PERSONAJES

Liliana da Procida.—Espía italiana.

Carlo Baltisti.—Teniente del ejército italiano.

Luigi da Procida.— Doctor en medicina, padre de Liliana.

Bernd von Riedel.— Teniente alemán.

Paola.—Vieja nodriza.

Angela y Emilia.— Amigas de Liliana.

Baronesa von Ritter.— De la organización alemana de espionaje.

Richard Stone.— Capitán del ejército inglés.

Hans Müller.— Espía alemán.

Comandante Nickerson.— Jefe del C. I. C. de Nápoles.

Doctor Thomas. — Medico militar.

PRINTED IN SPAIN

CAPITULO PRIMERO

LILIANA

EL doctor Luigi da Procida despachó su último enfermo de la mañana y abandonó el hospital para ir a su casa. Acostumbraba a dar un paseo por la playa y hacia allí se dirigió, encaminando sus pasos por la calzada bordeada de graciosas construcciones veraniegas.

Anzio, rutilante bajo el sol mañanero de aquel día de estío, se ofrecía ante los ojos del doctor como una joya engarzada en la llanura. El panorama, siempre el mismo, tenía para Luigi da Procida diferentes facetas, encantadoras todas ellas. Desde el promontorio que dividía en dos al pequeño puerto dirigió su mirada hacia la ciudad, posándola complacido sobre el conjunto de lindos hotelitos y rientes «viñas» bañadas por la deslumbrante luz; abigarrado conjunto de vivos colores que se extendía desde el mar hasta los pinares que, elevándose frondosos y espesos tras las últimas casas, cerraban el horizonte dejando adivinar sobre su masa de verdor las magnificentes opulencias de la capital, de aquella Roma centro de actividades artísticas, políticas y guerreras.

—Come é bello!—murmuro admirativo desde su observatorio.

Desde tiempos inmemoriales, Anzio venía siendo el Biarritz de Italia. A él se daban cita al llegar la «season» las personas representativas de la nobleza, los altos dignatarios del Partido, banqueros, millonarios y extranjeros, en un fastuoso derroche de lujo y elegancia.

Palacios suntuosos bordeados de jardines bordeaban la playa de doradas arenas en donde morían suaves las azules aguas del Mediterráneo. Elegantes «casinos» y centros de recreo se alzaban mayestáticos entre las masas de árboles de los parques públicos. Mas aún que el Lido Italiano y la misma playa de Ostia, Anzio, a 60 millas escasas de la capital, ejercía su maravillosa atracción, aumentada con la llegada de lujosos automóviles repletos de gente acomodada que recorrían veloces la asfaltada cinta de la carretera, y los veloces «direttisimos» que morían en la estación terminal levantada en la misma playa.

Ahora, el esplendor de la hermosa ciudad estaba empañado por la guerra. Nubes amenazadoras surcaban los ámbitos de la península italiana llevando a todos los puntos las noticias más terribles y funestas. Las fuerzas alemanas no conseguían detener a los americanos que, desembarcados en Sicilia el 10 de julio de 1943, avanzaban arrolladores, llamando con terribles aldabonazos a las mismas puertas del solar patrio.

La característica alegría tradicional de los Italianos había desaparecido para ser sustituida por una corriente de pesimismo producida por las continuas derrotas de sus ejércitos. La gente hacía en voz alta acerbas críticas contra el gobierno que permitía aquel estado de cosas. Los alimentos escaseaban y por todas partes se veían largas «colas» en las que se desarrollaban verdaderas batallas por conseguir un pedazo de pan.

Luigi da Procida pensaba a menudo en el antiguo esplendor de su patria y renegaba de aquella maldita guerra que les había llevado a tal extremo.

—¿Por qué entró Italia en la contienda? —se preguntaba mientras recorría el camino que le separaba de su casa—. ¿Deseaban verdaderamente esta guerra?

«Villa Brusca» se levantó ante él. Era bonita la casa, rodeada de un cuidado jardín que la separaba de la calle. En el arreglo y fecunda exuberancia de los floridos arriates se adivinaba una mano de mujer. Una placa en la puerta indicaba el nombre y profesión de su dueño. Las ventanas de la planta baja, entornadas, protegían del calor el interior y en los balcones del piso alto se amontonaban las macetas, salpicadas de hermosas flores.

El doctor abrió la puerta con su llave.

—Sei tu, pappa?—dijo una voz musical desde dentro.

—Si, sono io—replicó él cruzando el vestíbulo.

Liliana da Procida, con la sugestiva hermosura de sus diecisiete años, se acercó al encuentro de su padre, inclinando graciosa la cabeza para recibir el acostumbrado beso en la frente. Alta y bien formada, podría servir de modelo a un escultor. Sus cabellos platinados, recogidos sobre la nuca, hacían resaltar su tez tostada por el sol veraniego. Sus ojos, soñadores, tenían un brillo intenso y profundo que delataban, junto con los labios rojos y gordezuelos, el apasionado carácter que bullía en su interior.

Muerta su madre al nacer ella, transcurrieron los años de su existencia bajo la devota admiración del padre que veía en la pequeña Liliana el vivo retrato, la imagen perfecta de la esposa perdida.

Y ahora, con aquel trajecito blanco moteado de rojos lunares, llevando en sus manos el amplio sombrero de paja blanca y calzados sus diminutos pies con unas frágiles y albas sandalias, parecía la reencarnación de la diosa de la primavera.

— ¿Vas a salir, bambina?—sonrió el doctor.

—Volveré en seguida, papá —respondió ella—. Me esperan Angela y Emilia para ir hasta el puerto. Hay un destructor en el que va un hermano de Angela que quiere conocernos a Emilia y a mí antes de partir.

—No tardes, hemos de comer pronto porque tengo trabajo en el hospital y antes quiero hablar contigo.

Ella salió envuelta en el nimbo de luz y color que emanaba de su figura y el doctor se dirigió a su despacho. Paola, la vieja nodriza de Liliana, se acercó entusiasmada.

—¿Vio a la bambina, signore? Qué hermosa está con ese vestido, ¿verdad?

—Muy hermosa, Paola. Pero ya no es una niña; está hecha una adorable mujercita que alguien me robará dentro de poco.

—Para mi será siempre una niña, signore. ¿Comerá hoy en casa, doctor?

—Si, Paola; tenlo todo dispuesto para cuando regrese la signorina.

El doctor se quedó en el despacho, sentado ante su mesa de trabajo. Había tratado de serenarse con el paseo que diera al salir del hospital, pero las palabras que antes escuchara resonaban todavía en sus oídos.

Fue en la sala «B». En una de las camas yacía un hombre, un soldado rescatado milagrosamente de Túnez, recogido por un submarino de la Regia Marina Italiana cuando flotaba a la deriva, herido y maltrecho sobre una improvisada embarcación. Había pasado por varios hospitales de sangre hasta llegar al de Anzio, en franca convalecencia pero con una pierna menos.

El inválido no se resignaba con su suerte y padecía accesos de infinita furia, murmurando siempre las mismas palabras como en un desfile delirante de los padecimientos sufridos.

— ¡Alemanes! ¡Ellos tuvieron la culpa! ¡Nos abandonan! ¡Se llevan nuestros camiones! ¡Se los llevan!

Da Procida se había interesado por aquel hombre hosco y huraño que nunca hablaba y rehuía todo contacto con sus semejantes. A fuerza de ruegos y cuidados fue ganándose su confianza y adentrándose en su corazón. Aquella mañana, tras hábiles sondeos y a fuerza de inocentes pero intencionadas preguntas, consiguió que hablara y le contase su historia.

Era bien sencilla. Pertenecía a las fuerzas que con el general Messe intentaron defender el estrecho paso que se llamó Línea Mareth, allá en Túnez. Pero los alemanes no solamente les ordenaron retroceder, sino que además les dejaron solos luego de quitarles todos los vehículos que poseía la división. Camiones, coches blindados, ambulancias, todo cuanto llevara consigo un motor de explosión, desapareció en manos de los teutones en retirada.

Ellos, abandonados a sus propias fuerzas, no pudieron contener sin apoyo la avalancha imponente de la vanguardia del Octavo Ejército de Montgomery. Se vieron cercados y separados de los suyos. Los prisioneros eran capturados a millares. Él, herido en una pierna, pudo escabullirse y llegar hasta el mar, llevando en su alma un ansia homicida contra aquellos que llamándose sus amigos les habían utilizado en tantas ocasiones como carne de cañón. Su deseo era llegar a Túnez, presentarse ante los alemanes para echarles en cara lo cobarde de su acción. No pudo ser. Después de días interminables en medio del mar lo recogieron los suyos, los italianos, que le atendieron y cuidaron aquella pierna amenazada por la gangrena. Hubo que amputar, y con el miembro separado del cuerpo se fue la ilusión por la vida, la alegría de los años jóvenes y la esperanza del teniente Carlo Battisti.

El doctor Da Procida nunca había podido conciliar su temperamento latino con el rígido y mecánico proceder de los teutones. Alemania era para él, desde la firma del Pacto Tripartito, algo que tenían que tolerar sin protestas, pero que poco a poco, con hábiles y estudiadas maneras, había desplazado a los italianos, sentando sus reales en el país «amigo» e imponiendo sus costumbres, sus métodos y sus sistemas ante la servil inclinación de un pueblo que, apático e insensible, aceptaba casi en su totalidad las indicaciones tras las que pretendían esconder sus órdenes los verdaderos amos del país.

Su amor propio de patriota y de italiano se sublevaba ante las continuas vejaciones de que era objeto el ejército y la marina y los continuos desprecios que recibían de sus aliados. El relato del teniente Battisti fue la gota que colmó el cáliz de su amargura. Un odio feroz se levantó en su pecho, dirigido no sabia contra quién en particular, pero contra todos los causantes en general de aquel estado de cosas. No toleraría más bajezas. No podía soportar aquella lucha sorda entablada entre los italianos y el «invasor» alemán.

En Anzio, alejados momentáneamente del campo de batalla, no parecía sentirse aún la guerra. Cierto que faltaban muchos jóvenes de sus hogares, verdad que muchas madres lloraban al hijo muerto o desaparecido en Africa o Rusia, pero la ausencia del fragor del combate prestaba a la hermosa ciudad un ambiente apacible que desentonaba, que engañaba a sus habitantes con una falsa decoración. Había bañistas en la playa; rodaban los coches por la carretera procedentes de Roma, pero así y todo había «algo» que indicaba que las cosas no marchaban bien allá lejos.

Al anochecer era solamente cuando se advertía el contraste. Aquellos rutilantes reflejos que brotaban de todas partes, de los palacios y los hoteles, de los casinos y balnearios, desaparecieron por completo dejando paso a la más completa oscuridad, disipada a veces por los rayos de la luna que rielaban sobre las aguas y teñían la ciudad con su color argentado.

Regresó Liliana de su paseo, disipando con su presencia las reflexiones y pensamientos del doctor. Pasaron al comedor y consumieron su modesto mangar en medio de animada charla, en la que Liliana llevó la voz cantante relatando a su padre su reciente conocimiento con aquel marino de la flota.

—Yo también he de comunicarte algo, bambina —dijo aquel—. Tengo en el hospital un herido por el que me intereso mucho. Es un teniente de nuestro ejército que perdió una pierna a consecuencia de las heridas recibidas en África y que no se resigna a pasar los años que le quedan de vida convertido en un mutilado inútil. No tiene familia ni tampoco adonde ir cuando le demos de alta. Pero lo que me preocupa es su estado de ánimo, su destrozada moral. He pensado que, puesto que la casa es grande, podría vivir con nosotros para ver si entre todos conseguimos que renazcan en él las ansias de vivir. He querido conocer tu opinión antes de decidirme.

—Sí, papá. Trae a ese povero soldato. Paola y yo le cuidaremos con agrado. Se encontrará contento en esta casa.

—Muy bien, le traeré. Pero recuerda que no debes permitir que considere este acto como una muestra de nuestra compasión hacia él.

—Descuida, querido. No le daremos tiempo para que lo note.

Y así fue cómo el teniente Carlo Battisti pasó a ser un nuevo morador de «Villa Brusca». Las dos mujeres rivalizaron en cuidados y atenciones que él agradecía al principio con bruscos gruñidos, y poco a poco, por obra de Liliana da Procida, se realizó el milagro de introducir en su alma un rayo de sol que iluminó esplendoroso todo su interior, llevando hasta su corazón un suave calorcillo alentador. Los ojos recobraron su antiguo brillo y en su pecho palpitó la esperanza de una vida mejor.

Los días pasaron veloces, alternando la joven sus cuidados al inválido con los quehaceres de la Organización en que se alistó. Su encuadramiento en aquel centro femenino constituyó un paso decisivo en la vida de Liliana que marcó, sin saberlo ella, el principio de un sendero en su destino que la conducirla a lejanías insospechadas.

Escuchó conferencias, asistió a la proyección de documentales educativos, participó en distintas actividades, y en poco tiempo, su carácter vehemente y apasionado asimiló por completo las enseñanzas que le inculcaron, ante las protestas de Battisti que le echaba en cara su alejamiento.

El doctor asistía sonriente a las conversaciones que entre ellos se desarrollaban. Liliana, con el ardor de una furibunda oradora, intentaba convencerles de la importancia de la misión que el personal civil desempeñaba en la retaguardia, enfadándose ante la acogida que tenían sus «discursos».

Estaba orgullosa de si misma y del grado alcanzado en la Organización, máximo entre los existentes, al poco tiempo de pertenecer a ella. Su padre había llegado a preocuparse seriamente ante la creciente exaltación que observaba en Liliana, siendo inútiles consejos sobre su manera de ser.

—Quiero servir a mi Patria de una forma u otra —decía ella por toda respuesta.

Las noticias que les llegaban de la guerra no podían ser más pesimistas. Los aliados avanzaban en Sicilia sin encontrar casi oposición. Se hablaba de «retiradas estratégicas» y de «objetivos cubiertos», mas para todos era un hecho que las cosas no andaban nada bien.

En la tertulia que habitualmente se reunía los viernes por la noche en «Villa Brusca», formada por viejos conocidos del doctor da Procida, y alegrada por la juvenil presencia de Liliana y la penosa, aunque agradable, del teniente Battisti, fue donde la muchacha escuchó las primeras conversaciones contrarias a las enseñanzas que recibiera.

Algunas personas decían que la guerra se perdería sin remedio. El doctor fumaba su pipa calmosamente, añorando como siempre aquella excelente mezcla de tabaco griego y turco de la que ahora se veía privado, escuchando en silencio la conversación. Liliana apretó los labios y nada dijo, pero la próxima vez que los hombres hablaron de derrota en su presencia, hizo lo que le habían enseñado. Se presentó en la oficina local del Servicio de Información y habló con un oficial, denunciando al pesimista patriota.

Días después se preguntaban todos qué habría podido ocurrirle al viejo Giovanni, el amigo del doctor da Procida de quien no se tenía noticias. Liliana no dijo nada. Para ella era suficiente que un oficial le diera las gracias por su información, aunque en su voz hubiera al darlas un tono de amargo desprecio.

CAPITULO II

UN INVALIDO

El teniente Battisti, sentado en su sillón de ruedas junto a la cerca del jardín, vio acercarse a Liliana por la calzada, admirando su armonioso caminar y su gentil figura. Estaba enamorado de aquella muchacha que con tanto celo le cuidara. La devoró con los ojos cuando la saludó al pasar por su lado. Ella contestó amable a su saludo y se metió presurosa en la casa.

Un estrépito de motores atronó la calle y casi al momento pasaron ante Battisti una serie de camiones del ejército alemán que arrastraban pesados cañones antiaéreos del calibre 88.

Liliana, desde el balcón de su cuarto, les vio pasar, llenos de soldados que cubrían sus cabezas con aquel casco que había recorrido toda Europa y que llegó casi hasta las puertas de Alejandría.

Venían los alemanes desde Roma, constituyendo las primeras fuerzas teutonas que hacían su presencia en la ciudad. Su misión era proteger con los cañones a la pequeña fabrica que se alzaba en las afueras, dedicada en tiempo de paz a la pirotecnia y de donde salían aquellos conjuntos de vistosos ramilletes de luz y color que alegraban las fiestas de las noches veraniegas y que ahora, transformada en industria de guerra cobraba mayor importancia por su trabajo, consistente en la producción de bengalas aéreas y potentes iluminantes de los que descendían sujetos a un pequeño paracaídas alumbrando con su intenso fulgor los campos y los mares a lo largo de tantos y tantos combates.

Los teutones eran limpios y educados y era natural que Liliana los mirase cuando pasaban por su lado. Los alemanes también la miraban, no solamente porque era hermosa, sino porque sus cabellos platinados les traía a la memoria el recuerdo de las mujeres de su patria que hacía tanto tiempo no habían visto.

La mayoría de las personas de la ciudad no parecían muy satisfechas con la presencia de los alemanes. En la tertulia de «Villa Brusca» se comentaba y hablaba mucho sobre este asunto. Decían algunos que había sido muy fácil dejar que los alemanes entrasen en Italia, pero que no lo sería tanto el obligarles a marcharse cuando fuere necesario.

Liliana no lo creía así. Había escuchado con atención el llamamiento que el alcalde de Anzio hiciera por radio invitando a los habitantes de la ciudad a recibir a los alemanes como hermanos.

Además esos soldados eran agradables de ver, y las calles se hallaban despobladas de hombres jóvenes, salidos todos hacia lejanos puntos relacionados con la guerra.

Pero los ciudadanos de Anzio no hicieron gran caso de la alocución de su alcalde. Muy pocos les invitaban a sus casas y aun éstos, obligados por los cargos que desempeñaban, parecían hacerlo a disgusto.

Por teléfono recibió Liliana una llamada del delegado del centro a que pertenecía, le rogaba se presentase inmediatamente. Acudió presurosa. Lo que le pidieron era muy sencillo. Los alemanes se encontraban muy solos, cosa nada extraña a consecuencia de lo distinto de su idioma. La idea era el que algunas muchachas, considerando su trabajo como una actuación oficial, les dieran lecciones de la armoniosa lengua italiana, con el fin de crear un acercamiento más intimo entre las dos naciones amigas. Además, los alemanes eran unos hombres como cualquier otros. No es que fuesen atrevidos ni descarados, pero les gustaba alternar de vez en cuando con muchachas bonitas.

Liliana debía tratar de encontrar un par de muchachas que compartieran con ella su tarea de profesorado. Los soldados, a su manera, ya habían trabado amistad con las obreras que trabajaban en la fábrica, pero los oficiales que mandaban la batería no podían ser tratados del mismo modo. Para ellos había que buscar algo más elevado.

La muchacha, orgullosa de la misión confiada, pensó inmediatamente en Emilia y Angela. Habló con ellas y rápidamente se pusieron de acuerdo. Sus padres, sin embargo, pusieron el grito en el cielo. No duró mucho tiempo su protesta. Tanto el doctor da Procida como los dignos autores de los días de las otras dos jóvenes, recibieron en su casa la visita del delegado del centro que, con corteses palabras, les «recomendó» acceder.

Carlo Battisti volvió a su carácter huraño cuando Liliana le comunicó su proyecto. En su interior se había despertado de nuevo la herida que en sus sentimientos abrieran los teutones. Recordaba la Línea Mareth, la desesperación del general Messe al verse solo, los camiones, su pierna herida...

Ella hizo poco caso de sus palabras de reproche. No comprendía sus sentimientos como tampoco comprendía su amor, que asomaba por los ojos del inválido.

Y las clases comenzaron. Tres veces por semana se reunían los oficiales con las muchachas en una de las salas de la escuela. Todo era muy correcto. La madre de una de las muchachas presenciaba el acto, mientras las tres improvisadas profesoras contenían a duras penas la risa ante los esfuerzos de los tres oficiales, tiesos y rígidos, que repetían balbuceantes las palabras que aquellas pronunciaban.

En poco tiempo los alemanes demostraron haber aprendido mucho más de lo que las muchachas esperaban. Pero, sacando siempre a relucir su metódica organización, no prestaban gran atención al programa que Liliana había preparado cuidadosamente. Ellos deseaban saber el significado de los postes indicadores de carreteras, los distintivos de los coches y camiones del ejército italiano y todas las voces de mando concernientes a la artillería antiaérea.

Ellas no sabían mucho de estas cosas y las lecciones continuaban despacio entre interminables carcajadas. Dos de los oficiales no parecían apreciar lo tremendamente cómico de la situación, pero el tercero de ellos, un joven teniente llamado Bernd von Riedel, se reía tanto como sus profesoras.

Tenia también rubio el cabello y muy azules los ojos. Nunca hablaba de si mismo, sino de asuntos serios, tales como las conferencias entre Hitler y Mussolini y otros temas de la política actual. A veces reía al hablar, mostrando una hilera de blancos dientes, pero demostraba un gran interés por todas estas cosas y estaba siempre dispuesto a discutirlas con Liliana.

Ella se sentía halagada por esta deferencia y durante muchas noches la sorprendió el alba pensando todavía en el apuesto teniente von Riedel. Encontró pues, como cosa natural, el tratar de vencer la oposición de su padre hasta conseguir que el alemán fuese un día a comer a «Villa Brusca». Y por fin se salió con la suya.

Carlo Battisti, con un comentario mordaz, se encerró en su cuarto mientras von Riedel permaneció en la casa. El doctor Da Procida hizo esfuerzos sobrehumanos para esconder su desprecio tras una fría máscara de cortesía, todo por no desilusionar a su hija, pendiente durante toda la comida de las palabras del teniente, que con su italiano defectuoso expresaba la satisfacción que sentía.

Excusándose con una urgente ocupación en el hospital, Da Procida dio por terminada la reunión indicando al alemán lo prudente de su retirada ya que no podía permitir que su hija se quedase sola con él, por rezones características de los pueblos latinos que no comprendían —dijo el doctor— la excesiva libertad de las muchachas de otras tierras en sus tratos con los hombres. En Italia se pensaba de otra forma y estaba seguro de que el oficial alemán sabría comprenderlo.

Bernd von Riedel se despidió del doctor con una leve y rápida inclinación de cabeza, acompañada del sonoro choque de los tacones de sus altas botas. Liliana le acompañó hasta la puerta.

—Creo que no he sido... ¿cómo decir ustedes? ¡Ah! No he sido «tanto simpático» a su padre—dijo el alemán con un si es o no de enojado en el tono de su voz.

—No, teniente —replicó ella—. No es eso, comprenda que no es correcto que nos quedemos en casa no estando papá.

—Comprendo que no folferé a pisarr su herrmosa casa, e io necesito verrla—añadió con su italiano chapurrado.

Se inclinó rápido y antes de que la sorprendida muchacha pudiera darse cuenta, los brazos de von Riedel ciñeron su cintura y sus labios se posaron sobre los suyos con un rápido aunque suave beso.

Ella retrocedió tambaleándose, con la mano cubriéndose su boca, ardiéndole la cara por el rubor y la vergüenza. Jamás la besó otro hombre que no fuera su padre, y el sabor de aquellos otros labios que aún sentía frescos sobre los suyos, hizo que su corazón palpitase velozmente ante las dulzuras insospechadas que había descubierto.

Vio alejarse al teniente mientras una sonrisa florecía en su boca. Repitió mentalmente sus últimas palabras «Io nesesito verrla», había dicho. Se daba ahora cuenta de que también ella necesitaba ver de nuevo a aquel hombre que había despertado en su pecho unos sentimientos desconocidos hasta entonces. Le vería, si; le vería de nuevo aun en contra de la oposición de su padre, porque sentía ligado su destino al del teniente Riedel. La inexperiencia de sus pocos años cegaba sus ojos. Para ella todo era hermoso. Había guerra, ¿qué importaba? Morían los jóvenes en la batalla, ¿qué significaba eso para ella? Era feliz, inmensamente feliz y estaba decidida a defender su naciente amor contra todas las dificultades e inconvenientes.

Unos ojos habían seguido, desde su principio, la escena del pórtico, Carlo Battisti desde la ventana de su cuarto adivinó los amorosos pensamientos que la cara de Liliana reflejaban. Podía hacerlo porque él sentía por la muchacha lo mismo que ella por el alemán. Pero aquel amor no debía ser: no podía continuar. Tenia que impedirlo aun a costa de herir los sentimientos del doctor Da Procida, de quien le constaba su aversión a los alemanes, casi tan profunda como la suya propia.

El teniente von Riedel, mientras tanto, sonreía satisfecho cuando se alejaba de «Villa Brusca». La muchacha le gustaba enormemente. Se había dado cuenta de su inexperiencia en lides amorosas y decidió sacar el mayor partido posible a la oportunidad que de forma tan agradable y placentera se le presentaba. Sabia que aquel beso, rápido y fugaz, era de mucho efecto, y a fuerza de hombre de mundo no se sorprendió cuando al día siguiente —al terminar la clase—, Liliana Da Procida deslizó en su mano un minúsculo pedacito de papel con unas palabras:

«Questa notte. In giardino» (¹).

El alemán sonrió. Ya la tenía. Seria una más para añadir a su lista. ¿Cuántas eran ya? Dos en Austria, cuatro en Francia, dos más en Roma y ahora ella. No estaba mal. No en balde tenía fama de conquistador entre sus «kameraden».

Liliana esperó impaciente a que anocheciera. El día se le hizo interminable y cuando al fin la casa quedó silenciosa y oscura, salió de su cuarto y bajó de puntillas la escalera. Llegó al vestíbulo y cuando se dirigía a la puerta, sonó a sus espaldas una voz que la detuvo sobrecogida.

