PRÓLOGO
EL GLACIAR DEL JURAULT

El Paso del Jurault atraviesa los Alpes serpenteando de Italia a Francia, a la sombra del Mont Blanc; es un desfiladero estrecho y tortuoso rodeado de enormes y helados paredones e inclinados ventisqueros. Por ese desfiladero marchaba un hombre de labio hendido una noche infernal, mientras un viento cargado de nieve aullando barría el paso y las temibles avalanchas del invierno, desatadas por la tormenta, retumbaban en la oscuridad.

Era un hombrecillo delgado. Viajaba solo, a pie, con una negra mochila de cuero atada a la espalda y un pico en la mano. Reflejábase en sus ojos un terror de animal acorralado... como si la muerte le siguiera los pasos por las soledades heladas del imponente desfiladero.

Más allá del erizado pico del Diente de la Muerte, el desfiladero tuerce bruscamente en la cumbre de la garganta hacia donde el gigantesco glaciar del Jurault se extiende.

El hombrecillo del labio leporino se detuvo allí, contemplando el fantástico aspecto del glaciar extendido a sus pies; era una vasta soledad de hielo como si las olas en tremenda tempestad, al helarse, brillasen apagadas a la luz de la luna, con sombras oscuras y purpurinas entre los repliegues y hendiduras profundas formadas por el hielo.

Se volvió mirando atrás a lo largo del desfiladero. Pero el viento, remolineando la nieve en espirales fantasmales, borraba el camino por dónde él había venido.

—¡No pueden estar muy lejos!

Las palabras murmuradas brotaron de sus labios como un ronco susurro.

Palpó la mochila que llevaba en la espalda, como si quisiera asegurarse de que su contenido estaba seguro allí. Volvióse de nuevo, escudriñando la gran cascada de hielo del glaciar, a cien metros de profundidad.

¡Tenía dos alternativas!: continuar ascendiendo por el desfiladero casi con la certidumbre de ser alcanzado antes de llegar a Chamonix, o bien arriesgar la vida entre las peligrosas y endurecidas olas del glaciar, con la esperanza de cruzar al otro lado y despistar a sus perseguidores.

No titubeó mucho. No se atrevía a vacilar. Un minuto después, el hombre del labio hendido descendía por las rocas cubiertas de nieve endurecida hacia el borde del glaciar.

Se detuvo jadeante junto a la orilla, mientras brotaba de sus labios denso vapor acuoso. Miró atrás.

Un sonido extraño se ahogó en su garganta.

La nieve caía más fina ahora. Divisó tres figuras que aparecieron en la cumbre del cerro que acababa de descender. Tres figuras diminutas, enanas, casi del tamaño de un insecto, en contraste con las alturas de la montaña.

Y le habían descubierto.

Estaba seguro de ello. Rechinábanle los dientes cuando agazapado escudriñaba entre los riscos cubiertos de nieve. Luego, al reaccionar, obligó a sus miembros a entrar en acción y dando media vuelta descendió sumergiéndose en las profundidades de la soledad de hielo, grande y blanca, que se extendía a su vista.

Una amplia hendidura se interpuso en su camino. Buscó febrilmente un puente firme de nieve helada por dónde cruzar y penetró en el enredado laberinto de los despeñaderos helados.

En una erizada masa de hielo delante suyo, rebotó algo. Fue una bala disparada desde las rocas superiores. Se detuvo en seco. Arrimándose al refugio de un trozo de hielo miró atrás con una risa histérica. Distinguió a la luz difusa de la luna la figura solitaria que atisbaba desde la cumbre de las rocas detrás suyo. Era evidente que ese hombre disparó y el arma estaba provista de un silenciador, pues no percibió el estampido. Los otros dos descendían ya en veloz persecución.

El hombrecillo del labio leporino prosiguió la huida con vehementes muestras de terror.

Siguió huyendo a lo largo de las peligrosas salientes. Veíase obligado a cavar tramos para poner el pie a medida que trepaba, sobre vacilantes puentes de nieve, cruzando profundidades negras y espectrales, internándose cada vez más en aquel laberinto helado, ganando sus perseguidores terreno, gracias a la facilidad que tenían al seguir sus huellas. Y luego, al final de una amplia lengua de nieve firme situada entre dos enormes y helados paredones, se encontró con una pared de hielo cortado a plomo que le cerraba el paso. ¡Y era imposible escalarla!

Se volvió y esperó. Ahora los oía. El acero mate de una pistola automática brilló en su mano al atisbar a través del blanquecino resplandor de la luna. Algo se movió en la sombra de uno de los grandes ventisqueros.

El hombrecillo del labio hendido levantó su arma, con un sollozo. Una lengua de fuego llameó en las sombras... y la bala le atravesó el corazón.

Sus brazos descendieron escapándosele de la mano el arma. Cayó retorciéndose al inclinarse hacia delante, tendido de lado sobre el hielo, presa de convulsiones los miembros. Luego quedó inmóvil para siempre.

Resonó una risa salvaje y triunfal. El hombre que disparó el tiro apareció a la vista contemplando la figura quieta y contraída a la luz de la luna.

—¡Te dije que lograríamos cazarle!

Lanzó la exclamación dirigiéndose al compañero que le seguía. Los dos hombres avanzaron hacia su víctima. Unos instantes después las manos del asesino abrían la mochila del muerto, esparciendo el contenido sobre el hielo. El hombre de arriba descendió para unirse al grupo.

—Ah...

El asesino contuvo su aliento cuando sus dedos tropezaron con la cosa por cuya posesión siguió el rastro de su víctima muchos días y noches. Era una cartera de cuero verde y cuadrada. La abrió, contemplando el contenido con ojos centelleantes de triunfo. Luego, con risa suave se quitó su mochila y guardando el botín, la ató con las correas.

—¿Qué hacemos con él? —murmuró uno de los hombres.

El otro se incorporó, respirando profundamente. Arriba, las estrellas titilaban en el cielo oscuro. Pero en el este, más allá de las gigantescas lomas del Mont Blanc, alboreaba. Una pálida insinuación de gris rosado.

—Lo arrojaremos por un despeñadero, Dagon. ¡El glaciar no devuelve su presa! A lo menos durante muchos años. Y para entonces...

Se encogió de hombros y castañeteó los dedos, con una sonrisa de fría indiferencia.

Cuando una hora más tarde rompió el día, las profundidades heladas del glaciar del Jurault llevaban su horrendo secreto en su corazón.

Fin del prólogo

CAPÍTULO I
EL VISITANTE DE SEXTON BLAKE

Sexton Blake, el famoso criminólogo, rascó una cerilla, encendió su pipa favorita y reclinándose satisfecho en su sillón lanzó una bocanada de humo.

—¿De vuelta, Tinker? —murmuró.

Tinker, el joven ayudante de Sexton Blake, se sonrió. Hallábase junto a la ventana del estudio, contemplando el tráfico familiar de la calle Baker.

—Sí. Y para gran alivio de la señora Bardell —rio—. Ahora mismo me estaba sometiendo a un interrogatorio; deseaba saber si comprobé la perfecta limpieza de las camas en los hoteles antes de acostarme y otra serie de cosas de la misma índole.

Sexton Blake sonrió.

—¡Dios la bendiga!

Él y Tinker estuvieron ausentes ocupados en un caso durante varias semanas, pues Scotland Yard solicitó la cooperación de Blake, lo que les hizo recorrer la mitad de Inglaterra y Escocia antes de llevarlo a un fin brillante en Edimburgo, con la captura de un terceto de criminales peligrosos.

Regresaron a la casa de Blake a primeras horas de la tarde. Y la señora Bardell, la vieja ama de llaves de rosadas mejillas, mostró su habitual alivio maternal al verles regresar sanos y salvos.

¡Pero las angustias de la señora Bardell durante la ausencia de Blake y Tinker no guardaban ninguna relación con el hecho de que estuvieran jugando con sus vidas siguiendo la pista de unos asesinos! La anciana señora apenas tenía la más borrosa idea de sus actividades cuando no estaban en la casa de la calle Baker. ¡Y ahora Tinker regresaba con un ligero resfriado que preocupaba a la señora Bardell!

Sonó un golpe en la puerta y la señora Bardell en persona apareció con un vaso y un frasco de medicina en una bandeja y una expresión muy resuelta en el rostro.

Puso la botella encima de la mesa mirando con severidad a Sexton Blake.

—¡Ha dejado que el señorito Tinker coja un resfriado, señor Blake! —exclamó en tono de reprobación—. ¡Estoy segura de que no lo ha cuidado como es debido! —vertió una dosis generosa de medicina—. Beba esto, señorito Tinker.

El joven ayudante tomó el vaso con visible desagrado. Conocía de antiguo los remedios de la señora Bardell y al elevar el vaso con cautela hasta sus narices hizo una mueca grotesca. Blake soltó una risita.

—¡Tengo la seguridad de que mi estado no requiere cuidados, señora Bardell! —suplicó Tinker—. Estoy perfectamente; no tengo nada.

—Va usted a bebérselo, señorito Tinker— aseguró la buena señora, con firmeza, frunciendo los labios—. Y tiene suerte que yo lo cuide —añadió dirigiendo otra mirada severa a Sexton Blake—. Con toda esta gripe que corre, no puede uno arriesgarse. Hay una verdadera epidemia. Y no quiero que caiga enfermo de bronquitis o de pulmonía —terminó en tono resuelto—. Tiene que bebérselo, señorito Tinker.

Con un gemido desolador, Tinker vació el vaso del contenido francamente nauseabundo. Los ojos de la señora Bardell se posaron en su impermeable que yacía en una silla. Se lanzó sobre la prenda.

—No me extrañaría que su impermeable estuviese gastado y dejase pasar el agua —exclamó examinando la prenda con ojo experto.

—No, de veras, señora Bardell, mi impermeable está casi nuevo —afirmó Tinker, presuroso. Tenía sus motivos para que la anciana señora no examinase la prenda con demasiada atención—. No se preocupe, haga el favor...

Intentó con cortesía quitárselo. Pero era prácticamente imposible. Examinó el impermeable con meticuloso cuidado y aunque no encontró lo que buscaba, halló lo que Tinker tenía mucho interés en no dejarle ver: ¡un agujero en una de las mangas!

Era un agujero de un balazo, producido el día anterior cuando él, Blake y una patrulla de la policía de Edimburgo acorralaron en una casa oscura a los hombres que estuvieron persiguiendo. Tinker contuvo el aliento cuando la señora Bardell lo contempló con una súbita exclamación.

La señora Bardell era una alma sencilla; jamás llegó a comprender con claridad los peligros que constantemente corrían Blake y su ayudante Tinker en el ejercicio de su arriesgada profesión. De haberlo comprendido, no les hubiera dejado en paz ni un momento. Y ahora Tinker observaba con rostro de espanto cómo la señora Bardell examinaba el agujero chamuscado del impermeable con ojos de estupor.

—¡Señorito Tinker! —exclamó, al fin, conteniendo el aliento.

Tinker lanzó una mirada de terror a Sexton Blake.

—No se preocupe, señora Bardell... —empezó en tono tranquilizador.

La anciana señora le interrumpió con expresión de horror.

—¿Cuántas veces le he dicho que no se queme las ropas con los cigarrillos, señorito Tinker? —preguntó con severidad—. Ha estropeado por completo un excelente impermeable. De veras, debe tener más cuidado.

Acto seguido, procedió a hacerle un sermón enérgico sobre las iniquidades de quemarse las ropas con los cigarrillos. Tinker aceptó la reprimenda con aire sumiso. ¡Qué haría la buena señora, pensó, si supiera la verdad! Vio la sonrisa de Sexton Blake dibujada en su rostro y en ese momento la reprensión fue interrumpida por la llamada del timbre de la puerta principal y la señora Bardell se alejó presurosa a contestarla.

—¡Huy! —sonrió Tinker—. ¡Si llega a saberlo!

—Por fortuna lo ignora —rio Sexton Blake.

El joven ayudante cruzó a la ventana.

—Veo que se marcha un taxi—. Esa llamada debe ser de un cliente. ¡No hay modo de descansar! Acabamos de llegar y ya se presentan casos nuevos.

—¡Espléndido! —murmuró Blake, observando una bocanada de humo ascendiendo al techo—. El trabajo es la sal de la vida, ¿eh?

La profecía de Tinker resultó exacta. Un minuto después, entraba la señora Bardell con una tarjeta de visita.

—Rosalinda Grant —leyó Blake en voz alta—. Muy bien, señora Bardell, haga el favor de hacerla pasar.

Momentos después la señorita Rosalinda Grant entraba en la habitación. Era una muchacha bonita, delgada, con pelo negro y ondulado mostrándose bajo el ala de un elegante sombrero. Tenía unos diecinueve años y al penetrar en la habitación con una sonrisa tímida y vacilante en sus labios sensitivos, sus grandes ojos grises miraron de Blake a Tinker, posándose finalmente en la alta figura de Sexton Blake.

—¿Es usted el señor Blake?

—Sí, señorita —murmuró el detective, sonriente—. ¿Desea consultarme sobre algún asunto, señorita Grant?

La joven aceptó el sillón que Tinker le ofreció.

Blake volvió a sentarse, con los ojos clavados en el precioso rostro de su visitante.

—Este es mi ayudante, señorita Grant —explicó, señalando a Tinker—. Puede hablar con entera libertad delante de nosotros. Todo cuanto tenga a bien decirnos será considerado estrictamente confidencial —prosiguió dándole ánimo, cuando la joven miró vacilante del uno al otro.

—Se trata, en efecto, de algo secreto —confesó—. Verá usted, mi hermano ignora mi atrevimiento de venir a verle; él creería que es un paso absurdo. Trata el asunto como si fuera una broma...

Se interrumpió con una sonrisa rápida y nerviosa.

—¿Y qué es, exactamente, ese asunto que su hermano trata como una broma? —preguntó el detective.

Rosalinda Grant abrió el bolso que tenía en las manos y sacando un sobre blanco y pequeño, lo tendió hacia Sexton Blake:

—¡Esto!

El detective miró el nombre. Iba dirigido a “Kenneth Grant, Westley House, Kynley, Hampshire”.

—¿Kenneth Grant es su hermano? —preguntó.

La joven movió afirmativamente la cabeza.

—Veo por el sello que la carta fue despachada en Kynley mismo. Llegó a su destino hace dos días. ¿Me permite leer su contenido?

—Se lo agradecería mucho.

El detective sacó el pliego. Como el sobre, era de calidad barata. Desdoblándolo, vio tres palabras garabateadas en mayúsculas con lápiz:

EXIJO UNA VIDA

Blake examinó el mensaje y el sobre unos momentos en silencio.

—Se ve claramente que han escrito las señas queriendo disfrazar la letra —murmuró—. Naturalmente, ¿no tiene idea de quién lo remitió, señorita Grant? ¿Ni de la importancia del mensaje?

—No tengo la menor idea de quién la escribió ni de lo que significa —se inclinó en el sillón, con las manos entrelazadas nerviosamente—. Llegó hace dos días. No es el primero. ¡Se han recibido dos mensajes más!

—¿Cuándo llegaron?

—El primero se recibió hace unos diez días. Tres días después, el siguiente. Y luego este...

—¿Siempre dicen lo mismo?

—¡Oh, no! El primero decía: ¡Morirá uno! El segundo leía: ¡Exijo una vida! Pero todos estaban escritos igual a este, con lápiz, y sin firmar. Y todos llevan el matasellos de la localidad.

Los ojos de la joven estaban clavados en Sexton Blake.

—¿Qué puede significar esto? —agregó—. Mi hermano opina que solo se trata de una broma pesada por parte de alguien. ¡Pero a mí me asusta!

—¿Tiene usted esas otras dos cartas?

—No. Mi hermano las tiró al fuego al recibirlas. Pero cuando llegó esta, me la quedé. Decidí venir a consultarle...

—Y las otras dos, ¿también iban dirigidas a su hermano?

—Sí. Las tres.

—¿Y él no tiene idea de quién pudiera ser el autor?

—¡Está tan extrañado como yo!

—¿Es su hermano mayor que usted?

—Sí. Tiene unos años más que yo. Cumplió veinticuatro. Nuestros padres murieron. Kenneth es hermanastro mío; papá se casó dos veces.

—¿Y usted y su hermano viven solos en su casa de Hampshire?

—Sí. Tenemos un invitado en casa, un antiguo amigo de la familia, el doctor Temple, que ha venido a pasar unos meses en Inglaterra.

—¡Ah! ¿Y su amigo, el doctor Temple, estuvo alojado en su casa durante el período que han estado recibiendo estos mensajes?

—Sí. Llegó el día que se recibió el primero. Vive en el continente, en los Alpes, cerca de Chamonix.

—En un lugar hermoso —murmuró Blake—. ¡A la sombra del Mont Blanc! Uno de los parajes más maravillosos de los Alpes.

Contempló una vez más las terribles palabras escritas en el papel que tenía en la mano.

—¡Exijo una vida! —leyó despacio—. Hay un detalle que me extraña, señorita Grant. Ciertamente parece una amenaza contra la vida de alguien, sea hecha en broma o en serio; pero aunque va dirigido a su hermano, no está redactado como sería de esperar. No es una amenaza concreta contra la vida de su hermano. ¿Cómo dijo que eran los otros mensajes? ¡Morirá uno! y ¡Exijo una vida! La deducción es que está amenazada la vida de una persona, pero no precisamente la de su hermano. ¿Es posible que se trate de la vida de su huésped, que sea el doctor Temple quien esté amenazado?

—El doctor Temple, como mi hermano, opina que solo se trata de una broma. No obstante, cree sería mejor informar a la policía. Pero Kenneth no quiso ni escucharlo; no quiere saber nada de ello.

—¡Hum! Opino que ha obrado acertadamente al venirme a ver, señorita Grant. Quizá tenga razón su hermano al juzgar que estas amenazas son una broma de algún vecino.

Pero, por otra parte, es posible que sea algo más profundo.

Blake se incorporó con una sombra pensativa en su rostro aquilino, fumando lentamente su pipa.

Rosalinda Grant permaneció sentada mirándole fijamente con nerviosa ansiedad.

—Me alegro de que no considere absurdo el haberme asustado —dijo—. ¡Pero quizá sea simplemente una broma! —añadió con súbita esperanza.

—Ciertamente —asintió Blake, tranquilizándola presuroso—. Pero creo que vale la pena de investigar el asunto. Por lo que me dice, molestaríase su hermano si supiera que ha venido a consultarme; por lo tanto, creo sería preferible se mantuviese el secreto de mis pesquisas. ¿Puede sugerir alguna excusa plausible de nuestra visita a su casa, señorita Grant?

La joven reflexionó un momento.

—¡Sí! —exclamó—. Tenemos varios restos romanos en los terrenos de nuestra propiedad y algunos de los más famosos arqueólogos han ido a examinarlos. Puedo explicar que le encontré en casa de una amiga y como usted se interesaba por esas cosas, le invité a pasar el weekend con nosotros —sonrió—. No sería la verdad, pero.

—Solo un engaño inocente —sonrió Blake—. Magnífico. Mi ayudante y yo llegaremos mañana, señorita Grant.

La joven suspiró de alivio.

—Se me quitará un peso de la cabeza —dijo— si sé que investigan este misterio. No sé cómo agradecerlo.

* * *

—¿Qué opina de esto, jefe?

Tinker formuló la pregunta en tono brusco, al regresar al estudio después de acompañar a la bella visitante hasta un taxi. Cogió el misterioso mensaje, garabateado sobre un papel blanco y de mala calidad, que estaba en la mesa. A petición de Blake, Rosalinda Grant dejó la carta en poder del detective.

Sexton Blake golpeó el mango de la pipa contra sus dientes, permaneció unos instantes silencioso, profundamente pensativo. Luego...

—Tinker, no me gusta el cariz de este asunto —dijo lentamente—. Tengo el presentimiento de que estos mensajes misteriosos dirigidos al hermano de Rosalinda Grant son todo menos una broma, pues parece que en realidad se oculta algo siniestro tras ellos. Desde luego, por ahora no podemos sospechar cuáles son los hechos que encubren ni si la amenaza va dirigida contra el hermano de la joven o contra ese amigo suyo.

Tomó el papel de los dedos de Tinker, y examinó pensativo las tres palabras sorprendentes escritas allí.

EXIJO UNA VIDA

—¡Tampoco me gusta a mí el sonido de ello! —murmuró Tinker—. Sea cual fuere su significado, no me gusta la idea de que esa muchacha esté mezclada en el asunto...

—Exacto —interrumpió Blake, con brusquedad—. ¡Por esa muchacha, y quizá para evitar un horrible crimen —¿quién sabe?— voy a solucionar este misterio! Mañana iremos a la casa. ¡Deseo conocer al hermano de Rosalinda Grant y a su amigo de los Alpes, el doctor Temple!

Tamborileó con un dedo delgado el papel que tenía en la mano. Su rostro tenía un aire resuelto. Continuó:

—Tengo una idea, Tinker —murmuró en tono quieto—. Pienso que haremos falta, muy pronto; que Rosalinda Grant va a necesitarnos mucho.

CAPÍTULO II
UN ASESINATO EN LA OSCURIDAD

Casa Westley, el hogar de Rosalinda Grant y de su hermanastro, era una grande y vieja mansión rodeada de grandes terrenos, a corta distancia del tranquilo pueblo de Kynley, en el corazón de Hampshire.

Lloviznaba cuando, la tarde siguiente, el Rolls gris de Sexton Blake penetraba por las verjas de Casa Westley y subía veloz por la larga y zigzagueante calzada, con Tinker al volante.

Cuando el joven ayudante detuvo el coche delante de la casa, la figura delgada y esbelta de Rosalinda Grant avanzó corriendo hacia ellos desde el jardín. Sonrió al estrechar las manos.

—¡De modo que han venido! —exclamó—. ¡Desde que fui a consultarle ayer, he estado reprochándome mi tontería, pues quizá le he traído aquí sin motivo justificado!

—Me alegraré muchísimo que acierte usted, señorita Grant —respondió Blake, jovialmente—. Entretanto, no olvide que me llamo Sutton, como convinimos, y que me acompaña mi sobrino. Como le he dicho, es preferible que mi identidad sea desconocida por el momento.

La muchacha le mostró el camino a la casa. Al entrar en el vestíbulo se abrió una puerta y un hombre, de unos veintidós a veinticinco años, apareció a la vista.

—Mi hermano Kenneth —presentó la joven—. Kenneth, este es el señor Sutton.

Kenneth Grant cruzó el vestíbulo en dirección a ellos.

—¡Ah, hola! —saludó lacónico.

Tinker pensaba que Kenneth Grant le resultaría simpático solo por tratarse del hermano, y sufrió una decepción cuando él y Blake les fueron presentados.

Kenneth Grant era un joven de rostro cetrino, vestido con elegancia exagerada, de pelo reluciente peinado hacia atrás y zapatos de punta larga. Su rostro, no feo en un sentido afeminado, tenía una expresión de descontento que distaba de ser atractiva. Su boca daba una sensación de decadencia y el mentón era demasiado débil.

—Mi hermana me dice que tiene interés en husmear los restos romanos que tenemos aquí, señor Sutton —dijo en tono algo altanero. Sus maneras no eran muy cordiales ni hospitalarias—. Y a mí no me interesan en absoluto.

—Tiene usted una casa encantadora —observó Sexton Blake.

Kenneth Grant sonrió con acritud.

—Es una joya, señor Sutton. La vendería al instante, si pudiera. Pero hoy día nadie quiere comprar esta clase de mansión. Cuesta demasiado sostenerla con decencia. Ojalá pudiera deshacerme de ella.

—¡Pero ha pertenecido a la familia muchos años! —exclamó Rosalinda Grant.

De nuevo su hermano gruñó malhumorado:

—¡Pues bien, entonces ya es hora de que cambie de manos!

Tinker le oyó murmurar algo sobre “infernalmente pobre”.

—¡Valiente sujeto! —murmuró Sexton Blake, después que el joven pera les acompañó a sus habitaciones y quedaron solos.

—Algo grosero —asintió Tinker, frunciendo el entrecejo—. Mala suerte la de esa muchacha, tener un hermano semejante.

Se dirigió a la ventana y miró los jardines y terrenos circundantes... Tenían un aspecto de abandono ya notado al subir por la calzada. Se lo hizo observar al detective, que asintió con un gesto:

—Sí. Y no me sorprende. Creo no equivocarme al asegurar que el joven Kenneth Grant es un despilfarrador que ha estado atareado derrochando el dinero de su padre desde su muerte... y en consecuencia ahora está completamente arruinado.

—¡Triste porvenir para su hermana!

—Es verdad —asintió Sexton Blake, con sequedad—. Pero conozco muy bien la clase de tipo a que pertenece Kenneth Grant. Las cartas y las carreras de caballos... y presa fácil para cualquier estafador o usurero que se tropiece con él —se encogió de hombros—. A juzgar por el cariz de las cosas, diría que conocemos a Kenneth Grant en el período preciso de haber sido desplumado.

—¿Quién será ese doctor Temple? —murmuró Tinker—. El caballero de los Alpes. Conociendo al hermano, debo confesar que me alegro por la muchacha que haya un viejo amigo de la familia en casa, para un momento de apuro.

Pero resultó que el doctor Temple estaba ausente aquel día; se marchó a Londres y no volvería a Westley House hasta la hora de la cena.

Blake y Tinker pasaron la mayor parte del tiempo, hasta la hora de cenar, examinando los restos romanos que había en los terrenos, un acto de camouflage muy necesario para dar visos de realidad al supuesto motivo de su visita de weekend a la casa. Y las ruinas fueron bastante interesantes para Sexton Blake: un trozo de muralla romana desmoronada en una calva entre los bosques particulares de la casa, con una profunda excavación cercana, en cuyo fondo había las ruinas de un baño romano, rodeado de fragmentos de mosaicos antiguos.

Oscurecía cuando el detective y su ayudante regresaron a la casa, acompañados de Rosalinda Grant.

Poco después, bajaron a cenar y hallaron al otro huésped, al doctor Temple, de pie junto al fuego de la chimenea del vestíbulo, conversando con Kenneth Grant.

Este los presentó.

—¿Cómo está usted, señor Sutton?

La voz del doctor Temple era brusca y metálica; no tenía una entonación del todo inglesa. Su aspecto parecía algo extranjero. El hombre nació en Inglaterra, pero había vivido la mayor parte de su vida en el extranjero, lo que explicaba sus características poco inglesas.

Era alto, delgado y fuerte, de rostro largo y moreno; su barba negra, corta y puntiaguda, y su nariz delgada y aguileña, dábanle un aspecto saturnino. Pero sus maneras cordiales formaban un contraste agradable con la descarnada descortesía del joven Grant. Y durante la cena, mientras Kenneth Grant estuvo silencioso y taciturno, el doctor Temple y Sexton Blake simpatizaron mutuamente.

—¿De manera que conoce Rusia bastante bien, doctor Temple? —preguntó Blake, cuando una observación casual del doctor indicó el hecho.

El doctor Temple asintió:

—Viví allí desde la edad de tres años, hasta estallar la revolución. Me mezclé en la lucha. Tuve suerte de escapar con vida, señor Sutton —miró sonriente a Rosalinda Grant—. Conocí a Rosalinda en Rusia; una semana después de su nacimiento, ¿no es verdad, querida?

—Debo confesar que no lo recuerdo —rio la muchacha—. Era algo joven entonces.

—¿De modo que nació en Rusia, señorita Grant? —observó el detective.

—Sí. Mi madre era rusa. Era una niña al estallar la revolución y tuvimos que abandonar el país. Mi madre falleció poco después. Ni siquiera la recuerdo —añadió con tristeza.

Blake ya sabía que el padre de Rosalinda y de Kenneth Grant murió unos dos años antes, cuando la joven tenía diecisiete años.

—Y ahora, doctor Temple, vive usted en Chamonix, tengo entendido —dijo Blake—. No censuro que un hombre con medios escoja los Alpes franceses o suizos para su residencia. Una vez que las montañas se han apoderado de la sangre de uno...

—Exacto —interrumpió el doctor vivamente—. Ya no es posible vivir feliz alejado de las blancas alturas, una vez se ha enamorado uno de ellas. Poseo un chalet en uno de los valles bajo la Aguja del Jurault...

Sus palabras se interrumpieron de súbito.

Volvió bruscamente la cabeza mirando hacia las grandes ventanas situadas al extremo de la habitación larga y apandada iluminada por lámparas sombreadas suavemente.

—¿Qué es eso? —preguntó con brusquedad.

—No oí nada —declaró Kenneth Grant, sin gran interés.

—Me pareció oír a alguien fuera de la ventana —dijo Temple—. ¡Estoy completamente seguro!

Levantándose, se dirigió hacia las ventanas, y descorriendo una de las cortinas, escudriñó el exterior.

La ligera lluvia de la tarde había cesado. Un viento furioso azotaba los árboles del jardín; y algo blanco revoloteó contra uno de los cristales de la ventana.

Con una exclamación, el doctor Temple la abrió de un tirón.

—¡Miren! —gritó.

Sexton Blake se puso en pie de un salto. Tinker y Kenneth Grant le imitaron y también corrieron a la ventana. Rosalinda Grant permaneció sentada a la mesa, mortalmente pálida.

—¿Qué es? —cuchicheó con voz ahogada y asustada.

—¡Qué diablos...! —empezó su hermano.

Miraba asombrado lo que llamaba la atención de los demás: una hoja de papel, clavada en el armazón de la ventana con una daga delgada, de mango de ébano, cuya punta atravesó el centro del papel y la madera.

Escritas en el papel con lápiz se leían las palabras:

HE VENIDO A BUSCAR A MI VÍCTIMA

Al otro lado de la ventana había un terrado embaldosado. Más allá de la balaustrada de piedra, algo se movió entre las sombras del jardín.

—¡Alguien huye por allí! —gritó Tinker, saltando al terrado—. Aprisa...

La figura borrosa echó a correr con intención de refugiarse entre unos arbustos que flanqueaban el jardín situado bajo el terrado.

—¡A él! —gritó el doctor Temple, jadeante.

Ya Sexton Blake y Tinker descendían corriendo los escalones del terrado. Kenneth Grant les siguió con escaso interés tras un momento de incertidumbre. Vieron desaparecer a la misteriosa figura entre los arbustos cuando cruzaban el oscuro jardín.

Rosalinda Grant corrió a la ventana. Al ver el papel clavado con la daga en la ventana lanzó un grito de sobresalto. Vaciló pálida como un muerto y el doctor Temple la cogió rápidamente sosteniéndola con un brazo.

—No te preocupes, Rosalinda —exclamó—. No es más que otra broma pesada de algún desaprensivo. Y parece que en esta ocasión ha sido demasiado audaz —continuó escudriñando el jardín—. Persiguen de cerca al granuja.

La sentó en un sillón y luego se acercó con celeridad a la ventana. Lanzando una furiosa exclamación, arrancó la daga y el mensaje y los echó sobre la mesa.

—Cálmate, Rosalinda; es absurdo que lo tomes tan en serio —añadió en tono tranquilizador—. Kenneth debió seguir mi consejo informando a la policía. Pero estoy seguro de que no hay motivo para asustarte.

Le pareció a la muchacha que las palabras carecían de convicción. Aunque pareciera que el doctor Temple tenía la misma seguridad de su hermano de que los amenazadores mensajes solo eran una broma absurda de parte de algún bromista, sospechaba la muchacha que este misterioso aviso final le impresionó bastante.

El doctor Temple leyó ceñudo el mensaje.

—“¡He venido a buscar a mí víctima!” —le oyó murmurar.

Se volvió rápidamente y dirigiéndose a la ventana con paso largo, se asomó al jardín oscuro.

Pareció que durante unos instantes se dispusiera a seguir a los tres hombres; después decidió quedarse con la asustada muchacha. Regresando a su lado, le palmoteo el hombro y le dijo:

—No te asustes por esto, Rosalinda.

Respondió la joven:

—Sí que me asusto. No creo sea solo una broma. Tengo el presentimiento de que alguien de esta casa corre grave peligro.

Miraba con fijeza la ventana.

Se oyó un paso rápido en el terrado.

Kenneth Grant apareció jadeante.

—¡Se escapó! —gruñó—. ¡Se esfumó en el aire!

—¿Dónde están los otros? —gritó su hermana.

—Están aún buscando al granuja —respondió Kenneth Grant, encogiéndose de hombros—. Dime, Temple, ¿qué piensas de esto?

Su voz era insegura. La creencia de que un bromista era responsable de los extraños mensajes ya no era tan firme. El hermano de Rosalinda tenía el aspecto de un hombre asustado cuando se puso un cigarrillo entre los labios y escudriñó nervioso en dirección a los árboles del otro lado del jardín.

—Ciertamente, es algo misterioso —dijo Temple, vacilante—. No sé qué pensar.

—Ahí vienen Sutton y su sobrino —interrumpió Kenneth Grant, al aparecer dos figuras en el prado, de regreso a la casa.

—¿Se les escapó? —inquirió el doctor Temple, cuando Sexton Blake y Tinker entraron en la habitación.

—Sí —respondió Blake, ceñudo—. Era un individuo atlético. Escaló la tapia y, desde luego, no dejó huellas en las baldosas del sendero. Y no hay señal del individuo, aunque registramos detenidamente los alrededores.

—¿No creen que puede haber vuelto aquí? —murmuró Kenneth Grant, nervioso—. Si realmente tiene el propósito de matar a alguien de esta casa...

Le interrumpió un grito súbito y agudo de Rosalinda Grant.

Los cuatro se volvieron rápidamente a mirar. Resonó otro grito, ronco, de espanto, brotando de los pálidos labios de su hermano.

Kenneth Grant miraba hacia la puerta con la boca abierta y los ojos dilatados.

La puerta se había abierto una o dos pulgadas furtiva y silenciosamente. Por la estrecha abertura una mano enguantada, con guantes negros, tanteaba buscando los interruptores. Se oyó un agudo ruido: la mano apagó las luces sumiendo la habitación en una profunda oscuridad.

Sexton Blake saltó como una pantera hacia la puerta.

Pero antes de que cubriera la mitad de la distancia, el rayo deslumbrador de una potente lámpara de bolsillo le cegó los ojos. Una mano enguantada apareció bajo ella, con una pistola reluciente entre los dedos.

—¡No se muevan! —ordenó una voz burlona.

Sexton Blake se detuvo en seco. ¡Hubiera sido un suicidio desobedecer aquella orden!

—Los tengo encañonados —continuó la voz suave—. Al primer movimiento, dispararé.

La lámpara se apagó de improviso.

Blake aguzó los oídos. Reinó un silencio mortal durante unos momentos. Luego se oyó un débil ruido de pasos que se deslizaban en la palpable oscuridad. Sexton Blake se acercó con paso silencioso hacia donde oyó el ruido. Pero en el preciso instante una ráfaga impetuosa de viento penetrando por la ventana abierta, ahogó todos los sonidos.

Oyó un sollozo tras suyo, de Kenneth Grant, pensó Blake. Otro leve susurro de movimiento; luego, el viento otra vez, para ahogar todos los otros ruidos.

¿Qué sucedía en la oscuridad?

Blake empuñaba un revólver ahora. Pero la oscuridad de la habitación era tan profunda que no tenía ningún indicio para guiarse hacia el invisible intruso.

Estaba convencido de que el hombre de las manos enguantadas era el mismo individuo a quién persiguieron en vano por los terrenos de la finca. Una visión momentánea de aquella mano enguantada le mostró unos débiles vestigios de polvo de ladrillo en las puntas de los dedos, seguramente de cuando el fugitivo saltó la tapia de los jardines. Entonces el individuo debió volver a la casa y entrar sin ser visto. Y ahora...

Blake avanzó veloz y silenciosamente hacia los interruptores que había junto a la puerta. No le fue fácil encontrarlos, pues desconocía la topografía de la habitación; pero al fin dio con ellos. Dando media vuelta con el revólver dispuesto a disparar, encendió las luces, que inundaron la habitación.

Durante los primeros momentos la luz fue tan deslumbrante, después de la profunda oscuridad, que no vio nada. Luego tuvo la sensación de conocer el aposento y una exclamación ahogada brotó de sus labios.

En el extremo lejano del aposento, entre las cortinas parcialmente descorridas, las ventanas seguían abiertas. Reinaba una densa oscuridad en el exterior pues no había luz de luna ni de estrellas. Parecía seguro que el hombre de las manos enguantadas desapareció por aquella ventana, pues ya no estaba en la habitación y Blake sabía que no pudo escapar por la puerta.

Rosalinda Grant, su hermano y el doctor Temple, estaban arrimados a la pared, de pie, pálidos y estupefactos más bien que sobresaltados cuando miraron rápidamente a su alrededor.

Tinker estaba cerca de ellos.

El hermano de Rosalinda lanzó un grito ahogado. Tenía el rostro lívido de terror.

—¡Se ha esfumado! —tartamudeó, casi llorando de alivio—. ¡Miren, miren! ¡Allí va!

El viento dispersó momentáneamente las pesadas nubes de lluvia, inundando el jardín con una luz neblinosa. Se vio un instante una figura que huía: el hombre de las manos enguantadas. Luego desapareció entre los árboles del otro lado del prado.

Kenneth Grant prorrumpió en una risa histérica.

—¡Se ha marchado! —gritó en tono agudo—. Vino a matar a uno de nosotros y aun vivimos todos...

No terminó su estallido histérico. Las palabras parecieron helársele en la garganta. Permaneció mirando, lívido como un cadáver, la cosa en que Sexton Blake tenía los ojos clavados, llenos de estupor y horror.

Los otros lo vieron también.

El hombre de las manos enguantadas de negro había desaparecido, pero dejó la muerte tras sí en Casa Westley aquella noche.

Tendido con los brazos desplegados en el suelo, a la sombra de una mesa junto a la ventana, yacía la figura de un hombre. Era un individuo achaparrado vestido con ropas de corte extranjero y extraño. Estaba de cara a la pared, con las manos sobre el pecho velludo. Era un completo desconocido. Pero el desconocido estaba muerto, Con una daga de mango de ébano hundida hasta el corazón.

CAPÍTULO III
LA MUCHACHA DEL ANTIFAZ

Rosalinda Grant lanzó un suspiro largo y débil. Se había desmayado; habría caído al suelo si el doctor Temple no la hubiese sostenido en sus brazos.

—¡Pronto, sáquenla de ahí! —ordenó Sexton Blake—. ¡No dejen que vea de nuevo a ese muerto!

El doctor Temple permaneció un momento aturdido ante el inesperado horror que las luces revelaron. Luego, pasado el momento de estupor, levantando en peso a la desmayada muchacha, la sacó rápidamente de la habitación.

