Luke está decidido a restablecer el Consejo Jedi justo cuando la oposición a los nuevos y ocultos usos de la Fuerza es más implacable. La oposición debe ser detenida antes de que no quede nada de la Nueva República, antes de que ya no pueda enfrentarse al poder del Lado Oscuro.

Walter Jon Williams

Los caminos del destino II

La Nueva Orden Jedi - 16

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Titivillus 21.05.2023

Título original: Destiny’s Way

Walter Jon Williams, 2002

Traducción: Alejandro Pareja

Diseño de portada: Cliff Nielsen

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO 1

Al fin, Jaina decidió dejar de lado cualquier otra consideración y volver a concentrarse en ser una buena líder del Escuadrón Soles Gemelos. La mitad de los miembros de su escuadrón no tenían más experiencia de combate que la adquirida en los puestos de combate de la Mentirosa, y ésa no había de ser ni mucho menos su labor normal. Eran pilotos de cazas, y Jaina sabía demasiado bien que hasta los pilotos expertos tenían una esperanza de vida corta cuando tenían que combatir contra los yuuzhan vong. Había planificado un programa ambicioso de entrenamientos, haciendo pilotar a los pilotos casi diariamente, librando batallas contra formaciones de Ala-A, cuya velocidad y características de combate tenían el mayor parecido posible con los coralitas yuuzhan vong. Los días en que los miembros de los escuadrones no se subían a sus Ala-X, iban al aula para estudiar la teoría y la práctica de la estrategia.

El programa ambicioso de Jaina se vino abajo el segundo día. El Escuadrón Soles Gemelos practicaba maniobras hiperluz, persiguiendo a un escuadrón de Ala-A comandado por el coronel Ijix Harona. Harona y su Escuadrón Cimitarra hacían breves saltos repetidos por el hiperespacio mientras el Escuadrón Soles Gemelos intentaba seguirlos también por el hiperespacio de manera que los saltos terminaran en situación tácticamente ventajosa respecto de aquellos a los que perseguían. Los escuadrones estaban bien emparejados: ambos estaban compuestos de pilotos expertos y de novatos a partes iguales.

Los dos escuadrones habían completado su segunda persecución (un éxito, dentro de lo que cabe, pensó Jaina), cuando una señal de socorro sonó en sus unidades de comunicación por el hiperespacio.

—Aquí el crucero de la Nueva República Trueno Lejano. La fragata Mano de Látigo y nosotros estamos siendo atacados por unos sesenta coralitas enemigos. Nuestros motores de hipervelocidad están averiados. Indicamos las coordenadas a continuación. Solicitamos ayuda a todas las fuerzas próximas de la Nueva República. Repito…

A Jaina se le heló la sangre. El Trueno Lejano era el crucero que había quedado averiado en Obroa-Skai y que estaba siendo escoltado por la fragata de clase Lancer Mano de Látigo, que antes había sido del Imperio. La mayoría de la tripulación del crucero había sido evacuada, y no había quedado a bordo la suficiente para constituir una tripulación de combate. Jaina pulsó con el pulgar el comunicador y llamó al coronel Harona.

—Cimitarra Uno, ¿has recibido el mensaje de socorro?

—Recibido, Gemelo Uno —Harona tenía la voz algo nerviosa—. Pídeles detalles. Voy a consultar al Mando de la Flota.

—Entendido, Cimitarra Uno —dijo Jaina, y encendió el comunicador de hiperespacio—. Trueno Lejano, aquí el Escuadrón Soles Gemelos. ¿Me puedes dar una idea de vuestra situación?

—¿Comandante Solo? —sonó una voz nueva por el comunicador, y Jaina reconoció al capitán Hannser del Trueno Lejano—. Sólo tenemos a bordo tripulación de control de daños y de puente. Hemos dejado los sistemas de armamento en manos de cerebros droides, pero no son tan eficientes como una tripulación de combate de verdad.

Hemos perdido nuestra gabarra. Hemos perdido muchos escudos y nos están machacando. El Mano de Látigo se defiende, pero está demasiado acosado para protegernos a nosotros —Jaina percibió la desesperación callada en la voz—. Sólo quiero ganar algo de tiempo para evacuar a mi tripulación y echar a pique la nave. Es lo único que pido.

Jaina sintió lástima por él. Hannser había discutido mucho con Farlander, que quería echar la nave a pique; al final se había salido con la suya… para acabar así.

—Entendido, Trueno Lejano —dijo Jaina—. Manteneos a la espera.

Pasó al comunicador entre naves.

—Cimitarra Uno, Trueno Lejano informa…

—Ya lo he oído —dijo Harona escuetamente; y añadió después— el Mando de la Flota teme que se trate de una emboscada.

—Los mensajes no son falsos —dijo Jaina—. He reconocido la voz del capitán.

—Mantente a la espera, Gemelo Uno.

Jaina esperó durante un largo momento mientras Harona se comunicaba con el cuartel general. Después, volvió a sonar su voz.

—El Mando de la Flota ha dejado la decisión en mis manos —le comunicó Harona—. Si no vamos, ordenarán a Mano de Látigo que se ponga a salvo y abandone el combate.

Jaina se mordió el labio. A los coralitas les haría falta un esfuerzo considerable para destruir una nave capital, aunque estuviera averiado; pero podrían conseguirlo dedicándole el tiempo necesario. Los dos escuadrones de refuerzo igualarían bastante la lucha; pero la mitad de los pilotos de cazas eran bisoños de los que no se podía esperar que estuvieran a la altura de los yuuzhan vong, y los pilotos expertos tendrían que distraerse velando por los novatos.

Además, era posible que también los yuuzhan vong hubieran pedido refuerzos.

Se imaginó la caída de los escudos, las brechas en el casco, la muerte y la destrucción inexorable del Trueno Lejano, pieza a pieza, compartimento a compartimento.

Jaina pulsó el botón de su unidad de comunicaciones.

—Yo me arriesgaría, coronel —dijo—. Si la cosa se pone fea, nos podremos retirar.

Se produjo un largo silencio hasta que volvió a sonar la voz de Harona.

—De acuerdo, Gemelo Uno —dijo—. Emplearemos el corte de Ala-A, de modo que tú irás en cabeza.

—Entendido, Cimitarra Uno —dijo Jaina, apretando los dientes. El plan de Harona comprometía en primer lugar al escuadrón de Jaina, y los Ala-A de Harona quedarían fuera del combate, en reserva hasta que las cosas se pusieran serias.

También tenía su lógica el plan de Harona. Los Ala-A eran poco más que un par de motores Novaldex gigantes a las que se habían añadido armas y un piloto; no podían soportar el fuego como un Ala-X, y funcionaban mejor en una táctica de ataque y retirada inmediata.

—Preparada para recibir coordenadas de salto. Preparada para salto a mi señal.

—Recibido, Cimitarra Uno.

Jaina pasó al canal que utilizaba para comunicarse con su escuadrón.

—Hemos recibido una señal de socorro de dos naves capitales que están siendo atacadas —dijo—. Vamos a ayudarles. Esto no es un ejercicio —hizo una pausa para que asimilaran esto bien—. Quiero que los compañeros de vuelo estén cerca de sus líderes. No debéis salir a cazar vong por vuestra cuenta. Cada grupo debe ir en fila india, con las naves a dos kilómetros de distancia. Gemelo Cinco, quiero que tu grupo esté veinte kilómetros a popa de mi grupo, y a la derecha —Lowie aulló dándose por enterado—. Gemelo Nueve, tu grupo irá cubriéndonos, veinte kilómetros a popa de Gemelo Cinco.

—Recibido —dijo Tesar.

Quería que su escuadrón fuera en fila india porque a los bisoños les resultaría más fácil mantener esa formación. Todos ellos iban de compañeros de vuelo de los pilotos con más experiencia, de modo que lo único que tendrían que hacer sería seguir a la nave que tenían por delante y disparar a los enemigos que se les pusieran por delante. Si los compañeros de vuelo eran atacados a su vez, tendrían detrás a un piloto veterano que podría cubrirles las espaldas.

Jaina observaba las pantallas mientras su escuadrón adoptaba la formación asignada. No hubo muchos movimientos inútiles ni bruscos, lo cual era bueno.

—No sabremos bien todo lo que hay hasta que lleguemos —dijo—, de manera que estar preparados para maniobras en el momento mismo de entrar en el espacio real. ¿Alguna pregunta?

Ninguna pregunta. Pensó que todos los miembros de su escuadrón eran o muy listos o muy estúpidos. Jaina sabía cómo apostaría ella al respecto.

—Extended las alas. ¡Armar y probar armas, ya!

Pasaron rayos de láser cerca de la cabina de Jaina al probarse las armas. Al menos, sus bisoños no le habían reventado la cola, lo cual debía contarse como un éxito.

Su computadora de navegación se iluminó cuando Ijix Harona le envió las coordenadas.

—Saltad a la señal del coronel —dijo Jaina, y pasó a la frecuencia de «todas las naves» para oír la voz de Harona.

—A mi señal —repitió Harona—. Cinco. Cuatro. Tres. Dos. Ya.

* * *

La luz de las estrellas se alargó alrededor de la cabina, y el Escuadrón Soles Gemelos estaba de camino.

Fue un salto por el hiperespacio de veinte minutos que dio a Jaina demasiado tiempo para pensar en lo que iba a pasar. Los planes y las posibilidades le daban vueltas en la cabeza. La mayoría de ellas acababan con las fuerzas de la Nueva República aplastadas.

Pensó en los proyectiles de los cañones de plasma que destrozarían a sus novatos. O a Lowbacca. O a ella misma. Sabía que, si la guerra duraba, que sucediera aquello sólo sería cuestión de tiempo. Tarde o temprano saldría su número en la lotería de la muerte, como habían salido tantos otros.

Expulsó de su mente a los muertos con un acto de voluntad. En lo que tenía que pensar era en los modos de sobrevivir, en vez de dar vueltas a la larga lista de caídos. Su escudo mental se puso en posición a su alrededor. Se concentraría únicamente en el resultado, en resolver el combate con éxito.

Sólo se le ocurrió llamar por la Fuerza cuando el ordenador de navegación le dio el aviso de los dos minutos. Había estado descuidando sus ejercicios y sus meditaciones diarias, y no sólo porque estuviera ocupada. Abrirse a la Fuerza significaba abrirse a toda la vida, y en la vida se incluían las emociones que estaba reprimiendo: el dolor, el terror, el pánico, el horror. Significaba ser vulnerable, y ella no podía permitirse ser vulnerable en estos momentos. Tenía que mantenerse centrada en el resultado, y cualquier cosa que no estuviera relacionada directamente con la supervivencia de su escuadrón, era irrelevante.

A pesar de todo, llamó a la Fuerza, invocando únicamente su fuerza para refrescarse, su vigor para mantener la mente atenta. Sabía que podía hacerlo, al menos durante ratos cortos, sin distraerse con todas las demás cosas con las que conectaba a través de la Fuerza.

Percibió lejanamente en su conciencia de la Fuerza a Lowbacca y a Tesar, que le enviaron una aclamación de alegría guerrera. Ella la absorbió, sintió la impaciencia viva por el combate inminente e intentó aprovecharla para darse fuerza a sí misma. Echó de menos la presencia de otros Jedi, de Jedi capaces de formar la fusión en la Fuerza que habían evocado en Obroa-Skai; pero Tesar, Lowie y ella eran los únicos tres presentes, y en realidad tres eran demasiados pocos.

El ordenador de navegación del Ala-X emitió su sonido de advertencia, y las estrellas aparecieron bruscamente sobre el fondo negro del espacio y se quedaron fijadas allí. Jaina miró sus pantallas y vio en seguida las dos naves capitales de la Nueva República, grandes navíos rodeados de enjambres de mosquitos de vuelo veloz. En las pantallas se apreciaban movimientos de energía: estaba claro que las dos naves grandes seguían combatiendo. A lo lejos, en la reserva, había un par de equivalentes a gabarras, naves de coral no armadas que habían transportado hasta la batalla a los coralitas.

Estaban en el espacio profundo. No había soles, ni planetas, ni lunas, ni asteroides, ni cometas.

—Escuadrón Soles Gemelos —ordenó—, virar rumbo sesenta grados a babor, en sucesión. Cuando lleguéis a mi señal, acelerar a noventa y cinco por ciento de empuje máximo. Aquí Gemelo Uno, virando ya.

Los controles respondieron con suavidad a sus manos cuando hizo girar a la nave hasta su nueva trayectoria y pulsó los controles de los motores. La fueron siguiendo sucesivamente los demás Ala-X, una línea de naves de casi cincuenta kilómetros de longitud que se dirigía hacia el combate. Tesar y Lowbacca eran una presencia lejana y fortalecedora en la Fuerza.

Ijix Harona se quedó atrás con sus Ala-A, pero Jaina sabía que sus naves tenían la aceleración suficiente para alcanzarlos siempre que quisieran.

—Aquí el Escuadrón Soles Gemelos y el Escuadrón Cimitarra —transmitió Jaina a las naves Trueno Lejano y Mano de Látigo—. ¿Dónde nos queréis?

Respondió primero Mano de Látigo.

—Nosotros nos defendemos —dijeron a Jaina—. Vuestra prioridad es ayudar al Trueno Lejano.

—¡Recibido, Mano de Látigo!

Mano de Látigo era una fragata de la clase Lancer, desarrollada por el Imperio para proteger a las caravanas de los ataques de los cazas de los Rebeldes. Era una nave diseñada para combatir a enjambres de naves pequeñas, y era ideal para aguantar ante grupos de coralitas. Si no hubiera sido porque el Trueno Lejano ya venía averiado y con una tripulación mínima, las dos naves juntas podrían haber hecho algo más que defenderse; pero, tal como estaban las cosas, el Mano de Látigo se encontraba en grave desventaja por tener que proteger también a su compañera averiada.

Jaina estudió las pantallas y advirtió con alivio que los enemigos no se movían con ese sincronismo extraño que daba a entender que su ataque estaba siendo guiado por un yammosk. Aquello era bueno, porque ella no tenía a su disposición ninguno de sus sistemas de interferencia de yammosk. Al fin y al cabo, sólo habían salido a hacer unos vuelos de entrenamiento.

Observó que la relación entre las dos naves grandes era interesante. Volaban lado con lado, y el Mano de Látigo realizaba grandes giros rodeando al crucero para situarse allí donde la amenaza parecía mayor. En aquellos momentos, el Mano de Látigo giraba hacia Jaina y hacia su escuadrón, viniendo hacia ellos y casi ocultándole a la vista el crucero averiado.

—Mano de Látigo —transmitió Jaina—, si puedes girar otros cincuenta grados y mantener tu posición respecto del Trueno Lejano, podré ayudarte mejor.

Hubo un momento de titubeo.

—Muy bien, Gemelo Uno.

El Mano de Látigo giró pesadamente hasta ocupar una posición que ocultaba por completo al Trueno Lejano.

—Atentos todos —dijo Jaina a su escuadrón—. Vamos a empezar por despejar un poco al Mano de Látigo antes de ponernos a ayudar al Trueno Lejano. Jefes de pareja, elegid vuestros propios objetivos. Compañeros de vuelo, seguid a vuestros jefes; recordad que sólo estáis para guardarles las espaldas. Cuando hayáis dejado atrás los coralitas que rodean al Mano de Látigo, buscadme y seguid mi cola si podéis, porque las cosas se pondrán peliagudas en seguida. Si tenéis alguna pregunta, ahora es el momento.

Ninguna pregunta. Había dejado muy claras sus instrucciones para los novatos: seguir al de delante, y nada más. Por otra parte, los veteranos seguramente entendían lo que se proponía.

El Mano de Látigo se acercaba mucho. Los coralitas enemigos habían estado muy concentrados en sus ataques, y sólo ahora empezaban a reaccionar a la presencia de Jaina. Demasiado tarde. Jaina escogió a un coralita que estaba terminando un ataque dirigido a los motores de popa del Mano de Látigo. El coralita estaba haciendo un viraje, disponiéndose a lanzar otro ataque, y lo más probable era que tuviera el dovin basal dirigido hacia su popa para impedir que fuego defensivo de la fragata le subiera por la cola.

Perfecto. Jaina se acercaba tan deprisa, que el objetivo seguramente no sabía siquiera que tenía a un enemigo a menos de diez kilómetros.

Fue un tiro por deflexión, pero los reflejos de Jaina se sincronizaron perfectamente con los controles de su Ala-X, e hizo girar levemente la proa de su nave hacia el sentido del viraje de su enemigo, mientras lanzaba un tiro cuádruple con el cañón de láser. El coralita saltó en pedazos mientras el Ala-X pasaba velozmente a su lado. Después, brilló bajo el vientre del caza de combate de Jaina la gran fragata, rodeada de haces de luz coherente de sus turboláseres.

—Girando a la derecha, Gemelo Dos.

Jaina quería girar para quitarse de la cola a cualquier enemigo que pudiera estarla siguiendo, pero tampoco quería perder a su compañera de vuelo novata a la vez que daba esquinazo al enemigo.

—Recibido, Gemelo Uno.

Jaina vio en sus pantallas que su compañera de vuelo seguía su maniobra. Gemelo Dos era una dura llamada Vale, que hasta entonces había dado muestras de ser una piloto bastante capacitada, teniendo en cuenta que acababa de salir de la academia de vuelo.

Jaina miró al frente y vio que el Trueno Lejano estaba en malas condiciones. Algunas partes del gran crucero estaban destrozadas; otras estaban oscurecidas como si hubieran ardido. Pero al menos dos terceras partes de sus turboláseres seguían dirigiendo fuego a los cerca de cuarenta coralitas que flotaban a su alrededor, y seguía disparando misiles defensivos. El espacio que rodeaba al crucero estaba lleno de fuego brillante.

Jaina volvió a escoger un objetivo, el más retrasado de un grupo de cuatro coralitas que acababan de lanzar un ataque contra el puente de mando del Trueno Lejano. Levantó el morro del Ala-X, igualó las trayectorias e hizo saltar el coralita con su segundo tiro. Después, tiró con fuerza del mando, haciendo subir el fuego hacia el segundo coralita, y vio brotar las llamas de su casco pétreo a medida que los rayos de láser le asaeteaban la superficie.

Los dos coralitas restantes se desviaron a derecha e izquierda, y Jaina fue incapaz de seguirlos. Al cabo de pocos segundos había dejado muy atrás al Trueno Lejano y empezó a tirar del mando para volver haciendo un bucle y dar una segunda pasada. De pronto, vio pasar rayos de láser junto a su cabina. Algo chocó contra sus escudos traseros.

—¡Coralita en tu cola, comandante!

El chillido de Vale le atronó los oídos, y el corazón de Jaina dio un salto contra sus costillas.

—¡Desvío a la izquierda! —dijo Jaina, y tiró de los controles. Los rayos de láser se perdieron a su derecha, y llegó a ver pasar fugazmente un coralita cuyos cañones de plasma seguían arrojando proyectiles luminosos. Siguió al coralita y le lanzó un misil, pero el dovin basal se lo tragó, y el coralita se alejó acelerando rápidamente.

—Gracias, Gemelo Dos —dijo Jaina. El corazón le seguía palpitando con fuerza, y sólo podía esperar que la cortina de láser frenética que había lanzado Vale hubiera asustado al piloto enemigo tanto como la había aterrorizado a ella.

Dedicó unos segundos agitados a ordenar su comando, a organizar el Escuadrón Soles Gemelos después de su pasada de ataque y a ponerlo en posición para lanzar otro ataque al enemigo. Habían caído varios coralitas, sin que se hubieran dado bajas entre los Ala-X, pero ahora los yuuzhan vong los estaban esperando, y dos formaciones de tamaño de grupo de combate se habían destacado de su cuerpo principal, dispuestas a repeler a los Ala-X cuando éstas volvieran a aproximarse.

—Sígueme, Lowie —dijo Jaina—. Tesar, tu tarea es cubrirnos y evitar que esos tipos no nos caigan a la cola.

—Recibido —dijo Tesar.

—Los Ala-A deberán ayudarte —dijo Jaina. «Eso espero».

Dirigió el rumbo de su grupo a los enemigos que rodeaban al Trueno Lejano y pulsó los aceleradores. La ventaja principal de un atacante estribaba en la velocidad; si tenía que desacelerar para maniobrar ante el enemigo, sería presa fácil para los dos grupos de combate que se mantenían a la espera de una oportunidad.

Por ello, no reduciría la velocidad si no era indispensable. Los Ala-A no eran los únicos cazas capaces de hacer un ataque relámpago.

El problema eran los dos grupos de combate enemigos que se cernían a ambos lados del Trueno Lejano, esperando que ella hiciera precisamente lo que estaba haciendo.

—Girando a la izquierda —anunció. Así, el Trueno Lejano quedaría entre su escuadrón y uno de los grupos de combate enemigos, por lo que el enemigo tendría que pasar ante el fuego del crucero si quería llegar hasta ella. Puede que no lo intentaran. Sólo le quedaba confiar en ello.

—Jefes, elegid objetivos —dijo Jaina—. Compañeros de vuelo, manteneos cerca.

Ella ya había escogido a un coralita que se disponía a emprender una pasada de ataque contra el Trueno Lejano. La siguió hasta ponerse en su trayectoria, apuntó, disparó los láseres… pero vio que los rayos luminosos de luz se desviaban, viraban al azul y desaparecían por debajo del horizonte de eventos del dovin basal. Disparó de nuevo, con el mismo resultado.

Pero entonces uno de los turboláseres del Trueno Lejano atravesó limpiamente la nave, como un cuchillo que atraviesa una pastilla de jabón, reduciéndola a fragmentos irisados luminosos que salpicaron los escudos de Jaina. El dovin basal del cori no había sido capaz de protegerla a la vez del crucero y de Jaina.

Dio las gracias por lo bajo al cerebro droide que hubiera lanzado aquel disparo afortunado, y se apartó después del Trueno Lejano, pulsando el acelerador para apartarse de la zona de peligro.

—¡Jefe de Gemelos, te persiguen! —dijo la voz de Tesar—. ¡Atenta a tus seis!

—Girando a la izquierda —volvió a decir Jaina. Así quedaría en la zona donde coincidían los campos de tiro del Trueno Lejano y del Mano de Látigo, cosa que esperaba que pudiera intimidar a los vong. Los chorros de fuego de turboláser le iluminaron la cabina; la luz azul, roja y verde intermitente se reflejaba en los interruptores y diales de los controles.

Entonces le pasaron cerca de las alas extendidas extendidos de la derecha unos proyectiles ardientes de cañón de plasma cerca, y Jaina volvió a tirar de su Ala-X hacia la izquierda, para volver a girar para seguir la cola del cori cuando éste pasó rápidamente junto a ella. Veía que la singularidad del dovin basal estaba desplegada hacia popa, pero se alineó hacia el blanco en todo caso. ¿Por qué no? Si le disparaba, podría mantenerlo ocupado.

—¡Tengo un cori a las seis! —exclamó la voz frenética de Vale, dando otro vuelco al corazón a Jaina—. ¡Me desvío a la derecha!

Jaina percibió tras las palabras de Vale el azote de los proyectiles de cañón de plasma en los escudos de su Ala-X.

Jaina abandonó su persecución y se desvió a la izquierda, primero, y después a la derecha, trazando una S que esperaba que pudiera dejarla alineada con el coralita que perseguía a Vale. Pasó rápidamente por su punto de mira, y Jaina disparó, pero el tiro por deflexión falló. Maldiciendo, Jaina empezó a perseguir al enemigo con su Ala-X.

—¡He perdido escudos!

El dovin basal del enemigo había saltado hacia delante y se había tragado los escudos de Vale. Al menos, eso significaba que la singularidad no estaba desplegada hacia popa.

—¡Gemelo Dos, desvíate a la izquierda!

Vale obedeció la orden de Jaina con demasiada energía, moviendo la palanca de mando con tanta fuerza que sus motores de maniobra le quitaron velocidad, convirtiéndola en un blanco perfecto; pero el cori pasó ante el morro de Jaina y ésta lanzó un misil. La nave enemiga se rompió como un huevo, y Jaina pensó por un momento que el impacto que estaban sufriendo sus escudos eran fragmentos de la nave destrozada, hasta que azotó su cabina, como un martillo gigante que hace sonar una campana, un gran proyectil de cañón de plasma de color rojo. Jaina hizo girar su nave a la derecha, pero los cañonazos la siguieron golpeando una y otra vez.

—¡Vale, tienes despejada tus seis! —gritó—. ¡Pero ahora tengo yo un cori a mi cola! ¡Me desvío a la derecha!

Su androide astromecánico R2-B3 soltó unos chillidos de enfado cuando un dovin basal le sobrecargó uno de los escudos traseros. Jaina hizo girar la nave sobre sí misma en un violento tirabuzón, mientras los disparos de plasma pasaban ardientes cerca de su cabina.

Jaina se secó con la lengua el sudor del labio superior.

—¡Vale, sácame de aquí!

En el torbellino de su visión vio primero al Trueno Lejano, después al Mano de Látigo.

—¡No te encuentro, comandante! —aulló su compañero de vuelo. Un disparo enemigo atravesó el escudo roto y arrancó un fragmento del ala superior izquierda de Jaina. Ésta lleva a su perseguidor enemigo en una loca danza por el vacío, pero el cori la seguía sin dejar de disparar con sus cañones de plasma.

—¡Desviándome a la izquierda! —dijo Jaina, con la esperanza de que alguien estuviera en situación de oírla y obrar en consecuencia. El fuego de turboláser del Mano de Látigo trazaba formas irreales en su campo de visión. Sentía el sudor en sus axilas y en su frente, y sentía que los hombros se le ponían tensos, como si esperara el disparo definitivo que la haría pedazos.

—¡Gemelo Uno, gira a la derecha!

La voz de Tesar. Jaina ya había recibido la orden por medio de la Fuerza antes de oír las palabras, y viró bruscamente el Ala-X sobre sí misma. El fuego de láser pasó cerca de su cabina, y después una luz actínica se reflejó en los instrumentos de su tablero de mandos cuando el coralita que la perseguía estalló en pedazos.

—Gracias, Gemelo Nueve —dijo Jaina, pestañeando por el sudor que le caía en los ojos. El tercer grupo de Tesar había hecho exactamente lo que había ordenado Jaina: mantenerse apartado de la pelea hasta que alguno de los escuadrones enemigos atacara a Jaina, y entonces atacar a su vez a los atacantes.

Pero aquello no había terminado, ni mucho menos. El escuadrón de Jaina seguía comprometido con un enjambre de coralitas, y todos se desplazaban muy deprisa. Ya habían dejado atrás al crucero y a la fragata y mantenían un duelo de caza contra caza fuera del alcance del fuego protector de las naves capitales. Estaban solos, y los números estaban bastante igualados.

Un Ala-X en llamas cruzó el rumbo de Jaina, y ésta sintió como si un puño de acero le estuviera retorciendo el vientre. Los dos coralitas que habían incendiado el Ala-X pasaron demasiado deprisa para que ella pudiera dispararles.

—¡Gemelo Dos, ponte a mi cola!

A Jaina no se le quitaba de la cabeza la pérdida de su escudo de popa, y le hacía mucha falta tener detrás a Vale para que le ayudara a cubrir el hueco.

—¡Todavía no te encuentro, jefe de Gemelos! —el chillido de consternación de Vale estuvo a punto de hacer saltar los tímpanos de Jaina.

—No importa —dijo Jaina—. Tú sigue viva. Te encontraré.

Jaina empujó hacia el exterior su sentido de la Fuerza, intentó localizar a Vale entre tanta confusión.

—Gemelos Diez y yo seguiremos contigo, Jaina —dijo Tesar.

—Gracias de nuevo —dijo Jaina. Y entonces tuvo que esquivar un proyectil yuuzhan vong que buscaba el agujero de su escudo. Gritó a su androide astromecánico que volviera a poner el escudo y soltó un disparo rápido a un coralita que pasó brevemente ante ella; pero falló. Encontró a Vale en la pantalla frontal y la alcanzó justo a tiempo para abatir a un coralita que estaba a la cola de su compañero de vuelo.

—Detrás de ti, Gemelo Dos —dijo Jaina mientras el coralita se perdía en llamas en la oscuridad.

—¡Ay, gracias! —exclamó Vale con mucho sentimiento.

—Gemelo Nueve —dijo Jaina a Tesar—. Vale y yo tenemos dañados los escudos de popa. ¿Puedes seguir con nosotras?

—Afirmativo.

Se sucedieron después varios minutos de combate ardiente, furioso, confuso, alternados con momentos de desconcierto en los que a Jaina le parecía que no encontraba a nadie a quien disparar. Lanzó disparos a varios coralitas y soltó un par de misiles, pero sin tener idea de si había conseguido alcanzar a algún blanco. Y entonces oyó un rugido de Lowie.

¡Llegaban más coralitas! ¡Diez, o más!

Se trataba del segundo grupo de combate enemigo, que se había mantenido a la expectativa, esperando lanzarse sobre Jaina cuando ésta hiciera su ataque. Gracias a las maniobras de ésta, los enemigos habían tenido que pasar cerca de las naves capitales para alcanzarla, y habían perdido así un par de coralitas; pero ya habían llegado. Ahora, el Escuadrón Soles Gemelos se encontraba en una situación de inferioridad desesperada.

Durante los momentos siguientes, Jaina emprendió una acción evasiva frenética, bailando, serpenteando y huyendo por el vacío. En el transcurso de sus maniobras desesperadas perdió el contacto con Vale, con Tesar y con Gemelo Diez; perdió el sentido de todo lo que no fuera su propio terror. A través de la Fuerza no percibía más que desesperación y terror, y cerró su sentido de la Fuerza ampliado para que las emociones de los otros pilotos no la distrajeran. Vio que un Ala-X explotaba en una lluvia de luz anaranjada, y disparó a coralitas que pasaban ante ella sin saber si las había alcanzado o no. El comunicador entre naves se llenó de gritos, avisos y alaridos de impotencia, miedo e ira. Jaina estaba casi cegada por el sudor que le entraba en los ojos. Por fin, le pareció que había tenido suficiente. Aquella batalla era imposible de ganar.

—¡Escuadrón Soles Gemelos! —gritó—. ¡Preparados para hipervuelo! ¡Vuelta al origen! ¡A mi señal!

«Vuelta al origen» significaba dar un salto por el hiperespacio hasta el punto de salto anterior al actual, es decir, el lugar del espacio vacío donde Jaina había oído en un primer momento la llamada de socorro del Trueno Lejano. Allí no había ninguna dificultad para saltar; estaban en el espacio profundo, donde cualquier punto era un punto de salto.

—¡Negativo, jefe de Gemelos! —dijo una voz—. ¡Negativo! ¡No saltéis!

Sólo entonces se acordó Jaina de Ijix Harona, con su grupo de Ala-A.

—¿Dónde estáis? —preguntó. Tiró con fuerza de su Ala-X a la derecha para evitar el fuego brillante de un cañón de plasma.

Otro cañón le sacudió los escudos frontales cuando un coralita intentó un tiro por deflexión.

La voz del coronel Harona tenía una calma desconcertante.

—Estamos aquí mismo.

Y, de pronto, la noche oscura del espacio se iluminó con el fuego de los coralitas ardientes.

Siete naves enemigas quedaron destruidas en dos segundos cuando los doce Ala-A de Harona entraron en el combate de Jaina. El escuadrón de Jaina estaba tan entremezclado con el enemigo, que tanto ella como los coralitas habían reducido la velocidad para poder maniobrar, con lo que los yuuzhan vong se habían convertido en blancos torpes y fáciles para la tormenta de fuego cegador de los Ala-A.

Jaina soltó un chillido de alivio y de alegría.

—¡Cancelar el salto al hiperespacio! —dijo—. ¡Volvemos al combate!

Jaina tuvo que seguir luchando desesperadamente mientras Harona y sus Ala-A hacían el viraje para dar otra pasada, pero esta vez la situación estaba más equilibrada. Aplastó a una nave enemiga y ahuyentó a otra de la cola de uno de sus pilotos novato. Entonces llegaron de nuevo al ataque Harona con sus Ala-A. En esta ocasión, los yuuzhan vong estaban más preparados y los Ala-A sólo abatieron a cuatro; pero aquello terminó de inclinar la balanza decisivamente a favor de Jaina, y entonces fueron los enemigos los que huyeron desesperadamente por el espacio mientras los perseguían los Ala-X.

Antes de que los Ala-A pudieran dar una tercera pasada, los yuuzhan vong rompieron el contacto y huyeron, dirigiéndose a los análogos a gabarras que los habían llevado hasta allí. No sólo los que combatían contra Jaina, sino todos los demás, los que acostaban al Trueno Lejano.

—Buen trabajo, Soles Gemelos —la felicitó Harona—. Se ha dado bien el día.

«Será para ti», pensó Jaina. Tenía empapado de sudor el mono de combate, y el aire de su cabina estaba prácticamente cubierto de una nube de adrenalina.

—¡Forma tu escuadrón a popa del Trueno Lejano! —ordenó Harona.

El escuadrón de Jaina había perdido tres naves y dos pilotos, ambos novatos. Jaina apenas había tenido tiempo de aprender los nombres antes de que la guerra les arrebatara las vidas. Su propia compañera de vuelo, Vale, había sobrevivido. El piloto novato que había conseguido evacuar su nave dañada había sido recogido por una lanzadera del Trueno Lejano, que evacuaba su tripulación al Mano de Látigo.

Cuando se hubo terminado de evacuar el crucero averiado, el Mano de Látigo evolucionó hasta tener a tiro y a corto alcance el Trueno Lejano, y abrió fuego. El crucero, sin ninguna defensa, saltó en pedazos en una explosión furiosa, sin dejar atrás nada para los yuuzhan vong. Jaina se figuró al desventurado capitán Hannser, que estaría contemplando desde el puente de mando del Mano de Látigo la destrucción de la nave por la que tanto había luchado.

Jaina sabía cómo se sentiría.

Los yuuzhan vong habían perdido un par de docenas de coralitas a cambio de la destrucción de un crucero clase República. Aunque habían huido del campo de batalla, tenían todo el derecho a considerarlo una victoria.

Los dos escuadrones de cazas formaron junto al Mano de Látigo y saltaron juntos al hiperespacio, dirigiéndose a Kashyyyk. Jaina sabía que, una vez allí, el Escuadrón Soles Gemelos repararía sus daños, adquiriría dos miembros nuevos y volvería a emprender su ambicioso plan de entrenamiento… hasta que tuvieran que volver a hacer frente a los yuuzhan vong y a correr el albur de la muerte en el vacío.

CAPÍTULO 2

Nom Anor salió de la plaza del templo con ánimo pensativo. El sacerdote jefe del templo, de pie ante el altar, acababa de transmitir el mensaje que había redactado el Sumo Sacerdote Jakan sobre la cuestión de la herejía, un mensaje que todos los sacerdotes debían repetir a todos los yuuzhan vong en los próximos días: que la veneración a los Jedi quedaba condenada expresamente.

La congregación había estado atenta; mucho más de lo que habría estado algunos días antes, cuando los cuidadores no habían producido todavía el bálsamo anti hongo que les había aliviado el picor.

Nom Anor, a quien ya no ardía la piel, había escuchado el mensaje con aprobación, al menos hasta que hubo concluido el mensaje y la multitud había empezado a dispersarse. Sólo entonces cayó en la cuenta de que el mensaje del sacerdote había pecado, quizá, de un exceso de detalles.

El Ejecutor comprendió de pronto que lo que había hecho Jakan era explicar a cualquier posible hereje lo que debía hacer. El grupúsculo de herejes en el que se había infiltrado Nom Anor tenía una doctrina confusa, esbozada, con elementos mal comprendidos. Pero ahora se les había explicado todo. Se les había dicho que los herejes creían que los gemelos Solo eran emanaciones de los dioses; que el poder de los Jedi era una amenaza para los dioses. ¡Jakan acababa de definir la doctrina herética, ahorrando el trabajo a los propios herejes!

Nom Anor se figuró que, si volvía a asistir a una reunión de la congregación de herejes, vería que éstos ya tenían una idea mucho mejor de lo que hacían.

Nom Anor salió del trance en que lo habían sumido sus pensamientos y advirtió que salía del templo junto a un joven cuidador, que, juzgando por la frescura de sus cicatrices, había adquirido hacía poco la mano especializada de los cuidadores. Nom Anor recordó el damutek custodiado de las afueras de la nueva ciudad, aquel donde había visto a Onimi, y se acercó al cuidador.

—Perdona, amigo cuidador —dijo Nom Anor—. ¿Me pregunto si me puedes dedicar un momento de tu tiempo?

—¿Zí, honorable zeñor? —dijo el cuidador, sorprendido. Se había sacado varios dientes y los había sustituido por implantes de coral de algún tipo, cabía suponer que para alguna labor relacionada con su trabajo de cuidador. En realidad, a Nom Anor no le interesaba saber qué protocolo de los cuidadores exigía unos dientes modificados, y el ceceo del joven cuidador le resultó muy desagradable.

—Me llamo Hooley Krekk, del damutek de los Administradores —dijo Nom Anor—. Somos del departamento de Recursos de Emergencia, y hemos recibido hace poco una solicitud de la oficina de… bueno, no debo decir su nombre; baste decir que se trata de un Maestro Cuidador. Por desgracia, la solicitud viene expresada en términos muy técnicos, y ni mi superior ni yo terminamos de entender el propósito de la solicitud. Dice que es un trabajo importante, relacionado con la guerra, pero no llegamos a entender qué quiere hacer el Señor Cuidador, y mi superior no está dispuesto a entregar los recursos hasta que haya quedado más claro.

Nom Anor ya se había ganado la atención plena del cuidador.

«Sí —pensó Nom Anor por éste—, la cosa va dirigida a enriquecer algo más a los de tu casta».

—¿En qué puedo ayudarte, zeñor? —preguntó el cuidador.

—La solicitud está relacionada con suministros necesarios «para cumplir las directrices de»… —fingió titubear—… de algo llamado «córtex», creo.

—Un córtex ez un cúmulo de conocimientoz de loz cuidadorez —ceceó amablemente el cuidador—. Cada uno de loz córtex fue entregado en el Antez del Tiempo por loz propioz diozes al Zumo Zeñor o a Maeztroz Cuidadorez.

—Ya veo —dijo el Administrador—. Y ¿cuántos córtex existen, exactamente?

—Ocho.

—Entonces, ¿el octavo sería el más alto?

—Zí, Zeñor Administrador. El octavo córtex ez el cúmulo de conocimientoz zupremos del arte de loz cuidadorez. En zu mayor parte fue comunicado por loz diozes al temido Shimrra en perzona, y él no ha conziderado oportuno todavía tranzmitir el conocimiento, ni ziquiera a los Maeztroz Cuidadorez.

Nom Anor sintió que le subía un escalofrío por la columna vertebral. «Estamos perdidos —pensó—. ¿Quién hubiera dicho que sería una voz tan absurda y ceceante la que me daría que la noticia de nuestra extinción?».

Apenas consiguió balbucir unas palabras de agradecimiento al cuidador, y se apartó de él en seguida para reflexionar en privado sobre lo que acababa de descubrir. Sabía cómo funcionaban los gobiernos (si no lo supiera, ¿cómo podría sembrar en ellos la subversión?), y ese conocimiento le permitía extraer conclusiones a partir de diversos datos sueltos.

El octavo córtex, el conocimiento Sumo que sólo poseían Shimrra y los dioses, no existía. El proyecto del córtex, que tenía su sede en las afueras de la ciudad y estaba custodiado por una guardia de guerreros, pretendía crear unos conocimientos que Shimrra entregaría después a su pueblo.

Los yuuzhan vong estaban metidos en una guerra de duración infinita, y se les habían agotado los conocimientos que les permitirían ganarla. Si la Nueva República seguía haciendo descubrimientos e innovando, mientras el octavo córtex de los yuuzhan vong seguía vacío, entonces los yuuzhan vong estaban acabados. Perdidos. A punto de ser borrados de la historia.

La mente le daba vueltas. Nom Anor apoyó una mano en una pared para guardar el equilibrio. «Y si los dioses no han transmitido el conocimiento a Shimrra —pensó aterrorizado—, entonces, Shimrra es un farsante, y los dioses son un engaño».

Nom Anor sintió ganas de reír, de chillar y de llorar a la vez. Las grandes columnas de la fe, de la obediencia y de la jerarquía, las columnas que sustentaban el gran edificio que eran los yuuzhan vong, no eran más que una estafa. Nom Anor siempre lo había sospechado… ¡pero jamás esperó llegar a encontrar la prueba!

Se dio cuenta de que otros lo miraban. Consiguió erguirse y empezar a caminar hacia su despacho.

Pensó que los yuuzhan vong tenían que ganar la guerra rápidamente. Antes de que tuviera mayor importancia la no existencia de un octavo córtex. Nom Anor pediría más información a sus agentes y repasaría sus informes con el máximo cuidado y aplicación. Encontraría las debilidades de los enemigos y trazaría modos de aprovecharlas. Ayudaría a los yuuzhan vong a machacar al enemigo hasta que el enemigo se rindiera o dejara de existir.

Y también intentaría aplicar esos conocimientos para su propio beneficio. Porque él, al fin y al cabo, era Nom Anor.

* * *

Un holo funcionaba con el volumen muy alto en la pequeña habitación, y pequeños personajes tridimensionales agitaban los puños: héroes que luchaban contra el mal en tiempos de los Sith.

—Has vuelto —dijo Vergere.

—He vuelto —dijo Luke—. Y te he traído una cosa.

Le ofreció un paquete de dulces, caramelos hechos de un alga mon calamari recubierta de una salsa de fruta-joya.

—¡Bienvenido, joven Maestro! —exclamó Vergere, y tomó el paquete.

—Me temo que no encontrarás dentro ninguna lima, ni una vibrocuchilla escondida —dijo Luke.

Vergere, que masticaba un dulce con cara de felicidad, no respondió inmediatamente. Cuando consiguió hablar, dijo:

—Parece que a mis interrogadores se les han terminado las preguntas. Esto significa que están ocupados en clasificar todas mis respuestas para poder hacerme las preguntas de nuevo y pillarme si cometo alguna contradicción —se apreciaba cierto humor en su tono de voz—. Si me contradigo, demostrarán que soy una espía porque no presento un relato coherente; mientras que, si no me contradigo, demostrarán que soy una espía porque me lo sé todo demasiado bien.

Luke se rio para sus adentros, imaginándose las maldiciones que soltaría Ayddar al oír esto. Ayddar acababa de enseñar a Luke las transcripciones de las entrevistas con Vergere, llenas de notas preparadas para el nuevo interrogatorio; ahora veía que Vergere había previsto todos los pasos.

Vergere apagó el holo con un gesto de la mano mientras Luke se sentaba en la silla.

—Me queda un consuelo —dijo—. Los holos siguen siendo tan tontos como los que yo recuerdo.

—Sí que debe ser un gran consuelo.

Vergere miró a Luke fijamente.

—Has venido preguntarme algo.

—Me debes una respuesta de la última vez.

Vergere se acomodó en su taburete y se echó a la boca otro dulce.

—Adelante, pues —dijo con la boca llena.

—¿Cómo impediste que los yuuzhan vong descubrieran tus dotes? Sabemos que los yammosk son capaces de detectar a los usuarios de la Fuerza.

—Es más fácil hacer una demostración práctica que explicarlo —dijo Vergere. Se volvió hacia él—. Haz el favor de atacarme por la Fuerza.

Luke la miró con sorpresa.

—Que te ataque, ¿cómo?

—Mentalmente —dijo ella. Le temblaron los bigotes—. Si te viene bien, puedes usar una parte de esa ira que te trajo a esta habitación por primera vez. Confiaré en que no la vuelvas mortal, porque eres un caballero.

Ríndete a tu ira. Oyó mentalmente la voz seductora del Emperador. ¿Intentaba provocarlo Vergere para que cayera en la ira, para llevarlo al Lado Oscuro?

Si era así, el intento estaba condenado al fracaso. Luke había aguantado a Vader y a Palpatine siendo poco más que un muchacho; ahora que era un Maestro Jedi en la flor de su vida, mucho menos iba a caer en una trampa como aquella.

Luke se volvió en su silla para mirar de frente a Vergere y cruzó las piernas. La Fuerza se acumuló en su mente como el agua que sube en un pozo artesiano. La conciencia de la Fuerza se extendió en todas direcciones: fue consciente de la presencia de Ayddar Nylykerka fuera de la habitación; de los dos técnicos que controlaban los equipos; de un preso que estaba en otra celda; de otros que trabajaban en una oficina en el piso superior. Era capaz de percibir en la Fuerza el brillo de sus vidas, de oír el palpitar de sus corazones y de medir el susurro de sus respiraciones. Supo que uno de los técnicos estaba concentrado en un problema técnico y que su compañera estaba soñando despierta con su novio, que tenía cuatro brazos y piel peluda de color azul y le enviaba flores y muchos folios de poesías malas…

Pero a quien no podía detectar Luke era a Vergere. Parecía como si se hubiera desvanecido por completo de su conciencia de la Fuerza, a pesar de que la veía claramente con los ojos, posada en el taburete que tenía delante.

Afinó su conciencia y terminó por detectarla, como una especie de presencia incierta e inestable; su fuerza vital era como una fosforescencia fría y apagada comparada con la de los demás, que eran como vivas llamas de velas.

Luke intentó afinar más su sensación de Vergere, pero ésta era notablemente huidiza: se escabullía constantemente de sus percepciones, como una semilla de melón resbaladiza que se aprieta entre los dedos. La dificultad de mantener enfocada a Vergere produjo a Luke una sensación de frustración que él aprovechó deliberadamente para alimentar un ataque contra el blanco escurridizo, un golpe rápido, de serpiente, configurado en forma de simple orden de que se estuviera quieta. El rayo mental salió pero no encontró su blanco.

Preparó un golpe más cuidadosamente, tomando más Fuerza para alimentar el ataque, que en esta ocasión no sería una simple punzada sino un verdadero ariete. «Revélate», ordenó, y lanzó el golpe. Y Vergere volvió a escapársele.

Le aumentó la frustración, y la aplicó para alimentar otro golpe rápido, como un revés de soslayo. Nada.

Luke empezó a alternar sus ataques entre fuertes bombardeos metódicos y rápidos golpes intuitivos, esperando que unos u otros tomaran por sorpresa a Vergere. Nada de ello dio resultado.

Vergere seguía posada en su taburete, con las rodillas de articulaciones inversas asomando por encima de la cabeza como si fueran cuernos huesudos, mirando con suavidad a los ojos de Luke.

«Veo donde está», comprendió Luke. No era necesario que la buscara con la Fuerza.

De modo que la rodeó de un muro de Fuerza, de una caja de hierro que había de servir para que la mente no se le escapara, y construyó los muros de la caja con la orden «REVÉLATE». Acto seguido, fue estrechando la caja, fue estrechándola cada vez más sobre cuerpo pequeño de Vergere, moldeándola hasta que le ceñía el cuerpo completamente, como una cárcel que encerraba su espíritu. Y después invocó más Fuerza, construyendo una gran bala de cañón que lo aplastaría todo a su camino, de nuevo con el comando «REVÉLATE», y apuntó la bala a la pequeña figura que tenía atrapada dentro de la caja de hierro.

«REVÉLATE», volvió a ordenar; y lanzó la bala.

Supo que ésta había entrado en la caja. Supo que el espíritu de Vergere estaba allí atrapado, encajonado, incapaz de moverse. Pero su minúsculo objetivo lo esquivó de alguna manera, y la bala se desvió siguiendo una trayectoria en curva atravesó la pared hasta entrar en la celda contigua, y Luke fue consciente de pronto, con un sobresalto, de la presencia del preso vecino, que saltó de su catre gritando:

—¡Sí! ¡Lo confieso! ¡Robé los zapatos al capitán cuando estaba borracho!

Revelándose.

Luke se rio y dejó que la conciencia de la Fuerza le fuera bajando hasta su nivel normal.

—Si sigo mucho con esto, me voy a cansar —dijo.

—Ese último ha estado a punto de funcionar —dijo Vergere, sin dejar de masticar un dulce.

—Espero que puedas enseñarnos esta técnica —dijo Luke.

—Interviene más de una técnica. Ese último golpe conseguí eludirlo con una especie de parada mental, como en la esgrima. Ya sabrás que un golpe se puede parar sin oponerse a él abiertamente, sino desviándolo levemente para que no alcance su objetivo…

—Claro.

—Pues he hecho algo parecido. Añadí a tu golpe la energía mental justa para que se desviara. Lo más difícil era calcular el momento justo, y he tenido bastante suerte.

—¿Y tus otras técnicas?

—¿Sabes cómo se define a un maestro de la defensa?

—Dímelo tú.

—Un maestro de la defensa es el que nunca se encuentra en el lugar atacado. Puedes desviar el ataque, como hice yo con mi parada, ¡pero también puedes no estar allí, sencillamente!

—No es tan sencillo —murmuró Luke.

—Yo lo llamo «hacerme pequeña». Voy reduciendo mi enfoque poco a poco hasta que se vuelve… bueno, microscópico. Pequeñito. Encojo mi mente y mi conciencia de la Fuerza hasta un tamaño infinitesimal. El enemigo tiene la misma probabilidad de encontrarme como de encontrar a una molécula entre miles de millones.

—Tus lágrimas —dijo Luke—. Así es como haces tus lágrimas.

—Muy bien, joven maestro —dijo Vergere—. Sí. En ese estado, puedo reordenar las moléculas, desmontarlas y construir otras nuevas trozo a trozo. Utilizo mis lágrimas porque las tengo a mano, pero puedo conseguir lo mismo con otros materiales.

—Conozco a una sanadora Jedi, Cilghal, a la que encantaría esta técnica.

—Intentaré enseñársela, si tú y ella estáis dispuestos. Si me dejan salir alguna vez de este lugar.

—Puedes enseñar sin salir de esta habitación —le recordó Luke.

Una sonrisa irónica se asomó brevemente al rostro de Vergere.

—Puedo, pero ¿querré?

Vergere soltó una de sus risas jadeantes y se echó otro dulce a la ancha boca.

—Si el ejército te deja salir de aquí, ¿nos ayudarás en la guerra contra los yuuzhan vong? —le preguntó Luke.

Vergere habló empujando el caramelo pegajoso contra el interior de la mejilla.

—Lo haré, en la medida en que concuerde con mis objetivos. Aunque tengo mucho más de maestra que de guerrero, y creo que mi máximo objetivo es ayudar a Jacen a cumplir su destino —entrecerró los ojos—. Entiendo que es aprendiz tuyo, no mío, y que puedes tener otros planes para con él.

—Me alegro de que te des cuenta de ello —dijo Luke. No tenía una idea clara de si iba a consentir que Vergere volviera a acercarse a Jacen.

—Creo que tengo mucho que enseñarle.

—No quiero que dependa demasiado de ti —dijo Luke, cubriéndose.

—Yo tampoco.

Se produjo un momento de silencio. Después, Vergere dijo:

—Corrígeme si lo he entendido mal. Pero Jacen me ha dado a entender que has impuesto restricciones a los Jedi en el transcurso de esta guerra, prohibiendo los actos de agresión.

—Eso he intentado —dijo Luke. Después, riéndose, añadió—: Con éxito moderado.

—Pero tengo entendido que tú mismo emprendiste una guerra ofensiva contra las fuerzas del difunto Emperador. Por ejemplo, formaste parte de un grupo que atacó a la primera Estrella de la Muerte. Encabezaste la destrucción de la organización criminal de los hutt llamada Jabba. Aceptaste un rango militar y participaste en numerosas acciones ofensivas contra las fuerzas del Imperio y otros enemigos. No te limitaste a misiones de espionaje y de ayuda a refugiados.

—Todo es cierto.

—Entonces, lo que pregunto es, ¿qué es lo que ha cambiado?

Luke hizo una pausa y estudió la mejor manera de ordenar sus pensamientos.

—De entrada, los yuuzhan vong son un enemigo diferente —empezó a decir—. Nuestras dotes especiales no resultan eficaces contra ellos. Y, como dije ayer, no sabía cuánto debíamos respetar a una especie tan alejada de la vida tal como la conocemos.

Vergere expresó que lo entendía, asintiendo con la cabeza.

—Ya has oído mi opinión de que los yuuzhan vong no están fuera de la Fuerza. Me pregunto si esto ha hecho cambiar alguna cosa.

Luke titubeó.

—No lo creo —dijo—. El Código Jedi deja bien clara su postura contraria a la agresión. Ahora sé mucho más acerca del Lado Oscuro que lo que sabía cuando tenía veinte años. Sé con cuánta facilidad puede entrar lo oscuro; cómo puede infiltrarse lo oscuro en el corazón aun cuando éste está más seguro de sus actos; y sé que muchos de mis discípulos no están dispuestos a afrontarlo.

—Cortaste la mano a tu padre.

—Sí.

—Quieres impedir que tus discípulos cometan los mismos errores que has cometido tú.

—Por supuesto.

—Habla en ti el egocentrismo —dijo Vergere con un gesto de desdén.

Un hormigueo de resentimiento recorrió los nervios de Luke.

—Tú no conoces a mis discípulos —dijo—. No sabes lo impulsivos y lo temerarios que pueden llegar a ser. No los juzgues a todos por Jacen —titubeó—. Kyp Durron mató a millones.

—Y por responsabilidad tuya.

Luke titubeó de nuevo.

—La situación era complicada. Yo estaba paralizado, y Kyp estaba sometido al control de…

—Lo que quieres decirme es que no fue responsabilidad tuya —lo interrumpió Vergere con tono severo.

—Yo podría haber sido más consciente de la situación —insistió Luke—. Podría haber hecho tantas cosas…

—De modo que es responsabilidad tuya —lo interrumpió de nuevo.

—¡Lo será la próxima vez! —insistió Luke—. ¡La próxima vez que a un discípulo mío se lo lleve un torbellino oscuro y se produzca una catástrofe, será culpa mía!

A Vergere se le irguió la cresta plumosa. Se la alisó con los dedos.

—Claro que no sería culpa tuya —dijo—. ¡Eres un Maestro Jedi, no una niñera!

—Yo los entrené —dijo Luke—. Si su entrenamiento falla…

—Cuando cortaste la mano a tu padre, ¿fue culpa de tus maestros? —le preguntó Vergere—. ¿Es que Yoda no te había enseñado a lo que puede conducir la pasión oscura?

—No, yo… —a Luke le palpitaba el corazón de impotencia—. Eso es diferente. Yo…

—Yo… —repitió Vergere, burlándose de él—, yo, yo, yo. La salud espiritual de ti mismo y de todos tus discípulos reposa sobre ti. ¿Acaso no estás hablando con tu ego?

Luke la miró, comprendiendo de pronto.

—Estás intentando provocar mi ira —dijo.

—Sí —respondió ella sin más—. ¿Lo he conseguido?

—Sí —dijo Luke. Al darse cuenta de que Vergere lo había estado manipulando, sintió que se le aliviaba la ira, aunque no se le disipó del todo; siguió vibrándole, amortiguada, en los nervios.

—He aprovechado tu debilidad —dijo Vergere—. He aprovechado tu falta de autoconocimiento, tu incertidumbre acerca de tu responsabilidad sobre la conducta de los que han sido tus discípulos —se le agitaron las plumas moteadas—. ¿Ha sido oscura tu ira?

—Se iba oscureciendo —dijo Luke.

—Entonces, ¿dónde estaba la oscuridad? ¿En mí, en ti, o en la Fuerza?

—Creo que has estado haciendo demasiadas preguntas.

Vergere se sentó sobre sus ancas.

—Ya me extrañaba que no te dieras cuenta. Si tienes alguna pregunta, hazla.

—Has estado diciendo que las pasiones oscuras vienen provocadas por falta de autoconocimiento. Pero el Emperador Palpatine era oscuro, y yo no diría que le faltara autoconocimiento.

Parecía perfectamente a gusto con su maldad. ¿Cómo encajas esto en tu teoría?

Vergere guardó silencio unos momentos, ordenando su respuesta.

—La oscuridad entra a través de las pasiones oscuras —dijo por fin—. Pero, a veces, se queda porque se le invita a quedarse. Palpatine, que se conocía a sí mismo a fondo, puede haber tomado simplemente la decisión de volverse oscuro, o de dejar que predominara la parte oscura de su naturaleza.

—Estás diciendo que puede haber elegido el mal. Fríamente, no por el calor de una pasión.

—Las personas toman esas decisiones a veces —dijo Vergere, con tono de humor—. Lo normal es que esas personas sean triviales o tontas. Hacer un juramento a media noche, entonar solemnemente «¡elijo el mal!»… ¡qué cuadro más ridículo! Pero a veces puede existir un genio que decide liberar el Lado Oscuro que lleva dentro. Es posible que Palpatine fuera así… yo no lo sé, sólo lo conocí de lejos, como político. Pero puedo decir una cosa: lo oscuro puede entrar por medio de la meditación, además de por la ira.

Luke reflexionó sobre esto. Los métodos de Palpatine y de Vader no habían consistido en animarlo a meditar, desde luego; pero… si se hubiera sumado a ellos como discípulo, es posible que la cosa hubiera llegado a aquello.

—¿Te he dado una respuesta completa? —dijo Vergere. Luke asintió con la cabeza—. En tal caso —prosiguió Vergere—, quisiera hacer yo otra pregunta. ¿Crees que a la Fuerza le importa el matiz de tus pensamientos?

—La Fuerza es toda la vida. Abarca todas las opciones. Pero a mí sí me importa.

Vergere asintió con la cabeza.

—Buena respuesta, joven Maestro. Gracias a los matices, lo oscuro y lo claro, y todos los colores del arco iris… están aquí —dijo, inclinándose hacia delante y dando un golpecito en el pecho de Luke con una mano—. La luz y la oscuridad no son unos grandes conceptos abstractos que estén en el cielo, sino que forman parte de ti, y la Fuerza refleja lo que encuentra en ti.

* * *

Más tarde, hablando con Ayddar Nylykerka, Luke dijo:

—Podrías soltar a Vergere. No le vas a sacar nada que no quiera decirte.

Nylykerka se sorprendió.

—¿Ya no te preocupa que pueda ser peligrosa?

—Todavía me inquieta —dijo Luke—; pero, si Vergere es enemiga, no lo vamos a descubrir a base de tenerla aquí. Lo descubriremos observando lo que hace cuando esté liberada.

El tammariano parecía pensativo.

—Estudiaré detenidamente tu recomendación, maestro Skywalker.

—Si decides liberarla, te agradeceré que me avises antes. Y puedes darle mi dirección y mi código de comunicador, por si quiere hablar conmigo.

—Así lo haré.

—Gracias, comandante Nylykerka —dijo Luke, haciendo una reverencia.

—A tus órdenes, señor.

Luke se dirigió a la superficie del planeta. Las palabras de Vergere le daban vueltas en la cabeza.

¿Qué es lo que ha cambiado?

Todo, quizás.

—Sabemos que debe haber muchos refugiados de Vortex en Mon Calamari —dijo Lando Calrissian—. Y estamos seguros de que están en contacto con tu oficina.

—Muchísimos, sí —dijo Fyg Boras, senador de Vortex. Lando y él estaban sentados cómodamente, con bebidas, en la suite de hotel que tenía alquilada Lando.

—Nos solidarizamos con ellos —dijo Lando—. Y, como sabes, hemos traído a Mon Calamari dieciséis naves cargadas de suministros de ayuda humanitaria para colaborar en el asentamiento de los refugiados aquí.

El hielo tintineó en la bebida de Boras. Se notaba en el aire el aroma discreto de su colonia mentolada.

—Os doy las gracias en nombre de mis representados.

—Pero tenemos un problema, y quizá puedas ayudarnos tú.

—¿En qué puedo ayudaros?

—Tenemos los suministros, pero no los medios para distribuirlos. Lo que habíamos pensado hacer era darte a ti veinticinco toneladas de suministros. Podrás repartirlas a tus representados como te parezca oportuno.

Boras abrió mucho los ojos.

—Es, desde luego… muy generoso —consiguió decir—. ¿Veinticinco toneladas?

Casi se le veía calcular cuánto valían veinticinco toneladas de suministros en el mercado actual, ahora que las pocas zonas libres de la superficie del planeta bullían de refugiados de docenas de mundos, todos necesitados desesperadamente de los suministros más básicos. Boras ya no tenía un mundo al que regresar, y al no tener un mundo que le votara, estaba claro que no volvería a ser elegido para el Senado; tenía que pensar en su porvenir.

—Veinticinco toneladas —repitió Lando—. Aunque hay una pega.

Los grandes ojos de Boras se estrecharon hasta reducirse a ranuras.

—Y ¿cuál es la pega?

—Esperamos poder vender nuestros droides CYV al ejército —dijo Lando—. Si puedes hacer todo lo que esté en tus manos para aprobar una enmienda a la próxima ley de presupuesto militar, verás que podemos ser muy agradecidos.

Boras tomó un trago pausado de su bebida.

—Será mejor que me hables de esos droides.

—Traigo un juego completo de documentación —dijo Lando—, y, claro está, un holo de demostración…

Cuando Boras se hubo marchado con un montón de datapad para repartirlos entre sus compañeros, Talón Karrde salió de la habitación contigua.

—Está todo grabado —dijo.

—El soborno de Boras pesa veinticinco toneladas —dijo Lando con una sonrisa—. Le va a costar trabajo negarlo.

No había sido como el caso del respetable senador de Bilbringi, al que, cuando le habían ofrecido los suministros de ayuda humanitaria, se había limitado a pedir su valor en dinero al contado. Aquel holo sí que resultaba entretenido.

—¿Quién es nuestro invitado siguiente? —preguntó Lando.

Karrde consultó su datapad.

—Chau Feswin, del sector Elrood.

—El sector Elrood no está amenazado por los yuuzhan vong. ¿Crees que le servirán de algo los suministros de ayuda humanitaria?

—Hazle la oferta —recomendó Karrde—. Siempre podemos convertirla a dinero —levantó la vista—. También hemos recibido otras llamadas de senadores que deben de haber hablado con nuestros otros… clientes. Les interesa mucho que el ejército adquiera nuestros droides. Prácticamente nos están suplicando que los sobornemos.

