CAPÍTULO I
EL BAÚL NÚMERO B. 4418

En medio de una tormenta de viento y lluvia, el expreso de Liverpool a Londres entró lentamente en la estación de Prince Street con las ventanillas chorreando agua y una buena media hora de retraso.

El tren debía haber llegado a su destino a las doce en punto de la noche, pero cada milla del largo viaje habíase hecho en constante lucha con los elementos.

Lanzando un profundo suspiro, la enorme locomotora fue a detenerse al final del andén 4. Seguidamente empezó a sonar el ruido de las portezuelas al abrirse y los viajeros fueron saliendo de los coches; un mozo de equipajes detúvose ante un departamento de primera y preguntó a su único ocupante:

—¿Equipaje, señor?

El viajero saltó al andén. Era un hombre alto, delgado, vestía un grueso abrigo gris, y un sombrero negro ocultaba casi por completo su rasurado rostro. Aparentaba unos treinta años. Desde la sombreada cara unos ojos grises miraron fijamente al mozo.

—Sí —contestó con voz seca y dura—, en el furgón tengo mi equipaje.

Su mirada estaba fija en el andén.

—¿Qué clase de equipaje es, señor? —se apresuró a preguntar el mozo.

—Un baúl —dijo de mala gana el viajero—. Un baúl de camarote. Lleva una etiqueta con mi nombre... —se detuvo secamente, hizo una pausa como si le costase un esfuerzo recordar su propio nombre y, al fin, siguió—: El nombre es Slade; no puede confundirlo. Llévelo hasta la salida, le esperaré allí.

Y, sin decir más, el viajero se dirigió, sorteando a los que como él habían llegado en el expreso de la noche, hacia la salida. Llevaba las manos hundidas en los amplios bolsillos del abrigo y el ala del sombrero le ocultaba por completo el rostro.

El mozo se dirigió al furgón.

No tuvo la menor dificultad en encontrar el baúl. Era de los llamados de camarote, de fibra negra, reforzado con listones de madera. En la tapa había un marbete de la compañía del ferrocarril y en él se leía la estación de destino, que era la de Prince Street. De una de las asas de cuero colgaba una etiqueta en la cual aparecía escrito a mano:

“J. A. Slade, Thornton Street, Londres S. W. 1”.

Pesaba mucho, y el mozo tuvo que hacer uso de toda su fuerza para sacarlo del furgón.

—Sí, este es —dijo el hombre del abrigo gris, mirando con impaciencia el baúl que el mozo le traía en una carretilla.

Entregó su billete y salió al vestíbulo, seguido del mozo.

—¿El señor desea un taxi? —preguntó.

—No, dejaré el baúl en la consigna.

—Bien, señor. Por ahí, señor.

El empleado que recibió el baúl era un hombre fornido, de aspecto cansado. Con deliberada lentitud llenó el talón y se lo tendió al viajero, quien, nerviosamente, se lo metió en el bolsillo del abrigo.

—¡Muchas gracias, señor!

El mozo se llevó la mano a la visera de la gorra y recogió la propina.

El viajero de Liverpool volvióse bruscamente y se perdió entre la muchedumbre que, a pesar de lo avanzado de la hora, llenaba el vestíbulo de la estación.

Un hombre que había permanecido bajo el enorme reloj de la sala, junto a la consigna, leyendo atentamente un diario, salió tras el viajero.

Su aspecto era semejante al de este, vestía un abrigo también gris y cubríase la cabeza con un sombrero igualmente negro. Su rostro era pálido y sus ojos oscuros y brillantes.

El vendaval proyectaba la lluvia hasta dentro del vestíbulo. En el cielo reflejábase el resplandor de las luces y anuncios luminosos que alegran las noches de Londres.

Con la cabeza baja, el viajero del expreso de Liverpool, cuyo nombre, de acuerdo con la etiqueta del baúl, era Slade, se lanzó en medio de la tempestad sin hacer caso de las señales de los taxistas. Cuando estuvo a varios centenares de metros de la estación detuvo un taxi; subió rápidamente a él y dio una dirección al chofer. En el curso de su rápida marcha no había vuelto la cabeza y, por lo tanto, no había visto al hombre que le seguía como una sombra...

—¡Siga a aquel taxi! —gritó el perseguidor saltando al estribo de otro coche a la vez que señalaba con la mano extendida al primero que, en aquellos momentos, se dirigía hacia el West End—. ¡Le daré una libra sobre lo que marque el taxímetro, si no le pierde de vista! —añadió mientras entraba en el vehículo.

En el interior del primer coche, el hombre de la dura mirada encendía un cigarrillo. El resplandor del fósforo al reflejarse en su rostro dejó ver la preocupación que parecía dominarle. De un bolsillo sacó un papel doblado y leyó el nombre y la dirección que en él aparecían.

“Señor Seaton Searle—. Tanridge House—. Tanridge—. Kent”.

Guardó otra vez el papel. En sus labios dibujóse una dura sonrisa. Miró a través de los empañados cristales y vio que el taxi entraba en Southampton Row. Con las manos en los bolsillos y el cigarrillo entre los labios se recostó en los almohadones del coche.

A los veinte minutos, el coche se detuvo en una tranquila y solitaria calle de Chelsea. El viajero se apeó, pagó al chofer sin decir una palabra y echó a andar a lo largo de la calle.

El segundo taxi se detuvo cerca del primero y, sin hacer el menor ruido, su ocupante salió en persecución del pseudo Slade.

La lluvia, que aunque menos intensa, seguía cayendo, era un excelente aliado del perseguidor, quien sin tratar de acercarse demasiado a su perseguido, caminaba despacio. Cuando este torció por una callejuela el perseguidor avivó el paso y poco después se internaba en la calleja. Aún no había dado dos pasos cuando un objeto duro salido de las sombras se apoyó en su espalda.

—¡Quieto! —murmuró una voz áspera—. ¡Si te mueves te abraso el alma!

El desconocido lanzó una exclamación ahogada. Lentamente levantó las manos. El círculo de metal que se apoyaba amenazador contra su cuerpo era un argumento muy convincente.

—¡Me lo figuraba! —murmuró con una risa sardónica el hombre del revólver.

Con la mano izquierda registró los bolsillos de su perseguidor. De uno de ellos sacó una azulada pistola automática y, sonriendo burlonamente, la guardó. Luego, aumentando la presión del arma, dijo:

—Parece que has perdido el habla, pero... será mejor que la recobres, porque quiero saber unas cositas y tú eres el más indicado para decírmelas. ¿Me entiendes? Pues bien...

Se detuvo. El desconocido, con un rápido movimiento se volvió, agarrando la mano que sostenía el revólver. Pero un puño de hierro chocó violentamente contra su mandíbula haciéndole caer contra la pared y, desplomarse al suelo, lanzando un gemido.

—¡Idiota! —exclamó Slade inclinándose sobre el caído y comprobando que estaba sin sentido. Guardóse el revólver en el bolsillo y registró apresuradamente a su víctima. De pronto, un lejano ruido le hizo levantar la cabeza.

La oscura figura de un policía se destacaba bajo los débiles rayos de la mortecina luz de un farol cercano.

Con una imprecación, el hombre se puso en pie y, silencioso como una sombra, se alejó calle abajo, dejando al otro junto a la pared, en el mismo lugar que había caído.

Al llegar al cruce de las dos calles, el policía lanzó una exclamación al mismo tiempo que enfocaba el haz de su potente linterna eléctrica sobre el hombre tendido en las húmedas losas.

Pero el agresor se había perdido en medio de la noche.

* * *

El inspector Coutts, de Scotland Yard, descolgó el teléfono que estaba junto a su mesa.

—¡Dígame! Sí, señor... Enseguida...

Fue la voz del jefe la que llegó hasta él.

—Haga el favor de ir a la estación de Prince Street —dijo la vigorosa voz—. El jefe de estación acaba de telefonearnos. Hay un baúl en la consigna del que, según parece, sale sangre.

—¡Perfectamente!

El jefe de estación de Prince Street recibió en su despacho al agente de Scotland Yard.

—Seguramente no será nada, señor inspector... pero pensé que sería mejor que ustedes echaran un vistazo. Uno de los empleados de la consigna se fijó en que el baúl estaba manchado. Le pareció que las manchas eran de sangre y vino a decírmelo. He ido a verlo y, realmente, parece sangre.

—¿Cuándo depositaron ese baúl en la consigna?

—Ayer noche, a última hora.

—¿Saben quién lo dejó?

—Un pasajero del expreso de Liverpool. Tanto el empleado de la consigna como el mozo que trasladó el baúl, podrán describirle. En la etiqueta hay un nombre y una dirección: la dirección es de Londres.

—¿Dónde está ahora el baúl?

—Sigue en la consigna. Si quiere usted venir conmigo...

El encargado de la consigna, que estaba hablando con un sargento y un policía de los de guardia en la estación, guio a Coutts hasta donde se encontraba el baúl.

—Este es, señor inspector —la voz del encargado tenía un tono de emoción contenida—. ¡Juraría que eso que rezuma es sangre! ¿Ve esto?

Señalaba una mancha que aparecía en uno de los ángulos del baúl.

El inspector se arrodilló junto al baúl y pasó un dedo por encima del lugar indicado. La yema quedó manchada de rojo.

—¿Cuándo se fijó usted en esto? —preguntó Coutts, mirando al encargado.

—Hace solo media hora... Debían de ser las dos. Al retirar el baúl noté que me había manchado la mano. “¡Esto es sangre!”, me dije al ver la mancha, y enseguida avisé al jefe.

Coutts examinaba la etiqueta que pendía de una de las asas.

—Slade —leyó en voz alta—. Thornton Street, 5. Me han dicho que este baúl lo dejaron aquí ayer noche a última hora. ¿Recuerda al hombre que lo depositó?

—Yo no. Fue Bolland quien lo recibió —y el encargado hizo una señal a otro individuo que se había unido al grupo.

—¿Cómo era ese hombre, Bolland? —preguntó brevemente Coutts.

El empleado ladeó la cabeza y empezó:

—Pues... era un tipo alto, recién afeitado, muy bien vestido. A mí me pareció que tenía prisa. Llevaba un sombrero negro y...

Se detuvo. La expresión de su rostro cambió. Su mirada estaba fija en un hombre que avanzaba rápidamente en dirección a la consigna.

—¡Ese es! —exclamó.

Coutts miró en la dirección que señalaba el empleado.

—¿Quiere usted decir que ese es el hombre que dejó aquí el baúl? —preguntó emocionado.

—¡Juraría que lo es! ¡Sí, sí! ¡Es el mismo!

—Entonces, atiéndale como si nada hubiera ocurrido —los ojos de Coutts brillaban de alegría—. ¡Pero, procure aparecer tranquilo!

El empleado fue sorteando los montones de equipajes hasta llegar al amplio mostrador de madera. Coutts ordenó a los dos policías que se ocultasen. Entretanto, el hombre del abrigo gris y sombrero negro se había detenido ante el mostrador de la consigna.

Una mirada al talón bastó para que el empleado comprendiese que no había sufrido ningún error. El número del resguardo era el mismo que había anotado la noche anterior en el baúl.

—Necesitaré un mozo —dijo secamente el del sombrero negro.

El inspector Coutts habíase acercado al desconocido y al ver la expresión del empleado comprendió que ya tenía allí a su hombre.

—Perdone que le moleste, caballero —dijo amablemente—. Soy un agente de Policía. Estoy seguro de que usted podrá explicar satisfactoriamente lo ocurrido; el caso es que me han llamado la atención acerca de ese baúl de usted, y...

—¿Qué diablos está usted diciendo? ¿Qué le pasa a mí baúl?

—Si quiere usted pasar, caballero, se lo enseñaré —dijo Coutts con la misma amabilidad de antes.

Por un momento, el desconocido pareció vacilar. Luego, sin pronunciar palabra, entró en el recinto de la consigna, seguido del inspector Coutts.

—Por aquí, ¿hace el favor?

Al llegar junto al baúl, el hombre del sombrero se fijó en los dos policías y en el jefe de estación.

—¡Ustedes dirán! ¡Les aseguro que no entiendo nada en absoluto! —exclamó, al mismo tiempo que se encogía de hombros.

—¿Es de usted este baúl? —le preguntó Coutts.

—Sí.

En el momento de pronunciar aquella palabra, el hombre se fijó en la mancha. Su rostro sufrió una visible transformación. Coutts observó que sus labios se contraían hasta no formar más que una línea.

—Uno de los empleados ha creído que esto era una mancha de sangre —la mirada de Coutts seguía fija en el rostro del desconocido—. A mí me parece que la mejor manera de aclarar las cosas es que abra el baúl ante nosotros. ¿Tiene algún inconveniente?

De momento el hombre pareció vacilar. Al fin asintió.

—No, ninguno.

Su rostro permaneció inescrutable mientras sacaba del bolsillo posterior del pantalón un manojo de llaves. Luego, se inclinó sobre el baúl y metió una de ellas en una de las cerraduras. La llave giró sin el menor resultado.

—¡Este no es mi baúl! —dijo ásperamente—. La llave no va bien, usted mismo puede comprobarlo. Debe de haber habido algún error. Este tipo de baúles abunda mucho...

—Sin embargo, todo concuerda con el talón que le dieron —dijo el inspector de Scotland Yard. Mientras hablaba, Coutts dirigió una significativa mirada al sargento, quien disimuladamente, fue a colocarse a la puerta de entrada.

—Le digo... —empezó el del sombrero negro. Pero Coutts no le dejó terminar.

—Si me hace el favor de su llavero —dijo ceñudo, al mismo tiempo que arrancaba las llaves de manos del otro—. Quizás sea yo más afortunado. A lo mejor, sin querer, se ha equivocado usted de llave.

Habíase fijado ya en que había otra llave semejante a la empleada por el desconocido. Se inclinó y la metió en una de las cerraduras. Se oyó un chasquido y esta se abrió automáticamente. La otra cerradura respondió en igual forma.

—¡Ya me parecía a mí que sería más afortunado! —observó sarcásticamente Coutts mientras levantaba la tapa del baúl.

A primera vista solo se veían periódicos arrugados. El inspector cogió el baúl por una de las asas, lo levantó a medias y lo arrastró hasta la luz. En el mismo instante, el jefe de estación lanzó un grito ahogado.

El ferroviario miraba con expresión de incredulidad algo que había aparecido entre los papeles... ¡Una mano humana! Inmediatamente, el contraído cuerpo de un hombre resbaló del inclinado baúl y fue a caer al suelo, contra la pared.

El policía que estaba junto a Coutts abrió la boca como para lanzar una exclamación de horror, pero no pudo emitir el menor sonido. Los dos empleados de la consigna, con los ojos dilatados por el terror, miraban el inanimado cuerpo que yacía a sus pies. Los grises cabellos del muerto estaban manchados de la sangre que había fluido de una puñalada que tenía en el pecho.

Coutts, sosteniendo todavía el baúl, quedó también inmóvil por unos segundos. El desconocido fue quien primero recobró uso de sus miembros.

Lanzando una exclamación, precipitóse hacia la puerta que daba al vestíbulo y llegó junto a ella sin darse cuenta de que la guardaba el fornido sargento. Pero solo se detuvo un momento, de un salto, precipitóse sobre el policía y antes de que pudiera defenderse, el sargento se derrumbó bajo el efecto de un formidable puñetazo en la mandíbula; después, el del sombrero negro saltó por encima del caído y rápidamente alcanzó la puerta.

En aquel momento, Coutts salió en su persecución.

El desconocido, que tenía ya la mano en el tirador de la puerta, volvióse y recibió al inspector con un directo de izquierda que lanzó al policía contra los amontonados equipajes. Coutts cayó inerte al suelo, pues su cabeza había chocado con la esquina del baúl.

—¡Detenedle! ¡Detenedle!

Era el jefe de estación quien lanzaba aquellos gritos mientras el fugitivo abría la puerta y se precipitaba en el vestíbulo. Pero el inspector Coutts no los oyó... Permanecía sin sentido en el mismo lugar donde cayera. Pasó bastante rato antes de que abriese los ojos y se recobrase lo suficiente para recordar dónde se hallaba. Luego, su mirada se posó sobre el abierto baúl y la horrible cosa que estaba en el suelo... Por fin, lo recordó todo.

—¿Le cogieron? —preguntó débilmente al empleado que se inclinaba sobre él.

—No —contestó este—. Logró escapar. Se perdió entre la gente que estaba ahí fuera... Ahora le andan buscando. Es un asesinato...

—Sí, un asesinato —murmuró Coutts. Haciendo un esfuerzo y ayudado por el encargado de la consigna se puso en pie. Durante unos instantes permaneció como atontado—. ¡Se ha escapado! —se pasó una mano por los ojos—. ¿Dónde está el teléfono? —preguntó ya completamente sereno.

Momentos más tarde, el inspector Coutts estaba en comunicación con Scotland Yard.

CAPÍTULO II
EL DESAPARECIDO

Sexton Blake, el célebre detective internacional de Baker Street miró su reloj.

—Las seis y cinco, Tinker. A las seis y cuarto vendrá Sheila Searle, ¿no?

Tinker, el auxiliar de Sexton Blake, levantó la vista de una edición especial del “Evening Bulletin”, que estaba leyendo. Ambos hombres se hallaban sentados junto al fuego en el estudio de Blake. Este último, envuelto en una magnífica bata de seda, estaba llenando su pipa.

—Sí —asintió Tinker—, a las seis y cuarto —golpeóse la mano con el periódico—. ¿Ha leído usted la noticia del hallazgo del cadáver de un hombre en un baúl en la estación de Prince Street? ¡Qué crimen más horrible! ¿Verdad, maestro?

—Los crímenes suelen ser siempre horribles —dijo secamente Blake—. ¿Has leído las noticias de última hora?

Tinker fue volviendo las hojas del periódico hasta llegar a la última hora. Después de echar un vistazo por ella, lanzó un tenue silbido.

—“Corren a cargo del inspector Coutts, de Scotland Yard, las pesquisas del asesinato de Prince Street” —leyó en voz alta—. ¡Pobre Coutts, entre tantos, tenía que tocarle a él!

—Peor hubiese sido que hubiera estado en la estación cuando se escapó el hombre que fue a buscar el baúl —murmuró Blake.

Tinker se estaba empapando bien de las noticias que aparecían en la primera plana bajo estos llamativos titulares:

“MACABRO HALLAZGO: APARECE EN UN BAÚL EL CADÁVER DE UN HOMBRE”

—¡Hola! —exclamó—. Aquí dice que en el baúl había una etiqueta con un nombre y una dirección.

—Y también dice que la dirección ha resultado falsa —murmuró Blake—. Lo que indica que el nombre de Slade era también falso. Sea quien sea el asesino, puede jurarse que no se llama Slade.

Al terminar estas palabras volvió la cabeza y se puso a escuchar atentamente, a pesar del ruido del tráfico de la calle, Blake había oído detenerse un coche ante la casa.

—Supongo que debe de ser la señorita Searle, Tinker.

Blake se levantó, y, acercándose a la ventana, miró a la calle. Ante la puerta acababa de pararse un magnífico automóvil cerrado. Una joven de unos veinte años, graciosa figurilla enfundada en un lindo traje de tarde, bajó del coche, y durante unos instantes miró fijamente el número de la casa de Blake.

—Sheila Searle ha crecido bastante desde la última vez que la vi —dijo Sexton Blake sonriendo—. No es de extrañar, pues hace de eso seis o siete años. Ya te dije que conocía a su padre, Tinker, si bien en estos últimos años no nos hemos visto ni una sola vez —se quitó la bata y púsose la americana—. Me gustaría saber qué es lo que quiere de mí la hija de Seaton Searle. ¿Dices que esta mañana, al pedirte una cita por teléfono no ha indicado lo que deseaba?

—No.

Después, Tinker bajó a recibir a la visitante.

—El señor Blake me espera —dijo la joven. Su voz era firme y tranquila, pero Tinker creyó notar en ella cierta ansiedad.

El ayudante de Blake se inclinó y salió de la habitación. La joven miró inquieta a su alrededor. En la mesita de centro había varias revistas; cogió una, volvió nerviosa las páginas y, por fin, la dejó otra vez sobre la mesita. Unos segundos más tarde volvióse rápidamente. La puerta se había abierto y Sexton Blake entró en la habitación.

—¿El señor Blake? —preguntó vivamente Sheila.

Sexton Blake sonrió mientras le estrechaba la mano. Pero su mirada, clavada en ella, no perdía detalle: su cansancio, su palidez, su temblorosa sonrisa, todo lo notó el detective.

—Sí, soy Sexton Blake. ¿No se acuerda de mí? No es extraño. La última vez que la vi, señorita, tenía usted solo dieciséis años. Fue una vez que cené en casa de su padre, en Kent. ¿Cómo está su padre?

Hasta que no se hubo sentado en la silla que le ofreció Blake, la joven no contestó. Estaba frente a él, con la mirada fija en su rostro y las manos enlazadas sobre las rodillas.

—Para hablar de mi padre, precisamente, he venido a verle a usted —dijo despacio—. Mi padre ha desaparecido.

—¿Qué ha desaparecido?

—Hace más de dos semanas.

—No la entiendo bien, señorita Searle. ¿Quiere usted decir que su padre se ha marchado sin decir ni una palabra?

—No es precisamente eso. Una noche al llegar a casa, encontré una nota, en ella me decía que tenía que marcharse por asuntos de negocios y que seguramente estaría unos días fuera. Eran solo unas palabras, como si al escribir hubiese tenido mucha prisa. Decía, como le he dicho, unos días, pero han pasado ya más de dos semanas. Por fin, ya no he podido resistir más. ¡Es una cosa tan impropia de él! Tengo la impresión de que ocurre algo anormal. Y luego, esta mañana...

Se detuvo, abrió su monedero, sacó una hoja de papel azul y la tendió a Sexton Blake.

—... he recibido esta carta —acabó.

Blake la abrió. Era muy breve:

“Mi querida Sheila —leyó—. No te preocupes por mí ausencia. Estoy perfectamente. No me pasa nada, aunque de momento no puedo ser más explícito. Un abrazo de tu padre”.

—¡Es extraño! —comentó Sexton Blake—. ¿Y es esta la única comunicación que ha recibido desde su... desaparición?

—¡No creo que sea de mi padre esta carta!

—¿Cree usted que se trata de una falsificación?

—No puedo asegurarlo. La letra se parece mucho a la suya. Solo en algunos rasgos insignificantes varía algo. En realidad, es más bien una impresión mía de que no la ha escrito él.

—¿Tiene usted aquí alguna muestra de la escritura de su padre?

—Sí. Aquí está la nota que me dejó el día que se fue.

Sacó la nota del monedero y Sexton Blake la colocó junto a la otra, sobre sus rodillas; después sacó un pequeño lente y examinó con atención las dos letras. La muchacha le miraba ansiosa. Por fin, Blake levantó la vista hacia ella.

—Tiene usted razón, señorita Searle. Esta no es la letra de su padre, sino una imitación. Desde luego, una imitación muy hábil.

Sheila lanzó un suspiro.

—¡Ya lo sabía yo! ¡Por eso tenía tanto miedo! ¿Qué puede significar? ¡No me atrevo a pensarlo siquiera...!

—¿Tiene usted el sobre de esta carta? Si supiésemos de dónde fue enviada habríamos ganado bastante.

La joven movió la cabeza.

—No lo tengo. Al abrir la carta estaba junto al fuego. El sobre venía escrito a máquina, de manera que no tuve la menor idea de lo que contenía y no sentí ningún interés por él hasta que hube terminado de leerla. Cuando vi que era de mi padre, me emocioné tanto que dejé caer el sobre en la lumbre.

—¿No se fijó en el matasellos?

—No.

—Quizá, a pesar de eso, podamos descubrir de dónde viene. A menos de que el sobre sea muy grueso, la estampilla de correos suele dejar señal en el papel. Aunque sea muy leve esa señal, tratándola como es debido aparece clarísima. Veremos lo que puede hacerse.

Blake salió de la habitación, regresando a los pocos momentos.

—Mi ayudante lo está mirando ahora, señorita Searle. Creo que pronto sabremos la procedencia de esa carta. Entretanto, ¿puede usted decirme algo que pueda echar alguna luz en este asunto? Desde luego, puede ser que todo esto no sea más que una falsa alarma. Porque, a pesar de que usted dice que su padre no tenía por costumbre permanecer mucho tiempo fuera de casa sin explicar los motivos que le obligaban a ello, no podemos tener la seguridad de que haya ocurrido nada grave...

—¡Ya lo creo que ha ocurrido! —La voz de la joven temblaba—. Lo presiento. ¡Ha ocurrido algo horrible... horrible! —Sin poderse contener más, la muchacha estalló en sollozos—. Y lo peor es que no puedo decirle nada, nada que pueda ayudarnos. No se trata de dificultades económicas. De eso estoy segura. Durante los últimos meses parecía cansado, nervioso, pero siempre me decía que estaba bien. ¡Ahora comprendo que me ocultaba algo! Pero, ¿qué podía ser?

—Supongo que no habrá usted dejado de poner un anuncio en la sección de avisos de algún diario, ¿verdad, señorita Searle? Si su padre lo vio...

—No podía hacer eso. Dondequiera que esté y sea lo que sea lo que le impida volver a casa, no querrá naturalmente que se haga público. Por eso he venido a verle a usted.

—Comprendo —asintió Blake.

Mentalmente iba reconstruyendo la figura de Seaton Searle; un hombre ya maduro, tranquilo, entomólogo famoso. Dos o tres meses antes Blake había leído en una revista científica un artículo de Searle acerca de las plagas de escarabajos. Seaton Searle vivía en Tanridge House —una gran casa que poseía en Kent cerca de los arrabales de Londres— rodeado de su magnífica biblioteca entomológica y de sus colecciones de escarabajos raros, ocupado siempre en el estudio de las costumbres de los escarabajos.

En aquel momento se abrió la puerta y entró Tinker con la misteriosa carta en la mano.

—Según la huella de la estampilla, esta carta fue echada al correo ayer noche hacia las siete, en Croydon, Surrey.

Como sabía perfectamente Blake, Croydon, la industriosa ciudad situada al sur de Londres, sede del famoso aeropuerto londinense, estaba a pocas millas de Tanridge, donde vivían los Searle. Mirando interrogadoramente a Sheila le preguntó:

—¿Tiene su padre algo que ver con Croydon?

La joven asintió rápidamente.

—Sí, tiene un negocio allí.

—¿Un negocio? —la sorpresa de Blake era evidente. Seaton Searle el entomólogo era el hombre a quién menos podía suponérsele un negocio, cualquiera que fuese. Repuesto de la sorpresa preguntó—: ¿Y qué clase de negocio es ese?

—¡Oh! Es una fábrica sin importancia. Se llama Compañía Vane de Suministros Eléctricos. La compró hace dos años para hacer un favor a un amigo suyo, el señor Valentine, que no tenía el suficiente capital para explotarla debidamente. Papá dejó al señor Valentine de encargado de ella, quedando convenidos en que, tan pronto como pueda, el señor Valentine la volverá a comprar. Entretanto, está a nombre de papá, aunque el verdadero dueño, y el que lo hace todo, es el señor Valentine.

—Comprendo. ¿Y dice usted que esa fábrica está en Croydon, o sea donde esta carta falsificada fue echada al correo? Es posible que se trate solo de una coincidencia.

Blake se levantó y mirando su reloj dijo:

—Bien, señorita Searle, procure no preocuparse demasiado por todo esto. Esté segura de que haré todo lo posible por encontrar a su padre dondequiera que esté. Me gustaría visitar su casa... a lo mejor encuentro allí alguna pista que pueda ayudarnos. Siento no poder ir con usted inmediatamente, pues tengo una cita en Scotland Yard. Pero a lo más tardar a las nueve de la noche, estaré en Tanridge House.

Blake, pensativo, vio alejarse a Sheila en su coche.

El relato de la joven le había impresionado. Aunque no le había visto desde hacía varios años, apreciaba mucho a Seaton Searle y le constaba por la lectura de la carta, que en la desaparición de Seaton Searle se ocultaba algo trágico.

La cita que el detective tenía en Scotland Yard era con el comisario, para tratar de los últimos detalles de un asunto en el cual Blake había ayudado a la Policía. Antes de abandonar el edificio, Blake fue a visitar a su viejo amigo el inspector Coutts. Este estaba en su despacho.

—¿Ya ha encontrado al propietario del trágico baúl, Coutts? —preguntó sonriente Blake.

—No —gruñó Coutts—, pero pronto lo tendremos. Tenemos sus señas personales... yo mismo le vi.

—¡Ah! ¿Entonces fue usted el que lo dejó escapar en Prince Street?

—Sí —admitió el inspector—. No fue culpa nuestra, es un hombre muy fuerte y nos atacó por sorpresa —y el policía se frotó la barbilla en donde veíase una fuerte contusión.

—¿No han identificado aún a la víctima?

—No, el pobre diablo está ahora en el depósito de cadáveres. Se trata de un hombre de cierta edad, de cabellos grises, cuerpo senil... Bueno, ya habrá leído usted en los periódicos su descripción. No se le encontró ningún documento. Pero lo que sí sabemos es que debieron asesinarle en Liverpool o Rugby. El hecho de que la sangre empapase el baúl indica que fue asesinado poco antes de meterle en él, o sea, pocas horas antes de que lo facturasen para Londres en el expreso de la noche. Rugby es la única parada entre Liverpool y Londres, por lo tanto, en una de esas dos estaciones fue donde lo facturaron. Lo más probable es que fuese en Rugby, a juzgar por el informe del doctor acerca de lo reciente de la muerte.

—¿No hay ninguna pista aprovechable?

—Tenemos la etiqueta del baúl, pero la dirección, por lo menos, es falsa. La letra en que está escrita puede sernos útil. Lo más importante es que hemos visto al asesino. De un momento a otro, estoy seguro de que comunicarán la noticia de que ha sido detenido. Todos los policías de Londres andan tras él y por más que haga no tardará en caer en nuestras manos.

—¿Y huellas digitales?

—Todo el baúl está lleno de ellas: pero sin duda son las de los mozos que lo han llevado de un lado a otro. Sin embargo, las estamos catalogando, a lo mejor nos sirven para algo.

—¿Y qué hay de esos diarios que cubrían el cadáver?

—No indican nada. Se trata del “The Times” de ayer —Coutts se levantó—. ¿Quiere usted ver el baúl, Blake? Lo tenemos abajo.

Blake miró el reloj y asintió.

—Sí, me interesa verlo. Pero no puedo perder mucho tiempo, pues tengo que ir a Kent para investigar el caso de un desaparecido.

—¿Un desaparecido? —preguntó Coutts mientras salían al corredor—. Pues lo mejor será que se llegue al depósito de cadáveres y eche una mirada al pobre diablo del baúl.