—Dove val, Liliana? (²).

Se volvió rápida. Ante ella brillo una llamita y a su luz pudo ver al teniente Carlo Battisti que, sentado en su silla de ruedas y cubiertas sus rodillas por una manta, encendía un cigarrillo con mano temblorosa.

—¿Desde cuándo te dedicas a espiarme, Carlo? —preguntó rabiosa.

—Solamente desde que vi a ese alemán besándote en la puerta—contestó el otro más calmado.

—¿Y quién eres tú para intervenir en mis asuntos? —casi gritó— ¿Qué derecho tienes sobre mi?

El puntito rojo del cigarrillo bailó en la oscuridad del vestíbulo. Carlo Battisti, con el rostro envuelto en la sombra, contuvo los latidos apresurados de su corazón. ¿Qué derecho tenia él? El derecho que le concedía el amor que llenaba su pecho pugnando por brotar y que el recuerdo de su perdida pierna ahogaba con su impotencia. La amaba con todas sus fuerzas, pero no osaba declararle su cariño en razón de su invalidez.

No contestó a su pregunta.

—Ve a dormir. Liliana —dijo solamente—. A tu padre no le gustaría enterarse de esto, y estoy dispuesto a decírselo si intentas cruzar esa puerta.

Un relámpago de odio brilló en los ojos de la muchacha. Su carácter rebelde la impulsó por un momento a desobedecer, pero el tono enérgico de Battisti la acobardó y, estallando en sollozos, corrió presurosa hacia su cuarto.

Cario Battisti salió al jardín haciendo girar su silla de ruedas. Entre la suave claridad de los rayos de la luna vio al alemán junto a la verja. Se acercó decidido. Sus conocimientos del idioma teutón eran más que suficientes para lo que pensaba decirle.

—Lamento que su espera sea en vano—dijo con un tono entre amenazador y burlón.

—No le comprendo —replicó el otro—. ¿Quién es usted?—preguntó.

—Soy un combatiente —habló de nuevo Battisti— que lamenta la pérdida de su pierna que le impide proceder como usted se merece.

El alemán se engalló.

—¿Por quién me ha tomado? ¿Sabe quién soy?

—Si —contestó calmoso el italiano—. Es usted uno de los que en África nos robaron los vehículos dejándonos solos ante el enemigo. Le estoy apuntando, teniente —añadió apretando las manos debajo de la manta que cubría sus rodillas, ante el gesto amenazador del alemán—. No me importa disparar si no se marcha. Liliana no bajará. ¡Fuera de aquí, ladrón!—terminó.

Rechinando los dientes de rabia, Bernd von Riedel se alejó de «Villa Brusca». Iba abochornado y frenético. Cuando llegó a la batería se había trazado ya un magnifico plan de represalias. Se vengaría. Sabrían lo que significaba insultar de ese modo a un oficial alemán.

El centinela saludó a su pase sin que el teniente contestara. Se aproximó a las piezas y fue entonces cuando el silencio de la noche se desgarró con un impresionante aullido, al mismo tiempo que se escuchaba un estampido lejano. Unos segundos más tarde, la primera de una serie de explosiones retumbó entre los cañones y un surtidor de tierra y metralla brotó a pocos metros de la fábrica de guerra. Inmediatamente rugieron muchas más explosiones y un huracán de fuego se precipitó sobre el edificio y la batería.

Bernd von Riedel gritó estentóreo dando órdenes a los enloquecidos soldados que corrían en todas direcciones sin saber adonde acudir. Un lívido fulgor brilló a pocos pasos de donde se encontraba y un ancho cráter se formó en la tierra lanzando al espacio la ardiente lava de la metralla, entre la cual desapareció pulverizado el cuerpo del teniente alemán, esparcido en todas direcciones por la potencia del proyectil que, con horripilante estampido acababa de estallar.

CAPITULO III

¡ESPIA!

EN la mañana siguiente al bombardeo, Anzio presentaba un fúnebre aspecto. Los obuses que desde el mar lanzaran los aliados en aquel rapidísimo ataque habían causado muchos muertos entre los obreros de la fábrica de bengalas, objetivo exclusivo de sus disparos. La precisión había sido tan absoluta que los proyectiles cayeron agrupados en una pequeña extensión de terreno, dando como resultado el que la fabrica, y la batería que inútilmente tratara de protegerla, desaparecieran por completo. Sólo quedaban montones de ruinas y cañones destrozados entre una confusión estremecedora de cuerpos deshechos.

En muchas casas se lloraba a las víctimas del ataque y se maldecía acerbamente a los causantes de la hecatombe. Una mujer joven que había perdido a su esposo, gritaba con desesperación diciendo que Mussolini había prometido que esto no sucedería en Italia, y renegando de su nombre escupió en el polvo en el paroxismo de su desesperación.

Nadie, ni siquiera la misma Liliana que presenciaba la escena con ojos brillantes, se atrevió a denunciarla. En su interior todos le daban la razón, sintiendo desgarrarse sus corazones ante el dolor de los familiares de las victimas. Uno hubo, sin embargo, que se atrevió a exponer el pensamiento que anidaba en las mentes de todos. Algún «maledeto spia» había transmitido el emplazamiento exacto de la fábrica. De otro modo no se explicaba la precisión del ataque.

¡Espía! Esa fue la palabra que durante todo el día martilleó en el cerebro de Liliana, resonando como un eco fantasmal, creando una obsesionante idea que llegó a tomar figura en la alterada mente de la muchacha.

Su primer contacto con el amor había sido tan breve y tan fugaz que las dulzuras que apenas pudo entrever en el beso del alemán, interrumpidas por la enérgica actitud de Carlo y que ahora habían sido truncadas por la muerte de von Riedel, habían dejado en su alma una imborrable e inextinguible sed de venganza. Sus pocos años no la dejaron comprender la magnitud del acto del inválido, que cortó en flor los felices pensamientos de una Liliana da Procida que aquella noche intentara salir al jardín, decidida a «todo».

Durante el funeral que se celebró en sufragio de las víctimas, Liliana no derramó una sola lágrima. Tampoco de sus labios habían vuelto a brotar las palabras desde que Battisti la detuvo ante la puerta de «Villa Brusca». Estaba decidida. No había dicho nada a nadie, pero su casa, en donde comenzara a conocer la felicidad, se le antojaba algo monstruoso y feroz en donde no podía permanecer. Las enseñanzas recibidas se agolpaban todas juntas en su interior, impulsándola a llevar adelante su decisión.

Al salir de la iglesia no volvió a «Villa Brusca». Se alejó de su padre con un pretexto. En su bolso llevaba dinero. Y con su sencillo traje negro, sin un adiós ni una despedida, se vio poco después en un vagón del tren que había de conducirla a Roma, contemplando la ciudad en donde se desarrollara su existencia y que ahora se alejaba rápidamente, desapareciendo en la lejanía. Sus ojos estaban secos y su animo resuelto.

En la gran ciudad, se dirigió presurosa a las oficinas del «Servizio Militare d’ Informazione». La recibió un oficial y ella le expuso sus deseos de servir a su Patria en la forma que fuese. El italiano, sorprendido, no pudo entender bien al principio las manifestaciones de Liliana, pero ella insistió porfiada hasta que aquel, con un leve encogimiento de hombros, la tendió una hoja de papel en la que habla un nombre y una dirección y la acompañó cortésmente hasta la puerta deseándole suerte en su nuevo destino.

Llegada al punto al que la encaminaron, fue inmediatamente atendida por una amable dama, excesivamente gruesa y que lucia en sus manos valiosas sortijas engarzadas en brillantes piedras. Avisada telefónicamente de la visita que iba a recibir, se presentó como la baronesa von Ritter.

—Conozco sus deseos de ser útil —dijo iniciando la conversación una vez que tomaron asiento en un coquetón saloncito— y no puedo menos que aplaudir su hermosa decisión.

—Estoy dispuesta a todo, señora—replicó Liliana.

—¡Magnífico! ¡Sublime! —se exaltó la otra—. Tendremos trabajo para usted inmediatamente. Lástima que no haya millares de jóvenes dispuestas como usted, a hacer lo que sea por su país. Es una vergüenza el abandono en que se nos tiene. Acompáñeme, querida —añadió—. La presentaré a nuestro director.

Cruzaron un largo pasillo y la baronesa golpeó con los nudillos en la recia puerta que les cerró el paso.

—¡Adelante!—dijo una voz chillona desde dentro.

Penetraron en un despacho sobriamente amueblado. Tras una mesa de roble tallado había un hombre. Alto, de pronunciada calva y severas facciones entre las que destacaba, prominente, su ganchuda nariz. Llevaba el uniforme del ejército alemán con las insignias de capitán y de su cuello pendía, balanceante, la Cruz de Hierro de primera clase. Clavó sus fríos ojos en la un poco asustada Liliana.

—¿Y bien?—preguntó.

—Esta es la señorita Liliana—presentó la baronesa.

El alemán, súbitamente amable, las invitó a sentarse y encarándose luego con la muchacha la interrogó amplia y detenidamente. Quiénes eran sus padres, qué había hecho en la Organización Femenina y todas las demás circunstancias de su vida.

Ella contestó con soltura, sacudiendo su nerviosismo y casi sin darse cuenta contó todo lo referente al teniente von Riedel, añadiendo entre sollozos todos los detalles de su conocimiento y trágico final. El capitán y la baronesa cruzaron una mirada de inteligencia.

—Será usted aceptada para el entrenamiento, señorita —le contestaron después de una larga pausa—. Vamos a ver, ¿sabe usted algo de electricidad o radio, entiende alguna cosa de explosivos o ha estudiado algún curso de física?

Liliana no sabía nada de eso. Se limitó a negar, moviendo la cabeza.

—Muy bien —prosiguió el militar—. La pasaremos entonces a la sección de espionaje.

La baronesa se llevó a ¡a muchacha a otro despacho. Allí la hizo innumerables preguntas sobre su salud, estado de ánimo, amistades en Roma y quién la había inducido a dar aquel paso. Pareció satisfecha con las respuestas. Tras unas breves palabras, la baronesa añadió:

—Hemos de encontrarle un nombre de guerra. ¿De dónde me dijo que venia?—preguntó como distraída, jugueteando con sus sortijas.

—De Anzio, señora—respondió Liliana.

— ¡Magnífico! —dijo aquélla—. La nombraremos así. Su contraseña será «Anzio».

No hablaron más. Le entregaron un billete de ferrocarril para Viterbo y con la indicación de que partiese al día siguiente la dejaron salir. Era ya de noche cuando Liliana pisó la calzada. Deambuló lentamente por las oscuras calles, tropezando con los escasos transeúntes. Sin saber cómo llegó hasta allí, se encontró de pronto ante las ruinas del Coliseo, protegidas contra los bombardeos por una muralla de sacos rellenos de tierra. Se dejó caer en un banco; no quería pensar, no quería recordar nada. Ahora ya no podía retroceder y temía que le faltara el valor para tomar aquel tren que había de llevarla a Viterbo.

Era extraño. Más fuerte aún que el recuerdo de su padre, el buen doctor Da Procida que estaría ahora vencido y desesperado por su desaparición, le asaltaba el recuerdo de aquel inválido, aquel Carlo Battisti que tan enérgicamente cortara su paso en la fatal noche. ¿Por qué le obedeció?—se preguntaba.

El cansancio y las emociones borraron la respuesta. Reclinada en el banco, cerró los ojos y se durmió antes de darse cuenta.

Una mano sacudiendo su brazo la despertó bruscamente. Estaba amaneciendo. Ante ella se inclinaba un «carabinieri» tocado con su estrambótico sombrero «Napoleón».

—Cosa vi accade, signorina? (³)— oyó que le preguntaba.

—Niente, niente, grazie (⁴)— contestó ella levantándose.

Entumecida y molesta por su incómoda postura de toda la noche, Liliana se dirigió a la estación. Esperó interminables horas temiendo siempre el ver aparecer la figura de su padre para llevársela y cuando al fin el tren emprendió la marcha, un suspiro de alivio se escapó de su pecho.

Atravesaron veloces la campiña romana y horas después descendía Liliana en la estación de Viterbo. Grupos de soldados cubrían las puertas solicitando los documentos personales a cada viajero. Ella mostró el billete y la hoja que la baronesa le entregara y un soldado la acompañó hasta un grupo formado por otras dos muchachas y un joven, apartados de todos bajo la vigilancia de un sargento de fiero aspecto.

Evidentemente, era ella la última que esperaban, porque acto seguido fueron llevados hasta un camión del ejército. La cubierta de lona que tapaba la caja del vehículo había convertido en un horno su interior al recibir a través suyo los ardientes rayos solares. Liliana sintió correr el sudor por todo su cuerpo, mientras contemplaba a los dos soldados que ocupaban la trasera del camión y que a veces desaparecían dentro de la espesa nube de polvo que el coche levantaba con su marcha.

La carretera les alejó de la población y se hundió en la llanura hasta perderse de vista. Nadie dijo una sola palabra durante el viaje, limitándose a observarse mutuamente con curiosidad. Tras una hora de marcha, se apearon en un campamento formado por ocho barracones de madera, rodeados por una cerca de alambre espinoso, en torno a la cual montaban guardia patrullas de «Bersaglieri» (⁵), de típico casco adornado con airoso plumaje.

Fueron recibidos por un oficial italiano de grave aspecto, quien les indicó estaba terminantemente prohibido el salir del campamento sin permiso, considerando el hacerlo como falta grave. A los recién llegados les fue señalado alojamiento y las actividades de aquel día cesaron de ese modo.

Las clases comenzaron a la mañana siguiente. Liliana estaba como embrutecida. Los alegres días de Anzio, su padre, sus amigos, todo pertenecía al pasado. Ahora si lo vivía para su odió, alimentándolo contra aquellos que mataron a Bern von Riedel y prometiéndose a sí misma que se lo haría pagar caro.

Formaba parte de un grupo llamado «E-9». La letra «E» significaba espionaje y la cifra indicaba que constituían el noveno grupo que para estas misiones se entrenaba en la escuela. En otras edificaciones recibían instrucción, al mismo tiempo que ellos, los grupos «S-9», sabotaje, y los «T-9», entrenamiento técnico.

Las materias a estudiar no eran fáciles. Liliana recibió una enseñanza intensiva del idioma inglés, especialmente en todo lo referente a órdenes militares. También le enseñaron algo de «argot» americano e inglés de los barrios bajos. Aprendió a identificar los vehículos estudiando las completas series de fotografías que le mostraron. Le explicaron el sistema de organización de los ejércitos inglés y americano, así como la diferencia entre sus uniformes. Supo que en cada vehículo militar había un número que indicaba la unidad a que pertenecía. Se le advirtió que observase los pequeños parches de vivos colores que los soldados llevaban en la manga, muy junto al hombro.

Liliana aprendió cuanto le enseñaron, poseída de una febril actividad. Le dieron datos acerca de la psicología de los soldados enemigos. Supo que los conductores ingleses y yanquis, a pesar de tenerlo rigurosamente prohibido, dejaban subir en sus camiones a las muchachas, sobre todo si eran bonitas.

Sus instructores hablaban y hablaban incansables.

Los americanos —decía uno de ellos— son bastante ingenuos y, sobre todo, muy habladores. Cuentan cosas que no debían comentar ni siquiera con su mismo padre, a poco que se les insista para ello. Los ingleses no son iguales, pero en cuanto han bebido un poco de «whisky» dejan atrás a los mismos americanos cuando se ponen a hablar.

Le ensenaron a hacer valer sus naturales encantos para llamar la atención de los hombres, y en medio de rubores y situaciones violentas, aprendió una enormidad de cosas que ella no sospechaba siquiera que existieran.

Siguió adelante, impasible. Ni por un momento pasó ante sus ojos la idea del hogar abandonado. Solo alguna vez recordaba la imagen de Carlo Battisti. Lo veía como antaño, en su sillón de ruedas y con la manta sobre las rodillas. En ocasiones creía vislumbrar el gozo y la alegría que asomaba por sus ojos cuando ella aparecía. Liliana sacudía la cabeza, apartando aquellos pensamientos. Su alma estaba muerta. Sus sentimientos, como anquilosados, no respondían al llamamiento del cerebro. Era una estatua sin corazón. Una bellísima estatua viviente, de cabellos platinados y armoniosas líneas.

Había trabado una superficial relación con Francesca, su compañera de alojamiento, una compañera de grupo que representaba el polo opuesto, el contraste máximo de Liliana. De castaños cabellos y labios rojos y sensuales, sonreía siempre como satisfecha de los murmullos que su paso despertaba entre los hombres, que miraban extasiados sus opulentas formas. Era la única que no se ruborizaba cuando los instructores explicaban algún asunto violento o escabroso. Joven aún, había vivido lo suficiente para que el mundo no le importase ni lo más mínimo. Detenida en Milán, sorprendida «in fraganti» por la policía italiana en sus actuaciones como intermediaria del «mercado negro», ingresó en la Escuela de Espionaje, prefiriéndola a la reclusión en una cárcel. Pudo elegir entre una y otra y decidió hacerse espía, aunque el estudio suponía una carga demasiado pesada para su cerebro. Sin embargo, se esforzaba en salir adelante, porque aun tenía pendiente sobre ella la amenaza de la cárcel, en donde ingresaría caso de no salir bien en su preparación.

Aislados por completo en aquel campamento, perdieron la noción del tiempo. Los días se sucedieron uno tras otro, avanzando y desapareciendo el verano, y llegó uno, por fin, en que el entrenamiento se terminó.

Un coronel italiano les despidió con un discurso.

—El Duce —dijo— está orgulloso de este grupo de italianos que han sabido sacrificar todas las comodidades y ventajas que la vida les reservaba, prefiriendo el humilde y oscuro servicio en beneficio de la patria y de sus aliados alemanes.

»En las oportunidades que se os presentaran tenéis vuestro premio, vuestra mejor recompensa. Vuestro espíritu de sacrificio os enaltece. Sé que muchos de vosotros, hombres y mujeres, habéis dejado un hogar tranquilo y feliz. Sé que hay madres dolientes y padres apenados por vuestra marcha; pero la patria se lo tiene en cuenta.

Algunas muchachas rompieron a llorar. Liliana apretó los labios con fuerza y se juró a si misma llevar hasta el final de la ruta que su destino le tenia marcado. No le importaba morir. Antes de caer habría hecho lo suficiente para vengarse de los cochinos aliados.

El coronel prosiguió hablando. Sus palabras llegaban hasta Liliana como un eco maravilloso que despertaba en su ser rabiosos instintos de lucha.

—Y por último —añadió—, nunca, ni siquiera ante amenazas de muerte, revelareis ningún detalle de vuestro entrenamiento ni diréis los nombres de quienes os enviaron a la lucha. Tened presente que el destino de Italia v el de sus aliados se cifra en vosotros, en vuestra actuación y en vuestro trabajo. Luchad como patriotas que sois y no vaciléis ante nada, siempre adelante por el camino que nos conducirá a la victoria.

Liliana pensó que las advertencias del coronel eran innecesarias. Ella no diría nada. Nunca sabrían nada aquellos odiosos americanos. Terminado el acto, Francesca se le acercó para indicarle que las llamaban en la Dirección de la Escuela. La entrevista fue breve y al día siguiente las dos muchachas fueron enviadas a Roma para ver a la baronesa.

Ya en el tren, Liliana creyó observar indicios de que algo grave estaba ocurriendo. Retazos de conversaciones, rostros graves y ceñudos venían a confirmar sus sospechas. Se encogió de hombros indiferente y aspiró a pleno pulmón el aire fresco que entraba por la ventanilla del vagón. Salía de la Escuela después de tantos días de internamiento y lo infantil que aún quedaba en ella se regocijaba ante esta libertad de que ahora disfrutaba.

La baronesa von Ritter las recibió inmediatamente. No era la misma persona de tiempo atrás. Su voluble hablar, lleno de exclamaciones admirativas, y sus palabras estruendosas y rebuscadas, habían desaparecido, al mismo tiempo que la expresión de su rostro. Las noticias no eran buenas. Los alemanes no habían podido contener el desembarco de los americanos en Salerno y las tropas, lanzadas a tierra el 9 de septiembre, avanzaban inexorables sobre Nápoles, la hermosa ciudad de la Campania.

Había que actuar inmediatamente. Liliana y Francesca marcharían hasta un pueblecito de las cercanías de Nápoles. Allí permanecerían hasta la llegada de los americanos. Pasando luego a la ciudad, anotarían los nombres de los buques surtos en la bahía, los números de los vehículos, las unidades a que pertenecían los soldados.

Las instrucciones brotaron durante largo rato de los pálidos labios de la baronesa. Les indicó los medios de que habían de valerse para llegar a su punto de destino. Quién les aguardaría allí, cómo se retirarían luego, por dónde y de qué forma.

De todo tomó nota mental Liliana. Lo harían bien, estaba segura.

—La misión no es difícil —terminó la baronesa— y se os encarga como un ejercicio practico más del entrenamiento que habéis recibido. Las actuaciones de importancia vendrán después, de acuerdo con el resultado de esta primera.

Bien provistas de dinero y de documentos, las dos muchachas, ataviadas con modestas y corrientes ropas, partieron hacia Nápoles. La venganza de Liliana había comenzado.

CAPITULO IV

NÁPOLES

NÁPOLES asomada al Mediterráneo por su amplia y hermosa bahía, se ofrece a los ojos de los viajeros con toda la pintoresca prestancia de su cosmopolitismo. El rumor de músicas y canciones puebla sus ámbitos desde el mar a la montara y la incomparable belleza de sus paisajes y rincones recoletos, sus Iglesias, sus museos y sus monumentos, justifican con creces la frase: «Vedere Napoli e poi morire» (⁶).

Desde las alturas de Capodimonte y el Vomero hasta más allá de Torre Annunziata y el mismo Vesubio que con su eterno penacho de humo sobre la cima, se yergue altivo como ancestral guardián de la ciudad. Nápoles surgía entre un deslumbrante manchón de colores, bañada por la luz del sol que ahora salpicaba de luz aquel a Vía Roma, la calle que como frontera entre lo hermoso y lo siniestro de la ciudad trazaba una línea casi recta desde el mar hasta las montañas.

Allí cerca se alzaban los principales edificios de Nápoles. El Real Teatro de la Opera de San Carlos, escenario inolvidable de tantos y tantos triunfos artísticos, el Palacio Real que la dominaba, el Ayuntamiento, decorado por el coronel Poletti; erguido al fondo, el Banco de Nápoles y tantos otros edificios señoriales y suntuosos.

Partiendo del puerto, desde la derecha de la Vía Roma salían calles que iban a perderse en los barrios acomodados de la ciudad, residencia del comercio y de la burguesía. La parte izquierda era diametralmente opuesta. Asquerosas y estrechas callejas arrancaban de la Vía Roma conduciendo a la ciudad antigua. Su angostura era tal que muchas de ellas no consentían el paso de un vehículo, aunque fuera un simple carro tirado por un rocín, invariablemente flaco y huesudo. En otras no necesitaba un hombre poner los brazos en cruz para tocar las dos paredes. Casi bastaba ponerse en jarras para conseguirlo.

Bruscamente, la calle se quebraba en una serie de escalones, por donde resbalaban la suciedad y las inmundicias, ciñéndose al trazado de una colina, sobre la cual descendía zigzagueante. La luz huía de estos recovecos, verdaderos túneles sin techo, perdidos en la profundidad agobiante de las casas de dos y tres pisos que los limitaban. Solamente en los tejados se posaba el sol durante algunas horas.

En toda la ciudad vieja se escapaba un hedor nauseabundo e indefinible, mezcla de innobles residuos, aromas picantes de extraños guisos, vaharadas de muchedumbre que no se distinguían por su higiene y, dominándolo todo, la tufarada angustiosa de un simulacro de alcantarillado. Este hedor parecía tomar parte de las piedras de las calles y los muros de las casas. Era algo casi tangible en el espacio, por donde se elevaba como un aletargador veneno, llenando los ámbitos. La ciudad estaba sometida al capricho del viento hasta el punto que en muchas ocasiones los moradores de la lejana y elegante Rivera de Chiaia, el distrito señorial y moderno, se veían obligados a cerrar balcones y ventanas para librarse de la pestilencia que un giro de la veleta les enviaba desde el barrio viejo.

Por todo este dédalo de callejuelas, invadidas antes por una multitud abigarrada y ahora desiertas y abandonadas, por este laberinto de encrucijadas traicioneras, refugio del hampa y el vicio, avanzaban ahora los soldados norteamericanos del Quinto Ejército del general Clark.

Venían sucios y polvorientos. Una barba de muchos días sombreaba sus rostros demacrados por el cansancio y los avatares de la lucha. Liliana les comparaba mentalmente con el acicalado von Riedel; no eran tan tiesos como los alemanes ni tampoco tan limpios y cuidados, pero la muchacha hubo de confesarse que, aún con aquel aspecto, emanaba de ellos una sensación de fuerza y de potencia que la hubiera asustado de no tener el corazón rebosante de odio hacia ellos.

Liliana estaba equivocada aunque con la terquedad de su apasionado carácter se negase a comprenderlo. Ella no había abandonado su hogar, sumiendo a los suyos en la angustia de su desaparición, arrastrada por el patriotismo. Esta era la capa con que trataba de ocultar sus verdaderos sentimientos. En su cerebro se alzaba a veces la voz de la razón llevándola a considerar los graves acontecimientos que en la Escuela de Entrenamiento les habían ocultado. Italia había firmado un armisticio. Eran los alemanes quienes, al saberlo, se habían adueñado del país, ocupando sus puntos vitales con celeridad pasmosa. Su patria, su Italia, estaba ahora del lado de los aliados. Millares de compatriotas luchaban ahora contra el verdadero enemigo, aquel «odíato tedesco» que siempre les sojuzgara.

