Jim Maconey había sido encontrado muerto de un tiro en su oficina del periódico Dixon Country Record, a las once de la noche del domingo, por su mujer Valerie.

El artículo del diario continuaba diciendo que el motivo aparente era el robo. Faltaba la billetera de Jim y los archivos habían sido saqueados. Terminaba informando que Joseph Joynt, jefe de policía de la ciudad de Cawthorne, y Hix Burner, comisario del condado de Dixon, conducían la investigación.

Dave Norwood teniente de la División de Investigación Criminal, con la designación de investigador especial del cuerpo técnico del gobernador, es enviado a ver al abogado del periodista asesinado, del cual era amigo y había estado enamorado de la esposa de éste, a fin de garantizar una investigación imparcial.

Cuando el abogado le entrega una lista de sospechosos, que el mismo Jim le había dejado, se sorprende al ver el nombre de la esposa de éste incluida.

EL HEDOR DE LA MUERTE

EL HEDOR DE

LA MUERTE

(THE STINK OF MURDER)

POR

WELDON SPANN

TRADUCCIÓN

ELENA TERZANO

SUPERVISION

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I

Santa Magdalena 633 - Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Junio de 1971

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Este libro se terminó de imprimir en los Talleres

Gráficos de la Editorial Acme S.A.C.I., Santa

Magdalena 633, Buenos Aires, el 11 de junio de 1971

CAPÍTULO 1

Eran las nueve menos diez de un lunes por la mañana cuando Dave Norwood entró, como de costumbre, en la playa de estacionamiento del edificio de la Casa de Gobierno del Estado y dejó el automóvil en el lugar que tenía asignado. Entró en el vestíbulo por la puerta doble y cubrió la distancia hasta su oficina, rápidamente, con paso largo y militar. En el momento en que colocaba la llave en la puerta, el teléfono comenzó a sonar.

Alcanzó a entrar y levantar el tubo cuando el teléfono sonaba por cuarta vez. El que llamaba resultó ser Fred Freeman, secretario ejecutivo del gobernador.

—El gobernador quiere verte, Dave. Ven inmediatamente.

Dave subió y el gobernador, después de saludarlo brevemente con una inclinación de cabeza, los guió a él y Fred Freeman hacia unas pesadas sillas de caoba frente a su escritorio.

—Dave, ¿has leído el periódico de la mañana? —le preguntó.

—No, señor... ¿Ocurre algo?

—El condado de Dixon es noticia, nuevamente. Uno de los que me apoyaron, el editor de un periódico que estaba combatiendo la maquinaria política de Ralley Burner, ha sido asesinado ayer por la noche.

Desprevenido, las noticias alarmaron a Dave.

—Ese editor..., ¿se refiere a Jim Maconey?

—El mismo, Dave. Pareces alarmado. ¿Lo conocías?

Dave se miró las manos y vio que temblaban.

—Hubo un tiempo en que Jim Maconey era como un hermano para mí. Compartimos el mismo cuarto en el colegio... Fui su padrino de bodas.

—No lo sabía, Dave. Lamento haberte dado la noticia sin advertirte. —Le alcanzó el periódico—. La historia está en la segunda página. ¿Por qué no la lees?

Dave comenzó la lectura. La noticia de la muerte de Jim era breve y, evidentemente, el informe telefónico del compaginador del periódico en el condado de Dixon. Decía, simplemente, que Jim Maconey había sido encontrado muerto de un tiro en su oficina del periódico Dixon Country Record, a las once de la noche del domingo, por su mujer Valerie.

El artículo continuaba diciendo que el motivo aparente era el robo. Faltaba la billetera de Jim y los archivos habían sido saqueados. Terminaba informando que Joseph Joynt, jefe de policía de la ciudad de Cawthorne, y Hix Burner, comisario del condado de Dixon, conducían la investigación.

Dave dejó caer el periódico sobre sus rodillas. Con la mirada perdida en el espacio, lloró en silencio la muerte de un viejo amigo.

Recordaba a Jim como un joven idealista que había transformado sus creencias en acción. Jim deseaba cambiar el mundo en que vivía y había elegido el periodismo como instrumento para lograrlo. Ya a los dieciocho años, cuando recién comenzaba sus estudios, sabía dónde quería llegar y lo qué quería hacer. Cuando lo conoció, Dave estaba confundido e indeciso sobre su futuro. El ejemplo de Jim lo impulsó a esforzarse en los estudios, por lo cual siempre le estuvo agradecido.

Al mismo tiempo, Dave estaba consciente de haberlo envidiado siempre. No sólo por su firmeza de carácter y desenvoltura, sino por la mujer que había elegido. Poco después de graduarse, Jim se casó con Valerie Colton, la chica más buscada de la clase, de quien Dave también estaba enamorado. Dave sabía que no tenía ninguna posibilidad. Jim era el sol alrededor del cual giraba el mundo de Valerie.

La amistad duró algunos años después que se hubieron graduado, aunque siguieron caminos diferentes. Jim trabajó primero en un diario de una gran ciudad hasta que adquirió la experiencia que necesitaba. Luego se fue a Cawthorne y compró el periódico local, un semanario.

Dave ingresó en la Policía del Estado como agente montado y había trabajado hasta llegar a ser lo que era ahora: teniente en la División de Investigación Criminal, con la designación de investigador especial del cuerpo técnico del gobernador. Durante los últimos diez años, había visto a Jim solo cuatro o cinco veces; pero su amistad se mantenía firme.

La campanilla del teléfono lo trajo a la realidad. Patton levantó el tubo, escuchó, dijo “Está bien”, y colgó.

Luego habló a Freeman:

—Fred, hay afuera una delegación del condado Garden que viene a verme. Atiéndelos hasta que me desocupe.

Tan pronto como Freeman salió, el gobernador se volvió a Dave:

—Mason Dickey, el abogado de Jim Maconey, me habló esta mañana temprano y me dio algunos detalles —dijo—. Parece que anoche Jim se hizo llevar por Valerie a la oficina, después de la iglesia... Valerie se fue y volvió a buscarlo alrededor de las once. Hizo sonar la bocina y, al ver que no salía, entró. Encontró a Jim muerto y la oficina saqueada. Se puso histérica, pero consiguió llamar a Mason Dickey. Este se comunicó con Joseph Joynt, jefe de policía de Cawthorne. Joynt llamó a Hix Burner, comisario del condado, para que lo ayudara en la investigación.

— ¿Usted cree que mataron a Jim porque sorprendió a alguien en la oficina? —preguntó Dave.

—No sé. Mason Dickey cree que es un crimen personal y político. Cree que mataron a Jim porque estaba combatiendo la maquinaria política del condado de Dixon. Tiene miedo de que Joynt o Burner agarren a algún inocente vagabundo, lo acusen de robo y asesinato y cierren el caso.

— ¿Por qué cree Dickey que Jim fue asesinado con premeditación?

—Según dice Mason, Jim tuvo el presentimiento de su muerte. Le dejó ciertos papeles para que los leyera si moría de muerte violenta. Eran una lista de las personas que, según Jim, podrían querer matarlo.

Dave contuvo la respiración.

—Eso podría ser un explosivo.

—Por cierto. Los nombres de los dirigentes políticos del condado de Dixon encabezan la lista. Como sabes, Jim Maconey trabajó muchísimo durante mi campaña en Dixon. Fue gracias a su esfuerzo que gané el condado, ante la sorpresa de todos per cuanto la oposición estaba bien atrincherada. Durante la campaña, Jim se hizo de muchos enemigos. Mason Dickey piensa que yo debería enviar mi propio investigador a la policía del Estado para que trabaje en el caso. Dadas las circunstancias, estoy de acuerdo con él.

—Quiero que me designe a mí, señor —dijo Dave

—Quizás estabas demasiado unido a Jim, Dave.

— ¡Gobernador, quiero que me designe a mí!

—Está bien, Dave. Valerie pidió que fueses tú; también lo hizo Dickey. En dos oportunidades, Jim le pidió a Mason que, si algo le pasaba, me pidiera que enviase a Dave Norwood. Pidió por ti, específicamente, pero yo no sabía que eran viejos amigos. ¿Conoces bien a Valerie?

—La conocí en el colegio... Ella conoció a Jim allí, también. Pero hace más de dos años que no los veo. No hemos podido visitarnos mucho desde que Jim se trasladó a Cawthorne.

—A veces pienso que un hombre debe estar loco para pedir a la gente que lo vote para este cargo —dijo Patton con suavidad—. Cada decisión que se toma afecta a miles de personas; se está presionado y combatido por todos lados. Hay días en que sólo se habla con contrabandistas, promotores y estafadores. Por eso es una tragedia haber perdido a un hombre del calibre de Jim. Si hay algún misterio, quiero que lo resuelvas, Dave.

—Así lo haré, señor.

CAPÍTULO 2

La ciudad de Cawthorne quedaba doscientos kilómetros al norte de la capital del Estado. Dave llegó a la luna.

La oficina de Mason Dickey estaba situada dos cuadras hacia el sur de la plaza de la ciudad, en un edificio de un piso que también ocupaban una agencia de seguros y otro abogado.

La recepcionista de Dickey sonrió a Dave en forma profesional.

— ¿En qué puedo servirle? —preguntó.

—Soy Dave Norwood. El señor Dickey me espera... ¿Haría el favor de informarle que he llegado?

—Tenía instrucciones de estar atenta, señor Norwood... de hacerlo pasar a la oficina del señor Dickey tan pronto llegara. Por favor, sígame.

Golpeó a la puerta, ligeramente, con sus nudillos y, cuando invitaron a entrar, abrió y pasó a la habitación precediendo a Dave.

—El señor Dave Norwood, señor Dickey —anunció.

—Gracias, Lisa —contestó el abogado—. Vea que no nos molesten. El gobernador me llamó y me dijo que usted venía. Tenemos que hablar sobre Jim Maconey.

—Sí. El gobernador me explicó que usted tenía sus dudas de que Jim hubiera sido asesinado al tratar de impedir un robo.

—Serias dudas. Para comenzar, Jim rara vez llevaba fuertes sumas de dinero consigo. No las tenía. Debido a la oposición de la estructura de poder, el periódico tenía suerte de seguir apareciendo. Jim sólo ganaba para vivir, nada más.

— ¿Usted sospecha, entonces, que cualquiera que sea el que lo mató y saqueó la oficina, estaba buscando algo que no era dinero?

—Estoy seguro —contestó Dickey sin vacilar—. Jim tenía muchos enemigos... tanto políticos como criminales. Reunía evidencias de tipo explosivo y las publicaba en el periódico cuando creía que había llegado el momento oportuno..., cuando creía que haría el mayor bien. Perturbó el orden establecido. Probablemente, mucha gente hubiera querido matarlo..., quizá fue alguien que estaba en la lista de los candidatos a ser maltratados en el periódico de Jim y quiso destruir la evidencia antes de que fuera publicada.

— ¿Piensa en alguien en particular?

—No… La lista de los sospechosos es demasiado larga como para elegir a alguno de entre ellos. Pero creo que mi corazonada es correcta. Estoy positivamente seguro de que Jim fue asesinado a causa de algo que descubrió... Algo que iba a publicar en el periódico… Algo que llevaría a alguien a la cárcel.

— ¿Qué es lo que buscaba Jim? ¿Por qué se creaba tantos enemigos?

—Quizá la mejor manera de explicar a Jim y su actuación es explicar a la ciudad de Cawthorne y al condado de Dixon —dijo Dickey—. Los ciudadanos de este condado están oprimidos por los dirigentes políticos más corrompidos que pueda encontrarse en cualquier otro condado del Estado. El condado de Dixon tiene la ley seca… Sin embargo, cierto contrabandista actúa sin ser molestado. El juego ilegal florece… Un club nocturno vende bebidas alteradas abiertamente, provee de prostitutas a pedido y explota una mesa de juegos de azar en una habitación interior. Jim Maconey era un reformador social y político. Cuando se hizo cargo del Dixon Country Record se lanzó solo a una campaña contra la corrupción política y el vicio. Llamó a las cosas por su nombre... Publicó fechas y direcciones.

—El gobernador me dijo que Jim había dejado una lista de las personas que podrían querer matarlo, y que usted tiene esa lista. ¿Están incluidos los que Jim atacó en su periódico?

—Sí.

— ¿Le importaría dejarme ver la lista..., o mejor aún, darme detalles sobre las personas que están incluidas en ella?

—Primero le daré los antecedentes, luego la lista. Los detalles llevarán tiempo. La lista contiene el “Quién es quién” político criminal del condado de Dixon.

—Si usted puede perder tiempo, me gustaría tener esa información.

—Puedo perder tiempo. Quiero que el asesinato de Jim sea vengado.

Dickey sacó un papel doblado del bolsillo de su chaqueta y lo extendió sobre el escritorio.

—El primer hombre de la lista es Chester Ralley, juez del condado de Dixon —comenzó—. Como juez de condado es la cabeza de la maquinaría política. A causa de las antiguas leyes de la provincia, el juez de condado es un virtual emperador. No es juez en el sentido judicial, sino el administrador comercial del condado. Una vez por año, el Concejo Legislativo del Estado realiza una auditoria de los libros, pero por mera formalidad. El hecho es que el juez maneja las finanzas sin ninguna traba. Firma todos los recibos y puede comprar sin llamar a licitación. Una de sus principales funciones es la construcción y reparación de caminos..., un negocio lucrativo que involucra grandes sumas del dinero de los contribuyentes. Como puede ver, un juez de condado que no sea honesto está en condiciones de forrar sus bolsillos con negociaciones sospechosas que encierren cohechos y operaciones con sus amigos íntimos. Cualquiera que quiera hacer trabajos para el condado tiene que tratar con él y esto le da la palanca que le permite presionar en el campo político.

—No sabía que un juez de condado tuviese un poder tan ilimitado. ¿Jim atacó a Ralley en su periódico?

—Lo acusó de haber efectuado actos ilegales en sus funciones y pidió una investigación de la Corte Suprema.

— ¿Cómo reaccionó Ralley?

—Lo demandó por calumnias y obtuvo una sentencia contra el periódico. Perdimos porque el jurado estaba lleno de partidarios de Ralley. Evitamos que Ralley se apoderase del periódico porque apelamos. El caso está ahora en la Corte Suprema del Estado. Ralley no fue el único a quien provocó. Hix Burner, comisario del condado, es el hombre número dos en la maquinaria. Jim lo atacó violentamente sosteniendo que era socio secreto de Bucky Vance, el contrabandista local, y de Reba Peacock, dueña de una posada sobre el camino y la madame local. Burner no ocultó que estaba dispuesto a silenciar el periódico de Jim. Bucky Vance y Reba Peacock profirieron amenazas más personales.

— ¿Jim podía probar sus acusaciones?

— ¡Diablos!, todo el mundo sabe que ni Vance ni Peacock podrían operar sin el permiso de Burner. Vance y Peacock tienen franquicias exclusivas.., Burner hizo cerrar a todos sus competidores.

—Bien, he aquí cuatro personas que querían eliminar a Jim… ¿Hay algún otro?

—Aún no hemos comenzado. Está Mike Yard, un matón que trabaja para Bucky Vance... Jim detalló las condenas que sufrió y las fechas correspondientes en un editorial. Está Tom Nale que explota una casa de juego en la ciudad y vende pornografía a los adolescentes. Jim censuró a Joseph Joynt, el jefe de policía de la ciudad, por dejar actuar a Nale. Añadió así, estos tres a su colección de enemigos.

— ¿Hay otros?

—Bien, está Vincent Crobar, jefe del Departamento de Bienestar Social del condado, hijo político de Cherter Ralley. Jim lo acusó de usar su posición para intimidar a los beneficiarios y obligarlos a votar a sus candidatos. Las listas de beneficencia aumentan drásticamente en el período de elecciones. Jim acusó a John Garner, el fiscal del condado, de no cumplir con sus obligaciones. Pero detrás de toda maquinaria política en marcha hay habitualmente alguien con poder y dinero. En este caso se trata de una mujer. Frances Iller es una viuda joven y rica que heredó la mitad de las posesiones comerciales de la ciudad a través de su padre y de su abuelo... Su nombre de soltera era Cawthorne. Richard Iller ocupaba el segundo puesto entre los hombres más ricos de la ciudad y Frances se casó con él aunque tenía veinte años menos que él. Richard murió dos años después y Frances heredó el Banco del Condado de Dixon, una compañía que explota una hacienda y diez mil acres de la mejor tierra para cultivo.

— ¿Por qué se disgustó Jim con esa mujer? —preguntó Dave.

—La disputa comenzó con Gordon Stuhl, presidente del Banco del Condado de Dixon y uno de los promotores de los círculos financieros. Jim descubrió que Stuhl apoyaba financieramente la maquinaria, y Ralley, a su vez, entregaba la mayor parte de los negocios del condado a las compañías controladas por Stuhl. Era un círculo vicioso y Jim lo comentó en un editorial. Después descubrió que Gordon Stuhl era el testaferro de Frances Iller.

— ¿Cómo reaccionó Frances Iller?

—Frances tiene todo lo que una mujer necesita. Inteligencia, belleza y encanto. Planeó jugar con Jim... en forma sutil primero. Invitó a Jim y a Valerie a su casa, publicó avisos en el periódico, apoyó algunos de los proyectos preferidos de Jim, tales como la biblioteca pública y la ayuda a los niños pobres. Se jugó a fondo, llegando hasta a tratar de interponerse entre ambos. Jim debe haberla rechazado porque no es ningún secreto que ella lo odiaba en los últimos tiempos.

— ¿Lo suficiente como para matarlo?

—Es evidente que él lo creyó así. El nombre de Frances Iller está en la lista junto a los otros.

—Esa sí que es una lista formidable. ¿Jim estaba tratando de combatir a toda la ciudad?

—Sólo la gente importante. El hombre pequeño…, el vencido... lo adoraba. Para el hombre de la calle era un héroe. Disfrutaban del ataque a la estructura de poder. La circulación del periódico aumentó extraordinariamente, pero la propaganda disminuyó casi a cero.

—Usted ha nombrado a once personas que Jim creía podrían querer matarlo. Es demasiada gente. ¿Por dónde sugiere que empiece?

—Piense en doce personas —dijo Dickey—. He dejado con toda intención, el nombre número doce para el final. Le he dado detalles de todos los demás… Pero éste no se lo puedo explicar. Usted tendrá que determinar por sí mismo por qué Jim lo agregó a la lista.

Dave lo miró perplejo. Dickey observaba, con desagrado el papel que tenía delante suyo y evitaba la mirada de Dave.

—Vamos, hombre. ¿Quién está último en la lista? ¿El gobernador?

Finalmente, Dickey miró a Dave, pero no habló. En cambio, tomó la lista de Jim Maconey y la arrojó sobre el escritorio.

Dave tomó la lista y la examinó rápidamente. No podía creer lo que estaba viendo. Con seguridad Jim Maconey debía haber hecho una broma. Entre sus enemigos había anotado el nombre de su propia mujer El nombre que sorprendió a Dave era el de Valerie Maconey.

CAPÍTULO 3

Por largo rato, Dave miró el nombre de Valerie Maconey con sorpresa e incredulidad. Los otros nombres eran sólo eso —nombres de los enemigos de Jim, por cierto—, pero, ¿qué pudo haber hecho que agregara el nombre de Valerie en la lista? Dave siempre los consideró como la pareja perfecta. Si habían tenido dificultades, eso debió haber ocurrido en los dos años en que dejó de verlos. Pero, ¿qué pudo haber pasado para que Jim pensara que Valerie podría querer matarlo?

— ¿Cuándo y en qué circunstancias le dio Jim esta lista? —preguntó Dave.

—El viernes pasado. La trajo en un sobre cerrado, con instrucciones verbales de que la abriera yo personalmente en el caso de que él muriera de muerte accidental. Sus instrucciones fueron precisas. Si yo tenía que abrir el sobre, debía informar al gobernador Patton y pedirle específicamente que lo designara a usted para que investigara la causa de su muerte. No debía mostrar la lista a nadie y entregársela a usted en cuanto llegara.

— ¿Cuándo le insinuó Jim por primera vez que podrían matarlo?

—El viernes tuve el primer indicio de que estaba pensando en eso. Traté de hacerle algunas preguntas, pero no me contestó.

—Entonces, ¿cree que pasó algo el viernes, que le hizo temer por su vida?

—No sé qué pensar. Todo lo que sé es... que me entregó el sobre y me pidió que lo guardase en mi caja de seguridad. Luego me dio las instrucciones.

—Cuando usted llamó al gobernador ¿le dijo los nombres que había en la lista?

—Algunos son sus enemigos políticos.

— ¿Le mencionó a Valerie?

—No. Me imaginé que Jim podría estar equivocado. Decidí dejar que usted lo manejara como creyera conveniente.

—Se lo agradezco, Dickey. ¿Valerie conoce la lista?

—No, a menos que Jim se lo haya dicho. No se ha enterado por mí. Que yo sepa, el gobernador y yo somos los únicos que conocemos su existencia.

—Si no le importa, mantengamos las cosas como están. ¿Cree que podré llegar a algo investigando en secreto... como un amigo de la familia?

—Apuesto todo lo que tengo de que la estructura de poder ya sabe quién es usted, que usted está en la ciudad y para qué ha venido. Tienen conexiones en la casa de Gobierno del Estado... Quizá hasta en la misma oficina del gobernador. Puede probar, pero no creo que engañe a nadie.

—Entonces ni me molesto en probar. Iré al Palacio de Justicia y me presentaré al comisario y al jefe de policía para informarles que estoy actuando por orden del gobernador. ¿Quién es el policía del Estado en este condado y dónde queda su oficina? Dejé Arcadia con tanta prisa que no tuve tiempo de informarme.

—El policía del Estado se llama Forrest Fowler. Hay una hilera de edificios, cruzando la plaza, en la que están instaladas las distintas oficinas del Estado. Fowler tiene allí, junto a la Oficina de Rentas, una oficina tan pequeña como el armario para artículos de limpieza.

Dave guardó la lista de Jim en el bolsillo de su chaqueta, se puso de pie y extendió su mano a Dickey:

—Gracias por su ayuda —dijo—. Lo vendré a ver otra vez, cuando haya compaginado las cosas. ¿Cuándo y dónde entierran a Jim?

—Mañana por la tarde, a las dos... en la Primera Iglesia Metodista, en Oadkale. El cadáver está en la casa fúnebre de Hook, si quiere verlo.

Dave regresó al automóvil y se deslizó delante del volante, pero no encendió el motor en seguida. Mason Dickey le había dado mucho en que pensar, especialmente la inclusión del nombre de Valerie en la lista. ¿Qué había inducido a Jim agregar ese nombre? ¿Tendría Valerie relaciones con algunos de los otros sospechosos que estaban en la lista? ¿Habría agregado Jim su nombre por despecho?

Necesitaba que Valerie le respondiese muchas preguntas, siendo viejo amigo y casi enamorado de ella, ¿cómo podría interrogarla? Podía ir y decirle: “Valerie, Jim hizo una lista de las personas de quienes sospechaba podrían querer matarlo. Incluyó tu nombre... ¿Te importaría decirme por qué?”

Pensándolo bien, decidió que no tendría el valor de ser tan franco con ella, por ahora, al menos. Trataría de verla antes del entierro como amigo, no como investigador. Mientras tanto, haría una visita al jefe de policía de la ciudad y oiría su versión sobre la muerte de Jim.

Joe Joynt estaba sentado en su escritorio y miró al visitante en forma desagradable.

— ¿Es usted Dave Norwood? —dijo—. Lo estábamos esperando. Supimos que había salido de Arcadia esta mañana. Nos imaginamos que podría venir a vernos.

— ¿Quién inició el rumor?

—Me enteré por Chester Ralley, el juez del condado. Sin embargo, Hix Burner, el comisario, me advirtió que esperase interferencia de la oficina del gobernador, tan pronto asesinaron a Maconey. Ahora que usted está aquí, ¿qué es lo que quiere?

Dave leyó el antagonismo en los ojos de Joynt. Era obvio que obtendría muy poca cooperación de él. Sin embargo, no estaba dispuesto a provocar su enemistad más allá de lo que las circunstancias lo obligaran.

—Vine a Cawthorne por dos razones —dijo con suavidad—. En primer lugar, conocí a Jim y a Valerie Maconey en el colegio. Vine como amigo de la familia para asistir al entierro. En segundo lugar, el gobernador me ordenó que investigara su muerte. Dado que Jim era amigo mío, tengo muchos motivos para encontrar al asesino. Vine a verlo para conocer los hechos que rodearon su muerte.

— ¿Y su teoría es que Burner y yo cubriremos a quien lo haya matado? —preguntó Joynt enojado—. ¿O que somos incapaces de hacer el trabajo? Le diré, Norwood..., ¡odiaba a Maconey hasta el fondo del alma! Hubo épocas en que me empujaba hasta el borde de la violencia. Pienso que cualquiera que lo haya matado ha hecho un favor a la ciudad, pero trataré de agarrar al asesino. Hace mucho tiempo que soy oficial de policía... Es mi trabajo.

—Entonces tenemos la misma meta —dijo Dave, con calma.

Joynt tomó el teléfono y discó.

— ¿Hix? Ha llegado el señor Norwood. ¿Por qué no vienes y conoces a este Dick Tracy?