—Lo haré, me interesa ese asunto.

Al llegar a la habitación en que se encontraba el baúl sometido al examen de varios policías, Sexton Blake lo contempló con interés.

—Número B. 4418 —comentó—. ¿Qué hay del talón que entregó el sujeto aquel que iba a recogerlo? Debe de haber en él sus huellas digitales, ¿no?

—No —gruñó Coutts—. Cuando entró en la consigna lo llevaba en la mano y al ver lo que pasaba lo debió guardar en el bolsillo, pues no se ha encontrado el menor rastro de él. Una cosa he olvidado decirle, y es que me quedé con las llaves del criminal. Si no lo detienen pronto, podrán sernos de gran utilidad.

Un agente de policía entró en la habitación y se dirigió a Coutts.

—Dice el subcomisario que vaya usted enseguida a verle.

—Muy bien —asintió Coutts y añadió—: Óigame, Blake, quisiera pedirle su consejo respecto a dos o tres puntos de este caso. Si no le viene de diez minutos, ¿podría esperarme en mi despacho?

—¡Solo diez minutos!

Pero habían pasado más de los diez minutos cuando Coutts regresó a su despacho después de haber estado con el subcomisario. Al ver la cara que traía, Blake le miró interrogadoramente.

—¿Qué es lo que ocurre, Coutts?

El inspector dejóse caer en su sillón y miró desesperado a Blake.

—El cuerpo... —empezó débilmente.

—¿Qué cuerpo?

—¡El del cadáver del baúl! ¿Sabe usted lo que ha ocurrido? Cuatro enmascarados pistola en mano, han entrado en el depósito, han disparado sobre uno de los agentes y se han llevado el muerto.

CAPÍTULO III
EN TANRIDGE HOUSE

—¡Santo Dios! —exclamó Sexton Blake—. ¿Cuándo ocurrió eso?

—Hace veinte minutos. Los empleados del depósito han dado la noticia por teléfono... —Coutts se levantó otra vez y fue a coger su sombrero—. Voy corriendo al depósito para obtener más detalles. ¿Quiere venir, Blake?

—No, no puedo perder más tiempo —dijo de mala gana el detective—. Pero ¿qué puede significar eso? Debe de haber alguna razón para que alguien desee que el cadáver no sea identificado. Quizá sea obra del mismo asesino. Si es el criminal el que ha organizado el rapto del cadáver, indica que no va solo. ¡Qué valor! ¡Esa hazaña merece un primer premio!

—¡Ya lo creo! —rio furioso Coutts mientras abría la puerta—. ¡Hasta la vista, Blake!

Tres minutos más tarde, Coutts se dirigía en un coche de la Policía al depósito de cadáveres de Ash Lane, mientras Sexton Blake, al volante de su Rolls, salía de Scotland Yard en dirección a Tanridge House, hogar del desaparecido Seaton Searle.

Al llegar a Croydon, Blake se detuvo para consultar el listín de teléfonos y anotó la dirección de la fábrica del padre de Sheila, la Compañía Vane de Suministros Eléctricos. A pesar de que no había dicho nada a la joven, a Sexton Blake no le parecía una simple coincidencia el que la carta hubiese sido echada al correo, en Croydon, precisamente donde estaba la fábrica.

Era muy posible que la carta hubiese sido enviada desde Croydon con el deliberado propósito de despistar a la Policía; quizá también el remitente olvidó que el matasellos revelaría el lugar de procedencia. Fuese lo que fuese, Blake no quiso dejar nada por explorar y decidió echar un vistazo a la fábrica de Searle mientras se dirigía a Tanridge.

La fábrica estaba instalada en un amplio edificio de dos pisos en una calle muy tranquila y frente al blanco muro de la parte trasera de un cine. A lo largo de la fachada se leía en grandes letras colocadas en dos líneas debajo de las ventanas, el nombre de “Compañía Vane de Suministros Eléctricos” y el mismo letrero aparecía en las cerradas puertas de madera que había a un lado del edificio, las cuales, sin duda, daban a un patio. En el momento en que Blake deteníase ante la fábrica, en un reloj cercano dieron las nueve.

Sexton Blake se disponía a seguir su camino, cuando se abrió una puertecilla y un hombre salió de la fábrica cerrando inmediatamente la puerta tras de sí.

Blake, entonces, retiró la mano del freno, abrió la portezuela del coche y bajó de él. Entretanto, el otro individuo había guardado las llaves y se disponía a alejarse calle abajo. Era un hombre pequeño que llevaba en una mano un paraguas plegado y unos guantes amarillos. Al fijarse en el coche se detuvo y miró a Sexton Blake. Algo brilló bajo el sombrero; era un monóculo, del cual pendía una cinta de seda negra. Al ver que Blake se dirigía hacia él, le miró interrogadoramente.

—Perdone —dijo el detective—. ¿Es usted por casualidad el señor Valentine?

—Sí, el mismo —admitió el vivaracho caballero con cierta sorpresa. Su redondo y sonrosado rostro tenía una curiosa expresión infantil. En el dedo meñique de la mano que había levantado para afirmarse el monóculo, brillaba un valioso anillo—. Soy el señor Valentine —siguió el hombrecillo—, pero...

—Me llamo Blake, señor Valentine. Soy amigo del señor Seaton Searle. Por eso conozco el nombre de usted... y al verle salir de aquí he pensado que seguramente sería usted el señor Valentine.

El señor Valentine se inclinó.

—La fábrica, desde luego, cierra por la noche. Hace varias horas que se han marchado ya los empleados, señor Blake. Pero yo tenía que terminar un trabajo... Soy un hombre muy ocupado, se lo aseguro. Pero no le he entendido bien. ¿Dice usted que ha venido a verme?

—No precisamente a usted, señor Valentine. Me dirijo a Tanridge House, la casa de Seaton Searle y pensé que si encontraba a alguien aquí quizá podría indicarme el camino de Tanridge y el lugar donde se encuentra la finca. Hace varios años que no he estado allí ¡y las carreteras son tan confusas!

—Claro que puedo guiarle —por un momento el hombrecillo pareció vacilar. La sonrisa desapareció de su rostro y fue reemplazada por una súbita gravedad—. ¿Me permite una pregunta? ¿Va usted a Tanridge con la esperanza de ver al señor Searle?

—No. Ya me han dicho que actualmente no está en su casa. El objeto de mi visita es ver a la señorita Searle.

—Comprendo —el señor Valentine se acarició la barbilla—. Supongo que últimamente no habrá tenido ninguna noticia del señor Searle, ¿verdad, señor... —vaciló un momento tratando de recordar— ¡ah, sí! señor Blake? —la indiferencia que trató de aparentar no pudo ocultar la ansiedad de su voz—. Lo pregunto porque... —se detuvo otra vez y por fin, bruscamente, siguió—: Voy a serle franco, ya que me ha dicho que es un viejo amigo de Searle. Tengo la impresión de que en su ausencia hay algo extraño. Varios asuntos esperan su decisión. ¡Él lo sabe! Y sin embargo no he recibido la menor noticia suya, ni la señorita Searle, según me ha dicho ella misma. Desde luego le hablo a usted confidencialmente. Lo cierto es que estoy muy inquieto. Es una cosa tan impropia de él esfumarse de esta manera. ¡Jamás lo había hecho! Por eso le he preguntado antes si había sabido algo de él durante las últimas dos semanas.

Quitóse el monóculo y, maquinalmente, lo limpió con un pañuelo de seda mientras su mirada estaba fija en Blake.

—Quizá no debiera haberle dicho esto, señor Blake...

—No tiene importancia. Yo ya estaba enterado de los hechos a que se ha referido usted. Sé que su hija y sus amigos están inquietos por él. Precisamente por eso voy a Tanridge... para ver si puedo ayudar a aclarar ese misterio.

—¡De veras! —el monóculo volvió a su sitio normal—. Un momento. Dice usted que se llama... ¿Blake? ¡Sí, eso es, Blake! ¿Es por casualidad Sexton Blake, el famoso detective? —preguntó anhelante el señor Valentine.

—Sí, soy Sexton Blake.

—¡Qué suerte! —El señor Valentine le tendió impulsivamente la mano—. ¿Me permite el honor de estrecharle la mano? ¡Estoy encantado! No sabía que Searle tuviese la satisfacción de conocerle. ¡Esta sí que es una agradable noticia! No hay necesidad de decir que su inteligencia es famosa, señor Blake, y desde el momento en que se interesa usted por el asunto, no cabe la menor duda de que pronto nos veremos libres de nuestras inquietudes, porque enseguida descubrirá el paradero de Searle. Yo no puedo acabar de creer que detrás de todo esto haya nada verdaderamente serio. Searle es un hombre que no tiene enemigos, estoy seguro. ¡Es la bondad personificada! Yo sé lo debo todo a su buen corazón —señaló la fábrica—. Esta casa era mía, señor Blake. Pero iba mal, muy mal, por falta de dinero. ¿Sabe usted lo que hizo Searle? Pues me compró la fábrica, le dio el impulso del capital que necesitaba y luego me puso a mí de director, haciendo constar en nuestro contrato que tan pronto como yo me considerase en condiciones de comprarla, me la volvería a vender. Esa es una acción que yo nunca podré pagar.

—Sí, Searle es una excelente persona —asintió Blake—. Mi único deseo es que sus esperanzas se confirmen y hacer todo lo posible para conseguirlo.

—¿Ahora va usted a Tanridge? Precisamente yo también me dirigía allí. Tengo una casita cerca de la de Searle. Corrientemente voy en automóvil, pero como mi chofer no se encuentra bien, iba a coger el tren. En estas circunstancias, señor Blake, puedo acompañarle en el coche y al mismo tiempo le indicaré cuál es el mejor camino.

—¡Encantado!

Poco después, con el risueño hombrecillo a su lado, Sexton Blake guiaba su auto por la concurrida calle principal de Croydon. A pesar de la ansiedad que sentía por el problema de la desaparición de Seaton Searle, indudablemente el señor Valentine era un hombre que estaba siempre de buen humor y que no permitía que las preocupaciones de la vida le abrumasen demasiado tiempo.

Al poco rato de haber salido de Croydon atravesaron un pueblecito —Tanridge— y empezaron a subir una pequeña colina.

—Dentro de unos segundos llegaremos, señor Blake —advirtió el señor Valentine cuando el coche llegó a la cumbre de la colina—. Mi casa está ahí, a la izquierda, junto a la carretera, pero le acompañaré hasta Tanridge House y luego volveré a pie. Me sentará bien el paseo. Me encanta caminar de noche por estos bosques. Creerá usted que soy enamorado de la naturaleza...

Se interrumpió de pronto al mirar a través del parabrisas. A la luz de los potentes faros del Rolls veíase un cuerpo humano caído junto a la puerta de una casa.

Era la puerta de Tanridge House; el inerte cuerpo yacía junto al umbral, boca abajo, en una postura extraña. El señor Valentine lanzó una exclamación ahogada.

—¡Dios mío! ¡Mire... mire!

Sexton Blake detuvo el coche a unos metros de la puerta, abrió la portezuela y saltó a tierra. El señor Valentine le siguió rápidamente. Con ligero paso el detective se acercó al caído y vio que una pequeña depresión de terreno próxima al cuerpo estaba casi llena de sangre.

—¡Qué horror! —exclamó.

Antes de volverle hacia arriba, Blake comprendió que aquel hombre estaba muerto. Era un individuo alto, delgado, vestía un abrigo gris y un sombrero de fieltro negro estaba cerca de él. Pero al verle el rostro, a pesar de lo acostumbrado que estaba al espectáculo de la muerte, Sexton Blake no pudo contener un estremecimiento de espanto. El señor Valentine, que estaba junto a él, lanzó un grito y retrocedió unos pasos, pálido como un muerto.

El rostro del cadáver estaba ennegrecido y mutilado. Blake no tuvo ninguna dificultad en explicarse aquello: aquel hombre había sido muerto de un tiro de pistola y el arma fue disparada a pocos centímetros de su cara.

—¡Le han pegado un tiro! —murmuró incoherentemente el señor Valentine.

Blake se arrodilló junto al muerto. Con dedos ágiles empezó a registrarle los bolsillos en busca de algún documento que pudiera servir para identificarle. Los bolsillos del abrigo no revelaron nada de particular, pero de uno de los de la americana sacó un papel arrugado cuya vista le hizo lanzar una exclamación.

Se puso en pie y, acercándose al automóvil, quedóse unos segundos mirando atentamente el papel que tenía entre las manos.

—¿Qué es? —preguntó Valentine—. ¿Qué ha encontrado?

Blake le miró. Silenciosamente tendióle el papel que había hallado en el bolsillo del muerto.

Valentine, temblando de pies a cabeza, vio que se trataba de un talón de la consigna de alguna estación. En gruesas cifras se veía, destacándose de todo lo demás, los números: B. 4418.

Con vacilante mano, Valentine se afirmó el monóculo, leyó el talón y, al fin, miró interrogadoramente a Sexton Blake.

—No... no entiendo, señor Blake. ¿Qué es?

—Es el talón de un baúl que fue depositado ayer noche en la estación de Prince Street —contestó secamente el detective—. ¿Ha leído los periódicos? Pues este es el talón del baúl que contenía el cadáver de aquel desconocido. Se trata del asesinato de la consigna...

El señor Valentine abrió la boca como si fuese a hablar, pero ningún sonido salió de ella. El monóculo resbaló del ojo y quedó balanceándose al extremo de la cinta de seda. Por fin, salió la voz.

—¿El famoso baúl del cual hablan todos los periódicos? —murmuró roncamente—. ¿Quiere usted decir...? —Se detuvo horrorizado. Por un momento su mirada se posó en el ennegrecido rostro del cadáver y se estremeció—. Pero, ¿qué puede significar esto? ¿Quién es este hombre?

Sexton Blake cogió el talón que sostenían los temblorosos dedos del socio de Searle.

—Quizá sea el asesino. Parece responder a la descripción del hombre que busca la policía. Y este talón de la consigna...

—Pero, ¿por qué habrá venido aquí? —Gritó excitado Valentine—. ¿Qué motivo puede haberle traído aquí esta noche?

—Esa es la pregunta que más me gustaría poder contestar —la voz de Sexton Blake era extrañamente dura—. Más grande que el misterio de su identidad, o de la de su asesino, es el misterio de por qué está aquí. ¿Qué relación puede haber entre la desaparición de nuestro amigo Seaton Searle y el asunto del macabro baúl?

CAPÍTULO IV
LOS ESCARABAJOS GRISES

Era indudable para Sexton Blake que aquel hombre había muerto hacía muy poco tiempo. Pero lo indudable también era que el asesino había desaparecido del lugar del crimen.

—Hombre alto, delgado, ojos grises, rostro rasurado, vestía abrigo gris y sombrero negro de fieltro —murmuró el detective, recordando la descripción que hacía un diario de la noche del individuo que fue a retirar el macabro baúl—. Edad: unos treinta años. ¡Todo coincide exactamente!

Había guardado en el bolsillo el talón de la consigna y estaba a punto de arrodillarse junto al muerto para continuar el registro, cuando un ruido que sonó en la carretera le hizo volver la cabeza. La amarillenta luz de una bicicleta se aproximaba. A los pocos momentos se oyó la exclamación del ciclista al ver el cuerpo caído junto a la puerta de Tanridge House.

—¿Qué es eso? —preguntó una voz sobresaltada.

Era un policía de los que vigilan las carreteras, quien se había detenido junto al automóvil y contemplaba el cadáver.

—¿Le han atropellado? —preguntó acusadoramente con la mirada fija en Sexton Blake.

—No, señor —contestó impaciente Blake—. Mírelo mejor.

Entretanto, el policía había dejado la bicicleta apoyada en la pared. Era un hombre alto, fornido, con un enorme bigote. Se acercó al muerto. De pronto se detuvo, con los ojos y la boca muy abiertos.

—¿Qué es eso? —murmuró con voz débil.

—Le hemos encontrado hace dos minutos —contestó brevemente Blake—. Supongo que ya comprende usted lo que ha ocurrido. Ha sido muerto de un disparo en pleno rostro, y no hace más de veinte minutos. Cuanto antes vaya usted a avisar a la comisaría, mejor. Así podrán vigilar las carreteras...

—Ya lo haré a su debido tiempo —dijo el policía un poco molesto. Se había recobrado ya de la emoción y empezaba a darse aires de gran importancia—. Supongo que no habrán tocado el cuerpo.

—Sí, lo he tocado.

—No debió usted haber hecho semejante cosa —dijo enfáticamente el policía—. Este es un asunto muy serio, señores, entiéndanlo bien. Puede ser un asesinato premeditado —su mirada pasó de Blake al inquieto señor Valentine—. ¿Quiénes son ustedes, caballeros?

—Yo vivo ahí, en la carretera —explicó el compañero de Blake—. Me llamo Valentine, Alistair Valentine...

—Y yo me llamo Blake —interrumpió impaciente el detective.

Había sacado una tarjeta de visita y se la tendió al policía. Este la leyó a la luz de los focos del Rolls, parpadeó asombrado y la leyó otra vez. Su expresión cambió totalmente.

—¡El señor Sexton Blake! —tartamudeó—. No... no me había dado cuenta, caballero —carraspeó como para disimular su confusión—. Perdone usted la manera que he tenido de hablarle hace un momento... he sido un poco brusco... pero claro... no... nunca supuse...

—Estese aquí vigilando el cadáver —le interrumpió Blake—. Entretanto yo telefonearé a la comisaría desde la casa. Supongo que no habrá oído el disparo, ¿verdad?

—No, señor. Y si lo he oído habré supuesto que era el reventón de algún neumático. Durante la media hora última he estado recorriendo estos alrededores. ¿No será quizá algún cazador? Por estos bosques abundan los conejos. A lo mejor fue un accidente y el causante de él huyó...

—¿Desde cuándo los cazadores disparan al buen tuntún? —le interrumpió impaciente Blake—. ¡Espere aquí!

Y sin más palabras abrió la puerta de la valla y entró en la avenida que conducía a la casa. El señor Valentine se apresuró a seguirle.

Tanridge House era una amplia mansión de los tiempos de la reina Ana. Los muros, de ladrillo rojo, estaban parcialmente cubiertos de hiedra; de trecho en trecho se veían algunas ventanas iluminadas.

Abrióles la puerta un anciano criado cuya calva cabeza y rechoncho cuerpo parecieron recortarse sobre el iluminado fondo del vestíbulo, a cuyo final se veía una amplia escalinata de madera.

—¡Monk, ha ocurrido algo horrible! —exclamó Valentine. Era evidente que el criado le conocía—. Ahí fuera —siguió—, junto a la puerta del jardín, han encontrado a un hombre muerto.

—¡Un hombre muerto! —repitió asombrado el sirviente.

Se oyó el ruido de una puerta al abrirse, y, enseguida, apareció en lo alto de la escalera la graciosa figura de Sheila Searle. Había oído las palabras de Valentine y bajó rápidamente. Su rostro estaba pálido de terror.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con voz entrecortada.

Entretanto, Blake se dirigió al teléfono que estaba junto a la escalera. Al ver a la joven se detuvo un momento y le dijo:

—El señor Valentine se lo explicará, señorita Searle. Yo, con su permiso, usaré el teléfono para llamar a la policía y a Scotland Yard.

Sheila le miró muda de espanto. Blake descolgó el aparato y brevemente notificó a la comisaría local lo ocurrido; luego, pidió conferencia con Scotland Yard. Coutts estaba en su despacho. En su voz había una nota de sorpresa cuando contestó a Blake.

—¿Qué le hace a usted creer que ese asesinato de Tanridge está ligado con el de la estación?

—Me lo hace creer el hecho de que he encontrado en uno de los bolsillos del muerto el talón de la consigna con el mismo número que el baúl. O sea, el B. 4418.

Hubo un breve silencio, y, por fin, Coutts dijo:

—Iré inmediatamente. ¿No tiene la menor idea de quién puede ser ese hombre?

—¡La más mínima! Pero sus señas coinciden con las del hombre que usted persigue. Alto, delgado, rostro rasurado, de unos treinta años, abrigo gris y sombrero negro...

—¿Ojos grises?

—No se lo puedo decir. Apenas si queda rastro de ellos. Ya le he dicho que le dispararon un tiro en pleno rostro —Blake hablaba en voz baja. No quería que Sheila Searle, que estaba en una habitación próxima, con el tembloroso señor Valentine, oyese aquellos desagradables detalles—. ¿Y qué hay del cadáver del baúl? ¿No se ha encontrado ningún rastro de los hombres que lo robaron del depósito?

—¡Ninguno!

Blake colgó el aparato y por unos instantes quedóse pensativo. En aquellos breves instantes que siguieron al descubrimiento del hombre asesinado a la puerta de Tanridge House, el problema de la desaparición de Seaton Searle se había agravado espantosamente.

No podía ser una simple casualidad la que había llevado al hombre de la estación de Prince Street a Tanridge House. Por la posición del muerto era indudable que el crimen se había cometido en el momento en que el hombre se disponía a penetrar en el jardín. ¿Qué relación podía haber entre el hombre que se halló en el baúl, y la desaparición de Seaton Searle?

Monk, el criado, seguía en el vestíbulo. Su mirada, fija en Blake, tenía una expresión extraña. Al volverse el detective, el sirviente se estremeció.

—¿No ha oído ningún disparo esta noche? —preguntó Blake.

—Sí, señor —contestó roncamente Monk—. Pero me figuré que era alguien que estaba cazando en el bosque, y no pensé más en ello.

—Bien.

El criado pareció que iba a hacer alguna pregunta; si fue así, debió de cambiar de parecer, porque se marchó hacia la cocina.

Blake se dirigió a la habitación en que estaban Valentine y Sheila Searle. Al entrar Blake, el hombrecillo decía:

—Es algo trágico, pero no debe usted preocuparse sin motivo...

Al ver al detective, Valentine se detuvo. La joven se levantó rápidamente.

—Señor Blake... ¿qué significa ese hombre asesinado?

—Le estaba diciendo a la señorita Searle que es simplemente una casualidad que ese hombre haya sido asesinado a las puertas de esta casa —dijo el señor Valentine mientras limpiaba cuidadosamente su monóculo—. Seguramente el hombre pasaba por delante cuando fue asesinado...

Colocó cuidadosamente sobre su ojo el círculo de cristal y miró ansiosamente a Sexton Blake.

—Me temo, señorita, que este asunto va a ser muy desagradable para usted —dijo con simpatía Blake—. La policía viene hacia aquí, pero le aseguro que haré lo posible por mí parte para que no la molesten con sus investigaciones.

—Señor Blake, contésteme francamente. ¿Cree usted que hay alguna relación entre este horrible suceso y la desaparición de mi padre?

Era esta una pregunta que Blake hubiese dado cualquier cosa porque la joven no la hiciese. Sin embargo, desde el momento que la había hecho, era preciso contestarla.

—No tenemos ninguna prueba de que haya la menor relación entre los dos hechos —dijo—. Aunque a mí me parece que sí hay algún lazo de unión entre ambos sucesos. Siento no poder estar de acuerdo con el señor Valentine en lo de que ese hombre pasaba por casualidad frente a esta casa cuando fue asesinado. Estoy convencido de que se disponía a entrar aquí cuando lo asesinaron. Si podemos establecer su identidad, quizá logremos descubrir el paradero de su padre.

—¿Cree usted que mi padre está todavía vivo?

—¿Por qué no? No tenemos ningún motivo para dudarlo.

—No, claro... a no ser... —la voz de la joven se quebró y su mirada se perdió a través de las ventanas que daban al jardín—. Tengo la impresión de que hay algo siniestro en esta desaparición y estoy asustada por él —Sheila se estremeció—. Además, esa carta con la letra falsificada y ahora ese hombre asesinado a la puerta de esta casa, aumentan mi miedo.

De pronto se cubrió el rostro con las manos. El señor Valentine la dio unos golpecitos tranquilizadores en la espalda.

—Sheila, no debe usted dejarse dominar así por la imaginación. El señor Blake tiene razón al decir que no hay ningún motivo para suponer que su padre no está vivo. Ninguno, ¿verdad, señor Blake?

En aquel momento sonó en el vestíbulo el timbre del teléfono.

—¿Contesto? —preguntó el señor Valentine. El detective asintió.

El hombrecillo salió rápidamente de la habitación. Se oyeron descolgar el receptor, y, casi inmediatamente, se oyó la voz del señor Valentine que exclamaba:

—¡Usted!

—¿Quién es? —preguntó Sheila.

En el vestíbulo resonó la voz de Valentine.

—Searle, ¿dónde está usted? ¿Desde dónde habla? Hemos estado muy inquietos con su desaparición —la voz de Valentine subió de tono—. ¡Searle, dígame...!

Sheila lanzó un grito y Blake corrió al vestíbulo.

—¡Es él! —gritó alegremente Valentine al verle venir—. ¡Searle en persona! ¡Señor Sexton Blake, es él!

—Déjeme que le hable yo.

Cogió el teléfono, pero solo tuvo tiempo de oír un chasquido al otro extremo del hilo, y, enseguida, un silencio completo.

—¡Searle! —gritó.

Ninguna respuesta.

—¿Qué pasa, señor Blake? —preguntó inquieto el señor Valentine.

—Parece que ha cortado la comunicación —dijo lentamente el detective.

—¿Qué ha cortado la comunicación? —preguntó asombrado Valentine—. ¿Por qué?

—¿Está usted seguro de que era Searle?

—¡Segurísimo! No me cabe la menor duda.

—¿Qué ha dicho?

—Quería que su hija supiese que estaba perfectamente. Le he preguntado desde dónde telefoneaba, quizá me haya oído usted, pero no ha querido contestarme. No comprendo por qué ha cortado la comunicación. Es para hacerle volver a uno loco.

Sheila entró en el vestíbulo.

—¿Es mi padre? —preguntó temblorosa.

—Sí, era su padre —dijo Valentine con voz vacilante—, pero por algún motivo que desconocemos cortó la comunicación sin decirnos dónde está. Me ha dicho que está bien y que no se inquiete usted por él.

—¿Y ha cortado la comunicación sin hablarme? No lo entiendo...

—Quizá fue la central —la interrumpió Sexton Blake.

Inmediatamente llamó a la central. Al cabo de varios minutos de espera le dijeron que la llamada había sido hecha desde un teléfono público de Croydon.

—¡Mi padre en Croydon! —La mirada de Sheila fue de Sexton Blake a Alistair Valentine—. Pero, ¿por qué se ha marchado sin hablar conmigo? ¿Por qué no se ha explicado? ¡No lo entiendo!

—Por lo menos, esto demuestra que su padre no ha sufrido ningún accidente —dijo Valentine—. Seguramente en estos momentos viene hacia aquí. ¿No le parece, señor Blake? A lo mejor esta ausencia es debida tan solo al deseo de conseguir algún ejemplar para su colección de... cucarachas —y con un ademán indicó la habitación que estaba al otro lado del tabique—. ¿Sabía usted, señor Blake, que nuestro amigo Searle es un ardiente entomólogo? Tengo entendido que en la habitación de al lado tiene una magnífica colección de cucarachas y otros bichos semejantes.

Quitóse el monóculo, sacó el pañuelo de seda y limpió cuidadosamente el redondo cristal. Esto, como había notado Blake, era en él ya una costumbre. La extraña llamada telefónica de Seaton Searle había tranquilizado completamente al señor Alistair Valentine. O, por lo menos, así parecía.

—¿Y a usted qué le parece, señor Blake? —preguntó Sheila al detective.

Este permaneció callado durante unos instantes.

¿Había sido su nombre pronunciado por Valentine, lo que había obligado a Searle a cortar tan bruscamente la comunicación? Searle tenía que haberlo oído por fuerza. ¿Era posible que la noticia de que Sexton Blake estaba en su casa le hiciese cortar la comunicación? De ser así, ¿no habría en la exclamación de Valentine un implícito aviso dirigido a Searle para que este se retirase? ¿Estaría enterado Valentine de los motivos de la desaparición de Searle? ¿Le ocultaba el hombrecillo la verdad?

Blake no podía creer, conociendo como conocía a Seaton Searle, que su amigo se hallara mezclado en un asunto tenebroso. Sin embargo, si Seaton Searle tenía motivos para esquivar a Sexton Blake, solo podía sacarse una conclusión...

—¿Y a usted qué le parece, señor Blake? —volvió a preguntar la joven.

—No sé, todavía no he podido llegar a ninguna conclusión.

Si Valentine sabía algo, era un actor consumado. El aniñado rostro del socio de Searle no dejaba vislumbrar absolutamente nada.

—¡Quizá mi padre vuelva a telefonear! —exclamó con ansiedad la joven.

Pero cuando Blake, después de inspeccionar la puerta del jardín, regresó al vestíbulo acompañado de los agentes de la policía local, aún no se había recibido ninguna otra llamada. La investigación llevada a cabo sobre el cadáver no reveló nada acerca de la identidad del muerto, si bien el hecho de haber encontrado sobre él el talón de la consigna parecía indicar con bastante claridad que se trataba del individuo que había ido a retirar el baúl de la estación de Prince Street.

—Detrás de ese crimen del baúl hay algo muy serio, Blake —dijo Coutts poco después de llegar—. El de ahora es el crimen número dos, y no cabe la menor duda de que el asesinado es el mismo que se nos escapó de entre las manos en la estación de Prince Street.

Mientras hablaba había ido llenando su pipa. Estaba con Blake y el sargento, al mando de las fuerzas que habían acudido al lugar del crimen. A pesar de la laboriosa investigación llevada a cabo no fue posible hallar la menor pista del asesino.

—Sí, Blake, no cabe la menor duda de que el hombre que han asesinado esta noche es el mismo que buscábamos —siguió lleno de satisfacción Coutts—. El talón de la consigna es un detalle concluyente —se acarició la barba, y, después de unos instantes de reflexión, siguió—: El problema está ahora en esto: ¿Quién le mató? Y esto otro: ¿Quién es el hombre que apareció asesinado en el baúl? ¡Oh! detrás de ese crimen hay algo muy serio. Quienquiera que dirija todo ese tenebroso asunto es un personaje de importancia y tiene bastantes hombres a sus órdenes. Por ejemplo: los que raptaron el cadáver del depósito de Ash Lane.

Oyéronse pasos en el sendero y a los pocos momentos apareció viniendo de la casa el señor Alistair Valentine.

—Supongo que no tendrán ningún inconveniente en que vuelva a casa, ¿verdad? —preguntó amablemente—. Desde luego, si puedo serles de alguna utilidad... Pero habiendo ya prestado declaración...

—Buenas noches, señor Valentine —le interrumpió Blake—. Si sabe algo de Searle ya me avisará, ¿no?

—¡Claro, claro! —hizo una pequeña pausa y siguió—: Esa llamada de Searle me ha tranquilizado mucho. Es verdad que es un poco extraño la manera como lo ha hecho, pero, por lo menos, sabemos por él mismo que vive.