Lando le miró con una sonrisa cada vez más amplia.

—Creo que debemos darles ese gusto.

—No sé por qué no vamos a dárselo —dijo Karrde, encogiéndose de hombros. Se puso pensativo—. Pero me pregunto una cosa… si ésos están a sueldo nuestro, ¿a sueldo de quién están también?

—Sería interesante saberlo, ¿verdad? —dijo Lando—. Por cierto, ¿te has enterado de cómo le va a Mara?

—Todavía no. Pero espero tener noticias de ella pronto.

* * *

De hecho, a Mara le iba bien. Había sacado al CYVR-1 a su primera cacería de yuuzhan vong, rondando por edificios de la administración pública y por lugares públicos muy frecuentados. Almorzó en un kiosco de una zona comercial, y se sentó después a hacer la digestión y a ver a los transeúntes. Dijo al droide que se pusiera a buscar por su cuenta.

Se distrajo al ver a una pareja de niños, niños de la edad de Ben, que daban sus primeros pasos titubeantes en la guardería al aire libre que ofrecía el centro comercial a sus clientes. La tristeza invadió a Mara y la asió de la garganta. Durante un momento, echó tanto de menos a Ben que era casi un dolor físico.

Y, entonces, el droide ratón le envió una señal a su comunicador portátil. Mara apartó la vista de la guardería, sobresaltada. El droide ratón envió otra señal.

El droide había localizado a un yuuzhan vong infiltrado; o, al menos, a alguien que el droide afirmaba que era un yuuzhan vong. Mara pidió al droide una señal de localización, y la siguió hasta que vio a la persona en cuestión: una humana alta, más bien ancha, vestida de manera discreta, que caminaba aparentemente al azar entre las galerías comerciales. Mara llamó a su mente a la Fuerza, dejando que entraran en su consciencia las vidas de u todos los seres vivientes del centro comercial.

Las vidas de todos los seres, menos uno. Su objetivo era un hueco frío en la Fuerza, un vacío que Mara había aprendido a asociar a los yuuzhan vong.

—Buen trabajo, ratoncito —dijo Mara.

Mara iba vestida con sencillez, con una túnica desgastada como la que podía llevar una refugiada, y que tenía una capucha con la que podía cubrir sus cabellos rojos demasiado llamativos. Alternaba la capucha con un sombrero de ala blanda para cambiar su silueta, y llevaba un datapad con el que podía emitir órdenes al droide ratón, y ver lo que veía éste.

Siguió al objetivo de lejos, dejando que el droide se encargara de casi toda la labor de espionaje. El objetivo pasó cosa de veinte minutos dando vueltas por el centro comercial, y después se sentó en un banco como para descansar. En ese momento, Mara consiguió acercar al droide, situándolo detrás del banco, justo a tiempo para observar que el objetivo metía la mano por debajo del asiento y despegaba algo que habían pegado allí.

«¡Ajá!», pensó Mara con placer. Aquello era mejor que sacar la mano del tonto jugando al sabacc.

El objetivo se puso de pie pesadamente y empezó a caminar por el centro comercial. Mara la siguió discretamente. El objetivo hizo una pausa ante una máquina vendedora y siguió adelante. Mara compró algo de comer en la máquina y miró detrás. Vio que había algo pegado con un adhesivo. Era del tamaño de un fajo de créditos.

Mara decidió dejar que el droide ratón siguiera a la yuuzhan vong mientras ella esperaba cerca de la máquina vendedora a quien tuviera que recoger aquel pago. Se instaló en el alféizar de la ventana de una tienda y se puso a comer lo que había sacado de la máquina, que era una especie de alga frita y salada, que sabía a yodo y que evidentemente iba dirigida a paladares mon calamari. Al cabo de una hora recogió el dinero un varón sullustano que se gastó inmediatamente una parte en comprarse una bonita chaqueta nueva en una de las boutiques más caras del centro. El sullustano volvió después a su trabajo, que al parecer realizaba en el edificio que se había asignado al Senado y a sus oficinas. Mara descubrió que el sullustano trabajaba en la oficina del senador Krall Praget, miembro del Consejo de Seguridad e Inteligencia.

«Muy interesante», pensó Mara.

Alcanzó después al droide ratón, que había seguido hasta un edificio de apartamentos a la sospechosa de ser una infiltrada yuuzhan vong. Mara tomó nota de la dirección y llamó después a Ayddar Nylykerka por su comunicador y le dijo que comprara todos los droides ratones que tuvieran a la venta Lando y Talón Karrde.

El CYVR-1 había demostrado su valor el primer día.

* * *

Cola Quis se retiró de la campaña electoral para Jefe de Estado después de anunciar sonoramente que recomendaba el voto a Cal Omas, quien le había prometido discretamente la presidencia del Consejo de Comercio, puestos de nivel medio para varios amigos suyos y una sucursal del Instituto Kellmer en Ryloth. En la votación siguiente, Cal ganó los votos necesarios para alcanzar un 35%. Sin embargo, no todos los seguidores de Quis siguieron las indicaciones de éste, y Fyor Rodan ganó otro par de puntos porcentuales y siguió en cabeza, con un 37%. Pwoe aguantaba con tres votos en total. Ta’laam Ranth ganó los suficientes para subir su porcentaje a un 22%, lo que significaba que el gotal de palabra suave y modales exquisitos, presidente del Consejo de Justicia, controlaba ya los votos suficientes en el Senado para hacer ganar la elección a Cal Omas o a Fyor Rodan. A Ranth ya le estaban haciendo la corte de firme.

Se estaban transportando toneladas de suministros de ayuda humanitaria a la superficie del planeta desde la flota de contrabandistas que estaba en las proximidades. La nueva ley de presupuestos militares, a la que se habían añadido apostillas para permitir la compra de miles de droides CYV, salió del Consejo de Defensa y llegó al Senado. El Senado, al que los tres candidatos pedían que actuara con rapidez, aprobó la ley con sólo algún que otro intento de destinar fondos a un planeta, a una causa o a un cuñado que lo merecieran.

Mara encontró un segundo infiltrado yuuzhan vong. Con la ayuda de los agentes de Nylykerka y de un equipo de droides ratones, empezaron a localizar a los contactos y a los cómplices de los dos infiltrados. Se localizaron sus viviendas principales y sus pisos francos y se instalaron discretamente aparatos de escucha.

A pesar de las consecuencias alarmantes que podía tener todo lo que estaba descubriendo, Mara lo estaba pasando notablemente bien.

* * *

—Quiero que toda persona a mi mando se haga cada mañana una pregunta. La pregunta es ésta: ¿qué puedo hacer hoy para hacer daño a los yuuzhan vong?

El almirante Traest Kre’fey estaba visitando todas las naves a su mando, para pasar revista y para arengar a las tripulaciones. Hablaba en el comedor de tropa del Starsider, sala lo bastante grande para albergar a toda la tripulación de la flota que estaba destinada, de paso o acuartelada en el viejo dreadnaught. Jaina estaba sentada ante una mesa a un lado de la sala, con Kyp a un lado y Lowbacca al otro, viendo cómo el bothano de piel cubierta de pelo blanco daba saltitos sobre su tarima de orador.

Kre’fey estaba animado aquel día, y lo mostraba con su expresión corporal. Rebotaba sobre los talones mientras agitaba las manos en el aire para recalcar lo que decía, y su vello se erizaba y se alisaba sucesivamente con los arrebatos de emoción.

—Y, si no podéis encontrar el modo de hacer daño a los vong, quiero que os hagáis otra pregunta —siguió diciendo el almirante—: ¿cómo puedo ayudar a mi bando a hacerse más fuerte?

—Esto es liderazgo, al menos —dijo Kyp, en tono tan bajo como para que sólo alcanzara los oídos de sus compañeros Jedi—. Tampoco hemos visto mucho liderazgo en esta guerra.

—Quizá sea un poco más liderazgo del que necesitamos —murmuró Jaina a modo de respuesta.

Lowie supo que le estaba mejor callarse —su droide traductor no era nada discreto, y lo más probable era que gritara la traducción a todo volumen—; pero se permitió soltar un leve quejido de asentimiento.

—¡Vamos a ganar la guerra de la producción! —proclamó Kre’fey—. ¡Nuestras fábricas están construyendo más cazas, más naves capitales y más armas que nunca! ¡Nuestras academias están produciendo más pilotos y más personal! ¡Dentro de unos meses habremos sustituido todas las pérdidas terribles que habíamos sufrido hasta ahora en esta guerra!

Jaina pensó en Anakin y en Chewbacca, en Anni Capstan y en otros, en los millones que habían vivido en Sernpidal y en Ithor. Seres individuales, únicos, vivos y atentos a las otras vidas que los rodeaban. ¿Sustituirlos? Nadie podría sustituir a ninguno de ellos.

—El almirante ha cambiado después de ese viaje a Bothawui —dijo Kyp—. Antes no estaba tan bullicioso ni mucho menos.

—Los bothanos han declarado el ar’krai, eliminando toda necesidad de responsabilidad moral —dijo Jaina—. Me figuro que eso puede servir para animar a una persona.

—¡Vamos a aplastar a los vong! —proclamó Kre’fey—. ¡Vamos a aplastarlos todos los días! ¡Vamos a aplastarlos hasta que no queden más yuuzhan vong!

La sala estalló en aplausos. Jaina y los otros Jedi guardaron silencio.

Después de que la arenga de Kre’fey llegara a su culminación y terminara, uno de los asistentes del almirante detuvo a Jaina a la salida.

—¿Comandante Solo? —dijo—. El almirante quisiera hablar contigo.

Kre’fey recibió a Jaina en un despacho que le había prestado para ello el capitán del Starsider. Kre’fey seguía claramente animado por su propio discurso y todavía daba saltitos sobre los talones. En sus proximidades olía mucho a bothano excitado.

—Te he visto entre el público, y se me ha ocurrido pedir a Snayd que te hiciera pasar para que tengamos una charla.

—Muy bien, señor —respondió ella, lo cual parecía una respuesta oportuna por parte de una oficial desconcertada. Ella no tenía gran experiencia de mantener charlas con almirantes.

El rostro bigotudo de Kre’fey se iluminó con una sonrisa.

—¿Te ha gustado el discurso?

—Creo que ha sido el discurso más fuerte que he oído en esta guerra, señor —respondió Jaina sin mentir. Al menos, había dicho casi todo lo adecuado.

Kre’fey se quedó impresionado.

—En boca de la hija de Leia Organa, lo tomaré como una alabanza especialísima.

—Mi madre no ha tenido muchas oportunidades de pronunciar discursos últimamente, señor —dijo Jaina.

—Es cierto, por desgracia —dijo Kre’fey. Hizo una pausa, pasando la mano peluda por la superficie bruñida de la mesa—. Había pensado enviarte a que vieras a tu hermano —añadió por fin.

—¿Señor?

Jaina se quedó casi sin habla de alegría. ¡Podría ver a Jacen! ¡Tocarlo! ¡Sentir cómo flotaba su mente hacia la de ella en el vínculo de los mellizos!

—El coronel Darklighter me dice que llevas muchos meses en acción continua contra el enemigo. Te tienes merecido un descanso; pero la guerra no ha podido prescindir de ti hasta ahora. Sin embargo, las cosas se han tranquilizado, ahora que ambos bandos se están reorganizando después de lo de Coruscant, y ahora podemos prescindir de ti. De modo que te voy a enviar de permiso a Mon Calamari, dos semanas… —alargó las últimas palabras, y después levantó un dedo y señaló a Jaina—. Pero vas a hacer una misión especial para mí, ¿entiendes?

Jaina hizo todo lo que pudo para no mirarlo fijamente.

—No, señor —dijo—. No lo entiendo.

—Dijiste que necesitabas a más Jedi para que funcionara tu experimento de fusión en la Fuerza. Quiero que hables con tu madre, con tu tío Luke, y quiero que me consigas a esos Jedi. Quiero tener a esos Jedi en mis naves, y que se vinculen entre sí por medio de la Fuerza. ¿Qué te parece? —concluyó, con una sonrisa.

—Haré todo lo que pueda, señor. Pero… —a pesar suyo, le salieron a relucir protestas en la mente—. Mi escuadrón se ha reorganizado por completo en el último mes, señor. Tengo dos pilotos nuevos, recién salidos de la academia. Otros cuatro que sólo llevan unas semanas con nosotros. No hemos volado juntos el tiempo suficiente para… necesito tiempo, señor… me temo que mi escuadrón no puede prescindir de mí.

—Tu número dos podrá tomar el mando durante unas semanas —dijo Kre’fey—. Es otro Jedi, ¿verdad? Ese wookiee.

—Sí; pero está ocupado investigando la Mentirosa con su equipo.

—Su equipo podrá arreglárselas sin él unas cuantas horas al día. Te quiero en Mon Calamari, buscándome Jedi. Y descansando un poco, claro —añadió con una sonrisa amable—. Has estado trabajando demasiado, como todos nosotros.

Se puso de pie, y Jaina comprendió que la entrevista había terminado. Ella también se puso de pie e hizo un saludo militar.

—Haré que Snayd te entregue tus órdenes por escrito —dijo Kre’fey—. Saldrás mañana.

—Muy bien, señor.

¡Pronto vería a Jacen!

Al día siguiente, mientras partía rumbo a Mon Calamari en su Ala-X, el Escuadrón Soles Gemelos, reluciente a la luz del sol de Kashyyyk, le hizo una pasada, y las naves le saludaron agitando las alas antes de acelerar motores y perderse de vista.

Se sentía como una traidora por dejarlos allí. Los novatos necesitaban mucho más entrenamiento para poder tener una oportunidad de sobrevivir contra los yuuzhan vong, y ella no estaría para supervisarlos. ¿Y si alguno moría porque ella no había estado para enseñarle algo? ¿Y si todo el escuadrón sufría un desastre por algo que podría haber evitado ella?

Jaina tenía fe en que Lowie podría hacerlo muy bien como jefe de escuadrón. Pero el escuadrón no era de Lowie, era de ella. Ella era responsable de lo que le sucediera.

Suspiró; se acomodó en su asiento a la medida y empezó a trazar el primero de la larga lista de saltos calculados para evitar las partes peligrosas del amplio haz de mundos ocupados por los yuuzhan vong que se extendían entre Kashyyyk y Mon Calamari.

Pensó en volver a ver a Jacen, y se le disiparon todas las dudas.

* * *

—Bienvenido, senador.

Lando, con una ancha sonrisa, dio un apretón de manos a Fyg Boras y le acompañó hasta un sillón.

—Quiero manifestar mi admiración por la rapidez con que tu comité resolvió la enmienda de los CYV.

—Un número sorprendente de mis colegas estaban a favor de la enmienda —dijo Boras—. Un número poco sutil, quizá.

—En estos tiempos, una persona que dispone de toneladas de suministros de ayuda humanitaria no puede menos de ganarse muchos amigos —dijo Lando.

—Estáis dando mucho. El precio de los bienes básicos ha caído enormemente en los últimos días.

—Pero ¡eso debe de ser bueno, senador! —dijo Lando.

—Sin duda —dijo Boras con tono lúgubre. Lando y Karrde habían inundado de tal manera el mercado de suministros, que el beneficio ilícito del senador apenas le cubría los costes de almacenamiento de todo lo que ofrecía a la venta extraoficialmente.

«Los tramposos no prosperan nunca», pensó Lando virtuosamente.

—He pensado que podríamos debatir el futuro de nuestra relación —dijo Lando, sentándose junto al senador.

—Espero que no vayas a ofrecerme más suministros de ayuda humanitaria.

Lando juntó las puntas de los dedos, intentando no atender al olor de la colonia mentolada de Boras, que le producía hormigueos en la nariz.

—Lo que esperaba yo era que hablásemos del próximo Jefe de Estado —dijo.

—Yo estoy comprometido con Fyor Rodan, como sabes.

—Tenía la esperanza de hacerte cambiar de opinión.

—Eso no es posible —dijo Boras en tono tajante—. Tengo un compromiso firme.

—Lo lamento enormemente. Porque, entonces, es posible que la gente vea este holovídeo.

Tocó el control del holoproyector de la sala, y Boras contempló con altivez creciente la escena de su primera reunión con Lando.

—¡No puedes publicar eso! —exclamó por fin—. Si yo soy culpable de aceptar un soborno (y no lo soy), tú lo eres de ofrecerlo. ¡Publicar ese holovídeo sería como meterte la cabeza en el lazo!

—Yo no diría jamás que te he sobornado —dijo Lando—. ¡No he sobornado a nadie en mi vida, jamás!

—Entonces ¿a qué viene todo esto? —gruñó Boras.

—Te entregué los suministros para que se repartieran gratuitamente entre los refugiados —dijo Lando—. Eso queda muy claro en el holo. Si se pudiera demostrar que has estado vendiendo los suministros, en vez de repartirlos gratuitamente, eso sería… ¡eso sería ilegal!, ¿no?

Boras miró fijamente a Lando, con ojos que ardían de odio.

—Y bien —dijo Lando con una sonrisa que mostraba una dentadura blanca perfecta—; ahora vamos a hablar del próximo Jefe de Estado.

A lo largo de los tres días siguientes se produjo un número extraordinario de abandonos en el bando de Fyor Rodan. No sólo por parte de los que se habían dejado sobornar, sino de otros cuyas actividades había podido descubrir Talón Karrde tras investigarlas un poco. Los que habían robado naves de la flota para poder huir de Coruscant, o los que habían solicitado escolta a la flota para ponerse a salvo mientras otras unidades navales, desprovistas de apoyo, se quedaban y se perdían. Había algunos que habían soltado a delincuentes presos a condición de que éstos les ayudaran a huir de los yuuzhan vong. Otros habían aceptado grandes sobornos para permitir la huida del planeta de delincuentes interplanetarios. Un senador había dejado atrás a su propia familia para proporcionar un transporte a un plutócrata de Coruscant bien alimentado y a su harén de amantes.

A algunos de ellos, los partidarios con los que más había contado Fyor Rodan, se les convenció para que anunciaran públicamente que habían cambiado de opinión y pensaban votar a Cal Omas.

* * *

A la mañana siguiente, Mara, que trabajaba ahora con un par de droides ratón CYV-R, esperó a una infiltrada yuuzhan vong en su lugar de residencia y la siguió por calles abarrotadas de refugiados hasta las afueras de la Ciudad Flotante de Heurkea, cuyos malecones de curvas gráciles impedían que las olas verdes del mar entraran por las calles. A la yuuzhan vong no le interesaba la vista; caminó siguiendo la base del malecón hasta una estructura con cúpula de burbuja que asomaba del agua.

Cuando el objetivo hubo entrado, Mara se quedó fuera y envió a uno de los droides ratón, que entró por la puerta amplia y abierta. Aquella estructura resultó ser un puerto deportivo privado, donde había barcos y sumergibles de diversos tamaños fondeados en largas hileras de puntos de amarre. La yuuzhan vong habló con un quarren que estaba sentado tras un escritorio, cerca de la entrada, y el quarren le entregó algo que podía ser un juego de llaves. La infiltrada salió entonces y se dirigió a uno de los muelles.

Mara dejó a su segundo droide cerca de la entrada y entró ella misma en el puerto deportivo. En aquel local cerrado había un fuerte olor a sal y a yodo del mar. Vio que la yuuzhan vong inspeccionaba un sumergible. Calándose la capucha de la túnica para ocultar en parte su rostro a la vong, Mara se dirigió al quarren.

—¿Se alquilan aquí sumergibles? —le preguntó.

—No —dijo el quarren—. Sólo alquilamos puntos de amarre de vehículos privados —señaló amablemente hacia la puerta con uno de sus tentáculos faciales—. Si quieres alquilar un sumergible, ve a la derecha según sales, y sigue el malecón hasta…

La unidad de comunicación de Mara chirrió.

—Perdón —dijo y se apartó del escritorio en el momento en que un varón humano grande entraba en el edificio. El recién llegado parpadeó mientras los ojos se le acostumbraban a la oscuridad relativa del interior del puerto deportivo, y Mara aprovechó esos momentos para leer la información que le quería transmitir su droide ratón.

El recién llegado era otro yuuzhan vong. A Mara le dio un salto el corazón. Apartó la cabeza del recién llegado e intentó acurrucarse más dentro de la capucha. Al fin y al cabo, un infiltrado enemigo podría reconocer a primera vista a Mara Jade Skywalker. Pero el infiltrado no dio muestras de interés por ella ni por el quarren. El yuuzhan vong entró directamente en el edificio, sin volver la vista a derecha ni a izquierda, caminó por el largo muelle y se reunió con la primera vong.

Mara consideró frenéticamente las posibilidades que tenía a su alcance. Ella había sido la Mano del Emperador durante años. Había sido espía, infiltrada y asesina a sueldo, y entendía bien el trabajo de espionaje. Una reunión cara a cara de dos infiltrados yuuzhan vong chocaba con todos los principios del oficio; si los dos tenían que comunicarse entre sí, podían hacerlo por villip con intimidad completa; si no disponían de villip, podían dejarse mensajes en puntos prefijados o emplear, con las debidas precauciones, unidades de comunicación sencillas.

Si los yuuzhan vong se reunían cara a cara, podía ser por tres motivos.

Podían ser estúpidos.

Podían ser demasiado confiados.

O, en tercer lugar, estaba pasando algo de una importancia tan abrumadora que los yuuzhan vong habían tenido que arrojar toda prudencia a los cuatro vientos para realizar la operación juntos.

Mara sabía por cuál de las tres posibilidades apostaría ella.

Los yuuzhan vong habían abierto la cabina de su sumergible y estaban entrando en él. Mara volvió a dirigirse al quarren que estaba en el escritorio.

—¿Estás seguro de que no tenéis ningún sumergible que se pueda alquilar? —preguntó, haciendo un gesto con una mano.

—Sí —dijo el quarren—. Tenemos sumergibles para alquilar.

—Quiero uno, que sea rápido, y lo necesito inmediatamente.

El quarren buscó bajo el escritorio y sacó un juego de llaves.

—Embarcadero 5-B, señora —dijo.

—Gracias —dijo Mara, tomando las llaves.

—Que tengas una buena travesía —dijo el quarren, agitando los tentáculos faciales a modo de despedida.

Los yuuzhan vong estaban cerrando la escotilla de su cabina. Mara intentó no correr abiertamente mientras se dirigía al embarcadero 5-B.

Su sumergible era de un modelo deportivo y grácil, en cuyas líneas aerodinámicas se apreciaba la habitual atención que prestaban los mon calamari a la elegancia en los diseños. En la cabina transparente había sitio para dos pasajeros, uno detrás del otro, y la pintura exterior, verde oscura, tenía un diseño que imitaba escamas de peces.

Mara soltó las dos amarras, apoyó un pie en el sumergible y sintió cómo oscilaba en el agua. Metió la llave en la cerradura, y la cabina de burbuja se retiró con un silbido hidráulico. Mara bajó fácilmente de un salto al asiento del piloto y localizó el interruptor general. Lo pulsó, y el panel de mando cobró vida.

El panel de mando era sencillo, comparado con el de un caza. Mara retiró un pliegue de su capa que había quedado fuera de la cabina, y cerró la burbuja. Se activaron los cierres que aseguraban que el submarino quedaba herméticamente cerrado. Los ventiladores se pusieron en marcha automáticamente y empezaron a vibrar. Mara puso en marcha el motor, y los chorros de agua silbaron cuando se retiró del muelle, dando marcha atrás.

Vio que la nave yuuzhan vong ya pasaba por la bocana del puerto deportivo y salía a mar abierto. Mara, manejando el timón con los pedales, aceleró, pasando a pocos milímetros de la popa de la nave más próxima al emprender su persecución.

Sorteó los muelles en zigzag y salió del puerto a toda velocidad, a tiempo de ver romper la primera ola de mar abierto sobre la cabina de los vong, que empezaban a sumergirse.

Mara siguió la nave que se perdía de vista y buscó los mandos del tanque de lastre. El aire salió ruidosamente por los orificios de descarga, y también ella empezó a sumergirse.

Descubrió que pilotar el sumergible era como pilotar un caza, pero a cámara lenta. Cabeceaba y oscilaba como cualquier nave atmosférica, y como cualquier nave atmosférica, volaba mejor cuando estaba equilibrada, con los tanques de lastre llenos por igual a proa y a popa, con lo que ella no tenía que estar forcejeando constantemente con los alerones de descenso para mantener la nave a la profundidad adecuada.

La visibilidad era bastante buena, pero lo que se considera una visibilidad «buena» dentro del agua no alcanzaba más allá de unos cientos de metros. Por fortuna, sus pantallas le informaban de la presencia de otras naves en el agua.

Los sistemas de detección basados en las ondas de radio eran inútiles dentro del agua, y los sumergibles empleaban un sistema basado en el sonido. En vez de hacer que cada nave submarina estuviera emitiendo constantemente sus propios impulsos sonoros, con lo que se produciría una confusión generalizada, la propia Ciudad Flotante de Heurkea emitía unos impulsos de sónar regulares de baja frecuencia que permitían captar la presencia de cualquier nave en un radio de treinta kilómetros o más. Lo único que tenían que hacer todos los sumergibles para detectar a las naves que los rodeaban era activar sus equipos de sonar para que captaran pasivamente los impulsos emitidos por la ciudad.

A Mara no le costó ningún trabajo seguir a su objetivo y sin llamar la atención, aunque en un momento dado llegó a acelerar para comprobar que la nave a la que seguía era la buena. Se acercó discretamente a su popa hasta que reconoció la forma de la cabina, y después fue quedándose atrás. La nave de los yuuzhan vong era corta, ancha y amplia comparada con la de ella; los dos pasajeros iban sentados uno junto a otro, y Mara supuso que la nave de ella, de forma tubular, era mucho más veloz. Esto, además de la utilidad del sonar urbano de Heurkea, le permitía seguir a la nave de los yuuzhan vong desde lejos, incluso seguir el tráfico normal para que los vong no se fijaran en que los seguía.

La nave perseguida avanzaba a una velocidad lenta y regular; había descendido a treinta y cinco metros y rodeó la Ciudad Flotante hasta llegar a un punto casi diametralmente opuesto al puerto deportivo del que había zarpado. A aquella profundidad, todos los colores se desvaían convirtiéndose en azules o grises, a excepción de algún rayo plateado de un pez depredador que se lanzaba sobre los peces más pequeños atraídos por la fuerte luz de las ventanas de las zonas residenciales. Más abajo, el mar era de un azul oscuro y profundo que parecía no tener fin, una vastedad cerúlea que parecía tan ilimitada como el espacio vacío.

La nave de los yuuzhan vong redujo la velocidad y acabó por quedarse inmóvil. Mara redujo también la velocidad de su nave, sin saber qué hacer para no descubrirse. Si se quedaba inmóvil ella también, los yuuzhan vong podían sospechar; pero también sospecharían si empezaba a darles pasadas de un lado a otro.

En vez de ello, optó por pasar a la vista del objetivo e intentar interpretar sus actos. Bajó los alerones de descenso para pasar por debajo de la nave de los vong y puso el acelerador a poca velocidad para tener el tiempo máximo de observación mientras hacía la pasada. Después, estuvo a punto de dar un salto hasta el techo cuando pasó ante una de las emisoras de señales de sonar ciudadanas y sintió el rumor de la baja frecuencia, que le produjo un estremecimiento en los huesos e hizo temblar las partes metálicas pequeñas de su nave.

La forma corta del sumergible al que seguía se cernió sobre ella, recortada sobre el color azul y plateado vivo de la superficie del mar, treinta y cinco metros más arriba. La nave de los vong tenía la popa hacia el mar abierto, la proa dirigida hacia la Ciudad Flotante, y se limitaba a mantenerse inmóvil. Mara levantó la vista hacia la nave, incapaz de ver gran cosa en su vientre oscuro; pero entonces, a través del medio acústico perfecto que era el agua, sintió el zumbido de un motor eléctrico acompañado de un leve roce. Los ruidos se repitieron.

Esta vez, al levantar la vista hacia el submarino de los yuuzhan vong, captó un leve movimiento de la proa, como un leve bulto que asomaba en la banda de babor de la proa, pareja de otro idéntico que ya se apreciaba en el lado de estribor. Y, entonces, se le heló de horror la sangre cuando comprendió qué era lo que acababa de ver.

La nave vong había abierto un par de tubos lanzatorpedos. Se disponía a abrir fuego sobre la Ciudad Flotante de Heurkea.

«Pero ¿por qué?» pensó. Heurkea tenía un tamaño colosal; era imposible hundirla con un par de torpedos. Mara giró la cabeza hacia babor, mirando con consternación la ciudad, la serie de ventanas transparentes que daban a las profundidades del mar… y entonces vio allí, en silueta, su respuesta: la figura alta y peluda de un wookiee.

Triebakk.

Triebakk, a través de la pared rezumante de transpariacero del apartamento de Cal Omas. De Cal, el candidato a Jefe de Estado con mayores probabilidades de llevar adelante la guerra contra los yuuzhan vong si alcanzaba el cargo. Y a los pocos momentos apareció junto a Triebakk otra figura larguirucha que Mara reconoció en seguida.

Cal Omas.

Cal y Triebakk se quedaron de pie junto al ventanal. Mara advirtió que llevaban bebidas en la mano. Quizá estuvieran celebrando algo.

La nave yuuzhan vong apareció y se adelantó justo a proa de la de Mara. Ésta no tenía ningún arma ni torpedo propio; pero, por otra parte, su nave misma era un arma. Pesaba una tonelada o más y se movía con rapidez, y si no hundía a su enemigo lanzándose contra él, al menos podía ser capaz de incapacitarlo. Mara puso su submarino casi en posición vertical y aceleró los motores de chorro de agua, apuntando con su sumergible a la cabina del enemigo y cayendo sobre el de los yuuzhan vong desde arriba, por estribor. Si era capaz de hundir la cabina, los enemigos morirían casi con toda seguridad por el impacto, o al menos se ahogarían.

¡Ascensión! ¡Ascensión! ¡Peligro de colisión! ¡Ascensión! Mara se llevó un susto cuando una voz sonora llenó la cabina, y el sonar pasivo de su nave se volvió activo, con una serie de chirridos agudos de advertencia dirigidos a poner sobre aviso a su objetivo. Los mandos se le escapaban de las manos, pues un piloto automático tomó el control de la nave. Ella se resistió con fuerza a los mandos, intentando mantener su nave apuntada hacia el enemigo, mientras buscaba con la vista algún interruptor que permitiera desactivar el piloto automático.

¡Ascensión! ¡Peligro de colisión! ¡Ascensión!

Las cosas sucedieron demasiado deprisa para que Mara hubiera tenido tiempo de localizar el desactivador del piloto automático. Se produjo un impacto, seguido de un ruido de roce mientras su sumergible giraba sobre la nave de los enemigos. El sumergible de Mara escoró bruscamente a babor cuando su timón de profundidad frontal de babor quedó enganchado en la aleta dorsal de los vong. Los dos submarinos giraron varias veces trabados uno contra otro, hasta que se separaron con un chirrido. Mara volvió la cabeza y vio que el submarino de los vong estaba invertido y con el morro hacia abajo, y sus propulsores emitían burbujas en un intento de enderezar la nave. Uno de los yuuzhan vong, que había sido arrojado contra la cubierta de la cabina por el impacto, la miraba con una mueca de rabia furiosa en su rostro humano falso.

Mara percibió que Cal Omas y Triebakk no huían; miraba por el ventanal intentando entender lo que había pasado en las profundidades azules y lejanas del agua. Después, los enemigos se perdieron entre la oscuridad mientras la nave de Mara se alejaba velozmente.

Mara luchó con los mandos para obligar a su nave a hacer otra pasada. Su timón de profundidad de babor se había deformado con el choque; oía el silbido y el chapoteo del agua al pasar por la superficie distorsionada, y sentía el impulso lateral que desviaba el curso de su nave por la deformación del timón.

Entonces, oyó de pronto un ruido sordo y unos pitidos frenéticos, y le hormiguearon los nervios al saber que los vong acababan de disparar un torpedo. Su sentido de la Fuerza le dijo que el torpedo no iba dirigido a Cal Omas sino a ella: percibía la masa del torpedo que se iba acercando, y los pitidos cada vez más rápidos de su sonar activo, agudizados por el efecto doppler.

Mara viró bruscamente a babor, esperando que la resistencia del timón de babor deformado le ayudara a hacer un giro más cerrado. Al mismo tiempo, empujó con la Fuerza, intentando arrojar sobre el torpedo una corriente de agua para desviarlo hacia la derecha.

El torpedo pasó junto a Mara, a menos de dos metros del timón de profundidad de estribor del submarino, y Mara se preparó para recibir el impacto de la explosión que seguiría a la detonación de una espoleta de proximidad. Pero el torpedo debía de tener únicamente una espoleta de contacto que se activaba con el choque, pues el proyectil submarino siguió su marcha y los pitidos de su sonar se fueron haciendo más graves por el efecto doppler a medida que se perdía de vista.

Mara miró sus pantallas y descubrió a la nave de los vong, que viraba trabajosamente, intentando apuntar a Cal Omas con su segunda y última arma. Mara se debatió con el timón de profundidad dañado, levantó el morro del submarino y se enderezó cuando hubo alcanzado una altura de cinco metros por encima de la nave de los enemigos. No encontró ningún modo de desactivar el piloto automático, que intentaría impedir la maniobra de choque; o bien no era posible, o requería unos códigos que ella no tenía. Esta vez tendría que adelantarse al piloto automático y tener en cuenta su intervención mientras mantenía el rumbo hacia el enemigo.

Mientras activaba el acelerador, advirtió que el pitido rápido que tenía detrás había variado y empezaba a sonar más fuerte. El torpedo había virado y se dirigía de nuevo hacia ella.

La nave de los vong se cernía ante ellos, virando todavía para apuntar su torpedo hacia la Ciudad Flotante. Los pitidos a la espalda de Mara se volvían más frecuentes y más agudos. Mara puso el acelerador en velocidad máxima y cayó en picado hacia el sumergible enemigo, mientras el agua silbaba al salir de sus motores de chorro.

¡Descenso! ¡Peligro de colisión! ¡Descenso! Esta vez, el piloto automático intentó hacerla descender en picado para que su nave pasara por debajo de la del enemigo. Ella luchó con los mandos, intentando mantener al enemigo en el blanco.

¡Descenso! ¡Descenso!

El pitido que tenía a popa era ya más rápido que el corazón de Mara. Mara sintió que su submarino temblaba por las órdenes contradictorias que recibía de sus timones de control; percibía la masa y la velocidad del torpedo que se aproximaba. Y, entonces, retiró las manos de los mandos y dejó actuar al piloto automático.

El timón dañado hizo virar el submarino a babor mientras pasaba por debajo de la ancha sombra de la nave enemiga. Mara vio frente a sí la sombra del timón de popa del submarino de los yuuzhan vong, que venía hacia su cabina como un cuchillo enorme; pero el arrastre de su timón averiado sirvió para apartarla del peligro con pocos milímetros libres. El torpedo pasó tan cerca que Mara pudo oír el silbido que producía al surcar el agua.

Y, entonces, el torpedo dio de lleno en la popa de la nave de los yuuzhan vong, mientras Mara se le deslizaba por debajo, y una gran mano acuosa asió el submarino de Mara y lo arrojó dando vueltas por el mar. Mara manipuló los mandos con las manos y los pies, intentando estabilizar su nave y orientarse entre el hervor blanco y gigante de la explosión.

Mara consiguió por fin detener su nave. Estaba colgando cabeza abajo en la cabina, sujetándose con fuerza al asiento con una pierna y apoyándose con la otra en el panel de mandos. Consiguió enderezar el submarino a base de toques cuidadosos con los chorros de propulsión.

Vio a un lado los restos de la nave destrozada de los yuuzhan vong, que se hundían en las profundidades azules, girando sobre sí mismos. Al otro lado, la gran masa de la Ciudad Flotante parecía intacta. Triebakk y Cal habían desaparecido del ventanal, y pudo ver a duras penas, entre las aguas, la puerta principal del apartamento, abierta de par en par: los dos habían huido.

«Así que os habéis enterado por fin de lo que significaban esos pitidos rápidos, ¿eh?», pensó.

Bueno. Más vale tarde que nunca.

* * *

Luke, alertado en cuanto Mara hubo salido a la superficie, acogió a Cal Omas en su propio apartamento, que ya empezaba a estar algo abarrotado, pues seguía allí Jacen, pero al menos estaba por encima del nivel del agua y en una parte más segura de la ciudad. Lando envió un par de droides CYV, por seguridad, y también ofreció droides de seguridad a los otros candidatos, cabía suponer que por puro altruismo.

Ayddar Nylykerka consiguió librar a Mara del lío en que se había metido por haber robado un sumergible y haberlo averiado en el transcurso de un combate subacuático.

Mara llegó a su apartamento a última hora de la noche y se enteró de lo que habían estado celebrando Cal Omas y Triebakk. En una votación que había tenido lugar aquel mismo día, Cal se había puesto en cabeza, con un 46%, seguido de Fyor Rodan con un 24 y de Ta’laam Ranth, con un 20. Pwoe había conseguido un voto más y ya tenía un total de cuatro.

—De pronto, el veinte por ciento de Ta’laam ya no le sirve de tanto —dijo Cal a Mara—. No tengo que prometerle grandes cosas, porque sus seguidores lo van a abandonar en masa para pasarse a mi bando, con la esperanza de que yo se lo agradezca más tarde. Lo que no puedo entender es por qué los partidarios de Fyor han resultado ser tan inconstantes —añadió, con gesto de desconcierto. Echó una mirada a Luke—. No habrás organizado tú esto de alguna manera, ¿verdad?

—No —dijo Luke.

Cal sonrió.

—Ya me parecía a mí que el control mental de los Jedi no daba para tanto. Supongo que los seguidores de Fyor habrán descubierto algo acerca de él que podría ser problemático si se descubre, y han decidido abandonar la nave mientras estaban a tiempo.

—No lo he organizado yo —dijo Luke—, pero creo que sé quién lo hizo.

Mara le dirigió una mirada viva. «No soy la única que he estado viviendo aventuras», pensó.

A Cal se le borró la sonrisa.

—¿Es algo de lo que debo enterarme? —preguntó.

—De ninguna manera —dijo Luke—. Pero yo, en tu lugar, no contaría con los defectores de Fyor más que para llegar al cargo. Me figuro que sólo puedes contar con un voto por su parte. Te recomendaría que te fueras ganando a Ta’laam Ranth y a todos los que puedas de los suyos, pues te van a hacer falta más tarde.

Cal se frotó la barbilla, pensativo.

—No voy a hacer más preguntas —dijo.

—Eres hombre inteligente —dijo Luke—. Sabrás entenderlo por tu cuenta.

A esas alturas, la propia Mara lo había entendido por su cuenta.

Al día siguiente, Ta’laam Ranth recomendó a sus seguidores que votaran a Cal Omas, y Cal salió elegido con casi un 85% de los votos. Fyor Rodan y unos cuantos acérrimos suyos se negaron a colaborar para que la elección fuera unánime, y tres leales siguieron votando a Pwoe. Cal dejó el sofá de Mara para mudarse a la suite que se había reservado para el nuevo Jefe de Estado en el hotel más elegante de Heurkea, donde estaba bien protegido por un pelotón de droides CYV.

Empezó a preparar el discurso de investidura que tendría que pronunciar ante el Senado al día siguiente. Pero, antes, firmó la orden en virtud de la cual se creaba el Consejo Jedi, encabezado por Luke.

CAPÍTULO 3

Tu candidato ha salido elegido —dijo Vergere durante el desayuno.

—Sí —respondió Luke.

—Te felicito.

Luke miró hacia Mara, que estaba al comunicador del apartamento.

—Ha sido obra de Mara, más que mía. Consiguió mantener vivo a Cal el tiempo suficiente para que llegara a su discurso de investidura.

—Con todo, tú has desempeñado un papel público en su campaña —dijo Vergere.

—Es cierto.

—Te das cuenta de que los Jedi y tú tendréis que pagar más adelante esta intervención en la política.

—Lo sé —dijo Luke, asintiendo con la cabeza.

—Te lo digo para que estés preparado.

Luke probó su vaso de leche azul, echando de menos la más fresca y rica que tomaba cuando estaba en la granja hidropónica de su tío Owen Lars. Mara dejó el comunicador, llegó a la mesa y enseñó varios holos que se habían transmitido desde las instalaciones Jedi ocultas de las Fauces.

—¡Nuevas imágenes de Ben!

Luke miró los holos con su mezcla habitual de agrado y nostalgia. Los niños pequeños de la edad de Ben se desarrollaban tan deprisa, que Luke advirtió claramente cuánto había crecido y cambiado el niño en el breve tiempo transcurrido desde que lo habían enviado a las Fauces para ponerlo a salvo. Ya andaba, cada vez con más confianza. Y también hablaba, aunque en esos momentos parecía que su vocabulario se reducía principalmente a la palabra pie.

En momentos como aquellos, la tristeza de Luke por la ausencia de Ben pesaba más que su alivio por saber que estaba en un lugar seguro.

Luke y Mara enseñaron los holos a Vergere, que los observó con ojos de extrañeza.

—Un niño humano muy guapo, en la medida en que entiendo de estas cosas —dijo.

—Y fuerte en la Fuerza —dijo Mara—. Eso ha estado claro desde el principio.

La cresta de Vergere se plegó hacia atrás.

—Quizá sea una desgracia para él —dijo.

Luke la miró con sorpresa.

—Vergere… —dijo.

—Abres la puerta del Jedi a muchos —dijo Vergere—. Y no sólo permites el matrimonio, sino los hijos. Siguiendo tu ejemplo, Luke Skywalker.

Luke intentó reprimir su sorpresa.

—En tus tiempos, se elegía a los Jedi cuando eran niños de pecho —dijo—. Se criaban sabiendo que no se casarían. Pero yo he tenido que reclutar a Jedi que ya eran adultos, que ya habían entablado relaciones de pareja.

—Es muy peligroso —dijo Vergere—. ¿Y si los Jedi se vieran obligados a elegir entre su deber y su familia?

Él mismo había tenido que tomar aquella decisión más de una vez, y la necesidad de elegir no le incomodaba.

—La familia vuelve al Jedi una persona más completa.

—¡Lo vuelve algo menos que un Jedi! —dijo Vergere. Acercó la cabeza hacia Mara, estirando su largo cuello—. Y tu hijo es fuerte en la Fuerza… ¡eso es peor!

En los ojos verdes de Mara se apreció un brillo peligroso.

—Pues ¿cómo así, Vergere? —preguntó.

—Tu Ben es heredero de algo más que el nombre de tu marido: es nieto de Darth Vader —dijo Vergere—. ¡Ya son tres generaciones de Skywalker, todos ellos fuertes en la Fuerza! ¡Es una dinastía Jedi!

Vergere volvió la cabeza hacia Luke.

—¿No ves que los gobiernos lo verán como una amenaza? Cuando se hace posible que los Jedi transmitan su poder a sus hijos, se pierde el equilibrio entre el gobierno y los Jedi.

Luke tomó uno de los holos de Ben.

—¿Esto es una amenaza? —preguntó—. ¿En un universo donde están los yuuzhan vong?

Vergere volvió a bajar la cresta, y emitió un silbido que erizó el vello de la nuca de Luke. Estuvo tentado de apartar el holo de Ben para ponerlo a salvo.

Sonó el timbre de la puerta. Gracias a una suave proyección de Fuerza que venía del otro lado, Luke supo que la visitante era Cilghal, que venía a recoger a Vergere para una nueva lección de sanación. Cuando Vergere no estaba siendo interrogada por los Servicios de Inteligencia de la flota (proceso que seguía en marcha), había aceptado de buena gana pasar tiempo con Cilghal para enseñar a la sanadora mon calamari el arte de hacerse pequeña. Era posible que Cilghal aprendiera también el arte de sanar con sus lágrimas, y las dos podrían transmitir ese conocimiento a otros.

Cuando sonó el timbre, Vergere miró fijamente a Luke durante un momento y después se bajó de su silla de un salto.

—Debo irme —dijo—. Pero te ruego que pienses en estas cosas, joven maestro.

Se dirigió a la puerta, la abrió ella misma y salió.

Luke miró a Mara.

—¿Qué nos parece? —preguntó.

Mara tomó un cuchillo. Se puso a cortar fruta bofa seca para añadirla a un alga mon calamari seca y crujiente que comían los de allí.

—Quizá esté amargada tras cincuenta años de soledad —dijo Mara—; pero a mí me parece que su reacción es excesiva.

—Sí.

—Vergere es demasiado lista. Demasiado perceptiva. Demasiado enigmática —los ojos verdes de Mara brillaron—. Está demasiado dispuesta a torturar a jóvenes humanos para conseguir lo que ella quiere. No quiero que vuelva a acercarse a Ben jamás.

—Acordado —dijo Luke—. He consultado el Holocrón Jedi. Hubo hace cincuenta años una Jedi llamada Vergere, que había sido aprendiz de una tal Maestra Thracia Cho-Leem.

Mara movía el cuchillo dando cortes limpios.

—Así debía ser, ¿no? Si fuera una infiltrada.

—Infiltrarse en los Jedi pasando por los yuuzhan vong es un sistema tremendamente complicado.

Mara dejó el cuchillo.

—Puede que fuera Jedi. Pero la pregunta es, después de cincuenta años con los vong, ¿qué ha ganado?

Luke no tuvo respuesta.

—No produce sensación de oscura —dijo.

—No produce sensación de nada. Es prácticamente invisible. Sentimos únicamente lo que ella quiere que sintamos.

—¿Vas a jugar a los espías hoy?

—Si tienes otra idea, Nylykerka podrá ocuparse él solo de las redes enemigas por hoy. ¿La tienes?

—Tengo que organizar un Consejo Jedi —dijo Luke—. Había pensado que podrías ayudarme.

Mara sonrió.

—¿Vamos a pasarnos el día entero chismorreando acerca de nuestros colegas, y diciendo que eso es trabajar? Estoy dispuesta.

Él se inclinó sobre ella y le dio un beso en la mejilla.

—Sabía que podía contar contigo.

* * *

Estropeado. Estropeado.

El Maestro Bélico Tsavong Lah contemplaba con repugnancia la Plaza del Sacrificio, donde se habían reunido las grandes formaciones de los yuuzhan vong, con sus ropajes de ceremonia respectivos, para presenciar la muerte larga y dolorosa de más de cien cautivos, todo ello a mayor gloria de Yun-Yuuzhan, cuyo gran templo se iba a consagrar aquel día.

Muchos cautivos eran de alto rango, oficiales del ejército o senadores apresados en la batalla por la conquista de Yuuzhan’tar. Les habían conservado la vida cuidadosamente para aquel momento. Los habían atado a sus lechos de ejecución y los sacerdotes estaban dispuestos junto a ellos con sus escarabajos comedores de carne y sus cuchillos de desollar. La sinfonía de los alaridos de los cautivos habría alegrado durante muchas horas los oídos del dios.

Pero, en vez de ello, todo se había estropeado. Mientras el Sumo Señor Shimrra se quedaba de pie en las gradas del templo, el Sumo Sacerdote de Yun-Yuuzhan había impartido la bendición general, alzando las manos sobre los miles de asistentes que se habían reunido para contemplar el acto. Y, entonces, había inundado la asamblea un olor pestilente, y las formaciones rectangulares de yuuzhan vong empezaron a agitarse a medida que algo surgía entre ellas.

La plaza se estaba inundando de un líquido repugnante, algo que salía de algún nivel subterráneo. La suciedad se extendía entre la multitud, pero los yuuzhan vong eran disciplinados y mantenían la formación, recogiéndose los mantos para que no se mancharan.

Aquel fluido pestífero estaba compuesto de residuos de todo tipo. En el nivel subterráneo vivían las fauces luur que digerían los residuos que producía la ciudad creciente; pero, al parecer, algo les había sentado mal a los estómagos omnívoros, y estaban regurgitando en la plaza.

El Sumo Sacerdote titubeó, prosiguió, titubeó de nuevo. La brisa le llevó hasta las narices el olor maloliente, y jadeó. El Sumo Sacerdote consiguió reemprender sus oraciones; pero la voz resonante de Shimrra le interrumpió.

—¡El sacrificio se ha estropeado! ¡Despide a los espectadores, y mata a los cautivos!

El Sumo Sacerdote se volvió hacia el Sumo Señor.

—¿Estás seguro, Temible?

Shimrra soltó una risotada salvaje.

—A no ser que creas que esas aguas fecales tengan la profundidad suficiente para ahogar en ellas a nuestras víctimas…

El Sumo Sacerdote contempló la plaza inundada.

—No lo creo, Sumo.

—Entonces, manda a tu gente que maten a los cautivos. Los demás, seguidme —añadió Shimrra, volviéndose para entrar en el templo.

Tsavong Lah siguió a su Sumo Señor hasta las profundidades sombrías, verdes y rojizas, del interior del templo, donde había un sano olor fuerte a sustancias orgánicas. Shimrra parecía más pensativo que enfadado, lo cual a Tsavong Lah no le pareció buena señal… significaba, quizá, que la rabia estallaría más tarde y en alguna dirección imprevisible. Al menos, aquel día no acompañaba al Temible su sombra, Onimi, pues la presencia de un Avergonzado en un sacrificio tan grandioso habría sido un insulto para los dioses.

—Otro fracaso —gruñó Shimrra—. Otro fracaso público, presenciado una vez más por miles de los nuestros… y por nuestro dios principal.

—¡Una traición, Sumo! —gritó alguien—. ¡Un sabotaje de esos que llaman clandestinos!

—¡O de los herejes! —dijo un sacerdote leal a su jefe, Jakan.

—Me quedan seis voxyn, temible señor —dijo Tsavong Lah—. ¡Déjame que saque uno o dos, y si han intervenido Jeedai en este asunto, los voxyn los encontrarán y los harán pedazos!

Shimrra miró a izquierda y derecha. Sus ojos ardientes se pusieron amarillos, y después rojos al posarse en Nom Anor.

—¿No has recibido ningún informe de actividades clandestinas? —le interrogó.

Tsavong Lah se alegró de que Shimrra dirigiera esta pregunta a Nom Anor. Desde que Nom Anor había intentado cargarle a él la catástrofe de Vergere, cualquier disgusto que sufriera Nom Anor no podía menos de agradar a Tsavong Lah.

—Ningún informe, Sumo —dijo Nom Anor.

Nom Anor estuvo casi a punto de quedarse seco bajo la mirada feroz de los implantes de mqaaq’it de Shimrra. Pero Shimrra volvió a optar por contener su ira, y su mirada salvaje se tornó pensativa una vez más.

—Sabemos que ese imbécil de Ch’Gang Hool contaminó el Cerebro Planetario —dijo Shimrra—. ¿Es posible que esto sea una nueva manifestación de la incompetencia de los cuidadores?

Nadie se atrevió a confirmar ni a negar este supuesto.

—Es casi como si el Cerebro Planetario hubiera desarrollado un sentido del humor malévolo —dijo Shimrra, pensativo—. Eso no le gustará a Onimi… prefiere ser el único con derecho a gastar bromas.

Nadie comentó esto tampoco.

El Sumo Señor se dirigió a uno de sus asistentes.

—Búscame a un cuidador que muera por esto.

—Así lo haré, Sumo.

Nom Anor sintió como si se deshinchara de alivio cuando comprendió que la casta de los cuidadores iba a cargar con la culpa del sacrificio fallido. Tsavong Lah le echó una mirada de desprecio. «La próxima vez será, basura», pensó.

Los ojos brillantes, inquietos, de Shimrra, volvieron a recorrer a los presentes hasta quedar fijados en Tsavong Lah. El Maestro Bélico se irguió, e hizo después una reverencia doblando la cintura, manteniendo rígida la espalda.

—Temible señor… —dijo.

—Tus fuerzas eliminaron a un crucero enemigo, con pocas pérdidas por nuestra parte. Vengaron a Komm Karsh, aunque fue poca venganza.

Tsavong Lah se armó de valor.

—Con tu permiso, Sumo, me tomaré una venganza completa. Dame permiso para llevarme a la flota, y…

—No, Maestro Bélico.

—¡Concédeme una batalla decisiva, Sumo! ¡Que la sangre de los infieles llene los vacíos entre las estrellas!

El Maestro Bélico farfullaba las palabras con sus labios hendidos.

—¡Silencio!

Tsavong Lah se arrojó al suelo ante los pies del Sumo Señor.

—Obedezco —dijo.

Se produjo un terrible momento vacío en el que Tsavong Lah esperaba su muerte inmediata.

Entonces, una voz inesperada truncó el silencio.

—Respetuosamente, Sumo —dijo Nom Anor—, estoy de acuerdo en que es preciso librar una batalla decisiva, y pronto.

El alma de Tsavong Lah se llenó de asombro, seguido inmediatamente de sospecha. No era posible que Nom Anor estuviera dando la razón a Tsavong Lah por solidaridad con su situación. Aquello debía de ser un complot, algo que tramaba el Ejecutor para desacreditarlo.

Para sorpresa de Tsavong Lah, Shimrra contuvo su ira.

—¿Tus motivos, Ejecutor? —preguntó.

—No nos estamos fortaleciendo, Sumo —dijo Nom Anor—. En cuanto nuestros auxiliares estén dispuestos y la flota tenga toda su fuerza, debemos aspirar a librar una batalla decisiva que nos haga ganar la guerra.

Shimrra adoptó un tono burlón.

—Yo creía que la Batalla de Yuuzhan’tar iba a ser «la batalla decisiva que nos haría ganar la guerra».

Nom Anor titubeó.

—Los infieles han resultado ser más adaptables de lo que sospechábamos.

Entonces intervino Tsavong Lah.

—No debemos derrochar nuestras fuerzas en una ofensiva sin sentido. Pero, si elegimos el momento adecuado, el objetivo adecuado… si somos capaces de encontrar a sus tropas en desventaja, entonces podemos destrozarlos sin que se puedan recuperar más.

La burla prosiguió.

—¿Y cómo podemos elegir ese momento y ese objetivo?

—Todo depende de un conocimiento a fondo del enemigo, Sumo —dijo Nom Anor.

—Todo depende ti, por lo tanto —dijo Shimrra, riendo—. ¡Salve, Nom Anor! Esta victoria depende de ti, que acabas de perder a un par de agentes valiosos en un intento frustrado de asesinato.

Nom Anor tuvo la prudencia de no replicar al tono de burla.

—Un asesinato siempre es un asunto arriesgado, Sumo. Se pueden arriesgar agentes de esta manera, pero no debe arriesgarse toda una flota.

—Está bien —dijo Shimrra, titubeando—. Levántate, Maestro Bélico.

Tsavong Lah se incorporó, intentando aferrarse al suelo quitinoso del templo con las garras de su pie vua’sa. Miró a Nom Anor intentando disimular su resentimiento.

Shimrra miró a uno y a otro.

—Maestro Bélico, tendrás tu batalla decisiva cuando esté dispuesta la flota. Pero no te lanzarás ciegamente a la batalla; esperarás a que los espías de Nom Anor informen de que ha llegado el momento oportuno. Y me pedirás permiso a mí mismo. ¿Has entendido?

—Completamente, Sumo —dijo Tsavong Lah, haciendo una reverencia de sumisión.

Una sonrisa frunció los rasgos de Shimrra.

—Parece que los dos estáis atados el uno al otro una vez más. El destino de uno dependerá por completo del destino del otro. Si uno tiene éxito, lo tendréis los dos. Pero, si uno fracasa… —y no concluyó la frase.

Tsavong Lah se irguió y miró al Ejecutor, que lo estaba mirando a su vez. Tsavong Lah dejó que se asomara una sonrisa a sus labios rasgados.

«Al menos, si fracaso, me consolaré pensando que no me sobrevivirás mucho tiempo», pensó.

Aunque no le daba mucho gusto pensar que lo más probable era que Nom Anor estuviera pensando eso mismo de él.

* * *

—Quiero tener a Cilghal —dijo Luke—. Quiero tener a una sanadora. Si, además, es embajadora, es una ventaja añadida.

Mara y él estaban en su apartamento intentando designar a cinco Jedi que pudieran integrarse en el nuevo Consejo Jedi con Luke. En segundo plano, un holo retransmitía en directo el discurso de investidura de Cal Omas ante el Senado.

—Con dolor por nuestros muertos incontables, pero con confianza en el futuro —decía Cal—. Con tristeza por los muchos que han caído, pero con confianza en los muchos que han ocupado su lugar…

—Cilghal —dijo Mara—. Muy bien.

Luke la miró.

—A quien quiero de verdad es a ti —dijo.

A Mara le brillaron los ojos verdes.

—Siempre me halaga oírlo.

—En el Consejo, quiero decir —dijo Luke—; y en todos los demás sentidos, claro está. Pero un Maestro Jedi no puede nombrar a su mujer para cargos públicos sin que a la gente le parezca mal.

—Tendrás mis consejos, en cualquier caso —dijo Mara—. No te librarás de ellos. ¿Quién más? —preguntó, mirando la lista que habían preparado.

—¿Qué te parece Kenth Hamner? Tiene contactos y conocimientos.

Mara asintió con la cabeza y anotó el nombre en su datapad.

—Apuntado Hamner, entonces —dijo. Levantó la vista—. ¿Y Kam Solusar?, ¿o Tionne? Estaría bien que hubiera algún representante de la Academia Jedi.

—Apúntalos como posibles. Si no estuviésemos en guerra, pondría a uno de ellos en el Consejo sin dudarlo, pero ahora mismo quizá necesitemos un Consejo más orientado a la acción.

—Entonces, ¿por qué a Cilghal?

Luke la miró.

—La sanación es importante.

Mara le devolvió la mirada y asintió con la cabeza.

—Claro.

—Saba Sebatyne. Manda un escuadrón en el que son todos Jedi, y trae a bordo a todos los barabeles. Ha demostrado su valía muchas veces, y ya es hora de hacerla destacar algo más.

Saba no se había formado en la Academia Jedi, sino que había estudiado en Barabel con el Maestro Jedi Eelysa. Saba, a su vez, había reclutado y formado a todo un equipo de barabeles, la mayoría de los cuales componían su Escuadrón de los Caballeros Salvajes.

—Has pensado bastante en todo esto, ¿verdad? —dijo Mara.

—Hago lo que puedo.

Mara le dirigió una sonrisa irónica.

—Puede que Cal tenga razón: te estás convirtiendo en un político.

Luke fingió horrorizarse e hizo un gesto de rechazo.

Mara se rio.

—Lo único que puedo objetar es que Saba no es Maestro Jedi, sólo Caballero.

—También los Caballeros deben tener alguna representación en el Consejo.

Mara consultó su datapad.

—Saba representaría a mucha gente: a los Caballeros, a los barabeles, y a un escuadrón de Jedi.

—Razón de más para que ocupe un puesto.

—Con compasión hacia nuestros millones de desposeídos —decía el holo de Cal—; con firmeza en la rectitud de nuestra causa…

Mara se encogió de hombros e hizo una señal junto al nombre de Saba.

—¿Streen? —propuso.

—Como posible. ¿Tresina Lobi?

—Lo haría bien.

Llegaba del holo la voz de Cal, que decía:

—… acepto la nominación del Senado para ser Jefe de Estado de la Nueva República.

Sonaron entonces aclamaciones y aplausos.

—Ha sido un buen discurso —dijo Mara.

—Sí —Luke, pensativo, miró el holo. Cal escuchaba con respeto los aplausos del Senado—. ¿Sabes? Empiezo a sentir mucha solidaridad hacia Cal. No sólo tiene que cubrir puestos en el Consejo Jedi, sino en todos los departamentos gubernamentales.

—Él tiene más práctica que nosotros en estas cosas.

—Esperémoslo —dijo Luke. Echó una mirada al datapad de Mara con su lista de nombres—. Vamos a añadir uno más. Mi candidato más polémico.

Mara volvió los ojos hacia Luke con horror creciente.

—¡No será Kyp Durron!

Luke le devolvió la mirada y asintió despacio con la cabeza.

—Si te sirve de algo, creo que la conducta de Kyp en Hapes y en Borleias muestra que es una persona mucho más estable de lo que era —dijo—. Parece que ahora está en paz consigo mismo. Recuerda que renunció al orgullo en Ithor, y después se ha sometido voluntariamente al mando de Jaina. Siempre ha sido partidario de la idea de un Consejo Jedi.

—Te estás echando encima mucho dolor.

—¿No sería más doloroso que Kyp anduviera suelto por ahí, donde no pudiera controlarlo el Consejo? —dijo Luke—. Recuerda, no representa más que un voto. Si adopta una línea independiente, los demás no le votarán, y él tendrá que apoyar a la mayoría.

—Creo que tienes una idea muy generosa del sentido del deber de Kyp. Además, ¿cómo sabes que no le votarán? —reflexionó Mara—. El Consejo va a tener seis miembros no Jedi. ¿Y si los argumentos de Kyp les parecen razonables?

—Si los argumentos de Kyp parecen razonables a media docena de miembros políticos, entonces es que esos argumentos son más dignos de consideración de lo que yo había creído.

Mara miró a Luke con escepticismo.

—Creo que lo vas a lamentar.

—Puede —dijo Luke, encogiéndose de hombros—. Es probable. Pero si una persona con autoridad sólo habla con los que están de acuerdo con él, no tarda en descubrir que ha perdido la autoridad.

—Es verdad; eres político —dijo Mara con un suspiro.

* * *

Luke presentó sus nombramientos al Consejo Jedi a Cal Omas a la mañana siguiente. Cal se recostó en la butaca de su despacho (el despacho olía a pintura fresca y a moqueta recién puesta); miró la lista y dedicó a Luke una mirada de escepticismo.

—¿Kyp Durron? —dijo.

—Kyp ha cambiado —dijo Luke.

—Desde luego, hace unos cuantos años que no revienta ningún planeta.

—El que hizo aquello no fue exactamente Kyp —dijo Luke—. Estaba poseído por el espíritu de un señor Sith que había muerto hace mucho tiempo, llamado Exar Kun.

Cal sacudió la cabeza y, cuando habló, su voz tenía un tono lúgubre.

