PRELIMINAR

EL Oeste, tierra de violencia.

Donde aún impera esa violencia, hay vida, pálpito humano, seres que luchan y mueren. Donde pasó la violencia, sus huellas después de los años son sólo sombras. Sombras fantasmales en un mundo de fantasmas…

Pero allí hubo una vida. Y pudo suceder que, de súbito, esas sombras se agitasen con el retorno de la violencia.

Y que incluso los muertos, los que cayeron con las botas puestas en el polvo del Oeste heroico y brutal, alzaran de nuevo sus cabezas en las tumbas de Boot Hill, para asistir, impávidos, a un drama final.

Para ver la violencia en los demás. Como un epílogo a sus violentas vidas ya concluidas…

—Buena suerte, Rand. Y que nunca vuelvas aquí…

Parecía sincero. Incluso le estrechó la mano con rudeza, después de darle su viejo envoltorio de objetos y pertenencias, posiblemente muchas de ellas inútiles o en desuso, después de los años transcurridos.

—Gracias —suspiró Rand lentamente—. Procuraré no volver jamás.

—Eso lo dicen muchos —fue la pesimista réplica. Meneó la cabeza el celador—. No sé, Rand… Tal vez tu caso sea distinto. Lo celebraría, muchacho.

Rand no contestó enseguida. Contempló las recias paredes grises, con las que había llegado a familiarizarse. Y los barrotes, los guardianes armados de rifle, cerrando el paso al exterior. A la luz, a la libertad, al aire abierto, sin limitaciones…

—No sé —musitó—. No sé yo tampoco, Craig… Espero no regresar nunca. Pero supongo que es lo que dicen todos.

—Creo que no eres igual que todos. Nunca lo fuiste, Rand —rechazó el celador, recogiendo su ficha y su número, para controlar la salida del recluso—. Te portaste bien en estos años. Eso redujo tu condena, después de todo. Pero al llegar eras violento. Pienso si ese cambio, ese modo de ser apacible que hoy día adquiriste en la Penitenciaría, no será sólo fruto de un tiempo, y volverás a la violencia.

—Siempre se vuelve a la violencia. El mundo es violento.

—El mundo… —El celador meneó la cabeza, pesaroso—. Vuelves a él, Rand. Ten cuidado. La próxima vez podría ser toda una vida aquí dentro… o la pena de muerte. Ve con tiento, muchacho.

—Será lo que Dios quiera que sea —Rand se encogió de hombros con calma—. No tengo miedo a nada. Pagué ya por algo que no hice. No me importará pagar por algo que hiciera.

—¿Venganza?

—O justicia, no sé.

—La justicia de un revólver, siempre es venganza —le recordó el celador—. Según las leyes, hay personas encargadas de hacer justicia, no uno mismo. Eso es la civilización, Rand. Lo otro, es la barbarie, el primitivismo, la ferocidad casi animal del «ojo por ojo»…

—¿Y cuándo las personas encargadas de hacer justicia fracasan?

—Entonces, no sé. No puedo contestarte a eso, Rand. La respuesta está en otra parte.

—Otra parte… Sí, creo que sí —cargó su bulto al hombro. Echó a andar hacia la salida de la penitenciaría. Su voz casi fue inaudible al despedirse—: Adiós, Craig…

—Adiós, muchacho —le respondió el celador—. Ojalá sea eso: «adiós»…

Rand estaba ya fuera. En el sol, en el aire abierto, en la libertad. Fuera de los muros grises. Fuera de la Penitenciaría. Fuera del injusto, largo castigo…

CAPÍTULO 1

DESENFUNDÓ con celeridad. Amartilló. Luego, oprimió el gatillo. El Colt vomitó fuego. Y humo. Y una bala.

Una bala que mató.

Mató instantáneamente al enemigo enfrentado al largo cañón azulado. Brincó el cuerpo en el aire. Un chillido extraño conmovió el silencio del páramo. Los cactus y chollas, testigos mudos y parduscos, asistieron imperturbables a la muerte de la criatura que acababa de recibir el proyectil.

El matador contempló impasible el drama. El pequeño drama de un ser vivo, muriendo en el desierto. Bajo un sol inexorable, duro, deslumbrador, ardiente.

Hubo una última sacudida cuando el revólver disparó por segunda vez. Un espasmo y un estampido. Y todo terminó. El pequeño drama llegó a su fin. Cayó el telón. Un telón de silencio, de fuego solar, de arena rojiza y ardiente.

—¡Qué asco…! —jadeó, dando una patada a la forma sin vida.

Y el lagarto venenoso, el temible, panzudo, escamoso «gila», botó sordamente en la tierra arcillosa, dejando rastros sanguinolentos, repulsivos. Su muslo pegó un tirón doloroso. El hombre estuvo a punto de caer incluso apoyado como estaba en su asustado caballo, cuyos ojos aún contemplaban desorbitados al «gila».

El viajero había eliminado a un enemigo. Quedaban otros en la inmensidad agria del desierto: el sol, la deshidratación… Y, en conclusión, la muerte.

El viajero se tomó un respiro antes de dar unos pasos más. Luego, meneó la cabeza con desaliento y miró a su caballo de soslayo. Habló con él, porque era el único ser viviente que tenía cerca de sí, y todos los viajeros de las llanuras hablan con sus monturas como algo normal, como una válvula de escape para no terminar locos en el silencio eterno de los páramos.

—Esta pierna, cada vez duele más, Zorro —habló a su caballo—. Sólo hubiera faltado la mordedura de ese «gila».

El animal, como si entendiera algo de todo eso, sacudió su cabeza con una ondulación violenta de la crin color yema, que remataba su magnífico cuerpo blanco, musculoso y elástico.

—No sé si llegaremos alguna vez a Silver King, Zorro —farfulló el viajero—. De todos modos, no podemos estar ya muy lejos. Desde Fort Grant, eran tres jornadas a caballo. Y casi llevamos cuatro, por culpa de la maldita herida.

Se tocó, con un rictus de dolor, la pierna dañada. Su muslo le pegó otro tirón lacerante. El pañuelo, sobre el tejido sucio y polvoriento del pantalón, estaba bien oprimido. Eso le ayudaba un poco.

Su caballo había descansado ya, durante la última hora. Con dificultades logró encaramarse a la silla y pasar las piernas a ambos flancos. La zurda, colgó inerte, sin necesidad de forzarla, porque a Zorro le bastaba con un leve golpe del talón para moverse dócilmente, sin rebeldías. Era un buen animal.

Estaba contento de haberlo adquirido allá en El Paso al vendedor mejicano de caballos. Las largas jornadas de viaje desde la ciudad fronteriza tejana, le había hecho un buen amigo de Zorro.

Una amistad compartida sin duda por el noble animal, como sucede siempre de la fusión de jinete y montura, sobre todo cuando cada uno de ellos sabe, según su propio conocimiento, lo necesario que le es el otro, para subsistir en una mutua colaboración.

Continuó el viaje. Sin muchas prisas, y bordeando los matorrales y hacinamientos de pedregales, de los que en cualquier momento podía salir una alimaña, un reptil, y morder de forma irreparable las patas del caballo.

Era más seguro moverse por la tierra dura, reseca, polvorienta, aunque la travesía de ese modo fuese más penosa y agotadora.

Bebió el jinete un trago de su cantimplora. Agitó el recipiente. No era mucha el agua que tenía. Hacía ya día y medio que dejara atrás el último arroyo de agua potable. Si no alcanzaba pronto Silver King, la ciudad de las florecientes minas de plata, estaba perdido. Sabía que antes de la ciudad no había un solo arroyo, laguna o charca donde beber él y dar de abrevar al buen Zorro.

Pero no podía estar lejos. El conocía bien aquellas tierras, a pesar del invierno transcurrido.

Así, la lenta marcha a través de la planicie desértica de Arizona, entre la Ruta de Colorado y el Río Gila, continuó durante horas. Largas horas, bajo el azote implacable de un sol de plomo.

Con los labios resecos, agrietados por el calor, formando una corteza de piel endurecida, a veces sangrante. Con la epidermis salpicada por el vello duro de la barba y el polvo acumulado en ella. Con las cejas y pestañas blanquecinas o rojizas, según fuese el polvo calino o arcilloso.

Con el sombrero manchado por las desteñidas sombras de sudor y con los ojos achicados, reducidas las pupilas a aceradas puntas de alfiler, por la obligada, dolorosa contracción a que forzaba el reflejo agrio, crudo, hiriente, de la luz solar en piedras, tierra, matojos o cactus que alzaban su espinosa silueta de gordezuelas o de afilados perfiles, en la soledad acre de la llanura.

Aquello era el Sudoeste. Aquello era Arizona. Aquello era el paisaje habitual del viajero que iba a Tombstone, a Gila City, a Silver King, a Jerome o a cualquier otra de las ciudades doradas del mundo primario de los filones de oro, plata o cobre, o de las rutas ganaderas hacia el Este y hacia el Norte, desde los pastos fecundos del sur.

El viajero lo sabía bien. Muy bien. A pesar del tiempo transcurrido desde que hiciera por última vez aquellos caminos. Porque para los hombres que conocen bien el Oeste, cuatro o cinco años no es nada. Ni siquiera para alguien que cruzó esas sendas por última vez siendo niño, y que vuelve a ellas ya hecho un hombre curtido, endurecido, cansado de muchas cosas, menos de una: ser libre.

Y para Rand Canyon, el ser libre era algo nuevo, casi inconcebible. Algo que, nada más llegar a él, le empujó por las rutas del Sudoeste, hacia Silver King.

Hacia el lugar de donde saliera un día, con destino a aquellos cinco años de encierro, de amargura, de cautiverio. Cinco años que pudieron haber sido más, muchos más.

Pero de cualquier modo, fuese cuando fuese, Rand Canyon hubiera vuelto del mismo modo a Silver King. Donde posiblemente las cosas seguirían igual. Donde nada parecería haber cambiado en esos cinco años que apenas si son nada para el que sigue la vida, día a día, libre de sus actos y de sus decisiones.

Pero que pueden ser una eternidad para el hombre que, como él, sólo tiene alrededor cuatro muros, una puerta enrejada y un ventano angosto, también con barrotes de hierro. Y, luego, como una concesión, las horas bajo el sol, extrayendo piedras de la cantera.

Para terminar en un patio de la penitenciaría, ayudando al herrero de la prisión, haciendo llaves, barrotes o lo que fuese, sólo porque su comportamiento era bueno, y el alcaide se lo premiaba de ese modo.

Siempre el trabajo rudo, áspero. Siempre el mismo uniforme gris, comido por el sudor. Siempre los muros blancos, encalados, inaccesibles, que delimitaban su visión y su propia vida.

Y al fin, el perdón. La conclusión de la condena, reducida casi tres años, por buen comportamiento, por docilidad y espíritu de disciplina a las normas de la penitenciaría.

Y la libertad…

La libertad, y el retomo.

El retorno a Silver King, a la ciudad minera, el mundo de la plata, de las fortunas fáciles, de las armas veloces, de los muertos habituales, en duelo o acribillados por la espalda. Un mundo brutal, salvaje, violento, vertiginoso y terrible.

Un mundo de mineral de plata, de bebidas, de cantinas, de saloons, de ataúdes en plata, de cantantes exuberantes, de fortunas increíbles, de mesas de verdes tapetes, de ruletas y de naipes, de cerveza y de whisky, de tahúres y de mineros, de pistoleros y comerciantes.

Silver King. Una ciudad de leyenda algún día. Ahora, un estallido constante de violencia o de fortuna. De plata y de muerte, de ambición y de crueldad.

A pesar de todo ello, él volvía. Se había marchado de allí Rand Canyon, el niño, un día de 1881. Volvía otro Canyon, el hombre en 1886…

Si había algo distinto, era él. Estaba seguro que sólo él pudo cambiar con la acción de los cinco largos años de penitenciaría, frente a los cinco cortos años de minería, de floreciente comercio, de vida agitada y febril, nunca demasiado segura, en especial los turbulentos sábados por la noche…

Sí, las ciudades como Silver King, nunca cambian demasiado. Tienen demasiada vida, demasiada intensidad, demasiada fuerza violenta, como un ser con las venas en ebullición.

Él lo prefería así. Deseaba que todo fuera igual que antes. Por eso volvía. Porque Silver King no pudo cambiar mucho. Ni sus habitantes tampoco. Nada ni nadie. Sólo él cambió.

Porque cuando se marchó de allí, entre los rifles de dos delegados del marshall, camino del tren hacia la penitenciaría, él, Rand Canyon, iba llorando, jurando su inocencia, sin que nadie le oyera ni nadie enjugase su desesperado llanto.

Y ahora, el Rand Canyon que volvía, pese a su juventud, era un hombre endurecido, amargo y resuelto, con la sombra del odio en los ojos, el rencor en el corazón y la sed de la revancha en el espíritu. Con el ansia de vomitar plomo en su largo, azulado colt de calibre .45.

Aquel mismo revólver con el que había matado poco antes a un repulsivo y peligroso «gila».

Aquel revólver con el que deseaba volver a matar de nuevo.

Pero esta vez, no sería un «gila» quien recibiera la bala mortal.

Esta vez, sería un hombre. Un hombre en Silver King…

CAPÍTULO 2

SE llamaba Coronado. Nadie sabía por qué. Acaso como un tributo al recuerdo del conquistador que pasó no lejos de allí en su famosa ruta. Lo cierto es que se llamaba así: Coronado. Y era un villorrio, ni siquiera un pueblo. Ni aún podía considerársele como una agrupación normal de viviendas.

En realidad, eran sólo cinco edificios de madera, formando una plazoleta única, en forma de herradura, rematada en su final por las cercas de unos establos, y un tablón grande, pintado en blanco, donde se leía:

«Viajero: vendemos caballos, buen licor y agua potable. Coronado te saluda».

Era una invitación, después de todo, aunque los precios de Coronado justificaban la atención al viajero. Los caballos costaban triple que en El Paso, el whisky malo o la cerveza agria, como el mejor licor en un local de lujo de Dodge City, y el agua debía escasear mucho más que el oro, a juzgar por la tasa por cada galón.

A pesar de ello, Rand Canyon tomó cerveza, llenó su cantimplora, y no compró un caballo porque Zorro era lo mejor que podía pedirse, y tras descansar un par de horas, comer heno y beber agua —también a precio abusivo—, estaría como nuevo.