Blake miró pensativamente al hombrecillo, que se alejaba por la carretera.

Era alrededor de medianoche cuando se marcharon los policías y el agente de Scotland Yard. Sexton Blake debía pasar la noche en la casa. Su habitación estaba en la parte delantera del edificio, frente a la carretera. Durante bastante rato estuvo el detective mirando por la ventana mientras fumaba pensativamente su pipa.

No había dado cuenta a Coutts de sus pensamientos, pues interiormente distaba mucho de estar de acuerdo con él en lo de que el hombre muerto era el mismo que depositara el baúl en la consigna de Prince Street.

¿Y si el talón número B. 4418 hubiera sido colocado deliberadamente sobre el muerto? ¿Y si el asesino hubiera tratado de engañar a Scotland Yard haciéndoles creer que el hombre que buscaban con motivo del crimen del baúl había muerto?

Aquello estaba dentro de lo posible. Y aunque las ropas y la figura coincidieron con la descripción del perseguido, el mismo Coutts había declarado que el rostro era irreconocible.

El problema con el cual se enfrentaba Sexton Blake era de los más arduos. Primero: El cadáver hallado dentro del baúl en la estación de Prince Street; luego, el asalto al depósito de cadáveres de Ash Lane con el subsiguiente robo del mismo cadáver, no identificado aún; después, el hallazgo del hombre asesinado a la puerta de Tanridge House, y, por fin, la misteriosa llamada telefónica del desaparecido Seaton Searle...

¿Hasta qué extremo se hallaba mezclado Searle en aquel espantoso misterio?

—Pondría la mano en el fuego por la honradez de Searle —murmuró Blake—. Si el pobre se halla enredado en ese asunto no es culpa suya. Estoy tan seguro de esto que apostaría hasta el último céntimo por él.

Una rama crujió en el jardín, debajo de la ventana.

Blake dejó la pipa sobre el antepecho de la ventana y miró hacia el jardín. La noche era muy oscura y no pudo ver nada. Sin duda, se dijo, el ruido oído lo ha debido causar algún gato. De pronto, una sombra se destacó de la pared y un hombre avanzó cautelosamente por entre los matorrales.

La habitación de Blake estaba en el segundo piso. Demasiada altura para pretender saltar desde allí al jardín, pero, en el mismo instante en que Blake se disponía a retirarse de la ventana para bajar a ver lo que ocurría, el hombre pareció darse cuenta de su presencia y volvió la cabeza hacia la ventana. Entonces, por un breve instante, Blake pudo verle el rostro.

—¡Searle!

¡El padre de Sheila! Blake le reconoció enseguida. Inmediatamente Searle se perdió de vista por entre los árboles.

En menos de medio minuto, Sexton Blake bajó la escalera, atravesó el vestíbulo y abrió la puerta del jardín. Pero ya no se veía el menor rastro de Searle y sus pesquisas fueron completamente inútiles.

¿Por qué se había dirigido Searle a su casa en plena noche, recatado como un ladrón, y había salido huyendo al saberse descubierto? ¡Era inconcebible! De pronto, mientras miraba a su alrededor, el detective vio brillar un objeto en el suelo.

Eran unos vidrios.

Sacó una linterna de bolsillo y a su luz descubrió un tubo de cristal hecho añicos. Sin duda lo había perdido Searle en la huida.

Inmediatamente se dio cuenta de que algo bullía por entre los cristales. Arrodillóse y observó con toda atención lo que se movía. Eran unos escarabajos de un color gris pálido, del tamaño de una hormiguita. Sin duda, se trataba del contenido del tubo. Un repulsivo olor se desprendía de ellos.

Mientras los estaba mirando, Sexton Blake pudo observar que uno de ellos caía de espaldas y agitando convulsivamente sus patitas unos instantes, quedaba al fin inmóvil.

Estaba muerto; a los pocos momentos, a otro de los escarabajos le ocurrió lo mismo.

Y uno tras otro, todos fueron muriendo, bajo la luz de la linterna.

El hedor que se desprendía de aquellos bichos era semejante al de un cadáver en descomposición. En el cercano bosque trinó un pájaro.

Por allí cerca estaba el padre de Sheila, ¡fugitivo de su propio hogar! Y a los pies de Sexton Blake yacían muertos todos los escarabajos grises.

CAPÍTULO V
EL HOMBRE DE NUEVA YORK

El señor Alistair Valentine estaba sentado en su despacho de la Compañía Vane de Suministros Eléctricos firmando la correspondencia del día, cuando entró su secretario.

—¿Qué pasa, señor Grainger?

—Está ahí fuera un señor que dice llamarse Morton y desea verle a usted. Primero ha preguntado si estaba el señor Searle. Al enterarse de que no, me ha preguntado si podía hablar con su sustituto.

—¿Morton? —murmuró pensativo Valentine—. ¿Morton? Me parece que no le conozco. ¿Y dice usted que quería ver al señor Searle? ¡Hum! Bueno, dígale que pase.

El secretario salió del despacho. El señor Valentine acaricióse pensativo la barbilla. A los pocos momentos se abrió la puerta y entró un joven alto, delgado, cubierto con un abrigo de cuero.

—¿El señor... Morton?

—Yo mismo —asintió el recién llegado.

—Me han dicho que deseaba usted ver al señor Searle, ¿verdad, señor Morton? —La voz de Valentine temblaba un poco.

—Sí, he venido desde Londres para verle.

He ido directamente a su casa, pero no había más que un criado, quien me ha dicho que ignoraba cuándo volvería el señor Searle. Por eso se me ocurrió venir aquí, por si le encontraba. Esta fábrica es suya, ¿verdad?

—En parte, sí. Pero aunque esta fábrica es suya, viene muy pocas veces por ella. Y ahora...

Valentine se detuvo sin saber cómo continuar.

—¿Puede usted decirme dónde podría encontrarle?

—Pues... ahora...

De nuevo el señor Valentine se detuvo vacilante.

—¿Es usted amigo del señor Searle? —siguió, mirando fijamente al visitante.

—Soy pariente suyo —replicó sonriendo el joven—. Mi padre y él eran primos. Por lo tanto, soy sobrino segundo del señor Searle.

El joven no apartaba la vista de Valentine, intrigado al parecer por el hombrecillo.

—En ese caso, señor Morton, no vacilo en hablarle francamente —dijo Valentine con cierto alivio—. Debo decirle que, de momento, no puedo ayudarle en sus deseos de encontrar al señor Searle. Ni sé de nadie que pueda hacerlo. ¡Hasta yo, su amigo y asociado, ignoro el lugar donde se encuentra! Hace más de dos semanas que se marchó de su casa en circunstancias muy extrañas y, desde entonces, no hemos vuelto a saber nada de él. Todos sus amigos estamos muy inquietos.

—¡No le entiendo! ¿Quiere usted decir que ha desaparecido?...

—Sí, eso mismo. Al marcharse dejó una carta para su hija, la señorita Searle, en la cual le decía que estaría unos días fuera, pero no dejó ninguna dirección. Y como le he dicho antes, su ausencia hace ya más de dos semanas que dura. Es una cosa tan impropia de él que no es de extrañar que la señorita Searle, ¡pobre muchacha! esté muy asustada. Yo también lo estoy, lo confieso.

Entretanto, el llamado Morton había cargado su pipa, y, con la mirada fija en Valentine, la encendió.

—¡Es curioso! —exclamó—. ¿Cree usted que pasa algo? ¿Sí? ¿Han avisado a la policía?

—No, conocemos demasiado a Searle y sabemos que nunca nos perdonaría que hubiésemos hecho pública su... desaparición. Pero ahora la policía ya está enterada debido a otros sucesos... —vaciló un momento y luego siguió—: Creo que no habrá ningún inconveniente en que le explique a usted estas cosas, señor Morton. Además, me parece que pronto aparecerán en todos los periódicos. Bien, verá usted, ayer noche se encontró a las puertas de Tanridge House el cadáver de un hombre asesinado. Fui yo mismo quien hizo el macabro descubrimiento —añadió con cierto orgullo—. Me acompañaba el célebre detective Sexton Blake, que también es amigo de Searle.

Y limpiando cuidadosamente su monóculo, el señor Valentine explicó con todos sus detalles los sucesos de la noche anterior. Cuando hubo terminado, Morton lanzó un silbido.

—¡Caramba! ¿Y dice usted que ese Blake cree que el muerto es quien asesinó al hombre que encontraron dentro de un baúl?

—Sí —asintió orgulloso el señor Valentine, aunque si hubiese sido franco consigo mismo, hubiese tenido que reconocer que sabía muy poco acerca de lo que creía Sexton Blake.

—¡Ahora comprendo por qué ha puesto aquella cara el criado de Tanridge House cuando le he preguntado si estaba el señor Searle! Pero no me ha dicho ni una palabra de lo ocurrido.

Se levantó, y después de dar unas vueltas por la habitación, siguió:

—Esta es una sorpresa bastante desagradable. Después de haber venido especialmente a Inglaterra para ver al señor Searle...

Se interrumpió; el señor Valentine le miró sorprendido.

—¿Ha venido a Inglaterra con el único fin de verle?

—Sí —asintió Morton—. Los últimos cinco años los he pasado en los Estados Unidos tratando de hacer fortuna. Llegué allí cuando tenía veintitrés y lo de sacarles dinero a los yanquis es tan fácil como abrir una ostra con un billete de tranvía. ¡Esto no quiere decir que no haya tenido suerte! Logré reunir un montoncito de billetes y la semana pasada salí de Nueva York en el “Rumania”. Hoy hace tres días que llegué a Inglaterra.

—¿De manera que hace cinco años que no ha visto al señor Searle? —El señor Valentine estaba francamente asombrado.

—¿Cinco años? dice usted. Veinte hace que no le he visto; desde que era un niño. Si ahora le viese no le reconocería. El señor Searle y mi padre riñeron hace muchos años y no se volvieron a ver.

—¿Y, sin embargo, usted ha venido expresamente a verle? —insistió Valentine.

Si Alistair Valentine esperaba enterarse de algo más, sufrió una decepción. Después de aguardar en vano unos instantes, siguió:

—¡Pues, así estamos, señor Morton! No sabemos dónde está Searle, ni por qué se marchó tan de pronto de Tanridge House, ni lo que haya podido ocurrirle desde entonces —hizo un gesto de desesperación—. ¡Es una cosa muy triste, sobre todo, para su hija! Sus amigos...

Unos golpecitos dados en la puerta le cortaron la palabra.

—¿Qué pasa, Grainger?

—La señorita Searle está aquí —anunció el secretario—. Desea verle tan pronto como esté libre.

—Haga el favor de hacer pasar a la señorita Searle —y, volviéndose hacia Morton le dijo—: Por lo que me ha dicho usted, supongo que no se acordará de su prima Sheila, ¿verdad? ¡Es una joven encantadora! Sin duda se alegrará usted de tener esta oportunidad de conocerla —y en voz más baja siguió—: Creo que sería mejor que no nos refiriésemos para nada al triste suceso de ayer noche... —el señor Valentine se detuvo repentinamente y mirando hacia la puerta, exclamó—: ¿Qué tal, Sheila? Aquí hay un joven que supongo se alegrará usted de conocer.

Sheila parecía más animada que de costumbre a pesar del suceso de la noche anterior. El hecho de que Sexton Blake estuviese junto a ella y le hubiese prometido hacer todo lo posible para encontrar a su padre habíala hecho recobrar parte de su alegría.

—Permítame que le presente a una parienta suya, señor Morton —dijo Valentine sonriendo ante la mirada de asombro de la joven.

—¿No me conoce? ¿Por lo menos habrá oído hablar de mí, no? —Sonrió Morton mientras estrechaba la mano de Sheila—. Somos algo primos, no sé en qué grado. Hace tres días que llegué de los Estados Unidos.

—¿Es usted Roberto Morton?

—¡El mismo! —exclamó alegremente Morton—. La última vez que nos vimos, creo que usted tenía dos años.

—Lo siento mucho, pero no me acuerdo de esa entrevista —rio alegremente Sheila—. ¿Y estará mucho tiempo en Inglaterra?

—No sé todavía. De momento no tengo ningún plan, pero por ahora Inglaterra me es muy simpática. Me parece que me voy a quedar aquí algún tiempo.

—¡Pues, no parece usted muy seguro de sus decisiones! —exclamó divertida Sheila—. ¿Para qué ha vuelto usted a su patria si está tan inseguro?

Morton vaciló un momento; al fin, contestó con cierta brusquedad:

—Para ver a su padre.

La sonrisa desapareció del rostro de la joven al recordar el tenebroso misterio de la ausencia de su padre.

—¡Oh! —exclamó en voz baja, y su mirada fue hacia Alistair Valentine.

—Ya le he explicado al señor Morton lo de la ausencia de su padre, Sheila— se apresuró a replicar Valentine, apretándole cariñosamente un brazo.

—Yo le venía a ver para hablar de mi padre, señor Valentine. Pensé que tal vez le habría vuelto a telefonear.

Valentine le echó una rápida mirada. De momento, pareció un poco desconcertado. Sheila lo notó, pero Valentine se recobró tan rápidamente, que unos instantes más tarde la joven se preguntó si no había sido obra de su fantasía el creer que el socio de su padre se había desconcertado.

—No, Sheila, no ha telefoneado. Me extraña que no lo haya hecho. Pero, de todas maneras, su llamada de ayer noche es muy tranquilizadora, indica que está bien y no muy lejos de nosotros. El hecho de que no haya tratado de vernos es desconcertante, pero sin duda debe de tener algún motivo para no hacerlo. Creo que no debe usted inquietarse.

Era indudable para Morton, que Valentine hacía lo posible para calmar la inquietud de la joven. Pero era una novedad para él el que Seaton Searle hubiera telefoneado a su casa la noche anterior. De lo dicho por Valentine, había sacado la impresión de que no se había sabido nada de Searle desde el día en que desapareció de su casa.

—Entonces ¿han tenido noticias suyas? —preguntó.

Por un momento, Valentine pareció un poco desconcertado.

—¡Sí, sí! —contestó con fuerza—. Ayer noche telefoneó a Tanridge House para decirnos que estaba bien y que no debíamos inquietarnos por su ausencia.

—Pero, ¿no dijo dónde estaba? —preguntó con incredulidad Morton.

—No, no nos dio la menor indicación acerca de su paradero. Sin embargo, el señor Blake descubrió que la llamada había partido de un teléfono público de Croydon.

Sheila Searle no apartaba la vista de Valentine. ¿Acaso había fingido que la llamada venía de su padre con el fin de calmar sus temores, debido a lo cual fue su desconcierto de unos momentos antes? Es verdad que habían llamado al teléfono, pero fue Valentine quien les dijo que había sido su padre el que había telefoneado y habían de creerle solo por su palabra.

La joven ignoraba por completo el descubrimiento que había hecho Sexton Blake en el jardín de Tanridge House. El detective creyó preferible no decir nada a la joven acerca de la furtiva visita de Searle. El saber que a las pocas horas de haberse encontrado el cadáver del hombre asesinado a las puertas de Tanridge House se había visto a su padre en el jardín, solo habría servido para alarmarla más. Si Sheila sabía que su padre estaba por los alrededores era únicamente por la llamada telefónica.

—También recibí una carta —dijo rápidamente Valentine, como si deseara cambiar de asunto—. El señor Searle escribió a su hija tranquilizándola respecto a su larga ausencia...

—El señor Blake está convencido de que esa carta no fue escrita por mí padre —interrumpió Sheila—. Está seguro de que se trata de una falsificación.

Valentine la miró incrédulamente.

—¡Es muy extraño! Entonces, ¿quién pudo mandar esa carta?

Sheila se encogió ligeramente de hombros.

—No sé. Sin duda una burla cruel de alguien que sabe que mi padre ha desaparecido.

—¡Es muy extraño! —repitió Valentine.

Sheila Searle miró fijamente a Morton.

—Pero, dígame, ¿por qué deseaba ver usted a mí padre?

Morton vaciló. ¿Sabía la joven lo de la riña entre el padre de ella y el de él? Seguramente su pregunta misma lo indicaba.

—Pues... como es el único pariente que tengo en Inglaterra...

—Comprendo. ¿Entonces no tenía ningún motivo particular para desear verle?

Morton pareció no haber oído la pregunta. Tenía la cabeza vuelta hacia la ventana y contemplaba atentamente el paisaje.

—Veo que tienen un río aquí —dijo a Valentine.

—Sí, es un afluente del Wandle y nos sirve para el transporte de mercancías. A propósito, ¿no le gustaría visitar nuestra fábrica, señor Morton? Es muy interesante, ¿verdad, Sheila?

—Sí, creo que sí —asintió la joven con una sonrisa—. Aunque la verdad es que yo nunca la he visitado.

—¡Entonces, ningún momento mejor que este! Además que, la fábrica, es de su padre, no mía —y dirigiéndose a Morton siguió—: El señor Searle fue tan bueno que compró esta fábrica cuando por falta de medios económicos, tuve que ponerla en venta y después me dejó de director de ella. Algún día —su tono era de profundo agradecimiento— espero poderla volver a comprar y pagar de alguna manera sus bondades conmigo.

Valentine en persona acompañó a los visitantes. Para Sheila, la fabricación de timbres, condensadores, conmutadores y accesorios de radio, no tenía otro interés que el de ser su padre el dueño de la industria. Cuando volvían al despacho vieron venir hacia ellos al secretario de Valentine.

—Telefonean de Clough & Co, señor Valentine. Desean hablar personalmente con usted respecto a esos conmutadores que les estamos haciendo.

Valentine miró a Sheila y a Morton.

—¿Me perdonarán un momento?

Y se alejó hacia su despacho.

—Siento mucho el que su padre haya... —empezó Morton, pero se interrumpió sin saber cómo terminar.

—Es una situación angustiosa —murmuró la joven—. Sin embargo, me tranquiliza un poco el saber que el asunto está en manos del señor Blake y espero que no pasará mucho tiempo sin que se aclare todo. Además, estoy segura de que mi padre no tenía ningún enemigo en el mundo. Por lo tanto, ¿cómo iba a correr ningún peligro?

Al terminar estas palabras, Sheila se acordó de que el padre del hombre con quien estaba hablando y el suyo, años antes habían reñido violentamente, aunque ella nunca supo los motivos de tal riña. Morton pareció comprender lo que pasaba por la mente de la joven y se apresuró a cambiar de conversación.

—No parece un agua muy salubre esa —dijo refiriéndose al río. Estaban en el patio, junto al pequeño muelle que servía de embarcadero a las gabarras que traían y se llevaban los productos de la fábrica. Amarrada al muelle se veía una barcaza bastante sucia, en cuya proa se leía el nombre de “Nancy”. Lentamente, ambos jóvenes se dirigieron otra vez hacia el despacho. En aquel momento algo brilló en el suelo, junto a un hoyo. Morton se inclinó para ver qué era y lo cogió de entre las piedras. Se trataba de un pequeño lápiz de plata.

—¿Quién habrá perdido esto? —preguntó indiferente.

Sheila lanzó un grito.

—¡Ese lápiz es de mi padre!

En aquel momento, Alistair Valentine apareció en el patio y se dirigió hacia ellos. Sheila corrió hacia él.

—¿Cuánto hace que mi padre ha estado en la fábrica? —preguntó.

—Bastantes semanas, casi dos meses. Como usted sabe, Sheila, no nos visitaba muy a menudo. Pero, ¿por qué me lo pregunta?

—¡Por esto! —dijo Morton.

Y abrió la mano, mostrando el lápiz. La plata estaba brillante y era indudable que no había permanecido más de veinticuatro horas en el sitio donde fue encontrado. El señor Valentine miró el lápiz con asombro.

—No entiendo lo que quiere usted decir.

—¡Este lápiz es de mi padre! —exclamó Sheila Searle—. ¡Lo hemos encontrado ahí, en el suelo, hace un momento! Mi padre ha debido estar hace poco en la fábrica, lo más tarde ayer noche.

—¿Está usted segura de que ese lápiz es de su padre, Sheila? —preguntó Valentine.

—¿No lo he de estar, si se lo regalé yo misma? —Su mirada iba de Morton a Valentine—. Mi padre ha estado aquí hace poco. ¿Qué significa esto?

—Pero... ¡es increíble! —exclamó Valentine—. Yo...

Grainger apareció en el patio, seguido de un hombre alto y delgado.

—El señor Sexton Blake —anunció. Y el detective se dirigió hacia el grupo con la mirada fija en Morton.

CAPÍTULO VI
EL ATENTADO

Sheila corrió hacia el detective.

—¿Ha descubierto algo? —preguntó anhelante.

Blake movió la cabeza.

—Casi nada. Ahora venía aquí a preguntar al señor Valentine si había recibido alguna comunicación de su padre.

Mientras hablaba miró interrogadoramente a Valentine.

—No —contestó este—. No he recibido ninguna otra noticia. Pero en cambio, hemos hecho un extraño descubrimiento...

—¡El lápiz de mi padre! —le interrumpió Sheila. Lo había cogido de manos de Morton y se lo tendía a Sexton Blake—. Estaba ahí, en el suelo. Estoy segura que es el de mi padre.

Si Sexton Blake experimentó alguna sorpresa, su rostro no la reflejó mientras cogía el lápiz.

—Veo que no ha estado mucho tiempo en el patio. A juzgar por las condiciones en cae está la plata no ha debido de permanecer al aire libre más de doce horas. Quienquiera me lo perdiese...

—¡Pero si es el de mi padre! —exclamó la joven—. ¡No puedo equivocarme!

—Eso no quiere decir precisamente que fuese su padre el que lo perdiera aquí —murmuró pensativo Sexton Blake—. ¡Hum! Un hallazgo muy interesante —su mirada se posó en el hombre que estaba entre Sheila y el señor Valentine—. ¿Qué tal, cómo está usted, señor Morton? —preguntó amablemente.

Morton miró asombrado al detective.

—¿Cómo sabe usted mi nombre, señor Blake?

—¿No es usted Roberto Morton, que hace tres días llegó de Nueva York en el “Rumania”? —preguntó Blake—. Hermoso barco el “Rumania”. Pero he oído decir que el viaje fue bastante malo.

Sheila miraba a Blake con tanto asombro como el mismo Morton.

—¿Conoce usted al señor Morton? —preguntó.

Fue Morton quien contestó.

—El señor Blake y yo no nos habíamos visto nunca —su voz tenía una extraña dureza—. Me interesaría mucho saber cómo conoce tantas cosas acerca de mí.

—Se lo voy a explicar, señor Morton —dijo divertido—. Esta mañana he ido a Scotland Yard para tratar del asunto referente al hombre que apareció asesinado ayer noche a las puertas de la casa del señor Searle. En Scotland Yard me enteré de que habían hecho un interesante descubrimiento con respecto al baúl en el cual se encontró a un hombre asesinado. La etiqueta llevaba un nombre y una dirección falsos, y era de un tipo fabricado en los Estados Unidos. El baúl también es norteamericano, pero como esa clase de baúles pueden comprarse también aquí, el hecho no tenía ninguna importancia. Sin embargo, la etiqueta indicaba que el que la llenó venía del otro lado del Atlántico.

—¿Y qué? —preguntó Morton.

—Pues, al salir de Scotland Yard, se me ocurrió que el “Rumania” había llegado a Liverpool solo dos días antes de que el pasajero que se hacía llamar Slade llegase a Liverpool y depositara su baúl en la consigna de Prince Street. Me dirigí a las oficinas de la compañía de navegación y examiné la lista de los viajeros del “Rumania”. El hecho de que la etiqueta y el baúl fueran norteamericanos me había hecho suponer que tal vez Slade había sido uno de los pasajeros del trasatlántico. Entre la lista encontré el nombre de Roberto Seaton Morton. Al cabo de bastante rato, pues aunque tengo buena memoria, hacía muchos años que no había oído hablar de usted, le recordé. Hace bastante tiempo, Seaton Searle me contó que tenía un primo llamado Morton y que el hijo de este se llamaba Roberto Seaton Morton. Desde luego, no podía estar seguro de que fuera usted el mismo, pero la coincidencia era curiosa y por lo tanto empecé a hacer indagaciones. Por uno de los camareros del barco, que se hallaba en las oficinas, me enteré de que usted le había preguntado si conocía en Londres algún hotel tranquilo y que él le recomendó el Beulah. Me fui al hotel y allí me dijeron que usted había salido y que creían que no volvería en todo el día, pues después de preguntarles cuál era el camino más corto para ir a Croydon y a Tanridge tomó un coche y se fue en él. Entonces tuve la seguridad de que usted era el Roberto Morton de quien me había hablado mi amigo Searle, que seguramente había ido a Tanridge para ver a su tío. Luego, en Tanridge House, el criado me dijo que un tal Roberto Morton había estado en la casa mientras la señorita Sheila y yo estábamos fuera. Y por fin, al llegar aquí, le he reconocido enseguida por la descripción que de usted me ha hecho el criado.

—¡Comprendo! Le aseguro que de momento me había asustado.

—Puede usted venir con nosotros a Tanridge House, señor Morton —dijo Sheila—. Por lo menos, podrá visitar la casa.

—Muchas gracias, señorita.

Por segunda vez, la admiración que reflejaban los ojos de su primo hizo ruborizar a la joven.

Anochecía y las ventanas de la fábrica se fueron iluminando. Al llegar a la puerta de la oficina, Sexton Blake se detuvo.

—Si no tiene usted inconveniente, señorita Searle, de momento conservaré el lápiz de su padre —dijo mientras lo guardaba en uno de los bolsillos interiores.

El rostro del detective era inescrutable. A Sheila le fue imposible conocer la importancia que daba Sexton Blake a aquel descubrimiento. Y el aspecto del detective en aquellos momentos no invitaba a hacer más preguntas.

Durante bastante rato después que sus visitantes se hubieron marchado, el señor Alistair Valentine permaneció ante su mesa sin hacer caso de las cartas que esperaban su firma, acariciándose pensativo la barbilla.

Sexton Blake evitó toda referencia al asunto que le había llevado a Tanridge House; quería que Sheila pensara lo menos posible en la extraña desaparición de su padre. A no ser por ese recuerdo, la velada en Tanridge House hubiera sido deliciosa. Sobre todo para Morton, que estaba encantado con la presencia de su prima. Hasta el momento en que el criado le dijo, contestando a su pregunta de si estaba en casa el señor Searle, que ni el señor Searle ni la señorita Searle estaban en casa, no recordó que su tío tenía una hija. Y desde el momento en que vio a Sheila Searle se había sentido cautivado por ella más que por ninguna otra de las mujeres que había conocido.

Sexton Blake debía regresar aquella noche a Londres, pero prometió a Sheila volver al día siguiente.

—¿Me dejará usted ocupar un asiento en su automóvil, Morton? —preguntó el detective—. Dejaré mi coche aquí, pues quiero hablar con usted.

—Desde luego —asintió Morton.

Mientras guiaba su coche hasta la carretera se preguntó qué tendría que decirle Blake. ¿Algo relacionado con el misterio de Seaton Searle? Pero hasta que llegaron a mitad del camino de Croydon, Blake no rompió el silencio.

—Le voy a hacer una pregunta, señor Morton. ¿Por qué motivo deseaba usted ver al señor Searle enseguida de su llegada a Inglaterra?

Morton miró fijamente a Blake.

—Pues porque es mi único pariente en Inglaterra.

—Sin embargo, las circunstancias no parecían las más apropiadas —murmuró imperturbable el detective—. Sé que su padre de usted y Searle estaban reñidos. Usted mismo, durante veinte años, no ha sentido el menor interés por Searle. Y de pronto, siente unos deseos incontenibles de verle. Perdone mi curiosidad, pero... —y subrayó sus palabras con un expresivo encogimiento de hombros.

—¿Qué es lo que está usted insinuando, señor Blake? —preguntó fríamente Morton—. Si cree que puedo explicar la desaparición de Searle...

Pero no terminó. A través de la niebla y tendido en medio de la carretera, vieron el cuerpo de un hombre.

—¡Oh! —exclamó el joven—. ¡Mire usted!

Echó los frenos y el auto se detuvo a pocos metros del hombre. Morton abrió la portezuela y bajó del coche seguido de Blake.

—Está herido —murmuró Roberto Morton—. ¡Qué diablo...!

Se había ya inclinado sobre la inmóvil figura, cuando se dio cuenta de la verdad. En el mismo momento, Sexton Blake la descubrió también... Quien obstruía la carretera no era un hombre, sino un monigote confeccionado con ropas viejas y paja que a la luz de los faros daba la impresión de un cuerpo humano. En el mismo instante, los dos hombres oyeron junto a los árboles que bordeaban la carretera, un siniestro silbido.

Blake sacó rápidamente una pistola automática y miró hacia donde seguía sonando el silbido. De pronto, Morton lanzó un gemido ahogado y Blake vio como su compañero se llevaba las manos a la garganta.

—¡Blake, Blake...!

Pero el detective no oyó la llamada de su compañero; también él perdía la respiración, la pistola se le escapó de las manos, y, demasiado tarde, comprendió el significado de aquel silbido.

¡Gas!

La niebla que se extendía frente a él no era la normal de la noche. Era el efecto del gas que se escapaba de un cilindro de acero colocado junto a la carretera de forma que todo su contenido fuese a parar sobre los ocupantes del auto.

Sexton Blake, vacilante, trató de dar a algunos pasos y por fin, se desplomó sobre el camino.

De entre los árboles salió una borrosa forma humana. Era un hombre con el rostro cubierto por una careta contra los gases. A través de los cristales de la máscara el hombre miró atentamente los inmóviles cuerpos de Morton y Blake. Luego, inclinándose sobre Blake le cogió por los hombros y le arrastró hasta el automóvil, cuyo motor estaba todavía en marcha. El silbido del gas había ya cesado.

Una segunda figura, protegida también por una careta contra los gases, apareció en la carretera y se acercó a su compañero. Entre ambos hombres metieron a Sexton Blake y a Morton dentro del automóvil. Después, el segundo enmascarado se sentó al volante y su compañero se arrellanó junto a él. Enseguida el coche se puso en marcha, alejándose de la zona invadida por el gas. Cuando hubieron recorrido varios kilómetros, el que conducía se quitó la máscara; su compañero le imitó y, después de echar una mirada a los inmóviles cuerpos que iban en el interior, dijo soltando una carcajada:

—No volverán en sí hasta dentro de una hora por lo menos. Se han hinchado de gas.

Su compañero asintió en silencio y dio toda la marcha al coche.

CAPÍTULO VII
LA BODEGA

Roberto Morton volvió en sí. Le dolían la cabeza y la garganta, sentíase enfermo. Pasaron varios minutos antes de que pudiera recordar nada de lo ocurrido...