—Ése es, precisamente, el tipo de explicación que confío en no tener que dar nunca ante un comité del Senado —dijo.

Luke miró a Cal con inquietud.

—¿Quieres que revoque su nombramiento? No quiero echar a perder nuestras posibilidades de restablecer el Consejo Jedi.

Cal reflexionó, y negó con la cabeza.

—No —dijo—. Entiendo por qué lo has hecho. Es mejor tener a la oposición dentro de nuestra tienda, donde la podemos vigilar. Por eso voy a poner yo a algunos del antiguo bando de Fey’lya en el Consejo. Y también a Fyor Rodan, si accede —miró a Luke—. ¿Y tú?

Luke se sorprendió.

—¿Estás seguro? —preguntó—. ¿No crees que Leia sería mejor?

—Puede. Pero Leia no ha regresado de Bastión, y tú estás aquí.

Luke sonrió.

—Me vas a tener tan ocupado corriendo de una reunión a otra, que no voy a tener tiempo para ninguna otra cosa.

—¿Y eso sería malo? —preguntó Cal—. ¿Es que el jefe de la Orden Jedi tiene que estar reventando Estrellas de la Muerte y librando combates de sable láser, a su edad?

—Hace siglos que no reviento una Estrella de la Muerte —dijo Luke, sonriendo.

—Para eso tienes a tus jóvenes —dijo Cal—. Si a mí me pusieran ahora otra vez en un caza, me sentiría como un idiota.

—Lo dudo mucho —dijo Luke.

—Puede que exagere —dijo Cal, sonriendo—. Por cierto, me nombro a mí mismo miembro del Consejo Jedi.

—Contaba con ello.

—Y a Triebakk, como representante del Senado; tendrá que confirmarlo el Senado, pero no creo que haya dificultades. A Dif Scaur, jefe del Servicio de Inteligencia. A alguien del Consejo de Justicia; todavía no he pensado a quien. A Releqy A’Kla, que también dirigirá el Ministerio de Estado.

—Su tío era Jedi.

—Ya lo sé.

—No has puesto a nadie de la gente de Fey’lya. Ni de la de Fyor Rodan.

—Ya lo sé —dijo Cal, sonriendo—. Tendrán que confirmarse con sus puestos en el Consejo, ¿no?

—No has dicho quién será el sexto.

—Sien Sovv, como jefe del ejército —dijo Cal, con aparente preocupación—. Si es que decido mantenerlo. Me presentó su dimisión prácticamente en el momento mismo en que hube terminado mi discurso de investidura.

Luke miró a Cal con seriedad.

—Tienes que ir a ver a Ackbar —le dijo.

—¿Para hacerlo Comandante Supremo? —repuso Cal, con curiosidad.

—No; pero tienes que hablar con él. Tiene un plan para vencer a los yuuzhan vong.

—Hablaré con él.

—En seguida —le advirtió Luke—. Ya sabes lo bueno que es.

Cal volvió a asentir con la cabeza.

—Está bien. Pronto.

La voz del droide de Cal sonó en los altavoces de su escritorio.

—Ha llegado el senador Roda para su cita.

Cal se puso de pie.

—No debo hacer esperar a Fyor.

Acompañó a Luke hasta la puerta y dejó pasar primero al Maestro Jedi a la antesala.

Allí estaba Fyor Rodan, con un traje gris impecable y con expresión fría. Luke le saludó educadamente con un gesto de la cabeza, pero Rodan no le devolvió más que una mirada de rabia.

—Veo que ya tienes al Jefe de Estado obediente que te hacía falta para tus planes —dijo.

—Me parece que no me preguntaste nunca mis planes —dijo Luke—. Te limitaste a suponer que los conocías.

—Te entremetiste —dijo Rodan—. Tu esposa y tú habéis hecho algo con mis partidarios.

—No hemos hecho nada —dijo Luke.

—Entonces, habrán sido tus amigos, los piratas. ¿Lo vas a negar?

—Niego que tenga amigos piratas —dijo Luke con suavidad—. Y no sé qué han podido hacer mis otros amigos, si es que han hecho algo.

—¡La virtud Jedi! —dijo Rodan—. Tú no te manchas, mientras tus amigos hacen el trabajo sucio. No he podido menos de fijarme en que los droides de tus amigos están custodiando al mismo jefe de Estado que ellos crearon.

—Los droides CYV que están en el pasillo son propiedad del gobierno —dijo Cal Omas—. Tú mismo votaste el presupuesto, Fyor.

Fyor Rodan dirigió a Cal su mirada sarcástica.

—¡Creí que tendrías el orgullo suficiente para no venderte a una pandilla de renegados y a los médicos brujos que son sus cómplices! —dijo—. Me niego a tener nada que ver con apoyar la ilusión de que tu gobierno es legítimo. Te agradeceré que no pongas mi nombre en ninguna lista de nombramientos.

Se volvió, rígido, y se marchó pisando con firmeza. Luke y Cal se miraron.

—Más estirado de lo que yo creía —dijo Cal.

CAPÍTULO 4

Jacen pasó su primer día de libertad en el apartamento, admirando su extraña solidez. El roce de la moqueta contra sus pies desnudos; un aire que no sabía a un rico estofado de sustancias orgánicas; unas paredes que eran verticales, y un techo que era un plano liso sobre su cabeza. Holos en estantes. Música popular que emitía sus ritmos desde altavoces ocultos. Una cocina llena de aparatos maravillosos y relucientes. Una unidad de refrigeración llena de comida pensada para el paladar humano.

Muebles. Los yuuzhan vong no tenían muebles como los tenía la gente. No los construían ni los montaban, los hacían brotar. Y su sentido de la escala era diferente, su manera de ponerlos en una habitación con sus suelos resinosos y sus paredes de coral o de proteínas estabilizadas.

Jacen se había despedido de los muebles, de los holos y de los aparatos de cocina y de refrigeración, y a todo lo demás que fuera humano. Volver a encontrarse con ello era un redescubrimiento.

Aparecieron mensajes en la unidad de comunicación. «Así se hace, campeón» y «Jacen, has respondido una vez más a las oraciones de una madre». Los mensajes le produjeron una alegría cantarína que lo acompañó durante el resto del día.

Aquella tarde, su tía Mara le dio a entender con mucho tacto que no le vendría mal comprarse ropa nueva, de manera que a la mañana siguiente salió de compras. Tomó prestadas algunas prendas del tío Luke y se cubrió todo con una capa, pero la gente lo reconocía, a pesar de todo. Su cara había salido en todos los holodiarios. Muchos reaccionaban de manera amistosa, otros muchos con curiosidad, y sólo unos pocos le dirigían miradas de desagrado o murmuraban comentarios desagradables. Al parecer, los Jedi se habían vuelto más populares que antes.

Compró ropa a un sastre quarren que le aseguró que el corte era perfecto y a la moda, al menos para los humanos. Después, se paseó por la ciudad, disfrutando de su arquitectura elegante bajo el cielo de color azul vivo, e intentando no hacer caso del hecho de que, fuera donde fuera, se convertía en centro de atención.

Más tarde, ya en el apartamento, intentó ponerse en contacto con Vergere, pero le dijeron que a ésta no se le permitía recibir llamadas. Habló de ello con Luke, pero Luke se limitó a decirle:

—Estás de vacaciones. Y en eso se incluye también tomarte unas vacaciones de Vergere.

Después, Luke invitó a Jacen a sentarse a su lado.

—Quisiera conocer tus ideas sobre los yuuzhan vong —dijo.

—Habría que preguntárselo a Vergere —le respondió Jacen.

—Se lo he preguntado. Pero también quiero preguntártelo a ti. Aparte de su inmunidad a la Fuerza, ¿son tan distintos de nosotros los yuuzhan vong?

Jacen consideró la respuesta.

—No. Tienen un régimen tiránico, y su religión es un veneno absoluto. Pero ellos mismos no son ni mejores ni peores que lo serían los seres humanos si se criaran en su sistema.

Luke miró a Jacen.

—¿Los odias? —le preguntó.

Jacen respondió con rapidez y gran seguridad.

—No.

—¿Por qué no?

Esta vez, Jacen tuvo que pensárselo.

—Porque sería como odiar a un niño por estar mal educado —dijo—. La culpa no es del niño, sino de los padres. Podría odiar a los líderes que hicieron a los yuuzhan vong ser como son; pero hace mucho que murieron. Entonces, ¿por qué derrochar energía en el odio?

Luke se puso de pie y apoyó una mano en el hombro de Jacen.

—Gracias, Jacen —dijo.

—Yo… los entiendo —dijo Jacen.

Luke parecía sobresaltado, introspectivo.

—No odias, porque entiendes —murmuró.

—¿Cómo dices?

Luke volvió a dirigir su atención a Jacen.

—Nada; sigue.

—Recuerda que me implantaron una semilla de esclavizadora, que mantenía un interfaz con mi sistema nervioso. Se suponía que era un sistema de comunicación unilateral, para esclavizarme y darme órdenes; pero yo descubrí que funcionaba también en el otro sentido. Ha producido una especie de… telepatía. Soy capaz de ampliar mi mente hacia los yuuzhan vong y hacia sus criaturas, y a veces soy capaz de influir sobre ellos.

Luke miró a Jacen con sorpresa.

—¿Puedes tocar a los yuuzhan vong con la Fuerza?

—No. Es diferente. No puedo usar la Fuerza y mi… mi «sentido vong» al mismo tiempo.

Luke entornó los ojos, pensativo.

—¿Podrías enseñar esta habilidad a otros?

El propio Jacen se lo había estado preguntando.

—No lo sé —dijo—. Creo que no. Creo que quizás sea necesario recibir el implante de la semilla esclavizadora, o algún otro tipo de control yuuzhan vong que pueda establecer un interfaz con tu sistema nervioso —se le ocurrió entonces una cosa—. Quizá pudiera enseñárselo a Tahiri. Después de lo que le hicieron pasar, es posible que ella… siga sintonizada lo suficiente a los yuuzhan vong como para aprender a hacer lo que he hecho yo.

Luke frunció el ceño.

—La experiencia en manos de los vong resultó muy traumática para Tahiri. Y… ha pasado otras experiencias traumáticas desde entonces. No quisiera obligarle a revivir una experiencia que le ha hecho daño.

—Yo tampoco.

Jacen no explicó a Luke una de las consecuencias de aquello que acababa de llamar su «sentido vong», el hecho de que todavía mantenía contacto mental ocasional con el ente al que los yuuzhan vong llamaban el Cerebro Planetario, el dhuryam que controlaba el entorno de Coruscant. El dhuryam y él conspiraban contra la conformación del planeta como mundo, saboteándola de maneras pequeñas pero molestas; por ejemplo, creando una plaga de picores. Jacen acababa de inspirar al Cerebro Planetario para que hiciera que se pusieran enfermas las fauces luur, las criaturas que reciclaban los residuos de los yuuzhan vong, en el transcurso de lo que el dhuryam había percibido que se trataba de un acto o ceremonia importante.

Aunque, teóricamente, Jacen podía inspirar actos más mortíferos en el Cerebro Planetario, desde envenenar los alimentos de los yuuzhan vong hasta provocar una catástrofe ecológica, se había abstenido de hacerlo. Su empatía hacia los yuuzhan vong se había desarrollado a la vez que su sentido vong; no estaba dispuesto a convertirse en genocida, ni siquiera de unos enemigos mortales.

A esto se debía, en parte, que no hubiera hablado a Luke de aquella habilidad suya concreta. No quería que se conociera, por miedo a que alguien le pidiera que la empleara como arma. Aunque comprendía que Luke no le pediría tal cosa jamás, tenía la sensación de que, cuanto más se guardara su secreto, sería mejor.

La conversación con Luke quedó interrumpida por la llamada por comunicador de un holoperiodista que pedía una entrevista. Jacen dijo a la unidad de comunicación que no aceptara más llamadas de nadie que no fuera conocido como amigo.

A la mañana siguiente Jacen se sentía delicado; tomó un desayuno suave y volvió a acostarse. Luke salió para ocuparse de cosas políticas, y Mara fue a practicar el contraespionaje con sus droides ratones. Despertó a Jacen una llamada de comunicador, lo que quería decir que la inteligencia artificial del aparato había reconocido que le llamaba algún familiar o amigo.

Respondió, y vio un par de ojos verdes enmarcados por una cabellera rubia rizada. Danni Quee.

—Hola, Danni.

—Jacen. Espero que no importe que te llame.

—No estoy enfermo, ni en cuarentena, ni nada de eso. Se me permite hablar con la gente.

—Eso está bien. ¿Quieres ver un poco de la ciudad? ¿O te están acosando los amigos?

—No me están acosando los amigos —dijo Jacen—, supongo que porque tienen tanto tacto como tú. Pero preferiría no ir a ningún lugar público, pues parece que atraigo a las multitudes.

Danni sonrió, luciendo sus dientes blancos que adornaban su rostro bronceado.

—Te vi en las holonoticias ayer —dijo—. ¿Esa capa se suponía que era un disfraz?

—No exactamente.

—Si no estás preparado para afrontar a tu público, ¿quieres que coja un aerodeslizador y te lleve al arrecife Mester?

—Claro.

Jacen se reunió con Danni diez minutos más tarde en un muelle público.

—Bonita ropa —comentó ella, y le dio un abrazo. Poco después, se desplazaban velozmente hacia el oeste en un aerodeslizador, cuyos repulsores lo mantenían a diez metros de la superficie del agua. Danni había traído equipos de buceo para dos, además de un almuerzo ligero.

—Qué rápida —dijo Jacen.

—Iba a ir yo en cualquier caso. Si no te hubiera encontrado a ti, habría ido con otra persona.

Jacen la miró.

—¿Con alguien que yo conozca?

—Con Thespar Trode. Es otra astrofísica sin trabajo.

—¿Estás sin trabajo últimamente?

Danni esbozó una sonrisa irónica.

—Ya hablaremos de eso más tarde.

El arrecife Mester estaba en aguas tan tropicales que no harían falta los trajes aislantes; pero Jacen y Danni se los pusieron, en todo caso, para reducir al mínimo las rozaduras. El aparato de respiración era una unidad ligera que se llevaba a la espalda y extraía silenciosamente aire del agua y se lo administraba al buceador, sin más límite que reserva de energía, que duraba unos cincuenta años. Había un chaleco que se podía inflar y desinflar a voluntad para ajustar la flotación, con bolsillos de lastre para asegurarse de que el buceador no subía flotando a la superficie.

Danni enseñó a Jacen un par de aletas de natación.

—Un sistema de transporte anticuado —dijo—. Podría haber traído unos propulsores para ir más deprisa por debajo del agua, pero creo que no hacen más que distraer: es mejor estar a solas con el mar y el arrecife.

—Por mí, está bien —dijo Jacen—. No tenemos prisa por llegar a ninguna parte.

El agua era como un baño tibio de agua con sal. Acostumbrarse al aparato de respiración resultaba natural, y más sencillo que emplear un traje presurizado. El chaleco hinchable era un poco más difícil de manejar, y Jacen se hundía o subía hacia la superficie hasta que consiguió equilibrar bien su flotación. Cuando se acostumbró a su manejo, descubrió que podía subir o bajar con sólo pensarlo, y tampoco le hacía falta para ello la Fuerza, sólo una especie de relajación.

Por aquella zona transcurría a lo largo del arrecife una corriente marina, y Danni y él se limitaron a dejarse llevar. Las gotas de agua que entraban entre la boca y el respirador sabían a sal, a yodo y a mil seres vivientes. Por encima de ellos, la superficie del mar, donde se reflejaba la luz del sol; a un lado, los colores vivos del arrecife; al otro, el mar sin fronteras; y, por debajo, el azul profundo de las profundidades del océano, despejadas y aparentemente ilimitadas.

No se sumergieron a más de veinte metros, aproximadamente, pues por debajo de esa profundidad faltaba en seguida la luz, y querían ver los corales multicolores. Las formaciones de coral, las anémonas y las esponjas ardían de colores brillantes, y los peces y las demás criaturas relucían tanto como los corales entre los que nadaban.

Allí existían jerarquías. Los corales se alzaban como los altos muros de un castillo, que se elevaban aquí y allá hacia la superficie en forma de torres. Otros seres vivos se pegaban a los corales o se refugiaban entre sus volutas, o imitaban a los corales en sus colores, en su aparente quietud y en sus espinas agudas. Por allí cazaban los peces del arrecife, que buscaban la cena entre los corales y a veces quedaban atrapados y digeridos por un predador hábilmente camuflado, mientras los peces pelágicos de forma de torpedo, procedentes de las aguas profundas, se comían a los peces del arrecife, llegando desde mar abierto para lanzar un ataque rápido, matar y devorar, procedentes de un lugar que no entraba en la comprensión de los peces del arrecife, como piratas que venían de otro mundo.

¡Y todo lo que había en el arrecife estaba vivo! El coral, las esponjas, los peces, los crustáceos y las anémonas, todos ellos eran seres vivos. Hasta el mar aparentemente desocupado estaba lleno de vida microscópica. Aquello era lo verdaderamente maravilloso. Jacen evocó su sentido de la Fuerza y se dejó llenar del canto del arrecife, de todas las criaturas minúsculas que vivían juntas en una pauta compleja, interconectada, y disfrutó por unos momentos de aquella gloria pura.

Era un cambio maravilloso respecto del entorno de los yuuzhan vong. Allí, todo vivía también, pero todo era ajeno, extraño y lleno de propósitos siniestros. Era como vivir en un vacío. Aquí, el arrecife y su vida prácticamente le hablaban a gritos a través de la Fuerza.

Jacen extendió su sentido de la Fuerza hacia Danni. Ella era sensible a la Fuerza, pero sólo se había formado de manera incompleta, a ratos perdidos entre las batallas y el tiempo dedicado al trabajo obsesivo de investigación. Jacen advirtió su sobresalto al recibir el primer contacto de su mente, pero Danni se relajó después y se dejó invadir por la existencia del arrecife, por la gran acumulación vital de todas las vidas minúsculas; y los dos siguieron flotando a lo largo del arrecife en comunión silenciosa, absortos en su complejidad y en su riqueza.

Acabaron por sentir frío, a pesar de llevar trajes aislantes, de modo que Danni y Jacen subieron a la superficie y Danni activó el transpondedor que haría volar hacia ellos su aerodeslizador. Éste se posó en el agua a cinco metros de distancia y bajó la escalerilla para que pudieran subir a bordo. Se quitaron los trajes de buceo y se dejaron calentar por el sol mientras almorzaban. Y, después, mientras hacían la digestión, se limitaron a relajarse, tendidos uno junto al otro en la cubierta delantera.

—¿Y dices que no estás trabajando? —dijo Jacen.

—No. Estuve trabajando para los Jedi hasta que mi unidad empezó a obtener resultados, y entonces nos absorbió el gobierno. Y después, cuando hubimos alcanzado cierto nivel, nos… bueno, no nos deshicieron, pero se llevaron a parte de mi equipo. Estoy aprendiendo técnicas de comunicaciones y de infiltración para ayudar a establecer células de la Resistencia, y después volveré a la guerra.

Jacen se volvió sobre un costado para mirarla.

—Pero ¡con el trabajo tan fundamental que has realizado! —dijo—. Descubriste el modo de interferir la señal de los yammosk. Es el descubrimiento más esencial que ha permitido que nuestras naves sobrevivan a las batallas contra los yuuzhan vong. ¿Por qué iban a deshacer ahora tu grupo?

Ella le miró con sus ojos verdes.

—Los astrofísicos no tenemos importancia para la labor bélica —dijo—. Sí, yo hice el primer descubrimiento sobre cómo se comunican los yammosk. Pero ahora que ya está descubierto, ha dejado de ser un problema teórico, y no es más que una cuestión de ingeniería. Ahora son los ingenieros los que deben construir bloqueadores, trampas, y buscar modos más ingeniosos de interferir las comunicaciones del enemigo. Todo el trabajo teórico se ha dejado de lado discretamente —suspiró—. Yo que he trabajado tan duro y tanto tiempo… ninguna materia se ha estudiado tan a fondo y en tan poco tiempo como los yuuzhan vong. Lo que hicimos Cilghal y yo solas habría bastado para ganar media docena de grandes premios científicos. Pero nuestro trabajo es secreto, y los comités que reparten los premios no se enterarán nunca; y, para todos los efectos, yo no soy más que una miradora de estrellas de veintitrés años, sin trabajo y sin esperanza de encontrarlo.

Se estiró con languidez, contemplando el cielo brillante.

Después, le asomó al rostro una expresión extraña y se sentó, cruzándose de piernas e inclinándose hacia Jacen.

—Pero ¿no te lo había dicho? No se ha dejado de lado todo el trabajo teórico. Todavía hay algo en marcha, y es más bien raro.

—Cuéntamelo —dijo Jacen, mirándola y pestañeando.

—En nuestro grupo había algunos que trabajaban con los detalles de la ciencia biológica de los yuuzhan vong. Hicieron un descubrimiento, y se los llevaron inmediatamente a una unidad nueva de la división de Inteligencia. Ahora trabajan directamente bajo un grupo de Chiss que obedecen directamente a Dif Scaur.

—¿Scaur trabaja con Chiss? —dijo Jacen con sorpresa.

—Ahora están todos fuera del planeta. Los mensajes que envío a mis amigos no llegan nunca; no recibo más que avisos de que están temporalmente fuera de la HoloRed.

—Todos en el típico laboratorio secreto, allá en el espacio profundo —murmuró Jacen.

—Y ¿por qué los Chiss?

—Y dices que trabajan en cuestiones de biología de los yuuzhan vong —Jacen reflexionó unos momentos, y después sacudió la cabeza—. El problema es que no sabemos lo suficiente acerca de los Chiss para saber por qué podían ser valiosos. Ni siquiera sabemos dónde está su planeta de origen. Puede que sus conocimientos de biología estén más avanzados que la nuestra. Puede que sepan algo que nosotros no sabemos acerca de los yuuzhan vong. Puede que su propio metabolismo extraño les permita saber mejor lo que pueden hacer los yuuzhan vong.

—¿Metabolismo extraño?

—Son azules. Eso ya indica algo.

Danni se rio.

Jacen la miró.

—¿Sabes de qué tipo era el descubrimiento que hicieron los biólogos?

Ella asintió con la cabeza.

—Tenía que ver con la genética de los yuuzhan vong; que, dicho sea de paso, se parece en general a la nuestra.

Jacen pestañeó.

—Cosa rara, teniendo en cuenta que son de otra galaxia —dijo.

—Hay un fragmento de su genética que no es como la nuestra —dijo Danni—. Hay una secuencia que parece absolutamente única y que es común a toda la vida yuuzhan vong. Al coral yorik, a los yammosk, a la vida vegetal, a los propios yuuzhan vong. A todo.

—¿Es por eso por lo que no somos capaces de verlos con la Fuerza?

—Puede ser —dijo Danni, encogiéndose de hombros—. Los biogenéticos no lo saben; o, al menos, no lo sabían la última vez que los vi.

Se hizo un silencio. Jacen sonrió de mala gana.

—Seguramente, ni siquiera deberíamos estar hablando de esta manera —dijo—. Haga lo que haga Scaur con los Chiss, lo más probable es que sea tan secreto y tan extraño, que nuestras teorías van a estar equivocadas, y nos van a dar problemas, además.

—¿Ni siquiera podemos formular teorías aquí?

—No me sorprendería estar siendo sometido a algún tipo de observación informal —dijo Jacen—. Acabo de volver de varias semanas de cautiverio en poder de los yuuzhan vong. Los de Inteligencia no pueden estar seguros de que no he cambiado de bando —levantó la vista al cielo y saludó con la mano—. ¡Saluda a los satélites!

Danni se rio y saludó también a cualquier posible espectador invisible. Después, volvió a dirigirse a Jacen.

—Ya basta de peligros por hoy —dijo—. Creo que me sentiré más a salvo dentro del agua.

—Yo también.

Danni y Jacen volaron en su nave unos cuantos kilómetros más a lo largo del arrecife y se volvieron a poner los equipos de buceo. En cuanto descendieron al arrecife, Jacen volvió a invocar su conciencia de la Fuerza y dejó que le llenara el espíritu la vida del arrecife. Volvió a ponerse en contacto con Danni, y ambos compartieron la existencia bulliciosa e intrincada del arrecife hasta que se hizo hora de regresar a Heurkea.

Al día siguiente, Jacen volvió al arrecife de nuevo con Danni, esta vez acompañados de la amiga de ésta, Thespar Trode, una hembra ishi tib cuyo equipo de buceo estaba adaptado para su cabeza gigante y sus ojos montados sobre pedúnculos. La conversación entre ambas astrofísicas tendía a versar sobre cuestiones técnicas, pero a Jacen no le importaba: disfrutaba con aquella exhibición de inteligencia ágil, a pesar de no entenderla, y mientras escuchaba, dejaba que su sentido de la Fuerza descendiera al arrecife y le llenara la mente de su gloria viva.

Después de bucear, invitó a Thespar y a Danni a merendar algo en su apartamento, pero cuando abrió la puerta se encontró a Jaina, que estaba de pie en el salón, vestida todavía con su mono de piloto, con el petate militar en el suelo, parcialmente abierto. Jaina y él se miraron durante un largo momento de alegría exquisitamente dolorosa, y después su vínculo de gemelos irradió mil recuerdos y emociones compartidas, rica cosecha de su vida compartida desde su primer día juntos en el vientre de su madre, y corrieron a abrazarse. Se dieron palmadas en la espalda y se rieron hasta que se les saltaron las lágrimas.

La familia era otra cosa a la que había renunciado Jacen con los yuuzhan vong. La sensación de encontrarse de nuevo con su hermana gemela lo dejó sin aliento.

Cuando hubo recobrado el aliento, observó las insignias que llevaba Jaina en el mono.

—¿Ya eres comandante?

—Soy algo mejor que eso; soy estrella de los holovídeos. Además de diosa.

Volvió la vista hacia las dos visitantes que se habían quedado de pie cerca de la puerta. Ya conocía a Danni Quee, naturalmente, pero tuvieron que presentarle a la amiga de Danni, Thespar.

—Ahora tengo que cambiarme y salir corriendo —dijo Jaina—. Tengo que entregar mensajes en el cuartel General. Y tengo un recado personal del almirante Kre’fey al tío Luke —añadió, mirando a Jacen—. Quiere que le envíen Jedi.

Aquello sorprendió agradablemente a Jacen.

—Al menos hay alguien que nos quiere.

Jaina extrajo de su petate un uniforme más formal, pasó a un dormitorio para cambiarse, y cuando volvió a salir se encaminó directamente a la puerta.

—Hablaremos más tarde, ¿de acuerdo? —dijo, deteniéndose en el umbral—. Quiero que me lo cuentes todo.

Y, dicho esto, se marchó.

Jacen miró con sorpresa la puerta que se cerraba, mientras le hormigueaba en la mente la sensación que le producía el vínculo de gemelos al desvanecerse. Había esperado más, mucho más, de su primera reunión con su hermana.

Pensó que Jaina no lo estaba evitando. No exactamente. Si Pero estaba claro que necesitaba algún tiempo para ordenar sus pensamientos antes de verse con él.

Jacen creyó entender por qué.

Compartió con sus invitadas unas frutas-joya que encontró en la unidad de refrigeración, y después las dos astrofísicas se despidieron.

Luke y Mara regresaron antes que Jaina. Cuando llegó Jaina por fin, estaba tensa y nerviosa, y tenía los músculos de los hombros rígidos de tensión. Empezó por comunicar a Luke la solicitud de Kre’fey, que pedía más pilotos Jedi. A Luke le agradó saber que había alguien dispuesto a acoger a los Jedi en el ejército. Preguntó a Jaina por su intervención en la batalla de Obroa-Skai, y a partir de allí la fue llevando con delicadeza a comentar todas sus actividades desde la caída de Coruscant. Más concretamente, las batallas de Hapes, y cómo había empleado los propios dovin basal de los yuuzhan vong contra éstos, sembrando la confusión entre los invasores y destruyéndolos.

Y su estado mental en aquella época. La obsesión. La furia. La oscuridad.

Jaina miró a Jacen con ojos tristes y dijo:

—Creía que habías muerto. Anakin y tú; los dos. No me importaba cuántos más fueran a reunirse con vosotros. Yo misma estaba dispuesta a marcharme.

Jacen pensó que a Jaina le resultaba más fácil hablar con Luke y con Mara que con él a solas. Luke lo sabía.

—Más que por la ira o por el ansia de poder, lo oscuro entra por la desesperación —dijo Luke—. Por la creencia de que al final no hay nada más que dolor, tristeza y muerte, y que nada de lo que hagamos tiene verdadera importancia. —Echó una mirada a Jaina—. Yo estoy aquí para decirte que lo que hacemos sí importa. Y que la desesperación es una ilusión que arroja ante nuestros ojos lo oscuro.

Jaina bajó la vista.

—Gracias, tío Luke —dijo.

Jaina se instaló con su petate en la habitación de Jacen, que compartirían. Jacen quiso hablar con ella antes de dormir, pero ella dijo que estaba agotada tras su largo viaje desde Kashyyyk y que ya hablaría con él a la mañana siguiente.

Jacen se quedó dormido en seguida y soñó con el arrecife de coral. Se despertó dos horas antes del amanecer, cuando llegaron sus padres. Semidormido, se quedó de pie en la puerta mientras su padre soltaba unos aullidos de felicidad dignos de un wookiee, levantaba a Jacen en vilo y lo hacía girar como si fuera un niño de dos años.

La emoción de Leia, aunque no tan expresiva, era igualmente potente, y Jacen la sentía a través de la Fuerza aun mientras su padre seguía haciéndolo girar por el aire. Cuando Jacen volvió a pisar el suelo, abrazó a su madre, y percibió la fuerza del agradecimiento profundo de Leia.

Jacen sabía que había sido ella la que no había flaqueado nunca en su fe. Su esposo la había abandonado y había vuelto cambiado; la Nueva República que había creado ella se había traicionado a sí misma; uno de sus tres hijos había muerto, otro había caído cautivo, y ella había visto cómo se deslizaba la tercera hacia el Lado Oscuro.

Sólo Leia se había mantenido firme. Sólo Leia se había empeñado en que Jacen seguía vivo. Y ahora Jacen estaba rodeado de los brazos de su madre, y le hacía saber que su fe no había sido vana.

Las horas siguientes estuvieron cargadas de gozo y emociones. Han casi daba saltos por las paredes de alegría, al menos cuando no estaba ocupado en intentar disimular una lágrima que le asomaba a los ojos.

C-3PO trasladó las cosas de Han y Leia al dormitorio de éstos y sacó las de Jaina y Jacen. Los gemelos acamparon en el suelo del salón. C-3PO, que no tenía dónde meterse, se apoyó en una pared y se apagó. En cuanto Jacen hubo cerrado los ojos, oyó un golpecito respetuoso en la puerta. Eran los guardaespaldas noghris de Leia, a los que no habían llevado a Bastión, y se presentaban para cumplir su deber.

Se les puso fuera, en el pasillo, y una hora más tarde volvieron a llamar, esta vez porque a Vergere la habían liberado y no tenía otro sitio donde meterse.

Jacen estuvo encantado de verla, pero estaba claro que el apartamento estaba demasiado abarrotado, aun después de que Jaina se prestase a trasladarse a una residencia para oficiales solteros. Pero, por fortuna, Jacen tenía una madre que era princesa y disponía de contactos.

La familia Solo, con C-3PO, se trasladó a otro apartamento junto con los noghris. Jacen tenía la esperanza de que Vergere pudiera venir con ellos, pero Luke afirmó con bastante firmeza que seguiría teniéndola como huésped.

Seguramente sería buena idea, reflexionó Jacen más tarde. Cuando sus padres se enteraran de lo que le había hecho Vergere cuando estuvo cautivo, no habrían visto con buenos ojos al pequeño ser. A Jacen no le gustaría nada tener que interponerse entre Vergere y la pistola láser de Han.

El traslado les llevó una buena parte del día, y cuando terminaron Jaina tuvo que presentarse en el Mando de la Flota para ver si se había tomado alguna decisión respecto de la solicitud de Kre’fey de que le enviaran a algunos Jedi. No regresó hasta muy tarde.

A la mañana siguiente, Jacen se levantó, se sentó al pie de su cama y empezó a hacer sus ejercicios y meditaciones de Jedi. Llamando a la Fuerza, empleándola para ayudarle a modificar su estado corporal, a reducir o acelerar su ritmo cardiaco; dirigir el flujo sanguíneo a los músculos, como para entrar en combate; a sus órganos internos, como si estuviera herido o falto de aire; o a su piel, para eliminar el exceso de calor y refrescar el cuerpo.

Cuando irradiaba Fuerza, percibió que Jaina se despertaba, y notó también que estaba molesta. Jaina salió de la cama con un suspiro, se unió a Jacen en el suelo y fusionó sus meditaciones con las de él.

Sincronizaron las respiraciones y los ritmos cardíacos; levantaron objetos pequeños, y después entablaron un combate mental con sables láser, compartiendo una imagen mental común de los dos en combate, visualizando todos los movimientos, todas las paradas, los pasos de los pies sobre el suelo, el vibrar de los sables de luz, los golpes y chirridos de una hoja contra la otra. Jaina combatía de manera fría y metódica, empleando un mínimo de energía, contentándose con retroceder hasta que veía el hueco para un ataque absolutamente imparable. Jacen se permitía mayor libertad, lanzando ataques y estocadas salvajes, girando dentro y fuera del alcance del rival, aspirando a hacer lo inesperado. A consecuencia de ello, Jaina lo alcanzaba con frecuencia, y en el momento de su «muerte» percibía la resolución acerada de su hermana.

Después, como ejercicio tranquilizador, Jacen hizo irradiar hacia el exterior su sentido de la Fuerza, percibiendo a sus padres dormidos en su cama, a los dos noghris (uno de guardia, el otro dormido), las chispas de vida en los apartamentos contiguos. Buscando la complejidad maravillosa y dinámica que había encontrado en el arrecife, Jacen hizo flotar más lejos todavía su sentido de la Fuerza, hasta las profundidades que rodeaban a la Ciudad Flotante de Heurkea, y percibió las masas de vida microscópica, los bancos de peces que habían adoptado a la ciudad como hogar, los peces pelágicos de aguas profundas que se acercaban a las sombras de la cuidad para cazar a los peces más pequeños…

Jaina se apartó. Jacen abrió los ojos, sorprendido, y vio que se estaba poniendo de pie.

—Perdona —dijo—. No puedo ir allí ahora mismo.

—¿Por qué no? —le preguntó él, pestañeando.

Jaina sacó del armario su uniforme.

—Tengo que mantenerme centrada en mi trabajo. No puedo dejar flotar mi mente por el mar; tengo que concentrarme en las cosas útiles.

—Es la vida, Jaina —dijo Jacen—. La Fuerza es la vida.

Jaina bajó los ojos para mirarlo. Le ardía la ira en los ojos.

—Lo que yo hago ya no es la vida —dijo—. Yo mato, y procuro que no me maten a mí. Cualquier otra cosa —añadió, agitando una mano— es un lujo.

—Jaina… —empezó a decir Jacen.

—Cada momento que me paso flotando por el mar, me estoy volviendo más débil, y los vong, más fuertes —dijo Jaina. Abrió la puerta—. De modo que, lo que voy a hacer es darme una ducha, ponerme el uniforme, e ir al cuartel general a ver si el almirante Sovv tiene un mensaje para mí. Y, si no lo tiene, voy a buscarme a algunos pilotos para hablar de táctica con ellos, a ver si puedo aprender uno o dos trucos nuevos que puedan servirme para mantener vivo a mi escuadrón en el próximo combate. Te veré más tarde, quizá.

—Todo es una cuestión de equilibrio, Jaina —dijo Jacen; pero ya se había marchado, y la puerta del baño se había cerrado a su espalda.

Jacen se levantó y empezó a cambiarse, con tristeza. Más tarde, después de desayunar, contó a su madre lo que le había dicho Jaina. Leia suspiró.

—Jaina y yo ya habíamos tenido esta discusión en Hapes —dijo Leia—. Yo le supliqué que se tomara un permiso, que saliera, que pusiera las cosas en perspectiva. Pero ella no quiso, y ya sé lo poco que me serviría repetir mis argumentos ahora.

—El tío Luke dijo que la desesperación era la vía de acceso de lo oscuro.

Leia sacudió la cabeza.

—Jaina ha aprendido acerca de lo oscuro. Ha estado allí, y no creo que sea capaz de volver. Lo que temo es que se marque a sí misma una tarea imposible tras otra, hasta que se hunda.

Jacen miró a su madre.

—Estoy seguro de que en la familia no hay nadie así.

Leia se rio.

—De entre todas las cosas que pudo heredar Jaina de mí, ha tenido que heredar mi devoción al trabajo —extendió la mano para tomar la de Jacen—. Jaina es dura, lo sabes. Superará esto… y le vendrá bien tener un hermano menos que llorar.

Jacen intentó sonreír.

—Al menos, he intentado darle eso —dijo.

* * *

En su cuarto día como Jefe de Estado, Cal Omas convocó al almirante Ackbar y a Winter en el antiguo hotel turístico que servía ahora de sede del poder ejecutivo. La reunión era reducida; además de los dichos, sólo estaban presentes Luke, Ayddar Nylykerka, del Servicio de Inteligencia de la flota, Dif Scaur, jefe de Inteligencia de la Nueva República, y Sien Sovv, Comandante Supremo.

Fuera, en el pasillo, había droides CYV de vigilancia. La gente de Scaur había barrido a fondo la sala en busca de equipos de g escucha, y lo mismo habían hecho después los de Nylykerka, que habían entrado sin que se enteraran los de Scaur. La sala era pequeña, sin ventanales; una mesa de mármol pequeña, con forma de concha marina, tenía pequeños nichos en el borde para cada uno de los reunidos. En la pared, una fuentecilla producía un leve rumor cristalino de agua y emitía un suave aroma a salmuera.

Ackbar llevaba su viejo uniforme. Tenía la piel gris y le temblaban las manos, y Winter tuvo que ayudarle a ponerse de pie cuando Cal entró en la sala. Pero habló con firmeza al felicitar a Cal por su nombramiento, sin la voz estropajosa que Luke le había oído en otras ocasiones.

—Quiero dar las gracias a todos por haber accedido a reuniros conmigo —dijo Ackbar—. Sé que estáis todos muy ocupados con la tarea de organizar el nuevo gobierno.

—Nunca estamos demasiado ocupados para reunirnos con uno de los mayores héroes de la Rebelión —dijo Cal Omas—. Has sido mi comandante durante muchos años, de modo que no te pienses que voy a ponerme ahora a darme importancia delante de ti.

—Fue Borsk Fey’lya quien se empeñó en que te retiraras —dijo Sien Sovv—. Te ruego que entiendas que en las Fuerzas de Defensa no había nadie que quisiera que te marcharas, y yo menos que nadie.

—Muy amable —dijo Ackbar. Pulsó con sus manos temblorosas un datapad que tenía delante sobre la mesa—. Aunque el retiro me ha venido bien en cierto sentido. Ahora dispongo de mucho tiempo para pensar. Y he estado pensando mucho en los yuuzhan vong, que son la mayor amenaza para la seguridad de la galaxia desde Palpatine —extendió las manos enormes sobre la mesa de mármol—. Mis especulaciones no están mal documentadas del todo, porque yo tengo… amigos… dentro del gobierno, que me han proporcionado datos —levantó la vista hacia los demás—. No es que me hayan pasado ningún secreto, pero sí que han llegado a mis manos algunos análisis.

Luke miró de reojo la superficie brillante de la mesa para observar los reflejos de Nylykerka y de Dif Scaur. Ambos procuraban poner cara de inocencia. El rostro del almirante Sovv, con su fuerte mandíbula, también mantenía una expresión benigna.

—Y, naturalmente, llevo muchos años en el servicio, al máximo nivel —siguió diciendo Ackbar—. Y entiendo cómo funciona el servicio. Incluso el servicio bajo el mando de Borsk Fey’lya —asintió con un movimiento de la enorme cabeza—. De modo que, vamos a abrir este estudio por nuestro ejército.

»Nos estamos haciendo más fuertes —empezó a explicar—. Cuando empezó la guerra, se concedían contratos para aumentar nuestras fuerzas. Más naves capitales, más cazas, más transportes, mayores fuerzas de tierra. Los astilleros de Kuat, Tallaan y Corellia, y los de aquí, en Mon Calamari, han sufrido perturbaciones por la guerra pero no han sufrido daños irreparables, y ahora están entregando nuevas naves capitales, mientras muchos contratistas dispersos por el espacio amigo están entregando grandes números de naves menores.

Luke sabía que aquel proceso llevaba su tiempo. Se empezaba por construir droides. Y, después, los droides construían una fábrica; no una fábrica de naves de guerra, sino de más droides. Después, el primer conjunto de droides, y los nuevos droides construidos en la fábrica, construían otra fábrica, y ésta construía naves, mientras la primera fábrica seguía construyendo más droides para construir más fábricas, para construir más droides, para construir más fábricas para construir naves. Podías seguir construyendo eternamente más fábricas, más droides y más naves, con tal de que no se interrumpieran los suministros y de que hubiera alguien dispuesto a pagarlo todo. Una vez empezada la cascada, seguía creciendo, y la única manera de detenerla era destruir todas las fábricas, todas las naves y todos los droides, pues si sobrevivía un solo droide, ese droide podía poner en marcha la cascada una vez más, construyendo otro droide.

Lo que significaba esto era que estaban entrando en servicio nuevas naves, y que iban a seguir llegando cada vez más, en progresión geométrica, a medida que la fuerza laboral, compuesta en gran medida por droides, ponía en producción nuevas fábricas.

—También tenemos muchos reclutas nuevos —prosiguió Ackbar—. A pesar de los esfuerzos de la Brigada de la Paz y de otros grupos partidarios de rendirnos a los yuuzhan vong, muchos ciudadanos idealistas se han alistado voluntariamente en el ejército. Muchos son refugiados que han preferido los azares de la batalla al tedio de los campamentos de refugiados; y los refugiados, que han visto la destrucción o la ocupación de sus mundos, son unos reclutas muy motivados, deseosos de volver a conquistar sus hogares y de desquitarse del enemigo. El cuello de botella en el aprovechamiento de estos voluntarios no ha consistido en su número, sino más bien en la necesidad de construir campamentos de instrucción en zonas seguras, y de dotarlos de instructores cualificados. Pero esto ya se ha conseguido.

Luke sabía que la construcción de campamentos de instrucción y el entrenamiento de los reclutas seguía los mismos principios que la construcción de naves y de droides, sólo que los instructores militares no se podían construir con la misma facilidad que los droides ni se podían fabricar en una cadena de montaje. Con todo, además de los instructores militares que de los que ya disponía el ejército al principio de la guerra, había muchos veteranos de la Rebelión que habían vuelto a sus banderas y que se dedicaban a enseñar a una nueva generación todas las tácticas que conocían.

—El inconveniente de tener tantas naves y personal nuevo es que están sin probar —siguió diciendo Ackbar—. Las acciones con éxito contra los yuuzhan vong han sido pocas, por lo que no existe una doctrina normalizada para la flota, basada en éxitos repetidos en la batalla. Ahora que los grupos de investigación de la Nueva República han conseguido anular, al menos temporalmente, las ventajas que dan a los yuuzhan vong sus… sus yammosk —consultó la palabra extraña en su datapad, y la pronunció delicadamente con sus labios de bigotes rosados—, podemos asumir riesgos mayores con nuestras fuerzas nuevas; pero seguiremos enfrentando a reclutas bisoños contra veteranos enemigos curtidos, y en circunstancias normales podemos esperar sufrir muchas bajas.

»Nuestros problemas se han agudizado por fallos en la inteligencia —prosiguió Ackbar. Luke advirtió que los dos jefes de los Servicios de Inteligencia recibían esta opinión sin sorpresa—. Nos invadió un enemigo desconocido, de fuerza desconocida, de una especie desconocida para nosotros y movida por impulsos desconocidos. No podíamos infiltrarnos en ellos; no podíamos explorar sus planetas; ni siquiera sabíamos hablar su lenguaje. Ni siquiera los servicios secretos bothanos, tan célebres y respetados, pudieron conseguir nada. No es de extrañar que no fuésemos capaces de predecir sus actos. Esta falta se ha remediado hasta cierto punto, con un mejor conocimiento del enemigo y con agentes que ahora están situados en mundos del enemigo.

»Esto, en lo que respecta a nuestras capacidades —concluyó Ackbar. Hizo una pausa y se aflojó el cuello de la ropa con una de sus grandes manos—. Ahora quisiera continuar con un análisis del enemigo.

Hizo una pausa, esperando quizá alguna pregunta, y después prosiguió.

—La invasión de nuestra galaxia por los yuuzhan vong tiene una justificación religiosa —dijo—. Es posible que sus líderes recurran hipócritamente a la religión para camuflar otros motivos menos nobles del ataque; pero no cabe duda de que la mayoría de los yuuzhan vong creen sinceramente que nuestros mundos les han sido entregados a ellos por sus dioses. Como no tienen ninguna duda al respecto, constituyen un cuerpo de invasores muy motivados, entregados, tenaces y unidos ideológicamente. Si bien las experiencias de Jacen y Anakin Solo dan a entender que existen diferencias entre los propios yuuzhan vong, y desacuerdos entre sus jefes, no por ello dejan de presentar un frente unido ante todos los demás. Nuestros intentos de dividirlos o corromperlos no han arrojado fruto. Por lo que yo sé (y mis conocimientos sobre esta cuestión son incompletos por necesidad), hemos sido incapaces de convertir a un solo yuuzhan vong en informador o en espía. Si bien es posible que la fe religiosa y la ideología yuuzhan vong se debilitara por el contacto con nosotros, tras algunas derrotas, y dentro de una galaxia más compleja de lo que pueden abarcar sus ideas, no podemos contar con ser capaces de dividir a los yuuzhan vong como medio para nuestra victoria.

Mientras Ackbar hablaba, Winter se levantó discretamente de su lugar, se acercó a la fuente tintineante de la pared y mojó un pañuelo en agua de mar. Volvió junto a Ackbar y le remojó con habilidad la piel, que adquiría un tono grisáceo.

Dif Scaur soltó un estornudo feroz. Ackbar hizo una breve pausa, y siguió hablando.

—El enemigo ha alcanzado sus mayores éxitos en el campo de la inteligencia. Exploraron a fondo toda la galaxia antes del primer ataque. Enviaron o reclutaron a espías e informadores en todas las zonas que eran su objetivo. Penetraron hasta en los niveles más elevados de nuestro gobierno. Agentes tales como Nom Anor habían agitado un conflicto civil que nos distrajo de la verdadera amenaza de la invasión. Los agentes enemigos, los colaboradores y las marionetas del enemigo fueron capaces de mantenernos completamente desequilibrados durante los primeros meses del ataque, que fueron críticos. Ni siquiera ahora estamos seguros de que nuestros secretos más guardados no están en manos del enemigo. El conocimiento de que los yuuzhan vong pueden ser plenamente conscientes de nuestros movimientos, ha paralizado a nuestros líderes y ha tendido a volverlos demasiado cautos.

Luke echó una mirada a Sien Sovv. Su cara de fuertes mandíbulas carecía de expresión, pero Luke no apreció ninguna muestra de resentimiento en el sullustano por este análisis.

—Las pérdidas materiales son irrelevantes para los yuuzhan vong —prosiguió Ackbar—. Según parece, cultivan y cosechan sus naves como si fueran frutas interestelares. Pueden tener todas las naves de guerra que necesiten, mientras dispongan de vong, y de colaboradores de los vong, para tripularlas.

»Y, hablando de las tripulaciones —añadió Ackbar—, tengo en mi datapad algunas estimaciones de las fuerzas iniciales de los yuuzhan vong, y de las pérdidas que han sufrido hasta ahora en la guerra. Éstas son aproximaciones, pues en realidad no conocemos la fuerza de ninguna reserva extragaláctica, ni tenemos más que estimaciones de las bajas de los yuuzhan vong, y éstas pueden ser exageradas —carraspeó—. Suelen serlo. Podéis ver estas figuras en vuestros propios datapad si queréis, estoy preparado para enviároslas.

Luke sacó su datapad y lo dispuso para recibir. Se iluminaron cifras en sus pantallas. Población total estimada, porcentaje de población que se estimaba que componía la casta de los guerreros, una estimación del número de bajas inflingidas por las fuerzas de la Nueva República (casi todas, miembros de la casta de los guerreros); bajas expresadas en porcentaje del total de la casta de los guerreros.

Luke miró a Ackbar con asombro.

—¿Hemos matado a casi la tercera parte de sus guerreros? —preguntó.

—Eso dan a entender estas cifras —dijo Ackbar.

—Son muy aproximadas —observó Cal Omas.

—Son lo mejor que tenemos —dijo Ackbar—. Creo que no están muy equivocadas.

—Las cifras que tenemos en el Servicio de Inteligencia de la Nueva República apuntan a lo mismo —dijo Dif Scaur. A Luke le sorprendía siempre que una persona tan pálida y delgada como Scaur tuviera la voz tan fuerte.

—Los vong perdieron todo un grupo de combate en Obroa-Skai —intervino Nylykerka—. Fracasaron en Hapes. Y las bajas de los yuuzhan vong fueron elevadas en Fondor y en Coruscant, aunque ambas batallas fueron victorias para los vong.

—No se pueden permitir muchas victorias más como éstas —dijo Scaur.

—Si estas cifras son correctas —dijo Cal—. No quisiera lanzar a nuestras flotas contra el enemigo basándome en suposiciones.

—Existen maneras de comprobar si las cifras son correctas —dijo Ackbar—. Si los yuuzhan vong lanzan otra ofensiva grande contra un objetivo importante en los dos próximos meses, entonces sabremos que tienen guerreros de sobras. Si se limitan a consolidar lo ya ganado, sabremos que sus pérdidas les han enseñado a ir con prudencia.

Ayddar Nylykerka y Sien Sovv se cruzaron miradas de inquietud. La idea de un ataque masivo sobre Corellia, Mon Calamari u otro objetivo importante no estaba nunca lejos de sus mentes.

—Los guerreros yuuzhan vong son valientes —prosiguió Ackbar—. Son agresivos; obedecen las órdenes sin titubear; luchan a muerte; se retiran a disgusto o nunca, y no se rinden jamás —respiró hondo y soltó un largo suspiro—. Teniendo en cuenta el resto de sus ventajas, es una suerte para nosotros que tengan estas debilidades.

Luke miró fijamente a Ackbar. Claro. ¿Cómo no había caído en ello antes?

—¡Debilidades! —la exclamación de asombro de Scaur hendió el aire—. ¿Dices que son debilidades?

—Claro está —dijo Ackbar sin más—. Podemos contar con que el enemigo se ceñirá a esos rasgos. Eso significa que son previsibles. Y si bien cada uno de esos rasgos puede ser digno de admiración en sí mismo, ¡en su conjunto, equivalen a unas debilidades enormes y sistemáticas!

Ackbar levantó una mano gigante.

—Pensadlo —dijo—. La valentía y la agresividad conducen al valor temerario; y, en cualquier caso, sólo resultan útiles bajo una dirección adecuada. La obediencia irreflexiva significa falta de flexibilidad. Combatir hasta la muerte, sin rendirse nunca, equivale a privarse de alternativas útiles. Juntos, podemos aprovechar estos rasgos de los yuuzhan vong para hacer caer al enemigo en una trampa de la que no podrá escapar.

Ackbar extendió un dedo, todo lo que le permitía la membrana interdigital.

—El valor temerario hará caer a los yuuzhan vong en la trampa —extendió un segundo dedo—. La obediencia irreflexiva significa que los subordinados vong no se atreverán a discutir las órdenes de sus superiores, aunque duden de ellas —un tercer dedo—. La obediencia irreflexiva significa también los guerreros no son capaces de ejercer la iniciativa, y seguirán los planes de sus superiores a pesar de que los cambios de la situación de combate los hayan vuelto irrelevantes. No cambiarán los planes sin permiso de sus superiores, aunque los superiores estén fuera de contacto o tengan una idea no realista de la situación.

Ackbar levantó un cuarto dedo.

—Como los yuuzhan vong consideran que la muerte es inevitable, y no aspiran nunca a prolongar sus vidas, siguen luchando aunque la causa sea desesperada. El valor de sus superiores, y su fe en su causa, los hace dudar en dar la orden de retirada hasta que es demasiado tarde. ¡El conjunto de todos estos hechos, amigos míos, constituye una arma con la que destruiremos a los vong! —cerró la mano para formar un puño con el que dio un golpe en la mesa. Cal Omas dio un respingo.

—Una trampa tiene que tener su cebo —dijo Luke.

Ackbar jadeó su asentimiento mientras Winter le humedecía la frente.

—Y el cebo debe ser real. Debe ser algo para lo que los yuuzhan vong estén dispuestos a comprometer todas sus fuerzas disponibles.

—Y ¿de qué cebo se trata? —preguntó Cal.

—De nosotros, supongo —dijo Dif Scaur, recorriendo con la vista a los presentes—. Del gobierno.

Volvió hacia Ackbar los ojos, en sus cuencas huecas.

—¿En qué plazo estabas pensando? ¿Cuándo se montará esa trampa?

—En el momento en que contemos con una gran ventaja —dijo Ackbar—. Podemos derrotar a sus… a sus yammosk; podemos confundir sus comunicaciones y hacer que se disparen unos a otros. No sabemos si estas ventajas serán muy duraderas; por ello, debemos aspirar a librar pronto una batalla decisiva.

—Pero la mayor parte de nuestras fuerzas son inexpertas —se apresuró a decir Sien Sovv—. Tú mismo lo has dicho. ¿Nos atreveremos a librar una batalla decisiva con tantas tropas bisoñas?

—No —dijo Ackbar—. No nos atreveremos. Nuestras fuerzas deben curtirse en la batalla antes de intentar un enfrentamiento importante.

—Y ¿cómo las curtiremos sin un enfrentamiento importante? —preguntó Dif Scaur.

—Con muchos enfrentamientos pequeños —dijo Ackbar—. Los yuuzhan vong tienen ahora la misma desventaja que teníamos nosotros al principio: tienen demasiados mundos que defender. Demasiadas rutas comerciales. Demasiados recursos. Debemos hacer caer a la flota sobre esos objetivos… sobre todos ellos. Pero —añadió, levantando una mano— no deberemos atacar nunca allí donde sepamos que los yuuzhan vong son fuertes. No enfrentarnos donde no tengamos ventaja. Nuestros militares deben estar curtidos, pero curtidos sólo en la victoria. Obteniendo un éxito tras otro, aprenderán a confiar en sus jefes, y su confianza irá en aumento hasta el punto que no esperen más que la victoria —volvió los ojos enormes y saltones hacia el almirante Sovv—. Deberás dejar a tus jefes mucha iniciativa a la hora de elegir sus objetivos. Deberás darles permiso para que asuman riesgos, y para que fracasen alguna vez. Golpes de mano, escaramuzas, ataques a destacamentos aislados. Cortar las líneas de comunicación; aislar entre sí los mundos enemigos; establecer bases ocultas desde las que podáis lanzar golpes de mano. Pero nunca debéis hacer frente al enemigo allí donde sea fuerte. Sólo donde sea débil.

—Es la Rebelión otra vez —dijo Cal Omas—. Fue así como luchamos contra el Imperio los primeros años.

—Así es.

—Pero cuando luchábamos contra el Imperio, no teníamos tantos puntos que defender —siguió diciendo Cal—. Nuestro gobierno era pequeño y podía retirarse a lugares como Yavin o Hoth. No teníamos millones de refugiados que alimentar, ni centenares de senadores que exigían protección especial para sus mundos.

—Debemos defender únicamente los puntos vitales para la guerra —dijo Ackbar—. Es preciso defenderlos, como defendimos Coruscant y Borleias, hasta tal punto que al enemigo les resultase demasiado costoso tomarlos, aunque alcanzaran la victoria.

—Y ¿cuáles son esos puntos? —preguntó Cal.

—Los puntos donde se están creando los nuevos elementos de la flota. Mon Calamari, Kuat, Corellia —Ackbar suspiró de nuevo—. Eso es todo.

—¿Eso es todo? —dijo Cal.

—Cualquier otra cosa, la entregamos cuando el enemigo ataque —dijo Ackbar, agitando una mano—. Así tendrán que gastar recursos los yuuzhan vong, y se debilitarán en todos los demás puntos.

—¿Y los refugiados? —preguntó Luke—. ¿Y esas inmensas caravanas que intentamos proteger? ¿Y esos millones de personas que hemos tenido que reubicar?

Ackbar se volvió hacia Luke. Tenía los ojos fríos.

—No debemos defender esos objetivos inmensos. Atar a ellos nuestras fuerzas no hace más que debilitarnos.

Luke sintió que le subía un escalofrío por el espinazo.

—Yo he jurado defender a los débiles —dijo.

—¿Y quién es débil? —preguntó Ackbar—. Nosotros somos débiles. El gobierno. El ejército. Mientras nosotros seamos débiles, el enemigo prosperará y los refugiados estarán condenados, hagamos lo que hagamos. Cuando seamos fuertes, el enemigo tendrá cosas que hacer más importantes que atacar caravanas.

Luke desvió la mirada.

—Entiendo —dijo; aunque todos sus instintos se rebelaban contra la lógica amarga de Ackbar.

Dif Scaur apoyó sobre la mesa las manos delgadas y nudosas. Tenía la piel tan pálida, que parecía que las manos se confundían con el mármol blanco.

—Vuelvo a preguntarte por tu calendario —dijo—. Estás proponiendo someter a nuestras fuerzas sin experiencia a una especie de ejercicio de fuego real, contra un enemigo real, para curtirlas. ¿Cuánto tiempo crees que tardará la flota en estar preparada para una acción de primer orden, o para esa batalla decisiva que contempla tu plan?

La respuesta de Ackbar fue rápida.

—Tres meses —dijo—. Tres meses de hostilidades continuas de bajo nivel con el enemigo deberán proporcionarnos unas fuerzas probadas en la batalla, capaces de hacer frente a los yuuzhan vong.

—Tres meses… —una sonrisa fría se asomó al rostro cadavérico de Scaur—. Es un plazo breve.

Plazo, ¿para qué?, se preguntó Luke. Aquellos tres meses encerraban algo muy significativo, Luke y Ackbar, al menos, eran dos que no entraban en el secreto de lo que significaba.

Ackbar se arrellanó en su butaca. La presentación del plan lo había agotado, y ahora que había terminado, se permitía dar muestras de su agotamiento. Winter volvió a frotarle la cabeza con más agua salada.

—Lo único que lamento es que mi salud no me permita servir a la Nueva República de una manera más activa —dijo Ackbar.

—Tu aportación ha sido siempre fundamental —dijo Cal—. Sólo puedo desear que mi retiro y el de los presentes sea tan fructífero como ha sido el tuyo —se volvió hacia Sien Sovv—. Almirante, ¿tienes algo que comentar sobre el plan del almirante Ackbar?

—Nada, aparte de mi admiración —dijo Sovv—. Estoy dispuesto a llevar el plan a la práctica inmediatamente; o bien, puedo dimitir en favor del almirante Ackbar, para que él lleve a cabo sus propuestas sin que yo se lo estorbe.

Ackbar agitó una mano cansada.

—No, amigo mío. No estoy en condiciones de mandar las Fuerzas de Defensa, y todos los presentes lo sabéis.

Cal dirigió a Ackbar una mirada pensativa.

—¿No puedes ejercer un puesto consultivo? Podemos inventarte un título… «Director de Estrategia de la Flota», o algo así.

La cabeza calva se movió en gesto de asentimiento.

—Estoy dispuesto a realizar esa tarea en la medida de mis fuerzas.

—Sus fuerzas son muy limitadas en estos momentos —dijo Winter. Eran las primeras palabras que pronunciaba desde el principio de la reunión, y las decía con tono de suave riña, como una institutriz que controla a un niño a su cargo. Miró a Cal Omas.

—El almirante no podrá hacer un horario fijo, ni ir a reuniones ni pasar revista a unidades de la flota.

Ackbar agitó una mano en señal de protesta, pero Winter se mantuvo firme.

—No. Nada de eso. Y tampoco puede haber de desfiles de visitantes que piden consejos ni que aspiran a ascensos —miró al almirante Sovv—. Vendría bien contar con unos cuantos oficiales de Estado Mayor de confianza para que se encargaran de los papeleos y de las comunicaciones. Pero no podrá haber reuniones como ésta constantemente.

—No las habrá —dijo Cal con firmeza—. Si tengo que volver a hablar con el almirante, pediré cita y le visitaré en persona —miró a Sovv—. ¿Te encargarás tú de organizar lo demás?

—Lo haré —dijo el sullustano, asintiendo con la cabeza.

Cal se dirigió a Luke.

—¿Pueden colaborar los Jedi con este plan de alguna manera?

Luke titubeó.

—Quisiera proponer que pusiésemos la cuestión en el orden del día de la primera reunión del Consejo Jedi.

—Muy bien —dijo Cal. Miró a los dos directores de los Servicios de Inteligencia, Scaur, que iba de paisano, y Nylykerka, de uniforme militar—. ¿Más comentarios?

—Yo trabajo para el almirante Sovv —dijo Nylykerka—. Bajo su dirección, podremos ayudar a realizar valoraciones de la fuerza del enemigo y a proponer posibles objetivos.

Dif Scaur asintió con la larga cabeza mirando a Cal.

—Nosotros podemos hacer más o menos lo mismo, claro está, bajo la dirección del Jefe de Estado.

Luke percibió en el tono de Scaur un levísimo matiz de condescendencia, como si estuviera llevando la corriente al resto de los presentes dando muestras de colaboración, y volvió a preguntarse qué sería lo que sabía Scaur y él no. Era casi como si Scaur pensara que el plan de Ackbar era irrelevante por algún motivo, pero estuviera dispuesto a hacer como que tenía importancia. Había puesto mucho cuidado en preguntar a Ackbar cuándo iba a ser operativo exactamente su plan para atrapar a los yuuzhan vong y destruirlos, y cuando le habían dicho que tardaría tres meses, se había quedado satisfecho.