Blake comprendió enseguida que el hombre pelirrojo estaba muerto. No podía hacerse nada por la víctima. Era al asesino a quién buscaba. Y ya corría hacia el jardín, empuñando un revólver. Kenneth pronunció algunas palabras incoherentes.

Un instante después, Blake desapareció saltando la balaustrada, seguido de Tinker.

Kenneth quedó solo con el muerto, que yacía tendido a la sombra de la mesa. Presa de terror, miró frenético alrededor suyo.

—¡Temple! —gritó—. ¡Temple... no me dejes!

Y dirigiéndose ciegamente hacia la puerta desapareció de la habitación.

El doctor Temple colocó a Rosalinda Grant en una otomana del vestíbulo. La muchacha abrió los ojos aturdida y al recobrar del todo sus sentidos, cogiéndole de una mano, cuchicheó asustada:

—¿El muerto... quién era?

—Lo ignoramos —respondió Temple—. Es un misterio. Como también la manera como penetró en la habitación.

—¿Y él... el asesino?

—Tampoco lo sabemos. Pero no te preocupes por ese terrible asunto, Rosalinda.

—¡Sexton Blake dará caza al asesino! —exclamó la muchacha, con fiereza—. ¡Estoy segura de ello! ¡Dicen que Sexton Blake no fracasa nunca!

—¿Sexton Blake? —gritó el doctor Temple, estupefacto.

—¡Sí, Sexton Blake! El hombre que presenté como Sutton. Es Sexton Blake. Le rogué que viniera...

Los ojos de Rosalinda se cerraron, desmayándose de nuevo.

El cielo se había cubierto de nubes negras y densas una vez más, cuando Sexton Blake y Tinker cruzaban veloces el jardín con dirección a los árboles por dónde el hombre desapareció momentos antes. Pero sus ojos iban acostumbrándose a la oscuridad. Más allá de las hileras de árboles, un enrejado cercaba un pequeño parque. Una figura oscura cruzábalo corriendo en dirección a los árboles. Era evidente que se dirigía a la valla que separaba los terrenos de Casa Westley del lado de la carretera.

Sexton Blake levantó su revólver, centelleantes los ojos. No era momento de andarse con remilgos. Un balazo en la pierna derribaría al fugitivo. Pero, a la luz incierta, ni siquiera Sexton Blake, aunque era un experto tirador, podía confiar en hacer blanco. La bala segó la hierba unos metros delante del fugitivo y le vio tambalearse al avanzar corriendo. Pero antes que el detective pudiera disparar por segunda vez, la figura borrosa desapareció de nuevo entre los árboles.

Cuando llegaron a la segunda hilera de árboles, a la vista de la valla divisoria, el fugitivo había saltado ya la valla de madera y ganado la carretera. Unos momentos después, Blake y Tinker saltaban a la carretera en tenaz persecución.

El detective miró rápidamente a derecha e izquierda. Era un caminillo oscuro y estrecho, cercado de espesos árboles, y el terreno estaba lleno de barro a consecuencia de las recientes lluvias. No había señal del fugitivo, pero los ojos agudos de Blake percibieron las huellas del hombre en el sitio donde saltó la valla y vio que se dirigían hacia la izquierda a lo largo del camino.

—¡Por aquí! —ordenó Blake.

Seguido de Tinker, apretó a correr de nuevo.

Sabían que el fugitivo estaba herido. Unas manchas de sangre descubiertas en la valla y en el camino se lo demostró. Y gracias a esa herida en la pierna quizá todavía podrían dar caza al hombre.

Llegaron a un brusco recodo del camino. Al doblar la esquina de la valla, una figura borrosa parada a la sombra de los árboles y arrimada a la valla, les dio el alto bruscamente.

—¡Alto! —ordenó con voz serena y burlona.

De los labios de Tinker brotó una exclamación de asombro.

No era el hombre perseguido el que estaba allí en las sombras, sereno y resuelto, encañonándoles con una reluciente pistola. No era un hombre.

Era una joven cubierta con una capa elegante. Su esbelta figura permanecía inmóvil en la oscuridad; un antifaz de satén negro le cubría el rostro, cuyos ojos les observaban burlonamente. Empuñaba la pistola con firmeza.

—Será mejor que suelte esa pistola —aconsejó en tono lánguido e indolente a Sexton Blake—. Puedo acribillarlo antes que ni siquiera la levante. ¡Suéltela... pronto!

Algo en la voz de la muchacha del antifaz indicó a Tinker y a Sexton Blake que sería peligroso desobedecer la orden. Y además, Blake no podía disparar sobre una mujer. Obedeció, encogiéndose de hombros fríamente.

—¡Es usted razonable! —murmuró la muchacha arrastrando las palabras.

Los ojos negros, ligeramente luminosos a través de los agujeros del antifaz de satén, reían burlones.

—¿Quién es usted? —preguntó Sexton Blake, en tono imperioso.

Miró al otro lado de la muchacha. Un poco más abajo había un automóvil parado, con las luces apagadas. Comprendió los hechos al instante: el fugitivo de Casa Westley huyó hacia ese coche guardado por la muchacha cómplice; y ahora ella cubría su retirada con el objeto de que su confederado pudiera llegar salvo al coche. Y mientras miraba vio que el coche avanzaba hacia ellos con súbito estruendo.

—¡No se preocupe de quién soy! —respondió la muchacha del antifaz, en el mismo tono burlón—. Retroceda hacia la valla. ¡Y siga con las manos arriba!

El coche se detuvo a su lado. La muchacha se volvió de repente y subió al coche, que al instante partió veloz.

Blake y Tinker oyeron una risa musical. Un instante después el automóvil desapareció tras el recodo patinando fuertemente y lanzando una lluvia de barro y piedras contra la valla opuesta.

No tuvieron ocasión de ver el rostro del conductor; la oscuridad era demasiado intensa. Y a excepción de un destello de pelo dorado como el oro, tampoco vieron las facciones de su preciosa cómplice. Ni siquiera distinguieron el número del coche, aunque Tinker y Sexton Blake pensaron que sin duda el número sería falso.

Blake cogió el brazo de Tinker.

—Sigue esas huellas hasta donde puedas. Informa a la policía, diles de mi parte que den aviso a todas las comisarías, que sigan la pista de ese coche y lo detengan. Telefonearé desde Casa Westley a la comisaría de la localidad; pero lo más probable es que hayan cortado los hilos.

Tinker partió tras la pista del coche misterioso. Diez minutos más tarde Sexton Blake descubrió que, como esperaba, el alambre telefónico había sido cortado. La línea no funcionaba.

Rosalinda Grant recobró el ánimo de una manera asombrosa. Pero su hermano estaba aún completamente enervado, aunque el descubrimiento de que los visitantes eran en realidad Sexton Blake y su ayudante, contribuyó algo a que recobrara su valor.

El doctor Temple no era médico, descubrió Blake; era doctor en ciencias. Blake practicó el primer examen de la desconocida víctima del asesino misterioso. Halló que el hombre pelirrojo murió instantáneamente de la herida producida por la daga; no era, por lo tanto, sorprendente que los que estaban reunidos en la habitación no oyeran nada, pues la víctima murió sin poder exhalar un grito. Y el ruido de la caída del cuerpo se perdió en el fragor del viento impetuoso de afuera.

El cadáver fue llevado a una otomana durante la ausencia del detective.

—Pero, señor Blake, en nombre del cielo, ¿qué puede significar esto? —gritó el doctor Temple, con un gesto nervioso y perplejo—. ¡Es un misterio asombroso! ¿Quién diablos es él? ¡Ninguno de nosotros había visto a ese hombre! ¡Luego se encienden las luces y lo encontramos entre nosotros, muerto! Es increíble...

Se interrumpió desesperado. Él y Blake estaban solos con el cadáver.

—¿Y el asesino? —continuó un momento después en el mismo tono de excitación—. ¿De quién se trata? ¿Y el motivo? Hay toda una serie de preguntas que no tienen respuesta...

—No hay ninguna pregunta que no tenga respuesta —afirmó Sexton Blake—. No obstante, convengo en que este es uno de los problemas más asombrosos que he afrontado recientemente. En primer lugar, la serie de amenazas extrañas y enigmáticas, insinuando el asesinato de alguien de esta casa; luego el asesinato mismo. Pero no la muerte de uno de los ocupantes o huéspedes de la casa, como sería de esperar, sino de un completo extraño cuya presencia bajo este techo es un misterio del que no tenemos la menor pista y cuya identidad es igualmente por completo desconocida. Sí, es un problema desconcertante —terminó Sexton Blake, en tono meditabundo.

Se había incorporado después de examinar con detención el cuerpo del muerto. La otomana donde yacía el cadáver del misterioso hombre pelirrojo, estaba en una habitación contigua al comedor. El doctor Temple y Walker, el criado, lo llevaron allí.

—A la policía no le gustará que hayan trasladado el cuerpo —continuó Sexton Blake—. Les gusta que dejen las cosas como están.

Cubrió el cadáver con una sábana después de terminar el examen. En una mesita cercana estaban los artículos que sacó de los bolsillos: un puñado de monedas, en su mayor parte inglesas, entre las cuales había dos o tres francesas; un paquete de cigarrillos franceses; un cortaplumas; y una o dos cosas más, que examinó cuidadosamente. Pero no encontró la menor pista para identificar al muerto.

Luego empezó a cargar su cachimba. Tenía los ojos profundamente absortos y la mente concentrada en el problema que afrontaba, cuando exhaló una bocanada de humo.

El descubrimiento de un desconocido, asesinado en medio de ellos después de la fuga del hombre de las manos enguantadas, era un jeroglífico hasta para Sexton Blake. Pero su cerebro ya había clasificado los diversos factores del problema de una manera científica y analítica e interiormente llegó a algunas conclusiones sorprendentes. Pero por el momento guardaba reserva respecto a las mismas.

El cuchillo con que el individuo pelirrojo fue asesinado era un arma de mango de ébano, casi exactamente similar a la que utilizaron para clavar en la ventana el mensaje enigmático final.

Sexton Blake lo examinó ceñudo.

El doctor Temple seguía observándole con curiosidad, preguntándose cuáles eran los pensamientos del detective; luego volvió la cabeza al oír abrirse la puerta.

Kenneth Grant entró en la habitación. Sexton Blake le mandó a averiguar el punto donde cortaron la línea telefónica de la casa.

—He encontrado el lugar, señor Blake —comunicó—. Fue en el jardín, cerca de la pared del garaje. Cortaron un par de metros.

—¿Puede repararse pronto? —preguntó el detective bruscamente.

—Creo que sí. Tenemos alambre en casa. Daré órdenes a Walker para que lo repare.

Kenneth Grant se humedeció los labios, asustado al mirar a la figura cubierta que yacía sobre la otomana.

—Pudo ser uno de nosotros —murmuró—. El asesino lo debió confundir en la oscuridad. Pero, ¿cómo diablos estaba en la habitación? ¿Quién es...?

—Ésas son las preguntas que todos estamos haciéndonos —le interrumpió Blake, con impaciencia—. Puede usted contribuir a aclarar el misterio dando prisa en arreglar esa línea telefónica.

Kenneth Grant fue a hablar, pero al parecer lo pensó mejor y salió de la habitación.

El doctor Temple se movió nervioso, con la mirada fija en Sexton Blake.

—La policía debe llegar pronto, a pesar de ese corte de línea —observó el detective—. Mi ayudante comunicará con ellos tan pronto como pueda. Era de suponer que procurarían incomunicarnos.

Cruzó en dirección a la otomana donde estaba tendido el muerto y levantó la sábana de la cara. Las facciones pesadas y angulosas del individuo pelirrojo se asemejaban a las de un hombre dormido.

—Doctor Temple —continuó Sexton Blake, en tono brusco—, deseo que vuelva a mirar a este hombre. ¿Quiere fijarse con detención?

El doctor pareció sorprenderse pero obedeció la indicación del detective.

—¿Bien? —preguntó a Sexton Blake, después del examen.

—Dígame, doctor Temple —la voz del detective era firme y tranquila—, ¿está usted francamente seguro de que no ha visto nunca a este hombre?

—¡No... no, comprendo! —respondió Temple, con muestras de nerviosidad—. ¿Insinúa usted, quizás, que soy yo el asesino?

—No insinúo nada. Simplemente formulo una pregunta.

Temple dirigió una mirada penetrante al detective. Luego la alta figura del doctor se agachó examinando atentamente las facciones del muerto.

—No se me había ocurrido hasta ahora —murmuró—, pero verdaderamente creo que tiene usted razón. Encuentro vagamente familiar su rostro, aunque, a fe mía, no acierto a...

Se incorporó, ceñudo y pensativo.

—Gracias —Sexton Blake tapó de nuevo el rostro del muerto—. Eso es todo lo que deseaba saber.

El doctor Temple miraba interrogante a Blake.

—Pero, ¿qué le hizo pensar que yo podía haber visto a este hombre antes?

Sexton Blake se sacó la pipa de la boca y apuntando con el cañón a un pedazo de papel roto que había en el suelo junto a la otomana, exclamó:

—Porque, doctor Temple, tengo entendido que posee usted un chalet en los Alpes, cerca de Chamonix. ¡Y ese trozo de papel me indica que este hombre, sea quien fuere, estuvo en Chamonix hace cinco días!

CAPÍTULO IV
OTRO DESCUBRIMIENTO EXTRAÑO

Una exclamación ahogada brotó de los labios del doctor Temple. Inclinándose rápidamente, recogió el trozo de papel y lo llevó a la luz.

Como los ojos agudos de Blake discernieran, aunque el papel estaba en el suelo, era un fragmento de una cuenta de hotel.

—Hotel Richelieu, Chamonix —murmuró Sexton Blake, tirando tranquilamente de su pipa—. Aunque falta la mitad del nombre, no cabe la menor duda. Queda bastante de la fecha para mostrar que la cuenta es de hace cinco días. Creo poder demostrar también cómo llegó aquí, doctor Temple. El muerto rompió la cuenta hace unos días y tiró los fragmentos. Y dio la casualidad que ese trozo se metió en el doblez de los pantalones. Podría escribirse un tratado sobre el número asombroso de pistas útiles halladas en los dobleces de los pantalones —añadió con sequedad—. Cuando colocaron el cadáver sobre la otomana, cayó el papel; y ahora, al tapar la cara del pobre diablo, noté cuando cayó al suelo.

—¡Pero... pero esto es asombroso! —tartamudeó el doctor—. ¡Chamonix! ¿Qué diablos puede significar esto, señor Blake?

El detective observó una bocanada de humo que se elevaba al techo. Sus ojos brillaban enigmáticos.

—Ciertamente parece una extraña coincidencia —murmuró.

—Pero es seguro que no puede ser una simple coincidencia —exclamó Temple.

—No. Estoy de acuerdo con usted. Pero opino, doctor Temple, que en este período de nuestras investigaciones obraríamos con prudencia no sacando conclusiones precipitadas.

Se volvió hacia la puerta que comunicaba con la habitación del crimen. El doctor Temple le siguió con la mirada hasta que desapareció en el comedor; el pedazo de la cuenta del hotel de Chamonix le tembló súbitamente en la mano.

Siguió lentamente a Sexton Blake.

El detective examinaba la puerta del vestíbulo y los interruptores. Midió con extremo cuidado la distancia de la puerta al centro del comedor.

El doctor Temple permaneció observándole, con los largos dedos jugueteando nerviosamente con su puntiaguda barba.

—¡Fue parecido a un juego de prestidigitación! —exclamó el doctor. Sobre su rostro se dibujó una sonrisa semejante a una mueca—... Lo que se suele ver en esta clase de espectáculos. Se apagan las luces; y cuando vuelven a encenderse, encontramos un hombre muerto, como si por arte mágico lo hubieran colocado ahí. Un hombre que ninguno de nosotros ha visto antes...

—Creía estar de acuerdo en que usted lo vio antes, aunque no recuerde exactamente cuándo ni dónde —le interrumpió Sexton Blake, tranquilamente.

El doctor Temple permaneció silencioso unos momentos.

—No estoy muy seguro —contestó al fin.

Blake no replicó. Seguía andando por la habitación, midiendo varias distancias. Finalmente, se dirigió a la ventana y abriéndola, salió al oscuro terrado. Permaneció inmóvil un instante, a la luz de la habitación que quedaba tras suyo, mirando a derecha e izquierda con ojos escudriñadores y calculadores. Luego desapareció de la vista por el terrado.

Corto rato después regresó al comedor. Su rostro estaba otra vez ceñudo y profundamente pensativo. Sacó de un bolsillo un lápiz y una libreta y anotó algunos cálculos que acababa de hacer. Guardándolos de nuevo en el bolsillo, miró al doctor Temple.

—Voy a ver si han terminado de arreglar esa línea —murmuró, saliendo de la habitación.

Tardaron algún tiempo en hallar el material para reparar la línea cortada. Mientras trabajaban en las reparaciones, llegó un coche de la policía a Casa Westley. Venían un inspector, un sargento y dos agentes. Un segundo coche conducía al médico forense y a Tinker.

El joven ayudante siguió las huellas del coche del fugitivo y de la muchacha hasta el lugar donde el camino barroso empalmaba con la carretera principal. Las huellas se perdían sobre el asfaltado de la carretera, aunque indicaban que el coche misterioso tomó la dirección de Londres. Pero, gracias a la información de Tinker, varias patrullas de policía registraban ya todo el distrito, buscando el coche.

—¡Es un problema asombroso, señor Blake! —declaró el inspector, cuando le explicaron los hechos. Era un hombre regordete y rubicundo, con ojos azules y alerta—. Pero, ¿sin duda habrá sacado alguna conclusión? —añadió en tono de marcado respeto por la fama del criminólogo londinense.

—Por el momento, me reservo mi opinión —respondió este, encogiéndose de hombros—. Hay varias posibilidades.

Tras un breve examen del muerto, el médico forense se marchó en su coche y el inspector y el sargento se dirigieron con Sexton Blake a la habitación donde se cometió el extraño crimen.

Ya estaba reparado el teléfono y se comunicaron algunas instrucciones a la funeraria del distrito. Oportunamente llegaría el coche mortuorio en busca del cadáver.

—¡Es un suceso terrible! —exclamó el doctor Temple bruscamente tras un largo silencio, cuando Rosalinda Grant, su hermano y su huésped esperaban en la biblioteca durante las investigaciones de la policía—. ¡Te ha dado un susto terrible, Rosalinda! —añadió.

El rostro de la muchacha estaba pálido y contraído. Permanecía sentada junto al fuego de la chimenea. Levantó los ojos y miró al doctor.

—¡Sí, es terrible! —murmuró—. ¡Y una joven cómplice del asesino! —Se estremeció—. Eso hace que me parezca más terrible aún.

Kenneth Grant estaba de pie cerca de su hermana, chupando un cigarrillo sin encender. Había recobrado al fin su presencia de ánimo.

—Es una completa descortesía, en mi opinión —dijo, intentando una bravata—. ¡Un perfecto extraño se ha hecho matar en nuestra casa! ¡Pésimas maneras!

Pero su sonrisa era una mueca.

—¡No hagas ningún chiste sobre ello! —exclamó su hermana, estremeciéndose—. Es demasiado horrible y fantástico. ¡Parece un juego de prestidigitación! —añadió, repitiendo inconscientemente las palabras del doctor Temple a Sexton Blake.

—Tu hermana ciertamente ha demostrado tener razón al tomar en serio esos mensajes —confesó el doctor Temple—. Es un alivio tener a Sexton Blake en la casa.

Dirigió la vista a la ventana. Las cortinas no estaban del todo corridas y por entre ellas veíase una parte oscura de los terrenos de la finca.

Los ojos de Rosalinda siguieron la mirada de Temple y volvió a estremecerse.

—¿No... no crees que quizá vuelva? ¿El asesino? —cuchicheó.

—¡Dios santo, no! —murmuró su hermano.

Pero su mirada se tornó súbitamente nerviosa al mirar a la ventana.

—¡Es imposible! —exclamó el doctor Temple—. Ha realizado su propósito, sea cual fuere el motivo que tuviera.

—Pero, ¿de dónde vino su víctima? —estalló Kenneth Grant, excitado—. Eso es lo que no acierto a comprender. Y Sexton Blake no lo sabe mejor que nosotros —añadió con una sonrisa desdeñosa.

—Uno no conoce nunca lo que realmente sabe Sexton Blake —apuntó el doctor Temple, encogiéndose de hombros—. Es un hombre extraño. Y se dice que posee unos poderes sobrenaturales.

Cerca de la medianoche el inspector se marchó, dejando al sargento en la Casa Westley, por pura fórmula.

Sexton Blake y Tinker se reunieron con los demás en la biblioteca.

—¿Ha realizado algún nuevo descubrimiento, señor Blake? —preguntó el doctor Temple.

—Nada concreto —respondió el detective—. Y según acaban de informarme, la policía no ha encontrado todavía el coche que facilitó la fuga del individuo y de la joven. Pero no creo se tarde mucho en identificar al muerto. Siendo un extranjero, no sería difícil identificarlo por mediación de la policía o del ministerio de Estado.

Rosalinda Grant fue a acostarse poco después y al cabo de un rato el doctor Temple también se retiró. Sexton Blake cerró la puerta de la biblioteca dirigiéndose hacia Kenneth Grant.

—Voy a preguntarle algo que tal vez le parezca una pregunta extraña.

—¿Eh? —El hermanastro de Rosalinda Grant dirigió a Blake una mirada súbita y extraña—. ¿Bien?

—¿Ha oído alguna vez hablar de un hombre llamado Dearth Tallon? —preguntó Sexton Blake.

El rostro de Kenneth Grant mudó de color. Abrió la boca como si fuera a contestar pero momentáneamente permaneció callado. Con mano nerviosa, jugueteó con la corbata. Al fin pareció poder hablar.

—¡Dearth Tallon! —exclamó—. ¡Nunca he oído ese nombre! ¿De quién se trata?

—Un criminal —explicó Sexton Blake—. Y, por cierto, algo extraordinario. Un caballero con carrera universitaria víctima de una acusación que manchó su nombre, y apartó de su lado a todos sus amigos. Y comprendiendo que todo el mundo estaba en contra suya, declaró la guerra implacable a la sociedad. Se convirtió en un criminal. Es inteligente, implacable, temible. Me he topado con él una o dos veces profesionalmente.

Por los labios del detective cruzó una sonrisa de satisfacción.

—Sí. Somos antiguos enemigos, Dearth Tallon y yo. A pesar de todo, es un hombre honrado, a su manera. Y en una o dos ocasiones, por la fuerza de las circunstancias, hemos trabajado juntos contra un común enemigo. La última vez que vi a Tallon fue en Sudamérica. Y tengo que saldar con él una cuenta.

De nuevo la sonrisa de satisfacción jugueteó en los labios de Sexton Blake. Luego sus ojos se clavaron sobre Kenneth Grant.

—Dearth Tallon suele trabajar con una joven —continuó—. Una muchacha llamada Sandra Sylvester. A lo menos, ese es su nombre actual de adopción; su verdadero nombre, Sonia March, lo dejó porque se hizo demasiado familiar a la policía de varios países. Como digo, ahora se llama Sandra Sylvester.

—Pero... pero ¿por qué he de saber yo algo de esos... esos criminales? —tartamudeó Kenneth Grant, palideciendo súbitamente.

—¿No ha oído nunca hablar de ellos?

—¡Nunca! —afirmó Grant—. ¡Jamás en toda mi vida!

—Eso es extraño —murmuró el detective, con tono desabrido. Sacó del bolsillo una carta sellada, con las señas puestas, franqueada lista para llevarse al correo. La mostró al hombre que tenía delante—. Cuando el inspector iba a marcharse, tomó equivocadamente su abrigo por el suyo; son algo parecidos. Mientras le ayudaba a ponérselo, cayó del bolsillo esta carta. Al parecer olvidó usted echarla al correo.

El hermano de Rosalinda Grant tomó en silencio, con el rostro lívido, la carta de la mano de Sexton Blake.

El sobre estaba escrito, como vio Sexton Blake, con la letra de Kenneth Grant. Y las señas del sobre eran bastante significativas:

Señorita Sandra Sylvester

Hotel Richelieu

Chamonix

CAPÍTULO V
EL MISTERIO SE HACE MÁS PROFUNDO

Tinker se decía que jamás vio en su vida a un hombre tan desconcertado como el que ahora tenía delante suyo. El rostro de Kenneth Grant tomó las tonalidades del carmesí al amarillo lívido, en una fracción de segundo. Agitó un momento la carta y, después, con un movimiento brusco, la arrojó al fuego de la chimenea.

Tinker miró rápidamente del hermano de Rosalinda a Sexton Blake.

El joven ayudante estaba pasmado. Vio a Blake recoger la carta en el vestíbulo, pero no distinguió las señas del sobre y su jefe no le llamó la atención al respecto. ¿Qué significaba todo esto?

¡Sandra Sylvester! La hermosa muchacha, con quien el famoso Dearth Tallon se unió, se hallaba en un hotel de Chamonix, donde estaba situado el chalet del doctor Temple, y de cuya ciudad la desconocida víctima acababa de llegar, si la pista del pedazo de cuenta roto resultaba tan significativa como Sexton Blake creía.

¡Y Kenneth Grant se comunicaba con la cómplice de Dearth Tallon!

Tinker contuvo el aliento. Con ojos de asombro miraba rápidamente del rostro contraído de Kenneth Grant al de Sexton Blake.

El detective no dejó traslucir sus pensamientos. Estaba cargando de nuevo su cachimba, con una sonrisa glacial en los labios.

—¿Está todavía seguro de no haber oído nunca hablar de Sandra Sylvester? —preguntó con suavidad.

—Yo... yo... —tartamudeó Kenneth Grant, pero se interrumpió. Luego cambió de tono, tornándose bruscamente truculento—. Bien, ¿y qué, si he oído hablar de ella? Es asunto mío, ¿no es verdad? ¡No tiene usted derecho a interrogarme sobre mis asuntos privados! —gritó con violencia.

Sexton Blake se encogió de hombros.

—No tengo el menor deseo de inmiscuirme innecesariamente en sus asuntos particulares —declaró—. Pero se ha cometido un asesinato en la casa esta noche. Como usted sabe, es un asunto de la policía y yo estoy ayudando a la investigación oficial. Quizá le interese saber que Scotland Yard intervendrá mañana con el objeto de solucionar el crimen extraño ocurrido bajo su techo. Me figuro que me juzgará un confidente más comprensivo que Scotland Yard. Y, con franqueza, si Scotland descubre su correspondencia con una banda de criminales, ¡quizá le exijan que explique al detalle sus “asuntos privados”, como usted los llama!

La carta arrojada al fuego se convirtió en un rizo de cenizas entre los llameantes carbones. El detective no intentó impedir su destrucción, como observó Tinker. Posiblemente Sexton Blake no deseaba dar demasiada importancia a la carta, para no asustar a su remitente.

—No le pido ninguna explicación del hecho de que esté en correspondencia con Sandra Sylvester —continuó con dulzura—. Si prefiere no dar ninguna explicación, perfectamente. Pero me permito sugerirle que será mucho mejor para usted que me lo explique enseguida, antes de ser interrogado por Scotland Yard. Usted elegirá, señor Grant.

Kenneth Grant le dirigió una mirada furiosa.

Parecía dispuesto a comenzar de nuevo sus bravatas. Luego el furioso centelleo desapareció de sus ojos. Estaba asustado.

—¿Cómo iba yo a saber que ella es una criminal? —exclamó—. ¡Le juro que lo ignoraba! A pesar de todo —añadió con jovialidad—, ¡es endiabladamente atractiva! La conocí una noche en una reunión, temando un cocktail...

—¿Y así se inició su amistad? —murmuró Sexton Blake.

—Sí. La invité a varias partes y le hice algunos regalos. Mi hermana lo ignora —añadió presuroso.

—¿Por qué motivo está Sandra Sylvester en Chamonix ahora? —preguntó el detective.

Tenía los ojos fijos en Kenneth Grant.

—Oh, se marchó allá hace un par de semanas, para los deportes de invierno. Ésas son las señas a dónde fue; se aloja en el hotel Richelieu.

—¿Ha tenido noticias de ella, desde Chamonix? ¿Sabe usted definitivamente si está allí?

—¡Oh, sí! He recibido un par de cartas de ella. Parece que le intereso mucho.

—¿Sí?

—¡Sí, ya lo creo! Escuche, quizá tenga usted razón al decir que se supone es una criminal, pero no voy a creerlo sin pruebas. ¡En mi opinión, es la más atractiva de las mujeres!

—Soy de la misma opinión —sonrió Sexton Blake—. ¡Peligrosamente atractiva! Pero temo que hallará sus huellas dactilares en Scotland Yard.

El rostro de Kenneth Grant volvió a palidecer.

—¡Escuche! —exclamó—. No cree que ella está burlándose de mí, ¿verdad? ¡Le he hecho algunos regalos estupendos!

—Me desagradaría imaginarme sea usted víctima de una burla de esta clase —dijo Blake suavemente, y Tinker ahogó una sonrisa involuntaria.

Kenneth miró del uno al otro.

—Escuche —dijo—. Rosalinda ignora que soy amigo de Sandra. No deseo que lo sepa. Comprenderá que he dado a Sandra uno o dos regalos de bastante valor y... estamos un poco apurados de dinero ahora. Rosalinda se disgustaría al saber que he estado tirando el dinero...

—Comprendo perfectamente.

—Después de todo, no es culpa mía si las mujeres me encuentran atractivo, ¿eh?

—De ninguna manera —murmuró Sexton Blake.

Tinker habría dado de buena gana un puntapié a Kenneth en aquel momento. Contuvo el impulso.

—¡Qué sujeto más canalla! —murmuró unos minutos después, cuando él y Blake estuvieron solos. Kenneth Grant se marchó a acostarse—. ¿Qué saca en claro de todo esto, jefe? ¡Qué extraño es que Grant sea amigo de esa muchacha! Me parece sospechoso. ¿Y por qué está esa joven en Chamonix?

Sexton Blake cargaba de nuevo su pipa. Estaba profundamente absorto.

—La amistad del joven Grant con Sandra Sylvester es ciertamente una revelación inesperada —dijo con brusquedad—. Presenta muchas nuevas posibilidades con respecto al crimen, Tinker.

—¿Cree usted el cuento de su ignorancia de que la muchacha es una criminal? Si no fuera así, entonces está mezclado con Sandra Sylvester y Dearth Tallon en algún asunto tenebroso...

Tinker se interrumpió bruscamente al asaltarle una nueva idea.

—¡Cielos, jefe! —exclamó—. ¿No cree que el joven Grant conoce toda la verdad sobre este asesinato? ¿Qué fue todo “bluff”, hábil simulación, su espanto y horror por el crimen? Estaba en la habitación con nosotros cuando el muerto apareció como por arte mágico...

—¿Qué quieres decir?

—Creo posible que Kenneth Grant sea el hombre que acuchilló al asesinado en la oscuridad —dijo Tinker lentamente con ojos chispeantes.

Sexton Blake no respondió durante unos momentos. Siguió fumando pensativo su pipa. Luego, movió afirmativamente la cabeza.

—Eso es a lo menos una posibilidad, Tinker. Ya se me ocurrió algo parecido. Pero queda por explicar un hombre invisible, el de la mano enguantada de negro...

—Si Kenneth Grant cometió ese crimen en la oscuridad, el individuo de la mano enguantada de negro es un cómplice —interrumpióle Tinker vivamente—. Si pudiéramos hallar el rastro, averiguar quién es...

—Sé quién es —declaró Blake, lacónico—. Y ese conocimiento complica las cosas en lugar de simplificarlas. Verás tú, Tinker, no he sabido nunca que el hombre en cuestión cometiese ningún asesinato a sangre fría.

Tinker contemplaba asombrado a su jefe.

—¿Conoce al hombre de las manos enguantadas? —exclamó incrédulo.

—No poseo ninguna prueba, tan solo deducciones en qué basarme —respondió el detective, encogiéndose de hombros—. Pero apostaría la cabeza a que no me equivoco respecto a la identidad del individuo.

—¿Pero quién es?

—¡Dearth Tallon! Y esa muchacha que nos cerró el paso y le ayudó a escapar, debió ser Sandra Sylvester. Se me ocurrió entonces notar algo familiar, aunque llevaba un antifaz.

Y ese hermoso cabello dorado, Tinker, lo hemos visto, ciertamente, más de una vez —añadió con sequedad—. Sí, estoy convencido ahora de la personalidad de Sandra Sylvester... y Dearth Tallon.

Se puso a pasear nervioso de un lado a otro de la habitación, con la pipa entre los dientes, elevándose una columna de humo en torno a su cabeza. Tinker contuvo el aliento. Miraba con ojos centelleantes el rostro ceñudo de su jefe.

—¡Tallon! —exclamó Tinker—. ¡De manera que volvemos a enfrentarnos con Dearth Tallon, jefe! Tenemos pendientes una o dos cuentas con Tallon...

—¡Y yo no tengo la menor duda de que Tallon opina lo mismo con respecto a nosotros! —asintió Blake, con una sonrisa feroz—. Pero si fue Tallon mismo el que asesinó al desconocido, ¿cuál sería el motivo? ¿Qué asunto extraño se oculta tras todo esto? ¿Cuál es la respuesta a este misterio?

Deteniéndose de repente, se sacó la pipa de la boca.

—Una cosa es clara, Tinker —continuó—; sea cual fuere este asunto misterioso, todo radica en torno a aquel lugar de los Alpes, Chamonix.

Tinker asintió con la cabeza. Le brillaban aún los ojos de excitación.

La perspectiva de cruzar la espada con Dearth Tallon otra vez, y con su preciosa aliada, Sandra Sylvester, hízole olvidar por el momento el siniestro misterio de la casa Westley.

—Hay otro punto desconcertante —prosiguió Sexton Blake—. Tenemos motivos para estar ciertos de que Sandra Sylvester está en Inglaterra... y aquí, cerca, esta noche. No obstante, Kenneth Grant cree, o simula finge creer, que la muchacha se halla ahora en un lugar de los Alpes dedicada a los deportes de invierno. Y esa carta, destruida con tanta prisa, iba ciertamente dirigida a ella en Chamonix, lo cual parece indicar que cree en su estancia allá. La cuestión es clara: ¿Sandra Sylvester está conquistándolo, o bien anda mezclado en algún asunto tenebroso que ella y Tallon llevan entre manos?

—No confiaría ni pizca en Kenneth Grant —murmuró Tinker, con los ojos entornados.

—Kenneth Grant pasa por un momento de apuro, está arruinado —indicó Blake, pensativo—. Es posible que haya recurrido a un medio desesperado para hacer dinero, y no para mientes en el procedimiento de llegar a conseguirlo. ¡Sería presa fácil de Sandra! Ella puede manejarlo a su antojo. Si por alguna razón Tallon y Sandra Sylvester necesitasen la ayuda de Kenneth para dar un golpe de los suyos, le sería fácil a Sandra conocerlo casualmente, como al parecer fue el caso, y atraparlo en la red de sus seducciones. Lo que más me interesa descubrir es la naturaleza exacta de los planes de Tallon y Sandra. Si conociéramos sus propósitos, tendríamos mayores probabilidades de solucionar los otros problemas, incluso el asesinato de ese desconocido.

—¿Qué me dice del doctor Temple, jefe? ¿Opina que sabe algo?

—¡Estoy dispuesto a sospechar de todos! Pero, por otra parte, es posible que el doctor Temple fuera la presunta víctima del crimen premeditado. Vive en Chamonix; y, como he dicho, el secreto del misterio reside en aquel lugar. Estoy seguro de ello.

—¡Kenneth Grant debe estar en el secreto! Si no, ¿por qué puso un aire tan extraño cuando se mencionó el nombre de Sandra Sylvester? ¿Y por qué destruyó aquella carta?

Sexton Blake se encogió de hombros.

—Ya he pensado en eso. Quizá sea significativo; quizá no. Después de todo, puede fácilmente escribir otra carta y si tenía interés en destruirla como dijo, por miedo de que su hermana llegase a conocer su amistad con Sandra, no le importaba tirarla al fuego. Eso explicaría se mostrara reacio a confesar su amistad con Sandra Sylvester. Si los Grants sufren apuros, es natural que Grant quiera guardar el secreto a su hermana de su derroche de dinero con una mujer.

—Es cierto. Si la historia de Kenneth Grant es verdadera...

—De eso se trata precisamente. Puede ser o no verdad. Quizá en parte sea verdad y en parte falsa. No poseemos los medios de saberlo de fijo aún. Pero me figuro que pronto lo averiguaremos.

—¿Cómo?

—Si Kenneth Grant mentía, y esa carta era en realidad una artimaña deliberada para convencernos de la ausencia de Sandra Sylvester, y por consiguiente la imposibilidad de estar mezclada en el desagradable suceso de esta noche, entonces no cabe duda que el joven Grant realmente sabe dónde encontrarla. Irá a avisarle que ha sido descubierta y que tenemos la pista. Vigilaremos esta noche. Veremos si Kenneth Grant intenta salir de la casa...

—¿Y el policía, el sargento, que se ha quedado de guardia esta noche?

—Me cuidaré de que no se entrometa. Si Kenneth Grant desea salir de la casa esta noche, se le permitirá hacerlo. ¡Y nosotros le seguiremos!

CAPÍTULO VI
EL PISO EN CHELSEA

Kenneth Grant miró la esfera luminosa de su reloj, en la oscuridad de su dormitorio. Estuvo echado en la cama, completamente vestido. Oyó pasar a Blake y a Tinker por el corredor, dirigiéndose a sus habitaciones hacía un buen rato y desde entonces la casa quedó sumida en el mayor silencio.

La esfera del reloj le indicó era más de la una de la noche. Probablemente, el sargento de policía, que pasaba la noche en un sillón del vestíbulo —sus deberes oficiales consistían en cuidarse de que no ocurriese nada anormal en Casa Westley aquella noche —dormitaba cómodamente. Eso se dijo Kenneth Grant, con una sonrisa, mientras se deslizaba silenciosamente de la cama y poniéndose el abrigo, y una gorra en el bolsillo, se dirigía con extremado sigilo hacia la ventana.

Cerró con llave la puerta de su habitación poco rato antes. Abrigaba la intención de regresar a la casa, a su dormitorio, al despuntar el día, no más tarde. A menos de tener mala suerte, pensaba, nadie de la casa tendría motivos para suponer que no durmió en su habitación durante toda la noche.

Abrió la ventana con gran cautela, poco a poco, temeroso de hacer ruido. Su habitación estaba en el primer piso y el repecho de la ventana no se elevaba a mucha altura sobre el oscuro terrado de la parte trasera de la casa. Viejos y fuertes tallos de hiedra ascendían por la pared y el descenso al jardín sería fácil, como asimismo el ascenso a su habitación, a su regreso a la casa.