—¿Cómo se encuentra, Morton?

Era la voz de Sexton Blake.

El detective estaba inclinado sobre él. Morton se dio cuenta de que se hallaba tendido sobre un suelo de grandes losas de piedra, y al mirar a su alrededor, vio en las paredes una serie de grandes estantes, también de piedra.

—¿Qué es esto? —preguntó.

Del techo colgaba una lámpara eléctrica. A su luz, Morton vio que él y Blake estaban en una pequeña y extraña habitación. De pronto, comprendió el significado de los estantes de piedra en las paredes. Se hallaban en una bodega, aunque no se veía en ella el menor rastro de vino. Un par de sillas eran los únicos muebles de la estancia. Al fondo de la bodega se veía una estrecha puerta festoneada de telarañas, igual que el techo y los estantes.

—Hace un momento que he vuelto en mí —dijo Blake—. Ese gas es una mala cosa. Creo que era “Fedocina”.

—¿Dónde estamos?

—¡Dios lo sabe! —exclamó irritado Sexton Blake—. Caímos muy fácilmente en esta trampa, ¿verdad? ¡Maldita sea! He registrado la habitación, pero la única salida, que es la puerta, está bien cerrada.

—¿Quiere ayudarme a levantar? Me parece que ya me encuentro mejor.

El detective le ayudó a sentarse en una de las sillas. Morton le miró sonriente y dijo:

—Por lo menos, estamos vivos. Cuando me acometió el ataque creí que era llegado el fin.

—¡Sí, estamos vivos! —asintió secamente Blake—. Y lo único que podemos hacer es ver si podemos descubrir cuáles son las intenciones de nuestros raptores. Por lo menos será interesante saber quiénes son.

El detective se sentó en la otra silla.

En la bodega reinaba un silencio de muerte, lo que hacía que la respiración de los dos hombres resonase en las paredes.

—¿Y qué le parece a usted esto, Blake? —preguntó Morton.

—De momento, no tengo ninguna idea. Supongo que alguien quiere impedir la acción de uno de nosotros, o de los dos. Aunque yo más bien creo que es a mí a quién tratan de quitar de en medio.

—¡Escuche! —murmuró Morton.

Pero ya Sexton Blake había notado el ruido que había hecho volver la cabeza al joven. Era un ruido de pasos apagados por la gruesa alfombra.

—¡Parece que al fin, alguien se interesa por nosotros! —murmuró Sexton Blake.

El detective vio que Morton se llevaba la mano al bolsillo posterior del pantalón y la sacaba después vacía.

—¡Conque llevaba usted una pistola esta noche! ¿eh, Morton?

—Sí, pero me la han quitado.

—A mí también.

Los pasos parecían haberse detenido junto a la puerta. Las miradas de los dos hombres estaban fijas en ella. En la parte superior de la misma había un ventanillo, al parecer abierto hacía poco, como lo indicaban los recién aserrados bordes. Mientras miraban el ventanillo se abrió y un rostro apareció en la abertura.

A Morton el rostro le pareció vagamente familiar. Sexton Blake lo reconoció enseguida.

—¡Monk! —exclamó.

En efecto, era el rostro del calvo y rechoncho criado de Tanridge House el que apareció tras el ventanillo.

Blake, que se había levantado, corrió a la puerta.

—De manera que está usted metido en esto, ¿he, Monk? —dijo ceñudo.

—Sí, señor —contestó sin inmutarse el criado—. Les he traído agua.

Por el ventanillo le tendió a Blake un jarro de agua y dos vasos. Cuando iba a cerrarlo de nuevo, el detective se lo impidió:

—¡Un momento! ¿Quiere hacer el favor de decirnos qué significa todo esto? ¿Quién nos ha traído aquí?

—Lo siento, señor, pero no puedo decírselo —la voz del criado era tan inexpresiva, como conviene a los de su profesión—. Mis instrucciones son no decirles absolutamente nada —y, haciendo un esfuerzo, Monk cerró el ventanillo.

Roberto Morton miró a Blake.

—¡El criado de Searle! —murmuró.

—Sí, el criado de Searle. Y pensar que ha estado a su servicio años y años. ¡Canalla! Hay que buscar la manera de salir de aquí. Por más que hay solo un camino.

—Con uno basta —dijo con sarcasmo Morton.

—Mientras Monk me daba eso —Blake señaló el jarro de agua y los vasos—, hubiera podido cogerle el brazo. Ya se me ocurrió. Pero también se me ocurrió que sin duda estaría armado y si le llego a coger, seguramente me hubiera obligado a soltarle. Un revólver es un argumento muy convincente. Pero, si nos pusiéramos los dos de acuerdo, el uno para cogerle el brazo y obligarle así a sacar el arma, y el otro dispuesto a quitársela en cuanto la saque...

—¿Y si no va armado?

—Entonces, nos veremos obligados a obrar con la máxima brutalidad. En cuanto tengamos sus manos, habrá que procurar hacerle el mayor daño posible, hasta que se decida a abrirnos —se detuvo un momento para mirar la hora que era y, enseguida, continuó—: Habiendo venido a la una, lo más probable es que no vuelva hasta mañana por la mañana, que vendrá, supongo yo, a traernos algo que comer. Se nos presenta una buena espera. Por lo tanto, me parece que lo mejor será echar un sueñecito. El hecho de que Monk haya recibido instrucciones de no decirnos nada, indica que nuestro raptor no piensa enviarnos de momento al otro mundo.

Y, poco después, Blake dormía profundamente en su silla. Morton, un poco asombrado de la tranquilidad del detective, estuvo un rato paseando por la habitación hasta que, al fin, imitó su ejemplo.

La mano del detective al apoyarse en su espalda, le arrancó de su inquieto sueño. El aire de la habitación era muy frío. Al despertarse, Morton sintió que un escalofrío recorría su cuerpo. Su mirada fue a posarse enseguida, en el reloj de Blake. Eran las ocho.

—¡Ya viene! —susurró Blake—. Usted encárguese de cogerle la mano si puede, yo me encargaré de la pistola.

Las ahogadas pisadas se acercaban a la puerta. Oyóse un chasquido, abrióse el ventanillo, y, en la abertura, apareció el rostro del criado. Blake se dejó caer en su silla.

—Su almuerzo, caballeros —dijo la inexpresiva voz del sirviente. Morton se levantó y dirigióse a la puerta.

—¿Cuánto tiempo piensan tenernos aquí? —preguntó ásperamente.

—Hasta nueva orden —fue la breve respuesta.

La mano del criado apareció por el ventanillo cargada con un plato con pan y carne.

—¿Las órdenes de quién? —preguntó Morton.

—No puedo contestar a su pregunta, caballero —las respetuosas palabras del criado parecían formar parte inherente de su persona.

Morton estaba ya junto a la puerta. Con un rápido movimiento, sus manos agarraron a Monk por la muñeca.

El criado lanzó un grito de sorpresa, y, en sus esfuerzos por libertar su mano prisionera, el plato del almuerzo cayó al suelo, rompiéndose en mil pedazos. En el mismo instante, Sexton Blake se puso en pie.

—¡Suélteme la mano! —jadeó Monk.

El brillante cañón de un revólver apareció por el ventanillo apuntando a la cabeza de Blake. Detrás del arma, los ojos del criado tenían un brillo mortífero. En sus esfuerzos por libertar su mano no se había fijado en los movimientos de Sexton Blake, quien le arrancó el arma súbitamente.

Sonó un estampido. Voluntaria o involuntariamente, el revólver se disparó y la bala pasó a pocos centímetros de la cabeza de Morton, yendo a perderse en la pared del fondo. Pero aquel fue el único disparo, pues el revólver estaba ya en manos de Blake.

—¡Cójale bien, Morton!

En el mismo instante, la mano libre de Monk trató de golpear a Morton, este levantó instintivamente una mano para parar el golpe, y, entonces, haciendo un supremo esfuerzo, el criado logró libertar su mano prisionera. Cuando se dieron cuenta de lo que había ocurrido, el criado estaba ya lejos de la puerta.

—¡Maldita sea! —rugió Morton.

—¡Apártese! —ordenó Blake—. Tenemos que salir de aquí antes de que pueda alarmar a los demás habitantes de la casa.

Morton se apartó de la puerta, mientras Sexton Blake apuntaba el revólver a la fuerte cerradura. Tres ensordecedoras detonaciones resonaron en la bodega y la cerradura saltó hecha añicos. Con un esfuerzo combinado de los dos hombres, la vieja puerta cedió y los prisioneros se encontraron en una especie de pasillo que torcía a la izquierda, a cuyo final, se veían los tramos de piedra de una escalera. Por allí era por dónde había huido Monk. A lo lejos se oyó el ruido de una puerta al cerrarse. Al mismo tiempo, Sexton Blake y Morton corrieron hacia la escalera.

CAPÍTULO VIII
UN CABLEGRAMA DE NUEVA YORK

Al final de la escalera apareció una puerta enteramente cubierta de jirones de telarañas.

Blake trató de abrirla lanzando contra ella todo el peso de su cuerpo. Pero la pesada puerta resistió todos los esfuerzos del detective.

Este entonces, retrocedió un poco, encañonó hacia la cerradura el arma que llevaba en la mano y apretó el gatillo. Sonó un chasquido y nada más. Las tres balas que habían servido para abrir la puerta de la bodega eran las últimas que quedaban en el cilindro. Sexton Blake ahogó una maldición, y, tirando a un lado la inútil arma, trató otra vez de forzar la puerta a empujones.

—¡Es inútil! —dijo Morton—. Para abrirla haría falta un ariete.

De pronto, su mirada se posó en la puerta de la bodega, que estaba sostenida solo por uno de sus goznes.

—¡Allí lo tenemos! —exclamó—. Eso puede servirnos de ariete.

Unos minutos más tarde, y tras enormes esfuerzos, los dos hombres consiguieron arrancar la puerta de su prisión. Con ella fue cuestión de pocos momentos destrozar la segunda puerta.

Se encontraron en la cocina de la casa. Por el estado de abandono en que se hallaba era indudable que hacía años que no vivía nadie en ella.

—No hay nadie —dijo Morton—. Se ve que Monk era el único encargado de custodiarnos y así que ha visto que nos escapábamos ha puesto pies en polvorosa.

—Sí, así parece —asintió Blake.

Registraron toda la casa, pero por ningún sitio encontraron el menor rastro del criado. Por fin salieron al jardín.

—La desaparición de Monk no tiene ninguna importancia —dijo Sexton Blake—. Es el hombre que hay detrás de todo este misterio el que me interesa.

—Bueno... ¿dónde diablos estamos?

La mirada de Blake se posó en la puerta de entrada. Grabado en la piedra se leía: “Clare Hall”.

—¡Santo Dios! —exclamó, y, como contestando a la interrogadora mirada de Morton, siguió—: Sí, ahora conozco esta casa. Estamos a unas quince millas de Tanridge, cerca de un pueblecito llamado Oxham, en Kent.

—¿Cómo lo sabe?

—Pues, porque ayer, hablando con Sheila Searle, me dijo que su padre había comprado una casa llamada “Clare Hall”. Searle tenía referencias de que en una próxima urbanización de la ciudad su casa de Tanridge sería derribada, por eso, cuando el año pasado se puso en venta esta, la compró por un precio ridículo y pensó trasladarse a ella cuando llegara el momento de abandonar la de Tanridge. Ese momento no ha llegado aún, pero esta casa le pertenece.

—Entonces... —Morton miraba lleno de asombro a Blake.

—Demos la vuelta a la finca.

En el garaje, sus pesquisas tuvieron mejor resultado. Junto al coche de Morton encontraron una cama de campaña y algunos utensilios de cocina unidos a cierta cantidad de alimentos. Indudablemente, allí había estado Monk durante la noche. Debajo de la cama encontraron dos caretas para gases.

—No creo que Monk vuelva —dijo Blake con sardónica sonrisa—. Pero, si no tiene tiempo de avisar a su jefe, tal vez ese misterioso personaje se deje caer por aquí, en cuyo caso podríamos cazarle tranquilamente. Voy a avisar a la policía para que pongan de guardia un par de hombres.

Eran cerca de las once de la mañana cuando Sexton Blake y Morton llegaron a Tanridge House. Al verles, sucios y sin afeitar, Sheila Searle que había abierto la puerta, les miró asombrada. El aspecto de los dos hombres indicaba claramente que había ocurrido algo.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó la joven.

—¿Cuánto hace que no ha visto a Monk? —preguntó el detective.

Sheila no pareció sorprenderse por la pregunta.

—Ayer noche, cuando ustedes estaban aquí. Al poco rato de irse ustedes le llamé, pero no estaba en casa. Las criadas no saben dónde ha ido. Aún no ha vuelto. Me extraña mucho.

—No espere ver a Monk en mucho tiempo —replicó secamente Blake—. Tendrá que tomar otro criado. Yo le enviaré uno de toda confianza.

—¿Qué quiere usted decir? ¿Ha desaparecido Monk, igual que mi padre?

Brevemente, el detective relató a Sheila los sucesos de la noche anterior. Sin embargo, se calló el nombre del lugar en que fueron encerrados él y Morton.

—Me gustaría examinar la habitación de Monk —terminó—. Tal vez logremos descubrir alguna pista entre los objetos de su pertenencia.

La habitación del criado estaba en el último piso, en el lado Este de la casa. Las pesquisas de Blake no dieron al principio ningún resultado. Solo hallaron objetos de tocador, ropa interior y trajes de calle. Por fin, al registrar los trajes, encontró en el bolsillo de una americana una arrugada hoja de papel. Era un cablegrama de Nueva York dirigido a Seaton Searle y llevaba la fecha del día primero. Aquel cablegrama lo debía de haber recibido Searle un par de días antes de su desaparición.

Al leerlo, la mirada de Blake se animó.

“Morton embarcado en “Rumania” con escarabajos, etcétera—. Zanoff”.

Sexton Blake guardó el cablegrama. Durante unos momentos contempló el jardín. Había dejado a Sheila y a Morton en el salón; ahora, desde su observatorio, les vio salir juntos a la terraza.

Ya había notado el detective que Morton se sentía muy atraído por la joven y el aspecto de Sheila indicaba que ella no sentía ninguna repugnancia por Roberto Morton.

—¡Morton! —murmuró Blake—. Tenía razón yo. Sabe bastante más de lo que dice.

Los labios del detective se curvaron en una dura sonrisa.

—Me gustaría saber si Morton sabe lo que significan los escarabajos grises.

CAPÍTULO IX
ZANOFF

Roberto Morton, que se hallaba al final de la terraza, junto a Sheila, volvió la cabeza al oír los pasos de Blake que se acercaba a ellos.

—¿Ha encontrado algo en la habitación de Monk? —preguntó.

—Solo objetos de su pertenencia —contestó el detective encogiéndose de hombros—. Por lo visto, no había hecho ningún preparativo para marcharse. Se ve que el ataque por medio del gas fue planeado a última hora y Monk, al salir de la casa, no pensó en que no iba a volver aquí.

—¿Es posible que Monk sea un traidor? —preguntó en voz baja Sheila—. ¡Si parecía tan fiel a mí padre! No, no puedo comprenderlo.

Permanecieron un rato en silencio; al fin, entraron en la biblioteca. Al fijarse en la puerta de la habitación en que se hallaba la colección de escarabajos de Seaton Searle, Blake preguntó a Sheila.

—Señorita Searle, ¿me permite usted que eche un vistazo a la colección de su padre? No la he visto nunca.

—¿La colección de escarabajos y demás bichos? —sonrió débilmente la joven—. Desde luego, entremos. No sé si los cajones estarán cerrados. No, no lo están.

Abrió el cajón de uno de los enormes armarios que llenaban la habitación, en cada uno de cuyos departamentos había una serie de polillas exóticas.

—Me interesan más los escarabajos que las polillas —murmuró Blake, mirando fijamente a Morton.

—Creo que los escarabajos están en ese otro armario —dijo Sheila.

El detective fue abriendo uno tras otro todos los cajones del armario y examinó con gran interés su contenido. La mitad de los cajones estaban destinados a escarabajos ingleses, y la otra, a variedades extranjeras. Todos los departamentos estaban ocupados, lo que indicaba que no faltaba ningún ejemplar.

—Pero, seguramente, su padre tendría también ejemplares vivos —dijo Blake mientras cerraba el último cajón.

—¡Oh, sí! —asintió Sheila—. Ahora se los enseñaré —una sombra pareció cruzar por su rostro—. Monk se cuidaba de ellos desde que desapareció mi padre. Ahora tendré que ser yo quien los cuide, por más que no sé nada de lo que se debe hacer. Monk sabía mucho; mi padre le había enseñado un sin fin de cosas acerca de sus insectos.

Salió al vestíbulo y guio a sus compañeros hasta una habitación próxima a la escalera, en la que había encendida una estufa eléctrica. A cosa de un metro del suelo, un amplio tablero de mármol, adosado a la pared, daba la vuelta a la estancia. Sobre él se veían numerosos frascos con escarabajos vivos. Sheila hizo un gesto de repulsión.

—Nunca he podido comprender el interés por estas cosas —murmuró sonriente—. A mí me dan escalofríos.

Entretanto, Blake examinaba las etiquetas de cada uno de los frascos.

—Quizá tenga usted razón para estremecerse —dijo Blake—, porque veo que la mayoría de estos bichos son muy peligrosos —se inclinó sobre un frasco próximo—. Chrysomela decemlineata —leyó en voz alta—. Un escarabajo peligrosísimo, se cría en el Colorado. Supongo que le interesará a usted, Morton, pues también ha venido de Norteamérica. Según dice aquí en la etiqueta, es una plaga horrible. Y tan inocente que parece, ¿verdad? Sin embargo, es tan temido que a todo aquel que tiene algunos en su poder, se le aplican grandes penas. Supongo que el señor Searle tiene permiso para ello, puesto que es conocido como uno de los más importantes entomólogos. El gran pecado de este insecto consiste en que su apetito insaciable es una amenaza para la humilde patata. Miles de acres de campos dedicado al cultivo de la patata han sido devastados por él en pocos días. Tenemos la suerte de que en Inglaterra apenas se conoce. En Bélgica no tienen tanta suerte.

”Pero estos escarabajos deben ser cuidados debidamente. Todas las personas no saben hacerlo. Conozco a un hombre que estará encantado de cuidarse de ellos... es un viejo amigo mío que, como su padre, está dedicado de lleno al estudio de tales escarabajos. Si no tiene usted inconveniente, le pediré que venga a echar cada día un vistazo a estos bichos.

Blake siguió examinando los viveros. Algunos estaban vacíos, pero en la mayoría había ejemplares vivos de todos los continentes. En ninguno de ellos encontró el detective algún ejemplar de los escarabajos grises hallados en el jardín.

—¿No sabe usted nada de los escarabajos, Morton? —preguntó repentinamente Blake al salir de la habitación.

Morton negó con la cabeza.

—Ni una palabra —miró su reloj y al ver la hora que era lanzó una exclamación—. Tengo que volver a Londres inmediatamente. Debo acudir a una cita.

Sexton Blake había ya telefoneado a un conocido suyo al que pidió que ocupase el puesto de Monk. No quería dejar sola a Sheila, y, aunque de momento no parecía amenazarla ningún peligro, prefería no correr riesgos inútiles.

Aun no hacía dos horas que se había marchado Morton, cuando llegó el hombre llamado por el detective. Era un escocés alto, de aspecto taciturno, de encrespada y rojiza cabellera; un hombre al que Blake había empleado varias veces y en quien sabía podía confiar absolutamente.

—No creo que la señorita Searle corra de momento ningún peligro, Mac Dougall —terminó después de explicar al enorme escocés los motivos por los cuales le había hecho venir—, pero quiero estar seguro de que no le pasará nada durante mi ausencia.

—Muy bien, señor Blake —contestó gravemente Mac Dougall—. La señorita no sufrirá ningún daño mientras yo esté aquí.

—¿Ha traído consigo alguna pistola?

—Sí —asintió el escocés con evidente disgusto—. Pero a mí no me gusta esa clase de armas. Yo prefiero esta otra —y extendió sus fornidos brazos.

Blake se echó a reír.

—Bien, Mac Dougall. Ya sé que la señorita Searle está en completa seguridad al lado de usted.

Una de las cosas que Blake no le había contado a Sheila fue que el día anterior por la mañana había marchado a Londres para llevar a su amigo el entomólogo los escarabajos encontrados en el jardín. Así, la primera cosa que hizo el detective al llegar a Londres aquella tarde fue correr a casa de su amigo.

—¡Ya está usted aquí, señor Blake! Supongo que viene a saber si he podido identificar los escarabajos que me trajo usted, ¿no?

—¿Qué ha conseguido usted, doctor Fayre? —preguntó con interés Blake.

—Muy poca cosa. Pertenecen a las Curculionidae, pero de esta especie hay unas veinte mil variantes; de manera, que es totalmente imposible clasificar los escarabajos que me trajo usted.

—Lo que quiere decir que los escarabajos esos son de una especie muy rara.

—Exactamente. Lo que sí puedo asegurarle es que son tropicales.

—Ya me lo figuré al verlos morir al contacto del aire. Supongo que el frasco que los contenía estaba calentado artificialmente. Seguramente envuelto en algodón...

—Todavía no me ha explicado usted dónde los obtuvo, señor Blake —le interrumpió el doctor Fayre.

—¿Qué dónde los obtuve? Si no tiene usted inconveniente, doctor Fayre, preferiría no decirlo. Motivos profesionales, ¿comprende?

—Comprendo —suspiró el doctor. Se le veía profundamente decepcionado.

—Entretanto, quisiera proponerle una cosa que espero será para usted de gran interés— siguió Blake—. ¿Conoce de nombre al señor Seaton Searle?

—¡Ya lo creo! Hace poco leí un artículo suyo en la revista “Nature” interesantísimo.

—Yo también lo leí —después añadió—: Quisiera pedirle a usted si tendría inconveniente en cuidar de su vivero por algún tiempo. Tiene una colección de escarabajos vivos y...

Sin explicar más que lo absolutamente necesario, acerca de la ausencia de Searle, le expuso sus deseos, a los cuales el doctor se apresuró a acceder, ya que la colección de Searle era famosa entre los entomólogos y el doctor Fayre quería estudiar algunos ejemplares de ella desconocidos para él. Después de ultimar todos los detalles, Blake salió de casa del doctor Fayre y se dirigió a Baker Street. Al llegar allí encontró a Tinker en el saloncito.

—¿Qué? —fue su breve pregunta.

—Hice lo que usted me ordenó, maestre —contestó Tinker—. Esperé cerca de Tanridge House a que saliera Morton y le seguí hasta Londres. Fue directamente al hotel Beulah, en Kensington.

—¿No le siguió nadie hasta Londres? ¿Estás seguro?

—¡Yo fui el único! ¿Creía usted que debía seguirle alguien, maestro? —añadió curioso.

—Lo creía muy posible —asintió Sexton Blake—. Pide comunicación con la policía de Nueva York, Tinker.

Tinker se dirigió al teléfono. Blake se dejó caer en uno de los sillones, y cogiendo el diario que estaba sobre el otro sillón, echó un vistazo a la primera plana. La Prensa había aceptado sin ninguna vacilación la teoría de que el hombre encontrado muerto en Tanridge era el mismo que había depositado el macabro baúl en la consigna de Prince Street.

—En esto es en lo que se equivocan todos —suspiró Sexton Blake.

Tuvo la suerte de conseguir una pronta comunicación con Nueva York.

—¿Zanoff, dice usted? —contestaron a su pregunta—. ¿Le interesa saber si conocemos algo acerca de un hombre llamado Zanoff? Bien, espere un momento.

Y al cabo de un rato, la misma voz:

—¿Señor Blake? Sí, podemos decirle algo acerca de Zanoff, si es por Nicolás Zanoff por quien se interesa. El día 3 de este mes, un tal Nicolás Zanoff cayó desde el piso veintidós de un hotel de la Sexta Avenida. Tenemos la sospecha de que no fue ni un accidente ni un suicidio, sino que tal vez le empujaron, o sea, que se trate más bien de un asesinato.

—¿No tienen más detalles?

—Lo único que sabemos es que se trataba de un ciudadano norteamericano, aunque ruso de origen. La mayor parte de su vida la pasó en Nueva York. Tenía cincuenta y cinco años. Era rico, creemos que de herencia. No se le conocían amigos. Acostumbraba vivir en hoteles o en pisos amueblados.

—¿Eso es todo lo que saben de él?

—Sí, todo. ¡Ah! un detalle, señor Blake. Un detalle bastante curioso. En la mano se le encontró una cajita de metal que contenía algunos bichos extraños.

Blake colgó el teléfono después de terminar su conversación sostenida a tres mil millas de distancia, y en silencio, volvió a su sillón y se puso a cargar su pipa.

¡Otra vez los escarabajos grises! Porque era indudable que los escarabajos que se encontraron en la caja de Zanoff eran de la misma clase que los que él había encontrado en el jardín de Searle, ya que Zanoff había estado en comunicación con Seaton Searle.

A cada nuevo descubrimiento se reforzaba la hipótesis de Blake de que el hombre que había depositado el baúl con el cadáver en la consigna de Prince Street, era un pasajero del “Rumania”. Y también era indudable, que la desaparición de Seaton Searle estaba ligada de alguna manera con aquel otro misterio.

Pieza a pieza, el rompecabezas iba tomando forma.

El detective cogió otra vez el diario. Volvían a publicar en él la descripción del hombre que depositara el baúl con el cadáver en la consigna de Prince Street; el hombre que Scotland Yard suponía haber encontrado muerto a la puerta de Tanridge House.

—¿No te dice nada esta descripción, Tinker? —preguntó Blake. Y leyó en voz alta—: Alto, musculoso, rostro afeitado, ojos grises...

—Nada de particular —confesó intrigado Tinker.

Blake dejó a un lado el periódico.

—Sí —dijo pensativo—, son las señas idénticas del hombre que ese Valentine y yo encontramos a las puertas de la casa de Searle. Pero no es el único hombre en Inglaterra que tiene esas señas personales. Ahora mismo estoy pensando en otro con quien coinciden tan bien o mejor que con el muerto, ya que el color de los ojos de este no lo sabremos nunca. Otro...

—¿Quién es?

—Se trata del que dejó en realidad el baúl aquel en la consigna y que se escapó de entre las manos de la Policía. O sea, el hombre que en la etiqueta de su baúl escribía el nombre de Slade, pero cuyo verdadero nombre, supongo es el de... Roberto Morton.

CAPÍTULO X
EN LA NOCHE

El portero nocturno del hotel Beulah lanzó un profundo bostezo y echó una mirada al reloj. Eran las dos y el pequeño hotel estaba tan silencioso como la tranquila calle en donde se encontraba.

El ruido de unos pasos en la escalera era lo que menos esperaba oír en aquellos momentos. Volvió sorprendido la cabeza y vio a un hombre alto, envuelto en un abrigo de cuero que bajaba al vestíbulo.

—¿Sale el señor? —preguntó un poco sorprendido el portero.

Los clientes del Beulah solían ser personas muy respetables y tranquilas que se acostaban pronto y se levantaban a una hora también respetable.

—Sí —contestó Roberto Morton—. No podía dormir. A veces padezco de insomnio. No hay nada como un paseíto para remediarlo.

El portero abrió la puerta y observó con un gesto de asombro cómo se alejaba Roberto Morton.

El garaje donde este guardaba el automóvil que había alquilado, se hallaba a poca distancia del hotel; dos minutos más tarde, el portero del Beulah vio pasar un automóvil ante las puertas del hotel, pero no relacionó aquel hecho con el huésped que necesitaba un paseíto para quitarse el insomnio.

La simpática Sonrisa que tan bien conocía Sheila, había desaparecido de los labios de Morton mientras guiaba su automóvil hacia Croydon. Su agradable rostro tenía ahora una extraña expresión de dureza; su mirada era fría y el cigarrillo que llevaba entre los labios no había sido encendido.

Al atravesar Croydon, en un reloj sonó la hora. Las dos y cuarto. ¡El viaje había sido rápido! Poco después, el coche se deslizaba por la carretera que conducía a Tanridge.

Morton apagó los faros; no convenía alarmar a los policías que seguramente rondarían por allí, y, poco después, escondía su auto entre unos árboles. Bajó del coche, tiró el cigarrillo, inclinó sobre los ojos el ala de su sombrero, y subióse el cuello del abrigo. Después, con silencioso paso, salió a la carretera. Por un momento se llevó la mano al bolsillo para asegurarse de que su pistola, una pesada Colt del 45, estaba allí.

Antes de llegar a Tanridge House se metió en el bosque y bajo la protección de los árboles llegó hasta el jardín. Observó atentamente la casa, medio velada por la niebla, y, por fin, después de convencerse de que no había nadie en los alrededores, saltó al jardín y corrió a la terraza. Las suelas de goma de sus zapatos no hacían ningún ruido.

Durante su visita mañanera había estudiado las ventanas de la casa y sabía que no sería difícil forzarlas. Pasando un delgado cuchillo por entre las junturas de la ventana, levantó la falleba. Una vez conseguido esto, la abrió sin hacer el menor ruido, penetró en la habitación, y, luego, cerró otra vez la ventana.

Veinte minutos más tarde volvía a aparecer en la terraza. Al volverse para cerrar la ventana, percibió un movimiento en la sombra, junto a él, y, lanzando una exclamación, se llevó la mano al bolsillo en busca de la pistola.

Ante él se hallaba un hombre alto, cubierto con un largo abrigo y con el sombrero chorreando agua. En el momento en que la pistola aparecía en la mano de Morton, un corto y delgado bastón cayó sobre su muñeca y el arma fue a parar al suelo. Teniendo la mano derecha inutilizada de momento, se lanzó sobre su enemigo y su puño izquierdo golpeó con gran violencia la barbilla de su contrincante, haciéndole tambalear. Trató de conservar la ventaja lanzando otro directo con la derecha, pero esta estaba todavía dolorida por el golpe recibido y el castigo no hizo ningún efecto. Un momento después, los dos hombres luchaban cuerpo a cuerpo.

Morton quedó acorralado contra la pared. La fuerza de su antagonista era enorme... tan grande como la suya. Sin embargo, un afortunado puñetazo hizo retroceder un momento a su contrario y cuando este se precipitó otra vez sobre él, Morton se apartó a un lado y con una hábil zancadilla le hizo caer al suelo.

En aquel mismo instante, un brazo que parecía de hierro rodeó su cuello. Morton trató de librarse de aquel nuevo enemigo que había salido por una de las puertas que daban a la terraza, pero fue inútil. El brazo que rodeaba su garganta le tenía ya casi estrangulado.

Inmovilizado por los férreos brazos de su asaltante, vio cómo el hombre del abrigo se levantaba.

—¡Buen trabajo, Mac Dougall! —dijo con voz dura.