¿Qué iba a pasar antes de tres meses que pudiera cambiar los planes de Ackbar? ¿Tenía Scaur algún otro plan que fuera a servir para ganar la guerra? O… (un escalofrío subió a Luke por el cuello) ¿sabía Scaur que el enemigo iba a dejar inoperativo el plan de Ackbar, quizá lanzando una ofensiva irrefrenable antes de los tres meses?

Luke pensó que tendría que observar a Dif Scaur con mucho cuidado. Quizá también debiera observarlo Mara con mucha discreción.

Dos horas después de la reunión, se transmitió a todas las unidades militares de la Nueva República el mensaje «ACKBAR HA VUELTO».

En algunas de las naves mayores, las aclamaciones duraron una hora entera.

CAPÍTULO 5

Quiero dar la bienvenida a todos a esta primera reunión del… —Luke titubeó, y miró a Cal Omas—. ¿Cómo se llama? Consejo Jedi no puede ser, ya que la mitad de nosotros no somos Jedi.

También Cal titubeó.

—Vamos a llamarlo el Alto Consejo, de momento —dijo.

No era un comienzo muy favorable. La sala de hotel que se había concedido al Consejo tenía una forma extraña y, como tantas habitaciones ocupadas por el gobierno, formado precipitadamente, olía a pintura fresca. La mesa ovalada, de madreperla brillante procedente de una concha marina inmensa, era demasiado grande para la habitación, y los que ocupaban los dos extremos estaban apretados.

En la parte ancha de la mesa, Luke estaba sentado frente a Cal Omas. Habría resultado demasiado indicativo de una división hacer que todos los Jedi se sentaran a un lado de la mesa, frente a los que no eran Jedi, casi como si hubiera estado pidiendo al Consejo que se dividiera en dos partidos desde el principio; por ello, había alternado a los Jedi con los no Jedi alrededor de la mesa.

A la derecha de Luke estaba el senador wookiee Triebakk, grande, peludo y radiante de vigor. A la derecha de Triebakk se sentaba la sanadora Jedi Cilghal, que podía otear toda la sala con sus ojos protuberantes de mon calamari. Al final de la mesa estaba el director de Inteligencia Dif Scaur, cuyo cuerpo humano delgado soportaba las apreturas de la mesa mejor que otros.

A la derecha de Scaur estaba sentado Kenth Hamner, un Jedi humano retirado del ejército, que estaba sentado muy rígido y llevaba su traje de paisano, bien cortado, como si fuera un uniforme. A la derecha de Hamner estaba el afable Ta’laam Ranth, el senador gotal con cuyo apoyo había ganado Cal su mayoría en el Senado, y que había exigido un puesto en el Consejo como premio a su lealtad.

A la derecha de Ta’laam estaba Cal, y a la derecha de Cal, Kyp Durron.

Kyp parecía incómodo en esos momentos; habían ordenado a su escuadrón que se dirigiera a Mon Calamari con muy poco tiempo de aviso, y en cuanto había llegado, le habían informado de que lo habían nombrado miembro del Consejo, y lo habían llevado a la primera reunión. Llevaba menos de tres horas en el planeta, y se apreciaba que estaba desorientado.

A la derecha de Kyp estaba la ministra de Estado, con su vello dorado, Releqy A’Kla, hija del difunto Elegos A’Kla, senador caamasiano que había sido sacrificado ritualmente por los yuuzhan vong en Dubrillion. Releqy había absorbido muchos recuerdos de su padre a través de los memnii caamasianos, y estaba dotada de los conocimientos, la actitud y la habilidad política de una persona de mayor edad cronológica que ella.

A la derecha de Releqy, en el otro extremo apretado de la mesa, estaba la figura rígida de Saba Sebatyne, que contemplaba a los demás con sus ojos brillantes y atentos de reptil. Estaba acostumbrada a cazar yuuzhan vong con jaurías de barabeles como ella, y Luke esperaba que llegase a concebir el Consejo Jedi como una jauría de otro tipo.

A la derecha de Saba estaba Sien Sovv, el Comandante Supremo, y entre Sovv y Luke estaba la gran forma gris y arrugada de la Caballero Jedi chev Tresina Lobi, que tenía desenrollada parcialmente la larga trompa sobre la superficie de la mesa.

Estaba presente, además, C-3PO, que Luke había pedido prestado a Leia para que sirviera de secretario, preparara las actas de la reunión e hiciera de traductor en caso necesario. El droide estaba discretamente de pie en un rincón, y contemplaba la reunión con sus ojos dorados relucientes.

Luke miró su datapad y consultó las anotaciones que había realizado antes de la reunión.

—Quiero comenzar la reunión preguntando si algún miembro del comité tiene algo que exponer al Consejo.

Cal Omas carraspeó.

—Ésta es una ocasión histórica, Maestro Skywalker; ¿no piensas pronunciar un discurso?

—No lo había pensado —dijo Luke—. Pero, si conozco a los Jedi, te prometo que habrá discursos en abundancia en el transcurso de la reunión.

Después, mirando a Cal, dijo:

—¿Quieres pronunciar un discurso tú?

—Tengo la garganta algo cansada de tanto discurso como he pronunciado —dijo Cal—. Pero, si queréis, puedo repetiros algunas de las frases de mi discurso de investidura que arrancaron más aplausos… algunas dieron el golpe.

—Creo que todos oímos ese discurso la primera vez —dijo Luke.

—Eso quiero creer —dijo Cal. Agitó una mano—. No importa. Perdona la interrupción.

Luke miró a los demás.

—¿Alguien más quiere presentar un informe?

—Maestro Skywalker —dijo Kyp, levantando una mano.

—¿Maestro Durron?

La incomodidad de Kyp se apreciaba claramente en su rostro.

—¿Puedes explicarme qué hago aquí?

Saba Sebatyne soltó un breve silbido humorístico.

—¿Qué quieres decir? —repuso Luke.

Kyp se revolvió en su asiento.

—No estoy seguro de que mi sitio esté en el Consejo. La verdad es que no. Os he causado muchos problemas, y no creo que me merezca un lugar aquí.

—Aunque puede que sea verdad, eso no quiere decir que no te merezcas un lugar aquí —dijo Luke—. Eres uno de nuestros Jedi con mayor experiencia, sobre todo en la lucha contra los yuuzhan vong. Nadie duda de tu dedicación, de tu talento ni de tu dominio de la Fuerza. Siempre has apoyado la formación de un Consejo Jedi.

—Renuncié a mi orgullo en Ithor —dijo Kyp—. Y, si bien no siempre he estado a la altura de esa promesa, he hecho lo que he podido. Deshice la Docena y me puse bajo el mando de Jaina Solo; y aunque acabé reconstituyendo la Docena a petición del almirante Kre’fey, siempre he procurado mantener la humildad y no meterme en el tipo de problemas en los que parece que tiendo a meterme. Y ahora… —le faltaban las palabras—. Ahora me pones en el ente rector de los Jedi. Es una tentación de caer en el orgullo al que he renunciado. Creo que estaría más a gusto volando en cabeza de mi escuadrón.

—La felicidad de uno no es la cueztión —dijo Saba con su voz silbante—. La cueztión es dónde puede servir uno mejor.

—Yo creo que tu voz es necesaria y bien recibida en el Consejo —dijo Luke a Kyp—. Aunque, si te empeñas en dimitir, no te mantendré aquí en contra de tu voluntad.

Kyp estaba desesperado.

—No quiero oponerme a tus deseos una vez más, Maestro Skywalker.

—En tal caso, quédate.

—Además —dijo Cal Omas—, si lo que te preocupa es tu gran orgullo, creo que todos los presentes encontrarán maneras de darte curas de humildad.

Esto hizo reír a todos, hasta al propio Kyp.

—Como quieras, Maestro Skywalker —dijo Kyp, sacudiendo una mano—. Pero espero que no te haga arrepentirte de esto.

«Lo esperamos todos», pensó Luke.

—Ya que has pedido novedades —siguió diciendo Kyp—, tengo información de Kashyyyk, de Lowbacca y el equipo de wookiees que investigan la biotecnología de los yuuzhan vong.

—Adelante —dijo Luke, y advirtió que Triebakk, a su derecha, se inclinaba hacia delante para escuchar con sumo interés.

—Han estado trabajando con los dovin basal de la fragata Mentirosa, tomada al enemigo —dijo Kyp—. Ya son capaces de utilizar nuestra propia tecnología de bloqueo para reproducir los efectos de las minas espacial de dovin basal. Los yuuzhan vong han empleado sus minas desde el principio mismo de la guerra para arrancar a nuestras naves del hiperespacio y tenderles emboscadas con naves de caza, y parece que ahora nosotros podremos hacerles lo mismo a ellos.

—¡Maravilloso! —dijo C-3PO, traduciendo lo que decía Triebakk—. ¡Buen trabajo!

Sien Sovv estaba contento.

—Espléndido —dijo—. Eso encajará bien con el plan del almirante Ackbar.

—Tal vez el almirante Sovv debiera explicarnos el plan de Ackbar para los que no lo hemos oído —dijo Cal.

—Sólo la primera parte, quizá —advirtió Dif Scaur—. El… objetivo último… del plan, tal vez se salga del alcance de esta reunión.

«Dicho de otro modo, no digamos a demasiada gente que Ackbar espera hacer caer a los yuuzhan vong en una trampa», pensó Luke. Si sólo lo sabían unos cuantos, quizá sí fuera posible sorprender a los vong.

Luke había estado observando a Dif Scaur con cuidado, tanto por medio de la Fuerza como visualmente. Todavía no estaba seguro de en qué medida confiaba en Scaur. Pero en este caso sólo percibía una inquietud sincera por guardar el secreto de las intenciones últimas de Ackbar.

Sovv hizo lo que le pedía Scaur, explicando el plan de Ackbar de curtir a los reclutas de la República en una serie de escaramuzas y enfrentamientos pequeños en vez de arriesgarse a librar una gran batalla.

—El almirante Kre’fey ha solicitado todos los pilotos Jedi que se le puedan enviar —concluyó—. Espera fusionar muchos elementos de la flota en lo que él llama la «fusión Jedi», para que todos puedan maniobrar juntos como uno solo. Comunica que tuvo cierto éxito con esta táctica en Obroa-Skai, pero que necesita a más Jedi para que sea más eficaz.

—Yo también he recibido un mensaje de Kre’fey, que solicita más Jedi —dijo Luke—. No tengo inconveniente en enviar a todos los que quieran ir.

—Espero que el Consejo sea capaz de ayudar a Kre’fey —dijo Cal—. El ejército se tambalea, y necesita toda la ayuda que podamos darle. Están sufriendo una derrota tras otra; culpan a los mandos políticos, con razón, y algunos están al borde del motín. La verdad es que a mí no me gustaría tener que dar una orden a Garm Bel Iblis ahora mismo; ¿quién sabe cómo me respondería?

No quiero ni pensar lo que podría pasar si las Fuerzas de Defensa no creen que las vayamos a apoyar.

Kyp carraspeó y levantó una mano con desgana.

—¿Sí? —dijo Kyp.

—Lamento decir esto después de todo lo que acaba de decir el presidente; pero el caso es que podemos tener un problema con el almirante Kre’fey. Es un buen comandante, supongo. Pero los clanes bothanos han… bueno, han declarado el genocidio contra los vong, y Kre’fey se lo ha tomado a pecho. Se llama ar’krai. Me parece que no soy partidario de que el Consejo anuncie su apoyo a un asesinato en masa, aunque sea el asesinato en masa de los yuuzhan vong.

Luke se volvió hacia Cal Omas.

—Cal, ¿habías oído hablar de esto?

Cal negó con la cabeza.

—Si el gobierno bothano ha realizado una declaración en este sentido, desde luego que no me lo han comunicado a mí.

—Habla con el almirante Kre’fey —dijo Kyp—. Es un guerrero muy contento últimamente. Estoy seguro de que tendrá mucho gusto en explicártelo.

Dif Scaur se tocó la mandíbula con los dedos largos y esqueléticos. Tras sus ojos hundidos actuaba una inteligencia fría, y Luke percibió que esta noticia le resultaba muy interesante.

—Los bothanos son bastante discretos —dijo—. Es probable que consideren que se trata de una decisión privada.

—De una decisión privada con consecuencias galácticas —dijo Cal. Parecía enfadado e inquieto—. En todo caso, no son los bothanos los que tienen que decidir esas cosas, maldita sea.

—¿Qué hacemos con la solicitud del almirante Kre’fey? —preguntó Kenth Hamner.

—Ya tiene a Jedi a sus órdenes —dijo Tresina Lobi—. Entre ellos, el Maestro Durron. ¿Cuál es la opinión de éste?

Kyp vaciló, y después se encogió de hombros.

—Es un comandante eficaz… no es un genio como Ackbar, ni un maestro de la táctica como Wedge Antilles, pero sabe resolver los problemas y está entregado a la victoria. El ar’krai es una política nueva. No sé qué planes tiene, pero sí sé que estoy preocupado.

Luke percibió una oleada de humor irónico por parte del senador gotal Ta’laam Ranth. Los que no eran capaces de detectar las emociones que irradiaban de los dos conos que tenían los gotal en la cabeza, los consideraban seres carentes de emociones e hiperlógicos. Aunque a Luke no se le daba tan bien interpretar a Ta’laam como lo habría hecho un gotal, no por ello dejó de recibir a través de la Fuerza una indicación de la disposición del senador.

—Kre’fey puede querer eliminar a los vong —dijo Ta’laam—. Yo también puedo querer eliminar a los vong. No me cabe duda de que casi toda la gente de esta galaxia quiere eliminar a los vong. Pero voy a recordar al Consejo, si me lo permite, que ni Kre’fey ni nadie es capaz de hacerlo. Estamos perdiendo la guerra. La cuestión no es si destruimos o no a los yuuzhan vong; la cuestión es si nos destruyen a nosotros o no —sus ojos rojizos brillaron en sus hondas cuencas—. Los acertijos morales resultan entretenidos como ejercicios mentales; pero yo sugiero que mantengamos este debate dentro del plano de lo posible.

—Estoy de acuerdo —dijo Scaur. Había estado observando a Ta’laam atentamente, y Luke percibió que no asentía porque le importara la postura del senador, sino por motivos propios y secretos.

A Luke le habría gustado conocer esos motivos.

Releqy agitó la cabeza dorada asintiendo a la postura de Scaur y de Ta’laam.

—Será lo mejor —dijo.

—Muy bien —dijo Luke—. La cuestión es si debemos enviar Jedi al almirante Kre’fey.

Saba Sebatyne apoyó en la mesa una mano elegante cubierta de escamas.

—Los de mi raza y yo tenemos mucha experiencia en el tipo de fuzión en la Fuerza que dezea el almirante Kre’fey para sus Jedi. Quizá debo señalar algo que tal vez no hayan advertido otros. Si Kre’fey conzigue construir esta fusión en sus fuerzas, entonces no será Kre’fey quien mandará su flota, seremos nozotros.

La última ese silbada quedó flotando sobre la mesa ante los oyentes sobresaltados de Saba. Triebakk, muy divertido, soltó un rugido intraducibie.

—La flota eztará condicionada para que obedezca las órdenes de los Jedi —siguió diciendo Saba—. Lucharán bajo nueztra dirección y bajo nueztro liderazgo. Si Kre’fey intenta algún tipo de… llamémozlos actos ilegales… necezitará nueztro permiso y nueztra colaboración. Tendriámos la pozibilidad de contenerlo.

Los demás se quedaron mirando a Barabel durante un largo momento de silencio. Por fin, Luke dijo:

—Creo que debemos enviar a Jedi.

Kyp levantó una mano en señal de débil protesta, pero la bajó.

—Muy bien —dijo—. Pero deberá advertírseles de que los bothanos han declarado el ar’krai.

—Aceptado. Y durante los entrenamientos con esta fusión, deberán tener presente lo que deben hacer si se da un mal uso a la fusión.

—Maestro Skywalker —dijo Cilghal—. Nos has estado previniendo durante toda la guerra contra los peligros de la agresividad. Pero ahora envías a los Jedi a la guerra bajo un comandante que los quiere emplear de manera agresiva. ¿Es que has cambiado de opinión?

Luke pensó que Cilghal lo había estado observando con esos ojos saltones suyos y que había percibido su opinión a través de la Fuerza. Siempre había sido muy aguda.

—Sí —respondió—; he cambiado de política.

Aquello suscitó inmediatamente la atención plena de Durron.

—¿En qué sentido? —preguntó Kyp.

—Estoy dispuesto a dar mi bendición a los Jedi que quieran actuar de manera ofensiva contra los yuuzhan vong, a condición de que se limiten a objetivos militares.

A Kyp le salieron chispas de los ojos.

—¡Podrías habernos ahorrado muchos disgustos a ti y a mí si lo hubieras dicho hace un par de años! —exclamó, agitando los brazos—. ¡Llevas años advirtiéndome que la agresividad conduce al Lado Oscuro! ¡Yo no te hice caso, y la realidad me dio un coscorrón, y otro, y otro! ¡Hasta que decidí que tenías razón! ¡Vi cómo otra persona se iba al Lado Oscuro, y era peor de lo que me había imaginado! —señaló a Luke con un dedo—. ¡Y me convenciste por fin! ¡He sido un Jedi bueno desde hace… meses! ¡He estado diciendo a todos los que me escuchan que el Maestro Skywalker tenía razón desde el principio! ¿Y ahora me dices que has cambiado de opinión?

Aquél sí que era el Kyp que Luke conocía.

—¿Cómo te atreves? —le preguntó Kyp—. ¿Cómo te atreves?

Luke tuvo que contenerse con todas sus fuerzas para no echarse a reír.

—Al principio de la guerra no contaba con la misma información que tengo ahora —dijo Luke—. ¿Quizá tú sí?

—¿Qué información? —dijo Kyp, cruzándose de brazos y mirando fijamente a Luke con expresión de paciencia a regañadientes.

—Al principio, me inquietaba mucho el hecho de que los yuuzhan vong no fueran detectables por la Fuerza. Me parecía que podían ser una burla a la Fuerza, una profanación deliberada de la vida, y que yo estaría destinado a encabezar una cruzada oscura contra ellos —volvió la vista a un lado y otro de la mesa, mirando sucesivamente a los ojos a todos los presentes—. Habría sido terrible —dijo—. Muchos Jedi se habrían vuelto contra la luz en una guerra como aquella. Yo mismo no habría sido capaz de resistirme a la oscuridad, quizá.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión? —le preguntó Kyp, con ojos de desconfianza.

—Nueva información —respondió Luke, levantando los ojos—. Procedente de Jacen Solo y de Vergere. Ahora podemos entender que los yuuzhan vong no son una excepción a las reglas de la creación. Si no los vemos con la Fuerza, es por culpa nuestra, no de ellos. Podemos luchar contra ellos sin intención de borrarlos de la existencia. Podemos luchar contra ellos sin odio, y sin oscuridad.

Luke miró a Kyp por encima de la mesa.

—Si sabías esto hace dos años, te pido disculpas por haber dudado de ti. Pero, mientras tanto, no me lamento de haber sido cauto.

—Yo no podía saber nada de esto —dijo Kyp—. Sabes que no podía haberlo sabido.

—Había mucho en juego. No quería que nadie se pasara al Lado Oscuro por haber interpretado yo mal la situación.

—Tú… tú… —Kyp le señaló con gesto acusador—. Tú… —dio un puñetazo de frustración en la mesa y miró a los demás—. ¿Soy el único presente al que le gustaría dar un puñetazo en la nariz al Maestro Skywalker?

Luke volvió a contener la risa, y percibió que no era el único. Cal Omas miró sucesivamente a Luke y a Kyp y sonrió.

—Yo no voy a dar ningún puñetazo —dijo—, pero tampoco quiero perderme el espectáculo.

Kyp alzó las manos al cielo en señal de impotencia.

—¡Soy yo el que creo que Skywalker hace estas cosas porque disfruta del espectáculo!

—Si quieres un argumento práctico, Kyp —dijo Luke—, el Jefe de Estado acaba de brindarnos todo su apoyo y ha dado entrada a los Jedi en el gobierno. Parece que, por pura cortesía, debemos apoyar al gobierno que nos apoya a nosotros.

—Todo eso está muy bien —dijo Kyp—. Pero tus advertencias acerca de la agresividad no carecían de fundamento. Todavía es posible que lo oscuro se apodere de nuestra gente. Yo lo sé: he estado allí —miró a Luke con ojos de dolor—. Y hace muy poco tiempo que he visto cómo le pasaba a otra persona.

«Pues ahora sabes qué se siente», pensó Luke. Él mismo había visto a Kyp caer en lo oscuro sin ser capaz de detenerle. Ahora que Kyp había visto cómo se apoderaba de Jaina lo oscuro, debía entender esa sensación de impotencia.

—El Código Jedi resulta confuso porque no llega a definir lo que es la agresión —dijo Luke—. Por eso, voy a definirla ahora mismo. Agresión es lanzar un ataque no provocado, o apoderarse de algo que no te pertenece, o ayudar a otro a hacer alguna de estas cosas.

Kyp asintió con la cabeza, pensativo.

—Esta definición pudo ahorrarnos muchos malos entendidos entre tú y yo.

—Pudo —dijo Luke—. Lo lamento.

—Los peligros siguen siendo muy reales —dijo Kyp—. Se volverán más reales todavía cuando empecemos a enviar a nuestra gente al combate.

—Tenemos que confiar en ellos —dijo Luke, sacudiendo la cabeza—. Son Jedi. Los hemos formado nosotros.

«Que vayan todos», pensó. Vergere le había enseñado lo que ya sabía él: que debía confiar en que su formación y su ejemplo haría superar a los Jedi aquella crisis. «Que vayan todos».

—No existe ningún peligro grave con la fusión —dijo Saba. Aquella certeza absoluta sorprendió a los demás—. ¿Todos los Jedi juntos, y con una mente común? Si uno cae en lo ozcuro, los demás volverán a traerlo a la luz.

Luke esperó que aquello fuera cierto.

—Tenemos que confiar en los Jedi y en su formación —dijo—. Ya hemos dado todas las advertencias posibles. La fusión es otra herramienta que podemos intentar utilizar.

—Y ¿qué hay del Gran Río? —preguntó Cilghal. Parecía verdaderamente preocupada—. Hemos preparado con mucho trabajo este conducto para los refugiados, los agentes y la información. ¿Vamos a dedicarnos ahora todos a la guerra, dejando que se seque el Gran Río desde su fuente?

—Claro que no —dijo Luke—. Todo Jedi debe decidir de qué manera quiere contribuir a derrotar a los yuuzhan vong. Y, a no ser que surja alguna necesidad urgente, yo, personalmente, pienso seguir mi trabajo con el Gran Río.

Cilghal pareció tranquilizarse. Luke se dirigió a Cal.

—¿Has oído bastantes discursos por hoy?

—Ha sido instructivo —dijo Cal, mirando a un lado y otro de la mesa—. Por algún motivo, había esperado que los Jedi tendrían más certidumbres y menos discusiones.

—Yo lo espero siempre, y no lo consigo casi nunca —dijo Luke.

Otros miembros del Consejo presentaron informes sobre el Gran Río o sobre otros proyectos. Dif Scaur realizó una breve presentación sobre lo que sabía acerca de los objetivos actuales de los yuuzhan vong, y Triebakk habló del Senado, que parecía asustado de su propio atrevimiento por haber elegido a Cal como Jefe de Estado, pero por lo demás estaba bastante tranquilo.

—¿Eso es todo, entonces? —preguntó Luke.

Tresina enrolló la trompa para poder hablar con claridad.

—Quisiera preguntar por los aprendices Jedi que acaban de llegar aquí, a Mon Calamari, con un convoy de refugiados —dijo—. No tienen Maestros ni ocupación actual. ¿Qué hacemos con ellos? ¿Los enviamos a…? —titubeó y estuvo a punto de desvelar un secreto— ¿… con los demás aprendices que están en la academia oculta?

—¿De quién estamos hablando? —preguntó Cilghal.

—De Zekk y Tahiri Veila.

—Los dos estuvieron con mi hijo Tesar en el combate de Myrkr —dijo Saba.

«Los dos vieron morir a Anakin», pensó Luke.

—Está cuidando de ellos Alema Rar —dijo Tresina—. Pero Alema no se encuentra preparada para tomar un aprendiz, mucho menos dos; por eso me ha pedido que consulte al Consejo.

Luke pensó que Alema tenía razón. Había perdido a su hermana, Caballero Jedi, de manera horrible, víctima de un voxyn, y estaba muy vulnerable incluso desde antes del combate de Myrkr; seguramente demasiado vulnerable para dedicar su tiempo a cuidar de aprendices que tenían sus propios problemas.

—Todos son guerreros, pues —dijo Kenth Hamner—. Veteranos. Harán falta —se volvió hacia Luke—. ¿No deberíamos ascenderlos a Caballeros Jedi? Entonces podrían decidir por sí mismos dónde serán más útiles.

Luke titubeó, y dijo después:

—Tahiri es muy joven; ni siquiera ha cumplido los dieciséis. Y era… amiga especial… de Anakin. No sé si ha superado su muerte —sacudió la cabeza—. Hacerla Caballero y enviarla contra los yuuzhan vong puede equivaler a enviarla directamente al Lado Oscuro.

—Envíalos a Kashyyyk —dijo Saba—. Envíalos a Tesar, y a la fuzión. Envía también a Alema Rar. La fuzión en la Fuerza los salvara del Lado Ozcuro —sus ojos amarillos recorrieron el grupo—. Del mismo modo que fuzionarme con los barabeles me salvó a mí, cuando se perdieron los compañeros de nido Krazov y Bela.

La sinceridad de Saba resultaba convincente.

—Muy bien —dijo Luke, asintiendo con la cabeza.

—Hay otros aprendices que estaban con el grupo de combate de Anakin —les recordó Kenth—. Jaina, Jacen y Lowbacca; y, por supuesto, Tekli, aprendiz de Cilghal. ¿No deberíamos ascenderlos también?

Luke se avergonzó de no haberlo pensado él mismo.

—Por supuesto.

—Y no te olvides de Tenel Ka —añadió Kyp.

A Cal se le alegraron los ojos.

—Serán los primeros Caballeros Jedi de la nueva orden —dijo—. ¿No deberías hacer algo especial para nombrarlos caballeros? ¿Una ceremonia, o…?

—Los Jedi no hemos sido nunca muy dados a las ceremonias —dijo Kyp—. Los Jedi actuamos, pero no hacemos teatro.

Luke se rio.

—¿Tantas ganas tienes de dar un discurso, Cal? Nunca se ha hecho ninguna ceremonia en el pasado.

Cal se sonrojó un poco, pero dijo:

—¿Por qué no hacerla? Son unos héroes, y la gente debe saberlo. Traedlos a todos aquí, —y yo les colgaré medallas del pecho y les hablaré hasta que les dé vueltas la cabeza.

—Tesar y Lowbacca están en Kashyyyk —les recordó Tresina.

—Están en el ejército, ¿no? —dijo Cal—. En el escuadrón de Jaina, ¿verdad? Trasladad el escuadrón a Mon Calamari.

—Señor —dijo Sien Sovv con tacto—. Al almirante Kre’fey no le va a gustar nada perder a tres Jedi precisamente cuando nos había pedido que le enviásemos más.

—¡Pues decidle que recibirá más! —dijo Cal—. ¡Decidle que nos enviará a unos aprendices, y recibirá a cambio unos Caballeros Jedi!

—Tenel Ka ya ha sido ascendida —observó Releqy—. A reina madre, nada menos. No sé si podremos convencer a los hapanos para que la dejen marchar, sólo porque queremos celebrar una ceremonia.

Cal no cejaba en su entusiasmo.

—¿Y por qué va a molestar a los hapanos que queramos honrar a su reina? Además, estoy seguro de que ella querrá estar presente en el nombramiento de caballeros de sus amigos.

El interés de Cal no pudo menos de hacer sonreír a Luke. Quizá no estuviera de más una ceremonia, aunque sólo fuera para enseñar a todos (empezando por los propios Jedi) que las cosas habían cambiado. Que los Jedi tenían ahora un lugar en la galaxia, y que estaban en primera línea de la lucha contra los yuuzhan vong.

De nuevo paladines de la Nueva República, y de los miles de millones de vidas que defendía ésta.

* * *

—… el brillante liderazgo de Anakin Solo.

La voz de Cal, más formal, resonante y solemne de lo habitual, llenaba el auditorio en penumbra.

—Al honrar a estos jóvenes guerreros, no olvidemos jamás a los otros que compartieron su misión pero no regresaron nunca.

Ulaha Kore. Eryl Besa. Jovan Drark. Raynar Thul. Bela y Krasov Hara. Ganner Rhysode, que regresó de Myrkr pero murió más tarde defendiendo a un camarada…

A medida que se pronunciaba cada nombre, se proyectaba sobre el escenario una imagen de cada Jedi, que flotaba como una especie de presencia fantasmal. En el foso de la orquesta, ante el escenario, unos tambores sonaban lentamente, como un corazón que daba sus últimas pulsaciones.

—… y su líder, Anakin solo.

Apareció la imagen de Anakin. Luke, de pie a la derecha del escenario, con el resto del Sumo Consejo, levantó la vista hacia la cara sonriente del muchacho y sintió que se le formaba un nudo en la garganta.

Cal había preparado toda la ceremonia de nombramiento de caballeros. Luke se había opuesto a su teatralidad, pero no había podido hacer nada.

—La mayoría de la gente no verá en toda su vida a un Caballero Jedi —había dicho Cal—. Quiero que vean ahora Caballeros Jedi, y quiero que vean a los Caballeros Jedi haciendo algo significativo.

Cal había tenido razón. El recuerdo pausado de los nombres de los muertos había ido conmovedor y de mucho efecto.

Cal se volvió hacia Luke.

—El Maestro Skywalker subirá ahora al estrado.

Cal bajó del estrado y se reunió con el Sumo Consejo, a la derecha del escenario, caminando al ritmo solemne de los tambores. Luke, vestido con sencillez con su túnica de Jedi, caminó en sentido opuesto, cruzándose con Cal. Los muertos en Myrkr flotaban sobre ellos como estrellas de una constelación perdida.

Luke llegó al estrado. Los tambores callaron. Luke sentía a la multitud que estaba ante él (el auditorio estaba lleno), pero no la oía. Había un silencio profundo.

Entonces, una trompeta solitaria tocó tres notas ascendentes, la última de las cuales duró un poco más que las otras. Las notas volvieron a sonar en otro orden, y la última se alargó otra vez un poco más que las otras. Y de nuevo se repitieron las tres notas en otro orden y alargándose la última. Era un sonido desgarrador por su pureza y, de alguna manera, por su tristeza.

Los tambores tocaron un solo redoble y callaron. La trompeta repitió las tres notas básicas en orden distinto; después, las adornó e introdujo variaciones, subiendo y bajando, pero en general ascendiendo cada vez más y más hasta que el instrumento tocó una última nota aguda que vibró con perfección y parecía cantar eternamente en la mente.

Las imágenes de los muertos se apagaron con los últimos ecos de la trompeta.

Luke miró al público invisible. Quería ser anónimo. No quería ser Luke Skywalker, héroe y Maestro Jedi. Quería dar la impresión de que esas palabras las pudiera estar pronunciando cualquier Jedi.

—La nómina de los Jedi se remonta a muchos milenios —dijo.

Luke habló de los primeros que habían advertido la existencia de la Fuerza y que habían descubierto y aprovechado su vitalidad, y que, comprendiendo su poder y sus peligros, habían trazado un código para su empleo. Los primeros Caballeros Jedi, que habían jurado servir, no mandar. Habló de los que habían expulsado de la galaxia el peligro de los Sith, y habían protegido después a la República de todos los peligros hasta que habían sido traicionados desde dentro. Habló de los nuevos Jedi que habían surgido con la Nueva República y que ahora mismo estaban en sus puestos contra la invasión de los yuuzhan vong, una línea delgada y brillante de sables láser ardientes dirigida hacia el enemigo.

—Estamos aquí reunidos para recibir en la orden a nueve miembros nuevos —dijo Luke—. Cada uno de ellos ha sentido crecer la Fuerza dentro de sí. Cada uno de ellos ha sentido las punzadas del combate y el dolor de la pérdida de un camarada. Cada uno de ellos ha mirado dentro de su corazón, y ya está dispuesto a hacer el compromiso de servir a la Nueva República mientras le dure la vida.

Luke se volvió hacia los aprendices que estaban en fila, a la izquierda del escenario. Todos iban vestidos con sencillez, con una chaqueta, unos pantalones y unas botas.

—A medida que os nombre, adelantaos y vestíos con la túnica de Caballero Jedi —dijo Luke.

—¡Tenel Ka!

La que era reina de sesenta y tres mundos, para bien o para mal, tenía precedencia sobre los demás en las ceremonias. Mientras los tambores empezaban a tocar una marcha solemne, se adelantó de la fila de aprendices y llegó ante el estrado.

—Quítate el sable de láser, por favor —dijo Luke. Dos maestros Jedi, Kenth Hamner y Kyp Durron, se adelantaron del grupo del Consejo Jedi llevando la nueva túnica de Tenel. Le ciñeron la túnica, y después le pusieron el sable de luz sobre ésta.

Luke se apartó del micrófono. No había dicho a Cal que pensaba hacer lo que iba a hacer, pero quería que la ceremonia tuviera una parte privada, sólo para los Jedi.

Puso las manos sobre los hombros de Tenel y la miró fijamente.

—Tu tarea es, quizá, la más difícil de todas —dijo—. El camino de una reina es distinto del de una Jedi. Tu deber como reina de Hapes entrará inevitablemente en conflicto con los valores más sencillos de los Jedi.

La miró a los ojos grises ensombrecidos.

—No te digo que elijas un camino por encima de otro. Sólo espero que elijas con el corazón, y que elijas con sabiduría.

Luke pasó las manos tras los hombros de Tenel, tomó su capucha y se la puso sobre la cabeza. Tenel Ka regresó a su lugar. Luke volvió al estrado.

—¡Tesar Sebatyne!

El barabel se adelantó, y fue su propia madre, Saba, acompañada de Kenth Hamner, quien le puso la túnica.

Luke volvió a retirarse del micrófono. A Tesar le dijo:

—Arde en ti la llama viva de un guerrero, Tesar. Has demostrado que no vacilarás nunca ni abandonarás a un camarada herido. Que la Fuerza te guíe en todo lo que hagas.

Tesar, con los ojos amarillos ardientes de orgullo, volvió a su lugar en la fila.

—¡Alema Rar!

Alema se adelantó de la fila de sus camaradas. Luke percibió a través de la Fuerza su aura de tristeza. Mientras Tresina y Kyp le ponían la túnica, Luke pensó en la twi’leko, en lo que sabía de su infancia salvaje en los antros del ryll y de la hermana que había muerto en sus brazos, con la carne ardiendo del ácido de un voxyn. También Alema había querido a Anakin y había sufrido con su pérdida. Luke la tocó con delicadeza, con cuidado de no rozar las sensibles colas de la cabeza.

—El destino te despojó de tu infancia y de tu única familia —dijo—. Aunque los Jedi no pueden sustituir a ninguna de las dos, espero que buscarás en nosotros el amor y la amistad que podemos darte, y la fuerza que podemos prestarte en los momentos de necesidad. Ahora, ve a Kashyyyk, une tu mente a la de los demás, y cúrate.

Cuando puso la capucha sobre la cabeza de Alema, vio brillar lágrimas en los ojos de la twi’leko.

—¡Lowbacca!

El wookiee pelirrojo se plantó junto a Luke, y lo contempló desde lo alto con una sonrisa pícara. Luke no pudo menos de devolverle la sonrisa.

—De ti si que no he dudado nunca —dijo—. Tu camino no se ha apartado nunca de lo correcto, y has demostrado que no se apartará jamás.

Lowbacca tuvo que agacharse mucho para que Luke alcanzara a ponerle la capucha sobre la cabeza. Un murmuro de risas recorrió el público.

—¡Jacen Solo!

Jacen se adelantó en silencio, y Luke percibió su disposición en la Fuerza. Tomó a Jacen de los hombros. El joven lo miró con su cara sorprendentemente barbada: se había recortado la barba que le había salido durante el cautiverio, pero no se la había quitado del todo. Luke pudo percibir su apertura absoluta. Su honradez. Todas las virtudes Jedi que había conservado, a pesar de las pruebas y de los horrores de los últimos años.

—Jacen —dijo Luke—. Nunca dejes de hacer preguntas.

Jacen pareció sorprenderse.

—¡Nunca creí que te oiría a ti decir eso!

—Yo tampoco creí que lo llegaría a decir —dijo Luke; y le dio un abrazo.

Jacen regresó a la fila, irradiando dicha.

—¡Zekk!

Kyp y el propio Luke pusieron la túnica a Zekk. Todos eran Jedi que conocían lo oscuro de primera mano.

—Zekk —dijo Luke—; eres un Jedi que te creaste a ti mismo en la imagen del Caballero Jedi que querías ser. La Academia Oscura te llamó su caballero más oscuro, pero todas las fuerzas de la oscuridad no te pudieron impedir que buscases la luz. Ahora que la has encontrado, vive siempre en su resplandor.

Zekk volvió a la fila; su orgullo era un fuego brillante en la Fuerza.

—¡Tahiri Veila!

La pequeña muchacha rubia se adelantó, descalza, valerosa y pálida en la oscuridad. Era otra huérfana cuya infancia había quedado truncada. Otra que había sido capturada y maltratada por los yuuzhan vong. Otra que había querido a Anakin, y que había sido querida, a su vez, por él.

Cilghal y Saba le pusieron la túnica. Luke miró su pequeño rostro serio, y le tocó levemente los hombros delgados.

—La vida te ha arrancado muchas cosas que querías —le dijo—; pero tu valor ha estado a la altura de todo. No olvides nunca que los Jedi estaremos siempre aquí para ti. No olvides nunca que la Fuerza engendra vida además de muerte —le tocó la mejilla—. Y no olvides nunca que aquí te quieren. Ve a Kashyyyk, une tu mente a la de los demás, y cúrate.

A Tahiri le tembló la mejilla y se tragó unas lágrimas cuando Luke le puso la capucha sobre el pelo brillante.

—¡Tekli!

Cilghal y Tresina pusieron la túnica a Tekli. A Luke le pareció que quedaría demasiado ridículo alzarse sobre la chadra-fan de un metro de altura mientras hablaba, de modo que se recogió la túnica y se sentó en el suelo con las piernas cruzadas ante ella.

—Tu dominio de la Fuerza no es tan completo como el de algunos de nosotros —dijo Luke—, pero tu devoción no tiene rival. Has asumido el papel de sanadora. Aunque otros pueden alcanzar más fama y gloria, recuerda que tu arte es el más noble, y que la conservación de la vida es el mayor don que puede otorgar un Jedi a otro.

Luke le puso la capucha sobre la cabeza con larga trompa y se puso de pie ágilmente. Le agradó advertir que no había tenido que utilizar ni la Fuerza ni las manos.

—¡Jaina Solo!

Jaina se adelantó, y Luke sintió su presencia fresca en la Fuerza, la precisión con que sus pasos llevaban el ritmo del tambor que seguía sonando en el foso de la orquesta. Jaina llevaba su uniforme militar; Cal Omas se lo había pedido, para manifestar su compromiso con la Nueva República. Kyp y Kenth Hamner, los dos pilotos, le pusieron la túnica.

Luke le puso las manos en los hombros y le miró a los ojos oscuros, y un escalofrío le invadió de pronto, inundando los nervios de Luke de un fuego frío.

—Te nombro Espada de los Jedi —dijo—. Eres como el acero templado, firme y afilado. Siempre estarás en primera fila, un fuego que quemará a tus enemigos, una hoguera que guiará a tus amigos. Tu vida es inquieta y no conocerás nunca la paz, aunque te bendecirán por la paz que llevarás a otros. Consuélate al saber que, mientras estés firme y sola, otros se refugiarán en la sombra que arrojas.

Luke se calló. Miró durante un largo momento de horror al rostro de Jaina, que abría mucho los ojos.

No había querido decir aquello. No había querido decir nada parecido a aquello. Pero las palabras habían brotado de él como el tañido de una campana gigante, de una campana que no hacía sonar Luke sino otra persona.

Percibió que los otros Jedi lo estaban mirando. ¿Había hablado tan fuerte como para que le oyeran?

A Luke le temblaba la mano cuando puso la capucha sobre la cabeza de Jaina. Cuando regresó al estrado, tuvo que buscar a tientas el interruptor del micrófono.

—¡Sacad los sables láser, por primera vez como Caballeros Jedi!

El clic y el zumbido de nueve sables de luz al encenderse silbó en el aire. Luke se volvió hacia los recién nombrados Caballeros Jedi y sacó su propio sable láser, mientras los miembros Jedi del Consejo hacían lo mismo.

—Os saludamos por primera vez como compañeros —dijo; y los miembros del Consejo y él hicieron un gesto ritual de saludo con los sables láser.

—Mirad al frente —dijo, volviéndose hacia el público—, y recitad conmigo el Código Jedi.

—No existe la emoción; existe la paz —dijeron todos—. No existe la ignorancia; existe el conocimiento. No existe la pasión; existe la serenidad. No existe la muerte; existe la Fuerza.

Mientras entonaban estas palabras, volvió a sonar la trompeta solitaria, tres notas ascendentes que los llamaban a su destino. Los Caballeros Jedi, iluminados por sus sables láser, estaban firmes y en silencio en la oscuridad.

La trompeta volvió a alcanzar la última nota aguda y calló. A medida que se perdían sus ecos, se fueron apagando las luces.

El público irrumpió en aplausos. Pero, cuando volvieron a encenderse las luces, el escenario estaba vacío.

CAPÍTULO 6

Técnicamente, sigo de vacaciones —dijo Jacen.

—¿Hasta cuando? —le preguntó Zekk.

—Mientras el Maestro Skywalker me diga que estoy de vacaciones.

—Pues, disfruta mientras dure —dijo Zekk, encogiéndose de hombros.

—Eso pienso hacer. Sólo que me siento un poco… raro, al ver que los demás os vais a Kashyyyk mientras yo me bronceo en el arrecife.

—Te has ganado tu permiso —dijo Zekk—. Te has ganado tu permiso de manera que no quiero ni figurarme. No te preocupes.

Jacen, Zekk y los demás recién ascendidos a Caballeros Jedi estaban en la recepción que celebraba Cal Omas en su honor. La sala era enorme, estaba revestida de mármol y contenía un par de fuentes cantarinas adornadas de peces de bronce que saltaban. Los nuevos Caballeros Jedi vestían todavía sus túnicas de Jedi y sus sables láser, y llevaban bebidas en la mano. Asistían a la recepción otros Jedi mayores, además de políticos y militares, que conversaban animadamente.

Zekk contempló la reunión.

—Qué raro es todo esto —dijo—. ¿Qué hace aquí toda esta gente?

Jacen sonrió.

—Yo he sido hijo del Jefe de Estado —dijo—. Para mí, esto es una velada corriente en casa.

Zekk sacudió la cabeza.

—En la Academia Oscura no prestaban gran atención a la diplomacia.

—Supongo que no.

Han apareció junto a Jacen, con una gran sonrisa en el rostro. Pasó un brazo por los hombros de Jacen.

—Ahora, dejadme que os cuente la noche de mi graduación… —empezó a decir.

—Ha sido precioso —dijo Leia—. Se me han saltado las lágrimas.

—Casi toda la ceremonia la ha preparado Cal —dijo Luke—. Tiene un don para el dramatismo que yo no sabía ni que existiera.

—Mis hijos —suspiró Leia—. Ya son mayores. Y ahora son de los Jedi.

Luke la miró.

—¿Te molesta eso?

—Un poco. A veces, quisiera que se hubiera hecho otra cosa que no hubiera sido Jedi. Algo más seguro. Pero… —volvió a suspirar— eso no va a pasar en nuestra familia, ¿verdad?

Luke intentó imaginarse a Ben hecho una persona mayor, sentado ante un escritorio abarrotado de documentos contables.

—Supongo que no.

Leia miró atentamente a Luke.

—¿Qué pasó cuando hablaste con Jaina? Lo sentí por la Fuerza, pero no sé lo que sentí.

Luke titubeó.

—Prefiero no decírtelo. Es Jaina la que te lo debe contar.

—Hum —Leia le dirigió una mirada de desconfianza, pero decidió no insistir. Miró de reojo a Lando Calrissian, que estaba allí cerca charlando con Triebakk. Se inclinó hacia Luke y bajó la voz.

—¿Cómo consiguieron Lando y Talón Karrde que Cal saliera elegido? —le preguntó—. ¿Lo sabes?

—No lo sé. Pero podemos hacer suposiciones muy bien fundadas.

Leia se mordió el labio.

—No me gusta nada preguntarlo sin más. Pero debemos saberlo. Tendremos que proteger a Cal cuando todo salga a relucir.

—¿Crees que saldrá a la luz pública?

—Sé que saldrá —dijo Leia. Su mirada se endureció—. Ahora mismo tenemos a unos contrabandistas que han controlado una votación del Senado. Eso no es bueno, y la Nueva República tendrá que pagarlo.

Luke observó detenidamente a Lando.

—Debemos mantener una charla con el capitán Calrissian —dijo.

Leia asintió con la cabeza.

—Sí —dijo—. Y pronto.

Jacen escuchó con paciencia los recuerdos de su padre, hasta que a Han lo abordó Kenth Hamner, que quería que le explicaran lo que los pilotos de caza de combate llamaban ya el tiro de honda Solo, el descenso en picado hacia un dovin basal que podía servir para hacer virar a una nave de combate en una dirección inesperada para tomar al enemigo por sorpresa. Mientras Han contaba su encuentro con el grupo de combate yuuzhan vong, Jacen (que ya había oído contar aquello) se escabulló en busca de su hermana.

Jaina estaba de espaldas a una de las columnas laterales de la sala, con un plato de comida ante sí a modo de escudo. Cuando Jacen se le acercó, le echó una mirada oscura.

—Si vienes a preguntarme por lo que me dijo el tío Luke, no quiero hablar de ello.

—Dejémoslo, entonces —dijo él. Tomó de su plato un pastel relleno de fruta—. Pensé que debíamos felicitarnos.

Ella ladeó la cabeza con escepticismo.

—Felicidades.

—Felicidades, hermana —dijo Jacen, y se echó el pastel a la boca. El relleno le bañó la lengua cuando lo mordió. Tenía el sabor de un producto de una industria extractora de hidrocarburos fósiles, y Jacen tosió.

Jaina sonrió mientras le daba golpes en la espalda.

—Son asquerosos, ¿verdad? Creo que el encargado del catering debe de ser un vratix.

—Está a sueldo de los yuuzhan vong —dijo Jacen, tosiendo—. Está intentando envenenar a todos los Jedi, además de al alto mando.

Tomó un trago de cerveza gizer para bajar el sabor desagradable del pastel.

—Eso está mejor —dijo. Volvió a mirar a Jaina. Aquella escena humorística inesperada había reducido la tensión entre los dos—. ¿Podemos repetir lo de las felicidades? —preguntó—. Tengo la sensación de que la primera vez lo hemos hecho con mal pie.

Jaina sonrió.

—Claro. La culpa es mía —dijo. Dejó la bandeja en una mesa próxima, y después abrazó a Jacen y le dio un beso en la mejilla—. Felicidades.

—Felicidades.

Jacen abrazó a Jaina durante un momento, sintiendo en la Fuerza el vínculo de gemelos que los unía, y después se apartó.

—Siempre has sido mi mejor amiga, ¿sabes?

—Y tú mi mejor amigo —dijo ella. Volvió la cabeza para mirar a alguien entre la multitud—. Veo que ha venido Danni Quee. ¿Has hablado con ella esta noche?

—Todavía no.

Jaina esbozó una sonrisita.

—¿Danni y tú estáis saliendo?

Jacen parpadeó, sorprendido.

—No, en ese sentido no. O, al menos, no creo.

Jaina se rio.

—Que no crees… ¿es que piensas que no lo sabrías?

—No salimos de esa manera. Creo que no. Quiero decir, es cinco años mayor que yo.

—Papá es mayor que mamá. ¿Qué importa eso?

—Y Danni tiene tantos méritos… Es brillante. Tiene un montón de títulos en ciencias. No sé por qué iba a interesarse por mí… yo sólo sé ser Jedi.

A Jaina le pareció esto muy divertido. Intentó contener la risa, pero sólo consiguió ponerse roja y que se le saltaran las lágrimas.

—¡Tiene tantos méritos…!, ¡yo sólo soy un Jedi! —dijo, atragantándose de risa—. ¡Y que esto lo diga Jacen Solo!

Jacen intentó recoger los despojos de su dignidad herida.

—No le veo la gracia.

Ella le dio unas palmaditas en el hombro y se secó las lágrimas de los ojos.

—No importa, hermano. Yo no soy la más adecuada para dar consejos a nadie sobre relaciones románticas.

Aquello despertó de pronto el interés de Jacen.

—¿Ah, sí? Y ¿qué quiere decir eso?

Jaina lo miró, comprendiendo que acababa de cometer un error.

—Quiere decir lo que quiere decir —dijo.

—¿Quién quiere decir? —preguntó Jacen.

—Ella apartó la vista, y suspiró.

—Jagged Fel —dijo.

Jacen se quedó atónito.

—Debes de estar de broma. ¿Ese piloto de caza tan estirado?

Jaina torció el gesto.

—No sabes nada de él. Él no es así en realidad.

—Si tú lo dices.

Hubo un momento de silencio. Jacen pensó que no estaría de más cambiar de tema.

—¿Qué vas a hacer mañana? —le preguntó—. No sé cuánto has visto de este planeta, pero podríamos ir a…

Ella negó con la cabeza.

—Me embarco con los demás. De vuelta a Kashyyyk.

Él la miró con sorpresa.

—¿Por qué te marchas ahora?

Ella retomó su mirada desafiante anterior.

—Estaba haciendo una misión especial para Kre’fey. Voy a devolverle a sus Jedi, y me vuelvo con ellos.

—Tienes dos semanas de permiso. He visto los datapad. Están en la mesa, en la habitación que compartimos.

Jaina suspiró.

—He aprendido algunas tácticas nuevas desde que he llegado aquí; una de ellas, la maniobra del tiro de honda de papá. Tenemos un grupo de Jedi nuevos para integrarlos en el sistema de mando. Me necesitan en Kashyyyk, para que enseñe todas estas cosas nuevas a la flota.

—A cada momento que pasas aquí, los yuuzhan vong se vuelven más fuertes —dijo Jacen, citando en parte.

—Eso es. Además —añadió—, ya has oído al tío Luke. Yo soy la Espada de los Jedi. Siempre estoy en primera línea. La paz no es mi trabajo.

Jacen intentó sortear las espinas que sintió que surgían alrededor de su hermana.

—Puede que los yuuzhan vong se estén volviendo más fuertes mientras tú estás aquí. Pero si no te tomas un tiempo para relajarte, no sé cómo te vas a volver más fuerte tú.

—No se trata sólo de mí. Tengo que cuidar de otros ocho pilotos de mi escuadrón, y la mitad son novatos, y si no les doy unas buenas palizas en los entrenamientos, serán los vong los que se la den en combate —sacudió la cabeza y miró a Jacen—. No importa, ¿sabes? —dijo—. He aceptado mi propia muerte.

Jacen la miró con sorpresa y con horror.

—No habrás… —balbució—. No habrás sentido tu muerte en la Fuerza…

—No —respondió ella. Sus ojos tenían una extraña falta de animación, como si hubiera repetido esas palabras mil veces—. Pero sé contar. Sé contar al enemigo, y sé contar el número de batallas que tienen que pasar hasta que podamos esperar ganar la guerra, y el número de disparos que se van a tirar hacia mí en esas batallas. Para que me maten, no tengo que hacer nada mal hecho. No tengo que cometer ningún error. Lo único que tengo que hacer es estar allí el tiempo suficiente, y entonces pasará —miró a Jacen, y levantó la mano para tocarle el hombro con una media sonrisa—. Pero, no importa. Es lo que he jurado hacer. Lo único que pasará será que me uniré a la Fuerza; y, como ya soy parte de la Fuerza, con suerte apenas notaré el cambio.

—Toda vida es preciosa —insistió Jacen—. Toda vida es única. No debes tirar la tuya sin más.

—Anni Capstan era preciosa y única —dijo Jaina—. También lo era Ulaha Kore. Y también lo era Anakin. Ser únicos no nos protege —miró a Jacen—. Y no estoy tirando nada. Sólo estoy contemplando las probabilidades, y no tengo la arrogancia de creer que soy una excepción cuando tantos amigos nuestros no lo son. «No existe la muerte, existe la Fuerza». ¿No acabamos de decir eso todos? Yo no me limito a decirlo, lo vivo.

—No te apartes de nosotros —dijo Jacen—. También nosotros te necesitamos.

La mirada de Jaina se ablandó.

—Cuando me necesitéis, haré todo lo que pueda para estar allí. Lo prometo. También eso es ser Jedi.

Se alejó a paso vivo, y Jacen se quedó mirándola marchar. Después, se volvió y miró a la multitud sin verla. Sólo entonces vio, entre otras personas más altas, la figura pequeña de Vergere.

En cualquier otro momento se habría alegrado mucho de verla; pero ahora se sentía demasiado preocupado para hablar con nadie. Pero Vergere lo vio y se dirigió hacia él, y Jacen intentó esbozar una sonrisa cuando llegó ella.

—Ya eres Caballero Jedi —le dijo—. Felicidades.

—¿Has visto la ceremonia?

—No —dijo ella, torciendo la ancha boca con gesto de desaprobación—. La ceremonia ha sido un acto de teatro político. Los Jedi no deberíamos tener nada que ver con esas cosas. Cuando a mí me hicieron Caballero Jedi, la cosa fue sencilla. Yoda dijo: «Caballero Jedi eres tú», y la cosa quedó así. ¿Qué más nos hace falta?

—Pero has venido aquí —dijo Jacen, mirando a los dignatarios reunidos—. Esta reunión también es política.

—He venido por motivos personales, para verte y desearte que te vaya bien.

—Gracias —dijo Jacen, volviendo la vista hacia ella.

—Ahora que eres Caballero Jedi, me pregunto si has hecho algún plan.

Jacen se encogió de hombros.

—Estoy de vacaciones hasta que lo diga el tío Luke. Y después, a menos que el tío Luke tenga otras ideas, me uniré a la flota como todos los demás.

Vergere produjo un ruido como un chirrido.

—¿Por qué? Tu naturaleza no es de militar.

—No, no lo es —dijo Jacen, asintiendo con la cabeza—. Pero es preciso derrotar a los yuuzhan vong, y yo puedo ayudar. Y estaré con mis amigos.

—Y con tu hermana —dijo Vergere, con ojos casi acusadores.

—Y con mi hermana —asintió Jacen.

La expresión de Vergere se volvió severa.

—Un Caballero Jedi no debe decidir como decide un niño.

Jacen miró con sorpresa al ser con rasgos de ave.

—¿Pretendes decirme algo?

—¡No puedo hablar a los que tienen taponados los oídos!

Jacen tomó un trago de su bebida y recorrió la sala con la mirada.

—Entonces, vamos a hablar del tiempo.

—Soleado. Pocas nubes. Pocas probabilidades de lluvia —dijo Vergere con tono ácido.

Jacen sonrió.

—Parece buen día para hacer una visita al arrecife.

Vergere se enfurruñó de nuevo.

Jacen volvió a recorrer la sala con la mirada y vio que Luke estaba hablando seriamente con Cal Omas y Releqy A’kla.

—No irás a decirme que en los tiempos antiguos los Maestros Jedi no consultaban con los políticos. Al fin y al cabo, tú estuviste al servicio del canciller supremo.

—Los cancilleres iban cambiando —dijo Vergere—. Nosotros estábamos al servicio de la República.

—El Maestro Skywalker ya va por su cuarto Jefe de Estado —dijo Jacen.

—Así debe ser.

Jacen advirtió, por una vez, un respeto involuntario en las palabras de Vergere.

Jacen buscó por la sala y vio la figura delgada de Dif Scaur, que estaba hablando con Cilghal. Recordó que Danni le había hablado del proyecto de Scaur, del relacionado con la ciencia biológica de los yuuzhan vong.

—Es posible que algunos de nuestros biogenéticos hayan encontrado los genes que mantienen aislados a los yuuzhan vong de la Fuerza —dijo.

Percibió a través de la Fuerza la extrema atención de Vergere.

—Cuéntame —dijo ésta.

Jacen habló al pequeño ser de la genética de los yuuzhan vong, que había resultado ser compatible en gran medida con la humana, con la excepción de una cadena singular que parecía común a todas las formas de vida de los vong.

—Supongo que eso podría ser responsable de que los yuuzhan vong no fueran discernibles por la Fuerza —dijo Jacen; pero se calló cuando advirtió que Vergere había dejado de prestarle atención. Había echado la cresta hacia delante; las antenas también, e irradiaba una concentración intensa. Cuando habló por fin, era como si estuviera hablando para sí misma.

—Es lo que me temía —en la voz de Vergere se apreciaba la urgencia—. ¿Quién más sabe esto? ¿Quién?

—Se ha tenido muy secreto —dijo Jacen—. Sólo lo sabéis Danni y tú, y yo. Y los propios científicos, pero los han tenido encerrados.

—¿Quién los tiene encerrados?

Jacen hizo un gesto de la cabeza señalando a Dif Scaur.

—El Servicio de Inteligencia de la Nueva República —dijo.

Vergere miró la figura cadavérica de Scaur. Jacen sentía a través de la Fuerza la intensidad de la mirada de Vergere, y se alegró de no ser él mismo el objeto de aquel escrutinio. La cresta de Vergere se recogió hacia atrás, y ésta soltó un leve silbido de mal agüero.

—Me imagino lo que pasa a continuación —consideró—. Y hay otro mal.

—¿Qué? —dijo Jacen, desconcertado—. ¿Qué mal?

Vergere se volvió hacia él.

—¿No lo adivinas, joven Jedi? —preguntó ella. Soltó una risita seca—. A pesar de todas tus aventuras, me temo que no has adquirido la experiencia suficiente en la depravación.

CAPÍTULO 7

Jaina salió de su giro a la cola de un caza de combate TIE enemigo. Lanzó un misil por puro reflejo, y el caza se abrió como una flor escarlata efímera. A los dos segundos ya había vaporizado al compañero de vuelo del primer TIE, y el resto de su escuadrón abatió a otros tres.

Percibió a través de la Fuerza a los pilotos enemigos que combatían con la Docena de Kyp y que no tenían la menor consciencia de su existencia.

—A estribor, sesenta grados, Escuadrón Soles —dijo—. Tres, dos, ya.

Sus tres grupos de cuatro cazas viraron cruzándose en una maniobra perfecta de cambio de rumbo.

—Acelerando ya —advirtió Jaina, y empujó los aceleradores. Ya había observado un objetivo, y empujó su mente en la fusión en la Fuerza para avisar a Kyp de que llegaba.

Kyp envió una serie de pensamientos y de impresiones que podrían traducirse algo así como puedes quedarte con unos cuantos de estos inútiles si los quieres. La fusión en la Fuerza era potente, allí que estaban presentes tantos Jedi; era casi como formar parte de una gran conversación privada. Aunque el escuadrón de Kyp estaba comprometido en un combate contra un enemigo superior en número, Kyp no sonaba como si estuviera muy amenazado.

Resultaba extraño volver a sentir al enemigo con la Fuerza. Los yuuzhan vong defendían sus caravanas y sus zonas de retaguardia en parte con fuerzas mercenarias y de la Brigada de la Paz. Aquellos pilotos enemigos que defendían a Duro seguían presentes en la Fuerza, y era frecuente que Jaina supiera lo que iban a hacer los pilotos enemigos antes de que lo supieran ellos mismos.

Jaina no había sentido al enemigo con la Fuerza desde que la flota había atacado Ylesia, hacía algunas semanas. El cuartel general de la Brigada de la Paz también había sido defendido por nativos de la galaxia, con lo que resultaba más difícil luchar contra ellos; pero el golpe de mano había salido mal por otros motivos. Mala información, plan operativo inadecuado, mala suerte.

Este golpe de mano iba a salir bien, si la cosa dependía de Jaina.

Los objetivos de Jaina eran aulladores, lo que explicaba en parte la falta de inquietud de Kyp. Jaina ordenó que cada uno de sus pilotos eligiera un objetivo, lo atacara, y acudiera a reunirse al otro lado de la bola de pelos para reagruparse antes de lanzar otra pasada.

Su ataque dejó a un aullador arrojando llamas, y el pánico de su piloto se percibía como un chillido lejano en la Fuerza. Los demás pilotos de Jaina consiguieron dañar o destruir sus objetivos, y cuando Jaina les dijo que se reagruparan, oyó por la Fuerza la voz lacónica de Kyp que le recomendaba que se buscara a alguien más a quien disparar.

En aquel momento floreció en la Fuerza la presencia de Jacen, y Jaina comprendió exactamente, de alguna manera, dónde quería él que fuera, y que quería que usara sus bombas-sombra.

—Voy para allá —dijo Jaina.

* * *

Jacen estaba en el puente de la nave capitana del almirante Kre’fey, el crucero de asalto bothano Ralroost. Sus vacaciones en Mon Calamari habían durado tres semanas; después, Luke le había dado a elegir entre trabajar con el Gran Río o unirse a Jaina y a la flota en Kashyyyk.

Era posible que la decisión de Jacen hubiera sorprendido un poco a Luke.

Jacen abandonó su vida en Mon Calamari con pocos remordimientos. Había disfrutado de su breve descanso de la guerra, había disfrutado de la compañía de sus padres, de Luke, de Mara y de Danni Quee, pero tanto Luke como él sabían que había llegado el momento de seguir adelante.