El comisario debía estar cerca, porque Dave no tuvo que esperar mucho. Antes de que hubiera fumado medio cigarrillo, un hombre bajo, fornido, de poco más de cincuenta años, entró con vivacidad en la oficina de Joynt. Venía con otros dos hombres: uno, un gigante de cara colorada, de unos sesenta años; el otro, un hombre de pelo corto, nariz aguileña, de cuarenta y cinco años.

—Bienvenido a Cawthorne, teniente Norwood —dijo Hix Burner—. Entiendo que el gobernador lo envió a resolver nuestro caso de asesinato, en lugar nuestro.

—El gobernador me envió a investigar la muerte de Maconey. Pero fui yo quien pidió la designación. Yo era amigo de Jim.

—Ya veo... Entonces, ¿su venida no fue estrictamente una idea de Patton?

—En parte, sí..., en parte, no.

El hombre de la cara colorada, que había llegado con Burner, habló por primera vez:

—No pedimos ayuda a Patton —dijo categóricamente—. Sospecho que lo envió porque alguien se lo pidió… Alguien como Mason Dickey.

Dave observó al hombre que había hablado. Tenía mandíbulas duras y labios apretados, ojos grises como granito y patillas hirsutas que aparecían por debajo del Stetson blanco.

Cuando Dave se volvió hacia él, Burner se apuró a presentárselo.

—Este es Chet Ralley, nuestro juez del condado que usted estaba buscando. Teniente Norwood. El hombre que está con él, es John Garner, el fiscal del condado.

Ignorando a los demás por el momento, Dave estudió a John Garner. Debajo de su pelo corto, Garner tenía frente alta, nariz prominente y una línea larga y delgada que le llegaba hasta la punta del mentón. No habló, pero sus ojos azules, alertas, observaban a Dave, a su vez.

“Así que esto es la estructura de poder” —pensó Dave—. “Los funcionarios electos que rigen la ciudad y el condado... Los hombres responsables de la investigación de la muerte de Jim... Cuatro de sus enemigos en la lista de sospechosos. Ahora, muy probablemente mis enemigos también”.

Dejado solo con Burner y Joynt, Dave permaneció de pie hasta que Burner molestó a Joynt un poco:

— ¿Dónde están tus modales, Joynt? —lo regañó—. ¿No nos va a ofrecer a mí y al teniente un asiento?

Joynt los hizo entrar. Burner ocupó una silla detrás del escritorio de Joynt e indicó a Dave que ocupara otra enfrente. Joynt cerró la puerta y ocupó la silla detrás de la máquina de escribir.

— ¿Qué sabe sobre la muerte de Maconey? —preguntó Burner.

—Casi nada —replicó Dave—. Sólo lo que leí en el periódico y lo poco que Mason Dickey pudo decirme. ¿Por qué no comienza desde el principio?

— ¿No ha hablado con Valerie Maconey? —preguntó Joynt.

—Ella fue la que encontró el cadáver y, en lugar de llamarme, llamó a Mason Dickey. Cuando le pregunté por qué, no tenía ninguna explicación lógica. Por fin, Mason Dickey se comunicó conmigo y yo pedí a Hix que se uniera en la investigación por si acaso Dickey quisiera obrar con doblez. Quería alguien que atestiguara que yo conducía la investigación debidamente.

— ¿Por qué pensó que Dickey podría querer desacreditarlo?

—Bien; parece que Valerie Maconey encontró a su marido muerto a las once de la noche del domingo... Eran las once y veinte cuando Dickey me llamó. Yo llegué poco después de las once y treinta. Valerie y Dickey estuvieron treinta minutos solos con el cadáver de Maconey. Pudieron haber colocado o sacado alguna evidencia. Tuve mis sospechas y llamé a Hix.

— ¿Qué hacían Valerie y Mason cuando usted llegó?

—Valerie estaba histérica y Dickey trataba de calmarla. Llamó al doctor. Este le dio un sedante, la llevó a su casa y la acostó. Recién esta mañana temprano pudimos interrogarla.

— ¿Quién era el doctor? —preguntó Dave.

—Bemis... Es el médico forense e hizo la autopsia de Maconey esta mañana temprano. Maconey fue muerto de cerca, con una bala 38 que le atravesó el corazón. Tenemos la bala. Bemis piensa que la muerte ocurrió entre las diez y las once.

— ¿Encontraron el arma? —quiso saber Dave.

—No; no estaba en el local. Revisamos todo el edificio. O bien el asesino se deshizo de ella o bien se la llevó consigo.

— ¿Faltaba algo del escritorio de Jim o de los archivos?

—La oficina estaba revuelta. Los archivos habían sido registrados y su contenido arrojado en el medio de la habitación. Todos los cajones estaban abiertos. La caja de seguridad estaba abierta y había sido vaciada también. Hicimos que Floyd Huber, el asistente de Maconey, y Gloria Peterson revisaran todo. Anoche no descubrieron que faltara nada... Hoy siguen buscando.

— ¿Qué hay de las impresiones digitales?

— ¡Diablos!, eran profesionales..., no aficionados. Cubrimos de polvo todo el lugar. Había muchas huellas..., pero pertenecían a los que trabajaban allí o tenían acceso al lugar de día y de noche.

— ¿Sacó alguna conclusión? —preguntó Dave.

—Hemos tratado de mantener un criterio amplio. Para mí, hay tres razones por las cuales Maconey pudo haber sido asesinado. Primero, pudo haber sido un simple robo armado que salió mal. Maconey pudo haber estado trabajando solo con la caja de seguridad abierta, cuando se le acercó el ladrón. Quizá Maconey le ofreció resistencia y el otro lo mató y luego destrozó la oficina en busca de dinero.

—Entiendo que Jim estaba prácticamente en bancarrota y tenía muy poco dinero en la oficina —comentó Dave.

—Pensé en eso —concedió Joynt—. Pero su mujer afirma que Maconey tenía treinta dólares, que no se encontraron.

— ¿Cuáles son sus otras teorías? —inquirió Dave.

—Está la posibilidad de que alguien quisiese algo que Maconey guardaba en sus archivos o en la caja de seguridad... Alguna información o evidencia que Maconey planeaba usar en un artículo o editorial.

—Ya van dos posibilidades —dijo Dave—. ¿Cuál es la tercera?

—Chantaje. —Joynt levantó la mano al ver que Dave comenzaba a protestar—. Tranquilícese y escuche. Maconey era un experto en desenterrar las inmundicias de la gente. Siempre estaba atacando a alguien en su periódico. Quizá descubrió algo que podría arruinar a alguien... Algo que convino en no publicar por un buen precio...

— ¡Eso es ridículo!

—No tanto como usted cree. Según los empleados de Maconey, éste guardaba en su caja fuerte ciertos papeles que ningún otro conocía. Ninguno sabía la combinación de la caja..., ni aun su esposa.

— ¿Tiene algún sospechoso?

—Créalo o no, Norwood..., soy un policía profesional. Sospecho de todos hasta que pueda eliminarlos en forma positiva. Ahora usted conoce los mismos hechos que nosotros. Tengo interés en ver lo que hace con ellos.

—Yo tengo un par de sospechosos para que usted los estudie, teniente —dijo Hix Burner.

— ¿Quiénes son, comisario? —preguntó Dave.

—Reflexione sobre todo lo que le ha dicho Joy —dijo Burner—. Maconey fue asesinado entre las diez y las once, de acuerdo según afirma el doctor Bemis... Posiblemente más cerca de las once que de las diez. Valerie sostiene que encontró el cuerpo a las once; pero, ¿quién sabe exactamente cuándo regresó ella a la oficina del periódico? Y si fuera como ella dice, ¿por qué llamó a Mason en lugar de Joe? ¿Por qué Mason Dickey esperó quince minutos antes de informar sobre la muerte de Maconey? Estas son las preguntas que necesitan respuestas Norwood. Por el momento sostengo que Valerie Maconey y Mason Dickey son los dos sospechosos más evidentes.

— ¡Quizá se pueda explicar la demora! — protestó Davie—. Valerie estaba histérica según dijo Joynt. Llamó a Dickey por ser el abogado de Jim. Y Dickey se apuró a ver qué le pasaba a Valerie.

— ¿Hacía mucho que no veía a Jim y a Valerie Maconey, Norwood?

—Dos años..., más o menos.

— ¿Qué sabe usted de la relación que tenían con Mason Dickey?

— ¡Era amigo de la familia! — gruñó Burner—. Quizás más amigo de Valerie que de Jim. Se rumorea que el así llamado amigo mantenía relaciones con Valerie a espaldas del marido. Vale la pena investigar. Podría ser por eso que lo mataron.

CAPÍTULO 4

Dave salió del Palacio de Justicia pensando en las teorías de Joynt. ¿Qué podría haber pasado que hizo pensar a Jim que Valerie podía querer matarlo? Si había pensado en que Valerie y Dickey mantenían relaciones, ¿por qué no estaba el nombre en la lista de los sospechosos? Ante todo, si Jim había sospechado de Dickey, ¿le hubiera confiado la lista?

No tenía mucho sentido, pero decidió agregar el nombre de Mason Dickey a la lista de los sospechosos de Jim hasta tanto no confirmara lo contrario. En vista de las circunstancias, Dave sentía que no podría confiar en Dickey completamente... hasta no tener la plena convicción de que era inocente.

Sin embargo, ¿cómo podría descubrir si Valerie y Dickey habían tenido un motivo para asesinar a Jim? ¿Tendría el valor de encarar a Valerie, la mujer que había amado y que quizás amase todavía, y preguntarle: “Valeria, ¿mantenías relaciones con Mason Dickey? ¿Tú mataste a Jim? ¿O lo hicieron juntos, tú y Mason Dickey?”

Dudaba que pudiera hacer semejante pregunta..., por el momento... o quizá, nunca. Pero Valerie estaba en la lista y no podía dejarla de lado. Mason Dickey se convertía en el sospechoso número trece. Por cierto que era el sospechoso de Hix Burner, pero también debía ser agregado a los doce de Jim. Era un terrible rompecabezas... Un hombre había sido asesinado y había sospechosos por todos lados.

La dificultad estaba en determinar el lugar perfecto para comenzar la investigación. Necesitaba conocer los antecedentes de la actuación de Jim desde su llegada a Cawthorne... desde un punto de vista neutral. Decidió localizar a Forrest Fowler, el policía del Estado designado en el condado de Dixon. Podría ser justo el hombre que necesitaba ver.

Encontró la oficina de Fowler sin ningún inconveniente. La puerta no estaba cerrada con llave, de manera que entró sin llamar. Era una oficina larga y estrecha, con espacio suficiente para un escritorio. Detrás de ésta había dos armarios de tres estantes, para archivos, que ocultaban parcialmente el equipo transmisor-receptor de radio.

Forrest estaba sentado frente a la radio, ocupado en una comunicación con la Jefatura de Policía del distrito. Tenía poco más de treinta años, cara ovalada y frente alta e inteligente.

Por algunos minutos Fowler continuó la conversación con el operador de radio, pero finalmente cerró la transmisión y se volvió hacia Dave:

—Oí decir que ibas a venir al condado de Dixon, teniente. Me faltan un par de horas para salir a patrullar. ¿Por qué no vienes a casa a cenar? Mi mujer estará encantada.

—Gracias, Forrest... Acepto. Pero, ¿no podríamos charlar un poco antes? Quizá no podamos hacerlo después.

—De acuerdo, Dave. ¿Sobre qué quieres que hablemos? —preguntó Forrest.

—El gobernador me envió a investigar la muerte de Jim Maconey. ¿Tienes algún inconveniente en que use tu oficina como mi base de operaciones mientras esté aquí?

—Es toda tuya, Dave. Rara vez estoy aquí durante el día... Generalmente, hago el patrullaje de noche y duermo de día. Aquí tienes la llave de la puerta de calle. Tengo otra en casa.

— ¡Gracias, Forrest! ¿Sabes algo sobre la muerte de Jim Maconey?

—Probablemente, menos que tú. Estuve trabajando anoche y no volví a la ciudad hasta las seis de la mañana. Hix Burner me dio todos los detalles y, aunque no era un caso mío, informé por radio a la Jefatura de Policía del distrito.

— ¿Conocías bien a Jim Maconey?

—No éramos grandes amigos, pero había cierta amistad entre nosotros. Algunas veces yo iba al periódico para charlar, otras tomábamos café juntos. Jim era una de las personas más agradables que he conocido, pero sabía hacerse de enemigos.

—Tengo entendido que su periódico atacó duro a los funcionarios representantes de la ley. ¿Tuvo dificultades contigo, alguna vez?

—No; nunca tuvo motivos para eso. Mi sueldo no proviene de los fondos del condado ni de los de la ciudad y dependo directamente de la Jefatura de Policía del distrito.

— ¿Qué clase de relaciones mantienes con Burner y Joynt? ¿Has tenido dificultades con ellos?

—Nuestras áreas de responsabilidad se entrecruzan rara vez, de manera que estamos en buenos términos. Hago mi trabajo como creo que debo hacerlo… Hasta ayudé a Joynt tres o cuatro veces, cuando me lo pidió. He tenido algunas diferencias con Burner, pero ya han pasado. Hix se muestra cordial.

— ¿Te importaría decirme por qué se pelearon tú y Burner?

—Es bien sabido en la zona que Bucky Vance tiene el monopolio del contrabando en el condado de Dixon y que Burner lo deja actuar. Generalmente, Vance es lo suficientemente listo como para alejarse de los caminos del Estado cuando transporta whisky, pero se descuidó dos veces y lo agarré llevando una carga..., una vez, manejaba él mismo; la otra, su colaborador, Mike Yard. En ambas oportunidades los arresté, confisqué la carga y los metí presos. Las dos veces, John Garner, el fiscal del condado, suavizó los cargos y sólo les impuso una multa. Pero Burner me hizo saber que no le gustaba que yo los hubiese arrestado.

— ¿Qué opinión tienes de Hix Burner?

—Es un político. Conoce apenas lo suficiente del oficio como para poder actuar como comisario. La maquinaria lo mantiene en su puesto porque hace exactamente lo que ellos quieren.

— ¿Qué hay de Joe Joynt?

—Es un verdadero enigma. Es un policía profesional, capaz de hacer su trabajo, aunque a veces descuide ciertas cosas intencionalmente. Siempre me pregunté qué lo habría impulsado a venir a Cawthorne y aceptar el puesto de jefe de policía. Maconey también se hizo la pregunta en un editorial.

— ¿Qué sabes de Valerie Maconey? ¿Has oído algún rumor sobre ella? ¿Algún chisme que sostuviera que estaba engañando a Jim? ¿Con un amigo o con un enemigo?

— ¿De dónde sacaste una idea tan estúpida? —contestó Fowler.

—Burner insinuó que Valerie podría estar viéndose con Mason Dickey a espaldas de Jim.

—No oí nunca nada sobre ello: Siempre consideré a Jim y a Valerie una pareja bien avenida.

— ¿Oíste algún rumor acerca de que Jim podría estar usando el periódico para chantajear?

— ¡Cielos, no! Jamás hubiera creído semejante historia. Jim tenía mucho más valor que la mayoría de los hombres. Se opuso a la estructura de poder aunque sabía que eso podría significar el desastre para él y para su periódico.

— ¿Has oído algo que involucrara a Jim o a Valerie en un escándalo?

—He oído muchos cuentos maliciosos contra Jim o Mason Dickey, pero ninguno sobre Valerie.

—Piensa un poco... ¿Sería posible que la estructura de poder tuviera una conexión en el periódico de Jim, a través de alguno de sus empleados?

—No veo cómo... —Fowler se detuvo en medio de la frase, pareció perplejo y luego pensativo—. Espera un momento. Ahora recuerdo algo que me pareció raro en su oportunidad: Una vez comencé a contárselo a Maconey, pero imaginé que debía estar equivocado y lo dejé pasar. Una noche estaba patrullando en la ruta 64 cuando me llamaron para que fuera a la 65 lo antes posible para ayudar a despejar un atascamiento en el tránsito. Tenía prisa, así que tomé un atajo... Al dar vuelta, las luces de mi automóvil iluminaron otro auto que venía del lago. Reconocí el coche como el Ford de Joe Joynt. Había una mujer en el asiento de adelante. Cuando las luces los iluminaron ella trató de cubrirse la cara, pero pensé que era Gloria Peterson, la chica que trabajaba en la oficina de Maconey. Al momento, estuve seguro de que era Gloria y me pregunté qué diablos estaría haciendo con Joe Joynt.

Dave estaba contento con la información de Fowler. Tenía que comenzar por alguna parte y, si Gloria Peterson se estaba viendo con Joseph Joynt a escondidas, podría ser el comienzo. Gloria Peterson estaba inmejorablemente ubicada como para pasar información a Joynt y, a través de él, a la estructura de poder. La dificultad estaba en cómo encarar a la Peterson.

—Puede ser que me hayas dado por dónde empezar, Forrest. Volveremos a hablar de esto. Estoy listo para ir a tu casa a comer, en cuanto digas.

Fueron a la casa de Fowler y comieron una cena excelente. Cuando Fowler salió para su trabajo, Dave salió con él, fue al motel Majestic, fuera de la ciudad y tomó una habitación. Se duchó y se acostó durante una hora, mientras leía el diario de la tarde.

Eran las ocho cuando salió para la casa de Maconey. No tuvo dificultad en encontrarla. Con gran sorpresa vio que la casa estaba iluminada. En la entrada había cuatro automóviles.

Se sintió aliviado de ver que Valerie estaba acompañada. Quería saludarla, pero no se sentía listo aún para encontrarse con ella a solas ni para interrogarla... dadas las circunstancias.

La puerta se abrió antes de que tuviera oportunidad de llamar. Reconoció al padre de Valerie, al que había visto en dos oportunidades anteriores...: en el colegio y en el casamiento de Jim y Valerie.

Raymond Colton lo reconoció.

—Me alegro de verlo, Dave —dijo—. Valerie está en el dormitorio con su madre. Lo llevaré a verla dentro de unos minutos.

Dave siguió a Colton. La primera persona que vio fue a Mason Dickey. Además de éste y Colton, había dos personas más en la habitación: un joven de unos treinta años y una muchacha muy bonita, que escasamente tendría veinte años.

Mason Dickey saludó a Dave:

—Me alegro de verlo de nuevo, Norwood —dijo— Permítame que le presente a dos de los colaboradores de Jim en el periódico... Gloria Peterson y Floyd Huber.

Dave saludó a Gloria y pensó que era más bonita aún de cerca. Notó que la mujer estaba un poco cohibida y nerviosa. Continuamente se sacaba el mechón de los ojos y tiraba su falda hacia abajo.

Dijo las palabras usuales a manera de saludo y se acercó a Floyd Huber. Este usaba lentes con un grueso armazón de plástico negro y sus ojos castaños estaban a la vez alerta y serios.

Dave deseaba interrogar tanto a Gloria Peterson como a Floyd Huber, pero no ese momento. Mason Dickey lo arrastró al otro lado de la habitación.

—Valerie dejó los arreglos para el entierro en mis manos —expresó con suavidad—. Sugirió que usted fuese uno de los que lleven el féretro. Me tomé la libertad de incluir su nombre sin consultarlo. Espero no haber hecho mal.

—Me siento honrado de ser uno de los que lleven el féretro —respondió Dave—. ¿Cómo está Valerie?

—Mejor de lo que yo esperaba. Pero su resistencia está comenzando a ceder. La madre está tratando de hacerla dormir.

—Entonces es mejor que espere hasta mañana para verla —Dave se detuvo al avistar que Raymond Colton entraba en la habitación y se dirigía hacia él.

—Valerie está despierta y quiere verlo, Dave. Insistió en que fuera en seguida.

Así diciendo, lo llevó hasta el dormitorio, al otro lado de un corto pasillo. Dave golpeteó la puerta con la punta de los dedos. Al oír la invitación de Valerie, entró y cerró la puerta con suavidad.

Al verla, su corazón latió con fuerza. El viejo encanto estaba aún allí. Hasta en su pena, se la veía hermosa. Dave deseó tomarla en sus brazos.

—Me alegro de que hayas venido, Dave. Acerca una silla y conversemos.

Dave siguió sus instrucciones y aproximó una silla.

— ¿Estás bien? —preguntó.

—Prometo que no voy a llorar sobre tu hombro ni a caer hecha pedazos. Ya he llorado por lo que las cosas fueron una vez y por lo que podrían haber de nuevo. Ya no tengo más lágrimas. ¿Te mandó el gobernador para que investigaras la muerte de Jim… o has venido sólo al entierro?

Cuando lo miró directamente, la tristeza de sus ojos era patente.

— ¿Por qué tienen que cambiar las cosas, Dave? Jim y yo fuimos tan felices durante los primeros años de nuestro matrimonio. Pensamos que nuestro futuro estaba asegurado cuando Jim compró el periódico y nos mudamos aquí. Pero las cosas no resultaron como Jim esperaba. Trató de limpiar la ciudad y el condado, y tropezó con una feroz oposición. Las cosas fueron de mal en peor. Estaba a punto de perder el periódico y todas las cosas por las que había trabajado tanto. Jim había cambiado, Dave. Se hizo tan duro como los hombres que combatía. Le rogué que vendiera el periódico... Tenía una oferta. Ralley hubiera desistido de la demanda por calumnia, pero rehusó. Su terquedad rayana en la locura le costó la vida.

Dave la escuchaba sorprendido e impresionado. No parecía propio de ella despreciar a su esposo por ningún motivo. ¿Había cambiado Jim realmente? ¿O sería Valerie?

—Me disgusta preguntarte esto, Valerie, pero, ¿había dificultades entre tú y Jim?

—Somos amigos desde hace mucho tiempo, Dave... desde el colegio. Fuiste compañero de cuarto de Jim y siempre has ocupado un lugar de preferencia en mi corazón. No podría mentirte... Dos noches antes de su muerte, Jim me pidió el divorcio. Tuvimos una pelea terrible.

—No me contestes si no deseas hacerlo —dijo él—. Pero, ¿por qué diablos te pidió Jim el divorcio? ¿Te importaría decirme qué lo llevó a tomar esa decisión?

Valerie escondió la cabeza entre sus manos; no quería mirarlo.

—Jim estaba desesperado por dinero —dijo—. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para conseguirlo. Conoció a una viuda rica..., una mujer llamada Frances Iller. Yo sabía lo que estaba ocurriendo, pero no podía detenerlo. Jim conocía algo de esa mujer... Algo que ella deseaba desesperadamente ocultar. Jim deseaba librarse de mí para obligarla a casarse con él, por medio de chantaje. Planeaba conseguir, por medio de ella, todo el condado. Había cambiado, Dave. ¡Ya no era un santo, era un demonio!

CAPÍTULO 5

Dave se quedó estupefacto al escuchar las acusaciones de Valerie. No podía creer que fuera ella la que hablaba. Observó su cara con disimulo y su expresión lo estremeció. Luego bajó la cabeza.

Cuando levantó de nuevo la vista, vio que Valerie lo observaba, pensativa.

— ¡Pobre Dave!— dijo con suavidad—. No sabes si creerme o no, ¿no es cierto? Jim fue siempre un ídolo para ti, como lo fue para mí. Pero tenía un algo cruel que nunca conociste. Su pasión era meterse en la vida privada de los demás.

— ¡Por Dios, Valerie! No deberías hablar así de Jim..., por lo menos en estos momentos. Conversaremos sobre ello de nuevo después del entierro.

—Está bien, Dave... ¿Qué vas a hacer sobre el asesino de Jim? ¿Tienes alguna posibilidad de descubrirlo?

—Me han hecho pensar que Jim tenía muchos enemigos, Valerie... y que la tarea de encontrar a su victimario será infructuosa. Pero yo lo descubriré, o sabré la razón de su muerte.

Dave dio muchas vueltas antes de localizar el salón de billar Androv. Cuando entró, atrajo las miradas hostiles y especulativas de los vagos que observaban el juego. Se detuvo y observó la cabina que contenía la caja registradora y un despliegue de revistas con mujeres y tarjetas postales atrevidas. Dave sospechó que el material pornográfico que Nale vendía estaba guardado debajo del mostrador.

Detrás de la mampara, sentado sobre un alto taburete, estaba un hombre que Dave supuso sería Tony.

Se observaron en silencio. Finalmente, Dave se acercó y se apoyó sobre el mostrador.

— ¿Busca a alguien? —lo encaró el hombre con voz desagradable.

—Quizás. ¿Usted es Tony Nale?

—Así es. Me parece que usted es Norwood..., ¿el policía personal del gobernador?

—Soy Norwood —admitió Dave—. ¿Me estaba esperando?

—Supe que estaba en la ciudad... Me imaginé que vendría a verme, tarde o temprano.

— ¿Por qué pensó que vendría a verlo?

—Porque tuve una pelea con Jim Maconey. Lo amenacé con romperle la cabeza si no me dejaba tranquilo.

—Eso lo convierte en un sospechoso —convino Dave—. ¿Por qué lo amenazó?

—He explotado este salón de billar desde hace mucho tiempo… sin ningún inconveniente con la ley ni con nadie antes de que Maconey viniera. Ese canalla me atacó en su periódico. Algo que podía arruinar el negocio a cualquiera. Fui a la oficina de Maconey y le ordené que me dejara tranquilo o de lo contrario me ocuparía de él.

