sorpresa suya, lo estaba. Aquello significaba que alguien había usado sus llaves, con permiso o sin permiso del encargado. Decidió volver e interrogar a Pete Perry y Jimmy Travis.

Sacó su coche y buscó su arma. No estaba. Sospechaba ya que la habían empleado para el asesinato Buscó cuidadosamente y vio que sólo le habían robado la pistola y sus papeles.

Decidió deshacerse del arma en cuanto pudiera. Una prueba de balística podría demostrar que se trataba del arma empleada para el asesinato. Sería para él un desastre que lo encontrasen con ella.

Tomó la ruta 65, dirigiéndose hacia Lake Conway donde había alquilado la casita. Allí tenía una radio y un aparato de televisión. Estaba deseoso de saber si la policía había entrado en el dúplex y hallado el cadáver.

En el primer mercado de la ruta, compró comestibles, cigarrillos y cerveza. Luego se detuvo a poner nafta. Cuando hubo terminado sus compras se dirigió a casa.

Cuando llegó, lo primero que hizo fue deshacerse de la pistola. No se atrevió a dejarla en su casa; la metió en una bolsa de plástico y fue al bosque en busca del hueco de un árbol. Cuando lo encontró, metió allí el paquete.

Una vez que hubo hecho desaparecer el arma volvió a donde estaba su coche y llevó todo adentro. Puso la radio y sacó ropa limpia. A los dos minutos estaba en la ducha. Diez minutos más tarde, freía huevos con tocino para desayunarse. Escuchó la radio toda la mañana, pero no dieron noticias del hombre muerto.

Era el mediodía cuando el reportero de TV anunció:

“Un vocero del departamento de policía de Arcadia, anunció hoy, poco antes del mediodía, que se ha descubierto el cadáver de Wells Cameron, un negociante de importancia.

“Wells Cameron, presidente de la cadena de las Cameron Tractor Agencies, fue probablemente muerto a quemarropa con una pistola del 45. El coroner ha declarado que la muerte fue instantánea y se produjo ayer a medianoche.

“Una llamada anónima hizo que la policía fuese a investigar un dúplex de la Avenida Swifton 1000 a primera hora de la mañana, pero no oyó nada, ni respondieron a su llamada.

“Una hora más tarde recibieron otra llamada anónima quejándose de ruidos en la misma casa. De nuevo fue allí la policía, pero nadie respondió a su llamada.

“Investigando más tarde, los oficiales Lane y Zakstro hallaron que el dúplex era de propiedad de Wells Cameron. Por uno de los empleados de Cameron supieron que éste y su esposa vivían en una granja cerca de Cotta, en el extremo oeste del condado. También supieron que Cameron tenía amueblado uno de lados del dúplex, para su comodidad cuando él o su esposa venían a la ciudad.

“Decidiendo que la llamada anónima había sido más que una coincidencia, los dos oficiales se pusieron en contacto con la señora Cameron en la granja. Esta les informó que su esposo estaba en la ciudad por cuestiones de negocios y que había planeado pasar la noche en el departamento.

“La señora Cameron les dio a los oficiales permiso para entrar en el departamento y les sugirió que se pusieran en contacto con el subgerente de su esposo, Rance Puckett.

“Puckett entregó a la policía una llave del departamento que tenía en su oficina. La policía la usó y halló el cadáver de Cameron.

“La policía desecha la idea del suicidio porque no se ha encontrado arma alguna. Hasta ahora no hay motivos ni sospechosos. El robo no fue el motivo del crimen, pues la cartera de Cameron estaba intacta.

“Esta tarde, a las seis, daremos más noticias del crimen. Entonces esperamos tener fotografías e informes policiales.”

El noticioso no decía nada que Rick no supiera. No hablaba de huellas dactilares y eso le ponía nervioso. Si las habían tomado, tarde o temprano darían con él, pues sus huellas estaban en los archivos de la Fuerza Aérea. Una vez identificado, tenía pocas probabilidades de escapar.

El noticioso de las seis decía poca cosa. Mostraba una foto de Cameron y del dúplex. La policía no había dado nuevos informes.

Inquieto, Rick salió a buscar un diario. En un café de la ruta, lo encontró. Pidió un café, y se puso a leer las noticias.

En los títulos figuraba el asesinato de Wells Cameron, con una gran foto... una foto de un hombre y una mujer. El hombre era Wells Cameron. ¡La mujer era Cora Franklin!

Rápidamente leyó lo que había escrito debajo:

El señor y la señora Wells Cameron.

¡Cora Franklin Cameron! Fue un golpe violento.

De repente, todo se aclaró para él. Una mujer joven y atractiva casada con un negociante rico y viejo, probablemente un marido coloso. Entra en escena un amante y Cora quiere librarse del marido, pero conservar el dinero.

Para completar el cuadro, Rick, por pura casualidad, es elegido por Welcher para hacerle cargar con el crimen. Su tolerancia al alcohol, y la demora de la policía para entrar en el departamento, fueron las únicas razones de que no estuviera entonces en la cárcel, acusado de asesinato y robo.

Hasta entonces había tenido suerte. Sospechaba que Cora y compañía estarían muy preocupados. Se preguntarían cómo había escapado de la trampa aquélla y dónde estaba entonces. Podían pensar que iba a ir a la policía y convencerlos de su inocencia. Comprenderían que era peligroso para su seguridad, pues sabía demasiado. Rick creía que tratarían de matarlo.

Tratando de poner orden en aquello, se dio cuenta de que no sabía muchas cosas. Le había sorprendido saber que Cora era la esposa de Cameron, ¿pero quién era su amante? Acaso Craig Welcher. Aquel hombre estaba metido en el asunto, pero no se lo imaginaba como amante de Cora. Honey Apple era más su tipo.

Pensó entonces en Malvern Gross. Este era un jugador, el tipo de hombre dispuesto a correr grandes riesgos.

Volviendo al diario, leyó toda la historia. No se mencionaba más nombre que el de Cora. Esta había dicho que su marido no tenía enemigos conocidos. No se imaginaba el motivo de su muerte.

Rick pagó, volvió al Volkswagen y se dirigió hacia su casa. Decidiendo que su libertad iba a terminar en cualquier momento, quiso actuar. Después de la cena, pensaba volver a la ciudad y hablar con el encargado de la playa de estacionamiento. Quería estar seguro de que Welcher era el hombre que había registrado su coche.

Comenzaba a oscurecer cuando llegó a su casa. Detuvo la marcha del coche y lo dejó frente a la cabaña.

Salió, y con el diario en la mano fue hacia la vivienda. Buscó la luz en medio de la oscuridad, y parpadeó al ver que las luces se encendían antes de que él diese con la llave. Quedó sorprendido. Luego fue demasiado tarde para reaccionar. Vio que tenía dos visitantes y ambos estaban armados.

CAPÍTULO 4

A primera vista se percató de que sus visitantes no eran policías. Uno de ellos parecía un mono; tenía unas cejas enormes y una frente muy estrecha. De rostro inexpresivo, poseía un cuello de toro y una gran musculatura. Era, evidentemente, un hombre muy fuerte.

El otro tipo aparentaba ser más inteligente, aunque no mucho. Alto y delgado, parecía un lobo. Y en sus ojos brillaba la violencia.

—Póngase junto a la mesa, Flint —ordenó el más alto—. Nada de bromas. No estamos aquí para jugar.

— ¿Por qué están aquí?— preguntó Rick—. ¿Quién demonios son? ¿Qué hacen en mi casa?

El hombre alto prosiguió:

—Nosotros somos los que tenemos que hacer las preguntas. Si hace un solo movimiento disparo.

Rick sentía grandes deseos de atacar a los dos bandidos. Había pasado mucho tiempo en Japón y conocía muy bien el judo y el karate. Pero los dos revólveres apuntaban a su vientre.

Deliberadamente, se acercó a la mesa y tomó una silla. Miró unos segundos a los dos bandidos y luego se sentó.

—No les conozco —dijo—. ¿Qué es lo que quieren'

El hombre alto se acercó a él.

—Entréguenos la Colt 45 con que se dio muerte a Wells Cameron —ordenó.

—Están muy equivocados. Lo que buscan no está aquí.

—Ve al coche, Bandy —ordenó el alto a su compañero.

El bajo salió de la habitación, cerrando la puerta El otro no separaba los ojos de Rick.

—Le conviene entregar el arma —gruñó—. Tenemos órdenes de obtenerla. Lo que suceda, es cosa suya.

— ¿Quién dio esas órdenes? ¿Welcher? ¿O Malven Gross?

—Sabes mucho —dijo el rufián—. Esta labor va a resultar un placer. A mí me gusta convencer a un tipo como tú.

Por la crueldad que reflejaba su cara, Rick comprendió que el gangster decía la verdad. Probablemente le gustaba su oficio.

— ¿Por qué quieren el arma? —preguntó—. ¿Van a entregarla a la policía para que me busque?

—Mis órdenes son llevar el arma. Y pienso llevarla

—No va a poder hacerlo. La he tirado.

El bandido le miró con recelo.

— ¿A dónde? —preguntó.

—Al río.

—Quizás... De todos modos tenemos que mirar, Realmente no importa mucho... pero con el arma sería mejor.

—No comprendo.

—Tu suicidio. Si te matas con la misma arma que mató a Cameron, la policía no hará investigaciones.

Rick comprendió entonces que aquéllos eran asesinos a sueldo. Si hallaban el arma lo matarían y simularían un suicidio. Si no hallaban el arma seguirían con su plan. Cuando se cansasen de buscarle, lo matarían y harían desaparecer su cadáver.

No tenía intenciones de morir sin luchar. Incluso pensaba salir con bien, si tenía suerte. Aparentemente tranquilo, tenía todos los músculos dispuestos para actuar en la primera oportunidad.

La puerta de la cabaña se abrió y entró Bandy.

—El arma no está en el auto, Kralek.

—Vamos a buscar por la casa, Bandy. Tiene que estar en alguna parte.

— ¿Por qué no me dejas que lo convenza? Al cabo de dos minutos, hablará.

—Hay que buscar el arma antes. Si la hallamos, no queremos que su cadáver tenga muchos golpes. Si no la encontramos, harás lo que quieras.

Gruñendo, Bandy comenzó a registrar la casa.

Rick maldijo al ver cómo el bandido le ponía la casa patas arriba.

—Ya dije que el arma no estaba aquí.

Kralek no hizo caso de sus protestas.

—Sigue buscando, Bandy —ordenó.

Incapaz de evitar nada, Rick veía cómo tiraban todo. No podía hacer más que seguir sentado en su silla.

Bandy hizo una labor concienzuda. Rompió los colchones, y destrozó la cómoda en busca de un compartimiento secreto. Cuando hubo terminado, parecía que un ciclón había azotado la cabaña.

—No hay nada, Kralek —dijo finalmente.

—Posiblemente nos dijo la verdad.

—Déjame que me encargue de él y lo sabré.

—Adelante.

Bandy se quitó la chaqueta y la colgó en el respaldo de una silla. Rick vio que llevaba una pistola colgada bajo la axila. Era un arma del 38 y Rick contuvo el aliento, temeroso de que Bandy se la quitase.

Con la confianza de un consumado luchador, Bandy se acercó a la mesa. Se había olvidado del arma o estaba seguro de su fuerza.

Se lanzó contra Rick. Durante un momento, estuvo entre Rick y Kralek, y eligió dicho momento para atacar.

Rick reaccionó con la velocidad de una serpiente de cascabel. Se levantó y dio un fuerte golpe al hombre. Antes de que Bandy se diese cuenta de lo que ocurría, Rick le había asido de la pechera de la camisa. Y al mismo tiempo le dio una patada en la ingle y con la mano derecha le aplastó el puente de la nariz.

Bandy lanzó un grito, y cayó. Rick se apoderó del arma.

Cuando Kralek vio lo que ocurría, lanzó una sarta de maldiciones y avanzó, dispuesto a disparar.

Aunque no podía manejar el revólver, Rick se protegió con el cuerpo de Bandy. Oyó el ruido de la bala que hería al bandido. Kralek siguió disparando, y Bandy recibió los tiros destinados a Rick.

Como ya no podía sostener más a Bandy, Rick le soltó y dio un salto de costado. Luego disparó contra Kralek. El hombre lanzó una maldición y cayó hacia adelante. Cuando Rick le alcanzó, el hombre estaba muerto ya.

Rick se inclinó entonces sobre Bandy. Había recibido tres balazos y debía estar muerto. Pero vio que respiraba.

Deseoso de saber, se arrodilló junto a él.

— ¿Quién te contrató, Bandy? —le preguntó—. ¿Quién te contrató a ti y a Kralek para que me matasen?

Pero Bandy decidió no revelar el nombre de su empleador.

— ¡Vete al diablo! —exclamó.

Aquel esfuerzo terminó con él.

Rick se incorporó y miró el desorden que había en torno suyo. No había querido matar a los bandidos, pero no le quedó otro remedio. Aquello no le ponía a cubierto de nada. Su problema era mayor aún. No podía ir a hablar con el sheriff del condado. Los muertos probablemente eran bandidos conocidos, y convencería al sheriff de que los había matado en defensa propia, pero el que los criminales se hallasen en su cabaña llevaría al asesinato de Wells Cameron. Y eso era demasiado peligroso.

Podían haberse oído los disparos, pero dudaba que alguien hubiera venido a investigar. Su cabaña estaba muy lejos del vecino más cercano, y la gente de la comarca estaba acostumbrada a oír tiros.

Pensó inmediatamente en hacer desaparecer los cadáveres, y se le ocurrió una idea. Devolvérselos a Cora y a Malvern Gross.

Primero, necesitaba el auto de los pistoleros. Tenían que haber venido en un auto. Buscó en los bolsillos de Kralek y encontró unas llaves. Así que su auto tenía que estar escondido en algún lugar cercano. Salió de la cabaña para buscarlo.

No le costó mucho hallarlo. En un bosquecillo inmediato al lago estaba el coche. Era una pickup Chevrolet de 1960. En el interior había dos camas. El disfraz era evidente. Los dos bandidos habían tratado de hacerse pasar por pescadores.

Abrió la camioneta con las llaves de Kralek y la condujo hasta su puerta.

Entró en la cabaña, buscó un par de guantes, y luego llevó los cadáveres a la camioneta y los puso en las camas. Metió el revólver de Kralek en el bolsillo de sus pantalones, y cerró la trasera.

Después de haber borrado sus huellas, se puso al volante y llevó de nuevo la camioneta al lugar donde la había encontrado. Luego volvió a la cabaña.

Una vez dentro, recogió sus ropas del suelo y las puso sobre la cama. Era inútil que las arreglase. Ahora que Cora y sus asesinos sabían dónde vivía, no estaría seguro en la cabaña. Tenía que buscar otro lugar.

Trató de quitar las manchas de sangre, pero no pudo. Finalmente las cubrió con una piel y colocó sobre ella la mesa y las sillas.

Luego apagó las luces y cerró la cabaña. Después dejó el Vokswagen estacionado en la parte trasera. Por el momento tenía que abandonarlo.

Todavía con los guantes puestos, volvió al lugar donde estaba la camioneta y la sacó de entre los árboles. Pronto se hallaba en la ruta 65, rumbo a la ciudad. Iba a la velocidad permitida, pues no quería que le detuviese la policía llevando dos cadáveres en la trasera.

Mientras conducía, iba dando forma a su plan. Era muy arriesgado; tenía que burlar a la policía y a los asesinos de Cameron.

Al llegar a las cercanías de Argenta, buscó una cabina telefónica y encontró en ella la dirección del Playdoll Club. La noche anterior Welcher le había confundido, probablemente adrede.

Cuando se puso de nuevo al volante, estaba indeciso. ¿Y si el coche era robado? Podrían haberlo tomado de la calle para su misión. Los asesinos son cuidadosos y suelen valerse de autos de otras personas

Con aquel pensamiento, se sintió aliviado cuando pasó el puente de Arcadia.

No le costó trabajo hallar el Playdoll Club. Como de costumbre, el lugar estaba lleno. Llevó la camioneta a la playa de estacionamiento y la dejó entre un grupo de coches que se hallaban en el centro.

Después se alejó todo lo rápidamente que le fue posible. No se sintió tranquilo hasta que llegó a una cabina telefónica y llamó a un taxi.

Cuando llegó el taxi, pidió que le llevase al otro lado del río. No se atrevía a volver a la cabaña, y decidió pasar la noche en un hotel.

No confiaba tampoco en el taxista y dijo que lo dejase en un bar de la calle Mayor.

Una vez que el taxi se hubo ido, buscó otra cabina telefónica y llamó a la Comisaría de Arcadia.

—Comisaría de Arcadia... Habla el sargento Adams —anunció una voz ronca.

—Quiero informarles de algo que ocurre en el Playdoll Club —dijo Rick—. Hay una camioneta Chevrolet del 60, en la playa de estacionamiento. Cuando pasé, un auto la iluminó. ¡Y al parecer había dos cadáveres adentro!

— ¿Cómo se llama? ¿De dónde llama? —preguntó el sargento.

Rick pensó que había dicho lo bastante y colgó antes de que el sargento pudiera identificar la llamada. Estaba satisfecho. Ahora los que tenían que preocuparse por aquello eran Malvern Gross y la policía. Había desafiado a Cora y sus amigos.

Rick reía cuando salió de la cabina. Le habían dejado a la defensiva y él pasaba a la ofensiva. Se imaginaba la cara de Gross cuando supiera que tenía los dos cadáveres en su playa de estacionamiento. Si había enviado a los dos bandidos, como sospechaba Rick, comenzaría a asustarse. Y la gente asustada suele cometer errores.

Entró luego en una tienda de objetos de compra venta y adquirió por cinco dólares una radio vieja, después de asegurarse de que funcionaba. En una licorería compró una botella de Jack Daniels y luego buscó un hotel de tercera clase. No tenía equipaje, pero el empleado no le hizo preguntas.

Después de haber visto su cuarto, salió a la calle. Aún le quedaba otra cosa que hacer. Fue hasta la playa de estacionamiento donde había dejado su Volkswagen la noche anterior, vio que estaba el mismo encargado de servicio y entró directamente en la oficina.

El encargado le reconoció y en sus ojos se reflejó el miedo.

— ¿Se acuerda de mí? —preguntó Rick.

—Sí, creo que le conozco.

—Claro. Yo dejé un Volkswagen del 63 a cargo suyo la noche pasada. Dejó que lo registrasen.

— ¡Cuidado! ¡No tiene derecho a acusarme de una cosa semejante!

—Iré a la policía.

Al encargado comenzaron a temblarle las manos.

— ¡No lo haga, señor! ¡Me despedirían y yo necesito este empleo!

Rick comprendió que el hombre tenía un prontuario. No quería tratos con la policía, pero él tampoco.

—Vamos a hablar entonces.

— ¿No va a llamar a la policía?

—Antes quiero saber su historia,

— ¡Si llama a la policía, negaré todo!

—Haga lo que quiera. ¡Pero hablará aunque tenga que retorcerle el cuello!

El hombre retrocedió al fondo de la oficina.

— ¿Le robaron algo de su auto?

— ¿Y por qué cree que estoy aquí si no?

En la cara del encargado se pintó la furia.

— ¡Maldito Welcher! —exclamó—. ¡Me prometió que no tocaría nada!

Rick aprovechó su ventaja.

— ¿Se refiere a Craig Welcher?

—Sí. ¿Lo conoce?

—Dígame lo que sabe de él.

—Welcher es un detective privado... Trabaja casos de divorcio. Me dijo que su esposa quería obtener el divorcio y necesitaba pruebas. Me prometió que no tocaría nada.

Rick quería saberlo todo.

— ¿Cuándo registró mi coche? —preguntó.

—No conozco la hora exacta... pero fue antes de medianoche... Yo dejo el servicio a las doce.

Rick comprendió entonces. Welcher le había hecho hablar, se había enterado de que acababa de dejar la Fuerza Aérea, que no tenía familia ni raíces… Para lo que él quería, era perfecto. Pero no comprendía, porque dependían de que él tuviera un arma. Posiblemente habían planeado matar a Cameron por otro medio. Y el arma era una ventaja más.

Prosiguió el interrogatorio.

— ¿Cuánto le pagó Welcher?

—Me dio veinte dólares. La tercera parte de mi salario en una semana. Yo no creía que iba a hacer daño a nadie.

— ¿Había hecho esto antes Welcher?

—Sólo una vez. Me encontré una noche con él en un bar y me hizo una proposición. Yo bebía y necesitaba dinero. Le dejé que registrase el coche de una mujer cuando yo estaba de servicio. Ella solía dejarlo en la playa de estacionamiento una o dos veces por semana. Llamé a Welcher al día siguiente, y registró el coche.

— ¿Quién era la mujer?

—Una de las mujeres más elegantes que he visto. Hoy estaba su foto en el diario. Han matado a su marido.

— ¿Cómo? —preguntó Rick sorprendido—. ¿Se refiere a Cora Cameron?

—Sí, ése era el nombre que apareció en el periódico. Yo no lo sabía.

— ¿Está seguro de que Welcher registró su coche?

— ¡Claro que sí! Yo estuve vigilando mientras lo hacía,

La información del hombre desconcertó un poco a Rick. ¿Por qué Welcher había registrado el auto de Cora Cameron? Luego de repente, todo se aclaró. Welcher era un detective privado, especializado en casos de divorcio. Wells podía haber sospechado que Cora tenía un amante, y haber contratado a Welcher. Este pudo reunir las pruebas y venderlas a la otra parte. Cora pudo incitarlo con sexo, amenazas o dinero.

Cuanto más pensaba en ello, más le gustaba aquella teoría. Welcher y Cora estaban unidos, sin duda. Ahora tenía que informarse acerca de Honey Apple y Malvern Gross. Los cuatro parecían unidos.

Vio que el encargado de la playa le miraba receloso.

— ¿Era eso lo que quería? —le preguntó.

—Sí, me ha servido de mucho.

— ¿No va a llamar a la policía?

—No lo haré con una condición.

—Dígala.

—No mencione mi visita a Welcher. Olvídese de las preguntas que le hice.

—No tema, señor. De ahora en adelante, no daría a Welcher ni la hora.

Rick dejó la playa de estacionamiento y se dispuso a cruzar la calle. Estaba junto al cordón de la acera cuando oyó que alguien le gritaba. Se volvió en el momento preciso para ver que un coche grande se lanzaba sobre él, por la izquierda. Vio que el conductor aceleraba la marcha en lugar de frenar. Está tratando de atropellarme, se dijo.

Dio un salto atrás con toda la agilidad que pudo y cayó sentado sobre la acera. Pero no era momento para una falsa dignidad. Se puso de pie y salió corriendo cuando el coche subió. Luego se quedó pegado a la pared de una casa y el coche pasó rozándolo y desapareció.

El encargado de la playa de estacionamiento vino corriendo a donde estaba Rick.

— ¿Está bien, señor? —le preguntó.

—Sólo me han herido en mi orgullo. Gracias por avisarme.

— ¡Ese hombre trataba de matarlo, señor! ¡Quería atropellarlo deliberadamente!

—No cabe la menor duda. ¿Ha visto ese coche antes?

—No, señor... pero era un coche grande... un Chrysler o un Buick.

Después que se hubo quitado el polvo Rick dio las gracias al encargado de la playa, y volvió hacia el hotel. Aquel atentado contra su vida le había alterado. Ahora que había pasado, necesitaba tomar un trago.

CAPÍTULO 5

Lo primero que hizo Rick cuando despertó la mañana siguiente, fue poner la radio. Quería saber si la policía había investigado su llamada y las molestias que le había causado a Gross.

Mientras se vestía, escuchó música, y en seguida vinieron las noticias.

El informe era conciso, pero se enteró de cosas interesantes. La policía investigó y halló dos cadáveres. Eran Bandy Burt y Anson Kralek, conocidos hampones que habían trabajado para Malvem Gross en el Playdoll Club. Gross decía que habían dejado de trabajar para él dos años antes, y negó que supiera algo de su muerte. El fiscal afirmaba que se estaba formando una guerra entre grupos del hampa y decía que el Playdoll Club era un peligro público y se lo debería someter a una investigación.

Aquella noticia hizo reír de placer a Rick. Aunque esperaba nuevos ataques de Gross, aquello no enfriaba su alegría. Durante un momento, al menos, podía invertir los hechos y echar la culpa a Gross.