Salió al otro lado del repecho de la ventana, asiendo la hiedra. Un momento después pisaba el terreno y se encasquetaba la gorra hasta las orejas. Permaneció unos instantes escuchando. No oyó ni el más leve ruido en el silencio de la noche. Suavemente, cruzó el terrado y descendió al jardín, dirigiéndose, cauteloso, hacia el garaje, situado en los viejos establos, y por lo tanto, a cierta distancia de la casa. Lo bastante alejado, pensó, para que el leve runrún del motor de su coche no fuese oído por nadie de la casa.

No había luna; tan solo una leve luz de las estrellas. Condujo el coche hasta las verjas, con las luces apagadas. Solamente cuando el automóvil penetró en el camino encendió los faros laterales y pisó el acelerador. El coche de sport, de cuatro asientos, salió disparado carretera abajo.

Dobló a la izquierda, en el cruce de los caminos, siguiendo la indicación de un poste que ostentaba con letras grandes la inscripción: “Londres”.

De nuevo pisó el acelerador.

Marchaba a toda velocidad. El cuenta kilómetros subió a setenta; a cien.

Mientras descendía por la carretera, otro contador subió fácilmente a cien; el de un Rolls largo y gris, que le seguía como un coche fantasma por la ancha carretera de Londres.

—¿A dónde cree que se dirige, jefe?

Tinker formuló la pregunta. Iba sentado al volante del Rolls gris, siguiendo inexorablemente la pista del coche que avanzaba a toda velocidad delante.

—¡A ver a Sandra Sylvester!

—¿Entonces, Grant mentía al decimos que la muchacha estaba en Chamonix?

—Creo no ignoraba que estaba en Londres.

—¿Pero esa carta, dirigida a ella en Chamonix?

Sexton Blake se encogió de hombros.

—Hay bastantes posibles explicaciones de ello, Tinker. Sin embargo, veremos.

El Rolls siguió corriendo a discreta distancia del coche de Kenneth; ambos autos devoraban kilómetros a una velocidad vertiginosa.

Tinker, con las manos firmes sobre el volante, seguía con los ojos clavados en la luz trasera del coche de Kenneth.

—Jefe, ¿qué es lo que sabe este Kenneth Grant? —preguntó de sopetón.

—Eso es lo que deseo averiguar —respondió el detective.

Eran ya las dos cuando Kenneth Grant detuvo su coche en una calle tranquila del distrito de Chelsea de Londres.

Se apeó y miró a la casa que tenía enfrente. Era un edificio antiguo, convertido en coquetones pisitos. Subió los escalones rápidamente y tocó el timbre de una puerta del tercer piso.

Tinker, vigilando desde las sombras de la esquina de la calle, vio abrirse la puerta al cabo de un rato y la figura de Kenneth Grant desaparecer en el interior.

Regresó veloz al lugar donde le esperaba Sexton Blake en el Rolls, a la vuelta de la esquina.

—Ha entrado en el número 11, jefe —comunicó al detective—. Tocó el timbre de la puerta del tercer piso. Lo vi a la luz del farol.

Sexton Blake se apeó del coche.

Un vistazo a la placa de la esquina le indicó el nombre de la calle: calle Anglia.

Acompañado de Tinker, descendió por la oscura acera hasta el número 11. El edificio estaba a oscuras, en lo referente a las ventanas de la calle.

No obstante, junto a la casa vieron una estrecha callejuela que daba acceso a un grupo de jardines. Bajaron por la callejuela hasta llegar a la vista de las ventanas traseras del número 11. Divisó una luz ardiendo en una de las ventanas del tercer piso.

De un ágil salto escaló la pared del jardín. Tinker le siguió, silencioso como una sombra. Arrimándose a la negrura de la pared, los pies hundidos en la tierra blanda de un parterre, atisbaron la iluminada ventana del tercer piso, que era el más alto del edificio.

La ventana tenía un balcón.

Blake cogió el brazo de Tinker.

—¡Trae aquella cuerda y el gancho del coche! —murmuró.

Tinker desapareció al instante regresando poco después con un rollo de cuerda al extremo de la cual había un gancho metálico forrado de cauchú. Tenía la cuerda varias asas colgantes formando una escalera de mano, ligera y fácilmente portable.

—Vuelve al coche —ordenó Blake en voz baja—. Espera allí. Naturalmente, procura tenerlo fuera de la vista y si Kenneth Grant sale de la casa, síguelo. No te molestes en ponerte en contacto conmigo primero; simplemente síguelo por tu cuenta sin esperarme.

—Muy bien, jefe.

Tinker saltó la pared.

Sexton Blake cruzó el jardín. La vivienda de la planta baja estaba al parecer deshabitada; las cerradas ventanas no tenían cortinas. Al cobijo de la sombra del balcón del primer piso, lanzó la cuerda enganchándola hábilmente en los hierros de la balaustrada. Gracias al forro de cauchú, el gancho no produjo ningún ruido y la figura delgada de Sexton Blake se izó igualmente, sin utilizar las asas espaciadas para poner el pie. Se cogió de la balaustrada del balcón y se izó, recogiendo la cuerda tras sí.

Lanzando el gancho con la misma destreza subió del primer al segundo balcón. La habitación perteneciente al balcón del segundo piso también estaba a oscuras. De estar ocupado, los inquilinos dormían. Y no oyeron a la silenciosa figura que subió del balcón inferior y desapareció de nuevo al seguir ascendiendo.

Al elevar la cabeza por el nivel del balcón superior, atisbo por entre los hierros de la balaustrada.

Vio en el interior una luz que brillaba por entre espesas cortinas. La ventana estaba cerrada. Era evidente que los que estaban en la habitación no percibieron el ruido sordo del gancho forrado de cauchú al engancharse en la balaustrada, pues no se notó la menor alarma.

Escaló el balcón silenciosamente.

Esperó, agazapado en las sombras de un extremo del balcón, fijos los ojos en la ventana iluminada. Pero nadie se asomó. Satisfecho de no haber sido descubierta su presencia, acercóse a la ventana y atisbó al interior.

La estrecha hendidura que había entre las cortinas le permitió ver la mayor parte del interior del aposento. Vio al instante una figura presa de viva excitación paseándose de un lado a otro del cuarto.

Era Kenneth Grant.

Hablaba rápidamente. Pero la ventana cerrada excluía todo sonido.

—Sí; con un cuchillo...

Leyó las palabras con el movimiento de los labios de Kenneth Grant. Luego, la cabeza del joven se volvió y no pudo comprender más, pues reanudó su excitado pasear.

Sexton Blake dirigió la mirada al segundo ocupante de la habitación.

Una sonrisa dura cruzó los labios del detective.

Sus sospechas resultaron acertadas. Kenneth Grant sabía más de lo confesado. La prueba estaba en aquella iluminada estancia.

Arrimado a la pared opuesta, de cara a la ventana, vio un lujoso diván. Reclinada perezosamente en los almohadones había una bellísima muchacha de cabello dorado y Sexton Blake reconoció aquel maravilloso cabello dorado la misma noche en el camino cercano a Casa Westley.

¡Sandra Sylvester!

Cubría su preciosa y lánguida figura un ceñido traje de noche; sus hermosos hombros brillaban suavemente al resplandor de las lámparas; yacía con un brazo de piel satinada estirado negligentemente en los amontonados almohadones; los dedos largos y bien cuidados jugueteaban con un cigarrillo de boquilla dorada. Sus ojos color violeta observaban a la intranquila figura de su compañero, y en sus bellos labios pintados asomábase una sonrisa leve y perezosa. Era una muchacha de belleza exquisita y seductora. Pero Sexton Blake conocía perfectamente que Sandra Sylvester podía ser una enemiga peligrosísima e implacable o una fiel y valiosa aliada.

Kenneth Grant se detuvo de nuevo, de cara a la muchacha del diván. Gesticuló rápido y nervioso. La joven encogió sus blancos hombros.

Blake la observaba con intensidad. Kenneth Grant hablaba la mayor parte del tiempo y, como se dirigía a la muchacha, el detective vio pocas veces sus labios y no llegó a enterarse de nada de importancia.

Al fin, Sandra Sylvester, incorporándose sonriente, fue a una mesa y abriendo un cajón sacó una cartera de cuero.

—Aquí la tienes, Kenneth —Blake leyó las palabras en sus labios—. Cuídalas —añadió con sequedad.

Su compañero tomó la cartera con manos ansiosas y abriendo la tapa examinó el contenido.

El detective no logró ver lo que encerraba la cartera verde.

Kenneth Grant se la guardó en un bolsillo del pantalón.

Luego, los dos se apartaron de su línea visual y no pudo ver más.

Sexton Blake esperó inmóvil y silencioso, agazapado en las sombras.

Transcurrieron unos minutos. Luego, se oyó el rumor del automóvil de Grant. El ruido se apagó en la calle segundos después. Blake sabía que su joven ayudante Tinker le seguiría, implacable, la pista.

Cortos momentos después, Sandra Sylvester regresó a la estancia iluminada.

Sonreía. Encendió otro cigarrillo, permaneciendo unos instantes pensativa y enarcadas las cejas, borrada la sonrisa de sus labios; luego, encogiéndose de hombros, salió del aposento apagando antes las luces.

Blake esperó unos diez minutos; luego, intentó abrir la ventana con manos cautelosas. Estaba ajustada. Tras unos minutos de trabajo cuidadoso, con una delgada hoja de acero levantó el pestillo haciendo solo un levísimo chirrido. Guardándose la herramienta en el bolsillo, levantó el bastidor inferior poco a poco.

Con tanto cuidado alzó la ventana que no hizo el menor ruido. Un momento después, se introducía en la oscuridad de la habitación, escuchando tenso y expectante. Tenía la mano derecha en el bolsillo, donde una pistola automática abultaba el paño.

Era posible que Sandra Sylvester estuviese sola en el piso. Pero existía la misma posibilidad de que también estuviese Dearth Tallon. ¡La muchacha y Dearth Tallon eran certeros tiradores!

No obstante, no percibió ningún ruido en el piso. Y tras unos minutos de espera, sacó una lámpara de bolsillo y encendiéndola, proyectó el estrecho destello de luz en torno a la habitación.

Había dos mesas de escritorio, cerradas con llave. Sacó un manojo de llaves maestras y abrió primero la mesa de donde vio a Sandra Sylvester sacar la cartera verde que entregó a Kenneth Grant. El examen de la mesa no aportó ninguna luz de importancia y se volvió hacia la otra, situada en un extremo del aposento.

Mediante una hábil manipulación de una llave abrió la mesa. Había una serie de cartas y papeles en los compartimentos. Las examinó con rapidez. En esta ocasión, la esperanza de encontrar algo de valor en el piso de Sandra Sylvester quedó pronto justificada. Descubrió bajo un montón de papeles, uno donde leyó un nombre y unas señas en lápiz: “Pedro Montbard, Hotel Downing, Kensington”.

Y debajo del papel, un pasaporte suizo que abrió con curiosidad.

Al instante contuvo el aliento.

Era el pasaporte de Montbard. Y la fotografía, agregada a la descripción de Pedro Montbard, junto con otros detalles relativos a su identidad, era la del hombre cuyo rostro reconoció en el acto.

¡Era el hombre que apareció asesinado en tan extrañas circunstancias en Casa Westley!

CAPÍTULO VII
EN EL HOTEL DOWNING

Blake dejó la escalera de mano en el balcón. Pocos minutos después, la descendía al balcón de abajo, continuando su descenso por dónde subiera antes.

Empezaba a lloviznar. Las calles mojadas relucían cuando escaló la pared del jardín, dirigiéndose hacia la calle principal.

Unos centenares de metros más allá encontró un taxi y lo llamó.

El coche se acercó al bordillo de la acera.

—¿Adónde, señor?

—Lléveme al hotel Downing, de Kensington.

Blake subió al interior y cerró la portezuela. Por sus labios cruzaba una sonrisa torva cuando se reclinó en el asiento y sacó la pipa empezando a cargarla. La llama de una cerilla reveló un destello de satisfacción en los ojos agudos y grises del detective.

Tiró de la pipa con tranquilidad. Una expresión profundamente pensativa cubrió su rostro.

Copió del pasaporte todos los detalles del asesinado, Pedro Montbard.

Pedro Montbard; treinta y dos años de edad; profesión, ninguna; lugar de nacimiento, Berna, Suiza. Esa era la principal información que el pasaporte facilitó, con otros datos sin interés para Sexton Blake.

A lo menos, nominalmente conocía la identidad del hombre. Pero, ¿quién era Pedro Montbard, el suizo, sin ocupación, que vino de Chamonix a Londres? ¿Qué le llevó a Casa Westley esta misma noche?

El hotel Downing estaba situado en una calle cercana al Museo de Historia Natural. El portero que abrió la puerta a Blake era un hombre regordete. Miró asombrado al detective cuando este pidió lacónicamente ver al gerente.

—¿El gerente? —repitió el portero. Sonrió con acritud—. Me costaría el empleo si lo despertara a esta hora.

Miró a Blake con curiosidad. Pero su expresión cambió cuando el detective le entregó su tarjeta.

—¡Cielos! —murmuró—. ¿Es usted el señor Sexton Blake?

—Sí. Presente mis excusas al gerente y dígale que se trata de un asunto importante, pues de lo contrario ni soñaría en molestarlo en hora tan intempestiva.

El portero se alejó presuroso.

El gerente bajó envuelto en una bata; era un hombrecillo de mediana edad cuyo rostro estaba preocupado al saludar a Sexton Blake.

—¿Ocurre algo? —preguntó con ansiedad—. ¿Algo relacionado con mi hotel?

—¿Creo que tiene un huésped aquí, un extranjero, llamado Montbard?

—Sí. Llegó hace cuatro días —el gerente miró unos estantes adosados en la pared—. Ocupa la habitación número veinticinco. Ató está la llave —añadió rápidamente—. Entonces no regresó al hotel esta noche. ¿Sucede algo? —repitió.

El detective movió afirmativamente la cabeza.

—Pedro Montbard ha sido asesinado —anunció.

Una exclamación de horror se escapó de los labios del gerente.

—¿Asesinado? —repitió—. ¡Dios mío, señor Blake...!

—Estoy investigando este crimen —interrumpió el detective—. Los minutos son preciosos; por ese motivo le he sacado de la cama. Deseo ver la habitación de Montbard y su equipaje, si me lo permite. Naturalmente, no tengo ningún mandato oficial, pero...

—¡Ciertamente, señor Blake, ciertamente! —exclamó el hombrecillo—. No hago ninguna objeción. Conocidos son sus trabajos para ayudar a la policía. Pero, ¿cuándo ocurrió ese terrible suceso? ¿Dónde... por qué...?

Pronunció un chorro de preguntas excitadas. Blake rehuyó su horrorizada curiosidad; y el hombre le condujo al primer piso, después de coger la llave del aposento.

—Esa es la habitación, señor Blake.

Se detuvo frente a una puerta del extremo del pasillo. La abrió, encendiendo las luces. Lanzó una exclamación de sorpresa. Y Blake, mirando en la habitación por encima de la cabeza del hombrecillo, comprendió el motivo.

La habitación estaba toda revuelta. El contenido de los cajones y maletas se veía desparramado por el suelo, como si alguien hubiese buscado ansiosamente algo entre los objetos pertenecientes a Montbard. En realidad, registraron la habitación de punta a punta.

—¿Quién... quién puede haber hecho esto? —balbuceó el gerente.

—¡Alguien que vino y se marchó por ahí! —respondió Blake con sequedad, señalando la ventana.

El bastidor inferior estaba medio abierto. El aire de la noche agitaba las cortinas. El detective cruzó rápidamente hacia la ventana y levantando el bastidor atisbo el exterior. La ventana daba a un patio embaldosado. Parecía no haber medio de subir a la ventana, pero sacando su lámpara de bolsillo la proyectó sobre el antepecho de la ventana. Descubrió varios arañazos recién hechos en la piedra.

—¡Sí, vino por aquí, quien fuera! —murmuró Blake—. Diría que no hace más de una o dos horas. Debió utilizar una escalera—. Escudriñó el patio—. ¡Sí, ahí está la escalera!

Acababa de descubrir la escalera de un limpiador de ventanas, arrimada a la sombra de la pared.

—¡Nuestra escalera! —exclamó el gerente, excitado—. Debe estar atada con una cadena de noche...

—¿Cómo un perro? —murmuró Blake en tono desabrido—. Me figuro que una cadena en una escalera es una protección muy inadecuada. ¡Las escaleras dejadas fuera, señor mío, son los mejores amigos de los ladrones!

Se volvió y miró alrededor de la habitación.

—¿Qué... qué puede significar esto? —exclamó el gerente perplejo—. Seguramente no sería con la intención de cometer un robo vulgar. ¡Pues observo que hay algún dinero en el tocador, y no ha sido tocado!

—Veo que existe en usted madera de detective —sonrió Blake—. No, por cierto, no intentaron un robo vulgar.

—Entonces, ¿por qué demonio...?

Sexton Blake le interrumpió con un gesto de impaciencia.

—Igualmente, señor mío, ¿por qué fue asesinado? Solucione la respuesta a una pregunta y probablemente encontrará la solución a la otra. Daba la vuelta al aposento sin perder nada de vista. El hombrecillo le observaba con creciente turbación.

—¿Esto saldrá en la prensa? —gritó nervioso—. ¿Con el nombre del hotel?

—Temo que sea inevitable.

No tardó mucho Blake en terminar el examen de la habitación. No había nada entre los objetos dispersos del asesinado, que consistían casi por completo de diversas prendas de vestir, que fuera probable sirvieran para ayudar a solucionar el misterio de su muerte. Y tampoco existía ninguna pista de la identidad del desconocido intruso que registró a conciencia la habitación.

—Deseo saber quiénes visitaron a Montbard durante su estancia en su hotel —indicó Blake, volviéndose hacia el gerente.

Un aturdido joven, con pijama y bata, el empleado de la oficina, fue conducido a presencia del detective. Recordó que dos días antes, Montbard recibió una visita. Era un hombre. Pero aparte de que llevaba un sombrero y abrigo negros, el joven empleado no recordaba ningún detalle de su aspecto. Ante el insistente interrogatorio de Blake, declaró que tuvo la impresión de ser un individuo alto. Ciertamente, no era un hombre bajo. Pero no recordaba más. Solo le vio pasar por el vestíbulo en compañía de Montbard.

El gerente se había vestido. A instancias de Blake, fueron al patio, adonde daba la ventana del número veinticinco.

La lluvia había cesado. Blake se dirigió a la puerta de la calle, que daba acceso al patio. Estaba cerrada con llave. Pero la pared no era excesivamente alta y a pesar de los vidrios rotos que había en lo alto, no ofrecería mucha dificultad al desconocido visitante de la habitación número veinticinco.

Luego, examinó la escalera. Arrimada a la pared, estuvo al abrigo del reciente aguacero. Observó que se trataba de una escalera nueva, pues la pintura estaba limpia y reluciente.

—¡Que no la toquen hasta que llegue la policía! —ordenó—. Pueden haber huellas dactilares.

Proyectó la lámpara sobre las húmedas baldosas, enfocando el blanco rayo de luz a derecha e izquierda. Se detuvo de repente junto a la pared que daba a la calle.

—¡Ah! —murmuró.

Al pie de la pared, había un par de hojas de papel, empapadas, evidentemente arrancadas de una libreta de notas. Para un observador casual, pudieron estar allí algún tiempo tomándolas por los fragmentos caídos de la basura.

Las recogió con sumo cuidado. Mojadas como estaban, podían romperse con facilidad. Observó en cada una de las hojas algunos cálculos matemáticos garabateados toscamente y por el estado de la tinta era claro que no estuvieron allí mucho tiempo.

Aunque la tinta se corrió algo sobre el papel, los números estaban bastante legibles. Evidentemente los escribió un extranjero, a juzgar por el rabito del 7. La pista señalaba el hecho de que el suizo, Pedro Montbard, fue quien anotó esos números. Pero la naturaleza de las anotaciones no quedaba clara. Sin duda sería necesario realizar un detenido estudio para descubrir el significado.

La primera hoja estaba en blanco, en un lado. Pero la segunda contenía una o dos palabras escritas: “Glaciar del Jurault”.

Los ojos de Blake se quedaron rápidamente absortos.

Sabía que el glaciar del Jurault estaba situado en el distrito de Chamonix, en los Alpes. El hecho parecía significativo. Las cosas iban enlazándose. Colocó las dos hojas húmedas entre las de su libreta, guardándoselas en el bolsillo para examinarlas más tarde. Reanudó el cuidadoso examen del patio. Pero, aparte de un fragmento de tela que colgaba de uno de los trozos de vidrio que coronaban la tapia, no halló nada más de interés. El fragmento de tela, de un material oscuro, indicaba que el nocturno merodeador se enganchó las ropas en los vidrios al entrar o al salir.

Blake dedujo que el desgarrón le rompió un bolsillo, derramándose con esto el contenido del mismo. Por otra parte, parecía improbable que el hombre que se tomó la molestia de sustraer esos cálculos de la habitación de Montbard hubiera cometido el descuido de dejar que parte, a lo menos, de su botín, cayera del bolsillo en circunstancias normales.

Probablemente, pensó Blake, habría otras hojas de números. Y en su prisa, el fugitivo no vio que no había recogido un par de las hojas que se le cayeron.

—¡De manera que por estos cálculos, relacionados con el Glaciar del Jurault, se registró la habitación de Pedro Montbard! —musitó pensativo—. ¡Qué extraño!

Volvió al hotel con el gerente. El joven empleado estaba ahora completamente vestido, como su jefe, y no menos excitado por los sucesos de la noche. Se acercó presuroso al encuentro de Blake, cuando el detective y el gerente se dirigían al vestíbulo del hotel.

—¡La policía acaba de llegar! —anunció vivamente.

Blake penetró en el vestíbulo. Varios agentes vestidos de paisano entraban por la puerta principal.

—¿Cómo van las cosas, Blake? —preguntó una voz tosca y alegre—. No esperaba verme, ¿eh? Estaba en la comisaría practicando un servicio cuando se recibió su aviso.

El que hablaba, un hombre tosco y robusto, con un bigote erizado y un bombín encasquetado hasta las orejas, estrechó la mano de Blake. Era su viejo amigo, el inspector Coutts, de Scotland Yard.

—Me alegro verle —exclamó Blake—. Pensaba ponerme en contacto con usted, pero no tuve el valor de sacarlo de la cama, pues pensé que dormía. Tenía intención de telefonearle por la mañana...

Coutts le dirigió una mirada penetrante.

—¿Eh? ¿Por qué? —interrumpió—. No hay nada de interés en este robo, ¿verdad?

Blake sonrió.

—¡Bastante! Es consecuencia de un crimen. La policía de Hampshire está en contacto con Scotland Yard respecto a este asesinato, que ocurrió en aquel distrito. Les aconsejé que solicitaran la ayuda de Scotland Yard.

—¡Un crimen! —exclamó Coutts—. Eso lo hace interesante. Cuéntenos todo lo ocurrido.

Blake lo relató someramente en unas cuantas frases.

—Pero, ¿cómo sabe usted esto tan pronto? —interrogó Coutts—. ¡Es extraordinario!

—Porque me encontraba en Casa Westley cuando se cometió el crimen. La señorita tenía motivos para temer que ocurriera algo por el estilo y me consultó. Fui allá con Tinker y se cometió el crimen, como le he dicho, casi en mi presencia.

Coutts gruñó algo celoso:

—¡No hay como estar sobre el terreno! —murmuró malhumorado. Luego, al asaltarle de repente una idea—: ¿Y cómo demonio estaba usted allí?

—Le contaré en el taxi... el resto de la historia. Deseo que me acompañe a la calle Baker. No hallaremos nada aquí —se volvió hacia el inspector del distrito—: A propósito, inspector, he hallado esto en el jardín —le mostró los dos papeles mojados guardados en la libreta—. ¿Tiene algún inconveniente en que me los lleve?

El inspector no formuló la menor objeción. A su juicio, no tenían ninguna importancia y juzgaba que era un capricho extraño de Sexton Blake interesarse por lo que, al parecer, eran dos trozos de papel recogidos de la basura.

Después, para ilustración de los agentes de policía, Blake emitió su opinión sobre el “robo” e inmediatamente partió con Coutts con dirección a la calle Baker. En el trayecto, le relató al inspector los sucesos de la noche. Coutts silbó entre dientes.

—¡Sandra Sylvester! No tenemos noticias de ella desde hace algún tiempo. ¿Por qué no la detenemos enseguida? —preguntó.

—Porque es más probable averiguar lo que traman dejándola en libertad. Si la detenemos, habremos matado la gallina de los huevos de oro. ¡Sandra permanecería muda, no confesaría nada, nunca!

—¡Hum! Creo que tiene razón —murmuró Coutts frunciendo el ceño pensativo—. Si Sandra Sylvester anda por aquí, es casi seguro que el otro pájaro no está muy lejos. ¡Dearth Tallon!

—Tallon está mezclado en todo esto —asintió Sexton Blake—. Fue él quien se introdujo en el hotel esta noche.

—¿Cómo lo sabe?

—No poseo pruebas. Es más bien un presentimiento. Pero, de no ser Tallon, ¿quién fue? Lo que deseo saber es por qué tenía tanta ansia por apoderarse de estos cálculos de Montbard.

Golpeó levemente el bolsillo donde guardaba la libreta con las dos hojas de cálculos.

—¡Dios lo sabe! —exclamó Coutts—. Pero en cuanto al crimen, Blake, debió cometerlo el individuo que apagó las luces. Y como escapó en compañía de la muchacha que usted ha comprobado que era Sandra Sylvester, es fácil adivinar que se trataba de Tallon —sonrió torvamente—. De manera que no tenemos que buscar muy lejos, Blake, para poner las manos en el asesino de Montbard, sea cuales fueran los móviles. Si logramos hallar a Dearth Tallon.

—Olvida una cosa —murmuró Blake—. Supone usted que el hombre cuya mano apagó las luces en el aposento donde Montbard fue asesinado, es el mismo individuo que Tinker y yo perseguimos, logrando escapar con la muchacha. Pero no poseemos pruebas de ello. No pasa de ser una suposición que se trata del mismo hombre.

Coutts le miró con fijeza.

—Pero, voto al diablo, Blake...

—¡Oh! sé que parece lo más probable. En aquel momento estaba seguro de que era el mismo hombre. ¡Pero ahora empiezo a dudar de si el individuo que perseguí, y herí de un balazo en la pierna, era el asesino de Montbard!

—¿Por qué? —gruñó Coutts algo impaciente—. Parece evidente que sea el mismo. ¿Por qué dudarlo?

—Porque conozco un poco a Dearth Tallon. ¡Es un sujeto muy extraño! Es un individuo peligroso e implacable, pero no sé que jamás haya cometido un asesinato a sangre fría, Coutts.

—Si no fue Tallon el que apagó las luces y luego mató al suizo en la oscuridad, entonces, ¿quién fue? —preguntó Coutts en tono de triunfo.

Sexton Blake no respondió durante unos momentos. Siguió fumando tranquilamente su pipa mientras el taxi atravesaba a gran velocidad las calles desiertas con dirección a la calle Baker. Luego, miró al inspector con una extraña sonrisa.

—Para contestar su pregunta —respondió —tendría que explicarle lo que pienso del asesinato de Pedro Montbard. ¡Y por ahora, me lo callo!

Coutts estaba descontento, pero no respondió. Sabía que cuando Blake se lo proponía, permanecía mudo como una ostra. El taxi entró en la calle Oxford.

—Tiene usted razón al decir que Tallon es un pájaro extraño —gruñó Coutts—. Un hueso. Y fuma habanos: Manuelas. ¡Si pudiera echarle el guante, sacrificaría gustoso un año de salario!

Llegados a la calle Baker, Blake condujo a Coutts al estudio.

—¡Siéntese y no hable! —indicó Blake jovialmente, acercando una silla a la mesa—. Voy a solucionar el problema de estos cálculos de Montbard. Si logro aclarar el significado probablemente estaremos más cerca de la solución de este misterio, con una pista definida para trabajar.

Sacando la libreta del bolsillo, extrajo las dos misteriosas hojas encontradas en el hotel Downing y empezó a trabajar sobre ellas. Coutts se acomodó en un sillón cercano.

Sucedió un silencio en la habitación. Luego, de pronto, un leve ruido tras ellos les hizo volver la cabeza.

El inspector Coutts lanzó una exclamación espesa e incoherente. Se incorporó torpemente, conteniendo el aliento, estupefacto.

Junto a la pared, mirándolos de hito en hito, había una figura delgada, vestido de negro, con un sombrero afelpado echado de lado sobre un par de ojos azules y duros y una sonrisa sardónica frunciendo sus labios finos. Surgió de detrás de un alto biombo que tenía cerca suyo. El hombre de los ojos azules y acerados llevaba en la boca un delgado habano y en la mano empuñaba una pistola automática, apuntando sereno y amenazador en dirección de los dos detectives.

Sexton Blake se puso en pie lentamente.

No le era posible echar mano a su revólver. Y en obediencia a un gesto del silencioso intruso, levantó las manos.

Coutts siguió su ejemplo.

—¡Dearth Tallon! —murmuró Sexton Blake.

La delgada figura avanzó y sacó el arma del bolsillo de Blake. Pareció saber que Coutts estaba desarmado. Retrocedió un paso, mirando de uno al otro con ojos centelleantes.

—¡Buenas noches, Blake! ¡Buenas noches, Coutts!

Sacó una cigarrera con una mano, mientras los tenía encañonados, y abriéndola se la ofreció a Sexton Blake:

—¿Gusta una Manuela? —preguntó.

CAPÍTULO VIII
UNA MANO EN UN GUANTE NEGRO

—Gracias —contestó Sexton Blake, lacónico.

Tomando uno de los puros lo encendió, sin apartar los ojos del rostro de Tallon.

—¡Pero qué cinismo! —murmuró Coutts, bajando los brazos en respuesta a un gesto de permiso del hombre del revólver—. ¡Tallon! ¡Cómo, asesino...!

—¡Un insulto de Scotland Yard es un cumplimiento para mí! —sonrió Dearth Tallon. Miró fría y sardónicamente a Sexton Blake.

—¿Cómo van las cosas, Blake? —preguntó—. No le había visto desde aquella vez en Buenos Aires, hasta que me acribilló la pierna esta noche. No es más que un rasguño; nada de importancia —añadió con una sonrisa seca.

—Se me escurrió entre los dedos —confesó Blake—. ¡Y tuve siempre muchos deseos de volverle a ver! —añadió en tono significativo.

Tallon encogió sus hombros.

—¡Pues bien, aquí estoy! Y quizá adivine a lo que he venido.

—¿Cómo entró? —preguntó Blake, con curiosidad.

—Por la puerta principal. Con una llave maestra. La cerradura fue difícil; tardé un rato. Estuve fingiendo una borrachera, para que cualquier transeúnte que me viera se imaginara que era un caballero algo bebido que no acertaba a abrir.

Manteniendo encañonado a Blake, Tallon se dirigió a la mesa, cojeando ligeramente.

—He venido a buscar esto, Blake —declaró en tono seco.

Puso la mano sobre las dos hojas de papel que contenían las anotaciones emborronadas de Pedro Montbard.

Blake hizo un movimiento rápido; pero al instante, Tallon le puso el cañón del revólver encima del corazón. Luego, se guardó las dos hojas riendo con dureza.

—Se me rompió el bolsillo al saltar la tapia del hotel —explicó—. Y, claro, cayeron los papeles. Me figuré que los había perdido del lado de la calle. Después, eché de menos dos de ellos y pensé que estarían en el patio. Volví a buscarlos y le vi, Blake. Sabía que usted los encontraría. En consecuencia, vine a esperarle. Me pareció lo más seguro—. Volvió a reír.

Sexton Blake permaneció impasible. El inspector Coutts se puso colorado; parecía que iba a estallar de un momento a otro y en efecto, le increpó furioso y jadeante.

—¡Granuja! —Avanzó truculento su mentón de perro de presa—. ¡Pero le echaré el guante! ¡Irá a la horca, Tallon, por la muerte de Pedro Montbard!

Tallon le miró de hito en hito con ojos llameantes.

—¡Quién sabe! —exclamó en tono burlón.

—¿Mató usted a Montbard? —Sexton Blake formuló la pregunta.

Tallon se encogió de hombros.

—No voy a contestar ninguna pregunta, Blake. Pero le diré una cosa: ¡Pedro Montbard era un traidorzuelo! Merecía la muerte. ¡La ley de los criminales! —añadió con dureza.

Retrocedió lentamente hacia la puerta, sin dejar de encañonarles.

—Siento mucho no poder quedarme más tiempo —sonrió en tono de mofa—. Pero, sin duda, nos volveremos a ver.

El malhumor reflejado en el rostro de Coutts hizo brotar una risita en los labios de Tallon. Blake le observaba con fijeza.

—¡Sí, nos volveremos a ver, Tallon! Ha vencido usted esta noche, pero quizá me toque a mí la próxima vez.

—¿Quién sabe? —respondió Tallon, encogiéndose de hombros.

—Dígame una cosa. ¿Qué juego se trae? —preguntó Blake, bruscamente—. ¿Qué pretende? Le conozco muy bien. Sé que debe estar preparando un golpe de importancia...

—Ya le he dicho que no contestaré ninguna pregunta —atajó Tallon, con una sonrisa torva—. ¡Buenas noches, señores!

Se dirigió hacia la puerta, sin que el amenazador revólver se desviase un milímetro de sus cabezas. Hallábase a uno o dos metros de ella cuando esta se abrió silenciosamente. Una mano enguantada apareció por la estrecha abertura, buscando los interruptores. Una mano similar se acercó a los interruptores de la habitación donde Pedro Montbard murió de manera tan extraña.

Los dedos negros hallaron al instante lo que buscaban.

Resonó un ruido seco. El aposento quedó envuelto en densas sombras.

Coutts, excitado, emitió un grito ronco.

De los labios de Dearth Tallon brotó una exclamación silbante. De espaldas a la puerta, no pudo ver aquella mano siniestra. Blake le oyó volverse como una centella y lanzar otra exclamación furiosa al topar con la invisible figura de la puerta.

Sexton Blake cruzó como una avalancha el aposento.

Una lengua de llama hendió la oscuridad. Le acompañó un sonido suave y como de tos: la pistola automática disparada estaba provista de un silenciador. Un dolor de quemadura atravesó el hombro izquierdo de Blake. El disparo a bocajarro lo lanzó hacia atrás, cayendo contra la pared. Su cabeza chocó pesadamente contra una estantería y durante un momento no tuvo conciencia de la situación.

Se oyó un ruido de lucha en el umbral.

Pudo oír como Coutts tropezaba en la oscuridad, derribando los muebles al intentar dirigirse a la puerta. Luego, al recobrar por completo los sentidos y avanzar un paso en dirección a aquella lucha invisible, oyó un juramento sibilante en la oscuridad. Fue seguido del ruido de pisadas huyendo hacia la escalera exterior.

Blake notó que le corría un cálido hilillo de sangre por el brazo izquierdo, que pendía inerte e inútil. Pero su mano derecha, estirada al saltar hacia la puerta, tocó la figura moviente en la oscuridad y al instante el detective y el hombre invisible se acometieron.

No pudiendo utilizar más que un brazo, el detective se hallaba en situación de inferioridad. Pero hizo presa en la garganta del adversario desconocido y apretando con mano férrea, lo acorraló contra la pared.

Dos manos asieron su muñeca, dos manos enguantadas.

¡No era Tallon, entonces! ¡Era el otro, el desconocido intruso!

—¡Coutts... encienda las luces...!

Un puño de la dureza del hierro golpeó con violencia entre los ojos de Blake. Pero no soltó la presa del cuello palpitante. Oyó que el hombre invisible emitía un murmullo de estertor, como si lo estrangularan. Entonces recibió otro golpe salvaje entre los ojos. Esta vez aflojó su presa momentáneamente y el cautivo se soltó.

Coutts seguía buscando a tientas los interruptores, jurando con violencia.

Sexton Blake alargó la mano, buscando a la figura invisible. Sus dedos tocaron una cosa fría y horrible, como carne flácida y muerta, a la altura de la cara del hombre. El rostro flácido de la figura invisible tenía un ojo de cristal, redondo y suave; pero antes que el detective pudiera arremeter contra ello, recibió otro golpe formidable que le hizo retroceder tambaleándose, lanzándole vacilante hacia atrás.

Recobró al instante el equilibrio con un supremo esfuerzo; y al acometer impetuoso de nuevo a su fantástico antagonista resonó un ruido agudo de cristal rompiéndose a sus pies.

Casi al instante percibió un olor acre, punzante y sofocante.

Una tos desgarradora le sacudió al llenarse los pulmones de los gases venenosos. Un olor de quemazón llenó la estancia y la respiración pareció escaldarle la garganta.

Gases venenosos. Comprendió al instante lo que fue aquel súbito ruido de cristales rotos.

De pronto percibió un movimiento veloz cerca de la puerta, que acto seguido se cerró con estrépito; luego, ruido de pisadas alejándose por la escalera tosiendo y tambaleándose como un ciego que se ahogara.

Coutts tosía cerca suyo, de una manera ronca y desgarradora.

Blake halló los interruptores y encendió las luces. Abrió con dificultad la puerta de par en par. El aire puro de la escalera despejó sus sentidos. Volviéndose atisbo con ojos casi cegados por las punzadas.

Vio los cristales rotos del tubo de gases sobre la alfombra manchada de un líquido purpurino que humeaba y burbujeaba.

Divisó a Coutts con las manos en el pecho haciendo sobrehumanos esfuerzos para respirar; luego, al ver que el inspector se derrumbaba cayendo de bruces, corrió presuroso en su auxilio.

Al penetrar en el aposento, recibió de lleno los gases tóxicos, que le quemaron la garganta y los pulmones. Avivados por la corriente de aire establecida entre la puerta y la ventana, los gases deletéreos se arremolinaban pesadamente por el suelo en tenues y sinuosas cintas, más espesas a ras del suelo y más delgadas en las capas superiores. La cabeza de Coutts estaba envuelta en una nube opaca.

Reconoció la naturaleza de los gases: eran de óxido melánico, mortíferos. Como un relámpago cruzó por su mente la idea de que no fueron usados meramente para facilitar la huida. Tratábase de un intento de asesinato. Y si el desconocido que lanzó el tubo hubiese hallado, como sin duda esperaba, una llave en la puerta de la habitación, los hubiera encerrado, siendo el fin de todos ellos. Vencidos por los gases venenosos, no habrían podido derribar la puerta; la muerte habría llegado pronto. Aun así, Coutts estaba respirando los gases en cantidades peligrosas, pues yacía desvanecido donde había mayor acumulación de gases. Pero logró llevarlo arrastrando al aire puro del pasillo.