Rand se acomodó en la cantina, con el vaso de cerveza pagado a peso de oro. Era el segundo. El primero había pasado ya, como un caudal de frescor relativo, a través de la aspereza de su garganta reseca y su estómago encogido por la falta de hidratos.

Desde la mesa vecina, el viejo estrafalario, de sombrero de copa, alto y curioso, de peluche negro muy gastado, levita negra, color ala de mosca en estos momentos, corbata de plastrón, cuyo estampado debió ser alguna vez azul y gris, y chaleco rameado, desteñido y sin brillo, le contempló escudriñadoramente.

Lo hizo por encima de las viejas cartas que iba situando sobre el tablero de maderas mal ajustadas, en el esfuerzo perezoso de completar un difícil solitario.

—Hace calor —dijo de pronto el viejo de pintoresca indumentaria.

—Sí, mucho calor —convino distraídamente Rand, apurando un trago de cerveza.

El viejo humedeció sus resecos labios con la punta de la lengua. Luego, miró ávidamente el vaso de dorado líquido espumeante y suspiró pasándose el dorso de la mano por la boca:

—La cerveza es buena cuando hace calor y se tiene sed.

—Es buena, sí —aceptó Rand.

—Pero es cara. Todo es caro en este rincón del infierno, forastero. Sobre todo, el agua y la cerveza.

Rand le miró, pensativo. Hizo un gesto al gordo camarero de grandes bigotes con guías apuntando al techo de adobes.

—Eh, amigo —pidió—. Una cerveza para ese caballero.

—¿Caballero? —El cantinero buscó, asombrado, como si no entendiera. Al final, observó que Rand señalaba al viejo del sombrero alto de peluche, y pestañeó—. Oh, ya… ¿Y va a pagarla usted?

—Claro —Rand tiró unas monedas sobre la mesa—. Yo le invito, ¿no?

—No debería hacerlo —rezongó el cantinero.

—¿Por qué no?

—Es un viejo truhan, un vividor. Pide a todo el mundo. Siempre saca algo. Y si no se lo dan, lo roba.

—¡Eres un maldito embustero, Tiburcio! —Se enfureció el viejo—. ¡Yo no soy un ladrón como tú!

—Vete al diablo —masculló el cantinero. Se encogió de hombros—. Está bien. Si el forastero quiere, tomarás cerveza. Pero yo te daría veneno.

Le sirvió de mala gana. El viejo le insultó en español. Rand se echó a reír, tomando otro largo trago de cerveza.

—Gracias, amigo —dijo su convidado, alzando el vaso de líquido. Le guiñó un ojo—. No haga caso a Tiburcio. Es un mal tipo. Si pudiera le sacaría a usted el pellejo. ¿Y sabe por qué? Sólo por quitarle el caballo.

—¿El caballo?

—Ese precioso ejemplar blanco que le vi antes —asintió el viejo—. Es un hermoso caballo. Tiburcio podría venderlo a veinte veces su valor. Y liquidándole a usted, no le costaría nada.

—Eso sería cosa de cuatreros. Un caballo no vale la pena, si va la vida de un hombre en ello.

—No es sólo su caballo, sino su revólver, su rifle… Todo vale mucho en estos sitios. Coronado es un lugar pobre, amigo. Sería mejor que siguiera viaje sin quedarse a dormir aquí. Hay quién dice que muchos de los clientes de Tiburcio se quedaron a pasar la noche en este lugar… y nadie les vio jamás salir de él, aunque Tiburcio haya jurado ante todos los santos que él mismo les vio partir a primera hora del alba.

Rand Canyon estudió de soslayo al gordo cantinero. Parecía inofensivo. Pero uno no podía fiarse nunca de lo que las personas pareciesen.

—¿Va muy lejos? —preguntó el hombrecillo, resolviendo una dificultad de su solitario con un nueve de diamantes.

—No, no mucho. A Silver King.

—¿Silver King? —El viejo enarcó las canosas cejas, sorprendido—. ¿Seguro?

—Seguro.

—¿Por qué va a Silver King?

—A recordar viejos tiempos —rió entre dientes Rand.

—Entiendo —aprobó con su cabeza el hombre, estando a punto de perder el equilibrio su alto sombrero de chimenea—. Sí, entiendo, amigo… Pero ¿cree que vale la pena ir hasta Silver King a una cosa así?

—En mi caso, sí. No voy en busca de minas ni de fortuna, desde luego.

—Oh, desde luego —y el hombre se echó a reír agudamente, de un modo que a Rand se le antojó extemporáneo y sin sentido—. Usted tiene sentido del humor, amigo… ¿Piensa seguir viaje esta misma tarde?

—Por supuesto. Así llegaré a Silver King al caer la noche.

—¿Cree que es una hora apropiada para llegar a Silver King?

—Sí, creo que sí. No es el momento más tranquilizador, pero tiene su atractivo.

—Tal vez lo tenga, no sé… —El viejo se encogió de hombros—. Todo depende de los gustos de cada uno, forastero. Bueno, a su salud… El solitario no salió, pero la cerveza me dio media vida.

Apuró el vaso de líquido, tiró las cartas, desparramándolas sobre la mesa, y se incorporó, caminando hacia la puerta de la cantina. Hizo un guiño burlón a Rand, y sacó la lengua a Tiburcio. El cantinero le contestó con una imprecación en español:

—¡Cochino bastardo! —Escupió al suelo y luego contempló a Canyon, mientras el hombrecillo de la levita descolorida, el sombrero de chimenea y el chaleco rameado, se perdía bajo el crudo sol de la plaza de Coronado—: Este tipo no es de fiar, forastero…

—¿No? —Rand, en guardia, arqueó sus cejas, con expresión interrogante.

—Cierto que no. Se hace llamar Ulyses Homero.

—¿Ulyses Homero? —se asombró Rand.

—Es lo que él dice —Tiburcio se encogió de hombros—. No sé por qué, me suena raro. Nunca oí a tipo alguno llamarse sí. Además, su negocio de caballos es muy sospechoso.

—¿Caballos? ¿El vendedor de caballos?

—Claro. Todos los que puede ver en aquel corral de enfrente.

—Dijo que era usted el que los vendía…

—¡El muy puerco! —Se enfureció Tiburcio—. Es cosa suya. A mí me da un tanto por ciento por caballo vendido, ya que el corral es mío. Los trae de Mormon Creek, en la Ruta de los Mormones, al norte de Tucson. Dice que los compra honradamente, pero no estoy seguro de eso.

Canyon asintió, sin comentar nada. Tiburcio podía ser un soberano embustero, o podía serlo Ulyses Homero. Incluso podían serlo los dos. Ya el nombre del viejo era capaz de despertar los máximos recelos en cualquiera.

—Creo que tomaré otra cerveza —suspiró Rand—. Este calor aniquila a cualquiera…

—Desde luego. Beba por mi cuenta. Esta vez, invita la casa.

—Gracias. Teniendo en cuenta lo que cobra por cada vaso, es un generoso obsequio, Tiburcio.

—Oh, uno tiene que cobrar mucho aquí. Las rutas son difíciles, el aprovisionamiento escaso y costoso… y los viajeros muy pocos. Comprendo lo que siente, pero no crea que me haré rico jamás en este infierno, vendiendo incluso a peso de oro.

Le sirvió un vaso de cerveza y él se puso otro. Rand apuró lentamente el líquido, sintiéndose cada vez menos atacado por la sequedad de la deshidratación y del calor aplastante de la llanura árida.

—¿Viene de muy lejos? —se interesó el cantinero.

—De El Paso.

—Eso está lejos —silbó Tiburcio—. ¿Se queda aquí esta noche?

—No. Seguiré viaje ahora.

—¿Hacia Tucson?

—No, no —suspiró, relatando otra vez sus proyectos—: A Silver King.

—¿Silver King? —Tiburcio le contempló, extrañado—. ¿A qué va allí?

—Tengo cosas que hacer allí. Cosas que esperaron ya mucho tiempo.

—El tiempo es mala cosa. A veces, uno ya llega tarde, y no puede hacer lo que pensaba.

—Yo lo haré. A pesar de todo.

—¿A pesar de todo? —puntualizó Tiburcio, con cierto retintín en la voz.

—Por supuesto. ¿Cree que, si no, haría un viaje tan largo?

—No. Creo que no lo haría —convino el cantinero. Alzó su vaso de cerveza, antes de apurarlo totalmente—. Que tenga suerte en Silver King… si ello es posible.

—Gracias —replicó Rand, algo seco, inclinando la cabeza.

El sol había dejado atrás al cénit. No muy atrás. Aún había por delante casi seis horas de día. Suficiente, a marcha lenta, para llegar a Silver King antes de que cayeran las sombras de la noche.

No se podía ir sino lentamente, para no agotar al caballo ni sufrir posibles caídas en las zonas pedregosas, donde los cascos resbalaban fácilmente y donde buitres y reptiles parecían acechar, en perezosa inmovilidad, quietos bajo el sol, bajo las piedras calientes o los ramajes desnudos de un arbusto nudoso y retorcido, en espera de que el viajero imprudente cayese en la trampa gigantesca del calor, el agotamiento, el deslumbramiento o la fiebre.

Rand conocía el Sudoeste. Nació y creció en él. Sus padres, no. Ellos habían llegado con una de aquellas largas hileras formadas por las carretas y los mulos, las lonas y las altas ruedas de la oruga interminable, chirriante y heroica de la caravana de colonos, rumbo a un mundo nuevo y a un destino incierto.

Ellos le llevaban consigo, pero sin ver aún la luz. En un embarazo largo, doloroso, difícil, agudizado por las privaciones del camino. Al final, la dulce señora Canyon, la esposa de Ronald Canyon, de familia irlandesa, dio a luz un niño.

El único hijo, antes de que los indios, en una de sus revueltas provocadas por la estupidez y la informalidad del hombre blanco, entrasen a saco en una nueva colonia, pasando a cuchillo a todas las mujeres. Entre ellas estaba Sarah Canyon, la madre de Rand.

Al principio, Ronald Canyon sintió un odio feroz, instintivo, contra todos los hombres de roja piel. Se alistó con los voluntarios de Arizona, para combatir a los apaches, a los hopi, a los navajos y a quién fuese. Combatió bastante tiempo, llevado por esa ferocidad, por ese deseo de venganza, firmemente arraigado en él. Hasta que un día…

Un día, Ronald Canyon se encontró con un pueblo papago, asolado por un grupo de combatientes blancos. Los papagos no se habían metido en nada, estaban en paz con el hombre blanco. Sin embargo, sus mujeres y niños fueron pasados a cuchillo, mientras los hombres del poblado estaban cazando búfalos.

Eso apagó su odio. Eso mitigó la herida. Cuando se vio frente a mujeres jóvenes, de piel cobriza, brutalmente violadas o acuchilladas por los de su propia raza, Ronald Canyon comprendió que no era privativa del hombre de roja piel la crueldad o la vileza. Cualquiera podía ser igualmente perverso y feroz.

Se retiró entonces de la lucha. Perdonó, y olvidó. No enseñó a su hijo Rand a odiar a los indios. Randolph Canyon, a quién todos llamaron Rand desde niño, creció sin prejuicios.

Desde el pequeño pueblo colonizado, en el Sudoeste, pasó a la ciudad floreciente, edificada en torno a los yacimientos argentíferos que parecían inagotables y creaban Eldorados y Bonanzas en todas partes. Así llegó Rand a Silver King. Con su padre, con sus ilusiones, con sus sueños de riqueza…

Y así transcurrieron sus años de adolescencia hasta…

Hasta el día de la partida hacia la penitenciaría lejana, entre dos comisarios de marshall armados, con las muñecas esposadas y una orden tajante en sus guardianes: disparar a muerte sobre el joven Canyon, si trataba de escapar en el largo viaje.

Ahora, las cosas parecían distintas. Distintas, y muy lejanas. Mucho. A pesar de que aquéllos eran los mismos lugares, los mismos sitios que él recorrió en sentido inverso con su escolta legal, de servidores de la Ley, armados y dispuestos a todo con tal de llegar a su destino con él.

Los recordaba muy bien: eran Bill Platt y Leo Bannon, comisarios. Al servicio de Joel Fisher, marshall del Gobernador de Arizona, en misión oficial en territorios del Sudoeste.

Sí, recordaba muy bien todos los detalles. Como recordaba a Virginia Stevens, viéndole partir desde el porche de su casa, en la calle principal de Silver King, la famosa Placer Street, con su docena de cantinas y sus cuatro saloons importantes.

En especial «Eldorado», con June King, llamada también June «Silver» King, a base de mezclar su apellido al nombre mismo de la ciudad, para dedicarle a la hermosa rubia el piropo de «plata», no sabía Rand si por el color de sus largos cabellos o por lo que era preciso poseer para que la artista le dedicase a uno una sonrisa de su roja boca, apetecida por todo el sur de Arizona.

Padecía muy lejano, ciertamente, Silver King era como una leyenda, como un pueblo mágico, levantado sobre pilares de plata, hecho de sueños y de anhelos, de ambiciones y de esperanzas.

La gente no podía entender eso. A los que no tuvieron la fortuna de hallar un filón de plata, no les gustaba Silver King. Coronado, el villorrio insignificante, era sólo una muestra de ello. Ni a Tiburcio, ni al estrafalario Ulyses Homero les atraía mucho la idea de viajar hasta Silver King. En cierto modo, les comprendía y disculpaba.

El tampoco hubiera ido, después de tantos años, en busca de un simple yacimiento de plata. Todos cuantos pudiera haber en Silver King, estaban ya en manos de los que podían explotarlos.

Desde que en 1875 fuera fundada Silver King como ciudad minera de importancia, habían tenido tiempo sobrado los mineros y explotadores, de apropiarse de las mejores reservas de terreno para abrir galerías hasta las vetas del blanco y preciado mineral, base de su riqueza.

Rand Canyon no iba a enriquecerse. Iba a matar a un hombre. De ahí que su viaje tuviera una auténtica importancia, un fundamento muy por encima de míticas ambiciones de poder y de riqueza.

Y ahora estaba muy cerca ya de Silver King. La distancia se había ido reduciendo, lenta pero inexorablemente, a medida que el sol descendía hacia el Oeste, como siguiendo la ruta de los colonizadores, la ruta del propio Rand, en su marcha hacia la ciudad de la plata.