Cuando Jacen se hubo reunido con Kre’fey, su experiencia anterior con la fusión Jedi en Myrkr le ayudó a recuperar las semanas de entrenamiento que había perdido. Y, con el tiempo, había saltado a la vista que su talento tenía menos de táctico que de espacial. A través de la Fuerza, y a través de las mentes y las percepciones combinadas de los Jedi, parecía que alcanzaba una sensación de todo el campo de batalla. Era capaz de percibir dónde mover los elementos tácticos, cuándo lanzar un ataque y cuándo contenerse o retirarse. Sirviéndose de los demás Jedi como de sus ojos y oídos, sentía la necesidad de mover un escuadrón aquí, de retirar el cuerpo principal allí, de mantener una amenaza en otra parte. No habría sido capaz de explicar cómo sabía aquello; sólo sabía que lo sabía.

Si estrechaba su enfoque a cada uno de los individuos que componían la fusión, podía percibir sus personalidades propias: Corran Horn con su resolución terca; Kyp Durron, que volaba con furia controlada; Jaina, con su táctica de máquina, con el cerebro lleno de cálculos.

En aquellos días, todo era cálculo para Jaina. Se había convertido a sí misma en una arma, la Espada de los Jedi, y no tenía lugar para ninguna otra cosa. Si Jacen intentaba hablar con ella de cualquier cosa que no fuera su trabajo, de cualquier cosa que no fueran las necesidades diarias del combate y la supervivencia, ella sencillamente no le respondía. Era como si una buena parte de su personalidad hubiera dejado de existir, sin más.

Resultaba doloroso ver aquello. La actitud de Jaina podría haber dolido a Jacen, si a éste no le hubiera preocupado tanto el daño que debía estar haciéndose a su propio espíritu.

Ya. Casi oyó que la Fuerza le hablaba al oído, y mandó a Saba Sebatyne y a los Caballeros Salvajes que lanzaran un ataque rápido a un crucero enemigo.

Dos meses de golpes de mano y escaramuzas constantes habían demostrado que donde más podía dar de sí Jacen no era en la cabina de un caza sino en el puente de una nave capitana, donde podía ayudar a dirigir toda una flota. Kre’fey lo había tomado de buena gana a bordo del Ralroost.

Y ahora que disparaban los turboláseres y salían los misiles contra los escudos, percibió un lugar para Jaina y su escuadrón.

Y entonces, entre el torbellino del movimiento de los escuadrones que brillaban en la noche, Jacen sintió otra cosa que flotaba en la oscuridad con las armas dispuestas.

—Escuadrón Cimitarra —dijo como respuesta a este conocimiento repentino—. Mantente a la espera, por favor.

* * *

—Escuadrón Soles —dijo Jaina—. Viraje hacia Duro a mi señal: tres, dos, ya.

El Escuadrón Soles Gemelos hizo otro viraje con cruce perfecto, poniendo el disco de Duro directamente al frente. Era la primera vez que Jaina veía aquel planeta desde que se había perdido al enemigo. Había estado allí en un hospital de campaña después de haber quedado herida; había estado ciega, dependiendo de los demás, enredada en una conspiración y con una gran ofensiva de los vong en perspectiva. No tenía recuerdos felices de aquel planeta.

Pero Duro era ahora un mundo diferente. Ella recordaba Duro como una desolación gris y parda, de desiertos y escorias, pero ahora el disco era verde, brillante de vegetación. Los yuuzhan vong habían convertido el planeta envenenado para sus propios fines, pero para ello habían tomado un mundo casi muerto y lo habían hecho prosperar.

A medida que Jaina se aproximaba a Duro, veía las llamaradas de energías mortales que surcaban el disco verde del planeta. Tres cruceros yuuzhan vong luchaban para proteger del cuerpo principal de Kre’fey, un grupo de enormes naves de transporte; y los cruceros enemigos, a pesar de estar en inferioridad numérica de dos a uno, luchaban con fuerza. Y los pilotos de sus cazas tampoco eran reclutas de la Brigada de la Paz en naves heterogéneas, sino guerreros yuuzhan vong de primera categoría en coralitas. Aquello saltaba a la vista por su modo de pelear, aplicando mucha inteligencia táctica a pesar de que se había bloqueado su yammosk.

Ante la vista de Jaina, uno de los cruceros saltó destrozado en llamas y fragmentos, y Jaina percibió la satisfacción de Saba Sebatyne ante el papel que habían desempeñado sus Caballeros Salvajes en el ataque. Id por el crucero siguiente, transmitió Jacen; y Jaina envió una señal silenciosa de recibido.

—El primer grupo sale ahora —dijo Jaina—. El segundo grupo le sigue. El tercer grupo nos vigila las colas hasta que estemos libres, y después podrá hacer su pasada.

Lowbacca y Tesar se dieron por enterados.

—Soltando bombas-sombra, ya —dijo Jaina. Los proyectiles, cargados de explosivos en vez de propulsores, cayeron de los soportes de su Ala-X. Jaina las impulsó hacia delante con la Fuerza, frenando levemente su Ala-X para aumentar la distancia. Les impartió una trayectoria dirigida al último crucero enemigo de la fila, y se concentró después en encabezar el ataque de su grupo con misiles y láseres ordinarios, dirigiéndolos hacia el objetivo con ángulos levemente divergentes para engañar a los dovin basal enemigos, que podrían tragarse sus misiles de impacto sin advertir la llegada de las bombas-sombra, menos visibles.

El espacio se iluminó al frente, un espectáculo brillante de fuego de turboláser, proyectiles de cañón de plasma, misiles de magma, misiles de impacto y naves ardiendo. Jaina sabía que aquella era la parte más peligrosa de su aproximación, volar entre las grandes naves capitales que se bombardeaban mutuamente a quemarropa. Podría caer bajo el fuego de su propio bando sin que advirtieran siquiera su presencia.

Pero sabía, de alguna manera, que no corría ningún peligro verdadero. Percibía la Fuerza, más tangible que los misiles y que el fuego de turboláser, y esta vez la Fuerza no le dejaría fallar.

El fuego de sus láseres azotó el casco del enemigo. Los dovin basal se tragaron sus misiles de impacto y una de las bombas-sombra, pero Jaina vio un géiser de fuego brillante cuando las otras dos bombas-sombra impactaron contra el enemigo, y realizó un movimiento de ascensión para apartarse cuando cayeron más bombas en aquel infierno.

El segundo grupo, el de Lowbacca, seis segundos después, consiguió otra serie de impactos. Aunque el crucero no había quedado destruido, ya no era capaz de defenderse con efectividad, y los cruceros de la Nueva República empezaban a alcanzarlo con ataque tras otro. La nave yuuzhan vong estaba perdida.

—¡Primer grupo! ¡Segundo grupo! ¡Coris a vuestra cola! —gritó la voz de Tesar, no a través de la Fuerza sino por los auriculares de Jaina.

—¡Tijeras, Lowie! —gritó Jaina—. ¡Yo me desvío a la derecha!

Uno de los grupos iría hacia la derecha, el otro a la izquierda, y después se entrecruzarían para disparar mutuamente a los enemigos que tenían sus compañeros a la cola.

—¡Negativo, Gemelo Uno! —dijo otra voz firme. Era una voz en la que Jaina había aprendido a confiar.

Los coralitas en llamas iluminaron la noche a su espalda.

—Gracias, coronel Harona —dijo, cuando el Escuadrón Cimitarra pasó velozmente junto a su cabina, impulsado por sus motores colosales de iones.

—No me des las gracias a mí —dijo Harona—. Ha sido Jacen quien nos ha dicho que podrías necesitar ayuda en estos momentos.

Jaina pensó que su hermano resultaba a veces francamente raro.

El segundo crucero enemigo era una ruina ardiente, incapaz de disparar e incapaz de defenderse, con lo que sólo quedaba un crucero enemigo en activo contra los seis de Kre’fey. Tres de éstos se concentraron en el enemigo solitario, mientras los otros, con la mayoría de las naves menores, caían en picado persiguiendo a las naves de transporte. Cerca de una tercera parte de las naves de transporte intentaron aterrizar en Duro, pero fueron expulsadas de la atmósfera antes de que hubieran podido descender. Las demás se dispersaron y fueron abatidas una a una por las fuerzas de la Nueva República.

Cuando hubieron quedado destruidas las naves de transporte y el crucero que quedaba, los cruceros de Kre’fey se pusieron en órbita baja sobre Duro y bombardearon todo lo que se veía sobre el planeta que pareciera un damutek de guerreros, un almacén, un centro de mando, una fábrica o un espaciopuerto.

Jaina no sabía si era partidaria de la idea de bombardear desde órbita, y percibía por la Fuerza la firme desaprobación de Jacen. Aunque comprendía lo ventajoso de atacar al enemigo desde una posición segura, el bombardeo iba en contra de su instinto y de su formación de Jedi, que se centraba en actos más precisos y mucho menos aleatorios.

A pesar de la postura de los Jedi, el bombardeo al enemigo formaba parte de las órdenes habituales del almirante Kre’fey. La Pregunta Número Uno de Kre’fey, «¿qué puedo hacer hoy para hacer daño hoy a los vong?», tenía su mejor respuesta reventando cosas.

—Recordad que ellos han destruido mundos enteros sembrando desde órbita formas de vida extrañas —había dicho Kre’fey—. Pensad en lo que hicieron con Ithor. Lo que hacemos nosotros es misericordioso por comparación.

Jaina supuso que era verdad. Hasta cierto punto.

—Escuadrón Soles, reagrupación —dijo—. Preparados para nueva maniobra.

Sus cazas ocuparon limpiamente sus lugares correspondientes en las formaciones. Jaina sentía por la Fuerza el orgullo de sus pilotos, su sensación de logro. Su insistencia implacable en las sesiones de práctica y de ejercicios había arrojado frutos. En los casi tres meses que habían transcurrido desde su visita a Mon Calamari, unos meses llenos de golpes de mano, de escaramuzas y de alarmas, no había perdido a un solo piloto. Tres Ala-X habían quedado destruidos o tan averiados que habían tenido que abandonarse, pero en todos los casos los pilotos habían conseguido evacuar la nave y los habían salvado.

Sus seis novatos ya eran veteranos orgullosos con bajas enemigas en su historial. Algunas semanas atrás, Jaina había dejado asombrada a Vale, su compañera de vuelo neimoidiana, al sentarse con ella en la mesa del desayuno y entablar una conversación que no tenía nada que ver con la táctica ni con las deficiencias de Vale como piloto.

Vale y los demás pilotos habían demostrado su valía. Eran dignos de ser conocidos.

Pero si bien Jaina estaba más amable que antes, se guardaba mucho de establecer una franca amistad. Su determinación no se había reducido con el paso de los meses. Sabía que los golpes de mano contra el territorio yuuzhan vong habían sido planificados cuidadosamente para aprovechar debilidades circunstanciales del enemigo. Los ataques habían ido dirigidos únicamente a fuerzas inferiores en número o a las que se habían tendido emboscadas, y se abortaban si se descubría que el enemigo era más fuerte de lo esperado. Con frecuencia, las tropas enemigas eran de segunda fila, de la Brigada de la Paz, mercenarios o trabajadores yuuzhan vong con poca formación militar que caían en el desconcierto más absoluto cuando se bloqueaba sus yammosk. Los novatos de Jaina se habían curtido, pero se habían curtido en batallas en las que se había procurado por todos los medios tener asegurada la victoria.

Jaina sabía que el Escuadrón Soles Gemelos no podía esperar librar batalla siempre en términos tan favorables. El enemigo lanzaría otra ofensiva tarde o temprano, y entonces su escuadrón tendría que vérselas con guerreros vong de primera fila que atacarían desde una posición de superioridad abrumadora. Ante aquello, todos los combates que habían conocido sus pilotos parecerían un juego de niños.

El conocimiento de que la ofensiva enemiga había de llegar inevitablemente mantenía tensa a Jaina. Que las cosas hubieran marchado bien hasta entonces no era motivo para relajarse. De hecho, tenía que ser más dura que nunca para impedir que sus pilotos aflojaran por un exceso de confianza.

Por fortuna, había unas cuantas cosas que impedían que Jaina explotara con tanta tensión. La presencia poderosa, extrañamente estabilizadora, de Kyp. La calma de Jacen, como de otro mundo. Los mensajes que recibía con regularidad de sus padres, de Luke y Mara… y de Jag Fel.

El escuadrón de Jag seguía cazando yuuzhan vong en la Vía Hydiana, y él compartía con ella las frustraciones de un piloto veterano que formaba a un gran número de novatos.

No tenía claro lo que debía dejar que significara Jag para ella. Temía que se convirtiera en una distracción; que perdería concentración si lo dejaba entrar en su vida. Pero también tenía momentos en que soñaba con su abrazo, en que sentía el espectro de sus labios sobre los de ella…

Llegó a la conclusión de que era una suerte que estuvieran lejos. Si estuvieran juntos, el torbellino de sus propios pensamientos y deseos podría abrumarla.

Pero había una parte de ella que sentía grandes deseos de estar abrumada.

El corazón le dio un salto cuando se iluminaron las pantallas de su cabina de mando. Una flota yuuzhan vong acababa de salir del hiperespacio. Siete naves capitales de diversos tamaños, todos ellos soltando escuadrones de coralitas. Los yuuzhan vong que defendían a Duro habían pedido ayuda, pero había llegado tarde.

Jaina esperó en tensión durante un momento. Las dos flotas estaban casi igualadas. Los cruceros de Kre’fey habían sufrido pocos daños en el combate desigual, y se habían perdido pocos cazas. La fusión en la Fuerza de los Jedi era una ventaja que no podía igualar el enemigo. Se había alcanzado una victoria casi sin bajas, y las fuerzas de la Nueva República estaban jubilosas. La moral estaba en las cotas más máximas que podría alcanzar. A una palabra de Kre’fey, su flota se arrojaría sobre el enemigo con confianza absoluta en la victoria.

Kre’fey podía vencer, podía ganar dos batallas en un solo día. Debía saberlo.

—Cruceros, reagrupación —sonó la orden por el canal de mando—. Cazas, preparados para recuperación y tránsito al hiperespacio.

Jaina sintió que se le apagaba la tensión, y también el júbilo. Kre’fey iba a ir sobre seguro.

Jaina pensó que probablemente tendría razón. Aquélla podía no ser la única fuerza enemiga que acudía en auxilio de Duro.

Pero se sintió desilusionada. Sabía que la Fuerza estaba con ella aquel día, y podía no estar en el día de la próxima batalla.

* * *

—Creo que he encontrado la trampa que había estado buscando —dijo Ackbar—. La trampa que será la perdición de los yuuzhan vong.

Estaba flotando en la piscina de su casa, con Luke, Cal Omas y el almirante Sovv sentados en cómodas butacas al borde. En la sala había un olor agradable a mar. Winter estaba dispuesta con un holoproyector.

Encendió el proyector y flotó en el aire un mapa estelar sobre la cabeza de Ackbar. Por la densidad de las estrellas, Luke comprendió que aquello debía de ser alguna parte del Núcleo; pero, por lo demás, las configuraciones de las estrellas no le resultaban familiares.

—Ésta es Treskov Uno-Quince-W —dijo Ackbar, mientras una de las estrellas parpadeaba sobre el fondo—. Es una estrella antigua de secuencia principal en el borde exterior del Núcleo Interior; una estrella completamente normal. Como veréis por la superposición de nuestras cartas oficiales de rutas por el hiperespacio —una cinta estrecha amarilla apareció en la imagen, una ruta por el hiperespacio que conducía a la estrella que parpadeaba—. Treskov es un callejón sin salida. Pero, si añadimos las rutas secretas imperiales del Núcleo que trajo de Bastión la princesa Leia… —aparecieron en la imagen otras cuatro rutas señaladas en rojo y que irradiaban de Treskov— veréis que hay rutas no marcadas desde Treskov que conducen hacia el interior del Núcleo. Una de ellas —parpadeó otra luz— conduce a una base estelar imperial con el nombre en clave de El Colmillo de Tarkin. Esta base se selló y se evacuó al final de la guerra civil galáctica; pero, por lo demás, sigue intacta y utilizable. En el Colmillo de Tarkin también queda un gran depósito de suministros, de los que pensaba servirse el Imperio caso de que se renovaran las hostilidades.

—También el Colmillo de Tarkin es un callejón sin salida —observó el almirante Sovv—. Si enviamos fuerzas allí, las podría bloquear cualquier enemigo que cerrara la ruta que conduce a Treskov.

—Estoy de acuerdo —dijo Ackbar—. Y quiero que el enemigo esté también de acuerdo.

Se produjo un cambio de perspectiva en el holo, y la imagen amplió la zona de Treskov y de su sistema. El quinto planeta, un gigante de gas con franjas blancas y de varios tonos verdes, empezó a parpadear.

Éste es Ebaq, un gigante de gas con once satélites. Uno de ellos, Ebaq 9, fue explotado en cierta ocasión por la Corporación Minera del Núcleo Interior por sus depósitos de bronzium.

El satélite se abrió poco después de la ascensión de Palpatine. Durante los años de la guerra, el Imperio mantuvo allí un puesto de observación, y se sirvió de Ebaq 9 como punto de reaprovisionamiento de emergencia; pero el planeta está vacío ahora.

Ackbar metió la cabeza debajo del agua para refrescarse, y sacudió después la gran cabeza, salpicando gotitas.

—Propongo que reocupemos el satélite y lo utilicemos a modo de cebo de una trampa. Debemos convertirlo en un objetivo irresistible para los yuuzhan vong. Y, después, cuando los enemigos comiencen su asalto, cerraremos la salida y convertiremos el sistema de Treskov en un matadero en el que cazaremos y destruiremos las fuerzas del enemigo.

Ackbar se volvió hacia Sien Sovv.

—Almirante, serás tú quien deberás asignar las fuerzas necesarias para destruir a los yuuzhan vong.

Y Ackbar se volvió después hacia Luke, y Luke sintió un escalofrío en el espinazo.

—Maestro Skywalker —dijo el almirante—, serás tú y los Jedi quienes deberéis proporcionar el cebo.

* * *

—He convocado esta reunión del Alto Consejo por dos motivos —dijo Cal Omas—. En primer lugar, debemos debatir los planes del almirante Ackbar para una nueva ofensiva contra los yuuzhan vong. En segundo lugar, el director del Servicio de Inteligencia, Dif Scaur, tiene un anuncio de importancia trascendental.

Cal parecía anormalmente serio. En las reuniones solía estar relajado, bromeando, repantigado en el asiento con su cuerpo larguirucho. Aquel día estaba tieso y circunspecto. Estaba claro que pasaba algo importante.

Los miembros del Consejo no estaban tan apretados como en su primera reunión, a pesar de que la celebraban en la misma sala y con la misma mesa demasiado grande. Si estaban menos apretados era porque estaban presente menos de ellos: Kyp Durron y Saba Sebatyne estaban en Kashyyyk, luchando con sus escuadrones, y habían delegado sus votos en Cilghal y en Luke, respectivamente.

—No tengo intención de comunicar a este Consejo los detalles de los planes del almirante Ackbar —dijo Cal—. Su utilidad depende del secreto; y, en todo caso, no son relevantes para lo que quiero plantear. El plan de Ackbar supone destacar fuerzas numerosas de sus destinos actuales y utilizarlas contra los yuuzhan vong. Esto supondrá que muchos de nuestros escuadrones, que ahora defienden a nuestros mundos, no estarán disponibles en el caso de que los yuuzhan vong decidan atacar.

—Si nuestras flotas están a la ofensiva —proclamó Triebakk— los vong tendrán cosas más urgentes que hacer que atacar nuestros planetas.

—Señor, nuestros informes indican que tendremos disponibles muchas más naves dentro de seis meses estándar o cosa así —dijo la voz suave de Ta’laam Ranth—. ¿No sería posible retrasar nuestra ofensiva hasta que podamos defender nuestros planetas y atacar al enemigo a la vez?

—Mi colega gotal tiene razón —dijo Releqy A’Kla—. Puede ser posible retrasar la ofensiva hasta que dispongamos de mayores números.

—El plan del almirante tiene un límite temporal —dijo Luke—. Actualmente, disponemos de ventaja tecnológica sobre el enemigo. Pero no sabemos cuánto durará esta ventaja; por eso, el almirante quiere actuar ya.

—Un retraso de seis meses significa que la guerra dura seis meses más que de otra manera —dijo Sien Sovv—. Seis meses más de muerte, de incertidumbre y de gastos —miró a Ta’laam Ranth—. Los mundos amenazados son millares. La flota no puede defenderlos a todos, ni siquiera con los refuerzos de seis meses.

—Los argumentos de mi colega son lógicos —dijo el gotal—. Reconozco que una ofensiva es lógica.

—Si se me permite que interrumpa —dijo Dif Scaur—, quisiera plantear al Consejo un asunto propio. Puede tener consecuencias directas sobre si la Nueva República quiere pasar a la ofensiva ó no.

Luke miró con desconfianza al hombre delgado. La primera vez que Ackbar había presentado su plan, Scaur había preguntado meticulosamente por los plazos de Ackbar. Aquello había despertado las sospechas de Luke, que se habían confirmado en otras reuniones del Consejo. Estaba claro que Scaur tenía planes propios, y que se trataban de planes con sus plazos correspondientes.

Scaur miró sucesivamente a los miembros del Consejo.

—Puedo revelar ahora la existencia de una unidad secreta de la Inteligencia de la Nueva República llamada Alfa Rojo. Su jefa es Joi Eicroth, xenobióloga que perteneció antes a Alfa Azul, otra unidad secreta encargada de asuntos relacionados con los yuuzhan vong. Desde el principio de la guerra, Alfa Rojo ha realizado investigaciones secretas sobre la biología yuuzhan vong con la ayuda de un equipo de científicos aportado por los Chiss.

«Aquí está», pensó Luke. Algo grande, algo muy secreto que ha estado en marcha al menos dos años sin que se sepa ni una palabra. Aquello era un logro de primer orden, en un gobierno tan poroso como el de Borsk Fey’lya.

«A menos que no lo supiera ni el propio Fey’lya», pensó Luke.

—¿Por qué los Chiss? —preguntó Sien Sovv, desconcertado.

—Los Chiss proceden de una región oculta y remota de la galaxia, lejos de las rutas de invasión de los yuuzhan vong —dijo Scaur—. Era muy poco probable que los enemigos los hubieran infiltrado.

«Lo que significa que Scaur ha mantenido contactos con los Chiss desde hace algún tiempo», pensó Luke. Sabía de antemano que podía contar con que cumplirían.

—Nuestros xenobiólogos y genéticos han investigado la genética yuuzhan vong —prosiguió Scaur. Apoyó las manos pálidas y delgadas ante sí, sobre la mesa—. Han localizado una cadena genética única en el ADN yuuzhan vong, algo que es común a todas las especies yuuzhan vong; a sus plantas, a sus construcciones y naves vivientes, a sus animales, a los propios vong. Esta cadena genética es desconocida en ninguna vida vegetal, animal, bacteriana o viral de nuestra propia galaxia.

—Habéis desarrollado una arma —dijo Ta’laam Ranth. Luke percibió la sorpresa entre los demás miembros del Consejo, seguida de aprensión y de temor.

—Sí —dijo Cal, muy serio—. Tenemos una arma.

—Una arma biológica —dijo Dif Scaur—. Una arma aeróbica que atacará sólo a las plantas o a los animales que posean la cadena genética de los vong extragalácticos. Si la arma se dispersa con eficiencia sobre los mundos enemigos, calculamos que se pondrá fin a la amenaza de los yuuzhan vong en un plazo máximo de cuatro semanas, probablemente de tres.

—¿Qué quieres decir con que se pondrá fin? —preguntó Cilghal.

—Quiero decir que los vong estarán muertos —dijo Scaur—. Y todo lo que han traído consigo los yuuzhan vong: todas las plantas, todos los edificios, todas las naves. Puede que quede algún superviviente en zonas remotas —añadió, encogiéndose de hombros—. Pero, si viajan a mundos vong, se infectarán; y, si no, será posible cazarlos.

Miró brevemente a cada uno de los miembros del Consejo.

—Las armas biológicas resultan notablemente caprichosas —prosiguió—. Normalmente, yo no recomendaría su empleo sobre una población dispersa como la de los vong; pero esta arma será tan efectiva que haré una excepción a mi regla habitual. Los vong no podrán huir de ella. Se pegará a su genética. Tiene un periodo de latencia de cuatro o cinco días durante el cual no sentirán ningún efecto, pero serán contagiosos y contaminarán todo y a todos con los que entren en contacto. A partir de entonces, empezarán a disgregarse a nivel celular; su tejido vivo se disolverá en un fluido, e incluso ese fluido será contagioso. Los contagiarán sus naves, sus armas, sus armaduras, sus hogares, su comida. Todo lo que constituye su entorno portará la enfermedad. Cuando empiece la disgregación, los vong morirán en tres o cuatro días.

Luke dejó que lo invadiera el horror. Al horror le siguió la ira (recordó que Vergere le había dicho que la ira es una emoción útil), y se volvió hacia Cal Omas.

—¿Desde cuándo sabes esto? —preguntó.

—Desde que asumí el cargo —dijo Cal.

—Casi tres meses.

Cal volvió a su vez los ojos hacia Luke.

—Maestro Skywalker, lo siento mucho. Pero ya entenderás que el secreto era fundamental para este proyecto.

—Comprendo tu razonamiento —dijo Luke. «Y no estoy de acuerdo —pensó fríamente—. Porque, si lo hubiera sabido de antemano, podría haber preparado argumentos contra esto. Ahora, sólo podré presentar los argumentos que se me ocurran, y esperar que la Fuerza me acompañe».

Miró a Dif Scaur.

—Quieres usar el Gran Río para distribuir esta arma, ¿verdad? —dijo.

—Eso sería útil —asintió Scaur.

Luke sacudió la cabeza.

—Los Jedi no quieren saber nada de esto. Te ruego que no nos lo pidas.

Scaur no pareció sorprenderse.

—El Gran Río no es vital para el proyecto. Nuestras propias redes de inteligencia alcanzan ya el espacio vong. La flota puede enviar la arma en misiles, a objetivos de la flota enemiga, a instalaciones espaciales o a planetas. Y los bothanos facilitaron mucho el Alfa Rojo cuando declararon el ar’krai contra los vong: la red de espionaje bothana es célebre por su eficiencia, y el Alfa Rojo resolverá todos sus objetivos para esta guerra —encogió los hombros delgados—. Los propios yuuzhan vong se encargarán de la distribución en nuestro nombre, a medida que su personal y sus naves infectadas viajen de un mundo a otro.

Ta’laam Ranth volvió los ojos rojos hacia Luke.

—Está claro que el Maestro Skywalker tiene objeciones contra este plan —dijo—. Quisiera que expusiera sus argumentos en contra.

Luke miró a los demás.

—Los Jedi existimos para conservar la vida —dijo—. Esta matanza de toda una especie se opone a nuestros principios.

Respiró hondo, convocó a la Fuerza y esperó que ésta le ayudara a presentar los argumentos tan brillantes que necesitaba.

—Permitidme que señale que los yuuzhan vong no son tan absolutamente distintos a nosotros —dijo—. Son inteligentes y educables. Si tomásemos a uno recién nacido y lo criásemos, el niño no sería distinto de uno de los nuestros: su maldad no es innata en su especie. Es su gobierno y su religión lo que los han vuelto agresivos, y nuestra tarea debería ser derrocar ese gobierno y esa religión, en vez de barrer a la gente común que no tiene más opción que la de seguir a sus líderes.

—Los yuuzhan vong han hecho otro tanto con nuestros mundos —señaló Ayddar NyLykerka—. Han sembrado en nuestros mundos formas de vida que han matado a todos los que vivían en el planeta.

—Un argumento más contra el empleo de esta arma —anunció Ta’laam Ranth, sorprendiendo a todos los presentes—. Si soltamos esta arma contra ellos, ellos podrían tomar represalias. Podríamos perder mundos enteros ante la biología vong.

—El Alfa Rojo es una defensa contra un ataque de este tipo —dijo Scaur—. El Alfa Rojo destruiría cualquier ataque biológico que pudieran lanzar los vong.

Triebakk soltó un rugido que impuso el silencio en la mesa.

—Entiendo algo de ciencia —dijo por fin, a través de la traducción—. Conozco la palabra contragolpe —miró a los demás— para los que no conozcan el término, aclararé que se refiere a los efectos secundarios inesperados de un arma contra el atacante que la emplea —miró a Dif Scaur— y piensas distribuir el Alfa Rojo por el espacio vong. Miles y miles y miles de millones de bacterias vivientes, o de virus, o de lo que sea el Alfa Rojo, sueltas sobre ecosistemas viables —sacudió la cabeza peluda—. No me puedes decir que el Alfa Rojo no va a mutar, con tantas replicaciones. Y no puedes asegurarme que una de esas mutaciones no nos hará daño a nosotros. El contragolpe podría matarnos a todos.

—Los Chiss me aseguran que esto es muy improbable —dijo Scaur.

—Improbable —dijo Luke—. No imposible.

Scaur se encogió de hombros.

—Si esto os inquieta, podemos dejar en cuarentena los mundos de los vong hasta que podamos garantizar que son seguros. Los refugiados lamentarán no poder volver inmediatamente a sus hogares; pero, una vez conseguida la victoria, podremos tranquilizarlos.

Scaur se había adelantado a todos los argumentos. Había tenido meses enteros para preparar aquello. Luke sólo había tenido un momento.

—No has hablado de la capacidad biológica de los yuuzhan vong.

—No entiendo, Maestro Skywalker —dijo Scaur, enarcando una ceja.

—Los yuuzhan vong tienen unos conocimientos biológicos imponentes —dijo Luke—. Lo hacen todo por la biotecnología. ¿Puedes decirme que no han previsto un ataque como éste? ¿Cómo sabes que no están preparados? ¿Cómo sabes que, en cuanto vean que estamos dispuestos a cometer un genocidio no nos pagarán con la misma moneda?

Por primera vez, Scaur pareció quedarse sin argumentos.

—No vemos nada que lo indique —dijo.

—No lo entendéis todo acerca de los vong —dijo Triebakk—. Yo me figuro que sólo tenéis conocimientos someros, como mucho, acerca de sus sistemas inmunitarios. ¿Y si están preparados contra vosotros?

Scaur vaciló. Le tembló un párpado.

—No tenemos indicios de nada parecido.

—¿Los habéis buscado?

—Por supuesto —respondió Scaur, molesto al parecer—. Capturamos y estudiamos instalaciones de cuidadores. Tenemos un conocimiento razonable de las armas que han empleado contra nosotros. Hemos capturado naves suyas y las hemos examinado.

—Nuestro conocimiento del enemigo es deficiente —dijo Ta’laam Ranth. Observó a los presentes volviendo lentamente a izquierda y derecha su cabeza con dos cuernos—. Está claro que sería ilógico seguir adelante con este plan.

A Dif Scaur se le tensó el rostro, con el efecto de aumentar todavía más su efecto de máscara mortuoria.

—La arma está plenamente probada —dijo—. Sobre sujetos vivos también —añadió. Levantó una mano para cortar el estallido de protesta de Luke—. Sobre prisioneros guerreros —dijo—. Tenemos que mantener inconscientes a los guerreros capturados, porque, en cuanto se despiertan, intentan suicidarse. Infectamos a unos pocos con la arma. La arma… —respiró hondo—. La arma funciona. Lamenté enormemente la necesidad de hacer esto, pero era preciso hacer la prueba, y murieron de la manera más humana e indolora que fue posible —apoyó las manos ante sí, sobre la mesa—. Aseguro a todos los presentes que Alfa Rojo funcionará y que cumplirá todo lo que se promete.

—Esto es una inconsciencia —dijo Luke. No había sentido jamás una rabia fría como aquella—. Esto habría sido digno de Palpatine.

Dif Scaur le echó una mirada furiosa.

—No; Palpatine no lo habría hecho así —dijo—. Palpatine habría puesto a prueba la arma sobre la población de todo un mundo, y la habría utilizado como arma de terror para tener sometidos a otros mundos. Ruego al Maestro Skywalker que se abstenga de realizar comparaciones tan odiosas.

Se produjo un largo momento de silencio, interrumpido por Cal.

—Quizá deberíamos votar, entonces —dijo Cal—. ¿Votos a favor?

Dif Scaur levantó la mano el primero. Después, Nylykerka. Después, titubeante, levantó la mano Sien Sovv.

Luke mantuvo las manos sobre la mesa. Lo mismo hicieron todos los Jedi.

—Emito por delegación el voto de Saba Sebatyne en contra de la moción —dijo.

—Y yo, el de Kyp Durron —dijo Cilghal.

—Moción rechazada —dijo Releqy A’kla.

Cal Omas se volvió entonces hacia Luke. En sus ojos se leía el pesar.

—Lo siento, Luke —dijo—, pero no podemos permitirnos renunciar a ninguna arma en una guerra que estamos perdiendo. Cuánto menos, a una arma que pondrá fin a tantos sufrimientos y tristezas de nuestro pueblo —se volvió a Dif Scaur—. Este Consejo no tiene carácter legislativo, sólo asesor. Como Jefe de Estado, ordeno a Dif Scaur que siga adelante con el Proyecto Alfa Rojo.

Luke se quedó atónito. Dif Scaur se miró las manos para disimular su mirada fría de triunfo.

La pena llenaba de surcos la frente de Cal.

—Esto es una tragedia en todos los sentidos —dijo—. Pero sólo podemos elegir entre una tragedia y otra, y yo prefiero que la tragedia sea la historia de los vong y no la nuestra —miró a Dif Scaur—. ¿Cuándo podéis tener dispuesta vuestra arma?

—Actualmente sólo existe una pequeña muestra del material —dijo Scaur—. Tendremos que producir mucho más; toneladas, como mínimo. Las instalaciones seguras de Alfa Rojo no están capacitadas para producir tales cantidades —se dirigió a Cal—. Hay una vieja fragata Nebulon-B en órbita sobre Mon Calamari, que sirve de nave hospital. Si podemos trasladar a los pacientes a la superficie, Alfa Rojo podría aprovechar el aislamiento de la nave y su entorno estéril. Una vez instalados allí, espero que podremos elaborar el producto suficiente para emprender la distribución en un plazo de dos semanas.

Cal se dirigió a los otros.

—En tal caso —dijo—, retrasaremos la implantación de los planes ofensivos del almirante Ackbar. Bien podemos seguir a la defensiva hasta que el Alfa Rojo nos gane la guerra —miró a los demás—. Naturalmente, nadie debe hablar de esto hasta el fin de la guerra. Suponiendo que entonces se pueda hablar de ello.

Puso fin apresuradamente a la reunión del Consejo. Echó una mirada de pesar a Luke, y después se puso de pie y salió rápidamente, seguido con igual rapidez por Dif Scaur.

Luke se levantó de la mesa sintiéndose como si tuviera cien años. Triebakk y los Jedi acudieron a su lado.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Cilghal.

Luke intentó encogerse de hombros con despreocupación.

—Intentaremos hacer cambiar de opinión a Cal. Tenemos un par de semanas, como mínimo.

—Si quieres que hagamos alguna otra cosa… —dijo Triebakk, sin concluir la frase.

Luke negó con la cabeza.

—Te agradezco la oferta, pero, no.

Si Luke hacía algo, lo haría él mismo en persona, y cargaría él solo con la responsabilidad.

Pero sabía que, si lo hacía, tiraría por la borda todo aquello por lo que había trabajado a lo largo de su vida larga y exigente.

* * *

Cuando Luke llegó a su casa tras la reunión del Alto Consejo, se debatían en su mente el temor y la ira. No podía hacer nada mientras se encontrara en aquel estado, de modo que se sentó en la mesa y empezó a aplicar técnicas de relajación para controlar sus pensamientos y sus emociones.

Sintió en la Fuerza a Mara antes de que ésta entrara en el apartamento. Mara se detuvo un momento en el umbral, abrazándolo suavemente a su vez con su conciencia de la Fuerza, y después cerró la puerta, dejó el maletín que llevaba y se sentó a su lado en el suelo. Se puso a su espalda, le apoyó las manos en los hombros y empezó a trabajarle los músculos tensos de la espalda y del cuello. Luke se sometió al contacto, dejó que los dedos de Mara le volvieran líquidos los músculos. Su respiración tomó el ritmo de la de ella. Mara se fue acercando hasta que estuvo pegada a su espalda. Lo rodeó con los brazos y le apoyó la barbilla en el hombro.

—¿Cuál es la mala noticia? —le preguntó.

Luke titubeó, pero sabía que Mara era de confianza; y, por otra parte, aquel horror era demasiado amplio para guardárselo él solo. Le contó lo de Alpha Rojo.

Mara se retiró ligeramente mientras consideraba el problema.

—¿Qué podemos hacer?

—Intentar hacer cambiar de opinión a Cal.

Mara volvió a apoyarle la barbilla en el hombro. Su voz era un aliento en el oído de Luke.

—¿Y si no cambia de opinión?

Luke respiró hondo.

—No lo sé. Podríamos intentar destruir el proyecto; pero, a menos que matásemos a los científicos, serían capaces de reproducir su trabajo. Y aunque matásemos a los científicos, o lográsemos secuestrarlos y tenerlos encerrados en alguna parte, otros científicos serían capaces de reproducir el proyecto. El problema es que, en cuanto se conozca la posibilidad de esta arma, cualquiera podrá reproducirla si cuenta con las instalaciones adecuadas.

Luke sacudió la cabeza.

—He trabajado toda mi vida para reconstruir a los Jedi. Ahora tenemos un gobierno dispuesto a trabajar con nosotros, un gobierno al que nosotros hemos ayudado a llegar al poder, que ha restablecido el Consejo y que nosotros hemos jurado defender. ¿Cómo puedo volverme en contra de la Nueva República en la primera crisis? —tomó la mano de Mara entre las suyas—. Eso sería el fin de los Jedi. Seríamos unos proscritos. Seríamos todo lo que dicen que somos la gente como Fyor Rodan.

Mara lo miró con inquietud triste.

—Lo que estás diciendo es que, en realidad, no podemos detener el Alfa Rojo; como mucho, podremos retrasarlo. Pero ¿podemos quedarnos parados, dejando que pase esto?

—Podemos protestar. Podemos negarnos a tener nada que ver con ello. Es lo único que se me ocurre.

—Protestar, sí. Pero ¿con qué grado de publicidad?

Luke sacudió la cabeza de nuevo.

—Si le damos demasiada publicidad, los yuuzhan vong se enterarán. Entonces, podrían adelantarse ellos a lanzarnos armas biológicas, y sería una catástrofe.

—Dices que Triebakk lo sabe. Y que Ta’laam Ranth votó con vosotros.

—Sí.

—Debes ponerte en contacto con ellos. A ver si pueden hacer cambiar de opinión a otros miembros del Alto Consejo.

Luke asintió.

—Una campaña de presión política discreta, entonces. Dif Scaur me tomó por sorpresa, y yo no tenía dispuestos mis argumentos —asintió con la cabeza y besó a Mara en la mejilla—. Gracias.

—No hay de qué —dijo ella. Se puso de pie, y ayudó a Luke a levantarse—. Kam Solusar ha enviado holos nuevos de Ben. ¿Quieres verlos?

—Claro.

Ver a Ben gatear rápidamente por la moqueta producía a Luke la mezcla habitual de alegría y tristeza, pero le sirvió para cambiar de estado de ánimo. Pasó al fondo del apartamento con intención de cambiarse y lavarse antes de ayudar con la cena, pero se quedó helado al ver un bulto plumoso en la habitación de invitados.

Vergere. Había estado en el apartamento todo aquel rato. Estaba agachada, en postura de meditación, con las rodillas altas y la cabeza recogida.

Luke, horrorizado, volvió junto a Mara.

—Vergere está en su habitación. No la percibí cuando entré.

Mara abrió mucho los ojos verdes.

—Yo tampoco —dijo—. Se había vuelto invisible otra vez.

—¿Crees que nos habrá oído?

Mara se lo pensó.

—Tampoco hemos estado gritando. Nos hemos hablado a pocos centímetros el uno del otro, casi susurrando. ¿Cómo podría habernos oído?

—Yo me creo cualquier cosa de ella.

La mirada de Mara se endureció.

—Yo también.

—Vamos a tener que vigilarla con cuidado. A no ser que… ¿Crees que debemos hacer que Nylykerka la vuelva a encerrar?

—¿Y darle la oportunidad de organizar una fuga espectacular? ¿Y si no quiere, qué hacemos? ¿La reducimos luchando con ella?

—Entonces, la vigilamos —decidió Luke—. Y la vigilamos con mucho cuidado.

CAPÍTULO 8

Vergere fue un modelo de inocencia durante los ocho días siguientes, tiempo durante el cual Luke y Mara la tuvieron vigilada cuando no estaba con Cilghal o con otros Jedi. Durante esos días, los manejos políticos de Luke no le acarrearon más que frustraciones. Cal escuchó sus argumentos con amabilidad, pero no cambió de opinión.

A la mañana del día siguiente, unos agentes de seguridad de la Nueva República derribaron la puerta e irrumpieron en el apartamento. Dif Scaur había venido en persona, con una mirada dura de sus ojos de pedernal en su rostro demacrado.

—El Jefe de Estado quiere verte —dijo a Luke. Volvió los ojos hacia Mara—. Y Mara puede venir también.

Cal Omas estaba en su despacho. Estaba sin afeitar, desarreglado, y saltaba a la vista que se acababa de levantar de la cama. Cuando Dif Scaur hizo entrar en el despacho a Luke y a Mara, Cal miró un momento un fragante pastel relleno de fruta que le habían servido para el desayuno, y lo tiró de su escritorio con cara de asco. Miró a Luke con ojos de piedra.

—¿Dónde está Vergere?

—La vimos anoche en su habitación —dijo Luke—. Justo antes de acostarnos.

—Ahora no está en su cuarto —dijo Cal—. No sabemos dónde está.

Luke respiró hondo.

—¿Qué ha hecho?

—Como si no lo supieras… —susurró Dif Scaur a espaldas de Luke.

—Vergere ha saboteado el Alfa Rojo —dijo Cal.

A Luke se le secó la boca.

—¿Que lo ha saboteado? ¿Cómo?

—El equipo del Alfa Rojo estaba trasladándose al crucero Nebulon-B, en órbita. Vergere consiguió subir a bordo de alguna manera, entre la confusión. Ha borrado los registros, y, de alguna manera ha… alterado… la arma.

—¿Que la ha alterado? —repitió Luke.

—La ha dejado inactiva. No sabemos cómo.

«Con sus lágrimas», pensó Luke. Era capaz de modificar la arma a nivel molecular.

—Y ha dejado inconscientes a tres de mis guardias de seguridad —añadió Dif Scaur.

—¿Están bien? —le preguntó Mara, volviéndose hacia él.

—Lo estarán.

Cal clavó los ojos en Luke.

—¿Dónde está, entonces?

—No lo sé —dijo Luke sin mentir.

—¿Dónde iría a refugiarse?

—Con los vong otra vez, claro está —dijo Dif Scaur—. Ha trabajado para ellos desde el primer momento.

—No… no lo creo —dijo Luke—. Creo que Vergere trabaja completamente por su cuenta.

—No tiene más deuda de gratitud con los vong que nosotros mismos —añadió Mara—. Está al servicio de la Antigua República, no de la Nueva.

—Entonces, ¡explícanos por qué quiere la Antigua República que ganen la guerra los yuuzhan vong! —gritó Dif Scaur.

—No quiere eso —dijo Luke—. Simplemente, no quiere que se desencadene una atrocidad como el Alfa Rojo.

—Y ¿quién le habló de esa atrocidad, entonces? —preguntó Cal con voz helada—. ¿Quién ha roto la seguridad?

Luke se dispuso a reconocerlo, pero Mara se le adelantó.

—No se lo hemos dicho nosotros —dijo—. Si se ha enterado, se ha enterado por su cuenta.

Luke llegó a la conclusión de que aquello era bastante cierto.

—Pero ¿cómo? —preguntó Scaur—. No tenías ningún documento para llevarte a casa, ni grabaciones… a menos que hicieras una grabación clandestina —añadió con voz de desconfianza.

—No la hice —dijo Luke.

Cal lo miró durante un largo momento, y después bajó la vista hacia su escritorio.

—Eso ha confirmado la propia Vergere —dijo, frotándose la barbilla sin afeitar—. Dejó una nota en la que decía que algo que había dicho un científico la hizo sospechar, y que se ha guiado por sus sospechas. Te disculpa a ti expresamente.

—Pero ¿qué iba a decir? —dijo Scaur—. Sobre todo, si ha actuado siguiendo tus órdenes.

—No he dado ninguna orden —dijo Luke. Se sentía impotente bajo una sospecha como aquella; no tenía manera de demostrar su inocencia. Miró a Cal—. No había renunciado a intentar convencerte.

—Señor —dijo Dif Scaur, dirigiéndose a Cal—. Si vuelve con los vong y se lleva el Alfa Rojo, la Nueva República se encontrará en peligro. El enemigo conocerá nuestra capacidad, y hará todo lo que pueda por destruirnos antes de que podamos rehacer el Proyecto Alfa Rojo.

—Los Skywalker creen que no volverá con los yuuzhan vong —dijo Cal.

—Se han equivocado hasta ahora —dijo Scaur—. Y, en cualquier caso, no podemos permitirnos correr ese riesgo.

—Es cierto —dijo Cal, moviendo los ojos inquietos sobre su escritorio—. De acuerdo, entonces —añadió, mirando a Scaur—. Deberás restablecer el Alfa Rojo en… un lugar más seguro… y hacer que el equipo reproduzca su trabajo original. ¿Cuánto se tardará?

—Al menos, tres meses. Cuatro, probablemente.

Cal asintió con la cabeza. Se dirigió a Luke.

—Pasaremos al plan de Ackbar inmediatamente. Mientras los vong reaccionan a las operaciones de Ackbar, quizá no tengan tiempo para matarnos a todos los demás.

—Sí, señor —dijo Luke. Tenía la cabeza llena de cálculos.

Pasarían tres o cuatro meses antes de que se soltara el Alfa Rojo.

Aquello quería decir que Luke tenía tres meses para ganar la guerra.

Si el enemigo estaba al borde de la derrota, entonces a Cal quizá no le pareciera necesario barrer a los yuuzhan vong de la existencia.

* * *

Los Jedi eran sus ojos y sus oídos. En la mente de Jacen flotaban las formaciones: pesadas naves de transporte, naves capitales erizadas de armas, veloces escuadrones de cazas.

Se trataba de unas maniobras de entrenamiento de la flota, en las que una Fuerza ayudada por la fusión Jedi se enfrentaba a una fuerza superior que no tenía la ayuda de los Jedi. La Fuerza brillaba en Jacen como una llama, y él manejaba los escuadrones amigos como piezas de un rompecabezas gigante, intentando percibir lo que sucedería con muchos pasos de antelación.

La flota contraria dio su paso. Cuando chocaron las dos flotas, disparando con láseres amortiguados mientras los ordenadores lanzaban misiles simulados, la imagen de la mente de Jacen pareció dilatarse; la información le llegaba en bloques cada vez mayores, hasta que le costaba trabajo seguirlo todo. Sintió gotas de sudor que le bajaban por el puente de la nariz. La imagen se deterioró hasta convertirse en un amasijo frenético, bullicioso, salpicado sólo de raros momentos de claridad.

La fusión siempre se disgregaba cuando la situación se volvía demasiado compleja. Jacen era capaz de contener y de controlar a un número elevado de Jedi, como los que habían participado en el golpe de mano de Duro; pero su capacidad se deterioraba a partir de entonces. Aquello resultaba frustrante, pues siempre tenía la sensación de que la comprensión era posible, aunque estuviera un poco lejos de su alcance. Si hubiera más Jedi en el vínculo… Si él fuera más listo…

A pesar de todo, sus maniobras preliminares habían dejado a la flota en buena situación, y en el transcurso de la batalla fue capaz de tener algunas ideas con sentido entre el caos. Cuando concluyó el ejercicio, la ventaja numérica de los rivales se había compensado, y el saldo de «bajas» simuladas favorecía al bando de Jacen.

—La próxima vez, procura no hacer que me maten, Solo —dijo con acritud por el comunicador Corran Horn, al que se había hecho entrar en combate en un momento inoportuno.

Jacen envió una disculpa. Tenía que dominar aquello mejor. La próxima vez, los misiles no serían simulados.

—¡Un trabajo espléndido, Jacen!

Fuera ya de la Fuerza, y en el centro de mando táctico del Ralroost, el cuerpo color crema del almirante Kre’fey daba saltitos sobre sus talones.

—¡En la próxima batalla los vamos a machacar!

El bothano se dio con el puño en la palma de la mano para añadir énfasis a su exclamación.

—Eso espero —dijo Jacen.

Tenía que dominar aquello mejor. Eran demasiadas personas las que contaban con él.

* * *

Los Jedi habían adoptado la costumbre de cenar juntos después de un ejercicio. Repasaban las maniobras, cómo había funcionado o no funcionado la fusión, y sugerían mejoras. Cuando el grupo se deshizo, Jacen buscó a Tahiri Veila.

—¿Te va bien? —le preguntó.

—Estoy trabajando mucho —respondió ella, frunciendo el ceño.

Era verdad. Desde la muerte de Anakin se había vuelto seria, casi adusta, en su modo de trabajar para cumplir sus objetivos; era un cambio notable respecto de la muchacha impetuosa y ardiente que recordaba Jacen de la Academia Jedi.

—No sé si te puedo hacer una pregunta —dijo Jacen.

—Claro que sí.

—Quisiera saber si… desde que volviste del cautiverio… si has sentido alguna vez la capacidad de… esto, de percibir a los yuuzhan vong.

Tahiri se sorprendió.

—No. ¿Por qué lo preguntas? —dijo, retirándose del rostro los cabellos rubios.

Jacen le habló de su propio cautiverio y de cómo la semilla esclavizadora implantada le había otorgado la capacidad de conectarse telepáticamente con los yuuzhan vong.

Tahiri se estremeció.

—No; no he sentido eso nunca, y me alegro. Debe de ser espantoso.

—No… tiene importancia. Me ha ayudado a entenderlos —dijo Jacen. Miró a Tahiri—. Y puede resultar útil para detectar a los enemigos, y para controlar sus bioarmas —titubeó—. La verdad es que me estaba preguntando si sería posible enseñar el sentido vong a otro.

Tahiri dio un paso atrás, abriendo mucho los ojos.

—¿Y quieres ver si yo soy capaz de entrar en contacto con los yuuzhan vong por medio de la Fuerza?

—No; no es por medio de la Fuerza. Se trata de un vínculo de otra especie.

—A través de sus… —torció el gesto—. De sus implantes esclavos.

—Sí.

—Sabes que los odio —dijo ella, clavando en los ojos de Jacen los suyos, ardientes—. Los odio. Sé que soy Jedi y no debo odiar a nadie, pero no puedo evitarlo, después de lo que han hecho.

Jacen asintió.

—Lo entiendo. No quiero obligarte a hacerte pasar por nada que te ponga incómoda, o que te traiga malos recuerdos.

—Entonces, de acuerdo —dijo ella, y asintió con la cabeza—. Lo siento, Jacen.

—No importa.

Tahiri empezó a marcharse, pero vaciló y se volvió.

—¿Es importante? —le preguntó.

—No sabría decirlo —dijo Jacen—. Pero te ayudará a entender a los yuuzhan vong. Y puede que, cuando los entiendas, no los odies tanto.

—Quiero odiarlos —dijo ella, apretando los labios en una línea firme y desafiante.

—Se gasta mucha energía en odiar —dijo Jacen—. Quizá pudieras encontrar alguna otra aplicación mejor para esa energía, Tahiri.

Tahiri volvió a titubear.

—Está bien —dijo por fin—. Probaré.

Fueron al pequeño camarote de Jacen, se sentaron en el suelo en postura de meditación y unieron las manos. Jacen sintió cómo se expandía la consciencia de la Fuerza de Tahiri y dijo:

—No; con la Fuerza no. Este poder procede de otra parte.

Tahiri hizo una mueca de enfado.

—¿Qué tengo que hacer, entonces?

—Intenta mirar en… en un lugar vacío, donde estaban los implantes esclavos. Yo intentaré guiarte.

Jacen podía encontrar por sí mismo el lugar vacío, y podía sentir, al borde de su consciencia, el Cerebro Planetario que había dejado en Coruscant. Intentó tender un puente entre Tahiri y el dhuryam, pero al parecer no era capaz de unir los dos, y percibió la frustración creciente de Tahiri.

El problema era que por allí cerca no había ningún yuuzhan vong. Si los hubiera, era posible que a Tahiri no le costara tanto.

—En cierto modo, me alegro de que no haya funcionado —dijo Tahiri más tarde.

—¿Te importaría que volviésemos a intentarlo después?

Ella torció el gesto.

—Supongo que podemos intentarlo. Pero no me hace mucha ilusión.

Cuando se hubo marchado Tahiri, Jacen empezó a grabar un mensaje de holovídeo a sus padres, pero entonces advirtió que no estaba solo. Ni siquiera dentro de su propia mente.

¿Vergere?, tanteó.

Jacen recibió a modo de respuesta unas impresiones, imágenes de un paisaje verde en lo alto de la cubierta vegetal de un bosque, que él reconoció como propio de Kashyyyk, y una poderosa orden no verbal de dirigirse al planeta.

Y a esto le siguió una orden igualmente poderosa de guardar silencio.

¿Una reunión en secreto?, envió Jacen. No recibió respuesta.

Jacen pidió permiso al oficial de cubierta para abandonar la Ralroost, y se llevó su Ala-X hasta la superficie del planeta, guiándose por la presencia de Vergere en la Fuerza.

Vergere había elegido como lugar de reunión una isla pequeña y remota. Allí no vivía ningún wookiee, pero los niveles inferiores del bosque de wroshyr estaban llenos de las habituales formas de vida mortales nativas.

El lugar de reunión estaba señalizado con una antigua lanzadera Trilon para cuatro pasajeros, suspendida precariamente en las ramas superiores de uno de los árboles wroshyr. Jacen hizo flotar hasta allí el Ala-X con sus motores de repulsores, y después dejó caer cuidadosamente el caza estelar sobre un entramado de ramas. Cuando apagó los repulsores y dejó que las ramas cargaran con el peso del caza, lo sorprendió una serpiente de cuatro metros de largo y con muchos dientes, que pasó volando junto a su cabina.

—Su instinto es comer aves —explicó Vergere a Jacen cuando éste salió de la cabina y descendió hasta una de las enormes ramas del árbol wroshyr—. Yo intento quitarles la idea de la cabeza, pero no son inteligentes y, por ello, son persistentes.

Mientras Vergere decía esto, otra serpiente mayor fue arrancada de una rama superior, entre una lluvia de vegetación verde, y salió despedida por el aire hacia el horizonte verde.

—Si las arrojo al mar, su vuelta se retrasa —dijo Vergere—, pero acaban volviendo.

La rama osciló bajo los pies de Jacen. Aunque era ancha como una carretera, el movimiento resultaba desestabilizador.

—¿No puedes volverte pequeña? —le preguntó.

—No me detectan por la Fuerza. Creo que me huelen.

—A mí se me dan bien los animales. Déjame probar.

Jacen expandió su consciencia de la Fuerza a la fauna de las copas de los árboles, y detectó las mentes primitivas, atentas, de varias serpientes, todas ellas acechando a Vergere entre el follaje. Jacen intentó desactivar su instinto cazador, pero era un impulso innato en ellas, y fracasó. Después, les sugirió que en otro lugar se encontraban alimentos mejores y más apetitosos, y las serpientes se marcharon a buscarlo.

—Bien hecho —dijo Vergere—. Y esta táctica se puede aplicar a especies distintas de las serpientes.

Jacen la miró.

—¿Por qué estás aquí?

Las antenas emplumadas de Vergere se agitaron hacia atrás y adelante, como si otearan el aire en busca de invasores.

—No percibo ninguna otra presencia —dijo.

—¿Has huido? ¿Te persigue Nylykerka?

—Nylykerka, y otros muchos. Entre ellos, tu Maestro Skywalker, creo.

Jacen respiró hondo. Se puso en cuclillas sobre la ancha rama, y dijo:

—Será mejor que me lo cuentes.

Vergere le contó su historia. Jacen se quedó horrorizado. No sólo porque el Alfa Rojo fuera una arma de destrucción masiva, sino porque, gracias a los brotes de la semilla esclavizadora que tenía enroscados en los nervios, ahora estaba dotado de empatía para con los yuuzhan vong. La parte de su ser que temblaba ante aquella revelación no era sólo su parte humana, sino también la parte que entendía al enemigo.

Vergere lo miraba.

—He otorgado a los Jedi sólo unos cuantos meses para que respondan a este horror —dijo.

—¿Pueden reconstruir la arma?

—Por supuesto.

Jacen se encogió de hombros con impotencia.

—¿Qué debo hacer?

—No puedo darte ningún consejo.

—¿Debo decírselo a la gente? Podemos presionar al gobierno, pero entonces se enterarían los yuuzhan vong, y… —vaciló al considerar las consecuencias de esa decisión, de que los yuuzhan vong descubrieran que estaban librando una guerra en la que estaba en juego su extinción, no sólo sus conquistas.

Los ojos oscuros y oblicuos de Vergere miraron a los suyos.

—Desde que te vi por primera vez, tuve la intuición de que estás vinculado de alguna manera al destino de los yuuzhan vong. Es posible que éste sea el momento que he estado esperando.

Jacen la miró con sorpresa.

—¿El destino de los yuuzhan vong? ¿Por eso te has interesado tanto por mí?

Vergere entornó los ojos.

—Sí, por eso me he interesado más por ti que lo que me habría interesado por cualquier otro Jedi en apuros.

Jacen se puso de pie. La rama enorme tembló bajo sus pies al agitar las hojas la brisa.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó a Vergere.

Ésta torció la ancha boca con gesto pensativo.

—No se ha proclamado mi búsqueda, porque tú te habrías enterado. Eso quiere decir que sólo me buscan los de los Servicios de Inteligencia, con lo que me resultará más fácil evadirme de ellos —estiró el largo cuello para mirar su lanzadera—. Mi nave llegó a Mon Calamari con una familia de refugiados que la vendieron para comprar comida. El tratante a quien se la vendieron acabará por descubrir, tarde o temprano, que la nave no está aparcada en su órbita, y emprenderán una búsqueda; pero eso no tendrá importancia. Los motores de hipervelocidad están a punto de dar su último suspiro, y tendré suerte si puedo salir del sistema de Kashyyyk —se volvió hacia Jacen—. ¿Puedes llevarme en tu caza?

—Claro; pero ¿a dónde?

—¿A tu nave, quizá?

Jacen la miro, pestañeando.

—Es un crucero de asalto —dijo—. Lleva a bordo más de mil personas de tripulación.

—Es fácil que uno pase inadvertida entre miles, ¿verdad que sí? —dijo Vergere, sonriente—. Y yo llamaría menos la atención de uniforme, ¿no?

—¡No! —dijo Jacen. Optó por pasar por alto la dificultad de encontrar un uniforme a la medida de Vergere—. La mayoría de los miembros de la tripulación son bothanos. Los pilotos de cazas son de todas partes, pero tampoco son muchos y…

—Sin duda estarán llegando y saliendo constantemente naves de aprovisionamiento —dijo Vergere—. Cargas y descargas de suministros, que irán a las bodegas. Y naves de enlace, y lanzaderas que van y vienen de otras naves. Centenares de cápsulas de salvamento. Entre tanta confusión, no me cabe duda de que un solo individuo puede encontrar la manera de escapar de la nave y ponerse a salvo. A mí se me da muy bien hacerme invisible —añadió, sonriendo.

Jacen suspiró. Percibió que se avecinaba lo inevitable.

—Esperemos que no haya ninguna serpiente grande a bordo —dijo.

* * *

—Me alegro de saber que ese pajarito repelente se ha largado —dijo Han—. Me costó mucho trabajo no retorcerle el pescuezo por lo que hizo a Jacen. En todo caso, ¿dónde se ha metido Vergere? —preguntó, mirando a un lado y otro.

—No estoy seguro —dijo Luke. Acalló la intranquilidad de su mente e invitó a Han y a Leia a sentarse. Los dos ocuparon los asientos que les ofrecía y tomaron después las bebidas que sacó Mara a la sala. Mara tomó su propia bebida y se sentó en el sofá, junto a Luke. Él la rodeó con el brazo.

—Quería decirte que me voy a marchar una temporada —dijo Luke—. Me voy a Fondor, al otro lado de la galaxia, y no estoy seguro de cuándo volveré.

Leia lo miró.

—¿Es algo de lo que puedas hablar?

—Voy a ver a Garm Bel Iblis —dijo Luke—. Tiene el mando en Fondor, y desde la caída de Coruscant ha estado funcionando con independencia de Sien Sovv y del ejército.

—Lo mismo que hizo cuando la Rebelión —dijo Han—. A Bel Iblis le gusta hacer la guerra por su cuenta.

—Cuando le dieron órdenes, respondió en primer lugar que la situación en su sector era distinta de lo que creía el Comandante Supremo, y que, por lo tanto, se negaba a cumplirlas. Últimamente no ha estado respondiendo siquiera a las órdenes.

—Ya le hiciste volver al redil en otra ocasión —dijo Leia—. Supongo que Cal cree que eres capaz de hacerlo otra vez.

—La cosa no ha tenido importancia hasta ahora —dijo Luke—. En todo caso, Bel Iblis ha estado haciendo más o menos lo que debía, defendiendo su sector y hostigando al enemigo. Pero ahora que Ackbar tiene un plan para ganar la guerra, tenemos que saber si Bel Iblis participará en su conclusión.

Leia consideró la cuestión.

—Participará. Es terco e independiente, pero estará de nuestra parte en el momento decisivo.

—Eso espero —dijo Mara—. No me gustaría que Luke hiciera un viaje tan largo para nada.

Leia dirigió a Luke una mirada de curiosidad.

—Esta misión te va a apartar de los Jedi… quiero decir, del Alto Consejo. ¿Puedes estar ausente tanto tiempo?

—Delegaré en Cilghal —dijo Luke—. Ella hablará y votará por mí, y por Saba, que había delegado en mí cuando se afilió.