Sin embargo, dudaba mucho de que la policía molestase al jugador. Welcher había indicado que tenía amistades entre los políticos. Pero la publicidad y la notoriedad no iban a favorecer mucho su juego.

Rick apagó la radio y salió a desayunarse. Compró el periódico de la mañana y lo leyó mientras comía jamón y huevos en un restaurante de la esquina. El periódico daba un informe más detallado y se enteró de otra cosa importante. Welcher iba a ser sometido también a la investigación. La camioneta era de su propiedad y Welcher afirmaba que se la habían robado.

Después de terminar el relato de la investigación de la policía, Rick leyó los anuncios clasificados. Quería dejar el hotel y encontrar una habitación en el centro.

Leyó los anuncios de las habitaciones que se alquilaban, y después del desayuno, se dedicó a verlas.

La primera estaba a tres cuadras de la Calle Mayor, en una esquina rodeada de altos edificios. Quedó sorprendido de hallar un área residencial tan pequeña, pero le gustó.

La casa era de ladrillo rojo, y al parecer constaba de seis habitaciones. Al subir vio que había dos entradas en el lado este, lo cual sugería que la habitación que se alquilaba se hallaba en aquella parte de la casa.

Cuando tocó el timbre, le recibió una atractiva mujer. Parecía tener unos treinta años, y tenía unos amables ojos castaños y hoyuelos en las mejillas. Llevaba un sencillo vestido de casa, pero se veía su excelente figura. Ella lo miró sin un asomo de timidez.

— ¿Qué busca? —preguntó.

—Vengo por la habitación —dijo Rick—. ¿Está vacante aún la habitación que anuncia?

—Sí, señor...

—Flint... Rick Flint.

—Bien pase y mire, señor Flint. Yo me llamo Marie Manders. Alquilo dos habitaciones... una está ocupada ahora. Le mostraré la otra.

Rick siguió a Marie Manders a través del living, y un corto pasillo donde abrió la primera puerta de la izquierda.

—La habitación tiene una entrada particular —dijo—. La casa fue construida con tres cuartos de baño, por lo cual usted tendrá baño privado.

Abrió la otra puerta y le mostró el baño a Rick. Era pequeño, pero tenía una ducha, cosa que le agradó. La habitación estaba muy limpia. Tenía una cama de matrimonio, una cómoda, una mesita y dos sillas.

Era lo que buscaba Rick. La entrada particular permitía entrar y salir a su antojo, y no tenía que compartir un baño.

— ¿Cuánto pide por ella, señora Manders? —preguntó.

—Diez dólares semanales. Yo pago todos los gastos.

—Me parece bien. ¿Le importa tener huéspedes masculinos?

—Mientras no den motivo de queja a los vecinos, no me meto en los asuntos de ellos.

—Entonces se la alquilo por un mes, si le parece. Le pago un mes de alquiler por adelantado.

— ¿En qué trabaja usted, señor Flint?

Rick decidió decir la verdad. Si la policía daba a conocer su nombre en relación con el asesinato de Cameron, se vería igualmente obligado a huir.

—Acabo de retirarme de la Fuerza Aérea.

—¡No parece tener la edad! —protestó ella.

—Me alisté muy joven.

—Bien, si la habitación le gusta, es suya.

Rick sacó su cartera y contó cuarenta dólares.

—Me mudaré hoy, más tarde —dijo—. Pero traeré mi ropa a mediados de semana. Tengo que ir a buscar mi coche fuera de la ciudad.

—Venga cuando quiera. Venga al living y le daré un recibo y la llave. Naturalmente, no doy de comer, pero puede venir cuando quiera para ver la televisión. Soy viuda y tengo un hijo de doce años. Nos quedamos con cuatro habitaciones para nosotros y alquilamos dos. Mi otra inquilina es una camarera llamada Terry Dunlap. Trabaja por las noches y duerme de día.

Una vez terminado aquello, Rick fue al centro y se compró una camisa y unos pantalones kaki. Luego adquirió un poco de ropa interior. Aquello le bastaría hasta que pudiera volver a la cabaña por su auto.

En una farmacia compró crema de afeitar, pasta dentífrica y un cepillo. Una vez terminadas sus compras, volvió a la habitación del hotel, y se llevó la radio y el resto de la botella de Jack Daniels. Luego pagó su cuenta, se fue a la habitación que había alquilado y entró con su llave.

Estaba colocando sus cosas, cuando oyó que llamaban a su puerta. Cuando abrió, Marie Manders le sonreía.

—Quiero presentarle a Terry Dunlap, mi otra inquilina —dijo—. Ahora está despierta... en el living.

—Con mucho gusto, señora.

—Llámeme Marie, todo el mundo lo hace.

—Entonces llámeme Rick. No me acostumbro a que llamen señor.

—Muy bien, Rick.

Rick la siguió al living. Una mujer se levantó cuando entraron. Terry Dunlap era una rubia, pero no tan llamativa como Honey Apple. Parecía tranquila y segura de sí. Era linda, pero discreta,

Por indicación de Marie, se llamaron por el nombre en seguida. Pronto, los tres charlaban amablemente.

Cuando Rick se sentó junto a Terry, vio que ésta había estado leyendo el diario:

— ¿Ha leído eso de los dos cadáveres hallados en la playa de estacionamiento del Playdoll Club? —le preguntó.

—Lo estaba leyendo cuando entró. Yo conocía a uno de ellos.

— ¿De veras? —preguntó Rick con interés.

—Yo trabajé en el Playdoll Club. Entonces estaba allí Bandy Burt. Me aterraba. Todas las muchachas le huían.

Terry había despertado el interés de Rick. Quería hacerla hablar, esperando que le dijese algo interesante.

— ¿Hace mucho que trabajó en el Playdoll Club?

—Un año. Lo dejé cuando Malvern Gross se separó de su esposa. Yo trabajaba allí porque era amiga de ella.

— ¿Entonces conoce a Malvern Gross?

—Sí, es un canalla... la última basura. Se quiso librar de Luanne, pero quería divorciarse de ella sin darle un solo centavo. Contrató a un detective privado para que fabricase una prueba en contra de ella. Y la dejó sin darle un centavo.

Rick estaba más interesado cada vez.

— ¿Quién era ese detective privado?

—Rick, parece muy interesado. ¿Conoce a Malvern Gross?

—Le conocí anoche en el Playdoll Club. Tiene una arrogancia que no me gusta. Se cree el dueño del mundo.

—En su mundo sí lo es. Controla todo el juego de esta región. También se dice que está metido en otros asuntos.

Rick llevó la conversación a donde quería.

— ¿Quién era el detective privado? —preguntó.

—Craig Welcher. Es tan malo como Malvern Gross.

Era lo que Rick había sospechado, y aquello lo confirmaba.

— ¿Por qué quería Gross dejar a su esposa? —preguntó.

—Tenía amores con una mujer casada. Dejó a Luanne y no le dio un centavo. Ella está muy amargada.

Rick estaba cada vez más interesado:

— ¿Sabe el nombre de la mujer casada que veía Gross?

—Nunca lo supe. Si lo sabía Luanne, no me lo dijo.

— ¿Vive su amiga en Argenta?

—Vive con su hermana. Emplea de nuevo su nombre de soltera, Luanne Lawson.

— ¿Cómo conoció a Gross?

—Luanne canta. Conoció a Malvern cuando cantaba en uno de sus clubes. Ahora canta en el Round-up… en el mismo lugar donde trabajo yo.

—Iré un día para verla actuar.

—Venga cuando quiera y los presentaré,

Rick quería hablar con Luanne Lawson, pero acababa de conocer a Terry Dunlap, y no quería que recelase nada. Habló de otras cosas, y al poco rato se retiró.

Luego, cuando fue a cenar, buscó en la guía la dirección de Welcher, que figuraba en las páginas amarillas como Investigador Privado. Su oficina se hallaba en el Edificio Brannigan.

Rick comió y luego llamó a la oficina de Welcher. Una voz de mujer respondió a su llamada.

—Deseo hablar con el señor Welcher —dijo Rick.

— ¿De parte de quién?

—De John Martin. Tengo que hablarle confidencialmente.

— ¿Ha utilizado ya los servicios del señor Welcher?

—No… pero ha ocurrido algo y necesito un detective particular,

—Lo siento, señor Martin... Pero ahora el señor Welcher no toma clientes nuevos. Le sugiero que vaya a otra agencia.

—Pero no se ocupan de casos de divorcio —protestó Rick—. ¡Tengo que hablar con el señor Welcher!

—Lo siento, pero es imposible. El señor Welcher no va a estar libre durante un tiempo.

— ¿No quiere decirme dónde puedo hallarlo?

—No va a venir a la oficina en varios días.

Rick colgó. Sabía lo que Welcher estaba haciendo. Buscarle a él, sin duda. Y después de la investigación policial sobre la muerte de Bandy y Kralek, muy asustado, sin duda. Se estaría maldiciendo por haber reclutado a un lobo en vez de un pobre cordero que se deja llevar al matadero.

Buscó también en la guía otros números de teléfono. Ni Gross ni Welcher tenían un número particular. Pero en la guía figuraban los números del departamento donde le había llevado Cora y el número de Honey Apple. Se los aprendió de memoria.

Decidiendo que aquello era todo lo que tenía que hacer por el momento, fue a su habitación para dormir un poco. En el momento en que se acostó, se durmió.

Cuando se despertó era de noche. Se lavó la cara y los dientes, y salió a cenar. Tenía mucha hambre por lo cual fue a un restaurante grande y pidió un buen menú. No dejó el restaurante hasta que su hambre se hubo saciado.

Otra vez en la calle, pensó en lo que debía hacer. Finalmente, decidió ir al bar del Shannon. Allí era donde había conocido a Welcher y quizás averiguase dónde vivía el detective. Welcher se estaba escondiendo y él quería averiguar dónde se escondía.

Cruzó la Calle Mayor y se dirigió al Shannon. Atravesó el vestíbulo y fue al bar.

El establecimiento comenzaba a llenarse, por lo cual se quedó en un extremo. Buscó a Welcher con la vista, pero no lo halló. Al ver que no conocía a nadie fue al bar.

Se situó frente al barman que le había atendió la noche que conoció a Welcher. Recordaba que éste y el barman parecían muy amigos.

El barman no pareció reconocerlo.

— ¿Qué quiere tomar, señor? —le preguntó.

—Una cerveza.

El barman se la trajo. Rick le pagó y esperó que le trajese el cambio.

— ¿Ha venido esta noche Craig Welcher? — preguntó.

El barman le sorprendo al decir:

—No lo he visto desde la noche en que salieron juntos. Puede que venga más tarde.

—Necesito verlo —insistió Rick—. ¿Sabe dónde vive?

— ¿No ha mirado en la guía?

—No figura.

—Voy a ver si averiguo algo.

Rick vio que el barman se dirigía hacia dos hombres sentados en una mesa del fondo. No oía lo que hablaba, pero por el espejo veía las reacciones de los dos hombres. Ambos vestían llamativamente, uno era gordo, y el otro flaco.

Mientras observaba, vio que el barman le señalaba al hablar con ellos. Finalmente ambos movieron la cabeza y el barman volvió.

—Pensé que esos clientes sabrían dónde vivía —dijo—. Pero ni Joe ni Barney lo saben. Barney cree que Welcher vive con una mujer.

—Muchas gracias —dijo Rick—. Tráigame otra cerveza.

Mientras hablaba con el barman, Rick vigilaba a los dos hombres de la mesa del fondo. En cuanto el barman hubo puesto la cerveza frente a él, vio que el flaco se levantaba y salía. Se apoyó en un codo y le miró, sin dejar de observar al gordo.

Observó que el hombre se dirigía al teléfono, abría la primera cabina, entraba y marcaba. Vio que sus labios se movían y comprendió que había acertado con el número.

Siguió bebiendo su cerveza. Vio al hombre que volvía y hablaba con su compañero. Poco después salieron los dos.

Puede que vayan con dos mujeres, pero lo dudo, pensó Rick.

Se mantenía alerta. Apostaba a que el hombre había ido a telefonear a Welcher. Dudaba de que éste o sus asociados intentaran algo en pleno centro, pero podían seguirlo y averiguar dónde vivía. Ahora sabían ya que no ocupaba la cabaña. No quería que Marie Manders, su hijo o Terry Dunlap corriesen peligro por culpa suya. Bebió el resto de su cerveza, y salió por la puerta del sótano, por la escalera que subía hasta la calle.

Antes de salir se quedó en la puerta, mirando al frente. No vio nada sospechoso, de modo que dobló la esquina. De pronto vio a los dos hombres del bar. Estaban hablando con una mujer.

Así que era una mujer, pensó.

Convencido de que su imaginación le engañaba, siguió adelante... No sabía dónde vivía Welcher, pero tenía un indicio. Si vivía con una mujer, ésta tenía que ser Honey Apple. Y el número de Honey figuraba en la guía del teléfono, y él se lo había aprendido de memoria.

Pensándolo, se dijo que Welcher podía estar solo en el departamento de Honey. Esta tenía que estar trabajando en el Playdoll Club.

Sin embargo, aquella noche decidió no ir al departamento de Honey. Vivía al otro lado del río, y él no tenía transporte propio. Le parecía peligroso tomar un taxi. Mañana iría al lago y buscaría su coche. Entonces haría una visita al detective.

Salió del centro para entrar en una calle más tranquila. A mitad de la cuadra vio que un coche doblaba la esquina y avanzaba hacia él. Estaba pensando en Welcher y no le prestó gran atención.

El coche avanzó velozmente y luego disminuyó la velocidad. Aquello le asustó. Miró al coche y le pareció el mismo que había intentado atropellarlo. Sin vacilar, saltó una cerca de una finca en construcción, aunque la protección que ésta ofrecía era muy pequeña.

El coche se detuvo frente a él y Rick tuvo la impresión de que un hombre se asomaba por la ventanilla. Sintió el zumbido de una bala, y una rama de árbol voló en pedazos sobre su cabeza.

CAPÍTULO 6

Apoyado sobre manos y rodillas, logró protegerse detrás de la cerca. Oyó el sonido de otro disparo que chocó contra algo metálico. Corriendo inclinado, se dirigió al edificio y quedó entre éste y el coche. Una tercera bala lo acompañó en su camino. Se incrustó en el edificio lanzando polvo de ladrillo sobre él.

Seguro por el momento, Rick se dio cuenta de que no había oído estampidos, sino ruidos apagados, como el de botellas al descorcharse. Eso significaba que los pistoleros usaban silenciadores y los disparos no atraerían a la policía. A menos que alguien hubiera oído el golpe de la bala contra el metal. Pero con toda probabilidad, creerían que habían chocado dos coches.

Rick miró hacia la calle y vio que el peligro continuaba. El chófer había detenido el auto para unirse a su compañero en la acera. Mientras Rick los observaba, avanzaron hacia una brecha de la cerca que servía de entrada.

Rick vio claramente sus intenciones. Como la cerca impedía que los viesen desde la calle, los dos hombres pensaban acorralarlo.

Rápidamente, dio la vuelta y miró el fondo del baldío. Inmediatamente se dio cuenta de por qué los hombres no se apresuraban. Un farol le hizo ver el cuadro descorazonador. Una cerca de madera de unos cuatro metros separaba el baldío de la calleja, formando una barricada eficaz. Allí había una puerta, pero estaba cerrada. No había escape en aquella dirección.

Buscando otra salida, miró a derecha e izquierda. Su problema era fácil de reconocer. El baldío estaba vallado por tres lados y al frente había un seto. Si disponía de tiempo saltaría alguna de las vallas, pero no lo tenía. El modo más lógico era pasar a través del seto, pero aquel camino estaba cerrado por los pistoleros.

Acorralado, no le quedaba más remedio que luchar. Si huía recibiría un balazo en la espalda, pero enfrentarse desarmado con los dos pistoleros era también peligroso. No tenía más arma que sus manos y ellos llevaban pistolas.

Como le imponían la elección, no perdió el tiempo en indecisiones. Una espera podía ser desastrosa. Con la esperanza de poder entendérselas con uno solo cada vez, se dirigió hacia el edificio situado a su izquierda.

Apenas había rozado el borde cuando vio que había una puerta y se dirigió hacia ella.

Se había metido en el hueco de la puerta, cuando oyó el ruido de los pasos de uno de los pistoleros que venía por el frente del edificio.

El tiempo se le hizo infinito mientras esperaba. Pero, de repente, el hombre llegó frente al lugar donde él se hallaba. Se volvió para mirar la puerta. Con la ferocidad y agilidad de un tigre, Rick saltó sobre su presa y le asestó un golpe de karate contra la garganta, privándolo del habla.

El pistolero cayó al suelo. No estaba muerto, pero había perdido el conocimiento. No recobraría el habla en varias semanas. Rick se apoderó de su arma, y metió en el umbral de la puerta al caído.

Ahora tenía abierto el camino para huir a través del seto. El otro pistolero habría llegado probablemente a la parte trasera del edificio. Pero ahora Rick estaba armado y no pensaba huir.

El joven se dirigió hacia la parte trasera del edificio. Llegó a la esquina y esperó. Ahora tenía una ventaja.

Estuvo allí cinco minutos sin oír nada. El segundo pistolero era aún más prudente o había recelado algo.

Impaciente, asomó la cabeza. Fue casi fatal. El segundo pistolero se hallaba a menos de tres metros de distancia y se miraron. El asesino alzó su revólver, Rick el suyo, y ambos dispararon.

Al principio, Rick creyó que lo habían herido. Le ardía la cara y cuando alzó la mano para tocársela, la retiró llena de sangre. Su disparo fue certero. El pistolero se retorcía en tierra.

Rick investigó lo que le había producido la sangre. La bala del pistolero había arrancado un poco de ladrillo, que se había incrustado en su cara.

Rápidamente registró al otro pistolero. El hombre estaba inconsciente, pero vivo aún. El disparo le había roto el omóplato, pero al caer se había producido una conmoción. Miró la cara del hombre, pero no lo había visto nunca.

Entonces decidió que había llegado el momento de irse. Retiró el arma del segundo hombre y se la guardó en el bolsillo, con la otra. Luego salió por la grieta del seto, dejando atrás el coche de los pistoleros. Cuando estaba a una cuadra de distancia, oyó el ulular de sirenas. Después de todo, los disparos habían llamado la atención. No quería que lo pillasen allí y apuró el paso.

En su habitación, examinó las armas. Eran Astras del 9, modelo 400, de origen español. Los silenciadores eran también extranjeros.

Contó los cartuchos y vio que tenía seis. Luego guardó todo en el armario. Era ilegal llevar armas sin permiso, y en aquel momento prefirió no quebrantar la ley. Utilizaría las Astras cuando las necesitase. Puso en funcionamiento la radio y se acostó.

Despertó temprano a la mañana siguiente, y se dispuso a ir al centro a buscar un ómnibus. Cuando salía, halló a Terry Dunlap esperándolo.

—Buenos días, Rick —dijo ella—. Se levanta muy temprano.

—También usted.

—Yo no me he acostado aún. Trabajo hasta las dos de la madrugada y a veces me quedo hablando con las chicas hasta el amanecer.

— ¿Qué hora es?

—Las cinco y media. Para decirle la verdad... le esperado deliberadamente. Anoche le hablé a Luanne Lawson de usted. Me hizo tantas preguntas acerca de ella y de Malvern que creí que debía hacerlo. Ella quiere verlo.

— ¿A estas horas?

—Trabaja en el mismo horario que yo. Para nosotros no es hora de acostarse.

—Entonces vamos.

—Tengo mi coche afuera.

Marchando en pos de ella, Rick revisó su opinión acerca de Terry Dunlap. Su cabello rubio estaba artísticamente peinado, y sus tacones altos acentuaban la belleza de sus piernas. La falda ajustada ponía de relieve sus curvas.

El coche era un Ford Fairlane del 64 y cuando ella se puso al volante, Rick se colocó a su lado.

Mientras se dirigían al centro, Terry parecía nerviosa y trataba de ocultar sus nervios hablando.

— ¿Se ha casado? —le preguntó.

—Hasta ahora no, Terry.

—Me parece un poco raro.

—No es así. He pasado en la Fuerza Aérea la mayor parte de mi vida, yendo de un país en otro. Eso no se combina bien con el matrimonio.

—Quizás no encontró la mujer adecuada —dijo ella.

—Posiblemente —reconoció él—. ¿Y usted?

—Me casé una vez... No salió bien.

— ¿Por qué le habló de mí a Luanne? —preguntó.

—Como le dije... usted parecía muy interesado en Malvern Gross. Por sus preguntas comprendí que no era amigo de él. Cuando hablé de ello a Luanne pareció preocupada. Usted parecía interesado en conocerla. Creo que un cambio de informes entre ambos sería conveniente.

—Es usted muy inteligente, Terry. ¿Está segura de que no es un reportero o un policía en lugar de un camarera?

Aquello provocó una sonrisa que animó su rostro.

—No; soy cantante, temporalmente sin trabajo. Luanne me tomó de camarera en el Roundup Club para que no me muriese de hambre. El gerente me deja cantar de vez en cuando.

—Eso explica su intuición. Está acostumbrada a tratar con gente.

—Por sus preguntas comprendí que estaba metido en algo con Malvern Gross y Craig Welcher.

—Tiene razón, Terry... pero no son amigos míos.

—También lo noté... Por ese motivo decidí presentarle a Luanne.

El alzó los ojos y la miró. Ella tenía la vista fija ante sí, pero sonreía misteriosamente.

Al cabo de unos minutos, Terry se detuvo. La casa frente a la cual estaban era de estilo colonial.

—Aquí es —dijo Terry—. Vamos.

Rick la siguió hasta el porche, y esperó a que hubiese llamado. Unos minutos después, le presentaban a Luanne Lawson.

Luanne Lawson era una pelirroja menuda y bien formada. Tenía la cara muy pálida, y gran cantidad de pecas, disimuladas por el maquillaje. Tenía los ojos hinchados como la persona que no ha dormido. Exceptuando su cabello y su figura, era insignificante.

Hizo pasar a Rick y a Terry al living y sirvió café. Después inició la conversación.

— ¿Le importa decirme por qué quería conocerme, Rick? —preguntó.

—Voy a decírselo, Luanne. He tenido inconvenientes con un hombre llamado Welcher... quiero conocer a sus amigos... especialmente a Gross.

— ¡Welcher es un cerdo! ¡Una basura! ¡Vive de las desgracias de los otros!

—Sé muy bien quién es Welcher. Ahora me interesa más Malvern Gross. Usted estuvo casada con él, ¿verdad?

—Sí, estuve casada un año con ese canalla. Tenía muchas amantes a la vez, pero yo no lo sabía.

— ¿Se separaron por eso?

—Yo quise dejarlo en cuanto me enteré. Malvern convino en pagarme alimentos hasta que me divorciase. ¡Debería haberlo conocido! Malvern... nunca da dinero. ¡No tuve un solo centavo de él!

— ¿Cómo hizo para conseguir eso?

—Me extorsionó. Con la ayuda de Craig Welcher.

— ¿Y qué hizo Welcher?

—Sacó fotos pornográficas. Malvern me amenazó con colocarlas por toda la ciudad, si yo pedía algo. La publicidad resultante sería fatal para mi carrera de cantante. Malvern es un canalla, Rick. No sólo controla el juego en esta parte del estado, sino otras actividades. Me amenazó con colocar mis fotos en un libro y hacerlo circular, si no hacía lo que quería él.

—Si eso no le molesta..., ¿cómo obtuvo esas fotos Welcher?

—Bien, ya que le he dicho esto, puedo decirle lo demás... Había una muchacha en el coro del Playdoll Club... más tarde se casó con un hombre rico... yo era amiga suya. Cuando me separé de Malvern, tomé un departamento particular. Esa muchacha me llamó y me preguntó si podía venir a mi casa. Yo le dije que sí. Ella vino y le serví café. Ella debió echar algo en mi taza, cuando yo estaba de espaldas. Sentí sueño. No podía mantener abiertos los ojos. Me eché en el diván y eso fue lo último que recordé.

“Cuando desperté, estaba en la cama, desnuda. No sabía cómo había llegado allí.

“Cuando recobré del todo el conocimiento, llamé a la muchacha al Playdoll Club, pero me dijeron que no estaba allí. No sabía dónde vivía y por lo tanto no pude ponerme en contacto con ella. Además, estaba enferma...

“Al día siguiente supe lo que había ocurrido. Malvern vino a verme, acompañado de Welcher. Me mostró una serie de fotos. Yo me puse enferma cuando las vi.