Ahora, a menos de cinco millas de Silver King, se detuvo. El sol había bajado ya mucho en su ruta declinante. En el breve espacio de una hora, desaparecería el azul sombrío de la noche supliría a la cruda, violenta, implacable luz del día en aquellos parajes.

Giró la cabeza y la vista atrás. Una vez más, ya la quinta o sexta durante su lenta marcha por los terrenos desérticos, tenía la extraña intuición de que alguien le vigilaba, de que unos ojos seguían su marcha, desde algún lugar invisible para él.

No vio nada. Sólo montículos de arcilla, rocas, chollas y mezquites, secándose al sol. Y soledad, mucha soledad. Un silencio acre, con sombras de buitres malignamente inmovilizadas sobre las plantas del desierto.

A pesar de todo, continuó con esa rara impresión. Acaso había algo más que aves de presa y alimañas. Pero no le fue posible descubrirlo en parte alguna. Continuó adelante.

Caballo y jinete se movieron ahora por un declive, hacia el seco lecho de un angosto arroyuelo, sin agua la mayor parte del año. Un arroyuelo que le recordó algo a Rand Canyon: no lejos de allí se iniciaban las rocosidades de Silver King, ricas en plata. No más de tres millas le separaban del final de su cansado viaje.

Y, de repente, volvió a girar la cabeza, atraído por aquel extraño presentimiento. Fue un gesto muy oportuno. En principio, salvó su vida.

Su ojeada hacia atrás coincidió con el destello de sol en el metal de un cilindro asomado por encima de una ondulación del terreno. Un cilindro metálico que Rand conocía perfectamente.

A pesar de su pierna herida, se tiró de la silla sin perder un momento. Volteó por el suelo, sintiendo en la extremidad herida un tirón brutal.

El estampido del arma de fuego retumbó agriamente en la llanura. Con chillidos de agudo sobresalto, los buitres levantaron el vuelo, batiendo sus alas sobre el terreno calcinado por el duro sol.

No fue un solo disparo. Aquél había sido solamente el primero. Siguió otro, otro, otro más… Las balas rebotaban en las piedras, con unos aullidos agrios y poco agradables, o se hincaban en la tierra rojiza, con un siseo inquietante.

Todos ellos cerca, muy cerca de Rand, a medida que iba él dando vueltas, revolcándose en el suelo, pugnando por eludir un blanco demasiado fácil al tirador oculto.

Luego, la mano derecha de Rand alcanzó la culata de su revólver, justo cuando un último vuelco le arrojaba, muy oportunamente, dentro de una zanja pedregosa por cuyo fondo corría un reguero de agua fangosa, color cobre, salpicada de mosquitos y de pequeños insectos que corrieron a guarecerse en las piedras, huyendo del intruso violento.

Fueron esta vez más disparos los que llegaron hasta Rand Canyon. La tierra saltó en pequeños surtidores polvorientos, casi a ras de la faz de Canyon, en el filo de la angosta zanja que, como una trinchera natural, acogía su cuerpo en un instante muy apropiado para salvar la vida.

—Uno, dos, tres… —contó mentalmente Rand, y con una velocidad plena de firmeza—. Al menos son tres rifles disparando. Uno, el primero, lleva la voz cantante. Los otros, le apoyan en los flancos…

Tres tiradores para él solo. Para un viajero de la pradera desértica. Pensó en los indios. Pero desechó de inmediato la idea. No era fácil hallar allí apaches. Y menos aún, apaches capaces de entrar en guerra, en un período de tiempo bastante apreciable en las relaciones entre las tribus y los blancos.

Además, Rand tenía el presentimiento de que el modo de tirar, era puramente del estilo de sus hermanos de raza y no de los hombres de piel cobriza. Sencillamente, no estaban tirando para intimidarle o hacerle rendirse. Tiraban a matar.

A matar…

¿Por qué?, se preguntó Rand, perplejo. Y… ¿quién?

Pero de momento, era la vida lo que estaba en juego. Una vez defendida, si ello era posible, indagaría en lo demás.

Pegado al suelo, en el fondo de la zanja, sintiendo el ardor de las piedras contra su torso y sus brazos, y el barrillo húmedo del fondo contra sus rodillas, esperó en guardia, tensos sus nervios y músculos, pendiente de cualquier nueva circunstancia, adversa o favorable.

La circunstancia primera, fue favorable. Al menos parcialmente. Y Rand la aprovechó.

Fue al deslizarse un poco hacia su izquierda, cuando vio, pese al crudo destello solar en el terreno, la aparición de dos manos enguantadas, sobre las piedras.

Los guantes eran color amarillo ocre, pero aun así, la aguda visión de Rand fue precisa. Captó ese movimiento. Vio un nuevo reflejo solar en el cañón de un arma. La ocasión era demasiado buena.

No la perdió. Le bastó alzar su revólver con un movimiento seguro, preciso. Y muy rápido. Luego, apretó el gatillo del arma amartillada.

Hubo un chillido agudo, mezclándose con los últimos ecos del estampido, seco y áspero como la luz del día, como el calor, el polvo y los hombres que en él luchaban. Un rifle saltó entre las piedras y brincó hasta el llano quedándose allí. Detrás de las piedras que servían de parapeto al tirador, hubo un movimiento impreciso, gritos y quejas.

Después, Rand, ya tendido de nuevo en la zanja, al presenciar lo que sucedería acto seguido, sintió el mosconeo zumbón y molesto de las balas, por encima de su cabeza. Los enemigos tiraban furiosamente ahora, irritados por el fracaso parcial de su emboscada.

Sonrió el viajero solitario, pese a su difícil situación. Ahora, pese al fuego graneado de los rifles, no había duda de que sólo dos tiradores accionaban sus armas contra él.

—Eso está bien —farfulló—. Uno menos, ¿eh? Si no le liquidé, al menos logré dejarle fuera de combate.

Animado por el éxito parcial, Rand se movió de nuevo, culebreando por la zanja, en busca de nuevo y mejor emplazamiento, en un lugar donde la rampa subía su nivel, siempre protegida por las rocas del parapeto natural.

Esperó a que el fuego enemigo cesara nuevamente. Durante todo su transcurso, siguió contando dos rifles. El tercero, por una u otra causa, estaba fuera de acción.

Pasaron unos segundos de total silencio. Ni siquiera los buitres se agitaban o chillaban, habituados ya al estruendo de los disparos, y aguardando sin duda a que de un modo u otro, tuvieran carroña en la que nutrirse, al final del choque en el desierto.

Resopló Rand, rascando su cabello con el cañón del colt. Siguió esperando. No tenía prisa, a pesar de que el sol se hundía rápidamente en el Oeste, hacia el horizonte. Si alguien tenía prisa, debían ser sus atacantes. Esperaría a ver lo que hacían.

Hicieron algo. Antes de lo que él suponía. Y en forma poco previsible para él.

De detrás del parapeto enemigo, saltó de pronto algo en el aire. Con un chisporroteo azulado, a lo largo de su curva trayectoria, cayó al fondo de la zanja, no lejos de su escondrijo. Los ojos de Rand se fijaron viva, casi desesperadamente, en el atado de cilindros oscuros, a cuyo final chisporroteaba la mecha, no demasiado larga. Le bastaría con arder cosa de cinco pulgadas más, para que hicieran explosión los cartuchos de dinamita bien ligados.

Al mismo tiempo las balas comenzaron a llover de nuevo, batiendo el borde de la zanja rabiosamente, e incluso cayendo dentro, en rebotes chillones. Rand, veloz, se tiró de bruces, reptando sobre el barro, a la desesperada.

Y se precipitó encima de los cartuchos, desafiando las balas. Dos de ellas, en su rebote, golpearon sus botas. Otra, le pasó tan cerca de la mejilla, que abrió en la epidermis un surco, y goteó sangre de él.

A pesar de todo ello, Rand alcanzó el mazo de cartuchos. Lo aferró con energía, en su mano crispada como una garra. Veloz, después brincó, estirando el brazo izquierdo, lanzó el amasijo de cartuchos, que silbó en el aire, con unos últimos, agónicos chisporroteos, en tanto la llama alcanzaba ya el inicio de los cilindros explosivos…

El choque virulento de la pieza explosiva y el terreno, tuvo lugar allá, al otro lado de la rocosa desigualdad que servía de parapeto a los enemigos emboscados.

El estallido levantó una oleada de tierra, piedras, matojos… y cuerpos humanos, sacudidos por la onda explosiva. Los buitres, allá lejos, levantaron el vuelo, aterrorizados, Los lagartos del desierto, corrieron a buscar otras piedras más seguras.

Tras la explosión, hubo un silencio. Lentamente, Rand Canyon se incorporó, por delante su mano armada, en ristre el revólver amartillado. No hizo falta disparar un solo tiro más.

Contó tres cuerpos. Los tres desgajados, abatidos en tierra, entre un barro siniestro, hecho de polvo arcilloso y de sangre… Comenzó a avanzar, a moverse, cojeando un poco a causa de su pierna herida.

Se detuvo ante ellos. Dos, le eran perfectamente desconocidos. Pese a las deformidades de la explosión, desgarrando sus rostros y cuerpos, le parecieron los habituales pistoleros a sueldo, dos rufianes que servían con su arma al que pagaba. Y el que pagaba, algo más allá, le causó una pequeña sorpresa.

El sombrero de chimenea, negro y de peluche deslucido por el tiempo, yacía lejos. La levita color ala de mosca tenía ahora estampados escarlata, donde la sangre mojaba violentamente. El cabello blanco, el chaleco rameado, la corbata de plastrón, tenían las mismas bruscas, brillantes salpicaduras de sangre.

El pintoresco Ulyses Homero estaba muerto. Sus propias armas habían terminado con él. El mazo de cartuchos dispuesto para Rand Canyon, se encargó de ello.

Rand supo ahora quién era realmente el ladrón de caballos, el granuja del desierto, salteador de viajeros confiados. El cantinero mejicano, Tiburcio, había tenido razón. A veces, uno podía equivocarse con las personas…

Respiró profundamente, enfundando su arma, tras comprobar que estaba solo con los tres cuerpos desgarrados. Ni uno solo de ellos conservaba un soplo de vida dentro de sí.

Sus ojos fueron luego a los buitres, alineados allá, como una negra columna siniestra, a la espera del festín. Su agudo instinto les decía que había muerte. Y donde había muerte, los buitres tenían siempre buen bocado.

Rand no se podía detener a abrir fosas, a sepultar gente. Era tarde, muy tarde ya, y no convenía viajar de noche por el desierto. Se encogió de hombros. Emitió un silbido y llamó a su caballo.

Zorro acudió rápido a su requerimiento, con un jovial relincho. Sonrió Canyon, saltando a la silla. Agitó una mano hacia los buitres, y se limitó a murmurar:

—Buen provecho…

Luego, una presión de sus talones, movió a Zorro. La marcha hacia Silver King se reanudó…

CAPÍTULO 3

EL viento se inició al ocultarse el sol tras la tira cobriza y ondulada del horizonte.

Así era el clima en aquellas regiones. El día, caliginoso y áspero, no ofrecía el más leve resquicio de brisa. Luego, súbitamente, se arrancaba aquel ulular sordo, profundo, caliente. Un aullido repetido, como de voces de ultratumba emitiendo alaridos desde el fondo del desierto. Era el viento.

El viento del desierto, que sería con toda seguridad caliente y seco, capaz de abrasar a su simple contacto, durante las primeras horas de la noche. Y frío, cortante, estremecedor, en la madrugada de las tierras áridas.

—Menos mal que para esas horas estaremos confortablemente instalados en el hotel de Silver King —susurró Rand al oído de su caballo—. Si no, ésta sería la más inhóspita noche de nuestro largo viaje desde Texas…

El caballo relinchó, evidentemente de acuerdo con él en su entendimiento. Luego, apresuró la marcha, cuando Rand calculaba ya como una milla la distancia que le separaba de las luces de Silver King, de su populosa, estridente Calle Mayor, de sus saloons con música de pianola, risas regadas de whisky, muchachas con mallas negras y rostros pintados, cantinas saturadas de humo y olores agrios, porches con indios de madera como muestras de venta de cigarrillos, depósitos para almacenar plata o para venderla al precio legal, abiertos toda la noche, barberías, funerarias, almacenes y figones de todo género.

Rand se detuvo un momento, cuando sus ojos descubrieron en la distancia la ondulación de un promontorio rocoso, salpicado de abundantes pastos, chollas floridas y mezquites en abundancia, descendiendo por las laderas hasta el desierto. Por entre las piedras cárdenas, iba rebrincando un surco de agua turbia. Pero agua, a fin de cuentas…

Rand Canyon suspiró. Con alivio, con esperanza. Con cierto nerviosismo, a la vez. Conocía bien aquel paraje.

—El Promontorio del Gran Cactus —dijo al caballo, su único interlocutor—. Estamos llegando, Zorro. Basta revolver ya ese promontorio… y estaremos en el sendero. Al fondo, verás las luces de Silver King. Allí hay agua y heno, muchacho. Y licor, y buena comida, y música, y chicas… Y un hombre al que tengo que matar.

Se estremeció, mientras Zorro, un poco ajeno a sus palabras particulares, relinchaba gozoso, como presintiendo la proximidad del pasto.

No era sólo un viaje de placer. Ni un retorno al lugar apetecido. Era volver, sí. Pero volver con la venganza, con el odio, con la muerte en el corazón.

El Promontorio del Gran Cactus se aproximó más y más. Rand llegó a su ladera, y detuvo un momento el caballo. La oscuridad era ya casi total. La tarde, con matices azulados, ofrecía un poco de alivio al viajero.

El viento, ululando contra su marcha, le arrojaba encima artemisas y rollos de arbustos, obligando a Zorro a trotar inquieto, cuando los sentía contra sus patas. Todavía era un aire caliente, seco, cortante, que parecía cubrir su piel de una irritante costra de calor y sus ojos de un velo de piedrecillas, de arenisca y de polvillo molesto, áspero y fatigoso.

De pronto, descubrió al hombrecillo. Erguido frente a él, al pie de un amasijo de cactus. Con un rifle Winchester entre las manos. Apuntándole a él directamente.

—No se mueva —avisó una voz aguda, casi infantil—. No se mueva, o le mataré.

Rand Canyon paró en seco. Estiró la mano muy ligeramente, confiado en la penumbra de la tarde, para empuñar el revólver.

Su antagonista debía de tener una mirada de lince, porque retumbó un disparo. Tras la seca detonación, una bala silbó junto a su cadera y se perdió en la oscuridad y el polvo.