Estas chispas de luz eran ahogadas en flor por el verdadero motivo, por el móvil que guiaba sus pasos. Dentro de sí misma hallaba argumentos, irrebatibles para ella, que contribuían a fortalecer su predispuesto ánimo contra ingleses y americanos. Italia aún existía. Se había formado un nuevo gobierno en el norte. Continuaban la lucha. La necesitaban.

Pero la razón, reaccionando, lanzaba a lo profundo de su ser una pregunta que Liliana no sabia contestar.

—¿A quién sirves? ¿A Italia o a los alemanes?

Había presenciado no hacia mucho una detención. La palabra «espía» llegó hasta ella como un latigazo, levantando en su cara oleadas de miedo y de vergüenza. Espía, ella también era uno de ellos, uno de tantos agentes encargados de suministrar información del enemigo. A unos les movía el dinero. A otros, el amor a su Patria. Pero a ella, aun sin reconocerlo, la movía el odio y la venganza.

* * *

Con las fuerzas del Quinto Ejército que ocuparon la ciudad, entró en Nápoles un destacamento de la Sección Militar de Contraespionaje, conocida en todos los ámbitos bajo la sigla C. I. C. El destacamento, que estaba compuesto tan sólo por cinco hombres, se enfrentó inmediatamente después que el dominio americano quedó asegurado, con la abrumadora tarea de hacer pasar por el tamiz de sus interrogatorios a la enorme cantidad de personas sospechosas de actividades en favor del enemigo.

Su primera tarea fue ponerse en contacto con las fuerzas de «Carabinieri», la policía italiana que más fama de eficiencia tenía en el país y que ahora, tras la firma del armisticio y declarada la guerra a su antigua aliada Alemania, estaba dispuesta a colaborar y los americanos no menos dispuestos a recibir su colaboración, con las naturales reservas que su condición de recientes ex enemigos imponían.

El agente Wilson, un atlético muchacho de Kentucky, fue el encargado de entrevistarse con el coronel Spalato, recién designado jefe de los «Carabinieri» de Nápoles. El italiano ponderó ante Wilson lo delicado de su situación en el trabajo que se le encomendaba. Su tarea de vigilancia y aprehensión de sospechosos debía efectuarse sin armas, ya que ésta fue la primera condición impuesta por los victoriosos americanos.

El yanqui replicó que comprendía y compartía sus puntos de vista, pero que el asunto de las armas era algo que no le concernía. Eso vendría con el tiempo y mediante órdenes de «arriba».

Protestó amargamente el coronel ante la desconfianza que eso suponía; no podía colaborar sabiéndose sospechoso él inclusive. Se mantuvo inflexible el americano y, después de una larga discusión, se llegó al acuerdo de reforzar a los «Carabinieri» con patrullas de la Military Police (Policía Militar) del ejército de los Estados Unidos.

Las primeras redadas comenzaron casi inmediatamente. Centenares de personas desfilaron por la provisional oficina del C. I. C. Unos podían justificar más que medianamente su situación y eran puestos en libertad después de unas breves «advertencias y recomendaciones», pero otros pasaban a engrosar el número de los que poblaban los calabozos en espera de ser trasladados a la sede central del Servicio de Contraespionaje para la aclaración de su caso.

De todos había que remitir informes, datos e indicaciones. Las máquinas de escribir repiqueteaban con ritmo de ametralladora y al día le faltaban horas para realizar tanto trabajo.

En la parte derecha de la Vía Roma, la vigilancia se deslizaba sin inconvenientes, bastando unos pocos hombres para efectuarla. Pero en la parte izquierda todo era distinto. Allí se ocultaban los desertores de todos los ejércitos y allí permanecían también la mayoría de los agentes enemigos para desplegar sus actividades. El C. I. C. lo sabía al igual que todos. Pero el lugar se prestaba tan maravillosamente para esconderse que ni siquiera el puño de hierro de Mussolini pudo controlarlo por completo. Aquello era un santuario para los criminales, para los espías, que pasaban los meses y los años en aquel recinto sin temor a ser descubiertos. En el tiempo en que los soldados alemanes controlaban la ciudad, habitaron allí los agentes aliados y ni la Gestapo ni la temible Geheime Feld Polizei pudieron ponerles en fuga.

Aquí empezó su trabajo el C. I. C. protestando constantemente ante el mando de lo escaso de sus fuerzas y lo pobre de sus éxitos.

Liliana y Francesca habían llegado a Nápoles sin dificultades. El servicio funcionaba admirablemente y ya las estaban esperando. Un tal signore Fabrizzi se dio a conocer y las condujo hasta su casa, en el barrio viejo. Allí esperaron a los americanos que no tardaron en llegar.

Para Liliana resultó fácil el trabajo encomendado. Paseaba con su aire tímido y sus modestas ropas por las cercanías del puerto, rigurosamente vigilado, pero eran bien pocos los que se oponían a que aquella muchachita, frágil y bella, fuese buscando algo qué comer entre las sobras del rancho de los centinelas, balbuceando excusas con sus dulces palabras. ¡Era tan hermosa! Los soldados silbaban admirativos a su paso y le dirigían extrañas frases que ella, con expresión de susto en sus grandes ojos, escuchaba entre asombrada y temerosa. Algunos, con un gesto de la mano que ella entendía muy bien, hacían ademan de comer. Ella asentía en silencio. Casi todos los soldados eran de un lugar llamado Illinois, y sus conocimientos del italiano no iban más allá de «signorína» y «carissima».

Cuidadosamente anotaba en su memoria el número de barcos que descargaban víveres o material de guerra, sabiendo que Francesca hacia lo mismo con los tanques y camiones que cruzaban raudos por la ciudad. Un soldado la invitó en un bar. Su padre había nacido en Italia y él venia de un sitio llamado Nueva Jersey. Hablaba un italiano rudimentario, pero inteligible. Liliana tuvo que realizar grandes esfuerzos para que el soldado hablara de otra cosa que no fuera esa misma y Nueva Jersey. Por fin consiguió un informe sobre el fusil ametrallador que llevaba. Sólo tuvo que fingir curiosidad y extrañeza sobre su reluciente arma. El soldado se la describió minuciosamente.

Pasaron unos días. Las tropas aliadas estaban detenidas en el río Volturno, ante la resistencia que allí presentaban los alemanes. Liliana y Francesca, en el miserable cuarto que les servía de refugio, repasaban afanosas las notas que poseían. Recordaban las palabras de la baronesa, allá en Roma.

—«Cuando los americanos lleguen al Volturno se detendrán. Ese será el momento de regresar. Cruzar el río será demasiado peligroso. Hay que ir hacia las montañas del interior.»

Las dos jóvenes ocultaron sus informes bajo el forro de sus vestidos y tomaron el camino que conducía a Benevento. Los camiones pasaban rápidos en ambas direcciones. A Francesca le resultó muy fácil detener uno de ellos, apoyando su pie en un mojón de la carretera y levantando su falda, como al descuido, mostrando la pierna en una extensión mayor que la corriente. Minutos después, un camión las llevaba cómodamente hacia Benevento entre las frases admirativas que ellas no entendían de su conductor. Lo más difícil fue tirárselo de encima cuando al anochecer llegaron a la población. El hombre se puso insoportablemente pesado cuando Francesca pretendió recompensarlo con un beso. Consiguieron ai fin deshacerse de él y pasaron la noche en la estación ante el temor de que la policía registrara las casas.

Otro camión, detenido esta vez por Liliana por el mismo procedimiento de antes, las condujo al día siguiente hasta un pueblecito de las montañas. Allí las esperaba el hombre señalado por la baronesa. Todo salió bien. Caminaron durante toda la noche y consiguieron cruzar las líneas aliadas utilizando senderos escondidos en la fragosidad de los montes. Desde el otro lado les fue mucho más fácil llegar a Roma.

Fue oportuna su salida de Nápoles. El C. I. C. había comenzado sus redadas de acuerdo con los datos facilitados por los «carabinieri», que habían confeccionado una lista de las personas que desde dos meses antes habían llegado a la ciudad. Así fue cómo los americanos supieron que en la casa de un tal Fabrizzi se alojaron dos muchachas. Que una de ellas era muy hermosa y tenia el pelo rubio platino. La policía no sabía ningún dato más, pero era suficiente de momento. Cuando los agentes del C. I. C. llegaron a la casa, las muchachas y Fabrizzi ya no estaban. No obtuvieron más resultado que el de hacer circular entre las distintas secciones la descripción de aquella muchacha rubia y la de Fabrizzi como sospechosos de actividades enemigas. No aprovechó de mucho todo esto porque las muchachas no pudieron ser halladas y la detención de cuantas rubias platino se llevó a cabo constituyó un lamentable fracaso.

La baronesa se mostró satisfechísima del resultado de la misión de Liliana y de Francesca y alabó enormemente su trabajo. Parecía estar más animada. Se hablaba de contraespionaje y de que los americanos iban a ser arrojados a! mar desde el mismo rio Volturno en donde los alemanes frenaron su avance. El capitán teutón, con su nariz ganchuda y su Cruz de Hierro al cuello, las recompensó con 2.000 liras para su uso personal y les ofreció una semana de vacaciones. Francesca aceptó entusiasmada. Liliana pidió una nueva misión. Quería seguir haciendo el mayor daño posible a los americanos.

La enviaron esta vez al territorio del Adriático dominado por los ingleses, con un trabajo similar al de Nápoles. Liliana supo desempeñarlo con la misma brillantez, recibiendo una nueva cantidad de dinero como premio. Solicitó una nueva misión, pero esta vez se la denegaron.

—No, querida niña —le dijo la baronesa—. Esta vez no la mandaremos en seguida a las líneas enemigas. Hay en usted temple y voluntad de triunfo y hemos de aprovechar sus condiciones.

—¡Ojala tuviéramos muchas como usted! —suspiró—, que añadieran a su magnífica belleza ese cerebro frío y decidido que usted posee.

—¿Entonces...?—había preguntado Liliana.

—Va a volver a la Escuela de Entrenamiento, querida —fue la respuesta—. Seguirá un curso de instrucción superior para ampliar sus conocimientos. La prepararemos bien para que pueda desempeñar audaces empresas como usted jamás soñara. Vamos a convertirla en un magnífico agente del Servicio Secreto.

Liliana volvió a Viterbo. Otra vez los barracones, las alambradas y los «bersaglieri». Todo parecía igual que antes. Creía estar todavía en aquellos lejanos días en que, después de su fuga de Anzio llego hasta la Escuela.

Profundizó y amplió esta vez sus conocimientos del inglés. Aprendió nuevas cosas con respecto a la fuerza de las unidades inglesas y yanquis. La instrucción recibida, perfecta corno sólo los alemanes saben hacerlo, fue asimilada rápidamente por la muchacha. Se le indicó el sistema de «cadena» formado por agentes que no se relacionan aparentemente entre sí. La enseñaron el arte del disimulo y el disfraz, el manejo de códigos y claves y se le instruyó en el «Reconocimiento Técnico».

A mediados de diciembre de 1943, la Liliana da Procida que salió de la Escuela de Entrenamiento era una muchacha distinta a la que recorría las calles de Nápoles en el lejano mes de octubre. Había aprendido muchas cosas nuevas, de cuyo conjunto sólo salía el mismo resumen. Había avanzado por un peligroso camino del que ahora le seria imposible salirse. Ya no podía retroceder.

Otra cosa había aprendido, pero ésta no se la enseñaron los alemanes. Por su cuenta y riesgo y con nombre supuesto, hizo indagaciones acerca de su familia y las noticias que recibió cayeron con tremenda fuerza sobre ella aplastándola con su peso. El doctor da Procida había muerto. Últimamente gozaba de poca salud. El inválido que vivía con él había marchado de Anzio con rumbo desconocido.

Esta fue la enseñanza más amarga que recibió Liliana; apreciar el amor de su padre cuando ya era demasiado tarde. Aprender lo que vale una familia cuando ya la había perdido. Añorar la presencia de aquel inválido cuando no se sabía nada de él.

Quiso alzarse de hombros indiferente pero no pudo. Todo su ser se rebeló y una voz interior la llamó «asesina». Ella misma había matado a su padre al abandonar el hogar. El doctor da Procida no supo vivir sin el apoyo y la presencia de su «piccola Liliana».

Y por primera vez en muchos meses, Liliana da

Procida, la muchacha que sólo vivía para satisfacer su odio y sus deseos de venganza, lloró amargamente, con lágrimas salidas de algún rincón no pervertido ni anquilosado de su alma y que cedió al influjo del remordimiento.

CAPITULO V

CONTRASEÑA: ”ANZIO”

LAS actividades de Liliana da Procida, tras su nuevo entrenamiento, sufrieron una transformación notable, encauzándose hacia unos fines más elevados, unos ámbitos más amplios, que abarcaban un enorme campo de acción muy distinto del en que hasta ahora se moviera. Comprendía que lo realizado hasta entonces era tan insignificante, que no alcanzaba a comprender el objetivo de sus anteriores misiones, insignificantes y ridículas.

Esta vez fue enviada tras las líneas aliadas, facilitándosele los medios de identificación de diversos agentes, todos alemanes, que allí actuaban. Su campo de acción era toda la Italia ocupada. Su cometido consistía en sonsacar a los oficiales, valiéndose de la fascinación que su belleza ejercía sobre los hombres. Otros se encargarían de ponerla sobre la pista de detalles que interesaban y le señalarían a «su» hombre. Luego venia ya su actuación, su trabajo, su éxito. La aplicación de la ciencia de la ficción que le enseñaron y que tan bien aprendiera constituía su principal arma. Cambió de nombre, tiñó sus cabellos en previsión de que su primitivo color fuera un detalle que conocieran los aliados. Sólo quedó de su antigua personalidad su contraseña inicial: «Anzio».

Y este nombre cruzó muy pronto las ondas como firma de innumerables mensajes, portadores todos ellos de tan valiosas informaciones que merecieron inmediatamente la atención del servicio de contraespionaje, organizado en una búsqueda constante. «Anzio» estaba en todas partes, lo averiguaba todo, lo transmitía todo y desaparecía sin poder ser hallado. Su nombre llegó a conseguir cierta popularidad entre los que le buscaban y a constituir una seria amenaza para el mando aliado, obligándole a extremar sus precauciones y su vigilancia de los secretos más vitales, que podían hasta cambiar el curso de la guerra.

Las órdenes de captura cursadas a todas partes no surtieron el menor efecto. En Nápoles, en Salerno, en Tarento, en todas las ciudades ocupadas, se realizaron investigaciones encaminadas todas al hallazgo de «Anzio», que estaría riéndose seguramente ante la inutilidad de sus esfuerzos. Los boletines de información y de alerta recorrían en toda su extensión la línea del frente, estimulando la vigilancia, dando rigurosas órdenes y castigando inflexibles la menor negligencia en el servicio, porque cualquier descuido podía ser aprovechado por el que buscaban.

Tuvo que pasar algún tiempo, sin embargo, antes de que aparecieran los primeros indicios, y fue precisamente la muerte de un oficial lo que puso al C. I. C. sobre la pista de «Anzio», el invisible enemigo que eludía con infinito cuidado las trampas que se le tendían. Comenzó todo con el suicidio de Charles Morrison, un oficial inglés que desde Bari partió para Nápoles llevando unos importantes pliegos secretos, relativos a la acción que se preparaba contra Cassino. Morrison llegó a Nápoles pero no se presentó en el Cuartel General. Se le encontró muerto en su alojamiento, empuñando todavía su revólver de oficial con el que se voló la tapa de los sesos. Una carta, sobre una mesita cercana al cadáver, explicaba los motivos de su muerte. Los documentos estaban allí, pero Morrison tenia la seguridad de que su contenido era conocido por un agente alemán.

—«Fui un solemne imbécil —terminaba la carta— al no comprender que aquella amistad no tenía más objeto que obtener información o esperar una ocasión propicia. Los errores hay que pagarlos y mi sentido del honor militar, al que en tan poca estima he tenido, no me permite seguir viviendo. Triste final, lo reconozco, pero al menos he tratado de dignificarme con mi muerte.»

No citaba ningún nombre ni indicaba dato alguno, como si en un rasgo de póstumo humor, de macabra y estéril ironía, hubiera dejado al C. I. C. el testamento sincero, el verdadero resumen de su pobre actuación. Estaba claro, sin embargo, que «alguien» trabó contacto con Morrison quizás durante el viaje, tal vez en la misma ciudad. Y como pocas horas después «Anzio» lanzaba un nuevo mensaje, se tuvo la seguridad de que ese había sido el audaz amigo que Charles Morrison dejaba adivinar en su postrera carta.

El servicio de claves había conseguido descifrar algunos comunicados de «Anzio», pero éste era sagaz y utilizaba distintos métodos para ocultar bajo enrevesados aspectos sus radiogramas, emitidos por una emisora que cambiaba inmediatamente de lugar. La variación de códigos era incesante. Unas veces eran letras y números, palabras convenidas otras, todo tan complicado y difícil que hacia suponer que la eficiencia alemana se alzaba ante los aliados como una demostración palpable de su inmensa superioridad.

Se investigó, pues, el viaje de Morrison, se trabajó de firme en el asunto analizando todas las conexiones que surgían en el caso, hasta que por fin, un débil rayo de luz, un punto luminoso insignificante, aclaró en principio la negrura del asunto. Las sospechas, aún vagas y sin fundamento, fueron aumentando progresivamente hasta llegar a un extremo que los agentes del C. I. C. consideraron suficientes para constituir una base firme desde donde operar.

* * *

Cario Battisti, desde el andén, saludó cuando el tren se puso en marcha. Desde el vagón, el capitán Stone contestó al saludo.

—Adiós, muchacho —sonrió—. Hasta la vista.

El italiano vio perderse el tren en la oscuridad de la noche. Permaneció en su sitio hasta que el parpadeo de la luz roja del furgón de cola desapareció en la lejanía. Abandonó entonces la estación. Hacia frío, e instintivamente alzó el cuello de su abrigo mientras con una imperceptible cojera, con un suave balanceo que denotaba la falta de la verdadera pierna, suplida ahora por aquella otra, maravilla de la ortopedia, se encaminaba hacia la salida.

En aquella fría noche de enero de 1944, Tarento dormía tranquila, arrullada por el canto del mar en los acantilados y peñascos de la costa. Battisti se dirigió cruzando las calles desiertas ante la inminencia del toque de queda, hasta un edificio aislado que se alzaba cerca de la Base Naval, casi junto al montón de ruinas que antaño fueran los «Cantieri Tosi» (⁷). Allí estaban ahora las oficinas del servicio de contraespionaje al que pertenecía desde que, tras la muerte del doctor da Procida, abandonara «Villa Brusca» llevándose tan sólo dos fotografías: la del doctor y la de Liliana.

—¿Qué habría sido de ella? —se preguntaba a menudo. Palpaba cuidadoso su pierna artificial y sonreía amargamente. Aquello fue cosa del doctor, el hombre bueno y sencillo que fuera su segundo padre. Lo llevaron con mucho secreto. Ni siquiera la vieja Paola lo supo. Querían sorprender a Liliana con la presencia de un Carlo Battisti erguido y sonriente, avanzando decidido hacia ella para invitarla a bailar. Reían gozosos imaginando el pasmo de la muchacha ante la transformación del inválido, libre de la silla de ruedas y de la vieja manta sobre las rodillas y el doctor tarareaba quedamente un antiguo vals, evocando la escena que con tanto cuidado preparaban. Carlo, sobre todo, se sentía transformado por completo. Su amor por la muchacha, contenido durante tanto tiempo, brincaba alegre ante la ilusión de verse correspondido. Serla un hombre útil que no necesitaba la compasión de los demás. ¡Estaba tan contento!

—¿Por qué hiciste aquello, Liliana?—pensaba muchas veces.

El doctor parecía próximo a enloquecer de desesperación. Carlo se negó, rotundo, a ponerse aquella pierna que tan feliz había de hacerle y hasta en medio de su pena tuvo da Procida palabras de aliento para el invalido, disuadiéndolo de la terrible idea del suicidio hacia la que Battisti se inclinaba, ante el pensamiento de que había sido él, con su intervención en el asunto von Riedel, quien había empujado a Liliana hacia su desaparición. Por no herir los sentimientos del doctor, calló siempre lo sucedido aquella noche y ahora hizo lo mismo para no aumentar la aflicción del pobre viejo.

Luigi da Procida no resistió mucho tiempo aquel golpe. Mientras duró la esperanza de que volviera, en los primeros días, aún tuvo fuerza para bromear, parodiando la reprimenda y el severo castigo que aplicaría a su hija. Luego terminó hasta eso. Se fue agotando lentamente cuando fallaron todos los recursos para encontrarla. Murió pidiendo a Carlo:

—Ponte esa pierna, hijo. Búscala por todas partes y si algún día la vieras, dile que la perdoné antes de morir.

Carlo Battisti abandonó la casa tan pronto como terminó su nuevo aprendizaje para andar y no necesitó mucho tiempo para pasarse a los aliados. Sus declaraciones fueron satisfactorias y se le admitió como intérprete en una oficina del C. 1. C., tan faltas siempre de personal auxiliar. Durante algún tiempo estuvo sometido a una discreta vigilancia que terminó tan pronto como el celo y la honradez de Battisti se pusieron de manifiesto y asomó el odio que sentía hacia los alemanes y hacia todo lo que se relacionara con ellos.

Pero Carlo no se conformaba con su actual destino y, tan pronto como Italia firmó el armisticio, solicitó un puesto en la lucha.

—Quiero matar alemanes—dijo al exponer su pretensión.

Como era natural, no le enviaron al frente como él pedía. Le agregaron en calidad de agente al C. I. C. de Salerno, primero, y después al de Tarento, y fue uno más entre los que se dedicaban al desenmascaramiento de saboteadores y espías. Fue allí, en Tarento, donde conoció la existencia de aquel desconocido y misterioso «Anzio», cuya sola mención levantaba en su pecho una oleada de punzantes y dolorosos recuerdos.

En la oficina del C. I. C. le recibieron con el afecto que su trato había despertado en sus compañeros.

—Hola, gruñón —le dijo un oficial—. ¿Cómo fue eso?

—Acompañé al capitán hasta que salió el tren.

—Muy bien, Carlo; otros se encargaran de él durante el camino.

* * *

Richard Stone, mientras tanto, fumaba un cigarrillo en el departamento del vagón que había de conducirle hasta Nápoles. No había nadie cuando entró y, después de quitarse el capote y la gorra, se acomodó en un asiento, junto a la cerrada ventanilla a través de la cual parpadeaban las estrellas. Poco después hicieron su aparición dos personas, un hombre y una mujer, que ocuparon el asiento frontero.

Ella era una hermosísima muchacha que no habría cumplido aún los veinte años. Sus cabellos, de un fulgor radiante, recogido graciosamente sobre la nuca, realzaban la gracia juvenil de su rostro y cuando después de quitarse el abrigo se sentó, produjo en Richard Stone un pestañeo de admiración y asombro al mostrarle por un momento la perfecta línea de sus piernas desde más arriba de la rodilla. El era un hombrecillo bajo y regordete, casi calvo, que ocultaba el brillo de sus ojos tras los gruesos cristales de unas gafas con montura de concha.

Stone, tras el saludo inicial, se reclinó en su asiento fumando pensativo y contemplando las espirales de azulado humo que se escapaban del cigarrillo. Por un momento pareció observar que la muchacha le contemplaba curiosa —«Magnífico ejemplar», decía para sí el capitán con gesto admirativo—. Luego entornó los ojos y se abstrajo de todo, recordando la misión que le llevaba a Nápoles, pensando en las instrucciones recibidas.

—«Preparamos una acción de envergadura en el sector central del frente —le dijeron en el Estado Mayor— y usted va a llevar unos detalles de la misma, relativos a la actuación de nuestra ala izquierda, formada por el Quinto Ejército, cuyo Cuartel General se halla en Nápoles. Oficialmente viaja usted para disfrutar una licencia. Todas las precauciones son pocas ante las asechanzas del espionaje enemigo.»

Y allí estaba él, rumbo a su objetivo, con aquella cartera de gruesa piel, ostentosamente colocada a su lado y que sólo contenía inocentes e inofensivos documentos. Los otros, los verdaderos, iban con él, sujetos al forro de su guerrera. Eran precavidos en grado sumo 1os altos Jefes. Tenían la obsesión de los espías. Los veían en todas partes.

Un silbido atronador de la locomotora le sacó de su abstracción. El cigarrillo se había consumido entre sus dedos y estaba próximo a quemarle la mano. Sus vecinos de asiento le contemplaron con ansiedad. Stone agitó su mano, sacudiendo la minúscula brasa que, describiendo un arco luminoso, fue a caer a los pies de la joven, quien los retiró instintiva.

—Le ruego me perdone, signorina —dijo en su italiano casi perfecto—, pero estaba a punto de quemarme y...

—No tiene importancia, signore —se apresuró a contestar el caballero. Yo mismo estaba a punto de despertarle cuando silbó la locomotora. El traqueteo del tren produce a veces una somnolencia irresistible. Me llamo Vicenzo Manuelli, comerciante, y voy a Nápoles para solucionar unos asuntos. Mi hija Lili—presentó.