“Aunque estaba dormida, me habían fotografiada en toda clase de posturas indecentes. En ellas figuraba un hombre, y yo parecía borracha en lugar de narcotizada. ¡Todavía me estremezco al pensar en ello!

Rick sintió lástima de Luanne Lawson. Pero durante su historia había sentido una gran emoción.

—Esa mujer... la falsa amiga que dopó su café… ¿quién era? —preguntó.

—Es la mujer cuyo marido ha sido asesinado —replicó Luanne—. Su nombre de casada es Cameron pero cuando yo la conocí se llamaba Cora Franklin

Rick quería que Luanne confirmase sus sospechas

— ¿Malvern Gross tenía amores con Cora Franklin? —preguntó.

—Se veían en secreto. Cora estaba comprometida con Cameron. Me mostró el anillo y dijo que su prometido era muy rico. Por ese motivo no tuve sospechas de ella.

Había otros detalles que Rick quería saber, y pensaba que Luanne podía ayudarlo.

—Esa Honey Apple... la estrella del Playdoll Club... ¿trabajaba entonces para Gross?

—He oído hablar de ella, pero no la he visto nunca. Malvern la contrató después que yo salí.

— ¿Le devolvieron sus fotos?

—No... Malvern se negó a hacerlo. Dijo que las guardaba para su seguridad.

— ¿No tuvo sospechas de nada cuando oyó hablar del asesinato de Wells Cameron? ¿No pensó en ir a la policía?

—Pensé en Malvern en cuanto supe que Cameron había muerto. Pensé que Cameron había sorprendido a Cora y a Malvern juntos, que éste le había matado y luego había hecho que Welcher dispusiera las cosas de modo que pareciese que lo había hecho otra persona. Pero no podía ir a la policía... no tenía más que sospechas. Cuando supieran que había estado casada con Malvern, no habrían hecho caso de nada de lo que yo les dijera. Y además... estaban las fotos.

—Sí, Gross tiene un gran poder sobre usted.

—Rick, ¿cree que puede conseguir esas fotos? ¡Le pagaría cualquier precio razonable!

— ¿Dónde las tiene Gross?

—No lo sé... Quizás en la caja fuerte de su oficina.

—No puedo prometer nada, Luanne. Pero si las hallo, puede estar segura de que se las entregaré.

—Gracias, Rick. Eso era todo lo que tenía que pedir.

Terry interrumpió la conversación.

—Ya es hora de que Luanne y yo nos acostemos. Más vale que nos vayamos, Rick.

Rick se levantó y tendió su mano a Luanne.

—Muchas gracias por haberme contado su historia. No se preocupe. Gross no va a ser siempre el dueño.

Ella lo miró de frente.

—Espero que no, Rick. Pero no estoy convencida.

Cuando estuvieron solos en el coche, Terry dijo:

— ¿Obtuvo lo que quería Terry?

—Sí, Luanne me sirvió de mucho. ¿Conoció a Cora, cuando trabajaba en el Playdoll?

—Es raro... No la recuerdo. Debió hacerse amiga de Luanne adrede... a sugerencia de Malvern. No comprendo cómo se ha visto mezclado en esto, Rick. ¿Quiere contármelo?

—Es complicado, Terry. Welcher me quiso meter en un asunto que podía llevarme a la cárcel. Ahora no se lo puedo contar, pero más tarde, sí. No tiene más que creer que no me asocié voluntariamente con Gross y Welcher.

—Confío en usted, Rick. Espero que logre sus fines, cualesquiera que sean. Entretanto, confío en que pueda ayudar a Luanne. Merece verse libre de Malvern Gross para siempre.

—Estoy de acuerdo en lo que respecta a Luanne. Y gracias por confiar en mí. Al parecer es importante.

—Seguro, Rick. Yo necesito unos oídos amables. Estoy también dispuesta a escuchar.

— ¿Puede dejarme en la estación del ómnibus?

—Con mucho gusto... ¿Va de viaje?

—Tengo que ir en busca de mi coche.

En la estación de los ómnibus, Rick vio que salía uno para la ruta 65 a las siete de la mañana. Compró un boleto y, mientras aguardaba, fue a tomar un café con buñuelos.

Como era muy temprano, el ómnibus no venía lleno. Rick tomó un asiento adelante y abrió el periódico que había comprado. Lo hojeó, pero no halló noticia del tiroteo de la noche anterior. Evidentemente los pistoleros habían escapado.

Poco después de las ocho, el ómnibus le dejó frente al camino que llevaba a su cabaña. Tenía que marchar unos tres kilómetros para llegar hasta allí.

Había recorrido unos cien metros, cuando un coche se detuvo junto a él.

—...Voy al almacén de Bailey —dijo el chófer— Puedo llevarlo si quiere.

Rick agradeció el ofrecimiento. Bailey era el hombre que le había alquilado la cabaña, y en el almacén recibían su correo.

El hombre le dejó frente al almacén.

—Yo vuelvo a la izquierda —dijo el conductor—. ¿Usted va por allí?

—No. Me quedo en el almacén. Gracias por haberme traído.

—De nada.

Rick bajó del coche y subió los escalones que llevaban al comercio. El local estaba desierto, y Rick tomó una gaseosa y se puso a bebería mientras esperaba.

Transcurrieron dos o tres minutos antes de que Buck Bailey apareciese. Al ver a Rick se sorprendió.

— ¿Dónde diablos ha estado? —preguntó.

—He pasado unos días en la ciudad. ¿Qué ocurre? ¿Ha sucedido algo?

—Cuatro o cinco personas han estado aquí preguntando por usted, dónde vivía... dónde iba... ya lo sabe. Lo hicieron con tanta frecuencia que fui a su casa y miré. Cuando vi que su coche estaba parado en la parte trasera, comencé a preocuparme. Entré en la cabaña y me aterré. Habían revuelto todas las cosas. Aquello está hecho un desastre... pero no sé si han robado algo o no.

Rick no se atrevía a hablar hasta oír el resto.

— ¿Encontró algo? —dijo.

—Al ver que no estaba usted, llamé al sheriff. El envió uno de sus alguaciles para que vigilase.

— ¡Hay un alguacil en mi casa! ¿Ahora?

—Sí, calculamos que se debía vigilar la cabaña hasta saber lo que le había ocurrido a usted. ¿Pasa algo, Rick? Está blanco como una sábana.

CAPÍTULO 7

La noticia de Buck era tan inesperada que Rick sintió pánico. Para él, era lo peor que podía haberle sucedido. Buck tenía buenas intenciones, pero le había puesto en una situación peligrosa. No sabía si huir o hacerle frente. El alguacil podía estar allí para detenerlo en cuanto apareciese.

Sin embargo, pánico o huida le harían aparecer culpable. Buck recelaría.

—Estoy bien, Buck —dijo—. Sus informes me asustaron. Me figuro que la cabaña revuelta y el coche abandonado, mi ausencia, todo ello motivarían sospechas. Pero vino un amigo y me llevó en su coche a la ciudad. Volví en el ómnibus.

—Bien, verle de nuevo me tranquiliza. El alguacil también quedará aliviado. Espere un minuto y lo llevaré a la cabaña.

Rick quedó atrapado. No podía rechazar el ofrecimiento de Buck sin despertar sospechas, pero no quería ir a la cabaña mientras estuviera allí el policía

—No tiene por qué molestarse, Buck —repuso— Puedo ir a pie.

—Yo soy una autoridad en esta parte del país, y quiero dar las gracias al alguacil. Voy a comunicarle la noticia a mi mujer para que cuide del almacén.

—Está bien, Buck. Le agradezco que me lleve.

Con el corazón palpitante, Rick esperó en el porche.

Al cabo de unos minutos, Bailey vino con un jeep del ejército. Rick subió a su lado, y emprendieron el camino.

Al poco tiempo Bailey detenía el jeep frente a cabaña. Este contuvo el aliento, al ver que avanzaba hacia ellos el alguacil.

—Hola, Pete —dijo Bailey—. Este es Rick Flint… el hombre que buscábamos.

—Mucho gusto en saludarlo, Flint —dijo el alguacil—. Por el aspecto de su cabaña, creíamos que había ocurrido algo.

—He estado en la ciudad. Me dicen que me han revuelto la cabaña.

— ¡Venga y vea!

Un poco aliviado, Rick abrió la puerta y entró. Lo primero que vio fue que no habían movido la piel. Todo estaba como cuando él se fue.

— ¿Tenía dinero en la cabaña? —preguntó el alguacil.

—No.

—Bien, seguramente buscaban algo. ¿Tiene armas?

—Sí, un Remington 30-06 y una escopeta.

—Más vale que los busque —sugirió el alguacil— Hay un agujero de bala en la pared y la tapa de la mesa parece que ha recibido también el roce de una bala.

Rick dudaba de que faltase algo, pero no quería que el policía sospechase. Entró en el dormitorio y abrió la puerta del placard. El alguacil lo seguía de cerca.

Esperando que todo estuviese en su lugar, Rick metió la mano hasta el fondo del placard, donde guardaba las armas. Con gran sorpresa suya la bolsa donde estaban se hallaba vacía. ¡Las armas habían desaparecido!

El alguacil vio que tenía las manos vacías.

— ¿Era eso lo que buscaban? —preguntó.

—Así parece. Faltan los dos.

—Eso explica que esté todo tan revuelto. Buscarían dinero y al no hallarlo, buscaron armas. Probablemente algunos adolescentes borrachos. Y dispararían al ver que no había dinero.

Rick tenía sus ideas acerca de las armas, pero no se las comunicó al alguacil. No le dijo que podían haberse llevado también su radio y su televisor. Se contentó con aceptar la explicación del policía.

—Bien, no hay duda de que faltan —dijo.

— ¿Tiene los números de serie? —preguntó el alguacil.

Rick buscó entre sus papeles y le dio los números de ambas armas. El policía copió los números y la descripción en una libreta... Mientras esperaba, Rick se puso a mirar lo que había sobre la cama.

— ¿Falta algo más? —preguntó el policía.

—Eso es todo lo que echo de menos.

—Entonces vuelvo a la ciudad y archivaré estos datos. Las armas pueden aparecer en una casa de empeño; podemos descubrir al ladrón de un modo o de otro. Si tenemos resultados se los comunicaremos.

Rick le dio las gracias, y le acompañó hasta su coche. Se sintió aliviado al verlo partir.

Bailey se ofreció para poner en orden la cabaña, pero él no aceptó su ofrecimiento.

—Voy a volver a la ciudad —dijo—. Voy a estar tres o cuatro días fuera, y esta vez me llevaré el auto. Cuando vuelva, pasaré a verlo.

Una vez que Bailey se hubo ido, metió en el Volkswagen las cosas que necesitaba. Cuando lo hubo hecho, colgó sus ropas. Luego pensó en las armas que faltaban. Estaba seguro de que las habían robado Gross o alguno de sus hombres. ¿Pero por qué? ¿Para matar a alguien?

Aquello le preocupaba. El fusil era mortal. Tenía un alcance de doscientos metros y un disparo mataría a un hombre a una distancia mucho menor. Y a una distancia más corta, la escopeta era también muy peligrosa. Con los proyectiles adecuados, harían agujero como el puño. El saber que sus enemigos tenían aquellas armas le hacía sudar.

Una vez que hubo dejado la cabaña a su gusto, entró en el Volkswagen y se dirigió hacia la ciudad. Al llegar frente al almacén tocó la bocina para saludar a Bailey, pero no se bajó. Sólo quería que supiera que había partido.

Eran las dos de la tarde cuando llegaba a su casa. Inmediatamente comenzó a subir sus efectos a la habitación.

Terry Dunlap le estaba esperando.

—He visto que tiene ya su coche —dijo.

—Es sencillo, pero bueno.

—Tengo que hablarle, Rick. ¿Dispone de tiempo?

—Sí, Terry. Déjeme que termine de llevar mis cosas a la habitación.

—Le ayudaré.

Llevaron entre ambos las cosas, y una vez que éstas estuvieron sobre la cama, Rick le ofreció una silla.

—Siéntese, Terry.

Sacó un Pall Mall y le ofreció otro a ella. Terry aceptó. Rick se sentó sobre la cama frente a ella.

— ¿Qué tiene que decirme? —preguntó.

—Luanne tuvo una visita cuando nos fuimos esta mañana.

El preguntó, sorprendido:

— ¿Malvern Gross?

—No, su representante... Tony Ledder.

—Ya lo conozco. ¿Qué quería?

—Le traía un mensaje de Gross. Le advertía que no abriese la boca. Específicamente le decía que no hablase con usted. Luanne se asustó.

— ¿Sabían que había hablado conmigo?

—No, pero creían que podía hacerlo.

—La evitaré desde ahora. Me alegro de haber hablado antes con ella.

—Ledder la amenazó, pero Luanne no se dejó intimidar. Espera que usted le devuelva sus fotos. Cree que puede hacerlo.

—Me gustaría tener su confianza. No tengo la menor idea de cómo voy a recobrarlas... ni siquiera de su paradero.

—Ya encontrará el medio. Luanne cree que usted es un policía, o un agente federal.

— ¡Quítese esa idea de la cabeza, Terry!

—No pienso denunciarlo, Rick.

—No quiero que piense que soy lo que no soy. ¿Tiene tiempo de escuchar una historia extraña?... ¿La cosa más rara que ha oído en su vida?

—Sí, Rick.

—Tiene que prometerme que no dirá nada a nadie… ni siquiera a Luanne. Pero el saberlo la pondrá en peligro.

—Se lo prometo.

Rick se lo contó todo: cómo había conocido a Welcher, luego a Gross y finalmente a Cora Cameron. Le dijo lo que habían tratado de hacer con él y los atentados contra su vida.

Durante su relato, mantuvo baja la voz, y cuando alzó la vista vio que ella tenía la cara blanca como el papel. La tomó de la mano y vio que temblaba.

—No se preocupe, Terry. He corrido peligros mayores.

— ¿Pero Rick, por qué no se fue de la ciudad cuando podía? ¿Por qué no se va ahora? No lo comprendo...

—Yo lo pensé también, Terry. Pero soy obstinado y no me gusta que me amenacen. Estuve a punto de que me echasen la culpa de un asesinato que no había cometido. No puedo ir a la policía. Ahora se trata de un asunto personal.

— ¡Pero si sale de la ciudad quedará libre de ellos!

—Ahora ya no podría, aunque quisiera. Sé demasiado sobre ellos... tienen que matarme para estar del todo libres. Me buscarán a donde vaya. Además hay otras razones por las cuales no puedo huir. He dejado mis huellas dactilares en el departamento de Cameron, y la policía me puede buscar en cualquier momento. No podría escapar de la policía, por mucho que me alejara.

—Pero Rick... ¡No puede luchar solo contra ellos!

—Tengo que hacerlo. Mi pistola mató a Wells Cameron aunque yo no la disparé.

— ¡Estoy asustada, Rick!

El la abrazó:

—Eso es lo más amable que me han dicho últimamente.

Al mirarla, sintió un deseo irresistible de besarla. La besó y la abrazó con más fuerza.

Ella se estremeció.

—Rick, yo creo que te amo —murmuró.

—Esa es una emoción peligrosa, Terry... piénsalo bien.

—Lo he pensado ya, y no puedo hacer nada contra ello.

—Con mi vida en riesgo no puedo hacerte promesas.

—No te las pido. Sólo que me dejes amarte.

El sintió un deseo súbito.

—Te quiero, Terry.

—Yo podía decirte lo mismo, Rick... pero no es el momento. Marie está en casa y dentro de poco tengo que trabajar. Deja esta noche abierta tu puerta. Entraré cuando vuelva del trabajo.

— ¿Lo harás?

— ¡Te amo, Rick!

— ¡Entonces vete de aquí ahora!

—Bésame de nuevo, Rick.

Tardó en irse media hora.

CAPÍTULO 8

A las seis en punto, Rick salió de su habitación y fue al centro a cenar. Cenó y luego buscó en la guía la dirección de Honey Apple. Honey estaría entonces trabajando, pero él quería echar un vistazo a su departamento. Si Welcher lo usaba, podía haber dejado pruebas allí.

Cuando salió del restaurante, cruzó el río hasta llegar a Sunlight Drive 1400, donde vivía Honey Apple.

Rick dejó su coche en la esquina y entró en el edificio. Lo primero que vio fue una serie de buzones de correos, uno de ellos con el nombre de Barbara Apple.

Miraba en torno suyo, sin saber qué hacer, cuando de repente se abrió la puerta de un departamento y asomó la cabeza una mujer. Al verlo, salió.

La mujer era tan gorda que llegaba a la indecencia; cuando se dirigió hacia Rick parecía una masa de gelatina en movimiento.

— ¿Qué busca, señor? —preguntó con una vocecilla pendenciera.

—Busco a Barbara Apple... No sé cuál es su departamento.

— ¿Es amigo suyo? Ella tiene un amante... vive prácticamente aquí. —Los ojos de la mujer se dirigieron a una puerta situada al final del vestíbulo.

Rick comprendió que la gorda aquella era una chismosa y vivía de las vidas de los vecinos.

— ¿Se refiere a Craig Welcher? —preguntó.

—Sí, es un hombre celoso... ha abofeteado a Honey más de una vez.

—También es amigo mío. ¿Está ahí?

—Salió con Honey hace poco. Probablemente la acompañó al trabajo.

Aquello era lo que Rick quería saber.

—Gracias —dijo—. Otra vez los encontraré.

Cuando se disponía a salir, miró por sobre el hombro y advirtió que la gorda le lanzaba una mirada feroz.

Ya en la calle, dobló la esquina. La gorda continuaba espiándolo. Era la clase de mujer que sospecharía de cualquier hombre.

Rick subió a su coche y encendió un cigarrillo, para dar tiempo a que la gorda entrase en su departamento.

Por la dirección de su mirada sabía entonces dónde estaba el departamento de Honey. Fue a la calleja de la parte trasera y localizó una ventana. Usando un cortaplumas, hizo un agujero en la persiana y abrió la ventana. Luego saltó al interior del edificio.

Por la ventana abierta entraba la luz suficiente para que viera dónde se hallaba la llave de la luz. Entonces cerró la ventana y corrió las cortinas.

Se hallaba en el dormitorio de Honey, que estaba todo revuelto: había ropas por todas partes y la cama estaba deshecha.

Comenzó a buscar metódicamente. En el placard halló trajes de hombre, sin duda de Welcher. Luego miró en la cómoda, pero no encontró nada de interés.

Pasó al cuarto de baño y examinó el botiquín, sin encontrar nada. Fue a la cocina y obtuvo igual resultado; en seguida pasó al living.

Después de diez minutos de inútil búsqueda, se disponía a renunciar cuando oyó ruido de pasos. Apagó la luz y se metió en el dormitorio.

Apenas había entrado en él cuando abrieron la puerta principal. No tenía tiempo de huir y se escondió detrás de la puerta.

Desde allí veía el iluminado living; no se asombró al ver que entraba Welcher, pero sí le sorprendió que la gorda fuese detrás de él.

Welcher se volvió furioso hacia la mujer.

— ¿Qué quieres, Bertha? —gruñó.

—He venido para hacerle un favor —gimió la gorda—. Debería ser más amable.

—Ya me has hecho demasiados favores.

—Posiblemente no hablará así cuando le cuente que ha sucedido.

— ¡Bien, Bertha, sé breve!

—Un hombre estuvo preguntando por Honey.

Welcher no se impresionó.

—Hay muchos hombres que preguntan por Honey. ¿Es eso todo lo que tenías que decirme?

—Pensé que quería saberlo —dijo ella con indignación—. Usted es su amante.

Welcher se echó a reír.

—Si pelease con todos los hombres que miran a Honey, no tendría tiempo para otra cosa. Ella los provoca. Es así.

—Puede tener otro amante.

—Bertha, no piensas en otra cosa. Reúne unos cuantos dólares y vete en busca de un vagabundo.

Bertha se puso roja como un tomate.

— ¡Canalla! ¡Un día recibirás tu merecido!

Dio media vuelta y se fue.

Cuando Welcher hubo cerrado la puerta, Rick vio que se reía. Estaba seguro de Honey, sin duda.

Welcher entró en la cocina y salió con una bebida, dirigiéndose hacia el cuarto de baño.

Rick ya no lo veía, pero oía el ruido del agua. Salió de puntillas y fue hasta la puerta del cuarto de baño.

Welcher salió en aquel mismo momento. Pareció muy sorprendido al ver a Rick. Este se lanzó contra él, y Welcher quiso sacar su revólver. Entre ellos se entabló una lucha, y finalmente Rick logró apoderarse del arma.

—Levántate —le ordenó a Welcher que yacía jadeante en el suelo—. Tenemos que hablar.

—No tengo nada que hablar contigo.

—Vas a hablar, Welcher... o te mataré con tu arma. He matado ya a tres de los bandidos que tú y Gross enviaron contra mí. No me importa matar a otro… especialmente a ti.

Welcher se incorporó; estaba aún aturdido.

— ¿Qué es lo que quieres? —preguntó.

—Que me digas por qué trataron de echarme la culpa del crimen.

—No sé de qué me hablas.

—No tengo humor de juegos, Welcher. ¡Tienes que contestar!

Welcher se le quedó mirando y dijo:

—Si contesto me matan... si no contesto también.

—Pero yo te mataré antes que Gross. No me he olvidado que fuiste tú quien me metió en esto.

—Tú mandas, puesto que tienes el arma. ¿Qué quieres saber?

— ¿Quién quiso culparme del asesinato de Cameron?

—Gross me ordenó que buscase un tipo apropiado y lo llevase al Playdoll Club. Creyó que eras el tipo perfecto, recién salido de la Fuerza Aérea, sin raíces, soltero y desconocido en la ciudad. Cora estuvo también de acuerdo, eso fue todo.

— ¿Por qué mataron a Cameron?

—Cora quería el dinero, se había casado con él por eso, pero continuaba siendo la amante de Gross. Cameron comprendió que había cometido un error, y pensaba divorciarse de ella. Cora no quería perder una fortuna... ama demasiado el dinero.

— ¿Y tú fuiste a ver a Cora... para hacer un buen negocio?

—No, fui a ver a Gross. El me pagó para que tratase de estorbar los proyectos de Cameron.

— ¿Cuánto tiempo planearon el asesinato de Cameron?

—No lo sé. Pero Cora atrapó a Cameron con ayuda de Malvern.

— ¿Quién mató a Cameron? —preguntó Rick bruscamente.

—No lo sé, lo juro. Yo sólo tenía que presentar al chivo emisario.

Rick estaba seguro de que Welcher sabía más de lo que estaba diciendo.

—Posiblemente lo mataste tú. Me robaste el arma de mi auto.

—Gross me envió para que buscase las cosas. ¡Yo se las entregué a él!

— ¿Pero no estabas allí cuando mataron a Cameron?

—No... me dijeron que llamase por teléfono a Cameron y le dijese que Cora estaba con un hombre en su departamento. Yo le dije que se reuniese allí conmigo y así obtendría las pruebas del divorcio. Pero no fui... pasé la noche con Honey.

Ahora Rick lo veía todo claramente. Cora le había llevado allí, mientras uno de sus asociados esperaba para matar a su marido. La codicia hace cometer esas cosas. Welcher había hecho cosas terribles por ella.

—Quiero saber otra cosa que hiciste por orden de Malvern Gross —continuó Rick—. Las fotos que usaste para extorsionar a Luanne Lawson... las quiero. ¿Dónde están?

— ¡Lamento el día que te vi!— exclamó Welcher—. ¿Cómo supiste lo de Luanne?

—No importa. Esas fotos... ¿dónde están? ¿En tu departamento?

—No... ¿Crees que iba a tener una cosa semejante? Están en poder de Gross.

—Quizás... pero yo quiero echar un vistazo a tu casa. Levántate. Vamos a ir de paseo.

Welcher se levantó.

— ¿Qué vas a hacer conmigo?

—Lo decidiré después que haya visto tu departamento. Ahora vamos a salir y a tomar tu coche. Recuerda que yo tengo el revólver.

Welcher no parecía conforme con la idea, pero se levantó y se puso la chaqueta. Luego abrió la puerta y salió. Cuando salían, Rick vio que la gorda los miraba con la boca abierta.

Rick se alegraba ahora de que Welcher hubiera tratado a la gorda con tanta brutalidad. Bertha odiaba a Welcher. No llamaría a la policía.