La tensión entre Luke y Cal no había afectado a la marcha del Alto Consejo. Cal parecía perfectamente amistoso, aunque un poco reservado. Pero ya no compartía información confidencial con Luke; si existían secretos militares o políticos que Luke todavía no conocía, no se mencionaban nunca en su presencia.

Luke había perdido su confianza. No sabía si volvería a recuperarla.

Luke, por su parte, seguía albergando esperanzas de convencer a Cal para que no empleara el Alfa Rojo.

Pero, en caso necesario, Luke consultaría en privado con los demás miembros Jedi. La influencia del Consejo en su conjunto podía desequilibrar la balanza contra Dif Scaur y su plan. Juntos, quizás podrían adoptar una postura firme y de peso contra el empleo de aquella arma.

Pero aquello era para el futuro. De momento, Luke estaba consagrado a la realización del plan de Ackbar. Si se derrotaba a los yuuzhan vong, los argumentos en contra del empleo del Alfa Rojo tendrían mucho más peso.

Luke se volvió hacia Han.

—Hablando de Ackbar —dijo—, me ha preguntado si le puedes hacer un favor.

Han apuró su vaso, en el que tintineó el hielo.

—Lo que sea —dijo.

—Quiere que recuperes tu rango militar y tomes el mando de un escuadrón.

Han dejó con firmeza el vaso en la mesa, junto a su asiento.

—Ya sabes que nunca me he llevado muy bien con los militares —dijo—. Ni los militares conmigo. Si Ackbar quiere que tanto la flota como yo seamos desgraciados…

—Le gustaría que tomases el mando del escuadrón que aporta la Alianza de los Contrabandistas —dijo Luke—. Talón Karrde, Booster Terrik, y el Ventura Errante… Son un montón de tipos duros, anárquicos, rebeldes e indisciplinados. Las naves son heterogéneas, y el comandante del escuadrón tendría que improvisar sus tácticas.

Leia, un poco triste, se volvió hacia su marido.

—Yo, en tu lugar, utilizaría la palabra «jamás».

—También interviene Lando —añadió Luke—. Ya sabes que haría papilla a un oficial normal de la flota. Cualquiera que quiera controlar a esa pandilla debe ser tan duro como ellos, y debe tener la misma experiencia que ellos. El comandante deberá ser capaz de dejarles en mantillas al mando de una nave, y…

—Y de repartir puñetazos con la furia de cincuenta dragones krayt enfadados —concluyó Leia. Miró a Han—. Ya ves lo que intenta hacer mi hermano, ¿verdad? Intenta halagarte para que aceptes el trabajo. Te está intentando decir que sólo han Solo sería lo bastante duro para esta misión.

Han sonrió.

—Y tiene razón, claro —dijo—. Pero sigo teniendo en la punta de la lengua la palabra «jamás».

Luke suspiró.

—Vas a obligarme a recurrir al juego sucio. La verdad es que no quería hacer esto.

—Dame el golpe más fuerte que puedas —dijo Han, riendo.

Luke hizo un gesto de disculpa.

—Durante la próxima operación, la Alianza de los Contrabandistas estará apoyando a la flota del almirante Kre’fey. Con la que van tus hijos. Lo siento.

Han pareció dolido. Leia entornó los ojos y miró a su hermano con enfado.

—Es un verdadero golpe bajo, Luke —dijo.

—Ya lo sé —dijo Luke.

—Los dos habíamos salido bien parados. Íbamos a pasar tiempo juntos. Íbamos a ser felices.

—Lo siento.

—Y, ahora… —apretó los puños—. Ahora, todo depende de nosotros una vez más, ¿verdad?

Luke sonrió.

—La suerte de la galaxia bien puede volver a estar en tus manos. Sí. Es injusto, pero así son las cosas.

Leia levantó un puño.

—Cuando esto haya terminado, recuérdame que te dé un puñetazo —dijo.

Luke levantó las manos en gesto pacífico.

—Kyp está el primero —dijo—; pero, cuando esto haya terminado, dame todos los golpes que quieras.

* * *

Jacen regresaba de Kashyyyk al Ralroost cuando le llamó Kyp Durron por el comunicador.

—Necesito a todos los Jedi en el Mon Adapyne para mantener una reunión. Es urgente.

—¿Me podré lavar y cambiar antes? —preguntó Jacen—. He bajado a Kashyyyk, y estoy más bien hecho un desastre.

—He dicho que es urgente —exclamó Kyp—. Te necesitamos ahora mismo.

Jacen pensó en la pequeña figura de Vergere, que estaba acurrucada en la cabina, en su regazo. «Será mejor que te hagas muy pequeña», pensó.

—Entendido —dijo.

Vergere consiguió pasar desapercibida cuando Jacen atracó su Ala-X en las amplias bodegas del crucero. Se quedó en la cabina, agachada para no ser vista, mientras Jacen saltaba a la cubierta para ir a reunirse con sus compañeros Jedi.

Kyp había reunido a los demás Jedi en un rincón del comedor de oficiales y estaba sentado en la cabecera de una de las mesas. Jacen entró con cautela y vio a Corran Horn, junto a Jaina, Tesar, Lowbacca, y los demás Jedi nombrados recientemente. Cuando entró, Saba y su Escuadrón de los Caballeros Salvajes se volvieron para mirarle fijamente con sus ojos relucientes de reptil. Jacen intentó calmar el pánico que le palpitaba en el pecho, y dijo:

—¿Qué pasa?

Kyp le miró.

—He recibido un mensaje urgente del Maestro Skywalker. Dice que Vergere ha huido de Mon Calamari, y que si la vemos, debemos detenerla y llevarla a Mon Calamari o entregarla a los Servicios de Inteligencia de la Nueva República.

Aunque Jacen había tenido una idea aproximada del contenido del mensaje, no por ello dejó de sentir una oleada desagradable de emoción al oír las palabras de Kyp.

En los últimos meses, Jacen se había convertido en un experto en engañar. Había mentido a los yuuzhan vong, y había mentido a Ganner Rhysode para capturarlo para el enemigo. Pero mentir a toda una reunión de Jedi, de Jedi a cuyo lado había estado combatiendo durante los últimos meses, fue una nueva prueba.

—¿Vergere? —dijo, tranquilizándose—. ¿Qué ha hecho?

—El Maestro Skywalker no lo ha dicho. Pero debe de ser importante, porque Vergere es ahora nuestra primera prioridad. Si tenemos alguna idea de dónde puede estar, debemos dejarlo todo para ir a buscarla. Pero no debemos buscarla solos; Vergere debe ser considerada peligrosa, y deberá ser capturada por varios Jedi trabajando en equipo.

Saba Sebatyne levantó una mano.

—Tampoco debemos repartirnos en equipos y ponernos a buzcarla por la galaxia, ¿verdad?

—No. Debemos seguir con la flota hasta que Vergere se ponga en contacto con nosotros o hasta que tengamos noticias de ella. Y entonces deberemos apresarla y llevarla donde debe estar.

Kyp volvió la vista a Jacen, y éste sintió que una mano fría le recorría el espinazo.

—Tú estás más unido a ella que ninguno de los presentes —dijo Kyp—. El Maestro Skywalker pensó que podría intentar ponerse en contacto contigo.

—Tendría que estar loca para venir a Kashyyyk —dijo Jacen, sin mentir en absoluto—. Aquí estamos demasiados Jedi.

—Así es —dijo Kyp, aunque Jacen seguía percibiendo desconfianza en él. Kyp se levantó de la mesa—. Es poco probable que la veamos; en todo caso, nos vamos todos.

Jacen se quedó callado e inmóvil sobre la cubierta.

—¿Que nos vamos?

—Sí, hermano —dijo Jaina—. Estamos en alerta continua. Está pasando algo grande; toda la flota se prepara para ponerse en movimiento.

—Según los rumores, es en el Núcleo Galáctico —dijo Corran Horn—. Pero ya sabemos lo acertados que han solido ser los rumores en esta guerra.

Al salir de la reunión, Jaina dio una palmada en el hombro a Jacen.

—Ya nos veremos cuando lleguemos allí —le dijo.

«Sea donde sea», pensó Jacen.

Y se preguntó cómo iba a bajar a Vergere de su nave, ahora que toda la flota estaba en alerta.

CAPÍTULO 9

Aquí vamos a instalar puertas a prueba de explosiones —dijo el ingeniero—. Cuando tengas dentro a tu gente, puedes hacer bajar las puertas y estaréis perfectamente a salvo durante, hum, varias horas por lo menos.

—Varias horas, por lo menos —repitió Jaina. La respiración se condensaba ante ella en el aire helado cuando hablaba. Miró a los droides atareados, que movían enormes martillos neumáticos ruidosos para ampliar la antigua galería de la mina.

Lo que nadie le había explicado todavía era por qué tendría que refugiarse del enemigo en los túneles de Ebaq 9, que parecía ser un satélite perfectamente inútil, situado al final de una ruta tortuosa por el hiperespacio hasta el Núcleo Interior.

Pero aquello parecía parte del plan. Fuera cual fuera el plan.

Ebaq 9 bullía de ingenieros militares que modificaban los hangares donde antes atracaban las lanzaderas mineras, instalando escudos y un sistema de comunicaciones moderno, actualizando los antiguos sistemas de sustentación de la vida y de gravedad artificial. Los ingenieros estaban protegidos por un escuadrón reforzado, al mando del general Farlander, de cuarenta naves capitales en total, una fuerza mucho más numerosa que la que había dirigido en Obroa-Skai.

Farlander, con Jaina a su mando, debía defender aquel planeta inútil. Pero, por otra parte, estaban convirtiendo el planeta en un búnker gigante, y estaban dando instrucciones a Jaina y a los demás sobre cómo esconderse allí.

¿Esconderse, por qué? ¿Por qué defender Ebaq 9, de entrada? El plan no tenía ningún sentido.

Tampoco sabía Jaina dónde había ido el resto de la flota de Traest Kre’fey. Kre’fey, Jacen y la mayoría de los demás Jedi no habían venido a Ebaq 9 con Jaina y Farlander; habían ido a alguna otra misión. Jaina no sabía dónde.

Lo único que sabía eran los ejercicios. Maniobras dirigidas a preparar el escuadrón de Farlander para defender aquel satélite lleno de antiguas minas; otras maniobras dirigidas a retirarse del combate, aterrizar en el satélite y ocultarse bajo tierra, muy hondo.

—Aquí guardaremos unidades de energía, trajes espaciales, pistolas láser y municiones —siguió diciendo el ingeniero—. También dejaremos raciones secas y agua.

—Pistolas láser —repitió Jaina—. Municiones.

Se estremeció bajo su gruesa chaqueta, y el movimiento estuvo a punto de hacerla despegar de la cubierta, por la baja gravedad de aquel pequeño satélite. El oído interno le temblaba al borde del vértigo.

Se rumoreaba que aquel plan era obra de Ackbar.

Jaina esperaba que no lo fuera. Porque aquello querría decir que Ackbar se había vuelto loco, en vista de que el plan era una locura.

* * *

—Ha llegado el momento de darles un primer indicio —dijo Mara—. El primer indicio del Reducto Final en el Núcleo Interior.

A Nylykerka se le iluminaron los ojos.

—¿Cuánto les diremos?

—Dales sólo un indicio al principio —le recomendó Mara—. No nos interesa decírselo todo de una vez. Si son ellos los que atan cabos, creerán todavía más en lo que van descubriendo.

—Muy bien —dijo Nylykerka.

—Puede que la oficina del senador Krall Praget se entere de un presupuesto de emergencia para una base en el Núcleo Interior. Y podrías combinarlo con una filtración respecto de un plan de evacuación para el Jefe de Estado y el Consejo.

La bolsa de aire de Nylykerka palpitó, pensativa.

—Sí —dijo—. Sí, creo que eso podría servir.

* * *

Las estrellas surgieron alrededor de Jacen cuando el Ralroost surgió del hiperespacio. Jacen estaba ante el almirante Kre’fey, en el puente del crucero de asalto, rodeado de pantallas tácticas.

Él nunca se había aventurado tan hondo en el Núcleo Interior. Las estrellas estaban tan próximas entre sí, que nunca era de noche del todo.

—Ebaq 9 —dijo Kre’fey, pensativo, cuando el satélite y su planeta primario gigante aparecieron en las pantallas de navegación. Se volvió hacia su oficial de comunicaciones.

—Transmita al general Farlander mis saludos, y solicítele que se presente a bordo en cuanto le sea posible.

Se dirigió a Jacen.

—Si quieres ver a tu hermana, tienes mi permiso —le dijo.

—Gracias, señor.

Jacen se levantó de su asiento y se retiró del puente del Ralroost. La flota de Kre’fey había llegado al final de su viaje largo y tortuoso.

Mientras el escuadrón de Farlander volaba directamente a Ebaq, el Ralroost y el resto de la flota de Kre’fey había realizado una serie de golpes de mano contra el enemigo. En todas las ocasiones, los Jedi habían desplegado su fusión en la Fuerza para coordinar a las fuerzas atacantes. Habían atacado Gyndine, Bimmisaari, Gyndine, e incluso Nal Hutta. Gyndine estaba defendido por una fuerza demasiado grande para que Kre’fey quisiera hacerle frente, pero en las demás ocasiones los defensores, que habían combatido con valor pero en inferioridad insuperable, habían quedado destruidos.

Ataques de distracción, había explicado Kre’fey después de los mismos. Iban dirigidos a hacer ver al enemigo que Kre’fey y su flota estaban en cualquier parte salvo allí donde se dirigían, a Ebaq 9, en el Núcleo Interior.

Al estar constantemente en acción, Jacen no había sido capaz de sacar a Vergere de la nave capitana. Después de ocultarla durante dos días en la cabina de su Ala-X, había conseguido pasarla a su alojamiento. Allí, se había instalado en la zona de equipajes que había bajo su catre. Había dicho al droide que limpiaba su camarote que no entrara allí.

Por fortuna, estaba alojado como oficial y tenía camarote propio. Lo más difícil era llevarle comida, teniendo en cuenta, sobre todo, que el apetito de Vergere era más que sano.

Otro problema era el de Tahiri, que seguía trabajando con Jacen en el intento de descubrir en sí misma un sentido vong. Jacen no podía llevarla a su camarote mientras estuviera allí Vergere, y tuvo que darle diversas excusas para explicarle por qué debían realizar sus prácticas en un lugar menos conveniente. Aunque no todas las excusas eran convincentes, Tahiri aparentó aceptarlas.

Fracasaron en su intento de desarrollar el sentido vong en Tahiri, aunque Jacen creía para sí que aquello podía deberse a que no había ningún yuuzhan vong en las proximidades. Y, si los hubiera, los Jedi estarían luchando contra ellos, sin tener tiempo para meditaciones.

La única compensación que le daba aquella situación tan peligrosa era que Vergere y ella podían compartir sus meditaciones, en la intimidad de su camarote.

Jacen salió del Ralroost en su Ala-X, bajó al pequeño satélite y se reunió con Jaina en el hangar que se había modificado para acoger y armar naves militares. Los Ala-X del Escuadrón Soles Gemelos estaban estacionadas allí en buen orden, dispuestas a partir en cuestión de momentos.

Jaina parecía cansada. Tenía la piel pastosa, el cabello lacio, y parecía que llevaba días enteros sin quitarse el mono. Jacen no tuvo que recurrir a la Fuerza para percibir su desánimo.

—No sé qué hacemos aquí —le dijo Jaina después de darle un abrazo cansado—. Pasamos la mitad del tiempo ensayando el despegue para defender el sistema, y el resto de los ejercicios consisten en correr a refugiarnos en los búnkeres.

—Aquí tenemos docenas de naves capitales —dijo Jacen—. Tenemos todos los Jedi necesarios para formar una fusión. Podemos emprender ejercicios conjuntos.

—No podéis meteros todos en los búnker —dijo Jaina. Sacudió la cabeza—. Esto es lo peor que he visto en mi vida. Lo odio… estoy atada a esta roca, sin más. Es como si nos hubieran puesto encima una diana enorme. Cuando funciono mejor es cuando me dan libertad de acción, libertad para ser la mentirosa. Éste es el papel que funciona para mí.

«La mentirosa», pensó Jacen.

«Debo informarte de que no has adquirido la experiencia suficiente en la depravación». Las palabras de Vergere flotaron en la mente de Jacen. Miró a Jaina con horror.

—Acabo de darme cuenta de lo que está pasando —dijo.

Jaina lo miró, con un asomo de aprensión en sus ojos castaños.

—Eres el cebo —le dijo Jacen—. Eres el cebo que hará venir aquí a los yuuzhan vong —hizo una pausa, y después asintió con la cabeza al presentar la conclusión inevitable de la idea—. Y yo también soy el cebo.

* * *

—El cebo debe ser real —dijo Ackbar—. Y el cebo debe ser visto por el enemigo.

—Si es necesario, haremos que uno de nuestros segadores pregunte si es verdad que el Jefe de Estado se ha escondido en un reducto, junto con sus guardaespaldas Jedi gemelos —dijo Mara—. Pero creo que podremos hacerlo de manera más sutil.

El tintineo de las fuentes y el olor a sal llenaban el aire. Mara y Winter estaban sentados al borde de la piscina de Ackbar, agitando las piernas en el agua. Ayddar Nylykerka se había relajado hasta el punto de quitarse las botas y remojarse los peludos dedos de los pies.

Mara repasó su lista mental.

—Los planos del Reducto Final —dijo—. ¿Quién va a verlos?

—Ya hemos recurrido al sullustano de la oficina del senador Praget —dijo Nylykerka—. Quizá debamos probar ahora con el contratista de la Brigada de la Paz que trabaja en los astilleros. Se le puede dejar que pase un momento a solas con los planos en el despacho de su supervisor.

—Sabemos que los vong le han proporcionado una holocámara.

Mara, Nylykerka y los droides ratón habían localizado una tercera red de espionaje yuuzhan vong que funcionaba en la nueva capital. El Servicio de Inteligencia de la flota y Mara tenían contentos a los espías proporcionándoles informaciones perfectamente exactas, pero anticuadas, irrelevantes o inútiles. Los yuuzhan vong no sospecharían de un espía que les transmitía información veraz, aunque esta información no resultara útil del todo.

—El gobierno debe desaparecer —dijo Winter.

—Cal dirá que ha ido a hacer un viaje de inspección de las instalaciones militares, con los jefes de los consejos senatoriales —dijo Mara—. Y nadie oirá hablar de él durante cierto tiempo.

—Y los gemelos Solo deberán desaparecer también.

—Es posible que el senador Praget se indigne al respecto —propuso Nylykerka—. Se oponía a Leia Organa Solo; no hay ningún motivo por el que no puedan caerle mal sus hijos también.

—¡Es verdad! —dijo Mara, riéndose—. ¡Puede quejarse de que Jacen y Jaina se esconden en alguna fortaleza secreta, cuando más los necesita la Nueva República!

—Cebo —dijo Ackbar. Levantó una mano y dejó caer el agua de mar de su palma a la piscina—. El cebo debe ser real. Y debe ser considerado real.

* * *

«La Espada de los Jedi —pensó Jaina—. Una espada que está a punto de ser reducida a limaduras de hierro, entre el martillo de los vong y el yunque de Ebaq».

—Escuadrón Soles, preparados para retirada a mi señal. Tres, dos, ya.

Jaina rotó el morro de su caza y activó los motores de iones. Su cuerpo absorbió muy dentro el tirón del cambio de impulso.

Ahora que había entendido mejor el plan de Ackbar, tenía que reconocer que tenía sentido. Atraer al enemigo a un ataque contra una base supuestamente oculta, protegida por Jedi de élite; atraparlo en un callejón sin salida estelar, aniquilarlo.

El problema sería que los yuuzhan vong tendrían todas las ocasiones de aniquilar antes a Jaina y a su escuadrón.

—Solicito cierre de escudo sobre el Sector 17 —dijo Jaina a Control Ebaq.

—Los escudos se cierran en cinco segundos. Cuatro. Tres…

Los escudos se cerraron cuando el Escuadrón Soles Gemelos entró apresuradamente por el hueco. Jaina activó los repulsores del caza y se colocó en el lugar de atraque del hangar.

—Escuadrón Soles Gemelos, abandonar los cazas y cita en la entrada del túnel 12-C.

Jaina levantó la cubierta antes de que el Ala-X hubiera terminado de aterrizar, se quitó el arnés y empleó la Fuerza para levantarse de la cabina y caer sobre la cubierta del hangar. Corrió en cabeza del escuadrón hacia la entrada del pozo principal gigante que atravesaba todo el satélite.

Mientras corría, no dejaba de pensar en lo cansada que estaba. Cansada de la guerra, de los ejercicios constantes, cansada de que tantas otras personas dependieran de ella.

Estaba perdiendo el empuje.

* * *

—Estoy preocupado —dijo Jacen a Vergere—. Está agotada; tiene demasiadas responsabilidades. Está al borde.

—¿De lo oscuro? —preguntó Vergere.

Jacen negó con la cabeza.

—No. De la desesperación —titubeó, y añadió—. No cree que sobreviva a la guerra.

Hablaban en susurros en el camarote de Jacen; Jacen, en su catre, Vergere posada en la silla del escritorio. La mayor parte de los tripulantes de la nave de guerra estaban dormidos. Después de dos días de ejercicios conjuntos, el Ralroost y la mayor parte de la flota de Kre’fey flotaban inmóviles alrededor de la antigua base estelar imperial llamada el Colmillo de Tarkin, a pocos minutos de salto por el hiperespacio de Ebaq 9.

—Desesperar de la vida es desesperar de la Fuerza —dijo Vergere.

—¿Cómo puedo ayudarla?

Vergere adelantó la cabeza sobre su cuello angular, con un gesto de especial insistencia. La silla crujió por el desplazamiento de su peso.

—Tú sólo eres responsable de tus propias tareas.

—Pero ¿y si opto por ayudar a mi hermana?

—Ella rechaza tu ayuda, ¿no?

—Puede que yo no lo haya planteado bien. Si encuentro la manera adecuada de llegar hasta ella…

—Desde aquí no puedes hacer nada —dijo Vergere, con un tono especialmente áspero—. Piensa sólo en tus propias opciones.

Jacen la miró mientras una señal de advertencia sonaba en sus nervios.

—¿Qué es lo que sabes? —le preguntó.

—¿De tu hermana? —repuso Vergere, con ojos opacos—. Nada.

—¿Y de mí?

—Lo que sé, joven Jedi, es que debes elegir con prudencia. Ahora, voy a meditar —dijo, dándole la espalda y volviéndose hacia la pared.

—Me ocultas algo.

Ella volvió la cabeza para mirarlo.

—Siempre —dijo.

Y no pudo sacarle más.

La puerta se abrió con un temblor, y a Nom Anor le dio un salto el corazón al ver una cara grotesca que le sonreía como si fuera una parodia demoníaca de un yuuzhan vong. Se controló al advertir que no era más que Onimi, que esbozó una ancha sonrisa irregular y le invitó a pasar a la sala con una reverencia. El Avergonzado se sentó entre las sombras, a los pies de Shimrra, y declamó:

¿Quién es ese tuerto que acecha, de mi puerta al calor?

Ved, es el agente furtivo, el mismo Nom Anor.

Nom Anor se imaginó que apartaba a Onimi de su camino a patadas mientras entraba en la sala oscurecida. Pudo percibir entre la luz tenue la forma inmensa del Sumo Señor Shimrra, que estaba recostado en un lecho de pólipos hau rojos palpitantes. Nom Anor se postró, muy consciente del escrutinio implacable a que lo sometían los ojos irisados de Shimrra.

Intentó no pensar en lo que sabía acerca del proyecto del octavo córtex, de la manipulación cínica que hacía Shimrra de la religión, del vacío terrible de todo lo que representaba el Sumo Señor.

La voz del Sumo Señor resonó entre la oscuridad.

—¿Tienes noticias de los infieles?

—Las tengo, Sumo —dijo Nom Anor. Se puso de pie e intentó controlar la emoción de su voz—. Creo que dispongo de la información que nos llevará a la batalla decisiva.

«A la batalla que necesitas —pensó—. A la batalla que dará tiempo para que salga adelante el proyecto del octavo córtex».

La voz de Shimrra tenía una calma mortal.

—Muy bien, Ejecutor. Esperaremos al Maestro Bélico.

—Como desees, Temible.

Nom Anor contuvo un estremecimiento de miedo al encontrarse solo ante el Sumo Señor. No estaban en el gran salón de recepciones, sino en la sala de audiencias privada de Shimrra, y Nom Anor no tenía allí ningún apoyo, no podía esconderse detrás de Yoog Skell ni de ningún grupo de Administradores. Recordaba cómo había dominado su mente la del Sumo Señor, cómo le había estrujado los pensamientos como entre dos dedos gigantes.

Onimi abrió la puerta antes de que Tsavong Lah hubiera tenido tiempo de tocar su membrana.

He aquí al gran soldado, de las tropas comandante.

El gran Tsavong Lah, Maestro Bélico brillante.

Tsavong Lah entró en la sala con gesto ceñudo, pisando con su pata de vua’sa con garras, echando miradas de odio a Nom Anor. El Maestro Bélico se postró en tierra ante el Sumo Señor.

—A tus órdenes, Sumo.

—Levántate, Maestro Bélico.

Tsavong Lah se puso de pie pesadamente, arañando el suelo con las garras de Vua’sa. Aunque Tsavong Lah era más grande que un yuuzhan vong medio, la figura inmensa de Shimrra le superaba al menos en un cincuenta por ciento.

—¿Se me permite que felicite al Maestro Bélico por su nueva pareja? —dijo Nom Anor.

—Se te permite —dijo Tsavong Lah, mirando a Nom Anor con más desconfianza de la habitual.

Tsavong Lah había obedecido la orden de Shimrra de que todos los guerreros buscaran pareja, y se le había visto con una subalterna. Que era una belleza, además, célebre por el color azul sublime de las bolsas que tenía bajo los ojos.

—Espero que el Dominio Lah tenga pronto una nueva incorporación en sus filas —dijo Nom Anor.

—Eso no es asunto tuyo en absoluto —dijo Tsavong Lah.

Shimrra soltó una risa grave.

—Al trabajo —dijo—. Informa, Maestro Bélico.

—Las flotas están dispuestas, temible señor. Nuestros auxiliares ya están entrenados y están preparados para proteger nuestras conquistas. Seguimos reclutando a mercenarios.

—Ninguno de estos elementos se ha distinguido hasta ahora —observó Shimrra.

—Los enemigos nos lanzan ataques, es cierto —dijo Tsavong Lah—. Pero huyen siempre que les hacemos frente en condiciones que se parezcan algo a la igualdad numérica. Y, en cualquier caso, los ataques cesarán cuando nosotros volvamos a la ofensiva —cerró un puño en la pata de radank que tenía a modo de brazo—. ¡Estamos preparados para la conquista, Sumo! Con tu permiso, estoy dispuesto para tomar Corellia… ¡un sistema de cinco planetas, Señor, astilleros y la arma de Centralia! Están aislados, y creo que puedo tomarlos con poco coste. Intentarán defender los cinco planetas, pero con eso se dispersarán demasiado, y yo los derrotaré en cada frente —la impaciencia le contraía el rostro lleno de cicatrices—. ¿Me otorgarás tu permiso para avanzar, Sumo?

De la boca asimétrica de Onimi se escapó una risita.

—Creo que Nom Anor tiene otra sugerencia —dijo.

Nom Anor notó la ira del Maestro Bélico al recibir la mirada de rabia de Tsavong Lah.

—¿Éste? —dijo el Maestro Bélico—. Ya he seguido sus consejos antes… para mi desgracia.

Los ojos del Sumo Señor titilaron cambiando de color, de un rojo de sangre a un amarillo sulfúreo. Los pólipos hau, desplazándose bajo su peso, produjeron un crujido y un desagradable olor ácido.

—Habla, Ejecutor —dijo Shimrra.

Nom Anor, sin hacer caso de Tsavong Lah, se volvió hacia Shimrra.

—Mis espías me informan de que el gobierno de la Nueva República ha huido de Mon Calamari y se esconde en el Núcleo Interior. El Maestro Bélico y sus fuerzas los pueden atrapar allí y aplastarlos. Sin gobierno central, el enemigo se deshará en pedazos —se dignó echar una mirada a Tsavong Lah—. Entonces, el Maestro Bélico bien podrá ser capaz de tomar Corellia sin lucha.

La expresión de Tsavong Lah vaciló entre el triunfo y la burla.

—¿Qué espías? —preguntó por fin—. ¿Qué pruebas? ¿Cómo sabemos que esto no es una trampa?

Nom Anor se volvió una vez más hacia Shimrra.

—He contrastado los indicios procedentes de diversas redes que operan en Mon Calamari. Los planos de lo que el enemigo llama el «Reducto Final» proceden de una fuente. Conocemos su situación por medio de otro agente. La noticia de un presupuesto de emergencia para pagarlo procede de un tercero. La ausencia del gobierno de Mon Calamari es de dominio público, aunque se explica oficialmente como una especie de viaje de inspección del ejército —Nom Anor sonrió—. Y la noticia de que el Reducto Final está custodiado por Jedi, por los gemelos Solo en concreto, me la ha comunicado mi agente de mayor confianza.

Notó que Tsavong Lah se ponía firme al oír el nombre de los gemelos Solo. Nom Anor se pasó una mano por el pecho en gesto de triunfo.

—Después de esta batalla, el Maestro Bélico podrá sacrificar a Cal Omas, a los jefes de los consejos senatoriales, a los gemelos Solo y a muchos otros Jedi.

Lo pagaré con la vida si estoy equivocado, Sumo.

—Sea como dices, Ejecutor —dijo Shimrra con voz grave—. Si te equivocas, lo pagarás con la vida.

Nom Anor oyó estas palabras sin miedo. Sabía que estaba en lo cierto, que tenían la victoria a su alcance.

Shimrra se inclinó hacia delante sobre la cama de pólipos temblorosa.

—Ahora, vamos a examinar estos indicios y a trazar nuestros planes…

CAPÍTULO 10

El estrépito de las alarmas despertó a Jaina. Dormía con su mono de piloto, porque así estaba más abrigada; los técnicos no habían conseguido hacer funcionar bien la calefacción de las habitaciones de los pilotos; aunque, cosa rara, parecía que funcionaba perfectamente en las habitaciones de los propios técnicos. Los ejercicios habían sido tan frecuentes que se puso las botas y tomó su casco de piloto sin abrir los ojos siquiera.

Consiguió separar los párpados legañosos mientras corría por el pasillo que conducía a los hangares. Cinco pasos más tarde, la gravedad artificial se conectó al entrar en acción los escudos defensivos del pequeño satélite. Los problemas de suministro de energía habían sido constantes y, visto lo presente, seguían sin resolverse. Se rumoreaba que alguien había desplazado una coma un lugar hacia la izquierda en una cifra de un presupuesto, y que Ebaq 9 tenía sólo una décima parte de la energía que debía tener.

Jaina empleó la Fuerza para empujarse a sí misma hacia delante, tirando por el camino de Vale, al ver que su compañera de vuelo se quedaba inmovilizada con la gravedad reducida, incapaz de agarrarse al suelo con sus botas. En el hangar, Jaina arrojó a Vale hacia su caza y saltó a su propio Ala-X. R2-B3, que no había salido del hangar, estaba ya en el segundo asiento y había encendido los circuitos electrónicos, tenía conectados los motores de repulsores y estaba calentando los motores de iones cuádruples.

El androide astromecánico silbó un saludo cuando Jaina se ancló a su asiento mientras contemplaba cómo los últimos pilotos de su escuadrón corrían, flotaban o se abrían paso como podían hacia sus naves entre la gravedad reducida. Cuando el último hubo saludado por el intercomunicador, Jaina abrió un canal con Control Ebaq.

—Aquí Gemelo Uno. Escuadrón Soles Gemelos preparado para despegue.

—¡Despegue inmediato, Gemelo Uno! ¡Os hemos bajado el escudo del Sector 12!

Control Ebaq parecía un poco más excitado de lo habitual aquella mañana.

—Entendido —dijo, y pasó a su canal entre naves—. Tenemos autorización, gente. Vámonos.

El Ala-X de Jaina se alzó sobre sus repulsores y flotó hacia las puertas del hangar. Cuando se apartaron las puertas inmensas para dejarle paso, ella activó los motores de iones y se lanzó a la semi-noche salpicada de estrellas que había más allá.

En el espacio, esperando a que los demás despegaran y formaran tras su caza, miró sus pantallas y vio que las naves capitales de Farlander estaban formadas a ocho minutos luz de distancia, todas ellas lanzando cazas. Y más allá de Farlander, aparecían en las pantallas llamaradas brillantes, escuadrones de naves enemigas a cientos y a miles.

Una descarga eléctrica le recorrió los nervios repentinamente, y el sueño que tenía encima se disipó del todo.

Aquello no era ningún ejercicio. Era una fuerza de un tamaño que no se había visto desde el ataque a Coruscant.

Y entonces Jaina sintió una oleada a través de la Fuerza, una sensación como de que se acababa de enfocar en ella una mente poderosa, como un foco sobre un insecto desvalido. El horror le estremeció los huesos cuando reconoció aquella sensación.

Voxyn…

* * *

Los aullidos de los voxyn se alzaban alrededor de Tsavong Lah, y éste se sentía invadido por una sensación de triunfo como si fuera un viento glorioso. Alzó los brazos, las manos con garras, como para partir en dos el cielo.

Jeedai. Los Jeedai estaban allí. Ese cobarde rastrero de Nom Anor tenía razón.

Por encima de él volaban los insectos brillo, que ocupaban sus lugares respectivos para formar una representación tridimensional de la batalla. El tono del zumbido de sus alas y el brillo de sus abdómenes indicaba el tamaño y la categoría de todas las naves de la zona, amigas y enemigas.

Los voxyn volvieron a aullar. Una alegría salvaje invadió a Tsavong Lah.

—¡Por Yun-Yuuzhan! —gritó—. ¡El Administrador apestoso tenía razón!

Las fuerzas de la Nueva República estaban completamente superadas en número. No cabía duda de que el enemigo huiría si pudiera. Pero Ebaq estaba en un callejón sin salida, y no era posible la retirada. Tenían que luchar.

Y, por si los Jeedai intentaban esconderse en Ebaq 9 o en cualquier otro astro de aquel sistema solar, Tsavong Lah tenía a los voxyn. Seis de aquellas bestias cazadoras de Jedi habían estado fuera de Myrkr cuando quedó destruido el resto de su especie. Los voxyn tenían vidas muy cortas, y aquellos ya estaban cerca del final de su existencia; tenían amarillentas las escamas verdes, y los ojos velados y cansados. Pero en cuanto habían percibido la presencia de Jedi en el sistema, se habían quitado de encima su letargo, y agitaban las colas con impaciencia.

Los palpos del trono de cognición se agitaban sobre su cabeza, proporcionándole datos tácticos y manteniéndolo en contacto con el yammosk del Sacrificio de Sangre, que dirigía sin palabras los miles de naves, coralitas y transportes que estaban bajo el mando del Maestro Bélico. En círculo alrededor del trono de cognición estaba un grupo de subalternos, aprendices y lectores, los primeros provistos de villip que mantenían a Tsavong Lah en contacto con sus escuadrones.

Tsavong Lah percibió una confusión repentina en el yammosk. Los enemigos estaban bloqueando sus señales.

Aquello no tenía mayor importancia en tal situación de superioridad. Tsavong emitió unas órdenes que retransmitirían con sus villip los subalternos que lo rodeaban.

—¡El grupo de combate de Yun-Yammka avanzará y entablará batalla con el enemigo! Los grupos de combate de Yun-Txiin y Yun-Q’aah avanzarán sobre los flancos del enemigo y los rodearán. Los grupos de combate de Yun-Yuuzhan y Yun-Harla quedarán de reserva.

El grupo de combate que llevaba el nombre del dios Matador entablaría batalla con en el enemigo. Después, los que llevaban el nombre de los Amantes convergerían sobre el enemigo, en un verdadero abrazo de amantes, y lo destruirían.

Quedarían en reserva dos grupos de combate más, entre ellos el del propio Maestro Bélico, para seguir a los enemigos por el hiperespacio si conseguían escapar. Aunque era poco probable que los infieles consiguieran huir, atrapados como estaban por el pozo de gravedad de un gigante de gas enorme.

Los jefes de los diversos grupos de combate fueron confirmando la recepción del mensaje. Los insectos brillo que volaban sobre él se desplazaron y brillaron siguiendo los movimientos de las naves.

Los enemigos maniobraban con cautela, intentando mantenerse entre el grupo de combate de Yun-Yammka, que avanzaba, y Ebaq 9. Aquello convenía perfectamente al Maestro Bélico: los defensores constituían un blanco lento y fácil contra el que él podría lanzar su fuerza abrumadora.

La satisfacción de Tsavong Lah fue en aumento cuando observó los lentos desplazamientos del enemigo hacia su destrucción. El grupo de combate de Yun-Yammka empezó a adoptar un orden abierto para desplazarse a lo largo del enemigo, con dos naves capitales contra una del enemigo. Y, entonces, Tsavong Lah percibió un cambio en las disposiciones de los infieles; los insectos brillo empezaron a moverse; sus zumbidos y sus formas adoptaban sutilmente una configuración nueva.

El Maestro Bélico vio con intranquilidad creciente que el escuadrón enemigo se desplazaba rápidamente pasando de una larga línea a un grupo compacto y en cuña, como una punta de flecha dirigida al grupo de combate yuuzhan vong. En una llamarada de fuego intenso, el escuadrón de la Nueva República penetró en la larga línea de batalla de los yuuzhan vong, rompiendo la formación de los invasores. Ocho de las naves yuuzhan vong mayores, alcanzadas por la fuerza combinada de todo el escuadrón enemigo, quedaron averiadas o destruidas.

Las garras de vu’asa que llevaba Tsavong Lah al final de su pierna se aferraron al armazón de su trono con ira. Pero emitió sus nuevas órdenes con voz calmada.

—El grupo de combate de Yun-Yammka atacará a los infieles tan estrechamente como sea posible.

Los yuuzhan vong sufrirían más pérdidas cuando las naves dispersas cayeran sobre el enemigo compacto, pero la superioridad numérica empezaría a notarse, y los grupos de combate de Yun-Txiin y Yun-Q’aah no tardarían en estar en posición para rodear a los enemigos y acabar con ellos.

La batalla seguía siendo suya. Tardaría un poco más de tiempo, eso era todo.

Y el Maestro Bélico tenía tiempo de sobra.

* * *

Nom Anor estaba de pie ante su superior, Yoog Skell, con un villip en las manos, en una habitación que olía a proteínas y a sangre, en las profundidades del damutek de los Administradores. El villip había adoptado la forma del rostro de un Ejecutor que iba a bordo de la nave capitana de Tsavong Lah; era uno de los pocos miembros de la casta de los Administradores que iban con la fuerza expedicionaria.

—El enemigo está evolucionando bien —dijo el Ejecutor—. Pero, a pesar de todo, lo aplastaremos. Nuestra ventaja numérica es abrumadora.

Yoog Skell gruñó mientras se paseaba de un lado a otro.

—Nos han sorprendido —murmuró—. A mí no me gustan las sorpresas. Y al Sumo Señor Shimrra, tampoco.

* * *

Cuando llegó la llamada, Mara estaba sola en el apartamento de los Skywalker, mirando holos de Ben. Acudió al comunicador y vio a Winter, que la miraba con calma.

—Ya ha empezado —dijo Winter—. Ackbar y yo vamos al Mando de la Flota. Puedes venir con nosotros si quieres.

Mara sintió una sequedad repentina en la boca.

—Claro —dijo—. Voy en seguida.

* * *

«No funciona». El pensamiento tenue llegó flotando hasta Jaina procedente de Madurrin, que estaba en su puesto en el puente de mando del general Farlander.

¿Qué no funciona?

Los bloqueadores de la Mentirosa. Los que identificarían a las naves enemigas como miembros del bando contrario, y harían que se disparasen entre sí.

Otra mala suerte; pero Jaina estaba ya demasiado frenética como para preocuparse mucho de ello. Estaba llegando hasta su propio objetivo.

—Bomba-sombra, fuera.

Jaina dio un empujón con la Fuerza al arma inerte y tiró de la palanca de mando para imponer a su Ala-X una trayectoria un poco diferente. Ante ella, el crucero enemigo que era su objetivo estaba rodeada de llamaradas de fuego, recibiendo las pasadas de todo el escuadrón de Keyan Farlander, que vomitaba fuego con los turboláseres mientras los misiles recorrían en trayectorias curvas el vacío entre las naves.

—Bomba fuera —dijo la voz silbante de Tesar, seguida del aullido de Lowbacca, que también había lanzado una bomba-sombra hacia el enemigo.

El general Farlander no se había contentado con atravesar la formación del enemigo una sola vez; había hecho virar todo su escuadrón para dar una segunda pasada, antes de que el enemigo hubiera tenido tiempo de concentrarse contra él.

Jaina percibía a través de la Fuerza a Tesar y a Lowie, así como las bombas-sombra inertes que lanzaban todos ellos contra el enemigo, y también notaba la presencia de Madurrin en su puesto a bordo de la nave capitana del general Farlander. Siendo como eran los únicos Jedi en aquel sistema solar, eran demasiado pocos para crear una fusión en la Fuerza como es debido, pero los tres Jedi que encabezaban los grupos de naves del Escuadrón Soles Gemelos estaban tan unidos, y ya tenían tal experiencia en su trabajo, que la fusión no era necesaria, en realidad.

—Coris en el punto dos, comandante —dijo la voz tranquila de Vale—. Se preparan para atacarnos.

—Virar para hacerles frente… ya.

Jaina rotó los motores cuádruples del Ala-X y los activó. Era mucho más seguro atacar al enemigo de frente que dejar que saltara a la cola de los Soles Gemelos.

Los relámpagos que se veían al frente anunciaban la llegada del fuego enemigo, una cadencia constante de proyectiles.

—Salto de rana de a dos, pares e impares —dijo Jaina, y extendió sus escudos frontales cuando advirtió que el Gemelo Tres se ponía a su altura; los escudos conjuntos de los dos Ala-X protegieron a todo el grupo de cuatro cazas. Empezó a lanzar fuego de láser al enemigo, aunque dudaba que surtiera mucho efecto. No cabía duda de que los enemigos tendrían dispuestos los dovin basal al frente, esperando su fuego.

El fuego enemigo empezó a azotar sus escudos. Pilotando por instinto y por la Fuerza, pestañeó ante el resplandor del fuego e intentó leer sus indicadores para saber cuándo alcanzaba un punto crítico la situación de energía de los escudos.

Resultó ser R2-B3 quien le transmitió la advertencia.

—Salto de rana, ya —gritó, y redujo la aceleración.

Los Gemelos Uno y Tres retrocedieron, mientras los Dos y Cuatro pasaban a ocupar su lugar, protegiendo con sus escudos frescos a todo el grupo. Era una maniobra de precisión en la que los cuatro cazas tenían que desplazarse con una tolerancia de pocos centímetros.

Gracias a una serie interminable de ejercicios y de prácticas de combate, el Escuadrón Soles Gemelos había avanzado mucho desde la batalla junto al Trueno Lejano, cuando lo único que había podido hacer Jaina era disponerlos en una larga fila y hacer que siguieran a la nave de delante.

Los coralitas pasaron veloces, simples manchas borrosas en su rumbo convergente. En circunstancias normales, Jaina habría mandado al escuadrón que se dividiera y cayera sobre ellos, pero las maniobras y el combate llevaban demasiado tiempo. Debía seguir con Farlander y con su grupo compacto, sin dejarse atrapar lejos de quien podía apoyarles.

—Virando a la izquierda, sesenta grados —dijo Jaina; aquel rumbo los llevaría a las proximidades de Farlander y del cuerpo principal.

Cuando su grupo realizaba un viraje perfecto con cruce, la maniobra hizo girar su cabina hacia el crucero enemigo justo a tiempo de ver las explosiones brillantes de tres bombas-sombra que se habían plantado a lo largo de su costado. Vio el temblor de la nave enemiga a cada impacto.

Oyó por el comunicador el silbido que denotaba humor en un barabel. Se alegró de que Tesar fuera capaz de ver algo divertido en todo aquello.

Después, Tesar adoptó un tono serio.

—Coris a popa, jefe de Gemelos.

—Aceleración máxima —dijo Jaina, y pulsó los aceleradores.

Sus pantallas mostraban la presencia de más enemigos de los que era capaz de hacerse cargo, pero su sentido de la batalla le indicaba que los enemigos estaban coordinando por fin una respuesta a la maniobra del general Farlander. Éste había atravesado dos veces el escuadrón del enemigo, destruyendo naves en ambas ocasiones; pero estaba claro que los yuuzhan vong no estaban dispuestos a consentírselo una vez más. Las naves próximas guardaban la distancia, mientras las más lejanas se apresuraban a alcanzarlas.

Llegaban enjambres de coralitas de todas direcciones. Farlander no tardaría en encontrarse abrumado por la superioridad numérica del enemigo e inmovilizado, aguardando su destrucción, como un luchador del peso gallo sujeto por la presa de un gigante de 160 kilos.

Sin olvidar a los dos escuadrones gigantes que se cernían a sus flancos. Ni a los otros dos que aguardaban en retaguardia.

El fuego enemigo azotaba los escudos de popa de Jaina mientras ésta huía. El número de impactos era sorprendente. Los coralitas que la perseguían le estaban arrojando todo el fuego del que disponían. Jaina hizo algunos giros, pero no pareció que sirvieran para nada. El volumen mismo del fuego resultaba inquietante.

Las naves enemigas abandonaron su persecución cuando Jaina estuvo al alcance del fuego de las naves capitales de Farlander; pero por entonces ya parecía que no importaba. Llegaba tanto fuego de muchas direcciones que Jaina seguía recibiendo impacto en sus escudos a pesar de que no parecía que nadie se estuviera tomando siquiera la molestia de apuntar hacia ella.

—Crucero amigo a nuestra izquierda —dijo—. Vamos a aliviarle un poco la presión.

Dirigió a los Soles Gemelos en una pasada de alta velocidad hacia los coralitas que acababan de lanzar sus ataques contra el crucero y que se habían convertido ahora en blancos perfectos mientras hacían la maniobra preparatoria para lanzar otro ataque. Uno estalló en llamas al contacto de sus cuadriláseres, y le pareció que había abatido a otro con un misil.

—Girando a la derecha —empezó a decir; pero entonces un destello brillante iluminó su cabina, acompañado de un alarido de la Fuerza, un lamento mental que hizo asomar las lágrimas a los ojos deslumbrados de Jaina.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó.

—Gemelo Dos —dijo Gemelo Tres—. Ya no está.

—¿Cómo que ya no está? —preguntó Jaina.

—No ha evacuado —dijo Gemelo Tres, que parecía impresionado—. Un proyectil enorme ha alcanzado su caza… la ha evaporado.

—¿Quién le ha dado?

Las manos de Jaina se acercaron bruscamente a los controles, dispuesta a hacer una maniobra evasiva si el escuadrón estaba siendo atacado.

—Nadie. Fuego al azar, nada más. Por aquí hay mucho.

—Y que lo digas —dijo alguien.

«Vale», pensó Jaina. Otra compañera de vuelo perdida, como Anni Capstan. La primera víctima desde la batalla junto al Trueno Lejano; la primera desde que Jaina había dado al Escuadrón Soles Gemelos su forma actual, perfeccionada y de alto nivel de entrenamiento.

La primera baja, pero no sería la última, pensó con triste certidumbre.

Contuvo las lágrimas y el dolor. Tenía que mantener el control.

—Gemelo Tres, Gemelo Cuatro, manteneos cerca de mí —dijo—. Girando a la derecha.

La maniobra de giro la dejó en posición invertida respecto del escuadrón de la Nueva República, de modo que podía presenciar el combate a través de la cubierta de su cabina. Vio un crucero clase República herido por una lanza de fuego; vio compartimentos que expulsaban cristales de hielo que antes habían sido aire. El espacio entre las pesadas naves estaba abarrotado de cazas de combate, tanto amigos como enemigos.

Vio que se estaba formando una bola de pelos alrededor del crucero clase República dañado, una horda de coralitas que llegaban combatiendo contra un par de escuadrones de Ala-E.

—Batalla de cazas a cero-tres-cero —dijo. Cada grupo, forme escalón. Cada piloto elija su objetivo. Volver a formar al otro lado; buscad primero a vuestro compañero de vuelo y después a mí. ¿Entendido?

Lo entendieron. Les había enseñado bien.

—Esto va por Vale —dijo; y tuvo que contener las lágrimas de nuevo cuando pulsó el acelerador. Sintió que Lowie, Tesar y Madurrin le enviaban ánimo por la Fuerza, y ella transmitió su agradecimiento.

Eligió como primer blanco un coralita que estaba entrando en posición para lanzar un disparo a un Ala-E. El tiro de Jaina fue por deflexión, pero se sincronizó perfectamente con su nave, giró levemente la nariz del Ala-X y tocó el disparador del cuadriláser. El coralita reventó con el segundo disparo, y pasó entre los escombros, soltando un misil a la cola de otro coralita que se le había puesto delante. Tuvo la satisfacción de ver saltar en pedazos el coralita antes de haber atravesado la bola de pelos y de haber llegado a la zona despejada.

Lo de despejada era relativo. El vacío seguía surcado por haces de luz, misiles y disparos de cañón. Todo ello se había disparado apuntando a algo, pero ahora llegaba dotado de un terrible carácter aleatorio.

—¡Volved a formar sobre mí! —gritó Jaina, observando frenéticamente sus pantallas.

Llegó por el comunicador la voz silbante de Tesar.

—¡Nos atacan, jefe de Gemelos! ¡Éste pide ayuda!

—¡Ya la tienes!

Jaina echó una ojeada a sus pantallas; vio la luz de Tesar a su espalda.

—¡Gemelo Tres y Cuatro, conmigo! Mechones, llévate a tu grupo y…

Un rugido de Lowbacca confirmó la orden de Jaina antes de que ésta hubiera terminado de decirla.

Jaina tiró de la palanca de mando, esperando que no la destrozaran en pleno espacio mientras sus maniobras le quitaban velocidad. Realizó media rotación sobre sí misma durante el viraje para mantenerse apartada de los puntos de mira de los enemigos.

Cuando hubo completado su maniobra, el espectáculo le cortó la respiración.

Una fragata enemiga se había situado junto al crucero clase República. Las dos naves se bombardeaban mutuamente a quemarropa, y el espacio entre las dos era un incendio de energías furiosas. Las dos naves capitales estaban rodeadas de al menos doscientas naves menores que evolucionaban velozmente, se entrecruzaban y se disparaban mutuamente. Jaina veía al menos una docena de naves ardiendo.

La mayoría de las naves menores eran yuuzhan vong. Aparecían más enemigos a cada instante. El enemigo estaba abrumando al general Farlander.

—Quedaos conmigo, Tres y Cuatro —dijo a las naves que quedaban de su grupo—. Ahora, vamos allá.

Cuando empujó hacia delante los aceleradores sintió por medio de la Fuerza la presencia depredadora de Tesar, y le envió un destello de energía. Y después envió a Madurrin, por medio de la Fuerza, un mensaje sencillo.

¡Necesitamos ayuda!

Madurrin envió por medio de la Fuerza una brisa de calma, acompañada de la información de que ya venía la ayuda. La transmisión fue seguida inmediatamente por la aparición de imágenes brillantes en las pantallas de la cabina de Jaina que indicaban la aparición de más naves procedentes del hiperespacio.

A Jaina le dio un salto el corazón al sentir como se dilataban sus horizontes mentales. Se le amontonaron en la mente las personalidades: Kyp Durron, Saba y los Caballeros Salvajes, Zekk, Corran Horn, Alema Rar, y Jacen. Jacen, en su puesto del puente de mando del crucero de asalto bothano Ralroost.

¡Aquí estamos! El mensaje transmitido por la Fuerza era un grito multitudinario.

Me alegro de oírlo, transmitió Jaina mientras ponía en su punto de mira un coralita. En esos momentos debía ocuparse de quitar a algunos vong de la cola de Tesar.

Disparó sus láseres.

* * *

Los voxyn soltaron a coro un nuevo aullido, y Tsavong Lah vio con asombro y con ira creciente que más insectos brillo subían del suelo para formar un nuevo escuadrón enemigo en la imagen del techo. Vio que se trataba de una fuerza numerosa, comparable con cualquiera de las cinco que tenía él.

Puede que no fuera tan numerosa. Vio entonces que varias de las naves enemigas eran grandes naves de transporte que desaparecieron en seguida en el hiperespacio, dejando atrás a las demás para que lucharan.

Al parecer, el nuevo grupo enemigo era un convoy de aprovisionamiento con su escolta. Por lo tanto, no era tan inexplicable que estuvieran allí.

Los recién llegados habían aparecido cuando él se disponía a ordenar que los grupos de combate de Yun-Txiin y Yun-Q’aah completaran la maniobra de rodear al enemigo, el abrazo de los amantes que destruiría a los infieles. Pero la nueva fuerza enemiga se quedó en uno de los flancos, cerca del grupo de combate de Yun-Txiin, y si ordenaba entonces el movimiento envolvente, los recién llegados podrían caer sobre la retaguardia de Yun-Txiin.

—El grupo de combate de Yun-Txiin hará frente a los recién llegados —dijo—. El grupo de combate de Yun-Harla se desplazará en su apoyo, pero no entrará en combate sin mi orden. El grupo de combate de Yun-Q’aah reforzará el grupo de combate de Yun-Yammka y destruirá a los primeros defensores.

Así quedaba todavía su propio grupo de combate de Yun-Yuuzhan, en reserva ante nuevas sorpresas. Venían en su grupo las naves de transporte de las tropas que se emplearían para apoderarse de Ebaq 9 cuando hubieran terminado con la flota enemiga.

Todavía tenía una ventaja numérica abrumadora.

Y, en vista de que los voxyn habían vuelto a aullar, había más Jedi entre los recién llegados.

«Más sacrificios para los dioses», pensó con satisfacción, y se acomodó en el trono de cognición para ver cómo remataban la victoria sus fuerzas.

* * *

Jacen pudo sentir a Jaina en su cabina a través de la fusión Jedi en la Fuerza; percibió su determinación, su análisis frío y los escalofríos de pánico que le rompían a veces la compostura.

—¡Cori a mis seis! Me desvío a la derecha…

—Éste la ha destruido.

Esto procedía de Tesar.

¡Gracias! En realidad, estos destellos de imagen e intensidad procedentes de la Fuerza no eran palabras, pero éstas eran sus traducciones.

Jaina, Soles Gemelos y todas las fuerzas de Farlander estaban muy enzarzados en combate, con gran inferioridad numérica. Los recién llegados, entre los que venían casi todos los Jedi de la flota, se desplazaban hacia uno de los inmensos grupos de combate enemigos que se cernían como un alto acantilado sobre el flanco de Farlander.

La fusión Jedi rozaba el borde de la capacidad de comprensión de Jacen. Había en el cuadro demasiadas naves para que él las absorbiera. Afortunadamente, tres quintas partes de los enemigos no habían entrado en combate, y él podía dejarlos fuera de su imagen mental sin problemas.

Indicaba coordenadas, haciendo maniobrar las fuerzas de Kre’fey de tal manera que su efectividad fuera máxima en el momento del choque.

—¡Disparad misil dovin! —ordenó el almirante Kre’fey. Estaba demasiado emocionado como para sentarse en su gran sillón de almirante, y en vez de ello se paseaba de un lado a otro, detrás de Jacen. Si Kre’fey seguía haciendo aquello mucho rato, Jacen iba a terminar por sentirse molesto.

—Misil dovin disparado, señor.

—Transmitid coordenadas de la mina espacial al general Farlander.

—Coordenadas transmitidas, Almirante.

—¡Maravilloso! —Jacen oyó que Kre’fey daba una palmada—. Esto marcha bien, ¿no crees?

Pero en realidad Jacen no tenía puesta la mente en lo que sucedía en el puente de mando del almirante. En vez de ello, la mantuvo enfocada en el Escuadrón Soles Gemelos y en la batalla desesperada que estaba librando Jaina.

¡Fallé!

¡Lowie, cuidado!

Jacen consideró la posibilidad de convocar su sentido vong, su capacidad de empatizar con los enemigos y de influirlos a veces. Pero aquello significaría perder la Fuerza, y con ella la capacidad de ayudar a sus camaradas. Decidió que su mejor opción era mantenerse en la fusión.

—¡He perdido mis escudos de popa!

—¡Ése era mi último misil!

Id con la Fuerza, transmitió Jacen. Cerró los ojos y envió toda la protección, energía y apoyo que pudo.

Y a su espalda, tenue en la Fuerza, sintió otra presencia, poderosa pero velada, que irradiaba energía, pero sólo a Jacen.

Vergere.

* * *

A treinta años luz de la batalla, en un paso estrecho de la larga ruta por el hiperespacio que conducía a Ebaq y a sus satélites, un pequeño destacamento de trabajo de la Nueva República salió del hiperespacio. La mayoría de sus naves iban desarmadas. No era una fuerza de combate; pero, a pesar de ello, su misión era vital.

El comandante del escuadrón empezó por disparar un único misil que contenía un interdictor, diseñado siguiendo el modelo de un dovin basal yuuzhan vong. El interdictor serviría de mina espacial.

Una vez dispuesta la mina en el centro de aquella vía por el hiperespacio, las demás naves empezaron a soltar minas más convencionales, minas dotadas de equipos de detección, de núcleos explosivos y de motores que les permitían moverse. Las minas tomaron inmediatamente posiciones alrededor de la mina dovin basal.

Las naves desarmadas siguieron plantando minas. Docenas de minas.

Centenares.

Miles.

Decenas de miles.

* * *

—¡Le he dado! —gritó Gemelo Seis. Acababa de alcanzar a una cori que estaba a la cola de Lowie, y el wookiee soltó un rugido de agradecimiento.

Jaina pestañeó para limpiarse el sudor de los ojos y desplazó su Ala-X a la derecha, evitando un chorro de fuego de cañón de plasma. Esto le permitió dirigir un tiro por deflexión a un coralita que pasaba velozmente por allí; pero el dovin basal del vong se tragó los disparos de láser, y de pronto Jaina estaba esquivando más fuego que se le venía encima por la banda de estribor. Era fuego amigo, disparos de láser de un Ala-B, pero no por ello menos mortales, y Jaina no quería saber nada de ellos.

—A todas las naves —dijo un anuncio general transmitido por el comunicador de mando—. Aquí el general Farlander. Todas las naves cambiarán el rumbo simultáneamente hacia las coordenadas siguientes…

Jaina intentó absorber las coordenadas, pero no lo consiguió. Tendría que seguir visualmente a los demás, suponiendo que pudiera librarse de aquella bola de pelos compuesta de naves amigas y enemigas, residuos, y fuego aleatorio mortal.

—¿Cuáles eran las coordenadas? —dijo Gemelo Nueve.

—Yo tampoco las he captado —dijo Gemelo Cuatro.

—Cambio de rumbo a mi señal —siguió diciendo Farlander—. Cinco. Cuatro. Tres. Dos. Ya.

Jaina vio que las naves capitales que la rodeaban viraban de pronto en masa con un nuevo rumbo y ponían en marcha sus motores. Los yuuzhan vong tardaron un momento en reaccionar, pero también ellos seguían la maniobra de Farlander.

Salvo las naves que no podían seguir. Quedaron atrás las bajas, las naves inutilizadas, las averiadas y las que estaban sin control, tanto amigas como enemigas.

Y Jaina, que estaba demasiado comprometida con los yuuzhan vong para poder seguirles. Si variaba su rumbo para perseguir a Farlander, la abatirían una docena de enemigos.

—El escuadrón formará en fila de a uno al frente —dijo una nueva orden de Farlander.

—¡Lo he hecho trizas! —dijo Gemelo Tres.

El fuego enemigo azotaba los escudos traseros de Jaina, y esta hizo virar el caza bruscamente mientras su androide astromecánico parloteaba con enfado contra los atacantes.

—Virando a la izquierda —dijo, como si hubiera alguien siguiendo sus movimientos. Según veía, todos los miembros del Escuadrón Soles Gemelos estaban solos, se habían separado tanto unos de otros en la confusión del combate que ya no podían guardarse las espaldas unos a otros.

Hubo un destello. Una lluvia de residuos azotó los escudos de Jaina.

—¿Quién era ese?

La voz de Gemelo Siete.

—Gemelo Nueve.

La voz de Tesar era tranquila, pero Jaina sintió por la Fuerza su ira.

—¿Ha podido evacuar?

—Negativo.

La ira invadió a Jaina. Había perdido a otra piloto, sin haberse enterado siquiera de que Gemelo Nueve corría peligro.

Decidió que había llegado el momento de matar a unos cuantos vong. Para eso había venido.

Buscó un coralita y lo puso en su punto de mira.

* * *

Tsavong Lah contempló con agrado cómo huía del campo de batalla el escuadrón de Farlander. La maniobra repentina había tomado por sorpresa a los yuuzhan vong, pero el grupo de combate de Yun-Yammka había corregido rápidamente y ya seguía tenazmente al enemigo. El grupo de combate de Yun-Q’aah había variado el rumbo para interceptar, y no tardaría en sumarse a la batalla y rematar a los infieles.

El agrado del Maestro Bélico fue en aumento cuando el grupo de combate de Yun-Txiin se abalanzó contra el escuadrón recién llegado con el arrojo que caracterizaba a los buenos yuuzhan vong. Los insectos brillo que volaban sobre él empezaron a moderar el tono de sus zumbidos a medida que los misiles y los proyectiles empezaron a infligir daños.

Un gemido repentino de los insectos brillo le llamó la atención, y la sorpresa le hizo abrir mucho los ojos.

El escuadrón de Farlander estaba realizando otro cambio de rumbo, un viraje radical esta vez. Tsavong Lah no terminaba de creerse la rapidez con que viraban las naves capitales de la Nueva República: ¡estaban haciendo un giro de 270 grados, sin perder velocidad!