—Encantado —correspondió el oficial— y doblemente satisfecho, signorina, porque mi destino es también Nápoles y ello me permitirá el placer de contemplarla. Me llamo Richard Stone—añadió.

Ella se había ruborizado levemente ante las galantes frases del capitán.

—Me explico —dijo— la fama de atrevidos de que gozan los soldados de hoy. Aún no me conoce y ya ha comenzado a requebrarme.

—El ejército fue siempre así, hija mía —interrumpió su padre—. Yo también en mis tiempos de soldado, allá en la Gran Guerra, tuve cierta fama entre las jovencitas del Isonzo.

El capitán Stone contempló sonriendo al hombre que con aquella facha se vanagloriaba de sus conquistas y murmuró unas frases de excusa para lo que la muchacha juzgaba atrevimiento.

El hielo estaba roto y la conversación se generalizó. Se habló de la guerra, de la maltrecha Italia, de las víctimas y de las desoladas ciudades. Una fuerte corriente de simpatía parecía haberse establecido entre la joven y el capitán. Lili estaba pendiente de sus palabras y éste, como fascinado por su atractivo, parecía devorarla con los ojos mientras el signore Manuelli, con socarrona sonrisa, fingía no darse cuenta.

Richard se vio obligado a relatar su actuación en la contienda. Casi se avergonzó al decir que solamente había participado en los combates de Sicilia, en donde resultó herido levemente. Luego había estado agregado a diversas secciones del Estado Mayor.

—      ¡Conocerá usted, entonces —dijo entusiasmada la joven— a todos esos generales y altos jefes de que tanto nos hablan los periódicos!

—Efectivamente, conozco a algunos—confesó él queriendo aparecer modesto, pero henchido de orgullo y envanecido ante la aureola que así cobraba ante los ojos de la muchacha.

— ¡Ah! —dijo su padre—. Yo no puedo contar tantas glorias. Bastante trabajo me costó el conseguir la autorización necesaria para realizar este viaje. La guerra arruinó mis negocios. En Nápoles tenía una importante sucursal que fue destruida durante la lucha. Sólo pretendo salvar lo que ha a podido quedar. ¡Y no querían dejarme venir! —se enfureció—. ¡Ni que fuéramos espías!

—En todo caso —dijo galante Stone— su hija seria una espía de maravillosa hermosura, igual que las heroínas de las novelas.

Ella tornó a enrojecer y el rubor asomando por el escote, invadió su rostro. ¡Era deliciosamente ingenua!—se decía Stone.

Poco después, e invitados por el capitán que agarró la cartera de documentos como si abrazara un tesoro, pasaron al coche bar, y fue entonces cuando, en la penumbra del pasillo débilmente alumbrado, surgió la figura de un hombre que se alejaba, como si hubiera sido sorprendido escuchando. Fue el signore Manuelli quien comentó:

—      ¡Qué misterioso! Parece que huye de nosotros.

De vuelta al compartimento y tras un agradable rato de charla, Vicenzo Manuelli decidió dormirse. Richard Stone dedicó su atención a la joven, enfrascándose en una conversación salpicada de frases galantes que tan pronto hacían enrojecer como reír a la muchacha.

—¿Cree usted en el amor a primera vista, signorina Manuelli?—preguntó de improviso.

—No, capitán —respondió risueña ella—. Creo por el contrario que es usted un hombre demasiado vehemente. Y dígame —añadió cambiando de tema—. ¿Va usted a Nápoles en misión de servicio?

—No, por cierto, disfruto de unos días de licencia y voy a pasarlos con unos compañeros —se apresuró a responder Stone, recordando sus instrucciones—. Me aburro en Tarento, donde estoy completamente solo. Ese es mi mayor defecto, he estado siempre solo y la soledad no es aconsejable—bromeó irguiendo su dedo de un modo verdaderamente cómico y amenazador.

—¿Es eso una indirecta, capitán?—se burló Lili.

—Tómelo como quiera, signorina. Y, a propósito. Mis amigos me llaman Dick.

—Está bien... Dick —dijo ella— . Reconozco que hace usted progresos. Me veo obligada a rogarle que me llame Lili.

Cuando el signore Manuelli despertó, la expresión de supremo desencanto que se reflejó en el rostro de Dick Stone fue tan elocuente que aquel no pudo menos que exclamar zumbonamente:

—      ¡Vaya! Creo que he sido de lo más inoportuno.

—Nada de eso, signore —balbuceó sofocado

Dick—. Le aseguro que...

—No le creas, papá. Acabas de salvarme la vida —añadió risueña la joven—. Dick estaba poco menos que declarándoseme.

—Dick, ¿eh? ¿Ya estamos así, capitán? Eso es lo que yo llamo trabajar deprisa.

Stone, rojo como la grana, trató de contestar, pero una cristalina carcajada de Lili a la que se unió después la estruendosa del signore Manuelli y más tarde la suya propia, finalizó agradablemente la embarazosa situación.

—Bien, capitán —terminó jocoso el italiano—. Le perdono.

—Yo también —añadió Lili—. Y puesto que ha de pasar unos días en Nápoles y siempre ha estado tan solo —recalcó burlona— le autorizo para que venga a visitarnos, ¿verdad, papá?

—Con mucho gusto, capitán. Para mi hija y para mi será un placer saludarle de nuevo, a menos que no tenga usted otros proyectos que lo impidan.

— ¡Al diablo los amigos! —exclamó Dick—. ¡Acepto complacido!

Cuando se despidieron ante la puerta del «Albergo Reale», Richard Stone hubo de confesarse que aquel había sido el viaje más rápido de cuantos efectuara, si bien se decía que la presencia de Lili Manuelli había contribuido enteramente a disminuir la distancia entre Tarento y Nápoles. Y horas más tarde, en el «Hotel dell’Italia» donde encontró alojamiento, Dick rememoraba complacido la gentil figura de la muchacha. Era deliciosa. Hasta había conseguido hacerle olvidar la misión que allí le trajera. Su misión: instintivamente asoció a esta idea el recuerdo del hombre misterioso y fugaz del pasillo del vagón. Se encogió de hombros y encendiendo un cigarrillo continuó pensando en Lili Manuelli.

* * *

A la misma hora, en el «Albergo Reale», el objeto de los pensamientos de Richard Stone mantenía una apresurada conversación con su respetable progenitor.

—No me gustó aquel hombre del tren —decía—. Tengo la impresión de que nos vigilaba, Vicenzo.

—Ya me di cuenta, Lili, y fingí dormirme para vigilar mejor la puerta del compartimento.

Liliana da Procida, bajo su nueva apariencia de Lili Manuelli, prosiguió:

—Tendremos que obrar deprisa. Ese ingenuo americano nos va a ser muy útil. Si nuestro servicio de información no se ha equivocado, ese capitán lleva algo muy interesante para entregar en el Cuartel General.

* * *

Un rezongante y estrepitoso «jeep» condujo a Richard Stone hasta el edificio del Cuartel General del Quinto Ejército, enclavado en las afueras de Nápoles, en la carretera de Caserta. Soldados con fusiles ametralladores montaban la guardia en la entrada y en las distintas puertas, a través de las cuales parecía filtrarse la consigna suprema de todos sus servicios: Secreto... Muy secreto... Rigurosamente secreto...

Una febril actividad reinaba en el edificio. Se escuchaba el tecleo impaciente de máquinas de escribir, retazos de conversaciones telefónicas, timbres, voces de mando. Los hombres entraban y salían con paso presuroso y los vehículos partían rápidos entre espesas nubes de polvo, para ser sustituidos por otros nuevos que volcaban en el edificio su carga humana, deprisa, siempre deprisa.

Un coronel de Estado Mayor, de frente despejada y vivos ojos, recibió a Dick en su despacho, tan pronto le anunciaron su visita.

—Capitán Richard Stone, adjunto al Estado Mayor en Tarento. A la orden, señor—saludó juntando los talones y llevando la mano a la visera de su gorra.

— ¡Bienvenido, capitán. Siéntese, por favor. ¿Un cigarrillo?

Fumaron en silencio unos momentos. Luego el coronel comenzó a hablar:

—Capitán Stone —dijo—. Inconscientemente ha llevado a cabo una misión que quizás nos dé la pista de un agente o de un grupo de agentes enemigos.

—No le comprendo, señor —replicó desconcertado Dick dejando en el suelo su inseparable cartera de cuero—. Mis instrucciones en Tarento fueron solamente las de entregarle este sobre— añadió desabrochándose la guerrera y entregándoselo al coronel.

—Lo sé, capitán —dijo éste—, como sé también que este sobre no contiene más que falsos datos. Para mejor comprensión de mis palabras voy a dejar que sea otra persona, precisamente la encargada de este asunto, quien se las explique.

Manipuló en su dictáfono y llamó:

—Nick, ¿quiere venir un momento?

Poco después entraba un oficial en el despacho. Richard se levantó saludando de nuevo.

—El capitán Stone; el comandante Nickerson, del C. I. C. —presentó el coronel—. Le ruego exponga al capitán sus informaciones.

Peter Nickerson, el jefe del servicio de contraespionaje de Nápoles, observó atentamente a Dick Stone escudándose, como siempre, tras su falso aspecto de severidad que no engañaba a nadie, ni siquiera al mismo coronel que sabia perfectamente que tras aquel fiero rostro había un hombre sencillo, inteligente, hábil y quizás excesivamente sentimental.

—Perfectamente, capitán —dijo sin preámbulos el comandante Nickerson—. Pero antes de hacerlo quiero que me conteste a una pregunta, si no tiene ningún inconveniente—rio burlón.

—Desconozco el asunto, señor, pero de antemano le digo que no hay ninguno—respondió extrañado Dick.

—Bien, vamos allá. Sabemos que llegó usted a Nápoles acompañado por un hombre y una mujer que se han inscrito en el «Albergo Reale» bajo los nombres de Vicenzo Manuelli, comerciante y Lili Manuelli, su hija, ambos de Tarento. Su documentación está perfectamente en regla y ocupan las habitaciones 87 y 89 del segundo piso. ¿Puede referirme las circunstancias de su encuentro?

Sintiendo aumentar su asombro a medida que el comandante hablaba, Stone dejó escapar una ahogada exclamación.

— ¡Pero...!

—¿Puede referirme las circunstancias de su encuentro?—repitió Nickerson sonriendo comprensivo.

Haciendo frente a su perplejidad, Richard Stone pudo al fin contestar sensatamente y, omitiendo su entusiasmo por Lili Manuelli, refirió absolutamente todo su viaje, partiendo del cigarrillo que casi le quemó la mano hasta su despedida ante el «Albergo Reale», sin omitir el detalle del hombre del pasillo.

—Por lo que respecta a este último no tiene por qué preocuparse —dijo Nickerson—. Era uno de nuestros hombres. Ha estado usted sometido a vigilancia desde que salió de Tarento y de antemano le ruego acepte mis excusas porque estoy seguro de que mis palabras habrán de afectarle.

—Repito que no le comprendo, señor—insistió machacón Stone.

—Lo comprenderá en seguida, capitán —prosiguió el comandante—. He leído el informe que ese agente presentó hace unas horas y resulta verdaderamente interesante el saber que sus compañeros de viaje esperaron a que usted eligiera un departamento para entrar después en él, puesto que ya se encontraban en el tren cuando usted subió, después de despedirse del agente Battisti. Dos compartimentos permanecieron vacíos durante todo el viaje; uno en su mismo vagón y otro en el anterior. Ellos, sin embargo, prefirieron la compañía de un militar. ¿Por qué?

—No sé qué responderle, señor —cortó Stone—, pero se me ocurre que hace falta algo más que suposiciones para juzgar de ese modo a dos personas. El reunirse conmigo en ese departamento pudo ser obra del azar. Su conversación arrancó de un punto por completo natural, un cigarrillo que iba a quemarme. No veo premeditación alguna en sus actos.

—Concedo que puede ser cierto —dijo Nickerson mientras el coronel de Estado Mayor, mero espectador de la polémica que se desarrollaba en su despacho, les contemplaba con atención—. Pero suponiendo que no hubiera existido ese cigarrillo, ¿no cree usted que si la muchacha se hubiera desmayado, si el hombre le hubiera pedido fuego o le hubiese rogado que le diese un cigarrillo para saborear el tabaco americano que tanto gusta a los italianos, no cree usted —repitió— que también serían motivos naturales que también le hubieran conducido hasta una situación semejante?

—Está usted tratando de demostrar —respondió Stone— que buscaron deliberadamente el entablar conversación conmigo y relacionando este motivo con los documentos que yo llevaba, esta claro lo que intentaban. Pero en ese caso, ¿como no se me hizo ninguna pregunta a este respecto, con mayor o menor disimulo? Cuando el padre de la muchacha se durmió, ¿por qué no aprovechó ella esta ocasión para sonsacarme viendo que yo con mi conversación le demostraba que me estaba gustando mucho? Y si el padre fingía dormir, ¿con qué fin dio a su hija una oportunidad que sabía no iba a ser aprovechada?

— ¡Bravo, capitán! —terció el coronel—. Pero suponga que esperaban apoderarse de esos documentos aquí, en Nápoles.

—¿Cómo, señor? ¿De qué forma? No sabían dónde los llevaba y aunque la cartera constituía un buen cebo, ningún espía la hubiera tomado como cosa seria. Era una ostentación demasiado manifiesta. Les acompañé hasta la puerta de su hotel. Allí hubieran tenido una nueva oportunidad si me hubieran invitado a subir, pero no; ellos mismos iniciaron la despedida en la misma calle. Si pensaban averiguarlo en días sucesivos, hoy por ejemplo, perdían el tiempo. Si eran espías debían saber que yo los entregaría en el Cuartel General.

—Pero —insistió terco el coronel—, ¿y si le raptaban sabiendo que usted conocía el contenido de esos documentos? Por mucho tiempo que tardaran en saberlo, siempre llegarían a tiempo de comunicarlo a los suyos.

—Se exponían a fracasar, señor —desafió Stone—. Imagínese que, como en este caso, yo no conociera su valor.

—Casos como el suyo no son corrientes, pero tampoco es imposible lo que usted dice—admitió el coronel.

Richard Stone permaneció en silencio contemplando a los dos hombres que de aquel modo se le enfrentaban. Y, cosa entraña, el comandante Nickerson no parecía molesto por sus palabras, sino que, por el contrario, parecía alegre. También el coronel sonreía abiertamente.

—Quizás me he extralimitado sin darme cuenta —se excusó Stone.

—No, capitán, de ningún modo —dijo Nickerson—. Si he de serle sincero le diré que me hubiera sentido completamente decepcionado si usted no nos hubiera hecho esa forzosa defensa de la muchacha, porque está bien claro que aunque haya hablado genéricamente de padre e hija, es solamente ella quien le interesa. Es precisamente ese ardor que usted ha puesto en sus palabras lo que me ha confirmado en mis sospechas. Comprendo su actitud, capitán. Imagino que se hizo muchas ilusiones con respecto a esa mujer. También Charles Morrison debió hacérselas hasta el punto de suicidarse y no decir en su carta quién fue la persona que le acompañó.

—¿Charles Morrison?

—Si, capitán Stone, Charles Morrison fue un oficial británico que vino a Nápoles con una importante misión «y también llegó acompañado por una mujer». Su descripción general, algo que costó muchísimo conseguir, concuerda con la de Lili Manuelli salvo en el color del cabello, aquella lo tenía castaño, esta rojo llameante. Morrison facilitó inconscientemente unos informes que, bien aprovechados por el enemigo, nos causaron enorme daño en Cassino antes de que nos diera tiempo a poner remedio. Charles Morrison no pudo resistir su deshonor y se suicidó.

—Bien, señor —machacó Stone—. Usted mismo dice que no concuerda el color del cabello. ¿Qué relación puede haber entre las dos mujeres?

—¡Por favor, capitán! —se burló Nickerson—. Olvida usted que el cabello se tiñe. La relación que hay entre esas dos mujeres es que son una sola. Quizá pertenezca al grupo de «Anzio» y hasta puede serlo ella misma. Un dato importantísimo que conseguimos por casualidad, nos permitió saber que la acompañante de Morrison tenía una polvera roja adornada con motivos orientales. Hemos hecho salir a los Manuelli del hotel con el pretexto de que se presentaran a la policía, dándonos ocasión de registrar su equipaje y esa misma polvera u otra igual ha sido encontrada en el de Lili Manuelli.

—Pedí a Tarento —continuó— una confirmación de los datos que facilitaran la pareja que nos ocupa y envió sus descripciones personales. Recibí respuesta hace muy poco y tengo que reconocer que son hábiles. Existe, o existió, realmente un Vicenzo Manuelli, comerciante, con una sucursal en Nápoles. Es cierta igualmente la existencia de Lili Manuelli. Fue una familia cuyas simpatías por Mussolini no eran muy decididas, tanto es así que al perder el padre su negocio con la guerra, se pronunció de tal forma contra el gobierno, ante demasiados testigos, que tanto él como su hija fueron detenidos y encarcelados, reapareciendo en Tarento a la llegada de los americanos. Sus descripciones personales concuerdan en líneas generales con las de los Manuelli. Vicenzo no usaba gafas, pero explicó que en la cárcel se desarrolló una epidemia de oftalmía que casi dejó ciegos a todos los allí recluidos.

Con pasmo creciente, con inmensa amargura al saber falsa y premeditada toda aquella simpatía de la muchacha, toda su cariñosa conversación, tentadora y alegre durante el viaje, Richard Stone había escuchado las palabras del comandante. Aún le parecía imposible que Lili Manuelli fuera una espía, pero ante el convencimiento que de ello demostraba tener el comandante Nickerson, no tenia más remedio que aceptar la evidencia de los hechos.

—El servicio secreto enemigo —continuaba Nickerson— actúa incansablemente y eficientemente. Sus agentes están en todas partes, hasta en nuestro Cuartel General. Los nuestros trabajan sin descanso descubriendo espías; pero toda la actuación, todo el trabajo desarrollado en este caso, iba encaminado a la detención de un determinado agente, ese «Anzio» que antes nombré. Trazamos un plan para descubrir a los que se habían infiltrado en nuestro Alto Mando. Discretamente se divulgó la noticia de que un oficial partía para Nápoles llevando importantes documentos. El truco surtió efecto y quizás los mismos que se acercaron a Morrison trabaron conocimiento con usted.

—Pero —dijo Stone— ¿cómo supo ese «Anzio» que yo iba a salir de Tarento?

—«Anzio» está en todas partes y sus desplazamientos son tan inverosímiles y curiosos como la contraseña que emplea.

—¿Curiosa, señor?

—Curiosa y extrañadamenté acertada —dijo esta vez el coronel que durante tanto rato permaneciera callado—. Las tropas del Quinto Ejército van a desembarcar en esa ciudad para ocupar la retaguardia del enemigo y cogerlo por la espalda. Los planes están preparados y la acción es tan inminente que aún en el supuesto de que los alemanes estuvieran enterados, cosa que no creo, nuestras fuerzas se lanzarían a tierra pese a todos los obstáculos. En sus manos, capitán, esta ahora el hilo de la trama. Continúe su amistad con esa pareja. Obsérvelos, vigile con atención. Si intentan sonsacarle hable sin miedo, cuidando, claro esta, de darles datos falsos. Actúe usted, en fin, como un agente más del servicio de contraespionaje. Si nuestras sospechas son fundadas, resultará de vital importancia para nosotros el averiguar dónde tienen la emisora. Debe estar oculta en alguna parte de la ciudad vieja. Aquello es un hervidero de espías y no hay mejor escondite para ellos que sus traicioneras callejuelas.

—Suerte, capitán —añadió Nickerson por todo comentario—. Y, créame: Es mejor para usted que olvide cuantas ilusiones y hermosos proyectos se forjara acerca de Lili Manuelli. No los merece en absoluto, se lo aseguro.

CAPITULO VI

DESCUBIERTA

EN verdad resultaba acertadamente casual aquella similitud entre la contraseña del espía y la próxima acción de las fuerzas aliadas. Y es que, con el paso del tiempo, la palabra «Anzio» se había convertido en una obsesión para el C. I. C. y para la policía militar, que iban de cabeza, como vulgarmente se dice, detrás de tocias las pistas que pudieran conducirles hasta el hábil agente, que tanto daño les había causado y les causaba todavía con sus indescifrables mensajes.

La línea del frente acusaba los resultados de las actividades de «Anzio» principalmente, ya que los alemanes conocían con tal precisión los planes secretos, los detalles de las acciones y la disposición de las fuerzas, que las tropas aliadas se veían sorprendidas constantemente en sus movimientos, necesitando extremar su vigilancia para no ser arrolladas por el enemigo. Unas veces era un fuerte ataque imprevisto que les desconcertaba; otras, la feroz resistencia de un punto que suponían débil o desguarnecido. El avance se realizaba con una lentitud desesperante, y fue entonces cuando se pensó en una operación arriesgada que descongestionara las líneas avanzadas, amenazando la retaguardia. Se eligió Anzio, por su proximidad a la capital y porque sus zonas costeras se prestaban maravillosamente al desembarco.

Estaba claro que los alemanes esperaban algo, y por ello habían enviado a sus agentes tras la pista de cualquier noticia de importancia, enfrentándose al C. I. C., que movilizó todos sus efectivos y que ayudado por la policía militar ejercía su vigilancia sobre todos los oficiales, portadores de documentos o no, que por razón de su cargo o su trabajo pudieran ver sorprendida su buena fe. Se investigaban sus relaciones, se establecía una rigurosa censura y se analizaban todos los indicios.

Richard Stone, convertido momentáneamente en agente, y al mismo tiempo en persona vigilada, repasaba una y otra vez los detalles de su entrevista con el comandante Nickerson. Estaba aquella mujer que acompañara en su viaje al oficial inglés. Había también el dato de aquella polvera roja, igual a la de Lili Manuelli, que Stone no había visto todavía, harto convincente, según la opinión de aquel maldito comandante.

Pero a pesar de todo aquello, Richard Stone se resistía a creer que aquella encantadora muchacha fuera un agente enemigo o hasta quizás el mismo «Anzio». Acató, sin embargo, las órdenes de sus superiores y, aprovechando la invitación que le hicieran sus recientes amigos, frecuentó el trato de Lili Manuelli, sabiendo que habría alguien encargado de vigilar sus movimientos e informar sobre sus actos.

Liliana da Procida, en su nuevo aspecto, se dejó cortejar por Dick Stone que la acompañó, cortés y galante, a través de la ciudad, disfrutando de los tibios rayos del sol invernal. Su conversación era tan intrascendente para los planes del oficial americano que intentaba penetrar su verdadera personalidad, que Stone se preguntaba a menudo si estaría ante una inocente chiquilla o ante una actriz maravillosa, aunque sinceramente hablando, se inclinaba más por lo primero que por lo segundo. Si Lili era una espía, se comportaba de forma habilísima. Era una perfecta compañera, siempre amable, siempre sonriente, escuchando con verdadero embeleso las palabras de su apuesto oficial.

El signore Vicenzo Manuelli, alegando ocupaciones importantes, dejó en libertad a su hija para que saliera con Stone. El ya tenia bastante —dijo— con solucionar los enrevesados problemas que suponían sus destrozados negocios, arruinados por la guerra; Lili preguntaba y preguntaba, escondiendo tras ingenuas palabras y estudiadas frases los verdaderos propósitos que la guiaban.

—¿Cuando terminará todo esto, Dick? —dijo suspirando con tristeza una tarde cuando, después de un largo paseo, saboreaba un buen café y unos bocaditos en una sala de lo que fuera Banco de Nápoles, ahora convertido en club de oficiales—. ¿Cuándo acabará esta odiosa guerra?

El tono de su voz era sincero. Dick no se convencía de la doblez de aquella joven y probablemente no se convencería nunca. El comandante Nickerson debía estar equivocado, tenia que estarlo forzosamente porque él, Richard Stone, embrujado por el hechizo de la joven, se sabía profundamente enamorado de Lili Manuelli e incapaz de desempeñar la misión que le confiaron.

Sin embargo, y aprovechando la pregunta de su linda compañera, decidió salir de dudas aventurando un golpe audaz, aun a trueque de comprometer el juego comenzado. Observando atentamente las facciones de la muchacha respondió con lentitud, como saboreando las palabras:

—Se está acabando, pequeña. Tengo un amigo en el Estado Mayor, un oficial inglés llamado Charles Morrison, que me ha dicho que pronto comenzará la batalla decisiva.

Ni un solo músculo se alteró en el rostro de la muchacha, ni sus ojos delataron la menor zozobra. Aquel nombre, Charles Morrison, flotó en el aire como algo insignificante y falto de sentido que, no obstante, hizo estremecerse de gozo el corazón de Dick Stone. ¡Estaba seguro! ¡Lili no era espía!

Pero aún se le presentó una nueva ocasión de ahondar más en su convencimiento cuando ella, tras el refrigerio, se retocó los labios y empolvó la cara ayudándose por el espejo de una linda cajita de color rojo, adornada con motivos orientales, que sacó de su bolso. Dick se sintió como avergonzado al tener que insistir en sus sospechas,

—Bonita polvera —dijo—. Bonita y curiosa. No te la había visto aún—añadió tomándola en sus manos.

— ¡Oh! —respondió Lili quitándole importancia al asunto—. La tengo ya hace mucho tiempo; papá me la regaló antes de que comenzara la guerra. Fue una partida que se quedó en uno de sus negocios y todas mis amigas me envidiaron y le asediaron de tal modo, que papá tuvo que regalar más de quince polveras. Hizo un mal negocio, según me dijo.