— ¿Le hizo caso?

—No... Debo reconocer que el tipo tenía agallas. En la edición siguiente me atacó de nuevo. Iba ir a buscarlo, pero Joe Joynt me detuvo y me calmó.

—Eso fue una vez. Pero quizás usted lo pensó mejor y volvió a ver a Maconey.

Los ojos de Nale demostraron su enojo.

—No trate de colgarme la muerte de Maconey, Norwood. No voy a decir que me disgustó saber que estaba muerto, pero hay mucha gente a quien le disgustaba ese hijo de perra. Además, tengo una coartada la noche en que Maconey fue asesinado. Estuve jugando al póker en el local de Reba Peacock.

—¿Puede probar que no abandonó el juego durante la noche para ir a la ciudad, matar a Maconey y regresar sin que nadie se diera cuenta?

—Si tengo necesidad, sí. Joe Joynt quedó satisfecho y me imagino que él es el único a quien tengo que convencer. Contesto sus preguntas sólo porque Joe me ordenó hacerlo. En realidad, ya me estoy cansando de esta conversación. Si quiere jugar alguna partida, le conseguiré uno de los muchachos. Si no lo desea, le sugiero que se vaya.

Dave miró hacía las mesas de billar que estaban a sus espaldas y se encontró con que era el foco de todas las miradas. El manifiesto desprecio de Dave por los matones que estaban en el salón, enfureció a Tony Nale.

— ¡Maldito sea, Norwood! —gruñó—. No puede venir a mi local e insultar a mis parroquianos.

Algunos de los jugadores se acercaron, sosteniendo los tacos de billar como si fueran cachiporras.

— ¡Salga, váyase al infierno, Norwood!— ordenó Nale—. No quiero pelea en mi local. Joe Joynt me despellejará vivo si dejo que lo lastimen aquí. Desaparezca antes de que se le vaya la mano a los muchachos.

—Me voy, pero solamente porque terminé aquí. Volveré cuando necesite alguna otra respuesta —manifestó Dave.

El encuentro con Tony Nale y sus matones le había dejado mal gusto en la boca. Todos aquellos con los que había hablado hasta ahora no querían a Jim Maconey..., salvo las posibles excepciones de Forrest Fowler y Mason Dickey. Era obvio que encontrar al asesino no sería tarea fácil. Tanta gente odiaba a Jim que no podía esperar ayuda. Tampoco estaba seguro de que podría confiar en Valerie ni en Mason Dickey.

Demasiado excitado para ir a dormir, decidió tratar de localizar la posada de Reba Peacock. No estaría mal verificar la coartada de Nale, y Reba Peacock estaba en la lista.

No tenía ni idea de dónde quedaba la posada y no creía que le sería fácil obtener la información de los habitantes del lugar. Regresó a la plaza y estacionó frente a la oficina de Fowler. Usando la llave que aquél le había prestado, entró y conectó el radiotransmisor. A través de la Jefatura del distrito se puso en comunicación con Fowler, que estaba de patrullaje. Su amigo le dio la información que buscaba.

Cuando llegó a la posada, se detuvo cerca de la puerta de entrada. No sabía qué lo esperaba adentro. Quizá resistencia física.

Se iba a acercar al bar cuando una puerta se abrió a sus espaldas. Volvió la cabeza en esa dirección y vio los ojos negros y crueles de una fornida mujer.

El pelo de la mujer era negro azabache, cortado muy al ras, a lo varón, con un mechón grasiento que le caía descuidadamente sobre la frente. Era baja, de hombros anchos y caderas más anchas aún. A juzgar por su aspecto, Dave sospechó que ella debía ser la que ponía a los parroquianos de patitas en la calle.

— ¿Usted es Reba Peacock? —preguntó.

Los ojos negros lo estudiaron con animosidad.

— ¡La misma, hijo! —refunfuñó—. Y tú, ¿quién eres? Nunca te vi antes por aquí.

—Soy Dave Norwood.

Cuando se hubo identificado, los rasgos de Reba Peacock se suavizaron un tanto.

—Sí, es el muchacho del gobernador, que vino de Arcadia. Oí que estaba en la ciudad y sospeché que vendría por aquí tarde o temprano. También supe que estuvo en el salón de billar de Tony Nale hace un rato, exhibiendo su autoridad. No trate de hacerlo aquí.

—Quiero conversar; no estoy buscando dificultades.

Reba Peacock se dirigió a la puerta por la cual acababa de salir. Deseando tener una conversación en privado, Dave la siguió.

La oficina de Reba era pequeña y estaba amueblada con lo imprescindible. Tenía un escritorio, dos sillas, un teléfono y una caja de seguridad grande y anticuada. Detrás del escritorio había un armario empotrado.

Reba se dirigió al armario, sacó una botella de Old Crow y dos vasos y los puso sobre el escritorio.

—Dígame hasta dónde —dijo.

—Para mí, no, gracias —contestó Dave—. Estoy trabajando. Quiero conversar.

—Supongo que eso quiere decir que desea hablar sobre Jim Maconey.

—Estoy en Cawthorne para investigar su muerte.

—Bien; en lo que a mí respecta, Jim Maconey era un canalla de primera categoría. Cuando recién se instaló en la ciudad se pasaba bastante tiempo aquí. Nos hicimos verdaderamente amigos y el bastardo me pagó tratando de hacer cerrar mi negocio.

— ¿Cómo?

—A través de su asqueroso periódico... ¿Cómo si no? Me hizo un tipo de publicidad que yo no necesitaba. El conocía todas mis conexiones y otras cosas que yo no quería que se supiesen.

— ¿Le pidió explicaciones?

—Por su vida, que se las pedí. Fui al periódico y lo maldije en su propia cara. Le dije que si alguna vez volvía a aparecer por aquí, lo haría salir con una escopeta cargada de perdigones. El canalla se rio. Le borré la risa de la cara.

— ¿Le pegó?

— ¡Claro!, y casi pierde los pantalones del susto. Floyd Huber me hizo salir con la amenaza de llamar a Joe Joynt.

— ¿Huber es cliente suyo?

—Viene a veces...

— ¿Y Gloria Peterson? ¿No suele venir aquí... con alguien de la ciudad?

—Que yo sepa, esa mujer no ha estado aquí nunca —fue la respuesta.

Dave cambió el tema de sus preguntas:

—Cuando Maconey venía aquí, ¿lo hacía solo?

—A veces... A veces venía con Floyd Huber. Pero en dos o tres ocasiones vino con Frances Iller.

— ¡Frances Iller! ¿Frecuentaba este lugar?

—Si no ha visto nunca a Frances Iller, le espera una gran sorpresa, hijo. No es de esas viejas llenas de encajes almidonados que se sientan en la casa y juegan con los dados. Le gusta vivir. Viene cuando le gusta. Le da categoría al lugar y es siempre bien recibida.

— ¿Qué hacía aquí con Maconey?

—No hay ningún hombre con sangre en las venas al que no le gustaría tener relaciones con Frances Iller. Maconey no era diferente a los demás.

— ¿Tiene idea de quién podía querer matarlo?

—Por empezar, yo. En cuanto vaya un poco más hondo, encontrará que la mitad de la gente del condado odiaba a Jim Maconey.

—¿Tiene una coartada para la noche en que mataron a Jim?

—Estaba aquí..., como todas las noches.

— ¿Algún testigo?

—Espero poder presentar tantos como necesite.

— ¿Podría sugerirme dónde buscar al asesino de Jim?

—Si yo fuera usted, buscaría entre los amigos y la familia..., no entre los enemigos. Oí decir que Maconey estaba teniendo dificultades en su casa.

Dave se dio cuenta que había obtenido todo lo que podía saber y se apresuró a irse.

Mientras se acercaba a la ciudad decidió que era hora de descansar, de manera que fue directamente al motel Majestic y estacionó frente a la unidad que había alquilado. Cuando acababa de apagar el motor, le pareció ver un rayo de luz entre las cortinas de su habitación.

Esperó sin moverse durante cinco minutos, pero no pasó nada. Luego sacó la lista de Jim del bolsillo y la deslizó detrás del asiento delantero.

Después de un momento salió del automóvil y sacó la llave de la habitación. Mientras abría la puerta, mantuvo la mano libre junto al revólver. Entró y buscó el interruptor de la luz. Estaba por tocar la pared, cuando oyó un ligero sonido a sus espaldas. Se volvió y recibió un golpe en plena frente. Un segundo golpe lo alcanzó sobre la oreja y lo hizo caer. Antes de llegar al suelo, ya había perdido el conocimiento.

CAPÍTULO 6

Dave volvió en sí, con un fuerte dolor. Por un momento miró a su alrededor, sin darse cuenta de nada. Luego su mente comenzó a funcionar y le advirtió que aún podría encontrarse en dificultades. Atontado, se sentó y observó la habitación. Parecía como si un remolino la hubiera atravesado. La cama estaba deshecha; todos los cajones del escritorio habían sido sacados y el contenido de las valijas volcado en el suelo. Era evidente que alguien había estado buscando algo... ¿Pero qué? ¿Sería la lista de los enemigos de Jim?

Se puso de pie con dificultad y, tambaleando se dirigió al automóvil. Buscó la hoja de papel que contenía la lista de Jim y se sintió mejor cuando la encontró.

Eran las nueve de la mañana siguiente cuando Dave se despertó.

El entierro de Jim era a las dos de la tarde, de manera que le quedaban algunas horas libres. Después de tomar el desayuno, localizó la oficina del médico forense en la calle Taylor y se fue a hablar con él.

El doctor Bemis tenía ochenta años. Era un antiguo médico que aún practicaba medicina general atendiendo a sus pacientes y actuando como médico forense del condado. Su enfermera y su consultorio eran tan anticuados como él mismo.

Cuando Dave le preguntó sobre lo qué había descubierto acerca de la muerte de Jim, el anciano le dio todos los detalles sin vacilar. Dave escuchó con atención, pero no se enteró de nada nuevo.

Una vez que Bemis hubo terminado, Dave le agradeció y se fue.

Se dirigió al sur de la ciudad y estacionó frente al Dixon Country Bank. Quería ver si podía conocer algo sobre el estado financiero de Jim sin tener que recurrir a una orden judicial.

Ya en el interior del banco, pidió a una de las cajeras que lo guiara hasta el presidente de la institución. Siguiendo las instrucciones que le diera la empleada, llegó a la oficina de la secretaria de Gordon Stuhl. En cuanto entró Dave, ésta se puso de pie, y sonriendo dijo:

—El señor Stuhl me indicó que lo hiciera pasar en seguida, señor Norwood. Por favor, sígame.

Dentro del despacho Dave se mantuvo de pie esperando que Stuhl lo invitara a sentarse. El otro lo observaba abiertamente.

El joven controló su impaciencia mientras el banquero lo estudiaba. Finalmente. Stuhl abandonó la observación y le indicó con gesto imperioso la silla que estaba frente a su escritorio.

— ¡Siéntese, Norwood! —ordenó—. Me enteré que se hallaba en la ciudad... Estaba esperando su visita.

Dave se sentó.

—He venido a hablar de Jim Maconey. ¿Tiene inconveniente en contestar algunas preguntas?

—Maconey no era amigo mío, así que no sé mucho sobre él. Contestaré las preguntas que crea conveniente.

— ¿Maconey usaba el banco para sus operaciones comerciales?

—Lo usó al principio cuando compró el periódico... y siguió haciéndolo hasta hace un año. Me puse contento cuando cerró su cuenta. Causaba dificultades... Era malo para los negocios.

— ¿De qué manera?

—Nunca se asimiló a la comunidad ni a la forma en que trabajamos en el condado de Dixon. Era el peor hombre de negocios y el soñador menos práctico que he conocido. Quería que todos cambiasen de acuerdo con su forma de pensar y eso es contra la naturaleza humana.

— ¿Lo destacó a usted en el periódico?

—Me causó dificultades muchas veces. Puedo asegurarle que no me gustaba... Un banquero odia la notoriedad.

— ¿Qué tenía en contra suyo?

—Maconey sostenía que Chester Ralley y yo trabajábamos en combinación para defraudar a la gente del condado de Dixon...; que Chet ponía todas las operaciones ventajosas del condado en mi camino. Lo que él no podía entender es que Dixon Country Bank es la única institución del condado suficientemente sólida como para financiar cualquier cosa que requiera mucho dinero.

— ¿También operaba usted con el condado a través de compañías privadas que no estaban relacionadas con el banco? ¿Podría ser que usted, Ralley y otros funcionarios del condado hubieran formado compañías ficticias para operar con el condado?

—Está entrando en un área que no le concierne Norwood. ¿Qué tiene que ver todo esto con la muerte de Maconey?

—Jim tenía aquí muchos enemigos. Uno de ellos pudo haberlo matado. ¿Quién sabe lo que tiene importancia en un caso de asesinato?

—Maconey pudo haber sido asesinado por alguna otra causa. Pudo haber sido por robo.

—Por lo que yo sé, Jim no tenía mucho dinero que digamos... Todos en la ciudad lo sabían.

—Es cierto, el saldo de su cuenta bancaria estaba en cero cuando dejó de operar con nosotros. Pero hubiera podido aliviar sus dificultades financieras en cualquier momento. Frances Iller le ofreció, por mi intermedio, comprarle el periódico. No sólo rehusó la oferta de Frances, sino otra que conozco. Joe Joynt quería comprarle el periódico. Por dos razones: la primera, una inversión; la otra, librar a la ciudad de Maconey.

— ¿Tiene Joynt tanto dinero?

—El periódico no vale mucho. El banco estaba dispuesto a prestarle el dinero. Joe planeaba entregar el mismo a Floyd Huber y a Gloria Peterson y dejarlos que lo dirigieran.

— ¿Conocía Jim los planes de Joynt?

— ¡Diablos, no! Tan pronto Joe encaró a Maconey, éste lo rechazó por completo.

—Y Jim no tenía dinero en el banco... ¿Qué hay de Valerie Maconey? ¿Tiene dinero depositado aquí?

Stuhl pareció exasperado, luego preocupado.

— ¿Cómo diablos sabe eso? —preguntó de mala gana—. La señora Maconey tiene una cuenta corriente con nosotros. La acepté como cliente por consejo de Joe Joynt. Fue en la época en que Joe estaba tratando de comprar el periódico, de manera que pensé que ellos habían hecho algún trato.

Dave habló para ocultar su sorpresa.

— ¿Es una cuenta grande? —preguntó.

—No le diré la cifra exacta..., pero es una suma considerable. Mucho más de lo que yo hubiera esperado que tuviera.

Aturdido por las noticias que le había dado Stuhl, Dave salió de prisa. Mientras manejaba tenía la cabeza llena de preguntas. ¿De dónde había sacado Valerie una suma tan grande de dinero? ¿Por qué Joe Joynt le había recomendado a Stuhl que le abriera una cuenta? Y éste, ¿por qué había aceptado?

Había habido insinuaciones de que Jim era un chantajista. Lo que había depositado Valerie, ¿era dinero de Jim? ¿O era Valerie la chantajista? ¿Sería por eso que Jim había incluido el nombre de Valerie en la lista?

Estaba aún pensando en ello mientras estacionaba frente a su habitación del motel. Al tratar de abrir la puerta, se alarmó al ver que ya estaba sin llave. Recordando la recepción que le habían hecho la noche anterior, sacó el revólver y abrió la puerta de un golpe.

En seguida vio que tenía dos visitantes. Eran dos hombres de aspecto rudo y tosco.

Apuntándoles con el revólver, Dave cerró la puerta con el pie.

— ¿Quiénes son ustedes? —les preguntó—. ¿Cómo diablos han entrado en mi habitación?

El que parecía más inteligente contestó:

—Soy Bucky Vance... Mi socio es Mike Yard. No buscamos dificultades. ¿Por qué no retira esa artillería? Me pone nervioso.

— ¡Contestó una parte de mi pregunta! —gruñó Dave—. Ahora responda el resto. ¿Cómo entró en mi habitación?

—Preguntamos por usted en la recepción. Como no se encontraba, decidimos esperarlo. El gerente nos dio la llave.

— ¿Fue así cómo entraron anoche?

Vance pareció ofendido y sorprendido:

— ¿Anoche? ¡Diablos! ¡Anoche estábamos fuera de la ciudad!

Dave le creyó a medias.

—Está bien —expresó—. ¿Para qué querían verme?

—Nos enteramos que estaba investigando la muerte de Maconey. Como los dos tuvimos dificultades con él, nos imaginamos que querría vernos tarde o temprano, y decidimos venir.

— ¿Qué dificultades tuvo con Maconey?

—Me estuvo acusando en el periódico de ser un contrabandista..., indicando a Burner y a Joynt de estar asociados conmigo... Pidiendo una investigación del tribunal superior.

— ¿Y qué hizo usted?

—Bueno; debo admitir que no estaba acostumbrado s ese tipo de publicidad. Tengo un buen negocio en marcha y no voy a dejar que nadie me dé el bote. Fui a ver a Maconey y le ofrecí una participación en el negocio si me dejaba tranquilo. Se rio en mi cara y yo perdí la calma y lo amenacé.

— ¿Qué hizo Maconey?

—Volvió a acusarme en el periódico.

—Así que usted cumplió su amenaza y lo mató.

— ¡No sea estúpido! ¿Estaría aquí si lo hubiera asesinado?

—Podría querer despistarme.

—Está bien; vinimos a verlo porque Joe Joynt lo sugirió. A mí y a Mike...

— ¿Qué hizo cuando Maconey lo atacó de nuevo?

— ¡Nada! Mike me ganó de mano. Lo agarró a Maconey en la calle y lo golpeó. Maconey presentó una denuncia contra él.

— ¿Que pasó con el cargo presentado por Maconey?

—No hay sentencia todavía.

—¿De manera que la muerte de Maconey le conviene?

— ¡Seguro! —dijo Mike Yard—. Soy un tipo de suerte. La gente con la que tengo problemas se muere de pronto.

—Eso lo convierte a usted en un sospechoso importante. Quizá usted volvió y mató a Maconey.

—Tranquilo, Mike —intervino Vance—. ¿No ves que Norwood está tratando de hacerte enojar, esperando que hagas algo para arrestarte?

— ¿Qué coartadas tienen? —preguntó Dave entonces.

—A la hora en que mataron a Maconey, yo y Mike estábamos en el condado de Leland ocupados con una carga de whisky.

—Así que tienen una misma coartada. Eso no me sirve.

—Tenemos testigos.

—Está bien... Así que tienen una coartada. ¿Desean decirme algo más antes de irse?

Vance se detuvo en la puerta:

—Hay otra cosa que puede interesarle —dijo como en un gruñido—. Le ofrecí una participación en el negocio si me dejaba tranquilo. El rehusó, pero su mujer fue más accesible. Le he estado pagando para que tratara de convencer al marido de que cambiase de idea. Me ha costado dinero, pero ha valido la pena. No persuadió a Maconey, pero me dio información sobre algunas de las cosas que él planeaba publicar. Quizá Maconey la descubrió. Quizá por eso lo mataron.

Dave avanzó hacia él con los puños cerrados.

— ¡Miente, Vance! —lo acusó—. ¡Valerie Maconey nunca aceptó dinero para espiar a su marido!

— ¡Pregúntele a la dama! —fue la respuesta.

Antes de que Dave pudiera contestarle, Vance se deslizó fuera y cerró dando un portazo.

CAPÍTULO 7

Junto a la tumba, después del entierro, Dave presentó sus condolencias a Valerie. Esta parecía angustiada y cansada, pero no había llorado. Se aferró al brazo de Dave y le murmuró al oído:

—Quiero hablar contigo de nuevo, Dave. Mi familia se va mañana. Ven a verme por la noche, a casa.

—Iré, Valerie —le prometió Dave.

Mientras se dirigía a la salida del cementerio, Dave pasó cerca del gobernador. Patton le hizo señas.

—Acompáñeme al aeropuerto, Dave —le dijo—. Podremos hablar en el camino.

Tan pronto el automóvil arrancó, Patton fue directo al asunto.

—Y bien, Dave, ¿has hecho algún progreso? ¿Tienes idea de quién mató a Jim?

—Este puede ser un asunto desagradable, señor. Hay sospechosos por todos lados. Todas las personas con las que hablé odiaban a Jim y lo admiten con facilidad. Jim estaba combatiendo la estructura de poder, pero puede haber algo más que política en su muerte. Además de los políticos, atacó a dos contrabandistas, al empresario de un salón de billar y a la dueña de una posada. También hay indicios de que había diferencias entre Valerie y Jim. ¿Hasta dónde confía usted en Mason Dickey?

—Mason y Jim fueron los dos hombres responsables de mi campaña en el condado de Dixon. Por lo que sé, Mason es un hombre recto. ¿Por qué lo preguntas?

—Hix Burner, el comisario, dijo claramente que Valerie y Dickey mantenían relaciones. Trató de echarles la culpa de su muerte.

—Es la clase de estratagema que esperaba que usaran Burner y compañía. Por esa razón te envié aquí para que investigaras la muerte de Jim. Tu misión es ver que la maquinaria del condado de Dixon no acuse ni condene a un inocente.

—Estoy dispuesto a obtener la respuesta correcta.

Cuando regresó al motel, Dave encontró un mensaje pidiendo que llamara a Frances Iller.

En lugar de hacerlo, salió nuevamente y se dirigió a la oficina de Forrest Fowler. Encendió el equipo de radio y, por intermedio de la jefatura del distrito se comunicó con la Jefatura de Policía del Estado en Arcadia y pidió hablar con Sam Marks, el oficial de identificación.

—Sam, soy Dave Norwood... Estoy en la oficina de Forrest Fowler, en Cawthorne. Entiendo que ya saben que el gobernador me ha asignado el caso Jim Maconey y que le enviaré informes periódicos por intermedio del jefe de policía de Cawthorne. Se supone que fue, en un tiempo, detective de homicidios en Memphis. ¿Podrás averiguar si renunció o lo despidieron? O cualquier otra cosa que pudiera ser interesante en sus antecedentes.

—Bien, Dave... El nombre me suena. Apostaría que Joynt fue detective en la policía de Arcadia y no de Memphis. Recuerdo cierto escándalo.

—Está bien, Sam. ¿Cuándo tendrás la información?

—Mañana al mediodía. ¿Quieres que te la trasmita?

—Me comunicaré contigo, por radio a la una. ¿Estarás allí?

—Sí. ¿Algo más?

Terminada la transmisión, Dave se dirigió al teléfono y discó el número de Frances Iller. Una mujer contestó a la segunda llamada.

— ¿Señora Iller?— preguntó Dave—. Soy Dave Norwood... Respondo a su llamado.

— ¡Ah, sí!, señor Norwood. Quisiera conocerlo. ¿Podríamos reunirnos para conversar?

—Cuando usted quiera, señora.

—Entonces, ¿por qué no viene a mi casa? Cualquiera le dirá dónde queda. ¿A las ocho?...

—De acuerdo. Trataré de ser puntual.

Mientras colgaba el tubo, se le ocurrió a Dave que la mayoría de la gente que figuraba en la lista de Jim Maconey lo buscaba, en lugar de ser lo contrario. ¿Era coincidencia, o sabían o sospechaban que la lista de Jim existía?

Podría ser la forma de cooperar de Joe Joynt al enviarle los enemigos conocidos de Jim para que hablaran con él, pero Dave dudaba de que Joynt fuera del tipo de hombre que coopera.

Estaba por cerrar la oficina cuando oyó que se abría la puerta y vio que entraba Forrest Fowler seguido de un hombre de unos cuarenta años.

Fowler calmó su curiosidad en seguida.

—Dave —dijo—, éste es Vince Crobar…, jefe del Departamento de Bienestar Social del condado. Lo encontré en la calle y me dijo que quería hablarte. Vi tu automóvil frente a la oficina, así que me lo traje.

Dave sabía que Crobar era el yerno de Chester Ralley, hecho al que se debía, probablemente, su posición como jefe del Departamento de Bienestar Social.

La mirada de Crobar midió a Dave mientras éste se adelantaba.

—Oí decir que estaba en la ciudad, Norwood —empezó—. Joe Joynt me dijo que estaba investigando a todos los que habían tenido diferencias con Maconey. Puesto que ni Maconey ni yo nos admirábamos mucho, pensé que le evitaría el trabajo de buscarme.

— ¡Es muy considerado de su parte! — respondió Dave con sorna—, ¿Qué dificultad tuvo con Maconey? ¿Algo que él escribió en el periódico?

—Así es. Como usted sabe, soy el jefe del Departamento de Bienestar Social del condado y Chet Ralley, el juez del mismo, es mi suegro. Durante las últimas elecciones Maconey me acusó de usar..., de presionar a los beneficiarios para que votaran por lo que Maconey llamaba la maquinaria. Insinuó que los obligaba a votar por Chet Ralley, Hix Burner y John Garner bajo amenaza de retenerles el cheque si hacían lo contrario.

— ¿Cómo reaccionó ante esa acusación?

—Lo amenacé que lo demandaría si no se retractaba. Pero se rio de mí y publicó estadísticas falsas que indicaban que las listas de beneficiarios aumentaban cuando se acercaban las elecciones.