Y, acercándose a Morton, le esposó rápidamente.

—Oí un ruido y bajé a ver lo que pasaba, señor Blake —murmuró Mac Dougall.

—Ha sido una suerte para mí el que lo hicieses —sonrió Blake. Inclinóse para recoger la pistola de Morton y siguió, dirigiéndose a este—: Entremos.

Sin pronunciar una palabra, Morton entró en la casa seguido de Blake y de Mac Dougall, quien encendió las luces.

Jadeante, con la cabeza descubierta y las muñecas rodeadas por los dos círculos de acero, Roberto Morton se volvió hacia Sexton Blake.

—Bien —preguntó encogiéndose de hombros—, ¿de qué se me acusa? ¿De robo con escalo?

—De algo más grave —el detective había cerrado la puerta y se estaba despojando de su manchado abrigo—. ¿No sabe que le seguí desde Londres? ¿Qué le seguí a través del bosque desde el lugar donde escondió su coche?

—No me lo figuré ni por un momento. Bueno; a ver cuál es esa grave culpa de la cual se me acusa.

En la voz de Morton había una nota de burlona curiosidad.

—Se le acusa de haber depositado en la consigna de la estación de Prince Street un baúl conteniendo el cadáver de un hombre asesinado —contestó suavemente Blake.

Morton inclinó la cabeza.

—Sí —murmuró—. Yo soy el hombre que depositó el baúl en la consigna. ¡No comprendo cómo lo ha podido descubrir usted!

En aquel momento se abrió la puerta que daba al vestíbulo y Sheila Searle penetró en la habitación. Llevaba un kimono de seda; habíase levantado del lecho al oír las voces en la terraza, debajo mismo de su ventana, y había acudido allí por haber visto encendidas las luces de aquella habitación. Su asombrada mirada fue de Mac Dougall a Blake y de este a Morton. Al verle esposado lanzó un débil grito.

—No se alarme, señorita Searle —trató de tranquilizarla Blake.

—¿Qué significa esto? —preguntó con voz trémula.

—Significa —contestó Morton— que he corrido un riesgo que no debía. Eso es todo.

—No lo entiendo —murmuró la joven.

—Ya lo entenderá. Pero ahora si no tiene usted inconveniente, le agradecería que se retirase, pues quiero hablar a solas con el señor Blake.

La joven vaciló un momento. Al fin, sin pronunciar ni una sola palabra, se dirigió hacia la puerta que Blake corrió a abrir. Mac Dougall, después de dirigir una interrogadora mirada al detective, la siguió. Sexton Blake cerró la puerta y volvió junto a Morton.

—Le voy a explicar a usted toda la historia de ese baúl de Prince Street —dijo sin ningún preámbulo Morton—. Por lo menos, toda la que yo conozco. Pero antes le agradecería me quitase esto. Tiene mi pistola, de manera que, aunque quisiese, no podría hacer nada contra usted.

Blake le quitó las esposas. Después de encender un cigarrillo, Morton empezó:

—¿Sabe por qué he venido aquí esta noche? —preguntó—. Pues para conseguir la dirección de un hombre llamado Zanoff que vive en Nueva York. Esperaba encontrarla entre los papeles de Searle. La he encontrado, pero ahora me doy cuenta de que era una cosa demasiado arriesgada.

Rio alegremente y continuó:

—Sí, he encontrado lo que vine a buscar y supongo que el precio que pagaré por ello, a menos que logre convencerle de la verdad de mi relato, será un paseíto que terminará con una cuerda al cuello.

CAPÍTULO XI
EL RELATO DE MORTON

—Oigámoslo —dijo Sexton Blake—. No tengo ningún prejuicio contra usted, Morton. Al contrario, me es usted simpático. Le escucharé con toda la atención posible.

Estaba sentado entre Morton y la puerta que daba a la terraza, en la mano tenía la Colt de Morton, de manera que las probabilidades de escapar de este eran casi nulas.

—Empezaré por el día en que conocí a Zanoff. Quiso el azar que nos encontrásemos en la misma mesa de un restaurante de la calle 47, en Nueva York, al cual iba yo bastante a menudo. Empezamos a hablar, y, en los días siguientes, nos fuimos haciendo amigos. Por casualidad me enteré de que conocía a Searle y entonces le dije que yo era pariente suyo. Zanoff y Searle eran muy amigos y por eso, cuando algunas semanas más tarde le dije que iba a salir para Inglaterra, me dijo si querría hacerle el favor de entregar a Searle un paquetito unido a una carta sellada. Como es natural, le contesté que no tenía el menor inconveniente. Por eso, al llegar el día de embarcarme fui a su hotel para recoger lo que debía entregar a Searle. Zanoff me hizo jurar que no entregaría el paquete a nadie más que a Searle en persona. Y también me hizo jurar que no diría a nadie que llevaba aquel paquete. La cosa, desde luego, me pareció sospechosa, pues supuse que se trataba de un caso de contrabando. Pero cuando yo insistí en ver lo que contenía el envoltorio, me lo enseñó y vi que solo contenía un polvillo que me dijo eran huevos de cierta clase de insectos.

”La cosa me pareció un poco extraña, pero, de pronto, me acordé de que a Searle le interesaban esas cosas. Además, le estaba agradecido a Zanoff, pues me había hecho algunos favores muy importantes; así es que le prometí hacer lo que me pedía.

”Sin duda me siguieron al salir del hotel, porque algunas travesías más allá fui atacado por una pareja de pistoleros. Era del paquete y de la carta de Zanoff de lo que trataban de apoderarse. Y lo hubieran conseguido a no ser por la oportuna intervención de dos guardias; pero los pistoleros lograron escapar.

”Volví al hotel para ver a Zanoff y pedirle una explicación. Pero cuando llegué allí ya no estaba y yo tenía que embarcar a las doce de la noche. De manera, que ya no le vi más. Inadvertidamente guardé la carta y el paquete en el bolsillo del abrigo y lo dejé colgado en mi camarote. Fue una suerte, pues al volver a él encontré que habían registrado mi baúl. No pude descubrir quién lo había hecho, aunque entonces comprendí que si quería entregar el paquete a Searle, tendría que vigilarlo mucho.

Morton se detuvo un momento.

—¿Y qué más? —preguntó Blake.

—Llegamos a Liverpool sin que tratasen otra vez de robarme el paquete y la carta. Pero yo, comprendiendo que en el barco había alguien que iba detrás de ambas cosas, traté de despistarle permaneciendo un par de días en Liverpool en lugar de coger inmediatamente el tren. Luego, guardé el paquete y la carta en el baúl y anoté en la etiqueta el nombre falso de “Slade”, para que así no supiesen que era el mío.

”A los dos días marché a Londres. Nada ocurrió durante el viaje, por lo menos así lo creí yo; pero el tiempo tenía que demostrar lo equivocado que estaba.

”Como última precaución decidí no llevar el baúl al hotel, sino dejarlo en la consigna y recogerlo luego, después de convencerme de que no me seguían. Ni por un momento dejé de pensar que había logrado despistarlos en Liverpool. Por eso, cuando noté que me seguían en otro taxi, ordené al chofer que en lugar de dirigirse al hotel, me llevase a Chelsea. Allí bajé del auto y en una calle tranquila esperé a mí perseguidor pistola en mano. Pero antes de que lograra hacerle decir quién era, tuve que tumbarle sin sentido; mientras le estaba registrando vino un policía a interrumpirme. Como yo no podía explicar lo ocurrido preferí alejarme eludiendo su presencia.

”Al día siguiente fui a la estación a buscar mi equipaje.

”Ya sabe usted lo que ocurrió. Pero lo que no sabe, es que de todos los que estábamos allí, yo fui el más sorprendido cuando apareció el cadáver dentro del baúl. ¡Aquel no era mi baúl! Seguramente, aprovechando una ausencia del guarda del vagón de equipajes, habían cambiado las etiquetas de los baúles y aquel, aunque exactamente igual, no era el mío.

”Desde luego, todo eso no lo comprendí enseguida allí, en la consigna. De lo único que me di cuenta fue de que aquel baúl no era el mío a pesar de la etiqueta escrita por mí. Al tratar de abrirlo ya me había dado cuenta de que la llave no iba bien; fue una casualidad que otra de las llaves que llevaba pudiera abrirlo.

”En cuanto al hombre que se encontró dentro, seguramente los asesinos le apuñalaron en el tren o en cualquier otro lugar, y, a falta de otro sitio mejor para ocultarlo, lo metieron dentro del baúl que luego me endosaron. El motivo por el cual le mataron y su identidad son un verdadero misterio para mí.

Hizo una pequeña pausa y siguió:

—¿Quién hubiera creído que aquel baúl no era mío? Lo había depositado yo mismo en la consigna, luego había ido a buscarlo y delante de todo el mundo lo reconocí como mío. Además, una de las llaves de mi llavero demostró ser la del baúl y la etiqueta que colgaba de una de las asas estaba escrita por mí. Y lo que todavía me acusaba más era el que la etiqueta llevaba un nombre y una dirección falsos. Todas aquellas pruebas eran más que suficientes para llevarme a la horca.

”Quizá debiera haber permanecido en la estación y afrontar los hechos, pero no tuve tiempo para reflexionar. El instinto de conservación me hizo huir para evitar que se descubriesen las mentiras que había forjado y que me arrestasen...

Se detuvo, y, sonriendo, se encogió de hombros.

—Este es mi relato, señor Blake. Esta es mi intervención en el asunto del baúl. No sé ni una palabra más.

”Bueno, sí, falta explicar que vine aquí, a Tanridge, para ver a Searle y decirle que me habían robado la carta y el paquete que me confiara Zanoff. Llegué aquí la noche del día que logré escapar de la estación de Prince Street. Pero no fui más lejos de la puerta del jardín. Allí mismo, junto a la entrada, encontré a un hombre muerto de un tiro en el rostro. Puede que me equivoque, pero creo que ese tiro me estaba destinado. Sin duda los ladrones temiendo que avisase a Searle, pusieron de guardia a uno de sus hombres con el encargo de que así que llegase yo me enviara al otro mundo. Como el muerto se parecía mucho a mí, tanto en la configuración física como en las ropas, le confundieron conmigo y le mataron en mi lugar.

”A pesar de lo desfigurado que estaba, le reconocí. Era el que me siguió la noche anterior hasta Chelsea.

”Mi primera intención fue dar la voz de alarma. Pero enseguida recordé que era un perseguido por la Justicia. De pronto recordé que el muerto se parecía mucho a mí, sobre todo, después del disparo que le había destrozado el rostro. La policía me perseguía, pero si lograba convencerla de que había muerto, dejarían de perseguirme, y, aquel hombre, era el medio más práctico de conseguirlo. Busqué en mis bolsillos algo que convenciese a la Justicia de que aquel muerto era yo y entonces encontré el talón de la consigna. Lo puse en uno de sus bolsillos y me alejé lo más deprisa posible. Poco después, como me he enterado, llegaron usted y Valentine.

Sexton Blake había escuchado en silencio el largo relato. Por primera vez habló a Morton.

—Y al día siguiente, después de asegurarse por los diarios de que su plan había tenido éxito, vino usted aquí a ver a Searle, ¿no?

—Sí —asintió Morton—. Y como usted ya sabe, me enteré de que había desaparecido misteriosamente. Quise ponerme en comunicación con Zanoff, pero no tenía su dirección. Supuse que Searle la tendría y ese es el motivo que me ha traído aquí esta noche.

—¿Y la ha encontrado?

—Sí, la he encontrado en el reverso de un sobre escrito por Zanoff y dirigido a Searle. La copié, y, cuando iba a salir, tropecé con usted.

Sexton Blake se había levantado y con las manos hundidas en los bolsillos paseaba lentamente de un lado a otro de la habitación. Por fin, se detuvo ante Morton.

—Morton —dijo repentinamente—. Creo a pie juntillas todo lo que me ha contado. Que Scotland Yard lo crea, ya es otra cosa. Pero espero que lo lograré —añadió con una sonrisa—. Aun después de llegar al convencimiento de que había sido usted quien depositó el baúl en la consigna, no podía convencerme de que fuera usted el asesino. Me era usted demasiado simpático. Pero, claro, tenía que llevar a cabo mis investigaciones y por eso es por lo que le estaba vigilando esta noche. Ha sido para mí una gran satisfacción comprobar que no tiene nada que ver con ese asesinato y mi única desilusión está en el hecho de que sepa tan poco del crimen. Lo del hombre asesinado aquí, creo como usted que lo mataron por equivocación; pero el problema original, o sea el de la identidad del hombre que apareció dentro del baúl, y los motivos de su rapto del depósito de cadáveres, siguen siendo un misterio. ¿Qué tendrá que ver Searle con todo esto?

—No lo podemos saber por Searle, porque ha desaparecido —dijo Morton—. Pero hay un hombre que puede decirnos toda la verdad, y ese hombre es Nicolás Zanoff.

—Zanoff no puede ayudarnos —le interrumpió Blake—. Ha muerto. Dos días después de la partida del “Rumania” le tiraron a la calle desde lo alto de un rascacielos.

Y explicó al asombrado Morton cómo se había enterado de la existencia de Zanoff y de su muerte. Cuando hubo terminado, el joven lanzó una exclamación de asombro:

—¡Dios mío! ¿Pero qué significa esto, Blake? ¿Qué significa?

—En este asunto hay tres grandes problemas. Primero: nos falta conocer la identidad del hombre que apareció muerto en el baúl y por qué robaron su cadáver del depósito... Segundo: ¿por qué permanece Searle alejado de sus amigos? Y tercero: ¿qué son los escarabajos grises? Unidos entre sí esas tres cosas forman el misterio que hemos de resolver. El hombre que dirige todo eso es el mismo que ordenó a Monk que nos tuviera prisioneros en Clare Hall. Ahora me doy cuenta de que no era a mí solo a quién querían separar de su camino; no, usted no cayó por casualidad en la emboscada; usted también es un peligro para él, pues no sabe cuánto es lo que usted conoce. ¿Lo comprende? Él le cree a usted un enemigo tan temible como yo mismo, y, por lo tanto, usted y yo corremos el mismo peligro. Recuerde que ese hombre es un asesino, y no vacilará ante nada.

—¡Los escarabajos grises! —exclamó asombrado Morton—. ¿Qué escarabajos son esos?

—Son el nudo de este misterio —dijo con énfasis Sexton Blake—. Los escarabajos grises...

Se detuvo instantáneamente. En una de las ventanas que daban a la terraza descubrió un rostro pálido como la cera que solo permaneció visible un instante, perdiéndose enseguida entre las sombras.

Era un rostro con una nariz aguileña, ojos hundidos y frente amplia. A pesar de lo breve de su aparición Sexton Blake lo reconoció inmediatamente. ¡Era el rostro del padre de Sheila...! ¡Seaton Searle!

Blake se precipitó hacia la puerta de la terraza.

CAPÍTULO XII
EL HAMBRIENTO

En el mismo momento que Blake, Roberto Morton descubrió también el rostro que les espiaba, e igual que el detective, se precipitó hacia la puerta. Pero su pie se enredó en la alfombra y para no caer tuvo que cogerse a Blake. Por un momento los dos hombres permanecieron inmóviles el uno cogido al otro; cuando salieron a la terraza habían pasado ya varios segundos.

La lluvia había cesado y un suave vientecillo movía las ramas de los árboles apagando todo ruido. Pero al final del jardín vieron una sombra que corría hacia el bosque.

—¡Searle! —gritó Blake—. ¡Searle! ¡Soy yo, Sexton Blake, su amigo!

El fugitivo debió de oírle, pero siguió corriendo hacia los árboles.

—¡Searle! —exclamó asombrado Morton.

—¡Corramos! —ordenó el detective.

Blake corrió hacia la escalinata que conducía al jardín, seguido de Morton. Cuando llegaban a los arbustos se oyeron pasos en la terraza y Morton vio la alta figura del escocés Mac Dougall que se unía a ellos en la persecución.

Aún se veía de cuando en cuando al fugitivo.

—¡Searle! —volvió a gritar Blake—. ¿No me oye? ¡Somos amigos suyos!

El interpelado ni se detuvo ni volvió la cabeza.

—¡Hemos de alcanzarle, Morton! —murmuró rápidamente el detective—. Tanto si quiere vernos como si no.

Mac Dougall se había reunido ya con ellos. Juntos los tres hombres, salieron en persecución de Searle. A los pocos momentos entraban en el bosque tras él.

El sendero que lo atravesaba estaba bordeado de altos zarzales que hacían imposible al fugitivo abandonarlo para ocultarse entre los árboles. Poco después llegaron a la bifurcación del sendero.

—¡Allí! —gritó Morton señalando una sombra que se alejaba por el camino de la izquierda.

—¡Sí, allí va! —exclamó Mac Dougall.

Y de nuevo emprendieron la persecución.

Por unos momentos Searle estuvo visible, luego desapareció en una curva del terreno. Aunque la lluvia había cesado, las hojas de los árboles goteaban incesantemente y esto unido a que el camino estaba cubierto enteramente de hojas hacía que tanto los pasos del fugitivo como los de los perseguidores, fuesen completamente apagados. Pero, a pesar de que el hombre a quién perseguían no era más que una sombra, visible solo de cuando en cuando, en aquellos breves intervalos podían percibir que iban ganando terreno sobre él.

La senda íbase ensanchando, y, al doblar otra curva, Roberto Morton, que había tomado la delantera, lanzó un grito de triunfo. Un hombre tendido en el suelo a pocos metros de distancia, hacía esfuerzos por levantarse.

—¡Ahí está!

La vacilante figura les oyó acercarse y les miró asombrado, apoyándose en un árbol cercano. Pero no era Seaton Searle.

—¡Valentino! —exclamó desconcertado Sexton Blake.

Valentine trató de hablar, pero estaba demasiado trastornado para pronunciar una palabra. En su frente se veía una fuerte contusión. Sus ropas estaban mojadas y llenas de barro a consecuencia de la caída. Al ver a los tres hombres lanzó un grito de alegría.

—¡Blake! —exclamó—. ¿Quién era el que huía? Me ha pegado un golpe...

Medio atontado aún, miró a lo largo del camino. A poca distancia este se dividía en tres.

Sexton Blake le cogió por el brazo. No era aquel el momento de hacer cábalas acerca del motivo por el cual Alistair Valentine estaba fuera de su casa a aquella hora.

—¿Por dónde se ha marchado? —preguntó ásperamente Blake.

Valentine hizo un gesto de ignorancia.

—No lo he visto. Venía yo por el sendero cuando alguien tropezó conmigo y me golpeó con algo. En la oscuridad no pude ver quién era. Cuando me levanté ya no estaba...

Se pasó una mano por los ojos. La contusión que había recibido en la frente empezaba a sangrar.

Con los tres caminos ante sí, la persecución de Searle se hacía más difícil, y, como esperaba Blake, sus pesquisas resultaron infructuosas y tuvieron que volver a dónde estaba Valentine, secándose la sangre que manaba de su herida. Al enterarse de quién era el perseguido, un profundo asombro se reflejó en su rostro.

—Pero... ¿por qué habrá huido así Searle? —exclamó excitado.

—Si supiésemos eso sabríamos mucho —contestó Sexton Blake—. Y, a propósito, ¿qué hace usted por aquí a estas horas?

—Mi casa está aquí mismo. No sé si sabe usted que yo vivo solo. Por la mañana vienen dos mujeres a hacer la limpieza. Esta noche me he despertado con la sensación de que alguien andaba por la casa. Me he levantado, y, cogiendo una pistola, que para evitar accidentes tengo siempre descargada, he bajado para asustar al ladrón. Sin duda me ha oído y ha escapado por una ventana. No traté de seguirle; como mi pistola estaba descargada y yo no soy muy fuerte, he preferido no arriesgarme. Pero como estaba bastante asustado y sabía que usted, señor Blake, estaba en Tanridge House, he pensado que en lugar de estar solo lo mejor era irle a buscar a usted.

—¿Y no ha visto al ladrón? —preguntó el detective.

—No, solo le vi el zapato en el momento de saltar por la ventana. ¡Pero eso de Searle es más interesante! ¡Lo de esta noche es algo increíble...!

—¿Le han robado algo? —le interrumpió Blake.

—Nada, absolutamente nada. Le vi enseguida.

—¿Telefoneó a la policía?

—No. Confieso que no se me ocurrió. Estaba tan inquieto que mi único deseo era correr a dónde estaba usted.

—Si le acompañásemos hasta su casa, señor Valentine, quizá pudiéramos encontrar algún detalle que nos pusiese sobre la pista de ese ladrón.

La casa de Valentine estaba a poca distancia, al final de uno de los tres caminos del bosque. Rodeaba la finca un lindo jardincito y el aspecto de ella respondía a la personalidad de Valentine. Antes de dirigirse allí, Blake envió a Tanridge House a Mac Dougall para que tranquilizara a Sheila.

—Esta es la ventana por dónde entró el asaltante —explicó Alistair Valentine señalando una ventana cerrada a través de cuyos cristales se veía la iluminada habitación a la cual pertenecía. Mientras abría la puerta, Valentine continuó—: Será cosa de poner cierres más seguros en ellas.

A pesar de las pesquisas que se llevaron a cabo en el jardín, no se halló el menor rastro en la húmeda y blanda tierra, lo que indicaba que el ladrón habíase cuidado de caminar por los senderos enarenados que cruzaban el jardín.

Un examen cuidadoso de la casa o, mejor dicho, de la planta baja, ya que Valentine estaba seguro de que el nocturno visitante no había subido al primer piso, no reveló nada hasta que llegaron a la cocina. Al entrar en ella, lo primero que vio Sexton Blake fue la abierta puerta de la despensa, y, en el suelo, un plato roto con los restos de una gallina asada junto a él.

—¿Tiene algún gato? —preguntó de buen humor el detective.

Valentine se afirmó el monóculo y miró asombrado el plato.

—¡Sin duda el ruido de ese plato al romperse fue el que me despertó! De momento no supe qué era lo que me había despertado, pero no cabe duda de que fue por eso. Pero, ningún ladrón se molestaría en asaltar una despensa.

—A no ser que estuviera hambriento. ¿Está usted seguro de que no falta nada?

—¡En absoluto! He registrado todas las habitaciones para convencerme.

—¡Hum! —El detective se acercó a la despensa y examinó los estantes—. Se ve que alguien estuvo preparándose una comida. Aquí hay algunos pedazos de pan y luego esa gallina...

—Es verdad. Parece como si el único móvil del robo hubiera sido la comida. ¡Será cosa de algún pobre vagabundo! Pero, ¡qué riesgo ha corrido! Si me hubiera pedido comida no se la hubiera negado.

—¿Cree usted que se trataba de un vagabundo? —le interrumpió Morton.

Blake le miró, y, por la expresión de su rostro, comprendió que el joven había tenido el mismo pensamiento que él.

¿No sería Seaton Searle el hambriento visitante?

Los tres hombres regresaron al saloncito. En el vestíbulo, un reloj dio cuatro campanadas. Pronto amanecería.

—No cabe la menor duda de que se trataba de un vagabundo —aseguró Valentine—. ¡Pobre hombre! Me alegro de que encontrara comida.

—Y yo también —dijo lentamente Blake —pero...

Se oyó un disparo en el bosque y una bala penetró por la abierta ventana, pasó a pocos centímetros de la cabeza de Blake y fue a hundirse en la pared.

Valentine lanzó un grito. Roberto Morton quedóse mirando hacia el por dónde había entrado el proyectil. Sexton Blake, pasado el primer momento de estupor, se levantó de un salto y corrió a la puerta. Como por encanto apareció una pistola en su mano.

Morton se lanzó tras él, de manera, que ambos llegaron casi a la vez a la puerta del jardín.

Para evitar una repetición del atentado, Blake apagó la luz del vestíbulo, pues al abrirse la puerta les hubiese hecho presentar un facilísimo blanco.

Pero no se oyó ningún otro disparo ni se oyó a nadie, cuando los dos hombres salieron al jardín.

—Si está por ahí le cogeremos, sea quien sea —dijo con voz ronca Blake, mientras abría la puerta de la valla y salía al bosque, seguido de su compañero.

Pero todas sus pesquisas fueron inútiles. El que disparara contra el detective había desaparecido sin dejar el menor rastro.

CAPÍTULO XIII
EL BILLETE DE AUTOBÚS

Una de las mayores sorpresas de su vida la tuvo el inspector Coutts aquella mañana, cuando vio entrar en su despacho de Scotland Yard a Sexton Blake acompañado del hombre que pocos días antes se le había escapado de entre las manos en la consigna de la estación de Prince Street y cuyo cadáver suponía en aquellos momentos en el depósito de Croydon.

Su asombro creció al oír el relato, pero la seguridad que tenía Blake respecto a la inocencia del hombre a quién había perseguido durante todo un día la policía inglesa, le convenció, y, al terminar el relato del detective, dijo alegremente.

—Bueno... supongo que tendré que perdonarle por la falta cometida al atacar a unos agentes de la autoridad, señor Morton. Pero, en fin, desde el momento en que el señor Blake está convencido de su inocencia, yo no puedo por menos de estarlo también. Sin embargo, las cosas se complican más —gruñó—. Hemos identificado al hombre asesinado en Tanridge. Es un ex presidiario llamado Pennington. He investigado todos sus actos durante estos últimos días con la esperanza de descubrir quién era el hombre que apareció asesinado dentro del baúl. Pero, desde el momento en que no fue Pennington quien le mató, ha sido trabajo perdido.

—Pennington no era más que el instrumento del hombre que dirige todo este misterio —murmuró Blake—. Lo que sí me gustaría saber es para qué fue a Tanridge la noche en que le asesinaron, tomándole por Morton.

—¿Y quién le mató? —murmuró Coutts que se había levantado y paseaba lentamente por el despacho—. ¡Es un asunto extraordinario! Veremos cómo terminará.

—Una cosa, por lo menos, aparece clara —dijo Blake—. Y es que hay alguien que deseaba a todo trance apoderarse del paquete que Zanoff envió a Searle por conducto de Morton. Y quienquiera que sea, ha logrado lo que se propuso. ¿Qué provecho piensa sacar de ello? ¡Solo Dios lo sabe! Pero...

—¿Y dice usted —interrumpió Coutts dirigiéndose a Morton— que aquel paquete no contenía más que huevos de escarabajos?

—Eso fue lo que me dijo Zanoff. Abrió el paquete delante de mí y estoy seguro de que dijo la verdad.

—¡Sin embargo, es una locura! —exclamó Coutts—. ¡Huevos de escarabajo! ¿Y para apoderarse de una cosa así asesinaron a dos hombres? ¡Es algo que carece de sentido!

Se acarició unos instantes la barbilla y continuó:

—Searle es quien podría contestar a este enigma. ¿Por qué no se presenta? Si no fuera un viejo amigo de usted creería que él es el que más culpa tiene. Pero, de todas maneras, algo debe de tener sobre la conciencia para ocultarse así.

—Tal vez tiene miedo a alguna venganza. Searle me hizo siempre el efecto de un hombre apocado.

En aquel momento sonó el timbre del teléfono.

—¿Quién es? —preguntó Coutts descolgando el aparato.

Su rostro fue cambiando de expresión. Blake y Morton le oyeron lanzar dos o tres exclamaciones ahogadas. Por fin, colgó el teléfono, y, volviéndose hacia el detective, dijo rápidamente:

—Se ha recibido un cablegrama de la Jefatura de Policía de Ottawa. Antes de llevar al depósito el cadáver que se encontró en el baúl, le tomamos las huellas digitales, y, enseguida, las enviamos a todas las Jefaturas de Policía del mundo. Y ahora nos cablegrafían del Canadá que han identificado esas huellas.

Morton se levantó de un salto.

—¿Quién es? —preguntó impaciente.

—Un abogadillo especializado en negocios sucios que desapareció del Canadá cuando iban a arrestarle. Nunca más se supo nada de él. Creían que se había marchado a los Estados Unidos, pero se ve que prefirió Inglaterra. El muerto se llama Henry John Marble.

—Su nombre no nos ayuda a descubrir el misterio de su muerte —murmuró Blake—, ni los motivos que tuvieron para robar su cadáver del depósito.

—¿Le he dicho ya que hemos descubierto el camión que emplearon los pistoleros para llevarse el cadáver del depósito de Ash Lane?

—¡No! ¿Dónde lo encontraron?

—Abandonado en Hampstead, pero no nos ha dado ninguna pista. Lo tenemos aquí, ¿quiere verlo?

—¡Ya lo creo!

—¡Venga, pues!

El camión que estaba guardado en el enorme garaje de la policía, era en realidad una camioneta de 10 C.V., pintada enteramente de verde y de una conocida marca.

—Supongo que el número de la patente será falso, ¿verdad? —preguntó el detective, y, a una señal afirmativa de Coutts, siguió—: ¿Y por el número del motor no han podido descubrir nada?

—No, la fábrica lo vendió hace dos años por mediación de su agente en Tottenham, a una empresa que cerró seis meses más tarde. Todavía no hemos podido encontrar a la persona que lo compró al ser puesto otra vez en venta.

Entretanto, Blake había abierto las puertas de la camioneta y examinaba atentamente su interior. Pero ni allí ni en el asiento del conductor halló nada de interés.

—Si no quiere usted perder el tiempo —le dijo Coutts—, puede ir a su despacho con Morton y tomar nota de su declaración. Yo me quedaré examinando esto; cuando termine iré a reunirme con ustedes.

A los diez minutos el detective entraba en el despacho del inspector.

—Ya le dije que no encontraría nada —gruñó Coutts.

—En parte tenía usted razón; sin embargo, he descubierto algo que tiene cierto interés.

—¿Qué es ello? ¿Las marcas de los dientes del asesino en alguno de los neumáticos del coche?

—No, una cosa un poco más útil —sonrió imperturbable Blake—. Algo que nos indica el sitio a dónde llevaron el cadáver.

Coutts le miró asombrado.

—Cuando ustedes registraron la camioneta —siguió el detective—, se olvidaron de recoger esto —y dejó sobre la mesa un sucio billete de autobús.

—¿Qué significa...? —empezó Coutts.

—Como usted puede ver —le interrumpió Blake—, se trata de un billete del recorrido de West Croydon Station a Brownstone Street. La persona que lo tiró al suelo, bajó indudablemente en algún punto de Brownstone Street y las ruedas de la camioneta lo recogieron echándolo sobre el guardabarros. Por lo tanto, el coche debió de pasar por la calle Brownstone. Aunque es un detalle muy vago, siempre puede proporcionarnos una pista.

—Es usted un genio, Blake —gruñó Coutts.

—De acuerdo. Pero vayámonos enseguida. Abajo tengo el Rolls y dentro de pocos minutos estaremos en Croydon.