Hizo señas a Welcher para que se pusiera al volante del Thunderbird. No sabía dónde vivía Welcher y prefería fingir que lo sabía.

Una vez que ambos estuvieron dentro del auto, indicó a Welcher que pusiera en marcha el motor.

—Ve con todo cuidado a tu departamento —ordenó—. Las dos manos en el volante.

—Vivo fuera de la ciudad.

—Toma el camino más rápido.

El detective puso en marcha el auto.

— ¿Por qué no se fue de la ciudad, Flint? —preguntó—. Se había librado cuando salió del departamento de Cameron, dejándolo limpio. Debería haber sido más sensato. Haber huido a un lugar donde Gross no le encontrase.

—Yo también lo pensé —reconoció Rick—. Pero no estaba seguro de no haber dejado huellas... Y no me gusta que me manoseen. ¡Pienso inculpar a Malvern Gross y a Cora Cameron, aunque sea el último acto de mi vida!

—Es muy posible. Gross ha dado orden de que le maten. Dispone de una fuerte organización. No va a salir con vida.

—Lo probaré.

—Cometí un error eligiéndolo. Es muy valiente. Yo hubiera huido en la primera oportunidad.

—Tú también tienes las manos manchadas, Welcher. No sé si eres un asesino o no... pero es evidente que estás metido en una extorsión, valiéndote de esa agencia. Estás tan manchado como Cora Gross.

— ¿Por qué no ha ido a la policía?

—Por un par de razones. Primero, las huellas. Luego, había otra cosa. La policía no creería mi historia, habiendo muerto Cameron por un disparo de mi arma. Si la policía la tenía, yo era el sospechoso número uno.

—Claro —rió Welcher.

El individuo conducía cuidadosamente, tomando una ruta directa a través del centro de la ciudad. Pero al llegar al río, se desvió al oeste. A Rick le pareció extraño que Welcher viviera en una parte tan mala de la ciudad, mas no podía decir nada, pues ignoraba la dirección del detective, pero estaba alerta por si le jugaban una mala pasada. Mantenía el arma de modo que el otro pudiera verla.

Las casas se fueron haciendo más escasas cada vez la ruta iba paralela al río. Al no ver nada adelante Rick cobró nuevos recelos.

—Welcher, si me juegas una mala pasada, lo vas a lamentar. No estás en situación de hacerlo.

— ¿Se pone nervioso, Flint? No tiene motivos. Es dueño del arma.

— ¡Recuérdelo bien!

Welcher lo miró sonriendo:

— ¡Bien que lo recuerdo!

— ¡La vista fija en la carretera! —ordenó Rick.

De repente el detective apretó el acelerador. El auto se inclinó y Rick fue lanzado contra la portezuela. Welcher perdió el control cuando el auto se desvió hacia el río.

Rick vio que el individuo saltaba fuera del coche. Luego el auto siguió directamente hacia el río y cayó en él.

CAPÍTULO 9

Rick estuvo a punto de ahogarse, cuando el auto se hundió en el agua, pero logró salir por la ventanilla un momento antes de que el vehículo se sumergiese definitivamente.

Cuando llegó a la superficie, se llenó los pulmones de aire. Luego nadó lentamente hacia la orilla.

Tardó diez minutos en llegar a un punto donde pudiera salir del agua. Había perdido su arma en el río y temía a Welcher, si éste había sobrevivido. Lo natural era que se hubiera desnucado, pero podía haber tenido suerte. Rick subió a tierra cautelosamente, para ver lo que le había ocurrido.

Cuando hubo subido a la orilla, halló el lugar donde Welcher había saltado y comenzó a buscar. Al cabo de quince minutos comprendió que el detective privado no sólo había sobrevivido, sino también escapado.

No le quedaba más remedio que volver a pie a la ciudad. Estaba mojado de pies a cabeza, y ningún coche lo recogería.

Cuando llegó a la Calle Mayor, presentaba un aspecto miserable. Y aún le quedaba un gran trayecto que recorrer para llegar donde estaba su coche.

Dudaba que lo tomase un taxi estando como estaba, por lo cual entró en una casa de compra venta y compró un impermeable viejo.

Cuando salió de allí, llamó a un taxi y le dio instrucciones para ir a donde había dejado su Volkswagen. El taxista lo miró con recelo, pero no se negó a llevarlo.

Al cabo de unos minutos, Rick estaba en su propio coche. Una vez en él se dirigió a su casa. Necesita darse una ducha, cambiarse de ropa y recuperarse. La huida de Welcher había multiplicado sus problemas. Al tratar de recobrar las fotos de Luanne, había complicado a ésta en el asunto. Welcher habría ido a ver a Malvern Gross para contarle todo. La reacción de Gross sería seguramente peligrosa para Luanne

A la media hora, Rick estaba en su casa. Lo primero que hizo fue dejar las ropas mojadas y darse una ducha. Luego se puso un pijama, y se sirvió un trago de Jack Daniels, sintiendo que el calor volvía a su cuerpo.

Encendió la luz de la mesita de noche, y se acostó. Su reloj marcaba las doce, lo cual significaba que faltaban aún dos horas para que Terry volviera de su trabajo.

Luchaba por mantenerse despierto, pero la noche había sido muy fatigosa y estaba cansado. Al poco tiempo se durmió.

Antes de lanzar el coche al río, Welcher había calculado el riesgo y lo había aceptado. Saltó, con la esperanza de no romperse nada.

Al chocar contra la tierra quedó aturdido. Vio que había caído en una ladera, y al cabo de unos minutos se dirigió vacilante hacia el río. El coche se sumergía y no veía a Flint. Lo natural era que se ahogase dentro. Pero no perdió tiempo en investigar; quería alejarse de allí cuanto antes.

Tardó treinta minutos en llegar a la Avenida Bronson. A dos cuadras de allí había una estación de servicio.

El encargado conocía a Welcher, y éste le pidió que llamase un taxi mientras él iba a lavarse. El encargado lo miró con curiosidad, pero no dijo nada y fue a telefonear.

Dentro del lavabo, Welcher vio que tenía el rostro magullado y cubierto de polvo y las ropas desgarradas. Cuando se hubo lavado y arreglado un poco, el taxi estaba esperando ya. Subió y le dijo que le llevase al Playdoll Club. Tenía que ver en seguida a Malvern Gross y a Honey.

En menos de diez minutos, el taxi se detenía frente al club. Welcher pagó y bajó rápidamente.

En la puerta, Knucks Ledder lo miró con cierto desdén.

— ¿Qué te ha pasado? ¿Dónde has caído? —le preguntó con sarcasmo.

—No tengo tiempo para tus burlas —replicó Welcher—. Tengo que ver a Malvern. He tenido inconvenientes... con Flint.

Flint era la palabra mágica.

—Pasa —dijo Knucks—. Está en su oficina.

Welcher quiso ver primero a Honey. Llamó a la puerta de su camarín. Le abrió ella, y lo miró sorprendida.

— ¡Craig! ¿Te has peleado?

—Cierra la puerta —ordenó él—. ¡Es importante!

Ella cerró la puerta y miró sus arañazos.

—Tienes que hacerte ver, Craig. Se te puede infectar la cara.

—Ahora no tengo tiempo. Tenemos que salir de la ciudad. Voy a ver a Malvern para que me dé dinero,

Le contó rápidamente lo sucedido.

—Flint te buscará a ti, en seguida. Sabe dónde vives querrá hacerte hablar. Ven a mi casa. Luego veremos lo que hacemos.

—Posiblemente sabe también dónde vives tú.

—No, no lo sabe. Cuando crucé el río, no dijo nada. No tiene la menor idea.

— ¡Pero puede averiguarlo!

—Quizá se ha ahogado, pero no puedo contar con eso. Una vez que haya hablado con Malvern, sabré lo que debo hacer. Pero, entretanto, haz lo que te digo. En tu casa ya no estás segura.

—Bien, Craig. Mi número termina dentro de una hora. Iré directamente a hacer el equipaje. Estaré en tu casa a eso de las dos de la mañana.

Welcher salió del camarín y fue a la oficina de Malvern Gross. Este se hallaba confortablemente sentado detrás de su mesa, jugando con el eterno dólar de plata.

Gross lo miró con expresión inescrutable cuando se acercó a la mesa. Welcher sabía que tenía un aspecto horrible, pero necesitaba dinero.

—No te sientes —le advirtió Gross—. Me vas a arruinar los muebles. ¿Dónde has estado? Parece que has caído en un chiquero.

— ¡Tengo la suerte de estar aquí! ¡He podido salir con vida!

—Bien, habla.

—También te concierne a ti. ¡Flint conoce las fotos que hiciste tomar a Luanne!

—Empieza por el principio.

Welcher le contó toda la historia. Gross le escuchaba con atención.

— ¿Crees que Flint salió con vida? —le preguntó Gross cuando hubo terminado.

—No lo sé. Vi que el auto se hundía, y no vi a Flint. No quise quedarme allí. Si aparecía alguien y veía el coche en el río podía llamar a la policía; yo pensaba declarar que me lo habían robado. No quería que me encontrasen cerca.

— ¡Deberías haberte quedado escondido! Si Flint salía del agua podías haber acabado con él.

—Has olvidado que él tenía el arma.

—Una vez en el agua, el arma es inútil.

—Flint sabe luchar muy bien.

—De todos modos te deshiciste de él... pero me gustaría estar seguro.

—Puedes estarlo muy pronto —sugirió Welcher— Haz seguir a Luanne.

— ¿Quieres decir que Luanne está complicada con Flint?

—Tiene que ser así. ¿De qué otro modo puede conocer lo de las fotos?

—Sí, Luanne se lo debió decir. Esa perra siempre arma líos.

—Malvern, necesito estar escondido un tiempo —dijo finalmente Welcher—. Flint me va a caer encima una u otra vez. Tampoco quiero líos con la policía. Vendría mucha gente a declarar una vez que supieran que estaba detenido.

Con gran sorpresa de Welcher, Gross dijo:

—Sería lo mejor de todo.

—Necesito dinero. Quiero mi parte en el caso Cameron.

—Eso es imposible. Cora no ha cobrado aún.

—Me prometiste diez mil dólares, si te encontraba imbécil. ¡Los necesito ahora!

— ¿Me amenazas?

— ¡Te advierto! Sé lo bastante de ti y de Cora para que ahorquen a los dos.

Después de jugar un tiempo con el dólar de plata, Gross pareció calmarse.

—Demonios, Welcher... llevamos mucho tiempo trabajando juntos para pelearnos. Sabes muy bien que no iba a privarte de ese dinero.

Welcher se calmó también.

—No te lo pido ahora, Malvern... pero estoy en un apuro. Necesito dinero para esconderme.

—Bien, no puedo darte los diez mil a tan corto plazo. Puedo darte lo que hay en la caja fuerte con la esperanza de que no pierda en el juego. El resto lo recibirás más tarde.

— ¿Cuánto tienes ahí? —preguntó Welcher con recelo.

—Dos o tres mil dólares.

—Creo que tengo que contentarme con eso.

Gross abrió la caja fuerte y puso sobre la mesa tres fajos de billetes.

—Eso es todo.

— ¿Cuánto?

—Dos mil quinientos. ¿Quieres contarlo?

—Quiero esconderme. Ya te diré dónde estoy. Allí me enviarás el resto.

—Hazlo —dijo Gross—. Yo me encargaré de todo.

En cuánto Welcher hubo salido, Gross llamó por teléfono a Ledder.

—Knurks —dijo—, Welcher sale llevándose dos mil quinientos dólares míos. Está asustado y quiere dejar esto. Sabe demasiado. ¡Líbrame de él!

—Va a ser un placer, jefe. Nunca me gustó ese tipo. ¿Cómo quiere que lo haga?

—Vete a su casa y usa la escopeta que le robaste a Flint.

—Bien, jefe. Ahora sale.

Honey Apple estaba en el pasillo cuando salió Welcher, pero él no la vio. Ella no lo siguió porque quería hablar con Malvern. Deseaba pedir permiso para irse antes a su casa.

Iba a llamar a la puerta, pero se detuvo. Crai la había dejado entreabierta y Honey vio que Gross estaba hablando por teléfono y oyó claramente lo que decía.

Aterrada, volvió a su camarín. Quería advertir a Craig, pero no podía. Su amante no tenía teléfono y ella no podía ir personalmente.

Abrió una alacena y sacó una botella; necesitaba echarse un trago para serenarse.

Honey era una muchacha práctica, que se había abierto camino por la vida sola y estaba hecha a resolver los problemas. Otro trago la volvió a la realidad. Una mujer tiene que cuidar de sí y Craig Welcher era un hombre muerto.

Amaba a Craig y la vida con él le gustaba. Pero no podía volverse contra Malvern Gross. Tenía que proceder con normalidad hasta que terminase su número. Sabía lo ocurrido con Wells Cameron porque Craig se lo había dicho. Si se ponía nerviosa, Gross podía sospechar.

Estaba un poco borracha cuando llegó su número. Pero la bebida tranquiliza y conocía muy bien su trabajo. La aplaudieron como de costumbre. Una vez que hubo terminado, se puso la ropa de calle. Luego salió precipitadamente por la puerta de atrás hasta donde había dejado su auto. Se dirigió velozmente a su departamento.

Tardó menos de una hora en hacer el equipaje. Guardó sus ropas y sus joyas, y dejó el resto.

Luego dejó la llave sobre la mesa y llevó todo al auto. Cuando hacía el último viaje, volvió la cabeza y vio que la gorda la estaba espiando.

La joven no se sintió tranquila hasta haber pasado el río. Siguió por la Avenida Pike y se acercó a los límites de Argenta. Luego tomó la ruta 65, dirigiéndose hacia el norte.

CAPÍTULO 10

Rick despertó de repente, sintiendo que algo era distinto, pero creyendo que soñaba.

Cuando abrió los ojos, se dio cuenta de que algo era realmente distinto. La luz de la mesita de noche estaba apagada y él la había dejado encendida. Cuando extendió la mano, tropezó con un cuerpo.

—Rick, querido —murmuró una voz dulce—. ¿Estás despierto?

Rick quedó inmediatamente desvelado. Terry había cumplido su promesa.

—Hola, preciosa. Bienvenida.

—Dormías tan profundamente, que no tuve el valor de despertarte.

—No te lo hubiera perdonado.

Al cabo de un tiempo ambos fumaban tendidos en el lecho.

—Terry, ahora tengo que darte una mala noticia.

— ¿Cuál, Rick?

El le contó lo ocurrido en el departamento de Honey y le habló de su intención de registrar el departamento del detective en busca de las fotos. Terminó hablando de la huida de Welcher y de su zambullida en el río.

—Como verás, Welcher sabe que Luanne me habló de las fotos. A estas horas, Malvern Gross lo sabrá también. Eso puede significar un peligro para Luanne. Te conviene avisarle.

—Puedo llamarla ahora —dijo Terry—. Puede estar despierta aún... y si no lo está, la despertaré. Creo que debe saberlo en seguida.

— ¿Dónde vas a hallar un teléfono? ¿Vas a despertar a Marie?

—Tengo uno en mi habitación.

— ¿Vas a volver?

—Sí, pero no quiero que Marie sepa que he estado aquí.

Rick esperó pacientemente su regreso. Terry tardó treinta minutos.

— ¿Te comunicaste con Luanne?

—Sí, pero ella pareció tomar esto con más calma que tú. Esta noche le hablaré en el trabajo.

—Bien, ella conoce a Malvern Gross mejor que tú y que yo —repuso Rick—. Pero si lo conoce, debería temerlo. No comprendo su indiferencia.

—Creo que confía en ti, Rick.

— ¡Eso es lo malo! No sé lo que puedo hacer por ella. Ya me cuesta trabajo conservar mi vida.

—Yo también confío en ti, Rick.

Rick durmió hasta el mediodía. Cuando se levantó, se duchó, se afeitó y se puso una camisa y unos pantalones kaki. Llamó a la puerta de Terry y, al no obtener respuesta, volvió a su habitación. La joven estaría dormida y él no quería molestarla. Tenía que averiguar aún ciertas cosas acerca de Welcher.

Sacó una de las Astras y se la guardó. Luego fue en busca de su Volkswagen y se dirigió al centro. Comió en un restaurante y después se fue al departamento de Honey Apple. Si Welcher estaba allí, aquello podía significar un peligro, pero dudaba que el detective hubiera regresado tan pronto. Quería ver si podía sacarle algunos informes a Honey.

Estacionó su coche frente a la casa y advirtió que no había otros autos estacionados, pero aquello no significaba nada: el coche de Welcher estaba en fondo del río y Honey seguramente tenía una cochera.

Fue directamente a la puerta del departamento y llamó sin obtener respuesta. Entonces oyó que una puerta se abría detrás de él y, sin volverse, supo que se trataba de Bertha.

—Es inútil que llame, señor —dijo la gorda—. Honey no está. Se fue anoche.

Rick se volvió sorprendido.

— ¿A dónde se ha ido? —preguntó.

—No tengo la menor idea. Lo hizo cuando vino del trabajo. Poco después de medianoche.

— ¿Sabe dónde vive Welcher?

— ¿No es usted el hombre que estuvo con él ayer? Es amigo suyo... ¿Cómo no sabe dónde vive?

—Welcher no es amigo mío —dijo Rick—. Ni de usted. Ayer la trató muy mal.

— ¿Usted no es amigo de él?

—No.

—Entonces es amigo de Honey?

—Sí.

Rick vio que le brillaban los ojos.

—Ahora me lo explico. Yo traté de contárselo a Welcher... el canalla se enfureció.

— ¿Oyó alguna vez decir a Honey dónde vive Welcher?

—El se pasa aquí la vida. No sabía siquiera que tuviera un departamento propio.

—Gracias —dijo Rick—. Me pondré en contacto con Honey en el Playdoll Club,

Cuando se dirigió al centro, tuvo una idea. ¿Por qué no visitar la oficina de Welcher? Posiblemente la secretaria le daría la dirección.

Fue a la oficina de Welcher, situada en uno de los edificios más viejos, y estacionó el auto frente a él. En el vestíbulo halló el número de la oficina del detective, tomó el ascensor y entró sin llamar.

La secretaria de Welcher era muy distinta de su amante. La solterona delgada no se parecía en nada a Honey Apple. Pero era cortés. Miró a Rick y le sonrió:

—Buenas tardes, señor. ¿En qué puedo servirlo?

—Deseo ver a Craig Welcher. ¿Está?

—No, no está. Lleva tres o cuatro días sin venir a la oficina.

—Es imperativo que me ponga en contacto con él. ¿Puede decirme dónde está?

— ¿Es un cliente o un amigo?

—Ambas cosas —mintió Rick—. Tenemos negocios mutuos. Pero no conozco su dirección. ¿Me la puede dar?

—Tengo órdenes de no dar su dirección a nadie.

— ¿No está preocupada por él? Puede ocurrirle algo. ¿No quiere que lo compruebe yo?

—A veces se pasa un par de días sin venir a la oficina cuando está trabajando en un caso... pero esta vez lleva más tiempo sin venir. Yo estaba pensando en ir. Hay que pagar facturas.

—Iré yo.

—Mis órdenes son específicas.

—Después de todo, no hago más que perder aquí el tiempo. Puedo encontrar la dirección en la guía.

—No la encontrará. Vive al otro lado del río.

Rick no se sorprendió ante la respuesta. Sabía que Welcher no había querido llevarlo a su casa.

—De todos modos descubriré dónde vive. ¿Por qué no me ayuda? No le diré que fue usted quien dio la dirección.

La secretaria no se dejó convencer. Luego reflexionó y dijo:

—Se lo diré.

Entregó un anotador y un bolígrafo a Rick.

—Anote, si quiere.

—Dígame.

—Ramada Drive, 42. Departamentos Boston. Departamento número 2.

—No conozco la calle —dijo Rick—. ¿En qué parte está?

—Cerca del ferrocarril —replicó ella—. Espere un minuto y le traigo un mapa.

Se lo trajo y Rick localizó el área. Luego le dio las gracias, bajó, tomó su auto y se dirigió hacia la casa de Welcher.

Gracias a la secretaria, no le costó trabajo hallar Ramada Drive, pero al llegar a los Departamentos Boston, mostró cautela. Si estaba en casa, Welcher no se mostraría amable con él.

Dejó su auto en otra calle y avanzó hacia el edificio. Una vez que hubo entrado en él, vaciló un momento; sacó un cigarrillo y lo encendió.

Entonces bendijo su vacilación. En el edificio entraban dos policías. Rick salió precipitadamente, tomó su auto y huyó de allí.

Luego se detuvo en un puesto de diarios, pidió un periódico y buscó en él. Por fin halló lo que buscaba.

La noticia decía:

“La policía de Argenta recibió una llamada esta mañana para que investigase una queja en los Departamentos Boston, de Ramada Drive.

“Cuando llegaron allí, los patrulleros David Welch y James Horton encontraron a Roskoe Kallam, que los había llamado y los esperaba en la entrada. Kallam les indicó el departamento número 2, donde afirmaba que había oído un disparo.

“Al ver que no podían despertar a Craig Welcher, el ocupante, los dos agentes obtuvieron permiso del encargado del edificio, para entrar en el departamento. Usando su llave, encontraron el cadáver de Welcher, muerto a quemarropa por un disparo de escopeta.

“El arma causante de la muerte fue encontrada y la policía busca al dueño, guiándose por el número de serie. Welcher era un detective privado y tenía muchos enemigos.”

Rick quedó muy sorprendido al enterarse de la muerte de Welcher: el diario decía que el deceso se había producido a la madrugada. Aquello significaba que Welcher había estado antes en otro lugar. Rick sabía que el arma empleada era la escopeta que le habían robado a él. Aquello significaba que Gross o uno de sus hombres había ultimado al detective y nuevamente trataba de culparle de un asesinato.

Pensó en seguida en Honey Apple. ¿Habría muerto también? Vivía con Welcher y conocía todas sus actividades. ¿Sería aquella la razón de que dejase su departamento? Se preguntó también si Luanne caería en la red policial. Welcher afirmó que Gross tenía las fotos, pero podía haber mentido.

Cuánto más pensaba en ello, más comprendía lo precario de su posición. La secretaria de Welcher podía declarar contra él, así como Honey, Gross y Cora.

Tenía que mantenerse fuera de la ley hasta encontrar al asesino. Puso en marcha el Volkswagen y se dirigió a su casa.

Cuando llegó, Terry Dunlap lo estaba esperando. Iba vestida para el trabajo y parecía muy excitada

— ¡Han matado a Welcher, Rick! —exclamó.

—Ya lo sé. Lo acabo de leer en el diario.

—Luanne me llamó. Lo oyó por la radio... Está espantada.

—Welcher me dijo que Gross tiene las fotos. Quizás era verdad.

—Yo se lo recordé... pero es mejor que hable con ella.

— ¿Vas ahora al trabajo?

—Iba a buscar a Luanne.

— ¿Entonces por qué no vamos juntos al Roundup?

— ¡Perfecto! Se lo diré. ¿Te veré luego en el club?

—Cenaré allí, si se puede.

—Yo misma te serviré la cena —prometió ella—. ¿Recuerdas dónde vive Luanne?

—Sí.

Rick fue a su coche. Pensó en dejar su arma, pero decidió conservarla. Quizás la policía aún no había dado orden para su detención.

Siguió la ruta que Terry le había indicado y llegó a casa de Luanne sin inconvenientes. La pelirroja le estaba esperando y se sentó junto a él.

— ¿Se enteró de lo ocurrido a Craig Welcher? —preguntó la joven.

—Sí.

— ¡Estoy asustada, Rick!

—Welcher me dijo que Gross tenía las fotos en su poder.

—Pero, ¿y si mentía? La policía dijo que tenía muchos enemigos... ¿No serían víctimas de sus extorsiones?

—Probablemente —replicó Rick—. Pero la policía trata discretamente estos asuntos. Si encuentran las fotos, no dirán nada. Tratarán de ponerse en contacto con las víctimas de Welcher solamente.

— ¿Pueden interrogarme?

—Sí —reconoció Rick.

— ¿Entonces no tengo más que esperar?

—Sí. Pero lo lógico es que Gross tenga las fotos. Le pagó por ello a Welcher.

—Rick, ahora que he hablado con usted me siento mejor.

—Creo que se preocupa por lo que no debe. Ahora el debía preocuparla es Gross.

—Estoy acostumbrada a él y le haré frente.