Rápido, Rand apartó la mano del arma. La voz del hombrecillo del rifle insistió:

—Se lo avisé. No me gustaría tener que matarle. Pero la próxima vez tiraré a la cabeza.

Hablaba en serio, era evidente. Y con aquel arma en las manos, podía cumplir su palabra sin muchas dificultades.

En vista de ello, Rand alzó los brazos y se limitó a expresar sin reservas:

—No lo haga… No tire, amigo. Sería un crimen estúpido. No nos conocemos siquiera usted y yo…

Era de baja estatura, enjuto y nervioso. Parecía joven, casi un mozalbete. Vestía de oscuro, muy holgado. El rifle seguía siendo una amenaza entre las manos enguantadas de negro y bajo el rostro al que el ala de su oscuro sombrero prestaba una sombra profunda e inaccesible.

—Tal vez sea una muerte estúpida la suya, si yo aprieto el gatillo —declaró el desconocido, con su voz juvenil, aguda y excitada—. Pero de cualquier modo, no correré el riesgo de ser yo quien caiga estúpidamente. De modo que será mejor que desmonte y venga hasta aquí, con sus brazos bien en alto, y después de tirar su revólver con la punta misma de los dos dedos, el índice y el pulgar de su mano zurda.

Rand suspiró. Y obedeció con parsimonia. El arma cayó a sus pies en el polvo. Osciló al bajar, y trompicó al pisar el suelo. Se disculpó roncamente.

—Estoy herido en una pierna… —Estudió de soslayo a su enemigo y a la inmovilidad ominosa del rifle. Agregó, algo brusco—: Usted no es tonto, ¿eh, amigo?

—No puedo serlo —fue la respuesta—. O ya estaría muerto.

—Sí, supongo que muchas veces ocurre así. Pero usted parece muy joven para ser tan avispado, hijito…

—Guárdese sus comentarios para quien se los pida —fue la acre réplica—. Venga para acá. Paso a paso y lentamente. No intente trucos. Ya le avisé que no voy a vacilar cuando trate de tirar a matar.

—Sí, ya le oí —aceptó con sorna Rand, obedeciendo una vez más. Tras dar unos pocos pasos y detenerse frente al hombrecillo de figura oscura, casi enlutada, declaró de repente—: ¿Por qué hace todo esto, en realidad? ¿Qué es lo que teme de mí?

La respuesta llegó también muy lenta. Pero muy clara y concreta, tras una ojeada penetrante de unas pupilas prácticamente invisibles en la zona de sombra del ala de negro sombrero.

—Temo que me asesine —le dijeron.

—¿Yo? ¿Por qué habría de hacerlo? Le hice notar antes que no creo que nos conozcamos siquiera usted y yo…

—Ya me enteré de eso también. Pero eso no altera las cosas.

—¿No? —Pestañeó Canyon.

—No. Alguien ha de venir a matarme. Y ese alguien, puede ser un perfecto desconocido. Como usted… No sé quién ha de venir a terminar con mi vida. Sólo sé que, sea quien sea, tiene que venir. Y quizás ya ha venido.

—¿Yo?

—Eso es: usted…

Era curioso aquello, pensó Rand.

Un muchacho que esperaba que vinieran a matarle. Y él, Rand Canyon, que iba a matar a alguien. Sólo que ese alguien no podía ser éste. Ni siquiera podía ser un muchacho.

—Puedo jurarle que no soy yo a quién espera —suspiró Rand, tras un silencio—. Pero, naturalmente, no va a creerme.

—Por supuesto, no voy a creerle —sonrió su antagonista fríamente—. ¿Quién es usted?

—Rand. Rand Canyon.

—Rand Canyon… Suena bien. ¿De dónde viene?

—De Texas.

—Eso está lejos.

—Sí, está lejos.

—¿Y va…?

—A Silver King.

—¿Para qué va a Silver King?

—Es la tercera persona que me pregunta eso —rió Canyon entre dientes.

—No me ha contestado.

—Suponga que yo soy de Silver King. Quiero volver a mi pueblo.

—¿Es de Silver King?

—Nací aquí, en Arizona. Silver King fue el único sitio que conocí en mi juventud. ¿Usted no vive allí?

—No. Ciertamente, no vivo en Silver King —dijo con extraña reticencia su interlocutor.

—¿Está de paso?

—Algo así —se encogió de hombros. Sobre el rifle Winchester, la mirada seguía siendo cauta, penetrante. No le reprochó tal cosa.

En el Oeste, había que ser muy desconfiado, si se quería vivir largo tiempo. Tal vez, pese a su juventud, el desconocido tuviera bien aprendida esa lección.

—Usted sabe mi nombre. Yo, ni siquiera sé cómo se llama.

Le contempló, desde la banda oscura de la sombra de su rostro y manifestó glacial:

—Pat… Pat Harvest.

—¿Patrick Harvest?

—Eso es, sí.

—¿Irlandés?

—De origen.

—Yo también lo soy. Mis padres eran de Irlanda.

—Eso está bien. Pero no basta para confiarme, Canyon. Irlanda ha dado gente buena y gente mala. Ningún sitio es perfecto.

—¿Siempre se fía tan poco de la gente, Pat?

—Siempre —se echó a reír agudamente—. Por eso respiro todavía en el mundo. ¿Y usted?

—De acuerdo —aceptó Rand—. También yo desconfío de todo el mundo. No es mala táctica.

—Celebro que lo entienda.

—¿Pero cómo va a probar que yo sea amigo o enemigo? No puede tenerme siempre bajo la amenaza de su arma, Pat.

—Sí, eso es cierto. Lo más fácil, sería matarle.

—Siempre es fácil matar. Estúpidamente fácil. Pero eso, ¿lo resuelve todo?

—No sé —Pat se encogió de hombros—. Resolvería nuestra situación. La suya y la mía.

—¿Matar por nada?

—Usted puede ser el que ha venido a matarme a mí…

—Podría serlo, sí. Pero no lo soy.

—Lo dice usted. Supongo que el que ha de matarme, también diría eso.

—Sí, es posible. ¿Cómo sabe que eso ha de suceder?

—Es una larga historia… —Escudriñó las tinieblas crecientes del desierto—. Nos llevaría tiempo hablar de ello. Y no me gustaría permanecer aquí toda la noche. Es mal sitio.

—Hay una solución: vamos a Silver King.

—Supongo que sí. ¿A qué otro sitio se puede ir, en este paraje?

—A ninguno, es cierto —hizo un gesto indiferente—. Está bien. Vamos a Silver King. Usted delante, por favor.

—De acuerdo. Yo delante. Pero llevo la pierna izquierda herida.

—¿Herida?

—Un balazo, sí. No podría recorrer este camino andando. Ha mejorado mucho, pero la pierna me sigue doliendo.

—¿Quién le hirió?

—Un hombre.

—Supongo que sí. Pero ¿qué clase de hombre? ¿Un comisario… o un bandido?

—No era nada de eso. Sólo un mozalbete. Estaba ebrio. Lo encontré en Mescalero, en Nuevo Méjico. Me desafió, pensando que yo era un pistolero. Me confundió con alguien, no sé con quién. No lograron disuadirle de su error.

—¿Qué pasó?

—Tuve que pelear. Disparaba rápido el muchacho. Me alcanzó.

—¿Y usted? ¿Qué hizo?

—Tuve que disparar también. Era cosa de vida o muerte. El primer disparo fue alto, porque así lo quise. Le quité el sombrero y le grité que no siguiera, que yo no era el tipo que creía. Su respuesta fue disparar. Me agujereó la pierna. Caí al polvo. La lucha tuvo lugar en el centro de la calle principal de Mescalero…

—¿Y…?

—Trató de rematarme entonces. Amartilló, apuntó a mi cabeza. Se echó a reír, diciendo que todo era muy sencillo. Iba a volarme los sesos, yo lo sabía. Disparé una vez más, a la desesperada, temiendo llegar demasiado tarde.

—Y le mató.

—Sí… —Rand inclinó la cabeza. Miró al suelo, erguido como un poste, abiertas sus piernas, largas y nervudas, cejijunto el gesto—. Sí, le maté… No podía hacer otra cosa, ¿comprende? Era casi un niño, pero el alcohol y esa estúpida manía de ser el más rápido, ser «el hombre que mató a Fulano…», le perdió. Tuve que disparar. Era su vida o la mía. Creo que le perforé el corazón, porque ni siquiera llegó a tirar.

Hubo un margen de silencio entre el final del relato de Rand y el siguiente comentario de Pat Harvest, pronunciado con un suspiro ronco:

—Bueno, no es la primera vez que ocurre algo así en el Oeste. Ni será la última, Canyon. Lo que usted hiciera en Mescalero no cambia las cosas. Sólo quería saber cómo le hirieron. Vamos, suba a su caballo. No toque el rifle del arzón para nada, si quiere llegar vivo a Silver King. Yo iré detrás. Tengo ahí mi propio caballo. No le perderé de vista en todo el camino.

—¿Qué hará una vez en Silver King? —preguntó Rand, moviéndose hacia Zorro, obediente a la Ley del más fuerte, uno de los códigos primarios del Oeste.

—No sé aún. Hay pocas cosas que hacer una vez allí, ¿no cree?

Rand asintió en silencio. Ciertamente, estaba de acuerdo con el jovenzuelo aquel. Poco podía hacerse con un supuesto enemigo, una vez en Silver King o en cualquier otra ciudad. Sólo entregarlo al sheriff… o matarlo.

—Bien; vamos allá —suspiró Canyon, una vez a horcajadas sobre la silla y manteniendo las manos lo más lejos posible de la culata del rifle en su arzón.

Le siguió su captor, el singular personaje llamado Pat Harvest. Ambos, separados así por una corta distancia, muy fácil de recorrer por una bala, avanzaron en torno al promontorio, buscando la ciudad de la plata, la fabulosa Silver King, una de las grandes agrupaciones en torno a los placeres o yacimientos de plata del Oeste.

Rand debía llevar siempre sus manos a la vista de su vigilante compañero de la última etapa del viaje. Cualquier movimiento que implicara una sospecha, podía significar un balazo brusco, imprevisto, mortífero.

Rand Canyon no quería darle a su guardián esa oportunidad, lógica o no. Y así, se mantuvo con las manos en alto, bien visibles, moviéndose con su montura, el leal Zorro, a base solamente de presión de sus rodillas y talones sobre los flancos del animal, más nunca a base de las riendas, sueltas y flojas sobre el cuello blanco y la cremosa crin del caballo.

Rodearon el promontorio. Se encararon al camino que, descendiendo hacia una depresión natural, plana pero rodeada de montículos pedregosos, llevaba hasta Silver City directamente.

Entonces, Rand detuvo de pronto su caballo bajo el cielo negro, estrellado, profundo e insondable.

—Es extraño… —dijo, con sorpresa.

—¿Qué es extraño? —se interesó Pat, tras él, con voz tensa, alerta y en guardia.

—Silver King… No se ven sus luces. Sin embargo, está ahí, frente a nosotros. ¿Usted no lo sabe?

—Lo sé, por supuesto. Pero la falta de luces… Esa oscuridad…

—¿Le sorprende?

—Sí —Rand giró la cabeza. Era curioso, pero Pat Harvest no parecía mostrar la menor sorpresa al respecto. Como si aquello fuese perfectamente natural y razonable—. ¿A usted no le sorprende?

—No. ¿Por qué habría de ser así?

Hubo un silencio de estupefacción. Rand enarcó las cejas. Luego, hizo un encogimiento de hombros, un gesto peculiar y perplejo.

—Silver King siempre ha sido la ciudad más iluminada de la región de Arizona —señaló Rand—. ¿Qué ocurre ahora?

—¿De verdad no lo sabe?

La pregunta era extraña. Y extraño el tono. Repentinamente, Rand recordó muchas cosas: la reticencia de Tiburcio, del propio Ulyses Homero, del mismo Pat Harvest, al referirse a su viaje a Silver King.

—No sé… ¿El qué? —indagó Rand, tenso.

Pat Harvest sonrió en la sombra. Canyon sintió el sonido sibilante de esa sonrisa que casi era una risa. Luego, le dijo lo asombroso. Lo imprevisible. Lo fantástico:

—Silver King… Silver King «es una ciudad fantasma».

Canyon… Hace tres años que ya no existe como tal ciudad… y sus calles son simples ruinas desiertas, sin el menor ser viviente en ellas. ¿Es que no lo sabía?

Rand Canyon inclinó la cabeza, aturdido, confuso, sacudido por el impacto de la inaudita aclaración.

—No —dijo roncamente—. No lo sabía…

CAPÍTULO 4

UNA ciudad fantasma…

Una «ghost-town»… Algo que existía ya en muchos sitios del Oeste. En los más ricos, en los más vertiginosamente elevados sobre la fortuna de grandes placeres y minas, de filones de minerales preciosos.

Un mundo olvidado, polvoriento, muerto, en un paraje que un día fue próspero y que, súbitamente, se transformó en la continuación del páramo de alrededor, incapaz de sobrevivir por sus propios medios, agotados los filones de fortuna mineral.

Una población fantasmal, silente y mortecina, oscura y sin vida en el llano árido, asomado al desierto, con los negros ojos y bocas de sus galerías ya extintas.

Golden, en Nuevo Méjico; Panamint City, en el Sudeste de California: Bodie, también en el californiano sudoeste; Tonopah, en Nevada; Tubac, en Arizona; Goldroad… Muchas ciudades ricas en oro, plata o cobre, sufrieron el mismo inexorable destino de la muerte sobre las galerías agotadas, sobre túneles de roca sin la menor sombra de riqueza.

Y ahora, Silver King…

Rand Canyon se estremeció, incapaz de rehacerse tras el mazazo. Contempló el panorama silente y sin luces. Poco a poco, sus ojos habituados a la oscuridad del desierto fueron descubriendo matices, detalles, sombras, rutas de polvo, entre espectros de tablas o de ladrillo. Un mundo de tierra y artemisas agitadas por el viento, entre muros callados y porches abandonados.

Una ciudad fantasma.

Silver King…

La ciudad adonde él iba en busca de un hombre. Un hombre a quién tenía que matar, para que todas las cosas quedaran como tenían realmente que ser.