Stone, cada vez más satisfecho y entusiasmado, la acompañó hasta el «Albergo», no sin quedar antes citados para el día siguiente. Fue entonces, en la penumbra del atardecer cuando él la besó en los labios al despedirse.

Liliana da Procida subió la escalera tambaleándose, como atacada de un profundo vértigo. Se agarró al pasamanos porque hubo un momento en que todo giró, en fantástica danza, ante sus ojos. Como en sueños escuchó antes las palabras del conserje; «El signore Manuelli no está. Ha salido a visitar a unos clientes de la ciudad vieja». Y ella, sin atreverse, sin fuerzas siquiera para encender una luz, se desplomó en un sillón sintiendo que, en la oscuridad de su cuarto, el espanto se apoderaba de todo su ser.

Estaba descubierta. Aquel americano sabía quién era. ¡Cómo se había burlado de ella! El corazón le dio un vuelco cuando Dick nombró a Charles Morrison y tuvo que hacer un sobrehumano esfuerzo para disimular su pavor. Demasiado tarde comprendía que había sido cazada en su propia trampa y con sus mismas armas. Dick Stone había estado jugando con ella. Posiblemente ahora estaría informando a sus superiores del resultado de su entrevista. Quizás tuvieran ya planeada su detención. ¿Seria esta noche? ¿Mañana tal vez?

¡Qué ironía! La había besado antes de que ella, demasiado asustada para reaccionar, pudiera impedirlo. Frenética se frotó los labios con el dorso de su mano como si quisiera borrar todo su contacto y aquel gesto trajo a su memoria aquella otra noche en que recibiera el primero, el de Bernd von Riedel, el apuesto oficial alemán. Pasó ante su mente, como en una rápida película, todo el tiempo transcurrido desde entonces. Liliana había cambiado mucho en su manera de pensar. Los americanos no habían resultado tan ingenuos como la dijeran y, a pesar de su larga serie de resonantes éxitos, su trabajo no había sido fácil. Había pasado ya aquellos días en que, impulsada por sus deseos de venganza, se decidiera a causar el mayor daño posible a los asesinos de von Riedel.

Todo comenzó con un beso y estaba a punto de terminar con otro. Sonrió con amargura ante la coincidencia, y el recuerdo la condujo de nuevo hasta aquella noche de verano, en Anzio, cuando Carlo Battisti le impidió cruzar la puerta. ¿Por qué lo hizo? Ella solo había considerado en el teniente italiano al inválido digno de compasión. Ahora parecía deleitarse en considerar su comportamiento desde que se convirtió en un morador más de «Villa Brusca». Aquella luz que brillaba en sus ojos cuando estaba a su lado, aquellas palabras de afecto que ella aceptara como dictadas por el agradecimiento a sus cuidados. Su alegría al verla reír, su tristeza cuando comenzaron las clases con los alemanes.

¡Cómo no supo verlo! Carlo Battisti la amaba. La quería ya cuando la detuvo aquella noche en que ella no supo apreciar lo grandioso de su acto ni la pena que debía atenazarle al verla obrar así. Lo comprendía ahora, cuando todo estaba perdido. El recuerdo del inválido la había perseguido a lo largo de su azarosa vida. Creyó encontrar la felicidad y de hecho la encontró en aquel beso de von Riedel, y dejó que el amor de Carlo pasara por su lado, sin advertirlo siquiera. Su sed de venganza se extinguió de pronto. Su ofuscamiento había pasado. Pero ahora ya no podía retroceder; era una espía, un agente de los alemanes. Le encomendaron aquella misión con Charles Morrison. Tuvo éxito, pero el oficial se suicidó, no le fue difícil averiguarlo después.

Primero, su padre; luego, aquel inglés. ¿A cuantos hombres había llevado a la muerte con su trabajo? Ya eran demasiados. Resultaba excesivamente cruel aquella venganza que la alcanzaba a ella misma. Y al pánico que la invadía se unió el horror de aquellas muertes que caían sobre ella, aplastándola como si fueran una losa de plomo.

El ruido de la llave en la cerradura la hizo brincar en su asiento. Pálida y desencajada avanzó al encuentro de Vicenzo Manuelli.

—¿Qué ocurre?—preguntó sorprendido éste, haciendo girar el interruptor e inundando la estancia de luz.

— ¡Hay que huir! ¡Todo está perdido! ¡Lo saben! —chilló histérica Liliana.

—¿Estás loca?

Si. Liliana estaba loca, pero loca de terror, de pánico incontenible.

—Saben lo de Charles Morrison —jadeó angustiada—. ¡Ese americano me dijo que había hablado con Charles Morrison y «él» está muerto! ¡Nos cogerán! ¡Nos cogerán!—sollozó vencida por el miedo.

¿Dónde estaba su antiguo valor? ¿Donde su actitud enérgica, que no se concedía punto de reposo? Vicenzo Manuelli, asiéndola por los hombros, la sacudió frenético haciendo que sus cabellos, aquellos hermosos cabellos platinados que tiñera en beneficio de su trabajo, se destrenzaron, desparramándose por sus hombros y su espalda.

—      ¡Calla, calla de una vez!—rugió.

Resultaba extraña, hasta cómica, aquella energía en el insignificante hombrecillo. Sus ojos brillaban a través de los gruesos cristales de sus gafas.

—Vengo ahora de la ciudad vieja —dijo— y no he notado signo alguno de vigilancia o precaución en torno nuestro. Conozco los métodos de obrar de esos cerdos yanquis y sé husmear cuando me conviene. Están mintiendo, Lili. No estamos descubiertos y hasta es posible que mientan también en lo de Charles Morrison.

—      ¡No, no, te lo juro!—gimió Liliana retorciéndose las manos a impulsos de su desesperación.

—Nos han encomendado una misión —añadió Vicenzo— y hemos de cumplirla aunque dejemos la vida en ella.

—Yo no continúo más —estalló Liliana—. Estoy harta de esta vida, estoy harta de la guerra, de todos vosotros—chilló perdida la firmeza de sus nervios.

—Es peligroso lo que dices —dijo calmoso su falso padre—. Hace unos días no opinabas lo mismo. ¿No eras tú la que me decías que ese ingenuo americano nos iba a ser muy útil? El espionaje no es un juego, no es algo que se puede abandonar por puro capricho o bajo la influencia del temor o de la histeria. Hay que seguir adelante, aunque no se quiera, porque el camino ya no se puede desandar después de comenzado. Vamos, tranquilízate —añadió persuasivo acercándose a ella—. Ese estúpido americano ya no nos causará más molestias.

— ¡No me toques! —gritó Liliana—. No puedo continuar esta vida, es más fuerte que yo. ¡Huyamos de aquí! ¡Estamos descubiertos y nos fusilarán si nos cogen!

—¿Ya no encuentras hermoso el ofrecer la vida por la patria?—preguntó irónico Vicenzo.

—      ¡Por la patria...! ¿Por cuál de ellas? ¿Por la mía o por la tuya, Hans Müller?

El hombre que hasta entonces se hiciera pasar por Vicenzo Manuelli, se irguió ante la muchacha, parpadeando asombrado a través de sus gafas y dejando traslucir su desconfianza.

—¿Cómo sabes mi nombre?—inquirió amenazador.

—Soy una espía, ¿no? —se exaltó ella—. He de averiguar cuanto hay a mí alrededor, ¿verdad?

Y en una brusca transición añadió con voz suplicante:

—      ¡Huyamos, Hans! Vámonos ahora que es tiempo. ¡Yo no quiero morir!—sollozó.

—Ya te he dicho que no has de temer nada. Te repito que ese americano ya no será ningún obstáculo.

—      ¡No consentiré que lo mates! —replicó valiente ella—. Y si tú no quieres venir, estoy decidida a marcharme sola.

En la mano de Hans Müller brilló amenazadora una pistola.

—De modo que era eso, ¿no? —dijo despacio—. Te has enamorado. Quieres a ese cochino oficial yanqui que nos trajo a este asunto...

Liliana, con los ojos muy abiertos por el espanto le contempló mientras atornillaba un silenciador en el cañón del arma que apuntaba. Quiso avanzar hacia el balcón, pedir socorro, pero el alemán cortó su acción apuntándola firmemente. Las últimas palabras de Hans Müller tuvieron la virtud de infundir en su ánimo una desconocida fortaleza, una nueva fuerza para enfrentarse con la muerte.

Estaba enamorada, sí. Pero no de aquel americano como Hans creía. En su pecho latía con fuerza hinchándose cada vez más, la imagen de Carlo Battisti, aquel invalido que trató de evitar sin saberlo la situación en que ahora se encontraba. Y Liliana, la muchacha que poco antes tenia miedo de morir, miró tranquila hacia el arma. Sabía que el alemán no vacilaría en disparar.

—Sabes demasiado, Lili —estaba diciendo Müller— y no puedo consentir que los pensamientos que ahora anidan en tu cabeza te obliguen a cometer una locura que nos comprometa a todos. Te voy a matar, «bambina» —prosiguió lentamente, como saboreando sus propias palabras—. Eres una pequeña traidora y los traidores no pueden vivir cuando están en el servicio secreto.

Con un siniestro chasquido montó el arma, pero el dedo que avanzaba hacia el gatillo no llegó a ejercer presión alguna ante el sonido de unos golpes en la puerta de la estancia y una vez que, desde el pasillo gritaba: «/Signorina, signorina!, reanudando sus estrepitosas llamadas.

Hans, sobresaltado, giró rápido apuntando hacia la entrada, pero no pudo prever la rapidísima acción de Liliana quien, con salto felino, corrió hacia la puerta, abriéndola antes de que él pudiera impedirlo y obligándole a ocultar el arma, con un acelerado movimiento de su brazo.

El dueño del «Albergo», gordo y voluminoso, apareció ante ella, quien no contenta con abrir había salido al pasillo.

—Buona notte, signorina —dijo—. Tengo una carta muy urgente para usted que ha traído un soldado americano. «Vi la invia il capitano Stone».

Pero Liliana ya no le escuchaba. Sin mirar siquiera el sobre que el otro le tendía, había corrido hacia la escalera bajando velozmente los peldaños y dirigiéndose hacia la calle. Un suspiro de alivio brotó de su pecho cuando se vio en la calzada, pero no había dado aún diez pasos cuando vio erguirse ante ella, a contraluz con la tenue claridad azulada que se escapaba de la abierta puerta de entrada al «Albergo», la figura de un soldado que lucía en su manga el brazal de la policía militar y se cubría con el blanco casco que sirvió de base para la designación de «Copos de Nieve» con que eran conocidos.

Vigilaban el hotel, era evidente. El antiguo valor, la agilidad mental de la muchacha, reaparecieron de nuevo. Ahora luchaba para ella, para salvarse, para escapar de Hans Müller, de los americanos, de todos. Y cuando el policía dirigió hacia ella el chorro amarillo de su linterna, se vio sorprendido por la furiosa voz que le interpeló con dureza:

—¡Apague esa luz, estúpido! ¿Es que quiere estropearlo todo?

Y sin dejar hablar al atónito agente:

—Menos mal que le encuentro —jadeó anhelosa—. Ya era hora de que llegaran.

—Pero...

—¡Vamos, dese prisa! ¿Dónde está el comandante Nickerson?

Demasiado bien conocía Liliana los nombres de los jefes de los servicios de contraespionaje y policía militar, y sabía que Peter Nickerson era en Nápoles el encargado de perseguirla.

—No ha llegado todavía—replicó inconscientemente el policía, impresionado por aquel tono enérgico y convincente.

—Pues bien, dígale que el «Agente 64» le confió este mensaje: «La pista de «Anzio» esta en el 16 de la Via Possilippo, en la ciudad vieja.» ¿Lo recordará? De acuerdo pues —continuó rápida—. Transmítalo al comandante y dígale que yo voy hacia allí. No puedo esperarle.

La acción fue rapidísima y su misma audacia le dio éxito.

—      ¡Eh, usted... —comenzó a decir el policía, pero ya la muchacha había desaparecido en la oscuridad. El agente, quitándose el casco, se rascó la nuca con ademán pensativo. Aún no sabía si le dijeron la verdad o le tomaron el pelo. Pero su atención se concentró en unos focos que, llegando por el lado opuesto al que desapareciera aquella joven, iluminaron la calle como si fuera de día. El resplandor resulta fatal para un hombre que furtivamente se alejaba del «Albergo» y que, cogido de lleno por la cegadora luz, se aplastó contra la pared levantando la pistola que empuñaba.

Cuando Hans Müller reaccionó era ya demasiado tarde. La imprevista y oportuna llamada de aquel hombre lo había estropeado todo. Ahora era cuando había que huir. Cada minuto que pasara, después de la fuga de la muchacha, podía significar el arresto inmediato. Solamente se apoderó de un librito que sacó del abrigo que antes llevara puesto y, pasando por delante del sorprendido hotelero, sin escuchar la avalancha de palabras que el otro le dirigía, se precipitó hacia la escalera en su intento de alcanzar a Liliana o bien, si aquello no era factible, llegar hasta la emisora en la ciudad vieja y lanzar al éter la traición de «Anzio».

Escogió el peor momento para salir a la calle y a1lí, clavado contra la pared por el chorro brillante de los focos, levantó el brazo, perdió ya todo su control y disparó contra la voz que le conminaba a rendirse. De su pistola, provista todavía del silenciador, brotó un fogonazo anaranjado y un débil «plop» restalló en el impresionante silencio.

Una serie de estruendosos disparos contestaron al del alemán, brotando del arma del agente a quien Lili confiara su mensaje y que había sentido en su brazo la quemadura de la bala del espía y avanzó furioso haciendo fuego.

Como ante una «vedette» en su número cumbre, los reflectores iluminaron la última actuación de Hans Müller como espía alemán. Se le vio encogerse, sujetándose el vientre con las manos. Cayó luego de rodillas lentamente, muy despacio. Rodó por fin de bruces y tras un leve estremecimiento quedó inmóvil mientras el liquido viscoso de su sangre se escapaba por debajo de su cuerpo, lanzando reflejos brillantes bajo la cruda luz de los focos.

* * *

Liliana da Procida, mientras tanto, se abría camino entre la oscuridad dirigiéndose hacia el este, hacia el campo, en su intento desesperado de alejarse del alemán que no vacilaría en matarla, ávida de huir, de abandonar aquella vida y de ocultarse para escapar a la venganza de los que indudablemente la buscarían.

Sonrió animada cuando se alejó del aturdido y confuso policía que la detuviera. Con los datos que le había dado, auténticos por completo y que el otro no dejaría de comunicar a su jefe, confiaba en retardar lo suficiente su persecución, iniciada seguramente tan pronto como descubrieran la superchería de su falsa personalidad de «Agente 64», dándole tiempo a salir de la ciudad o de ocultarse al menos. El toque de queda impuesto por los americanos, entraba en vigencia a las doce de la noche. Tenía, pues —miró su pequeño reloj—, dos horas, antes de que le exigiesen un permiso especial que ella no poseía.

Se repetía de nuevo la historia. Tendría que detener otra vez los camiones en la carretera. Anduvo mientras le fue posible y escondiéndose luego entre las ruinas de una casa de las afueras, esperó haciendo frente al intenso frío, el amanecer del nuevo día que la sorprendió ya a unos kilómetros de Nápoles. Se notaba actividad de las patrullas de la policía militar, pero ella pudo pasar desapercibida, ocultándose cada vez que un «jeep» aparecía ante su vista. Una granja abandonada le proporcionó nuevo refugio para la tarde y la noche siguiente y poco después del nuevo amanecer un soldado la recogió en su camión. Un ruego, una bien urdida historia y un dulce pago brillando en sus ojos, fue suficiente para que Liliana se viera camino de Benevento, como aquella otra vez en que, acompañada por Francesca, desempeñó su primera misión de espionaje. Ya tenía trazado su plan, producto de toda una noche de angustiosa espera en su escondite. No podía quedarse en la zona aliada porque el contraespionaje estaba sobre su pista y aunque entre los suyos estaría también expuesta a la venganza de los alemanes, le resultaría más fácil pasar desapercibida. Había decidido volver a su casa, de donde nunca debió salir. Ni siquiera sintió curiosidad por conocer el contenido de la misiva que Richard Stone le enviara. Sólo pensó que aquella carta había servido para algo muy distinto de lo que imaginara quien la envió. Aquella carta le había salvado la vida.

* * *

El C. I. C. de Nápoles había recibido una comunicación de extraordinaria importancia, tanta que el propio Nickerson tomó el mando de las fuerzas que habían de realizar aquella misión. Se trataba nada menos que de un radiograma enviado desde Tarento, que permitía la identificación de Lili Manuelli como agente de los alemanes. Se acompañaba una tan minuciosa descripción de su persona que, salvo en el color del cabello, siempre la misma excepción, no dejaba lugar a dudas. Citaba también otro nombre, Francesca, una muchacha que junto con ella había actuado ya en Nápoles y que podría reconocerla si fuese necesario.

Nickerson tenia así confirmadas sus sospechas sobre Lili, y cuando momentos después el capitán Stone, entrando en su despacho como un alud, le puso al corriente del resultado de su entrevista, refiriendo la imprudente respuesta que diera a la muchacha sobre Charles Morrison, no pudo menos que fruncir amenazadoramente el ceño ante la crédula estupidez del oficial, apretando al mismo tiempo el botón de un timbre que daba a sus hombres una señal convenida.

—Bien, Stone —le dijo—. Se salió usted con la suya, ¿eh? Lili Manuelli no es espía. Siento darle ahora la noticia, pero ha de abandonar inmediatamente las gestiones que venía realizando. Ha de partir esta misma noche para Caserta llevando documentos importantes. Ha sido designado como adjunto del coronel Rankin, del Estado Mayor Avanzado, y es indispensable que se presente en seguida.

Nickerson había ordenado ya vigilar el hotel de los Manuelli tan pronto como se recibió la comunicación de Tarento, y los motivos que tenía para alejar a Richard Stone eran bien claros. Iban a detener a Lili Manuelli bajo la acusación de espionaje y era evidente, demasiado evidente, que el oficial estaba enamorado de la muchacha. Lo sentimental que había en Nickerson comprendía y aceptaba este enamoramiento, pero comprendía también que la sola mención de «Charles Morrison» era suficiente para espantar la caza. Ello motivó aquel timbrazo de aviso que el teniente Wilson había interpretado como «redoblar precauciones. Listos para partir». Alejando a Stone, y el nombramiento que acababa de comunicarle era auténtico, se solucionaban muchos problemas que pudieran resultar enojosos.

—A la orden, señor —pudo balbucear el asombrado Stone, sorprendido por lo imprevisto de la noticia, que destruía de un solo golpe el castillo de ilusiones que había forjado en unos momentos desde que tuvo el convencimiento de que la joven no era agente enemigo.

—Estoy dispuesto para salir —añadió—, pero la misión que se me había asignado...

—Olvídela, capitán. Ya nos encargaremos de eso más adelante. Hay un motorista esperándole. Esto es lo que tiene que entregar al coronel —dijo Nickerson, entregándole un abultado sobre en el que campeaba, con caracteres rojos la palabra «Secreto».

Fue entonces cuando Richard Stone, momentos antes de partir, envió a Lili Manuelli una carta, indicándole su nuevo e imprevisto destino, excusándose por no poder acudir a la cita que tenían concertada y prometiendo una nueva misiva, más extensa, en la que le explicaría muchas cosas que hubiera deseado decirle personalmente y cuya oportunidad le robaba la premura del tiempo.

No supo nunca que aquella carta salvó de la muerte a la persona a quien iba dirigida.

Cuatro «jeeps» con sus correspondientes dotaciones de policías, esperaban junto a la puerta, listos para la marcha. El comandante Nickerson ocupó uno de ellos y los coches arrancaron con estrépito, atronando la calle, perforando las tinieblas con los haces amarillos de sus focos y alejándose veloces buscando impacientes el «Albergo Reale».

Llegaron a tiempo para enfocar con sus luces la huidiza silueta de un hombre, vieron llamear su pistola y escucharon el rosario de secas detonaciones que respondieron a su silencioso disparo. Un grupo rodeó presuroso su caído cuerpo mientras otros hombres penetraban en el «Albergo» para salir casi inmediatamente, con el fracaso reflejado en sus rostros.

—Está muerto, señor —dijo uno de ellos, inclinado sobre la yacente figura a la que habían dado la vuelta.

La luz iluminó las facciones de Vicenzo Manuelli o de Hans Müller, como queramos llamarle. En su rostro, crispado por la muerte, había un rictus de agonía y una expresión de rabia. Nickerson, recogiendo un librito que asomaba por uno de los bolsillos de la chaqueta del cadáver, se encaró con el agente que disparó y que, sujetándose el brazo herido, se cuadro ante él.

—Me temo que no podré felicitarle por su puntería —dijo—. Ha eliminado la única pista que nos quedaba.

—Me cegué al sentirme herido, señor —contestó el otro— y apreté el gatillo instintivamente. No se ha perdido todo, señor —añadió—. El «Agente 64» me dio un mensaje para usted. Dijo que la pista de «Anzio» está en el 16 de la Vía Possilippo, en la ciudad vieja. Ella...

— ¡Ah! ¿Se trataba de «ella»? —vociferó el comandante—. Me parece que el matar a ese hombre no ha sido la única estupidez que ha cometido esta noche, agente. Vaya al hospital y que le cuiden ese brazo. Ya arreglaremos este asunto más tarde, amigo.

Bastaron unos detalles para comprender en seguida quién era aquel «Agente 64». En el vestíbulo del «Albergo» se enfrentó con la voluminosa figura de su propietario.

—La signorina salió primero —dijo aquel en contestación a sus preguntas—, sin hacer caso de la carta que yo traía para ella: ni la tocó siquiera. Sólo se preocupó de bajar aprisa la escalera. El signore Manuelli se marchó casi en seguida, empujándome con fuerza para que me apartara de su paso. Parecía muy enfadado ante la huida «della sua figlia». ¡Ah!, pero lo más sorprendente es que me atrevería a jurar que cuando la signorina me abrió la puerta, «suo padre» tenía en la mano una pistola, aunque la escondió tan deprisa que casi no llegué a vería. Aquí está la carta que debía entregarle—terminó.

Nickerson no pudo menos que admirar la audacia y la valentía que presidieron la actuación de la muchacha en su rapidísima fuga.

—Todos hemos sido bastante estúpidos —dijo—. El capitán Stone, el espía muerto, el agente que lo mató, todos. Y yo más que nadie. No debí confiar en Stone para solucionar el caso y descuidé al principio la vigilancia en torno a esa pareja. Vamos a la Vía Possilippo. Me parece que los lobos han comenzado a morderse entre si y no creo que el mensaje de ese «Agente 64» —mordió sarcásticamente las palabras— será un ardid. La carta de ese alocado Stone no contenía nada de importancia y ellos no llegaron a leerla. Si esa dirección es una trampa, peor para ellos. Los cogeremos vivos o muertos. Esta vez no se me escaparán los que queden.

La caravana de coches arrancó de nuevo, buscando la dirección de la ciudad antigua. Los hombres del C. I. C. se dirigían hacia una nueva pista que pudiera conducirles al hallazgo del misterioso «Anzio».

CAPITULO VII

LUCHA INTERNA

Es necesario que, retrocediendo en el curso de nuestro relato, volvamos a Tarento, de donde había surgido el importante acontecimiento que sirviera para desenmascarar a Liliana da Procida.

Todo comenzó cuando el agente Ryder, asomando su cabeza a través de la puerta del despacho en el que Carlo Battisti redactaba unos informes, llamó:

—Ven un momento, Carlo. Tenemos un detenido que parece decidido a hablar y el jefe quiere que le interrogues.

—¿De qué se trata, Ryder?—contestó éste levantándose.

—Es una muchacha italiana que acaban de traernos los de la policía militar, sospechosa de actividades dudosas o espionaje.

Juntos pasaron al despacho contiguo. Una joven, de hermosa figura y gesto picaresco, ocupaba una silla a cuyos lados se mantenían erguidos los agentes que la trajeron. El rostro de la muchacha reflejaba el temor que sentía y su nerviosismo se delataba en el continuo retorcimiento de sus manos.

Francesca, aquella muchacha que acompañara a Liliana en su primera misión, había sido detenida cuando intentaba sonsacar a un oficial de vigilancia de la base naval, mediante insinuaciones y promesas de una agradable compensación a sus noticias, que aquel no supo apreciar como ella deseaba. La habían cogido y se sabía perdida desde el primer momento. Ella no tenia temple de heroína. Se hizo espía por no ir a la cárcel, como resultado de sus actividades en el mercado negro.

Y cuando Carlo Battisti comenzó a interrogarla, cuando le prometió benevolencia en el caso de que hablara, Francesca se rindió. Mientras pudo andar libremente a través de Italia, pensó pocas veces que pudieran llegar a detenerla, pero ahora, una vez descubierta, lo confesó todo, acuciada por las preguntas de aquel hombre que nunca parecía tener bastante y la impulsaba a seguir hablando.

Dio amplios detalles acerca de la baronesa, de la Escuela de Entrenamiento, de las personas que estaban en contacto con ella y de los medios que utilizaban para enviar sus comunicaciones. Pasó luego a explicar las distintas actividades que habían desarrollado en la zona ocupada por los aliados.