Aquello era claramente imposible. Sin embargo, lo estaban haciendo, y dejaban atrás al grupo de combate de Yun-Yammka.

Y entonces se le helaron los nervios cuando advirtió que el nuevo rumbo de los infieles los enviaba directamente a la batalla que libraba el grupo de combate de Yun-Txiin con las fuerzas recién llegadas. El grupo de combate de Yun-Txiin quedaría entre dos fuegos y sería aplastado.

—El grupo de combate de Yun-Harla entablará combate con el enemigo inmediatamente —ordenó. Así se reforzaría el grupo de combate de Yun-Txiin y se repararían en parte los daños causados por la maniobra enemiga.

—El grupo de combate de Yun-Yammka se reagrupará y se dispondrá a entrar de nuevo en combate. El Grupo de combate de Yun-Q’aah…

Hizo una pausa al ver que más insectos brillo empezaban a gemir; toda una bandada se levantó del suelo para suspenderse en el aire y formar algo nuevo.

«Y ahora, ¿qué?», pensó.

* * *

Jacen contempló cómo todo el escuadrón de naves capitales de Keyan Farlander realizaba el Tiro de Honda Solo alrededor de la mina espacial análoga a dovin basal, el misil interdictor modificado que había disparado el Ralroost de Kre’fey al llegar al campo de batalla. Los enemigos que combatían contra ellos siguieron su rumbo anterior, incapaces de seguir a Farlander sin realizar un viraje convencional que les haría perder casi toda su velocidad. Algunos enemigos, por intuición o por suerte, consiguieron entender lo que pasaba y hacer el viraje siguiendo a Farlander, pero habían quedado en inferioridad numérica y fueron destruidos rápidamente.

Los demás quedarían algún tiempo fuera de la batalla, mientras las naves capitales viraban pesadamente e intentaban hacer maniobras para adoptar algo parecido a una formación adecuada.

Buen trabajo, transmitió Jacen a Madurrin.

Gracias.

El Ralroost se estremeció al recibir un impacto, y Jacen recordó que los cruceros de asalto bothanos se llamaban así porque concentraban casi toda su energía en el ataque, y no en los escudos ni en las defensas.

—Brecha entre los marcos M y N —dijo alguien—. Los cierres de los marcos aguantan. El control de daños está respondiendo.

—¡Machacadlos! ¡Machacadlos! —gritaba el almirante Kre’fey, agitando los puños en el aire, peligrosamente cerca de la cabeza de Jacen.

Las naves de Kre’fey habían entablado un combate furioso a corta distancia contra el enemigo. Jacen sentía a Kyp y a su Docena, a Corran Horn y el Escuadrón Pícaro, y a los Caballeros Salvajes, todos Jedi, que volaban en combate frenético. Los Caballeros, sobre todo, se abrían camino entre el enemigo con sus reflejos depredadores en perfecta sincronización con la Fuerza. Un escuadrón compuesto en su totalidad por Jedi era francamente temible.

Entonces Jacen sintió otra oleada de la Fuerza y sintió que una mente nueva entraba en la fusión Jedi, una mente insegura y sólo formada a medias.

Hola, Mamá, envió.

* * *

La gran energía de la fusión en la Fuerza tomó por sorpresa a Leia. Iba en el asiento del copiloto del Halcón Milenario, que ocupaba su puesto entre el resto de las naves de la Alianza de los Contrabandistas alrededor del destructor estelar de color rojo vivo Ventura Errante. En cuanto Leia hubo salido del hiperespacio, la fusión la buscó, y una parte de su mente vio con Corran Horn una fragata enemiga que ardía, un combate espeluznante con Kyp Durron, o unos movimientos violentos y eficientes de grupo con los Caballeros Salvajes de Barabel. La intensidad de aquella sensación la dejó sin aliento.

Hola, Mamá. La presencia de Jacen estaba clara en la Fuerza.

Hola, Jacen, envió ella con inseguridad. A diferencia de los demás que participaban en el combate, la formación que había recibido Leia en la Fuerza había sido irregular, y no había tenido ocasión de practicar la fusión con otros. Pero el poder de la fusión era tan fuerte, que sintió que su inseguridad se disipaba en cuanto recibió la primera orden de Jacen.

Recibió otro mensaje de Jacen, sintió que las coordenadas le ardían en la mente. Miró las pantallas de navegación del Halcón y vio el punto indicado. Tradujo las coordenadas y las marcó.

—Han, Jacen quiere que vayamos aquí.

—Si Jacen lo pide, lo tendrá —dijo Han, y pasó su unidad de comunicación al canal de mando.

Han (que volvía a ser el capitán Solo, con una insignia sobre su ropa que, por lo demás, era de paisano) iba al mando del escuadrón de la Alianza de los Contrabandistas desde el Halcón Milenario. «Voy más a gusto en una nave pequeña», había dicho cuando Booster Terrik le ofreció el Ventura Errante. «Y, además, un destructor estelar ofrece un blanco demasiado grande».

El escuadrón heterogéneo de la Alianza de los Contrabandistas emprendió el cambio de rumbo.

Los guardaespaldas noghris de Leia, en las torretas de los turboláser, se reían por lo bajo con sus voces susurrantes y disparaban tiros de práctica al vacío.

Y, entonces, Leia sintió claramente por la Fuerza una puñalada de terror, y supo que Jaina tenía problemas.

* * *

—Éste es el momento crucial —dijo Ackbar. Winter, Mara y él estaban sentados en una galería que dominaba la sala de operaciones del Mando de la Flota donde estaba Sien Sovv entre un bullicio de asistentes, pantallas y datos en flujo constante. Un holo de la batalla que se estaba librando en Ebaq 9 flotaba en el aire sobre la sala ajetreada. El escuadrón de la Alianza de los Contrabandistas, encabezado por Han Solo, acababa de aparecer en la imagen, con sus naves resaltadas en un color anaranjado vivo.

Aquello contrastaba enormemente con la última ocasión en que Mara había visto a Sien Sovv en acción. Entonces, el Comandante Supremo se había visto obligado a dirigir su defensa de Coruscant ante una sesión plenaria del Senado, mientras los senadores le gritaban consejos y le lanzaban amenazas, y mientras el Jefe de Estado Borsk Fey’lya contradecía las órdenes de Sovv desde la tribuna de oradores.

El Comandante Supremo parecía mucho más cómodo en su situación actual. Y no era de extrañar.

—Éste es el momento en que el enemigo puede empezar a sospechar que se le ha tendido una trampa —dijo Ackbar. Estaba derrumbado en su asiento, y el cansancio le hacía hablar con voz estropajosa. Estar de nuevo en tierra firme le estaba pasando factura.

—Lástima que hayamos tenido que enviar a este escuadrón para que Farlander y Kre’fey no se vieran abrumados… por fortuna, es pequeño y de aspecto inocente… —suspiró hondo—. Puede que no se alarmen. Puede que no.

* * *

—¡Girando a la izquierda! —gritó Jaina. Pero un chorro de proyectiles de cañón de plasma la alcanzó mientras giraba, un impacto contundente tras otro contra sus escudos, y comprendió que tenía a otro enemigo a su espalda. Si se desviaba a la izquierda, se daría con el primer enemigo.

Por fortuna, el espacio tiene tres dimensiones. Ascendió.

Un misil enemigo pasó junto a su cabina, pero después quedó libre. Hizo otro giro y siguió a sus perseguidores.

Encontró a uno, y cuando se disponía a intentar un tiro por deflexión, R2-B3 le parloteó una advertencia, y Jaina tiró de la palanca de mando para evitar los proyectiles ardientes que pasaron a su lado.

—Gemelos Tres y Cuatro, estoy bajo fuego cruzado, ¿dónde estáis vosotros? —preguntó.

—¡El Tres ha sido alcanzado! —dijo la voz de Cuatro—. ¡He visto que evacuaba!

—¿Dónde estás tú? —preguntó Jaina.

—¡No lo sé!

Jaina esquivó una línea de fuego, pero un misil azotó sus escudos. Su androide astromecánico chilló ante el estado de los escudos, que estaban próximos a disgregarse. Jaina pestañeó para quitarse el sudor de los ojos y volvió a hacer otro giro, y encontró por puro azar un coralita ante su punto de mira. Disparó los cuadriláseres y se sintió satisfecha al ver arder el fuego en el casco enemigo. Si no lo había abatido, al menos lo había dañado.

Llegó un aullido por el comunicador, y los reflejos de Jaina, impulsados por la Fuerza, tiraron de los controles.

Al aullido le siguió otro, éste de satisfacción, cuando Lowie destrozó el coralita que había estado siguiendo la cola de Jaina. Jaina y Lowie persiguieron entre los dos y destrozaron un tercer coralita, y después Jaina tuvo un momento para levantarse la visera y secarse el sudor de la cara con una mano enguantada. Estaban al borde de la bola de pelos que había rodeado en un principio al escuadrón de Farlander, pero que se había convertido ahora en un combate aparte, con cazas y coralitas que se rodeaban y se daban caza mutuamente en una zona notablemente reducida.

Sintió a través de la Fuerza la urgencia de Tesar.

—¡Éste ha perdido ezcudos y un motor! —gritó Tesar.

La Fuerza le dijo donde estaba Tesar antes de que se lo dijeran sus pantallas.

—¡Mechones, sigue mi ala! —dijo a Lowie.

Y volvió a lanzarse en picado al combate.

* * *

Tsavong Lah miraba con concentración furiosa el pequeño escuadrón que había aparecido en el flanco del grupo de combate de Yun-Q’aah. Estaba formado alrededor de una sola nave muy grande, con forma de cuña, acompañada de un número limitado de navíos de tamaño medio y de muchos pequeños. No era muy amenazador por sí mismo, si no fuera por que podía atacar la retaguardia del grupo de combate de Yun-Q’aah si daba la orden de que éste entrara en la batalla.

Decidió que era mejor empezar por aplastar aquel grupo pequeño. Aunque aquel escuadrón reducido no tenía el tamaño suficiente para dar un giro a la batalla, era mejor ir sobre seguro.

—El grupo de combate de Yun-Q’aah entablará combate con el escuadrón pequeño que tiene a su flanco y lo destruirá.

Un subalterno transmitió la orden. El subalterno pasó un momento comunicándose con su villip, y después se volvió y le hizo un saludo con los brazos cruzados.

—El comandante Droog’an pregunta respetuosamente si nos han hecho caer en una emboscada, Maestro Bélico.

Tsavong Lah frunció un labio por un momento ante la insolencia de Droog’an; pero después se detuvo a considerar la pregunta. ¿No habría sido toda la información sobre el Reducto Final más que un engaño para hacerlo venir hasta aquí, al Núcleo Interior? ¿Habrían sido más astutos que el astuto de Nom Anor?

La aparición de dos escuadrones enemigos resultaba sospechosa. Pero uno parecía ser la escolta de un convoy, y el otro tenía poca fuerza y estaba compuesto de una colección tan heterogénea de naves, que apenas podía considerarse que tuviera carácter militar.

Si él, Tsavong Lah, hubiera planeado una emboscada, habría caído sobre el enemigo desde todas direcciones con fuerzas abrumadoras. No habría ido enviando sucesivamente a dos escuadrones, ninguno de los dos con el tamaño suficiente para conseguir algo más que retrasar el resultado de la batalla.

No; debía de ser una coincidencia que hubiera llegado un convoy en aquel preciso instante. El segundo escuadrón sería, probablemente, una fuerza improvisada reunida como respuesta a una llamada de auxilio.

—Di al comandante Droog’an que no hay ninguna emboscada —dijo Tsavong Lah—. Ordénale que entable combate inmediatamente.

—¡En seguida, Maestro Bélico!

* * *

Leia advirtió que a Han le impresionaba el tamaño y la fuerza del grupo de combate enemigo que viraba de pronto para hacerle frente. Han soltó un largo suspiro, volvió la cabeza hacia Leia y le dijo:

—Supongo que la Mente Acumulada Unida Jedi no tiene ninguna sugerencia sobre cómo hacer frente a esto, ¿verdad?

—Me temo que no —dijo Leia. La fusión sabía que tenía que producirse el choque, pero sus consejos tácticos eran poco claros.

—Bueno, adelante —dijo Han entre dientes. Volvió a consultar las pantallas, y encendió el comunicador—. Aquí el capitán Solo —dijo al escuadrón—. No podemos esperar igualar al enemigo en número ni en potencia de fuego, de modo que tendremos que recurrir a la velocidad, a la flexibilidad, y… —la preocupación le hizo fruncir el ceño— a la brillantez táctica.

Leia extendió la mano y le dio un apretón en el hombro.

—A ellos, Slick —dijo.

* * *

El Ralroost tembló al recibir otro impacto, pero la mente de Jacen estaba en la Fuerza, viendo a través de los ojos de la fusión Jedi. Forzaba la mente para seguir toda la información que fluía a través de la Fuerza. Vio por los ojos de Leia el ataque rápido de Han contra el grupo de combate enemigo mayor, un asalto y retirada veloz que el enemigo, demasiado grande y lento, no pudo contrarrestar. Sintió, a través de las percepciones de Madurrin, el choque contra el enemigo del escuadrón maltratado de Farlander, que tomaba por la retaguardia a los enemigos de Kre’fey y les infligía grandes daños a pesar de su inferioridad numérica. Vio por los ojos de Kyp, de Corran y de Saba las llamaradas de fuego, los coralitas que ardían, las fragatas y los cruceros enemigos que temblaban con la energía de las bombas-sombra.

Y sintió la desesperación de Jaina y la fiereza de Lowbacca, que colaboraban en la dura lucha de Tesar por sobrevivir. Los dedos de Jacen temblaban con el impulso de salir corriendo hacia los hangares para cazas del Ralroost, de saltar a su Ala-X e ir volando en ayuda de Jaina. Pero sabía que servía mejor a la causa a bordo del Ralroost, desde donde podía mantener enfocados a los otros Jedi, ayudarles a percibir las situaciones de sus compañeros y a coordinar mutuamente sus actos.

Jacen dio un respingo cuando la mano de Kre’fey, cubierta de pelo blanco, se le posó en el hombro.

—¡Ahora, Jacen! —dijo el almirante—. ¡Nuestro campo de minas está completo! ¡Ahora verás la destrucción del enemigo!

Kre’fey dio una orden por el comunicador.

Y después, pocos minutos más tarde, cuando los escuadrones saltaron de sus escondrijos en las vías del hiperespacio del Núcleo Interior, empezaron a aparecer más naves de la Nueva República, un escuadrón tras otros. Una multitud de mentes Jedi se sumaron a la fusión: Tahiri, Zekk, Alema, y la mente ardiente y poderosa de Luke Skywalker.

Todos habían llegado a la meta.

* * *

Los voxyn volvieron a chillar al detectar a un nuevo Jedi tras otro; sus aullidos cansados ya parecían más bien lloriqueos. Los insectos brillo que salieron volando para representar a los nuevos escuadrones de infieles produjeron a Tsavong Lah una disonancia extraña, pues la imagen que llegaba al cerebro de Tsavong Lah, recogida por los palpos del trono de cognición, mostraba un número todavía superior de enemigos, grandes números de infieles por todas partes.

Tardó un momento en darse cuenta de por qué estaba recibiendo dos impresiones diferentes. Los infieles eran tantos, que al Maestro Bélico se le habían terminado los insectos brillo para representarlos a todos en la imagen.

Lo invadió la furia. ¿Qué importancia tenía que se encontrara ahora en inferioridad numérica? ¿Qué hubieran hecho a sus fuerzas abandonar sus posiciones y ahora estuvieran a punto de verse rodeadas? ¡Los yuuzhan vong eran conquistadores! ¡Los dioses les habían prometido la victoria!

Reordenó rápidamente sus fuerzas. Los grupos de combate de Yun-Harla y Yun-Txiin estaban combatiendo estrechamente al escuadrón enemigo primitivo y al primer grupo de refuerzo. Tenían una superioridad numérica local, aunque ambos bandos habían perdido toda formación y la batalla había degenerado en un tumulto general. Tsavong Lah ordenó a estas fuerzas que redoblaran sus esfuerzos y destruyeran a sus enemigos antes de que tuvieran tiempo de intervenir más grupos de combate infieles.

El grupo de combate de Yun-Yammka, que había abierto la batalla y se había quedado solo desde que el primer escuadrón enemigo había realizado aquella inesperada maniobra de giro, se había reagrupado. Tsavong Lah decidió sacrificarlo. Ordenó al grupo de combate que se lanzara contra los refuerzos enemigos para mantenerlos ocupados, mientras él intentaba ganar la batalla con el resto de sus fuerzas.

—¡Do-ro’ik vong pratte! —respondió el comandante del grupo cuando oyó la orden. Era el grito de guerra de la casta de los guerreros. Tsavong Lah se llenó de orgullo ante el valor inquebrantable del comandante. Éste sabía que sus naves, sus guerreros y él mismo iban a una muerte segura, pero aceptaba con alegría arrojarse al el fragor de la batalla.

El grupo de combate de Yun-Q’aah, que había estado persiguiendo a la fuerza pequeña y ágil que había aparecido como segundo grupo de refuerzo, recibió la orden de dejar la persecución y maniobrar hacia varios escuadrones de infieles. Si las maniobras del comandante Droog’an era lo bastante hábiles, podría tener ocupado a un grupo numeroso de enemigos sin comprometerse mismo contra un número abrumadoramente superior, ganando así tiempo para los demás.

Quedaba así el grupo de combate de Yun-Yuuzhan, que estaba en reserva bajo el mando personal de Tsavong Lah. Era la única fuerza que no había luchado todavía con el enemigo, que no había sufrido bajas y que seguía teniendo libertad completa de maniobra.

Tsavong Lah titubeó un momento, y decidió después llevar su grupo de combate directamente a la batalla junto a los grupos de combate de Yun-Harla y de Yun-Txiin. Si era capaz de forzar allí una victoria, podría abrir otras oportunidades.

Dio las órdenes, y sus fuerzas se lanzaron a la batalla gritando.

Tsavong Lah había caído en una trampa… por las informaciones de Nom Anor.

—Nos has traicionado —dijo Yoog Skell—. Debes pagarlo con tu vida.

Nom Anor se buscó tranquilamente en el bolsillo la gelatina de blorash, y la arrojó a los pies de Yoog Skell.

El Sumo Prefecto agitó los brazos para no caerse, mientras la gelatina le clavaba los pies al suelo. Dirigió a Nom Anor una mirada salvaje.

—¿Qué haces, Ejecutor? —le preguntó.

—Doy un picor a Shimrra.

Nom Anor se sorprendía a sí mismo con la tranquilidad de su conducta.

Dejó caer el anfibastón en la cabeza de Yoog Skell. El Sumo Prefecto quedó inconsciente, con los pies sujetos todavía al suelo por los hilos de la gelatina semiviva.

Nom Anor contempló el cuerpo derrumbado de su superior, y confió en que no estuviera muerto. Siempre había apreciado bastante a Yoog Skell.

Nom Anor sabía lo que había sucedido, naturalmente. Sus espías habían sido detectados, y les habían dado informaciones falsas dirigidas a hacer caer a la flota yuuzhan vong en aquella trampa. El que hubiera hecho aquello había realizado un trabajo brillante, estableciendo una serie de pistas y esperando a que el propio Nom Anor dedujera las conclusiones.

Pero no serviría de mucho explicar a sus superiores la brillantez con que lo había engañado el enemigo; no, después de un desastre militar de aquella magnitud. No querrían las explicaciones de Nom Anor; querrían su cabeza.

A Nom Anor le había llegado el momento de desaparecer, de ponerse un enmascarador ooglith para disfrazar su aspecto, y desaparecer entre la casta anónima de los Obreros. Cuando fuera aflojando su búsqueda, podría crearse nuevas identidades y credenciales que le sirvieran para salir del planeta.

Pero ¿dónde iría? Lo perseguirían por todo el territorio controlado por los yuuzhan vong. Y, si huía a la Nueva República, tendría que vivir siempre disfrazado, despertando sospechas fuera donde fuera.

Decidió que ya pensaría todo eso más tarde.

En aquellos momentos debía concentrarse en escapar.

* * *

El Escuadrón Soles Gemelos había quedado reducido a ocho cazas, y, de ellos, sólo la nave de Lowbacca estaba intacta. Tesar había perdido un motor y la mitad de sus escudos. Jaina había perdido los escudos traseros y el ala superior derecha, junto con su láser, y su cabina olía a miedo y a sudor rancio. Los demás habían sufrido daños entre leves y graves. Habían gastado todos sus misiles y sus bombas.

Por fortuna, ya no estaban complicados con el enemigo. Las batallas más grandes les habían pasado de largo, y parecía que la batalla de cazas contra cazas había terminado. Los coralitas habían quedado destruidos o se habían ido a otra parte, y por sus proximidades sólo había Ala-B y Ala-E dispersos.

Jaina seguía sintiendo las impresiones del combate de otros a través de la fusión en la Fuerza. Con cansancio, volvió el morro de su nave hacia la inmensa batalla próxima, donde luchaban Jacen, Kyp y los Caballeros Salvajes, pero sintió un toque frío de Jacen en la mente, seguido de su voz por el comunicador.

—No. Estáis demasiado tocados.

—Siento que los demás luchan. No puedo quedarme parada.

—Tienes que hacerlo. No harías más que poner en peligro a los demás, que intentarían protegerte.

La fusión estuvo de acuerdo con Jacen. Jaina percibió la unanimidad, pero seguía sintiendo el impulso de no abandonar a sus amigos.

—Has cumplido honrosamente, Jaina Solo —dijo la voz de Saba—. Tu tarea consiste ahora en preservar tu propia vida.

—El Soles Gemelos tiene permiso para retirarse a Ebaq 9.

Este mensaje le llegaba de su propio controlador en Ebaq 9.

Jaina sintió que se le quitaba de encima la tensión. Preservar tu propia vida. ¿Cuánto tiempo hacía que nadie le decía que hiciera aquello? Su batalla había terminado, y la aniquilación que había temido, que había esperado, no se había producido.

—Entendido —dijo a su controlador; y habló después a sus pilotos—. Mechones, quiero que cubras a Tesar. Los demás, formad junto a mí.

Jaina, cansada, dirigió su nave hacia un lugar seguro.

* * *

Jaina, Tesar y Lowbacca habían aterrizado en Ebaq 9. Luke percibía por la Fuerza lo cansados que estaban, pero sintió también que seguían intentando enviar energía y claridad a los demás que formaban la fusión Jedi.

Luke estaba sentado en el puente del crucero mon calamari Heraldo, nave capitana de Garm Bel Iblis, donde jugaba una partida mental de holoajedrez contra el comandante enemigo. La misión de Luke para el viejo héroe de la Rebelión había tenido éxito: Bel Iblis había traído al Núcleo Interior la mitad de la flota con la que había estado protegiendo a Tallaan, dividía en tres grupos de combate.

Contra aquella flota maniobraba un único escuadrón yuuzhan vong, aquel que había estado persiguiendo antes al escuadrón de Han de las naves de la Alianza de los Contrabandistas. El comandante yuuzhan vong era hábil, y había conseguido mantener ocupados a los tres grupos de combate de Bel Iblis sin entablar combate abiertamente del todo con ninguno de ellos.

Pero era un enfrentamiento desigual. Los yuuzhan vong tenían una sola pieza en el tablero de holoajedrez; la Nueva República tenía tres, o cuatro si se contaba al pequeño escuadrón de Han. Luke, maniobrando con la ayuda de la fusión Jedi, fue reduciendo lentamente las opciones del enemigo a dos: luchar y morir, o huir. Y él sabía que los yuuzhan vong no huían.

Ordenó que convergieran los tres grupos de combate.

* * *

Tsavong Lah comprendió que aquello no servía. Su plan no estaba dando resultado.

Apretó los dientes con rabia. Ojalá pisotearan los rakamat el pellejo de Nom Anor.

Los grupos de combate de Yun-Harla y de Yun-Txiin luchaban con valor, pero el enemigo los estaba abrumando. Se habían sumado a la batalla dos nuevos grupos de combate enemigos, frescos, formados y bien organizados, mientras los yuuzhan vong estaban dispersos y ocupados en combatir a sus primeros enemigos.

El grupo de combate de Yun-Q’aah estaba siendo atrapado por tres grupos de combate enemigos.

El grupo de combate de Yun-Yammka se estaba inmolando contra el enemigo, siguiendo las órdenes recibidas, pero aquel valor era inútil, porque ninguna otra cosa marchaba bien.

Sólo tenía alguna opción el grupo de combate de Yun-Yuuzhan, al mando del propio Tsavong Lah.

Había pensado sumarse a los grupos de combate de Yun-Harla y de Yun-Txiin y ayudarles a alcanzar al menos una victoria local, pero veía entonces que aquel plan fracasaría también; que lo único que podría hacer sería reforzar una batalla que ya estaba perdida, ofreciéndose al enemigo como un sacrificio sobre el altar.

Como un sacrificio…

La desesperación le aferró el corazón con sus garras de hierro. Moriría en combate. No podía esperarse que Shimrra le dejara vivir tras una derrota de esa magnitud. Tsavong Lah tendría suerte de no ser descuartizado como un animal, como lo había sido Ch’Gang Hool, y morir en cambio como sacrificio a los dioses.

Sacrificio…

Tsavong Lah se incorporó bruscamente en el trono de cognición. Una sonrisa le desvió a la derecha los labios hendidos.

Un sacrificio. Por supuesto.

—¡Poned inmediatamente rumbo a Ebaq 9! —mandó—. ¡Ordenad al grupo de combate de Yun-Q’aah que se dirija al satélite a aceleración máxima!

Jeedai, pensó. Los voxyn habían aullado cuando había llegado con su flota al sistema. Había habido Jeedai en el sistema entonces. Algunos estarían con la flota, probablemente, pero Tsavong Lah creía que al menos varios estarían en el noveno satélite de Ebaq.

Un sacrificio.

* * *

Luke vio con sorpresa que el grupo de combate enemigo, aquel contra el que había estado realizando sus maniobras cuidadosas, huía de pronto, con sus formaciones deshechas, cada nave por sí misma. Los yuuzhan vong no habían huido jamás de una batalla con tal desorden, y los grupos de combate de la Nueva República no estaban preparados para lo que parecía una retirada precipitada, movida por el pánico. Hubo una pequeña escaramuza en primera línea de uno de los grupos de combate; algunas naves ardieron en la noche y desaparecieron; y, después, los enemigos se marcharon, perseguidos por toda la flota.

Luke no comprendía dónde quería ir el enemigo. No huían directamente de él; era casi como si corrieran hacia algo.

Y entonces comprendió con certeza terrible dónde se dirigían.

Y pensó: «Jaina».

—¡Esto no lo había previsto! —dijo Ackbar, golpeando el brazo de su sillón con su mano enorme—. ¡Qué idiota he sido!

* * *

En la mente de Jacen giraban incontables naves. Él luchaba desesperadamente por entender con sus sentidos expandidos lo que significaba la nueva maniobra del enemigo; y, de pronto, lo comprendió. Al caer en ello, una descarga eléctrica recorrió toda la fusión Jedi.

Se esforzó por encontrar una solución. Calma. Sintió en su mente los pensamientos de Vergere. Calma. La Fuerza te dirá lo que debes hacer.

Jacen comprendió de pronto, y se puso a gritar órdenes al almirante Kre’fey mientras enviaba un mensaje urgente a través de la Fuerza.

—¡Mamá! ¡Tenéis que interceptar a ese escuadrón! ¡Con todo lo que tengáis!

Así se mantendría lejos de Ebaq a uno de los escuadrones enemigos, al menos durante cierto tiempo.

Sólo después de haber enviado sus instrucciones comprendió que era como si hubiera enviado a sus padres a la muerte.

Jacen se levantó de su asiento y se volvió hacia el almirante Kre’fey.

—¡Necesito mi Ala-X ahora mismo! —gritó; y corrió hacia el turboascensor sin esperar a que le dieran permiso.

—¿Jacen? —Kre’fey parecía más asombrado que otra cosa—. ¡Te necesitamos a bordo de la nave capitana!

El turboascensor no estaba detenido a ese nivel. Jacen, atormentado por la frustración, golpeó los botones de control.

—¡Ya has ganado la batalla! —dijo—. ¡Ahora tengo que salvar a Jaina!

A Kre’fey se le onduló el pelo blanco mientras miraba fijamente a Jacen. En la sala retumbaban rumores lejanos cuando los escudos inadecuados del Ralroost absorbían impactos.

—Está bien —dijo Kre’fey, agitando una mano—. Está bien.

Y Kre’fey volvió a la tarea de machacar al enemigo.

* * *

—Han, tenemos que detenerlos.

Han volvió la cabeza para dirigir a Leia una mirada de extrañeza.

—¿A quién tenemos que detener?

Leia señaló con impaciencia las pantallas.

—¡Al escuadrón enemigo!

Han se encogió de hombros.

—Huyen, pero todavía son más que nosotros. Deja que se vayan.

La rabia invadió la voz de Leia.

—¡No huyen! ¡Van directamente hacia Jaina!

Han tuvo un momento de comprensión aturdida, y después su rostro adoptó una expresión adusta.

—Bien —dijo. Miró al frente y encendió el comunicador—. Aquí Solo —dijo—. Depende de nosotros contener a los vong hasta que los nuestros puedan alcanzarnos y terminar con ellos.

Que cada uno elija su objetivo con cuidado… esto no va a ser divertido.

Hizo girar el Halcón Milenario hacia el enemigo, y aceleró.

Las naves enemigas, centenares de ellas, se fueron acercando cada vez más.

—No pierdas de vista las pantallas, cariño —dijo Han a Leia—. No quiero que nadie nos tome por sorpresa cuando esto se ponga feo.

Han llevó al escuadrón de la Alianza de los Contrabandistas justo frente a la formación de los yuuzhan vong, lo que significaba que todas las armas de su escuadrón apuntaban al enemigo, mientras que el enemigo sólo podía responder con las armas de proa. Han iba a reventar los morros de los vong, o a obligarles a modificar su rumbo.

Los vong no viraron.

El Ventura Errante abrió el fuego. Sus turboláseres enormes arrojaron destrucción de color de neón hacia el enemigo. Después fueron haciendo fuego las naves restantes del escuadrón, una a una. Leia oía el estruendo rítmico que hacían los noghris al disparar los turboláseres del Halcón.

Y, después, el fuego enemigo empezó a azotar los escudos.

* * *

Jaina sintió que se le formaba sudor frío en la nuca.

—¡Volved a los cazas! —dijo a su escuadrón—. Despegaremos, y nos perderemos de la vista del enemigo.

—Negativo, jefe de Gemelos.

Era el propio general Farlander el que hablaba por el comunicador, lo que indicaba la importancia del mensaje. Jaina oía al fondo los gritos, los murmullos y los estallidos propios de una nave grande en combate.

—Entrad en las galerías mineras y cerrad las puertas a prueba de explosiones —dijo Farlander—. Seguid el plan. Allí podéis aguantar durante horas, y nosotros iremos a sacaros antes de que queráis daros cuenta.

—El general es sabio, Jaina —silbó Tesar. Su cola pesada se agitaba a un lado y a otro—. Nueztros cazas eztán demaziado averiados para poder huir limpiamente. Nos perderíamos varios.

Jaina titubeó, mirando a los pilotos que la rodeaban, expectantes, y asintió por fin con la cabeza. Nos perderíamos. Tesar tenía razón.

—Entendido, general —dijo.

A su alrededor, el centro de mando de Ebaq 9 se preparaba para el golpe que estaba a punto de caer. Dos escuadrones yuuzhan vong enormes venían hacia ellos.

«Seguid el plan», había dicho Farlander; pero aquel no era el plan. El plan había supuesto que, cuando llegaran las flotas de la Nueva República, los yuuzhan vong se darían cuenta de que habían caído en una emboscada y huirían o lucharían hasta la muerte. El plan no había contado con que los yuuzhan vong proseguirían su ataque contra el noveno satélite de Ebaq, que no tenía ningún valor militar verdadero.

—De acuerdo —dijo Jaina—. Por aquí.

Los pilotos cansados salieron trabajosamente del centro de mando. La gravedad seguía siendo irregular: a veces caminaban con normalidad, y a veces un paso normal los lanzaba hasta el techo. Tomaron un aerocoche en el que bajaron por el gran pozo central que atravesaba el centro del pequeño satélite natural. De este túnel salían las galerías de la antigua mina. Varias de ellas habían sido equipadas con las puertas macizas de duracero a prueba de bombas, que estaban diseñadas para resistir durante horas el ataque del enemigo.

Jaina detuvo el coche junto al búnker que se había convertido en arsenal.

—Voy a suponer que todo lo demás va a salir mal —dijo.

—Voxyn —aulló Lowbacca—. ¿Cómo van a salir las cosas bien?

Jaina asintió.

—Por eso quiero que todos tengamos pistolas láser, corazas, granadas, lanzagranadas y minas detonadas a distancia. Y trajes espaciales. Aquí estamos presurizados, pero lo que se puede presurizar, se puede despresurizar.

Tesar soltó un silbido de humor barabel.

—La comandante habla con sabiduría —dijo.

* * *

Parecía que el turboascensor tardaba una eternidad en llegar a los hangares de los cazas de combate. Jacen utilizó su comunicador privado para llamar a su androide astromecánico para que le fuera preparando su caza.

La fusión Jedi le cantaba en la mente. Fue consciente de su propia ansiedad, que flotaba hasta los demás y le llegaba reflejada. Recordó cómo se solía disolver la fusión en la Fuerza en Myrkr cuando los Jedi quedaban heridos o morían, o discutían cuestiones de estrategia, e intentó impedir que sus preocupaciones recayeran sobre los demás.

El turboascensor se detuvo bruscamente. Había llegado a un mamparo, y todos los mamparos se cerraban herméticamente durante el combate.

Jacen abrió de golpe las puertas del ascensor con la Fuerza y corrió hacia una de las compuertas de aire internas que comunicaban un mamparo con otro. Pasó otra eternidad mientras la compuerta completaba su ciclo, y después había unas escaleras de caracol estrechas (Jacen empleó la Fuerza para bajarlas volando) y, después, otro mamparo que daba a la cubierta del hangar.

No le sorprendió encontrarse con que Vergere le estaba esperando. Vergere levantó una mano.

—¿Dónde vas?

—A ayudar a Jaina —dijo Jacen sin aflojar siquiera el paso.

—No puedes ayudarle. Un escuadrón de naves capitales está atacando a Ebaq. Tu caza solitario no cambiará nada.

—Tengo que intentarlo —dijo Jacen, sin dejar de correr. Su Ala-X estaba solo en el hangar, junto a un Ala-A parcialmente desmontado, al que habían desmontado las armas y el sistema de sensores para reciclarlos reparando otros cazas.

—Detente. Éste no es tu destino.

—Puede que no, pero sí que es mi familia.

Vergere siguió a Jacen, volando a base de impulsos de la Fuerza para seguir su carrera.

—¿Qué puedes esperar conseguir, aparte de tu propia destrucción? —le preguntó.

La ira encendió la mente de Jacen. Se volvió hacia la pequeña criatura y se llevó una mano al sable láser.

—¿Es que quieres detenerme? —le preguntó.

Vergere se detuvo en la cubierta y bajó la cabeza despacio, con tristeza.

—No te detendré, Jacen Solo. Tú has elegido tu propio destino —le brillaron los ojos—. Ahora deberás afrontar las consecuencias.

Jacen se volvió y saltó a la cabina. Cerró la cubierta y se puso el casco.

Pudo sentir a través de la Fuerza el miedo helado que recorría los nervios de Jaina.

Abrió el comunicador y pidió permiso para despegar al control de vuelo del Ralroost.

* * *

El Halcón Milenario se deslizaba a lo largo del casco del crucero enemigo, arrojando disparos de cuadriláser contra su casco, así como contra los coralitas que danzaban a su proa. Los pilotos de los coralitas tenían dificultades para acertar al ágil Halcón sin dar a su propia nave, y Han intentaba ponerles el problema todo lo difícil que pudiera. Los yuuzhan vong ya habían enviado varios disparos a su propia nave, y Han no quería que lo dejaran.

El problema era que el Halcón Milenario no estaba construido como bombardero. Los torpedos de protones y las bombas-sombra tenían la energía suficiente para abatir una nave capital, pero el Halcón no los portaba. Tampoco los llevaba el Dama Fortuna de Lando, ni el Karrde Salvaje de Talón Karrde; estas naves se habían construido para huir de las patrullas, no para abatir objetivos grandes.

Todos tenían que improvisar. Han supuso que la mejor manera de destruir una nave yuuzhan vong grande era engañar a los vong para que lo hicieran ellos mismos.

Y eso fue lo que sucedió. Uno de los yuuzhan vong que perseguían al Halcón intentó colarse entre éste y el crucero, para poder disparar a Han sin peligro de dar a su propio navío; pero, para su desgracia, no se acordó de Meewalh, el guardaespaldas de Leia que estaba en la torreta del vientre del Halcón. Meewalh soltó un aullido de placer cuando vio aparecer el objetivo, y lanzó contra el vong una salva de rayos de láser. El piloto enemigo fue alcanzado o quedó cegado por los disparos, pues el coralita se estrelló contra el crucero enemigo, y todo su arsenal estalló en llamas produciendo una gran fisura ardiente en el casco gigante.

Han salió a toda velocidad por la proa del crucero y realizó otra serie de maniobras de evasión frenéticas, hasta que los coris que tenía a su cola se dispersaron o renunciaron a la persecución.

A sus espaldas, el crucero se estremecía a medida que una serie de explosiones secundarias destruían de dentro afuera su piel de coral. El crucero trazó un amplio viraje cuando quedaron destruidos los dovin basal de propulsión de una de sus bandas mientras los de la otra banda seguían impulsando a la nave, como una barca en la que se rema por un lado mientras el otro remo queda suelto en el agua.

Una nave más que quitamos de encima a Jaina. Podía dejar a la flota de Bel Iblis que terminara con el crucero.

Echó una mirada a Leia, que iba en el asiento del copiloto y apretaba los puños con fuerza.

—¿Cómo nos va?

Leia sacudió la cabeza.

—Bel Iblis ha alcanzado a los últimos enemigos. Pero seguimos siendo la única fuerza que se interpone entre los yuuzhan vong y Ebaq 9.

—Entonces, será mejor que nos busquemos otro objetivo —dijo Han.

El escuadrón de la Alianza de los Contrabandistas estaba dando una verdadera exhibición de vuelo, pero estaba superado en número, y muchas de sus naves, como el mismo Halcón Milenario, no eran adecuadas para el combate de flotas contra flotas. Por fortuna, el enemigo parecía desconcertado en gran medida en cuanto al modo de hacer frente al ataque: las naves de la Alianza eran heterogéneas y, por ello, no tenían una táctica homogénea, lo que significaba que ambos bandos tenían que improvisar; y los contrabandistas tenían mucha mayor experiencia que los yuuzhan vong en el arte de la improvisación.

—¡Cuidado!

Al grito de Leia, Han tiró de los mandos, ya resbalosos por el sudor, y consiguió evitar que lo aplastara el enorme Ventura Errante, la única verdadera nave capital que tenía a su mando. El destructor estelar arrojaba fuego en todas direcciones, con todas las armas que llevaba a bordo, y siendo como era el blanco más grande de la Nueva República, recibía a su vez mucha atención por parte del enemigo.

Booster Terrik ponía rumbo directo a una nave enemiga tras otra, intentando obligarlas a desviar su rumbo; una táctica erizada de peligros, pero parecía que, de momento, le iba bastante bien. Es posible que los vong recordaban cómo había embestido el Lusankya a su mundonave en Borleias.

Han encontró entre el tumulto a un par de naves contrabandistas dotadas de lanzamisiles de protones.

—Seguidme —les dijo—, yo os abriré camino.

Y se lanzó en cabeza de ellas en una nueva pasada contra los yuuzhan vong.

Hasta que, más tarde, después de dar tantas pasadas que no recordaba cuántas iban, vio que el grupo de combate enemigo se desviaba de su objetivo.

* * *

Tsavong Lah soltó un aullido triunfal cuando el grupo de combate de Yun-Yuuzhan llegó a las proximidades de Ebaq 9 sin ninguna oposición. Había tomado a los infieles completamente por sorpresa.

—¡Abrid fuego sobre los escudos! —ordenó—. ¡Kusurrun, te lanzarás a máximo empuje contra el escudo que protege el centro de mando enemigo! Sección Victoria, seguirás a Kusurrun hasta los escudos e intentarás destruirlos.

Mientras las otras naves machacaban a los defensores, la Kusurrun emprendió su picado suicida hacia el satélite. La fragata chocó con los escudos produciendo un impacto colosal; los residuos salieron despedidos entre una nube de chorros brillantes de plasma.

Otras naves cayeron en picado en las proximidades. Sus dovin basal lanzaban tirones a los escudos, intentando sobrecargarlos.

No tuvieron éxito, pero aquello no preocupaba al Maestro Bélico. Tenía mucho tiempo hasta que pudiera llegar hasta él el enemigo más próximo.

Tsavong Lah ordenó a otra fragata que se inmolara, y después se detuvo a considerar el resto de la batalla. Los insectos brillo, con sus luces y sus voces apagadas, representaban los centenares de naves que habían quedado destruidas. Sus fuerzas estaban siendo superadas, incluso el grupo de combate de Yun-Q’aah al que había ordenado que acudiese a su lado. Al parecer, aquel pequeño escuadrón irregular que le había cerrado el paso le estaba dando demasiados problemas.

—¡Atención, todos los demás grupos de combate! —ordenó—. Cuando nuestras tropas hayan desembarcado en Ebaq, se os ordena que os retiréis al hiperespacio y os dirijáis a Yuuzhan’tar. Esta batalla está perdida; pero se os ordena que conservéis la vida y las naves para las batallas victoriosas que vendrán más adelante. El grupo de combate de Yun-Yuuzhan os cubrirá la retirada.

Frunció los labios cortados para transmitir su último mensaje, que gritó con un tono de desafío feroz que llenó toda la sala enorme.

—¡Alabados sean los dioses! ¡Viva Shimrra, el Sumo! ¡Do-ro’ik vong pratte!

Los comandantes de los grupos de combate, los que todavía vivían, le devolvieron el saludo guerrero.

Los escudos de Ebaq 9 se estremecieron al recibir el impacto estrepitoso de otra fragata.

Tsavong Lah se acomodó en su asiento y ordenó el ataque suicida de otra nave capital.

—Preparad el oggzil —dijo; y cuando uno de sus subalternos conectó los apéndices prensiles de la criatura a uno de los villip que se empleaban para la comunicación, Tsavong Lah se desconectó del trono de cognición y bajó pesadamente del estrado.

Aquel mensaje lo quería transmitir personalmente.

Cuando llegó, el oggzil ya había envuelto al villip y su larga antena-cola colgaba de él. Tsavong Lah tomó con una mano a la criatura, la miró fijamente y adoptó una sonrisa forzada.

Sabiendo que el oggzil retransmitiría sus palabras y su imagen por las frecuencias de la Nueva República, dijo en el idioma Básico que chapurreaba:

—Aquí el Maestro Bélico Tsavong Lah. ¡Estamos celebrando una cacería de Jeedai en Ebaq 9! ¡Aunque todos los demás que se acerquen serán destruidos, todos los Jeedai quedan invitados a participar!

CAPÍTULO 11

La voz del comandante chirriaba de interferencias cuando habló por el comunicador, desde su centro de comunicaciones blindado, montado en las antiguas oficinas principales de la mina.

—Han abatido nuestros escudos. Evacuamos y nos refugiamos en los búnkeres.

—Gracias por la información —dijo Jaina. Temblaba de frío, mientras indicaba a Lowbacca que cerrara las puertas a prueba de bombas.

—Estamos montando las minas —dijo el comandante—. Acabaremos con muchos de ellos cuando entren.

—Buena suerte —dijo Jaina; pero entonces empezaron a silbar los motores hidráulicos, y Jaina dudó que el mensaje llegara al comandante, en su centro de comunicaciones situado justo por debajo de la superficie del pequeño satélite.

Jaina apagó el comunicador y miró a su grupo de pilotos.

—Poneos los trajes espaciales —dijo—. Y las corazas, por encima de los trajes.

En aquel momento se apagó la gravedad artificial. Y las luces también.

¿Cuántos guerreros yuuzhan vong hacían falta para capturar un satélite?, se preguntó Tsavong Lah. Tenía veinte mil en los transportes de tropas a su mando, pero sin duda aquello era excesivo.

Diez mil, entonces. Los demás podían huir para luchar en otra ocasión.

Tampoco necesitaba a la totalidad del grupo de combate de Yun-Yuuzhan. Con una tercera parte debía bastar para repeler las fuerza de la Nueva República el tiempo suficiente para asegurar el éxito de su sacrificio.

—¡Venid, Jeedai! —gritó al oggzil—. ¡Venid a la cacería! ¿Dónde está vuestro valor?

Después, volviéndose a los subalternos que rodeaban el un trono de cognición, les encargó que ordenaran a los otros grupos de combate que se retiraran de la batalla. Ordenó también la retirada a dos de las tres divisiones de su propio escuadrón, y a la mitad de las naves de transporte de tropas.

—¡Pero no las que contengan grutchyns! —gritó—. ¡Las necesitaremos cuando aterricemos en el satélite!

Pensó que las grutchyns, comedoras de rocas, serían una sorpresa. Los Jeedai estarían obligados a moverse por los túneles ya existentes, pero las grutchyns eran capaces de excavar sus propios túneles.

Pero antes de que aterrizaran las grutchyns, los soldados deberían despejar la zona. Ordenó que descendieran a la superficie las primeras naves de transporte, cubiertas por el fuego de las naves desde lo alto.

—¡Maestro Bélico! —exclamó uno de sus subalternos—. Un aviso del grupo de combate de Yun-Harla. Han conseguido retirarse al hiperespacio, pero su salto ha fracasado. Dicen que hay minas…

* * *

Minas…

El grupo de combate de Yun-Harla y el grupo de combate de Yun-Txiin habían saltado juntos al hiperespacio, corriendo a ponerse a salvo por el estrecho pasillo que serpenteaba por el Núcleo Interior. Pero ambos fueron arrancados del hiperespacio por la mina de interdicción que se había plantado en el punto más estrecho de la vía; y entonces se encontraron en medio del enorme campo de minas que se había dispuesto en toda la extensión del desfiladero.

A cada instante que pasaba el enemigo en el campo de minas, miles de minas detectaban la presencia de los intrusos, se dirigían a sus nuevos objetivos y se disparaban contra los yuuzhan vong.

Muchas de las naves yuuzhan vong estaban dañadas y no eran capaces de defenderse debidamente. Muchas, envueltas en minas, quedaron destruidas en una tormenta de explosiones. Las pocas que tenían intactas sus defensas salieron mejores paradas, aunque apenas escapó ninguna que no sufriera daños.

El grupo de combate de Yun-Q’aah, que había combatido contra la flota de Garm Bel Iblis y el pequeño escuadrón de la Alianza de los Contrabandistas, consiguió saltar limpiamente al hiperespacio, y sus naves llegaron más o menos juntas al campo de minas. Pocas de ellas habían sufrido daños críticos, y la mayoría consiguieron abrirse camino.

Las dos terceras partes del grupo de combate de Yun-Yuuzhan, el de Tsavong Lah, estaban advertidas de la existencia del campo de minas antes de dar el salto, se prepararon de antemano y fueron las que salieron mejor paradas. Pero los transportes de tropas, que sólo llevaban armas ligeras, eran incapaces de defenderse como es debido, y a los pocos minutos en los campos de minas diez mil guerreros yuuzhan vong encontraron la muerte.

En cuanto al grupo de combate de Yun-Yammka, estaba demasiado próximo al campo de gravitación de Ebaq para poder dar el salto. Fue rodeado por fuerzas de la Nueva República muy superiores en número, que lo barrieron por completo.

Más de una tercera parte de la flota yuuzhan vong había quedado destruida, sin contar al resto del grupo de combate de Tsavong Lah, que había acudido alrededor de Ebaq 9 para defender a su comandante y a sus fuerzas de tierra.

Allí, los primeros guerreros yuuzhan vong que irrumpieron en los centros de mando de la Nueva República fueron recibidos por minas automáticas que los hicieron pedazo a través de sus armaduras de cangrejo vonduun. Los guerreros que se lanzaron al asalto por encima de los cadáveres de sus compañeros se encontraron con más minas.

—¡Ya estáis muertos! —les dijo Tsavong Lah por villip—. ¡La única cuestión es si moriréis con honor, como yuuzhan vong, o como cobardes que deshonraréis a los dioses que os han creado!

Ninguno de los guerreros era cobarde. Más de mil dieron la vida contra las minas, y los demás pasaron por encima de sus compañeros muertos y no encontraron más que unas instalaciones vacías. Una vez allí, hicieron los destrozos necesarios para cesar el suministro de energía y retirar todos los escudos de Ebaq.

—¡Llevad el Sacrificio de Sangre a la superficie! —ordenó Tsavong Lah—. ¡Soltaremos a las grutchyns… y a los voxyn!

La enorme nave capitana descendió a la superficie del satélite. Antes de descender a tierra, Tsavong Lah volvió a tomar el oggzil y gritó de nuevo en Básico:

—¿No venís, Jeedai? ¿No os sumáis a la cacería? ¿Dónde está vuestro valor?

Para su sorpresa, le respondió una voz que le resultaba conocida.

—Aquí Jacen Solo —le transmitió el villip—. Jugaré a tu juego, Maestro Bélico.

* * *

La respuesta de Tsavong Lah estuvo cargada de satisfacción adusta.

—¡Bienvenido, traidor! Me alegraré de volver a verte.

—Y yo a ti, Maestro Bélico.

El Maestro Bélico respondió con tono amenazador.

—He jurado sacrificarte, Jacen Solo. Puede que podamos celebrar el sacrificio, después de todo.

—Puede que yo consiga retrasarlo de nuevo —dijo Jacen—. ¿Me permitirás aterrizar, Maestro Bélico?

—A todo Jeedai se le permitirá aterrizar. Daré esas órdenes a la flota.

—Muy amable por tu parte, Maestro Bélico.

—En absoluto. ¿Acaso vendrías a Ebaq si hubiese dado órdenes a la flota de que te reventaran en cuanto llegases?

Jacen sí vendría, aun en esas condiciones, pero de nada serviría decírselo al Maestro Bélico.

—Hasta pronto, Maestro Bélico —dijo Jacen, y cortó la comunicación.

Su androide astromecánico le soltó un pitido para indicarle que tenía otra llamada. Jacen cambió de frecuencia.

—Jacen —dijo Luke—. ¿Qué estás haciendo?

—Ayudar a mi hermana —dijo Jacen, sin poder contener del todo un tono de desafío en la voz. Jacen sintió una oleada de la presencia de Luke a través de la fusión Jedi, un esfuerzo enérgico por parte de Luke para ponerse en contacto con él emocionalmente, además de por palabras.

—No puedes ayudarla inmolándote —dijo Luke.

—No pienso inmolarme.

—Jaina y los demás están en un búnker reforzado. Lo único que tiene que hacer es esperar allí hasta que llegue a salvarla la flota. Y todos vamos para allá. Kre’fey, Farlander, Bel Iblis. Y vuestros padres.

Jacen sintió que la fusión en la Fuerza le instaba a atender a Luke, a hacer caso de su argumento razonable. Se opuso a ese impulso e intentó hablar de la manera más calmada y razonable que le fue posible.

—No confío en que Tsavong Lah haga lo que se espera que haga —dijo—. Sentí tu sorpresa cuando se dirigió a Ebaq 9.

Luke no tuvo respuesta para esto.

—Tengo un plan —siguió diciendo Jacen—. No pienso arrojarme a sus brazos; voy a distraerle para que no caiga sobre Jaina.

Una puñalada de miedo recorrió la fusión Jedi, y su sabor era el de Jaina.

—Están cazando a Jaina —dijo Jacen—. Tengo que ir ya.

Apagó el comunicador. Luke y los demás siguieron intentando ponerse en contacto con él a través de la fusión, pero Jacen se retiró e intentó concentrarse, más bien, en su sentido vong. Estaba desentrenado (no había tenido a ningún vong a mano para practicar); pero redujo la respiración y entró en un estado de meditación, sintió al enemigo que tenía por delante, unas motas de consciencia serias y decididas, todas dispuestas a sacrificarse por sus líderes.

El valor y la determinación de los yuuzhan vong no le sorprendieron. Lo que sí le sorprendieron fueron sus números.

Sólo en Ebaq debía de haber miles.

* * *

Jaina esperaba en la oscuridad. Los Jedi se sentían perfectamente tranquilos en la oscuridad; estaban reforzados por la Fuerza y eran capaces de sentir las paredes que los rodeaban; pero sintió que aumentaba la angustia de sus compañeros no Jedi, de modo que hizo que encendieran las luces de los cascos y de los cinturones.

Sintió por la fusión Jedi la certidumbre creciente de la victoria, y después el triunfo creciente a medida que un escuadrón yuuzhan vong tras otro huía del campo de batalla. Percibió que Jacen estaba haciendo algo completamente inusual; pero no sabía de qué se trataba, y percibió que los otros intentaban hacer algo al respecto. Al saberlo, sintió un goteo de angustia, pero no disponía de una unidad de comunicaciones con la que pudiera ponerse en contacto con Jacen, y no podía hablar con él. Cuando acababa de decidirse a intentar comunicarse con él por medio de la fusión, otra cosa le llamó la atención.

O, quizás, algo que no era otra cosa.

Sintió a través de las percepciones potenciadas de la fusión en la Fuerza un hueco, un vacío. Algo que no estaba en la Fuerza.

Los yuuzhan vong.

Y entonces sintió una oleada a través de la Fuerza, una sensación resuelta, tan malévola y tan inconfundible como el ruido de una pistola láser que alguien encendiera cerca de su oído. Voxyn.

Voxyn que la cazaban a ella.

Lowbacca rugió.

—Recordadme que diga al alto mando lo poco que me gusta su plan de combate —dijo Jaina. En la antigua mina había centenares de pozos, y cerca de una docena habían sido cerrados con puertas a prueba de bombas para retrasar al enemigo. Algunos tenían trampas para que los vong tuvieran que ir con prudencia. El plan de combate había dado por supuesto que las probabilidades de que los yuuzhan vong encontraran las puertas buenas y dedicaran todas sus fuerzas a derribarlas eran muy bajas.

El plan de combate no había contado con la presencia de voxyn capaces de percibir a cualquier usuario de la Fuerza y de conducir al enemigo directamente hasta Jaina, estuviera escondida o no detrás de puertas a prueba de bombas.

—Lástima que no tengamos algunos droides de esos CYV —dijo uno de sus pilotos.

—No hay suficientes —dijo Jaina—. Los que tienen, están custodiando al gobierno —reflexionó—. Apartaos bien de las puertas —concluyó Jaina—. No sé qué van a usar para derribarlas, pero sí sé que no quiero estar cerca de la explosión.

—Quizás haya llegado el momento de montar las minas —dijo Tesar. Agitaba a un lado y a otro su cola, dentro de su traje espacial.

—Sí. Pero lejos de la entrada. No quiero que lo que empleen para derribar la puerta destroce nuestras minas.

Y entonces, como si hubiera estado esperando a que ella lo dijera, sintieron y oyeron un golpe. El suelo tembló, y el aire tranquilo del túnel reverberó con el trueno repentino que procedía del otro lado de la puerta a prueba de bombas.

Los ocho pilotos del Escuadrón Soles Gemelos retrocedieron por el túnel sin decir palabra. Se afanaron montando minas antipersonal en la oscuridad, mientras se repetía el golpe y otra vez.

Jaina percibió, tanto por la Fuerza como a simple vista, que una parte de la pared se agrietaba, y se desprendían de ella fragmentos.

—¡No van a entrar por la puerta! —dijo—. ¡La están rodeando!

Una cosa más con la que no había contado el plan.

* * *

Los yuuzhan vong llenaban el largo túnel que atravesaba todo el satélite; mil de ellos en vanguardia, seguidos de voxyn aullantes y de un par de grandes grutchyns, sorprendentemente ligeras y ágiles con la escasa gravedad. Después venía el cuerpo principal, con Tsavong Lah y la mitad del personal de comunicaciones del Sacrificio de Sangre.

Unas explosiones sacudieron el aire ante ellos, y cuarenta soldados de la vanguardia cayeron envueltos en su propia sangre; se trataba de otra trampa que les habían tendido los cobardes infieles, que no eran capaces de luchar cuerpo a cuerpo sino que tenían que recurrir a esos trucos a base de máquinas. Los demás pasaron sobre los caídos, dejando atrás unas puertas de duracero tras otras.

Los yuuzhan vong no se detendrían hasta que se detuvieran los voxyn.

Los voxyn, con los pelos sensibles de punta, se detuvieron ante una puerta a prueba de bombas idéntica a las demás. Uno de los voxyn estaba tan cerca de la muerte que apenas era capaz de arrastrarse, ni siquiera con aquella escasa gravedad. Lamieron la puerta con sus lenguas bífidas, y sus aullidos llenaron el túnel inmenso y sonaron como una melodía en los nervios de Tsavong Lah.

—¡Voxyn atrás! —dijo Tsavong Lah a los que los manejaban—. ¡Adelante las grutchyns!

Las grutchynas eran unos animales negros, relucientes, acorazados, de seis metros de longitud, parientes mucho mayores de los grutchins devoradores de metal que los cazas de combate yuuzhan vong utilizaban a modo de armas. Las grutchyns carecían de la capacidad de vuelo de los grutchins, pero tampoco tenían la estupidez de éstos: eran semiinteligentes y capaces de ser amaestrados, y Tsavong Lah los había traído a esta expedición sabiendo que podría tener que excavar para sacar a los infieles de sus escondrijos.

Las enormes bestias se adelantaron gruñendo, abriendo las mandíbulas agudas como el acero. Tsavong Lah contempló un momento las puertas de duracero, y gritó después a los que manejaban a las grutchyns:

—¡Que excaven a través de las paredes del túnel! ¡Son más blandas que las puertas, y las puertas pueden estar minadas!

El túnel tembló cuando las grutchyns se abalanzaron sobre las paredes de piedra. Tsavong Lah, pensando en las minas, retrocedió prudentemente hasta el grupo principal. No tenía miedo a la muerte, y en cualquier caso sabía que iba a morir aquel día, pero morir estúpidamente, víctima de una mina, sería trivializar su propio fin.

—El Sacrificio de Sangre informa que Jacen Solo ha aterrizado —le comunicó uno de sus subalternos.

—Muy bien —dijo Tsavong Lah—. ¿Ha dicho el Sacrificio de Sangre dónde?

El subalterno se comunicó un momento con su villip.

—No ha sido en la entrada principal. En alguna parte del otro lado del satélite.

Tsavong Lah esbozó una sonrisa con sus labios cortados.

—Lo encontraremos bien pronto —se dirigió a los guardias de los voxyn—. ¡Dos voxyn que se unan a la vanguardia! —les ordenó—. ¡Todos ellos, a buscar a Jacen Solo!

—¡A tus órdenes, Maestro Bélico!

—Capturadlo para el sacrificio si es posible. ¡Pero, en caso contrario, invocad a los dioses por testigos y matadlo donde esté!

Tsavong Lah tenía que gritar para hacerse oír entre el ruido que producían las grutchyns que desmontaban la pared del túnel.

Dos de los voxyn se adelantaron resoplando hasta la cabeza del grupo de vanguardia, y todos ellos, los mil que eran, se pusieron en camino trotando con brío.

Jacen Solo. Sólo de pensar en Jacen, la pata de vua’sa del Maestro Bélico se contraía, sus garras arañaban el suelo de piedra. Jacen lo había burlado en todos sus encuentros. Le había aplastado el pie en combate cuerpo a cuerpo, obligándole a implantarse otro, y cuando lo habían capturado, lo había humillado con su falsa defección. Ahora, Jacen osaba pretender burlarlo de nuevo.

Sólo entonces se preguntó por qué. ¿Por qué iba a volar Jacen Solo en solitario hasta Ebaq 9, para dejarse cazar por Tsavong Lah y diez mil guerreros yuuzhan vong?

La respuesta le vino en seguida. «¡La hermana gemela!».

Jaina Solo, la que se había burlado de Yun-Harla, la Mentirosa, con sus ardides, debía de estar entre los Jedi atrapados en Ebaq 9.

El pecho de Tsavong Lah se llenó de alegría. ¡El sacrificio de gemelos! Él había pensado, tiempo atrás, sacrificar a los gemelos Solo, aspiración que había quedado truncada por las traiciones de Jacen y de Vergere. ¡Pero ahora se iba a cumplir el sacrificio! Y, una vez muertos los dos, el propio Tsavong Lah podía ir a reunirse con sus dioses con una sonrisa en sus labios cortados.

La pared del túnel se hundió, y las grutchyns irrumpieron en el pozo minero que estaba detrás.

—¡Vamos, soldados! —exclamó Tsavong Lah—. ¡Hay que sacrificar a los Jeedai! ¡Adelante!

Jaina oyó el hundimiento de la pared del túnel, y oyó después los alaridos de la masa de guerreros yuuzhan vong en el pasillo contiguo. Por el sonido parecía que eran miles.

—¡Atrás! —dijo—. Retirada a la próxima intersección.

Dejaron atrás minas antipersonal, dispuestas para estallar cuando detectaran el calor corporal del enemigo. Las galerías mineras se bifurcaban, y Jaina consultó el mapa de la mina que había guardado en su datapad y eligió la galería que le brindaba más posibilidades. Siguieron por el túnel, y los Jedi empleaban la Fuerza para evitar que unos chocaran contra otros con la escasa gravedad…

Entonces llegó un chillido, un chirrido con resonancias ultrasónicas que heló la sangre a Jaina y le erizó los pelos de la nuca.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó uno de sus pilotos.

—Voxyn —dijo Tesar—. Nos cazan.

—Podemos matarlos, ¿verdad? —preguntó el piloto, inquieto.