— ¿Eran fundados los cargos de Maconey?

La ira enrojeció la cara de Crobar:

— ¡Maldito sea! Ya le dije que Maconey preparó las estadísticas. ¿Cómo cree que podría mantener el puesto si manejaba las cosas de esa manera?

— ¿Ese puesto se obtiene por elección o por designación?

—Por designación del Consejo de Bienestar Social del condado.

— ¿Quién designa el Consejo?

—El juez del condado.

—Eso contesta su pregunta. ¿Quiénes forman el Consejo de Bienestar Social?

Crobar se pasó las manos por el pelo ralo.

—Está formado por el juez del condado, el comisario del condado, Gordon Stuhl, Frances Iller y mi mujer.

—Parece que Jim Maconey podría haber tenido razón —dijo Dave con disgusto—. Dos de los miembros son parientes suyos. ¿Este asunto era el único en el que lo atacaba Maconey?

—Tengo otro puesto público. Maconey sostenía que había incompatibilidad. Soy también alcalde de Cawthorne.

— ¿Ya era alcalde cuando Joseph Joynt fue contratado como jefe de policía de la ciudad?

—Sí: yo y el Concejo de la ciudad lo elegimos. Vino muy bien recomendado.

—Me pregunto cómo un detective de una gran ciudad aceptó un puesto de jefe de policía de Cawthorne, y quién lo recomendó.

Crobar reflexionó un momento antes de hablar.

—Es un asunto confidencial... Pero no veo por qué no puedo decírselo. Fue Frances Iller quien recomendó a Joe.

— ¿Mató usted a Maconey?

Ante esa pregunta hecha a boca de jarro, Crobar se puso de pie. Había miedo, en sus ojos.

—Nunca resolverá el caso, Norwood. Si quiere saber quién mató a Jim Maconey... investigue a la mujer de éste y a Mason Dickey.

CAPÍTULO 8

Cuando Dave llegó a la casa de Frances Iller —una mansión estilo estancia— recibió una gran sorpresa. La mujer que le abrió la puerta no tenía nada que ver con la Frances Iller que había imaginado. Su vestido de un estampado brillante acentuaba sus ojos verde esmeralda y sus labios rojos. Su rostro era clásico, maduro, y sugería una gran inteligencia y un gran fuego interior. Su sonrisa era cordial e invitante.

La voz de la mujer lo sacó de su estupefacción.

— ¿Es usted Dave Norwood?

Frances Iller parecía captar su incomodidad. Su sonrisa demostró mayor seguridad en sí misma.

—Entre, señor Norwood —lo invitó—. He oído hablar mucho de usted... Deje que lo observe.

Lo estudió abiertamente, demostrando con la mirada su aprobación. Dave la siguió a través de dos habitaciones. Finalmente, Frances abrió una puerta y lo precedió a una gran habitación en la que había un televisor, tres canapés junto a la pared y en el centro una mesa de billar del tamaño de las que usan para los torneos.

— ¿Quiere tomar algo, señor Norwood? —le inquirió.

Dave esperó con paciencia que ella cumpliera con el ritual de preparar las bebidas. Cuando se sentaron, le hizo la pregunta obvia:

— ¿Por qué quería verme, señora Iller?

—Las noticias se mueven rápido en una ciudad tan pequeña como Cawthorne. Oí que el gobernador le había designado para investigar la muerte de Jim Maconey. También oí decir otras cosas..., tales como que estaba investigando a los que tuvieron diferencias de opinión con Jim. Supe que haría preguntas... y prefería que me las hiciera en privado.

—Admito que su nombre apareció a menudo en mi investigación. ¿Es verdad que usted es el poder que se oculta detrás de la maquinaria política del condado de Dixon...; que les da dinero para mantener las ruedas aceitadas?

—La idea de maquinaria política me desagrada. Pero estoy más comprometida que ningún otro en el condado de Dixon y trato de mantener a mis amigos en el gobierno. Es cuestión de defensa propia y de intereses personales.

—Han llamado a Chester Ralley el dueño político del condado de Dixon. ¿Es uno de sus amigos especiales?

—Sí; lo conozco de toda la vida. Trabajó para mi padre. Su hija y yo fuimos al colegio juntas.

— ¿Qué hay de Hix Burner? ¿Es amigo suyo también?

— ¿Hix? Sí; es un charlatán, pero cumple bastante bien sus funciones de comisario.

— ¿Y John Garner, el oficial del condado?

—John fue compañero de colegio, también. Es un abogado de éxito. Tiene condiciones para ser fiscal.

— ¿Y puesto que Vince Crobar está casado con la hija de Ralley, se convierte en amigo suyo también?

—Sí; Vince trabaja mucho.

—Entiendo que usted recomendó a Joe Joynt como jefe de policía de la ciudad. ¿Le importaría decirme cómo lo conoció y por qué lo recomendó?

Ella se puso seria y se levantó bruscamente. De espaldas a Dave, comenzó a hablar:

—Cawthorne es una ciudad pequeña con su habitual chismografía. Soy joven aún y me gusta divertirme, de manera que viajo con frecuencia. Conocí a Joe Joynt en Hot Springs. Nos hicimos amigos y me enteré de que, en un tiempo, había sido detective en una gran ciudad. El jefe de policía anterior acababa de ser despedido, así que le ofrecí el puesto a Joe. Volamos a Cawthorne... Conoció a las autoridades, conversó con éstas y fue aceptado.

— ¿Quién fue jefe de policía antes de Joynt?

—Un hombre llamado Zachary Davis. Creo que se fue a Arcadia cuando lo despidieron.

—Me parece que usted y sus amigos tienen a la ciudad y al condado en su poder. ¿Aún niega que han creado una maquinaria política?

—No afirmo ni niego nada. Hice lo que consideré necesario para proteger mis intereses.

—Pero ustedes tienen una estructura de poder en el condado de Dixon y Jim Maconey la estaba combatiendo. Me pregunto si Maconey no fue asesinado porque estaba provocando inconvenientes.

—Jim Maconey se creó enemigos por todos lados, si es eso a lo que usted se refiere. Quería cambiar las cosas..., pero no .gradualmente, y eso no se puede realizar. Ni aun las revoluciones producen cambios inmediatos.

— ¿Conocía bien a Jim Maconey? —preguntó Dave.

— ¿Hasta qué punto puede una mujer conocer a un hombre? Conocí a Jim... Me gustó... Lo vi todas las veces que pude..., y me enamoré de él. Era todo lo que yo deseaba de un hombre, salvo que era un maldito liberal.

— ¿Admite haber estado enamorada de Jim? —inquirió Dave, con sorpresa.

— ¿De qué se sorprende? Como amigo de Jim, sabe lo encantador que era. Fue una de mis peores equivocaciones. Pretendía estar interesado en mí mientras me sacaba información. Poco después comenzó a atacar violentamente a mis amigos en su periódico... Al final, me atacó a mí también. Fui a verlo, prácticamente de rodillas y traté de comprarle el periódico. Rehusó. Intenté comprárselo usando otras personas. Rehusó todas las ofertas.

—Naturalmente, ¿sabía que Jim era casado y feliz en su matrimonio?

—Que era casado... Pero, de acuerdo con lo que me dijo, no feliz. El insecto tuvo el valor de usar mi hombro para llorar su desdicha. Sostenía que su mujer lo estaba presionando para que vendiera el periódico y regresaran a Arcadia. Cuando él rehusó, dijo que ella dejó de ser su esposa... y comenzó a tener relaciones con otro hombre.

— ¿Le dijo quién era ese hombre?

—No; nunca me dijo su nombre. Pero Jim juró que lo desenmascararía a su debido tiempo y presentaría una demanda de divorcio. Yo le insistía que lo hiciera pronto. Quería que todo este asunto desagradable terminara. Pero Jim continuaba postergándolo y dando excusas. ¡Luego, sin ninguna advertencia, el canalla me apuñaló por la espalda!

— ¿Qué hizo cuando Jim la atacó en el periódico?

—Fui a pedirle explicaciones. Me acusó de sostener la maquinaria política más corrupta del Estado. Me aconsejó que me apartara y me salvara. Dijo que cuando el asunto se pusiera difícil, mis amigos desaparecerían y me dejarían la carga a mí.

— ¿Qué hizo usted?

—Una vez que descubrí que me había estado usando para sus propios fines, me enfurecí y decidí combatirlo a mi vez. Fui a verlo a Gordon Stuhl y lo autoricé a obtener el control del periódico de Jim de cualquier forma. Jim rehusó las ofertas de varios compradores; así que decidimos bloquearlo de otra manera. Vince Crobar y el Concejo de la ciudad votaron la suspensión de todos los contratos de impresión y las noticias oficiales. Chet Ralley hizo lo mismo en el condado. Yo presioné a mis amigos y asociados comerciales para que dejaran de publicar avisos en el periódico. Jim había atacado a Chet Ralley en particular, y Chet lo demandó por calumnia y ganó. El abogado de Jim apeló, pero éste iba a perder el periódico si no ganaba. Estaba arruinado y lleno de deudas. Su única entrada provenía de la venta y ésta no pagaba el costo de la impresión. Yo ya había planeado publicar un periódico rival antes de que Jim fuera asesinado.

— ¿Tenía decidido quién iba a dirigir ese periódico?

—Sí. Floyd Huber, el ayudante de Jim.

— ¿Lo sabía Jim?

—No sé. Hacía meses que no hablaba con él.

—A juzgar por lo que usted dice, Jim no tenía ningún amigo en esta ciudad, salvo Mason Dickey.

—Mason Dickey estaba del lado de Jim, pero más por mortificarme a mí que por amistad hacia él. Dickey es ambicioso. Quería participar en el gobierno del condado. Me cortejó sin descanso después que murió mi marido y me pidió que me casara con él. Pero no me engañó. Sabía que quería mi dinero y mi nombre para alcanzar una posición destacada. Es un hombre amargado y desilusionado.

— ¿Valerie Maconey fue reclutada en sus filas, también? —preguntó Dave.

— ¡No, no por mí! No, con mi consentimiento. Según Jim, ya tenían dificultades en el matrimonio antes de conocerme... Pero pudo haber mentido... ¡Aun en eso!

Dave se levantó y llevó el vaso vacío al bar.

— ¿Por qué me cuenta todo esto? —preguntó—. ¿Por qué demuestra tanta colaboración?

—No tenía intenciones de contarle tantas cosas cuando lo invité a venir —contestó Frances—. Sólo deseaba conocer, por mí misma, al hombre que Patton había enviado a Cawthorne...: formarme una idea. Creo que usted me pescó sin defensas. Cuando me gusta un hombre no puedo menos que demostrarlo. Usted me gusta, Dave Norwood.

Frances se movió y Dave quedó junto a ella, mirándola a los ojos. Como atraído por un imán, él la tomó en sus brazos. Sin esperar, la besó. Fue un beso lleno de fuego y pasión.

Pero de pronto Frances se puso rígida. Lo apartó, empujándolo con las manos. Instintivamente, Dave trató de atraerla. Con un grito casi animal, Frances explotó. Con las uñas de una mano, le arañó la cara mientras le hundía el codo en las costillas.

— ¡Fuera, canalla! —gritó—. ¡Se imagina que soy una prostituta barata a la que puede manosear a su placer! Si no se ha ido en dos minutos, lo acusaré de violación. Los dos hombres que trabajan para mí me oirán y vendrán corriendo.

—Está bien, ¡maldita sea!— protestó Dave—. Pero volveré cuando quiera otras respuestas.

— ¡No se acerque a mí de nuevo, Dave Norwood! ¡Si lo hace, gritaré tanto que hasta Paul Patton tendrá que sacarlo del condado de Dixon!

El se fue antes de que las cosas se pusieran peor.

CAPÍTULO 9

Dave salió de la casa de Frances Iller negro de furia y se calmó recién cuando estaba estacionando frente a la habitación del motel.

Finalmente, cuando se le pasó el enojo, salió del automóvil y se dirigió a su habitación. Molesto aún, mientras caminaba siguió considerando el dilema. ¿Por qué todos aquellos que estaban en la lista de Jim lo buscaban a él en lugar de esperar que se acercara a ellos? ¿Era una conspiración de los enemigos de Jim para engañarlo?

¿La oposición conocía la existencia de la lista de Jim? ¿Conocían, también, los nombres que estaban en ella? ¿Era por eso que tanta gente lo buscaba, ansiosa de contarle historias?

Sacó la lista de la billetera y la leyó lentamente, imaginando los rostros que correspondían con las doce personas que figuraban en ella. Tenía tres nombres más para agregar. ¡Quince sospechosos de asesinato! Parecía imposible que un hombre como Jim Maconey pudiera tener tantos enemigos.

En términos generales, dividió la lista en cuatro grupos. Primero, los siete miembros que formaban la estructura de poder del condado de Dixon, lo que Jim llamaba la maquinaria política. Era la gente que gobernaba el condado, gente a la que Jim acusó de proceder mal en sus funciones. Ese grupo incluía a Frances Iller, Gordon Stuhl. Chester Ralley, Hix Burner, Vince Crobar, John Garner y Joseph Joynt. Cualquiera de entre ellos tenía motivos para matar a Jim porque él los había amenazado con destruir su organización. La gente que tiene el poder en sus manos nunca se rinde sin pelear.

El segundo grupo, Dave lo llamaba el de los matones. Ese grupo incluía a Bucky Vance, el contrabandista; Mike Yard, el hombre fuerte de Vance; Reba Peacock, la dueña de la posada sobre el camino, y Tony Nale, el que vendía pornografía en el salón de billar. Era un grupo que tenía sus emociones a flor de piel y Jim los había provocado. Los había amenazado con hacerles perder sus negocios y, posiblemente, con la cárcel.

El sospechoso número doce de Jim, su propia mujer Valerie, formaba una categoría por sí sola. Dave no lo había creído cuando vio por primera vez el nombre de Valerie en la lista. Pero ahora sospechaba que habían tenido diferencias sobre la campaña de Jim para limpiar el condado de Dixon. ¿O había algo más? ¿Valerie había vendido información a los enemigos de su esposo?

El cuarto grupo estaba formado por tres personas que Jim no había incluido en la lista, pero que Dave debía considerar lo mismo. Mason Dickey podía tener o no relaciones con Valerie, pero Dave debía tomar en cuenta la posibilidad y sus consecuencias. Gloria Peterson podría haber estado pasando información sobre los planes de Jim a sus enemigos, especialmente si andaba con Joe Joynt. El nombre de Floyd Huber aparecido dos veces como el sucesor de Jim en el periódico —las dos veces en conexión con los enemigos de Jim. No había ninguna evidencia concreta contra ninguno de los tres, pero Dave no podía eliminarlos todavía.

Finalmente guardó la lista de Maconey en su billetera, se desvistió y se acostó.

Después del desayuno se presentó en las oficinas del Dixon Country Record, el periódico de Jim. Lo introdujeron en la oficina donde estaban los archivos.

Estaba colocando los papeles en su lugar, en los archivos, cuando Gloria Peterson entró de la calle. Lo vio en la oficina de Jim y se le acercó.

— ¡Hola, teniente Norwood! —dijo—. ¿Encontró lo que buscaba?

—Estuve revisando las ediciones viejas del periódico. ¿Le importaría si le hago algunas preguntas?

—De ninguna manera. Haré todo lo que pueda por ayudarlo.

— ¿Qué tipo de relación había entre usted y Jim Maconey? —preguntó Dave.

— ¡Oh!, ya veo lo que quiere decir. Era algo diferente a la relación empleada-empleador. Más como la de maestro-discípulo. Jim estaba tratando de hacer de mí una mujer periodista. Pero nunca me importó realmente. Aprendí algo sobre la forma de escribir y las entrevistas.

— ¿Qué trabajo hacía exactamente en el periódico, señorita Peterson?

—Soy la empleada de trabajos generales... Me ocupo de los temas femeninos... Atiendo la oficina... Cualquier cosa que haya que hacer.

— ¿Copiaba a máquina los editoriales de Jim?

—A veces. Por lo general, Jim los escribía en su propia máquina. ¿Por qué lo pregunta?

—Lo que quiero saber, en realidad, es si gozaba de la confianza de Jim. ¿Conocía el contenido de los editoriales antes de que fueran publicados?

—Por cierto. Una vez que los había escrito nos los entregaba para que los leyéramos... a mí, a Floyd y a Red. Lo único que mantenía en secreto era de dónde obtenía la información.

— ¿Cree que Jim tenía un informante en el campo enemigo?

—Nunca pensé en eso, pero es posible.

— ¿Dónde guardaba sus documentos secretos?

— ¿Quién puede saberlo? Quizás en su casa... Quizás en la caja de seguridad..., esa que está en el rincón.

— ¿Estaba abierta la noche del asesinato?

—Sí; por eso la policía pensó en robo. Pero puedo decirle que en los últimos seis meses hubo muy poco dinero en esa caja de seguridad.

— ¿Conoce la combinación de la caja?

—No; sólo Jim la sabía.

— ¿Y Valerie?

—No lo creo. Valerie venía muy poco por aquí. Entiendo que no aprobaba la forma en que él dirigía el periódico. Una vez los oí discutir en la oficina de Jim. La conversación era violenta.

— ¿Alguna vez discutió usted con Jim Maconey?

Gloria Peterson bajó los ojos y miró el piso.

—Me hizo una advertencia sobre un hombre con el que salía —dijo, como en un murmullo—. Sostenía que ese hombre era su enemigo y que sólo me usaba para enterarse de cosas que, de otra forma, no podía conocer.

— ¿Quién era ese hombre?— inquirió Dave—. ¿Era Joe Joynt?

El miedo en los ojos de Gloria era evidente.

— ¿Cómo?... —tartamudeó.

— ¿Cómo me enteré de que usted salía con Joynt? Durante mi investigación supe que usted y Joynt habían sido vistos juntos en un camino apartado. Le pasaba a Joynt información sobre los movimientos de Jim, ¿no es cierto?

—Joe sólo quería saber sobre qué y quién iba a escribir Jim. Querían prevenir a sus amigos para que estuvieran preparados. No creí que con eso hacía mal a nadie.

— ¿Maconey lo sabía?

—Puede ser. Pero nunca volvió a decirme nada más sobre Joe, luego que discutimos.

— ¿Continuó viéndose con Joe?

—Sí. Yo admiraba a Jim, pero quiero a Joe. No hay razón ahora para que no lo vea abiertamente.

— ¡Ninguna, en verdad!— admitió Dave—. ¿Qué cree que pasará con el periódico ahora que Jim está muerto?

—Valerie es la nueva dueña, pero no lo quiere. Dejará que Floyd Huber lo dirija hasta que encuentre otro comprador.

— ¿Dónde está Huber? ¿Por qué no vino esta mañana?

—Fue a ver a Valerie para recibir órdenes. Si quiere esperar, llegará de un momento a otro.

—Está bien; esperaré.

Mientras esperaba a Huber, Dave se tomó la libertad de inspeccionar el escritorio de Jim.

Sobre la parte superior había diversos objetos: la máquina de escribir portátil, el frasco de goma de pegar, unas tijeras, una regla, una caja de clips, un abrochador. Con gran sorpresa vio que los cajones estaban prácticamente vacíos. Pensó en preguntarle a Gloria Peterson al respecto, pero luego decidió que no valía la pena.

Estaba aún observando la oficina, cuando vio entrar a Floyd Huber. Gloria Peterson lo detuvo y le señaló la oficina de Jim. Huber se dirigió hacia donde estaba sentado Dave.

— ¡Hola, Norwood! —saludó—. Siento no haber estado aquí cuando usted llegó. Fui a ver a Valerie.

— ¿Cómo está Valerie?

—Parece estar tomando la muerte de Jim sorprendentemente bien.

— ¿Usted está dirigiendo el periódico?

—Sí; por el momento. Valerie me ha dado la opción de comprarlo, si puedo obtener el dinero. Tengo que pedirlo prestado. Acudiré a una cita con Gordon Stuhl, en el banco, esta tarde. Después que lo vea, sabré si puedo o no hacerme cargo.

—Estoy seguro de obtendrá el dinero con Frances Iller y Joe Joynt apoyándolo. Entiendo que Frances Iller quiso comprar el periódico y ponerlo a usted como editor... y que Joynt trató de hacer lo mismo.

—Es cierto. Hicieron esas ofertas para darle a Jim la oportunidad de salir de una causa perdida. Jim sabía que yo era el editor... Llegamos hasta a discutir el asunto..., pero rehusó. Era una pelea perdida, pero él no quiso darse por vencido.

— ¿Entonces piensa que lo asesinaron por lo que imprimía en el periódico?

— ¡Seguro! ¿No cree lo mismo?

—Otros piensan que fue asesinado durante una tentativa de robo.

—No estoy de acuerdo con ellos. Jim cambió en los últimos tres meses. Al principio, era como un cruzado que combatía los actos ilícitos y la corrupción donde la encontraba. En los últimos tiempos parecía que buscaba provocar deliberadamente a todos los hombres poderosos de la ciudad.

— ¿Tuvo alguna vez una discusión seria con él?

—Dos veces —admitió Huber.

— ¿Le importaría decirme de qué se trataba?

—De ninguna manera. La primera vez se enfureció cuando se enteró de que yo había aceptado dirigir el periódico si Frances Iller lo compraba. Me acusó de deslealtad y me amenazó con despedirme. Yo le apreciaba, pero podía darme cuenta de que no tendría trabajo por mucho tiempo, en la forma en que Jim estaba destruyendo la publicidad. Le ofrecí retirarme y arreglamos nuestras diferencias.

— ¿Qué hay de la otra discusión?

—La segunda vez fue mucho más seria. Como ayudante de Jim veía a Valerie con frecuencia. Un día, en un momento de depresión, él me acusó de tener relaciones con Valerie. Se lo negué violentamente y casi nos vamos a las manos. Esa vez dejé el trabajo... por tres días. El fue a buscarme y me pidió disculpas. Me dijo que ya sabía todo lo que quería saber y que yo no estaba involucrado. Me convenció de volver al periódico.

— ¿Valerie mantenía relaciones con algún hombre?

—Tengo la impresión que había diferencias entre ella y Jim. No podría decirle si mantenía relaciones con otro hombre.

—Escuché decir que se estaba viendo con Mason Dickey.

— ¡Eso es ridículo!— rio Huber—. Todo el mundo sabe que Dickey trató de casarse con Frances Iller. Jim confiaba en Mason Dickey más que en nadie.

—Pero usted sabe algo sobre Valerie, ¿no es cierto? Podría ser importante. Sabré respetar su confidencia.

—No sé nada que pueda ayudarlo, Norwood. Si quiere saber algo sobre Valerie, pregúnteselo a ella.

CAPÍTULO 10

A la una, Dave fue a la oficina de Fowler e hizo una llamada de larga distancia. Sam Marks le contestó en seguida.

—Tu Joseph Joynt es un gran muchacho. Creí recordar que había estado, en un tiempo, en la policía de Arcadia, así que comencé a investigar allí. Trabajó en ese sitio doce años. Durante diez años su legajo fue impecable y obtuvo las promociones regulares, hasta llegar a detective de primera categoría. Luego, comenzó a caer bajo sospecha. Dos investigadores de la oficina del alcalde obtuvieron pruebas de que aceptaba coimas de ciertos apostadores profesionales para que los dejara trabajar. Joynt doblaba su sueldo con las coimas. Ni el Departamento ni el alcalde quisieron hacerlo público y permitieron que Joynt y otro policía, renunciaran.

— ¿Quién era el socio de Joynt?

—Un hombre llamado Bucky Vance. No sé qué se hizo de él.

— ¡Bucky Vance!— exclamó Dave—. Está en Cawthorne... Es el contrabandista de la ciudad. No sabía que era un ex policía... Especialmente uno asociado con Joynt.

—Joynt se fue a trabajar en una sala de juegos de Hot Springs, después que dejó la policía en Arcadia. Vance desapareció. Esto es todo lo que pude averiguar.

—Ha sido una gran ayuda. No volveré a llamar a la jefatura hasta que no tenga algo que informar.

Dave se sentó y se puso a considerar las consecuencias de lo que acababa de oír. Jim había trabajado en un gran periódico en Arcadia y era de imaginar que había conocido a Joynt y a Vance... y se había enterado de que habían sido descubiertos con las manos en la masa y obligados a renunciar a la policía de Arcadia. Pero, ¿por qué no había revelado nunca el pasado de esos dos hombres en el periódico? Los había atacado, pero nunca mencionó la antigua historia.

Pensándolo mejor, decidió que quizá Jim no supiera lo pasado, o lo estuviera reservando como la carta del triunfo. Joynt y Vance habrían matado para suprimirla. No parecía probable, pero Dave decidió seguir investigando.

Permanecía sentado en el escritorio de Fowler cuando éste entró a buscar las instrucciones para el patrullaje de la noche.

— ¿Estás familiarizado con todo el condado, Forrest? —le preguntó—. ¿Conoces todos los moteles y cabañas que se alquilan en los lugares apartados? ¿Lugares que los amantes precavidos pueden buscar para sus encuentros clandestinos?

— ¡Seguro, Dave!... Los conozco a todos. ¿Te propones algo?