Un hombre que ya no estaba allí. Que ya jamás volvería, porque el único ruido, el único signo de vida que podía hallarse en Silver King, sería el aullido del viento, el roce de las artemisas enroscándose en las tablas de los porches, el oscilante vaivén de alguna mecedora olvidada, o de una puerta mal cerrada en algún saloon donde el polvo supliría el humo, a la luz de los faroles de petróleo, a los aromas de las artistas…

Buscaba a un hombre determinado, en una ciudad sin hombres, sin gente, sin nadie.

Era ridículo, casi cómico. Sintió ganas de reír. O de llorar, no sabía concretamente. De cualquier cosa menos de seguir adelante, de enfrentarse a un ámbito mudo, inerte, a una calle que fue próspera y luminosa, a unos locales que irradiaban alegría, ruido, esplendor. A unas casas bulliciosas, a un conglomerado de gente ávida de gastar en una sola noche el sueldo de toda una semana.

Y ahora… nada.

Eso era Silver King: nada. O menos que nada.

Una ciudad-fantasma. Un mundo muerto. Un pasado sin presente. Y sin futuro.

—Cielos… Una ciudad de duendes… Eso es Silver King.

Pat le miró en silencio, largamente. Incluso él parecía impresionado por su reacción desolada ante la cruda verdad.

—Sí —admitió—. Eso es Silver King, Canyon… Creí que estaba enterado de ello.

—¿Enterado? ¿Supone que hubiera venido desde El Paso, sólo para eso?

—Si buscaba tan sólo la ciudad, la tiene ahí. Más suya que nunca. Solamente suya, Canyon. Nadie se la disputará.

—No era sólo la ciudad lo que venía a buscar, Pat.

—¿No? ¿Qué, entonces?

—Personas…

—¿Personas?

—Una persona.

—¿Una mujer?

Vaciló Rand.

—No —negó al fin—. Un hombre.

—¿Y una mujer no?

Otra vacilación. Luego una evasiva que casi era una afirmación:

—Siempre hay una mujer…

—Sí, supongo que sí —Pat respiró hondo. Su rostro seguía velado por el ala oscura del sombrero—. ¿Qué piensa ahora?

—No sé…

—No se quedará, ¿verdad?

—Ya se lo dije: no sé…

—Ahí no hay vida, Canyon. No queda nadie. Absolutamente nadie. Yo he estado en sus calles, en sus casas. Sólo polvo. Polvo de tres años. Parece increíble la cantidad de polvo que acumulan los sitios deshabitados.

—Sí, supongo que así será… —Agitó la cabeza—. Eso lo explica todo… Y, sin embargo, no puedo comprender otras muchas cosas. ¿Qué sucedió?

—Como en todos los sitios así, Canyon. Se terminaron los filones de plata. La ciudad no podía sobrevivir. ¿Qué son, en realidad, las ciudades como Tombstone o como Silver King?

En el fondo, simples campamentos mineros al pie de las minas. Algún día, todas ellas serán simplemente eso: ciudades fantasmas, espectros de polvo y de olvido. Quizás, incluso venga gente del Este, a visitarlas como el que visita un museo…

Rand no contestó. Avanzó un poco más con su montura. Había bajado algo los brazos y sin embargo su compañero no intentó amenazarle ni le reprochó el descuido. Parecía como si el joven Pat fuese comprendiendo que Rand no era peligroso para él. Y menos ahora, cuando acababa de enfrentarse a una dura verdad que él no había esperado en modo alguno.

Por el sendero de polvo, el caballo era una mancha blanca, difusa. Casi un fantasma auténtico, caminando hacia su imperio de sombras y de silencio. Hacia una Calle Mayor sin luces ni establecimientos, sin gente ni ruidos. Sin pianolas, sin voces y sin disparos.

Rand se detuvo justo a la entrada de Silver King. Sus ojos, lentamente, lo recorrieron todo.

La luz de las estrellas no era aquella noche demasiado fuerte. Pero bastaba. Bastaba para seguir perfiles, contornos, formas difusas, mezcladas en la sombra. Desde los primeros porches, de columnitas bien trabajadas, como correspondía a locales como el «Emporio», el «Last Hope», el «Placer» o «El Gran Filón».

Estas columnas de madera tallada, habían tenido brillantes colores: rojos, granate, verdes, amarillos… En unas tablas, el aire agitaba fragmentos amarillos de un pasquín con opulencias femeninas y una frase incompleta:

«Todos a ver a Lulu West en su espectáculo sin rival de…».

La mirada de Rand siguió adelante. Se detuvo en la puerta verde, de batientes, que daba acceso siempre a la cantina de Duke Warden. Un sitio donde se podía beber buena cerveza y jugar una partida de naipes, sin miedo a encontrarse con un jugador de ventaja enfrente.

Warden no admitía tahúres en su casa. Era el único lugar de Silver King donde eso ocurría, porque los tahúres dejaban siempre beneficios con su presencia, en cualquier local dedicado a esquilmar la plata a los mineros con el sueldo en el bolsillo.

Suspiró. Sí, ahora que estaba perdido para siempre, Silver King no le parecía tan malo como antes. Ni tan corrompido, ni tan salvaje. Era hermoso el aliento vital de un lugar, aunque esa vitalidad significase violencia y, a veces, muerte… Esto de ahora, en cambio…

Esto era sólo quietud, como un cementerio con las fosas abiertas. Fosas donde los muertos no tenían forma: eran ilusiones, sueños de riqueza, la lucha de unos nombres rudos, por extraer la veta argentina de la roca viva, en diaria pugna.

Giró vivamente la cabeza. Le pareció ver brillar una luz en alguna parte, y casi presintió que unos ojos le miraban. Batió una puerta o una ventana en algún sitio…

Respiró con fuerza. Era una tontería dejar volar la imaginación. No había luces. No había nadie mirándole. Sólo las fachadas indiferentes ya vacías de las casas que un día fueron iluminadas y bulliciosas. En un lugar, el viento movía unos postigos sin cerrar, dando la impresión de que aún había un soplo de vida en algún punto de la ciudad. Vana impresión. Simple espejismo…

Los cascos del caballo de su captor, le trajeron de nuevo a la realidad. Giró la cabeza. Contempló el rifle asestado sobre él. Y la mancha de sombras, bajo el ala del sombrero oscuro.

—Creo que ya no queda nada por ver —señaló Rand lentamente—. ¿Qué ha venido a hacer usted aquí?

—Nada en concreto. Cualquier lugar es bueno para mí. Y malo, a la vez.

—¿Por qué malo?

—Ya se lo dije. Van a matarme. Creí que usted era el encargado de ello.

—¿Ya no lo cree?

—No —meneó la cabeza—. Ya no.

—Pero sigue apuntándome con su arma —sonrió fríamente Rand.

—Simple prevención. No puedo fiarme demasiado de usted… Podría ser el hombre que ha venido a matarme.

—He venido a matar a alguien, sí. Pero no a usted, ciertamente.

—¿A alguien de Silver King?

—Eso es.

—Parece que ya no le queda mucho por hacer —rió entre dientes Pat Harvest—. ¿O va a emprenderla a tiros con las sombras?

—No es una sombra lo que vine a buscar. Ni una ciudad de fantasmas, Harvest.

—Le entiendo bien. ¿Era una venganza?

—En cierto modo.

—No me gustan las venganzas.

—Digamos más bien que era un acto de justicia.

—La justicia personal, es venganza casi siempre.

—Puede que tenga razón, sí —admitió Rand.

—No me gusta que nadie resuelva tomarse la justicia por su propia mano. No es honesto. Ni siquiera es justo. Un hombre puede equivocarse siempre. Y si mata, el error está cometido. Sin posibilidad de rectificación.

—Es su criterio —se encogió Rand Canyon de hombros—. No me meto en sus cosas, amigo. Me gustaría que tampoco usted se metiera en las mías, francamente.

—Disculpe. No lo haré más. Pero insisto: ¿va a quedarse?

—Es posible que pase la noche aquí —suspiró Rand, encogiéndose de hombros—. ¿Y usted?

—Me marcharé —Pat estudió de soslayo la calle muerta, los porches silenciosos, y se estremeció—. No me gusta una ciudad muerta, para aguardar a nadie. Es un sitio demasiado semejante a un cementerio…

—Cualquier lugar puede ser un cementerio, ¿ha pensado en eso?

—He pensado en eso —aceptó secamente Pat Harvest.

Meneó la cabeza, estudiando de soslayo a su prisionero. Bajó un poco el Winchester, como relajando su tensión hostil de antes. Viajar de noche es mala cosa, pero quedarse aquí también lo es. Cuando sabe uno que lleva la muerte detrás, no es fácil tomar decisiones.

—¿Por qué quieren matarlo? ¿Hizo algo malo?

—Yo debo morir por algo de lo que no fui culpable.

—¿Venganza…?

—Una venganza estúpida. La venganza de un hombre que odia a muerte, que no es capaz más que de cometer atrocidades. ¿Es justo que yo pague por lo que no hice, sólo para dejar saldada una deuda y terminar con los Harvest de una vez por todas?

—No suena a justo, es cierto —aceptó Rand—. Creo que está usted decidido a vender su vida a buen precio.

—No hay otra salida. No me dejaré matar dócilmente, desde luego.

—Hace bien. Y si cree que aquí puede sorprenderle la persona que desea acabar con usted, hará muy bien en continuar su viaje. Pero de noche, una ciudad fantasma es un lugar bastante adecuado para refugiarse. Abundan los escondrijos donde nadie sería capaz de dar con uno durante horas enteras.

—En eso tiene razón —meditó Pat. Luego, rechazó con un enérgico movimiento de cabeza—. No, no me quedaré. Hágalo usted, que vino a buscar su Silver King. Yo me alejaré lo más posible de aquí.

Había bajado ya totalmente el rifle, enfundándolo en el arzón de su silla con calma. Sin mediar palabra, tomó el Colt de Rand, y lo tendió a éste, tomándolo por el cañón.

—Gracias —sonrió Canyon, recuperando el arma.

—No creo que sea usted mi enemigo. No parece un pistolero a sueldo, y mucho menos un esbirro de D.D.

—¿D.D.? —Pestañeó, Rand, extrañado.

—Dave Domingo —aclaró Pat Harvest—. Mi enemigo mortal… El hombre que mató a mi padre, y ahora me matará a mí…

Rand no dijo nada. Echó a andar su montura hacia el interior de la «ghost-town», sólo con una leve presión de sus talones en los ijares.

El pobre Zorro también parecía decepcionado. Como si supiera que el heno fresco y el agua estaban tan lejos de su alcance como las alas de Pegaso respecto a su lomo.

—Piense bien lo que hace —habló Rand—. Si se marcha, le deseo buen viaje. Y suerte.

—Se lo agradezco. Yo también deseo que…

Se interrumpió. Giró la cabeza, con repentina alarma.

Rand, también, atraído por el rumor de cascos de caballos a sus espaldas.

La oscuridad de la noche, el desierto y los cactus, habían parecido vomitar mágicamente a los hombres y a sus monturas.

Eran cuatro.

Exactamente cuatro.

Y todos ellos armados. Con sus armas en la mano, por cierto. Todos revólveres de calibre «45» o «38».

—Alto ustedes dos —avisó una voz dura, acerada.

—¿Qué ocurre? —indagó Canyon, en tensión, achicando sus pupilas.

—El que de ustedes dos sea Pat Harvest, que se quede dónde está. Y el otro, que se marche… si no quiere ser sepultado en compañía de Pat Harvest, cuando hayamos terminado con él…

Rand y el joven Pat se miraron en silencio.

Las armas cubrían por completo a ambos. Parecían hombres muy familiarizados con ellas. Muy dispuestos a utilizarlas en cuanto supieran quién era Pat Harvest.

Los asesinos a sueldo de Dave Domino, habían encontrado ya a su víctima.

CAPÍTULO 5

RAND Canyon no despegó los labios. No dijo nada, en respuesta a la dramática conminación de los pistoleros.

En vez de ello, contempló de reojo al joven Harvest, en espera de su reacción frente al peligro mortal.

Esa reacción no se hizo esperar.

—Yo no soy Pat Harvest —dijo fríamente, levantando la barbilla con altivez, casi agresivo.

Los pistoleros le contemplaron glacialmente, desde la atalaya de sus sillas de montar. Impasibles, sin reflejar emoción alguna en sus rostros nervudos, angulosos, despiadados. Eran hombres pagados para matar.

Y matarían sin la menor sombra de compasión o sensiblería.

Estudiaron a su presunta víctima, como sorprendidos de su juventud. Rand recordó que su primera impresión, al verse ante Pat, había sido la de contemplar a un niño un poco crecido. Suponía que ellos pensarían igual que él. Era luego, al tratarle, cuando uno se daba cuenta de que, pese a su aire aniñado y a su voz juvenil, incluso demasiado aguda, Pat era ya una persona muy consciente.

—Bien —habló uno de los cuatro hombres en hilera. Desvió su mirada azul, fría y metálica, hasta fijarla en Rand—. ¿Usted va con Harvest, amigo?

—No —se apresuró a negar éste—. No va conmigo.

—Nos cruzamos aquí. El venía buscando Silver King. No sabía que era un pueblo sin vida. Eso es todo.

—Entonces, lárguese —ordenó el de los ojos azules, señalando a Rand—. ¿Ha oído, amigo? Lárguese y será muy afortunado.

—Ya ha oído, Canyon —sonrió pálidamente Pat—. Siga su camino. Es lo mejor…

—Sí, eso parece —asintió Rand lentamente, sin quitar su mirada de los cuatro hombres—. ¿Qué van a hacer con el muchacho?

—Eso no es cuenta suya —fue la agria réplica—. Pero si tanto le interesa saberlo, vuelva por aquí cuando sea de día. Podrá enterrarle, y evitar que los buitres se desayunen copiosamente…

Apretó Canyon los labios, sin responder. Cruzó una mirada con Pat Harvest. Y luego se inclinó sobre la silla, cuidando de tener las manos bien lejos de sus armas.

—Está bien —aceptó—. Tal vez lo haga. Lo siento, Harvest.

—No se preocupe, Canyon. Buen viaje… —Agitó una mano Pat—. Esto tenía que suceder un día u otro.

Rand inició la marcha. Su caballo estaba muy cerca del de Pat.

Su mano, casi junto a la nalga izquierda del animal montado por el joven condenado a morir.

Lentamente, en tanto hablaba. Rand había extraído del cuero de su silla de montar uno de los pequeños remaches de plata, con su punzante extremidad como una tachuela o un clavo chato. Lo sostenía entre sus dedos fácilmente.