Dos minutos más tarde, el policía de guardia a la puerta de Scotland Yard saludaba a Coutts y a los demás ocupantes del coche.

Mientras el auto se deslizaba por las calles de Londres, Morton tuvo un extraño presentimiento, el de que aquel billete de autobús serviría para llevar a la horca al asesino del abogado Henry John Marble.

CAPÍTULO XIV
LA BARCAZA MISTERIOSA

Brownstone Street resultó ser una sucia calleja en los arrabales de Croydon, que consistía en una hilera de almacenes y frente a estos otra hilera de sucias casuchas. Detrás de los almacenes se hallaba el canal al cual se llegaba por algunos estrechos pasajes abiertos entre los edificios.

Blake dejó su auto a la entrada de la calle y seguido de Coutts y Morton se internó en ella. Su perspicaz mirada iba de un lado a otro inspeccionándolo todo.

—Si fuéramos registrando casa por casa, quizá nos enteraríamos de algo —sugirió el inspector Coutts—. Me parece que de otra manera no encontraremos nada.

Al llegar al final de la calleja volvieron sobre sus pasos. Blake se metió por uno de los pasajes que conducían al canal. Al extremo del pasadizo había un muelle de piedra y a poca distancia, atracadas a otro embarcadero, vieron dos barcazas. Una de ellas debía de haber traído arena, ya que en el muelle se veía un montón de ella.

—Vamos a echar un vistazo a ese muelle —dijo Blake.

Se dirigieron hacia allí pero, antes de llegar, se encontraron cerrado el camino por una alta valla de madera en donde se veía escrito en grandes letras: “Compañía de Construcciones Brownstone”. La valla era demasiado elevada para pensar en saltarla.

—Morton y yo vamos a beber un trago, Coutts —dijo Blake—. Usted tiene demasiado aspecto de policía, de manera que sea buena persona, váyase al coche y espérenos allí.

—¿Por qué?

Señalando una taberna próxima, Blake explicó:

—¡Esa es la mejor oficina de información! ¡Pero no para un hombre a quién se le nota enseguida que va vestido de paisano! ¡Hasta luego, Coutts!

—Está bien —gruñó el inspector—. Pero que conste que me deben una botella de cerveza. No se olviden de traérmela.

El interior de “Las Armas de Surrey” ofrecía un agradable contraste con las heladas sombras de Brownstone Street. Era una taberna decorada al estilo antiguo. En la chimenea ardía un alegre fuego y cerca de ella se veían varios hombres enfrascados en una partida de cartas.

El detective encargó dos dobles de cerveza.

El tabernero era un hombre alegre, de unos sesenta años; un enorme bigote negro adornaba su rostro. Sexton Blake entabló pronto conversación con él, y, diestramente, la llevó hacia el asunto del canal.

—No, ahora no hay mucho tráfico —contestó el tabernero—. Que yo recuerde... —y el hombre se abismó en sus pensamientos—. Sí, que yo recuerde, la Compañía de Construcciones es la única que emplea algunas barcazas.

—¿La Compañía de Construcciones Brownstone? —Blake reflexionó unos instantes—. A ver, déjeme pensar... ¿No tienen una barcaza que se llama Nancy?

Morton echó una rápida mirada a su compañero. ¿Qué era lo que trataba de descubrir Blake? Nancy, recordó, era el nombre de la barcaza que habían visto amarrada al muelle de la Compañía Vane de Suministros Eléctricos, la fábrica de Searle.

—¿La “Nancy”? —El tabernero movió la cabeza—. Me parece que no. De ellos es la “Waldorf” y la “Meg”, la “Nancy”, no —y dirigiéndose a uno de los jugadores que se había acercado al mostrador le preguntó—. ¿Verdad que esos de las construcciones no tienen ninguna barcaza llamada “Nancy”?

El hombre hizo un gesto negativo.

—No, esa no es suya. Pero hace algunos días cargó material en su muelle. Arena creo era. No sé a quién pertenece.

—Pues a mí me parecía haber visto el miércoles por la tarde una barcaza de ese nombre en el muelle de la compañía esa —dijo indiferentemente Blake.

Morton escuchaba con un interés que procuraba disimular lo mejor posible, dándose cuenta de la deliberada indiferencia de las palabras de Blake. Fue el miércoles por la tarde cuando los dos habían visto a la “Nancy” ante la Compañía Vane de Suministros Eléctricos.

—El miércoles por la tarde no estaba amarrada ahí —murmuró el jugador—. Ahora recuerdo que vi marcharse a la “Nancy” el miércoles por la mañana. Me dirigía al trabajo y recuerdo que me extrañó verla marchar tan pronto.

—Entonces, me habrá equivocado —convino Blake.

Unos minutos más tarde salieron de la taberna y se dirigieron al automóvil donde les esperaba Coutts.

—¿Qué interés tiene usted por la “Nancy”, señor Blake? —preguntó con curiosidad Morton.

—Sabemos que la “Nancy” estaba el martes en el muelle de esa compañía de construcciones, cargando arena. Fue el martes por la noche cuando robaron del depósito el cadáver de Marble y lo trajeron aquí, a Brownstone Street. El miércoles por la mañana, a primera hora, la barcaza partió en dirección de la fábrica de Searle. No tenemos ninguna prueba de que el cadáver estuviera a bordo, pero no deja de ser una extraña coincidencia. Y como yo no creo en coincidencias...

—Pero, ¿qué es lo que le hace suponer que la “Nancy”...?

—No me pregunte nada. Poco más o menos sé lo mismo que usted. Lo que recuerdo es que en el puente de la barcaza vi algo de arena, y esa arena era de la misma clase que la que hemos visto en el muelle de la compañía de construcciones.

—El señor Valentine —explicó Morton— nos dijo a la señorita Searle y a mí que iban a hacer obras en la fábrica. Tal vez sea por eso por lo que cargaron materiales de construcción.

—Seguramente.

—Pero fue muy extraño que encontrásemos aquel lápiz en la fábrica. ¡Searle debió de estar allí!

—Así parece.

—¿Qué ha descubierto? —preguntó Coutts cuando llegaron junto a él. Al oír el relato de Blake lanzó un silbido.

—Tenemos que ir a echar un vistazo a la “Nancy” —dijo Blake—. ¡Y debemos hacerlo esta misma noche!

CAPÍTULO XV
LA SINIESTRA CRÍA

El señor Alistair Valentine se puso en pie. Se hallaba en su despacho particular de la fábrica y en su rostro se reflejaba la satisfacción del hombre que sabe ha aprovechado bien el día. Valentine había trabajado hasta tarde, pero, al salir de su despacho, vio que Grainger, su secretario, seguía aún trabajando.

—¿Aún no termina, Grainger? —preguntó.

—Hay un par de cosas que quiero terminar —explicó el secretario. Su voz, excepto en raros momentos, era tan inexpresiva como su rostro, y su impenetrable mirada pocas veces se alegraba con una sonrisa.

Cuando vio salir al jefe se recostó en su silla y encendió un cigarrillo. El trabajo había terminado hacía ya rato y los obreros habíanse marchado todos ya. Ahora, después de la salida de Valentine, Grainger era el único hombre que quedaba en la fábrica.

El secretario volvió a su trabajo. Al poco rato lo terminó, y, después de guardar los papeles dentro de un cajón, encendió otro cigarrillo. Seguidamente salió al pasillo que conducía a la puerta de entrada, y se detuvo ante una puerta cerrada. La abrió con una llave y encendió la luz.

Estaba en una pequeña habitación amueblada con altas estanterías llenas de objetos de escritorio y otros materiales. La única ventana de aquel cuarto estaba tapiada y quizá debido a la falta de ventilación se notaba en la estancia un olor que aunque débil era bastante desagradable.

Grainger cerró tras de sí la puerta y se dirigió hacia una raída alfombra que ocupaba el centro de la habitación. La separó y debajo de ella apareció una trampa abierta en el entarimado, la cual levantó descubriendo el primer escalón de una escalera de hierro que se hundía en las tinieblas.

A medida que iba bajando, Grainger notaba con más fuerza el olor que ya había notado arriba. Era un hedor nauseabundo, que recordaba al de un cadáver en descomposición.

Al llegar abajo, se acercó a la pared y encendió la luz. Entonces se pudo ver una larga habitación, de techo bajo. Varias mesas ocupaban el centro de ella y unos cuantos radiadores de calefacción junto con una caldera ya en desuso, ocupaban un lado del subterráneo. Al fondo de la habitación se veían varias aberturas cerca del techo, destinadas, sin duda, a la renovación del aire. Aunque no se veían, se adivinaban por el ruido, los aspiradores, que contribuían a mantener respirable el aire de aquella estancia.

Sobre las mesas veíanse varias hileras de frascos de vidrio tapados con blancas gasas. De aquellos frascos era de donde salía el nauseabundo olor.

Grainger se acercó a las mesas y observó atentamente todos los frascos. En cada uno de ellos se agitaba una multitud de escarabajos grises.

De un estante próximo cogió cuatro tubos de cristal tapados con un corcho envuelto en gasa. Cada uno de los frascos tenía en su fondo una pequeña abertura tapada igualmente con un corcho envuelto en gasa. Grainger quitó uno de aquellos tapones, y, metiendo por el orificio uno de los tubos, después de destaparlo, aguardó a que algunos de los escarabajos se metiesen dentro de él. Cuando hubieron entrado una veintena, lo sacó, lo sustituyó por otro y lo tapó cuidadosamente. Cuando los cuatro tubos estuvieron llenos de escarabajos, tapó el frasco de donde los había sacado y guardó con sumo cuidado los tubos en uno de los bolsillos interiores de su americana. Luego apagó las luces, subió otra vez a la habitación de encima, cerró la trampa, y la cubrió con la alfombra.

Enseguida salió al pasillo y cerró con llave la puerta de la habitación. Unos minutos más tarde salía al patio.

Dirigióse rápidamente hacia el muelle, donde se divisaba la negra sombra de la barcaza amarrada allí. Al llegar junto a ella se oyó un furioso gruñido en el puente.

Grainger se detuvo lanzando una imprecación.

—¡Smeath! —gritó. Una sombra apareció entonces en la escotilla de la “Nancy”. Se trataba de un hombre alto, fornido, con la cara enmarcada por una magnífica barba. Lanzó una orden al perro el cual cesó en sus gruñidos.

—¡Parece mentira que ese perro de usted todavía no me conozca! —comentó Grainger.

—Ahora ya puede subir a bordo, no le hará nada —dijo el de la barba.

Grainger saltó al puente con la mirada fija en el enorme perrazo, que le observaba con ardientes ojos.

—Si alguna vez me ataca —gruñó el secretario—, le pegaré un tiro.

—Si le atacase, le aseguro que tendría usted otro trabajo —rio el llamado Smeath—. Antes de que pudiera darse cuenta, le destrozaría la yugular.

Juntos bajaron a la cámara, alumbrada por una lámpara de petróleo. En el suelo, junto a la mesa, se veía un fogón, también de petróleo. A pesar de lo reducido de la cámara, era bastante cómoda, y estaba amueblada con algunos sillones de madera.

Grainger se dejó caer en uno de ellos con la mirada fija en Smeath, que se sentó frente a él.

—¿Ha recibido las órdenes, Smeath?

—Sí, he visto al jefe —gruñó—. Me ha hecho el efecto de que estaba un poco preocupado.

Grainger se estremeció.

—Tiene motivos para ello, estando Sexton Blake metido en el asunto. Aquel lápiz que dejó caer...

—¿Y no podría quitarse de en medio a Blake?

—Ese detective tiene siete vidas —gruñó Grainger—. ¡Pero, a pesar de eso, se le quitará de en medio! ¡Ahora que el jefe se da cuenta de que Blake es un verdadero peligro, no vacilará en hacerlo!

—¿Y qué hay de ese Morton?

Grainger movió la cabeza.

—Morton no sabe nada que pueda hacernos ningún daño; ahora el jefe está seguro de ello. Al principio temía que Zanoff hubiera explicado algo a Morton que hubiese podido dar a Blake alguna idea acerca de nuestros propósitos.

Se detuvo, y llevándose la mano al bolsillo, sacó uno por uno los cuatro tubos que había guardado y los dejó sobre la mesa. A la luz de la lámpara podía verse a los escarabajos moverse ágilmente dentro de ellos.

—Aquí los tiene, Smeath. El jefe me dijo que le entregara cuatro tubos.

—Está bien —gruñó Smeath. Cogió uno de los tubos y lo levantó hacia la luz, observando curiosamente su contenido—. ¡Parece mentira que estos bichos tan pequeños puedan hacer tanto daño! —exclamó.

En el pálido rostro de Grainger se dibujó una desagradable sonrisa.

—Son unos trabajadores incansables, Smeath. Y se multiplican de una manera asombrosa. Doce de estos animalitos echan al mundo en cuarenta y ocho horas a otros mil doscientos, y en cuarenta y ocho horas más, tenemos el resultado de mil doscientos multiplicados por mil doscientos. ¡Más de un millón! ¡En unos cuantos días, centenares de millones de escarabajos hambrientos!

”Es la manera más fácil de hacer fortuna que jamás se ha conocido. ¡Una fortuna enorme! ¡Incalculable!

Se había levantado, y aunque su rostro seguía tan inexpresivo como siempre, en sus ojos brillaba una luz extraña.

—¡Millones! —murmuró—. ¡Millones valen esos escarabajos!

—¿Y por qué he de ser yo quien los lleve a ese tipo de Southampton? —gruñó Smeath—. ¿Por qué no va Monk?

—¡No diga tonterías! A Monk le persigue la policía desde que Blake y Morton se escaparon de Clare Hall. ¡No es prudente que se deje ver!

—¡Monk es un estúpido! —refunfuñó Smeath—. De lo contrario, no los hubiera dejado escapar.

—De acuerdo —gritó impaciente Grainger—. Ya lo demostró al matar a Pennington en lugar de Morton. No quiere decir eso que nos causara un gran perjuicio al liquidarle. Muerto Pennington, cuando llegue la hora del reparto nos tocará más a los que quedamos.

—¡Es verdad! —asintió Smeath.

De pronto, Grainger volvió la cabeza y permaneció escuchando unos instantes.

—¿Qué es eso? —preguntó inquieto.

—No he oído nada.

—Me había parecido oír que alguien paseaba por el puente.

—Sería el perro —gruñó impaciente Smeath—. No debe temer que nadie entre en el barco estando de guardia ese animal.

Al terminar estas palabras cogió los tubos y los guardó en el bolsillo.

—Supongo que mañana por la noche estará usted en Southampton, ¿verdad, Smeath?

—Puede estar seguro de ello —le replicó Smeath. Y, golpeándose el bolsillo donde había guardado los tubos, siguió—: Y mañana a esta hora, estos estarán camino de la Argentina.

—¿Dónde tiene que encontrarse con el argentino?

—¿Con Tolosa? Estamos citados en el hotel Dorset.

—No me satisface mucho que vaya usted. Si pudiera iría yo mismo. Eso de que vaya solo en esta barcaza...

—¿Pero no le he dicho ya que nadie subirá a bordo mientras me acompañe ese perro? Esté tranquilo, ese animal es un verdadero asesino.

—Ojalá sea verdad —replicó Grainger dirigiéndose a la puerta del pequeño camarote—. Bueno, me voy.

Subió al puente seguido de Smeath.

Al pasar sin transición de la iluminada cabina al oscuro puente, hizo que por unos momentos los dos hombres no viesen absolutamente nada. Por fin, cuando se fueron acostumbrando a la oscuridad, Grainger descubrió dos formas vagas ante él.

El perro de Smeath estaba caído boca arriba y sobre él se veía a un enorme sabueso. Ninguno de los dos animales hacía el menor ruido. El uno estaba demasiado aterrorizado y el otro demasiado atento al menor movimiento de su víctima.

Aquel había sido el ruido que Grainger oyera. Las suaves pisadas del sabueso al lanzarse sobre el perro de Smeath. Junto al enorme sabueso se veía un joven cubierto con un brillante impermeable y un revólver en la mano.

Grainger se quedó paralizado durante unos instantes. Smeath lanzó una maldición, y, al oírle, Grainger se llevó la mano al bolsillo posterior del pantalón donde guardaba su pistola.

Ni Grainger ni Smeath sabían quién era el intruso. Este era Tinker, el ayudante de Sexton Blake y el perrazo que le acompañaba era Pedro, el sabueso de Blake. Hasta más tarde no se debían enterar de estos detalles, pero, en aquel momento, no les cupo la menor duda de que el desconocido había tenido oportunidad de escuchar, por lo menos, parte de la conversación, ya que la escotilla estaba a poco más de un metro del lugar donde él se encontraba en aquel momento.

Tinker se volvió rápidamente. La brusca aparición de Grainger le cogió desprevenido. Al ver que este tenía ya la pistola en la mano, levantó la suya; pero antes que ninguno de los dos hombres pudiera disparar, Pedro intervino en la contienda.

Con los ojos llameantes y la terrible boca abierta, el sabueso se lanzó sobre Grainger, quien retrocedió lanzando un grito de terror disparando a ciegas su pistola, las poderosas mandíbulas del animal se cerraron sobre el cuello del secretario de Valentine, cuyo grito terminó en un ahogado estertor.

CAPÍTULO XVI
LA MISIÓN DE TINKER

La bala de la automática de Grainger pasó a pocos centímetros de la cabeza de Pedro y fue a hundirse en las aguas del canal. El arma iba provista de un silenciador, de manera que solo un apagado “puff” acompañó al disparo. Aterrorizado por aquel ataque, Grainger dejó caer su pistola. Tinker se apresuró a echarla al agua, y sabiendo que Pedro no destrozaría la garganta de Grainger a menos que él fuese atacado, no se preocupó más del secretario y dirigió su atención hacia Smeath.

—¡Manos arriba! —ordenó. Smeath obedeció maquinalmente.

Cumpliendo órdenes de Sexton Blake, Tinker acudió allí aquella noche. El detective le había encargado que procurase entrar en la fábrica después de la salida de los empleados e hiciese lo posible por descubrir algún rastro de Searle. Para ayudarse en sus pesquisas, Tinker llevó consigo el sabueso de Blake, quien, con su fino olfato, podría indicarle algún rastro del desaparecido.

Desde una oscura calle que daba frente a la fábrica, había visto salir al señor Valentine y, convencido de que ya no quedaba nadie en el edificio —la ventana del despacho de Grainger daba al patio, por cuyo motivo su luz no era visible desde la calle—, saltó el muro que daba al patio y luego abrió la puerta para que entrase Pedro.

A los pocos minutos, Grainger salió del despacho y se dirigió hacia la barcaza que estaba amarrada al final del patio. Sin sospechar siquiera que existiesen, pasó a pocos metros de Tinker y Pedro.

La oscuridad, velando las facciones de Grainger, hizo creer a Tinker que se trataba de Seaton Searle y decidió correr el riesgo de subir a la barcaza.

Gracias a Pedro, logró su propósito sin hacer el menor ruido, a pesar del perro de Smeath, que, aun siendo un gran luchador, encontró superioridad en Pedro. Por eso, así que el sabueso le soltó para precipitarse sobre Grainger, no perdió ni un momento para saltar al muelle y perderse entre las tinieblas.

Mientras Grainger temblaba, aterrorizado, bajo la amenaza de los terribles colmillos de Pedro, Tinker se acercó a Smeath y le aligeró del peso de una enorme automática, que fue a hacer compañía a la pistola de Grainger.

—¡Suéltale, Pedro!

El sabueso obedeció de mala gana. El secretario se llevó una temblorosa mano a la garganta.

—Levántese, Grainger —ordenó Tinker, quien había oído a Smeath pronunciar el nombre del secretario—. ¡No está muerto todavía!

—¿Quién... es... usted? —preguntó temblando Grainger, mientras levantaba temblando las manos.

—Llámeme Juan, si le apetece —sonrió Tinker—. ¿Y usted, quién es?

Ignorando la personalidad de Tinker, e ignorando también cuánto era lo que había oído, trató de engañarle con baladronadas.

—No tiene usted ningún derecho para amenazarme con una pistola —exclamó—. Soy el secretario del señor Valentine, el director de esta fábrica. Y quienquiera que sea usted, le será un poco difícil explicar su presencia aquí a estas horas. ¡Aparte esa pistola, muchacho! ¡Estos son asuntos privados y...!

—¡Déjese de baladronadas, Grainger! —le interrumpió el impaciente Tinker—. En esta fábrica pasa algo raro y usted está metido en ello. He oído lo suficiente para decirles que usted y Smeath son un par de bandidos. ¡Y me enteraré de cuáles son esos propósitos suyos!

Hizo un movimiento con la pistola y ordenó:

—¡Bajad a la cámara!

Seguidos de Tinker, los dos hombres regresaron a la iluminada cabina. Pedro se quedó en el puente, gruñendo, con la mirada fija en los dos hombres.

—De manera que no le hace gracia la idea de que la barcaza se quede sin nadie a bordo, ¿eh, Grainger? —dijo Tinker—. ¡Eso me interesa! ¿Qué hay a bordo de esta magnífica nave que temen sea visto por algún curioso? Me parece que lo voy a buscar yo mismo. Y otra cosa —su mirada se clavó en Smeath— me gustaría echarles un vistazo a esos tubos que guarda usted en el bolsillo. Así es que ya los está usted sacando.

Smeath obedeció y con mano temblorosa dejó uno de los tubos sobre la mesa.

Al ver su contenido Tinker lanzó una exclamación de asombro:

—¡Los escarabajos grises!

¡De manera que era aquello lo que Smeath debía llevar a Southampton y entregarlo a un tal Tolosa para que se lo llevase a la Argentina!

—¿Qué es eso? —preguntó Tinker mirando a los dos hombres—. No me lo queréis decir, ¿eh? Bueno, a ver los otros, Smeath.

Este dejó un segundo tubo junto al primero y llevóse la mano al bolsillo para sacar el tercero. Pero antes de que Tinker pudiera prever la intención del patrono de la barcaza, este le había tirado ya contra el rostro el tercero de los tubos que fue a darle de lleno entre ceja y ceja haciéndole cerrar rápidamente los ojos. El disparo de su pistola se perdió en una de las paredes después de atravesar la manga de la chaqueta de Smeath. Antes de que pudiera disparar por segunda vez la pistola le fue arrancada de la mano.

Tinker trató de abrir los ojos. De haberlos cerrado unas milésimas de segundo más tarde, los trozos de vidrio del tubo le hubieran dejado ciego para toda la vida. Aun así, las agudas aristas habían abierto varias heridas en sus pestañas y la sangre que manaba de ellas le impidió ver a sus enemigos. A ciegas se lanzó sobre Grainger, pero un objeto contundente se abatió sobre su cabeza haciéndole caer de rodillas. Instintivamente, levantó un brazo para protegerse del golpe que debía seguir al primero, pero fue inútil, la culata de su propia pistola le dio de pleno en la cabeza.

Con un gemido Tinker cayó de bruces a los pies del secretario.

En el mismo instante Pedro se precipitaba al cuello de Grainger.

De no haber tenido que bajar desde el puente y una vez en el camarote dar un segundo salto para lanzarse sobre Grainger, lo cual le hizo perder varios segundos que dieron tiempo a Grainger para apercibirse contra el ataque del sabueso, el secretario hubiese terminado allí su carrera, pero en el momento en que Pedro saltaba, Grainger disparó.

Fue un disparo hecho a ciegas, pero la suerte velaba por Grainger. El animal que cayó sobre el secretario haciéndole lanzar un grito de terror, ya no era temible. La bala habíale rozado la cabeza haciéndole perder el sentido y dejando una larga raya roja en su pelaje.

—Creí que me había fallado —murmuró Grainger mirando al animal que estaba inmóvil a sus pies.

Smeath se inclinó sobre Tinker que respiraba pesadamente.

—Tardará bastante en volver en sí. ¿Quién es? ¿Por qué ha venido aquí? Quienquiera que sea, debe de saber algo, Grainger...

Este asintió en silencio. Recogió la pistola que había caído al suelo y apuntó a la cabeza de Pedro, pero Smeath le contuvo con un grito.

—¿Qué locura va usted a hacer?

—¡Voy a matar ese perro! ¡Si me descuido me descuartiza! Cuando vuelva en sí será peligroso; solo está sin sentido.

Y de nuevo apuntó la automática a la ensangrentada cabeza del sabueso.

—¡No sea loco! —exclamó Smeath, y, de nuevo, apartó el arma—. Podríamos considerarnos dichosos si los dos disparos hechos con esa arma no han sido oídos, como parece. ¡No podemos correr el riesgo de disparar otra vez solo por matar a un perro!

—Quizá tenga usted razón —murmuró Grainger observando que la pistola de Tinker no llevaba silenciador como la suya.

Rápidamente los dos hombres subieron al puente y escucharon con atención por si notaban alguna señal de que los disparos hubiesen sido oídos. A los pocos minutos quedaron convencidos de que no había sido así. Sin duda tomarían las dos detonaciones por fallos de algún motor de automóvil.

—Podemos echar el perro al agua antes de que vuelva en sí —gruñó Smeath.

Entre los dos subieron a Pedro al puente, y, a los pocos momentos, se oía el ruido de un cuerpo al caer en el agua y la voz de Grainger que decía:

—Este es el fin de ese maldito perro. ¡Ahora vayamos por su amo! Es necesario que descubramos quién es. Hay que avisar al jefe...

Por primera vez se le había ocurrido a Grainger todo lo que la visita del desconocido podía significar. En su mirada se reflejó un profundo terror. Con manos temblorosas empezó a registrar los bolsillos de Tinker. No tuvo que buscar mucho.

Un sobre dirigido a Baker Street fue el premio que obtuvo su registro y Grainger— que como todos los delincuentes de Londres conocía muy bien aquella dirección —comprendió enseguida quién era el hombre que les había estado espiando.

—¡El ayudante de Sexton Blake! —dijo con voz temblorosa—. Si dice alguna vez a Blake lo que ha oído esta noche...

—¡Tenemos que explicárselo inmediatamente al jefe! —murmuró Smeath.

Grainger asintió mordiéndose el labio inferior.

—¡Pero antes tenemos que quitar de en medio a ese! —dijo con voz apagada—. ¡Lo mejor será enviarlo a hacer compañía al otro!

—¿Matarle? —Smeath pareció reflexionar. Luego, moviendo la cabeza, siguió—: Creo que es preferible pedirle antes su parecer al jefe. Podría haber algún motivo por el cual él prefiriese no hacerlo. ¡No quiero correr el riesgo de disgustar al jefe!

Por la manera como hablaba del misterioso individuo al que conocía por el nombre del “jefe” era indudable que Smeath le tenía un miedo pánico.

—Sí, tiene razón —asintió Grainger—. Entonces, escúcheme, Smeath. Ahora mismo voy a ir a ver al jefe. Le diré lo que ha ocurrido y le preguntaré cuáles son sus órdenes. Entretanto, no podemos dejar aquí la barcaza. No está ya segura. Blake ha sospechado algo, de lo contrario no habría enviado a su auxiliar para que husmease por aquí esta noche. Lo mejor es que se lleve la barcaza y la amarre en algún sitio donde esté segura hasta que yo haya visto al jefe. ¿Me comprende? Y llévese a ese con usted —y, con la punta del pie, tocó al inanimado cuerpo de Tinker—. Vigílele bien, Smeath. Si le deja escapar de la barcaza y logra avisar a Blake... —sonrió—. Bueno... no olvide que el jefe le mataría.

—Le vigilaré bien —gruñó Smeath. Su mirada se posó en los tubos que estaban sobre la mesa—. Y de eso, ¿qué? —preguntó.

—Los entregaré yo mismo a Tolosa en Southampton. Tenía que hacer un trabajo mañana, pero en vista de lo que ha ocurrido...

Cogió los dos tubos que estaban sobre la mesa y el tercero que le tendió Smeath.

Luego, entre los dos ataron y amordazaron a Tinker, quien seguía sin sentido.

—¿Y cómo encontrará usted luego la barcaza? —preguntó de pronto Smeath.

—¡No haga preguntas tan tontas! —contestó impaciente Grainger—. Una vez la haya amarrado a unas cuantas millas más abajo en el lugar más oculto que pueda, telefonea al jefe para indicarle cuál es ese lugar. Por entonces yo ya le habré avisado.

En aquel momento, una sombra apareció en lo alto de la escalera que conducía al puente. Era el perro de Smeath que volvía a la barcaza. Smeath lanzó una maldición y se precipitó sobre el perro, que retrocedió asustado.

—Mejor que haya vuelto —dijo Grainger—. ¡Quizá le necesite! Pero si a eso le llama usted un perro con instintos criminales...

—Dele un golpe y lo verá —refunfuñó Smeath—. ¡Le destrozaría la garganta, Grainger! Con aquel maldito sabueso no tuvo la menor oportunidad de defenderse.

Los dos hombres se despidieron y Grainger se perdió rápidamente en las sombras del patio. Su rostro ya no era la inexpresiva máscara de siempre; sus ojos tenían un brillo intenso y todo su cuerpo se estremecía con un temblor convulsivo. ¿Qué era lo que conocía Blake? Hasta descubrir al hombre que les había estado espiando en la barcaza, Grainger y el sujeto que tanto él como Smeath llamaban el “jefe”, confiaban que Sexton Blake estaba muy lejos de la verdad. Pero instantáneamente toda la confianza de Grainger se había desvanecido. Y aunque solo fuese de momento, sus nervios estaban completamente deshechos.

Corrió a su despacho a coger el sombrero y el abrigo; al pasar ante la puerta que había abierto antes se detuvo vacilante. La orden que había recibido era la de entregar cuatro tubos a Tolosa, y uno de aquellos cuatro tubos se había roto. Decidióse al fin y repitió la anterior operación llenando de escarabajos un cuarto tubo. Poco a poco iba recobrando la serenidad.

Ningún peligro le amenazaba ahora que Tinker, amarrado en la barcaza, no podía avisar a Sexton Blake de sus propósitos. Y una vez advertido el jefe de que el detective estaba sobre la pista, ya buscaría la manera de desembarazarse de Sexton Blake.

En cuanto a Tinker, una bala en la cabeza y una tumba en algún lugar desconocido, darían buena cuenta de él.

Entretanto, la “Nancy”, impelida por su potente motor de aceite pesado, se iba alejando ya del muelle de la fábrica. En el suelo del camarote, junto a la mesa, se hallaba tendido Tinker, que continuaba sin sentido. Sobre su ensangrentado rostro se deslizaba una sombra, un pequeño escarabajo de un gris oscuro.

CAPÍTULO XVII
LA LLAMADA TELEFÓNICA

—¡Ya hemos llegado! —exclamó Sexton Blake deteniendo el Rolls frente al edificio de la “Compañía Vane de Suministros Eléctricos”.

Coutts y Morton bajaron del coche y a los pocos momentos el detective se reunió con ellos.