—Una corazonada más que nada, Forrest. Estoy comenzando a creer que Jim Maconey no fue asesinado por ninguna de las razones aparentes: Creo que Jim descubrió algo que no publicó y que fue la causa de su muerte.

— ¿Y crees que es algo relacionado con un motel oculto?

—No sé, pero quisiera que investigaras un poco. Haz preguntas discretas durante tu patrullaje. Trata de descubrir si algunos de los principales sospechosos han frecuentado cualquiera de los moteles. Probablemente te encontrarás con algo que esté relacionado. Investiga especialmente a Jim Maconey. Pudo haberse estado encontrando con alguien en secreto. Me he enterado que obtuvo información de Frances Iller, pero también pudo tener otra fuente de información.

— ¿A quien otro quieres que investigue?

—A Valerie Maconey, para empezar. Me han dicho, en varias oportunidades que ha estado manteniendo relaciones con otro hombre. Si así fuera, quiero saber con quién se estaba viendo. También investiga a los dos empleados de Jim...: Floyd Huber y Gloria Peterson. Los dos admitieron haber confraternizado con los enemigos de Jim y la Peterson se encontraba con Joynt. Investígalo a éste también. Mientras te ocupas de ellos, puedes investigar a Frances Iller, Bucky Vance y Mike Yard. Y cualquier otro que se te ocurra.

—Es un pedido un poco exagerado.

—Lo sé. No te apures y no presiones a ninguno... Hazlo como al descuido y ve lo qué resulta.

Dave pasó el resto de la tarde en su habitación del motel, escribiendo el informe para el gobernador, que luego despachó por correo.

Eran las ocho menos diez cuando hizo sonar el timbre de la casa de los Maconey. Valerie debía estar esperándolo, porque abrió la puerta en seguida.

—Me alegro de verte, Dave —murmuró—. Solos tú y yo. Entra; te prepararé algo para beber.

Dave no pudo dejar de observar que Valerie se había arreglado con cuidado para este encuentro, y sintió la misma tentación de antes.

—Espero que todavía te guste el whisky con soda, Dave. No tengo otra cosa.

Bebieron en silencio. Ella parecía turbada y Dave mismo se sentía molesto, pensando en que tenía que hacer a Valerie ciertas preguntas desagradables.

— ¿Has hecho algún progreso en la investigación? —inquirió al fin la joven.

—Realmente, no. Parece imposible que Jim pueda haberse hecho de tantos enemigos en tan poco tiempo.

—No lo conocías, verdaderamente. Ni yo conocí al auténtico Jim Maconey hasta hace unos pocos meses. Quería llegar a ser él dueño del condado de Dixon. Cualquiera que se ponía en su camino era aplastado.

—Me cuesta creerlo, Valerie. Jim no era un dirigente político, loco de poder.

—Tenía varias facetas. Podía ser persuasivo, agradable, encantador, ingenioso, sincero... También podía ser agresivo, mezquino, chantajista... En resumen, un canalla.

— ¿Cuándo comenzaron las dificultades entre ustedes?

—Me imagino que fue cuando Jim decidió ocuparse de la campaña de Paul Patton para gobernador. El provocó la ira de los dirigentes políticos del condado de Dixon. Decidió destruir lo que él llamaba la “maquinaria política” y gobernar el condado.

— ¿Y tú te opusiste a su lucha contra el orden político establecido?

—Me opuse a que jugara a la ruleta rusa con su futuro. De la noche a la mañana el periódico comenzó a dar pérdidas. Jim perdió una demanda judicial costosa. Nuestra cuenta bancaria llegó a cero. Pudo haber vendido el periódico, salvar algo, comenzar de nuevo; pero rehusó. ¡No le importaba lo que podía ocurrirme a mí!

¿Era esta mujer egoísta la misma Valerie Colton de la que él había estado enamorado? ¿La mujer que había perseguido a Jim Maconey, deseando únicamente hacer lo que Jim quisiera?

De pronto, no le importó más hacerle preguntas personales. Valerie se había convertido en otro testigo, cuya información le interesaba.

—La última vez que nos vimos dijiste que Jim quería deshacerte de ti para, por medio de chantaje, obligar a Frances Iller a casarse con él. ¿Qué sabía Jim de esa mujer?

—No lo sé.

— ¿Qué te hizo pensar que la estaba chantajeando..., que quería casarse con ella?

—Me contó algo una persona en quien confío. Alguien que está cerca de Frances Iller.

—Interrogué a esa mujer sobre tu esposo —dijo Dave, con suavidad—. Ella sostiene que era completamente lo contrario... Que estaba enamorada de él y que Jim la estaba usando para obtener información con la cual atacar a sus amigos. Frances Iller estaba amargada. Era la responsable de las dificultades financieras de tu marido, de manera que si él estaba chantajeando, no se había atrevido a desafiarlo tan abiertamente. Al final, llegó a odiarlo tanto como a los otros.

Valerie se mostró sorprendida.

— ¿Te dijo todo eso?

—Sí, y le creí... Al menos, en parte. Creo que tú y Jim se separaron por infidelidades... Pero las tuyas, no las de él. Corre un rumor de que has sido desleal...; que has estado manteniendo relaciones con otro hombre.

— ¡Maldito seas, Dave Norwood!— exclamó Valerie, con enojo—. ¿Cómo te atreves a hablarme de esa manera?

—Créeme, Valerie... No es ningún placer para mí. Pero se trata de un asesinato. Se debe investigar todo... Hasta los rumores.

—Supongo que no vale la pena que lo niegue. ¿Con quién se dice que estoy comprometida?...

—Una de las fuentes informativas sostiene que es Mason Dickey. Pero no lo creo.

— ¡Mason Dickey! Otro de los que Frances Iller rechazó.

La ira distorsionaba sus facciones. Ya no parecía hermosa. Dave la observaba en silencio mientras ella trataba de controlar sus emociones. Pasaron cinco minutos largos, antes de que Valerie hablara:

—Está bien, Dave... Es verdad. ¡En los últimos tiempos odiaba a Jim! Lo odiaba porque estaba arruinando nuestras vidas en una cruzada inútil. Lo odiaba porque tenía relaciones con Frances Iller. En esa época conocí a un hombre que me gustó... Me enamoré. Es algo que no te interesa, pero nos veíamos en secreto.

— ¿Te importaría decirme el nombre de ese hombre?

— ¡Nunca lo sabrás por mí! No tienes derecho de meterte en mis asuntos privados. Estás llevando tu curiosidad demasiado lejos.

—Quizá ya sé el nombre de ese hombre. ¿No podría ser Bucky Vance?

Valerie entrecerró los ojos, su mirada se hizo especulativa.

— ¿Por qué Bucky Vance?— preguntó—, ¿Elegiste ese nombre al azar?

—No, Valerie. Vance sostuvo que te pagaba para que trataras de conseguir que Jim dejara el periódico...; para que le pasaras información sobre los editoriales que iba a publicar. Verifiqué en el Dixon Country Bank y tienes una cuenta privada.

—Lamento desilusionarte, Dave... Bucky Vance te mintió. Fue Gordon Stuhl quien puso esa cuenta a mi nombre..., cómo un incentivo para convencer a Jim de que vendiera el periódico.

— ¿No consideraste que eso era desleal a tu marido?

—Tan desleal a Jim, como él lo era conmigo.

De pronto, Dave se sintió cansado de toda esa discusión tan sórdida.

—Está bien, Valerie. Probablemente no tendrá ninguna importancia descubrir con quién tenías relaciones.

— ¿Por qué tienes que saberlo? ¿Es porque estás celoso?

Cansado, Dave se puso de pie.

— ¡No, Valerie!... ¡No estoy celoso! Mis antiguos sentimientos por ti han desaparecido. El hecho es que el nombre de ese hombre podría ser importante. Antes de su muerte, tu esposo confeccionó una lista de personas que, según él, podrían querer matarlo. Tu nombre estaba en esa nómina... Tu amante podría estar, también.

— ¡Estás mintiendo, Dave! — dijo Valerie como en un murmullo—. Yo sabría la existencia de esa lista.

—Jim se la dejó para mí... a Mason Dickey.

— ¡Tienes que mostrármela!

—No lo creo, Valerie. No revelaré los nombres. Podría poner en guardia al asesino.

— ¿Quién más conoce los nombres de la lista?

—Sólo yo y Mason Dickey.

—Me quieres asustar, Dave. Mason me lo hubiera dicho... A menos que él mismo hubiera hecho la lista. Odia a toda la ciudad. Odiaba a mi marido. El...

El llamado inesperado del teléfono la interrumpió. Salió de la habitación y en unos segundos estuvo de vuelta. Tenía la cara blanca como el papel.

—Es para ti, Dave —dijo—. El comisario Joynt...

Dave salió al pasillo y tomó el teléfono.

—Dave Norwood —contestó.

—Ha habido otro asesinato, Norwood —dijo la voz de Joynt—. ¡Venga rápido a Dixon Country Record, si quiere estar presente en la investigación! Se trata de Floyd Huber. Gloria Peterson lo encontró hace diez minutos en la oficina de Jim Maconey.

CAPÍTULO 11

Sólo le llevó a Dave unos pocos minutos llegar al Dixon Country Record. En cuanto entró, Joe Joynt lo vio y le hizo señas de que fuera a la oficina posterior.

Floyd Huber estaba sentado en la silla de Jim Maconey, como dormido sobre el escritorio. Por la posición y la inclinación del cuerpo, Dave se dio cuenta de que el hombre estaba muerto.

Joynt observó a Dave mientras éste miraba a su alrededor.

— ¿Qué saca en conclusión de todo esto? —preguntó finalmente.

—Parece como si alguien se le hubiera acercado antes de dispararle —comentó Dave—. Alguien debe haberse deslizado detrás de él, o quizás era alguien que Huber conocía y en el que confiaba. Parece que la teoría del robo está fuera de cuestión en este caso. No han desarreglado nada. ¿Qué estaba haciendo él aquí, esta noche?

—Gloria Peterson encontró el cuerpo. Huber se quedó cuando cerraron la oficina para preparar la próxima edición. Después de cenar, Gloria salió a comprar cigarrillos y vio luz en la oficina de atrás. Llamó para ver cómo estaba Floyd. Así fue cómo lo encontró.

Dave permaneció en el lugar, esperando al doctor. Estaba aún allí, cuando llegó Gordon Stuhl, quien llamó a Joynt aparte.

Después de conversar en voz baja, Joynt le hizo señas a Dave para que se les uniera.

—Quizás hayamos encontrado el motivo de la muerte de Floyd, después de todo —dijo Joynt—. El tenía quinientos dólares en su poder. Gordon se los dio esta tarde, antes de que el banco cerrara.

Dave se dirigió a Stuhl:

— ¿Por qué le dio a Huber quinientos dólares?

—Floyd negoció un préstamo en el banco para comprar el periódico a Valerie Maconey. Mañana por la mañana iba a ir con Valerie al banco para firmar los papeles: Mientras tanto, Floyd quería dinero para pagar los sueldos de Gloria Peterson y Red Ruple, algunas deudas más apremiantes y conseguir así restablecer el crédito. Yo le adelanté quinientos dólares.

—Ya ve, Norwood —intervino Joynt—. Usted sacó una conclusión demasiado apresurada. Si ese dinero falta, el motivo podría ser el robo, después de todo...

Dave tenía la sensación de que se habían burlado de él. Pero no tenía manera de oponerse a la palabra de Gordon Stuhl. Se dirigió al otro lado de la plaza y entró en la oficina de Forrcst Fowler. Cerró la puerta, fue a la oficina de radio y, sacando la lista de Jim, la estudió por vigésima vez. Entre los nombres de la misma, estaba un asesino por partida doble. ¿Quién sería? Si el homicida había matado a Huber, como Dave pensaba, para proteger su identidad, ¿cometería otro crimen?

Norwood permaneció sentado por un rato, tratando de descifrar la lista; procurando obtener una respuesta. Pero todo fue inútil.

Finalmente se dio por vencido y comenzó a guardar el papel en la billetera. Sin reflexionar, cambió de idea. La nómina de Jim podría ser una evidencia antes de que el caso terminara, de manera que decidió ocultarla en alguna parte —en la oficina de Fowler—, donde podría estar segura.

En uno de los cajones de la mesa de radio encontró un grupo de manuales de mantenimiento y operación. Eligió un libro de códigos viejo y colocó la lista entre las páginas. Cerró el libro y lo volvió a poner en su lugar. Luego salió de la oficina y regresó al motel.

Alguien que golpeaba con insistencia a la puerta lo despertó a las 7 de la mañana siguiente. Medio dormido, saltó de la cama y abrió. Su visitante era Forrest Fowler.

—Lamento despertarte, Dave. Acabo de terminar mi patrullaje y quería conversar contigo antes de ir a casa. Oí el informe de Floyd. ¿Su muerte está relacionada con la Jim Maconey?

—Tiene que estarlo. Es la única forma en que tiene sentido. Pero todavía no sé quién mató a Jim.

—Bien; anoche hice las averiguaciones que me pediste. Verifiqué algunos de los moteles apartados. Dejaré la información librada a tu interpretación. Averigüé que Joe Joynt y Gloria Peterson han estado usando una de las cabañas de pesca de Ross Fancher, en Lago Bledsoe... Interrogué a Ross a fondo, pero él jura que la Peterson es la única mujer que Joynt llevó allí. Joe también ha estado por otros lados. Ha usado una cabaña del Victory Motel varias veces..., un lugar cerca de Cedar Flats. El gerente reconoció a Joe, pero sólo pudo entrever a la mujer una o dos veces. Tuvo la impresión de que no quería ser vista.

— ¿Estás seguro de que la mujer no era Gloria Peterson?

—Como te dije, Dave... El gerente no pudo darme ni siquiera una descripción parcial de la mujer. Pero yo le describí a Gloria Peterson y no le recordó nada.

Forrest se fue y Dave se estaba preparando para salir a tomar el desayuno cuando Mason Dickey llamó.

— ¿Puede venir a mi oficina? —Había urgencia en su voz.

—Estaré en diez minutos —contestó Dave. Olvidando el desayuno, se apresuró a salir y se dirigió a la oficina de Mason Dickey.

Una Joyce Plunkett azorada lo recibió y lo guió hacia la sala interna de Dickey. Sin decir una palabra, éste le indicó a Dave que entrara. Al hacerlo, Dave se detuvo estupefacto. La oficina parecía haber sido asolada por un torbellino. El estado del lugar era caótico.

— ¿Qué ha sucedido?— preguntó Dave—. ¿Qué buscaban?

—Todavía no tuve tiempo de revisar todo; pero falta el legajo de Jim Maconey. Tan pronto me di cuenta, pensé que podía ser importante; por eso lo llamé.

— ¿El legajo de Jim Maconey contenía algo importante?

—Eso es lo que me intriga. Sólo tenía papeles de rutina... que iba a entregárselo a Valerie. En su mayoría papeles relacionados con la demanda de Chet Ralley.

— ¿Supongo que ya sabe lo de la muerte de Floyd Huber?

—Sí. Me enteré esta mañana en el café.

Dave le contó la conversación que había mantenido con Huber, la intención de éste de pedir un préstamo para comprar el periódico. Terminó contándole la noticia que le había dado Stuhl en el sentido de que el préstamo había sido concedido y que los papeles de venta estaban listos para la firma.

Dickey se puso rojo, mientras lo escuchaba.

— ¡Eso es una novedad para mí! —explotó—. Más tarde veré a Valerie y me lavaré las manos de todo esto. Pero no había nada en ese legajo que pudiera servir a alguien. ¿Por qué cree que lo robaron?

De pronto, una luz se encendió en el cerebro de Dave.

—Esa lista de Jim... en la que detalló a todos los sospechosos, ¿hizo usted otra copia?

—Eso podría ser lo que estaban buscando —convino Dickey—. Pero si así fuera, se han llevado una gran desilusión. Jim sólo hizo una copia...: la que le di a usted.

— ¿Llamó a Joynt?

—Todavía no.

— ¡Hágalo!

—Odio tener que llamarlo —murmuró Dickey—. Es capaz de decir que yo mismo hice todo este lío.

Dave salió y se dirigió al restaurante a tomar el desayuno. De pronto, se le ocurrió que el intruso podría haber buscado en otra parte. ¿Y qué mejor lugar que la oficina de Fowler?

Ansioso de verificar la lista, dejó el desayuno a medio terminar y pagó; buscó el automóvil y fue a la oficina de Fowler.

Los libros parecían no haber sido tocados. Buscó el de códigos. Lo hojeó rápidamente. Al no encontrar la lista, lo sacudió tomándolo de las dos tapas. Sin lugar a dudas, la misma había desaparecido. Alguien la había robado.

CAPÍTULO 12

Dave se pasó treinta minutos registrando la oficina de Forrest Fowler, pero sin resultado positivo. La lista había desaparecido. Sospechaba que el ladrón era el verdadero asesino de Jim Maconey y de Floyd Huber. Sus actos indicaban que él o ella era una de las doce personas que figuraban en la nómina.

Recordó que le había mencionado la misma a Fowler, pero no le reveló los nombres. Había conversado con Dickey sobre los nombres, pero éste ya los conocía desde antes. Sólo a otra persona le había hablado sobre la existencia de la lista, pero no quería pensar en lo que eso le sugería. Recordó que Valerie se había molestado mucho cuando le mencionó la lista; cómo se había enojado cuando se negó a decirle los nombres.

Pensándolo bien, dudó de que Valerie la hubiera robado. Primero, dudaba de su habilidad para abrir la cerradura de la puerta de Fowler. En segundo lugar, los papeles que guardaba Dickey le iban a ser entregados. Su actitud de la noche anterior era sospechosa, pero si ella estaba complicada en el robo de la lista, significaba que tenía un cómplice. ¿Sería su amante?

Razonó recordando- que Valerie no podía estar conectada con la muerte de Floyd Huber. Ella estaba contestando a sus preguntas, en su propia casa, cuando mataron a Huber. Se dio cuenta de que aún no conocía lo que había descubierto el médico forense ni la hora aproximada de la muerte de Huber. Era una de las cosas que tenía que indagar.

Cuando dejó la oficina de Fowler, se dirigió a la Jefatura de Policía. En realidad, no esperaba encontrar a Joe Joynt tan temprano, pero éste ya estaba allí, conversando con Hix Burner.

Joynt le hizo señas para que se acercara.

—Hix y yo estábamos dialogando sobre la muerte de Floyd, Norwood. ¿Le interesaría conversar con nosotros?

—A decir verdad, vine para ver si usted sabía algo nuevo —contestó Dave—. ¿Bemis le indicó la hora aproximada de la muerte? ¿Encontró la bala?

—Contestación afirmativa a las dos preguntas. La pistola que mató a Floyd era una 38... Posiblemente la misma que asesinó a Jim Maconey. Anoche mandé las dos balas al laboratorio de la policía del Estado para que las compararan. El doctor estimó la hora del deceso entre las 7 y las 8 y 30.

—De acuerdo con las 8 y 30. Es más o menos la hora en que lo encontró Gloria Peterson. Pero, ¿por qué el otro límite de las 7? ¿Por qué no a las 6 y 30 o a las 7 y 30?

—Ese límite fue fijado más por deducción que por evidencia médica. Floyd llamó a Red Ruple a las 7.

— ¿Ruple está seguro de que era Huber el que hablaba?

— ¡Completamente seguro!

“Eso deja a Valerie sin coartada”, pensó Dave. “Llegué a la casa a las 8 menos 10 y estuve allí hasta las 8 y 30. Pero, ¿cuáles fueron sus movimientos antes de que yo llegara?”

Antes de que pudiera hacer otra pregunta, Hix Burner intervino:

— ¿Qué piensa acerca de la muerte de Floyd, teniente? ¿Cree que fue asesinado por la misma persona que mató a Maconey?

— ¡Apuesto que sí! — contestó Dave—. Si las dos balas pertenecen a la misma arma, lo confirmaría. El problema parece ser por qué lo asesinaron... Así como, ¿quién lo mató? Quizá Maconey sabía algo que el homicida quería mantener oculto. Quizá Huber, como ayudante de Jim, también lo sabía.

— ¿Está usted detrás de algo?— preguntó Joynt con aspereza—. ¿Algo que nosotros ignoramos?

—Sólo estoy pensando en voz alta —admitió Dave—. Me encantaría saber qué es todo esto. En realidad, vine a decirle que vuelvo a Arcadia.

— ¿Abandona el caso Maconey? —preguntó Joynt, sorprendido.

—No. Pero tengo que hacer en la Jefatura de Policía del Estado. Volveré mañana.

Dave abandonó la oficina de Joynt, sorprendido de sí mismo. Cuando había llegado allí, no tenía, la menor idea de ir a Arcadia. La resolución, le vino de repente. Sabía que en el condado de Dixon no estaba llegando a nada... Su investigación indicaba muchos sospechosos, pero ninguna pista real. Necesitaba información y sabía que no la podría obtener en Cawthorne.

Hizo algunas llamadas telefónicas muy útiles, de manera que cuando, llegó a Arcadia los legajos estaban listos, esperándolo.

En cuanto lo dejaron solo, tomó el legajo de Joseph Joynt y comenzó a leerlo con cuidado. Joynt había nacido en Memphis, Tennessee, en 1924. Todo lo que Dave averiguó por el legajo fue que el individuo había sido un policía muy bueno hasta que fue descubierto recibiendo soborno. La acusación, el sumario y la renuncia de Joynt cerraban el legajo.

Después de un rato, tomó el legajo de Bucky Vance. El documento comenzaba con una sorpresa. Vance había nacido en el condado de Dixon, en 1933, siendo Cawthorne su ciudad natal. Sólo había estado en la policía de Arcadia durante seis años, hasta su renuncia. Dave notó con interés que Vance era casado. El nombre de soltera de su mujer era Velma Davis Vance. Era curioso que no hubiera oído este nombre durante su investigación én Cawthorne. Quizás estuvieran divorciados. Sin embargo, algo en el nombre le resultaba familiar.

En un rincón del vestíbulo vio una cabina telefónica con una guía de Arcadia. Recorrió la letra V. Había muchos Vance, pero ninguna Velma ni iniciales que correspondieran.

En seguida, recorrió los Davis. Su corazonada fue recompensada. Había una Velma Davis. Anotó el número, lo discó y dejó que el teléfono sonara diez veces, pero no obtuvo respuesta. Probó nuevamente a las 5 y 30; le contestaron al segundo llamado de la campanilla.

— ¿Hablo con la señora Velma Davis? —preguntó Dave.

—Sí. ¿Quién es usted?

—El teniente Dave Norwood, de la policía del Estado. ¿Está o estuvo casado con un hombre llamado Bucky Vance?

— ¿Para qué me llama? — inquirió la mujer—. Hace cinco años que estoy separada de ese insecto.

—Estoy haciendo averiguaciones sobre los antecedentes de Vance. ¿Puedo ir a hablar con usted?

— ¿Para qué? No puedo ayudarlo. No he visto a ese tipo desde que nos divorciamos. Quizás usted quisiera hablar con papá.

— ¿Su papá?...

— ¡Claro! Zachary Davis; Fue comisario de Cawthorne.

¡Claro que quería hablar con Zachary Davis! Trató de que no se notara la excitación de su voz.

—Me encantaría hablar con su padre —contestó—. ¿Dónde puedo encontrarlo? ¿Vive con usted?

—Sí; vive aquí. Pero no llega hasta después de las 6 y 30 o más tarde.

— ¿Le molestaría que vaya a verlo a esa hora?

—No, teniente. Pero esté preparado para que le caliente los oídos. Papá tiene mucha amargura contra Cawthorne.

Después que colgó el teléfono, Dave se dio cuenta que había olvidado llamar al laboratorio. Miró el reloj de pulsera y vio que eran las 5 y 45. Si se apuraba podría encontrar a Roger Roland antes que se fuera del laboratorio de la policía. Tomó el teléfono nuevamente y discó el número de la. Jefatura de Policía. Consiguió con el laboratorio, se identificó y preguntó por Roland, el experto en balística.

— ¡Hola, Dave! —dijo Roger, alegremente—. Un minuto más y no me encuentras. ¿En qué puedo ayudarte, compañero?

—Estoy trabajando en dos asesinatos. Estoy seguro que usaron la misma arma para matar a las dos víctimas. Todo lo que quiero es tu confirmación.

—Lamento desilusionarte, Dave —contestó Roland—, pero las dos balas fueron disparadas por armas diferentes. La que mató a Maconey fue, probablemente, de un Colt 38 especial, y la que último a Huber, de un Smith Wesson del mismo calibre.

CAPÍTULO 13

Asombrado y perplejo por la información de Roland, Dave colgó el receptor mecánicamente. Hubiera apostado hasta su último dólar que la misma arma había sido utilizada para matar a Jim Maconey y a Floyd Huber. Pero Roger Roland era el principal experto en balística del Estado y uno de los mejores de todo el país. Consideró otras posibilidades.

Había la probabilidad de que hubiera dos asesinos sueltos en el condado de Dixon, pero Dave no podía creerlo. Sabía que eso sería lo que sostendrían Joe Joynt y Hix Burner cuando conocieran los resultados de la comprobación.