El inspector respiraba penosamente. Blake intentó cerrar la puerta para impedir salieran al pasillo los gases. Pero se le oscureció la mente y con un sonido feo, como de ahogo, rodó inerte sobre la tendida figura del hombre cuya vida había salvado.

Fue Tinker quien, al llegar a la casa unos diez minutos después, encontró a los dos hombres tendidos en el pasillo, desvanecidos.

CAPÍTULO IX
SOBRE LA PISTA DE TALLON

Cumpliendo las instrucciones de Blake, Tinker siguió el rastro de Kenneth Grant al salir este del piso de Sandra Sylvester. Comprendió el joven ayudante que con toda probabilidad su jefe iría a la calle Baker. En consecuencia, allí regresó cuando con gran disgusto suyo perdió el rastro en el laberinto de las calles de Londres, entre Chelsea y el West End, adonde eventualmente se dirigió Kenneth Grant.

No tenía la menor idea de lo que indujo a Kenneth Grant a ir al West End antes de regresar a Casa Westley. Pero al tropezar en el pasillo con las figuras inertes de Blake y Coutts, acudió presuroso y horrorizado olvidando su fracaso.

Era evidente que la señora Bardell, que tenía un sueño ligero, no oyó nada de lo ocurrido. Advino la naturaleza de los sucesos desarrollados en la calle Baker al ver las tenues nubecillas esparcidas por la habitación y percibir el olor punzante de los gases mortíferos.

Parte de los gases salían al pasillo en tenues hilillos. Pero la mayor parte los arrastró el aire hacia la ventana y de allí al exterior.

Un súbito remolino de gases invadió su garganta, empezando a toser. Cerrando la puerta se inclinó pálido sobre el cuerpo de su jefe.

El detective respiraba pesadamente. Temiendo que su jefe estuviese muerto, el joven ayudante lanzó un suspiro de alivio. Vio que Coutts vivía también.

Poniéndose un pañuelo sobre la boca y la nariz penetró en el estudio y, con paso vacilante y escociéndole los ojos, se acercó al teléfono. Comunicó al instante con el doctor más cercano.

Antes que el doctor llegase, Sexton Blake abrió los ojos.

—Sí, estoy bien, Tinker —murmuró el detective, en respuesta a la pregunta asustada de su ayudante—. Coutts...

—Todavía no ha vuelto en sí.

—Por fortuna no ha muerto —murmuró Blake, llevándose una mano a la garganta—. Esos gases tóxicos por poco terminaron con nosotros, Tinker.

—Pero, ¿qué ha ocurrido?

Sexton Blake explicó con frases entrecortadas lo sucedido.

—¡El hombre de las manos enguantadas! —exclamó—. ¿Cómo supo su regreso a Londres?

—¡Qué sé yo!

—¿Y pudo verle la mano?

—Solamente la mano. Pero le toqué en la obscuridad. Llevaba una careta contra los gases.

Blake hablaba con dificultad. La garganta le escocía vivamente y la cabeza le dolía como si fuera a estallar. De vez en cuando sentía unas horribles náuseas. Y aunque la herida del hombro era leve, tenía imposibilitado el brazo izquierdo.

—Le palpé la cara en la oscuridad, Tinker —continuó con voz ronca y entrecortada—. Llevaba una careta contra los gases; vino preparado. Sin duda intentó arrojar los gases, cerrar la puerta con llave y luego dejamos morir como perros en una cámara letal. Pero sus planes le salieron mal. Gracias a eso estamos vivos. Ignoro cómo entró, pero sin duda lo descubriremos...

Un escrupuloso registro de la casa aclaró este punto. El desconocido penetró, sin duda, antes de la llegada de Blake y Coutts, por una ventana de la parte trasera. Aunque la ventana, como todas las de la casa, estaban ajustadas con un pestillo que desafiaba la habilidad del ladrón más experto, cortaron con un diamante un trozo grande de cristal. Era evidente que el desconocido esperó oculto en la casa la llegada de Blake.

No podían aclarar si el presunto asesino tenía motivos para esperar la llegada de Sexton Blake o bien si fue a la calle Baker confiando encontrarle allí.

—¿Y Tallon? —preguntó Tinker.

Llevó a su jefe a un sillón de una estancia contigua y se puso a curarle el hombro. Coutts, todavía desvanecido, yacía donde Tinker lo llevó, bajo una ventana abierta, respirando aún con penoso esfuerzo.

—Tallon escapó antes que arrojaran el tubo de gases —respondió Blake, con amargura—. Creo que no llegó a saber quién estaba en el umbral, después de apagarse las luces; sin duda se figuró que era un compañero mío, quizá tú. Le oí luchar con el desconocido. Uno de ellos disparó un tiro que me hirió en el hombro. Luego, Tallon escapó por la puerta principal, sin duda, con tanta serenidad como entró.

—Y con él desaparecieron aquellos cálculos de Montbard —murmuró Tinker.

—Sí. La primera escaramuza es una victoria para Tallon —sonrió Blake—. Pero... —se interrumpió rápidamente. Tinker volvió la cabeza y profirió una exclamación.

De pie en el umbral del aposento estaba la señora Bardell.

La anciana señora despertó por fin. Contemplaba alarmada el rostro desfigurado de Blake y la figura tendida del inspector Coutts.

—¡Dios santo! —gritó llena de zozobra—. ¿Qué ha sucedido? —Posó los ojos llenos de horror en la figura desvanecida del inspector—. ¡Cómo! ¡Pero es el pobre inspector Coutts! ¿Qué le ha pasado al pobre señor?

—No es nada, señora Bardell —respondió Tinker rápidamente—. He telefoneado a un médico y llegará de un momento a otro. Si yo fuera usted, me iría a la cama, señora Bardell.

—Pero, ¿qué le ha pasado? —insistió la señora Bardell, con una súbita nota de sospecha. No pareció notar que Blake estaba herido, pues el detective, recobrando el ánimo de una manera asombrosa, se echó el abrigo sobre el hombro herido.

—Pues... —Tinker vaciló tartamudeando. No se atrevía a decirle la verdad a la anciana señora—. Verá usted...

—¡Estoy empezando a pensar que ya veo! —interrumpió la señora, con una nota de aspereza—. Simplemente me horroriza, señor Blake, que un amigo suyo tenga tal vicio. No intente negarlo, señorito Tinker —continuó, con los labios fruncidos y los ojos llameantes de indignación, cuando Tinker trató de interrumpirla—. Estoy horrorizada. Simplemente me repugna. Ya veo lo que le pasa. Un trago para reconfortar el corazón de vez en cuando está bien. Pero nada más que un trago, es mi lema. Si yo fuera usted, señor Blake, obligaría a su pobre amigo hoy mismo a jurarme no probar más la bebida.

La señora Bardell olisqueó indignada.

—Pero, señora Bardell... —empezó Blake, en presurosa defensa del infortunado señor Coutts.

La señora Bardell alzó la mano bruscamente.

—Es inútil ocultarme la verdad. Tengo dos ojos en la cara. Puedo ver por mí misma que el pobre señor está bajo la influencia del alcohol.

—Pero, señora Bardell...

—Y sé muy bien a lo que conduce —continuó la señora, entusiasmándose con el tema—. Una pobre hermana mía, señor, tenía un marido víctima de ese vicio, aunque era el hombre más bueno del mundo cuando no estaba borracho. Le recluyeron en un sanatorio una temporada, porque veía continuamente cinocéfalos al rojo vivo que llevaban la corbata de su escuela. Pero nunca lo curaron del todo. Pretendía que era culpa de haber nacido frente a una fábrica de cervezas. Siempre tenía sed, esa era su enfermedad; aunque parezca extraño, que a la vista del agua, se ponía enfermo. Y escúcheme bien, señor Blake, a menos que el señor inspector jure...

De no ser por la llegada del doctor, el sermón de la señora Bardell sobre los males de la bebida habría continuado indefinidamente. Pero al pensar que llevaba puestos los rizadores, se dirigió precipitadamente a su habitación cuando el doctor, a quién abrió la puerta Tinker, subía las escaleras. El joven ayudante oyó el resoplido final de indignación de la señora Bardell, cuando cerró la puerta tras sí.

—¡Pobre Coutts! —sonrió Tinker—. Mañana será preciso inventar la manera de reconciliarla.

El inspector estaba grave. Aparte de haber inhalado más cantidad de gases que Blake, no poseía la fenomenal facultad de recuperación de Sexton Blake. Por fortuna, escapó con vida. Cumpliendo las órdenes del doctor, fue llevado en una ambulancia al hospital.

—Estará completamente restablecido dentro de unos días. Pero, por el momento, el hospital es el lugar mejor para él —dictaminó el médico—. En cuanto a usted, señor Blake, estoy convencido de que no obedecerá mis órdenes, y por lo tanto, no le daré ninguna —terminó en tono desabrido, al despedirse.

Blake sentía aún náuseas. Tenía el hombro vendado, aunque rehusó llevar un cabestrillo. Aunque estaba muy lejos de encontrarse bien, se recobró de una manera pasmosa.

—¡Tinker, no perdamos el tiempo inútilmente! —exclamó—. ¡Tallon es el hombre que busco ahora! Se apoderó de esos papeles de Montbard y quiero recuperarlos a toda costa ¡Tallon no puede saber que conocemos el piso de Chelsea, y estoy seguro de que se ha dirigido allí! Tuve cuidado de no dejar ningún rastro de mi visita. Tallon y la muchacha Sandra se creerán muy seguros. Allá vamos, con un destacamento de policía, para cercar la casa. Aunque se nieguen a hablar, aquellos papeles de Montbard que Tallon sustrajo del hotel Downing nos dirán algo, dándonos una pista de sus operaciones. Cuando lo sepamos, echaremos un vistazo a las actividades del hombre de los guantes negros también.

—¿Y Kenneth Grant? —murmuró Tinker.

Blake se encogió de hombros.

—Lo olvidaremos por ahora. Aunque me interesa sobremanera conocer el contenido de aquella cartera verde que le dio Sandra Sylvester. ¡Ojalá supiéramos adonde fue después! Entretanto, Tinker, concentro mi atención en Tallon y en la muchacha...

—¡Si yo no hubiera cometido la torpeza de perder de vista a Kenneth Grant! —exclamó Tinker con un dejo de amargura.

—No te preocupes por eso. No creo que fuese culpa tuya. De haberle seguido demasiado cerca, habría notado la persecución. No podías hacer más que seguirle a distancia, y, en esas circunstancias, a veces no es posible evitar perder de vista a un hombre. No quiero que Grant conozca nuestra escapatoria nocturna de la Casa Westley. Por lo tanto, procuraremos regresar allá antes de despuntar el día.

Poco después, el Rolls de Sexton Blake, con Tinker al volante, y la figura delgada del detective a su lado, bajaba velozmente por la calle Baker.

Fueron primero a Scotland Yard a recoger algunos agentes para rodear la casa de la calle Anglia. Blake conocía a Tallon y no quería arriesgarse innecesariamente a que se le escurriese entre los dedos.

Alrededor de las cuatro de la mañana fría y oscura, un coche de la policía marchaba veloz con dirección de Chelsea, acompañando al Rolls gris de Sexton Blake.

—Creí que sería útil mantener por ahora secreto el hecho de haber descubierto el escondite de Sandra Sylvester —murmuró Sexton Blake, cuando los dos coches partieron rápidos como el viento—. ¡Con un poco de suerte, habremos acorralado a Dearth Tallon!

CAPÍTULO X
LA TRAMPA SE CIERRA

Dearth Tallon se apeó de un taxi en una calle tranquila de Chelsea, cerca de la calle Anglia.

Hacía cerca de una hora que salió de la calle Baker. Conocía las sobrenaturales dotes de Blake para encontrar una pista y tomó gran cuidado de borrar perfectamente su rostro. Detuvo el taxi en el Strand.

Pagó el viaje dando una propina que dejó estupefacto al conductor y encendiendo una Manuela, bajó pausadamente por la oscura acera.

Cinco minutos después, penetraba en el número 11 de la calle Anglia.

Cruzando el vestíbulo, penetró en el aposento donde Sexton Blake vio a Kenneth Grant y a Sandra Sylvester. Sandra en persona apareció en la puerta breves momentos después.

—¿Bien? —preguntó—. ¡Cuánto has tardado! ¡Estaba preocupada, por si te había sucedido algo!

—Tenías razón en estar preocupada, Sandra. ¡Blake está sobre la pista!

La joven cerró la puerta y avanzó en la habitación fijos los ojos en él con aire de sobresalto. Preguntó:

—¿Qué ha sucedido? ¿Cómo lo sabes?

—Realicé la operación en el hotel Downing. Sin el menor contratiempo, hasta que perdí un par de hojas de los cálculos de Montbard cuando me marchaba. Lo descubrí en el camino, al regresar. Me dirigí de nuevo al hotel y vi a Blake en el patio. Ignoro cómo pudo encontrar la pista. Pero sabía que encontraría y se guardaría las dos hojas...

La muchacha se encogió de hombros. Dijo:

—Comprendo. Bien, no puede remediarse. Si Blake tiene en su poder esas hojas...

—Ya no las tiene —el tono de Tallon fue frío y lacónico.

—¿Qué quieres decir?

—Las recobré.

Sandra le miró interrogante:

—No comprendo...

Tallon explicó sonriente:

—Fui a la calle Baker. Tú verás, daba la casualidad de que aquellas dos páginas tenían vital importancia. No había más remedio que recuperarlas, Sandra. Y aquí están.

Se dio unos golpecitos en el bolsillo de la chaqueta.

—¡Cielos! —exclamó Sandra—. ¿Fuiste a la calle Baker? ¿Y atracaste a Sexton Blake, arrebatándole los papeles? —La muchacha se echó a reír suave y musicalmente—. Siempre te han llamado el Temerario, ¿no es verdad, Dearth?

—Vale la pena de serlo —observó Tallon—. Cuanto más audaz es uno, con mayor facilidad puede sorprenderse al enemigo con un movimiento inesperado. Sin embargo, tuve suerte al escapar. Llegó alguien cuando me disponía a marcharme y en ese momento las luces se apagaron, creo que se fundieron. Pero debió verme, pues me disparó un tiro en la obscuridad y por fortuna erró. Luego, me escapé.

Los ojos, pálidos y duros, centellearon. Murmuró:

—¿Qué puede saber Blake? Me parece que, por ahora, no lo bastante para estropearnos la operación de Chamonix. Pero existe el peligro de que llegue a saber más. Blake es un demonio...

—¡Oh, sí! —asintió Sandra, arrastrando las palabras.

Se sentó en el diván, reclinándose en los almohadones con una sonrisa perezosa. Era una visión encantadora a la suave luz de las lámparas.

—Sí —añadió—. Blake es muy listo, Dearth, pero nosotros no somos tontos tampoco —rio suavemente.

Tallon dejó el sombrero en un sillón. Permaneció un momento fumando en silencio el habano, con los ojos fríos y calculadores. Sacando del bolsillo las dos hojas de papel, con tanta audacia recobradas, se sentó a una mesa junto al diván a examinar los números borrosos escritos por la mano de un hombre ya muerto.

—¡Si Blake los tuviera en su poder, le habrían dicho mucho! —De nuevo la sonrisa dura cruzó sus labios. Miró a la muchacha del diván—. Sandra, estamos camino de dar el golpe más importante de nuestras vidas. ¡Temple lo ignora aún, pero va a perder una fortuna! Si vencemos...

Sandra Sylvester alargó un brazo blanco y suave, levantó la tapa de una cajita de cigarrillos que había en el diván y sacando un cigarrillo se lo puso entre los labios pintados.

—Creo que sí —asintió tranquilamente, al encender el cigarrillo—. ¡A pesar de Sexton Blake! Y a pesar de...

—¡Escucha! —exclamó Tallon, antes de que ella pronunciara el segundo nombre. Tallon volvió la cabeza escuchando alerta—. Escucha...

Un timbre sonó en el vestíbulo. En la quietud de la noche, el sonido se oyó agudo y estridente.

—¿Quién demonio puede ser? —exclamó Tallon.

Se puso en pie de un salto, con los ojos en la puerta, sereno y resuelto.

Sandra Sylvester le miró sobresaltada.

—¿Quién puede ser?

Repitió quietamente las palabras de Tallon. Pero su semblante indicaba comprender que el timbre, a aquella hora, podría ser augurio de peligro.

—¡No puede ser Kenneth Grant! —susurró, levantándose y apagando el cigarrillo en el cenicero. A pesar de presentir con rapidez el peligro, su mano blanca y delgada no temblaba—. Dijo que regresaba directamente a Casa Westley, después de llevar el encargo a Rosenberg, al Club Cristal...

—¡Espera aquí! —ordenó Tallon.

El timbre continuaba sonando. Se dirigió presuroso al vestíbulo y penetró silencioso en una habitación que daba a la calle. Estaba a oscuras y, acercándose cauteloso a la ventana, atisbo la calle.

Divisó momentáneamente un bombín negro que desapareció casi al instante de su línea de visión. Algo de aquel bombín delató al ojo experto de Tallon que se trataba de Scotland Yard. Regresó a la habitación, donde estaba Sandra, con rostro resuelto y ojos llameantes de una furia fría.

—¡Scotland Yard! —exclamó en tono feroz—. ¡Cómo demonio...!

Acercándose rápidamente a la ventana, atisbo por entre las cortinas. De nuevo divisó una cabeza moviente, cerca de la pared que separaba la callejuela del trozo de jardín.

Se volvió hacia la muchacha. Una sonrisa casi imperceptible cruzó su rostro. Encogiendo sus hombros delgados y vigorosos con un gesto significativo, se llevó una mano a un bolsillo y empuñó una pistola escondida allí.

—¡Han cercado la casa, Sandra!

Ella le devolvió la mirada, serena y fría como él. El timbre había cesado de sonar.

—¿Cómo nos han encontrado? —murmuró.

—Parece obra de Blake —opinó Tallon. Sus ojos centelleaban con extraordinaria frialdad—. Solo Dios sabe cómo ha descubierto nuestro nido. Tomé tres taxis para venir aquí y di la vuelta a todo el West End...

El timbre volvió a sonar.

—Se ponen impacientes —sonrió Tallon.

Cruzó hacia un rincón del aposento y levantó la alfombra. Arrancó con un cuchillo un trozo de tablón del suelo y, arrodillándose junto al agujero, introdujo la mano. Sus dedos tocaron un alambre, luego se corrieron hacia el instrumento ajustado al extremo.

Un instante después, una vez repuesto el tablón y cubierto de nuevo con la alfombra, ordenó lacónico a Sandra:

—¡Puedes hacerlos pasar!

Sandra Sylvester fue al vestíbulo. Tallon se dirigió a una de las mesas, y sacando el revólver del bolsillo vació las cápsulas dejando luego el arma y las balas en un cajón.

No deseaba que le hallasen un arma encima, pues entonces lo detendrían y Dearth Tallon tenía motivos para desear estar libre por el momento.

Se alejó de la mesa. Una sonrisa feroz se dibujó en sus labios cuando tiraba la ceniza de su habano. Permaneció esperando, parado en el umbral.

Oyó que Sandra Sylvester cruzaba en dirección a la puerta principal.

—¡Qué muchacha más esplendida! —murmuró—. Fría como el hielo.

Sandra Sylvester abrió la puerta.

Enmarcados en el umbral había tres hombres. Dos eran, evidentemente, agentes de Scotland Yard. El tercero era Sexton Blake.

—¡Cómo, pero si es el señor Blake! —exclamó Sandra sonriente, en tono lánguido e indolente, enarcando las finas cejas como si estuviera sorprendida—. ¡Es realmente un placer inesperado!

—Me figuré sería así, señorita Sylvester— murmuró, en tono seco, el detective—. Veo que, por lo menos, no la hemos sacado de la cama. Se acuesta usted muy tarde, señorita Sylvester.

Blake y los dos agentes entraron en el vestíbulo. Blake cerró la puerta.

Sandra Sylvester se quedó mirándoles con un destello de burla en sus lindos ojos.

—¿Bien? —inquirió—. ¿Pueden explicarme esta visita?

—Permítame presentarle el inspector Patterson —respondió Sexton Blake—. Deploro que el señor inspector tenga que cumplir un deber desagradable.

Patterson era un hombre alto y robusto, de rostro grave. Asintió con un gesto.

—Tengo un mandato de detención contra usted, señorita Sylvester. Igualmente llevo otro para detener a un señor llamado Dearth Tallon que, tengo motivos para suponer que se halla en este piso.

—¡No se equivoca, Patterson!

Una voz lacónica interrumpió. Tallon apareció en el extremo del vestíbulo y contemplaba al grupo con sonrisa sardónica.

Saludó con un movimiento de cabeza a Sexton Blake.

—¡Nos encontramos otra vez, Blake! Es usted muy listo. ¿Me permite preguntarle cómo descubrió mi pista? Lo pregunto por mera curiosidad.

—Puede preguntar lo que guste. Pero no le explicaré nada —repuso Blake. En sus ojos había un destello de burla al mirar en los de Tallon—. He venido en busca de los papeles de Montbard, Tallon.

—¿Sabe usted que me figuré algo parecido? —replicó este encogiéndose de hombros—. Creo que esta vez gana usted, ¿no es verdad? A propósito, Patterson... —miró al inspector—. Le oí hablar de mandatos. ¿De qué me acusan? ¿Es quizá porque me acuesto tarde?

—Mi querido amigo —interrumpió sonriente Sexton Blake—, hay suficientes cargos contra usted, cuentas antiguas, para detenerlo todos los días de la semana... y usted lo sabe muy bien. Pero en lo que me atañe personalmente —y desde luego, yo no actúo como representante oficial—, lo busco a usted por el caso de Montbard, como usted no ignora. El cargo que motiva la detención es una cosa secundaria... pero sin duda el inspector tendrá la amabilidad de darle toda clase de detalles.

—El cargo, señor Tallon... —empezó el inspector, en su voz oficial.

Tallon le atajó con un gesto:

—¡Prefiero escuchar eso después, en la comisaría! ¡Es cosa tan aburrida! Muy bien, estamos detenidos, dice usted. ¿Algo más?

—¡Deseo esos papeles de Montbard! —respondió Blake, con voz tranquila.

—Perfectamente —sonrió Tallon—. Entonces será mejor que los busque.

—Gracias. Lo haré —respondió Blake.

El inspector avanzó y cacheó a Tallon, que volvió a sonreír sardónicamente.

—Me está haciendo cosquillas, Patterson— murmuró.

—No es esta ocasión de bromear —reprobó severo el inspector—. ¿No lleva armas?

—Ninguna encima. ¿Y usted?

Tallon empezó a cachear con cómica gravedad al inspector.

Este retrocedió de una manera precipitada.

—¿Cómo osa usted? —exclamó.

—Yo me atrevo a muchas cosas —respondió Tallon, encogiéndose de hombros y tirando del puro—. ¿Conoce usted el dicho: “Un corazón débil nunca ganó a una dama gorda”?

—¿Dónde están los papeles de Montbard? —insistió Blake.

Tallon volvió a encogerse de hombros. Respondió:

—Tal como yo lo veo, es cuestión suya hallarlos, según le observé antes.

—¿Los tiene encima?

—No.

Blake movió compresivamente la cabeza. Sabía que podía creer a Tallon.

—Tenga la bondad de pasar a esta habitación —ordenó el inspector Patterson, con brusquedad—. Usted también, señorita Sylvester.

En respuesta a la orden del inspector, Tallon y Sandra Sylvester entraron en la habitación. Patterson y su colega les siguieron; Sexton Blake iba detrás.

Tallon observaba con interés cuando Blake y el inspector Patterson empezaron el registro. Sandra Sylvester estaba a su lado, tensa y alerta bajo su aire de indolencia y burla.

El subordinado de Patterson estaba apostado junto a la puerta. Tallon sabía que era imposible escapar del piso, pues la casa estaba cercada.

Patterson abrió un cajón de una de las mesas. Vio el revólver y las balas y miró con severidad a Tallon.

—¿Este revólver es suyo?

—No —declaró, secamente, Tallon—. ¡Oh, no! En realidad pertenece a la mujer que hace las faenas. Le gusta cazar ratas a la hora del almuerzo.

Patterson murmuró algo entre dientes.

Tallon observaba sonriente el registro.

—Como me desagrada en el alma verles perder el tiempo —declaró al poco rato—, será mejor que les indique dónde están esos papeles. La señorita Sylvester los lleva encima en este momento.

Blake se volvió rápido como una centella.

—Le agradeceré que me los entregue, señorita Sylvester —murmuró en tono seco, tendiendo la mano.

Sandra Sylvester le miró de hito en hito sonriente, moviendo en forma negativa su hermosa cabeza.

—No los entregaré —declaró en tono lánguido, arrastrando las sílabas—. Ya sé que me los quitarán en la comisaría. ¡Pero solamente puede registrarme una matrona! En consecuencia, hasta que...

Encogió sus blancos hombros.

—Perfectamente —asintió Blake—. No puedo obligarla a que me entregue esos papeles. Como usted dice, solo puede registrarla una matrona. Pero puesto que adopta esa actitud, cuanto antes vayamos a la comisaría, será mejor. ¿Vamos allá, inspector?

El inspector Patterson asintió bruscamente con la cabeza.

—A propósito, Tallon—. Blake se volvió hacia la figura sardónica que estaba al lado de Sandra Sylvester—, ¿dónde está Flack?

Flack, como Sexton Blake recordaba, era el criado de Dearth Tallon; era un hombrecillo de rostro rugoso y acartonado y ojos de serpiente cobra, apegado a su amo con lealtad tan intensa, que Tinker observó una vez que sería capaz de matar a su propia abuela por defender a Tallon. Aparte de ser un hombre fenomenalmente útil en una pelea, Flack era al mismo tiempo un criado eficiente, pues fue en una ocasión camarero de un trasatlántico antes que, por desviarse del sendero recto, pasara una temporada en la cárcel de Nueva York. Después de ese período de descanso, encontrándose pasando calamidades en Nueva York, conoció a Dearth Tallon y pasó a su servicio.

—¿Flack? —Tallon se encogió de hombros—. No está aquí. ¡Y tampoco tengo la intención de decirle dónde se encuentra! —añadió con brusquedad—. No voy a complicar a Flack para que lo encierren entre rejas conmigo; si esa es su intención, le advierto que Flack no está aquí y no vendrá...

—¿Supongo —interrumpió Blake— que, por casualidad, no estará en Chamonix?

Tallon le dirigió una mirada rápida.

—¿De dónde sacó esa idea tan estúpida? —respondió en tono enigmático.

—¡Vamos! —intervino el inspector Patterson—. Si me da palabra de no intentar escapar, puede venir sin ponerle las esposas.

—De acuerdo —asintió Tallon, tras un momento de vacilación—. Prometo.

Dejando a un subordinado al cuidado del piso, el inspector descendió las escaleras seguido de Tallon y Sandra Sylvester. Esperaban afuera otros dos agentes, que se unieron al grupo. Blake iba atrás, Sandra Sylvester se echó sobre los hombros una capa lujosa y Blake sonrió con amargura al reconocer la misma capa que la muchacha llevaba cuando empuñando una pistola le dio el alto en el camino cercano a la Casa Westley.

Tinker esperaba en el Rolls, estacionado junto al coche de la policía. Los dos agentes que estuvieron vigilando la parte trasera de la casa se unieron al grupo cuando Patterson señaló con un gesto seco a la muchacha y a Tallon que subiesen al coche.

—¡A Scotland Yard, chofer! —ordenó Tallon lacónicamente al sentarse—. Y no vaya demasiado deprisa; soy muy nervioso.

—¡Cállese! —gruñó el inspector.

El coche se puso en marcha. Patterson y uno de sus subordinados iban sentados de cara a los detenidos. Blake y los otros agentes iban en el Rolls, con Tinker sentado al volante.

Tinker puso el Rolls en marcha detrás del coche de la policía.

—Parece que Tallon lo ha tomado con mucha tranquilidad, jefe —comentó el joven ayudante.

Blake asintió con la cabeza, ceñudo.

—Sí. Es muy extraño. Como si tramara alguna sorpresa. Pero ha prometido no intentar escapar y conozco a Tallon como hombre de palabra. Supongo que comprende que ha perdido la partida y se resigna.

—¡De manera, que, por fin, hemos echado el guante a Tallon!

—Así parece. Pero...

Se interrumpió de repente.

Los dos coches habían cobrado velocidad atravesando Chelsea.

Sin el menor aviso, un auto negro, largo y potente, pasó veloz por el costado del Rolls, poniéndose al lado del coche de la policía. Sonó un ruido de guardabarros rotos cuando el auto negro lanzó al coche policíaco contra el bordillo de la acera. Y Blake oyó el grito de alarma del agente conductor.

Cogido de sorpresa, el agente que conducía el coche de la policía perdió el control un instante. El conductor del otro auto, maniobrando con sobrenatural y temeraria habilidad, calculó sus movimientos con precisión matemática. Se oyó un ruido estruendoso cuando el auto de la policía chocó con el bordillo de la acera y patinando dio media vuelta y se estrelló contra un poste.

Tinker, que iba muy cerca, frenó en el acto, lanzando un grito de excitación. Blake, levantándose del asiento, vio que el coche negro se detenía de pronto y el conductor miraba atrás.

—¡Cuidado, Patterson! —gritó.

Pero ya una figura femenina, Sandra Sylvester, saltaba del coche destrozado, zafándose de las manos de uno de los agentes. Patterson emprendió la persecución... y Tallon siguió a Patterson.

Blake vio cómo Tallon asestaba un puñetazo en la mandíbula del inspector, con tal fuerza, que lo derribó inerte al suelo; luego, Tallon corrió tras Sandra Sylvester hacia el auto negro que esperaba parado un poco más adelante.

—¡El bandido! —exclamó jadeante Sexton Blake—. ¡Ha roto su promesa!

Saltó del Rolls, empuñando una pistola. Pero no se atrevió a disparar por temor a herir a la muchacha. Echó a correr en persecución. Tinker y los dos agentes le imitaron.

Ya Tallon abría la portezuela del coche misterioso. Sandra Sylvester saltó al interior. Blake vio unos ojos de serpiente cascabel tras el volante. Luego, el auto negro salió disparado con estruendo calle abajo, dejando a Dearth Tallon en medio de la calle, contemplando la huida con ojos centelleantes.

Volviéndose con una sonrisa en los labios y ojos sardónicos, murmuró:

—Prometí no escaparme, señores. Y aquí estoy todavía. Pero mi promesa no me impedía colaborar en la huida de la muchacha. Envié un mensaje a Flack, dándole instrucciones. Verán ustedes, Flack duerme en el garaje donde guardo mi coche y yo tengo un teléfono secreto en el piso. Lo hallarán ustedes bajo los tablones del suelo cuando registren minuciosamente aquel piso.

Miró a Sexton Blake y se echó a reír con desagradable aspereza.

—¡Y Sandra lleva encima esos papeles de Montbard! —exclamó burlón—. Los ha perdido usted, Blake, después de todo.

Tendió las muñecas a uno de los agentes.

—Supongo que esto significa el ser esposado —añadió en tono de mofa—. Muy bien, ahora no me importa.

Blake oyó reír otra vez a Dearth Tallon. Un momento después el detective y su ayudante subían al Rolls, seguidos de los dos agentes de Scotland Yard. Tinker cerró la portezuela con violencia y el coche gris se lanzó en persecución del auto negro en el que Sandra Sylvester huía con los papeles misteriosos de Pedro Montbard.

CAPÍTULO XI
LA PISTA DEL CABARET

—Pero... pero el señorito, señorita...

Flack, inclinado sobre el volante del potente Sunbeam de Dearth Tallon, observó de repente que su amo no subió al coche fugitivo y en el acto moderó la marcha.

Sandra Sylvester cogió el brazo del hombrecillo.

—¡No vendrá! —gritó—. Prometió no intentar escapar. ¡Rápido... a toda velocidad!

Lanzó una mirada aguda por encima del hombro. Vio que el Rolls gris les perseguía tenazmente.

—¡Nos persiguen!

Flack no necesitaba oír repetida una orden. ¡Conocía a su amo! Sabía que si Dearth Tallon dio su palabra de no escapar, no se aprovecharía de ninguna oportunidad. Y aunque a Flack quizá le fuera difícil comprender esa acción, jamás discutía los actos de su amo. Obedeció sin pronunciar palabra. Puesto que Tallon deseaba salvase a su compañera, obedecería las instrucciones. Pisó el acelerador y el coche que ya iba veloz partió a toda marcha, torció una esquina patinando y prosiguió la huida a toda velocidad.

Sandra Sylvester volvió a mirar atrás.

El Rolls seguía la persecución marchando tan veloz como ellos. La muchacha rio alegremente con verdadera alegría.

—Sí, nos siguen, Flack. ¡Es Sexton Blake!

Flack movió la cabeza en señal afirmativa, sin pronunciar palabra. Su apergaminado rostro aparecía impasible, pero sus ojos negros brillaban escudriñando el camino. Un minuto después corrían como el viento junto al río oscuro y neblinoso. Despuntaba el día.

—¿Cómo sucedió, señorita?

La voz de Flack sonaba suave y serena. La enjuta figura del fiel criado de Dearth Tallon permanecía inmóvil inclinado tras el volante. El potente coche corría veloz como una centella, tratando de despegarse de su tenaz perseguidor. Mirando un momento el espejo, comprobó que el Rolls seguía cerca.

—Blake descubrió nuestro piso —dijo Sandra Sylvester, con voz serena—. Ignoro cómo. No tengo la menor idea. Quería apoderarse de los papeles de Montbard. Pero yo los llevo encima. Con tal que no puedan quitárselos, no debe preocuparnos otra cosa.

—Comprendo, señorita —murmuró el imperturbable Flack.

Pero sus ojos redondos chispearon.

Dearth Tallon le advirtió la posibilidad de un inminente “jaleo” y nunca estaba tan contento como cuando había “jaleo”. Era característico de su fe ciega en su amo el no preocuparse por su seguridad. Tenía absoluta confianza en que, aun estando en manos de la policía, su amo hallaría la manera de escapar.

Su cerebro funcionaba con rapidez febril.

¿Cómo despistar al Rolls? Flack era un mago del volante, pero comprendió que conducían el coche perseguidor con igual destreza que la suya.

Viró bruscamente a la derecha y atravesando a velocidad vertiginosa uno de los puentes iluminados por medio de faroles, penetró en el laberinto de las calles desiertas del sur del río. Tinker, que conducía el Rolls, reía mientras mantenía la persecución a toda velocidad, acercándose palmo a palmo al coche negro.

Solo les separaban ahora unos treinta o cuarenta metros.

—¡Vamos ganando terreno, jefe! —murmuró el joven ayudante.

Sexton Blake asintió en silencio. Los dos agentes, sentados en el asiento trasero del Rolls, atisbaban con ansiedad.

—¡Ya los tenemos! —exclamó uno de ellos—. ¡No les queda esperanza de escapar!

Mientras hablaba el coche fugitivo viró a la izquierda, tomando una curva a velocidad suicida, patinando furiosamente hacia la acera opuesta; luego reanudó la marcha con gran estruendo, desapareciendo calle abajo. Cuando el Rolls dobló la esquina, ya el negro Sunbeam doblaba una segunda esquina y desaparecía de nuevo.

Un guardia situado en la esquina, que vio al Sunbeam pasar veloz sin tiempo de actuar, cerró el paso al Rolls proyectando su linterna en señal de alto.

El guardia cumplía con su deber; no cabía duda que Tinker conducía el coche peligrosamente. Pero no había tiempo de dar explicaciones en aquel momento.

No obstante, el guardia en medio de la calle cerraba el paso al Rolls. Lanzando una exclamación furiosa, Tinker cerró el freno lo suficiente para desviar el coche y pasar por el lado del agente que cerraba el paso. Luego, a toda velocidad, viró la esquina de la calle por dónde desapareció el Sunbeam.

Aquellos segundos de demora revistieron importancia. Al doblar la curva, divisaron como el negro Sunbeam desaparecía en el final de la calle, aumentando su ventaja en proporciones peligrosas.

—¡Ese guardia! —exclamó, jadeante, Tinker, tomando la recta con velocidad verdaderamente fantástica.

—¡Se dirigen al río! —observó Blake—. Flack lleva algún plan.

Al final de la estrecha calle el Rolls torció siguiendo el camino que el Sunbeam tomara, a una velocidad realmente mortal en otro menos diestro que Tinker. Frente a ellos, extendíase una calle oscura con una valla alta a la derecha, circundando unos almacenes de constructores. No había señal del coche fugitivo; luego Tinker divisó un auto con las luces traseras apagadas, parado en un callejón sin salida atravesando la valla alta y negra, casi invisible en la oscuridad.

—¡Allí están! —gritó—. ¡Ya los tenemos!

Cuando el Rolls se detuvo a unos dos metros de distancia del callejón, Blake y los dos agentes de Scotland Yard saltaron a tierra.

Sexton Blake fue el primero en llegar al coche negro.

Estaba vacío. Una puerta de madera que había en la valla junto al coche, con la cerradura rota, mostró el caminó por dónde los fugitivos huyeron. Al otro lado de la valla, los almacenes llenos de montones de maderas elevándose oscuros en la noche, los cobertizos llenos de materiales de construcción y un sinnúmero de camiones estacionados, formaban un laberinto de sombras. ¡Un centenar de escondites!

Como Blake esperaba, el registro resultó vano. Sandra Sylvester y el astuto criado de Dearth Tallon escaparon por un extremo del corral a las callejuelas del otro lado. No había esperanzas de encontrarlos.

Regresaron al abandonado Sunbeam.

Blake abrió la portezuela del coche de Tallon y atisbo al interior. Vio un trozo de papel sobre el asiento. Lo recogió alumbrando con la luz de la lámpara de bolsillo.

—“¡Hasta la vista!”

Blake leyó en voz alta las palabras burlonas garabateadas precipitadamente sobre la firma de una mujer: “Sandra”.

Una súbita sonrisa frunció los labios de Sexton Blake. Luego se echó a reír al contemplar el rostro desolado de Tinker.

—¡Ánimo, Tinker! —dijo—. No hay más remedio que tener paciencia. Nos han burlado otra vez —volvió a reír de buena gana—. ¡Hay que reconocer que es una muchacha maravillosa!

—¡Y escapó con los papeles de Montbard! —gruñó al joven ayudante.

—Sí. Eso es lo peor.