Jaina oyó el estallido de una mina, seguido de un chillido y de un rugido de ira de cien gargantas de guerreros.

—Espero que eso sea lo que acaba de pasar —dijo Jaina.

* * *

Jacen se desplazaba velozmente por la galería, volando cómodamente con la Fuerza bajo la gravedad ligera del pequeño satélite natural, y siguiendo con su linterna los detalles de los túneles que tenía por delante. También él llevaba en el datapad un mapa de Ebaq 9, y se figuró que los yuuzhan vong tenían ocupadas las zonas de mando y la galería central. Pensaba aparecer en la galería central, atacar a los yuuzhan vong y retirarse después. Haría todo lo que estuviera en su mano por sembrar la confusión y apartar a los enemigos de Jaina.

Al menos, podría hacerse perseguir por los voxyn, y con suerte podría atraparlos en los pasadizos más estrechos y matarlos.

Su sentido vong expandido llenaba todo el satélite. El número mismo de guerreros enemigos lo intimidaba, pero no perdía la esperanza de que su plan tuviera éxito, con un poco de suerte.

Por desgracia, los materiales con los que contaba eran escasos.

Sólo tenía su sable láser, además de la pistola de láser y las dos granadas que venían en el equipo de supervivencia del Ala-X. Pero sabía luchar con armas yuuzhan vong si era necesario, y si era capaz de sorprender a algunos guerreros enemigos, podría apoderarse de sus equipos.

Y entonces sintió la oleada mental de un voxyn que lo buscaba, y empujó con su sentido vong, intentando convencer al voxyn de que no lo viera. Pero le faltaba experiencia; percibió el chasquido mental del voxyn al localizarlo, y oyó un aullido lejano que resonó por el pozo, seguido de una oleada de alegría y de determinación procedente de centenares de guerreros yuuzhan vong; y entonces supo que lo estaban cazando.

Cambió de sentido; ya no tenía la menor posibilidad de tomar por sorpresa a los yuuzhan vong. Había llegado el momento de buscar uno de esos pasillos estrechos en los que había estado pensando.

Jacen encontró una esquina en ángulo recto en la galería y decidió hacerse fuerte allí mientras tenía posibilidades de retirada. Se instaló detrás de un giro del túnel y encendió su sable de láser; después, activó una de las dos granadas y la empuñó en la mano izquierda. Consideró objetivamente la posibilidad de emplear el sentido vong en combate (podía influir sobre algunas armas del enemigo, inutilizarlas), pero decidió renunciar a ello. Sencillamente, eran demasiados los enemigos que venían por él. Podría convencer a algunos anfibastones para que mordieran a sus propios dueños o se quedaran flácidos; podía convencer a unos cuantos insectos aturdidores para que se disparara prematuramente; pero no podría influirlos a todos.

La Fuerza era mejor para aquella situación. Dejó que se apagara su sentido vong e invocó a la Fuerza.

Oyó que el enemigo se acercaba a él precipitadamente, gritos y pasos apresurados. Una horda que abarrotaba la galería y avanzaba con ligereza con la leve gravedad.

El chirrido ultrasónico de los voxyn tomó a Jacen por sorpresa y estuvo a punto de paralizarlo; había olvidado lo terrorífico y paralizador que era aquel sonido. Se liberó del choque y arrojó la granada al otro lado de la esquina, asomando la cabeza lo justo para guiar la granada hasta la boca abierta del voxyn. El voxyn, a su vez, escupía líquido tóxico hacia Jacen, pero Jacen empleó la Fuerza para tomar el ácido y volver a arrojarlo hacia los guerreros enemigos.

Lo que le sorprendió fue el número de guerreros. Una cosa había sido percibir su llegada, y otra verlos realmente, y de cerca. Parecía que llenaban todo el túnel. Eran centenares…

Se refugió tras la esquina cuando la granada explotó destrozando la mayor parte de la cabeza del voxyn. Jacen sabía que aun así era difícil que muriera la criatura, por lo que tomó con la mano izquierda la pistola de láser y se puso a disparar de nuevo desde la esquina, apuntando al voxyn y a los guerreros enemigos que estaban detrás.

El voxyn, ciego o enloquecido de dolor, se revolvía en la galería con una energía sorprendente y una velocidad increíble. Los azotes de su cola ya habían abatido a varios guerreros; pero cuando Jacen empezó a disparar, asomando sólo la mano y la cabeza, los yuuzhan vong soltaron un grito y avanzaron, por encima del voxyn moribundo, empujando incluso a la criatura y quedándose clavados en sus pinchos venenosos. De las manos de los guerreros llegaba una lluvia de insectos aturdidores.

Jacen se retiró de un salto de la esquina, deteniendo frenéticamente con su sable de luz los insectos aturdidores que volaban hacia él y doblaban la esquina o rebotaban en una pared y seguían volando. Uno de los insectos le dio en el muslo y le hizo girar sobre sí mismo, y Jacen se sirvió de la Fuerza para mantener el movimiento de rotación, moviendo el sable de láser como una mancha de luz verde con la que golpeaba a los proyectiles. Hizo un giro completo y después empleó la Fuerza para impulsarse de espaldas por el túnel mientras detenía proyectiles con su sable de luz y disparaba la pistola con la mano izquierda para desanimar a los vong que se propusieran doblar la esquina.

No los desanimó. La primera media docena quedaron tendidos junto al voxyn herido, pero los demás siguieron avanzando, toda una larga columna, profiriendo su grito de guerra.

¡Do-ro’ik vong pratte!

Se oía tras ellos, en alguna parte, el chillido de otro voxyn.

Jacen lanzó disparo tras disparo con la pistola láser, aunque sabía que no serviría de nada. Y sintió en alguna parte de la Fuerza la angustia de Jaina.

* * *

—Hundid el techo —dijo Jaina—. Aquí mismo.

—¿Cómo? —preguntó uno de sus pilotos—. Tenemos minas, pero no explosivos.

Jaina buscó con la Fuerza las grietas y puntos débiles de las piedras del techo. Tesar y Lowbacca unieron su energía a la de ella.

—Atrás —dijo Jaina. Una roca del techo de media tonelada cayó con un estrépito repentino, acompañada de polvo y escombros. Agrandó el edificio, tirando de las rocas y provocando la caída de más de ellas.

Entonces sonó un chillido que a Jaina le pareció que le arrancaba el aliento de la garganta, y apareció allí un voxyn que había conseguido abrirse camino de alguna manera entre la avalancha de rocas y saltar entre el grupo de Jaina. Ésta había olvidado lo veloces que eran los voxyn.

Consiguió levantar un escudo de Fuerza a tiempo para desviar una lluvia de babas tóxicas, y saltó esquivando el primer latigazo de la cola mientras sacaba el sable láser y encendía la hoja violeta. Sonó a su espalda un golpe y un grito. Las pistolas de luz brillaban en el espacio oscuro y estrecho, y los golpes le azotaban los oídos. Lowbacca lanzaba tajos a la cabeza de aquel ser; el brillo de su sable de luz se reflejaba en los ojos rutilantes del voxyn.

El túnel estaba lleno del olor apestoso de las babas ácidas del voxyn. La cola soltó un segundo latigazo, y Jaina volvió a saltar y cayó lanzando un tajo a la cola. Ésta se partió por cerca de su raíz, y la sangre acre salpicó el traje espacial de Jaina.

Y entonces los tres Jedi se encontraron combatiendo lado a lado, agitando los sables láser en un combate cuerpo a cuerpo frenético contra los dientes, la garras, el veneno y la pura maldad resuelta. Los demás pilotos disparaban con sus pistolas de láser cada vez que encontraban hueco. La sangre y el ácido chirriaban y salpicaban las paredes del túnel.

El voxyn no dejó de pelear hasta que estuvo literalmente hecho pedazos, y el combate dejó a Jaina agotada, apoyada sin aliento en la pared del túnel. Sólo había tenido unos momentos de respiro cuando oyó el aullido de los guerreros vong, y levantó la vista para verlos llenando el túnel al otro lado de la barrera de rocas que había levantado ella.

Un tiroteo de insectos aturdidores surgió por encima del obstáculo, seguido de una turba de guerreros que gateaban sobre las piedras caídas. Jaina disparó su rifle de láser con la mano izquierda, a quemarropa, mientras manejaba su sable de luz para partir en dos los insectos aturdidores que venían hacia ella.

—¡El techo! —exclamó—. ¡Vamos a hundir el techo!

Tesar, Lowbacca y ella unificaron una vez más su dominio de la Fuerza y tiraron del techo, haciendo caer primero escombros y piedras, después rocas grandes. Los tiros de láser rebotaban entre las rocas reflejándose en todas direcciones; Jaina detuvo uno con su hoja violeta. Y, entonces, se hundió el techo con un fuerte estruendo, levantando una nube de polvo que recorrió la galería de la mina hacia Jaina. Había visto que quedaban sepultados al menos media docena de guerreros yuuzhan vong.

—Eso no los detendrá mucho tiempo —dijo uno de sus pilotos—. Esas rocas no pesan mucho con esta gravedad. Y ya viste cómo rodearon las puertas a prueba de bombas.

«Puede que los detenga el tiempo suficiente para que se me ocurra otra idea…», pensó Jaina.

—Apartaos —exclamó. Se limpió el polvo y el sudor del rostro, sorprendiéndose levemente al ver que le quedaba sudor.

Sólo entonces descubrió que había sufrido bajas. Se le revolvió el estómago al ver a Gemelo Cuatro aplastado contra la pared, donde lo había arrojado un golpe de la cola del voxyn, su traje espacial perforado por una veintena de espinas venenosas. Gemelo Siete había recibido en el pecho el impacto de un insecto aturdidor y había quedado tendido en el suelo. El piloto decía que había perdido el aliento y nada más, pero a Jaina le inquietó el modo en que le temblaba la cara de dolor mientras los demás le ayudaban a ponerse de pie.

Dos de ellos llevaron el cuerpo de Gemelo Cuatro hasta el fondo, mientras otros dos sujetaban a Gemelo Siete. Los Jedi se quedaron atrás guardando la retaguardia hasta que llegaron a un cruce de tres galerías.

—¿Por dónde, comandante?

Jaina se sacó el datapad del bolsillo de la manga y lo consultó. Le pareció que el mapa le daba vueltas ante los ojos. Comprendió que estaba demasiado cansada para pensar debidamente. Obligó a su mente a trabajar en el problema.

—Vosotros, id a la izquierda —dijo—. Mechones, Tesar y yo vamos al frente.

—¡Espera un momento! —exclamó, indignado, Gemelo Diez, que llevaba a los hombros el brazo de Gemelo Siete—. ¿Qué pretendes al separarnos?

—Los vong están cazando Jedi —dijo Jaina—. Vosotros estaréis a salvo si os desviáis. Y nosotros estaremos más a salvo si no tenemos que preocuparnos de protegeros.

«Y no moriréis con nosotros», pensó.

—¡Podemos luchar, comandante! —insistió Gemelo Diez—. ¡Podemos ayudarte!

—Lo agradezco, pero…

—No hemos llegado hasta aquí sólo para dejar que te marches y luches tú sola contra los vong. Tú has hecho de nosotros un equipo, y vamos a seguir juntos.

Jaina contuvo las lágrimas que le picaron de pronto en los ojos. Aquél era el espíritu combativo que había creado ella misma, a base de ejercicios, de trabajo penoso y de sangre. Pero para lo único que podía servir aquella resolución admirable en esos momentos era para hacer que mataran a los otros sin necesidad.

Se puso firme, respiró hondo y miró a Gemelo Diez.

—¿Tengo que darle una orden, teniente? —preguntó.

La ira y la frustración se asomaron al rostro de Gemelo Diez. Después, negó con la cabeza.

—Supongo que no, comandante —dijo.

—Entonces, en marcha. Os veré cuando haya terminado esto.

Jaina esperó un momento mientras sus pilotos, fatigados, se alejaban penosamente, y después avanzó, haciendo un esfuerzo, por el túnel que había elegido. La mente le daba vueltas de cansancio.

—Recoge energía de la Fuerza —dijo Tesar. Aquello tenía más de orden que de sugerencia.

Jaina estaba demasiado cansada para expresar su asentimiento verbalmente; se limitó a ampliar su consciencia de la Fuerza y a dejarse llenar de su energía. No podía mantener aquello indefinidamente; en última instancia, no había manera de sustituir el alimento y el sueño; pero, cuando la Fuerza inundó su cuerpo, bañando de energía todas sus células, se encontró más firme. Pisaba con más fuerza, respiraba de manera menos penosa. Consultó el mapa de su datapad y tomó una decisión.

—Nos desviamos aquí.

Tesar y Lowie miraron con sorpresa las paredes desnudas del túnel. Lowie gruñó una pregunta.

A modo de respuesta, Jaina señaló por encima de sus cabezas.

Ascendía un pozo de ventilación que conectaba el túnel con otra galería superior. Los otros dos utilizaron la Fuerza para ayudar a Jaina a subir al pozo; y después, apoyando los brazos y los pies contra las paredes irregulares del pozo, fue capaz de escalar seis o siete metros hasta la galería superior, donde se volvió para ayudar a los demás. La maniobra resultó muy fácil por la escasa gravedad. El mismo Lowbacca no pesaba allí más de quince kilos.

Tesar encendió la luz de su cinturón e inspeccionó la galería en ambos sentidos. Brillaba la escarcha sobre las paredes irregulares de piedra.

—¿Dónde vamos ahora? —preguntó.

—Esperamos aquí mismo. Podemos defender este pozo indefinidamente, o al menos hasta que encuentren otro modo de llegar a esta galería. Y, cuando lleguen, echaremos a correr en sentido opuesto.

Tesar dio muestras de que el plan le parecía aceptable, y apagó la luz de su cinturón. Los tres se pusieron a esperar en el túnel helado, sabiendo que no les tocaría esperar mucho tiempo.

Jaina cerró los ojos y se abrió a la fusión Jedi. Tío Luke, ¿dónde estás?, envió.

* * *

Luke se estaba preguntando como reconquistarían el satélite, teniendo en cuenta que la Nueva República no tenía tropas a mano. No habían esperado un combate sobre tierra, de manera que las únicas tropas de infantería disponibles eran las de policía militar, provistas sólo de armamento ligero, que iban a bordo de las grandes naves capitales.

Éstas, y los Jedi. Los mismos que el Maestro Bélico Tsavong Lah había tenido la esperanza de que aterrizaran en el pequeño satélite natural. A los que había invitado a aterrizar.

Las fuerzas de la Nueva República se disponían a entablar combate con el pequeño escuadrón que habían dejado atrás los yuuzhan vong para proteger a sus tropas terrestres. Los yuuzhan vong lucharían con valor, pero no durarían mucho tiempo contra el número superior de la Nueva República.

Luke se estaba preguntando cuándo había sido la última vez que había tenido la superioridad de su parte. Fue entonces cuando sintió la pregunta de Jaina.

La respuesta que envió no fue verbal, sólo fue una impresión mental sencilla que quería decir: ¿dónde estás tú?

La respuesta de Jaina también fue no verbal, compuesta más de imágenes que de otra cosa. Túnel. Voxyn. Tropas.

¿Cuántas tropas? Con imágenes de cifras y de guerreros enemigos.

Muchas. Llegan pronto. Con imágenes mentales de vong apretados hombro con hombro en las estrechas galerías de la mina.

Luke verbalizó su mensaje siguiente. ¿Puedes llegar a la superficie desde donde estás?

Negativo.

Luke apretó los dientes. Su mensaje siguiente era complicado, y tardó un momento en ordenar sus pensamientos. ¿Sería posible pasar un caza por el pozo central de Ebaq 9?

Luke percibió en la respuesta de Jaina un matiz de humor fatigado, ante la audacia misma de la idea de hacer volar un Ala-X por el pozo y reventar a las huestes de los yuuzhan vong en sus escondrijos.

La respuesta fue una imagen del pozo en la que se apreciaba que era lo bastante ancho; pero Jaina envió también otra imagen de la cabecera de la mina, con su material pesado para la elevación de los materiales extraídos, que habría que retirar de allí.

A pesar de todo, era el mejor plan que se le había ocurrido a Luke.

Vamos con vosotros, transmitió. Esperad.

Luke volvió a percibir un matiz de humor, teñido esta vez de amargura. Como si Jaina hubiera dicho, qué otra elección me queda…

Luke dijo a los demás Jedi a través de la fusión que se prepararan para aterrizar en Ebaq 9 y para un combate contra un enemigo muy superior en número.

* * *

El primer voxyn que envió Tsavong Lah pozo arriba bajó hecho pedazos, seguido de una granada. Una docena de soldados valerosos que intentaron escalar por el pozo murieron por el fuego de láser antes de que hubieran subido unos pocos metros, y cayó otra granada que mató a una docena más.

Aquello no haría más que retrasar un poco más las cosas.

—Que vengan las grutchyns —ordenó el Maestro Bélico.

No iba a enviar a más guerreros valientes pozo arriba. En vez de ello, excavaría el suelo bajo los pies de los infieles.

—El Sacrificio de Sangre comunica que han entablado combate con el enemigo —le notificó uno de sus subalternos—. Dicen que retrasarán la llegada de los infieles todo lo posible.

—Di a la flota que los dioses saludarán su valor —se dirigió a otro subalterno—. ¿Cómo marcha la búsqueda de Jacen Solo?

—Sin cambios, Maestro Bélico. Huye, pero nuestras fuerzas lo tienen a la vista. Está…

—¡Maestro Bélico! —le interrumpió el subalterno que llevaba el oggzil—. ¡Una comunicación para ti!

Tsavong Lah tomó el oggzil de manos del subalterno.

—¿Quién quiere hablar conmigo? —preguntó.

—¿No lo adivinas, Maestro Bélico?

Al oír aquella voz, el corazón de Tsavong Lah se le enardeció en el pecho.

—¡Vergere! —dijo con sorpresa; y adoptó después, con dificultad, un tono humorístico—. ¿Has llamado a suplicar por la vida de los gemelos Solo?

—No. He venido a sumarme a tu cacería de Jedi, si me lo permites.

El Maestro Bélico se rio.

—Eres una miserable traidora, y muy lista, pero no eres Jeedai.

—Pero sí soy Jedi. Una verdadera Jedi, no ésos de imitación con los que has estado luchando. ¿Es que no te has dado cuenta todavía? —las palabras de Vergere denotaban satisfacción—. Viví cincuenta años con vosotros sin que me detectarais, y después te traicioné. Me extraña que el Sumo Señor te dejara vivir después de que te hice quedar en ridículo de esa manera.

La furia asió a Tsavong Lah de la garganta.

—¡Ven a Ebaq 9! —gritó—. ¡Ven al sacrificio de los gemelos Solo!

—Si tú me lo permites…

—Ordenaré a las naves que te dejen pasar —arrojó el oggzil a su subordinado—. ¡Encárgate de ello!

—Inmediatamente, Maestro Bélico.

Los guerreros apiñados se apartaron cuando llegó la primera de las dos grutchyns, medio flotando por la poca gravedad.

—Ah —dijo a los guerreros que las custodiaban, y señaló al techo—. ¡Empezad por allí!

Después, señalando al grupo más cercano de yuuzhan vong, les ordenó:

—¡Subid por el pozo, guerreros! Mantened ocupados a los Jeedai mientras nosotros excavamos.

Los tres Jedi estaban de pie en la oscuridad, iluminados únicamente por sus sables láser. Jaina acababa de empezar a pensar que los yuuzhan vong llevaban demasiado tiempo sin hacer nada, cuando el suelo reverberó por un impacto, y se oyó caer rocas más abajo.

—¡Vong! —dijo Tesar, y se asomó a disparar por el pozo por el que empezaban a ascender los guerreros. Subieron disparados insectocortadores en un intento inútil de cubrir a los guerreros, pero Lowbacca y Jaina los cortaron fácilmente con sus sables de luz.

El suelo se agitó con otro golpe estrepitoso. Jaina oía la caída de rocas.

«Dejar caer una granada y echar a correr», pensó.

Correr hasta que la alcanzaran. Y, después, luchar hasta no poder seguir luchando.

Jacen había decidido que bien podía defenderse en un punto. Las galerías de las minas se iban bifurcando y estrechando, se volvían a bifurcar y a estrechar, y cuando el techo estuvo a menos de dos metros de altura comprendió que se le estaban terminando las opciones. Cuando los túneles fueran tan pequeños que sólo pudiera avanzar a gatas, los voxyn tendrían demasiada ventaja sobre él.

Se desvió por un túnel lateral y preparó su sable de luz y su pistola láser. Se guardaría la última granada para el próximo voxyn.

Los guerreros enemigos entraron precipitadamente por el túnel, y Jacen disparó sobre ellos. Le arrojaron insectos aturdidores y gelatina de blorash; él esquivó algunos y paró otros con el sable. Tenía una calma extraña.

Aquélla no era la primera vez que cometía un error. Y morir tampoco tenía nada de nuevo.

Lo que lo desesperaba era pensar en Jaina. No había conseguido ayudarla; y sentía la situación desesperada de ella a través de la Fuerza y de su vínculo de gemelos.

Seguían llegando yuuzhan vong a docenas, que se abalanzaban sobre él, le atacaban, le arrojaban insectos aturdidores, escupían veneno de las cabezas de sus anfibastones. La pistola de láser de Jacen se estaba descargando. Su sable de luz era una mancha verde y brillante que hacía paradas y lanzaba tajos. Paso a paso, retrocedió por el túnel que se iba estrechando.

Jacen sintió que se le acumulaba dentro la rabia, una furia roja que era su respuesta a su propia desesperación. La pistola láser hizo el zumbido que indicaba que estaba descargada, y la arrojó a los guerreros. Y entonces recordó el poder que era capaz de invocar, el poder que se alimentaba de una desesperación y una ira como la que sentía entonces y había sentido antes, y lo arrojó a los guerreros, el fuego brillante de esmeralda que le salía de las puntas de los dedos.

El rayo de la Fuerza arrojó a la primera fila de yuuzhan vong de espaldas contra sus camaradas; y, en la confusión, Jacen lanzó otra llamarada. No los había matado (el rayo mortal era una arma del Lado Oscuro), pero tardarían mucho tiempo en despertarse.

—Joven Jedi.

Jacen volvió la vista y, por algún motivo, no le sorprendió encontrarse allí a Vergere.

—Hola —dijo, y disparó otro rayo ardiente contra los yuuzhan vong.

Vergere levantó la vista hacia él, con los ojos oblicuos relucientes y llenos de sabiduría.

—Estás a punto de perder el aire —dijo.

* * *

—¡Vergere! —exclamó el subalterno. Su voz resonó entre el ruido de las grutchyns que hacían caer las piedras.

Tsavong Lah se volvió bruscamente hacia el subalterno.

—¿Qué hay de ella? —preguntó con impaciencia—. ¿No viene?

—¡Viene! ¡Pero no se detiene!

* * *

El Ala-A que había robado Vergere de los hangares de cazas del Ralroost chocó con el pozo principal de Ebaq 9 desplazándose a treinta y cinco mil kilómetros por hora. El caza no llevaba armas, que se habían desmontado para instalarlas en otras naves, pero no le hicieron falta. El impacto evaporó las vigas y las máquinas pesadas de la cabeza del pozo, y la unidad de energía del caza y sus dos enormes motores Novaldex se convirtieron en una veloz bola de plasma que recorrió todo el pozo central del satélite Ebaq 9 y salió por el otro lado como una brillante erupción volcánica que cegó todas las holocámaras que estaban dirigidas hacia allí.

Cuando la tormenta de iones supercalientes recorrió el satélite, inundó todos los pasillos laterales abiertos y, en menor grado, los pasadizos que daban a éstos, pero Jaina y Jacen estaban demasiado hondos en las galerías para verse afectados directamente.

Lo que llegó a sus galerías fue una bofetada de presión y de calor que les hirió los tímpanos, seguida de una tormenta furiosa de polvo y de viento que duró unos segundos, después de lo cual el aire, sencillamente, hubo desaparecido. La veloz bola de plasma había producido una enorme onda de presión, seguida de una onda de vacío que había extraído el aire de todas las galerías. Por otra parte, la tormenta de calor y de presión había hecho arder el satélite. Hasta los metales pueden arder si están lo bastante calientes y si hay el oxígeno suficiente para alimentar el fuego. El fuego que había provocado la furia iónica del Ala-A era lo bastante caliente y poderoso para absorber todo el oxígeno de los túneles en cuestión de segundos.

Los yuuzhan vong habían venido preparados para la descompresión; al fin y al cabo, era una estrategia de defensa evidente. Todos llevaban encubridores ooglith que les permitirían sobrevivir sin aire.

Pero habían esperado más tiempo de aviso. Aunque los ingenieros de la Nueva República hubieran hecho saltar la cabeza del pozo, exponiéndola al vacío del espacio, el gran volumen de aire habría tardado muchos minutos en evacuarse de los túneles, y los guerreros habrían dispuesto de todo ese tiempo para ponerse los encubridores a partir del primer aviso de descompresión.

Los que sobrevivieron a la gran oleada de calor y de radiación sintieron al principio la sobrepresión brutal del impacto, seguida de un viento polvoriento, desorientador, como un huracán, cuando el aire fue absorbido tras la bola de plasma veloz y hacia los fuegos del núcleo central.

El oxígeno desapareció a los dos o tres segundos del impacto. Los pocos yuuzhan vong que se dieron cuenta de lo que sucedía se encontraron entre una multitud apiñada de sus compañeros, desorientados e incapaces de comunicarse por la falta repentina de aire. Muchos perdieron el sentido inmediatamente. Los que intentaban contener la respiración murieron de embolia, al llenarse sus pulmones de espuma y explotar. El guerrero que hubiera querido sobrevivir habría tenido que soltar su encubridor y ponérselo entre una multitud frenética, agitada y vacilante de sus compañeros, muchos de los cuales habrían intentado quitarle el encubridor para ponérselo ellos.

Los tres voxyn supervivientes y las grutchyns no disponían de encubridores ooglith, y, llenas de pánico por la falta de aire, se agitaron enloquecidas. Muchos yuuzhan vong quedaron aplastados o envenenados, cortados o mordidos por los animales moribundos; entre ellos, los que los custodiaban.

Al cabo de veinte segundos habían perdido el sentido todos los yuuzhan vong. Al cabo de unos minutos, todos habían muerto.

Dentro de lo que son las muertes en combate, aquellas fueron relativamente suaves.

* * *

El primer estallido de calor y de presión derribó a Jaina en la galería, llena de vértigo por la doble bofetada que había recibido en los oídos.

—¡Despresurización!, gritó, mientras le daba vueltas la mente.

Cerró la visera de su casco con un movimiento rápido. El aire aullaba a su alrededor, un huracán estrepitoso que amenazaba arrastrarla al pozo; pero se redujo hasta quedar en nada al cabo de tres segundos.

Cuando tuvo bien cerrado el casco de presión, el aire había desaparecido.

«Ya era hora», pensó. Los ingenieros bien podían haber hecho volar mucho antes la cabecera del pozo.

Tesar había sido el que estaba más cerca del pozo y pudo servirse de su cola para aferrarse a las paredes del pozo sin que la tormenta lo enviara dando vueltas sin control. Jaina le indicó con un gesto que se asomara al pozo y viera si los enemigos se movían.

Tesar se asomó, y después retrocedió indicando con un gesto de una mano a Jaina que se quedara donde estaba.

Jaina comprendió. Lo que estuviera pasando en la galería inferior no era agradable a la vista.

* * *

Jacen vio morir a los yuuzhan vong. No llevaba casco, pero, gracias a la advertencia de Vergere, pudo conservar con la Fuerza el aire de sus proximidades, sellando la entrada del túnel por delante de él.

Los yuuzhan vong cayeron en un silencio elegante, uno tras otro, desplomándose despacio con la escasa gravedad como los pétalos de una flor extrañamente amenazadora.

—Quisiera poder ayudarles —dijo Jacen.

—No hay nada más inútil que un deseo imposible —dijo Vergere con severidad.

Jacen se volvió hacia ella.

—Esto ha sido obra tuya, ¿verdad?

A Vergere le temblaron los bigotes de desagrado.

—Era necesario que te liberaras de tus decisiones.

Jacen suspiró.

—Mis decisiones no han sido muy buenas, ¿verdad?

—Has decidido con el corazón. Y has conseguido tu objetivo, ¿no es así? Tu hermana está viva —miró a Jacen con solemnidad—. Y yo he conseguido también mi objetivo. Eres libre para seguir tu destino.

Jacen comprendió bruscamente la verdad. Miro a Vergere con consternación.

—Me acabo de dar cuenta —dijo—. Estás muerta, ¿verdad?

* * *

El Sacrificio de Sangre estalló en el mismo momento en que salía la bola de fuego por el otro lado de Ebaq 9, y la explosión doble sorprendió a Luke.

Buscó en la fusión en la Fuerza a los Jedi que estaban atrapados en el satélite, pero su presencia tardó algún tiempo en volver a la fusión. Habían estado muy ocupados.

¿Qué ha pasado?, preguntó.

Despresurización. Una imagen del viento que salía del túnel, seguida de otra imagen de los enemigos muertos.

¿Jaina? ¿Tesar? enviando imágenes.

Luke recibió a su vez imágenes de Jaina y Tesar sanos y buenos, bajo el cielo azul de un planeta verde.

¿Y Jacen?

Lo interrumpió la presencia emocionada de Jaina. ¿Jacen? ¿Está aquí?

Sí. La presencia de Jacen en la fusión era tranquila. Con Vergere. Nos ha salvado.

Vergere, pensó Luke. Su reacción fue lo bastante fuerte como para transmitir sus sentimientos complejos a la fusión en la Fuerza, y sintió las reacciones de los demás. Luke se apresuró a amortiguar su contacto con la fusión. Había secretos que no quería que conocieran todos los Jedi.

¿Estaba Vergere con los yuuzhan vong? Luke tardó algún tiempo en formular esta idea compleja. Si la respuesta era positiva, entonces los yuuzhan vong conocían la existencia de la arma Alfa Rojo, y toda aquella victoria podía ser inútil.

No. La personalidad severa de Vergere entró en la fusión desde donde estuviera escondida, y habló con una claridad extraordinaria. He estado escondida entre las fuerzas de la Nueva República. Robé un caza y lo estrellé contra el satélite para destruir al enemigo.

Luke asimiló las consecuencias de esto. Has entregado tu vida para salvar a los otros.

La respuesta de Vergere fue la que había dado antes. Era necesario.

Luke titubeó. Todavía estaba en marcha la batalla, y todavía moría gente.

Espera, intentó enviar. Te sacaremos en cuanto podamos. Y envió a los demás Jedi una fuerte sugerencia de que no hablaran de Vergere con nadie. Hay motivos.

Dirigió su atención a la batalla. Los yuuzhan vong habían luchado con el gran valor que los caracterizaba; pero aquel valor no les había favorecido; se había convertido en una trampa, tal como había previsto Ackbar. Su formación estaba rota; sus naves, en llamas, sus tripulaciones, muriendo. Las fuerzas de las Nueva República estaban acabando con ellos.

Luke miró a Garm Bel Iblis; vio el perfil afilado del hombre que seguía con atención el curso de la batalla en las pantallas.

—¿Podemos invitarles a que se rindan? —le preguntó.

Bel Iblis se sorprendió.

—¿Por qué? Seguirán luchando. Siempre hacen lo mismo.

—Porque nosotros nos sentiremos mejor sabiendo que se lo ofrecimos. Que hicimos todo lo posible por salvar vidas.

Bel Iblis se lo pensó un momento mientras se tiraba del largo bigote, y asintió después con la cabeza.

—Está bien —dijo.

A partir de entonces se transmitieron repetidas propuestas de aceptar la rendición del enemigo.

Los yuuzhan vong no respondieron, y murieron.

* * *

Jacen se quedó de pie en la estrecha galería de la mina, para no perder calor corporal sentándose o apoyándose en la fría piedra. Practicaba el Tapas, el arte de mantener el calor en un entorno frío, pero le resultaba difícil concentrarse en ello al tiempo que mantenía el escudo de Fuerza que conservaba su aire, y empezaba a tiritar.

—He causado tu muerte —dijo.

Vergere levantó la barbilla.

—Morir ha sido decisión mía, joven Jedi. No tuya.

—Pero yo produje la situación que condujo a que tú tomases esa decisión —razonó Jacen.

—En tal caso, te puedes alegrar porque tu hermana está viva —dijo Vergere, y sacudió la cabeza—. No podíamos vivir los dos. La situación no lo permitía. Había que elegir entre el joven y prometedor y la sabia, pero vieja. Y, en tal tesitura, la naturaleza siempre elige a los jóvenes —añadió, suspirando—. Yo elegí rendirme a la voluntad de la naturaleza —dijo con otro suspiro—. Mi tiempo ya pasó, hace cuarenta años. Ahora, al menos, me reuniré con mi Maestro y con mis viejos camaradas.

A Jacen le escocían las lágrimas en los ojos.

—Quisiera que las cosas hubieran salido de otro modo.

Vergere volvió a ponerse severa.

—¿Qué te he dicho de los deseos imposibles?

Jacen se abrazó a sí mismo y se frotó los hombros para darse calor. Le castañeteaban los dientes.

—¿Puedes ayudarme a mantener el calor? —preguntó.

Una chispa de humor brilló en los ojos de Vergere.

—En el estado en que me encuentro, mis capacidades están limitadas por necesidad. Te sugiero que llames a tus otros amigos.

* * *

Mara sintió que se le quitaba de encima la tensión cuando Sien Sovv le transmitió su informe desde la nave capitana de Bel Iblis.

—El Maestro Skywalker comunica que todos los Jedi que estaban atrapados en el satélite han sobrevivido. De hecho, no se ha comunicado ninguna baja de Jedi.

Sovv parecía todo lo contento que se lo permitía el rostro de gran mandíbula. Caminaba con más ligereza, y le brillaban los ojillos. Se dirigió a Ackbar.

—Tu plan ha sido brillante, señor —dijo—. Ha funcionado a la perfección.

Ackbar hizo un movimiento agitado con las manos.

—Debí haber previsto la ocupación de Ebaq 9 —hablaba con voz estropajosa, y la piel se le había vuelto gris—. Debería haber insistido en que se dejaran tropas terrestres para defender ese satélite.

El Comandante Supremo no estaba dispuesto a que le estropearan la victoria con reflexiones.

—¡Todo ha sido para bien! —dijo Sovv. Indicó con un gesto la representación holográfica del sistema de Ebaq—. ¡Mira, señor! No queda ninguna nave enemiga. ¡No se ven más que señales azules!

Ackbar apoyó en el pecho su barbilla cubierta de pelos.

—Debí haberlo previsto —murmuró.

Winter miró a Mara.

—Debemos llevar a Ackbar a su casa. ¿Me ayudas?

Mara y Winter tomaron a Ackbar de los brazos y le ayudaron a levantarse. Cuando salían del centro de mando, Ayddar Nylykerka llegó corriendo hasta Mara.

—¡Ya podemos acabar con sus redes de espías! —le dijo—. Los vong ya no volverán a creer a esas redes.

—He estado pensando en ello —dijo Mara—. Quizá debamos dejar en su lugar una de las redes.

Nylykerka ladeó la cabeza.

—¿De verdad? —dijo—. ¿Podrías explicar tu razonamiento?

—Si liquidamos dos de las redes y dejamos en paz a la tercera, entonces esta tercera tendrá mayor credibilidad.

—Hum. Muy interesante.

Mara y Nylykerka debatieron la cuestión hasta llegar a la puerta de la lanzadera.

* * *

Luke estaba impaciente por montar inmediatamente una misión de rescate, pero el túnel central de Ebaq 9 estaba demasiado caliente y demasiado radiactivo para que entraran seres vivos. En vez de ello se envió a droides que les llevaron alimentos, agua, calentadores, sacos de dormir y tiendas a prueba de vacío donde podrían vivir los supervivientes mientras se enfriaba el satélite. Se emplearon para ello transporte de carga Cybot, basándose en el supuesto de que sus cerebros poco sofisticados tendrían menos probabilidades de estropearse con la radiación. También se enviaron droides médicos de la serie MD. Uno se quedó bloqueado por el camino, averiado por la radiación, pero los demás consiguieron llegar intactos.

Cuando encontraron a Jacen, se estaba calentando con la energía que le enviaba la fusión Jedi. Montó la tienda, la hinchó de aire, encendió el calentador y se tomó varias bebidas calientes. El droide médico dictaminó que estaba sano.

Los droides de carga encontraron también a Jaina, pero no pudieron subir por el pozo vertical para llegar a su escondrijo. Tesar, Lowbacca y ella se dejaron caer fácilmente por el pozo, y Jaina vio por primera vez, a la luz potente de los droides de carga, los montones de cadáveres de yuuzhan vong que bloqueaban el túnel. Miró para otro lado y confió en no vomitar dentro de su traje especial.

La voz del droide MD llegó a Jaina por el transmisor del casco de su traje espacial.

—Quisiera examinarte. Y a tus compañeros también.

—Estamos bien —respondió Jaina. «Si no vomito», pensó—. Tengo un piloto herido al que debes ver primero. Vuelve por donde has venido y toma la primera a la izquierda según sales. Sigue llamando por estas frecuencias y te responderán.

—Muy bien.

—Llévate a uno de los droides de carga. También les harán falta provisiones. Y habrá que sacar un cadáver.

Miles de cadáveres, quizá.

El droide MD se volvió para marcharse.

Entonces Jaina vio con sorpresa que la cabeza del droide salía volando y chocaba con la pared de la mina.

* * *

Tsavong Lah perdió el sentido a los pocos segundos de despresurizarse el túnel, y si sobrevivió fue porque sus asistentes le habían quitado de encima a los otros yuuzhan vong que le habrían pisoteado, durante el tiempo justo para que uno sacara el gnullith que le proporcionaba aire y el enmascarador ooglith que lo protegía del vacío y del frío.

Cuando el Maestro Bélico volvió en sí, con el tubo del gnullith en la garganta, estaba enterrado bajo un montón de cadáveres, principalmente de sus propios subalternos, que le habían servido de aislantes. Al principio lo invadió la desesperación, el conocimiento de que había fracasado por completo, de que su flota había quedado destrozada y se había visto obligada a huir, y de que hasta su venganza personal contra los gemelos Jedi había quedado en nada. Pensó en quitarse de la cara el gnullith y morir con los valerosos guerreros que había conducido a la destrucción.

Pero entonces recordó que Jaina y sus camaradas estaban allí cerca. Si se habían movido mientras él estaba inconsciente, su venganza quedaría frustrada; pero no habían tenido motivos para moverse; Jaina seguiría, probablemente, en lo alto del pozo vertical que se abría sobre su cabeza. Animado por una esperanza repentina, asió su bastón de mando y se abrió camino hasta lo alto del montón de cadáveres, donde recogió algunas armas. Su bastón de mando y los anfibastones estaban muertos todos, pero se habían helado adoptando formas útiles. Los insectos aturdidores y los insectocortadores no eran más que piedras. Pero la gelatina blorash estaba en animación suspendida, y cuando la activara viviría lo suficiente para hacer lo que él pensaba. Cuando Tsavong Lah hubo preparado su arsenal, volvió con los cadáveres y se cubrió de los brazos y las piernas suficientes para pasar inadvertido.

Lástima que su enfrentamiento final no fuera con Jacen Solo. Pero se consoló pensando que matar a Jaina sería herir a Jacen, producirle una pena que le duraría toda la vida y que podría hacerle más daño que si hubiera matado al propio Jacen.

Una fría sensación de triunfo le hizo vibrar los nervios cuando empezó a percibir las luces potentes de los droides de carga que llegaban por el túnel. Entornó los ojos, manteniéndose atento al pozo vertical que se abría a pocos metros por encima de su cabeza.

Pronto asestaría su golpe y llevaría a cabo su venganza.

* * *

Jaina giró mientras empuñaba su sable láser, con la intención de apartarse de un posible atacante, pero los pies se le habían pegado por algún motivo al suelo de la galería de la mina, y en vez de apartarse cayó de lado… por suerte para ella, pues en aquel momento Tsavong Lah le arrojó su bastón de mando como una lanza.

El bastón no alcanzó a Jaina, pero atravesó limpiamente a Lowbacca por el hombro. El wookiee lanzó un rugido y se tambaleó; también él, como Jaina, estaba inmovilizado en el suelo por la gelatina blorash, y cayó sobre Tesar, que estaba sacando su pistola láser.

Empezaron a salir de las heridas de Lowbacca pequeños chorros de aire que cristalizaban inmediatamente en el vacío y caían al suelo en forma de nieve reluciente.

Jaina, medio ensordecida por el rugido del wookiee que le llegó por el transmisor del casco, se incorporó con la fuerza de sus músculos, ayudada por la gravedad baja. Su sable láser brillaba con un suave tono violeta que se reflejaba en las paredes de la gruta. Tsavong Lah tomó un anfibastón de entre las armas que había dejado dispuestas cerca de sí y asestó un golpe con la arma a la cabeza de Jaina.

Jaina estaba pegada al suelo por la gelatina de blorash, y Tsavong Lah estaba a su espalda. El casco le quitaba campo de visión, y la única manera que tenía de saber que la atacaban eran los movimientos desenfrenados de la sombra de Tsavong Lah que arrojaban las luces potentes de los droides de carga. Jaina dirigió hacia su espalda la punta del sable de luz para protegerse del golpe de Tsavong Lah, y el golpe estuvo a punto de descoyuntarle el brazo.

Los latidos de su corazón le retumbaban en los oídos. Giró hacia la derecha todo lo que pudo para ver a su atacante, y consiguió detener la serie siguiente de golpes furiosos. Tsavong Lah pasó a su izquierda, y Jaina se volvió hacia él haciendo girar el sable de luz en un amplio movimiento de defensa de arriba abajo para detener cualquier posible golpe. El impacto volvió a ser enorme, y estuvo a punto de arrancarle el arma de las manos. El guerrero le siguió lanzando golpes con el anfibastón que sujetaba con ambas manos, y ella los detenía apresuradamente. No tenía ninguna posibilidad de contraatacar, y los golpes le estaban insensibilizando el brazo. Si la situación no cambiaba pronto, le arrancaría el arma de la mano.

El combate tenía lugar en el silencio absoluto del vacío. Jaina sólo oía su propia respiración ronca y los latidos de su corazón; y, entonces, el silencio quedó interrumpido por el aullido de Lowbacca que sonó por el comunicador cuando Tesar le arrancó el bastón de mando del hombro.

—¡Es Tsavong Lah!

Las palabras de Tesar sorprendieron a Jaina al sonar en los altavoces de su casco. El rostro del Maestro Bélico era bien conocido en la Nueva República.

—¡Dispárale! —dijo Jaina. No le importaba gran cosa quién fuera; lo único que quería era verlo muerto y ver a sus amigos a salvo.

Tesar siguió su consejo, disparando al Maestro Bélico. Los rayos brillantes de la pistola láser rebotaron en las paredes de piedra, pero el yuuzhan vong volvió a saltar a la derecha de Jaina para interponer a ésta entre la pistola de Tesar y él.

—¡Éste debe parchear a Lowie! —dijo Tesar—. ¡Eztá perdiendo aire! ¡Debes contener tú al vong!

—Gracias —murmuró Jaina. Se volvió de nuevo a la derecha, convirtiendo el movimiento en un tajo. Cortó un pedazo del anfibastón congelado, y Tsavong Lah se apartó de su alcance para tomar una nueva arma. Cuando volvió a atacar a Jaina, le lanzó estocadas, más que golpes de arriba abajo, y Jaina pudo hacer con su sable una parada circular y un bloqueo. Pero en su posición forzada le faltaba el movimiento de palanca de la muñeca y el brazo para forzar el movimiento de desarme que seguía al bloqueo; en vez de ello, su hoja resbaló sobre el anfibastón y quedó bloqueada.

Vio a sólo un metro de distancia la mueca silenciosa de triunfo de Tsavong Lah. Éste le lanzó una patada y clavó el talón en el muslo de Jaina.

Una punzada de dolor abrumador le recorrió el muslo y la rodilla. Soltando un grito, soltó el sable de luz y cayó hacia delante.

Por delante de ella, Lowbacca estaba agachado delante de Tesar, y ambos estaban pegados al suelo por la gelatina blorash. Lowie se apretaba el hombro con la mano, intentando contener el aire, mientras Tesar trabajaba frenéticamente para aplicar un parche a la herida en la espalda del wookiee.

Jaina tomó el sable de luz del cinturón de Lowie y lo encendió mientras se incorporaba. Tsavong Lah había liberado su arma del sable de Jaina y volvió a lanzarle otra estocada; pero abrió los ojos con sorpresa cuando Jaina cortó de un tajo dos garras de la pata de radank que tenía implantada a modo de brazo.

El Maestro Bélico retrocedió mientras brotaba sangre oscura de la herida y caía al suelo pausadamente. Jaina mantuvo en guardia el sable de luz, apuntándole a la cara. Él la miró con rabia, con ojos rojos en los que se leía el ansia de matar.

—¿Cómo está Mechones? —preguntó Jaina.

—Ha perdido el sentido. Éste ha puezto un parche en la herida de salida, pero la herida delantera sigue perdiendo aire.

Jaina vio que Tsavong Lah aferraba su arma con fuerza y afirmaba los pies en el suelo.

—Date prisa —dijo—; creo que acabo de ponerlo furioso.

Tsavong Lah se lanzó al ataque; su anfibastón era una mancha veloz. Atacó el costado derecho de Jaina, haciéndole desviar el sable láser, y después pasó a un violento tajo desde la izquierda. Jaina consiguió bloquear a tiempo, pero el golpe la hizo inclinarse mucho y soltó en una bocanada todo el aire de los pulmones. Con la cabeza baja, vio el suave brillo violeta de su propio sable de luz, que estaba en el suelo tras las piernas del Maestro Bélico.

Lanzó golpes desenfrenados al anfibastón mientras se incorporaba de nuevo, intercambiando con el guerrero furioso una larga serie de ataques y de paradas.

Y, entonces, Jaina extendió la Fuerza, tomó con ella su sable de luz del suelo, detrás de Tsavong Lah, y se lo clavó de punta en la garganta.

El Maestro Bélico cayó. Jaina no le dedicó ni una mirada más; en vez de ello, se volvió hacia Tesar y Lowbacca. Tesar estaba terminando el parche de la parte delantera del traje espacial de Lowie. Jaina vio que el traje empezaba a inflarse de nuevo y que el wookiee abría el morro al tomar aliento.

Tesar la miró.

—El traje está parcheado. Pero el hombro no.

—Amalgama de la Fuerza —dijo Jaina con voz entrecortada—. Di a mi tío Luke que necesitamos otro droide MD. Y sangre para sustituir la que ha perdido Lowie.

—Buena idea.

Tesar se incorporó y se miró los pies. Intentó mover un pie, y la gelatina de blorash se quebró en mil pedazos como un vidrio fino.

Al parecer, no le sentaba bien el vacío.

—Ya podemos movernos —dijo Jaina—. La cosa llega en buen momento, como siempre.

CAPÍTULO 12

Cinco días después de la batalla de Ebaq, Luke Skywalker se reunió con Cal Omas. Cal había pasado las semanas previas a la batalla aislado en el destructor estelar Guardián, viajando a salvo entre las estrellas. Ahora, el Guardián se había reunido con la flota de Kre’fey en Kashyyyk.

—Estaba con el corazón en un puño —dijo Cal—. Veía la batalla desde aquí y… quería hacer algo. ¡Quería dar una orden!

—Gracias por haberte contenido —dijo Luke con una sonrisa—. Ése ha sido uno de nuestros problemas: demasiada gente dando órdenes.

—Vaya si lo sé —dijo Cal, frunciendo el ceño—. ¿Te quieres sentar?

El destructor estelar tenía una sala de almirantes que parecía tan grande como media cancha de aerobalón, llena de muebles de buen gusto y del aroma de las plantas que cultivaba el jardinero de a bordo y que disponía en hermosos jarrones.

Cal y Luke estaban sentados en cómodos sillones, y Cal llamó para que un camarero les sirviera bebidas.

—He estado pensando en el gobierno y en el modo de arreglarlo —dijo Cal—. El sentimiento de emergencia inspirado por la guerra ha producido la unidad actualmente, pero cuando el Senado llegue a la conclusión de que vamos a ganar, querrán descubrir el modo de meter mano en los despojos.

Luke asintió con la cabeza.

—¿Qué solución propones?

—¿Convencer a los mundos para que elijan a senadores más responsables? —propuso Cal sin hablar en serio; después, se rio de una idea tan absurda.

—Tienes otras ideas.

Cal asintió.

—Para empezar, limitar al Senado a su propia esfera. Debe legislar y supervisar, no intentar dirigir la administración en el día a día. Un poder judicial verdaderamente independiente frustraría sus manejos más ambiciosos. Un nuevo federalismo, que defina como es debido los límites entre el Senado y los regímenes de los diversos planetas.

—Estás hablando de una nueva Constitución.

Cal esbozó una sonrisita contenida.

—Hasta estoy pensando en nombres. República Federal Galáctica. Federación Galáctica de Alianzas Libres —frunció el ceño—. ¿Lo consideras posible?

—Creo que un Jefe de Estado que acaba de ganar una guerra contra un enemigo implacable podría tener mucho peso ante el Senado y ante el pueblo.

A Cal se le borró la sonrisa.

—Entonces, supongo que será mejor que me aplique a ganarla.

Aquello les hizo volver al tema de su reunión.

—¿Ganarla con el Alfa Rojo? —dijo Luke, mirando a Cal.

Cal se puso serio.

—No —dijo—. Ahora no. Sólo como último recurso.

—Gracias, señor —dijo Luke, asintiendo con la cabeza.

* * *

En cuanto Luke pudo tener un momento a solas con su sobrino, pudo asegurar a Jacen que el Alfa Rojo había quedado en suspenso. Jacen había sido rescatado pocas horas después del final de la batalla, pero había estado desde entonces con sus padres, y Luke había estado demasiado ocupado para hacerle preguntas. Ahora, Jacen había regresado a su camarote del Ralroost.

La nave estaba llena de los traqueteos de las cortadoras neumáticas y de los silbidos de los soldadores que se afanaban en reparar los daños sufridos durante la batalla. Jacen parecía descansado y sano. Había ganado peso desde su fuga de los yuuzhan vong, y tenía los ojos brillantes y la barba bien recortada.

—Pero el Alfa Rojo seguirá existiendo —dijo Jacen. Había cedido cortésmente a Luke la única silla, y él estaba sentado en su catre estrecho con las piernas cruzadas.

—No podemos guardar ese conocimiento en una caja —dijo Luke.

Jacen sacudió la cabeza, frunció el ceño mirando al suelo.

—Experiencia insuficiente en la depravación —murmuró.

—¿Cómo dices?

Jacen levantó la vista.

—Una cosa que dijo una vez Vergere. Dando a entender que me faltaba mucho que aprender.

—Vergere creía que el conocimiento era la respuesta de todo —dijo Luke.

—¿Se equivocaba?

Luke consideró la cuestión.

—Yo doy más valor a la compasión que al conocimiento —dijo—. Pero espero no tener que elegir nunca entre los dos.

—Yo también elegí la compasión —dijo Jacen—. La compasión por Jaina pesó más que mi conocimiento de que mi intento de rescatarla era inútil casi con toda certeza.

Luke analizó cuidadosamente el tono de voz de Jacen en busca de un matiz de amargura. No lo percibió. Al parecer, Jacen había aceptado lo sucedido, lo había aceptado de alguna manera y lo había afrontado.

Reflexionó que Jacen tenía una capacidad de aceptación notable.

—Y también Vergere eligió la compasión —siguió diciendo Jacen—. Compasión hacia mí. Y dio su vida por la mía.

—Creyó que valía la pena salvarte la vida —dijo Luke—. Y yo también lo creo.

Jacen levantó la vista vivamente.

—Espero que no tengas que sacrificarte tú por mí —dijo.

Luke sonrió.

—Digamos, simplemente, que ésa es otra elección que espero no tener que tomar nunca.

Jacen apartó la vista.

—Vergere dijo que lo viejo debe dejar paso a lo nuevo.

—Tú eres el futuro de la Orden Jedi —dijo Luke—. Tú, y Jaina, y Tahiri, y los demás. Yo, a mi debido tiempo, también deberé dejaros paso a vosotros.

Jacen se puso pensativo.

—A tu debido tiempo… —dijo. Se rascó la barba castaña, y después se miró la mano, molesto y la dejó de nuevo en su regazo. Miró a Luke—. ¿Te parece posible que lo que está en juego en esta guerra sea completamente distinto de… de tu guerra, de la guerra contra el Imperio?

—¿Qué quieres decir?

Un equipo de reparación de droides pasó ante la puerta ruidosamente, y Jacen esperó a que se apagara el ruido para seguir hablando.

—Tu guerra era una cuestión de la luz contra la oscuridad. De mi madre y tú contra Vader y el Emperador. Pero esta guerra… —titubeó—. A pesar de todo el mal que hacen, los enemigos no son exactamente oscuros… están fuera de la Fuerza por completo. De manera que, para combatirlos, debemos… hacer más grande la Fuerza. Más grande que la luz y que la oscuridad, más grande que lo humano y lo yuuzhan vong… —sacudió la cabeza—. Estoy diciendo tonterías, ¿verdad? Hacer más grande la Fuerza… la Fuerza ya es todos los seres vivientes.

—Puede que no sea la Fuerza la que debe hacerse más grande —dijo Luke—. Puede que lo que deban ser más grandes sean nuestras ideas acerca de la Fuerza.

Jacen hizo ademán de volver a reírse, pero se contuvo. Se puso serio.

—Ideas más grandes acerca de la Fuerza. ¿Cómo lo conseguiremos?

Luke se levantó de la silla y, antes de dirigirse a la puerta del camarote, apoyó la mano en el hombro de Jacen.

—Si alguien es capaz de hacerlo, Jacen, ese serás tú —dijo.

* * *

Jaina salió de Ebaq 9 ocho días después de la batalla. El interior del satélite seguía caliente, pero se libró de las radiaciones siendo transportada por un droide de carga en un contenedor forrado de plomo.

Se empeñó en ser la última en salir. Después de la batalla se había reunido con los pilotos a los que había enviado por otro pasadizo, y habían pasado la semana en sus tiendas de oxígeno.

En las tiendas no habían tenido nada que hacer, salvo hablar, jugar al sabacc y dormir. El droide MD cambiaba de vez en cuando los parches de bacta de Lowbacca. Jaina se había rebelado en un principio contra aquella vida sin horarios; estaba acostumbrada a vivir largas jornadas de entrenamiento, estudio y enseñanza. Quería hacer algo.

Pero no era posible realizar ningún trabajo significativo, y con el tiempo empezó a reducirse la tensión y Jaina empezó a relajarse. Se unió a los otros Jedi en la meditación, primero para ayudar a Lowie a curarse, y después porque era el único medio de contacto que tenía con el universo que estaba más allá de las tiendas. Por medio de la Fuerza y de la fusión Jedi se despidió de sus amigos cuando éstos se marcharon del sistema solar de Ebaq: la flota de Kre’fey había sido enviada a la defensa de Kashyyyk, y Bel Iblis regresaba a Fondor. Al cabo de poco tiempo, la única fuerza amiga que quedaba en el sistema era el escuadrón de la Alianza de los Contrabandistas, comandado por su padre, el escuadrón que había perdido a la mitad de sus naves apartando de ella al escuadrón enemigo.

De ella. Habían muerto tantos para protegerla… Amigos de su padre; Vale y otros tres pilotos de los Soles Gemelos, Vergere… No sabía cómo pensar en todos ellos ahora.

De modo que meditó, y se fue relajando poco a poco, y se abrió al universo. A sus glorias y a sus placeres, y también a sus penas y a sus pesares. A veces, cuando reía con los otros, sentía una punzada en el corazón y tenía que apartarse, tragándose las lágrimas.

Había tantos a los que llorar. Toda una guerra.

Pasó la vergüenza final cuando la sacaron en el contenedor forrado de plomo, como un paquete que entregaban a sus amigos. Cuando salió, se encontró en la bodega de carga del Halcón Milenario, y la bodega se llenó de aplausos.

La luz la deslumbraba. Salió de la caja y se quitó de la cabeza el casco del traje espacial. Ante ella estaban sus padres, Jacen, los ocho pilotos supervivientes del Escuadrón Soles Gemelos, Kyp Durron, y viejos amigos como Talón Karrde, Booster Terrik y Lando Calrissian.

Todos le parecían increíblemente queridos. Jaina recorrió la bodega abrazándolos a todos, uno a uno. Cuando tocó a Jacen, sintió en la cabeza el rugido del vínculo de gemelos, los recuerdos, la camaradería y el amor, que le cantaban en el corazón como un coro de afecto.

Su padre, que también tenía que contener las lágrimas, buscó algo en un bolsillo y sacó un par de insignias relucientes.

—El almirante Kre’fey ha decidido ascenderte —dijo—. ¡Enhorabuena, teniente coronel!

—Gracias.

Observó las insignias que llevaba Han sobre su ropa de paisano, y le hizo un saludo militar.

—¡Gracias, mi general!

Han le devolvió el saludo con una sonrisa vergonzosa. Después, Jaina se dirigió a su madre, que estaba junto a Han con los brazos abiertos, y se arrojó sobre Leia y hundió la cara en el cuello de su madre.

«Esto va a ser malísimo para la disciplina», pensó.

Leia le acarició el pelo.

—¿Te vas a tomar unas vacaciones ahora? —le preguntó.

Jaina se rio, pero las lágrimas le quemaban los ojos.

—¿Sabes una cosa? —murmuró—. Ser la Espada de los Jedi es una verdadera lata.

* * *

El cuerpo se le estremeció con el dolor recordado. Le flotaron en la mente imágenes de agujas y de garras como cuchillos. Recordaba el alarido de los nervios cortados, el roce del hueso contra el hueso, el manar lento de la sangre de una herida.

Tembló. ¿Por qué había sucedido aquello? ¿Por qué? Él no había hecho nunca daño a nadie.

* * *

Un ruido le hizo abrir los ojos, y tenía ante sí al deforme, con una sonrisa burlona en su boca torcida.

—Tus huéspedes han llegado, Sumo.

Al oír estas palabras, Shimrra sintió que le inundaba de nuevo su poder, su majestad, su mando y su presencia. Estaba sentado en su trono erizado de pinchos, en la Sala de Confluencia con sus columnas de hueso blanco, y sus súbditos esperaban ante las puertas enormes; percibía su presencia allí, sentía el murmullo apagado de sus mentes agitadas.

Shimrra miró al ser desfigurado que tenía delante. Onimi.

—Que se abran las puertas —dijo.

Las cuatro puertas se abrieron con un temblor, y las cuatro castas y sus jefes entraron desfilando hasta ocupar sus lugares. Onimi se sentó en el escalón inferior del estrado de Shimrra y adoptó una expresión enfurruñada.

Shimrra podía percibir los oscuros presagios que sentían sus inferiores, la sensación de que la gran derrota de Ebaq había sido un desastre del que quizá no pudieran reponerse los yuuzhan vong. «Cobardes —pensó—. Hay que reforzar a estos necios».

Levantó del trono su cuerpo inmenso, se irguió ante ellos cubierto de la piel de Steng. Envió su presencia a sus oyentes y empezó a trabajar sus emociones, a conducirlos al frenesí.

—¡Los dioses ponen a prueba a sus siervos! —gritó—. ¡Han permitido que la traición del enemigo lleve a la perdición a una de nuestras flotas!

Uno de los guerreros se postró en el suelo.

—¡Mándanos, Sumo!

—¡Debemos agradecer a los dioses esta oportunidad de poner a prueba nuestra pureza y nuestra resolución! —rugió Shimrra—. ¡Que se dupliquen los sacrificios! ¡Que se busque y se castigue a los herejes! ¡Que se eleven oraciones a los dioses en todos los templos!

—¡Así se hará! —exclamó el Sumo Sacerdote Jakan, que, de pie, agitaba un puño.

—¡Que los guerreros redoblen su vigilancia! ¡Todo paso atrás es una traición! ¡Que los comandantes planifiquen nuevas ofensivas y nuevas victorias! ¡Que derramen la sangre de los infieles!

Los guerreros aullaron su aprobación, levantando sus anfibastones.

—¡Es preciso encontrar al traidor Nom Anor! —proclamó Shimrra—. ¡Que se le sacrifique, y que sus huesos se reduzcan a polvo!

Más tarde, cuando su público hubo desfilado hacia la salida, Shimrra se derrumbó en su trono. Onimi se levantó de su escalón y dirigió una mirada burlona hacia el otro extremo de la sala.

—Necios —dijo—. Pero ¿qué otra opción hay, sino servirse de ellos?

Shimrra no respondió. Tenía los ojos cerrados.

Onimi hablaba con voz pensativa.

—Hemos comenzado esta guerra, y ahora debemos seguir luchando y esperar lo mejor —se estremeció levemente—. Has traicionado a los dioses y te has servido de ellos… puede que ahora sean ellos los que te traicionen a ti a su vez.

Shimrra no dijo nada.

—Pero Nen Yim todavía puede llenar el octavo córtex —pensó Onimi en voz alta—. Necesita tiempo. Quizá haya que ampliar sus recursos.

Shimrra guardó silencio. Se le agitaban las aletas cortadas de la nariz a cada una de sus respiraciones poderosas. Onimi ladeó la cabeza hinchada y deforme.

—¿No te parece divertido, Sumo? —dijo—. Hemos jugado, y hemos perdido. Y ahora debemos jugarnos todo a doble o nada, con menores probabilidades de ganar que antes. ¿No es cosa de risa, Señor Shimrra?

Onimi echó la cabeza hacia atrás y rio, soltó una gran carcajada chillona que resonó en el alto techo de la estancia.

Shimrra inspiró y rio también, un retumbar grave que hizo temblar los pinchos de coral grave de su trono.

La risa de los dos, aguda y grave, se redobló, resonando en las paredes quitinosas, en los pilares de hueso, en el techo abovedado. En la sala construida como la boca de una gran bestia carnívora, de una bestia que devoraba a todos los que entraban en ella.