Dave estaba seguro de que una misma persona había asesinado a los dos hombres. Sospechando de toda la organización del condado de Dixon, se preguntó si Joynt no habría sustituido una de las balas para despistarlo. Además, allí estaba el doctor Bemis. ¿Se podría confiar en él?

Eran las 7 y 45 cuando Dave localizó la dirección de Velma Davis. en la parte oeste de la ciudad de Arcadia. Estacionó el automóvil frente a la casa y caminó hacia el porche. Llamó, golpeando la puerta con los nudillos.

La mujer que le abrió la puerta lo retuvo en ese lugar.

—Soy el teniente Dave Norwood —dijo Dave—. El que la llamó por teléfono.

La sospecha fue abandonando, gradualmente, la mirada de la mujer.

—Entre, teniente. No tenía la menor idea del aspecto que tendría usted.

Dave la siguió al living-room y se sentó donde ella le indicó.

—Papá no ha llegado —dijo la mujer—, pero no tardará en venir.

—Está bien, señora Vance. También quiero hablar con usted.

—No me llame señora Vance —contestó ella enojada—. Después del divorcio, adopté mi propio nombre de soltera.

— ¿Le importaría que habláramos de Bucky Vance?

—No es mi tema favorito. ¿Qué quiere saber?

—Me imagino que usted y él crecieron en la ciudad de Cawthorne. ¿Tendría inconveniente en contarme algo sobre los antecedentes de Vance?

—Conocí a Bucky en la escuela secundaria. Papá era el jefe de policía de la ciudad y vivíamos en Cawthorne. Bucky y yo comenzamos a ir juntos a la escuela cuando estábamos en quinto grado, y nos casamos cuando terminamos el secundario. Bucky trabajó un tiempo como ayudante de sheriff, hasta que nos vinimos a Arcadia, donde se empleó en una estación de servicio hasta que entró en la policía.

— ¿Quiénes eran sus amigos mientras estuvo en la policía? ¿Tenía alguno en especial? ¿Algún lugar de reunión preferido?

—Al principio, la mayoría de sus amigos eran de la vecindad y los hombres con los que él trabajaba. Cuando lo designaron para que trabajara de noche, Bucky cambió. Sus amigos también. Comenzó a salir con delincuentes. Su amigo especial fue Joe Joynt, un detective con el cual colaboraba.

— ¿Sospechaba usted que Vance y Joynt sacaban dinero a las personas a las que investigaban?

—No.

Dave oyó un ruido en la parte posterior de la casa.

—Debe ser papá —dijo Velma—. Se lo mandaré para que hable con usted.

Zachary Davis apareció sonriente.

—Ha venido por la muerte de Jim Maconey, ¿no es cierto? Sólo lo vi una vez, pero leí sobre su asesinato en el periódico.

— ¿Cuándo vio a Maconey? ¿En qué circunstancia? —preguntó Dave.

—En estas mismas circunstancias. Vino a verme. Sabía que yo había sido comisario de Cawthorne y quería mi opinión sobre ciertas cosas que habían sucedido. Puesto que no tengo ningún afecto a los canallas que están en el poder, le conté todo lo que sabía. Una desgracia que lo mataran... Me gustaba.

Dave se excitó. Si Jim había obtenido algo de Davis, él también lo quería saber.

— ¿Tendría inconveniente en decirme lo que le contó a Jim Maconey? —preguntó.

—No recuerdo exactamente lo que le conté. ¿Qué le parece si bebemos algo y usted hace las preguntas? ¡Velma! ¡Tráenos un par de cervezas! —gritó Davis.

Dave esperó que Velma trajera el pedido y luego comenzó el interrogatorio.

— ¿Cuánto tiempo fue jefe de policía de Cawthorne?

—Durante quince años. Hasta que el régimen actual comenzó a gobernar la ciudad. Yo no encajaba en sus planes, me imagino. Aún me quema la forma en que me despidieron.

—¿Tiene inconveniente en decirme por qué lo despidieron?

—Lo hicieron porque no quería seguirle el juego.

Traté de descifrar el misterio que rodeaba la muerte de un amigo... Una muerte que, oficialmente, había sido clasificada como accidente... Pero yo tenía mis dudas.

— ¿Quién era el occiso? —inquirió Dave con interés.

—Richard Iller... El y su padre eran amigos míos.

— ¿Richard Iller? ¿Está usted hablando del difunto marido de Frances Iller?

—Sí. Dick era veinte años mayor que Frances y por mucho tiempo se mantuvo soltero. No puedo culpar a Dick por casarse... Imagino que se cansó de vivir solo, sin más que su dinero como consuelo.

—Me parece haber oído decir que Iller murió durante un accidente de caza. ¿Qué le hizo pensar lo contrario?

—No dije qüe estaba positivamente seguro de que el deceso de Dick no era accidental. Lo que creo es que debió investigarse más a fondo. Por empezar no era un caso mío. Ocurrió fuera .de la ciudad y correspondía a la jurisdicción de Hix Burner. —Davis hizo una pausa y terminó el resto de la cerveza—. Bien; Dick murió durante una cacería de ciervos. Había llevado a Frances, que es tan buena tiradora como cualquiera en el condado de Dixon y ha participado en la cacería de ciervos toda su vida. Una vez organizada la caza, cada uno se situó en su puesto, separados unos dos o tres metros. Los perros corrieron a tres o cuatro ciervos a través de la línea de cazadores y hubo muchos disparos. Frances cazó una pieza, igual que Chet Ralley. Cuando se juntaron para contar los animales cazados y regresar, Richard no llegó. Comenzaron a buscarlo y lo encontraron muerto, en su puesto de caza. Bien; Hix Burner estaba allí e hizo la investigación preliminar. Todos estuvieron de acuerdo en que, de alguna manera, Richard se había disparado a sí mismo o bien había sido ultimado por una bala perdida. Llevaron su cuerpo a la ciudad y el doctor Bemis declaró muerte accidental.

—Los accidentes de caza son comunes. ¿Por qué no está de acuerdo con los otros?

— ¡Diablos, hombre!, me crié en los bosques. No hay verdadero cazador que haga un disparo accidental. La primera regla es saber contra qué se está disparando.

— ¿Y no cree posible que Richard se hubiera disparado a sí mismo?

— ¡No! ¡Era un experto! Yo cacé con él muchas veces... No era descuidado. Dejaba el seguro puesto hasta que estaba listo para hacer fuego.

—Luego, si su razonamiento es correcto, alguno de los otros le debe haber baleado.

—Eso parece, ¿no?

— ¿No había algún cazador inexperto en el grupo Iller? —preguntó Dave.

—Ninguno.

— ¿Quiénes estaban en el grupo de cazadores?

—Ya le mencioné a Frances Iller, Chet Ralley y Hix Burner. Además estaban John Garner, Gordon Stuhl, Vince Crobar. Reba y Curly Peacock, Austin Hames y el doctor Bemis. Bucky Vance, Mike Yard y Tony Hale manejaban los perros.

— ¿Quién es Austin Hames? —preguntó Dave.

—Un granjero que vivía en el área de caza. Murió en un accidente, seis meses después.

—Conocí a Reba Peacock... No es el tipo de mujer que se invita para una partida de caza. ¿Quién es Curly Peacock? ¿Su hermano?

—Curly Peacock era el marido de Reba. También tenía tierras en el lugar en que se hizo la cacería. Curly ha muerto, también... Oí decir que de un ataque al corazón.

—Parece curioso que el mismo grupo que gobierna el condado ahora, lo gobernara también cuando Iller falleció.

—Le diré, gobiernan ahora —dijo Davis—; pero lograron el verdadero poder después de la muerte de Richard.

— ¿Había diferencias entre Iller y los otros?

—Aparentemente, no. Adulaban a Richard, como si hubiera sido un abuelo rico. Pero pudo haber conflictos que yo no conocía.

—Volviendo a su ex yerno, Bucky Vance, ¿volvió directamente al condado de Dixon cuando dejó Arcadia? ¿Comenzó en seguida con sus actividades ilícitas?

— ¡No! Iller mantenía la rienda corta en el condado de Dixon mientras estuvo en el gobierno. No había juegos de azar, contrabando ni posadas en los caminos. Bucky no comenzó con el contrabando hasta después de la muerte de Dick, hasta que Joynt me remplazó como jefe de policía.

—Supongo que Reba Peacock inauguró la posada más o menos en la misma época, ¿eh?

—Así es, y Tony Nale su salón de billar con venta de obscenidades. Ninguno se hubiera atrevido a hacerlo mientras vivía Dick o yo era jefe de policía.

— ¿Por qué lo despidieron a usted?

—Hablé con Hix Burner y traté de que confiscara los rifles de caza a todos... Se hiciera una comprobación balística con la bala que mató a Dick... Hix rehusó... Traté de que Bemis me diera la bala... Este sostuvo que no la tenía... Todo lo que conseguí fueron evasivas. Fui a ver a Frances Iller y le rogué que me dejara reabrir la investigación. Me contestó lisa y llanamente que abandonara...; que había sido un accidente y que el caso estaba cerrado. Naturalmente, continué investigando. Fui al lugar en que Richard había sido ultimado y no encontré nada. Cualquier evidencia que pudiera haber, habido allí había sido cuidadosamente borrada. Mientras tanto, Vince Crobar, como alcalde, reunió al Concejo y votaron mi despido. Sin trabajo ni dinero, me vi obligado a venir a Arcadia para buscar empleo.

— ¿Le contó todo esto a Jim Maconey?

—Claro que lo hice. Nos pasamos hablando sobre esto todo un domingo.

— ¿Cree que Maconey fue asesinado porque estaba tratando de investigar la muerte de Iller?

—No sé por qué mataron a Maconey... Pero sí sé que me dijo que tenía intenciones de tratar de resolver la muerte de Iller.

—Usted conoce mejor que yo a la gente que está involucrada —dijo Dave—. Por los antecedentes..., ¿quién considera que es el asesino?

Davis se rascó la cabeza y miró al techo.

—Le diré lo mismo que le dije a Maconey. Todos los que participaron del grupo de caza ganaban algo con la muerte de Richard, excepto Austin Hames y Curly Peacock. Y los dos están muertos. Si yo buscara al asesino, investigaría a Frances Iller, su mujer.

CAPÍTULO 14

A las 9 de la mañana siguiente, Dave estaba de regreso en Cawthorne. Las cosas habían comenzado a aclararse y estaba ansioso por regresar al condado de Dixon.

Lo primero que hizo al llegar fue registrarse en el mismo motel. El empleado lo miró con malhumor pero no rehusó darle una habitación.

Tan pronto como terminó de acomodar la ropa, se dirigió a la Jefatura de Policía y a la oficina de Joe Joynt.

— ¿Ya de regreso? —preguntó Joynt al verle—. Pensé que no lo veríamos más.

—Mi trabajo aquí no ha terminado. ¿Ha recibido el informe balístico que había pedido? ¿No? Debo admitir que estoy algo sorprendido. Las balas que mataron a Maconey y a Huber no fueron disparadas por la misma arma.

— ¿Está seguro? Entonces eso destruye su teoría, ¿no es cierto? ¿Eso de que la misma persona mató a los dos?

—No por fuerza. Pero da paso a la posibilidad de que los dos asesinos no estuvieran conectados. La bala de Maconey corresponde a un Colt 38 especial; la de Huber a un Smith Wesson.

— ¿No le llaman la atención las marcas de esas armas?

—Son las usadas por las instituciones defensoras de la ley. Pero es bastante fácil para el ciudadano medio conseguirlas.

—No es a eso a lo que me refiero exactamente —contestó Joynt—, Yo uso un Colt 38 especial. Hix Burner un Smith Wesson del mismo calibre. ¿No es una coincidencia fantástica? Supongo que querrá unas balas nuestras para hacer la comprobación.

—Me imagino que es mi deber obtener una bala de sus armas y enviarla al laboratorio para la prueba. Pero, francamente, lo considero una pérdida de tiempo. Ni usted ni Burner son tan estúpidos como para asesinar a alguien con su propia arma.

Joynt explicó las cosas a Burner, por lo que el comisario no hizo ninguna objeción. Dave obtuvo las balas en el campo de tiro y las identificó con una etiqueta. Luego Joynt los llevó a la ciudad.

Después del almuerzo, Dave visitó a Mason Dickey.

— ¿Jim le insinuó alguna vez que estaba detrás de una historia del pasado de Dixon, muy importante, la más interesante que había obtenido, hasta entonces? —le inquirió.

—No... Pero una semana antes de su muerte, o quizás antes, parecía preocupado.

— ¿Gozaba Floyd Huber de la confianza total de Jim?

—Floyd era su protegido. Sospecho que Jim confiaba en él. Jim me dijo que tenía un infidente en el periódico, pero que no era Floyd. Afirmaba que sabía quién era.

— ¿Gloria Petersen?

—No me dijo quién. Pero pensé que se refería a ella..., al menos hasta que leí la lista. Cuando vi el nombre de ella, creí que quizá se refería a su esposa.

— ¿No sabe con quién se veía Valerie? —preguntó Dave.

—No; no puedo ayudarlo en ese punto.

Dave no sabía todavía hasta dónde podía confiar en Dickey y cómo encarar el tema por el cual había ido a verlo. Finalmente se decidió:

—Mason, ¿conocía bien a Richard Iller? —inquirió.

Dickey lo miró fijamente.

— ¿Por qué lo menciona en esta conversación?

—Curiosidad. Se supone que fue muerto en un accidente de caza; pero, ¿fue realmente un accidente? ¿Cómo era Iller, en realidad? ¿Por qué después de haber permanecido soltero tanto tiempo, se casó con una mujer veinte años menor que él? ¿Quién era su asesor legal?

—Supongo que tendrá sus razones para hacer estas preguntas.

—Bueno, podría interrogar a Chet Ralley, Gordon Stuhl o Hix Burner, pero no creo que obtendría respuestas satisfactorias... Quizá no obtendría ninguna. Quizá pasaría lo mismo con la viuda... a quien, entiendo, cortejó usted en un tiempo.

—Mis galanteos no eran un secreto. Pero no soy el hombre adecuado para averiguar sobre Iller... ¡Odiaba al canalla! Supongo que era por celos y envidia..., el hecho de que qué tuviera dinero, poder y la mujer que yo quería. Es curioso que usted me pregunte sobre él. Jim Maconey lo hizo. Le indiqué dónde encontrar a Zachary Davis. También le hablé del primo de Iller, Jonathan Gathleft, que vive en Beaver Creek.

— ¡Un primo! No me mencionaron a ningún pariente de Iller durante mi investigación. Específicamente, Frances me dijo que Iller era el último miembro de la familia. Me ha prestado una gran ayuda, Mason —dijo Dave—. Quizás haga un viaje a Beaver Creek.

Norwood decidió que debía conversar con Fowler. Lo llamó a la casa y le dejó un mensaje.

Unos minutos más tarde Fowler se puso en comunicación con él.

—Te encontraré en mi oficina a las dos, Dave —le dijo—. He averiguado algo de lo que querías. Puede ser importante.

Dave se dio cuenta en seguida de que Fowler no quería decir nada por teléfono.

—De acuerdo, Fowler. Te veré en la oficina.

A las dos entraba en la oficina de aquél.

—He averiguado algo sobre Valerie Maconey, Dave —anunció Fowler—. Continué investigando en los moteles en la forma que me dijiste, pero no conseguí nada nuevo. El dato me vino de aquí, de la ciudad. Mi mujer lo obtuvo y lo verifiqué. Valerie visitaba la casa de John Garner durante el día..., antes de que Jim Maconey fuera asesinado.

— ¿Dónde te enteraste?

—Es curioso; mi esposa tiene una sirvienta que viene una vez por semana para ayudarla en la limpieza. John Garner vive solo...; es divorciado...; esa misma mujer le hace la limpieza. Para abreviar... Una vez trabajó para Valerie Maconey. Esta mujer, cuyo nombre es Honor Wrigth, le contó a mi señora que había visto a Valerie Maconey en la casa de Garner. Los sorprendió bebiendo en el escritorio de Garner. Este y Valerie trataron de aparentar que era una visita social. Pero se mostraron tan nerviosos que Honor entró en sospechas. Yo hablé con ella. Una mañana que fue a trabajar en la casa de Garner, vio a Valerie salir en el auto. Afirma que atisbó un encendedor de Valerie en el escritorio de Garner y un reloj de pulsera, también de Valerie, en el dormitorio. No es mucho, pero pensé que querrías saberlo. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Creo que le haré una visita a Valerie. Mencionaré, como al pasar, el nombre de John Garner y veré como reacciona.

Dave abandonó la idea de visitar Beaver Creek esa tarde. Quería hablar con Valerie primero, pero recién a las 7 pudo comunicarse con ella. Convinieron una cita para las 7 y 30.

Cuando él llegó, Valerie lo estaba esperando en la puerta. Lo invitó a entrar y lo saludó con afecto:

—Oí decir que te habías ido. ¿Por qué fuiste a Arcadia con tanta prisa? ¿Has adelantado algo en la investigación?

—Algo. —La observó abiertamente—. Por ejemplo, he averiguado que John Garner es el hombre con el que te estás viendo...; con el que te veías desde antes que Jim fuera asesinado. Sin duda, le suministrabas información sobre los planes de tu marido.

— ¡Maldito seas, Dave Norwood! —gritó ella—. Pensé que eras mi amigo. No tienes derecho a fisgonear en mi vida privada.

—Aún me considero tu amigo, Valerie. Pero se trata de un asesinato. Ya han muerto dos hombres. Y no has sido sincera conmigo. En realidad, todo parece indicar que has estado en combinación con los enemigos de Jim.

—Nada de esto hubiera pasado si Jim no hubiera sido tan obstinado y temerario..., dispuesto a arriesgar nuestro futuro por algo que no valía un centavo, de ninguna manera. ¿Sus intenciones eran tan honorables? Sólo quería reemplazar la estructura de poder existente por una propia, dirigida por él y Mason Dickey.

—Por cierto que conoces las intenciones de Jim mejor que yo, pero esto no es lo que interesa ahora. El hecho frío y cruel es que Jim ha sido asesinado. Quiero que respondas a algunas preguntas y que seas honesta. Otros pueden estar en peligro..., incluso tú.

— ¡Por Dios, Dave! ¿Crees que puedo tener algo que ver con la muerte de Floyd o la de Jim?

—Hay gente que piensa que estás comprometida. Yo me reservo mi opinión hasta que conozca los hechos.

Valerie pareció asustarse. Se hundió contra el sillón. Finalmente, se reanimó:

— ¿Cómo te enteraste de que mantenía relaciones con John?

—Mi fuente de información es privada. No la revelaré a menos que sea absolutamente necesario. Bueno, Valerie, comencemos desde el principio. ¿Pasaste a Garner información sobre los planes de Jim?

—Sí, Dave —contestó, avergonzada—. John me explicó que Jim estaba tratando de arruinar a sus amigos... por razones políticas. El creía que si conocía algo sobre la información que tenía mi marido, podría estar en mejores condiciones para anular sus efectos.

— ¿Sabías que Jim había ido a Arcadia a ver a Zachary Davis?

—Sí.

— ¿Se lo dijiste a Garner?

—Sí.

— ¿Sabías que Jim había ido a un lugar llamado Beaver Creek, a ver a un hombre llamado Gathleit?

—Supe que había ido a ese lugar... pero no quién fue a ver.

— ¿También se lo dijiste a Garner?

—Sí, Dave —admitió ella.

—Una cosa más. ¿sabías que Jim estaba investigando la muerte de Richard Iller? ¿Se lo dijiste a John Garner?

—Sí, y se lo dije, pero me contestó que Jim estaba equivocado... Que la muerte de Iller fue un accidente.

— ¿Cuánto tiempo antes de la muerte de Jim pasó eso?

—Una semana más o menos —fue la respuesta—. No estarás pensando…

— ¿Sabía Floyd Huber por qué estaba Jim tan excitado? —insistió Dave

— ¿Floyd? ¡Claro que lo sabía! Jim le contaba todo. Recuerdo que le dijo a Flod y a... —Se interrumpió en mitad de la frase. Se puso más pálida aún— Y también a Gloria Peterson —terminó diciendo—. ¡Dios mío, Dave! ¿Crees que Gloria también está en peligro?

Lo que implicaba la observación de Valerie golpeó a Dave con la fuerza de un martillazo.

— ¡Busca la dirección de Gloria mientras hago un llamado por teléfono! —ordenó.

Pidió al operador que lo comunicase con la casa de Joynt. Le pareció que pasaba mucho tiempo hasta que finalmente Joynt contestó.

— ¡Habla Dave Norwood!— dijo con impaciencia—. ¿Ha visto a Gloria Peterson?

—No, desde anoche —contestó Joynt, vacilando—. ¿Qué ocurre? ¿Por qué me pregunta por Gloria?

—Tengo razones para creer que sabe algo sobre la muerte de Maconey... Puede estar en grave peligro. Voy a ir a su casa. ¿Quiere venir?

— ¡Por supuesto!— contestó Joynt—. Lo esperaré allá.

Valerie aguardaba a Dave con la dirección de Gloria Peterson. Le alcanzó el papel como si le quemara. Sin despedirse, él se fue a toda prisa.

Poco familiarizado con el trazado de Cawthorne, Dave tuvo dificultad en encontrar la dirección de Gloria. Cuando finalmente llegó, el automóvil de Joynt estaba estacionado, pero él no se hallaba a la vista.

Después de unos minutos, Dave entró en el vestíbulo y vio abierta la puerta de un departamento. Se dirigió hacia allí, esperando encontrar a Joynt o a Gloria.

En el momento mismo en que llegó a la puerta de entrada y miró adentro, se dio cuenta de que algo andaba mal. Joe Joynt estaba de espaldas a él, obstruyéndole la visión y mirando fijamente a algo detrás del sofá.

Al dar Dave un paso hacia adelante, Joynt giró sobre sí mismo, llevando rápidamente la mano al arma que tenía en el cinturón.

— ¡Oh, es usted! —dijo con un gruñido.

— ¿Esperaba a alguien más? —preguntó Dave.

—No sé a quién diablos estaba esperando. Parece que su corazonada fue acertada..., si era una corazonada. Encontré a Gloria detrás del sofá. Está muerta... Parece como si le hubieran disparado con un 38.

CAPÍTULO 15

La reacción de Dave por la muerte de Gloria Peterson fue de ira y frustración. Gloria había sellado su propia muerte cuando rehusó confiar en él.

Miró a Joynt y vio que la muerte de Gloria había conmovido al jefe de policía. Parecía como si éste quisiera matar a alguien. Quizá Joynt había estado enamorado de Gloria, o, al menos, le tenía mucho afecto.

Lentamente y con deliberación, se acercó al extremo del sofá desde donde podía ver el cadáver. Gloria estaba de espaldas, encogida. Dave se acercó más aún y vió el agujero de la bala y la sangre. Supo, inmediatamente, que la joven estaba muerta.

— ¿Llamamos al médico forense? —le preguntó a Joynt.

El otro pareció volver a la realidad, sobresaltado.

—Yo llamaré al doctor Bemis. Pero no se vaya. Quiero hacerle algunas preguntas.

Usó el teléfono de Gloria e hizo un par de llamadas. Luego volvió donde Dave esperaba.

— ¿Por qué me llamó?— quiso saber—. ¿Sabía ya que Gloria estaba muerta?

—No; pero como le dije... Sospechaba que podría estar en peligro. Esta noche averigüé que Jim Maconey estaba en la pista de algo y que se lo había confiado a Floyd Huber y a Gloria Peterson. Puesto que Maconey y Huber habían encontrado una muerte violenta, me pareció posible que Gloria podría estar en grave peligro. Sabía que usted y ella se habían estado viendo socialmente y quise que usted estuviera aquí cuando lo llegara. Pensé que si la encontrábamos bien, usted podría persuadirla de que hablara.

— ¿Detrás de qué estaba Maconey, que podía ser peligroso para Gloria y Huber?

—Entiendo que Jim estaba volviendo a cosas pasadas... Investigando la muerte de Richard Iller. Sabía que el jefe de policía que usted reemplazó fue despedido porque quería investigar el deceso de Iller. No estaba convencido de que fue un accidente... Parece que Jim tampoco lo estaba.

— ¿Cómo sabe que el jefe de policía anterior creía que la muerte de Iller no fue un accidente?

—Porque hablé con Davis. Me enteré que Jim Maconey habló con él. Estoy seguro de que Jim obtuvo mucha más información que la que yo conseguí, pero pienso que estoy en la pista correcta. Esta noche me enteré de que Floyd y Gloria sabían en lo que Jim estaba trabajando. Con Huber muerto, sospeché que Gloria podría ser la próxima víctima.

— ¿Quiere decirme que usted piensa que Iller fue asesinado deliberadamente..., que el crimen fue ocultado por ciertas personas..., que Maconey lo descubrió y lo mataron para silenciarlo..., que Floyd y Gloria fueron asesinados porque conocían la evidencia de Maconey?

—Es una probabilidad.

—Me suena demasiado rebuscado. Está sugiriendo que hubo una confabulación entre los ciudadanos prominentes de la ciudad para ocultar un crimen.

—Todavía no sugiero nada... Estoy convencido de que Jim fue asesinado porque sabía algo que podía arruinar a una o más personas. Creo que Floyd y Gloria fueron asesinados por la misma razón. Tengo otros indicios, pero no sabré si son válidos hasta que no los verifique. Pero creo que es hora de que tenga una seria conversación con John Garner.