Poco antes de las seis llegaron al club, un edificio que era restaurante y club nocturno. Terry los esperaba en la playa de estacionamiento y entraron todos juntos.

Una vez dentro, Luanne fue directamente al club. Terry llevó a Rick al restaurante y le indicó una mesa. Luego fue a fichar, prometiéndole que volvería pronto.

Mientras aguardaba, Rick estudió el menú y se sorprendió al ver lo razonable de los precios. Cuando Terry volvió, le pidió un bistec con ensalada y ella fue a la cocina.

El lugar estaba casi vacío, por lo cual Terry estuvo sentada en su mesa, mientras esperaba. Charlaron y ella le presentó a varios amigos suyos.

Finalmente el establecimiento se fue llenando y Terry tuvo que separarse de Rick.

Eran las siete y media cuando Rick terminó su comida y se despidió de Terry, después de pagar. Miró hacia el club nocturno, pero no entró en él. Tenía que hacer otras cosas.

Cuando salió del edificio, se dirigió a donde había dejado su auto. Era fácil localizar el Volkswagen, pues estaba colocado en la tercera fila y una de las luces lo iluminaba.

Se dirigió al coche y extendió la mano para abrirlo. ¡Casi perdió la mano al hacerlo!

Primero oyó el ruido de una bala que pasó casi rozándolo, y fue a dar en el coche, debajo de la manija. Inmediatamente después, oyó el disparo de un fusil de alto poder.

CAPÍTULO 11

Movido por la proximidad de la bala, reaccionó con rapidez y saltó hacia la parte posterior del auto cayendo a tierra. Otro disparo le rozó el pelo, y el tercero rebotó en el pavimento, delante de él.

Tratando de hundirse en él, Rick pasó por debajo del auto más próximo. Mientras lo hacía, otro disparo perforó el metal. Se arrancó los botones de camisa al sacar su arma y, con rapidez, puso un cartucho en la cámara. Tenía que localizar al tirador o moriría.

Apoyándose en las rodillas y los codos, fue hacia adelante. En cuanto llegó a la parte delantera, oyó el rugido de un motor que se ponía en marcha. Salía de debajo del auto en el momento en que un poderoso Cadillac negro pasaba por allí, dirigiéndose hacia la calle. Disparó dos veces al auto que se alejaba, y una de sus balas, por lo menos, penetró el metal, pero el coche siguió su marcha.

Inmediatamente corrió hacia el Volkswagen, arrancó y fue tras el Cadillac, porque no quería estar por allí cuando llegara la policía. La gente agitaba los brazos y gritaba, pero él la ignoró. Al salir a la carretera, le dio toda la velocidad al Volkswagen.

Por un tiempo, pudo seguir viendo las luces traseras del Cadillac, pero, al cabo de unos kilómetros, el coche lo dejó atrás. Redujo la velocidad a una marcha más normal, buscando un lugar donde doblar. Los agujeros de bala del Volkswagen llamarían la atención de cualquier policía que lo parara.

Por fin vio un camino de tierra a la derecha, y se metió por él. Apenas acababa de hacerlo, cuando oyó a lo lejos una sirena. La policía iba a investigar el tiroteo.

Usando caminos apartados, volvió a las afuera de la ciudad. Al llegar a la primera luz, paró, salió y miró los agujeros de bala. Dos de los proyectiles habían penetrado y los agujeros llamaban mucho la atención. Pero no habían dañado el motor. Seguía teniendo transporte.

Sacando un rollo de pesada cinta adhesiva tipo papel, cubrió con ella los agujeros. Llamaría menos la atención que éstos. Para terminar el trabajo, cubrió con barro la cinta adhesiva, confundiéndola de modo más natural con la pintura negra. Cuando quedó satisfecho de su labor, subió al auto y fue a la ciudad.

Cuando dejó la playa de estacionamiento del Roundup, Knucks Ledder vio que Rick Flint surgía de debajo de un auto y apuntaba una pistola en su dirección. Maldijo, agachó la cabeza y le dio al motor del Cadillac. No podía oír los tiros, de modo que no sabía cuántas veces había disparado Flint, pero oyó el ruido de una bala sobre el metal. Por el retrovisor, vio que Flint corría a su coche.

Aunque no le preocupaba el pensar que Flint podía alcanzarlo, Ledder aceleró a fondo. No cabía duda de que alguien llamaría a la policía y quería estar lo más lejos posible de allí cuando eso pasara.

Por el camino, se maldijo por haber hecho mal el trabajo. El fusil no le resultaba familiar. Debería haber usado una pistola... un arma más para él. Pero tenía el fusil a mano, porque lo llevaba en el Cadillac desde que se lo robó a Flint. Y le pareció un detalle perfecto... matar a Flint con su arma.

De todos modos, el intento había sido algo improvisado. Estaba vigilando a Luanne Lawson, cuando se presentó Flint y la llevó hasta el Roundup. Otra mujer se había reunido con ellos en la playa de estacionamiento, y los tres entraron juntos en el club.

Al principio, pensó en seguir a Flint cuando saliera, pero, pensándolo mejor, decidió que la playa de estacionamiento del Roundup era un lugar perfecto para una emboscada. Por eso, tomó el fusil y esperó.

Cuando Flint salió del club, asomó el cañón del arma por la ventanilla y, usando como apoyo la parte alta del cristal, apuntó a la espalda de Flint. Cuando éste fue a abrir la puerta, disparó y erró. Todavía no comprendía cómo fue. O Flint se había movido, o él no estaba muy acostumbrado a manejar esa clase de armas.

Durante el primer kilómetro, más o menos, Ledder vio detrás de él los faros del Volkswagen. Pero aceleró más y dejó atrás al otro coche. Aumentó aún más la velocidad, hasta que oyó una sirena que se acercaba, y entonces detuvo el auto a un costado del camino y se quedó allí hasta que el vehículo policial pasó en dirección al Roundup.

Después de luchar una hora más con el tránsito, Ledder estacionaba en la playa del Playdoll Club. Usando la entrada particular, fue directamente a la puerta de Malvern Gross y llamó.

—Oh, eres tú, Knucks —dijo Gross—. Pensé que podía ser Honey.

— ¿Qué le pasa a Honey?

—No se presentó a trabajar esta noche. La llamé a su casa... y una mujer me dijo que se marchó.

— ¿Cree que la policía la detuvo?

—Eso es lo que querría saber. Welcher vivía con ella... ¡Dios sabe lo que le contó!

—Primero, jefe, tiene que escuchar lo que voy decirle.

Gross lo hizo entrar en su despacho y cerró la puerta.

— ¿Te metiste en algún lío? —preguntó.

—No, jefe... pero la policía no encontró aún a Flint. He cambiado unos tiros con él en el Roundup Club.

— ¿Qué diablos hacías en el Roundup?

—Estaba vigilando a Luanne, como me pidió. La policía no fue a visitarla, de modo que pensé que Welcher le había dado todas las fotos, como dijo. Pero cuando Luanne se disponía a ir al trabajo, Flint fue a buscarla. Los seguí hasta el Roundup, y Flint entró con ella. Me pareció que era una buena ocasión de deshacerme del tipo, así que esperé a que saliera. Le disparé un par de tiros, pero consiguió escapar.

Gross tiró el dólar de plata sobre el escritorio.

—Flint es un canalla con suerte —gruñó—. Nadie me dio tantos disgustos como él. Hasta se burla de la policía. Deberían haber descubierto ya la pista de la escopeta, y detenido a Flint por asesinato.

— ¿Quiere que vaya a buscarlo otra vez, jefe?

—Le daremos un día más a la policía. Si no lo han detenido para entonces, es todo tuyo. Pero ahora quiero que busques a Honey Apple. No me gusta que haya huido así. Eso significa que sabe quién mató a Welcher y tiene miedo. Tienes que encontrarla antes de que lo haga la policía.

— ¿Qué quiere que haga con ella?

— ¡Que la mates! ¡Es peligrosa!

— ¿Y Luanne?

—Puede esperar. Si la policía quisiera interrogarla, lo habría hecho ya. Ella no irá a declarar por su propia voluntad.

—Pero debe haberle hablado a Flint de las fotos.

—Sí, me lo imagino. Pero Flint tampoco puede ir a la policía. Quisiera saber cómo lo conoció Luanne.

—Los acompañaba otra mujer. Se parecía a alguien que he visto ya... quizá trabajaba aquí... pero no puedo ponerle un nombre a la cara...

—Averigua su nombre y dónde vive. Pero, antes que nada, busca a Honey. Pasa la noticia a todos los muchachos, diles que quiero a Honey... y que hasta pagamos un par de cientos por la información. Así conseguiremos algo.

—Ahora mismo voy... pero sigue preocupándome Flint.

— ¡Flint es hombre muerto! Si la policía no acaba con él, acabaremos nosotros. Puedes ir a buscarlo en cuánto encuentres a Honey.

— ¿Algo más, jefe?

—Quiero que encuentres a Honey.

Cuando salió Knucks, entró Cora Cameron, procedente del baño de Gross.

— ¿Y si la policía tiene a Honey? —preguntó.

—Knucks se enterará. No hay que alterarse sin saberlo.

— ¡No puedo dejar de preocuparme! ¡Han salido mal demasiadas cosas!

—¿No lo comprendes, nena? ¡Somos libres! ¡Nada puede detenernos ahora!

—Soy más cauta que tú...

—Tranquilízate, nena... estoy seguro. ¿Hay algún obstáculo para que heredes el dinero de Cameron?

—Será un asunto rutinario, si alguien no impugna el testamento. Wells no hizo otro nuevo. Encontré el viejo entre sus papeles. Lo heredo todo.

—Lo heredamos —la corrigió Gross.

Ella se acercó y tomó en el aire el dólar de plata.

—No perdamos el tiempo discutiendo —le pidió—. Es horrible no poder verte todo lo que quiero. Pero tengo que fingir que soy una dama hasta que todo haya terminado.

—Tú y yo sabemos la verdad, ¿no, nena?— sonrió Gross—. ¡No eres una dama... en absoluto!

Las uñas de ella se acercaron peligrosamente a su cara. El la tomó de las muñecas, doblándoselas.

—No intentes traicionarme, nena —le previno—. ¡Estamos unidos en esto hasta el fin!

Ella lo miró con ojos entornados y respiración agitada.

En cuanto salió del despacho de Malvern Gross, Knucks Ledder empezó a recorrer los dos lados del río, haciendo saber que andaba buscando a Honey Apple. Sus contactos eran muchos, esa clase de personas en busca de dinero fácil, con los oídos bien abiertos. En su lista había toda clase de gente, desde prostitutas, a camareros y chóferes de taxi. Recorrió todo el circuito, haciendo saber que pagaría la información. Gross le había autorizado a pagar doscientos dólares, pero Ledder ofreció cincuenta. Conocía a su gente y sabía que bastaban.

A la una y media de la madrugada había terminado ya el recorrido. Honey había trabajado en muchos de aquellos lugares y era conocida en ellos. Como no era muy inteligente, huiría a esconderse entre los suyos. Así sería más fácil encontrarla.

Cuando terminó de poner en marcha el operativo, Knucks se marchó, convencido de que encontraría a Honey. Su otra misión era averiguar el nombre de la mujer que vio con Flint y Luanne Lawson en el Roundup Club. Le preocupaba su cara. Estaba seguro de que la conocía.

Pensando que la policía debía estar aún en el Roundup, calculó dos medios de averiguar quién era y dónde vivía. No tardó mucho en decidir cuál era el mejor. La mujer no había ido en auto al Roundup, con Luanne y Flint... o sea que tenía auto propio. Dudaba que Flint se atreviera a volver al Roundup... y tal vez la mujer desconocida llevaría a su casa a Luanne.

Fue rápido al barrio donde ésta vivía, y detuvo el auto en una callecita desde donde podía vigilar la casa. Salió del coche, se apostó en la oscuridad y se dispuso a esperar...

Mientras lo hacía, pensó en Luanne Lawson. Para él era peligrosa, y más desde que se reunió con Rick Flint.

Knucks pensaba que corría tanto riesgo como Malvern Gross... y estaba seguro de que Gross subestimaba a Luanne. Claro que ella no sabía nada de la muerte de Cameron ni de la de Welcher, pero en manos de la policía podía darles un disgusto. Y todo lo que indicaba a Malvern Gross, indicaba a Knucks Ledder.

Al cabo de un rato, sus pensamientos volvieron a Rick Flint. Gross parecía convencido de que la policía iba a detenerlo, pero Knucks no estaba tan seguro. Flint los había enfrentado en todas las ocasiones, y seguía vivo y molestando. Knucks pensaba que no se solucionaría nada hasta que Flint no hubiera muerto.

Knucks arriesgaba mucho en aquello. Cuando Cora heredara el dinero y Gross se casara con ella, Gross pensaba ponerse al frente de los negocios de Cameron. En pago, le dejaría a él el Playdoll Club, y le daría la mitad de lo que produjeran sus casas de juego. Knucks estaría al frente de ellas y Gross sería un socio secreto. Era lo que siempre quiso. Y estaba decidido a que nadie se lo quitara.

Poco después de las dos, vio unos faros que bajaban por la calle de Luanne. Cuando el coche se detuvo delante de la casa de ésta, vio a las dos mujeres que iban adentro. La luz de la calle iluminaba sus facciones. Eran Luanne y la mujer que vio en el Roundup.

Mientras las dos mujeres hablaban, Knucks volvió a su auto. Cuando la mujer dejó a Luanne, él la siguió, a través de la ciudad, manteniendo una distancia discreta. Al ver que torcía por un callejón, Knucks siguió adelante y dobló en la calle siguiente.

Llegaba a la esquina, cuando volvió a ver a la mujer. Había dejado el auto y subía por un senderito de ladrillo que llevaba a una casa. La vio detenerse delante de una puertecita lateral.

Temiendo asustarla, siguió calle arriba. No quería que lo viera y llamara a la policía. Fue hasta la esquina, torció a la izquierda y detuvo el auto delante de un edificio de oficinas, al otro extremo del callejón. Salió del Cadillac entonces, y exploró el callejón a pie.

No tardó mucho en encontrar el auto que conducía la mujer. Estaba estacionado junto a un Volkswagen.

Al principio ignoró los autos y tomó nota mental de la casa. Se fijó en la calle y calculó el número aproximado. Con interés, vio que la casa tenía dos entradas privadas en aquel lado. La mujer había entrado por la más cercana a la calle.

De repente, se le ocurrió una idea. ¡El Volkswagen! Volvió rápido y lo examinó. Podía ser el de Flint, pero todos los Volkswagen eran iguales.

Mirando la manija de la puerta, encontró los agujeros de bala. Los habían cubierto con cinta adhesiva, pero sus dedos siguieron su contorno. Se entusiasmó. Al seguir a la mujer había recibido un dividendo extra. Ahora, Rick Flint era suyo cuando quisiera. ¡Sabía dónde se escondía!

Recordando que Gross le había ordenado que dejara a Flint un día más, retrocedió por el callejón, subió al Cadillac y se alejó.

La medianoche halló a Rick Flint en su habitación, escuchando el último noticioso. Había puesto baja la radio para no molestar a Marie Manders ni a su hijo. Cuando oyó el nombre de Welcher, se acercó más al aparato.

El locutor decía:

“La policía anuncia que se ha identificado al propietario de la escopeta de calibre 12, el arma asesina en el caso Welcher. Según ella, el propietario había denunciado con anterioridad el robo del arma. La policía no quiso identificar al dueño, un ex sargento de la Fuerza Aérea, pero admitió que lo buscan para interrogarlo.”

La noticia de que la policía quería interrogarlo no sorprendió a Rick. Sospechaba que el arma que mató a Welcher era suya. Pero ahora se veía frente a otro problema. Si no se presentaba, la policía daría orden de que lo detuvieran, si no lo había hecho ya. Luego darían su nombre a los periodistas, y se publicaría en los diarios, la radio y la televisión. Quizá su foto, también. Entonces sería virtualmente imposible moverse sin que lo detuvieran.

Por otra parte, si se presentaba a la policía, podrían detenerlo como sospechoso o hasta acusarlo de asesinato. No podría demostrar su inocencia estando en la cárcel.

Estaba seguro de que habían matado a Welcher por orden de Malvern Gross. La escopeta robada así lo indicaba. Pero, ¿cómo iba a probar eso a la policía? No podía darle una paliza a Gross para obligarle a hablar. Antes que nada, dudaba de poder llegar hasta Gross aun con un tanque. Sin duda alguna, el jugador tenía guardaespaldas armados hasta los dientes. Y aunque llegara hasta él, dudaba de poder conseguir la confesión. Porque esa confesión lo mandaría a la silla.

Pensándolo bien, decidió que lo mejor era buscar a Honey Apple o Cora Cameron. Lo único malo era que no sabía dónde encontrarlas. Lo más probable era que Honey supiera lo de Wells Cameron, y sin duda sabía quien había matado a Welcher. Cora lo sabría todo, pero costaría más persuadirla. Tal vez Gross no se separaba de ella.

Fuera lo que fuere, decidió, tendría que aguardar hasta la mañana. Y también tendría que irse de allí. No podía comprometer a Marie, pidiéndole que no dijera nada a la policía. Y todavía no había llegado el momento de presentarse a declarar.

Todavía estaba levantado, a los dos y media, cuando Terry volvió del trabajo. La oyó estacionar el auto y, unos minutos después, el ruido de sus pasos que se acercaban a la puerta.

Abrió, antes de que pudiera llamar. Ella se echó en sus brazos, jadeante.

— ¡Rick!— murmuró con urgencia—. Creo que alguien me siguió desde la casa de Luanne. ¡Alguien que iba en un gran auto negro!

Rick se inquietó. La rodeó con el brazo la cintura y la hizo entrar.

— ¡Quédate aquí! —le pidió—. Voy a ver.

Sacó la pistola de la cómoda y se la guardó en el cinturón. Terry se llevó una mano a la boca y abrió mucho los ojos.

— ¡Cuidado, Rick! —le rogó.

El la acarició para tranquilizarla y apagó la luz. Su mención de un gran auto negro lo preocupaba. Podía ser el mismo hombre que intentó matarlo en la playa del Roundup. El hombre del Cadillac negro.

Abrió con cuidado la puerta, salió y dio la vuelta a la casa. Pero en la parte de atrás no había nada más que su Volkswagen y el Ford de Terry. En el callejón había unos pocos autos, pero ninguno era grande y negro.

Regresó a su habitación y encendió la luz. Encontró a Terry en la misma postura en que la dejó.

—No vi a nadie —dijo—. Me figuro que seguiría su camino.

—Quizá fue un error. He estado inquieta toda la noche.

— ¿Por lo que pasó en el Roundup?

— ¡Cuando oí los tiros pensé que habías muerto! No sé por qué... pero sabía que eras tú. Y cuando me enteré de que no había pasado nada, estuve toda la noche preocupada, pensando que la policía iba a detenerte.

Se sentó junto a ella y la rodeó con sus brazos.

— ¿Qué pasó cuando la policía llegó al Roundup?

—Nos interrogaron a todos. Nadie sabía nada, excepto Luanne y yo, pero no hablamos. Alguien le dijo a la policía que en el tiroteo intervinieron los conductores de un Volkswagen y un Cadillac.

—Alguien me vio alejarme, pero no creo que me reconocieran. De todos modos... ha ocurrido algo peor.

Le habló de lo que acababa de oír por la radio, y de las diversas alternativas que tenía.

—Tendré que irme pronto de aquí. No puedo comprometer a Marie.

— ¿Pero, a dónde irás? —protestó ella—. Te perseguirán por dos lados... ¡los gangsters de Malvern Gross y la policía!

—Sí, estoy entre dos fuegos —concedió él—. Pero ya me las arreglaré. Tengo mis razones para seguir viviendo... y tú eres una de ellas. Alquilé la habitación por un mes, así que no tengo que decirle a Marie que me voy. Tú puedes decírselo cuando me haya ido.

— ¿Me dirás dónde estás?

—Por un tiempo, no... sería demasiado peligroso. Me comunicaré contigo en cuanto pueda.

Ella le echó los brazos al cuello y lo besó, murmurando:

— ¡Rick, tengo miedo! No te separes de mí.

Por toda respuesta, él unió sus labios a los suyos.

CAPÍTULO 12

Era ya casi de día cuando Rick se despertó. Saltó de la cama, se vistió y salió a comprar el diario de la mañana.

Se sentó junto a la ventana y empezó a hojearlo, para ver si la policía había dado a conocer más informaciones acerca de él o del arma. Como no encontró nada, se tranquilizó. Sabía que la policía andaba buscándolo por toda la ciudad, pero su foto no había aparecido aún en el diario. Todavía tenía un poco de tiempo.

Terry entreabrió en aquel momento la puerta y lo saludó, sonriendo.

— ¿Piensas marcharte ahora? —le preguntó.

—He decidido esperar hasta la noche.

—Bueno, entonces me volveré a mi habitación; no había venido más que a decirte adiós.

— ¿Terry, puedes prestarme tu auto esta mañana?

—Seguro, Rick —le contestó ella, perpleja—. ¿Le pasa algo al tuyo?

—La policía sabe ya qué clase de auto tengo. El Volkswagen es un coche que se destaca. Te devolveré el tuyo antes que te vayas a trabajar. Si no he podido hacerlo, usa el mío. Dejaré las llaves en la mesa y la puerta abierta.

—Ten cuidado, Rick —le pidió ella—. No podría soportarlo, si te pasara algo.

—No me pasará nada —repuso él, y la besó.

Cuando Rick salió de la casa, iba al volante del Ford de Terry, y llevaba la automática de 9 mm debajo de la chaqueta. Había estado pensando en lo que debía hacer, y decidió que debía tratar de encontrar a Cora Cameron. Dudaba que Cora estuviera usando el dúplex donde asesinaron a Wells Cameron, pero no conocía otro lugar dónde buscarla. Podía haberse ido a un hotel, o a su propiedad del campo.

Todavía era temprano, un buen momento para echar un vistazo al dúplex, antes de que la gente empezara a trabajar. Atravesó el río, y fue diez cuadras hacia el oeste.

No le costó encontrar al dúplex. Tenía grabada en la mente su ubicación. Pasó una vez por delante, despacio, y le pareció que los dos lados estaban vacíos.

Como no había ningún otro auto en las cercanías, decidió parar. Estacionó al frente, y subió por el camino. Tocó el timbre sin obtener respuesta y miró por la ventana. Como sospechaba, la casa estaba vacía.

Cuando se alejó del dúplex, la gente comenzaba a trabajar. El tránsito de la mañana era demasiado denso para permitirle pasearse, de modo que decidió ir a tomar el desayuno hasta que disminuyera un poco. Se detuvo ante el primer merendero que encontró, entró, se sentó en el fondo y pidió jamón, huevos y café.

Se desayunó despacio. Cuando pagó la cuenta, vio que eran las nueve menos cuarto. De vuelta al auto, se fijó en que el Ford andaba mal de nafta. Se detuvo en una estación de servicio, e hizo que le llenaran el tanque, le pusieran aceite y revisaran los neumáticos. Cuando salió de allí, eran las nueve y cuarto.

Saliendo a la Calle Mayor, torció a la izquierda y atravesó de nuevo el río. Se detuvo ante una luz roja en un cruce y vio un Cadillac negro que torcía delante de él.

Al verlo, se animó, porque lo había reconocido. Era el mismo que lo persiguió en el Roundup la noche anterior. Probablemente llevaba al asesino que quiso acabar con él.

Cuando cambió la luz, dos autos se habían interpuesto entre él y el Cadillac, pero lo siguió, tenaz. Aquella era, tal vez, la oportunidad que necesitaba. Decidió seguirlo para ver qué ocurría.

El Cadillac atravesó el río y se dirigió hacia el norte, torciendo a la derecha. Uno de los autos que los separaba se había metido por otra calle y ahora no había más que uno entre él y el Cadillac. Cuando el Cadillac se detuvo delante del Bluebird Café, Rick siguió adelante. Pero dio una vuelta y estacionó tres autos detrás, disponiéndose a esperar.

A las nueve de la mañana, Knucks Ledder se despertó al oír el teléfono. Eran buenas noticias. Uno de sus contactos había localizado a Honey Apple.

Media hora más tarde, se hallaba en el Bluebird Café, un merendero de la Avenida Washington, tomando café. A su lado se hallaba Benny Trimble, un confidente del hampa.

—Muy bien, Benny... habla —le ordenó Ledder.