También muy fácilmente, logró hincarlo de pasada en la carne del animal, al tiempo que él espoleaba bruscamente, con dos secos golpes de talón, a su propia montura.

Zorro emprendió una vertiginosa carrera, repentinamente disparado, al igual que el caballo de Pat se proyectó en un salto furioso, emitiendo un agudo relincho de dolor al sentir en la carne el taladro del remache.

Los pistoleros, sorprendidos, actuaron con un par de segundos de retraso. Ni ellos podían prever lo ocurrido, porque el propio Pat, a punto de perder el equilibrio, botó en la silla, se aferró cómo pudo a la crin del caballo y al arzón de la silla de montar y se vio disparado, a lomos de su montura, tras la maniobra providencial de Rand.

—¡Eh, ese maldito…! —aulló uno de ellos—. ¡Ha espantado al caballo! ¡Tirad sobre los dos!

Las armas rugieron, violentas, sobre los caballos lanzados a galope hacia el interior del pueblo fantasma.

Pero Rand se había inclinado sobre el cuello de su caballo, hasta confundirse con él, cabalgando así a la usanza india, que él dominaba muy bien.

Por su parte, Pat Harvest, pasado el primer instante de desconcierto, comprendió que, si había una remota posibilidad de salir con vida, era justamente la provocada por Canyon, y la estaba aprovechando al máximo.

Imprimió un movimiento de brusco, veloz zigzag a su caballo, sintiendo silbar las balas muy cerca, por encima de su cabeza o rozando sus ropas.

Ante Pat, Rand Canyon también zigzagueaba, como algo fundamental en una fuga sobre un caballo, con un enemigo armado y decidido a sus espaldas…

El fiel Zorro llegó cómodamente a la primera calleja lateral que asomaba a la calle mayor de Silver King, y allí dobló, vertiginoso, desapareciendo a la vista de los enemigos.

En cuanto a Pat, su caballo relinchó de nuevo, sacudido por un dolor más agudo y grave que el del remache en su nalga. Una bala le había alcanzado, justamente al llegar a aquella esquina. Se encabritó, agitándose en una convulsión. Pat se tiró al suelo, raudo, rodando sobre la polvareda sin que las balas dejaran de batir el polvo, en busca de su cuerpo.

Logró penetrar en el callejón, y Rand, que había saltado a tierra, dejando su caballo que se alejara al galope por entre cercas de viejos establos y muros de tablas o de ladrillos, se precipitó sobre Pat, le tomó con facilidad, dominando cómo pudo el dolor de su pierna herida, y tiró de él, forzándole a incorporarse y a emprender veloz carrera a remolque suyo.

—¡Por ese callejón de la derecha! —señaló la voz de uno de los pistoleros de D.D.

Se percibió el redoble estruendoso de los cascos sobre el suelo. Dieciséis patas tamborilearon en el polvo, con un ritmo endiablado y amenazador.

Rand sabía qué en cosa de tres o cuatro segundos estarían allí, tras de ellos, en la entrada de la callejuela.

Y ahora, los pistoleros iban a caballo y ellos a pie.

La situación parecía infinitamente peor que antes.

Porque ahora Rand Canyon no tendría ya la oportunidad de salir con vida del dilema.

Se había ligado fatalmente a Pat, al ayudarle a intentar la escapada.

Pat sabía eso. Le oyó jadear roncamente, a su espalda:

—¿Por qué, Canyon? ¿Por qué lo hizo?

No se molestó en contestarle. No había tampoco tiempo para ello.

Estaban solos, a merced de sus propias y escasas fuerzas, frente a cuatro jinetes cuya misión era la de matar.

Pero estaban en una ciudad abandonada, azotada por el viento del desierto, envuelta en una polvareda acre, y en las sombras de una noche sin luna.

Solamente ése era el factor favorable a ellos dos.

Y Rand Canyon rogó a Dios, sin dejar de correr con Pat Harvest tras de sí, que ese elemento pudiera ser explotado con la eficacia que él preveía…

—Entraron por aquí, no hay duda. Mira el caballo muerto… y las huellas del otro, en ese punto donde el viento no las ha borrado todavía…

—Sé todo eso. Hank. Pero ¿dónde están ellos?

—Los malditos obstinados… —refunfuñó un tercero—. Están intentando jugar al escondite ahora…

—Pues una ciudad abandonada como Silver King es un buen sitio para eso —rezongó el primero—. Podríamos perder la noche entera en su busca, sin llegar a dar con ellos.

—Y no hablemos, si logran alcanzar la boca de una galería minera… —Se estremeció Hand.

—¡Dejaos de hablar y registrad todo esto! —señaló el que llevaba la voz cantante del cuarteto de pistoleros—. Se metieron aquí y aquí tienen que estar. Hay unos establos, tres edificios por lado y no abundan las aberturas. Vamos a removerlo todo si es preciso, pero daremos con ellos, estad seguros.

Los pistoleros, algo desconcertados en aquel callejón donde estaban seguros de que unos segundos antes se hallaban sus dos víctimas, iniciaron el registro de la estrecha vía urbana, donde el viento soplaba, favorecido por su trayectoria y la de la calle, con una furia endemoniada.

Los torbellinos de polvo se lanzaban en irritantes oleadas sobre los rostros, metiendo una arenilla molesta en los ojos y dificultando más aún la tarea de los cuatro hombres.

Las cercas del viejo establo, al fondo de la calle, ofrecían tantas grietas en su tablado, que podían descubrirse zonas de su terreno, ahora cubiertas de matojos sueltos, de polvo y de residuos movidos por el violento aire del desierto.

Los abrevaderos secos, los almacenes sin heno, los compartimentos sin monturas eran otros tantos sitios a revisar, en busca de los desaparecidos.

—Nos repartiremos en dos grupos —señaló Hank, pensativo—. Pero no nos separaremos más, por si ello fuera peligroso.

—Tendría gracia que esos malditos llegaron a aprovecharse de nuestra separación, para intentar liquidarnos. ¿No es mejor actuar todos juntos, para no correr riesgos?

—No seas tonto, ¿vas a temer a un adolescente y a un tipo vulgar? Si registramos esta ciudad en grupo, tardaremos horas en ello. Y ellos podrán fácilmente escabullirse siempre, por el lado contrario a aquél en que nos encontremos. No, será mejor dividirnos en dos parejas. Vamos, no perdamos más tiempo. Cada minuto que pasa da nuevas posibilidades de refugiarse mejor a esos dos perros.

Se apartaron en dos parejas iniciando el registro de los edificios, polvorientos y silenciosos, sin luces ni gente, como panteones de tablas o de ladrillo, donde reposaran los fantasmas de una población luminosa, alegre y violenta como pocas, sólo tres años atrás.

La pareja formada por Hank y el que parecía dirigir al grupo de asesinos a sueldo se sintió atraída inmediatamente por una puertecilla lateral que golpeaba, abierta, a cada sacudida del viento contra su débil hoja de madera. Avanzaron hacia ella, resueltamente.

Aquella abertura, lo mismo podía llevar años así, que haberse abierto ahora, movida por alguien.

—Miremos adentro —susurró el jefe del grupo.

Hank torció el gesto, escudriñando la oscuridad interior, saturada de olor a abandono, a moho, a soledad y a polvo. Desconfiado, argumentó:

—Sería un lugar ideal para una emboscada, Trapp.

—Toda esta ciudad lo es, Hank —replicó—. Casa por casa, calle por calle y rincón por rincón. Esos tipos han encontrado un escondrijo ideal. Pero no van a librarse de morir. O Domino nos liquidará a nosotros, si volvemos sin las pruebas de que Harvest ha muerto.

Hank y Trapp se movieron, aunque era evidente que a ninguno de ellos le convencía demasiado la acción. La oscuridad del edificio, les engulló súbitamente. Iban dispuestos a matar.

Ninguno de ellos quería fracasar en un empeño teóricamente fácil, como lo era eliminar al pequeño Harvest, apenas un mozalbete. Alguien que hubiera sido sencillamente acribillado de no mediar aquel otro personaje, el desconocido Rand Canyon, con su acción salvadora.

La cacería continuaba, implacable, silenciosa, sorda, feroz, en la jungla de edificios muertos, de calles sin transeúntes, de aire sin sonidos.

En algún lugar de Silver King, ellos sabían que estaban ocultos Harvest y Canyon.

Temiendo por su vida.

Asustados.

Pero vivos aún. Eso era más, mucho más de lo que nadie hubiera supuesto unos minutos antes.

—¿Son ellos?

—Sí, son ellos…

—¿No podríamos salir de improviso, disparar, y terminar con sus vidas, Canyon?

—No. No creo que fuese prudente. Ni práctico.

—¿Por qué? ¿Porque son más que nosotros?

—Es una razón. Además, son asesinos. Gente que ha hecho del revólver un instrumento de trabajo; y de la muerte ajena, un oficio. Pero aún hay más: se han separado.

—¿Separado? —Pat parecía aturdido.

—Eso es: van en dos grupos. Si atacamos a uno, el otro nos habrá localizado en el acto. Y con la desventaja de que, aun iguales en número, ellos sabrán donde estamos nosotros. ¿Ha pensado en lo fácil que sería sacarle a uno de cualquiera de estos edificios, aguardando arma en ristre a que uno haga tal cosa, para coserle a balazos en la más total impunidad?

—No es tan fácil, Canyon —objetó vivamente Pat—. Ante todo, sería preciso sacarnos del escondrijo, obligarnos a salir a campo descubierto a pelear. ¿Cómo podrían ellos conseguir tal cosa, aun localizando nuestra posición?

—Muy fácil —murmuró Canyon con fatalismo—: Piense en los factores que nos rodean en esta maldita ciudad: un aire muy fuerte, muy seco… maderas resecas, polvo, elementos inflamables todos…

—¡Fuego! —El horror se asomó a los labios de Pat en su imprecación—. Cielos, ¿es eso lo que está sugiriendo?

—Sí, es eso. Quemar todo Silver King, no es solución cómoda ni fácil para ellos. Pero una vez localizados, quemar una o dos casas, es juego de niños. Y terriblemente eficaz, por cierto. La muerte por asfixia en el humo, abrasados en las llamas… o cosidos a tiros por sus armas. Ésa es toda nuestra elección, Pat.

—Hermosa alternativa —gruñó Harvest, con irritación—. Cielos, ¿por qué se metería usted en todo esto? Ayudar a un… a un desconocido… No debió hacerlo. Debió dejar que pagase las culpas que pesan sobre mí. Debió permitir que Dave Domingo ajustara cuentas conmigo, Canyon.

—¿Culpas suyas, Pat? ¿Deudas personales suyas?

—¿Qué más da eso? —Se encogió de hombros Pat Harvest. Inclinó la cabeza—. Lo cierto es que mi nombre es culpable.

Un Harvest hizo el mal. Un Harvest debe pagar, si el culpable no existe ya…

—¿Familiar suyo?

—Mi padre, Rand…

—Entiendo —Canyon desvió la mirada—. Domino y él tenían sus cuentas pendientes. Pero eso no basta.

—No, no basta para Domino. Ni siquiera una vez pagó mi padre por sus culpas, ¿entiende? Debemos perecer todos los Harvest. Es su promesa. Está dispuesto a cumplirla por encima de todo. Es un ser brutal, despiadado, sin conciencia.

Rand Canyon no dijo nada ahora. Parecía estar reflexionando sobre su propia situación, en aquel oscuro y nada hospitalario refugio, que dentro del ámbito en que se hallaban y con los cuatro adversarios armados de allá afuera, incluso parecía acogedor y amigo.

Una vez más, en su mente, el fantasma de Silver King aparecía flotando, entre brumas de recuerdos.

No el fantasma de ahora, no el actual lugar desolado y triste, vacío de gentes y de pálpito de vida, sino el Silver King que el conociera, el lugar adonde un día prometiera volver, para vengarse de alguien, para hacer justicia, para saldar cuentas que habían quedado pendientes el día que él cruzó los umbrales de la penitenciaría de Yuma, para consumir entre sus muros unos años que pudieron ser felices, libres.

Unos años a los que siempre tuvo derecho. Unos años que le habían robado, junto con muchas otras cosas…

—Está pensando en sí mismo, ¿verdad?

—¿Eh? —Rand alzó la cabeza. Su mirada se cruzó, en la penumbra, con la de Pat Harvest, el jovenzuelo víctima de otra injusticia como él mismo, aunque en términos harto diferentes. Tras un silencio, movió afirmativamente la cabeza—: Sí, pensaba en mí mismo también. Todo esto es tan… tan inesperado…

—No puede emprenderla a tiros con las sombras —sonrió Harvest, comprensivo. Su cabeza infantil se inclinó—. ¿Qué hará ahora?

—No sé… Ante todo, salir de aquí, si puedo.

—Puede hacerlo —suspiró Pat.

—¿Cómo?

—Yo emprendo él tiroteo con la gente de Domino. Usted, entre tanto, sale de la ciudad por otro lado. Nadie le detendrá. Se distraerán con mis disparos.

—No.

—No sea obstinado, Canyon. No es justo que usted se meta en más líos. Ya tuvo suficientes en la vida, sin necesidad de quijotismos. Siga su camino y yo seguiré el mío.

—Su camino… —Rand soltó una breve, seca risa—. ¿Por cuánto tiempo sería eso, Harvest, muchacho?

—No sé —se encogió de hombros con filosófica resignación—. El que sea… Los destinos de las personas son así. Uno debe aceptar el que le corresponda. Si puede evitarlo, bien está. Si no… adelante hasta el fin.

—Admirable. Es valiente. Pero no le bastará. Ellos son cuatro.

—Otra vez serán más, no lo dude —sonrió Pat resignadamente—. Domino no es de los que ceden fácilmente. Alquilará a cuántos sean precisos, para terminar conmigo. Me perseguirá a través de toco el país, si logro salir de Silver King con vida.

—¡Chist! —le recomendó bruscamente Rand—. No hable… Creo que ellos se acercan.

Rápidamente, apretó Pat Harvest los labios, para dominar su impulso de seguir hablando.

Cerca de donde se hallaban ambos escondidos, crujieron las tablas resecas, pisoteadas por recias botas.

Se pegaron ambos al suelo, también de tablas, en el altillo de aquel cobertizo oscuro, con olor a moho, adonde habían llegado tras salvar una serie de estancias en sombras, saturadas de polvo, de un viejo almacén, tan desierto como el resto del pueblo.