— ¡John Garner! ¿Por qué con él?

—Me enteré que era con John Garner que Valerie mantenía relaciones. Valerie admitió que su marido le había contado que estaba investigando sobre la muerte de Iller y que había dicho lo que sabía a Floyd y a Gloria Peterson, Valerie pasó esa información a John Garner. Por supuesto, Gloria o Floyd también pueden haberlo contado.

— ¿Sugiere que Gloria me lo dijo?

—Sé que Gloria lo mantenía informado sobre los editoriales de Jim. Lo reconoció cuando la interrogué.

—Bueno, claro que me dijo que Maconey estaba tratando de demostrar que la muerte de Iller no fue accidental. Le pedí que se fuera de la ciudad cuando Huber fue asesinado, pero no quiso. Pensándolo bien, desde que Floyd murió, parecía asustada... Pero nunca pensé que estuviera en peligro. ¿Cómo supo que John Garner se veía con Valerie?

—Alguien me informó... Pero Valerie lo admitió.

— ¡Maldito sea! Debí haber seguido mi corazonada. Desde el principio me imaginé que Valerie estaba involucrada en la muerte de Jim Maconey. Si la hubiera arrestado entonces, Gloria quizá estaría viva.

—Moralmente, Valerie es responsable de las tres muertes —dijo Dave con suavidad—. Pero su crimen no puede ser castigado por la ley. Valerie no apretó el gatillo contra ninguno de los tres. Ni siquiera sabe quién los mató. Su crimen fue averiguar los planes de su marido y pasar la información a su amante...

— ¿No me diga que cree que John Garner es un asesino?

—Tengo interés en saber a quién pasaba la información de Valerie.

— ¡Odio pedir favores, Norwood!— gruñó Joynt—. Pero el asesinato de Gloria es de mi jurisdicción y tengo razones personales para querer resolverlo. Le ruego que no se acerque a John Garner hasta que yo haya tenido oportunidad de hablar con él. Le prometo que le informaré de todo lo que averigüe con relación a los crímenes.

La mañana siguiente, Dave estaba en las montañas, camino a Beaver Creek. Una vez que hubo entrado en el valle propiamente dicho, vio que las granjas estaban diseminadas por el lugar, bien apartadas unas de otras. Continuó su viaje hasta llegar a una pequeña población.

Recordando que Gathleft tenía un almacén de ramos generales, se acercó a un surtidor de nafta y salió del automóvil. Esperó, pero nadie apareció. Al fin, ya impaciente, entró en el mismo. En el interior sólo había un viejo montañés, sentado en una mecedora.

— ¿Su nombre es Jonathan Gathleft? —le preguntó Dave.

—Soy Gathleft —contestó el anciano—. ¿Quién quiere saberlo?

Dave sabía que los montañeses eran muy susceptibles. Le sonrió para transmitirle cordialidad.

—Soy Dave Norwood, teniente de la policía del Estado, agregado al cuerpo especial del gobernador. Me enteré que Richard Iller, de Cawthorne, era su primo. ¿Podría hacerle algunas preguntas sobre él?

— ¿Dice que trabaja para Paul Patton? Voté por Paul Patton. Es un buen hombre. ¿Qué dijo usted que quería?

—Hablar con usted sobre Richard Iller.

—Dick está muerto.

—Lo sé. Pero estoy investigando algunos asesinatos en Cawthorne. El nombre de Iller apareció durante la investigación. Pensé que usted podría darme alguna información. Fueron muertos el editor de un periódico, de nombre Jim Maconey, Floyd Huber, su ayudante, y Gloria Peterson, la secretaria.

—Así es cómo usted me localizó: Maconey... Ese es el tipo del periódico que vino aquí una vez haciendo preguntas sobre Dick..., igual que usted. ¿Por qué lo mataron?

—Eso es lo que estoy tratando de averiguar —contestó Dave—. Maconey estaba atacando a los dirigentes políticos del condado de Dixon y creo que trataba de probar que Iller no murió accidentalmente durante una cacería, sino que fue asesinado.

—Nunca pensé que Dick se había disparado a sí mismo. Era demasiado terco como para suicidarse y sabía bastante sobre armas como para apoyar una, sin seguro, sobre sus piernas.

— ¿Quién le dijo que se había disparado a sí mismo?

—Esa bonita mujer que era su esposa.

— ¿Ha tenido noticias de Frances Iller últimamente?

—No; sólo esa vez. Me dijo que Dick no me había dejado nada en el testamento, pero que ella estaba dispuesta a darme cualquier cosa que quisiera de los efectos personales de mi primo. No se parecía en nada a lo que me había imaginado a través de la conversación de Dick, la vez que vino a visitarme.

— ¿Quiere decir que Iller vino a verlo antes de su muerte?

—Aproximadamente una semana. Parecía preocupado... Le pregunté directamente qué le pasaba. Le preocupaban muchas cosas. Una vez que comenzó a hablar, parecía no poder parar nunca.

— ¿Sería entrometerme demasiado si le preguntara de qué habló?

—Pienso que no. Se lo conté al tipo ese del periódico; no veo por qué no se lo puedo contar a usted. Habló de negocios, de su mujer y de los políticos... Se creía un maestro en esos tres temas.

— ¿Cuál lo preocupaba más de los tres?

—Los tres. Dick era un hombre de mente estrecha, firme en sus actos, y orgulloso. Se imaginaba dueño del condado de Nixon, y lo era en cierta forma. Me dijo que algunos de sus muchachos..., hombres a los que él había designado... estaban tratando de gobernar de manera de beneficiarse. Dick estaba en contra de todo lo que es alegre en la vida…: jugar, beber y fumar. Creí que estaba en contra de las mujeres, hasta que me sorprendió casándose. Algunos de los hombres que él había designado querían abrir lugares que ellos dirigirían. Se imaginaban que se harían todos ricos, pero Dick estaba en contra de eso, aunque quería el dinero por sobre todas las cosas.

—Si Iller estaba contra del fumar, beber y la vida nocturna, ¿por qué se casó con Frances Cawthorne después de haber permanecido soltero tanto tiempo?

—Yo le hice la misma pregunta —contestó Gathleft—. Me imagino que fue la idea de controlar todo el dinero que obtendría. La Cawthorne era casi tan rica como él..., o así lo creía Dick. Sabía que su mujer llevaba una vida desordenada, pero pensó que sentaría cabeza una vez que se casaran. Por lo que me contó Dick, se quedó estupefacto cuando se hizo cargo de los asuntos financieros de su esposa. Esta poseía negocios y propiedades, pero los había empeñado totalmente y estaba al borde de la bancarrota. Dick llegó a la conclusión de que se había casado con él por una sola razón y eso hirió su orgullo. Ella sabía que, como marido suyo, la salvaría financieramente... y del escándalo. Dick la avaló monetariamente y se hizo de las propiedades de Cawthorne, pero afirmaba que no podía controlarla a ella. Aunque le repugnaba la idea, estaba pensando en divorciarse.

—Si usted e Iller no eran amigos, ¿por qué le contó todo esto?

—Como le dije... Comenzó a hablar y no pudo parar. Pensándolo bien, me imagino que yo era la única persona con la que podía conversar realmente. Su orgullo no le hubiera permitido confiar en sus socios políticos y de negocios. Creo que Dick no tenía verdaderos amigos...; sólo relaciones. Pienso que Dick necesitaba un hombro sobre el cual llorar..., y yo era el único que él podía elegir.

— ¿Le contó todo esto a Jim Maconey?

—Por cierto que lo hice, teniente. Al principio no tenía intención de hacerlo, pero luego Maconey me dijo que creía que Dick podría haber sido asesinado. Sentí que debía ayudar de cualquier manera.

— ¿Maconey le dijo directamente que creía que Iller había sido asesinado? —preguntó Dave con sorpresa.

—Por cierto que lo hizo. Me imagino que usted también lo cree; si no no hubiera hecho todo este camino para interrogarme.

—Es muy posible que fuera asesinado —admitió Dave—. ¿Iller insinuó que él y Frances se peleaban?

—Bueno, no vino y me lo dijo directamente. Pero por la forma en que protestaba, tuve la impresión de que debía haber otro hombre en el medio.

— ¿Recuerda alguna otra cosa?

—Eso es todo, teniente. Espero que no haya venido hasta aquí por nada.

Dave se puso de pie y le extendió la mano.

—El viaje valió la pena. Gracias por todo.

A medida que se acercaba al cruce con la ruta 7, el camino se hacía sinuoso y formaba una serie de curvas en espiral en la cima de la montaña. Justamente en una curva particularmente peligrosa, Dave sintió que algo golpeaba con fuerza contra el parabrisas. Sobresaltado vio el agujero a su derecha. Con alarma, distinguió la tela de araña formada por el efecto de una bala en el vidrio de seguridad.

Una segunda bala dio sobre el techo del coche con un ronco chirrido. Una tercera pegó en el vidrio de una de las ventanillas laterales y penetró en el asiento trasero.

Dave comenzó el descenso. Se dio cuenta de que si lograba llegar a la otra curva, al pie de la montaña, estaría fuera del alcance del rifle. Era peligroso, pero aumentó la velocidad.

En mitad del declive sintió que el auto temblaba y comenzaba a dar tumbos. Un neumático había explotado como un cohete atómico.

Mientras luchaba frenéticamente para controlar el automóvil y volver al medio del camino, sintió que otra bala atravesaba el metal. Apretó el pedal, pero los controles de dirección no le respondieron. Cayó sobre el piso mientras el coche se deslizaba por la ladera de la montaña. Instintivamente, cerró el encendido del motor.

Sabiendo que no tenía posibilidad de abandonar el coche, trató de protegerse lo mejor que pudo. Se encogió como si estuviera muerto y trató de cubrirse la cara con las manos, pero se sintió arrojado de un lado al otro sobre el piso. Golpeó fuertemente con la cabeza y luchó para conservar el conocimiento, pero la oscuridad lo envolvió. Sus ojos permanecieron abiertos, mas su mente quedó en blanco.

CAPÍTULO 16

El efecto del agua fría lo volvió en sí. Atontado, miró a su alrededor sin darse cuenta de dónde estaba. Cuando trató de moverse, le dolió todo el cuerpo, especialmente la cabeza. Se tocó la cara y vio su mano llena de sangre.

Pasó un minuto largo antes de que se diera cuenta por qué estaba allí. No tenía idea de cuánto tiempo había permanecido inconsciente y el miedo le apretó el estómago cuando comprendió que el peligro podía estar al acecho.

Primero verificó si aún tenía su arma. Cuando vio que ésta estaba en la pistolera, lanzó un suspiro de alivio. Recién entonces comenzó a tratar de orientarse.

El dolor le atravesó la pierna izquierda cuando se esforzó en levantarse, pero pudo mantenerse de pie.

Después de un momento, se tomó del volante, encontró apoyo para sus pies, y comenzó a acercarse a la puerta delantera derecha que estaba justo sobre su cabeza. Estaba por abrirla y comenzar a trepar, cuando un pensamiento repentino lo detuvo. ¿Qué pasaría si el hombre del rifle estaba apuntando al coche desde la montaña más cercana? Sabía que se convertiría en un provocativo blanco tan pronto asomara la cabeza por la ventanilla.

Indeciso, midió las posibles consecuencias. Tenía que salir del coche y esconderse en los bosques, pero eso podía costarle la vida. Por otra parte, el auto era como una trampa.

El agua que llenaba sus zapatos lo decidió. Eso y las emanaciones del combustible. Apoyando los pies donde pudo, trepó hasta que logró abrir la portezuela. Se tomó del marco y con precaución se estiró hasta que vio el techo del coche. El sudor le cubría la cara, más por miedo que por el esfuerzo. Con los músculos tensos y doloridos, esperó que se produjera un disparo. Le pareció haber esperado horas sin que nada ocurriera.

Frenéticamente se raspó los codos y las rodillas mientras salía por la abertura, pero no sintió el dolor.

Esperando atraer un tiro en cualquier momento, se apuró. Usando un neumático para sostenerse, se tiró al agua, chapoteando. Cuando pudo ponerse de pie, vio que el agua le llegaba a las rodillas. Rápidamente avanzó por el arroyo y se dirigió a los árboles de la orilla. Exhausto, encontró un refugio y se sentó contra un árbol para recobrar el aliento.

A medida que se calmaba, las lastimaduras y cortes comenzaron a dolerle y a sangrar. Se puso a pensar quién le habría tendido la emboscada y por qué. ¿Sería porque estaba siguiendo los mismos pasos que Jim Maconey… y quizá llegando a las mismas conclusiones? ¿Cómo se habían enterado de que iría a ver a Gathleft hoy?

Pensándolo bien, recordó haber conversado sobre Gathleft con Valerie y Mason Dickey. Le había mencionado a Joe Joynt que saldría de la ciudad, pero sin decirle adónde iría. Quizá su atacante lo había seguido, simplemente, desde Cawthorne.

Lo que le intrigaba ahora era por qué el hombre del rifle no lo había seguido hasta la hondonada para asegurarse de que estaba muerto. ¿Dónde estaría ahora? ¿Lo habría asustado algo antes de que pudiera terminar su tarea?

Después de un momento, se puso de pie y se observó. Tanto la chaqueta como los pantalones estaban destrozados y, según sospechaba, cubiertos de sangre. Una pierna estaba ligeramente endurecida y la cabeza le dolía incesantemente. Ante esas circunstancias, no se sintió capaz de arriesgarse tomando la ruta.

Siguiendo un camino paralelo que le proporcionaba la protección de los árboles, comenzó a avanzar hacia la carretera. Llevaba el arma en la mano, dispuesto a no dejarse sorprender otra vez.

Las lastimaduras y el dolor convertían la caminata en una pesadilla. No pasó mucho tiempo sin que comenzara a sudar.

Cansado, enfermo y mareado, pensó: “¡Al diablo con todo!”, y tomó la larga y empinada cuesta que lo conducía a la ruta. Quizá podría conseguir un coche que lo llevara. O atraer la atención de alguien.

Una vez en la carretera, siguió tambaleando hasta que llegó a una curva y allí se encontró con una sorpresa agradable. A unos doscientos metros había un auto estacionado. Un hombre y una mujer, tomados de la cintura, contemplaban la ladera de la montaña.

Estaba a menos de cien metros, cuando lo vieron. El hombre empujó a la mujer dentro del coche y se sentó al volante antes de que Dave comenzara a gritar.

Impotente, Dave vio cómo el automóvil desaparecía de su vista. Respirando con dificultad, buscó una piedra chata y se sentó.

Pasó largo tiempo antes de que se moviera de nuevo. Ni siquiera vio el automóvil que se acercaba hasta que lo tuvo a su lado. Quedo sorprendido cuando los dos hombres saltaron fuera, blandiendo armas. Los dos vestían uniformes, pero no eran de la policía del Estado.

—Pertenezco a la policía del Estado. Me tendieron una emboscada y mi coche cayó por la montaña —explicó Dave.

Los policías le sacaron la pistola y la tarjeta de identificación; como dudaban. Dave hizo una nueva tentativa:

—Les digo que me tendieron una emboscada. Si siguen hacia abajo, verán lo qué quedó de mi coche en la hondonada.

—Bueno —dijo uno de los policías, llamado Stony—. No nos pasará nada si vamos a dar un vistazo.

Cuando llegaron al lugar, Dave no tuvo necesidad de indicárselo. Al costado del camino había tres automóviles estacionados y uno pertenecía a la policía estatal. Tan pronto como reconoció a Dave, el agente del Estado de ese distrito, Riley Cooper, lo recibió con una amplia sonrisa.

—El coche que está en el fondo de la hondonada es mío, Riley. No tengo medio de movilidad y necesito uno. ¿No puedes llevarme a la jefatura del distrito?

—Por supuesto, Dave. Pero, ¿cómo diablos saltó tu auto en el precipicio?

—Estoy trabajando en un caso de asesinato en Cawthorne. Volvía de Beaver Creek... Justo aquí... alguien comenzó a disparar con un rifle de gran poder. El auto saltó del camino cuando explotó una cubierta y el mecanismo de dirección no respondió.

— ¿Tienes idea de quién era el que disparó?

—Sí, Riley... Pero ninguna prueba. ¿Quieres ir a ver? El que me disparó podría estar allí arriba, entre los árboles. Yo iría, pero estoy agotado.

—De acuerdo, Dave —aceptó Cooper.

Mientras los hombres subían por la ladera, Dave se acostó en el asiento trasero del patrullero. Sentía que el caso Maconey estaba llegando al final. El asesino estaba comenzando a desesperarse. Dave sabía que el hombre del rifle trataría nuevamente de matarlo. No tenía ninguna duda de que el que le había tirado era el asesino, la misma persona que había matado a Jim, a Floyd y a Gloria.

Pensando en todo esto, se adormeció. Antes de que se diera cuenta, se quedó profundamente dormido.

Unos gritos lo despertaron. Abrió la puerta y salió del auto. Riley Cooper estaba de pie sobre la cima, mirando al camino; era él quien había gritado.

—Hemos encontrado algo que debes ver, Dave. ¿Puedes llegar hasta aquí? Parece que dos personas te tendieron la emboscada y que uno de ellos mató al otro. ¡Encontramos un hombre muerto aquí arriba!

— ¡No digas! ¡Espera!... Ya voy...

Soplando y jadeando, Dave subió la ladera de la montaña y llegó a la cima sin aliento.

— ¿Identificaron al muerto? —preguntó.

— ¿No dijiste que estabas trabajando en un caso en Cawthorne?

—Sí..., ¿pero qué tiene eso que ver con el muerto?

—Sus papeles... indican que su nombre es Joseph Joynt..., ¡el jefe de policía de Cawthorne!

CAPÍTULO 17

Las noticias de Cooper produjeron a Dave una conmoción violenta. ¿Qué diablos estaba haciendo Joe Joynt en Gipsy Hollow? ¿Joynt lo había seguido desde Cawthorne? ¿Había sido él quien le había disparado? Cooper dijo que había habido dos coches y huellas de dos hombres, allí arriba. Eso podría significar que el jefe de policía estaba en combinación con el hombre del rifle.... o que había seguido a éste desde Cawthorne así como aquél lo había hecho con él. Pero Joynt estaba muerto. ¿Lo eliminaron para asegurar su silencio... o porque había sorprendido al tirador con las manos en la masa y tratado de arrestarlo?

Silenciosamente, Dave siguió a Cooper por entre los árboles que llegaron hasta el final del camino de troncos, donde estaba el cuerpo de Joynt. Dave se dio cuenta, en seguida, que ése no era el lugar de donde le habían tendido la emboscada. Estaba demasiado internado en el bosque para que el tirador hubiera podido ver el camino.

—El hombre que me disparó ocupó otro punto de observación para hacer blanco sobre mí —dijo—. ¿Lo han localizado ya?

—Yo lo localicé —contestó Stony Willis—. No hay cápsulas de proyectiles... Pero encontré un par de colillas de cigarrillo hundidas en la tierra. Dejó huellas, pero nada se puede llevar a laboratorio.

—Vamos a echarle un vistazo —propuso Dave.

Treparon por el costado del montículo hasta que llegaron a la cima. Examinando el lugar con cuidado, Dave vio donde el tirador había enterrado las colillas de cigarrillos mientras esperaba. Las dos colillas estaban destrozadas y no había manera de determinar la marca. Pero ese era el lugar donde el tirador había esperado... De ello estaba seguro.

Una vez que hubo terminado de examinar el sitio, volvieron con los otros donde estaba el cadáver de Joynt. Luego bajaron para examinar el coche de éste.

Tan pronto Dave observó el tablero, vio claramente lo que había pasado. Las llaves no estaban en el coche. Si Joynt se hubiera apostado para emboscarlo, con toda seguridad habría dejado las llaves puestas, listas para escapar a toda prisa.

—Parece como si Joynt hubiera estado siguiendo al asesino sin que éste se diera cuenta. Pero no lo pudo localizar hasta que oyó los disparos. Pero cometió un error... No conocía los bosques como el otro individuo, que lo oyó venir y lo acechó, matándolo al final del camino de troncos. Eso explica porqué el tirador no bajó a la hondonada para terminar conmigo. Una vez que hubo asesinado a Joynt, tenía prisa para salir de aquí.

—Posiblemente tengas razón —concedió Cooper—. ¿Qué hacemos ahora?

—Necesito un medio de transporte para regresar a Cawthorne. Debo volver a la jefatura de distrito para conseguir otro automóvil.

— ¡Oye! No nos dejarás en la estacada con este caso, ¿eh? —protestó Casey.

—Quienquiera que haya matado a Joynt es el mismo que estoy buscando por les otros tres asesinatos —dijo Dave con prisa—. En cuanto lo agarre, habré aclarado su caso también. Manténgase en contacto con Riley. Lo mantendré informado por su intermedio.

Eran las cinco de la tarde cuando Dave llegó de regreso a Cawthorne. Una vez en el motel, se dio una ducha, se cambió de ropa y comió.

Pensó en informar a Hix Burner sobre la muerte de Joe Joynt, pero cambió de idea. Dejaría que Burner se enterara por la vía normal. Le hubiera gustado saber lo que Joynt había averiguado sobre la muerte de Gloria Peterson, pero quizá el jefe no se lo había confiado a Burner. Aun si se lo hubiera dicho, Burner no le pasaría la información a Dave.

Desde el primer momento, Dave sospechó que Joynt tenía una idea sobre el asesino de Gloria. Había trabajado solo, terminando por hacerse matar. Dave se preguntaba si John Garner sería la clave. Joynt había insistido en que Dave le dejara hablar con Garner a solas.

Reflexionando, consideró los sospechosos uno por uno. Jim Maconey había hecho una lista con doce nombres y Dave les había agregado tres, por cuenta propia. De estos tres, dos —Floyd Huber y Gloria Peterson— estaban muertos. El tercero —Mason Dickey— estaba libre de sospechas, por lo que él podía ver. Eso quería decir que el asesino era uno de los doce indicados por Jim. Descontó dos nombres de estos doce. Joe Joynt estaba muerto y Valerie no hubiera sido capaz de tirar con un rifle de gran potencia.

Aún quedaban diez sospechosos. Continuó pasando revista a la lista mentalmente. Reba Peacock, Tony Nale, Bucky Vance y Mike Yard —los sospechosos políticos— el elemento criminal que se mofaba de la ley abiertamente. Luego estaban los funcionarios electos —Hix Burner, Chet Ralley, John Garner y Vince Crobar— que acomodaban la ley a sus propósitos. Finalmente estaban los dos dispensadores de poder: Frances Iller, que contaba con el dinero de su marido, y Gordon Stuhl, que actuaba como su agente. Era hora de que tuviera otra charla con Frances Iller.

Recordando su último encuentro, en el que ella lo había echado de la casa, decidió no advertirle su visita. Quería ver cómo reaccionaría Frances cuando lo viera a su puerta, sin haberse anunciado.

Esperó que se hiciera de noche para salir del motel. Siguiendo la misma ruta que la vez anterior, llegó a la casa de Frances Iller. Estacionó el coche a un costado y se dirigió a la puerta de entrada.

Antes que tuviera tiempo de llamar, la puerta de entrada se abrió súbitamente. Frances Iller estaba a un costado, su mirada era hostil, su mano sostenía un vaso grande que contenía bebida a medio terminar. Parecía tensa y beligerante.

— ¿Qué diablos quiere?— preguntó con altanería—. Creí que lo había echado de aquí para siempre.

—Es hora de que hablemos otra vez —dijo Dave con calma.

—No tengo intención de hablar con usted, Norwood. ¡Fuera de aquí, antes de que llame a Joe Joynt!

— ¡Joe Joynt está muerto! —contestó él con brutalidad.

— ¡No lo creo! —Frances miró a Dave a los ojos durante largo rato. Luego le creyó—. ¿Cómo murió Joe? ¿Lo mató usted?

—Joynt fue asesinado..., pero no por mí. Por el mismo que ultimó a Jim Maconey y a los otros.

— ¿Cómo lo sabe?

—Porque Joe cayó en una emboscada que estaba destinada a eliminarme. ¿Por qué no me invita a entrar?

— ¡No! ¡No tengo por qué recibirlo a usted!

—Créame, ésta no es una visita social. Soy policía, ¿lo recuerda? Esta es una visita oficial. Si me obliga, puedo llevarla a la ciudad para interrogarla.

— ¡No se atrevería! Mi abogado pondría punto final a esto con toda facilidad.

—Lo lamento, señora Iller. John Garner no está en su casa. Lo llamé antes de venir aquí. También quiero hablar con él.

— ¡Entre! —cedió ella al fin.

Dave la siguió a la misma sala de juegos en que Frances lo había recibido la vez anterior. Pero en esta oportunidad la mujer no lo invitó con una copa. Se sentó junto al bar, sobre un taburete y le indicó que podía tomar asiento en un sofá.

— ¡Está bien! —dijo finalmente—. Consiguió entrar pretendiendo que estaba en misión oficial. ¿Qué es lo que quiere?

—Contestaciones honestas, para variar. Su futuro puede depender de ello.

—Usted no me asusta, Norwood. No es más que un pobre policía. Puede ser manejado como todos los demás.