— ¿Y los cincuenta dólares? —replicó Benny.

Ledder contó los cincuenta dólares y se los entregó.

—Ojalá sea buena tu información —le previno—. Si intentas burlarte de mí, terminarás con un chaleco de cemento.

—Sabes muy bien que no te traiciono, Knucks.

—Por si acaso...

—Bueno, me han dicho que Honey está escondida en Agate Hill Road. Se va por la Ruta 65.

—Sé dónde es —lo interrumpió Knucks—. Sigue.

—Honey nació en ese lugar. Su viejo tenía una casucha a cosa de un kilómetro de la carretera, y vivió allí hasta que murió. Según me contaron, Honey se ha teñido el pelo de negro, pero no puede ocultar sus formas. Vive en la casucha y sólo sale para comprar comida...

— ¿Estás seguro de que es ella?

—La vio un hombre que la conoce y que la reconoció, a pesar del pelo teñido.

—Muy bien, Benny. Veré si es cierto lo que dices,

—Bueno, Knucks. No gastaré el dinero hasta que te cerciores.

Rick tuvo que aguardar treinta minutos antes que el conductor del Cadillac saliera del café. No se sorprendió mucho al ver que era Knucks Ledder, el lugarteniente de Gross. Iba acompañado de otro hombre, y se pararon a hablar en la acera unos minutos, antes de que Ledder se pusiera al volante. Cuando el pistolero partió, Rick lo siguió a media cuadra de distancia.

Una vez convencido de que Ledder se dirigía a la Avenida Pike, aumentó más la distancia que los separaba. No quería que el otro sospechara que lo seguía.

Ledder recorrió toda la Avenida Pike, y salió a la Ruta 65. Rick se quedó atrás, pero ahora tenía que aumentar más la distancia.

Ledder siguió la ruta un buen trecho, y Rick había decidido casi que iba a salir de viaje, cuando el Cadillac disminuyó la marcha y torció a la izquierda. El joven reaccionó de modo automático y dobló también.

Cuando entraba en el camino afirmado que Ledder había tomado, vio un cartel... Agate Hill Road. Aquel era terreno nuevo para él, y pensó que podía tratarse de una trampa. ¿Lo habría reconocido Ledder, después de todo? ¿Aunque iba en el auto de Terry? Metió la mano en la chaqueta, sacó la pistola, poniéndola en el asiento, a su lado, y continuó siguiendo al Cadillac, envuelto en una nube de polvo.

Agate Hill Road era mejor que muchos caminos de su clase. Tenía un ancho suficiente para dos autos, pero daba vueltas y revueltas, cosa que preocupaba a Rick. Temía que el camino terminara bruscamente y lo dejara sin tener a dónde ir.

Pero, al cabo de un rato, llegó a un trecho recto. Ledder iba un poco más allá, y Rick siguió tercamente tras él.

Poco después, la nube de polvo se disipó y el joven pudo ver el Cadillac. Se hallaba al final de la ruta, parado junto a un bosquecillo. No podía ver a Ledder, así que se acercó cauteloso al auto.

Cuando llegó al lugar, detuvo el coche. Se guardó el arma dentro de la chaqueta, salió del auto, y se metió en el bosque, del lado del camino. Así, aprovechando los árboles, dio la vuelta en torno al Cadillac y salió por delante de él. Knucks Ledder no estaba allí.

Mientras miraba para ver dónde podía estar, Rick se fijó en un sendero que se perdía entre el bosque. Era el único que se podía ver, de modo que lo siguió. Ledder había ido a alguna parte, y él quería averiguar a dónde.

Abriendo la chaqueta para poder alcanzar el arma en cualquier momento, subió por el sendero. Los primeros cien metros eran transitables, pero luego la senda se tornaba muy angosta. Con sorpresa, vio huellas de un auto, bastante recientes. Alguien había ido al bosque en coche.

Siguió el sendero y, a la derecha, entre los árboles, vio un auto que parecía abandonado porque las ruedas posteriores se habían hundido en la tierra hasta el eje.

Ignorándolo, siguió adelante. Más allá había un claro entre los árboles. A su otro extremo se alzaba una vieja casucha de madera, sin pintar y en muy mal estado. Los elementos la trataron con dureza y parecía que una ráfaga de viento podía llevársela.

Rick avanzó con más cautela, empleando todos los reparos posibles. El patio estaba cubierto de hierbas, pero la casa se alzaba en un claro y, si lo atravesaba, lo verían con claridad. Vaciló.

Se hallaba al borde del claro cuando vio a Knucks Ledder. El bandido acechaba la casa desde un costado y había elegido el ángulo desde donde podían verlo con menos facilidad. Acechaba a alguien que estaba en la casucha, y tenía un revólver en la mano. Rick se preguntó quién podía estar adentro.

De repente, no dudó ya. La puerta de la vivienda se había abierto y una belleza, morena y bien formada, se asomó a ella. No podía ver a Ledder, ni él podía verla a ella, aunque había llegado al costado de la casa.

Perplejo, Rick permaneció donde estaba. ¿Perseguía Ledder a la morena? ¿Quería matarla?

Miró con atención a la mujer. Le resultaba vagamente familiar, aunque no sabía por qué. De repente lo comprendió. ¡Era Honey Apple! ¡Se había teñido el pelo!

Inmediatamente comprendió por qué Ledder estaba allí. Welcher había muerto... y ahora querían deshacerse de Honey.

Vio que Ledder llegaba a la esquina del edificio y empezaba a dar la vuelta. En cuanto doblara la esquina vería a Honey y podría disparar contra ella. Empuñaba el revólver y lo único que tenía que hacer era levantarlo.

Honey era un testigo valioso. Rick la quería viva, y saliendo al claro, gritó:

— ¡Tire el arma, Knucks! ¡Le estoy apuntando!

Ledder reaccionó, pero no como esperaba Rick. Levantó el brazo y el arma. El joven oyó que la bala rompía una ramita detrás de él.

Apuntando bien, disparó a su vez. Como en una película lenta, vio que Ledder dejaba caer el arma y se agarraba la mancha roja que apareció en su hombro. Rick disparó de nuevo. Pero Ledder había reaccionado con rapidez. Dobló la esquina, y la bala arrancó unas astillas de la esquina del edificio.

Rápidamente, Rick fue tras él. Cuando llegó a la esquina, Ledder había desaparecido ya. Lo oyó correr entre el bosque.

Corrió a su vez hacia la parte trasera de la casa y llegó justo a tiempo para ver a Ledder entre unos árboles. Apuntó a sus piernas, pero erró, y el otro desapareció.

Sabiendo que no tenía muchas probabilidades de dar con el bandido, Rick decidió asegurarse a Honey antes de que huyera también. Volvió corriendo sobre sus pasos, pero aminoró su carrera al doblar la esquina, como si presintiera el peligro. ¡Honey Apple lo esperaba, y tenía el arma de Ledder!

Rick se detuvo al ver que el arma le apuntaba directamente. La suya colgaba a un costado, y si Honey disparaba podía darse por muerto.

Respiró a fondo y le dijo, persuasivo.

— ¡No haga un disparate, Honey! ¡Knucks Ledder anda por ahí, y está decidido a matarla! Han matado ya a Welcher... necesita mi ayuda.

Los ojos de Honey estaban llenos de miedo y dudas. Estaba casi a punto de apretar el gatillo.

—Sé lo de Craig —dijo con voz apagada—. Oí a Malvern dar la orden de matarlo. Por eso me escondí aquí.

Aquello hizo una gran impresión a Rick. Más que nunca tenía que convencerla.

—Honey, es hora de dejar de huir. Si huye, la matarán. La encontrarán donde vaya.

— ¿Qué puedo hacer?

—Entréguese a la policía. Deje que la pongan bajo custodia protectora. Es su única posibilidad de salir con vida.

Vio que no la había convencido.

— ¡No confío en la policía! —dijo ella, desafiante—. Me acusarán de cualquier cosa.

— ¿No lo comprende? ¡No es más que un testigo! No tuvo nada que ver con la muerte de Welcher. Si me ayuda a demostrar mi inocencia, no la acusaré de haberme complicado en la muerte de Cameron. Ledder usó mi escopeta para matar a Welcher. La policía me busca.

— ¿Realmente no pueden acusarme de nada? —preguntó ella con desconfianza.

—De nada.

Ella reflexionó un momento y bajó el arma.

—Malvern me encontraría —dijo—. Creo que es mejor que lo acompañe. Espere que busque mi cartera.

Rick esperó que entrara en la casa. Se sentía incómodo allí. Ledder estaba herido, pero probablemente no de gravedad, y no creía que dejara aquello tan fácilmente. Tal vez tenía otra arma en el auto.

Honey salió por fin con su cartera y le ofreció el arma.

—Quédese con ella —dijo él—. Podemos encontrarnos con Knucks.

Empujando a la joven para que se apresurara, volvió por el camino hacia el auto. Miraba con atención el bosque, porque Ledder, a pesar de estar herido, era aún peligroso.

Cuando llegaron al lugar donde estaba el auto semi hundido, Honey quiso detenerse. Poniéndole una mano en el hombro, Rick la instó a seguir adelante.

—Tenemos que seguir —le dijo—. No podemos permitir que Knucks se nos adelante.

—Pero mi auto —protestó ella—. No puedo dejarlo aquí... alguien puede robarlo.

—Avisaremos a la policía. Ellos vendrán a buscarlo.

De mala gana, Honey siguió adelante. Rick tomó la delantera y apuró el paso. Ella tuvo que correr para seguirlo.

En cuanto vieron el camino y el Cadillac de Ledder, Rick se detuvo y examinó el área con la mirada. Cuando no pudo distinguir ningún movimiento, le hizo a Honey señal de que lo siguiera. Al llegar al borde del claro, le indicó el Ford parado un poco más arriba.

—Corra al Ford —le ordenó—. Suba, y agáchese adentro.

— ¿Qué va a hacer?

—Impedir que Knucks nos siga, averiando el Cadillac.

Cuando Honey echó a correr, Rick alzó el arma y, deliberadamente, reventó los dos neumáticos posteriores. Ledder podía tener uno de repuesto, pero no era muy probable que tuviera dos. Aun así, Rick habría puesto a Honey en manos de la policía antes de que el pistolero pudiera alcanzarlos.

Cuando Rick se volvía para seguir a Honey, oyó otro disparo... que no había hecho él. Vio que Honey vacilaba, y caía a tierra.

Volviéndose rápido, vio a Ledder entre los árboles. Al bandido no le interesaba ya Honey y le apuntaba a él con su arma. Había ocurrido lo que él temía y Ledder había ido a buscar otra arma.

Ignorando el peligro, Rick corrió hacia el otro, esperando a estar más cerca para disparar. Disparó al pecho de Ledder... y erró, pero no del todo. El disparo dio en el arma del pistolero, oyéndose en seguida el ruido del metal y un agudo grito.

Knucks dejó caer el arma como si fuera un carbón ardiendo. Rick disparó de nuevo, pero Ledder huía entre los árboles y, aunque el joven volvió a disparar, no hizo blanco y el otro desapareció.

Rick corrió hacia el arma caída, la tomó, pero la tiró en seguida. Su disparo había trabado el gatillo. No servía de nada.

Quería ir tras del individuo, pero se contuvo. Primero tenía que ver qué le ocurría a Honey.

Bajó corriendo por el camino hasta donde había caído. Estaba desvanecida, pero respiraba aún. La volvió con cuidado, y vio que la bala le había herido en el hombro... atravesándoselo.

Rápidamente, se arrancó el faldón de la camisa. Con él y el pañuelo hizo un tapón a ambos lados de la herida, conteniendo la sangre. Con el cinturón sujetó en su lugar los tapones. Era muy primitivo, pero no podía hacer otra cosa. Si se quedaba demasiado tiempo, tal vez tendría que vérselas de nuevo con Ledder. Y Honey necesitaba atención médica urgente.

La levantó con toda la suavidad posible y la puso en el asiento trasero del auto. Luego se sentó al volante, arrancó y dio la vuelta. Cuando bajaba por el camino hacia la carretera, miró por el retrovisor. Ledder había salido del bosque e inspeccionaba el Cadillac. Rick sintió una amarga satisfacción al ver que el bandido sacudía un puño en dirección del Ford.

Cuando vio los dos neumáticos reventados del Cadillac, Knucks Ledder se enfureció consigo mismo tanto como con Rick. Le hería su vanidad que Flint fuera mejor tirador, pero la herida del brazo izquierdo le dolía mucho, y tenía la mano hinchada y lastimada por el impacto de la bala de Flint en su arma. Ninguna de las dos lesiones era grave, pero le dolían muchísimo, y eso lo ponía de peor humor.

Por si faltara poco, se maldecía por no haberse asegurado de que Honey Apple muriera. Se había preocupado demasiado por Flint... debería haber disparado por segunda vez contra Honey.

Como no tenía ganas de andar, ni intentó poner la rueda de repuesto. De todos modos, no le serviría de nada. Sentóse al volante, arrancó y bajó con el Cadillac por Agate Hill Road. Rodaba sobre las llantas pero no le importaba. Tenía que comunicarse cuanto antes con Malvern Gross e impedir que Honey hablara a la policía.

Se detuvo delante de la primera casa que encontró y pidió que le dejaran usar el teléfono. La dueña de casa lo miró vacilante, pero le dejó entrar. Primero llamó a Gross e insistió en que fuera a buscarlo, y luego a su estación de servicio para que vinieran por el coche.

Como no quería asustar innecesariamente a la mujer, Ledder le dijo que había tenido un accidente y ofreció pagarle la llamada. Cuando ella rehusó, salió al Cadillac y se dispuso a esperar.

Debido al estado de Honey, Rick no podía ir muy rápido por el camino afirmado. Pero en cuanto salió a la carretera, le dio al motor.

Casi pasó del límite de la velocidad, al volver a la ciudad, con el ojo alerta a la policía, pero logró llegar a ésta sin incidentes. En la Calle Veintidós, torció hacia el oeste y fue al Hospital Memorial, parando delante de la entrada.

En cuanto detuvo el auto, saltó de él y corrió adentro, llamando al empleado de guardia para que lo siguiera.

—Venga a ayudarme —le pidió—. Tengo afuera una mujer herida.

El hombre tomó una camilla con ruedas y, entre los dos sacaron a Honey del auto y la pusieron en ella.

— ¿Qué pasó? —preguntó el empleado.

—Le dieron un tiro. Necesita atención inmediata.

—Hay que dar parte a la policía de las heridas de bala.

—Avíseles... pero llévela primero a la sala de urgencia.

Llevaron la camilla hasta el ascensor.

—Espere aquí —dijo el empleado—. Tiene que llenar unos formularios.

Rick asintió impaciente, y el hombre cerró por fin el ascensor. En cuanto éste inició la ascensión, Rickcorrió a las puertas. Ahora que Honey estaba segura, no quería enfrentarse con la policía.

Salió rápidamente con el Ford y cuando llegaba a la puerta del parque, vio al empleado que corría hacia él, agitando frenéticamente una mano.

Cuando llegó al centro, Rick paró delante de un teléfono público y llamó a la policía.

—Tengo que informarles de algo acerca del caso Welcher —dijo—. Honey Apple, la amiga de Welcher, acaba de ser llevada al Hospital Memorial con una herida de bala. Creo que deben investigarlo.

La voz al otro extremo se interesó en seguida.

— ¿Quién es usted? ¿Desde dónde llama? Deme...

Rick colgó.

Knucks Ledder aguardó impaciente media hora, antes de que se presentara el remolque. Le ordenó al conductor que cambiara las ruedas y que remolcara el Cadillac al garaje. Mientras el hombre lo hacía, llegó Gross. Ledder subió a su lado y los dos se dirigieron al centro.

Mientras Gross conducía, Knucks le dio las malas noticias. En cuanto se enteró de que Flint y Honey habían escapado, Gross estalló.

— ¡Maldita sea, Knucks! —gritó—. ¡Lo arruinaste todo! ¡Honey era menos peligrosa para nosotros escondida que en manos de la policía!

— ¿Cómo iba a saber que Flint aparecería de repente?

—Bueno, pues tenemos que ocuparnos de Honey... porque va a cantar como un canario.

—Tal vez no sabe nada.

—Eso es lo malo... que no sabemos lo que sabe. El que huyera y se escondiera me hace pensar que Welcher le habló de Cameron. ¡Hay que hacerla callar!

—Eso va a ser muy difícil, ahora. No sabemos dónde la llevó Flint.

—Bueno, dices que estaba herida... quizá muerta. Flint la llevaría al hospital. El más cercano es el Memorial. Probablemente está allí.

—Puedo enterarme con una llamada. Conozco a uno de los empleados del Memorial.

—Bueno, pararemos ante un teléfono público, y lo llamarás. Tengo muchas ganas de saber dónde está Honey.

—Yo también tengo que ver a un médico —gruñó Ledder—. Tiene que curarme.

—Eso puede esperar. Primero, la llamada.

Gross se detuvo delante de la primera cabina que vio, y Ledder salió del auto. Estuvo sólo unos minutos en la cabina y, cuando salió, parecía enfermo.

—Sí, Honey está en el Hospital Memorial. Bajo protección policial. Flint sigue suelto. La entregó allá y salió huyendo. ¡Ese canalla tiene una suerte loca!

— ¿Habló Honey?

—Estaba desvanecida y la policía no le interrogó aún. ¡Pero tiene una guardia!

—Entonces, tendrás que matarla.

— ¿Cómo voy a hacerlo? No podré pasar.

—Tengo un plan... pero primero tienes que informarte de la habitación en que está y de si la ventana da afuera. ¿Puedes hacerlo?

—Quizá... ¿pero de qué va a servirnos?

—Muy sencillo. El Memorial está en lo alto de una loma, rodeado de otras lomas con árboles. Localizas su ventana, y te buscas un árbol lo suficientemente alto para poder ver adentro. Usando un fusil de gran potencia, puedes meterle un par de tiros, antes que nadie se dé cuenta de lo que pasa. No te costará escapar.

Ledder empezó a entusiasmarse con la idea.

—Podemos usar el fusil de Flint —dijo.

—Exacto. Usa guantes para no dejar huellas. Deja el arma en la tierra, al pie del árbol. La policía descubrirá que es de Flint.

— ¿Y si Honey ha hablado ya a la policía?

—Tal vez no. De todos modos, será la palabra de una muerta contra la nuestra. Mi abogado solucionará eso en un minuto.

— ¿Y Flint? ¡Realmente, al que queremos es a ese canalla!

—Ya es hora de que yo me encargue de él —dijo secamente Gross—. Si te ocupas de Honey, tal vez la policía detendrá a Flint. Si no lo hacen, yo me encargo de él, personalmente. Es mío, a partir de ahora.

—Muy bien, jefe... será mejor que le enseñe dónde se esconde.

—Puedes mostrarme el escondite más tarde. Luego, te llevaré a que te curen el brazo. Después, no tienes más que una misión... ¡matar a Honey Apple!

CAPÍTULO 13

Eran las dos cuando Rick se detuvo en un merendero para tomar un sandwich y un café. El día había sido muy movido y tenía hambre. Mientras esperaba que se lo trajeran, llamó a Terry.

Cuando descubrió quién la llamaba, Terry se excitó.

— ¡Ha pasado lo peor, Rick! —exclamó—. ¡La policía dio tu nombre a la prensa! ¡Lo vi en la TV... en el noticioso de las doce!

Aunque Rick lo esperaba, el golpe fue fuerte.

— ¿Mostraron mi foto? —le preguntó.

—No, pero tal vez la pasen esta noche. ¡Tengo miedo!

— ¿La policía fue por la casa?

—No, Rick... Pero Marie está alterada. Hasta ahora he conseguido que no llame a la policía, pero puede hacerlo de un momento a otro. Será mejor que no vengas por aquí. Es demasiado peligroso.

—Necesito cosas de mi habitación.

—Dime las que son y yo te las llevaré con el Volkswagen.

—Me parece una buena idea. Tráeme la radio y mis útiles de afeitar. Dentro del placard hay una pistola. Tráela también. Si la policía registra mi habitación, no quiero que la encuentre allí.

—Muy bien, Rick. ¿Algo más?

—Es suficiente, Terry. Encuéntrate conmigo en la playa de estacionamiento del Pike Shopping Center. Da vueltas hasta que veas mi auto.

—Muy bien, Rick. Trataré de apurarme.

Mientras comía el sandwich y bebía el café, Rick trató de evaluar lo dicho por Terry. Corría peligro de que la policía lo detuviera en cualquier momento... especialmente si iba al volante del Volkswagen. Aunque Honey pudiera demostrar su inocencia, la policía querría interrogarlo, y él no deseaba que lo detuvieran ahora. Debía estar libre para ir en busca de Gross y Ledder, y quería encontrar a Cora Cameron. No estaba seguro de que la policía iba a creer lo que Honey dijera.

Terminó de comer, salió y se dirigió al Pike Shopping Center. Cuando llegó a la playa de estacionamiento, entró en el lugar donde había más autos. No quería llamar la atención. Estacionó y se dispuso a esperar.

Quince minutos más tarde llegaba Terry. Reconoció el Volkswagen cuando dobló la esquina y lo miró con atención para ver si lo seguían. Pero el auto que iba tras ella estaba conducido por una mujer, y no parecía de la policía.

Vigiló a Terry mientras recorría la playa, pero nadie parecía demostrar ningún interés por ella.

Por fin llegó la joven al lugar donde estaba estacionado y reconoció su auto. Como una experta, evitó el estacionar cerca de él. Detuvo el Volkswagen entre dos grandes rurales que casi lo ocultaban. Luego fue hasta él a pie.

Cuando llegó al auto, Rick se corrió y la dejó sentarse al volante.

— ¿Tuviste algún inconveniente? —le preguntó.

—Marie fue al centro. Salí en cuanto se marchó.

— ¿Crees que fue a avisar a la policía?

—Le rogué que no lo hiciera. Pero tal vez fue... Estaba muy alterada.

—Deja que llame a la policía, si quiere. No pienso volver a la habitación. No sería decente.

— ¿A dónde irás?

—Ya se me ocurrirá algo. No puedo ir a un hotel... ni a mi cabaña del lago. Pero no te preocupes... Estoy acostumbrado a la vida dura... el ejército me lo enseñó.

— ¡Me preocupa y mucho!

El se inclinó y la besó.

—Encuéntrate aquí conmigo mañana, a las doce.

—Se me ocurre algo mejor. ¿Por qué no nos encontramos en casa de Luanne? Su hermana no está durante el día, y Luanne no hablará a la policía.

—Me parece bien, Terry... allí nos encontraremos. ¿Me trajiste lo que te pedí?

—Está todo en el Volkswagen.

El la besó de nuevo.

—Vete a casa —le pidió—, y no te preocupes. Mañana estaré allí.

La saludó con la mano, dejó el Ford y fue hacia el Volkswagen.

Cuando Rick dejó la playa de estacionamiento, ignoraba dónde podía ir. No podía estar todo el día vagando por las calles, porque la policía andaba buscando el Volkswagen y tendría ya su número de matrícula.

Decidió que pasara el tránsito denso de la tarde, para buscar algo. Necesitaba algunas cosas, así que podía hacer las compras a pie.

Dio la vuelta a la cuadra y salió por detrás del Pike Shopping Center. Estacionó en una playa de un edificio comercial y empezó a andar.

Primero fue a una casa de artículos deportivos y compró municiones para las Astra. Se las guardó en el bolsillo y compró cigarrillos en una farmacia, y luego fue al único bar del centro comercial. El local estaba oscuro y tranquilo, y pensó que era un buen lugar para matar un poco el tiempo. Eligió una mesa en un rincón oscuro, y pidió una cerveza.

El encargado tenía el aparato de TV en funcionamiento, con el sonido muy bajo, y Rick estaba frente a la pantalla. Bebió su cerveza mirando la película y se distrajo un tiempo con ella.

Estaba tomando la cuarta cerveza cuando pasaron el noticioso. Lo miraba, distraído, cuando, de repente, algo lo puso alerta. ¡Su foto había aparecido en la pantalla!

No podía oír las palabras, pero se las imaginaba. La policía busca a Rick Flint para interrogarlo.

Miró a su alrededor, pero nadie parecía fijarse en el televisor. Aun así, se sentía vulnerable. Terminó su cerveza y salió, como el soldado que abandona una trinchera.