Pocos minutos después, como resultado de un aviso de Sexton Blake, una serie de coches de la policía recorrían el distrito buscando a Sandra Sylvester y a su compañero. Pero Blake abrigaba pocas esperanzas de verlos detenidos. Nadie sabía mejor que estos dos extraordinarios confederados de Dearth Tallon la manera de ocultarse como si los tragara la tierra.

—¡Pero tenemos a Tallon! —observó Tinker filosóficamente.

Uno de los agentes se hizo cargo del coche abandonado y juntos se dirigieron a Scotland Yard.

El inspector Patterson estaba malhumorado. Una mancha lívida en la mandíbula donde Tallon asestó el golpe mientras cubría la huida de Sandra Sylvester, era mudo testimonio del por qué no pudo evitar la fuga de uno de sus prisioneros.

—¿Le gustaría ver a Tallon, señor Blake? —preguntó.

Blake consultó su reloj de pulsera.

—Sí —respondió.

Tallon estaba alojado en las celdas de la comisaría contigua a Scotland Yard. Se dirigieron allá, seguidos de Patterson. Al llegar a la puerta del calabozo, el celador la abrió y Blake y Tinker entraron en el interior. La puerta se cerró tras ellos.

—¡Cómo, pero si es mi viejo amigo Sexton Blake!

Dearth Tallon se levantó del camastro, contemplando a sus visitantes con sonrisa sardónica.

—Siento no poder ofrecerles unos sillones —dijo—. ¿Se escapó Sandra? —preguntó con admirable serenidad. Pero el pálido brillo de sus ojos mostraba lo que significaba para él la respuesta a esa pregunta.

Blake movió afirmativamente la cabeza.

—Sí. Escapó.

Tallon rio con blanda suavidad.

—¡Ya lo sabía! Flack es un individuo muy útil —miró burlonamente a Blake—. ¿Bien? ¿Ahora qué? ¿A qué debo el honor de su visita? ¿No vino a vanagloriarse de su captura, Blake? —preguntó en tono de chanza—. Al fin y al cabo, pájaro en mano vale por cien...

—He venido a rogarle que me diga la verdad del misterio del asesinato de Pedro Montbard. Cierto es que Sandra Sylvester escapó, pero tenemos a usted. Por lo que le atañe, tiene la partida perdida, Tallon, y usted lo sabe perfectamente. Y sin usted, ni siquiera Sandra Sylvester podrá realizar sus planes.

—¿Está seguro de ello? —se mofó Tallon.

—Completamente seguro. En mi opinión, sería preferible me diese la información que le pido. Estoy cierto de que el asesinato de Montbard es solo una cosa secundaria en el golpe planeado y donde ya no figurará usted como protagonista...

—¿Quiere decir que estaré picando piedra en los saludables pantanos del presidio de Dartmoor? —interrumpió Tallon, con acritud—. ¿Con una sentencia accesoria por obstruir seriamente a la policía —Dios los bendiga— en el cumplimiento de sus deberes?

—Exacto —sonrió Blake—. Lo cual hace más altruista su sacrificio por la muchacha.

—Gracias por el cumplido.

—Bien, ¿intentará mejorar su situación ayudándonos a solucionar el misterio del asesinato de Pedro Montbard?

—No —respondió Tallon, lacónico.

Blake sonrió:

—Esperaba esta respuesta. Pero dígame una cosa: ¿Cuál es el secreto del glaciar del Jurault?

Formuló la pregunta rápida e inesperadamente.

Tallon quedó de momento sorprendido.

—¡Cómo demonio...! —empezó, interrumpiéndose después—. ¡Desde luego! Ese nombre estaba escrito en los papeles de Montbard —sacudió negativamente la cabeza, fijos los ojos en Blake—. Ni siquiera le diré eso —murmuró—. Pero muchas... gracias por la visita.

—Lo volveré a ver pronto —prometió Blake—. Asistiré al juicio de urgencia mañana, Tallon.

Tallon sonrió enigmático.

—Entonces quizá le vea. O quizá no.

Su voz delataba un tono que intrigó a Tinker, tono que el joven ayudante recordaría más adelante.

Blake tocó el timbre y el celador abrió la celda. Tendió la mano a Tallon quien la estrechó con una sonrisa dura.

La gris luz del alba inundaba las calles desiertas cuando el Rolls de Sexton Blake partió veloz con dirección a Casa Westley. Había salido el sol cuando atravesaron las verjas de la residencia y dejaron el coche en el garaje, aunque era demasiado temprano para que los ocupantes estuviesen levantados.

Encontraron el coche de Kenneth Grant en su sitio. Blake tocó el radiador. Estaba caliente aún.

—No hace mucho que ha regresado, Tinker —murmuró el detective—. Si supiéramos donde estuvo, después de salir de casa de Sandra Sylvester...

—Lo sabríamos, de no perder yo el rastro —gruñó Tinker.

—Olvídate de eso. Ya está hecho.

Abrió la portezuela del coche y estaba proyectando la luz de una lámpara sobre el asiento y el suelo.

—Si supiéramos lo que Kenneth Grant recibió de Sandra Sylvester, el contenido de aquella cartera verde, podría ser muy útil —musitó—. Yo...

Se interrumpió. Inclinándose sacó algo caído entre el respaldo del asiento y el almohadón de cuero. Era un pequeño cartón de cerillas, del tipo corriente: pero los ojos de Blake brillaron al examinarlo.

—¿Qué es, jefe? —preguntó Tinker con rapidez.

El detective le entregó el objeto. Tinker lo examinó y vio el motivo del interés de su jefe.

La parte exterior del cartón de cerillas llevaba en letras de color el nombre de su procedencia:

EL CABARET “CRISTAL”

—¡El cabaret “Cristal!” —murmuró Tinker—. ¡Pero si es un lugar muy conocido!

—Exacto —asintió Blake—. ¡Y no solo entregaron ese cartón de cerillas a un visitante sino que se lo dieron esta noche! Solo se ha usado una cerilla y puedes ver que el cartón es nuevo. ¡Kenneth Grant estuvo allí anoche!

Blake se guardó la lámpara de bolsillo.

—Vamos, Tinker. Es hora de acostarnos. Tenemos tiempo de dormir un par de horas.

—¿Qué piensa hacer? Hablo del cabaret.

—Pues, desde luego, ir allá, mañana por la noche. Quizá sea esta la pista decisiva.

Al entrar en el vestíbulo, oyeron los tranquilos ronquidos del agente estacionado allí. Estaba en un cómodo sillón, con una manta sobre las piernas, la cabeza hundida en el pecho y la boca abierta, completamente dormido.

—¡Valiente guardián! —murmuró Tinker, sonriendo—. Podría ocurrir otro crimen sin que llegara a enterarse.

—Nos ahorrará muchas explicaciones —observó Blake.

Al llegar a sus habitaciones, Tinker se durmió al instante.

Pero Sexton Blake, con la pipa en la boca y un largo batín, estuvo paseando de un lado a otro a la luz matutina que inundaba la habitación, envuelto en el humo del tabaco que llenaba el aposento, completamente absorto en sus pensamientos.

Cuando Tinker entró dos horas después en la habitación de Sexton Blake, bostezando de una manera prodigiosa, halló la habitación llena de humo. En medio de ella veíase sentada la figura delgada e inmóvil de Sexton Blake, hundido en un sillón, tan absorto en los problemas que su cerebro iba examinando, que parecía una figura tallada en piedra.

Levantó la cabeza al entrar Tinker.

—¿No ha dormido nada? —preguntó Tinker sorprendido.

Blake movió negativamente la cabeza.

—¡Estoy demasiado ocupado, Tinker! —sonrió.

Se incorporó y vació la pipa. Estuvo fresco y alerta al instante.

—Es hora de desayunar, ¿eh? ¡Magnífico! ¿Dónde está el cuarto de baño? Prepárame un baño frío, ¿quieres?

Cuando Tinker regresó del cuarto de baño, Blake cerró la puerta y habló a su ayudante:

—Iré a Londres esta mañana, Tinker. Pero deseo que permanezcas aquí. Estuve pensando y he sacado dos conclusiones aunque no me propongo molestarte con ellas ahora. Pero sabes una cosa tan bien como yo: ¡estamos frente a un asesino implacable! ¡Nos enfrentamos con un hombre misterioso, con un hombre de quien solo hemos visto las manos!

—¡El hombre de los guantes negros! —murmuró Tinker.

—Exacto. Por ese motivo quiero que no te muevas de aquí mientras voy a Londres. Deseo estar seguro de que Rosalinda Grant está a salvo.

—¿Le amenaza quizá algún peligro?

—Es posible. Pero permanecerás aquí con el objeto de que no le ocurra nada. Vigila atentamente. Si se presenta algún desconocido, no lo pierdas de vista.

—Descuide usted.

—El hombre de los guantes negros busca lo mismo que Tallon y Sandra Sylvester. Está claro. Ignoramos si Tallon conoce su identidad; sospecho que sí. Pero tengo la certidumbre de los propósitos de Tallon de dar un golpe en el que el otro está interesado también. Ignoro de qué se trata. Es igualmente un misterio el móvil del asesinato de Montbard por el hombre de los guantes negros, pues no fue por apoderarse de los papeles de Montbard; aparte de que dichos papeles estaban en el hotel y no los llevaba encima, el asesino no intentó registrarlo en la oscuridad. No; el motivo del crimen es otro.

“Su intento de asesinarme con aquellos gases mortíferos es evidente; deseaba suprimirme, tenía miedo de ver frustrados sus planes. Si vigiló esta casa antes de cometer el crimen, conocía mi presencia aquí y por lo tanto constituía un peligro para él. Aunque no acierto a adivinar cómo supo la probabilidad de que yo estuviese en la calle Baker aquella misma noche.

Sonó un golpe en la puerta. Blake abrió.

Había fuera una sirvienta.

—Le llaman al teléfono, señor Blake— avisó.

Blake miró a Tinker.

—¿Quién me llamará a la hora del desayuno? —murmuró.

Salió de la habitación con dirección al teléfono. Tinker esperaba curioso saber quién llamaba tan temprano.

Al poco rato oyó que Blake subía las escaleras de nuevo.

—¿Quién era, jefe? —le preguntó.

Había una expresión tan extraña en los ojos de Blake que Tinker preguntó ansioso de nuevo.

Sexton Blake sonrió; luego, de repente, rio sonoramente.

—¡Un mensaje de Tallon, Tinker! De alguna manera asombrosa, Tallon hizo prisionero al celador, se puso su uniforme y se fugó. ¡Y hasta ahora no lo han detenido!

CAPÍTULO XII
UNA VISITA

—¡Canario! —exclamó Tinker.

Sexton Blake soltó una risita.

—Tinker, nos vemos obligados a reconocer los méritos de Tallon. ¡Es un mago! Esto complicará el caso. Estando Tallon libre, maniobrando contra nosotros y contra Guante Negro...

Se interrumpió pensativo. Pero Tinker reía ahora.

—¡Tallon es un as! —murmuró—. No sé por qué, jefe, pero no puedo evitar alegrarme que haya logrado escapar.

Blake le dirigió una mirada penetrante.

—Scotland Yard no te agradecería esa observación, Tinker —indicó en tono seco—. Deseaba meterlo entre rejas por una temporada larga y ahora, cuando lo consiguen, se les escurre por entre las rejas inmediatamente.

Dejó una nota en la celda dirigida al jefe de policía, dándole las gracias por su hospitalidad de una noche. Eso me dicen.

—No puede evitarse sentir simpatía por un individuo como ese —sonrió Tinker.

—Soy de tu misma opinión —afirmó Blake—. En realidad, me alegro que se haya fugado. Aunque nos dificultará más las cosas.

Rosalinda Grant y el huésped de Chamonix, el doctor Temple, ya estaban en el comedor cuando Blake y Tinker bajaron a desayunar. La muchacha tenía el rostro cansado y contraído.

Kenneth Grant no apareció hasta que los otros ya habían casi terminado el desayuno. Sus ojos mostraban que durmió poco.

—He estado desvelado casi toda la noche —murmuró, sirviéndose el café—. Supongo que no sabe lo que es no poder dormir bien, señor Blake.

—Suelo dormir cuando lo deseo —respondió Blake, que tenía un aire alerta y fresco— a pesar de no haber cerrado los ojos en toda la noche.

Para Tinker, a quién su juventud reclamaba un buen reposo, las facultades de Sexton Blake en ese sentido constituían un perenne motivo de admiración.

Tinker observaba a Kenneth Grant. El hombre estaba inquieto y nervioso, como si fuera presa de alguna secreta excitación y, terminado el desayuno, murmurando una excusa, desapareció del comedor.

Un poco más tarde, cuando Blake y Tinker quedaron solos con el doctor Temple, se mencionó el asunto de la sombra siniestra que se cernía sobre la Casa Westley.

—Supongo que nos veremos obligados a comparecer todos en la encuesta médico-legal —dijo el doctor de improviso.

—Ciertamente —asintió Blake.

—Esta tragedia ha quebrado toda la salud de Rosalinda —continuó Temple, frunciendo el ceño—. Soy de parecer que se aleje de esta casa lo antes posible. Se me ha ocurrido ene sería una buena idea invitarla, con su hermano, a pasar una temporada en mi chalet de los Alpes.

Blake aprobó con vehemencia la sugestión.

—Creo que unas vacaciones en los Alpes le sentaría muy bien a la señorita Grant— murmuró—. Es una idea excelente, doctor Temple.

—Estuve tratando de recordar dónde he visto al asesinado —dijo Temple, frunciendo el entrecejo—. Estoy cierto de haberlo conocido en alguna parte, aunque hace mucho tiempo de esto. No obstante, cuando se le identifique, quizá el nombre me ayude a recordarlo...

—Ya ha sido identificado, doctor Temple —interrumpió Sexton Blake—. Era un suizo, un hombre llamado Pedro Montbard.

—¿Pedro Montbard? ¿De dónde conozco ese nombre? —exclamó el doctor—. ¿Está seguro que era Montbard el nombre del asesinado?

—Completamente cierto. No existe la menor duda acerca de su identidad. Desde luego, Scotland Yard está poniéndose en contacto con la policía francesa y suiza con el objeto de averiguar si saben algo...

Se interrumpió de repente, volviendo la cabeza con gesto rápido.

Una figura había aparecido en el umbral. Era Kenneth Grant; muraba a Sexton Blake con ojos extrañamente dilatados y el rostro pálido como un muerto.

—¿Qué pasa, Kenneth? —gritó el doctor Temple, sobresaltado al ver el aspecto del otro—. ¿Estás enfermo?

—No. Estoy... muy bien —tartamudeó Grant. Me sentí indispuesta de repente; eso es todo. He pasado una mala noche, como les dije...

Encendió un cigarrillo con mano insegura.

—¿Decía usted, señor Blake, que la policía identificó al... al muerto? —preguntó, intentando adoptar un tono de indiferencia.

—Sí. Ha te identificado —respondió el detective—. Se llamaba Pedro Montbard.

Pareció que Kenneth fuera a hablar, pero no pronunció palabra.

Fue el doctor Temple quien habló:

—Creo, señor Blake, haber oído ese nombre en otra ocasión. El hecho de que su cara me pareció vagamente familiar confirma que debo haber conocido a Montbard en alguna parte —su rostro cambió de repente—. ¡Cielos, señor Blake, podría ser que ese hombre vino a esta casa a visitarme con algún propósito! O que involuntariamente lo llevé a la muerte a manos del misterioso asesino...

—Es muy posible —opinó Blake—. Si pudiera usted recordar...

—Debí conocer en Chamonix a ese hombre —continuó el doctor Temple, frunciendo el ceño, haciendo un esfuerzo para recordar—. ¡Por Júpiter, ya lo tengo!

—¿Quiere decir... que... que le conocía usted? —balbuceó Kenneth Grant.

—Lo encontré una vez... ¡escalando la montaña! Lo recuerdo con claridad ahora. Descendía yo del Mont Blanc con un grupo de amigos cuando tropezamos con un hombre que subía con dos guías. Nos preguntaron el estado de los ventisqueros. Parecía ser un alpinista muy experto, por lo cual resultaba extraño que é! y sus guías acamparan durante la noche en el Glaciar del Jurault y en un lugar peligroso en vez de quedarse en el refugio de Panat, situado bastante cerca. Recuerdo verle unos días después cuando entraba en un hotel de Chamonix y conocí por casualidad su nombre.

—¿Cuándo fue esto? —preguntó Blake, con evidente interés.

—¡Oh! hace más de un año.

—¿Conocía él su identidad?

—Ciertamente no le habría sido difícil conocer mi nombre, de haberlo deseado. Soy bastante conocido en aquella región. No acierto a pensar para qué desearía verme, si es que vino con ese propósito. Si estuvo en Chamonix hace pocos días, pudo averiguar mis señas de aquí en la oficina de correo.

Blake cargaba de nuevo la pipa, los ojos fijos en el doctor Temple.

—Tengo entendido, doctor Temple, que es usted un geólogo —murmuró.

—Así es —asintió el doctor.

—Por lo tanto, supongo que posee considerables conocimientos sobre estas cosas como las formaciones de las montañas, los movimientos de los glaciares, etc.

—Poseo ciertos conocimientos sobre esas cuestiones —respondió el doctor—. Pero, ¿por qué lo pregunta?

—Se me ha ocurrido, como posible motivo de la visita de Pedro Montbard, que buscase alguna información sobre la corriente de algunos de los glaciares del distrito de Chamonix. ¿Es concebible que deseara consultarle sobre esa cuestión?

—Supongo que es posible. Pero, ¿por qué?...

—Es una idea que se me ha ocurrido— sonrió el detective. Consultó su reloj—. Debo marcharme. Tengo que resolver algunos asuntos en Londres.

Cuando Blake se disponía a partir, llegó un coche con el inspector Coutts, que se ocupó del caso la noche antes.

—Estoy bien —gruñó Coutts—. Querían hospitalizarme un par de días. Pero me negué rotundamente. Tengo los pulmones como si me los hubieran escaldado con ácido fénico y la garganta como si hubiera bebido hierro hirviente. ¡Pero no voy a permitir que me encierren en un hospital para dejar este caso a Patterson!

Al parecer, Coutts salió del hospital muy temprano e ignoraba la fuga de Dearth Tallon. Al comunicárselo, Coutts silbó entre dientes.

—Habrá jaleo en la dirección general— murmuró.

Poco después Blake partió en el Rolls, dejando a Coutts examinando la casa Westley. Pero el inspector no halló ninguna pista que Blake hubiese pasado por alto.

Los agentes de policía se marcharon a la hora del almuerzo, a excepción de un policía que relevó al que estuvo de guardia durante la noche.

Después de almorzar, Tinker, paseándose lentamente por los terrenos de la finca, se detuvo de pronto en un punto donde el sendero bordeaba la valla divisoria de la finca. Había una puerta que daba a un campo situado detrás de la casa... y la puerta se estaba abriendo con infinitas precauciones. El joven ayudante se detuvo en seco. Desde su posición no veía a la persona que abría la puerta, pues la valla cubierta de hiedra tapaba al intruso. Pero distinguió la mano situada en la verja al abrirse.

Un instante después, una figura corpulenta cruzó el sendero deteniéndose en seco al ver a Tinker.

Se trataba de un extranjero, a juzgar por sus ropas. Llevaba un bombín en la mano y el sol relucía en su calva cabeza. Tenía un bigotillo rizado y una barbilla adornándole el mentón.

Miró a Tinker de hito en hito.

Luego, en la cara de luna del desconocido extendióse una sonrisa suave.

Haciendo una cortés reverencia y retorciendo su bigotillo con dedos cubiertos por un guante negro, exclamó:

—¡Buenas tardes! ¿Tengo quizá el honor de dirigirme al señor Kenneth Grant?

CAPÍTULO XIII
MONSIEUR VENDOME

—No —respondió Tinker lacónico.

Observaba con atención al extranjero.

—¿No?

El desconocido se puso su bombín sobre la calva cabeza y extendió las manos con un gesto suave—. ¡Dispense! Deseaba ver al señor Kenneth Grant...

—El señor Grant —contestó Tinker secamente— está en la casa. Si deseaba verle, podría usted probar la puerta principal.

—¡Ah, me reprocha! —dijo el desconocido con sonrisa beatífica—. Es muy impropio entrar de un modo casi furtivo por este sendero, ¿no? Miré por las verjas, pero no lo encontré. ¿Sin duda se pregunta quién demonio soy yo? Permítame presentarme. Me llamo Vendome. En realidad, puedo darle mi tarjeta de visita...

El hombre de los erizados bigotitos sacó pomposamente una tarjeta y con un empaque solemne la entregó a Tinker.

El joven ayudante la miró:

M. BERTRAND VENDOME

33, Rue de Torogne

PARIS

—¿Me permite preguntarle, monsieur Vendome, por qué...? —empezó Tinker.

Pero el corpulento francés le interrumpió con gesto suave y prócer:

—Estoy visitando este país, monsieur, con el objeto de estudiar los detalles de la ocupación romana de Inglaterra. Como usted sabe, naturalmente, existen en esta parte de Hampshire muchos restos magníficos. Por lo tanto, me alojo en una fonda del pueblo, como centre de mis estudios. Me han informado que existen ruinas romanas estupendas en los jardines de esta casa. Se me ocurrió que acaso el buen señor Grant, quien según tengo entendido es el dueño de la finca, me permitiría echar un vistazo a esas ruinas... ¿No es verdad?

Tinker miró con fijeza en los ojos obscuros e inescrutables de la corpulenta figura. Se le ocurrió, y ello le hizo sospechar, que las ruinas romanas fueron la excusa empleada por Sexton Blake para visitar la casa. ¡Y ahora otro extranjero, penetrando furtivamente en los jardines, presentaba la misma excusa!

No obstante, las sospechas de Tinker se disiparon. Este hombre regordete, con el ridículo bigotillo y puntiaguda barbita colgando como una barba de chivo, tenía un aspecto demasiado cómico para inspirar sospechas. Y Tinker conocía que los restos romanos de casa Westley atraían con frecuencia a muchos arqueólogos de distintas nacionalidades.

—¡Ah, comprendo! —dijo sonriendo—. Venga a la casa, monsieur Vendome, y le presentaré al señor Grant.

—Un millón de gracias —murmuró el extranjero, retorciendo de nuevo el rizado bigotito con dedos enguantados—. Monsieur es muy amable.

Tinker mostró el camino a la casa. Saliendo de un bosquecillo situado detrás de la casa, divisaron una figura que paseaba por los jardines. Era el agente de policía haciendo de guardia en casa Westley.

La enguantada mano del francés señaló con un gesto la distante figura.

—¿Aquel, quizá, es el señor Grant?

—No —respondió Tinker—, no es el señor Grant. Es un policía. El señor Grant...

—¡Un... un policía! —Monsieur Vendome se detuvo en seco—. Pero ¿por qué hay un policía?

Lanzó una mirada rápida a Tinker.

—Porque —contestó este con calma— se ha cometido un crimen aquí. No obstante, eso no es motivo para que usted deje de ver las ruinas romanas.

—¡Un crimen! —gritó el corpulento francés, maravillado—. ¡Canario! ¿Qué clase de crimen?

Tinker explicó con brevedad. Monsieur Vendome contuvo el aliento, silbando entre dientes.

—¡Un crimen! —murmuró en voz baja—. Perdone mi curiosidad; uno es por naturaleza curioso en estos sucesos terribles. ¿Quién fue la desgraciada víctima de este acto criminal?

—Un hombre llamado Montbard. Un suizo.

—¡Ah! ¡Es terrible!

El agente de policía entró en la casa cuando Tinker y su compañero llegaron a la puerta. Dirigíase el joven a buscar a Kenneth Grant cuando Rosalinda salió de la biblioteca. Miró al señor Vendome sorprendida. Tinker le explicó la presencia del extranjero mientras este hacía una reverencia.

—¡Oh, desde luego! —exclamó la joven—. Ciertamente, puede ver las ruinas. Quizá haría usted el favor de mostrarle el lugar —añadió dirigiéndose a Tinker.

—¡Qué joven más encantadora! —murmuró el extranjero, cuando los dos se encaminaron hacia los terrenos donde estaban situadas las ruinas—. ¿Y es esa la señorita Grant?

—Sí.

—Y este caballero que viene por aquí... ¿es quizá el señor Grant?

Monsieur Vendome indicó una figura que se acercaba a ellos, un hombre alto, de barba puntiaguda y facciones aquilinas.

—No. Es el doctor Temple, huésped de la casa. Vive en su país, señor Vendome, cerca de Chamonix.

—¿Sí? ¡Muy interesante!

El doctor Temple venía en su dirección fumando un cigarrillo. Se detuvo al acercarse y Tinker presentó a los dos hombres. Después de unas breves observaciones referentes a su interés por los restos romanos, el doctor Temple se alejó.

Pero en el recodo del sendero se detuvo y miró atrás hacia la corpulenta figura del compañero de Tinker. En la frente del doctor apareció un leve ceño.

—¿Dónde he visto a ese hombre antes? —murmuró—. Su cara me parece familiar —se encogió de hombros—. Nunca pude recordar las caras. No soy buen fisonomista. Sin duda estoy equivocado.

Y el doctor Temple continuó paseando, saboreando con tranquilidad su cigarrillo.

Monsieur Vendome logró por fin su anhelo de conocer al señor Grant cuando más tarde, a invitación de Rosalinda, regresó con Tinker a la casa a tomar el té.

Kenneth Grant, que parecía inquieto y abstraído, aceptó las gracias efusivas de monsieur Vendome con algo de acritud y pronto desapareció de nuevo. Los otros siguieron sentados, escuchando divertidos la charla voluble del francés en un inglés pintoresco. Al fin monsieur Vendome se levantó para despedirse. Hizo una reverencia versallesca y dijo sonriente:

—Señorita Grant, he pasado una tarde encantadora. Un millón de gracias.

—Si le interesan las ruinas, venga cuando guste —rio la joven.

—Es usted la más amable de las damas, señorita —declaró el visitante.

—A propósito, monsieur Vendome —dijo el doctor Temple, al estrecharse las manos—. ¿No le he visto a usted antes, creo que en Chamonix?

El hombre calló un momento. Luego respondió rápido:

—¿Chamonix, monsieur? ¡Ah, no! ¡No lo creo!

Oscurecía cuando el visitante abandonó la casa. Descendió por la calzada con paso rápido y ligero a pesar de su corpulencia.

Pero la suave cordialidad mostrada con los ocupantes de la casa Westley desapareció de sus labios al acercarse a las verjas de la finca. Tenía una expresión muy diferente en el rostro al salir a la carretera.

A alguna distancia de las verjas la corpulenta figura de monsieur Vendome divisó un auto grande y lujoso, parado junto a la cuneta. Un hombre con el uniforme de chofer se inclinaba sobre el motor; parecía estar examinando el carburador.

No se cruzó ninguna palabra entre ellos. Pero monsieur Vendome se detuvo al lado del coche, miró a derecha e izquierda: luego, viendo desierta la carretera y que nadie observaba sus movimientos, subió rápidamente al coche estacionado.

El chofer se enderezó y con celeridad subió, sentándose frente al volante. El hombre corpulento, sentado atrás, se inclinó hacia delante.

—¡A Londres! —ordenó—. ¡Al cabaret Cristal!

El hombre sentado al volante movió en silencio la cabeza. El coche se puso en marcha y partió veloz con dirección a la carretera de Londres.

Monsieur Bertrand Vendome —aunque no era ese su nombre ni tampoco el 33, Rue de Torogne, París, sus verdaderas señas— se reclinó con comodidad en los almohadones, y quitándose el bombín, se acarició la calva cabeza con dedos suaves, cubiertos de guantes negros y una sonrisa de satisfacción en sus labios carnosos.

CAPÍTULO XIV
MUERTE EN EL CABARET CRISTAL

El Cristal estaba a corta distancia del resplandor de la avenida de Chaftesbury.

Pero la callejuela donde el cabaret estaba situado no se envanecía de una espléndida iluminación. Se llamaba la calle Blossom. En esa misma calle entró un taxi poco antes de medianoche y se detuvo delante del establecimiento.

Sexton Blake, con frac y sombrero de copa, bajó del taxi, pagó al chofer y penetró pausadamente en el cabaret. No iba disfrazado, pero tenía un aire tal de aburrimiento que nadie que no le conociese personalmente soñaría ni por asomo que el caballero de aspecto tan aburrido en cuyos labios se veía un cigarrillo turco, era el famoso criminólogo de la calle Baker.

Cinco minutos después de su llegada, Blake estaba sentado en una mesita de un rincón fumando un cigarrillo y observando con detenida atención la concurrencia. No vio a nadie que excitase su interés.

Un camarero llegó a tomar la orden.

Encargó una cena. Cuando el camarero se alejaba, apareció en una puerta del extremo de la sala una figura de cutis moreno, vestido de frac con un clavel rojo en el ojal. Parecía tener unos cuarenta y pico de años, de aspecto elegante, aunque algo obeso. Iluminaba su rostro una sonrisa que mostraba sus dientes blanquísimos.

El detective tocó el brazo del camarero.

—¿Quién es aquel caballero? —le preguntó.

El hombre miró al otro lado de la sala.

—Es el señor Rosenberg —murmuró—. El dueño.

Blake observó cómo Rosenberg caminaba por el borde del sitio de bailar, sonriendo cordialmente a los clientes que le saludaban. Cruzó hacia una puerta junto al rincón donde el detective estaba sentado, y desapareció por ella.

Sexton Blake sorbió pensativo el aperitivo traído por el camarero.

—¡De manera que Oscar Rosenberg es el dueño de este establecimiento! —murmuró.

Recordaba perfectamente a Rosenberg, aunque hacía muchos años que no le veía. En otro tiempo se creía que estuvo complicado en un caso en el cual Blake intervino. Se sospechaba que Rosenberg operaba en calidad de perista, aunque no hubo pruebas para acusarle.

Al parecer, ahora Rosenberg era dueño de un cabaret de moda.

El lugar iba llenándose poco a poco. Un alegre grupo de jóvenes se instaló en una mesa cercana a la suya. Pronto se ocuparon todas las mesas, a excepción de una mesita situada frente a Blake, al otro lado de la pista de baile.

Amortiguaron las luces durante el baile. Cuando volvieron a encenderlas, Blake observó que la mesita vacante la ocupaba ahora un caballero vestido con frac demasiado estrecho para su corpulenta figura y en cuyo rostro lucía un bigotillo absurdo y una perilla menuda en el mentón. Sorbía un vaso de vino tinto, mientras observaba con aire cordial y pomposo a las parejas que bailaban.

Tinker habría reconocido en este recién llegado, que apareció sentado como por arte mágico, al simpático monsieur Vendome; pero Sexton Blake no tenía motivos para interesarse por la figura del estrecho frac como tampoco monsieur Vendome por Sexton Blake. Sus ojos se encontraron casualmente un instante, pero el hombre del bigotillo y perilla puntiaguda apartó la vista sin interés, mirando distraídamente a la concurrencia, levantando su copa de vez en cuando saboreando su contenido con el aire de un “connoisseur”.

—¿El señor Forrest, creo?

Blake levantó la vista. El señor Rosenberg, el dueño del cabaret, apareció junto a su mesa, sonriendo.

“Forrest” fue el nombre dado por Sexton Blake aquella misma mañana para subscribirse como miembro del cabaret Cristal. Y ahora el señor Oscar Rosenberg hacía los honores de la casa en su estilo florido. A juzgar por la marca de vino que el “señor Forrest” encargaba, el nuevo miembro prometía ser un cliente excelentísimo, en opinión del propietario del Cristal, y sus dientes chispearon con magnífica blancura al estrechar la mano de Sexton Blake y hacer su propia presentación.

—Me alegro mucho verle esta noche, señor Forrest. Hallará usted una concurrencia alegre, muy alegre. Y aquí no nos andamos con etiquetas. No gastamos ceremonia. Si desea bailar, puedo presentarle a muchas señoritas. Hay entre los miembros muchas jóvenes encantadoras, ¡sencillamente encantadoras!

—Gracias —murmuró Blake—. En realidad, soy algo perezoso. Me divierto observando a otros que son más dinámicos que yo. Siempre he sido igual.

—Con tal que no se aburra... ¡No podemos permitir sea una víctima del aburrimiento! —sonrió Rosenberg.

—¡Oh, nunca me aburro! —respondió Blake en tono indolente.

—¡Espléndido! Pero si en cualquier momento desea que le presente a algunas jovencitas, simplemente dígalo, señor Forrest.

—Lo haré —murmuró Blake perezosamente—. Muchas gracias.

El señor Oscar Rosenberg se alejó con sorprendente agilidad, repartiendo sonrisas a derecha e izquierda a medida que se encaminaba hacia uno de los bares.

—¿Licor, señor?

Blake había terminado la cena y el camarero murmuraba obsequioso a su lado.

—No —respondió el detective—. Lo tomaré fuera.

Levantándose se dirigió pausadamente hacia uno de los bares situados en un pasillo contiguo a la sala de baile.

El bar estaba bastante concurrido, pero entre los grupos no vio a nadie que llamase su atención. Al cabo de un rato se volvió para dirigirse a la sala cuando una figura delgada vestida con frac, entrando por la puerta del bar en aquel momento, se detuvo en seco de cara a él.

Sobrevino un silencio momentáneo entre los dos hombres. Blake fue el primero en romperlo.

—¡Qué sorpresa más agradable! —murmuró—. Espero que para los dos. ¿Viene con carácter profesional aquí?

El hombre que le contemplaba con ojos fríos y penetrantes era Dearth Tallon.

—Quizá —contestó lacónico, sonriendo—. ¿Y usted?

—Yo siempre trabajo —sonrió Blake.

—Venga a tomar una copa —invitó Tallon, arrastrando las palabras.

—¡Encantado!

—Aquí no. Hay un bar más tranquilo.

Los dos hombres se encaminaron a un segundo bar, situado en el fondo del pasillo. Estaba desierto, a excepción de una o dos personas. Blake y Tallon se sentaron en una mesa de un rincón. Tallon encendió un largo habano, observando a Sexton Blake con plácida sonrisa. Tenía la mano izquierda en un bolsillo.

—Quizá le interese saber que llevo una pistola en el bolsillo —manifestó con suavidad.

—¿Qué quiere decir?

—Que me tomé la molestia de salir de aquella celda antes de transcurrir veinticuatro horas y no abrigo la menor intención de verme en la misma necesidad, a lo menos durante una temporada... Si disparo contra usted no será con el propósito de matarle, sino simplemente para evitar que me estorbe cuando salga de este cabaret. Pero hasta eso me desagradaría.

Levantó la copa.

—¡A su salud!

—¡A la suya! —respondió Blake con gravedad. Le reían los ojos—. Me parece —añadió pensativo— que es usted el hombre más audaz de Londres.

—Gracias. Bien; ¿qué le trajo aquí? No deseo que me teme por curioso...

—Busco al asesino de Pedro Montbard.

—¿Espera hallarlo aquí? —La voz de Tallon era burlona.

—No espero nada. Simplemente sigo una pista. Una pista segura, Tallon —los ojos de Sexton Blake se clavaban en los ojos azules de Dearth Tallon—. Usted sabe quién mató a Montbard, ¿no es cierto?

—Tal vez acertaría —respondió Tallon encogiéndose de hombros.

—Y usted —continuó Blake— es evidente que no se hubiera arriesgado con el objeto de divertirse. Cualquier otro hombre, después de fugarse de una prisión esta misma mañana, se habría escondido. ¿No cree que es algo temerario, hasta para usted, mostrarse en público?

—Quizá. Pero da la casualidad que tengo que realizar un negocio importante aquí esta noche.

Su voz se tomó fría y dura. Blake conocía ese tono, sabía era presagio de algún grave peligro para alguien. Contempló a Tallon con una mirada penetrante.

—Comprendo. ¿Va a saldar una cuenta?

Tallon movió breve y afirmativamente la cabeza.

—Sí. Tengo que saldar una cuenta.

Blake se reclinó en la silla con una plácida sonrisa.

—Le preocupa una incertidumbre, ¿no es verdad, Tallon? Está pensando que si me deja telefonearé a la policía. Y que si se queda para vigilarme, no podrá realizar su negocio.

—Ha acertado —sonrió Tallon—. Es un verdadero problema, ¿no es cierto?

—La solución no es difícil. No tengo la intención de avisar a la policía. Escapó usted de ellos, no de mí. Y puesto que su captura no me sirvió para recuperar los papeles de Montbard, no existe ningún motivo especial para desear que vuelvan a encerrarlo de nuevo ni para hacer el trabajo que les corresponde. Busco al asesino de Montbard, en parte por motivos de justicia, pero en parte también para esclarecer el misterio que ha empañado la vida de una muchacha encantadora, Rosalinda Grant. Claro, comprendo que mis actividades me enfrentarán con usted, ya que trama algún golpe relacionado con aquel asunto siniestro. ¡Pero puedo luchar mis propias batallas sin ayuda de la policía! —terminó Blake con una sonrisa tranquila.

Tallon le miró penetrante.

—Debiera haber sabido que adoptaría usted esa actitud, Blake —sacó la mano del bolsillo—. Perfectamente.

—Pero le advierto, Tallon, que averiguaré sus planes y los desbarataré si puedo —prosiguió Blake en tono firme.

—¡Magnífico! —asintió Tallon—. ¡Veremos quién vence!

Una figura corpulenta apareció en la puerta del bar.

Era el hombre del bigotito y de la perilla. Miró a su alrededor, como si buscara a alguien; luego, al parecer satisfecho de que la persona buscada no estaba allí, la figura corpulenta se alejó desapareciendo de la vista.

Tallon se puso en pie.

—Hasta la vista, Blake —dijo con voz serena saliendo del bar con paso largo y cauteloso.

Blake se levantó y salió pausadamente. Tallon había desaparecido de la vista cuando el detective entró en el pasillo.

—Podría uno hacer alambres de telégrafo con los nervios de ese individuo —pensó para sí—. ¡Toda la policía de Londres anda buscándole y tiene la audacia de venir a un cabaret de moda!

Se detuvo en la entrada de la sala de baile. Habían amortiguado las luces. La música de un vals lento flotaba en la oscuridad.

—¡Escuche, he venido a verle y...!

Las palabras pronunciadas con fiereza y en voz baja llegaron de repente a los oídos del detective en el momento en que la música cesaba.

Blake contuvo el aliento. La voz venía del otro lado de las cortinas que colgaban en la entrada de la sala. La reconoció al instante. ¡Era la voz de Kenneth Grant!

—Venga a mí oficina, entonces, dentro de diez minutos.

La respuesta fue seca e impaciente. Era la voz de Oscar Rosenberg, el dueño del cabaret Cristal.

Blake se ocultó tras una columna. Un instante después, Kenneth Grant atravesó con rapidez el pasillo. Tenía el rostro pálido. Desapareció a lo largo del mismo.