—Desde luego —siguió—, está cerrada. Todos los obreros se habrán marchado hace rato. ¿Habrá llegado ya Tinker?

Durante el trayecto de Brownstone Street a la fábrica de Searle, Blake había explicado a sus compañeros que había dado instrucciones a Tinker para que procurase encontrar alguna pista que explicase la reciente visita de Searle a su fábrica.

—¿Cómo entraremos? —gruñó Coutts.

—Ahora lo verán —contestó sonriendo Morton.

Y, escalando la pared de la misma manera que Tinker, abrió la puerta para que entraran sus compañeros. En el interior del patio, y junto a la puerta, se veía un montón de ladrillos y otros materiales de construcción, destinados sin duda, a las obras que se iban a realizar en la fábrica, los cuales, seguramente, habían constituido el cargamento de la “Nancy”.

Desde donde estaban no se podía ver la barcaza. Blake lanzó un silbido. Era una señal convenida con Tinker y, de haber estado este cerca del lugar, habría contestado. Pero no ocurrió así.

—Se ve que no ha llegado aún —murmuró Blake—. ¡Es extraño!

—Bueno, ¿y dónde está esa barca, señor Blake? —preguntó Coutts.

—Por aquí.

Y el detective les guio hasta el muelle.

—No veo ninguna embarcación —gruñó Coutts.

—Se ha marchado —dijo rápidamente Morton.

El inspector se encogió de hombros.

—El que una barcaza se marche no tiene nada de particular —murmuró—. Me parece que esta vez se ha equivocado usted, Blake.

El detective no contestó. Acercóse a la orilla del muelle y observó las oscuras aguas del canal.

—¿No notan nada raro? —preguntó de pronto.

—No —contestó Coutts.

—¡Que no está la arena! —exclamó Morton.

—A eso me refería —asintió Blake—. Si no me equivoco, la “Nancy” efectuó un cargamento de arena en Brownstone Street, y me parece muy raro que se haya marchado sin descargarla.

—Lo cual indica que no traía ningún cargamento de arena —dijo burlonamente Coutts.

Blake sacó una linterna eléctrica. A su luz examinó las piedras del muelle entre las cuales se veían rastros de arena.

—Esta arena no hace mucho que ha caído aquí —dijo suavemente—. Por lo tanto, en la “Nancy” había arena, señor Coutts. Y la barcaza ha zarpado conservando a bordo el cargamento. ¡Eso es bastante extraño!

Blake seguía examinando el suelo con ayuda de su linterna. De pronto, lanzó una exclamación.

—¿Qué pasa? —preguntó Roberto Morton.

—¡Mire!

El haz luminoso de la linterna estaba fijo en la pequeña cavidad resultante de la rotura de una de las piedras. En ella se había formado un poco de barro donde se veía con toda claridad la huella de la pata de un perro.

—En la “Nancy” había un perro —explicó Morton.

—Sí, ya lo sé. Un perro bastante grande, pero no tanto como Pedro.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó asombrado Coutts.

—Quiero decir que esta huella es de Pedro. ¡Lo juraría! Además, es muy reciente. ¡Tinker ha estado aquí! Es extraño que se haya marchado ya... ¿Por qué se habrá ido tan pronto?

Quedóse unos instantes pensativo contemplando la oscura fábrica. Lanzó otra vez un silbido, y no obtuvo ninguna respuesta. De repente, el lejano sonido del timbre de un teléfono rompió el silencio de la noche.

—¡Atención! —exclamó Blake.

—No es más que un teléfono que suena en el despacho —dijo con indiferencia Coutts.

—Pero, ¿a quién se le puede ocurrir llamar a una oficina a estas horas de la noche? A menos que sea un error de número. Tal vez el que llama espera encontrar alguien en la oficina a pesar de la hora. ¿Quién será? —Y mientras pronunciaba estas palabras, el detective corría ya hacia los despachos.

Coutts y Morton corrieron tras él. Entretanto, Blake había sacado un manojo de llaves maestras y en pocos momentos abrió la puerta de las oficinas. El teléfono seguía sonando cuando, guiados por el timbre, llegaron hasta el despacho del secretario de Valentine, Grainger, donde se encontraba el aparato.

El detective encendió la luz y corrió al teléfono. Desde la puerta de la oficina, Coutts y Morton le vieron descolgar el receptor.

—¡Dígame!

—¿Es usted Sexton Blake?

El asombro dejó mudo por unos instantes al detective.

—Parece usted sorprendido —siguió la voz—. Pero le he visto entrar; estaba muy cerca de ahí. Soy Seaton Searle...

—¡Usted! —exclamó Sexton Blake.

—Óigame, Blake. Nosotros dos hemos sido buenos amigos. ¡Pero ahora yo estoy desesperado! ¡Es necesario que consiga lo que me propongo! ¿Me entiende? ¡Le suplico, Blake, que deje de meterse en mis asuntos! ¡Es necesario que lo haga! De lo contrario no me detendré en nada. Óigame bien, Blake, si quiere volver a ver vivo a Tinker, apártese de mi camino. ¡Este es mi ultimátum!

Inmediatamente notóse un chasquido, señal de que Searle acababa de cortar la comunicación.

El detective colgó el teléfono. Morton y Coutts le miraban interrogadoramente.

—¿Qué pasa? —preguntó Morton—. ¿Quién era el que ha llamado?

—Han cogido a Tinker.

Aunque la voz del detective era bastante firme, su descompuesto rostro indicaba con toda claridad cuáles eran sus sentimientos.

—¡Santo Dios! —exclamó turbado Coutts—. ¡Santo Dios! —La expresión de su rostro se hizo más dura—. Pero, ¿quién era el que hablaba, Blake? ¿Quién era?

—El asesino de John Marble —contestó el detective. Con un gesto hizo callar al inspector—. ¿Pueden dejarme solo un momento? Tengo que reflexionar —dijo dirigiéndose a sus dos compañeros.

En silencio, estos obedecieron, saliendo del despacho y dejando solo al detective, que se puso a pasear de un lado a otro de la habitación.

—¡El asesino de Marble! —murmuró Coutts—. Es indudable que Blake lo conoce. ¿Por qué no nos dice quién es?

—Ya nos lo dirá a su debido tiempo —replicó Morton.

Al llegar junto a la puerta que Grainger había abierto dos veces, Coutts se detuvo.

—Qué olor más raro, ¿verdad, Morton?

La puerta ahora no estaba cerrada. Coutts la empujó y los dos hombres entraron en la oscura habitación. El inspector buscó el interruptor de la electricidad y dio la luz. El olor era allí más fuerte que en el pasillo.

—Parece como si aquí, en medio de la habitación, se notase más —dijo Coutts, que había ido recorriendo el pequeño almacén de objetos de escritorio en busca de lo que producía aquel nauseabundo olor. De pronto se fijó en la alfombra, uno de cuyos extremos estaba levantado. Un momento después la trampa aparecía a la vista de los dos hombres—. Debe de venir de aquí debajo.

Levantó la trampa. El hedor se hizo entonces más fuerte.

—¡Ahí abajo hay algo raro! —dijo Morton—. Echemos una mirada.

Bajó por la escalera, y, a los pocos momentos, se encendió la luz de la habitación inferior.

—¡Diablos! —le oyó exclamar Coutts.

Sin esperar más, el inspector bajó a reunirse con Morton. Lleno de asombro contempló la multitud de frascos repletos de insectos que llenaban las mesas.

Recordando los viveros de insectos que había visto en Tanridge House, Morton exclamó:

—No sabía que Searle tuviese otro vivero en su fábrica. La señorita Searle no lo mencionó nunca. ¡Se ve que no estaba enterada!

—¿De qué diablos está usted hablando, Morton? —preguntó el asombrado Coutts—. ¿Qué clase de chinches son esas?

Morton le explicó la existencia en Tanridge House del vivero de insectos instalado por el desaparecido Seaton Searle.

—Pero estos parecen todos de la misma clase —notó Morton—. Se ve que Searle ha hecho que se reprodujesen en gran escala con algún fin determinado.

—Cada cual tiene sus gustos —dijo sentenciosamente Coutts.

Subieron a la habitación almacén y después de cerrar la trampa salieron otra vez al pasillo.

Al cabo de bastante rato, apareció Sexton Blake.

—¡Corramos! —exclamó—. Creo que ya he descubierto la verdad... Tinker debe de estar en la barcaza. Por lo tanto, debemos descubrir enseguida su paradero. Y el hombre que más puede ayudarnos en esta empresa es Valentine. Él debe de conocer al dedillo todos los rincones del canal.

A pesar de que tanto Morton como Coutts ansiaban conocer la identidad de la persona que había telefoneado, se abstuvieron de hacer preguntas al observar el aspecto de Blake. Los dos comprendieron que sería completamente inútil hacerlas.

En un lapso de tiempo asombrosamente corto, el Rolls recorrió la distancia que separaba la fábrica de Searle de la casa del señor Alistair Valentine, a quién encontraron terminando de cenar. Entre asombrado y horrorizado, escuchó la rápida relación que de los hechos le hizo el detective.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¡Y yo que creía tan honrado a Smeath! Smeath es el patrón de la barcaza —explicó—. ¡Y ahora me dice usted que es miembro de una banda de asesinos! ¿Está usted seguro, señor Blake? Desde luego haré todo lo posible por ayudarles a encontrar a su ayudante. Su... supongo —siguió con voz temblorosa—, supongo que no hay que temer ningún peligro... Yo no soy un hombre muy aficionado a la lucha...

—No tiene usted que temer nada —le prometió impaciente Blake—. Usted conoce bien el curso del canal, ¿verdad?

—¡Como si fuera mi propia casa!

—¡Pues eso es precisamente para lo que le necesitamos!

Unos minutos más tarde los cuatro hombres estaban en el coche de Blake, que se deslizaba a gran velocidad por la carretera de Croydon. De todos ellos, solo el detective sabía cuán atrevida era la empresa que iban a emprender para salvar la vida de Tinker.

CAPÍTULO XVIII
LA “DORRIT”

La “Nancy” —convertida ahora en “Dorrit” gracias al cuidadoso trabajo llevado a cabo por Smeath al borrar el antiguo nombre de la barcaza y pintar en su lugar el moderno— se hallaba en aquella soleada mañana a unas diez millas de Croydon, balanceándose suavemente en las aguas de uno de los afluentes del canal, a poca distancia de Alham. Solo los trinos de los pájaros turbaban el profundo silencio del lugar.

La “Nancy” estaba allí desde medianoche. Por el puente se paseaba silenciosamente Smeath. Su magnífica barba había desaparecido, y era indudable que el hombre se encontraba bastante extraño sin el piloso complemento de su rostro. A poca distancia, con la cabeza entre las patas, estaba su magnífico perro.

Pero, a pesar de la limpieza con que había cambiado el nombre de su barcaza y de la transfiguración completa que al afeitarse había hecho de su persona, el patrón no estaba satisfecho. Él no haber podido todavía ponerse en comunicación con el jefe le tenía inquieto. Por dos veces fue a Alham a telefonear al número que le había indicado Grainger sin obtener en ninguna de ellas la menor contestación. Sin embargo, el jefe habría sido ya advertido por Grainger de lo que ocurría.

Smeath echó una mirada a su reloj; faltaba poco para las once. Era necesario volver a telefonear, pero Smeath no se atrevía a abandonar la barcaza, aun dejando en ella su perro. Por fin pareció tomar una decisión, y, dirigiéndose a la escotilla, bajó a la cámara.

En el suelo, en el mismo lugar de la noche anterior, yacía atado Tinker. Su pálido rostro estaba manchado de sangre seca, y sus ojos, medio entornados, miraron a Smeath al entrar este en la cabina.

—Bueno, muchacho. Me voy a ver qué quiere que haga contigo el jefe —dijo con voz desagradable Smeath.

La mirada de Tinker se animó. Le dolía horriblemente la cabeza, pues la culata de la pistola con que Grainger le había golpeado le había abierto en ella una dolorosa herida. Permaneció inmóvil unos instantes y, de pronto, al volver Smeath la espalda, haciendo un esfuerzo sobrehumano, trató de echarle una zancadilla, sin duda con la sana idea de que su carcelero se abriese la cabeza al caer. Pero Smeath evitó los pies de Tinker y para premiarle sus intenciones cariñosas, le pegó un bárbaro puntapié en los riñones.

—¡A ver si así te estarás quieto! —gruñó. Luego, tarareando una canción, subió al puente.

Cerró con todo cuidado la escotilla y enseguida saltó a tierra.

Después de unos tres cuartos de hora de caminar a través de bosques y prados, llegó al pueblecito de Alham. Una vez allí se dirigió a la oficina de correos y entró en la cabina telefónica. Por fin sus esperanzas se vieron cumplidas y unos minutos más tarde salía a la calle.

¡Ya había recibido instrucciones!

En el rostro de Smeath brillaba ahora una repulsiva sonrisa. Tenía que desembarazarse de Tinker, tales eran las instrucciones. Por una razón u otra, Tinker ya no era de ninguna utilidad vivo. O, por lo menos, valía tanto muerto como vivo, ya que ignorando Sexton Blake que su ayudante estaba muerto podría seguírsele amenazando con su muerte.

Lo cierto era que Tinker sabía demasiado para seguir viviendo.

Por fin, Smeath llegó al lindero del bosque, frente a la barcaza.

—¡“Dorrit!” —murmuró—. ¿Quién diría que ayer noche se llamaba “Nancy”?

Riendo entre dientes, subió a bordo.

Reinaba un profundo silencio. El estrecho cauce del canal quedaba oculto por ambos lados por los altos árboles del bosque. El lugar era un magnífico escondrijo. Desde allí al muelle de la fábrica de Searle había un verdadero laberinto de canales y afluentes al canal principal, que solo una persona conocedora de la comarca sería capaz de recorrer. Por lo tanto, aunque los amigos de Tinker llegaran a enterarse de la presencia de este en la barcaza, les sería bastante difícil descubrir su escondrijo e identificarle bajo su nuevo nombre.

—¡Qué diablo es el jefe! —murmuró Smeath dirigiéndose hacia la proa, donde se veía la enorme cantidad de arena que llenaba la cala de la “Nancy”, alias “Dorrit”.

Recogió una corta barra de hierro que estaba caída junto a la borda. Un golpe en la cabeza con aquello y...

A pesar de la reconocida dureza de su corazón, Smeath vaciló un momento en llevar a cabo su cometido. Tinker notó aquella vacilación y comprendió enseguida las intenciones de su carcelero. Entonces hizo un desesperado e inútil esfuerzo para librarse de sus ligaduras, pero Smeath levantó la barra de hierro y la dejó caer con toda su fuerza...

Por unos momentos contempló el inanimado cuerpo de Tinker. No había tiempo que perder. Tiró a un lado la barra de hierro e inclinándose sobre el caído cortó la cuerda que le mantenía atado a la pesada mesa. Luego, cogiólo en brazos, lo subió al puente, y, después de asegurarse de que no había nadie por los alrededores, lo arrastró hasta la arena que llenaba la cala.

Cogió una pala que había allí y cavó la fosa en la arena. Al terminar, secóse el sudor. Después, cogió por los sobacos a Tinker y lo arrastró hasta la tumba, tirándolo dentro. Secóse otra vez el sudor que bañaba su rostro, y durante unos momentos permaneció inmóvil, con el oído atento. Pero no se escuchaba el menor ruido, el silencio era absoluto. Cogió otra vez la pala y empezó a cubrir de arena el cuerpo de su víctima. De pronto, un leve ruido que sonó a su espalda le hizo volverse de un salto. A pocos pasos de distancia, disponiéndose a lanzarse sobre él, estaba el perro, que él suponía en el fondo del río. Al aterrorizado Smeath le hizo el efecto de encontrarse ante un fantasma. Lanzó un grito, y, al mismo tiempo, dejó caer la pala con toda su fuerza sobre el perro. Pero aunque le abrió una profunda herida en el lomo del animal, no logró detener su empuje. Un segundo más tarde, Smeath caía de espalda sobre el puente.

Cuando el patrón cesó por fin en sus esfuerzos por librarse de la fuerte presión de las mandíbulas de Pedro y se quedó inmóvil, el sabueso se apartó de él y olfateó ansiosamente el aire. Indeciso, fue de un lado a otro de la arena, hasta que, por fin, se puso a escarbar ansiosamente en ella; la arena volaba bajo acción de sus gruesas patas y algo oscuro apareció: era un mechón de cabellos. Un momento después, el pálido rostro de Tinker quedaba completamente descubierto.

Lanzando un ladrido de alegría, Pedro lamió el rostro del joven.

Enseguida reanudó su trabajo hasta descubrir todo el cuerpo. De pronto se detuvo. Había oído rumor de pasos. Levantó el hocico, husmeó el aire y se puso a ladrar alegremente.

La persona que se acercaba era Sexton Blake.

CAPÍTULO XIX
LA REVELACIÓN DE BLAKE

Morton se detuvo en el lindero del bosque y examinó la barcaza que se balanceaba en el estrecho canal. Tras él aparecieron Coutts, Blake y el señor Alistair Valentine.

—“Dorrit” —leyó Morton—. No es la que buscamos.

—Podemos preguntar a los de a bordo si han visto por casualidad a la “Nancy” —dijo Blake, y, seguido de sus compañeros, se dirigió hacia la embarcación.

Los esfuerzos realizados para descubrir a la “Nancy” habían sido completamente inútiles. La espesa red de canales que llenaba la región hacía muy difícil la empresa, sobre todo en auto. El alba les sorprendió en sus pesquisas; después de reparar un poco sus fuerzas en una posada, siguieron en ellas hasta que, cerca de las doce llegaron al lindero del bosque de Alham. Al ver la barcaza, todos sintieron alegrárseles el alma, pero al leer el nombre de “Dorrit” su alegría se vino abajo.

No se veía a nadie en el puente de la “Dorrit”. De pronto, un ruido que venía de a bordo hizo detener en seco a Blake.

Era el ladrido de un perro.

—¡Escuchen! —exclamó.

De nuevo volvió a oírse el ladrido.

—¡Es Pedro! —exclamó el detective—. ¡Conozco perfectamente su ladrido.

Subió corriendo a la barca. En su mano brillaba una pistola. Lo primero que vio fue la inmóvil figura de Smeath, pero no se detuvo al lado del patrón, sino que corrió hacia la proa donde sonaban los ladridos de Pedro. Saltó a la cala y se inclinó sobre el cuerpo de su ayudante.

Tinker respiraba débilmente. Por un momento, Blake supuso, como había supuesto Smeath, que su auxiliar estaba muerto. Lo sacó de la fosa y, ayudado por Morton, lo subió al puente.

—¡Gracias a Dios que hemos llegado a tiempo! —dijo con voz ronca Valentine.

—¡Gracias a Pedro, querrá usted decir! —Enseguida, dirigiéndose al perro, continuó—: No sé lo que habrás hecho, Pedro, pero estoy convencido de que has salvado su vida.

Pedro lanzó un ladrido de alegría y, por primera vez, empezó a lamerse su herido lomo.

—No tiene importancia esa herida, Blake —dijo Coutts después de examinar al perro—. Pronto estará curado.

—Supongo que Tinker también estará curado pronto, aunque, de momento, está bastante mal.

El formidable golpe que Smeath le diera con la barra de hierro había abierto una terrible herida en la cabeza del auxiliar de Blake. El azar había querido que la barra de hierro tropezase en el suelo y el golpe se amortiguase así un poco, salvándose la vida de Tinker por verdadero milagro.

—Ese no parece el mismo hombre que estaba hace unos días en la barcaza —murmuró Morton, contemplando a Smeath, quien, habiendo ya recobrado el conocimiento, se acariciaba la dolorida garganta.

—Es el mismo, pero sin la barba —dijo Blake, y añadió—: Coutts, será mejor que le arreste enseguida. Hay varios cargos contra él.

El policía obligó a Smeath a levantarse y, después de esposarle, le hizo subir al puente. No opuso ninguna resistencia; parecía como atontado. Al ver a Tinker su rostro se animó.

—Tienes suerte de que no haya muerto —dijo duramente Blake—. A pesar de eso, pasarán bastantes años antes de que salgas de la cárcel, Smeath. A menos que te ahorquen por complicidad en el asesinato de... —se detuvo un momento— de John Henry Marble— terminó.

Smeath no contestó. Estaba mortalmente pálido.

—Enciérrele en el camarote, Coutts —aconsejó el detective—. Antes de que nos marchemos tengo que hacer algo más aquí.

Alistair Valentine retrocedió unos pasos en el momento en que Smeath pasó junto a él. Después de encerrarle en la cabina, Coutts subió otra vez al puente, reuniéndose con Blake.

—¿Qué es lo que tiene que hacer? —preguntó.

—Mi deseo de encontrar esta barca era ante todo por salvar a Tinker —dijo el detective—. Pero aunque mi ayudante no hubiera estado preso aquí, también hubiera hecho todo lo posible por encontrar la “Nancy”.

—¿Para detener a Smeath? —preguntó intrigado Coutts.

—No; Smeath es un pececillo sin importancia si se le compara con el hombre a quién me interesa detener. El hombre que hizo matar a John Marble, el hombre que ordenó que Tinker fuera asesinado. ¡Un hombre al que una vez tuve por amigo...!

—¡No se referirá usted a Seaton Searle! —dijo inquieto Valentine.

Blake no le oyó; se había dirigido hacia la entrada de la cala y saltó dentro. Morton, Coutts y Valentine le vieron coger la pala de Smeath y empezar a hundirla en la arena en diversos sitios. Al fin, los sondeos debieron dar el resultado apetecido al encontrar un cuerpo más duro que la arena oculto por ella. Inmediatamente empezó a apartar la arena y poco después Morton lanzó una exclamación de horror. Lo que estaba oculto bajo ella era el cadáver de un hombre.

Morton y Coutts le reconocieron enseguida. Era el mismo que había aparecido dentro del baúl en la consigna de la estación de Prince Street.

Blake levantó la cabeza y miró a los tres hombres que estaban en el puente.

—Pensé que encontraría esto aquí —dijo con voz emocionada—. ¡El cadáver del pobre John Marble...!

Llevóse la mano al bolsillo. Al sacarla, apareció en ella su pistola automática.

—El cadáver de John Marble —repitió—. ¡Alias Seaton Searle! Sí, es el cadáver de Seaton Searle, el que ha permanecido oculto en esta barcaza desde el mismo momento que fue raptado del depósito de Ash Lane. Y usted, Valentine, ha tratado durante todo este tiempo de hacernos creer que su socio estaba vivo, usted, ¡su asesino!

La pistola de Blake apuntaba recta al corazón de Alistair Valentine.

CAPÍTULO XX
EL PELIGRO MUNDIAL

Valentine quedóse como de piedra. Su rostro había sufrido un extraño cambio. Su aniñada expresión había desaparecido y la mirada que tenía fija en Sexton Blake era la de un verdadero diablo.

Coutts y Morton le miraban como atontados, y solo cuando Valentine llevóse la mano al bolsillo y sacó una pistola, salió Morton de su aturdimiento.

Lanzóse sobre el hombrecillo y, a pesar de la insospechada fuerza de este, le arrancó el arma de las manos. Entre Morton y Coutts mantuvieron inmóvil a Valentine, mientras Blake subía al puente.

—Creía haberme engañado, ¿verdad, Valentine? —dijo el detective, mirándole duramente—. Pero yo estaba enterado de todo. Por eso quería que nos acompañase usted en nuestras pesquisas. Para que pudiera comunicarse con Smeath, ordenándole que asesinase a Tinker. Pero ahora me doy cuenta de que mientras estábamos en la posada telefoneó usted a su casa dando orden a una de sus criadas de que diese un determinado mensaje a Smeath, cuando este telefonease. Desde luego, un mensaje al parecer muy inocente, pero que Smeath de sobra debía comprender. Usted creía que una vez asesinado Tinker y enterrado en la arena, lo mismo que Searle, nunca podríamos encontrarle.

”No le detuve enseguida porque no tenía ninguna prueba contra usted. Ante todo, debía encontrar el cuerpo del pobre Searle. Por eso, mientras usted creía estarme engañando era yo quien le engañaba a usted.

—Pero ¿no dijo usted que había visto a Seaton Searle la noche aquella en que le perseguimos por el bosque? —preguntó asombrado Morton.

—Entonces creí que era Searle, pero era Valentine. Más tarde explicaré cómo lo hizo. Estaba desesperado y deseaba hacernos creer por todos los medios que Searle estaba vivo. Lo que no comprendo, Valentine, es lo de los insectos grises...

—¿Los insectos grises? —exclamó Morton.

Ni él ni Coutts se habían acordado de explicar a Blake su descubrimiento en la fábrica de Searle. No le habían dado ninguna importancia. Pero ahora Morton lo explicó a Blake.

—Ya suponía que esos bichos estarían en algún sitio de la fábrica. ¡Ya descubriremos la verdad acerca de esos insectos! De momento, Coutts, creo que haría usted bien en esposar juntos a Smeath y a ese y llevarlos a la cárcel del pueblo.

Valentine se echó a reír.

—Usted se cree muy listo, Blake, pero esta vez ha fracasado. Ya no está a tiempo de detener la acción de esos insectos. ¡No sabe lo que pueden y lo que van a hacer! Se lo voy a decir ahora que no puede impedir su acción.

Se detuvo jadeante.

—Óigame bien, Blake. ¿Quiere enterarse de lo que son esos insectos? ¡Esos insectos pueden destruir el mundo! ¡Matar de hambre a la humanidad! No, no estoy loco. El mundo no puede vivir sin trigo. Y es trigo lo que destruyen, el trigo que alimenta a la humanidad. Toda la cosecha de un año, destruida en una semana. La destrucción de todos los trigales del mundo, los de Inglaterra, de las colonias, de la Argentina... ¡Y fue Searle quien los descubrió...!

Se echó a reír otra vez.

—Un insecto tropical —siguió—, pero lo he cruzado con otros y he producido una nueva especie que puede vivir tanto en los países tropicales como en los de clima más frío. ¡Y todo un ejército devastador que se multiplica a miles y a millones se lanzará sobre los campos llenos de espigas y dejará tras de sí la más completa desolación, sin que nada pueda oponerse a su avance!

”Ahora ya conoce la verdad acerca de los insectos grises, señor Blake. Una verdadera fortuna para el hombre que tenga su control. ¡Una fortuna mayor que la que ningún hombre ha conocido jamás! ¡Todo el mercado mundial del trigo en sus manos! Puede destruir lo que le parezca. Puede sitiar por hambre al mundo y obligarle a rendirse a discreción.

El detective se encogió de hombros.

—Es posible que lo que usted dice sea verdad —dijo—. Pero no será usted quien saque ningún provecho de ello. Está liquidado ya, Valentine.

De pronto, el hombrecillo con un inesperado movimiento libertó su brazo izquierdo que le tenía cogido Coutts; un segundo más tarde en su mano aparecía una píldora verdosa que iba a llevarse a la boca.

¡Veneno! Valentine prefería envenenarse antes que morir a manos del verdugo.

Este pensamiento cruzó como un relámpago por la mente de Morton e instintivamente soltó el brazo derecho de Valentine y se precipitó sobre él para impedir que llevase a cabo su intento. Blake lanzó un grito de aviso.

¡Demasiado tarde! La añagaza de Valentine tuvo el resultado apetecido. Libre de las manos de Morton y Coutts el hombrecillo corrió a la borda y saltó a tierra.

En su mano brillaba una pistola que había guardado en una funda especial bajo el sobaco y que al registrarle Coutts no había encontrado.

Pedro se había lanzado en persecución de Valentine, pero Blake, no queriendo que su perro fuese asesinado por Valentine, le gritó: “¡Ven aquí!”, y el perro regresó obediente junto a su amo.

Mientras Valentine corría hacia el bosque, Blake hubiera podido matarle, pero no quería que el hombrecillo escapase a la horca y desde donde él estaba solo podía ver la cabeza del fugitivo.

Morton saltó de la barcaza para salir en persecución de Valentine, pero en el mismo instante en que ponía los pies en tierra, una bala pasó silbando por encima de su cabeza y fue a hundirse en las tablas de la barcaza. Instintivamente el joven se echó a un lado; en el mismo momento, otra bala le hirió en el hombro.

Morton vaciló unos instantes, hasta que, por fin, cayó al suelo. Coutts, que le había seguido, al ver la suerte de su compañero se tiró cuerdamente de bruces sobre la húmeda hierba en el preciso momento en que una tercera bala destinada a él se perdía en la espesura.

Blake corrió junto a Morton temiendo una herida más grave, pero enseguida se tranquilizó al ver que el joven se sentaba en el suelo, apretándose el hombro herido...

—Estoy bien, señor Blake —murmuró—. Se va a escapar...

—¡Y todo por mí culpa! —gritó furioso Coutts—. ¡Debí asegurarme de que no llevaba otra pistola!

El inspector y Blake salieron en persecución del fugitivo, pero cuando por fin se hallaron en la carretera vieron una motocicleta que se alejaba a toda velocidad, y a poca distancia, a un hombre que se levantaba del suelo. Era el propietario de la motocicleta, a quién Valentine había encontrado detenido junto al bosque como si el Destino estuviera al lado del fugitivo.

* * *

—Si Valentine se escapa, nunca me lo perdonaré —dijo Blake a Morton, mientras ambos se paseaban por una pequeña habitación del hospital de Croydon, adonde había sido trasladado Tinker. Coutts no estaba con ellos, pues había marchado a dar las oportunas órdenes para detener a Valentine—. Hasta el día en que pague su deuda con el verdugo, no consideraré que el pobre Searle ha sido vengado. Nos queda Smeath, pero ese no es nadie. ¡Es a Valentine a quién debemos coger!

—No fue culpa suya que se escapara —dijo con voz apagada Morton—. Si hubo alguna culpa fue de Coutts y mía por habernos dejado engañar por el truco del veneno. Si no lo hubiésemos soltado... —se detuvo un momento y preguntó—: ¿Creyó usted aquello de los insectos?

—Valentine lo cree; por lo tanto, no veo ningún motivo para que no sea verdad. No se trata de ningún loco; al contrario, es un hombre de una inteligencia diabólica... Por eso encargué a Coutts que pusiese una guardia alrededor de la fábrica. Una vez en libertad, el primer pensamiento de Valentine sería, sin duda, apoderarse de algunos de esos insectos antes de que los destruyamos, con el fin de poder reconstruir todo su terrible ejército.

—¿Y no podría decirnos Smeath dónde pensaba dirigirse Valentine? —preguntó Morton.

—Smeath no dirá nada. Han intentado hacerle hablar, pero ha sido inútil. Le tiene demasiado miedo a Valentine. Ya lo demostró en la barcaza.