Afuera vio que el tránsito de la tarde iba a disminuir y decidió que era el momento de moverse. Pasó entre dos callejones y, cuando dobló la esquina, se detuvo de pronto. Dos hombres estaban mirando el Volkswagen.

Su primera reacción fue de pánico. Se le secó la boca y sintió deseos de correr. Luego se obligó a ir casualmente hacia ellos. Necesitaba el auto.

Los dos alzaron la vista al oírle acercarse.

— ¿Es suyo, señor? —preguntó uno de ellos.

—Sí —reconoció Rick.

—Lo estábamos mirando —agregó el segundo—, porque nunca vimos uno de cerca.

—No hay ningún inconveniente —replicó Rick, aliviado.

Entró en el coche y, al arrancar, descubrió que le temblaban las manos.

Como no había pensado en ningún destino, siguió la corriente del tránsito y atravesó el río. Había hecho ya dos cuadras del otro lado, cuando se le ocurrió una idea... el lugar perfecto donde esconderse cuando fuera de noche. Lo único que necesitaba era un trozo de plástico delgado y un buen destornillador.

Encontró un bar apartado con una playa de estacionamiento donde podía dejar el Volkswagen. Miró con cuidado lo que había en el coche, y encontró lo que necesitaba. Puso las herramientas en el asiento de adelante para tenerlas a mano.

Entró en el bar, bebió una cerveza y compró unas cuantas latas de cerveza y algunos comestibles. Cuando se hizo lo suficientemente de noche, salió y fue hacia el oeste, hasta llegar al dúplex de los Cameron... el mismo lugar a dónde lo llevó Cora la noche que asesinaron a Wells Cameron. Recordó que el otro día había visto que ambos departamentos estaban vacíos, y pensó que era el último lugar donde irían a buscarlo. Era un sitio ideal para pasar la noche.

Se aseguró de que ambos lados estaban aún desocupados, y luego fue por la calzada hasta el garaje. Con el destornillador, soltó el cerrojo de la madera, dejando intacta la cerradura. Abrió las puertas, y entró con el Volkswagen.

Sacó del auto sus útiles de afeitar, la cerveza y la comida, la linterna, la radio y una de las Astra, y salió de allí, cerrando las puertas y sujetándolas con unas piedras para que no se abrieran.

Eligió el departamento de enfrente del de Cameron, y abrió un agujero en la puerta de tejido metálico, levantando por dentro el cerrojo. Un segundo después, estaba en el porche trasero.

Con la linterna y el trozo de plástico, empezó a trabajar en la cerradura. La puerta no tardó en abrirse y entró en la cocina.

Dejó sus cosas en la mesa, cerró todas las persianas y, encendiendo la linterna, empezó a buscar la caja de la electricidad. No tuvo más que bajar una palanca y la casa tuvo luz.

Apagó las luces, puso la radio, metió la cerveza en la heladera y empezó a explorar el departamento con una linterna. Estaba amueblado, pero la cama no tenía sábanas. No le importó. Había dormido en peores condiciones.

Volvió a la cocina, encendió la radio, abrió una cerveza y tomó un sandwich de jamón. Abrió también una bolsa de papas fritas, y empezó a cenar. La luz de los tubos de la radio le bastaba para eso.

Cuando terminó de comer, abrió otra cerveza. Con los pies en la mesa, se echó hacia atrás y se aflojó, escuchando la música. Los efectos combinados de lá cerveza y la música le dieron sueño.

La excitada voz del locutor, lo sacó con violencia de su sopor.

—Voy a darles un boletín especial de nuestro reportero —dijo.

Una voz más madura y profunda, continuó entonces:

“La policía está recorriendo toda la ciudad buscando a un asesino. Esta noche, aproximadamente a las ocho y cuarto, un pistolero desconocido disparó tres tiros con un fusil de gran potencia, contra la habitación 312 del Hospital Memorial.

“La habitación estaba ocupada por Barbara ‘Honey’ Apple, una artista de variedades local, que se hallaba bajo protección policial, como testigo del asesinato de Craig Welcher.

“La señorita Apple, que estaba sometida a un sedante, dormía cuando la hirieron las tres balas. Fue llevada rápidamente al quirófano, en estado crítico.

“E1 teniente de policía George Mallet, encargado de la investigación, supone que el asesino trepó a un árbol frente a la ventana de la habitación. En tierra se encontró un fusil y tres cartuchos vacíos. La policía está tratando de seguirle la pista al fusil.

“Sigan escuchando esta emisora y les informaremos en cuanto haya alguna noticia.”

La noticia produjo profunda impresión a Rick.

— ¡Los cochinos canallas! —dijo—. Han matado a Honey... ¡para culparme más a mí!

No necesitaba que le dijeran que el fusil era suyo. Estaba seguro de que se trataba de su Remington 30-06, y que la policía no tardaría en descubrirlo. Sus enemigos le apretaban el nudo. Primero, usaron la escopeta para matar a Welcher, y ahora el rifle con Honey. Contaba con ella para demostrar su inocencia o, por lo menos, para que la policía investigara a Malvern Gross y Cora Cameron. Pero ahora estaba en peor situación que nunca. La policía de Arcadia lo buscaba por la muerte de Wells Cameron; la de Argenta, por las de Welcher y Honey. No pararían hasta encontrarlo. Era un fugitivo y el tiempo escaseaba.

Despierto del todo, tomó su Astra y empezó a cargarla con las municiones que había comprado.

CAPÍTULO 14

Malvern Gross había contratado una artista nueva para que ocupara el lugar de Honey, y el Playdoll Club estaba tan lleno de público como siempre.

En contraste con el ambiente de fiesta de la sala, la atmósfera del despacho de Gross era tensa y lúgubre. Cora Cameron se hallaba sentada detrás del escritorio, jugueteando con la radio; Knucks Ledder estaba en un rincón restregándose las manos, y Malvern Gross se paseaba por la habitación, tirando al aire su dólar de plata.

—No me gusta, Knucks —dijo, colérico—. La radio dice que Honey estaba críticamente herida... tú dices que murió.

—Diablos, jefe... ¡no podía ir a tomarle el pulso! Además, creo que la radio se equivoca... vi cómo las tres balas le daban en el cuerpo. ¡Tiene que haber muerto!

—Quizá la policía tiene sus razones para fingir que vive —dijo Cora—. Aunque esté viva... puede morir si tiene tres balazos en el cuerpo.

—Tal vez le damos demasiada importancia a Honey —gruñó Gross—. Probablemente supuso que uno de nosotros mató a Welcher, y huyó, por miedo a que la persiguiéramos.

—Es igual —intervino Cora—. Así el caso contra Rick Flint es peor que nunca. Como la escopeta, descubrirán que el fusil le pertenece.

—No creo que debamos depender de la policía —insistió Ledder—. Deberíamos eliminar a Flint nosotros mismos. Sabemos dónde se oculta... y la policía, no.

—Podemos arreglarlo con una llamada anónima —señaló Cora.

— ¡Yo pido que lo matemos! —insistió Ledder.

— ¿Qué opinas, Malvern? —preguntó Cora.

— ¡Lo mataremos! Knucks, ¿puedes buscarme un arma difícil de identificar?

—La tengo ya. Una Browning del 9, belga. ¿Va a ir a buscar a Flint usted mismo?

—Sí, ya es hora de acabar con él. Aunque pensábamos que tenía el cuello dentro del nudo corredizo, se escapa siempre de él. Si mueren Flint y Honey, nadie puede acusarnos de los asesinatos de Cameron y Welcher. En los casos de Cameron, Welcher y Honey, usamos las armas de Flint. El arma que mate a Flint no aparecerá jamás.

— ¡El matar a Flint es algo que me gustaría mucho!— exclamó Ledder—. Querría que me diera una oportunidad de hacerlo.

—Lo haré personalmente. Déjame ver el arma.

Knucks se quitó la chaqueta y la pistolera de la axila, y tomó de ella una Browning fabricada en Bélgica, calibre 9, que entregó a Gross.

—Se usa con municiones tipo Luger —dijo—. La recámara tiene trece cartuchos y está llena.

—Perfecto —asintió Gross, metiéndola en un cajón del escritorio—. ¿Conseguiste alguien que averiguara lo que quería saber?

—Sí, jefe. Lo hizo Slippery Morgan. La casa es propiedad de una tal Marie Manders, una viuda con un hijo. La chica que seguí el otro día, desde la casa de Luanne, es Terry Dunlap, una camarera del Roundup. La muchacha ésa trabajó aquí. Por eso la reconocí.

—La recuerdo. Ella y Luanne eran muy amigas. Vamos a estudiar la disposición de las habitaciones.

—La noche que la seguí, la mujer estacionó atrás y luego fue a la habitación más cerca de la calle. Usted vio la casa esta tarde. La Manders no alquila más que dos habitaciones. Eso significa que Flint tiene la trasera, la más cercana al lugar donde estacionan los autos.

— ¿No entraría en la habitación de Flint? Tal vez tienen amores.

—Lo dudo, jefe. Eran las dos de la madrugada.

—Entonces, está resuelto. Cuando cerremos, lleva a Cora a tu casa. Me reuniré con los dos cuando termine el asunto.

Eran las tres y media cuando Gross salió del Playdoll Club. Después del cierre, tenía que contar lo recaudado y cerrar la caja. Cuando lo hubo hecho, salió por su puerta privada.

Eran las cuatro cuando llegó a su destino. Dejó el auto en la esquina de la calle y entró por el callejón. En la playa de estacionamiento vio un Ford, pero ningún Volkswagen. Pensó en eso un minuto y luego decidió que Flint lo había escondido para evitar que lo descubriera la policía.

Sin ruido, llegó a un costado de la casa y se detuvo a escuchar. Luego de convencerse de que nadie lo había visto, subió hasta el primer piso... hasta la puerta que, según Knucks, era la de Flint.

La estudió con cuidado y vio con satisfacción que había una ligera separación entre la puerta y la jamba. Para un profesional como Gross era muy fácil forzar una cerradura así. Abrió la puerta sin hacer ruido y la empujó hacia adentro.

Entró con rapidez y se apartó de la abertura, dejando que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Todavía no podía ver la cama, pero sus oídos percibieron el ruido de una tranquila respiración.

Unos momentos después, distinguía la forma que había en la cama. Sacó el revólver y avanzó. Un tablón crujió bajo sus pies y se detuvo. La forma de la cama dio media vuelta y se incorporó.

De repente, la luz inundó la habitación, y Gross pudo ver que no era Rick Flint, sino una mujer. Ledder se había equivocado... ¡la mujer era Terry Dunlap!

Pillado de sorpresa, se quedó donde estaba. Entonces vio que el sueño huía de los ojos de Terry, y que lo reconocía. Al reconocimiento sucedió el miedo.

— ¡Malvern Gross! —exclamó—. ¿Qué...?

Entonces, gritó.

El grito, agudo y fuerte, hizo perder la serenidad a Gross, asustándolo. Sin pensar, alzó el arma y disparó... una, dos, tres veces. El grito cesó y Terry Dunlap cayó sobre la cama.

Enloquecido, Gross huyó de la habitación. Sin cuidarse de que lo vieran, corrió hacia el callejón. Tropezó con un balde, derribándolo, e hizo un ruido capaz de despertar a los muertos.

Los perros ladraban en toda la vecindad cuando el jugador llegó a su auto. Tiró el arma en el asiento, a su lado, y arrancó a toda velocidad. Alguien iba a llamar a la policía. Tenía que huir de allí cuanto antes.

Estaba a un kilómetro de distancia cuando oyó las primeras sirenas. Entonces tuvo el sentido suficiente para disminuir la marcha. Al hacerlo, vio el arma en el asiento y de nuevo sintió pánico. Si lo detenía un policía mientras tenía el arma, se habría metido en un buen lío. Se dirigió al puente y al cruzarlo tiró el arma por la barandilla. No aguardó a oír el chapuzón. Estaba demasiado asustado.

Cuando llegó al departamento de Ledder, no se había calmado aún, pero el miedo había sido reemplazado por la cólera. ¡Condenado Knucks! El trabajo salía mal desde el principio al fin.

Cora contestó a su llamada.

— ¿Dónde está Knucks? —le preguntó.

—Le duele el brazo. Se acostó.

— ¡Hazle salir!

Cora desapareció en el dormitorio y salió seguida de Ledder, medio dormido.

— ¿Qué pasa, jefe? —preguntó—. ¿Salió algo mal?

— ¡Estúpido! ¡Te equivocaste de habitación! ¡Maté a Teriy Dunlap en vez de Rick Flint!

— ¿Te vieron? —preguntó inquieta Cora.

—Terry me vio. Lanzó un grito que despertó a todo el barrio. Tuve que matarla.

— ¿Te vieron salir de la habitación?

—No lo creo. Tiré el arma al río...

Gross se paseaba por la habitación, tirando nerviosamente al aire su dólar de plata. Parecía un hombre que no da más. Cora intervino.

—Siéntate, Malvern —le ordenó—. Tenemos que pensar con claridad.

Gross se sentó y miró con ira a Knucks, que se agitó en su asiento.

—Si mal no lo entiendo —continuó Cora—, no te vio nadie más que Terry. Si está viva, te identificará, pero si murió, estás libre. En realidad, hasta pueden echarle la culpa a Rick Flint. Descubrirán que Flint vivía al lado. Flint no quiere que lo detengan, de modo que huirá. Eso convencerá a la policía.

—Pero yo tengo que esconderme —protestó Gross—. Tengo que hacerlo hasta que sepa que Terry no puede hablar.

—Exacto. Tú y yo iremos a la granja. Puedes esconderte allí.

— ¿Y el club?

—Knucks lo dirigirá. Dale un contrato de venta, con fecha de la semana pasada. Si la policía va por allí, Knucks dirá que no te ha visto desde que lo vendiste.

— ¿Por qué no puede dirigir Knucks el club sin el contrato de venta?

— ¡Tienes la cabeza mal! ¡Yo soy la que piensa! ¡Haz lo que digo!

A Gross no le gustaba, pero lo hizo. Dejó su dólar de plata y empezó a escribir el contrato de venta.

CAPÍTULO 15

El sol que brillaba a través de las persianas despertó a Rick a la mañana siguiente. Miró su reloj y vio que eran las siete y media, mucho más tarde de lo que había esperado dormir.

Había dormido sobre el colchón, cubierto con las fundas de los muebles, pero aun así, durmió de un tirón.

Bostezó, se estiró, se levantó y fue al baño. Trató de hacer correr el agua del lavabo, pero vio que estaba cortada.

Fue a la cocina, y tomó una de las botellas de cerveza que le quedaban, la abrió y la usó para lavarse los dientes.

Poco antes de las ocho, puso la radio. Quería ver si había algún cambio en el estado de Honey Apple.

Sabía que la policía lo andaba buscando.

Se puso a fumar un cigarrillo, esperando las noticias. Estaba terminándolo cuando pasaron el noticiario. Hizo poco caso de las palabras preliminares, pero prestó toda su atención al oír la frase siguiente.

— ¡Atención!— pedía el locutor—. ¡Anda suelto un asesino!

“La policía anunció esta mañana que Terry Dunlap, de 28 años, que vivía en el 402 de la calle Spring, en Argenta, fue muerta a tiros en su cama. Marie Manders, la casera de la señorita Dunlap fue despertada por los disparos a las cuatro y cuarto de la madrugada, y llamó a la policía. Cuando ésta llegó, la señorita Dunlap había muerto ya.

“Con su muerte, son tres los asesinatos sin solución ocurridos en los últimos días. El primero fue el de Wells Cameron, un conocido hombre de negocios de Arcadia..., el segundo, el de Craig Welcher, un detective privado. Además de la señorita Dunlap, una cuarta víctima, la señorita Apple, se encuentra muy grave en el Hospital Memorial. La policía piensa que los cuatro crímenes están relacionados entre sí... y que probablemente fueron cometidos por el mismo hombre.

“Se avisa a los residentes de las dos ciudades que anden a la busca de Rick Flint, de 37 años de edad, un metro ochenta de alto y 90 kilos de peso.

“Flint, un sargento de la Fuerza Aérea recientemente retirado, tiene el cabello negro y los ojos castaños, y practica el judo y el karate.

“La policía aconseja a los ciudadanos que se acerquen a él con cuidado. Se cree que está armado y es peligroso.

“Cuando se lo vio por última vez, Flint conducía un Volkswagen negro, modelo 1962, pero la policía piensa que abandonó el auto. Creen que ahora va a pie.

“La señorita Dunlap, la víctima de esta mañana, era una camarera del Roundup Club, pero se la vio en compañía de Flint. La policía ha descubierto que éste alquiló a comienzos de la semana una habitación en casa de la señora Manders, vecina a la de la señorita Dunlap. Sus ropas y...

Rick, repentinamente enfermo, había oído bastante y cerró la radio. Era lo último. ¡Han matado a Terry! ¡Los muy canallas han matado a Terry Dunlap! ¡Y quieren echarme la culpa a mí!

Se paseó por la habitación como una fiera herida. ¿Por qué Terry? Ella no tenía nada que ver con aquello. Welcher, sí... y hasta Honey. Pero ¿por qué Terry?

Pensó en el comienzo de aquello, pero la única relación que podía encontrar entre Terry y Malvern Gross o Cora Cameron era su amistad con Luanne Lawson. Mas ésa no podía ser la razón de su muerte. Luanne vivía aún.

Mientras se paseaba, fue recordando sus relaciones con Terry. Habían sido cortas, y trató de recordarlo todo. De repente, dejó de pasearse. Un incidente casi olvidado había acudido a su cerebro.

Dos noches atrás... sí, eso era. Terry volvió del trabajo asustada. Creyó que le habían seguido desde la casa de Luanne. Rick lo recordaba ahora... ella le habló específicamente de un gran auto negro. Fue la misma noche que lo atacaron en el Roundup, de modo que él estaba también nervioso. Salió a investigar, pero no encontró nada.

Aun así, el incidente podía ser la clave. ¿Y si Terry tenía razón? ¿Y si el auto que la siguió era el Cadillac de Knucks Ledder?

Recordó que, aquella noche, su Volkswagen estaba estacionado junto al auto de Terry. Si Ledder la siguió, vería con seguridad el Volkswagen. Y eso le indicó dónde se escondía Rick.

Mientras especulaba, se le ocurrió otro pensamiento. ¿Y si Ledder vio a Terry entrar en su habitación? ¿Y si creyó que era la de ella? Automáticamente, la otra pasaría a ser la de Rick.

¡Tenía que ser eso! ¡Mataron a Terry por error, creyendo que era él!

Se convenció de la lógica de aquello, pero no por eso se sintió mejor.

Por fin, fue a la heladera, abrió una cerveza y se sentó a la mesa. Había pasado su cólera inicial, reemplazada por una lenta ira que le mordía las entrañas. Su odio por Knucks Ledder, Malvern Gross y Cora Cameron no tenía límites. En aquel momento, decidió ajustarles las cuentas sin pensar en el precio. Si le costaba la vida, no importaba. Si iba a la cárcel para siempre, merecería la pena. Ya no huiría más. Iba a ir tras ellos... con un arma.

Una vez tomada su decisión, lo planeó todo con frialdad. No podía ir tras ellos como un loco, tenía que hacer las cosas bien y, para eso, tenía que quedarse allí hasta que fuera de noche.

El esperar iba contra su naturaleza. Le gustaba la acción y no la espera, pero si se aventuraba en pleno día, la policía lo agarraría antes de que hubiera andado un kilómetro. De todos modos, tal vez lo habría hecho, si hubiera sabido dónde vivían Gross o Ledder. Pero como no era así, tendría que enfrentarse con ellos en el Playdoll Club, o sea, de noche. En cuanto a Cora Cameron... podría encontrarla en el Playdoll, o tendría que ir a la granja de los Cameron. Pero la encontraría. Estaba en su lista.

Con el odio que le mordía las entrañas, tuvo que hacer un gran esfuerzo para quedarse allí. Puso la radio esperando enterarse del estado de Honey. Lo único que oyó fue una descripción suya, repetida de hora en hora.

Comió con los restos que le quedaban, y terminó la cerveza. El tiempo le pesaba, y repasó una y otra vez la pistola. Pensó en la otra arma que había dejado en el Volkswagen, pero era demasiado arriesgado salir al garaje.

Fue el día más largo de su vida. No podía dormir, no podía descansar. No hacía más que pensar en Terry Dunlap, culpándose de su muerte. La radio no le ayudaba. No hacía más que recordársela todo el tiempo.

Al caer la tarde, Rick era un volcán en erupción. No podía contenerse más.

No puedo quedarme un minuto más aquí, pensó.

Dejando todo como estaba, se guardó el arma dentro de la camisa, y el resto de los cartuchos en el bolsillo. Luego, salió por el porche trasero.

Desde allí, examinó el contorno. Era un barrio tranquilo, con poco tránsito y pocos niños jugando afuera. No obstante, aquello era una desventaja. Alguien podría verlo y preguntarse qué hacía en el dúplex. El Volkswagen aumentaría sus sospechas. Esperaba que los vecinos no serían curiosos.

Fue rápidamente al garaje y abrió las puertas. Hizo una pausa y miró a su alrededor, pero no parecía haber despertado el interés de nadie.

Una vez dentro del garaje, un par de latas llamaron su atención y fue a inspeccionarlas. El último ocupante se había dejado una lata de lubricante medio llena y otra de aceite del motor. Sus contenidos le dieron una idea.

Primero tomó el aceite y manchó los parches adhesivos que tapaban los orificios de las balas, disimulándolos mejor aún. Con el lubricante, manchó la matrícula, cubriendo totalmente los primeros números, y borrando de modo parcial los demás, para que pareciera natural.

Una vez dentro del auto, cargó la segunda pistola y se la guardó dentro de la camisa con la otra. Rápidamente, salió del barrio.

Usando calles apartadas, llegó al Playdoll Club y pasó lentamente delante de él. La playa de estacionamiento estaba vacía y eso le dio una idea. Faltaba una hora para que se abriera el club y podía aprovechar bien el tiempo. Se había preguntado cómo podría llegar hasta Gross, y ahora veía su oportunidad. ¿Por qué no entrar en el club y esconderse en el despacho del dueño? De ese modo, evitaría a los guardaespaldas.

Como le gustaba la idea, recorrió el barrio hasta dar con una iglesia. Estacionó el auto lo más lejos posible de la calle, usando un lugar reservado. La policía no iría a buscar su auto en la playa de estacionamiento de una iglesia.

Por los callejones, llegó a la parte posterior del Playdoll Club, y buscó un medio de entrar en él. Primero probó con la puerta exterior, pero era un trabajo difícil. No disponía del tiempo suficiente. Entonces examinó las ventanas. Todas estaban cerradas y no quería romper ninguna. Lo notarían en seguida.

Merodeando, vio que el club tenía una bodega con una entrada exterior. Era lo que buscaba. Bajó los escalones de cemento, llegó a una puerta de hierro y vio que estaba cerrada por fuera. En el cemento había una anilla de hierro, y una barra del mismo metal estaba soldada a la puerta. Una ranura en la barra permitía encajarla en la anilla, con un candado que las sujetaba a las dos.

Aquella cerradura no era un problema para él. Halló una barra de acero en el tacho de la basura del Playdoll, y arrancó con ella el candado. La cerradura rota se unió a la barra de acero, en el tacho de la basura.

Una vez dentro de la bodega, no le costó trabajo salir al club. Una escalera empinada y angosta, llevaba a otra puerta, que no estaba cerrada. Salió al hall que había entre los camarines y la oficina de Gross.

Primero fue al bar y examinó lo que le rodeaba. Como no había nadie, volvió y probó con la puerta del despacho de Gross.

Esta vez, no pudo forzar la puerta. Llamaría demasiado la atención y Gross estaría prevenido. La puerta no se podía abrir.

Había renunciado a hacerlo y buscaba un buen lugar donde esconderse, cuando sus ojos descubrieron una pequeña discrepancia. La puerta de la oficina estaba cerrada, pero el montante estaba entreabierto lo suficientemente para meter la mano por allí. Estiró la mano, pero apenas si pudo tocar el reborde superior de la puerta.

Comprendiendo que necesitaba algo en que subirse, fue al bar y tomó un taburete. Subido a él, tenía lugar de sobra para moverse. El montante estaba sujeto en lo alto con unos pasadores, y pudo sacarlos y abrir del todo.

Midió la abertura con la vista y calculó que tendría unos cuarenta centímetros de ancho. Le iba a costar bastante pasar por ella, pero decidió hacerlo.