—La primera vez —dijo— fui a Nápoles, acompañando a otra muchacha. Anotábamos los números de los camiones y los tanques y nos acercábamos al puerto para obtener información sobre los barcos que entraban y salían.

—¿Quién era la otra muchacha? —preguntó Carlo—. ¿Donde está ahora?

Francesca desconocía el paradero de su antigua compañera. Las misiones que ambas realizaban eran muy distintas y cada una actuaba en campos diferentes, pero su nombre sí lo sabía. Y lo dijo:

—Se llamaba Liliana.

Carlo Battisti sintió que su corazón se paralizaba al influjo de aquel nombre. Algo en su interior le dio la certeza de que al fin tenía la pista de «su» Liliana, pero apartó en seguida aquella idea. No podía ser; era imposible que ella hubiese caído tan bajo como para desempeñar aquellos viles menesteres. Debía tratarse de una coincidencia.

—¿Liliana... qué? —siguió preguntando mientras en su rostro, contestando con la mortal palidez que lo invadía, sus ojos brillaban fieros clavándose escrutadores en el asustado semblante de la detenida.

Ella se excusó diciendo que en la Escuela de Entrenamiento tenían prohibido el intercambio de apellidos, datos o historias íntimas entre los alumnos. Francesca nunca hizo caso de aquellas órdenes, pero Liliana era obstinada en grado sumo y jamás consintió en quebrantar las rigurosas instrucciones de la dirección.

Cada palabra de la espía detenida se hincaba en el pecho de Carlo como un afilado puñal. La certeza de su primera impresión se acentuó aún más cuando Francesca puntualizó la fecha en que comenzaron su preparación allí en Viterbo.

—¿Cómo era Liliana?—preguntó débilmente adivinando de antemano la respuesta.

La muchacha, con voz entrecortada, hizo una perfecta descripción de Liliana da Procida, aquella joven cuya imagen llevaba Battisti grabada en su cerebro y cuya fotografía guardaba entre sus efectos personales. Su rostro, antes pálido, tornóse lívido y tuvo que hacer un gran esfuerzo para disimular su agonía al enfrentarse con la aterradora verdad.

¡Liliana era una espía! ¡Huyó de su casa para hacerse agente de los alemanes! Su antiguo odio hacia los teutones, jamás extinguido, se reavivó ahora con este hecho. Aquella mujer, el objeto de su cariño había sido y continuaba siendo utilizada para el provecho de los alemanes y era él, Carlo Battisti, quien desde el lado contrario habría de perseguirla.

Reaccionando, pasó su mano por la sudorosa frente. No quiso saber más. Dio por terminadas sus preguntas y, después que se llevaron a Francesca, hizo un resumen de sus conclusiones al oficial que había presenciado el interrogatorio, tomando nota de toda la conversación. Y cuando la descripción de Liliana da Procida rodó sobre la mesa cubierta de papeles ante la cual se sentaban, un relámpago pareció cruzar por la mente de Battisti.

—Con su permiso, señor —dijo a su jefe—. Ryder, ¿quiere traer las notas remitidas desde Nápoles sobre el asunto Morrison y el asunto Stone?

Cotejó nervioso los informes con la descripción que hiciera Francesca.

— ¡Es la misma! —gritó—. Salvo en el color del cabello coinciden todos los detalles. ¡Esa mujer acompañó a Morrison y ahora esta en Nápoles en unión de Stone!

Fue así como un radiograma urgentísimo fue enviado al C. I. C. de Nápoles al mismo tiempo que se hacia circular la descripción de Liliana a través de todas las oficinas de contraespionaje y policía militar con órdenes de detención inmediata. Y fue así también cómo horas después y luego de recibir instrucciones, Carlo Battisti volaba hacía Nápoles en un avión militar de transporte, en pos de aquella muchacha cuya captura le habían encomendado.

Sonrió con amargura cuando el rostro juvenil de Liliana da Procida pareció burlarse de él desde la fotografía que Carlo contemplaba mientras las hélices del avión se abrían paso rugiendo por entre las apelotonadas y negras nubes que, como protesta ante aquella invasión de sus dominios, descargaban sobre el aparato el repiqueteo cansino y monótono de la lluvia, enviando fantasmagóricos relámpagos que se reflejaban brevemente en la metálica cabina y pretendiendo ahogar con el estampido de los truenos el canto sonoro de los motores.

—«Si tuviéramos al menos una fotografía de esa Liliana...» —había dicho su jefe allá en Tarento poco antes de partir. Carlo no podía decir que tenia una. Ya durante el interrogatorio de Francesca había tenido que morderse los labios para no soltar un «da Procida» cada vez que el nombre de Liliana salía a relucir. Si sabían que conocía a la muchacha, que tuvo relación con ella en otro tiempo, todo se hubiera venido abajo. No solamente no le hubieran encomendado esta misión, sino que se habría convertido en sospechoso, en cómplice de la espía que buscaban, en un peligroso agente de los alemanes que, ganándose la confianza de los aliados, se había introducido nada menos que en el mecanismo del contraespionaje. Y esto no podía ocurrir porque, además de la falsedad de estas condiciones, falsedad que hubiera sido muy difícil y costosa de probar, todo su afán, todos sus desvelos por colaborar fielmente en la causa de los aliados hubiera tenido un pago injusto y equivocado que no merecía.

Acompañado por el chascar de la lluvia en los cristales de las ventanillas de la cabina, Battisti escuchaba la voz del deber que le ordenaba llevar a cabo la detención de Liliana da Procida, convicta de espionaje en favor de los alemanes. Pero ante esta estremecedora verdad, su corazón se rebelaba contra aquellos dictados porque se sabía incapaz de odiar a aquella muchacha que causó la muerte de su propio padre al lanzarse, con la alocada inexperiencia de sus pocos años, a la suicida y descabellada aventura que la ponía ante el pelotón de fusilamiento si era detenida.

— ¡Cumple tu obligación!—clamaba el deber.

—¡Sálvala!—oponía el amor que anidaba en su pecho.

Ambas fuerzas batallaban con fiereza y Carlo, estremecido de angustia, torturado por la aniquiladora fuerza de sus sentimientos contrapuestos, rotos sus nervios por la incontenible tensión, escuchaba la tormenta que envolvía al aparato a la que contestaba, como un eco, la que rugía en su interior.

* * *

Cuando el comandante Nickerson recibió en su despacho al agente cuyo viaje le habían anunciado, no ocultó su sorpresa al encontrarse con un italiano, pero lo acogió con una sonrisa de bienvenida que para Carlo Battisti fue el mejor saludo que pudiera recibir tras la fatigosa lucha que padeciera hasta tomar una resolución firme y definitiva.

—Lamento que su viaje haya perdido interés —le dijo tras la presentación que Carlo hiciera exponiendo los motivos de su misión—. Vicenzo Manuelli ha muerto y la muchacha no ha sido hallada, aunque nuestra situación no haya sido, al fin y al cabo, del todo infructuosa.

Carlo Battisti, a qué negarlo, se alegró al conocer la huida de Liliana, cuyos detalles le exponía el comandante. Disimuló, no obstante, su estado de ánimo e inquirió nuevos datos que le permitieran comenzar sus investigaciones.

—Sólo puedo añadir —dijo Nickerson— que la amenaza que «Anzio» suponía para nosotros ha desaparecido, al menos por el momento. Con toda probabilidad hemos matado a «Anzio» y hemos localizado, además, su escondrijo.

La batida en la ciudad vieja había dado sus frutos. Cercada la casa, pese a las dificultades que los recovecos y pasadizos ocultos de sus calles oponían, los agentes del C. I. C. se lanzaron contra el número 16 de la Vía Possilippo, un callejón asqueroso en el que se acumulaba la basura y las inmundicias. Los dos pisos de que se componía el edificio, levantados sobre una sórdida taberna abandonada y vacia pero en la que todavía se notaba la presencia reciente de sus habituales parroquianos, pese a la prohibición que el toque de queda imponía sobre estas reuniones a deshora, fueron invadidos por los hombres que, encabezados por el comandante Nickerson, se enfrascaron en un minucioso registro de las desiertas habitaciones, buscando el menor indicio.

Nada hallaron en el primer piso, al cabo de dos horas de incesante labor. El comandante, pese a estar convencido de que lo que buscaban era casi un imposible, pese a saber que tanto la muerte de Vicenzo como la huida de Lili borraban toda pista posterior, continuaba su trabajo decidido a no pasar por alto el más mínimo detalle. A veces, imaginaba la escena que debió desarrollarse entre los dos espías, aunque no podía precisar mucho sus deducciones, casi todas basadas en las explicaciones que las diera el dueño del «Albergo Reale». Seguramente discutirían y de las palabras pasaron a los actos, ya que él llegó a amenazarla con una pistola. Ella huyó, denunciando antes su escondite, pero a pesar de que la ofuscación y el despecho de aquel momento hacían aparecer como sincera la declaración de la muchacha, Nickerson se preguntaba si la joven no les habría engañado o, en último caso, habría aprovechado el retraso en acudir al punto de la cita para hacer desaparecer todos los datos comprometedores.

Las habitaciones de arriba, tan miserablemente amuebladas y tan abandonadas como las otras, pasaron a primer plano ante los hombres del C. I. C. que ahora las poblaban. Mientras los agentes comenzaban de nuevo el registro, Nickerson seguido de dos de los suyos, ascendió por una escalera de piedra que seguramente conducía al tejado, terminada por una cerrada puerta, a través de la cual se filtraba un débil hilo de luz.

Impacientes al no ser contestados sus golpes de llamada, cargaron sobre ella derribándola con estrépito y adentrándose en una pequeña buhardilla llena de mugre y de suciedad, y en donde, sobre un mísero jergón extendido sobre el suelo, encontraron a un anciano que se había incorporado sorprendido por los golpes y por su brusca entrada.

—¿Quién es usted? —rugió Nickerson—. ¿Qué hace aquí?

El viejo, con voz temblorosa, respondió que estaba allí desde hacia tres días. Había venido de Salerno y al encontrar ocupada su casa por las tropas americanas se refugió en la ciudad vieja y de acuerdo con el signore Masotti, dueño del edificio, se alojó allí, pagando 500 liras diarias por la buhardilla.

Era tan anciano y parecía tan asustado, que el comandante Nickerson casi se sintió convencido de que el mensaje que recibiera era una pista falsa que les señalaban con el deliberado propósito de retardar o entorpecer la persecución. Pero decidido a llevar aquel asunto hasta el final ordenó el registro de la habitación.

El hombre que la ocupaba tenia muy pocas cosas de su propiedad y no se resistió en lo más mínimo a mostrarlas. Poseía una desvencijada maleta de cartón, barata y muy usada, y además un pequeño maletín que se apresuró a abrir. Nada interesante hallaron y el comandante ordenó a sus hombres que abandonaran el aposento. Con una furiosa exclamación de rabia por el fracaso sufrido, dio una enérgica patada a un montón de ropa sucia que había en el suelo junto a la puerta, pero su maldición se cortó en seco cuando, bajo el impulso de su bota, surgió a la luz una pequeña maleta que allí se ocultaba.

Con un grito de aviso a los suyos inclinóse rápido y, mientras un agente apuntaba al anciano, Nickerson utilizando como palanca el cañón de su revólver forcejeó unos instantes hasta que los cierres del estuche saltaron con seco chasquido. En su interior, nuevo y reluciente, había un transmisor de radio, uno de los últimos modelos de fabricación alemana, construido especialmente dentro de una maleta para uso de los agentes de espionaje y cuya posesión implicaba casi el fusilamiento.

Casi en seguida, el teniente Wilson llegó corriendo para entregar a su jefe el objeto encontrado en una de las habitaciones.

—Lo encontramos dentro del relleno de una almohada—dijo.

Al igual que el librito que retirara del cadáver de Vicenzo Manuelli, éste se trataba también de una edición reducida, encuadernada en piel, de «La Divina Comedia» del Dante, pero a diferencia del otro, entre sus paginas, curiosamente señaladas, había una hoja de papel con una sola palabra: «Anzio».

Ya en el Cuartel General se procedió al interrogatorio de aquel viejo. Se negó a decir nada hasta que Nickerson, llevándolo a presencia del cadáver de Vicenzo Manuelli le convenció de la inutilidad de su silencio. El estremecimiento que la vista de aquel cuerpo le produjo, fue la mejor prueba de su culpabilidad. Habló, sí; contestó a cuanto le preguntaron. El comandante estaba satisfecho. La amenaza de «Anzio» había sido eliminada y su emisora fantasma descubierta.

La historia que el anciano les contó era una más entre las muchas que los del C. I. C. tenían escuchadas. Descendiente de alemanes, habíales ofrecido sus servicios de radio operador después que sus dos hijos cayeron en Africa. Durante mucho tiempo había permanecido en Salerno creyendo que su oferta no había sido atendida, hasta que un día recibió la visita de un agente alemán que le entregó una emisora, la misma que ahora habían encontrado, y le agradeció el ofrecimiento que les había hecho. Cuatro días antes recibió la orden de trasladarse a Nápoles con la emisora. Así lo hizo, ocultándose en la casa que ya tenían designada. Debía transmitir los informes que le entregaran utilizando las claves que hallaría en las páginas 34, 45, 56 y 67 de «La Divina Comedía» que allí hallaría.

Varias veces, en los últimos días, había recibido la visita del hombre cuyo cadáver contemplara, quien le informó sobre la actividad de buques en el puerto y movimientos de tropas en el frente para transmitirlos con la firma de «Anzio» tan pronto como los pusiera en clave. Todos los mensajes debían transmitirse juntos, tan pronto se recibiera una valiosa información que estaban esperando. Horas antes de su detención, la misma persona estuvo a verle, ordenándole demorase la transmisión hasta nuevo aviso. Luego vinieron los del C. I. C. No sabía nada más.

—¿Quién era «Anzio»,—le preguntó Nickerson.

El anciano no podía contestar concretamente a esa pregunta. Era un simple enlace y tenía prohibido el sentirse curioso, pero puesto que la persona a quien siempre viera fue Vicenzo Manuelli, era indudable que «Anzio» era aquel hombre.

Todo esto fue lo que el comandante Nickerson explicó a Battisti durante su entrevista. Carlo no intentó sacarle de su error. El, allá en Tarento, supo en seguida quien era «Anzio», tan pronto como tuvo la certeza de que Liliana da Procida era un agente enemigo, el mismo que hasta ahora no habían podido hallar.

Con todos los datos que le dieron, comenzó una serie de investigaciones, paralelas a las que otro grupo realizaba teniendo como objetivo las ramificaciones que arrancaban de aquella casa de la Via Possilippo. Carlo interrogó al policía militar que recibiera el mensaje de Liliana la noche de su desaparición, localizó y se puso al habla con el soldado que la condujo en su camión hasta Benevento, se trasladó a aquella localidad, buscó, husmeó por todas partes, sin que el éxito acompañara sus gestiones. Todo fue inútil; la pista de Liliana desaparecía en Benevento, en donde terminaban todas las huellas de su paso. Tampoco el otro grupo tuvo mejor suerte en su trabajo. Lo único positivo que se alcanzó fue que los mensajes de «Anzio» no se repitieron jamás.

Llegó así el 22 de enero de 1944, y las fuerzas aliadas se lanzaron sobre Nettuno y sobre Anzio, a poca distancia de Roma, desembarcando en plena retaguardia alemana como un «comando» gigantesco compuesto por millares y millares de hombres que asentaron firmemente sus reales en el terreno conquistado, avanzando lenta pero peligrosamente hacia la capital de Italia, mientras sus compañeros, desde la línea de combate, muy al norte de Nápoles, atacaban con furia para romper el frente alemán y unirse a los desembarcados en Anzio.

Pasaron los días. La actividad en la zona recientemente ocupada no cesaba y los éxitos se sucedían ininterrumpidamente, aumentando cada vez más la extensión del territorio conquistado.

El comandante Nickerson llamó a su despacho a Carlo Battisti.

—Necesito un hombre —le dijo— para un servicio importante y no he vacilado en llamarle porque conozco su competencia. Hace tiempo que deseaba hablar con usted y ahora he encontrado la ocasión propicia para ello.

—Usted dirá, señor—respondió Carlo.

—Es algo referente a la desaparición de aquella muchacha, Lili Manuelli, de quien nada hemos vuelto a saber. Nada se ha recibido de ningún lugar de Italia que delate su presencia ni tampoco los agentes aliados que operan tras las líneas alemanas y a quienes se ha encomendado su búsqueda, han podido aportar ningún dato de interés. Parece como si se hubiese esfumado en el aire.

—No se me oculta —prosiguió —, que hay algo en usted relacionado con la joven desaparecida, con ese «Anzio» misterioso que buscábamos y que, al parecer, ha dejado de existir. Se preguntara cómo he llegado a saberlo, ¿no? —sonrió—. Y sin embargo, no lo sé a ciencia cierta. Un presentimiento, una intuición al conocer que usted residió en Anzio en otros tiempos y una sospecha al ver su cara cuando le dije, hace unos días, que Lili Manuelli no había sido detenida.

Carlo Battisti, confuso y sorprendido, no supo qué oponer a las razones del comandante.

—Tengo fe en usted, Carlo —continuó aquel— y a pesar de mis suposiciones y sospechas, no he dudado en elegirle entre los demás para este asunto, no sólo por espíritu de confraternización entre nosotros y los italianos, sino también porque estoy seguro de que sus sentimientos son leales y porque conozco las ventajas que su trabajo nos va a reportar.

—Me temo, señor —dijo Cario con voz grave— que esos inmerecidos elogios sean el preludio de algo peor que tenía que ocurrir tarde o temprano.

—No anda muy descaminado, muchacho, aunque en principio su nuevo trabajo no esté relacionado con los acontecimientos pasados. Es, sencillamente, que necesito una persona que se haga cargo de los servicios del C. I. C. en la nueva zona que nuestras fuerzas han conquistado en Anzio, y esa persona va a ser usted.

—Creo que no merezco esa distinción, señor —balbuceó Carlo—. Mi condición de italiano...

— ¡Déjese de tonterías! —animó el comandante—. Es precisamente esa condición la que quiero aprovechar. Esa condición y la circunstancia de haber residido allí. No va a delatar a sus compatriotas, Carlo, sino a detener a cuantos alemanes y agentes suyos sean descubiertos. Nos será muy útil, aunque comprendo que está en su derecho al negarse a ir y le advierto que no seré yo quien le obligue a contestar afirmativamente.

Carlo Battisti parecía escuchar la voz del comandante como procedente de otro planeta. ¡Volver de nuevo a Anzio! ¡Visitar otra vez los lugares que habrían de recordarle cada paso, cada frase, cada mirada de «su» Liliana! ¡Postrarse ante la tumba del doctor, aquel hombre que consiguió hacerle renacer a la vida! ¿Podría soportarlo? ¿Se encontraría con fuerzas para desempeñar la misión que le encomendaban?

—Adivino lo que está pensando —dijo Nickerson—. Resulta duro volver, ¿no es cierto?

—Demasiado duro, señor —reconoció sinceramente Carlo—. Pero ¿cómo sabe...?

—Cuando aquel hombre que detuvimos en la Via Possilippo nos dijo que, aun no conociendo la personalidad de «Anzio», todo parecía suponer que era Vicenzo Manuelli, yo no opiné igual aunque nada dije, ante la resolución del caso. Mi convicción fue la de que «Anzio» era la muchacha y más tarde la audacia de su fuga, la entereza e inteligencia con que se las arregló para desaparecer, me confirmaron aún más en mi idea. ¿Me he equivocado, Carlo?

—No, señor —respondió serenamente el otro—. Lili Manuelli, Liliana, mejor dicho, era el agente que buscábamos. Hubo otro tiempo en que yo habité su misma casa. Fue cuantío yo no tenia más que una pierna y ella no vio en mí mas que al invalido digno de compasión.

—No es necesario que me cuente nada, Carlo —interrumpió Nickerson adivinando la historia sentimental que se ocultaba tras las frases del italiano—. Comprenda, sin embargo, mí interés por todo cuanto se refiera a este agente, que tanto daño nos causó. Eliminada su presencia, ya que no capturada, aún constituye un peligro latente para nosotros y no le oculto mi ansiedad por resolver este asunto. No he dejado de reconocer el valor de las investigaciones que usted realizó aquí, en Caserta y en Benevento, pero necesitamos un resultado concreto. Respóndame sinceramente, Carlo. ¿La habría detenido en caso de haberla encontrado?

Carlo Battisti se irguió en su asiento, palideciendo levemente.

—Mi amor por ella —dijo con voz ronca—, no me habría impedido cumplir con mi deber. Eso sí, hubiera hecho cuanto estuviera en mi mano para suplicar la clemencia del tribunal que la juzgara y salvarla de la muerte. Habría ofrecido hasta mi propia vida, porque fui yo quien, inconscientemente, la empujé a su actual situación.

—Bromea usted, Carlo—replicó el comandante Nickerson.

—No, señor —insistió Battisti—. Ella se hizo espía bajo los efectos de una fuerte impresión que yo le causé, agravada casi inmediatamente por la muerte del hombre de quien se había enamorado.

Y seguidamente, con voz reposada, refirió al comandante todos los detalles de su relación con Liliana da Procida, comenzando por su entrada en «Villa Brusca», pasando por aquella noche estival en la que se enfrentó con von Riedel, el bombardeo de la fabrica, la muerte del alemán y la desaparición de la muchacha para encontrarla más tarde, convertida en espía de los teutones.

—Tenia diecisiete años, señor —terminó— y a esa edad resulta demasiado fácil para una joven el sugestionarse con una idea aunque sea tan descabellada como la de meterse a espía. Estoy a su disposición. ¿Va a detenerme?

Nickerson, como si no hubiera escuchado la última pregunta de Battisti, miró fijamente al italiano al responder.

—Celebro su franqueza, Carlo —dijo—. Ya una vez encargué a un hombre una gestión sobre Liliana. El capitán Stone fracasó por haberse enamorado de ella, y sólo vio inocencia donde todo era doblez. Voy a arriesgarme de nuevo con usted, quizás porque soy excesivamente sentimental, un defecto del que no me avergüenzo. No voy a detenerle y usted lo sabe. Con mayor motivo me felicito por haberle elegido. Cuento con usted, muchacho—añadió ofreciéndole su mano.

Battisti la estrechó emocionado.

—Gracias, señor. Estoy a sus órdenes. ¿Cuándo debo partir?

—Mañana al oscurecer partirá de Nápoles un convoy de refuerzo con destino a Nettuno. Saldrá con él.

Con el suave balanceo al andar, Cario Battisti llegó hasta la puerta y desde allí, sin acordarse de que no llevaba uniforme y que tan sólo era un agente civil, hizo el saludo militar, bajando en seguida la mano, como avergonzado.

El comandante Nickerson, sin embargo, contestó a su saludo.

—Adiós, muchacho —dijo—. Buena suerte, teniente Battisti.

CAPITULO VIII

VUELTA AL PASADO

CUANDO Carlo, tras recorrer en un «jeep» la corta distancia que le separaba de Nettuno, entró en Anzio, creyó por un momento que su conductor, extraviado, le había dejado en otro lugar. ¿Era posible aquello? ¿Qué había allí que denotase la presencia de la hermosa ciudad? Las calles estaban completamente llenas de soldados que sustituían al personal civil, escapado a toda prisa ante la presencia inesperada de la guerra. Las casas mostraban el zarpazo brutal de la destrucción. Cornisas rotas, balcones abiertos, lienzos de pared derrumbados, dejando ver el interior profanado de los hogares. Los muebles colgaban, bamboleantes, hacia la calzada y las puertas que aún se mantenían erguidas entre los montones de escombros, mostraban sus antiguos rótulos como una visión escarnecida de tiempos mejores. «Gran Hotel», «Trattoria» —leyó Carlo.

Pasaban y volvían a pasar vehículos atestados de municiones y de hombres, en marcha hacia la línea de combate. El cercano tronar del cañón, el fuerte retumbo de los obuses de marina que iban a estallar en las trincheras alemanas, el ruido de los engranajes de los pesados tanques, gigantes fortalezas de acero que arrastraban sobre el polvo sus cadenas dejando impresa la doble línea de sus huellas, el estrépito de los aviones que pasaban, rasantes, dejando caer sus mortíferos proyectiles a lo lejos, todo junto resonaba como un enorme «tam-tam» que transmitiera sus ecos de muerte en todas direcciones.

¡Estaba en Anzio! Pero ya no era la misma que él dejara meses atrás. Las granadas, las bombas y la metralla habían pulverizado, machacado, verdaderamente aniquilado la hermosura de la ciudad y sus rientes alrededores. Los pinares desaparecieron, desnudando colinas y llanuras, destrozados por la furia ciega de la guerra. Los campos se convertían en desiertos de tierra removida, ahondada y atormentada por las explosiones. El paso de los ejércitos, el avance frenético, el galopar de muchedumbres en armas, el rodar furioso de baterías y secciones de tanques, el vaivén, en fin, de batallones y compañías en los interminables episodios de cien batallas, habían convertido la región en un verdadero paisaje lunar.

Carlo, en su marcha, desembocó en una pequeña plaza en donde se amontonaban los vehículos de todas clases y tamaños, mientras los oficiales daban órdenes tratando de descongestionar aquel hacinamiento, extraordinariamente peligroso en caso de ataque aéreo. Los camiones, los blindados y los coches se organizaban en largas columnas que avanzaban ligeras hacia la batalla que se desarrollaba a lo lejos y cuyo fragor se escuchaba en la ciudad.