—Hay un sin fin de cosas que no entiendo— murmuró Morton—. ¿Cómo creyó usted que era Searle el hombre cuyo rostro vio a través de la ventana aquella noche en Tanridge House? ¿Por qué fue asesinado Searle? ¿Por qué nos acompañó Valentine en nuestras pesquisas para encontrar a la “Nancy”, sabiendo que el cuerpo de Searle estaba oculto en ella?

—La última pregunta es la de más fácil contestación. Al acceder a ayudarnos en nuestras pesquisas destruía todas las sospechas que con respecto a él pudiéramos tener. En cuanto a las demás preguntas, creo que es mejor que le explique toda la historia.

—Pero ¿cómo descubrió usted la verdad?

—Se lo voy a explicar. Parte de ella la descubrí en la caja de caudales de Valentine, mientras usted y Coutts descubrían lo de los insectos. No les dije nada porque así, creyendo ustedes inocente a Valentine se portarían con él de una manera que no le dejaría ninguna duda acerca de la ignorancia en que estaban de su culpabilidad.

El detective se detuvo un momento y continuó:

—Pero empecemos por el principio, Morton.

”Sí, el verdadero nombre de Searle era Marble. Hace muchos años, antes de que usted naciese, Searle vivía en el Canadá, donde ejercía de abogado. Tenía un socio que resultó ser un bribón. Este socio fue arrestado y como Searle aparecía complicado en alguno de los enredos se dictó auto de procesamiento contra él. Como no tenía ninguna prueba para demostrar su inocencia, perdió la cabeza y huyó a Inglaterra, donde adoptó el apellido de su madre y empezó nueva vida. Se casó, tuvo una hija y gracias a algunos negocios afortunados, ganó el suficiente dinero para retirarse de la vida activa y dedicarse de lleno a su gran pasión: la entomología.

”Poco tiempo después de la muerte de su esposa trabó amistad con Valentine, que vivía cerca de su casa. Cuando este se encontró en mala situación económica, Searle, como nos ha dicho Valentine, le compró su industria, la reorganizó y le dejó de director. ¡El comportamiento de Searle en esa ocasión hace más indigno el ulterior proceder de Valentine!

”En una de sus expediciones a la caza de insectos, Searle descubrió una nueva especie de insectos tropicales de una voracidad increíble. Comprobó que podía vivir del trigo, consumiendo cantidades fabulosas de grano. Además, se multiplicaba de una manera asombrosa; la larva, a los dos días era tan voraz como el insecto adulto. Explicó su hallazgo a Valentine, recomendándole el secreto, pues quería publicar una obra sobre el citado insecto. Pero Valentine vio en aquel descubrimiento una posibilidad de ganar dinero. Valentine era un bribón innato: Cuando Searle lo descubrió, era ya demasiado tarde.

”Seguramente, Valentine sabía algo acerca de la entomología y se le ocurrió cruzar los insectos tropicales con otros similares de las regiones nórdicas, para obtener así un insecto que podía resistir las temperaturas de todo el mundo. Sin duda, robó algunos ejemplares de los que tenía Searle y los escondió en un lugar seguro de la fábrica.

”Searle descubrió los propósitos de Valentine. Horrorizado, trató de impedir que su socio llevara a cabo sus intenciones, pero Valentine, que había logrado enterarse del pasado de Searle, le amenazó con denunciarle. La ley no olvida y Searle, al verse amenazado con el descubrimiento de su deuda pendiente con la Justicia, tuvo que acceder a los deseos de Valentine.

”Sin embargo, hacía años que trataba de probar su inocencia. Tenía en Nueva York un amigo, Zanoff, que le debía grandes favores y que, desde hacía mucho tiempo, trataba de conseguir unos documentos que debían probar la inocencia de Marble.

”Poco tiempo después de que Valentine obligara a Searle a acceder a sus experimentos con los insectos grises, Zanoff consiguió los documentos que probaban la inocencia de su amigo. Con ellos en su poder, Searle podía demostrar que era inocente de la culpa que durante tantos años pesara sobre él; por lo tanto, quedaba destruido el dominio que sobre él tenía Valentine.

”Este se enteró de lo que ocurría y trató a toda costa de apoderarse de esos documentos para impedir que Searle demostrase su inocencia y tenerle así a su merced.

”Zanoff sabía que había alguien interesado en apoderarse de tales documentos. Temiendo enviarlos por carta, al enterarse de que usted marchaba a Inglaterra se los entregó dentro del sobre que le robaron.

”Con los documentos, enviaba a Searle una cantidad de huevos de determinado insecto de Pennsylvania, que aparentemente le había pedido por carta su amigo. En realidad, había sido Valentine quien los había pedido imitando la letra de Searle, pues tales insectos eran los que necesitaba para su última experiencia. Zanoff no sospechó nada, pues sabía que Searle era un ardiente entomólogo.

”Poco después de su salida de Nueva York a bordo del “Rumania”, Zanoff fue asesinado por los cómplices de Valentine en aquella ciudad, que habían ido a su hotel para asegurarse de que los documentos habían salido en dirección a Inglaterra. Sin duda, Zanoff debió de llegar inesperadamente y, al encontrar a los asaltantes, debió luchar con ellos y estos le tiraron por la ventana.

”Searle, que había recibido un cable de Zanoff, en el que este le anunciaba la llegada de usted, marchó a Liverpool sin decir nada a su hija, ya que aún no podía presentar las pruebas de su inocencia. Dos satélites de Valentine le siguieron y ellos fueron sin duda los que le asesinaron.

”De ese asesinato no sabemos todavía nada. Ignoramos si le mataron en Liverpool, o en el tren, cuando regresaba a Londres.

”Lo que parece bastante verosímil es que Valentine se horrorizó al saber el asesinato de su socio. No por piedad, que ese hombre no la conoce, sino porque siendo este el propietario de la fábrica, una vez muerto, la propiedad pasaba a su hija y era muy fácil que entonces se descubriera el escondrijo de los insectos.

”Por eso, para impedir que fuera identificado, ordenó a cuatro de sus hombres que robasen el cadáver del depósito. Uno de esos cuatro individuos supongo que era Pennington, el hombre que asesinaron a la puerta de Tanridge House tomándole por usted. Su asesino debió de ser Monk.

”Es probable que Smeath y Grainger fueran otros de los que intervinieron en el asalto al depósito de Ash Lane. ¡Oh, sí! Grainger, el secretario de Valentine, también está metido en el asunto. Ayer noche lo descubrí en la oficina.

”A pesar de haber quitado de en medio el cadáver de Searle, Valentine no quedó satisfecho. Sin creer que la joven fuese a llevar la carta a ningún perito, escribió a la joven imitando la letra de su padre una misiva tranquilizadora. Y luego, la noche aquella en que apareció muerto Pennington, hizo ver que Searle le había telefoneado. Sin duda, el que llamó fue Grainger o Smeath.

”Pero aun fue más lejos. Tan pronto como el cadáver estuvo en su poder, sacó una mascarilla de cera del rostro de Searle, y, con un poco de pintura, aquella misma noche, sabiéndose en Tanridge House, se acercó a la casa para ofrecerme la oportunidad de contemplar por un momento su falso rostro y hacerme creer, como lo logró, que era Searle en persona. Luego, unas noches más tarde, volvió a repetirlo y fue entonces cuando al perseguirle por el bosque nos encontramos a Valentine tendido en el suelo. ¿Se acuerda de la herida que tenía en la cabeza? Sin duda se la causó con alguna rama baja y al ver que estábamos a punto de cogerle, tiró la mascarilla entre los zarzales con objeto de recogerla más tarde, explicando aquella historia de que un hombre que huía le había golpeado, y la otra de que un ladrón había entrado en su casa.

—¡El “hombre hambriento!” —exclamó Morton—. Yo creía que era el mismo Searle que había penetrado en la casa de Valentine para coger aquella comida.

—A mí también se me ocurrió —asintió Blake—. Pero ahora comprendo que debió de ser Monk. Sin duda, al enterarse Valentine de que el criado nos había dejado escapar se irritaría con él y le echaría de su casa. Monk, sin saber adónde ir y sin dinero, quedóse rondando por los alrededores en espera de que se calmara la ira de Valentine, y cuando ya no pudo aguantar más el hambre, entró en la casa y comió lo que encontró más a mano.

—¿Entonces cree usted que fue Monk quien disparó contra usted desde el bosque?

—Es posible —asintió Blake encogiéndose de hombros—. Lo que sí es seguro es que fue uno de los satélites de Valentine. Para este habría sido una suerte que me hubiesen matado estando él presente porque así habría aparecido inocente del crimen.

—¿Y qué hay de los insectos que encontró en el sendero del jardín de Tanridge House la primera noche que vio a Valentine con su mascarilla? —preguntó curiosamente Morton.

—Valentine los fue a coger de la habitación en que Searle tenía su vivero. No puede ser de otra manera. Sin duda, necesitaba más insectos para sus experimentos en la fábrica. Como esa habitación está al otro extremo de la casa, no me enteré de su presencia hasta que pasó bajo mi ventana, y al verme se puso la mascarilla de cera, no solamente para ocultar su personalidad, sino también para hacerme creer que era Searle en persona quien había estado en la casa.

—¿Y lo de ayer?

Blake quedóse pensativo unos instantes.

—Lo de ayer no tiene más explicación que la de que Grainger estuviera aún en la fábrica cuando llegó Tinker. Y que entre él y Smeath detuvieran a mí ayudante. Supongo que luego Grainger nos vería llegar y telefoneó a Valentine para avisarle; entonces este, para asegurarse, telefoneó a la fábrica para engañarnos haciéndonos creer que era Searle. En una ocasión Valentine me dijo que había sido cómico, y, realmente, es un maravilloso actor, pues la voz de Searle la imita a la perfección. En su comunicación me dijo que si no abandonaba la partida mataría a mí ayudante.

”Fue un verdadero error por su parte tratar de pasar por Searle. A pesar de que la imitación estaba muy bien hecha, antes de que colgase el aparato reconocí su voz y quedé absolutamente convencido de que era Valentine.

”Ya he explicado mis motivos para no revelarles entonces el nombre del asesino. Cuando me quedé solo registré los cajones de las mesas de Valentine y Grainger, y luego abrí la caja de caudales, en la que encontré la mascarilla de Searle.

”Los papeles que encontré en la caja de caudales y en los cajones de las mesas de Grainger y Valentine me proporcionaron todos los detalles del misterio, y el hallazgo de la mascarilla me aclaró el último punto que aún permanecía oscuro, o sea el hecho desconcertante de haber visto dos veces vivo a Searle.

—Aún queda lo del lápiz que encontré en el patio de la fábrica.

—Sin duda lo debió de perder Smeath. Digo Smeath porque no creo que Grainger fuera tan loco para guardar un objeto tan comprometedor.

Morton asintió. Miró fijamente a Blake y murmuró:

—Va a ser una noticia terrible para Sheila.

—Se la daré yo mismo. De todas maneras, es una muchacha muy valerosa...

Se detuvo al ver abrirse la puerta de la habitación y entrar a una de las enfermeras del hospital. Blake corrió hacia ella.

—¿Ha recobrado el conocimiento? —preguntó con ansiedad.

—Sí. Dice el doctor que puede usted verle un momento, pero solo usted.

Blake salió corriendo de la habitación.

En el cuarto que ocupaba Tinker había una enfermera, la cual, al entrar el detective, salió cerrando la puerta. Al ver entrar a su jefe Tinker sonrió débilmente.

—¿Qué pasó? —preguntó en voz baja.

Blake hizo un relato escueto de lo ocurrido.

—¡Pobre Pedro! —murmuró Tinker—. Pero tiene usted que marchar enseguida a Southampton. Grainger ha marchado hacia allí con los escarabajos grises. Cuatro tubos lleva. Se lo ha de entregar a un hombre llamado Tolosa que embarca hoy a las cinco para la Argentina. Grainger y Tolosa deben encontrarse en el hotel Dorset de Southampton —su voz se hizo imperceptible, cerró los ojos y por fin, haciendo un esfuerzo, terminó—: Eso lo oí en la barcaza.

—¿Qué pasa? —preguntó Morton, al ver entrar a Sexton Blake.

—¡Ahora son las cuatro! —exclamó el detective—. ¡Las cuatro, y el barco para la Argentina sale a las cinco de Southampton llevando a bordo un cargamento de escarabajos grises!

Morton le miró en silencio.

—Valentine los ha enviado por conducto de Grainger a uno de sus hombres que marcha a la Argentina, donde el trigo está a punto de ser recogido, y, por lo tanto, es el lugar indicado para poner en práctica su diabólico plan. ¡No podemos perder ni un momento!

¡Hemos de estar en Southampton antes de que salga el barco! Ya he telefoneado al aeródromo de Croydon para, que nos tengan preparado un aeroplano. Hemos de alcanzar ese barco cueste lo que cueste. Juraría que en él encontraremos también a Valentine. Seguramente él y Grainger tratarán de abandonar Inglaterra y como llevan cuatro tubos llenos de escarabajos, tiene más que suficiente para obtener dentro de pocos días varios millones de esa maldita plaga y provocar con ellos un desastre mundial, si no podemos detenerles a tiempo.

En el preciso momento en que los dos hombres subían al Rolls de Sexton Blake, vieron llegar a Coutts.

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó—. Venía a ver qué tal sigue Tinker —se detuvo un momento, en sus ojos brilló una llama de alegría—. Tengo una noticia muy importante, Blake. ¡Un policía ha detenido a Monk cuando pasaba por Thornton Heath en dirección a Londres...!

—¿Han detenido a Valentine? —le interrumpió Blake y al ver que Coutts movía negativamente la cabeza, terminó—: ¡Entonces es que está en Southampton! ¡No se quede ahí pasmado y suba al coche! ¡Viene usted con nosotros!

—¿Southampton? —preguntó asombrado el inspector Coutts—. ¿Por qué Southampton?

—¡No haga preguntas! Suba y ya se lo explicaré todo en el aeroplano.

—¡Qué! —exclamó asombrado el inspector.

Harto ya, Blake empujó a Coutts dentro del Rolls y un momento más tarde el poderoso coche salía a toda velocidad en dirección al aeródromo de Croydon.

CAPÍTULO XXI
DEMASIADO TARDE

El señor Alistair Valentine paseaba por el puente superior del trasatlántico “Aurora Star”. Su mirada estaba fija en el reloj de un lejano campanario.

Faltaban diez minutos para las cinco, o sea, que diez minutos después el barco zarparía en dirección a la Argentina.

Lanzó un profundo suspiro y miró alegremente al hombre que estaba junto a él.

—Faltan diez minutos nada más, Grainger —murmuró—. Ya podemos considerarnos salvados.

—Sí, ya no hay ningún peligro —dijo tranquilamente, encendiendo un cigarrillo.

Hacía tiempo que el último pasajero había subido a bordo. Ya los hombres encargados de retirar la pasarela preparaban los últimos detalles y los jadeantes remolcadores aguardaban junto al buque. Diez minutos más... nueve minutos...

En el muelle, una abigarrada muchedumbre despedía a los pasajeros mientras del salón llegaban los acordes de un vals interpretado por la orquesta de a bordo.

Valentine y Grainger permanecían apartados de los demás viajeros. Hubiera sido muy difícil reconocer a Valentine en aquel caballero de rostro pálido y cabello rojo, sobre cuya nariz cabalgaban unos lentes en lugar del monóculo, y cuyo nombre en la lista de los pasajeros del barco era el de “Ritchie”. Dos horas en Southampton habían sido suficientes para llevar a cabo aquella completa metamorfosis. Y, por muy completa que fuese la descripción que de Valentine se recibiese en el “Aurora Star”, una vez en alta mar, sería completamente inútil.

Por su parte, Grainger estaba también desconocido. Su rostro, habitualmente rasurado, estaba adornado ahora con una recortada barba que había requerido dos horas enteras para su “construcción”, y su palidez habíase convertido en un alegre color sanguíneo. Su nombre era ahora Johnson, y así constaba en el registro de a bordo.

Tolosa, el argentino, no iba con ellos. Alistair Valentine le había aconsejado que se quedara en Southampton un par de días y que cogiese el siguiente vapor. No quería que por la pista de Tolosa, Sexton Blake llegara a descubrirle a él mismo.

Aún faltaban cinco minutos.

—Blake es más listo de lo que yo creía— murmuró Valentine; Grainger asintió con una agria sonrisa—. ¡Pero le hemos vencido! —Y con la mano se golpeó el bolsillo interior en el que guardaba tres tubos llenos de escarabajos—. Estos muchachitos, trabajando por nosotros, van a hacer nuestra fortuna. En cuanto se hayan multiplicado lo suficiente, los pondremos a trabajar... ¡Un gran país, la Argentina! Buenos Aires es una ciudad maravillosa. ¿No has estado nunca allí, Grainger? Es un país rico, que nos hará ricos a nosotros. ¡Sí, ricos!

Las saetas del reloj se movían con una lentitud desesperante para Valentine. A veces, hasta creía que el reloj se había parado. De pronto, cesóle de latir el corazón. Recto hacia el muelle, avanzaba un automóvil lleno de policías. Pero antes de llegar junto al barco el vehículo torció hacia otro muelle.

La pasarela fue retirada. La sirena lanzó un estridente mugido y lenta, muy lentamente, arrastrado por los remolcadores, el “Aurora Star” se fue apartando del puerto. Valentine lanzó un profundo suspiro. En el mismo instante, se oyó en el aire el zumbido de un aeroplano.

—Vamos a beber un trago —dijo Valentine. Su voz era la del hombre cuya espalda se ha visto libre de un peso abrumador—. ¡Beberemos a la salud de Sexton Blake y de Scotland Yard!

Mientras se alejaban a lo largo del puente, el aeroplano que volaba muy bajo dio varias vueltas por encima del buque y al fin se alejó como el ave de rapiña que ve escapársele su presa.

CAPÍTULO XXII
EN EL CANAL DE LA MANCHA

Ricardo Tolosa encendió un cigarrillo, y, sonriendo, se acercó a la ventana de su habitación en el hotel Dorset, desde la cual se divisaban los mástiles y chimeneas del “Aurora Star”, que lentamente salía del puerto.

Por fin había zarpado, y los escarabajos grises estaban camino de la Argentina. La sonrisa del señor Tolosa era de gran satisfacción, pues las actividades de los escarabajos utilizadas como amenaza por el jefe, Alistair Valentine, iban a llenar de pesos los bolsillos del señor Tolosa o, por lo menos, así lo esperaba el argentino, que no era hombre que se dejase engañar impunemente por sus aliados.

Era alto, delgado, de tez morena y cabello de un negro brillante. Siempre sonriendo se apartó de la ventana y fue hasta la mesa que ocupaba uno de los lados de la habitación; abrió uno de sus cajones y sacó un pequeño tubo de cristal, el cual miró al trasluz.

En el interior del tubo se veía cierta cantidad de menudos escarabajos. Fue una precaución de Valentine la que le hizo dejar a última hora aquel tubo en poder del argentino. Se le ocurrió que, en el caso de que ocurriese algún accidente a la remesa principal, los escarabajos que quedaban en poder de Tolosa serían suficientes para reconstruir toda la legión destructora.

—¡Bueno! —murmuró el argentino guardando otra vez el tubo en el cajón.

Enseguida bajó al restaurante, desierto a aquella hora, y pidió una taza de té.

Pero estaba demasiado inquieto para permanecer mucho tiempo en aquel lugar. Apenas hubo apurado el té, se levantó, encendió otro cigarrillo y subió otra vez a su habitación. Al entrar en ella se quedó inmóvil, como paralizado.

En medio del cuarto había tres hombres. Antes de que el argentino lograse volver de su asombro, uno de ellos se colocó a su espalda, cerrándole el camino de la puerta. Instintivamente, Tolosa llevóse la mano al bolsillo, pero sin darle tiempo a sacar su pistola, Sexton Blake se precipitó sobre él y le arrancó el arma de las manos. Tolosa retrocedió hasta la pared y sus brillantes ojos miraron ferozmente a los tres hombres.

No había sido difícil para el detective penetrar en la habitación del argentino. Para ello no tuvo más que emplear una de sus llaves maestras, después de haberse enterado por el conserje de que Tolosa seguía en el hotel. Pero, para el argentino, la presencia de aquellos hombres en su habitación era tan inexplicable que a duras penas podía creer en ella.

—¿Quiénes... son ustedes? —tartamudeó.

—Soy agente de policía —dijo con voz áspera Coutts—. Usted es el señor Tolosa, ¿verdad? Pues, queda usted detenido, y...

Haciendo un esfuerzo desesperado, Tolosa se precipitó hacia la puerta, tratando de apartar a Morton, que la defendía, pero el fuerte puño de este salió disparado contra la mandíbula del argentino, que se desplomó al suelo.

—¿Dónde están los escarabajos grises? —le preguntó Blake, obligándole a levantarse—. ¡Contésteme!

—¡No sé lo que quiere usted decir! —murmuró Tolosa.

—¡Dígame dónde están! —rugió Sexton Blake zarandeándole como un muñeco.

—Ahí —contestó el argentino, señalando el cajón—. Esta es la llave.

Blake abrió el cajón lanzando un grito de alegría al ver el tubo de los escarabajos. Lo destapó y el nauseabundo olor que se desprendía de su interior le indicó que no se trataba de ningún engaño.

—¿Dónde están los otros?

—No hay más —refunfuñó Tolosa.

—¡Mentira! Sabemos que había cuatro tubos. ¿Dónde están los otros tres?

—Al traerlos hacia aquí se rompieron y murieron todos los escarabajos. Ese es el último que queda.

—¿Cree usted que dice la verdad, Blake? —preguntó Coutts.

—No. Pero ya le haremos decirla. Ante todo...

Se acercó a la chimenea y vació sobre el hogar el contenido del tubo. Después, aplastó con el tacón los escarabajos hasta que estuvieron muertos. Entonces, se volvió hacia Coutts.

—Amigo mío, Scotland Yard no permite que se emplee la violencia para hacer declarar a los detenidos, por lo tanto, le aconsejo que salga de la habitación unos minutos mientras yo me entiendo con el señor Tolosa.

Era tan significativo el tono de sus palabras, que tras una ligera vacilación, Coutts salió al pasillo. Morton cerró la puerta con llave mientras Sexton Blake se dirigía hacia el argentino, quien palideció intensamente.

—¡Le aseguro que es la verdad! Todos los escarabajos grises han muerto...

Las últimas palabras expiraron en su garganta al cogerle Blake por el cuello.

—No me gusta emplear la violencia, pero en estos momentos no puedo perder tiempo, por lo tanto, voy a hacerle hablar con los únicos medios que dan siempre buen resultado.

La presión de sus manos en el cuello de Tolosa aumentó y los ojos del argentino parecieron a punto de salírsele de las órbitas, mientras sus manos trataban en vano de apartar las del detective.

—¿Me va a decir dónde está el resto de los escarabajos grises?

Tolosa trató, al parecer, de hablar, pero sus intentos fueron vanos. Notándolo, Blake aflojó la presión de sus manos al mismo tiempo que preguntaba:

—¿Quiere hablar?

El argentino movió afirmativamente la cabeza. El detective le soltó y tras de algunos esfuerzos para recobrar el perdido aliento, dijo:

—Valentine y Grainger tienen los otros tres tubos.

—¿Y dónde están Valentine y Grainger?

—A bordo del “Aurora Star”.

—Me lo figuraba, pero quería asegurarme. Si hubiese hablado antes se habría ahorrado todas estas molestias.

Hizo una seña a Morton, quien abrió la puerta para que entrara Coutts. El inspector miró las señales que tenía en el cuello Tolosa, pero no dijo nada.

—Como suponíamos, el resto de los tubos están a bordo del “Aurora Star”, con Valentine y Grainger.

—¡Y el buque se ha marchado ya! —exclamó Coutts.

—Sí —asintió Blake—, pero, a pesar de eso, no es demasiado tarde.

* * *

A media noche, el “Aurora Star” navegaba a través de un mar bastante agitado. En el cielo, cubierto de espesas y tormentosas nubes, se veía brillar de trecho en trecho alguna solitaria estrella.

El señor Alistair Valentine, alias Ritchie, habíase retirado muy pronto a su camarote, dejando a Grainger en el bar ingiriendo whiskys con soda. Pero, a pesar de haberse acostado temprano, hasta poco después de media noche no logró dormirse.

Le despertaron unos golpecitos en el rostro. La lamparita de la mesilla de noche estaba encendida y a su débil luz vio la vacilante silueta de su compañero.

—¡Imbécil! ¡Has bebido demasiado! —gruñó—. ¡Vete a la cama!

La puerta de comunicación entre los dos camarotes estaba abierta y a los movimientos del barco se abría y se cerraba.

—¡Óyeme, Valentine! —La voz de Grainger era pastosa—. Quiero hablar contigo. ¿Me entiendes? Quiero decirte unas palabritas...

—¡Estás borracho!

—¡Eso no es verdad! Yo quiero hablar contigo, Valentine. Se trata de los escarabajos. Se me ha ocurrido...

—¡Oh! ¡Vete a la cama, Grainger! —gruñó impaciente Valentine.

—Se trata de esos escarabajos —rio—. ¿En dónde los has guardado? Figúrate que alguien entrase mientras dormimos y se los llevara... ¿Me comprendes? Yo tengo derecho a saber si están en lugar seguro, Valentine...

—¡Sí, hombre, están seguros! —rugió impaciente Valentine. De pronto miró fijamente a su compañero—. ¿Has hablado con algún pasajero?

—¡Ni una palabra! Pero, ¿dónde están los escarabajos?

—¡En mi maleta, donde te dije que los había guardado! ¿Estás satisfecho? ¡Ahora, vete!

—Ya me figuraba yo que los guardarías ahí —fue la desesperante respuesta—. ¿No has pensado que los pobres hijitos no van a poder respirar dentro estando tan cerrados?

Inclinóse y sacó la maleta de debajo de la cama, dejándola sobre una mesita bajo la ventanilla.

—¿Te gustaría a ti dormir en una maleta, Valentine? —preguntó.

—¡Deja ya la maleta! —gritó Valentine—. ¡Y cierra la ventana! —siguió, al ver que Grainger abría la ventanilla.

—En este camarote no se puede respirar, no hay aire.

Enseguida abrió la maleta, y, a los pocos momentos, aparecía en su mano uno de los tubos. Valentine saltó de la cama. A no conocer la fuerza de su compañero le habría echado a empujones del camarote, pero ahora, con el precioso tubo en la mano, era peligroso intentar ninguna violencia contra Grainger. Por lo tanto, Valentine prefirió emplear la persuasión.

—¡No seas loco, Grainger! ¡Los escarabajos tienen suficiente aire! ¡Déjalos ya y vuélvete a la cama!

Pero ya los tres tubos estaban en manos de Grainger. Entonces, Valentine se dio cuenta de algo terrible. ¡Aquellas manos no eran las de su compañero!

Sin embargo, era ya demasiado tarde. Con un rápido movimiento, los tres tubos salieron despedidos a través de la ventanilla y fueron a perderse en las agitadas aguas. Una milésima de segundo más tarde, una pistola automática se apoyaba en el pecho de Valentine, mientras el desconocido lanzaba una carcajada.

—¡Tenía que destruir esos bichos antes de detenerle, Valentine! —Aquella voz era la de Sexton Blake—. Temía que los hubiera entregado a otro de sus cómplices a quién me hubiese sido imposible seguir la pista. ¡Pero ya no queda vivo ninguno de esos malditos escarabajos!

Conservando su pistola apoyada en el pecho de Valentine, Blake encendió las luces del camarote.

—Ahora no me parezco tanto a Grainger, ¿verdad? Pero a oscuras, y sabiendo imitar las voces bastante mejor que usted, me parecía mucho a su compañero. ¡Y eso que no tenía la ayuda de ningún teléfono, como usted en una ocasión!

Valentine parecía incapaz de hablar ni de moverse. Tenía la boca entreabierta y sus ojos tenían una mirada vaga.

—¿Se asombra de verme a bordo? Pues alcancé el barco en medio del Canal de la Mancha gracias a la lancha del práctico. En Southampton perdí el barco por dos minutos. Pero antes de salir tras él, pusimos a buen recaudo a Tolosa y le aligeramos del peso del cuarto tubo. Su disfraz es bueno, Valentine, pero a mí no me ha engañado. Ahora le desembarcarán en Cherburgo y la policía francesa se hará cargo de usted en nombre de Scotland Yard...

Oyóse un ruido en el próximo camarote, y, al volver la vista hacia allí, Valentine vio entre Morton y un oficial del buque al verdadero Grainger, que, con un par de brillantes esposas en las manos, estaba tendido sobre su cama. Y el revólver en manos de Coutts le explicó el por qué Grainger no le había avisado la llegada de los policías.

De pronto, sin hacer caso de la pistola de Blake, pensando solo en su odio hacia aquel hombre que le había hecho fracasar todos sus planes, y que al fin iba a entregarle a la Justicia, Valentine retrocedió un paso, sacó un puñal de debajo de la almohada y lo levantó sobre el pecho de Blake. Pero antes de que pudiera descargar el golpe, una mano de hierro cogió a Valentine por el cuello y le hizo dar media vuelta.

Era Roberto Morton, quien, al comprender la intención del hombrecillo, habíase precipitado dentro del camarote. Lanzando un grito de rabia, Valentine se lanzó sobre Morton, pero el fuerte puño del joven, descargado con toda fuerza sobre la barbilla del asesino, le hizo caer pesadamente a los pies de Blake.

—Gracias, Morton —dijo el detective—. Me hubiera sabido mal tener que matarle, ahorrándole ese trabajo al verdugo.

Media hora más tarde, el “Aurora Star” entraba en el puerto de Cherburgo. Morton, que se paseaba en aquel momento por el puente, oyó unos pasos que se acercaban. Era Blake.

—Valentine y Grainger están ya preparados para que los desembarquen —notificó el detective.

Morton movió la cabeza, mientras su mirada seguía fija en las oscuras aguas del puerto. Sexton Blake se puso a cargar cuidadosamente su pipa, y cuando hubo terminado, dijo:

—¡Apostaría un penique a que adivino sus pensamientos, Morton!

El joven sonrió débilmente.

—Usted estaba pensando en Sheila Searle —siguió el detective—. Ahora que su padre ha muerto, la pobrecita necesitará otro hombre para que cuide de ella. ¿No le parece?

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Morton volviéndose rápidamente.

—Pues, quiero decir, que si yo estuviera en su lugar, volvería a Londres en avión, esta misma noche —se detuvo para encender la pipa, y después añadió—: ¡Ah! y no se olvide de invitarnos a la boda a Tinker y a mí.

—¡Ya lo creo! —exclamó el joven—. Pero, ¿de veras cree usted que ella...?

—¡Le aseguro, que, en algunos momentos, también soy adivino! —le interrumpió Sexton Blake.

F I N