—Yo registraré la parte de abajo —sonó una voz—. Tú cuida de la de arriba, Hank.

—Sí, Trapp —fue la desoladora respuesta para Rand y su compañero—. Ya voy…

Cambiaron una mirada rápida en la sombra.

Eso significaba el desastre. Les encontrarían inevitablemente, entre los raquíticos, desecados amasijos de paja que les servían de precario refugio, en el altillo del lugar destinado a guardar grano, en tiempos más prósperos para Silver King.

—Nos encontrarán… —jadeó Pat.

—Silencio —le cortó su compañero, tajante.

Rand recordaba vagamente el número de peldaños que ellos subieron hasta alcanzar el altillo.

Siete u ocho.

Empezaron a sentir crujir las maderas de los tramos de acceso.

Un crujido; dos, tres…

La tensión aumentó.

Canyon apretó con fuerza el revólver entre sus dedos. Pat, también.

Cuatro, cinco, seis…

Más chasquidos de madera reseca.

Más pasos.

Se percibía ya un jadeo humano tremendamente cerca de ellos. Canyon se puso tenso, rígidos sus nervios, en situación de saltar los resortes contraídos de sus tendones y músculos al acecho, como los de un felino en guardia.

La cabeza, hirsuta y pelirroja, del pistolero de Domino, comenzó a asomar por el borde de tablas, entre briznas de paja. Un segundo más y les vería.

Rand levantó la mano armada.

Apuntó, cauteloso. Pat Harvest disponía también su arma a la espera de lo inevitable.

Vieron la frente, las cejas rebeldes, de pelo enhiesto, rojo como el de las panochas.

Los ojos asomarían.

Asomaban ya…

Allá abajo, sonaron nuevos pasos, crujidos de madera producidos por botas diferentes que se aproximaban.

—¿Hay algo ahí, Hank? —preguntó una voz que no era ya la de Trapp—. Si no es así, vamos al otro lado de la calle. Me pareció oír ruidos en el edificio del saloon… Pueden ser las ratas, o esos tipos que buscamos…

Hank estaba ya entre ellos.

Les contemplaba.

Fijo, boquiabierto. Rand no tuvo la menor compasión.

El otro emitió una imprecación de asombro. Y Canyon hizo fuego antes de que pudiera hacer Hank otra cosa que alzar su mano armada, demasiado lenta para él.

El disparo a quemarropa borró el rostro pelirrojo en una nube de sangre. Se quebraron los tramos de madera, con un crujido violento, lanzando el cuerpo de Hank abajo, entre el estupor e inquietud de sus compañeros.

—¡Arriba! —gritó Trapp—. ¡Están arriba, malditos sean!

—¡Pronto, sacadlos de ahí! —Sonó otra voz—. Con cuidado… Han matado a Hank los muy perros…

Pat Harvest y Rand se miraron. Sabían que, al ser localizados por los enemigos, sus posibilidades se reducían casi a cero.

—Me pregunto cómo saldremos ahora de aquí —gimió Pat con apatía—. Y, sobre todo, por qué tuvo usted que seguir mi destino, cuando pudo haber salido a tiempo de este lío…

Un enjambre de proyectiles se aproximó zumbando hacia ellos y cribó la madera bajo sus cuerpos.

Milagrosamente, no les alcanzaron las balas y Rand tuvo que rodar, lo mismo que Pat, en busca de rincones donde fuese más difícil ser blanco de los disparos adversarios, lanzados en alud sobre ellos.

—Creo que esta vez sí estamos listos —rezongó Canyon, malhumorado, disparando en forma que sabía estéril, hacia abajo, sólo con la idea de mantener a distancia a los enemigos, ocupándose de mantenerse fuera del blanco de sus balas.

Pat Harvest, resueltamente, se movió hacia adelante.

Alzó la mano armada. Canyon le gritó algo, para que no se acercara tanto al borde del altillo, donde sería un blanco más fácil. No le hizo caso.

En vez de eso, disparó desde allí dos veces y luego se pegó a las tablas, en tanto que abajo alguien soltó una imprecación, que hizo sonreír a Canyon y al propio Pat.

—Tocado —señaló Harvest, de buen humor—. Alcancé a uno, aunque creo que muy superficialmente.

Las balas seguían silbando, atravesando tablas o clavándose en ellas, cerca de sus cuerpos.

Pero Pat Harvest estaba ileso, a excepción de un rasguño sangrante en la frente, donde una bala rozara, antes de llevarse por delante el sombrero.

Canyon, estupefacto, descubrió ahora la cinta de terciopelo que, bajo el sombrero, había sujetado todo el tiempo el largo cabello de Pat, en un moño prieto, ceñido. Un moño que, al soltarse, lanzaría una cascada de cabellos sobre los hombros del joven.

Sin el sombrero, pese al polvo y la suciedad, aquel rostro.

—Cielos… —musitó Rand, aturdido—. No es posible…

—Ya lo descubrió, ¿verdad? —Fue el triste comentario de Pat.

—Debí sospecharlo antes… —jadeó Canyon—. No se trataba de un mozalbete, de un adolescente, sino de… de…

—De una mujer, sí —suspiró Pat Harvest—. Soy Patricia Harvest, Canyon. No le di antes mi nombre completo…

En ese mismo instante, sucedió abajo otro acontecimiento inesperado, en tanto Rand Canyon continuaba estupefacto, contemplando el increíble espectáculo de un Pat Harvest completamente distinto al que imaginara desde un principio.

Un Pat Harvest que explicaba muchas cosas.

Abajo, repentinamente, sonó con renovado ardor el tiroteo.

Los disparos llegaron secos, rotundos, ásperos.

Se oyeron gritos, voces de agonía, cuerpos cayendo a las tablas resecas, que chascaban bajo el impacto…

—¡Canyon! —masculló Patricia Harvest incorporándose—. ¿Qué sucede? Creo que alguien está eliminando a nuestros enemigos…

Rand, arma en mano, avanzó, agazapado, para averiguar lo que estaba sucediendo allá abajo, hacia el borde del altillo.

—Será mejor que bajen de ahí —sonó una áspera voz—. Y enseguida, o me obligarán a seguir disparando hasta matarles a todos…

CAPÍTULO 6

NO podían hacer otra cosa. Obedecieron.

El nuevo personaje podía ser un criminal como los demás.

Pero era preciso correr el riesgo.

Asomó Rand, todavía con su arma en las manos.

Habló con tono rotundo:

—Esos hombres nos tenían acorralados. Eran pistoleros, asesinos a sueldo… ¿Quién es usted?

—No haga preguntas, y baje de ahí —replicó el otro—. Si usted mismo no es un forajido, nada tiene que temer. ¿Cuántos son ustedes?

—Dos —habló Pat, asomando. Y añadió con un suspiro—: Un hombre… y una mujer.

—¿Una mujer? —se sorprendió el otro. Pero aún tuvo energía para avisar—: Antes de descender, tiren sus armas. No quiero correr riesgos inútiles.

Obedecieron.

Luego, descendieron por la escalera, donde aparecían dos peldaños destrozados por la caída de Hank, el asesino.

Unas manos se movieron en la penumbra, en aquella tenue claridad producida por las estrellas, que penetraban a través de las tablas de una techumbre malparada, y también por un rectángulo abierto a la noche, sobre sus cabezas.

Los ojos de Rand y de Pat, habituados ya a esa escasa luz, veían con cierta nitidez en el ambiente.

Aquellas manos nervudas frente a ellos, manejaban un rifle Winchester, humeante aún.

Pero ahora, aún sin soltarlo, estaban encendiendo la mecha de un quinqué de petróleo, que ardió a medio tono frente a ellos.

—Así está mejor —señaló la voz—. Nos veremos las caras los tres…

Rand había visto enseguida los cuerpos tendidos en tierra.

Bultos oscuros, inmóviles, sobre manchas escarlata que corrían por las tablas y formaban con el polvo una espesa capa de viscoso fango rojo, muy desagradable.

Ahora, al mirar más atentamente al recién llegado, un poco deslumbrado por la claridad del quinqué, descubrió lo que ya creyera percibir unos momentos antes, a la simple luz de las estrellas lejanas.

El fulgor metálico, sobre el pecho del hombre del Winchester, no era producido por una hebilla ni un botón.

Era una estrella.

Una estrella de latón.

—Un sheriff… —se oyó musitar a Patricia Harvest, con sorpresa.

Él les contemplaba, algo irónico. Especialmente su gesto se hizo penetrante, agudo, casi malévolo, al fijarse en Rand. Y la sorpresa, en la curtida faz del hombre de la placa de metal, se hizo ostensible igualmente.

—Sí —dijo con lentitud—. Soy el sheriff Joel Fisher. Un viejo amigo de Rand Canyon, ¿no es cierto?

Rand afirmó despacio, con un relampagueo muy peculiar en el fondo de sus ojos.

—Él dice la verdad, Pat —habló la voz ronca—. Es Joel Fisher… sheriff de Silver King. El hombre que me arrestó por asesinato y me envió a la Penitenciaría de Yuma…

—El sheriff de Silver King… —Pat movió la cabeza, estudiando al hombre de la placa metálica—. Me pregunto qué hace aún aquí, entre viejas ruinas. ¿Se quedó a cuidar de ellas acaso, sheriff?

—Como chiste, no tiene gracia —replicó Joel Fisher, malhumorado. Estudiaba a Pat con desconfianza y a Canyon con hostilidad, con acritud ostensible—. Nadie se ha quedado a guardar las ruinas de Silver King. Nadie, ¿entiende? No hay nada que guardar aquí. O… ¿sí lo hay Rand? ¿Puedes responder tú a eso?

—No sé de qué habla —se encogió Canyon de hombros—. Esto es un cementerio.

—Pero tú has vuelto.

—No podía saber que lo fuese. Los años en la prisión hacen ignorar muchas cosas.

—Eso es lo que tú dices. Pero aun así, ¿a qué volvías a Silver King?

—Era mi hogar, ¿no?

—Nunca lo fue. No era hogar de nadie. Sólo una ciudad para mineros, soñadores… y ladrones. Tú no eras minero ni soñador.

—Tampoco era un ladrón —replicó Rand fríamente.

—Sigo diciendo lo mismo: es tu versión de las cosas, Rand, no la mía. Ni la de la Justicia. Ella te sentenció, ¿recuerdas? Prisión… por asesinato y robo. Saliste bien librado, después de todo.

—Yo no hice nada. Fue injusto todo. Y todos. Usted, especialmente.

—Estás diciendo tonterías, Rand. Yo era sheriff. Tenía que prenderte. Tu inocencia o tu culpa era cosa de los jueces. Y te condenaron.

—Todas las pruebas me acusaban, usted lo sabe. Pero jamás maté a aquel hombre. Ni robé.

—Esos pistoleros que os tenían en un brete y a quienes yo eliminé sin dificultad, Canyon… ¿qué buscaban? ¿Por qué iban tras de ti? ¿Sólo por divertirse?

—Era a mí a quién perseguían sheriff —intervino vivamente Pat.

—¿A usted? ¿A una mujer? —dudó Joel Fisher ostensiblemente.

—No sabían que lo era. Para ellos, sólo era una Harvest, hija de un hombre a quién asesinaron, pero contra cuyos hijos continuaba la venganza.

—La venganza, ¿de quién?

—De un asesino feroz. Dave Domino.

—Domino… —Silbó entre dientes Fisher, afirmando despacio—. Oí hablar de él muchas veces. Para ser una muchacha tan joven, se buscó un buen adversario…

—Él me buscó a mí, no yo a él —rectificó secamente Pat.

—Bien, es lo mismo. Creía que Canyon atraía a los forajidos como miel a las moscas.

—¿Por qué había de hacerlo?

—Eso digo yo: ¿por qué? Habitualmente, esas cosas sólo ocurren cuando hay dos circunstancias posibles: una, que existan cuentas por saldar entre bandidos de diferente calaña. Otra… que la persona a quién buscan posea algo valioso… o sepa dónde encontrarlo. ¿No es razonable esto último, Rand?

—Puede que lo sea. Pero ellos buscaban a Pat Harvest, ya lo ha oído. Además, yo no poseo nada valioso.

—¿De veras? ¿Ni sabes dónde buscarlo?

—Escuche, sheriff. ¿Qué está dando a entender? —Se irritó Canyon, irguiéndose agresivo, y dando un paso hacia Fisher—. Empiezo a estar harto de usted y de sus comentarios…

—Escucha tú, amigo Canyon, y no me vengas con gestos altivos —le atajó Fisher, clavando el largo cañón de su rifle contra el pecho de Rand, a quién eso frenó a poca distancia del sheriff—. Si he vuelto aquí, sabiendo que Silver King es un cementerio, no ha sido por ver tu arrogancia ni hablar estupideces contigo. Tampoco para sacarte de líos con unos pistoleros. Ahora, soy sheriff en otra población bastante alejada.

—Siga. ¿Qué hace aquí, entonces?

—Supe que salías de la Penitenciaría, Rand. Y me dije que debía conocer muy poco a las personas, si tú no venías directamente aquí, a Silver King.

—Acertó. Yo he venido a Silver King. ¿Y qué más?

—Sólo esto, Canyon: tanto tú como yo estamos aquí por una misma razón. Y esa razón se llama… doscientos cincuenta mil dólares.

Hubo un silencio de estupor. Rand sacudió la cabeza, como si no comprendiera bien lo que le estaba diciendo.

—¿Doscientos cincuenta mil dólares? —repitió, perplejo—. Temo no entenderle, sheriff.

—Me entiendes muy bien —rió Fisher entre dientes—. Ese dinero fue la causa de un crimen hace cinco años… Y ese dinero sigue aquí.

—¿Aquí? —se asombró Canyon—. ¿Está loco, Fisher?

—Vamos, vamos, Rand. No vas a engañar a nadie con eso. Y a mí, menos que a ninguna otra persona.

—No tengo la menor idea de lo que está diciendo, Fisher. Un cuarto de millón…

—Un cuarto de millón costó la vida de un hombre. Se te encontró culpable de eso y fuiste encarcelado, Canyon. Ese dinero jamás apareció, salvo los pocos billetes que cometiste el error de quedarte encima, en tú propia vivienda, para gastarlos con la bella June «Silver King» en «Eldorado», ¿no es cierto?