Aquí, en esta extensión de tierra removida que antaño fuera un jardín y en donde los árboles decapitados levantaban sus muñones a lo alto, le traía Liliana, empujando su silla de ruedas. Más allá, en aquel montón de escombros sobre el que aún se leía en un cartel «Bar di Ambrose», habían tomado refrescos y helados. Aún más lejos, debía estar el banco en que ella tomaba asiento para leerle libros y periódicos. Todo estaba allí, pero con una apariencia muy distinta.

Venia preparado para soportar estas emociones, pero así y todo, la impresión era demasiado fuerte. Cuando llegó a «Villa Brusca» tuvo que apoyarse en la verja, conteniendo con su mano los apresurados latidos de su corazón.

Un obús había estallado en el jardín, abriendo un enorme cráter, salpicando de metralla la fachada, rompiendo cristales, reventando balcones y transformando por completo su alegre apariencia de otros tiempos. Sobreponiéndose a su emoción recorrió las distintas habitaciones, recordando, viviendo de nuevo los días pasados, volviendo inconscientemente a los meses del verano, escuchando la voz musical de la muchacha, la amable y afectuosa del doctor da Procida y la gruñona y llena de fingidos reniegos de la vieja Paola.

Ahora, la casa silenciosa y triste era como una tumba en donde se enterraran las mejores ilusiones de Battisti. Salió de nuevo a la calle y esperó la llegada de sus hombres. Ya no era el mismo de antes. Vestía el uniforme del ejército americano y en su manga, y esmaltado en blanco sobre el acero de su casco lucía las insignias de teniente. Un pequeño círculo de tela con los colores de su bandera, cosido junto al hombro, denotaba su condición de italiano.

Un camión completamente cargado se detuvo ante él. De la cabina surgió la simpática figura de Jones, su sargento ayudante.

—A la orden, mi teniente —dijo—. Creí que no llegábamos nunca. El tráfico es espantosamente terrible en la carretera de Nettuno, pero en fin, aquí estamos.

—Bien, sargento. Vamos a establecer aquí, en esta casa, nuestro Cuartel General. Su interior está intacto y solo necesita un arreglo en la fachada y en el jardín. Tengo verdadero interés en que todo quede como estaba antes. Encárguese de ello, Jones y que lo terminen cuanto antes.

Días después la casa había recobrado su antiguo aspecto. Restañadas sus heridas, cegado el hoyo del jardín, nada quedaba en ella que recordara la guerra a no ser el cartel que, colgado sobre la puerta de entrada, señalaba con grandes letras negras: «C. I. C. - H. O.». Sus nuevos moradores eran cinco hombres encargados de limpiar la región de agentes enemigos. El contraespionaje había llegado a Anzio.

* * *

¿Y Liliana? Desde aquella terrible noche en que huyera de Nápoles eludiendo milagrosamente el cerco de la policía, su vida se convirtió en una angustiosa pesadilla, siempre bajo el temor de la persecución y la captura. Al llegar a Benevento se encontró con que el hombre que otras veces encaminara sus pasos para cruzar las líneas aliadas, había sido detenido y su casa estaba ocupada ahora por soldados norteamericanos. Tuvo que huir. Sabía que sus datos personales circulaban ya entre la policía militar y hasta quizás entre las unidades de tropa. Cualquiera podía reconocerla.

Emprendió la marcha hacia un pueblecito de la montaña en donde podría encontrar la ayuda necesaria. Pensaba valerse de los suyos mientras le fuera posible. Su única idea era la de volver a su casa, llegar a Anzio. Caminó despacio, eludiendo las transitadas carreteras, buscando los senderos ocultos y los empinados vericuetos que la hacían saltar de peña en peña, dejando atrás jirones de su vestido, cortando la tesura de su piel con multitud de surcos y arañazos. Sentía que el pánico se apoderaba nuevamente de su ser. Cada árbol, en la oscuridad, se le antojaba un centinela; cada piedra, un policía esperándola para detenerla. Creyó enloquecer de terror cuando escuchó las voces de una patrulla que, en su labor de vigilancia, pasó muy cerca del hoyo en el que ella se ocultó presurosa, llevada del instinto de conservación.

Cuando llegó a la casa del signore Nicola, Liliana no parecía la misma que oías antes paseara por Nápoles en compañía de Richard Stone. El miedo había dejado en su semblante una huella imborrable. Sus ojos miraban, extraviados y recelosos, a todas partes esperando siempre ver aparecer el peligro. La recibieron con frialdad. Nicola, menos comunicativo que otras veces, se negó a darle alojamiento, cediendo después a las súplicas de la muchacha, a condición de que fuera solamente por un día. De nada valieron los ruegos de Liliana ni tampoco el dinero que ofreció. Los aliados estaban llevando a cabo una terrible represión del espionaje enemigo y él mismo se sabía sospechoso. Si la encontraban allí todo estaría perdido al no poder justificar su presencia. Desde hacia poco la policía militar y los «carabinieri» obligaban a declarar el movimiento de habitantes de todas las casas, tomando nota de los nuevos e inquiriendo los motivos del viaje. Era peligrosa su estancia allí y debía intentar pasar las líneas tan pronto como anocheciera. El signore Nicola se ofreció para encaminarla, pero se negó rotundo a servirle de guía.

Liliana, al amanecer, se dejó caer extenuada sobre el jergón que la ofrecieron. El descanso fue para ella una nueva tortura. No podía dormir y se encontraba vencida y sin fuerzas. Ante ella, en frenética danza, giraban los rostros de su padre, de Charles Morrison y de Carlo Battisti. «¡Espía!», «¡Asesina!», gritaban entre macabras carcajadas. Luego, como si un soplo de viento la dispersara, la visión desaparecía, se esfumaba entre las nebulosas brumas de su inconsciencia, para reaparecer bajo la forma de Hans Müller, su antiguo compañero, que mirándola a través de sus gruesas gafas, le decía: «¡Maldita!», «¡Traidora!». Volvían las carcajadas siniestras que tanto la aterrorizaban. Las cabezas giraban velozmente formando un profundo remolino de cuyo vértice emergían los cañones de unos fusiles que la amenazaban, y una voz, la voz de Richard Stone, gritaba: «¡Apunten!...» «¡Fuego!». Y una descarga estalló estrepitosa mientras frente a ella brillaban, cegadores, los fogonazos de las armas.

Con un chillido de espanto, Liliana despertó sobresaltada. Un nuevo estampido la hizo brincar de su lecho. Se acercó a la ventana, en el piso alto donde se hallaba. Estaba oscureciendo y el cielo desaparecía tras la negra capa de nubes de las cuales brotaban los relámpagos, acompañados del estruendoso fragor de los truenos. La momentánea tranquilidad que se apoderó de ella, que había despertado bajo la impresión de su propio fusilamiento desapareció al divisar a la cardena lividez de un relámpago la silueta de un hombre que, erguido en la calle, contemplaba atentamente la casa. Bajó corriendo. Nicola subía ya a buscarla y la acompañó a través de la puerta trasera hasta un sendero que se internaba en el monte.

—Síguelo —le dijo— hasta llegar a la encrucijada. Toma luego el de la derecha, no lo olvides. Te conducirá al otro lado, si tienes suerte.

— ¡Venga conmigo, signore! —rogó ella—. ¡Tengo miedo de ir sola!

—Sigue el de la derecha. Buena suerte—fue la respuesta de Nicola.

Inclinando la cabeza, arrebujándose en el harapiento chal que le dieran, Liliana emprendió el camino, acompañada del chasquido de las gruesas gotas que comenzaban a caer. Se hundió en la noche tormentosa bajo los embates del viento, de la lluvia y del frío y desapareció entre la fragosidad de los montes, heridos por la picadura punzante de los rayos.

* * *

Las nuevas actividades que se desarrollaban en «Villa Brusca» habían prestado a la casa una agitación nunca conocida. El movimiento de vehículos ante la verja era incesante y los detenidos entraban y salían, debidamente custodiados. Carlo Battisti había hecho una buena labor en Anzio, desorganizando la resistencia secreta del enemigo, derribando las esperanzas de los alemanes y deteniendo a sus colaboradores.

Nadie, entre los escasos habitantes que retornaran a Anzio, relacionó con el invalido de «Villa- Brusca» el teniente del ejercito americano que, con su andar balanceante, encaminaba sus pasos hacia el cementerio, pasando por entre las revueltas tumbas para detenerse ante una en cuya astillada lapida podía leerse: «Luigi da Procida». Carlo acudía con regular frecuencia hasta aquel lugar, con un ansia febril de aislarse de todo, de olvidar su propia existencia. Y como si el viejo doctor pudiera oírle murmuraba en voz baja:

—Aún no la encontré, pero estoy seguro de que ella volverá algún día a casa. Lo presiento.

Aquella mañana sus hombres le habían traído a un detenido a quien se le había encontrado dos palomas mensajeras. Su posesión en aquellas circunstancias constituía un delito grave y Carlo Battisti ordenó que lo trajeran a su presencia para interrogarle. ¡Cual no seria su sorpresa al reconocer en el presunto espía a un antiguo componente de las tertulias de los viernes en «Villa Brusca»!

Corrían los primeros días de febrero. El mariscal Kesselring había lanzado una fuerte ofensiva contra las tropas desembarcadas y los soldados se multiplicaban para contener la embestida de los alemanes que, lenta pero inexorablemente, les empujaban hacia el mar. La situación era grave y no estaba para andarse con rodeos. Cuando el detenido fue llevado a presencia de Battisti, éste, sin darse a conocer, comenzó a preguntar dirigiéndose a él en italiano.

—¿Cómo explica la posesión de esas palomas?

El otro calló, terco.

—¿No comprende, signore Aldo Varanzi, que se encuentra en una situación muy delicada?

— ¡Qué me importa! —rugió Varanzi—. ¡Nada sabrá por mí!

—Su actitud es nueva, signore —insistió Carlo—. Hace meses no opinaba de la misma forma cuando decía al doctor Da Procida que la guerra se perdería sin remedio. ¿Es que ocurrió algo después?

Aldo Varanzi se irguió sorprendido ante la revelación de aquel detalle, pero continuó negando.

—No conozco a ningún Da Procida —dijo—. Debe estar equivocado.

— ¡Qué falta de memoria! —se burló Carlo—. Sin embargo, era en esta misma habitación donde se reunía con el doctor. ¿Se acuerda del viejo Giovanni, aquel que desapareció misteriosamente?

Aldo Varanzi, cada vez más inquieto, clavó su mirada en el rostro de su interlocutor.

—¡Usted! ¡Usted es...!

—Efectivamente, signore Varanzi. Yo soy Carlo Battisti, aquel inválido que también asistía a la tertulia del doctor Da Procida.

La reacción del detenido fue tan rápida que nadie pudo preverla. Echando lumbre por los ojos, lanzando espumarajos de rabia por su boca, se abalanzó sobre Carlo, intentando asirle por el cuello. Sus guardianes lograron sujetarle cuando ya casi había conseguido su propósito.

— ¡Judas! —escupió con asco—. ¡Lamento no tener treinta monedas para pagarte!

Carlo se irguió palideciendo ante el insulto.

—      ¡Ya basta!—gritó.

Pero Varanzi no le escuchaba. El mismo pavor de saberse descubierto, la terrible impresión de encontrarse con un compatriota que actuaba contra él, casi le había enloquecido. Reía a carcajadas y de sus labios brotaban palabras sueltas y sin sentido que eran, no obstante, su confesión sincera.

—¡Judas! ¡Judas! ¡Seis divisiones! ¡Los alemanes triunfaran esta vez!

Los miró con ojos extraviados y lanzó una siniestra carcajada.

—      ¡Seis divisiones! ¡Kesselring tiene seis divisiones! ¡Iréis al agua, os arrojarán al mar!

—Llévenselo —ordenó Carlo—. Ya es suficiente.

Todavía se escucharon, por unos momentos, sus gritos a lo largo del pasillo.

—¡Mi hija! ¡Se la llevaron! ¡Lo hice por ella! ¡Mi hija!

Carlo Battisti, nervioso todavía, se encaró con el sargento Jones.

—      ¡Qué hace ahí parado! —increpé—. ¿No oyó lo que dijeron? ¡Comuníquelo en seguida al general Clark! ¡Vamos, dese prisa!

—A la orden, señor—repuso el extrañado sargento.

Llegaba ya a la puerta cuando Carlo llamó de nuevo.

—      ¡Jones!

El otro se detuvo en seco, dio una marcial media vuelta y le miró de frente, en posición de firmes.

—Discúlpeme —rogó Carlo—. Estaba nervioso.

Jones, perdiendo su rigidez, le hizo un guiño amistoso y comprensivo y salió del despacho, dejando al teniente sumido en un mar de confusiones y dudas.

Aquella palabra «¡Judas!», flotaba aún en la sala como algo tangible y acusador. Se paseó inquieto y, por fin, asiendo su casco, abandonó «Villa Brusca». Necesitaba que le diese el aire, salir a la calle. Su cabeza estaba próxima a estallar.

Cuando volvió del cementerio, la flota estaba disparando sus cañones. Mala señal cuando tal ocurría. Jones corrió a su encuentro, agitando una hoja de papel.

—¡Emergencia! —dijo—. Orden de evacuación si llega el caso.

Carlo Battisti se encogió ligeramente de hombros. Pasó a su despacho y con mano firme comenzó a empaquetar documentos y legajos. Las descargas de los cañones de la escuadra continuaban con ritmo acelerado y cada una de ellas hacia estremecer todos los cristales de «Villa Brusca».

* * *

Liliana consiguió cruzar las líneas y llegó a la zona alemana en un lamentable estado físico y moral. Cuando llegó a Valmontone, después de agitada marcha a lo largo de las carreteras atestadas de vehículos que avanzaban en dirección contraria a la suya, su cuerpo se estremecía bajo los impulsos de la fiebre. Con un esfuerzo supremo se trasladó hasta Velletri. ¡Estaba ya tan cerca! ¡Era tan poca la distancia que la separaba de Anzio!

Pero sus fuerzas no resistieron el camino que la aguardaba. Unos campesinos la recogieron desvanecida junto a la carretera, a unos kilómetros de Velletri, y la trasladaron a su granja. Liliana, sacudida por la fiebre, profería en su delirio palabras incomprensibles para cuantos la rodeaban. Los nombres de «Carlo», «Pappa», «Hans», «Richard» y «Morrison» brotaban una y otra vez de sus descoloridos labios, llegando a alarmar a sus improvisados enfermeros que pensaron en avisar a un medico.

No hubo tiempo, sin embargo. Con un fuerte ruido anunció su presencia la aviación en la madrugada del 22 de enero de 1944, regando los campos con los mensajes de muerte de sus bombas y los rosarios fugaces de sus ametralladoras.

—¡Gli americani ¡Gli americani!— se oía gritar a las gentes que corrían enloquecidas entre el fragor de las explosiones.

Un avión pasó aullador sobre la granja que cobijaba a Liliana. De su abultada panza brotó un reguero de proyectiles que trazaron un surco devastador en el suelo, escupiendo tierra y metralla y haciendo desaparecer en un caótico turbión las pareces y el techo que le servían de refugio. Horas más tarde, cuando los primeros soldados aliados ponían pie en las playas de Anzio, una ambulancia trasladaba a Velletri los cuerpos de Liliana da Procida y del matrimonio que la recogiera.

En el hospital en que fueron internados reinaba una confusión enorme. A los gritos, lamentos y quejidos dolorosos de los heridos, se añadía el ruido de las explosiones que se sucedían sin descanso. El vuelo de los aviones era incesante y los combates aéreos se sucedían sin interrupción. Liliana, milagrosamente ilesa del bombardeo, solo sufría magulladuras en todo el cuerpo y tenía esquirlas de metralla clavadas en la espalda. Pero lo que más inquietud causaba era aquella fiebre que no cedía.

Los días pasaron veloces y la muchacha, tras diversos altibajos en su estado, logró vencer la crisis de su enfermedad. Sus leves heridas cicatrizaron bien y Liliana volvió a la vida, pero en tal estado de postración, con una debilidad mental tan pronunciada, que se llegó a temer por su razón. No hablaba. No parecía sentir nada. Tan sólo cuando alguna explosión resonaba cercana, miraba espantada en torno suyo, muy abiertos los ojos y retorciendo convulsivamente sus hermosas manos.

Su cerebro estaba vacío. No recordaba nada, ni siquiera su nombre. Cuando la preguntaban algo respondía con un balbuceo ininteligible y confuso. Sin embargo, la sola presencia de un uniforme despertaba en su ser una ansia irreprimible de fuga, una tendencia instintiva a la huida, que hacía murmurar extrañado al doctor que se encargaba de su caso, tratando de sondear aquella mente vencida por la amnesia.

Cierto día de principios de febrero, los alemanes concentraron en Velletri una enorme cantidad de fuerzas, destinadas al asalto del frente de Anzio. Los soldados pululaban por las calles lanzando al viento los sones de sus rítmicas canciones guerreras, poblando los aires con sus voces y sus risas. El doctor italiano que cuidaba de Liliana no pudo menos que explicar aquel asunto a su colega alemán, llegado con los servicios sanitarios de las tropas. Los casos de amnesia eran frecuentes, pero las circunstancias que rodeaban al de la muchacha merecían especial atención. La conversación de los dos hombres se desarrolló ante el sillón que la joven, envuelta en mantas, ocupaba junto a la ventana.

Después de observarla atentamente, el alemán agregó:

—Espero volver pronto. Este caso me parece interesante. Cuando echemos a los yanquis de Anzio...

Una voz resonó junto a ellos con una tonalidad extraña, repitiendo como un eco aquella palabra.

—      ¡Anzio! ¡Anzio!

Liliana, apoyándose en la ventana, se había levantado y les miraba con ojos desorbitados.

—      ¡Anzio!—repitió dando un paso hacia ellos.

En la calle resonó el agudo toque del clarín dando la orden de marcha. El alemán tuvo que irse.

—      ¡Téngame al corriente de todo!—dijo al salir mientras el doctor italiano atendía a la muchacha.

Liliana había vuelto a su impasibilidad. Tan sólo la mención de aquella ciudad, el nombre de Anzio, parecía despertar en ella lejanos recuerdos. Sus ojos se animaban durante unos momentos, pero luego se apagaban lentamente, como lámparas faltas de aceite, volviendo a su indiferencia habitual.

Las tropas alemanas cruzaban por las calles en avalancha imponente. Liliana les veía pasar ante la ventana, con un movimiento monótono y continuo. Sentía otra vez aquel temor que la asaltaba ante la presencia de los uniformes y aquella palabra «Anzio» martilleaba en sus sienes. En su mente estalló un relámpago y una débil lucecilla la hizo recordar que ella estaba huyendo, no sabía de qué, y que se dirigía hacia Anzio cuando estalló aquél enorme trueno dentro de su cabeza. Dos ideas tan solo: «Huiza» y «Anzio», pero fueron suficientes para decidirla.

El doctor había salido y estaba sola. Se levantó y con pequeños pasos llegó hasta la puerta. El vientecillo de la tarde pareció darle nuevas fuerzas. Le permitían pasear por el jardín y nadie le puso obstáculos para que saliera. En un momento de descuido se deslizó fuera y se perdió entre la masa de soldados que cruzaba ante ella.

* * *

La orden de evacuación no se llevó a cabo. El frente resistió, y la marina, con sus cañones, contribuyo en gran parte a mantener la línea. Los refuerzos afluían desde el mar y nuevas tropas, ocupando el lugar de las que cayeron, empujaban ahora a los alemanes en retirada. Las seis divisiones de Kesselring habían sido derrotadas y la zona de combate avanzaba y retrocedía en una serie de movimientos cautelosos, encaminados por los aliados al cerco de las dispersas unidades enemigas y por los alemanes a eludir las infiltraciones que amenazaban su retaguardia.

Richard Stone, al frente de una compañía de fusileros del ejército, desembarcó en Anzio en la madrugada del 18 de febrero de 1914. Había solicitado un puesto en la línea de combate, abandonando las comodidades de la oficina del Estado Mayor. Sus cartas a Lili Manuelli no obtuvieron respuesta y cuando, aprovechando un permiso, regresó a Nápoles, no pudo encontrarla. El comandante Nickerson se negó a darle detalle alguno limitándose a decir que la muchacha era una espía y que había desaparecido.

Dick se había enamorado ciegamente de Lili y desconocía su verdadera personalidad, su auténtico nombre y su funesta actuación entre los aliados. Nunca se convenció de su culpabilidad, ni siquiera después de las palabras de Nickerson. Imaginó, desde luego, algo desagradable en torno a su persona, pero atribuyó su desaparición a motivos muy distintos a los que en realidad la motivaron. Lili Manuelli no le amaba y juzgó mejor no contestar sus cartas y dejar de verle, marchándose de Nápoles y regresando quizá a Tarento. Su graduación y sus actividades le retenían en Caserta junto al coronel Rankin, pero Richard Stone no era ya el oficial despierto y eficiente de antes. Descuidaba su trabajo, su carácter tornóse huraño y su desmoralización aumentó cuando llegó la primera reprimenda de Rankin, en un tono enérgico y amenazador que no presagiaba nada bueno. Dick solicitó su traslado al frente y la celeridad con que se lo concedieron le convenció aún más de la pérdida de sus facultades.

Le destinaron a la zona de Anzio, necesitada de refuerzos ante la ofensiva alemana y, siempre con la imagen de Lili Manuelli en su cerebro, fue conducido con sus hombres, formando parte de una división hasta las playas conquistadas al precio de montañas de bajas y ríos de sangre.

Después del fracaso alemán pareció que las actividades del C. I. C. no tuvieran objeto en Anzio. Tras las primeras redadas, después de la detención de los sospechosos, la tranquilidad más absoluta reinaba en el departamento a cuyo frente estaba Carlo Battisti. Cierto que el trabajo no faltaba, pero se limitaba tan solo a asuntos puramente informativos que no tenían casi ningún interés.

Nada había vuelto a saber Carlo de Liliana y las preguntas que a tal efecto dirigiera al comandante Nickerson recibieron siempre la misma respuesta: «No hay nada nuevo». Una vez, sin embargo, a los pocos días de su estancia en Anzio, el comandante le envió una carta que el italiano leyó muchas veces.

«Cuando Liliana huyó de Nápoles —decía— lo hizo a impulsos del terror. Estoy convencido de que jamás volverá a actuar como espía; solo ansiaba desaparecer. Mi primera idea fue que se ocultaría entre los alemanes, pero la muerte de su compañero me hizo suponer que tampoco entre ellos sería bien recibida. ¿Y si volviera a su casa?, pensé. Pero nuestro desembarco en Anzio habrá impedido su regreso, si es que lo intentó o habrá espantado la caza si la muchacha ya se encontraba ahí. Es indudable que consiguió pasar las líneas. Desde su desaparición hasta nuestro desembarco, transcurrieron nueve días. Tuvo tiempo suficiente para llegar...»

Nickerson, conociendo los sentimientos de Carlo para con la muchacha, le ordenaba, disimulando su mandato entre las líneas de una carta amistosa, que buscase a Liliana. «Estoy convencido de que jamás volverá a actuar como espía», aseguraba el comandante. Pero ella tenía que pagar lo que hizo anteriormente. El antiguo «Anzio» no había muerto ante la puerta de un hotel de Nápoles. Vivía aún y había que cogerle.

Carlo contestó con la verdad. El también tuvo la misma idea que Nickerson. Liliana volvería a casa, se lo decía cl corazón. Cuando recorrió las habitaciones de «Villa Brusca» se detuvo temeroso ante la puerta del dormitorio de la muchacha. ¿Estaría allí?, se preguntó temblando sin atreverse a entrar. La buscó por la ciudad, indagó por todas partes sin encontrar nada y transmitió a Nápoles el resultado de sus investigaciones:

«Liliana no está en Anzio.»

* * *

Tan pronto como se vio en la calle, la muchacha aceleró su paso confundiéndose con los soldados, pese al temor que le inspiraban. Mecánicamente avanzó con ellos, quedándose rezagada a veces, corriendo otras, alejándose siempre de Velletri en pos de la obsesión que la empujaba hacia Anzio. Esta palabra, como un talismán, era la única que salía de sus labios cuando alguien se dirigía hacia ella, pretendiendo alejarla de la columna.

Para los soldados era una loca inofensiva que recelosa y huraña se negaba en ocasiones a aceptar la comida que le ofrecían. Imaginaban una espantosa tragedia, causante del estado de aquella joven y en sus corazones endurecidos por las batallas brotaba un sentimiento de piedad, de compasión y de simpatía hacia la hermosa muchacha que con ellos marchaba hacia la línea de combate, estremeciéndose ante el ruido de las explosiones y gritando siempre: «¡Anzio!», «¡Anzio!».

La vieron desafiar impávida el natural cansancio del camino. Sorteó con ellos los peligros de la ruta. Las balas de ametralladora de los aviones siluetearon en más de una ocasión su hermosa figura y más tarde, cuando la ofensiva era un fracaso, la vieron desaparecer embolsada junto con unos soldados alemanes por una maniobra de cerco que los aliados intentaron con éxito.

El capitán Stone, en su puesto de mando, acordó con indiferencia la noticia de la captura de los prisioneros.

—Llévenlos a retaguardia—ordenó sin mirar al teniente que le informaba.

—Hay una mujer entre ellos, señor—dijo el otro.

—Que se la lleven también. Será alguna miserable mujerzuela que les acompañaría. Tratándose de alemanes no me extraña su presencia entre ellos.