— ¿Manejado? ¿Querrá decir asesinado?

—No necesita ser tan drástico —respondió Frances—. ¿Cuál es su precio Norwood? ¿Cuánto me costará sacarlo del camino? Digamos que le doy diez mil dólares para que mi nombre quede fuera de la investigación. ¿Le interesaría?

—Suponga que descubro que usted es, realmente, una asesina. ¿Cómo me justificaría con mi conciencia?

— ¡Maldita sea la conciencia! ¿Qué es lo que quiere? Sexo, matrimonio, dinero... Dígalo y veré si estoy dispuesta a satisfacer su pedido.

—Usted es una mujer peligrosa, señora Iller... Demasiado rica para mí. Cualquier hombre tendría miedo de atarse a usted... ya sea por matrimonio o por una relación íntima pasajera.

— ¿Quiere decir que usted no tiene un precio?

— ¿Quién lo sabe? Pero en este caso no se trata ni de sexo ni de dinero. Yo podría, terminar como Richard Iller.

— ¿Qué sabe acerca de Richard? ¿Qué está tratando de hacerme?

—Le estoy dando una oportunidad para que me diga cómo murió Richard Iller. He hablado con Zachary Davis y Jonathan Gathleft, y sé algo. Le estoy dando la oportunidad, repito, de sincerarse conmigo antes de que sea demasiado tarde.

— ¿Qué cree saber?...

—Sé que usted había gastado toda la fortuna de su familia antes de casarse con Iller. Este la avaló a usted financieramente. Usted se casó con él por el dinero. Después de su matrimonio descubrió que él era miserable y egoísta. Eso no entraba en sus planes. Especialmente cuando descubrió que Iller planeaba divorciarse y eliminarla de su testamento. Su marido no sólo mantenía las riendas cortas con usted, sino que gobernaba el condado con puño de hierro, disgustando así a algunos de los lacayos que él había ayudado a nombrar. Algunos de estos funcionarios electos querían que el condado fuera lo suficientemente abierto como para establecer algunas pocas empresas ilegales, sobre las cuales mantendrían el monopolio. Tengo información de que Iller se oponía a la idea. Y adivino que usted y el grupo insatisfecho combinaron las fuerzas para que Richard Iller tuviera un fatal pero falso accidente. Su muerte dio a los políticos a sueldo el control del condado y formaron una maquinaria política poderosa y despiadada. Con las propiedades y el dinero de Iller, usted recobró su fuerza financiera. Jim Maconey fue asesinado porque descubrió toda la confabulación. Floyd Huber y Gloria Peterson fueron eliminados porque conocían algo de lo que estaba investigando Jim. Joynt fue ultimado porque él sabía quién había matado a Gloria. ¿Quién es el verdadero asesino, señora Iller? ¿Usted o uno de su cohorte?

La mirada de Frances Iller era vidriosa y salvaje. Bajó del taburete y se situó detrás del bar.

— ¡Está loco No hay forma de que pueda probar esos cargos!

—Creo que he dado en el clavo. Creo que usted supo de antemano, a través de John Garner, que Iller se iba a divorciar y nombraría a Gathleft su heredero. Creo que él también planeaba introducir algunos cambios en el escenario político..., tal como eliminar a Hix Burner y Chet Ralley..., y hasta reemplazar a Gordon Stuhl como director del Dixon Country Bank. Pero cometió el error de confiar en John Garner, su abogado. Probablemente éste les contó la verdad a usted y a algunos de los otros... Algo que los perturbó a todos. Me imagino que algunos, de entre ustedes, planearon eliminar a Richard antes de que pudiera llevar a cabo sus planes. La cacería del ciervo era un acontecimiento anual y su marido no querría dejar entrever sus planes rehusando ir. El resto de ustedes ideó la forma correcta de ultimarlo. Todo anduvo bien hasta que Jim Maconey llegó a la ciudad y comenzó a combatir la maquinaria política podrida. En su búsqueda de actos políticos ilegales tropezó con la verdad de la muerte de Iller. Eso provocó otro asesinato. Y no paró allí. Lo único que no he podido adivinar aún es quién es la persona que apretó el gatillo. ¿Le importaría decírmelo, señora Iller?

La mujer tomó de un trago la bebida que acababa de servirse. Parecía medio ebria.

— ¡Maldito sea, está tratando de asustarme! —gritó—. No tengo por qué oír sus horribles acusaciones. Yo...

De pronto miró hacia la puerta y se quedó con la boca abierta, sin terminar lo que estaba diciendo. Dave volvió la cabeza siguiendo la misma dirección y vio el peligro, demasiado tarde. Bucky Vance bloqueaba la puerta. Lo que era peor aún, sostenía una Colt 45 automática con la que apuntaba a Dave.

CAPÍTULO 18

Frances Iller fue la primera en reaccionar. Rio histéricamente.

—Bucky Vance viene al rescate —se burló—. ¿Es una visita social o está protegiendo mi honor?

— ¡Cállate, Frances!— gruñó Vance—. ¡Estás borracha!... ¡Contrólate!

—Deberías haber llegado antes, cariño. Norwood me estaba diciendo su teoría sobre los asesinatos. Naturalmente, estaba sondeando y adivinando... como Jim Maconey...

—Escuché lo bastante como para saber que se estaba acercando a la verdad. Lo seguí desde la ciudad.

De pronto, Dave vio las cosas con una nueva dimensión. Había estado asustando a Frances Iller esperando atraparla hasta obligarla a hacer alguna concesión comprometedora.... pero no tenía ninguna prueba real. Ahora, las piezas comenzaban a situarse en su verdadero lugar. Bucky Vance..., el policía deshonesto..., sin duda, un experto en armas de todas clases. El contrabandista que conocía las zonas de los alrededores como la palma de la mano. El hombre que había sido en un tiempo socio de Joynt y que podía haberlo propuesto como jefe de policía. Todo concordaba.

— ¿Así que usted fue el que me tendió la emboscada esta mañana? ¿Fué usted el que mató a Joynt?

— ¡Fui yo!— admitió Vance sin ambages—. Y habría terminado con usted si hubiera tenido tiempo de bajar.

— ¿Por qué mató a Joynt? — preguntó Dave—. ¿No compartía sus planes?

—Joe fue contratado para cuidar la ciudad en la forma en que los muchachos querían. No estaba para las grandes cosas. Fue contratado porqué era amigo mío y estaba dispuesto a no ocuparse ni del contrabando ni del juego. Murió porque comenzó a jugar al detective cuando Gloria Peterson fue asesinada. No pensé que estaba tan enamorado. De cualquier manera, se imaginó que yo era el que la había matado. Sabía que colecciono armas: todo tipo de rifle y pistolas. Cometí el error de usar un arma distinta para cada víctima. Pienso que Joe adivinó que yo era el único hombre en los alrededores que podía disponer de tantas armas diferentes en calibre 38. Cuando lo sorprendí en el bosque, me acusó de los tres crímenes. Después de eso, no podía dejarlo con vida.

— ¿Usted fue el que registró mi habitación..., el que me desmayó?

— ¡Seguro! Le he seguido la pista desde que llegó. Me enteré de la visita que hizo a mi ex mujer y a su padre. Cuando fue a ver a Jonathan Gathleft, comprendí que era hora de eliminarlo.

—Y también robó la lista de Jim de la oficina de Forrest Fowler.

—Así es. Por mucho tiempo no supe que la lista existiera. Me imagino que usted se lo contó a Valerie y que John Garner le sacó la información a ésta. Quería la lista para saber si estaba mi nombre.

—Dígame..., ¿era correcta la lista de Maconey? ¿Había incluido a todos los que querían asesinarlo?

—La muerte de Maconey fue idea mía. Lo maté porque había llegado a adivinar por qué murió Dick Iller. Si le hubiera dado un poco más de tiempo, me habría señalado a mí con el dedo. Las únicas dos personas de la lista que no estaban relacionadas con Iller eran Valerie y Joe Joynt. Me imagino que puso a Valerie porque se enteró de que lo engañaba con John Garner. Joe formó parte de la lista porque Maconey supo que se estaba viendo con Gloria Peterson... o quizás descubrió que Joe había estado asociado conmigo, años atrás.

— ¿Qué papel juega Valerie Maconey? —inquirió Dave.

—Era muy valiosa para nosotros —dijo Vance, con una sonrisa burlona—. Le gustaba visitar a John Garner y contarle en lo que andaba su marido.

—Pensé que Joynt conseguía esa información de Gloria Peterson.

—Joynt conseguía los datos de las cosas que pasaban en el periódico..., como ser a quién iba a atacar Maconey o lo qué iba a decir. Valerie le daba a John material mucho más valioso... Cosas como la visita de Maconey a Zachary Davis y a Gathleft... El hecho de que Maconey trataba de demostrar que la muerte de Dick Iller no fue accidental. Pero, al final, Maconey debe haberse dado cuenta, pues de otro modo su nombre no hubiera aparecido en la lista. Puede hasta haberle dado información falsa para que se la pasara a John. Fue ella la que le contó a John que Floyd Huber y Gloria Peterson sabían lo de Iller y en lo que andaba Maconey. Al principio tuve dudas, pero no podía correr el riesgo. Los eliminé para protegerme.

“Y eso convierte a Valerie en responsable indirecta de las tres muertes”, pensó Dave, inflexible. “No participó del plan ni de la ejecución, pero es moralmente responsable”.

Había estado observando a Vance y al arma con tanto cuidado que casi se olvidó de Frances Iller. Al oírla hablar, se sobresaltó:

—Hablas demasiado, maldito Bucky. ¿Estás tratando de mandarnos a todos a la cárcel?

Sin quitar los ojos de Dave, Vance habló, por la comisura de los labios:

—No te preocupes, muñeca. Norwood no hablará con nadie.

— ¿No has matado bastante?

El tono de Vance se hizo más áspero:

— ¡No te hagas la virtuosa conmigo, muñeca! Sé que tú y los otros no querían participar en la eliminación de Maconey, Huber y Peterson. Pero nadie protestó cuando decidimos deshacernos de tu marido. Ustedes son todos cómplices... No pueden elegir; tienen que seguir conmigo.

Frances Iller se mantuvo callada. Dave sabía que la única posibilidad de sobrevivir era hacer que Vance continuara hablando y esperar que se presentara una oportunidad. Vance se había olvidado de sacarle el arma. En último caso, correría el riesgo, aunque fuera una locura.

—Dígame, Vance —intervino rápidamente—, ¿por qué mataron a Iller y cómo lo hicieron aparecer como un accidente? Esa es la parte de todo este asunto que no comprendo.

Vance se dirigió hacia la puerta y gritó:

— ¡Entra, Mike, y sácale el arma a Norwood!

Mike Yard entró con un arma en la mano. Se puso detrás de Dave y le quitó la pistola. Luego se apoyó contra el bar. Estaba en el extremo opuesto a Frances Iller. Vance se sentó sobre el borde de la mesa de billar, dejando a Dave bajo la amenaza de dos fuegos.

Luego miró a su alrededor y pareció satisfecho de la ubicación de todos. Finalmente comenzó a hablar:

—Todo marchaba como lo deseábamos hasta que ese insecto de Maconey llegó con sus ideas de reforma. Cuando vine a Cawthorne miré a mi alrededor y vi que el condado de Dixon estaba a punto para un buen contrabandista..., uno que no operara demasiado abiertamente y que fuera lo suficientemente fuerte como para hacer desaparecer la competencia. Decidí que yo era ese hombre. Conocía a Hix Burner desde hacía tiempo y le conté mi idea. Me dijo que antes de poner el asunto en marcha debíamos convencer a Chet Ralley de que se nos uniera. Nos encontramos con Chet y armamos el plan. Decidimos dejar que administrara un salón de billar en la ciudad de Cawthorne y un club nocturno en las afueras. De ese modo controlaríamos el licor y el juego, y lo mantendríamos todo lo suficientemente callado como para que los ciudadanos no protestaran. Puse a Tony Nale para que dirigiera el salón de billar y a Reba Peacock en el club nocturno. Luego traje a Mike Yard para que me ayudara a controlar toda la operación. Necesitábamos la aprobación del alcalde y del fiscal del condado, y Chet Ralley atrajo a Vince Crobar y a John Garner. Con todo arreglado, estábamos dispuestos a hacer mucho dinero.

Hizo una pausa y encendió un cigarrillo antes de continuar:

—Pero teníamos que vencer un obstáculo. Richard Iller se oponía al alcohol y al juego, pero era el hombre más rico y, políticamente, el más poderoso del condado. Teníamos que obtener su consentimiento antes de poner en marcha nuestro plan. Me eligieron a mí para que lo encarara. Lo hice medio en serio, medio en broma, pero me rechazó de plano. Debimos pensar en alguna forma de deshacernos de él. A través de John Garner, su abogado, nos enteramos que Iller planeaba divorciarse. Frances gastaba demasiado dinero. Dick descubrió que tenía amantes diseminados en todas las ciudades que visitaba, incluyendo un tórrido asunto que ocurrió en Hot Springs.

— ¡Maldito Bucky Vance!... ¡Cállate!— protestó Frances—. Charlas como una solterona en su primera cita!

Bucky Vance sólo sonrió ante la interrupción de Frances. Parecía gozar de la atención que provocaba... Como un hombre que hubiera dado un golpe maestro y deseara que los demás apreciaran su habilidad.

—Dick Iller había cambiado el testamento —continuó—, pero John no lo había registrado y guardaba el anterior. Cuando John le explicó estas cosas a Stuhl era el gerente de Iller y el director del Dixon Frances, a ésta le agradó unirse a nosotros. Gordon Country Bank. Estaba a punto de ser despedido y quizá de ser procesado. Garner le informó de las intenciones de Iller, y Stuhl también se puso de nuestro lado. La cacería del ciervo era un acontecimiento anual y todos sabíamos que Iller no se había perdido ninguna. Puesto que creía que Garner era el único que conocía sus planes futuros, no vio razón alguna para no concurrir. Una vez que la cacería quedó organizada, vi que se presentaba la oportunidad de deshacerme de Iller de una vez por todas. ¿Qué mejor que un accidente de caza? Crucé el bosque detrás de los perros, localicé a Iller y me dirigí hacia él una vez que aquéllos hubieron pasado su puesto. Me fue fácil apoyar el cañón del rifle contra él y apretar el gatillo. Luego cambié las armas. Hix Burner dijo que era un accidente de caza y el médico forense lo confirmó en su informe.

— ¿El doctor Bemis tomó parte en la confabulación? —preguntó Dave.

—No; pero no tenía ninguna razón para sospechar.

—Excepto Bemis..., ¿todos los miembros de la partida de caza estaban complotados para matar a Richard Iller?

— ¿Por qué no? Cada uno consiguió lo que quería. Estábamos haciéndonos ricos cuando apareció Maconey y trató de arruinar la organización. Fue por eso que murió.

—Tengo entendido que Curly Peacock y Austin Hames participaron de la cacería. ¿Entraron también en el complot?

—No, ninguno de los dos. Nunca tuvieron la menor sospecha.

—Entiendo que los dos murieron pocos meses después. ¿Los mataron porque adivinaron lo que había ocurrido?

Vance lo observó con aire astuto.

—Hames nunca sospechó nada... Su muerte fue estrictamente accidental. Que yo sepa, el ataque al corazón de Curly fue legítimo también..., a menos que Reba hubiera decidido envenenarlo.

— ¡Maldito Bucky! ¡Por qué no terminas de una vez —gritó Frances Iller—. ¿Por qué no matas a Norwood y acabas con todo?

— ¡Parece que te estás poniendo nerviosa, muñeca! —gruñó Vance—. Estaba satisfaciendo el último deseo de un hombre moribundo.

— ¿Así que piensa que matándome terminará con todo? — le preguntó Dave—. Si me mata, toda la policía del Estado investigará mi deceso y tarde o temprano descubrirán que lo hizo, tal como le ocurrió con Jim Maconey.

—Allí es donde se equivoca, Norwood. Les resolveré el caso de su muerte... junto con la de los demás... y les entregaré a la policía la solución en un paquete muy bien hecho.

Dave no pudo impedir que la curiosidad se notara en su voz.

— ¿Cómo piensa lograrlo?

—Hay cosas que usted no sabe, Norwood. La ciudad de Cawthorne ha sido notificada oficialmente de la muerte de Joe Joynt. Me han nombrado a mí como jefe de policía. Yo he designado, temporariamente, a Mike Yard como ayudante.

Dave se rio asombrado ante el descaro de Vance.

— ¿A quién cree que la policía aceptará como único asesino? Después de todo, Jim Maconey, Floyd Huber, Gloria Peterson, Joe Joynt y yo teníamos poco en común.

—Allí es donde se equivoca, Norwood. Usted fue enviado para resolver la muerte de Maconey. Tanto Huber como la Peterson trabajaban con Maconey; así que es lógico que fueran asesinados por la misma razón que él. Joynt era un defensor de la ley, igual que usted, y usted consiguió que lo ayudara a perseguir al asesino. Este lo mató a usted y a Joynt, y yo vengué su muerte. Mike Yard y yo matamos a la asesina cuando ella trataba de matarnos...

— ¿La asesina? —preguntó Dave, sorprendido.

—¡Claro! ¿Quién encaja mejor que Frances? Se casó con Iller por el dinero y lo mató. Maconey lo descubrió y la amenazó con denunciarla en el periódico. Frances mató a Maconey sólo para enterarse, después, que ésta se lo había contado todo a Floyd y a Gloria. Tuvo que eliminarlos. Usted y Joynt investigaban el caso y descubrieron la verdad. Frances atrajo a Joynt al bosque y lo mató. Cuando usted vino a arrestarla, me pidió a mí y a Mike que lo acompañáramos. Ella sacó un arma y le disparó. Tenemos que tirar algunos tiros en la habitación para que parezca que hubo una verdadera batalla.

Cuando Vance terminó su discurso, todos miraron a Frances Iller.

— ¡Maldito Bucky, no bromees! —tartamudeó ella—. Si me pierdes, pierdes todo el dinero de Richard. ¿Por qué no eliges a otro?

—No comprendes, muñeca —contestó Vance con suavidad—. Eres la única que puedes respaldarme. Eres la única que tenía una razón lógica para matar a Dick Iller... Al menos, lógica para la policía.

Mientras Vance hablaba, Dave observaba a Frances Iller. Esta entrecerró los ojos y apretó la boca con fuerza.

Dave se volvió a observar a Bucky Vance. Como un actor, Vance gozaba de su actuación. Estaba observando a la mujer como el zorro observa a la codorniz separada de su bandada: deliberadamente, sin ninguna prisa para atacar.

Con rapidez, Dave calculó sus posibilidades. Era el tiempo oportuno para que se pusiera en acción mientras Vance estaba aún satisfecho de sí mismo y se regodeaba. Puso los músculos tensos, listo para saltar.

Estaba por dirigirse a Vance, cuando la voz de Frances Iller lo detuvo:

— ¡Bucky, no quiero morir! —gritó—. ¡Te juro..., si muero, tú morirás conmigo!

—No me amenaces, muñeca. Ya está todo arreglado. No tienes nada para negociar. Está bien, Mike... ¡Terminemos!

Mike Yard levantó el arma y Dave vio que Vance se volvía para mirarlo.

— ¡No, maldito seas! —gritó Frances

Sacó las manos que tenía debajo del bar; en su derecha sostenía una pistola 32. Apuntó a Mike Yard y apretó el gatillo.

El tiro hizo reaccionar a Vance. Cambió de dirección y apuntó a Frances con su 45. La habitación tembló con el estampido. Frances hizo un disparo contra Bucky y luego se deslizó detrás del bar, desapareciendo de la vista.

Dave se movió tan pronto Vance le apuntó con el arma. Cuando éste trató de alejarse de la mesa de billar, se le lanzó a las rodillas.

El ímpetu de su carga lo hizo estrellarse contra Vance, con el temerario abandono con que el jugador da el puntapié inicial. Vance estaba inmóvil y Dave le pegó con toda saña. El otro no tuvo más remedio que retroceder. Chocó contra la mesa de billar, saltó y cayó sobre el piso. La 45 explotó junto al oído de Dave cuando éste se lanzó sobre su enemigo.

Dave no tenía tiempo de pensar ni en Mike Yard ni en Frances Iller. Tenía las manos ocupadas con Bucky Vance. Usando las rodillas, los codos, los hombros y los puños, lucharon por la posesión del arma.

Dave oyó que algo se movía cerca del bar y el ruido lo distrajo. Se relajó por un momento y Vance lo derribó. Mientras Dave se colgaba del brazo con que Vance sostenía el arma, éste lo arrastró debajo de la mesa de billar.

En un espacio tan limitado, la lucha fue brutal. Vance arañó los ojos de Dave con la mano izquierda y lo agarró de los pelos, cuando Dave trató de esquivar. Con la fuerza de un luchador, golpeó la cabeza de Dave contra el piso una y otra vez.

Desesperado, Dave se liberó del brazo armado del otro y le rodeó la garganta, tratando de ahogarlo para someterlo. Pero Vance era tan resbaladizo como una anguila. Antes de que Dave pudiera agarrarlo de nuevo, se apartó rodando sobre sí mismo.

Dave se arrastró detrás de él, esperando recibir un golpe en cualquier momento. Mientras se movía, oyó el estampido de un arma ligera, luego el fuerte rugido de una 45. Salió de debajo de la mesa y, con gran sorpresa, no sintió nada. ¿Le habría errado Vance? ¿O Bucky había disparado a otra cosa?

Bucky Vance estaba arrodillado frente al bar cuando Dave se le acercó, lo asió por detrás y le dio un golpe en la cara. Vance perdió el arma y se deslizó sobre el piso, quedando inmóvil.

Entonces recordó Dave que había habido dos disparos... El sonido del primero había sido menos fuerte que el estampido de la 45. Miró hacia el bar; Mike Yard estaba caído en el otro extremo y su arma había quedado sobre el mostrador. Tardó unos segundos antes que sus ojos encontraran a Frances Iller. Esta ya no estaba detrás del bar, sino en la parte delantera, con un brazo enganchado en el barrote de la parte inferior y la cabeza inclinada hacia atrás. La pistola 32 se le había deslizado sobre la falda.

Con toda rapidez, Dave se puso de pie y recogió las armas. Primero examinó a. Mike Yard y vio que el pistolero estaba muerto.

Con sorpresa, observó que tanto Frances Iller como Bucky Vance estaban con vida. La mujer había recibido dos balas de la 45. La bala calibre 32 de Frances Iller había herido a Vance cerca de la espina dorsal, sin orificio de salida.

Cuando se dio cuenta de que nada tenía que temer de ninguno de los dos, se dirigió al teléfono y llamó al doctor Bemis. Luego de cortar, se comunicó con la jefatura de policía del Estado correspondiente al distrito, y pidió que todo policía disponible se dirigiera a la ciudad de Cawthorne. Su trabajo no estaría terminado hasta tanto los otros complotados no hubieran sido arrestados. Luego llamó a Mason Dickey y le pidió fuera allí con su secretaria. Quería que cuando Frances y Vance recobraran el conocimiento, alguien registrara sus declaraciones.

Por último, llamó al gobernador Patton. Tan rápido y conciso como era posible, le contó toda la historia.

—Necesito que intervenga rápidamente —finalizó—. Usted sabrá cuál es el juez apropiado para designar... Necesito órdenes de arresto para todos los complicados con la muerte de Richard y las quiero pronto. Le sugiero que se reúna con el fiscal general y decidan qué hacer respecto de los puestos políticos del condado. La mayoría de los funcionarios electos están complicados. Ya pedí ayuda a la jefatura de la policía del Estado, pero le sugiero que declare situación de emergencia y envíe la autorización necesaria para apostar policías en la ciudad. Quizá pueda nombrar a Mason Dickey para que lo represente legalmente... Ya lo he llamado y está en camino hacia aquí.

—Estoy de acuerdo contigo, Dave —repuso Patton—. Tu conversación ha sido grabada. Me ocuparé de todo desde aquí y haré que las cosas marchen. Dile a Mason Dickey que me llame dentro de una hora.

—Está bien, señor... Regresaré a Arcadia cuando ya no me necesiten más aquí. Podrían pasar dos o tres días antes de que consigamos desenredar este lío.

—Has hecho un buen trabajo, Dave... Un trabajo fantástico... Mucho mejor que lo que teníamos derecho a esperar. No sólo resolviste el asesinato de Maconey... Has destruido un círculo político delictuoso.

—Para dar el mérito a quien le corresponde, señor, reconozca que fue Jim Maconey el que. rompió la estructura de la maquinaria política. Fue él el que indagó la muerte que comenzó todo. Como todas las maquinarias políticas, ésta se inició en la codicia... La codicia de poder y de dinero. Jim los tenía acorralados antes de que fuera asesinado. Ninguna maquinaria puede luchar contra un periodista honesto y decidido.

—Tienes razón, Dave —fue la breve respuesta.

Dave colgó el receptor sin haberle hablado al gobernador de Valerie Maconey. No es que tratara de protegerla; la atracción de Valerie había desaparecido para él. Ella no estaba complicada legalmente, pero su castigo era su propio futuro. Ella sería su propio juez. Dave se encontró pensando que ya no le importaba... de ninguna manera.