¡Kenneth Grant y Dearth Tallon estaban en el cabaret! ¿Qué sucedía?

Pocos minutos después Sexton Blake se dirigía hacia la parte trasera del cabaret, donde estaba situada la oficina. De haberlo sabido, Kenneth Grant se sintiera más preocupado aún de lo que estaba cuando llevándose a los labios un cocktail con mano insegura murmuró entre dientes:

—¡Ese maldito Rosenberg! ¿Por qué me ha de hacer esperar? ¿Qué derecho tiene Rosenberg...?

Sacando la pitillera, tomó un cigarrillo y lo encendió furioso.

Diez minutos más tarde llamaba a la puerta de la oficina de Oscar Rosenberg. Sin esperar respuesta, abrió la puerta y entró.

Rosenberg estaba sentado tras una mesa en medio de la habitación.

Kenneth Grant cerró la puerta y cruzó en su dirección.

Rosenberg se reclinó en su sillón, observándole con las pupilas contraídas.

—¡Me aseguró usted que me tendría el dinero preparado esta noche! —exclamó Kenneth con voz que pretendía ser truculenta, pero que no pasaba de ser impertinente.

—Bien —dijo Rosenberg con melosa suavidad—. ¿Y no le dije también hace un momento que no se lo daría hoy, aunque se lo prometiera anoche? He cambiado de parecer.

—Escuche... —empezó Grant, con un conato de petulancia.

Rosenberg le atajó en seco.

—Por lo visto, se cree autorizado para darme órdenes —dijo Oscar Rosenberg en tono quieto y deliberado—. ¿Quién le metió esa idea en la cabeza? Si conoce algunos chistes más, cuéntemelos, muchacho.

Kenneth Grant permaneció tembloroso, con los puños crispados.

—¿Va usted a engañarme, a estafarme, eh? —exclamó.

Rosenberg permaneció sentado contemplándole. No cambió de expresión. Incorporándose lentamente se acercó a Kenneth Grant y asiéndole de la solapa lo atrajo hacia sí mirando con un brillo feroz en sus ojos el rostro débil y asustado del muchacho.

—¿Parece que se habló de engañar y estafar? —inquirió en tono suave.

—No... no quise decir eso.

—Eso es mejor —de un empujón desdeñoso tiró a Kenneth Grant sobre un sillón—. Debe tener más cuidado con su lengua en lo futuro o si no lo mandaré pronto a la sombra.

—¿A la sombra? —balbuceó Grant.

—Sí. A la cárcel. ¿Nunca estuvo dentro, eh? No le gustaría, muchacho.

—¡No sé de qué habla! —gritó Kenneth—. Yo...

—Comprende usted muy bien mis palabras —afirmó Rosenberg con súbita amenaza—. ¡Cómo, pobre diablo, pero sí...!

Se interrumpió bruscamente.

Kenneth Grant se había incorporado vacilante. Se llevó la mano al bolsillo y Rosenberg se encontró encañonado por una pistola empuñada por mano insegura.

—Me mandará a la cárcel, ¿no es eso? —murmuró Kenneth con voz ronca—. Usted... usted...

—¡Guarde esa pistola, pedazo de idiota! —rugió Rosenberg.

—¡Quiero ese dinero! ¡Y, voto al cielo, me lo dará!

—¡Guárdese esa pistola le digo! —ordenó Rosenberg, imperioso—. Podría dispararse... y haría el ridículo.

—No tanto como usted.

Rosenberg volvió con lentos pasos a su sillón y se sentó observando alerta a su compañero. Kenneth Grant continuó encañonándole con mano temblorosa.

—¡Es usted un muchacho idiota! —repitió Rosenberg—. Naturalmente, solo era una broma lo de mandarlo a la cárcel. Me gusta bromear con los amigos. ¿No sabe usted aguantar una broma? Si deja de hacer el idiota y se guarda ese arma, discutiremos el asunto.

Kenneth Grant se sentó en un sillón enfrente de Rosenberg, al otro lado de la mesa. Tenía el rostro pálido y los ojos llameantes de rabia. Pero siguió empuñando el arma.

—¡Va usted a entregarme ese dinero! —murmuró—. ¡Es mío... y me lo va a dar! Lo necesito...

—¿Por qué esa prisa? —interrumpió Rosenberg, con impaciencia. No despegaba la vista del revólver que descansaba en la mesa bajo la mano del otro—. En realidad, hubo ciertas dificultades para despachar la consignación y por eso no tengo el dinero esta noche, como yo esperaba. A veces hay un retraso. ¡Qué demonio, puede esperar!

—¡No puedo esperar! Necesito dinero inmediatamente —miró a Rosenberg con ojos ardientes de súbita y reprimida excitación—. ¡Se puede ganar una fortuna! Pero necesito dinero contante para poner las manos en ella...

Se interrumpió en seco, como si hubiera dicho demasiado.

—Una fortuna, ¿eh? —repitió Rosenberg, con suavidad. Posó de nuevo los ojos en la pistola—. ¿Algo ilegal, supongo?

—¡Averígüelo! —gritó Kenneth Grant, iracundo. Y poco a poco el arma que había en la mesa se levantó, apuntando al corazón de Rosenberg—. Le basta saber que necesito ese dinero... que quiero me sea entregado y va a hacerlo enseguida. Veo que fui un estúpido al confiar en usted. Pero a mí no me va a engañar impunemente. ¡Necesito ese dinero esta noche, aunque tenga que tomarlo lo tendré dentro de poco!

—¡Eso es imposible! Deje de hacer el tonto...

Sexton Blake, que estaba debajo de la ventana de la oficina, oyó como las palabras de Rosenberg se cortaban bruscamente.

El detective no veía nada del interior del despacho. Oyó truncarse la frase de Rosenberg y luego un ruido sordo e inconfundible. El estampido débil y ahogado de una pistola se perdió entre el súbito ruido del tambor de la orquesta cercana.

—¡Cielos!

Luego, no se oyó ningún ruido más dentro del acortinado despacho.

No era momento de seguir ocultándose, pensó Blake. Tras varios esfuerzos abrió la ventana y descorrió la cortina. El despacho estaba a oscuras.

Saltó al interior y en el momento en que sacaba una lámpara de bolsillo y antes de proyectar la luz, alguien le asestó un golpe formidable en la frente, con la culata de un revólver, como comprendió después. Lanzando un débil gemido, rodó por tierra hecho un ovillo.

Cuando más tarde abrió aturdido los ojos, la habitación seguía aún envuelta en la oscuridad.

Tardó un rato en recobrar el conocimiento. Luego, con un terrible dolor de cabeza, se levantó vacilante.

La lámpara de bolsillo le cayó de la mano al recibir el golpe. Era evidente que rodó lejos, pues estuvo tanteando un rato sin encontrarla. Arrimado a la pared, se dirigió con paso inseguro hacia la puerta en busca de los interruptores, cuya situación conocía. Por fin encontró los interruptores y encendió las luces.

Al mirar a su alrededor contuvo el aliento.

En el centro de la habitación, yacía Oscar Rosenberg boca abajo, echado sobre la mesa, con las manos crispadas sobre los papeles. El clavel rojo que antes adornara el ojal de su frac yacía en el suelo, en medio de un charco de sangre que iba agrandándose, un charco más rojo que los pétalos de la flor.

Oscar Rosenberg murió de un balazo que le atravesó el corazón.

Del otro lado de la puerta, el ritmo alegre de un fox-trot venía flotando a los oídos de Sexton Blake, mientras contemplaba al hombre muerto.

CAPÍTULO XV
HUIDA

Kenneth Grant conducía como jamás lo hiciera antes en su vida. Su potente coche corría a toda velocidad, dejando atrás las luces de Londres. Huía aterrado. Ante sus ojos surgía la visión horrible de Oscar Rosenberg echado sobre su mesa chorreando de sangre.

¡Era un asesino! Por las mejillas de Kenneth se deslizaban lágrimas de terror. No tuvo la intención de matar a aquel hombre. Solo pretendía asustarle para poder cobrar y de repente las luces se apagaron, al parecer se fundieron; y esto le sobresaltó de tal manera que su dedo tembloroso oprimió involuntariamente el gatillo.

¡Qué tonto fue en dejar el club con tantas prisas! ¡Demasiado tarde para pensar en eso ahora! Aterrorizado, huyó del lugar; lo único que deseaba era huir. Pero si alguien le vio salir de la oficina sería lo suficiente para acusarle del asesinato. De haberse quedado, mostrando tanta sorpresa y horror como cualquier otro cuando se descubriese el crimen... La huida podría ser una prueba que lo mandaría a la horca.

Era demasiado tarde para rectificar esa equivocación. De sus labios temblorosos brotó un gemido de terror.

Había leído con bastante frecuencia las últimas horas de los sentenciados a muerte...

Las manos le temblaban tanto que el coche viró, metiéndose casi en la cuneta. Haciendo un gran esfuerzo serenóse y atisbó la carretera con ojos dilatados.

¡Debía deshacerse de la pistola! Le asaltó la idea como un relámpago. Buscarían el arma. Si la encontraran en su casa...

Conocía la carretera muy bien. Poco después moderó la marcha, torciendo por un estrecho camino que deslizábase entre tupidos bosques.

Media milla más adelante detuvo el coche y saltó a tierra. Temblaba con violencia escudriñando a su alrededor. El viento de la noche, agitando las ramas de los árboles, hacía un ruido pavoroso. De nuevo hizo un supremo esfuerzo para no ser presa de un ataque de histerismo. Penetró en el bosque con paso vacilante.

Conocía bien estos lugares; no estaban a muchas millas de Casa Westley. Y aunque reinaba una profunda oscuridad, encontró por fin lo que buscaba: un charco oscuro en un espacio rodeado de árboles y arbustos.

Sacando el revólver del bolsillo, lo arrojó al charco. Se le cayó de los dedos antes de lo que pensara y en vez de caer en el centro del charco se hundió cerca de la orilla. Pero ahora no podía recuperarlo. La espesa maleza y la inclinación de la orilla fangosa se lo impedían. Permaneció con rostro lívido y convulso contemplando los rizos del agua estancada. Luego, regresó con paso vacilante por dónde vino.

El caminillo era demasiado estrecho para dar vuelta al coche. Echó marcha atrás hacia la carretera principal. Al llegar allí pasó un automóvil a toda velocidad, procedente de Londres.

¿Era un coche de la policía? ¿Lo buscaban ya? Transcurrió un rato antes de poder tranquilizar sus nervios lo bastante para llevar el coche a la carretera principal y luego virarlo en dirección de su casa.

¿Y si el ayudante de Blake y el agente que dormía en la casa se recobraron del narcótico puesto en el café? ¿Y si al despertarse, descubrieron su ausencia y quisieran saber dónde estuvo? Y él no estaba habituado a manejar drogas. Quizá no puso bastante; quizá fue peor, administró una dosis demasiado fuerte. ¿Y si puso demasiado y morían narcotizados?

Corríale el sudor por la frente mientras se dirigía a Casa Westley.

Al llegar a las verjas recordó haber dejado huellas en el bosque, cerca del charco donde tiró la pistola.

Un nuevo terror hizo presa en él. Pero no se atrevía a regresar allí. Al fin y al cabo era improbable que hallasen aquellas huellas junto al charco. Mucho menos probable aún que encontrasen el arma y la llevasen a la policía mientras pudieran identificar aún aquellas huellas.

Siguió adelante.

Quince minutos más tarde estaba en su dormitorio, cerrando con suavidad la ventana por dónde entrara. Pero no podía estar satisfecho hasta tener la seguridad de que no notaron su ausencia. Se sacó las ropas, y poniéndose los pijamas y una bata dirigióse silenciosamente por el pasillo hacia la habitación de Tinker.

Inclinándose, arrimó el oído a la cerradura. Percibió una respiración pesada, poco natural. Luego, en el vestíbulo, halló al agente hundido en un sillón con una manta echada sobre las piernas, la cabeza inclinada sobre el pecho, respirando con rítmico ruido. Satisfecho, volvió a subir las escaleras.

Al llegar a lo alto de la escalera, le pareció que el corazón cesaba de palpitar.

Pues, en algún sitio cercano, se abrió una puerta. Al instante siguiente apagáronse las luces del pasillo y, Kenneth Grant, agarrando la parte superior de la barandilla, helado de terror, se halló mirando estupefacto el rostro de sorpresa del doctor Temple.

—¿Qué diablo pasa? —exclamó el doctor, en tono de asombro—. Me desperté pensando haber oído que alguien pasaba delante de mi puerta...

—No... no podía dormir —balbuceó Kenneth—. Bajé a beber. Eso es todo.

—¿No has salido de la casa? —preguntó el otro, con curiosidad.

Contemplaba las manos de Kenneth. Este las miró rápidamente y vio que estaban manchadas de barro. Se rascó el barro de las botas antes de cruzar el terrado por temor a dejar huellas y olvidó limpiarse las manos. Notó que empalidecía aún más.

—Sí —su voz le sonaba extraña—. Salí a cerrar el garaje, pues lo dejé abierto esta tarde... y tropecé en el sendero, cayendo de bruces...

Se interrumpió balbuceante. Luego, como un loco, pasó delante del doctor Temple, corrió a su habitación, cerró la puerta con llave y se quedó de pie, temblando.

Momentos después se oyó un golpe en la puerta.

—¿Quién hay? —preguntó con acento ronco.

—¡Soy yo, Kenneth! —Era la voz de Temple—. ¿No estás bien? —Su voz tenía un tono de ansiedad y extrañeza.

—¡Estoy bien! ¡No te preocupes!

No abrió la puerta. Y tras una larga pausa, oyó cómo el doctor Temple se alejaba regresando a su habitación.

¡Qué mala suerte que Temple se despertase y lo encontrase andando de una manera sospechosa a estas horas, con las manos llenas de barro!

De sus labios brotó una sonrisa histérica. La contuvo haciendo un esfuerzo y se metió en la cama; luego se tapó la cabeza con las sábanas, como un niño presa de terror en la oscuridad.

CAPÍTULO XVI
LA COARTADA EXTRAÑA

—¡Cielos!

Sexton Blake, contemplando el cadáver de Oscar Rosenberg, lanzó horrorizado la ronca exclamación.

Era evidente que el ruido de la orquesta coincidió con el disparo del tiro que mató a Rosenberg, ahogó todo sonido, impidiendo fuese oído por los que se encontraban en la sala de baile y en los bares contiguos. Excepto él, nadie lo oyó. Y aunque Sexton Blake no tenía otros medios de saber cuántos minutos estuvo sin conocimiento, la singular rigidez del rostro del muerto le mostró, por su larga experiencia de estos asuntos macabros, que Kenneth Grant tuvo tiempo suficiente para escapar.

Le rodaba la cabeza un poco aún, de aquel golpe en la oscuridad. Pero iba despejándose con rapidez.

Volviéndose, abrió de pronto la puerta, salió al pasillo y cerrándola se guardó la llave en el bolsillo. Descendiendo presuroso por el pasillo, entró en la sala de baile, donde grupos alegres hablaban y reían y las parejas bailaban al son de la orquesta, inconscientes de la tragedia que se desarrolló cerca de ellos. Después, atravesó el vestíbulo.

Confirmó pronto sus sospechas. El coche de Kenneth Grant ya no estaba allí.

—¿El señor Grant? —repitió el portero en respuesta a la pregunta del detective—. Sí, señor, se marchó hace dos minutos. Al parecer tenía prisa.

—Gracias —dijo Sexton Blake, volviendo a entrar en el cabaret.

Regresó a la oficina de Rosenberg y cerró la puerta con llave.

Abrieron un cajón del pupitre. Había algunos papeles dispersos en el suelo. Al parecer sacaron con grandes prisas alguna cosa del cajón. Entre los papeles caídos en la alfombra había un billete de cinco libras, lo cual indicaba que sacaron dinero.

Miró a su alrededor observando rápidamente todo lo que había en la habitación. Posó la mirada en la lámpara situada en un extremo del pupitre, junto al cadáver de Rosenberg.

—¡Hola!

De los labios de Blake brotó una exclamación de sorpresa. Se inclinó y examinó la lámpara. Luego, se fijó en el cordón que lo conectaba con la pared. Siguiéndolo, halló que fue desenchufado.

—Es extraño —murmuró—. Muy extraño.

Permaneció un momento pensativo. Luego tornó a mirar a su alrededor.

Le llamó la atención una señal que había cerca del hogar de la chimenea. Cruzó hacia allá y vio una bala incrustada en el yeso a cerca de un metro del suelo.

Los ojos de Blake chispearon de una manera extraña mientras sacaba la aplastada bala con la punta de un cortaplumas.

—Dispararon dos tiros. Y este erró —murmuró pensativo.

Guardándose la bala en el bolsillo, volvió al lado del cadáver.

Oscar Rosenberg estaba con los dos brazos torcidos sobre la mesa; la cabeza vuelta de un lado y los ojos abiertos con una sonrisa helada en los labios. No era un espectáculo agradable. Antes de acomodar al muerto en el sillón, Blake observó el ángulo en que el cuerpo estaba echado. Los brazos de Rosenberg cayeron inertes a ambos lados; la cabeza se inclinó sobre su pecho y el rostro reflejaba aún una sonrisa tétrica, semejante a una horrible mueca.

El detective examinó con una lente el agujero hecho por la bala en la pechera tiesa.

Una vez terminado el examen, se enderezó lanzando un hondo suspiro de alivio.

Salió de la oficina, cerrando con llave la puerta. Telefoneó a Scotland Yard y pronto la voz de Coutts le contestó. Al parecer, el inspector estuvo trabajando hasta tarde.

—Hablo desde el cabaret Cristal, de la calle Blossom —dijo Blake—. Venga inmediatamente. Se trata de un asesinato y tiene íntima relación con el otro caso que tenemos entre manos, el de Pedro Montbard.

Sobrevino un silencio. Luego:

—¡Voy enseguida! —exclamó Coutts.

Blake colgó el receptor y fue en busca del secretario del muerto. Era un joven llamado Winter, quien casi se desmayó al enterarse del asesinato de su jefe. Y estaba aún pálido y tembloroso cuando llegaron Coutts y dos o tres subordinados unos minutos más tarde.

—Vi salir a un hombre de la oficina de Rosenberg. ¡Debió ser más o menos momentos después de ser asesinado! —declaró Winter, muy excitado, a Blake y al inspector—. Me pareció que estaba nervioso... y que tenía prisa, también...

—¿Quién era? —interrumpió Coutts, rápidamente.

—Un joven llamado Grant...

—¡Grant! —Coutts miró a Blake—. ¿Cree usted...?

Blake movió la cabeza en señal afirmativa.

—Sí. Fue Kenneth Grant.

—¡Cielos! —murmuró Coutts—. ¡El idiota! Pero, ¿por qué lo hizo? —Se volvió rápido a sus hombres—. Pronto, vean si lo encuentran...

—No está aquí —interrumpió Blake—. Me imagino que debe haber regresado a su casa. No se preocupe por Grant, Coutts. Sabemos dónde encontrarle cuando lo necesitemos.

El inspector Coutts examinó con detención la oficina. Luego se volvió hacia Blake, diciendo:

—Hay una bala en la pared. En ese caso disparó dos veces.

—No se precipite a sacar conclusiones— repuso Blake—. Si yo fuera usted, Coutts, inspeccionaría por partes la oficina. Y le diré una cosa: cuando escuchaba en la parte exterior de la ventana, aunque no veía más que un pedazo de techo por entre las cortinas, vi lo suficiente para indicarme que las luces del techo no estaban encendidas. Solo iluminaba la lámpara de la mesa, mientras Grant y Rosenberg discutían. Pero el despacho estaba a oscuras cuando entré en el interior. A excepción de la bala que le he mostrado, y que saqué de la pared, y el hecho de acomodar en su sillón al muerto, la habitación está exactamente como la hallé. Y hay mucho que descubrir examinándola. Coutts.

El inspector se veía claramente desconcertado. Miró en torno a la habitación, repitiendo el examen con mayor cuidado. Por fin se volvió hacia Blake otra vez.

—No veo nada —gruñó—. Al fin y al cabo, ¿qué podía haber? Sabemos que Kenneth Grant mató a Rosenberg, a juzgar por lo que usted mismo nos ha dicho. Usted lo vio todo excepto el hecho. Además, el motivo está claro. Grant deseaba algún dinero, que, según él, le adeudaba Rosenberg, y cuando este se negó a pagar, Grant lo mató para tomarlo. ¡Es un caso clarísimo!

—¿Cree usted que es un caso claro, eh? Pues bien, ¿qué opina de eso?

Blake señaló el cordón desenchufado.

—¿Y eso? —añadió, tocando el interruptor colocado debajo de la bombilla.

—No sé de qué me habla —gruñó Coutts—. Todo lo que sé es que ese pobre idiota de Grant ha asesinado a Oscar Rosenberg y...

—Un momento —interrumpió Blake—. Se equivoca. Kenneth Grant no mató a Oscar Rosenberg.

—¿Qué? —gritó Coutts, sorprendido—. Pero usted mismo me ha dicho...

—Le dije que los oí discutir sobre cuestiones de dinero, y además, que Kenneth disparaba un tiro —un tiro— y que fue a Kenneth Grant a quién el secretario vio salir con extraordinaria precipitación de este despacho. Pero, aunque convengo en que todo parece estar claro, el examen que he efectuado de esta habitación me indica que existe algo más de lo que a simple vista aparece.

—Escuche, Blake, no puede usted convencerme de que...

—Creo que sí —repuso Blake, con sequedad—. ¿No se le ha ocurrido que este interruptor está abierto? ¿Qué la lámpara no arde, simplemente por estar el cordón desenchufado? Otro punto interesante es el hallazgo de una cerilla en el suelo, junto a la mesa; y ha chamuscado la alfombra en el sitio donde cayó. También le dije que oí solamente un disparo. Estos detalles son muy elocuentes.

—¡Que me cuelguen si lo entiendo, Blake!

—¿No está claro que si Grant mató a Rosenberg y luego apagó la luz antes de salir de la habitación, terminaba más pronto apagando la lámpara que tenía a mano? ¿Tendría algún motivo para cruzar la habitación y desenchufar el cordón? ¡Naturalmente que no!

“¿Qué sucedió entonces? Otra persona lo desenchufó. Alguien que ni Grant ni Rosenberg sabían que estaba en la habitación. La conversación sostenida demuestra que lo ignoraban. Alguien estuvo escondido detrás de ese armario cerca del enchufe. Como le he dicho claramente, aunque al parecer no lo comprende todavía, Grant disparó un solo tiro. ¡Solo uno, Coutts! ¿Quién, pues, disparó el otro? Rosenberg, no; pues por cierto él no se pegó el tiro y tampoco es probable que disparara un balazo en la pared, detrás suyo. De manera que fue una tercera persona, el hombre cuya presencia ellos ignoraban, quien disparó el segundo tiro. Y ese disparo, no el de Kenneth Grant, fue el que mató a Rosenberg.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque, desde donde estaba escondido, junto al armario, único sitio probable para esconderse, le era imposible disparar un tiro en la pared, al lado de la chimenea, sin atravesar el armario —explicó Blake en tono desabrido.

Coutts se sentó pesadamente en un sillón. Respondió:

—No lo entiendo. ¿Quién fue, pues? ¿Qué significa todo este misterio?

—Simplemente esto: que alguien se escondió en esta oficina antes de la entrada de Kenneth Grant y Rosenberg. Abrigaba el propósito de cometer un asesinato. Y llevaba preparada una pistola dotada de un silenciador.

“El hecho de que su víctima no estuviese sola, debió inquietar al asesino, pero decidió arriesgarse, lo que demuestra que tenía razones muy poderosas para desear matar a Rosenberg esta noche. Pensó desenchufar la lámpara, dejando a oscuras la habitación, matar a su víctima en la oscuridad y luego escapar por la ventana antes que el otro hombre situado al otro lado de la mesa pudiera salir de su sorpresa. En realidad, la presencia de una tercera persona podría redundar en su favor, pensaría, puesto que con toda probabilidad lo detendrían, acusándole de asesinato o bien sospecharían de él un tiempo. De esta manera al verdadero asesino le quedaba la oportunidad de fugarse.

“Ejecutó su plan. Después de desenchufar la lámpara, disparó con su arma silenciosa y atravesó el corazón de Rosenberg. El hecho de que la luz se apagara repentinamente, al parecer debido a un accidente, sobresaltó al joven Grant, haciendo que oprimiera involuntariamente el gatillo de su pistola. La bala dio en la pared, detrás de Rosenberg.

“Horrorizado, el joven Grant dejó caer la cerilla encendida. Luego, presa de pánico, huyó de la habitación, creyendo ser un asesino. Corrió a buscar su coche, huyendo como alma que lleva el diablo.

“El verdadero asesino, fue a escapar por la ventana y se sobresaltó al verme fuera y entrar por ella. Me asestó un golpe con la culata de su revólver, dejándose sin sentido, y luego, huyó por la ventana, tal como planeó de antemano. Cuando volví en mí, Kenneth Grant y el desconocido asesino de Oscar Rosenberg se habían marchado, dejándonos con el problema de quién fue el asesino y por qué mató a Rosenberg.

Coutts no habló durante unos momentos. Luego dijo:

—Tengo que reconocer que sus argumentos son convincentes, Blake. ¡Es usted un brujo! Todo eso es verdad, ahora lo veo.

Se fijó de repente en el cajón abierto de la mesa y en los papeles dispersos.

—Un momento. Si fue Grant, ¿por qué sustrajo el otro individuo el dinero?

—¿Por qué no? Es posible, aunque no lo creo fuese el robo el móvil del crimen. Lo más probable es que comprendió que yo oí la discusión —lo mismo que él— entre Rosenberg y Grant. Sin duda le pareció un medio excelente de cargar la culpabilidad al joven Grant cogiendo el dinero que creemos había en ese cajón, para que la hipótesis de que Grant era el asesino resultase más convincente.

—¡Ha acertado usted! —murmuró Coutts.

—Mi reconstrucción del crimen lo confirma el ángulo en que penetró la bala en el corazón de Rosenberg —prosiguió Blake—. El agujero de la pechera demuestra que la bala homicida entró en un ángulo consistente con la hipótesis de que la disparó un hombre escondido junto al armario, al lado del enchufe.

Coutts se volvió a poner en pie y empezó a pasear excitado de un lado a otro.

—Pero, ¿qué significa ello? —exclamó—. ¿Qué asunto misterioso tenía el joven Grant con Rosenberg? Debemos de esclarecer eso cuanto antes. ¿Y quién fue el que se escondió ahí y mató a Rosenberg?

Sexton Blake sacó la pipa y empezó a cargarla.

—¿Quién mató a Oscar Rosenberg? —repitió—. ¿Quién será?

Recordaba las palabras pronunciadas aquella noche en el cabaret: “Tengo que saldar una cuenta”.

Sexton Blake tenía ahora motivos suficientes para recordar aquellas palabras de Dearth Tallon.

Los miembros e invitados del cabaret comprendieron que había sucedido algo, aunque Coutts, antes de marcharse, advirtió al secretario que guardase silencio sobre la tragedia. El baile había terminado y cuando Blake se dirigió, poco después, a la oficina del secretario, situada cerca del vestíbulo, se le acercó una figura corpulenta.

—¿Puede usted decirme lo que ha sucedido? —murmuró una voz suave, con acento extranjero. Era el hombre del bigotillo y de la perilla que Blake vio en la sala de bailar—. Ha sucedido alguna cosa desagradable, ¿verdad?

Monsieur Bertrand Vendome miró a Sexton Blake sonriendo e interrogante.

—Ha sucedido un accidente —explicó Blake, con brevedad.

—¡Ah, qué desdicha! Y usted, monsieur, ¿es de la policía, de la famosa Scotland Yard?

—No —Blake lanzó una mirada penetrante al corpulento francés—. ¿Cómo supo que ha sucedido algo en el cabaret?

Monsieur Vendome se encogió de hombros, retorciéndose el bigotillo con dedos regordetes.

—Es imposible acallar estos rumores —murmuró.

Al alejarse Blake, la figura corpulenta le siguió con la mirada, con los ojos entornados.

¿Mató Dearth Tallon a Oscar Rosenberg? Por lo que Blake sabía de Tallon, el asesinato no era su especialidad. Pero... Recordó con nitidez perfecta el tono frío y salvaje con que Tallon contestara: “¡Tengo que saldar una cuenta!”

Deteniéndose en la puerta de la oficina del secretario, giró el pomo. La puerta estaba cerrada con llave. Oyó un ligero movimiento dentro de la habitación, un sonido extraño y apagado.

Permaneció unos segundos escuchando. Luego, arrimó el hombro a la puerta y empujó con todas sus fuerzas. La puerta se abrió y pudo penetrar en la habitación.

Winter, el secretario, estaba sentado en un sillón, atado de pies y manos. Una mordaza le tapaba la boca, pero consiguió aflojarla lo suficiente para emitir un ligero ruido de estertor, que pudo llegar a los oídos de Blake. Cerca del hombre amarrado veíase la puerta de la caja de caudales completamente abierta, con la cerradura marcada de una manera significativa.

Cruzó veloz la habitación. Pocos momentos después, cortaba las ligaduras y arrancaba la mordaza de la boca del secretario. El asustado joven se incorporó vacilante.

—¡Robó la caja de caudales! —exclamó jadeante—. Estaba aquí cuando entré. Estaba abriendo la caja y encañonándome me ató a ese sillón. Abrió el arca y escapó por la ventana...

—¿Quién? —gritó Blake—. ¿Lo reconoció?

El joven secretario sacudió con vivo temblor la cabeza.

—¡Estaba enmascarado!

El detective se acercó a la caja de caudales. En uno de los estantes metálicos había una hoja de papel de escribir del cabaret. Blake la cogió.

“Gracias, Rosenberg. Ahora quedamos en paz”.

Las primeras estaban trazadas con una escritura que Blake reconocía, encima de un nombre que hizo contener el aliento a Blake. ¡Dearth Tallon!

—¡Había más de cuatrocientas libras en esa caja de caudales! —exclamó Winter, roncamente—. Debió ser el asesino de Rosenberg quien lo cogió...

—¡No! —negó Blake—. ¡Pero, hombre, si esto es una coartada perfecta! Necesitó tiempo para violentarla. Con seguridad estaba abriéndola cuando asesinaron a Rosenberg. ¡No podía desear una coartada mejor! ¡De manera que eso fue lo que Tallon quiso decir al hablar de una cuenta que saldaría dentro de poco! Al parecer, Rosenberg le debía dinero a Tallon. Y este fue al cabaret Cristal aquella noche, a cobrarse. Como el lacónico mensaje demostraba, salió del establecimiento, ignorando el asesinato de Rosenberg.

El hecho de que Tallon dejara su firma indicaba su conocimiento de que Rosenberg no se atrevería a denunciarle. Y Blake sospechó sagazmente que la deuda cobrada a la fuerza guardaba relación con las actividades de Oscar Rosenberg en calidad de perista.

Blake sonrió mientras volvía el papel entre los dedos. Observó que en el dorso continuaba el mensaje:

“¡Los negocios reclaman mi presencia en el extranjero, Rosenberg! Obrarás con prudencia si te mantienes apartado de mí cuando regrese”.

—¡Canario! —exclamó Blake. Y sus ojos le brillaron excitados.

¡Era innecesario preguntar dónde se dirigía Tallon!

Este estuvo en Londres con el solo objeto de apoderarse de aquellos cálculos de Pedro Montbard y Blake tenía motivos para creer que los citados cálculos se relacionaban de algún modo con el famoso glaciar del Jurault, de los Alpes, cerca de Chamonix. Y ahora, habiendo encontrado los medios para llevar a cabo el viaje, Dearth Tallon se dirigía a los Alpes, a utilizar la información sacada de los papeles de Montbard.

Era clarísimo por qué visitó tan temerariamente Tallon el cabaret Cristal aquella noche. Necesitaba dinero para el viaje a los Alpes y completar allí sus planes, sea cuales fueren, con el objeto de apoderarse del importante botín que sin duda existía para quien solucionase el misterio de los papeles de Montbard, del que Guante Negro también trataba de apoderarse, si Blake no se equivocaba.

No fue Tallon quien mató a Rosenberg; eso estaba probado.

¿Quién mató al propietario del cabaret Cristal?

—¡Guante Negro! —murmuró Blake y el excitado Winter le miró atónito—. Guante Negro estuvo aquí esta noche y asesinó a Rosenberg. Pero, ¿por qué?

—¿Guante Negro? —repitió Winter, pasmado—. ¿Quién diablo...?

—No puedo decírselo —respondió Blake—. No puedo decirle nada de él, excepto que lleva guantes negros.

—Pero, si usted no sabe nada de él, ¿por qué piensa que mató a Rosenberg? —gritó Winter.

—Estoy cierto. Sin embargo, eso no significa que tuviese esa intención. Pudo ser un error.

—¿Un error?

Winter estaba claramente perplejo. Miraba pálido al detective.

Sexton Blake no explicó a Winter lo que pensaba. Pero en su interior decía:

—¿Mató Guante Negro a Rosenberg por equivocación? ¿Sería posible que en la súbita oscuridad, Guante Negro erró el tiro y la bala que atravesó el corazón de Rosenberg fue disparada contra Kenneth Grant?

CAPÍTULO XVII
LA HISTORIA DE KENNET GRANT

Eran cerca de las diez de la mañana siguiente, cuando el Rolls de Blake cruzaba la calle Mayor de Kynley, el pueblo cercano a la Casa Westley. El detective se dirigía a la casa Pero en mitad de la calle se detuvo y recogió a un joven de aspecto atlético que le hizo señas desde la acera. Era Tinker. Blake telefoneó a Casa Westley indicando a su ayudante que lo esperase en el pueblo, pues deseaba informarle lo ocurrido durante su visita a Londres.

El joven ayudante escuchó con ojos de sobresalto el fiel relato de Blake del crimen del cabaret Cristal.

—¿Y cree que Guante Negro se proponía matar a Kenneth Grant? —exclamó.

—Lo creo muy probable, por varias razones. ¿No sabías que se ausentó de la casa anoche?

—No. Dormí de un tirón toda la noche. Me desperté con un endemoniado dolor de cabeza y un gusto desagradable en la boca. También le sucedió lo mismo al guardia, según me dice.

—Enséñame la lengua —dijo Blake.

Tinker obedeció la orden con una sonrisa de sorpresa. Blake detuvo el coche, tomó el pulso de Tinker, le examinó los ojos atentamente y sonriendo:

—Diría que fue oximanolina —murmuró.

—¿Qué fue?

—Pues la droga que Kenneth Grant te dio, a ti y al agente, en alguna bebida, anoche. Tomasteis café tarde, ¿eh? No es extraño que durmierais toda la noche. Kenneth Grant deseaba asegurarse de que nadie conociera su excursión nocturna. ¿Tienes algún informe de interés?

—Nada, excepto eso. ¡Ah, sí! Tuvimos una visita ayer tarde. Se presentó un señor con deseos de examinar los restos romanos. Un francés regordete...

—¿Conoces algo de él? —preguntó Blake, rápido.

Tinker se echó a reír.

—¡Oh! no hay que preocuparse por él. Es un tipo cómico llamado Vendome. Es un individuo alto y gordo, con un bigotillo retorcido y una perilla. ¡Parecía un verdadero francés de sainete! Se aloja en la fonda del pueblo... —Tinker se interrumpió, mirando a Blake atónito—. ¿Qué sucede, jefe?

Transcurrieron unos momentos antes que Sexton Blake contestara. Cuando lo hizo, su voz era sardónica.

—¿Preguntas qué pasa, Tinker? Simplemente, que has descrito a un hombre que yo también he visto. ¿Dices que se aloja en el pueblo?

—Eso dijo. En la fonda. ¿Lo ha visto? Pero...

—¿De manera que te dijo que se alojaba en la fonda? ¡Estuvo en Londres anoche! —Blake conducía velozmente. Divisaron las verjas de Casa Westley—. Pues... si está en la fonda, conformes. Si no, una hora o dos no importará para poder seguir su pista. ¡Porque ante todo deseo aclarar lo que se pueda aquí! Kenneth Grant conoce algo que pretende ocultarnos y después de la encuesta médico-legal voy a averiguar lo que Grant sabe.

La encuesta se celebraría aquella mañana a las once.

—¡Pero no comprendo, jefe! ¿Dice que ha visto a ese Vendome?

Blake moderó la marcha del coche. Hallábanse delante de las verjas de la Casa Westley.

—Sí, lo he visto. Juraría que se trata del mismo hombre. Lo encontré anoche en el cabaret Cristal, Tinker. No puede ser una coincidencia. ¡Ese hombre estaba anoche en el cabaret cuando se cometió el asesinato de Rosenberg!

Tinker contuvo el aliento. Le brillaban los ojos.

—¡Guante Negro! —exclamó—. ¡Cielos! ¡Y no se me ocurrió!

* * *

La encuesta médico-legal sobre la muerte de Pedro Montbard fue breve, pues se aplazó en espera de nuevas investigaciones.

Al entrar en la biblioteca aquella mañana, Kenneth Grant tenía el aspecto de un hombre que no hubiera dormido durante una semana. Mostraba unas grandes ojeras y el rostro pálido. La biblioteca estaba vacía. Cerrando la puerta fue a la ventana y miró afuera con ojos que no veían.

El doctor Temple entraba en la habitación. Se dirigió hacia el lado de Grant, clavando los ojos en el joven.

—Hola, Temple —murmuró Kenneth Grant—. ¡Creí que era Blake! —añadió con amargura—. Ya estoy harto de todos estos policías y detectives andando por la casa. ¿Por qué no terminan de una vez y se marchan? Me ponen nervioso...

Su voz se elevó en una nota chillona y excitada. Los nervios de Kenneth Grant estaban a punto de estallar. Se interrumpió con brusquedad, consciente de la penetrante mirada de Temple.

—Quizá estoy hablando como un tonto— murmuró—. Pero... no he podido dormir bien estas últimas noches. Tengo los nervios destrozados. Y el crimen y la encuesta de esta mañana han acabado con mis últimas fuerzas.

—La encuesta terminó ya —indicó el doctor.

—Y, como sabes, el policía que estaba de guardia aquí se ha marchado. Pero, ¿con seguridad que no ha sido su presencia lo que te ha preocupado, Kenneth?

—No. Naturalmente que no.

El doctor Temple le puso una mano en el hombro.

—Escucha, Kenneth. Soy un viejo amigo de la familia y veo claramente que pasa algo anormal, pues sientes honda preocupación por algo. ¿Qué ocurre? Puedes confiar en mí; ya lo sabes. Quizá podría ayudarte...