—Más que una mujerzuela diría yo que se trata de una loca, señor. Sus carcajadas dan miedo.

—Envíela al hospital, teniente. ¿Cómo va el avance?—preguntó cambiando de tema.

Liliana da Procida, en una ambulancia y adormecida bajo los efectos de la morfina, fue conducida a la ciudad a lo largo de las maltrechas carreteras. El hospital civil en donde antes prestara servicio su padre la acogió ahora bajo los cuidados de doctores y enfermeras del ejército americano. Había conseguido su propósito. Estaba en Anzio.

* * *

A mediados de marzo, los alemanes hicieron un nuevo esfuerzo para arrojar ai agua a los invasores yanquis. Para entonces la cabeza de puente se había ensanchado mucho y las tropas aliadas amenazaban ya la importante «Ruta num. 6» o «Via Cassilina», una de las principales carreteras que partían de Roma hacia el sur. Los embates teutones fueron contenidos esta vez con menos dificultades.

Durante un ataque aéreo, el «jeep» que ocupaba Carlo Battisti, empujado por la onda expansiva de una bomba, fue a chocar contra un edificio resultando el teniente con una pequeña herida y diversas contusiones de las que fue curado en el hospital que antaño le cobijara en una de sus salas. Otra vez volvió a contemplar las filas de camas, iguales a la que él ocupó tiempo atrás.

Terminada la cura, recorrió las distintas dependencias, intactas unas, apuntaladas y ruinosas otras, pobladas por postrados cuerpos dolientes y maltrechos.

—¿Busca a alguna persona, teniente?—le preguntó una enfermera.

—No, señorita —contestó Carlo sonriente—. Creo que no, a menos que...

La frase quedó cortada en seco ante la visión de una muchacha que se acercaba por entre las camas cubierta por un blanco delantal de almidonada pechera.

—¿Qué le ocurre, teniente? ¿Se encuentra mal? —dijo la enfermera al ver que Battisti, intensamente pálido, parecía vacilar sobre sus plantas.

La muchacha pasó por su lado, sin mirarle siquiera, llevando en sus manos unos vendajes y continuó su camino.

—Esa enfermera...—balbuceó por fin.

—No es enfermera, sino enferma.

—¿Enferma?

—Sí, la recogieron nuestras tropas en la misma línea del frente, junto con unos soldados alemanes. Sufre de amnesia aunque su estado es ahora muy distinto de cuando llegó. Entonces sólo decía: «¡Anzio!», «¡Anzio!». Hoy ya habla normalmente y se desenvuelve con naturalidad, aunque no recuerda nada. Nos ayuda en los trabajos del hospital.

¡Liliana estaba allí, la había encontrado al fin! Pero, ¡en qué estado la hallaba!

—¿Qué doctor se ocupa de su caso?—preguntó Carlo.

La enfermera se lo dijo y al teniente le faltó tiempo para entrevistarse con él.

—Conocí en otro tiempo a esa muchacha —explicó después de las primeras frases— y me intereso mucho por ella, doctor.

—Es un caso típico de amnesia —contestó el médico— producido por una fuerte impresión, un golpe o una caída. Desconocemos su nombre —agregó sonriendo—, pero mi ayudante la bautizó «Miss Italia» en razón de su belleza y así la llamamos en el hospital, o más frecuentemente «miss» a secas.

—Y... ¿tiene cura su dolencia?

—Sí, desde luego. La mejor medicina es el tiempo. Desde que ingresó aquí, hace casi un mes, ha mejorado muchísimo. Hoy en día puede desarrollar una conversación normal y coordinar ideas. Tiene frecuentes sensaciones que la inducen a creer que ya estuvo aquí anteriormente. Sólo falta llenar ese pequeño vacío que hay en su mente y que una impresión semejante a la que le produjo la pérdida de la memoria puede borrar instantáneamente.

—¿Lo cree usted así, doctor?

—Desde luego, teniente. Esa joven tiene en su espalda unas cicatrices de metralla, producidas seguramente por algún bombardeo. Si pudiéramos hallar la ocasión favorable... —dijo pensativo.

—Yo puedo encontrar esa ocasión, doctor —aseguró Carlo con un trémolo de emoción en su voz— si usted me confía el cuidado de esa muchacha.

— ¡Hum! —gruñó el médico—. ¿No cree que su proposición se sale de los limites normales, teniente?

—Tómelo como quiera —dijo Carlo con vehemencia—, pero estoy convencido de alcanzar el triunfo si usted me da tiempo y ocasión para ello.

Y cambiando el tono de su voz añadió:

—Hasta aquí le he expuesto, doctor, las razones que pudiéramos llamar sentimentales del caso. Pertenezco, como sabe, al C.I.C. y en último extremo podría alegar unos motivos más convincentes que justificarían con exceso mi interés.

—Sea, teniente —admitió el otro—. La tendrá a su disposición, pero bajo la vigilancia de una enfermera, claro está.

—Gracias, doctor —sonrió Carlo—. Es todo cuanto necesito.

CAPITULO IX

MUERTE

CARLO Battisti había encontrado por fin a Liliana da Procida bajo aquel estado de inconsciencia que le impedía recordar su pasado. ¿Qué iba a ocurrir ahora? ¿Tenia que comunicar la captura de «Anzio» o seria más humano dejarla sumida en su embrutecimiento actual que la ponía a salvo momentáneamente de toda pesquisa? Allí en Nápoles había dicho: «Mi amor por ella no me habría impedido cumplir con mi deber», pero ahora sentía flaquear sus convicciones ante la cercana presencia de la muchacha.

De acuerdo con el doctor Thomas, «miss Italia» le acompañaba frecuentemente en sus paseos a través de las asoladas calles y derruidas casas, entre las cuales iban brotando nuevos destellos de vida.

—¿Como debo llamarla, señorita?—le preguntó el primer día en que, tras su «casual» encuentro, fueron presentados como compatriotas.

—Me llaman «miss», teniente, y me gusta el nombre.

En diversas entrevistas posteriores intimaron aún mis. Carlo, sintiendo que un inefable gozo se apoderaba de su ser, hablaba mucho, relatando diversos episodios de su vida y haciendo hincapié de los días de Anzio, en casa de Luigi da Procida.

—Es curioso —dijo ella en cierta ocasión—. Su nombre suena como si ya lo hubiera escuchado otra vez.

—Carlo es un nombre muy corriente en Italia y usted es italiana.

—Si, debo serlo aunque en el hospital hablaba el inglés, muy bien según me dijeron, pero no recuerdo dónde ni cuando lo aprendí.

—Habla demasiado bien nuestro idioma para que existan dudas acerca de su nacionalidad. Además, «yo se que usted es italiana».

—¿Lo sabe? —inquirió ella con interés—. ¿Y por qué?

—Pues... quizás sea un presentimiento—respondió Carlo retrocediendo cauteloso en sus afirmaciones.

Ella insistía una y otra vez en su idea de que algunas de las cosas que veía o escuchaba la resultaban conocidas, sin poder precisar el por qué, golpeándose furiosamente las sienes ante su impotencia por recordar. En una de estas ocasiones estaban en la playa, contemplando la actividad incesante de las barcazas que iban y venían de los transportes a tierra.

—Todo esto no es nuevo para mí, pero no lo recuerdo como ahora. Yo lo veo muy confusamente bajo otro aspecto muy distinto.

—Quizás —dijo Carlo— necesite una luz muy fuerte en el sol y un agua muy azul. Llene la playa de alegres bañistas y el puerto de balandros y yates. En lugar del estampido del cañón ponga en el aire rumor de voces, risas y canciones, acompañadas por el ruido de los automóviles que llegan sin cesar.

—Es posible que sea eso lo que falta —admitió ella—. También su cara —añadió ruborizándose— me recuerda algo, pero...—terminó con un expresivo encogimiento de hombros.

—Yo quería venir a Anzio— dijo.

—¿Recuerda usted que deseaba venir a Anzio?

—Si, eso lo recuerdo bien. Yo iba con unos soldados y venia de un hospital. No llego más lejos, teniente.

—Llámeme Carlo, ¿le parece bien? —rogó él—. Si mi cara y mi nombre le resultan conocidos quizás sea conveniente aprovechar esta circunstancia.

—¿En qué sentido aplica usted la palabra «aprovechar»?—preguntó la joven con cierto tonillo insinuante en su voz.

— ¡Oh! —mintió Carlo—. En el sentido puramente medicinal... por el momento—terminó con una sonrisa.

El doctor Thomas, en el hospital, inquiría detalles de lo que se estaba intentando. Hacía tiempo que la enfermera de vigilancia desapareció, dejando libre a la muchacha en sus entrevistas con el teniente, por el que demostraba un creciente interés. Thomas confiaba plenamente en Carlo, que le tenía al corriente de todo.

—Está muy cambiada, doctor. Esta noche la llevaré a «Vida Brusca» y quiero que usted esté allí por si fuera necesario.

—Con mucho gusto, teniente; pero debo advertirle que la misma impresión que puede retornarle la memoria es capaz también de hacérsela perder definitivamente o, lo que es peor, quitarle la razón.

—Si usted no se opone a ello, yo estoy dispuesto a todo antes que verla en su actual estado. La quiero, doctor, desde hace mucho tiempo, y no me resigno a perderla. Algún día se lo contaré todo.

—Podría enamorarla de nuevo, teniente—bromeó Thomas.

—La quiero tal como era antes, doctor—contestó Carlo con voz grave.

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Richard Stone no podía dar crédito a lo que sus ojos contemplaban. ¡Era ella, no había duda alguna! Era Lili Manuelli la muchacha que descendía de un «jeep» a bastante distancia de donde él se encontraba. Conocía su figura, su ágil paso, sus cabellos, todo. ¡Y no podía equivocarse!

Corrió con toda la velocidad de sus piernas para alcanzarla antes de que ella desapareciera.

—      ¡Lili! —gritó—. ¡Espérame, Lili!

Se vio a su lado antes de que la muchacha pudiera darse cuenta de dónde salía aquel militar que, brillando sus ojos de alegría, la sujetaba por los brazos sin dejarla seguir.

—      ¡Mi vida! Te he encontrado por fin. Te busqué por todo Nápoles, pregunté al comandante Nickerson y me dijo que eras una espía. Yo no le creí, ¿sabes?, no le creí nunca. Y ahora te he encontrado, Lili, te he encontrado...

Ella le miraba asombrada, escuchando las palabras extrañas que profería: Lili... espía... Nickerson... Nápoles...

—¿Pero no dices nada, amor mío? Te escribí muchas veces, pero nunca recibí respuesta. Llegué a pensar que no me querías, que habías huido de mi. Respóndeme, Lili, ¿qué te ocurre?

La respuesta de la muchacha restalló como un latigazo.

—Ignoro de qué me está hablando. No le conozco, capitán.

—Pero ¿no es posible? Soy Dick, Dick Stone, Lili. ¡Oh, por favor, no es posible que me hayas olvidado! Recuerda nuestros paseos por Nápoles, el viaje desde Tarento, nuestras charlas, nuestra despedida.

Dick estaba desconcertado por la frialdad con que la muchacha acorta sus palabras. Su antigua idea de que su cariño no fue nunca correspondido se acentuaba ahora.

—Le repito que debe estar confundido. No le conozco.

Dick perdió la cabeza. La estrechó entre sus brazos y buscó sus labios con los suyos, viéndose repelido con un fuerte empujón que le hizo vacilar.

—¿Por quién me ha tomado, capitán? —gritó furiosa—. ¡Váyase antes de que pida auxilio o le replique como se merece!

Richard retrocedió, tambaleándose, como si hubiera recibido un fuerte golpe en el pecho. La vio alejarse sin volver la cabeza, sin mirar atrás. ¿Podría ser cierto un fingimiento tan absoluto? ¿Había sido un juguete en sus manos? No; aquello no podía ser cierto. La muchacha que había encontrado, la que buscó con tanto afán para declararle su cariño, no podía tratarle de aquella manera. No le amaba, no le quiso nunca. Su compañía en Nápoles, sus frases del tren, su actitud dulce y simpática, todo fue fingido, todo fue falso.

Se apoyó en la pared sintiendo que la cabeza le daba vueltas. Un velo rojo se extendió ante sus ojos. La amaba, sí; la amaba con locura y no podía consentir que se burlara de él. Podía odiarla, la odiaba ya por lo que le había dicho momentos antes. Quizás fuesen ciertas las palabras de Nickerson; tal vez fuera una espía, una traidora adorable que le embrujó con sus encantos.

¡Si fuera cierto! ¡Qué hermosa venganza el denunciarla! Pero no; era imposible tal cosa. Lili seria suya por encima de todos los obstáculos o no sería de nadie más. Sentía un ansia homicida que le impulsaba a matar, a destrozar todo lo que se interpusiera entre la muchacha y su cariño. Esta vez no se le perdería de nuevo. Haría por verla, la seguiría adonde fuese. Nada había más importante para él, en este momento, que la realización de sus deseos. La guerra, el combate, sus hombres, todo le daba igual. Su cerebro sólo sentía la presencia de Lili Manuelli y el desprecio que le hiciera fingiendo no conocerle, rechazándole con asco, como si se tratara de un apestado.

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Ella estaba confusa. Aquel hombre la llamó Lili y parecía sincero al hablarle. ¿La habría conocido antes? Lo pensaba ahora, cuando ya no lo vería más, seguramente. En principio creyó que se trataba de un aprovechado que utilizaba un truco para entablar unas relaciones, como había visto hacer tantas veces a los soldados con las muchachas. Se valían de cualquier pretexto, verdadero o falso. Eran capaces de todo.

Había dado muchos detalles, nuevos todos para ella. Nápoles, ¿estuvo ella allí? Nickerson, ¿quién seria? Espía, ¿lo habría sido? Lili, ¿se llamaría así?

— ¡Oh! —gimió doliente—. ¿Por qué no puedes recordar... Liliana?

Un grito se escapó de su garganta. Aquel nombre había acudido a su cerebro como una respuesta a la pregunta que se hacia a sí misma. Lo recordaba, ¡lo recordaba! ¡Se llamaba Liliana! ¡Recordaba su nombre!

Salió a la calle. Todo le pareció nuevo y diferente. ¡Recordaba! ¡Recordaba al fin después de tanto tiempo! Buscó a Carlo, averiguó su domicilio; necesitaba encontrarlo, contárselo todo, hablarle de aquel hombre que la abordaba. Era necesario que volviera a verle. Carlo tenía que encontrar al capitán que decía conocerla, que la amó bajo el nombre de Lili, que la vio en Nápoles donde ella no había estado jamás.

Anochecía. La luna se elevaba desde el mar iluminando las ruinas, encendiendo los montones de escombros con los haces de plata de sus rayos, alumbrando la figura de la muchacha que caminaba deprisa y delatando la silueta del hombre que la seguía tratando de no ser apercibido.

Richard Stone sentía arder su rostro. Ante él estaba Lili, avanzando con veloces pasos en busca de algo que él aún desconocía; algo que podía ser un rival. Siguió en pos de ella, silencioso y cauto, rumiando siniestros planes, sintiendo de nuevo unos locos deseos de matar.

Liliana llegó a «Villa Brusca» y se detuvo ante la verja. No había estado nunca allí y, sin embargo, la casa le resultó conocida. Una sensación indefinible se adueñó de sus sentidos y una extraña fuerza oprimió su pecho, acelerando los latidos de su corazón. «Algo» iba a ocurrir, lo presentía. Se apoyó en la verja; le parecía conocer la casa, tenía la certeza de haberla visto muchas veces. El dique que frenaba su memoria se resquebrajaba por momentos.

Llamó a la puerta. Carlo y el doctor estaban dentro.

—¡Hola, pequeña! —saludó el teniente—. Iba a salir a buscarte. He preparado una sorpresa para ti.

—¡Carlo —gritó ella como si no hubiera oído nada— he recordado mi nombre! ¡Sé que me llamo Liliana!

—¡Liliana!—exclamó Battisti mientras el doctor se aproximaba.

—¡Si, Liliana! —insistió ella—. ¿No es maravilloso, Carlo? ¡Lo he recordado!

El doctor Thomas frunció el ceño. La agitación que sacudía a la joven podía resultar perjudicial.

—No importa —respondió Liliana a sus temores—. Estoy muy contenta. He encontrado a un hombre que...

La interrumpió Carlo más nervioso y excitado que ella misma.

—Luego me lo dirás, Liliana. Atiéndeme ahora —rogó.

—Pero, Carlo...

—Luego, Liliana, por favor. Es muy importante.

—Creo que debíamos dejarlo —dijo el doctor—. No me gusta su excitación.

—¿Dejar qué?

—Sube la escalera, Liliana —ordenó Carlo con voz ronca— «y entra en tu habitación».

Obedeció ella sin saber él por qué y subió los escalones bajo las miradas anhelantes de Carlo e inquieta del doctor. Dos puertas aparecieron ante ella. «Entra en tu habitación», le había dicho é1. Bajo el mandato de su subconsciente abrió una de ellas.

Con ágil salto se precipitó sobre lo que le había llamado la atención en la iluminada estancia. Sobre la mesilla de noche, al lado de una cama de floreada colcha, habían dos fotografías erguidas en sus marcos.

¡Era ella misma la que sonreía desde la brillante cartulina! ¿Y la otra? Un hombre de edad, de agradables facciones y alegre semblante. Una corta dedicatoria: «Per Liliana. Papp ».

Sintiendo vacilar el suelo bajo sus plantas, recorrió el aposento. Abrió el armario; se asomó a su interior, manoseando los trajes femeninos. ¡Recordaba, recordaba! ¡Ella vivió allí! ¡El hombre de la fotografía era su padre!

—¡Pappa!—sollozó emocionada cuando los recuerdos comenzaron a invadir su mente.

Corrió hacia la escalera llevando en sus manos las fotografías. La planta baja estaba a oscuras, pero ella no lo notó. Bajó despacio, caminando como una autómata y como si una fuerza irresistible la arrastrara se dirigió hacía la puerta de la calle.

—¿Dove vai, Liliana?—dijo en la oscuridad una voz ligeramente temblorosa.

El dique de su cerebro se rompió por completo y su pasado, como una masa de agua salvaje y desbordada, se precipitó sobre ella inundando, llenando todos los resquicios de su mente y borrando por completo todas sus lagunas y vacíos. Aquella voz, con su pregunta, había completado la obra de las fotografías.

—¿Dove vai, Liliana?

— ¡Carlo! ¡Carlo Battisti! —chilló—. ¡Dios mío!

* * *

Richard Stone la siguió hasta «Villa Brusca» y la vio desaparecer dentro de la casa. Oculto en el jardín la aguardó nervioso, sintiendo que unos celos terribles le roían el corazón. Esperó mucho rato, vencido por la desesperación, por el odio que sentía hacia todo lo que rodeaba a su Lili. Oyó voces dentro de la casa. Le pareció que ella reía, gozaba, ¡Como la odiaba! ¡Había venido para reunirse con un hombre, con su rival! La espera se le hizo interminable. Perdió la noción del tiempo, pero se mantuvo en su escondite.

Después de un rato enormemente largo, la puerta de «Villa Brusca» se abrió de nuevo. La luna delato las figuras de la muchacha y de un hombre, encuadrados bajo su marco. Dieron unos pasos, pero en seguida se detuvieron. Richard les contempló estrechamente abrazados. Les vio besarse.

Saltó hacia adelante, como impulsado por una descarga eléctrica.

—      ¡No serás mía, pero tampoco de nadie!—gritó.

Cario Battisti, sorprendido primero por aquella voz, reaccionó en seguida y temiendo un peligro, se colocó ante la muchacha, protegiéndola con su cuerpo.

Un disparo restalló en la noche. Richard vio cómo el hombre se doblaba sobre sí mismo y caía al suelo. Pareció darse cuenta entonces de lo que había hecho. Oyó los gritos de socorro de la muchacha, vio las luces de las linternas que se aproximaban presurosas y, aterrorizado, huyó deprisa, corriendo por la calle.

—      ¡A él, a él!—gritaron a su espalda.

Aumentó la velocidad. Al doblar una esquina surgió ante su vista un providencial «jeep», detenido junto a la acera. Rápidamente lo puso en marcha y arrancó a una velocidad suicida, alejándose rápido hacia la línea de combate.

Llegó a las trincheras y abandonó el vehículo. Le saludó un centinela, pero él no lo vio. Continuó andando, como idiotizado, sin saber por dónde iba. No supo cuánto tiempo continuó así. Tropezaba, caía volvía a levantarse, seguía adelante.

No escuchó el graznido de una voz imperativa:

—¿Wer da? (⁸)

No oyó tampoco la detonación. Sólo sintió un golpe seco en su cuerpo y la sensación de que se hundía en un abismo sin fondo, mientras una insondable negrura se abatía sobre él.

FINAL

DOS CARTAS

DEL doctor Thomas, en Anzio, al comandante Nickerson del C. I. C.

«Sé que usted esta al corriente de toda la historia. Carlo Battisti ha muerto y sus últimas palabras fueron: ”El comandante Nickerson lo sabe todo... C. I. C. de Nápoles... Dígale que no pude cumplir mi palabra...”.

»Los acontecimientos de esta terrible noche en «Villa Brusca» no han podido tener un resultado más distinto del que todos esperábamos. Carlo ha muerto asesinado casi ante mis propios ojos y ante los de la mujer que él ayudó a recobrar la memoria. La impresión que esa muchacha me produjo, su dolor al ver morir a la persona amada, es algo que difícilmente se borrará de mi mente.

»Lanzó una carcajada espantosa y me miró como si no me conociera. De sus labios salieron extrañas palabras cuyo significado no pude comprender. Se llamo asesina y espía. Nombró a Dick Stone, a Charles Morrison y a Hans Müller. Riendo siempre, se metió en la casa buscando una silla de ruedas para acompañar a Carlo Battisti, un invalido a quien le falta una pierna y a quien ella debe cuidar. Espera que su padre vuelva del hospital para decirle que quiere casarse con Carlo.

»Esta loca, comandante, completamente loca y dudo mucho que algún día pueda recobrar la razón. Imagino una espantosa tragedia en torno a esa muchacha y mi interés aumenta más ante su locura. Quiero hacer cuanto esté en mi mano por ayudarla y confió en, por lo menos, aminorar los sufrimientos que ahora la torturan. No sé si saldré bien en mi intento. Le ruego me refiera desde el principio todo lo ocurrido. Acéptelo como una curiosidad humanitaria, como un sentimiento de compasión hacia esa muchacha que ha visto destruida toda su vida en el momento que comenzaba a saborear la felicidad.»

* * *

Del comandante Nickerson, del C. I. C. de Nápoles, al doctor Thomas.

«Lamento profundamente la muerte de ese muchacho. Había llevado a estimarle después de su sinceridad para conmigo al revelarme que conocía y amaba a la espía que debía detener. Liliana da Procida debió nacer bajo un fatal sino. Llevó la muerte y la desgracia por doquiera que fue y aunque su castigo ha sido terriblemente espantoso, casi me inclino a creer, desde el punto de vista vengativo, que es justo. Hizo mucho daño, es cierto; pero en todas las guerras, pasadas, presentes y futuras, ha habido y habrá millares y millares de Lilianas que más o menos equivocadas, lucharán por los suyos como ésta lo hizo.

»Lamento su locura. Si Carlo la hubiera detenido, yo también habría interpuesto mi influencia para que el tribunal no la condenara a muerte. El teniente Battisti merecía una compensación a sus sufrimientos pasados y presentes.

»Terrible final, doctor. Hay una fuerza contra la cual todavía no hemos aprendido a luchar, más fuerte que el patriotismo, más poderosa aún que el sentido del deber. Cegado por el amor, Richard Stone no vio en Liliana a la espía enemiga. Vencido por él, Carlo Battisti hubiera dudado en detenerla. Solo la muerte le dio la paz que ambicionaba, pero la muerte vino también como consecuencia del amor de otro hombre, de un desesperado que no se resignaba a perder a !a mujer amada.

»Ya sabe usted toda la historia, doctor, y su conclusión final no puede ser más desalentadora. Por amor se hizo espía una mujer y por odio realizó su trabajo. Por amor no pudo Stone delatarla y por odio mató a su rival. Por amor vaciló Carlo en sus convicciones y hasta Liliana, en su locura, siente todavía el amor que la impulsa a casarse con su invalido.

»Nos han vencido, doctor. Tendremos que aprender nuevas cosas para hacer frente a esa fuerza, más poderosa aún que la misma guerra.»

F I N

ÍNDICE

Liliana... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... … … 3

Un inválido... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... 12

¡Espía! ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... … … 21

Nápoles… ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... 32

Contraseña: «Anzio»... ... ... ... ... ... ... ... ... ... 42

Descubierta ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... … … 61

Lucha interna ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... 78

Vuelta al pasado      ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... 93

Muerte… … ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... 112

Dos cartas       …... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... 122

Nota: índice valido para novela original

Notes

[←1]

Esta noche. En el jardín.

[←2]

¿Adónde vas, Liliana?

[←3]

¿Qué le sucede, señorita?

[←4]

Nada, nada, gracias.

[←5]

Cierta clase de soldados de infantería Italianos. La palabra «Bersaglieri» se traduce por «Cazadores».

[←6]

Ver Nápoles y morir después.

[←7]

Astilleros Tosí, importante factoría donde se construyó la casi totalidad de los submarinos de la Regia Marina Italiana.

[←8]

En alemán: ¿Quién vive?