Además, si bajaba por allí, tendría otro problema. Había tenido que usar un taburete para poder llegar a la abertura y, una vez que pasara por ella, el taburete se quedaría afuera. ¿Se preguntaría Gross qué hacía allí delante y se inquietaría?

Quizá un camarero lo llevará al bar, antes de que Gross venga, pensó.

Metió la cabeza por la abertura y miró hacia el despacho. No había ningún obstáculo hasta abajo, pero no podía tirarse de cabeza. Se rompería el cuello.

De nuevo, se enfrentaba con un dilema. Tenía la altura suficiente para pasar por allí la parte superior de su cuerpo, pero no para pasar primero las piernas.

Estaba demasiado cerca de la meta para dejarlo, de modo que volvió al bar, trajo un cajón de whisky y, subiéndose al cajón y al taburete, pudo pasar una pierna, y luego otra, por la abertura. Balanceándose precariamente empezó a meterse por ella. Trató de volverse, pero no pudo... la abertura era demasiado chica.

El tener que bajar de espaldas era incómodo y lento. Sintió el roce contra su espalda, y el cuello se le raspó al pasar la cabeza. Por fin, quedó sujeto sólo de los dedos. Pero su punto de apoyo era temporal. Estaba ejerciendo demasiada presión contra sus codos. Se soltó y dio en el suelo con un golpe que se hizo sentir hasta en la cabeza. Una de las pistolas se cayó al suelo.

Volvió a guardársela, tomó una silla y cerró el montante. Luego empezó a repasar el escritorio de Gross. No buscaba nada en particular.

En un cajón, encontró una serie de boletos de apuestas. Había una hoja con anotaciones de símbolos y cantidades de dinero al lado de cada uno de ellos. Se imaginó que sería una lista de los apostadores profesionales que controlaba Gross.

Entre otras cosas, en el cajón del centro había cinco dólares de plata.

Cuando cerraba el cajón, oyó voces afuera del bar. Se acercó a la puerta y trató de escuchar. Al cabo de un momento, sintió ruido de pasos afuera, y los oyó detenerse delante de la puerta.

— ¡Andy! —gritó una voz colérica—. ¡Ven aquí!

Rick oyó otras pisadas.

— ¿Qué pasa, Knucks? —preguntó otra voz.

— ¡Diablos, mira esto! ¿Qué hacen aquí este cajón de whisky y este taburete!

—No lo sé, Knucks... no estaban anoche cuando me marché. Gross fue el último en irse... quizá lo hizo él.

Rick sabía ahora quiénes eran. Andy, el del bar, y Knucks Ledder.

—Bueno, llévalos a donde deben estar —ordenó Ledder.

—Seguro, Knucks... pero me parece raro. ¿Vas a preguntárselo a Gross?

—Malvern no va a venir por unos días. Yo me encargo de esto por un tiempo. Si necesitas algo... ven a verme. Estaré en el despacho.

Rick se decepcionó. Había contado con acabar con Gross y Ledder... y quizá hasta con Cora Cameron. Ahora tendría que contentarse con Ledder... a menos que le obligara a hablar.

Oyó girar la llave en la cerradura, y se pegó a la pared, lejos de la puerta. Sacó una de las pistolas.

Knucks Ledder entró en la habitación, cerró de golpe la puerta y se dirigió hacia el escritorio de Gross. Rick dejó que estuviera en el centro de la habitación, antes de detenerlo.

—Basta, Knucks —le dijo—. No se mueva.

La espalda de Ledder se puso tensa, pero se detuvo. Rick avanzó hasta dejar el escritorio entre los dos.

—Es hora de que hablemos, Knucks —dijo.

— ¡Está loco, Flint! ¡Lo busca toda la policía de la ciudad!

Rick apuntó con el Astra a los ojos de Knucks.

—Deje su arma, Knucks —le ordenó—. Sáquela despacito y póngala en el escritorio. Dispararé al primer movimiento en falso.

Ledder le creyó. Despacio, sacó el 38 de la pistolera de la axila, y lo puso en el escritorio. Rick lo tomó con la mano izquierda.

— ¿Es ésta el arma que mató a Terry Dunlap?

—Según la policía, la mató usted.

—Pero usted y yo... sabemos que no fue así, ¿eh Knucks? ¡Precisamente he venido a matarlo por Terry Dunlap!

La frente de Ledder se perló de sudor.

— ¡Le juro que no la maté, Flint!

— ¡Miente, Knucks! ¡Todo apunta a usted! La mató por error... creyó que estaba en mi habitación.

— ¡No, Flint... no! La seguí una noche y averigüé dónde vivía usted... ¡pero no la maté!

—Entonces, será mejor que me dé ahora mismo el nombre del asesino. La policía me busca ya por tres asesinatos... uno más, es igual.

Knucks Ledder era duro, pero no pudo aguantar la presión de Rick.

— ¡Me matará igual si lo digo o no! —protestó.

—Puedo entregarlo a la policía.

—No está en situación de entregar a nadie a la policía.

—De una cosa puede estar seguro, Knucks... ¡antes de que termine, me dirá quién mató a Terry Dunlap!

Ledder no dudó. Su lealtad voló por la ventana.

—Fue Gross. Como usted dijo... fue un accidente. ¡Lo buscaba a usted!

¿Mentía Ledder... quería salvar su pellejo? Rick decidió averiguarlo.

— ¿Por qué Gross decidió, de repente, ir a matarme? Siempre envió antes a uno de sus pistoleros.

—Yo estaba herido. Me acertó en la pelea que tuvimos en Agate Hill Road. Me dio en la mano y el hombro.

Knucks extendió la mano para que viera que estaba hinchada.

—Se escapó tantas veces, que Malvern temía que lo hiciera de nuevo. No estaba seguro de lo que Honey sabía, ni de si iba a morir o no. Quería encargarse personalmente de usted.

— ¿Donde está Gross ahora?

—Puede matarme, porque no se lo diré... a menos que quiera llegar a un acuerdo. Si me mata, tampoco escapará. Los muchachos de arriba van a venir de un momento a otro. Necesitan dinero para las mesas de juego.

—No está en situación de ofrecerme nada.

— ¡Se equivoca, Flint! Puedo demostrar su inocencia ante la policía... Puedo probar que Malvern mató a Cameron, Welcher y Terry Dunlap. También usó su fusil para disparar contra Honey desde fuera del hospital.

—Miente, Knucks. Sabe que, por lo menos, mató a Welcher e hirió a Honey. Tal vez no mató a Cameron y Terry, pero no estoy seguro.

— ¿Pero no quiere a Cora y a Malvern? Son los que le tendieron la trampa..: ellos y Welcher. Yo no sabía nada del asunto, pero les oí hablar de él después. Puedo demostrar su inocencia ante la policía, sin que me pase nada.

— ¿Qué ganará con eso, Knucks?

— ¡Mi vida, antes que nada! Luego, tengo un contrato de venta del Playdoll Club. Siempre quise ser su dueño.

—Vende por poco a sus amigos, Knucks. El club no vale tanto.

—Diablos, tengo también otras razones. Quiero que Malvern y Cora mueran, tanto como usted. Le indicaré dónde están, y se freirán juntos. Lo prepararemos de modo que parezca propia defensa. Esa es su seguridad. Yo no puedo demostrar mi inocencia, sin demostrar la suya. ¿Trato hecho?

—No, Knucks. No confío en usted. Estoy harto de hablar. ¿Dónde están Cora Cameron y Malvern Gross?

— ¡Váyase al diablo!

Con un rápido movimiento, Rick apuntó el Astra directamente a la frente de Ledder.

—Me harté de hacer preguntas, Knucks. Este juguete tiene un silenciador. Lo matará sin hacer ruido.

Ledder se humedeció nerviosamente los labios y miró el arma.

—Malvern estaba muy alterado —murmuró—. Cora quería que se escondiera... lo llevó a su propiedad.

— ¿Cora le da órdenes a Gross?

—Hace de Malvern lo que quiere. Lo tiene loco.

— ¿Ella planeó la muerte de Wells Cameron?

—El plan fue de Cora. Entró a trabajar en el Playdoll y, al poco tiempo, hacía lo que quería del patrón. Además, conquistó a Cameron y se casó con él por su dinero. A ella se le ocurrió tender una trampa a Luanne, para que Malvern la plantara. Y también se le ocurrió el plan para deshacerse de Cameron. Cora es muy astuta.

— ¡Vaya si lo es!

Sacando la otra Astra de la camisa, Rick la puso en el cajón del medio del escritorio de Gross, y se guardó en el bolsillo el 38 de Ledder. El Astra, con el silenciador, abultaba mucho.

Ledder lo miró en silencio, preocupado por su porvenir.

— ¿Qué va a pasar ahora? —preguntó.

—Lléveme a donde están Malvern Gross y Cora Cameron.

— ¿Por qué voy a hacerlo?

—Porque no quiere morir ahora mismo. Cuanto más tiempo permanezca vivo, más posibilidades tiene de sobrevivir.

—Ganó —dijo por fin Knucks—. Lo llevaré.

—Primero, tenemos que hacer una cosa. Quiero las fotografías que Gross empleó para extorsionar a Luanne Lawson. ¡Démelas!

—No sé dónde las tiene Malvern.

—Creo que sí. Abra la caja fuerte.

—No conozco la combinación.

Rick apuntó el arma a la boca de Ledder.

—Maldito sea... no apure mi paciencia. Gross lo dejó a cargo del club... ¡Abra la caja!

Knucks lo miró con furia, pero pasó detrás del escritorio y dio vueltas a la cerradura de la caja fuerte. Al cabo de unos segundos, la puerta se abrió. Sacó un cajón metálico del fondo y, de él, un grueso sobre. Miró en su interior y se lo tiró a Rick.

—Las fotos son muy fuertes —rió—. Welcher sabía hacer estas cosas.

Rick se aseguró de que las fotos eran de Luanne y se guardó el paquete en el bolsillo. Con un ademán, indicó a Ledder que diera la vuelta.

— ¿Qué quiere ahora? —preguntó Knucks.

—Quítese el cinturón.

Ledder lo miró sorprendido, pero obedeció. Rick se quitó el suyo y ató los dos juntos.

—Ahora póngase contra la pared. Con la frente contra la pared... los pies bien separados... y las manos a la espalda.

A Ledder no le gustaba, pero no le quedaba opción. Cuando lo hizo Rick le ató las manos a la espalda. Luego le registró por si tenía alguna otra arma. Ledder no llevaba otro revólver, pero Rick le quitó un cuchillo y las llaves del auto.

—Podemos ponernos en marcha —dijo por fin—. ¿Dónde está su auto?

—En la playa de estacionamiento.

—Muy bien... saldremos por la puerta de atrás e iremos directamente al auto. Tengo el revólver en su espalda. De usted dependerá si vive o muere.

—No es fácil que me olvide de que tiene un arma —gruñó Knucks.

Rick abrió la puerta e hizo pasar al otro delante de él. Cerró la puerta y mantuvo a Ledder junto a sí, hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad.

—Vamos derecho al auto —le ordenó.

Ledder dio la vuelta al edificio, seguido de Rick. El Cadillac negro estaba parado junto al edificio.

—Conduciré —dijo Rick—. Indíqueme el camino. Siéntese a mi lado.

Cuando Ledder se sentó, Rick cerró la puerta de su lado. No quería que Ledder tratara de escaparse.

Puso en marcha el Cadillac y salieron a la calle.

— ¿A dónde vamos ahora? —preguntó Rick.

—Hacia el oeste. La casa de Cora está en la Ruta 10.

—Muy bien... indíqueme el camino. Y no se le ocurra que pueda extraviarme o atraer la atención de un policía. Si nos para un agente, morirá.

—Entendido —gruñó el pistolero.

Rick tardó media hora en atravesar la ciudad y salir a la Ruta 10. Manejaba con cuidado, porque no tenía ganas de que lo detuvieran. Ledder le dio las indicaciones que le pedía, pero, aparte de eso, no dijo nada.

Una vez en la carretera, Rick aumentó la velocidad. El tránsito era escaso y había salido de los límites de la ciudad. Iba entre setenta y ochenta.

Al cabo de manejar un buen rato, Rick sospechó que se acercaban a los límites del condado. Ledder no le indicaba nada y empezó a desconfiar.

— ¿Queda mucho? —preguntó.

—Unos dos kilómetros más... y luego tuerza a la derecha.

— ¿A qué distancia está la casa de la carretera?

—A un cuarto de kilómetro. Quizás menos.

Rick empezó a disminuir la velocidad.

—Avíseme cuando debo doblar.

Al cabo de un par de minutos, Ledder dijo:

—El camino siguiente.

Rick aminoró más la marcha y apagó las luces en cuanto lo vio. No quería avisar a Cora o Gross de su presencia.

Torció por un camino afirmado y un poco más allá lo encontró cerrado por una valla. Dejando el motor en marcha, bajó y la abrió.

Volvió a subir y siguió adelante. Cuando vio un bosquecillo, a su izquierda, detuvo el auto en él y paró el motor. No se atrevía a ir más allá. Desconocía el terreno y no sabía qué esperar.

Le quedaba por resolver un problema importante. Tenía que descubrir algún medio de inmovilizar a Knucks. No podía llevarlo consigo... Knucks lo traicionaría a la primera oportunidad.

Lo hizo tirarse en el piso del auto, mientras buscaba algo con que atarle los pies. No encontró nada, de modo que tomó las llaves y abrió el baúl.

No contenía nada que pudiera usar. Había una rueda de repuesto y las herramientas de costumbre. Pero nada con qué atar a Ledder.

Iba a cerrar la tapa cuando vio algo. En el costado del baúl había un pequeño agujero y sabía de dónde procedía. Probablemente lo hizo él al disparar contra el Cadillac, la otra noche, en el Roundup.

Metió la punta de un destornillador en él, y lo agrandó, hasta formar una entrada de aire. Luego sacó la rueda de repuesto y todas las herramientas.

Volvió a la parte delantera y ordenó a Ledder que saliera. Con las manos atadas, Ledder salió torpemente.

— ¿A dónde me lleva? —preguntó, malhumorado.

Rick le apuntó con el revólver al vientre.

—Vaya a la parte de atrás —le ordenó.

Cuando Knucks vio el baúl abierto, pareció comprender lo que Rick quería.

— ¡No lo hará, Flint! ¿Va a meterme en el baúl? ¡Me asfixiaría!

—Hay un agujero. No se asfixiará.

—No lo haga. ¡No aguanto los lugares cerrados!

Rick no tenía ningún cariño a Knucks Ledder ni estaba con humor de discutir. Con un violento movimiento, descargó la pistola contra la cabeza del pistolero, quien cayó como un trozo de plomo.

Rápidamente arrastró al cuerpo inerte a la parte posterior del auto y lo metió en el baúl. Puso a Ledder de modo que su boca estuviera cerca del agujero. Así no tendría que preocuparse de Knucks por un tiempo.

Pegándose al borde de los árboles, Rick subió por el camino, tratando de localizar la casa. En la oscuridad, no podía verla.

Al cabo de unos minutos descubrió que el camino torcía gradualmente hacia la izquierda. Al doblar la curva, vio la casa. A la luz de la luna le daba una impresión de grandeza. Era como una plantación de Luisiana, con columnas y porches.

Moviéndose con todo el silencio posible, llegó hasta el porche frontero. La luz que salía de una habitación de la derecha le llamó la atención y fue hacia allí.

Llegó hasta la ventana y se pegó a ella para poder ver por la rendija de las cortinas. Y vio a las dos personas que más deseaba ver en el mundo. Malvern Gross y Cora Cameron, sentados muy juntos en un diván, mirando la televisión. Gross tenía un vaso en la mano, y los dos estaban absortos en el programa. Por eso no habían oído nada.

En vez de probar la puerta del frente, Rick dio la vuelta al edificio y se dirigió a la parte de atrás, para buscar un medio de entrar en la casa.

Cuando llegó a la parte trasera, encontró una ventana abierta. Debía ser la ventana de un dormitorio, porque la habían abierto justo lo suficiente para que circulara el aire. Usando el cuchillo de Ledder, cortó la tela metálica y la soltó.

Después levantó del todo la ventana. Se metió el arma en el cinturón y empezó a entrar por ella.

Tenía un pie levantado y las dos manos ocupadas, cuando se llevó una buena sorpresa.

— ¡Alto, amigo! —dijo una voz a sus espaldas.

CAPÍTULO 16

Pillado en la peor de las posiciones, Rick volvió la cabeza para ver cuál era el peligro.

¡Y era un peligro, sin duda! Detrás de él había un hombre de tipo campesino, que blandía un rifle de calibre 22. El calibre era chico, pero Rick sabía que se podía morir muy bien con él, si una bala lo hería en un lugar vital.

Cuando saltó a tierra, sintió que el cañón del rifle se le hincaba en la cintura. Se inmovilizó. El campesino no parecía un tipo nervioso, pero Rick no quería arriesgarse.

—¿Por qué anda merodeando por la finca de los Cameron? —le preguntó el campesino—. ¿Es un ladrón?

Era una pregunta que Rick no pudo contestar. No tenía ninguna contestación preparada. Pero el campesino era impaciente y cometió un error. Empezó a hincarle el rifle en la espalda.

Tenso, Rick esperó que el arma le tocara de nuevo la espalda. Volviéndose con rapidez, se acercó al hombre y el cañón le pasó de largo. El campesino no supo nunca lo que ocurrió. Las manos de Rick encontraron los puntos de presión en su garganta. El hombre cayó desvanecido sin hacer ruido alguno.

Rápidamente, Rick descargó el fusil y lo tiró a lo lejos. Dio vuelta al hombre y, empleando su cinturón, le ató las manos a la espalda. Luego le puso la cabeza de lado, para que pudiera respirar y le metió el pañuelo en la boca, como mordaza. Después, con los cordones de los zapatos del hombre, le ató los pies.

Convencido de que no le molestaría por un buen tiempo, entró por la ventana. Como había sospechado, la habitación era un dormitorio, y debía ser el de Cora, pues el aire estaba saturado de un fuerte perfume.

Atravesando en puntas de pie la habitación, abrió una puerta y se encontró en un amplio corredor interior que iba de un extremo a otro de la casa. Deteniéndose para orientarse, vio un rayo de luz que se filtraba por la habitación más alejada, a su izquierda. Allí era donde debían estar Cora y Gross.

Con la Astra en la mano y el revólver en el bolsillo, marchó cauteloso por el corredor. Podía ocurrir cualquier cosa. Tal vez había en la casa alguien más que Cora y Gross.

Por suerte, no le oyó nadie. Se quedó cerca de la puerta y escuchó. Oía débilmente el ruido del programa de televisión, pero ningún otro sonido.

Comprendió que había pasado el tiempo de la cautela y se dispuso a atacar. Tomando el arma con la derecha, agarró el picaporte con la izquierda. Luego, con un rápido movimiento, abrió la puerta y entró de un salto en la habitación.

La inesperada entrada hizo ponerse en pie a Cora Cameron y Malvern Gross. Cuando vieron que era Rick, en sus caras se pintaron la sorpresa y la incredulidad.

Rick cerró la puerta con el pie.

—He venido a vengar a Terry Dunlap —dijo duramente.

Las reacciones de los dos fueron diferentes. En la cara de Cora se pintó el miedo. Se apartó de Gross, hasta quedar cerca del televisor. Gross estaba nervioso, y jugueteaba con su dólar de plata.

Rick se separó de la puerta y fue hacia ellos.

— ¿Hay alguna razón para que no los mate a los dos? —dijo.

— ¡No, Rick!—gritó Cora—. ¡No tuve nada que ver con la muerte de Terry! ¡Malvern es el responsable!

— ¡Cállate, perra traidora!— gruñó Gross—. ¡Tú estás metida en esto tanto como yo! ¡Lo planeaste todo!

— ¡No lo escuche, Rick! —prosiguió Cora, enloquecida—. ¡Mátelo, Rick! ¡Usted y yo podemos ser socios! ¡Wells me dejó dos millones de dólares y los gastaremos juntos! En otros tiempos le gusté, Rick... déjeme vivir... ¡Haré lo que me pida!

Hipnotizado por la angustia de Cora, Rick fijó sus ojos en ella. Demasiado tarde, se dio cuenta de que el brazo de Gross se movía. Dio rápido media vuelta, alzando el arma.

El borde del dólar de plata le dio sobre el ojo izquierdo, privándolo momentáneamente de la visión. Dolorido, dejó caer el arma y se llevó las manos a la cara.

No había visto el revólver que había en la mesita. Al recobrar la visión vio que la mano de Gross empuñaba un arma. El grito de Cora lo volvió a la realidad.

— ¡No, Malvern! —gritó—. ¡No hablaba en serio! Yo...

El arma detonó con fuerza en la habitación. Rick vio caer a Cora Cameron. Luego, Gross se volvió hacia él.

Rick metió la mano en el bolsillo, sacó el 38 y apuntó. Pero mientras lo hacía, comprendió que quizá era demasiado tarde. Gross le apuntaba ya.

Los dos disparos sonaron como uno. Una bala le dio a Rick en el hombro izquierdo, con la fuerza de una coz. Lo lanzó hacia atrás, pero ya había disparado, y pudo hacer fuego por segunda vez.

Los disparos de Rick eran rápidos, pero certeros. Malvern Gross se tambaleó y el arma se escapó de sus dedos y cayó al suelo. Gross quedó de pie un instante y luego cayó junto a su arma.

Al cabo de un momento, Rick tomó el dólar de plata y fue hasta Gross. Cuando vio que había muerto, le puso la moneda en la mano.

La herida le sangraba, pero, sin hacerle caso, se llegó hasta Cora Cameron. No podía hacer ya nada por ella. Cora había muerto.

Por fin salió y buscó al campesino que dejara afuera. Al hombre le bastó mirar los dos cadáveres para perder las ganas de pelear. Rick le hizo que le curara el hombro.

Una vez vendado, llamó al sheriff, le informó de lo ocurrido y le dijo cómo podía llegar a la granja de Cameron. Dejó a Knucks en el baúl. Knucks era todavía peligroso, para un hombre con un brazo inútil.

CAPÍTULO 17

Como tenía que vérselas con tres organismos legales distintos, Rick se pasó días enteros respondiendo preguntas. La policía de Arcadia, y la de Argenta lo interrogaron, además del Departamento del Sheriff del Condado, antes que se demostrara su inocencia. Honey Apple sobrevivió, y su declaración sirvió para demostrar que Rick era inocente de los asesinatos de Cameron y Welcher y del atentado contra su vida.

La policía tardó también tres días en conseguir que Knucks Ledder confesara. La declaración de Honey contribuyó a ello. Ledder firmó una declaración diciendo que Malvern Gross había matado a Terry, y Rick quedó por fin en libertad. Llevó a la policía al lago y le entregó la 45 que había matado a Cameron. También les mostró el lugar donde se había escondido en el departamento de Cora.

Cuando terminó todo, fue con el Volkswagen a casa de Marie Manders para retirar sus cosas. Marie no estuvo muy amable, pero Rick lo comprendió. Terry era su amiga y la habían matado en casa de la viuda. Era algo que ésta tardaría en olvidar.

Luanne Lawson estuvo más cariñosa. Rick le dio las fotos y ella se alegró mucho. Lo besó e insinuó que podían llegar a algo más. Pero Luanne le recordaba a Terry. Diciendo que estaba fatigado por la herida, escapó.

Dos días más tarde, se presentaba en la Base Aérea de Trantham y pedía que lo comunicaran con la oficina del coronel Jim Barton. Cuando el coronel contestó, Rick se identificó.

El coronel pareció alegrarse de oír su voz.

— ¿Cómo está, Rick? —le preguntó—. Hace días que quería comunicarme con usted... desde que me enteré de que andaba metido en un lío. ¿Se arregló por fin todo?

—Sí, coronel... estoy en libertad. Ahora tengo un hombro herido... pero dentro de un par de semanas estaré bien. ¿Sigue teniendo un puesto para mí?

— ¿Quiere decir que deja el retiro... que se vuelve a alistar...?

—Exacto, coronel.

—Lo tomaremos inmediatamente, Rick... en cuanto pase el examen físico. ¿Qué le hizo cambiar de opinión?

— ¡La vida civil es demasiado peligrosa, coronel! ¡Ando buscando un lugar seguro y tranquilo... como Vietnam!

{1} “Honey” equivale a nuestro “querido” en castellano. (N de la T.)