—¡No pasa nada en absoluto!

Con un movimiento rápido, Kenneth Grant salió presuroso de la habitación, dejando al doctor Temple contemplándole con rosero preocupado.

Grant se encaminó al jardín. Deseaba estar solo, reflexionar, dominar el frío terror que se apoderaba de él cuando surgía en su mente la visión de Oscar Rosenberg echado sobre la mesa con una sonrisa horrible en los labios. Tenía aquella visión ante sus ojos cuando descendía a ciegas por uno de los senderos y cuando algo le tocó el brazo dio un salto ahogando un grito.

—¿Qué... qué desea? —balbuceó Kenneth, con acento ronco—. ¿Por qué me sigue?

—Para preguntarle qué le condujo anoche al cabaret Cristal —respondió el detective.

Kenneth Grant se estremeció vacilante.

Tenía el rostro exangüe. Sus ojos mostraban un terror como rara vez viera Blake en un hombre; era el terror de la celda del condenado a muerte y de la horca. Luego, con un grito entrecortado, se lanzó a los pies del detective.

—¡No tenía la intención de matarle! ¡No tenía esa intención! ¡No tenía esa intención!

Se abrazó a las rodillas de Blake, llorando a lágrima viva. Su vez temblaba entrecortada por sollozos convulsivos.

—¡No tenía la intención de disparar! ¡Lo juro!

—Levántese —ordenó Blake—. Por lo menos, procure ser un hombre. ¡Usted no mató a Rosenberg!

Kenneth Grant levantó la vista mecánicamente, como si no comprendiese. Blake repitió las palabras.

—¿Él está vivo? —susurró.

—No, está muerto. Pero no fue usted quien le mató, aunque solo la suerte pudo salvarle a usted de ello. Alguien desconocido mató a Rosenberg. ¡Levántese!

Kenneth Grant se levantó como un hombre que sueña.

—¿Cómo supo que estuve en el cabaret? —preguntó con voz ronca.

—Porque le vi. No me narcotizó usted a mí, como a mí ayudante y a ese sargento de policía —Blake sonrió sardónico al ver la cara asustada de Grant—. Sí, estoy enterado de todo eso. Dígame, ¿por qué fue al cabaret Cristal? Anoche y anteanoche. ¿Y por qué visitó a Sandra Sylvester? Sí, también conozco todo eso. ¡Y va a decirme la verdad!

Kenneth empezó a relatar su historia.

—Conocí por primera vez a Sandra Sylvester en el Cristal hace unos meses —murmuró en voz baja—. Ignoraba que fuese una criminal. Me engañaba; ahora lo veo claro.

—No es usted el primero.

—Deseaba deslumbrarla. Gastando para ella el dinero se fue como agua. Jamás vi a ese Tallon. Sentía yo celos feroces de todos y por lo tanto, supongo le indicó que se alejara cuando yo estuviera con ella. La di joyas que en realidad no me pertenecían.

—¿De quién eran?

—De mi hermana. Ella no usaba nunca esas alhajas y por consiguiente, estaban depositadas en un banco, a mí nombre. Vendí algunas para obtener dinero. Se las vendí a Rosenberg porque sabía que podía comprarlas sin hacer ninguna pregunta. No me atreví a venderlas en otra parte, puesto que realmente no me pertenecían...

Se interrumpió, pasándose una mano temblorosa por los ojos.

—Sí, comprendo —dijo Blake, en un ligero tono de desdén.

—Rosenberg me estafó, como era de esperar. Conocía que las joyas no eran mías y en consecuencia, me pagaría lo que le pareciera. Fui un estúpido. Pero... —se interrumpió de nuevo. Luego, con precipitación—: Necesitaba más dinero. Desesperado, fui anteanoche a ver a Sandra y la rogué que me devolviera las joyas que le entregué, las joyas de mi hermana. Me las devolvió y fui al Cristal a vendérselas a Rosenberg. Las tomó diciéndome que me pagaría a la noche siguiente. Por ese motivo fui de nuevo anoche, a recoger el dinero. Pero no quería pagarme y le amenacé con una pistola. Lo hice con la intención de asustarle, pero...

—Conozco el resto —interrumpió Blake—. ¿De manera que fueron las joyas sustraídas a su hermana lo que Sandra Sylvester le entregó en su piso? ¿Y porque le estuvo regalando esas joyas negó conocerla cuando se lo pregunté la noche del crimen?

—Sí.

—¿Explicó usted a Sandra el crimen ocurrido de un hombre llamado Montbard?

—Sí.

—¡Ahora comprendo! ¿Y aquella carta dirigida a Sandra Sylvester, a Chamonix?

—Ella marchó allá; ignoro el motivo. Luego, un día me telefoneó anunciándome su regreso a Londres. Desde luego, entonces no le mandé la carta.

Poniéndose en pie de un salto, cogió del brazo a Blake febrilmente.

—¡Jamás tuve la intención de robar las joyas de mi hermana, Blake! No pensaba...

—Ese es un asunto que no me atañe directamente. Si se decide a confesar la sustracción a su hermana, no intervendré para nada.

Me parece que ya ha sufrido bastante castigo —miró con fijeza a Grant—. ¿No tiene algo más que decirme? ¿Sabe algo de Pedro Montbard?

—Nada —Kenneth se humedeció los labios secos.

Blake le siguió con la mirada mientras Kenneth se alejaba con paso vacilante hacia la casa.

—Tallon y Sandra no dan dos golpes a un mismo tiempo, Tinker —murmuró pensativo, cuando, poco después, el Rolls partió hacia el pueblo—. Y por el momento, conocemos que su objetivo es algún golpe importante relacionado con el asesinato de Montbard. Eso demuestra por qué Sandra trabó relaciones con el joven Grant, pues ella y Tallon creían que, de esa manera, les sería más fácil ejecutar el golpe o sea que el joven Kenneth podría ayudarles. El problema es: ¿Cómo diablo podía servirles de ayuda Grant, en su objetivo?

—Sea lo que fuere, las cosas se están aclarando ahora al averiguar el papel que desempeñaba Grant en este misterio.

—Oigamos tu opinión sobre el caso, Tinker.

—Creo que Pedro Montbard poseía cierta información de valía, la pista de un golpe de importancia. Es evidente que Pedro Montbard no conocía a nadie personalmente en la Casa Westley y, no obstante, deseaba entregar dicha información a uno de los tres, a Kenneth Grant, a su hermana o al doctor Temple. A juzgar por los papeles de Montbard, vino aquí por un asunto de los Alpes. Y el hecho de que el doctor Temple vive en los Alpes casi es una prueba de que Montbard vino a verle aunque, al parecer, Temple lo ignora.

“Pero Guante Negro, sea quien fuere, conocía el secreto de Montbard. Quería apoderarse del botín y por lo tanto, decidió matar a Montbard, antes que este confiase el secreto a Temple o a alguien otro. Guante Negro esperó cerca de la casa, al acecho de Montbard.

“Cuando Montbard llegó a la casa, no se dirigió a la puerta principal, probablemente por temor de que Guante Negro estuviese al acecho. Y al ver las luces del comedor, se acercó a la ventana con el propósito de llamar la atención de las personas reunidas en el interior. Guante Negro lo vio. Pero no mató a Montbard en el exterior, temeroso de que, al oír el ruido, se asomaran y le vieran, lo que acaso serviría para su identificación.

“Entró por la ventana del vestíbulo y apagó las luces del comedor; luego, en la oscuridad, mató a Montbard, que penetró por la ventana; no se atrevía a hacer acto de presencia hasta estar seguro de hallarse entre amigos. Guante Negro escapó mientras nosotros perseguíamos a Tallon, bajo la impresión de que él era Guante Negro.

—¿Y el móvil de Tallon para estar en la casa?

—Como sabemos, Tallon supo que esperaba un importante botín a quién se apoderara del secreto de Montbard. Y lucha contra Guante Negro por la posesión de la presa. Sin duda, Tallon se apoderó de algunos papeles antes del crimen, con la esperanza de hallar entre ellos los necesarios para conseguir el botín. No estaba entre ellos, pero encontró el pasaporte de Montbard.

—Sí, al parecer eso es lo que sucedió —asintió Sexton Blake—. Por desgracia, quedan por resolver otros problemas. ¿Por qué motivo estuvo Guante Negro en el cabaret anoche? ¿Fue con el objeto de matar a Rosenberg o a Kenneth Grant? Me inclino a creer que Rosenberg fue asesinado por equivocación, siendo disparado el tiro sobre Grant. Si así fuera, apuntaría el hecho de que Kenneth Grant no nos ha dicho toda la verdad; debe conocer algo del secreto de Montbard y que Guante Negro pretendía eliminarlo a fin de evitar que lo comunicara.

“Eso explicaría que Sandra iniciase la amistad con el joven Grant, pues de sospechar ella y Tallon que acaso Kenneth sabía algo, ¿qué cosa más natural que Sandra intentase sonsacárselo?

—¡Creo que acierta, jefe!

—Hay, asimismo, el problema de los mensajes extraños anunciando el asesinato de Montbard. Y, naturalmente, quedan por resolver aún los secretos principales: cuál era el secreto de Montbard y quién diablo es Guante Negro.

Las esperanzas que pudieron abrigar de resolver este último problema en el pueblo resultaron vanas.

El misterioso monsieur Vendome pagó la cuenta y se marchó el día antes. Pasó tres noches en la fonda, lo cual, como apuntó Tinker, indicaba que el hombre estuvo allá la noche de la muerte de Pedro Montbard.

Del pueblo se dirigieron a Londres.

Hallaron al inspector Coutts en su oficina, de muy mal humor.

—¡Hola! —gruñó—. Hubo un jaleo de mil demonios aquí. Aunque no fue culpa mía que Tallon se fugase de su celda. Y para colmo, este “fresco” se presenta anoche en el cabaret y limpia la caja de caudales llevándose cuatrocientas libras. Y encima de todo esto, la Prefectura de París manda un agente para investigar la muerte de Montbard. Parece ser que con eso y el asesinato de Rosenberg, voy a estar ocupado.

Se reclinó en el sillón, masticando la punta de un puro como si tuviera la intención de comérselo.

Sexton Blake sonrió.

—Bien. Hemos aclarado una o dos cosas, Coutts.

Relató al inspector la historia de Kenneth, como asimismo la del misterioso monsieur Vendome.

Coutts se levantó excitadísimo, con los ojos chispeantes.

—¡Cómo, ese hombre es nuestro asesino! Debe serlo; todo concuerda. Si no, ¿por qué había de estar en la Casa Westley y en el cabaret Cristal cuando ocurrieron esos crímenes?

—Un momento —interrumpió Blake—. Ignoramos si estuvo en Casa Westley la noche del primer asesinato.

—Exacto. Pero estaba en los alrededores, como usted averiguó en la fonda. ¡Está clarísimo! Además, es un extranjero, y usted mismo asegura que la clave del caso está en Chamonix. Debemos hallar la pista de ese hombre. Tenemos que echarle el guante...

Sonó un golpecito en la puerta.

—Adelante —gritó Coutts, con impaciencia.

Apareció un agente.

—Monsieur Víctor Popinot, de la Prefectura de policía de... —consultó una tarjeta que llevaba en la mano— del distrito de la Alta Saboya —anunció—. Dice que tiene una cita.

Coutts hizo un gesto afirmativo.

—Muy bien. Hágalo pasar —miró a Blake—. Este es el pájaro de quien le hablaba —añadió gruñendo—, un envío de la policía francesa.

Se oyó una pisada en el umbral. Una figura corpulenta y sonriente entró en la habitación, con el sombrero en la mano.

—¿Monsieur Coutts? —preguntó el detective francés, con una sonrisa radiante.

Tinker giró sobre sus talones, lanzando una exclamación. Pues conocía aquella voz. Y al mirar al otro lado del despacho se quedó estupefacto.

—¡Dios santo! —murmuró.

Pues monsieur Popinot, de la Prefectura de policía de la Alta Saboya, era el francés regordete, del cómico bigotillo y perilla que Tinker tenía la certidumbre de que era el escurridizo Guante Negro.

CAPÍTULO XVIII
EL SECRETO DEL HIELO

—¡Dios santo! —repitió el joven ayudante. El inspector miró sorprendido el rostro atónito de Tinker.

—¿Qué pasa? —preguntó extrañado.

Sexton Blake se incorporó. Se echó a reír al tender la mano a Popinot, alias monsieur Bertrand Vendome.

—Encantado de conocerlo, monsieur Popinot —sonrió Blake—. Hace un momento nos decía el inspector Coutts que era preciso buscar su pista inmediatamente, pues recaían sobre usted fuertes sospechas de haber cometido dos asesinatos, el de Pedro Montbard y el de Oscar Rosenberg —soltó una risita—. Me llamo Sexton Blake. Nos encontramos anoche, como recordará, en el cabaret Cristal.

Monsieur Popinot se despojó de un guante y estrechó calurosamente la de Blake.

—¡Monsieur! —sonrió—. ¡Monsieur, qué gran honor! ¡Todo el mundo ha oído hablar de Sexton Blake! Tout le monde. ¡Y yo, yo, Popinot, estrecho su mano! ¡Ah, es un honor que ni siquiera había soñado, monsieur Blake, estoy encantado!

Antes que Sexton Blake pudiera esquivarlo, el excitado francés imprimió un resonante beso en ambas mejillas de Sexton Blake.

Popinot se volvió a Coutts y el inspector, al parecer alarmado, temeroso de sufrir la misma suerte, retrocedió con precipitación. El detective francés se contentó con estrechar con vehemencia las manos de Coutts y de Tinker. Luego, con una sonrisa radiante, dejó el sombrero en una silla, puso sus guantes negros encima y aceptó el sillón que el inspector Coutts le ofreciera.

—Sí, ciertamente, nos hemos visto antes, monsieur Blake —murmuró sonriente—. Como usted dice, en el cabaret Cristal. Pero ¿cómo iba yo a saber que se trataba del famoso monsieur Sexton Blake? Pensé que era usted uno de la policía, aunque lo negó.

Contempló a Tinker con la misma sonrisa radiante, retorciéndose el diminuto bigote con dedos regordetes.

—Y usted, mon cher monsieur, es entonces, el ayudante de monsieur Blake? ¡Ah! ignoraba esto cuando nos vimos en la Casa Westley, ¿nʼest ce pas?

—Ciertamente, nos interesamos mucho por usted, monsieur Popinot —dijo Sexton Blake—. Parecía usted un personaje muy sospechoso.

Los ojos del francés rieron alegres.

—Entonces, debo presentar mis más humildes excusas —exclamó—. ¡Ay, no tenía la intención de crear dificultades! ¿Sin duda, le extrañará que yo, un miembro de la policía francesa, esté aquí, en su país, y no me haya dado a conocer a ustedes? Vine de vacaciones, señores, no en misión oficial. Luego, al llegar aquí, ¿a quién veo? En la calle, en su Strand, topo con un hombre muy conocido de mí —lo que ustedes llaman un tipo dudoso— de mi distrito: Pedro Montbard.

Se encogió de hombros.

—Sí, de vacaciones. Pero extrañé sobremanera ver a ese hombre en Inglaterra. Le seguí. Me condujo a aquella casa de Hampshire. ¡Y lo primero que supe después fue su asesinato!

“¿Qué quieren ustedes? Es cierto que estoy de vacaciones. Pero no pude resistir la tentación de practicar algunas indagaciones no oficiales. Visité la escena del crimen, esa Casa Westley. Allí oí por casualidad al joven Grant hablando, por teléfono. Le oí preguntar: “¿Es el cabaret Cristal?” En consecuencia, me encaminé allí aquella misma noche. Particularmente, ¿comprenden?

Monsieur Popinot hizo una pausa y continuó:

—Esta mañana recibí instrucciones notificándome que mis vacaciones terminaron. Debía ponerme en contacto inmediatamente con Scotland Yard con respecto al asunto de Pedro Montbard. El prefecto de Chamonix manifiesta mucho interés por Pedro Montbard. ¿Por qué? Me explicaré.

Sacando de un bolsillo una cartera voluminosa, extrajo con sumo cuidado algo envuelto en papel fino.

—Señores —dijo—, esto que voy a enseñarles fue hallado en los hielos del gran glaciar del Jurault. Estuvo enterrado en el hielo durante tres años, hasta que hace unos días lo encontró un guía.

Desenvolvió el papel de seda.

Contenía un sobre pequeño y oblongo. Las señas parecían haberse escrito ayer, tan perfectamente conservados estaban el papel y la tinta. Faltaba el sello, pero veíase lo suficiente para comprobar que la carta fue despachada en Turín hacía algo más de tres años antes. El sobre iba dirigido a un tal John Slater, residente en un hotel de Aosta que Sexton Blake sabía era un pueblo de la parte italiana de la región del Mont Blanc.

Y en un ángulo del sobre veíase un agujero de bala, rodeado de una mancha siniestra, una mancha de sangre, empapando el papel.

—¿Bien, monsieur Popinot? —preguntó Blake—. Nos interesa usted enormemente.

—Les interesaré aún más —respondió Popinot, con acento grave—. Hace unos tres años, caballeros, un inglés llamado John Slater salió una noche con la intención de cruzar de Italia a Francia utilizando el Paso de Jurault. Era una noche de tormenta. Le aconsejaron que no intentara cruzar aquella noche, pero a pesar de eso partió. No se le volvió a ver.

“Entonces se pensó, como era natural, que pereció en un accidente, acaso arrastrado por una avalancha. ¿Quién podía saberlo? Pero esta carta suya, hallada hace unos días, nos delata al cabo de estos años, que John Slater fue asesinado. Vean el agujero de la bala que atravesó el corazón de John Slater.

Monsieur Popinot se inclinó hacia adelante en su sillón, con un súbito y excitado gesto de sus manos regordetas.

—¿Quién lo mató? ¡Ah, la ley debe quedar satisfecha aún tras estos tres años, después de treinta, si es necesario! Este sobre contenía una carta que ahora está en posesión del prefecto de la policía de Chamonix. Es una carta perforada también como este sobre, y asimismo, manchada de sangre. La carta dice: “Pedro Montbard y sus dos compañeros llegaron aquí anoche y partieron inmediatamente para Aosta”.

“Esto está muy claro. Como observarán, se trata de una persecución. Tres hombres persiguieron a John Slater, uno de los cuales es Pedro Montbard, y un amigo de Turín avisa a este Slater que sus perseguidores le siguen de cerca. Es evidente que esos tres hombres lo asesinaron en las montañas.

“Montbard está muerto ahora, víctima él mismo de un asesino. Pero los otros dos hombres, sus compañeros de aquella noche, quizá puedan ser hallados.

—¿Puede decirnos algo de ese John Slater? —Sexton se había levantado y paseaba quietamente de un lado a otro, escuchando con ojos chispeantes la historia de Popinot—. ¿Ha formulado la policía francesa alguna hipótesis referente al móvil de este crimen?

—¡Es un misterio! —declaró Popinot con gesto dramático—. Solo conocemos que tenía un labio hendido. Pero se realizan indagaciones por la región. Tengo la esperanza de que el asesinato de Montbard, si puede descifrarse, acaso nos conduzca al descubrimiento del asesino del desgraciado John Slater.

—¿Qué puede decirnos de Montbard? —preguntó Coutts, con viveza.

—¡Ay, muy poco! —suspiró Popinot—. Vivió en Chamonix unos meses solamente; al parecer no conoció a nadie. Pero nos interesaba el hombre, pues en una ocasión estuvo preso, y aunque parecía disponer de dinero en abundancia, ignorábamos el origen.

Coutts dio un súbito puñetazo en la mesa.

—Estos datos son valiosos —gruñó—. El asesino de este desconocido John Slater debe guardar relación con el asesinato de Montbard, de acuerdo con el relato de monsieur Popinot. Pero hay una cosa, Blake: puesto que monsieur Popinot no es ese sujeto apodado Guante Negro, entonces, ¿quién diablo es Guante Negro?

—¿Guante Negro? —repitió el detective francés, en tono interrogante.

Sexton Blake le explicó los hechos relacionados con este particular. Víctor Popinot se acarició, ceñudo, su puntiaguda barbilla.

—¡Ah! —murmuró—. Entonces, en verdad, como monsieur Coutts ha expuesto tan perspicazmente, ¿quién diablo puede ser ese Guante Negro que mató a Montbard y también, al parecer, al monsieur Rosenberg? ¿Por qué obró de esa forma? ¿Cuál fue el móvil?

Blake se sentó con la pipa en la mano en el brazo de un sillón. Tinker observó que los ojos de Blake miraban con fijeza el par de guantes negros y relucientes que Popinot dejó encima de su bombín.

—Examinemos estas circunstancias —murmuró Sexton Blake—. Conocemos que Tallon tiene en su posesión algunos papeles de Montbard conteniendo cálculos de cierta naturaleza, y que dichos cálculos se relacionan con el glaciar del Jurault, puesto que ese nombre está escrito encima de los cálculos. En vista de lo sucedido después, puedo aventurar una suposición sobre la naturaleza de esos cálculos.

“Como ustedes saben, los movimientos de los glaciares están bien definidos. Un experto puede calcular con un grado asombroso de exactitud cuándo y dónde arrojará un glaciar cualquier cosa que cayera o se tirara en sus profundidades, aunque sea cuestión de años.

“Supongamos, pues, que Montbard y sus dos compañeros mataron a John Slater, porque deseaban apoderarse de algo cuya posesión les interesaba. Parece muy probable. Supongamos, también, que aunque le dieron alcance y lo mataron, no lograron robarle lo buscado con tanto ahínco, pues lo tragó, con su víctima, una grieta del glaciar. Si así fuera, sus asesinos conocerían que con el tiempo, al cabo de algunos años, el glaciar arrojaría el cadáver de Slater y el botín que no consiguieron arrebatarle, descubriendo el horrible secreto.

Blake miró de uno a otro de sus oyentes. Finalmente, fijó la vista en la regordeta figura de Víctor Popinot.

—Si esto fue lo ocurrido, como creo por los datos que poseemos, entonces los asesinos de John Slater deducirían matemáticamente dónde y cuándo la cosa buscada saldría a la superficie de nuevo. Al parecer, Dearth Tallon lo supo por casualidad; solo él sabe cómo. Decidió apoderarse de esos papeles para quedarse con el botín. ¡Y el hecho de que, después de apoderarse de ellos, decidió partir a los Alpes inmediatamente, señores, demuestra que la fecha calculada en que el glaciar del Jurault descubrirá su secreto está muy cercana!

Tinker se levantó excitado.

—¡Está claro como el agua, jefe! —exclamó.

—Y Montbard —continuó Blake—, conociendo que el doctor Temple es un experto sobre los movimientos de los glaciares, vino a consultarle si sus cálculos eran correctos. Tallon, dijo que Montbard era un traidor... por lo tanto, debe ser que Montbard tenía la intención de quedarse con el botín y Guante Negro, uno de sus antiguos asociados, lo supo y lo mató por ello.

—¡Por Júpiter, ha acertado usted! —exclamó Coutts—. ¡Blake, es usted un brujo!

—Monsieur Blake, le felicito —sonrió monsieur Popinot.

—Olvidan ustedes —observó Blake— que aun falta lo peor: atrapar a Guante Negro —se encogió de hombros—. El hombre que podría decimos quién es Guante Negro, es, desde luego, Dearth Tallon. Pero ahora, si no me equivoco, Tallon está camino del glaciar del Jurault.

—No lo crea —gruñó Coutts, con acento triunfal—. Todos los puertos y aeródromos están vigilados. En el momento que intente salir de Inglaterra será detenido.

—Al parecer, no conoce usted a Tallon tan bien como yo —repuso Blake—. Aunque debiera conocerlo, después de su fuga de las celdas de su hospitalaria comisaría.

—¡Oh, tonterías! —gruñó Coutts—. Le repito que si intenta salir de Inglaterra, será detenido.

—¿Quién sabe? —murmuró Blake—. Recuerden que sea cual fuere el secreto retenido por el glaciar, debe ser algo grande para que Tallon tenga tanto interés en arrebatárselo a Guante Negro. Tallon no se molesta por cosas de poca monta. Y créame, costará trabajo impedírselo.

—Como asimismo a Guante Negro, caballeros —observó Víctor Popinot, con suavidad—. Será una lucha feroz entre ese Tallon y el misterioso Guante Negro...

—Una lucha, monsieur Popinot, en la cual me propongo tomar parte —interrumpió Blake, con extraña suavidad—. ¡Voy a echarle el guante a Guante Negro!

—Pero ¿cómo? —preguntó Coutts—. ¡Guante Negro no deja rastro!

—No seguiré su pista —replicó Sexton Blake, contemplando una nube de humo flotar hacia el techo—. Dejaré que Guante Negro venga a mí. Si mi solución del misterio que le rodea es correcto, Guante Negro, como Dearth Tallon, estará camino del glaciar del Jurault. Irá a Chamonix. Y allí le esperaré.

Miró a Tinker.

—Tinker —añadió—, ¿qué te parece un viaje a los Alpes?

CAPÍTULO XIX
EL CHALET DE LA MONTAÑA

Dearth Tallon levantó su copa de licor contemplando el brillo ambarino del líquido a la suave luz de las lámparas. Acababa de terminar una excelente y bien servida cena, preparada por su criado de ojos de serpiente. Flack era un mago en asuntos culinarios, así como en muchos otros.

—¿Un puro, señor?

Flack, deslizándose en silencio en las sombras detrás de la silla de su dueño, ofreció una caja de habanos a Tallon. Este escogió una de las largas y delgadas Manuelas y poniéndosela en la boca, la encendió con la cerilla que su factótum de rostro apergaminado ofreció servicial.

—Gracias, hijo.

Aunque Flack era probablemente bastante más viejo que su dueño, Dearth Tallon tenía la costumbre de llamarle “hijo”.

—¿Algo más, señor?

—No, lárgate. Coge un puñado de esas Manuelas.

—Gracias, capitán —murmuró Flack, y, con exquisita corrección, cogió un puñado de Manuelas.

Tallon permaneció contemplando su copa de licor. Luego, incorporándose, se dirigió a una de las ventanas, y descorrió las pesadas cortinas. Con las manos metidas en la chaqueta, y el largo habano entre los dientes y un frío destello en sus ojos azules, permaneció mirando en la noche.

Un aire helado aullaba en torno al chalet, situado en las nevadas lomas detrás de Chamonix.

Frente al edificio, al otro lado del oscuro valle, donde brillaban las luces del pueblo, el gigantesco paredón de montañas se destacaba a la luz de la luna. Divisábase el Mont Blanc, con sus fantásticas lomas heladas e inaccesibles acantilados —la gigantesca Aguja del Mediodía—, la imponente cordillera de montañas, elevándose en la clara y fría luz, dibujando delicados y argentinos pináculos, infinitamente remotos y fantasmales, contra las estrellas.

Los ojos de Tallon se posaron sobre la cumbre coronada de nieve del Diente de la Muerte. A la izquierda, el gran ventisquero del glaciar del Jurault brillaba borroso a sus pies. Una sonrisa torva cruzó los labios de Tallon. Luego, su boca se endureció.

—¡Pobre diablo! —murmuró—. ¡Aunque solo fuera para evitar que el miserable asesino se apodere de ello, llegaré primero y le arrebataré lo que llevabas aquella noche, hace tres años!

Corrió la cortina y volvió a la mesa. Las llamas del fuego de leños que calentaban la cómoda habitación, iluminaban el propósito implacable y feroz que se leía en su cara.

Sacó del bolsillo unos papeles arrugados, sobre los cuales había unos números escritos por un hombre ya muerto, los cálculos cuidadosos del suizo Pedro Montbard.

Los revisó varias veces sin hallar ningún error, suponiendo que los datos originales de Montbard fuesen correctos.

De pronto, volvió la cabeza, escuchando.

Acababa de oír un golpe suave en la puerta del chalet.

Guardándose los papeles en un bolsillo, se llevó la mano al sobaco izquierdo, donde ocultaba una pistola automática. Tenía los dedos sobre el arma, cuando cruzó hacia la puerta de la habitación y la abrió ligeramente.

Flack apareció en el vestíbulo exterior. Miró interrogante a Tallon, quien movió la cabeza en señal afirmativa. Luego, fue a la puerta de roble y descorriendo el cerrojo, la abrió poco a poco.

El viento helado entraba agudo como un cuchillo, cuando una figura esbelta y elegante penetró rápidamente en el interior.

La mano de Tallon se apartó de la pistola.

Sandra Sylvester entró en el aposento, echando atrás sus pieles.

Tallon cerró la puerta.

—Dame un cigarrillo —dijo ella, con fría serenidad.

Tallon le ofreció una caja de cigarrillos y por entre sus labios delicadamente pintados. Sandra lanzó una levísima bocanada de humo.

—¿Bien? —preguntó Tallon.

—¡El doctor llegó a Chamonix esta mañana y se ha traído consigo a Kenneth Grant! A Kenneth y a su hermana Rosalinda. Se detuvieron en el hotel a tomar café antes de dirigirse al chalet de Temple.

Tallon silbó entre dientes.

—¿No te vio el joven Grant?

—¿Qué te piensas? —repuso Sandra Sylvester arrastrando las palabras—. Naturalmente, no dejé que el idiota me viese —sonrió con sequedad—. Le vi consultar el libro de huéspedes del hotel. Por fortuna, no tenía manera de conocer que la señorita Carlota Hamilton, de Filadelfia, alojada en ese hotel, sea Sandra Sylvester, de Londres, y de cualquier otra parte que gustes, ¿no es verdad?

Por los labios de Tallon cruzó una sonrisa torva.

—Esto estropea nuestro plan, Sandra —dijo.

—Por completo. No hay posibilidad de que intente seducir a Temple. Esto puede costarnos cien mil libras esterlinas.

—¡De ninguna manera! Significa que debemos trabajar de distinto modo, eso es todo. Si los cálculos de Montbard son correctos...

Se interrumpió con una llama fría en los ojos. Descorriendo de nuevo las cortinas, miró al otro lado del valle, al gran glaciar del Jurault.

Después, volvió a correrlas y se dirigió hacia la joven, que le observaba atenta y ansiosamente.

—¡Qué inoportuno resulta que ese joven Grant se presente aquí! —exclamó—. Pero... bien, después de todo, es todavía la única persona de Chamonix que nos conoce de vista. Aunque podría ser peor, por ejemplo, si Sexton Blake se hubiera presentada, como me esperaba que lo haría...

—Blake puede llegar todavía —le advirtió Sandra.

—Ya llevamos dos meses aquí y no hay aún señal de él —repuso Tallon, frunciendo el ceño—. Ojalá tuviera la seguridad de que perdió la pista. Blake es el único de todos ellos de quien debemos preocuparnos. Este detective francés, Popinot, no es ningún tonto, aunque lo parece; pero no me quita el sueño.

Sandra estaba sentada en el brazo de un sillón, con su cigarrillo entre sus dedos largos y bien cuidados y sus ojos color violeta clavados en el rostro de su compañero.

—¿Por qué estará Kenneth Grant aquí, en Chamonix? —murmuró Tallon, con brusquedad.

—Supongo que será porque Temple invitó a su hermana, en devolución de sus agradables y breves vacaciones en Casa Westley —observó Sandra, con acento irónico.

—¡Quién sabe! ¿Recuerdas que el joven Grant te pidió le devolvieras aquellas joyas, diciendo que necesitaba el dinero con gran urgencia? ¿Para qué lo necesitaría?

—No para gastarlo conmigo esa vez. Pero ¿qué piensas?

—Si tan apurado estaba, parece sospechoso que se gastase un buen pico acto seguido, en unas vacaciones en los Alpes —observó Tallon, pensativo—. ¿Será posible, Sandra, que necesitase dinero por la misma razón que yo sustraje aquellas cuatrocientas libras de la caja de caudales del cabaret Cristal? ¿Sabe algo el joven Grant? ¿Está aquí, como nosotros, en espera de ese botín?

—Pero ¿cómo pudo averiguarlo? —preguntó la joven, súbitamente sobresaltada.

—¡Dios sabe! Pero eso no significa que no esté al corriente del asunto.

Cogió a la muchacha por los hombros.

—¡Escucha, Sandra! Vuelve a tu hotel ahora. No tiene ninguna utilidad el permanecer aquí ahora; en realidad, es probable que sea peligroso estando ese Grant por aquí. Será mejor que mañana te vayas allá. Entretanto, esta noche te ocultas mientras yo hago una visita al chalet de Temple.

Sandra se puso en pie.

—¿No hay peligro? —preguntó serena.

Tallon sonrió sardónicamente.

—Querida, no estamos nada seguros aquí. Pero tenemos que arriesgarnos para conseguir esas cien mil libras.

—Perfectamente.

Diez minutos después, Dearth Tallon, envuelto en un abrigo pesado, con un sombrero afelpado negro, echado sobre sus ojos azules, y una Manuela recién encendida en los labios, descendía por el sendero que conducía al chalet, al parecer desierto, a los pinares oscuros y nevados que descendían por la falda de la colina en oscuras hileras hacia las luces brillantes de Chamonix.

CAPÍTULO XX
LA CABAÑA EN LA NIEVE

—Querida Rosalinda, ¿qué te parecen los Alpes?

Los ojos del doctor brillaban al mirar el rostro de la muchacha, que estaba a su lado en la galería cubierta de su chalet. Rosalinda Grant contemplaba las cumbres, iluminadas por la luna.

—¡Es maravilloso! —exclamó con entusiasmo—. Nunca me imaginé que pudiesen ser tan hermosos. ¡Es divino!

De pronto, tembló, y no fue por el aire helado.

—Fue muy amable de su parte invitarnos a Kenneth y a mí aquí —dijo agradecida—. Después de aquella horrible tragedia que sucedió en casa, ¡qué bien se está lejos de allí! —Una sonrisa trémula rozó sus labios—. Creo que no es posible ocurra nada terrible en un lugar de hadas como este.

—Nada, en efecto —respondió el doctor, con dulzura—. Ahora quizá comprenderás por qué elegí este lugar para vivir. Cuando uno se ha enamorado de las cumbres nevadas, querida, no se puede soportar el estar mucho tiempo alejado de ellas.

Sonó una pisada en la galería, detrás de ellos. Kenneth Grant apareció en el umbral que daba a la galería.

—¿Qué hay de esa ascensión mañana, Kenneth? —preguntó el doctor Temple, apuntando al otro lado del valle—. Aquella es la montaña que propongo sea escalada, la Aguja de Piedra. Es una ascensión espléndida y no demasiado difícil para un principiante.

—¡Oh! no deseo nada demasiado fácil— interrumpió Kenneth Grant—. Estoy dispuesto a escalar lo que sea.

—El escalar montañas, como cualquier otro deporte, requiere práctica —respondió Temple—. No deseamos que ocurra un accidente.

—¿Hay accidentes, sin duda? —preguntó Rosalinda. Miraba las cumbres nevadas y se estremeció involuntariamente.

—No muy a menudo —la tranquilizó el doctor Temple—, aunque, como es natural, ocurren accidentes de vez en cuando. El año pasado, tres hombres atados con cuerdas cruzaban el collado de Janvier cuando uno de ellos resbaló y arrastró a los demás al fondo del precipicio. ¡Fue una caída de más de trescientos metros, Kenneth!

Rosalinda pensó que el doctor Temple estaba haciendo a su hermano una necesaria advertencia.

—¡No vayas, a exponerte a ningún peligro mañana, Kenneth! —exclamó la muchacha con firmeza, cogiéndole la mano. Pero de pronto, sus ojos se nublaron.

Kenneth Grant la miró rápido. Desde que confesara a su hermana la sustracción de las joyas y su derroche del dinero obtenido con su venta, se sentía nervioso e intranquilo en su presencia. Pero la manera como ella cogió la mano con tanta ternura le emocionó, despertando en él su sentido de decencia, algo desgastado durante los últimos tiempos. Sonriendo de una manera desacostumbrada en él, la oprimió la mano.

—No, no me expondré —dijo alegremente—. Escalaremos, pues, la Aguja de Piedra mañana.

—Espléndido —dijo Temple—. Ya he dispuesto que nos acompañe uno de los mejores guías alpinos, un tal Bauer, un suizo. Iremos bastante seguros con Bauer, Rosalinda. No necesitas preocuparte por tu hermano, te lo aseguro.

Volvieron a la alegre y cómoda habitación. El criado de Temple entraba por otra puerta.

—Un caballero desea verle, monsieur —anunció en francés—. Monsieur Popinot.

Un instante después, la figura sonriente y corpulenta de Víctor Popinot apareció enmarcada en el umbral, con el bombín en la mano.

Haciendo una reverencia versallesca, Popinot besó la mano de Rosalinda.

—Encantado, mamselle, de tener el honor de darle la bienvenida a Chamonix. He oído que llegó ayer. Me apresuré a hacerle una visita.

—La señorita Grant decía hace poco que en un lugar tan bello como este, era imposible pudiesen ocurrir sucesos desagradables— sonrió el doctor Temple—. Si eso es cierto, temo que pronto se encontré buscando otro nuevo destino, monsieur Popinot.

Popinot soltó una risita. Luego, a una pregunta de Kenneth Grant:

—¡Ay, no! —suspiró—. Sí, desde luego, nos ocupamos del asunto. Pero hasta ahora no hemos logrado averiguar el motivo de la visita de Pedro Montbard a Inglaterra.

Miró con una sonrisa radiante a su alrededor.

—¡Ah! si hubiesen traído al famoso monsieur Sexton Blake, quizá ahora lo sabríamos todo, ¿no es verdad? ¡Mais voilà! Aunque monsieur Blake me prometió venir a Chamonix, ¡ay! todavía no ha llegado. Acaso han descubierto alguna nueva pista en Inglaterra, como usted dice, y monsieur Blake ha juzgado prudente permanecer en Inglaterra. ¡Ah, es un gran hombre, su inglés monsieur Blake!

Retorciéndose el bigotillo volvió a sonreír radiante.

Pero cuando breves momentos después, monsieur Víctor Popinot descendía por el nevado sendero, la sonrisa desapareció de su semblante, sustituyéndola una expresión ceñuda y pensativa. Un brillo acerado surgió de sus ojos.

Deteniéndose a corta distancia, miró atrás, hacia el iluminado chalet. Luego, con paso rápido y furtivo, y una sonrisa extraña en sus labios carnosos, desapareció entre los árboles del otro lado del camino.

Esperó, inmóvil, con la mirada fija en el sendero del edificio, bajo la sombra de los pinos nevados. Al cabo de un rato largo, oyó al fin un rumor de pisadas en la nieve.

Una figura, caminando presurosa, apareció en el sendero. Pasó a pocos metros del detective, que observaba entre los árboles, tomando un caminillo transversal hacia el bosque.

Víctor Popinot le siguió como una sombra, silenciosamente.

Al final del sendero, en una calva situada entre unos pinos, en medio de la nieve, divisó una cabaña.

Un destello de luz se proyectaba por una cortina roja que tapaba la ventana.

Popinot vio que la figura llamaba a la puerta. Está se abrió apareciendo la figura de un hombre, destacada a la luz del interior. Luego, se cerró la puerta tras los dos hombres.

Acercándose a la cabaña con paso felino, a pesar de su corpulencia, atisbo por el cristal de la ventana.

Vio varios picos en un rincón y una mochila y algunas cuerdas colgando de unas clavijas. No pudo ver al hombre a quién siguió desde el chalet.

Pero divisó a otro, a un hombre alto y moreno, vestido con las ropas características de un guía alpino.

La ventana estaba cerrada. No podía oír nada. Con un gruñido de enojo, se dirigió silencioso hacia la puerta, bajo la cual salía un destello de luz por una rendija.

Arrodillándose con alguna fatiga, descendió la cabeza hasta poner el oído cerca de la rendija.

Pudo oír ahora las voces de los hombres.

Hablaban en francés.

—¿La Aguja de Piedra?

Era una voz desconocida de Popinot. Pero conocía muy bien la voz que respondió.

—Sí, la Aguja de Piedra, cerca del glaciar del Jurault —hablaba el hombre del chalet, con una nota dura en su voz—. Partiremos mañana por la mañana. ¿Lo comprende bien todo, Bauer?

—Oui, monsieur —fue la respuesta ceñuda y vacilante—. Pero ¿y si sospechan? ¿Y sí, cuando regresemos, sospechan que no fue un accidente sino que fue... un asesinato?

—¡No pueden sospechar nada!

La segunda voz era seca e impaciente.

—No sospecharán nada, Bauer. ¿Quién habría de sospechar? Una cuerda defectuosa que se rompe bajo la tensión de un hombre que cae... un accidente como ocurre muchas veces en los Alpes. Nuestra historia es perfecta. Este accidente ocurrirá en la cascada inferior del glaciar del Jurault. El joven Grant —esta será nuestra historia— resbala de un tramo de hielo, la cuerda se rompe; nosotros, desde luego, nos vemos impotentes para salvarle y él se precipita matándose en una hendidura. ¿Qué podría ser más sencillo ni parecer más verdad?

—¿Y la cuerda?

—Desde luego, como guía, usted se encargará de proveerla. Y será un estúpido si no puede preparar una cuerda de manera que en el momento oportuno se rompa.

Víctor Popinot se puso en pie silenciosamente, sacudiéndose la nieve de la nariz. Después, introduciendo la mano en un bolsillo, sacó un grueso revólver, que empuñó con firmeza.

Abriendo con un movimiento rápido la puerta de par en par, penetró en la habitación.

La iluminaba una humeante lámpara de petróleo.

Los dos hombres le contemplaron imperturbables.

El detective miró de uno a otro, encañonándoles.

—Doctor Temple —exclamó con voz temblorosa de pasión—. He oído la conspiración para asesinar a su amigo el joven Grant. Pero ese crimen no se llevará a cabo nunca. Pues estoy yo aquí para detenerlo por el asesinato de...

El rostro saturnino del doctor Temple se transformó en una cosa horrible y monstruosa. Y rápido como una centella, se llevó una mano al bolsillo, saltando a un lado en la fracción de un segundo.

La pistola automática de Popinot disparó, pero el movimiento del doctor Temple fue tan relampagueante que la Dala erró por unos centímetros.

Una lengua de fuego atravesó la chaqueta de Temple: disparó con el arma en el bolsillo.

Víctor Popinot cayó, vacilante, contra la mesa, con un débil y tembloroso gemido, rodando su arma con estrépito por el suelo. La bala del doctor le atravesó el pecho.

El detective permaneció unos instantes agarrado al borde de la mesa, apoyado en ella, mientras contemplaba, con ojos que se cerraban poco a poco, el rostro demoníaco del doctor Temple.

Luego se le doblaron las rodillas. Chocó con fuerza en el borde de la mesa, y deslizándose pesadamente, se desplomó inerte al suelo.

CAPÍTULO XXI
LA SOMBRA EN LA GALERÍA

—¿Está... muerto?

La voz del doctor Temple sonó fría e implacable. Bauer se levantó del lado de la figura tendida en el suelo.

El hombre lanzó una mirada extraña al doctor Temple, como si no hubiera oído. Acercándose rápido a la puerta abierta, atisbo el exterior cubierto de nieve. Era improbable que alguien hubiese oído el tiro en aquel lugar solitario; pero no cerró la puerta hasta después de un rato de haber escuchado con detenida atención.

—¿Qué le pasa? —preguntó Temple, impaciente. Sus ojos brillaban amenazadores—. ¡No ponga esa cara tan asustada, idiota! ¿Está muerto?

Bauer hizo una señal negativa con la cabeza.

—Non, monsieur. Vive —murmuró, con acento ronco.

Los ojos de Temple llamearon.

—¡Entonces hay que rematarlo! No puede dejársele vive, sabiendo lo que sabe. Aunque cómo diablo averiguó...

—¡No, monsieur, non... aquí no! —gritó Bauer, alarmado, pues Temple sacó el arma del bolsillo como si fuera a terminar su obra en aquel preciso momento—. Además, no es necesario. Pienso que está muriéndose —se inclinó de nuevo sobre la figura exánime tendida en el suelo.

—¡No podemos arriesgarnos, estúpido! —rugió Temple.

—¡No vivirá más de una hora! —murmuró Bauer, incorporándose—. Monsieur, márchese inmediatamente. El sonido corre mucho sobre la nieve. ¡Será mejor que no lo encuentren aquí! Lo esconderé en la habitación interior y si viene alguien, diré que se me disparó el revólver mientras lo limpiaba. Confíe, monsieur, será enterrado cuando sea prudente. Le repito que este hombre no puede vivir más de una hora.

—Perfectamente —asintió Temple. Tienes razón, Bauer; será mejor que me vaya.

Guardándose el arma, cruzó rápido hacia la puerta.

Bauer le cogió por un brazo.

—¿Y mañana, monsieur?

—Mañana, usted y yo y el señor Grant, saldremos a realizar nuestra ascensión. Y ocurrirá tal como hemos dispuesto. Lo sucedido no impedirá que llevemos a cabo nuestros planes. Es seguro que nadie más está enterado de lo que él sabe; de lo contrario, no habría venido solo.

Tras estas palabras, abrió la puerta y salió de la cabaña.

Al llegar a los árboles, se detuvo en seco. Se miró el bolsillo y observó que estaba ardiendo. Lanzando un juramento, arrancó el trozo ardiendo y después de apagarlo se lo guardó antes de continuar su marcha con los ojos inyectados de ira.

—¡Hola! Te he estado buscando. ¿Saliste a dar un paseo?

La voz de Kenneth Grant le saludó cuando subía los escalones del chalet.

—¡Hola, Kenneth! Sí. Salí a estirar las piernas. Te habría invitado a acompañarme, pero pensé que os habíais acostado.

—No tenía mucho sueño. Rosalinda ya está en cama —siguió a Temple hasta el salón—. ¿Qué te ha pasado con el bolsillo? —preguntó extrañado.

—Se enganchó en la valla —respondió el doctor, con indiferencia.

Tiró la chaqueta y el sombrero en una silla. Añadió sonriendo:

—¿Te sientes animoso para la ascensión de mañana?

—Sí, ya lo creo.

Pero Kenneth Grant no devolvió la sonrisa de su amigo. Estaba preocupado y nervioso, como si estuviera haciendo un esfuerzo para decir algo realmente desagradable.

—Tengo que decirte algo, Temple —empezó—. Algo muy importante. No es cosa de que me envanezca. En realidad, me he portado como un bribón en lo referente a Rosalinda. Corrí un riesgo estúpido al ocultarlo a la policía.

La mano del doctor Temple se detuvo en seco, en el aire, cuando se disponía a encender un cigarrillo.

—¿La policía? ¿Qué demonio estás charlando?

—Te has portado tan decente conmigo que casi te lo dije antes —murmuró Kenneth Grant, con precipitación—. Mentí a Sexton Blake y a la policía al decirles que ignoraba todo lo concerniente a Montbard.

El doctor no respondió. Tenía los ojos clavados en Kenneth.

—Recibí una carta de Montbard el día antes de ser asesinado —prosiguió Grant, nervioso—. No le conocía ni sabía nada de él. Y cuando hallamos al muerto en la habitación, no tenía la menor idea de que fuese el hombre que escribió la carta. Recibí una sorpresa cuando oí que Sexton Blake descubrió que se llamaba Pedro Montbard.

—¡Dios santo, Kenneth! ¿Recibiste una carta de ese hombre y lo ocultaste a la policía? —gritó, atónito, el doctor Temple—. No tenías derecho a obrar así. ¿Por qué lo hiciste? Cometiste una locura al ocultarlo. ¿De qué trataba la carta?

—Era una carta muy extraña, Temple —respondió Grant, con una sonrisa torva—. Era evidente que el muerto no sabía muy bien el inglés —era suizo, ahora recuerdo— y no comprendí algunos párrafos. ¡Pero entendí lo principal y era muy interesante! Recordarás que la segunda esposa de su padre, la madre de Rosalinda, pertenecía a una familia rusa muy rica...

—Los Zemenovs.

—Sí. Pues bien, los Zemenovs poseían, un par de imágenes regaladas por uno de los zares a un antecesor de la madre de Rosalinda, eso que llaman iconos en Rusia. Eran antiquísimas y valían un puñado de miles de libras esterlinas. Aquellos iconos estaban adornados de piedras preciosas, maravillosas...

—He oído hablar de los iconos de los Zemenovs —interrumpió Temple, quietamente—. Tengo entendido que se guardaban con los otros tesoros de la familia, que dejaron en Rusia cuando tus padres emigraron al estallar la revolución.

—Sí. En realidad, los iconos estaban en posesión de un tío de Rosalinda, que falleció poco después. Pero según la carta de Montbard, aquellos iconos se escondieron en lugar seguro en Rusia y un criado inglés del tío de Rosalinda, un individuo llamado Slater, consiguió sacarlos de Rusia, con la intención de traérselos a Rosalinda. Ella es la última descendiente de los Zemenovs...

Se interrumpió y tras una breve pausa continuó:

—Temple, ese criado Slater fue asesinado por tres hombres que supieron, ignoro por qué medio, que llevaba consigo los iconos. ¡Fue asesinado aquí en los Alpes, cuando intentaba atravesar el Paso del Jurault! Probablemente se trasladó de Rusia a Italia en buque de carga. Pero sus asesinos no lograron apoderarse del anhelado botín, según la historia de Montbard. Dos de los asesinos disputaron por el tesoro; al parecer uno intentó traicionar al otro. ¡Y uno de ellos cayó en una hendidura en el glaciar del Jurault, donde ya tiraron a Slater; cayó con los iconos! Están ahí enterrados en el hielo, si la historia de Montbard es cierta...

Se interrumpió de nuevo. Sus labios temblaban de excitación.

—¿Por qué ocultaste esta historia a la policía? —preguntó el doctor Temple, en una quieta tonalidad de voz.

Kenneth Grant bajó la vista.

—Te dije que no me envanecía de ello— murmuró—. Me encuentro en una situación apurada. Debo mucho dinero. Hasta que uno no tiene deudas, ignora lo infernal de esta tortura. Decidí apoderarme de los iconos, si era posible, sin decirle nada a Rosalinda. Conozco que es una acción canallesca. Montbard aseguraba en su carta que el movimiento del glaciar arrojaría los cadáveres y los iconos a la superficie en un momento determinado. Estudió el asunto y calculó la fecha en que tenían probabilidades de aparecer. ¡Y al parecer en este mes! Decidí trasladarme aquí, registrar el glaciar y vigilar día tras día. Si los encontrase, me proponía venderlos sin decir nada a Rosalinda...

Sonrió con amargura. Luego continuó:

—Necesitaba dinero para el viaje y pedí a Sandra Sylvester que me devolviera las alhajas que la regalé; después intenté vendérselas a Rosenberg. Ya sabes lo ocurrido. El resultado es que no tengo ni un céntimo. De no habernos invitado tú a venir a pasar una temporada aquí, y hasta prestado el dinero para el viaje, no podríamos haber venido.

Empezó a pasearse nervioso por la habitación.

—No sospechaba quién era Montbard hasta que Blake lo descubrió —continuó nervioso— y guardé silencio porque deseaba ocultar la historia de esos iconos.

—¿Y por qué razón me lo dices ahora, Kenneth?

—Porque he comprendido que estoy obrando como un canalla. Sustraje las joyas de la pobre muchacha y cuando se lo confesé no salió de sus labios ni una palabra de reproche. Y ahora planeaba robarle de nuevo una fortuna, si la historia de Montbard es cierta. ¡Pero no lo haré! Se lo diré mañana. Pienso hacerlo público para que la policía francesa me ayude a registrar el glaciar. Esos iconos pertenecen a Rosalinda, si llegan a encontrarse jamás...

—Yo no haría eso... todavía.

El doctor Temple contempló la reluciente punta de su cigarrillo.

—Me alegro que hayas cambiado de intención. La idea de apoderarte de esas joyas era indigna de ti. Pero te aconsejo que no digas nada a nadie hasta comprobar la veracidad de la historia de Montbard.

Sería cruel darle esperanzas de un cambio de fortuna a Rosalinda, si luego resultaran vanas.

—No pensé en ello. Tienes razón.

—Será mejor que no le digas nada hasta hallar los iconos, si llega a encontrarse. En cuanto a informar a la policía, yo esperaría hasta averiguar lo que dice la ley francesa sobre estas cuestiones. Al fin y al cabo nada pierdes esperando un par de días.

Puso una mano afectuosa en el hombro de Kenneth.

—Mañana escalaremos la Aguja de Piedra. No lo has olvidado, ¿verdad? Después del ascenso, tendremos tiempo para decidir la mejor manera de arreglar el asunto.

—Creo que tienes razón. Pero pensaba decírselo esta noche a Rosalinda. Ella y yo hemos pasado muchos apuros económicos últimamente... ¡todo por mí culpa! —añadió con amargura—. Me gustaría decirle que existen muchas probabilidades de que sea heredera de una fortuna...

—Comprendo —murmuró el doctor Temple—. Pero como hombre de mundo, sigo aconsejándote que no se lo comuniques aún. Cuanto mayores sean las esperanzas de Rosalinda, tanto más amarga sería la decepción.

—Es verdad. No se lo diré todavía. ¿Cuándo salimos para la Aguja de Piedra?

—Antes de despuntar el día. Por lo tanto, vete a acostar. Te despertaré cuando sea hora de partir.

Los dos hombres abandonaron el aposento. Temple apagó las luces.

Una figura silenciosa, una sombra entre las sombras, que estuvo junto a la galería escuchando, se deslizó sobre la nieve buscando el refugio de los árboles cercanos, desapareciendo en la oscuridad.

La sigilosa visita de Dearth Tallon al chalet del doctor Temple produjo fruto inesperado.

CAPÍTULO XXII
ENCIMA DE LA HENDIDURA

—¡Allá está nuestra ruta, Kenneth!

Kenneth Grant siguió con la vista la dirección que señalaba el brazo de Temple.

Despuntaba el día.

Bauer llegó al chalet cuando todavía era de noche. Desayunaron los tres y las estrellas centelleaban en el cielo negro cuando partieron atravesando pinares silenciosos camino de la meseta sembrada de enormes rocas.

El primer brillo del alba apareció poco después de llegar a la primera de las lomas nevadas. Bauer, una figura sombría y taciturna, que mostraba el camino, extinguió su linterna. Una hora después llegaron a la cumbre de las rocas que flanqueaban el Glaciar del Jurault inferior.

—Por allá sigue nuestra ruta, Kenneth.

Temple señalaba al otro lado del mar de cristalino hielo hacia el paredón de acantilados enormes del extremo lejano, hacia un punto donde una imponente muralla de roca, cubierta de brillantes llanuras de nieve se elevaba sobre el hielo. Más allá se levantaba la reluciente loma de hielo conduciendo a la cordillera desde donde podía ganarse la faz de la Aguja de Piedra; su pico gigantesco se alzaba majestuoso bañado en una luz rosada al azul del cielo matutino.

Pero antes de llegar a aquel paredón, debían cruzar el amplio ventisquero del glaciar del Jurault inferior, una soledad helada de hielos rotos y oscuras hendiduras.

—Ya lo veo —murmuró Kenneth Grant.

Su voz delataba una nota insegura. El espectáculo de la gigantesca hendidura y de aquella soledad helada, que debían cruzar antes de llegar al glaciar mismo, lo intranquilizó; y los lejanos acantilados y lomas de hielo le parecieron más formidables todavía.

Pero los dos hombres eran fuertes y robustos, pensó: uno era un guía alpino, el otro un experto alpinista. Atado, entre Bauer y Temple, pensó, estaría seguro.

La hendidura resultó más fácil de cruzar de lo que esperaba, aunque al mirar abajo cuando cruzaban un puente de nieve firme la enorme altura le produjo un ligero vahído.

—Si uno cayera al fondo, se estrellaría, ¿eh? —observó en voz alta, riendo.

Al, parecer, Bauer no le oyó.

Pero el doctor Temple rio con melosa suavidad.

—¡Tienes razón, Kenneth! —dijo—. ¡Tienes razón!

Con la cuerda tensa, los tres hombres cruzaron en fila india los trozos de hielo. Bauer cavaba tramos de hielo para dar la vuelta a una erizada hendidura.

De pronto se le ocurrió a Kenneth Grant que se hallaba en el mismo glaciar donde John Slater, el hombre que fue asesinado a causa del tesoro que llevaba, halló su tumba en el hielo.

Se puso nervioso y empuñó el pico convulsivamente.

A excepción de sus pisadas sordas y el ruido del pico de Bauer avanzando en aquel brillante y esplendoroso laberinto, reinaba un silencio mortal.

Temple, de costumbre bastante comunicativo, no pronunció ni una palabra durante un largo rato.

Invadió a Kenneth una sensación extraña de soledad, a pesar de que sus dos compañeros estaban cerca suyo. Le pareció hallarse solo en aquel mundo fantástico de hielo y nieve, con sus peligros constantes y siniestros, como si un velo invisible se hubiese interpuesto entre él y ellos.

Una súbita exclamación de Bauer fue el primer sonido que el guía pronunciara desde que iniciaron el cruce del glaciar. Y en el tono de la exclamación había algo raro, estremeciendo de terror a Kenneth Grant.

Bauer dio la vuelta a un trozo enorme de hielo. Se detuvo en el borde de una nueva hendidura, mirando abajo como si contemplara su profundidad.

Kenneth se detuvo en seco.

El doctor Temple se le acercó por detrás y poniéndole una mano en el hombro lo empujó con suavidad hacia delante.

Kenneth avanzó y al parecer la mano del doctor apretó su presa.

El guía Bauer volvió la cara hacia ellos, alargando el brazo para cerrarles el paso y señalando con su pico, exclamó:

—¡Miren!

Kenneth Grant miró el borde inferior de la hendidura. Un sonido extraño, ahogado, brotó de su garganta. Habría retrocedido vacilante un paso, de no ser por la firme presa que de su hombro hacía el doctor. Oyó la súbita exclamación ahogada del doctor al mirar abajo y ver lo que sorprendió al guía.

Casi a ras de la superficie del hielo, junto a una orilla de la ancha hendidura, yacía un hombre como si durmiera tranquilo.

—¡Dagon!

El nombre brotó de los labios del doctor Temple con tal acento que hizo volver la cabeza a Kenneth, apartando la vista del horror del hielo.

El joven Grant vio a Temple fijar los ojos en la figura borrosa yacente a sus pies y en aquellos ojos una expresión que nunca observó antes. Era una expresión de temor y malignidad. Pero el brillo de temor desapareció rápidamente y solo quedó la alegría maligna, como si algún demonio inhumano atisbara por los ojos de Temple.

El guía señaló con brazo tembloroso:

—¡Miren! ¡Miren!

En el hielo cristalino, justo a los pies del muerto, veíase una cartera gris, nueva y limpia como si allí cayera ayer.

—¡Los iconos!

La voz del doctor Temple sonó aguda y triunfal. Pareció olvidar la presencia de sus compañeros.

De los labios de Kenneth Grant brotó un grito rápido e inseguro.

—¡Los iconos! —exclamó mirando abajo—. ¡Entonces... entonces... los hemos encontrado!

Temple no pareció haber oído. Estaba quitándose la soga que le rodeaba la cintura. Un instante después, trabajaba con febril actividad con su pico atravesando la distancia que le separaba de la cartera, sin importarle el abismo profundo abierto a su lado.

El rostro de Temple reflejaba una expresión que hizo retroceder a Kenneth Grant, observándole fascinado y horrorizado. Pues el semblante del doctor se transformó del hombre conocido en algo muy siniestro.

Por fin Temple se arrodilló y empezó a rascar la última y delgada capa de hielo que cubría la cartera tan codiciada. La sacó al fin de su lecho de hielo. Estaba perfectamente conservada. Se puso en pie y abrió la tapa.

El resplandor de las joyas llameó al sol.

Pero Kenneth apenas las vio.

Temple cerró la cartera y se la guardó en la chaqueta.

Kenneth le miró asustado y perplejo.

El doctor clavó lentamente sus ojos en el joven Grant.

—¡De manera que los cálculos de Pedro eran correctos! —sonrió mostrando los dientes—. ¡Y los míos estaban equivocados! Calculé que Dagon y los iconos no llegarían a la superficie hasta más tarde y a mayor distancia. Sería un triunfo para el pobre Pedro, si lo supiera.

Una idea que cruzó la mente de Kenneth Grant, le horrorizó.

—¡Tú! —gritó jadeante—. ¡Tú lo habías calculado! ¡De manera que lo sabías!

Posó anhelante los ojos en el cadáver que yacía junto al borde del precipicio: luego miró el rostro de Temple—. Ah, creo que fuiste su asesino...

Su voz se elevó en una nota aguda y chillona. Contemplaba al doctor Temple con ojos desencajados.

Este lanzó una carcajada.

—¡Qué listo eres, Kenneth! —se burló. De nuevo echó la cabeza atrás y rio sonoramente—. He estado esperando tres años el momento de ver a Dagon, el hombre que intentó traicionarme y robarme en la misma hora que entre los dos matamos a Slater; tres años para verle yacente en el hielo, para entregarme la presa que intentó sustraerme. Montbard era el tercero. Le maté también. Para vengarse de mí planeó contarte la historia, Kenneth. Me odiaba y me temía. Por esa razón fui a Inglaterra. Acepté tu encantadora hospitalidad como el medio más seguro de interceptar a Montbard, antes de serle posible decirte nada. El día siguiente registré tus papeles —la cerradura de tu escritorio es muy sencilla— y encontré su carta. Entonces comprendí que ya estabas informado. ¡En consecuencia era preciso suprimirte también!

Se interrumpió con otra carcajada de triunfo.

Kenneth Grant retrocedió despavorido a la pared de hielo situada a su espalda. Leyó en los ojos de Temple su sentencia de muerte.

—Fracasé en eso —continuó este, con suavidad. Avanzó un paso hacia su víctima—. Maté en el “Cristal” al desgraciado Rosenberg, con la bala que naturalmente iba destinada a ti. Desde entonces, mi querido Kenneth, he pensado en un medio mucho mejor y más seguro para desembarazarme de ti.

Se palpó la cartera que tenía bajo la chaqueta:

—Ahora —continuó— tengo razones más poderosas para que vayas a hacer compañía a Montbard y a los otros.

La sangre se le heló a Kenneth Grant. Vio una expresión implacable en los ojos de Temple y adivinó su intención. La hendidura ocultaría su secreto durante muchos meses, como guardó el cadáver del asesino Dagon y aun guardaba el de Slater.

—¡No, no! —gimió Grant—. No...

—No se preocupe, Grant. Está usted bastante seguro.

Parecióle a Grant que soñaba. Pues la voz tranquila que oyó, inexorable como el Destino, era la de Sexton Blake.

—¡Blake! —chilló—. ¡Blake! ¿Dónde está? ¡Socorro! ¡Socorro! ¡Que me matan!

Entonces vio la reluciente pistola en la mano de Bauer apuntando al corazón de Temple. Miró incrédulo y perplejo.

—No eche mano a su revólver, Temple; de lo contrario, le mataré como a un perro aquí mismo.

Bauer fue quien habló, pero la voz era la de Sexton Blake.

CAPÍTULO XXIII
TALLON INTERVIENE

El doctor miraba en los ojos de Sexton Blake como un hombre presa de estupor. De haber caído Blake del mismo cielo, no estaría más estupefacto.

El disfraz fue perfecto. Una serie de toques hábiles, más bien que el teñido moreno del rostro y de las manos, realizaron una de las más fantásticas y perfectas transformaciones llevadas a cabo en su carrera. El porte y la figura del detective cambiaron con bastante facilidad; pero los contornos de las facciones, hasta los ojos, parecían ser de un hombre completamente distinto. La nariz aguileña engrosada con cera, la forma de las enjutas mejillas cambiadas mediante la inserción de delgadas almohadillas entre las mejillas y las encías... esto y una serie de pequeños detalles, permitieron a “Bauer” enfrentarse con Temple sin ser reconocido.

—¡Blake! —gritó Temple con voz ronca, estremeciéndose.

—Sí —respondió Sexton Blake.

Miró relampagueante a Kenneth Grant que le contemplaba tan estupefacto como Temple.

—Siento haberle dejado pasar unos minutos de angustia, Grant —dijo con tono desabrido—, pero no podía darme a conocer sin el riesgo de que involuntariamente usted me descubriera. Fue preciso dejar que este hombre llevara adelante sus planes porque necesitaba las pruebas que él ha tenido la bondad de darnos con su propia confesión. Sabía por deducción que fue él quien mató a Montbard y a Rosenberg, pero en términos legales no pasaba de ser una hipótesis, hasta ahora.

Clavaba la mirada fría e inexorable en el rostro del doctor Temple.

—Naturalmente, pude detenerle por el intento de asesinato de Popinot o por el complot para asesinar a Grant. Pero ello no bastaba. Necesitaba pruebas de sus crímenes. Y ahora le quedo reconocido por confesar delante de dos testigos...

Los labios de Temple se abrieron y cerraron. No pudo hablar.

—Le alegrará saber —prosiguió Blake, con sequedad— que Popinot vive aún y, a decir verdad, está bastante bien. Le habría usted acribillado antes de ser posible mi intervención, pero, en realidad, no estaba gravemente herido. Volvió en sí muy pronto. Y Tinker lo está cuidando como un enfermero experto.

Sexton Blake rio suavemente.

—¡Cayó usted en mi trampa, como una rata, Temple! —continuó—. Verá usted, comprendí por deducción que cuando mató a Rosenberg su intención fue suprimir a Grant y comprendí que era natural lo intentase otra vez. Cuando supe su generosa invitación a pasar una temporada aquí, fue fácil imaginarse su plan. Un accidente de alpinismo... ¿qué cosa más sencilla, como dijo usted anoche? Por lo tanto, solo tenía que ofrecerme como guía nuevo en el distrito, pero de dudosa reputación y pronto me sondearía usted, ¿no es verdad?

—¡Me salvó usted la vida! —sollozó Kenneth Grant.

—No —negó Blake—. Nunca estuvo en peligro; yo me cuidaba de ello.

Un instante después, Blake lanzó un grito de sobresalto. Pues Kenneth Grant no pudo resistir la tensión de sus nervios excitados y de su terror. Lanzando un leve suspiro vaciló hacia un lado y rodó al suelo desvanecido.

Blake dio un salto. Grant rodó hacia el borde de la hendidura y para salvarle la vida Blake no tenía opción que distraer su atención momentáneamente del doctor Temple. Cogió a Grant en el momento en que iba a caer al precipicio y en ese segundo el doctor Temple aprovechó la ocasión. Por el momento, Blake apartando a Grant del borde del precipicio, no podía usar su pistola. Vio a Temple saltar y luego desaparecer de la vista tras un paredón de hielo pálido y reluciente; pero cuando se lanzó en su persecución, después de dejar a Kenneth Grant seguro entre dos rocas, el asesino fugitivo ya había desaparecido en el blanco laberinto.

Entre los trozos rotos del enorme ventisquero encontraría mil escondites. Y para un alpinista experto como Temple esos breves momentos de ventaja eran suficientes.

El doctor Temple se desvaneció en el laberinto de los gigantescos trozos de hielo y erizadas salientes como si se esfumara en el aire.

* * *

Monsieur Popinot extendió sus manos regordetas haciendo un gesto resignado. El movimiento le produjo dolor; olvidó su herida donde la bala de Temple le atravesó. Aquella misma mañana pudo extraer la bala un médico de Chamonix y monsieur Popinot se sentía muy aliviado.

—¡Y, ay, el doctor Temple se ha escapado! —suspiró—. ¡Qué desgracia!

Sexton Blake, Tinker, Rosalinda Grant y su hermanastro Kenneth Grant, le guardaban compañía. Estaban en la sala del chalet del doctor Temple.

—¡Y se ha fugado con aquellos iconos! —murmuró Kenneth, furioso—. Aquellas joyas valen cientos de libras, Rosalinda. Y son tuyas...

La muchacha se estremeció.

—Todavía se me hace difícil creerlo —susurró, volviéndose a Sexton Blake—. ¡Él, un asesino! ¡Es horrible!

—Sí —dijo Blake, con voz tranquila—. Debe haberle producido una impresión terrible, señorita Grant. Era natural que no sospechase usted del hombre. Representó su papel a la perfección. Yo ni por asomo tuve la menor sospecha cuando empezó el caso.

—¿Ni cuando mató a Montbard? —terció Tinker—. Aun no veo claro ese punto, jefe. Vimos cómo aquella mano apagaba las luces cuando Temple estaba con nosotros en el comedor. La mano enguantada... Guante Negro...

—No existió nunca —repuso Blake, con una sonrisa desabrida—. Con esto quiero decir que Guante Negro, como personalidad individual, fue por completo un mito. Si recuerdas bien, vimos solo dos veces aquella mano con guante negro; una vez en Casa Westley, y otra cuando el inspector Coutts y yo estuvimos a punto de perecer a causa de los gases mortíferos. Nuestro error consistió en suponer que aquellas dos manos pertenecían a la misma persona. En realidad, como comprendí después, eran las manos de dos hombres completamente distintos. Hasta que no me di cuenta de ello, no pudimos adelantar nada en nuestro caso. Asimismo, la creencia de que el dueño de la mano que apagó las luces antes de la muerte de Montbard era necesariamente la mano del asesino, produjo una verdadera confusión.

“Aquellos mensajes, amenazando con la muerte a alguien que se cobijaba bajo aquel techo, fueron desde luego enviados por el mismo Temple. Su objeto consistía en hacer creer de antemano que cualquier asesinato ocurrido allí lo ejecutaría alguna persona extraña, evitando que las sospechas recayeran sobre él.

“Sin duda recordarás, la noche de la muerte de Montbard, Temple mismo fue quien dijo haber oído a alguien en el terrado. Y cuando fuimos a la ventana hallamos el último de los mensajes clavado en el marco. Naturalmente, en realidad fingió oír a alguien para llamar nuestra atención y viéramos el mensaje que él mismo dejó clavado simulando después sorprenderse de encontrarlo.

“No pudo saber que Montbard llegaría aquella noche. Simplemente tuvo suerte de que Tallon siguiera a Montbard a Westley House porque no solo perseguimos a Tallon, apartando toda sospecha de Temple, sino que al entrar con increíble audacia en la casa y apagar las luces para no ser reconocido, hizo creer que el asesino fue un intruso en vez de alguien de la casa. Supongo que penetró en la casa porque desde el jardín vio el papel clavado en la ventana y lo relacionó con la visita de Montbard. Y deseando averiguar el contenido del mensaje, al ver que nos lo llevamos al comedor, fue a buscarlo. Estaba sobre la mesa, pero no lo encontró en la oscuridad.

“En cuanto a Montbard, Temple le vio llegar a la ventana; y aprovechó la ocasión para clavarle el cuchillo y luego arrastrarlo al interior pensando acertadamente, que supondríamos que el intruso de los guantes negros fue el asesino.

Monsieur Popinot se retorció su bigotillo, pensativo.

—¡Pero qué audacia, señores! —murmuró con gesto de admiración.

—Sí, Temple tiene mucho de eso —asintió Blake con sequedad—. Después del crimen —continuó— la historia del doctor Temple, de que vio en una ocasión a Montbard subiendo una montaña, fue desde luego, lo primero que se le ocurrió para salvar la situación. El doctor Temple necesitaba inventar alguna historia pues temía parecer sospechoso si negaba conocer al muerto recién llegado del mismo pueblo alpino que él y por consiguiente era probable que a lo menos le fuese vagamente familiar.

“Aquella noche, cuando se dirigió usted a Londres, Kenneth, Temple le siguió. Buscaba una ocasión de asesinarle porque, como él mismo explicó, halló la carta de Montbard y descubrió por consiguiente que usted conocía el secreto del glaciar del Jurault. Deseaba asegurarse de su silencio, como ya se aseguró del de Montbard. Pero me figuro que pudo reconocerme en Chelsea y dejando a usted, se dirigió a la calle Baker, suponiendo que tarde o temprano regresaría yo allí. Fue entonces cuando Temple intentó sin éxito suprimirme.

“La noche siguiente volvió a seguirle a usted, Kenneth, y en el cabaret “Cristal”, del que él era un miembro con nombre falso, atentó por primera vez contra su vida, pero mató a Rosenberg por error. Regresó a Casa Westley con gran rapidez, pues entonces no se sospechaba aún de él.

—¡Considero que ha realizado una verdadera proeza de razonamiento y deducción, señor Blake! —murmuró Popinot—. ¡Descubrió la verdad simplemente por inferencia y deducción, monsieur... ah, eso es maravilloso!

Sexton Blake cargaba su pipa, con el ceño fruncido.

—El hecho es que, a pesar de eso, Temple se nos ha escapado... —empezó.

Pero no dijo más.

Se oyó un ruido súbito en la galería. Todos volvieron la cabeza rápidamente. Tinker contuvo el aliento.

Las largas ventanas se habían abierto. Una figura alta y delgada, con un sombrero negro y afelpado echado sobre unos ojos sardónicos estaba parada en el umbral. Empuñaba en la mano derecha una pistola que encañonaba al grupo sentado junto al fuego de la chimenea.

—¡Tallon! —exclamó Tinker.

—¡Sí, yo! —dijo Tallon, encogiéndose de hombros—. No me esperaban, ¿eh? No se inquieten. No he venido más que a ver un instante a la señorita Grant.

Rosalinda Grant ya estaba de pie, mirando al audaz intruso con ojos perfectamente serenos y luminosos.

Tallon la dirigió una mirada extraña.

—¡De modo que es usted Rosalinda! —exclamó—. He oído hablar de usted. Anoche, por ejemplo, desde esta ventana. Oí por casualidad su apurada situación económica. Perdone haga mención de ello. ¡Pues bien, esto es suyo, según creo!

Introduciendo la mano libre en el bolsillo, sacó algo que brilló arrojando chispas a la luz de las lámparas. Tiró el objeto con indiferencia en la otomana situada detrás de la muchacha.

—Un icono adornado de piedras preciosas —murmuró Tallon—. Aquí está el otro.

Metió de nuevo la mano en el bolsillo y una nueva cascada de luces centelleó al tirarla sobre la otomana. Continuó:

—Abrigaba la intención de llevármelas, Rosalinda. Pero puesto que está apurada de dinero, cambié de idea anoche. No obstante, dado que soy un ladrón profesional, debo ganarme la vida. Por consiguiente, observará que faltan una o dos piedras. Simplemente... mi comisión. No obstante, puede usted muy bien sacar ochenta mil libras esterlinas por lo que tiene ahí.

Se volvió hacia Sexton Blake que había avanzado con cautela un paso.

—¡No, no se mueva, Blake! —ordenó burlón—. Me desagradaría herirle como despedida. ¿Le extraña cómo me apoderé de esos iconos? No fue difícil. Vigilaba esta mañana la cascada inferior y vi perfectamente el desarrollo de los acontecimientos. Divisé a Temple con mis anteojos, cuando usted no podía verle ya. Entonces planeé una pequeña sorpresa para todos. También le he traído un pequeño regalo, Blake; algo que a mí ya no me sirve. Lo hallará fuera. ¡Hasta la vista!

Tras estas palabras, Dearth Tallon desapareció relampagueante.

Popinot se puso en pie, excitado.

—¡Cójanlo! —gritó—. ¡Cójanlo! ¡Es Dearth Tallon! ¡No solo la policía de Londres sino también la de París daría sus orejas por detener a ese hombre!

Blake saltó a la ventana y salió corriendo a la galería. Había algo sobre la nieve, más allá de la barandilla. Pensó de momento era Tallon quién yacía tendido allí. Pero después vio que el hombre de la nieve estaba atado de pies y manos.

—¡Cielos! —exclamó atónito—. ¡Temple!

Saltó la barandilla.

El doctor Temple no podía pronunciar ninguna palabra. Estaba amordazado. Pero clavado en la chaqueta tenía una tarjeta pequeña y oblonga sobre la cual se veían algunas palabras escritas.

A la luz de la galería, Blake leyó las palabras escritas por mano de Tallon:

“Al señor Sexton Blake de D. T. En recuerdo de unas breves y agradabilísimas vacaciones en los Alpes”.

Kenneth Grant y Tinker estaban en la galería. Popinot, más despacio, les siguió jadeante.

Cuando el detective francés apareció a la vista, Sexton Blake percibió el súbito ruido de un automóvil en la carretera. Un coche largo y estrecho con placa francesa, pasó como un relámpago unos segundos después.

Divisó la figurilla felina de Flack inclinada sobre el volante y por un instante se imaginó ver la hermosa cara burlona de Sandra Sylvester. Luego el auto desapareció entre los pinos, a toda velocidad con dirección al valle.

—¡Allá va! —gritó Grant.

—¡Y veinte mil libras esterlinas de joyas en su bolsillo! —agregó Tinker con una sonrisa—. ¡Pues bien, me inclino a creer que las tiene bien merecidas! —Tenía clavada la mirada en el hombre atado que yacía bajo la barandilla, mirando con odio a los tres hombres—. Ciertamente juzgo que Tallon se ha ganado esas veinte mil libras. ¿Qué opina usted, Popinot?

Víctor Popinot se retorció su negro bigotillo malhumorado. Luego su rostro reflejó una sonrisa radiante y beatífica.

—¡Mon Dieu! —exclamó suavemente—. ¡Creo que tiene razón!

FIN