—Es la mentira más vil y estúpida que jamás oí, sheriff —masculló Canyon, furioso—. ¡No maté a nadie, y hubiera sido estúpido, por otro lado, cometer un error tan ridículo, conservando encima un dinero que me acusaba! Alguien puso esos billetes en mi casa. Alguien dejó en mi dormitorio el arma del crimen, las manchas de sangre y todo eso… Fue todo una sucia trampa, Fisher, y usted siempre lo supo. Pero le era cómodo acusarme a mí, entregarme a la Justicia, dejar que ellos me sentenciaran. Un éxito fácil para el sheriff Fisher, ¿verdad? Especialmente, si había tenido algo que ver con los asesinos de Warren Steel…

—Canyon, estoy harto de ti —jadeó Fisher, con expresión colérica—. ¡Ningún cochino criminal y presidiario me acusó jamás de complicidad en un delito, puerco…!

Y bruscamente, alzó el arma, pegando con el cañón en el mentón de Rand. Éste reculó, tambaleante, cayendo de rodillas frente al sheriff. Un largo surco sangriento, apareció bajo sus labios.

—¡Cobarde! —Silabeó Pat Harvest, incapaz de ayudar a Rand, porque el arma de Fisher se había vuelto velozmente, para mantenerle a ella a raya.

—Cuidadito, muchacha —avisó con dureza Fisher—. No admito otra autoridad que la mía. Me fui de Silver King siendo sheriff y sigo siéndolo en otra parte. Ésta fue mi ciudad y jamás escapó de mis manos la Ley, salvo en las inevitables peleas de mineros, los sábados por la noche… Sepa que ese joven amigo que se ha buscado, es indigno de toda ayuda y de todo afecto. Es carne de horca. Cuando podía trabajar honradamente, con un comerciante honesto, el bueno de Hamilton Stevens, cuya hija, Virginia, andaba loca por entonces por ese joven Canyon, prefirió no esperar tanto para la dote de los Stevens o para una herencia que tardaría mucho, ya que el viejo Stevens tenía salud y no demasiados años encima, optó por asaltar las oficinas de la Compañía Minera de Silver King. Mató a su director, el joven financiero Warren Steele, y se llevó hasta el último centavo de los fondos mineros, que ese día alcanzaban la cifra de doscientos cincuenta mil dólares… Steele estaba solo en la oficina esa noche y Canyon le acuchilló brutalmente, escapando con el maletín del dinero. Se hallaron billetes de esos fondos en su vivienda, el maletín enterrado en el huerto situado tras de su casa, sangre en sus botas y el arma envuelta en trapos, llena de sangre aún, en un estante disimulado de su armario ropero. Ésas fueron las pruebas, jovencita. Y ése es el Rand Canyon que usted habrá tomado por un arrogante caballero andante, ya que tiene porte y presencia para ello. De modo que póngase a un lado de todo este enredo y deje que yo trate a mi modo a Canyon.

Pat Harvest miraba fijamente el sheriff, a medida que éste disparaba sus acusaciones contra Rand. Luego, suavemente, la respuesta de la joven vestida de muchacho, fue una pregunta que tuvo la virtud de dejar helado al sheriff:

—Todo eso puede ser cierto, sheriff. Pero usted esperó cinco años para regresar a Silver King, cuando Canyon lo hiciera… ¿Por qué? ¿Por ese cuarto de millón? ¿Para devolverlo a sus legítimos propietarios, los mineros de Silver King, que ya no existen… o para quedarse usted con todo el dinero?

Hubo un silencio denso, cargado de tensión. Canyon, con ojos coléricos, se incorporaba lentamente, contemplando de soslayo a Fisher, pero sin darle la menor excusa para que vaciara sobre él la carga del Winchester.

Algo que, de todos modos, estaba seguro que haría el hombre de la estrella de latón, si con ello era capaz de llegar hasta el dinero. Pero si pensaba que él era el único capaz de conducirle al cuarto de millón, no se arriesgaría a matarle. Tal vez sólo eso era lo que aún le mantenía vivo…

—No tiene derecho a preguntar nada, jovencita —silabeó Fisher, irritado—. Pero sepa que mucha gente, cuando se entere de que Rand Canyon está en libertad, acudirá a Silver King como si esto fuese un panal al que lloviesen las moscas hambrientas. Y en cualquier circunstancia no estoy dispuesto a que eso ocurra. Para cuando lleguen los demás… quiero tener ese dinero. Y es cuenta mía lo que haga yo con él después.

—¿Cómo espera obtenerlo? —masculló Rand fríamente.

—A través de ti, Canyon —rió agudamente Fisher.

—No le diría dónde está aunque lo supiera —Rand se encogió de hombros—. Pero lo cierto es que nada sé de ese dinero.

—Mientes, Canyon. Lo sabes. Y lo dirás. ¡Lo dirás… o te mataré! Sin vacilaciones, puedes creerme.

—Le creo —Rand miró de soslayo, enjugándose las gotas de sangre de su mentón con el dorso de la mano, Lacia Patricia Harvest—. Pero está ella. Si me mata, será un asesinato. Usted es la Ley, no puede matar a nadie por dinero, Fisher… ¿Qué haría entonces con ella? ¿Matarla también para que no habíase del crimen de que fue testigo?

—Es posible —confesó bruscamente Fisher con ira—. Vamos, Canyon. Habla. Estás a tiempo de salvar tu vida. Y la de ella. Es más; habrá una parte para ti, en ese dinero. Es cuanto puedo prometerte.

—Promesas de Joel Fisher, el honesto sheriff de Silver King —rió entre dientes Patricia—. Luego, una vez hallado el dinero, apretará dos veces el gatillo… y todo para él. Sin testigos, además…

—¡Cállese usted! —Gruñó furioso Fisher, revolviéndose hacia ella—. No le pedí que opinara…

—Pero puedo hacerlo —le desafió Pat—. Especialmente, si voy a morir con Canyon…

—Siento que por mí se haya metido en esto —suspiró Rand, dirigiéndose a ella.

—Usted lo hizo antes por mí —fue la suave respuesta de Pat. Le sonrió—. Creo que no debe decir dónde está el dinero, aunque lo sepa. Él nos mataría de igual modo, lo leo en sus ojos.

—¡Basta! —aulló Fisher. Adelante el arma, con expresión furiosa—. Canyon, hable. Hable, o primero dispararé a ella, a esa jovencita… y no lo haré a matar. La torturaré, estate seguro. La verás retorcerse de dolor ante ti, implorando que sea compasivo y la mate de una vez…

—Es usted más canalla de lo que jamás imaginé, Fisher —silabeó Rand—. Incluso creería que fue el asesino de Steele aquella noche, si no fuese porque no sabe dónde está el fruto de ese crimen… ¿O es que tuvo cómplices y ellos lo ocultaron de modo que usted no lo viese?

—Pierdes tu tiempo, Canyon. Voy a disparar sobre ella la primera bala. Será a una rodilla. Un balazo sumamente doloroso… pero no mortal. Aún estás a tiempo de impedirle esa tortura… Aquí, en la ciudad muerta, nadie va a oírnos, Canyon… Nadie va a acudir al sonido de este arma…

El Winchester giró, dirigiéndose a joven Patricia Harvest. Ella, aunque pálida, se mantuvo íntegra. Erguida, incluso tuvo ánimos para sonreír a Rand, y decir con voz grave, sin temblores:

—No diga nada, Canyon. Es preferible morir dejándole en la ignorancia sobre el paradero de ese dinero… a morir rápida, piadosamente, sólo a cambio de hacer rico a un ser como ese…

—¡Pat, es que no puedo! ¡No puedo dejarla morir así! —jadeó Canyon—. Pero no sé nada de ese dinero, lo juro… ¡No maté a Steele ni robé un solo centavo! ¡No puedo ayudarla, Pat, y debo dejar que la acribillen vilmente, sin mover un solo dedo en su favor! Me cree, ¿verdad?

La sonrisa de ella se amplió suavemente. Sus ojos se humedecieron, sin que el cañón del rifle asestado hacia ella la hiciese temblar lo más mínimo.

—Sí, Rand —susurró—. Le creo… Le creo totalmente. Sé que es inocente. Creo que no lo he dudado en ningún momento. También le diré algo más: es un gran muchacho. El mejor compañero de viaje que pude hallar…

Cerró los ojos. Resbaló una lágrima, desde sus pestañas.

—Por última vez, Canyon: hable… o aprieto el gatillo —avisó Fisher.

—Cobarde… —Encajó Rand las mandíbulas fieramente—. Nada sé, maldito sea… por desgracia para esa pobre muchacha…

Entonces retumbó la detonación.

Patricia Harvest emitió un agudo grito.

CAPÍTULO 7

-¡PAT! —aulló Rand, desesperado—. ¡Oh, no!

Tardó algunos segundos en comprender.

Era como si un aturdimiento no le dejase ver la realidad tal como era.

Luego, descubrió que el disparo de Joel Fisher no había llegado a producirse. Que la detonación llegó de otra parte.

Justamente desde la entrada en el establo ruinoso.

Allí había llameado un fogonazo.

Allí había restallado el trallazo seco del disparo.

Y allí, una voz hablaba calmosamente ahora, en tanto un Joel Fisher lívido, con la mano sangrante, contemplaba estupefacto sus dedos vacíos, desollados por el plomo ardiente, en tanto a sus pies aparecía el Winchester, completamente inútil.

—Llegué a tiempo… Evidentemente, en esta reunión que tienen ustedes hoy en la ciudad fantasma de Silver King, no habían contado conmigo…

Patricia Harvest, tras su grito agudo de histerismo instintivo, al percibir la detonación que, mentalmente, relacionaba ya con la herida dolorosa y terrible de su rodilla, había corrido hacia Canyon, dejándose caer impulsivamente en sus brazos, sacudida por unos sollozos ahogados, roto ya el admirable temple de su valor y entereza frente a los peligros.

—Cálmese, Pat —la conformó Canyon suavemente, acariciando sus cabellos con dulzura, sintiendo contra sí el cálido, menudo cuerpo de la muchacha que hasta entonces pareciera un mozalbete, un adolescente metido en dificultades impropias de su edad y aspecto físico—. Cálmese, muchacha… Ya pasó todo. Fisher no va a cumplir su amenaza. Alguien nos ha ayudado… Al parecer, para ser un pueblo abandonado, Silver King tiene hoy muchos forasteros…

Una risita le contestó desde el lugar donde dispararan.

Una figura se movió lentamente hacia el centro del establo.

Una figura conocida para Rand Canyon, para el sheriff Fisher…

—Hola, Rand —habló con lentitud, parándose frente a él, iluminado el nuevo personaje por la claridad amarilla del quinqué que Fisher depositara en el suelo—. Hace mucho tiempo que no nos veíamos, ¿no es cierto? Cinco largos años… desde el día aquel que Platt y Bannon te llevaban, esposado, hacia el tren de Yuma…

Rand miró fijamente a la persona iluminada por el quinqué.

Ahora, incluso Pat despegó sus párpados, giró la cabeza entre los brazos de Rand, para mirar a aquella figura erguida, altiva, que apoyaba sus palabras en un niquelado revólver Colt, calibre .38.

—Sí… —murmuró Rand, muy despacio—. Cinco años, Virginia… ¿Qué has venido a hacer aquí? ¿Qué buscas en Silver King, si ya nada queda en esta ciudad que merezca la pena de volver a ella?

Virginia Stevens sonrió.

Era la suya una singular, profunda, grave sonrisa.

Habló con lentitud, con fatalismo.

También con cierta intensa, emotiva ternura que hizo estremecer su cuerpo altivo, firme y arrogante, bajo las ropas de hombre, oscuras y ajustadas:

—Vine a por ti, Rand… A por ti… Sabía que volverías a Silver King… y te necesitaba. Te necesitaba más que nunca. Por eso he vuelto…

Canyon pestañeó, sorprendido.

Dio un paso atrás sin entender bien lo que sucedía.

Luego, habló con lentitud:

—Pero Virginia, yo… yo nunca te dije que correspondiera a tu afecto de entonces. Ni creo que lo tuyo por mi fuese más que una chiquillada sin importancia. Tu padre era el que pensó que yo podía ser un buen esposo para ti. Tú me tenías simpatía, habíamos jugado juntos muchas veces, como buenos camaradas, pero eso era todo. ¿Por qué, Virginia? ¿Por qué venir a por mí, si yo nada signifiqué en tu vida jamás, ni tú has sido para mi otra cosa que el recuerdo de una buena amistad?

Se hizo un silencio.

Virginia sonreía.

Parecía radiante, feliz. Como si Rand, en vez de despreciarla, de rechazar su insinuación, estuviese diciendo justamente lo que ella deseaba oír.

—Gracias, Rand —murmuró—. Gracias… Me has hecho mucho bien con lo que acabas de decir…

—¿Un bien? ¿Yo… a ti? —La sorpresa de Canyon y de los demás, iba en aumento.

—Sí —ella miró a la oscuridad, tras de sí—. No he venido sola, Rand. Y necesitaba que dijeras justamente lo que has dicho. Que alguien que jamás creyó de mis labios esa verdad, la sepa ahora con seguridad, con total fe en mi palabra.

De las sombras del exterior emergió una nueva figura.

Rand Canyon ya no se sorprendía por nada.

Como él mismo pensara poco antes, Silver King estaba muy concurrido esa noche.

Esta vez era un hombre el que aparecía.

Le resultó vagamente familiar, pero no supo la razón exacta.

Era de mediana edad, alto y enjuto, vestía levita negra, chaleco rameado, largo pantalón oscuro y botas de media caña. Los oscuros ojos se fijaron en Canyon.

Bajo el fino bigote, los labios delgados sonrieron amablemente.

—Sí, Canyon —habló con voz educada—. Gracias por todo… Necesitaba saber la verdad. Y Virginia quería darme una prueba evidente. Hemos esperado, cerca de Silver King, durante algún tiempo… Cuando supimos que pasaba hacia esta ciudad, le seguimos. Virginia debía hacerlo sola. Sólo así me daría la suficiente confianza…

—No acabo de entender —meneó Rand la cabeza, perplejo.

—Es fácil, Rand —suspiró Virginia—. Él es mi marido… Siempre creyó que hubo en Silver King otro amor en mi vida… e incluso una vez, un anónimo malévolo le informó de que yo tuve aquí un amante. Él pensó que la historia abominable era cierta, que tú, Rand, habías sido algo en mi vida… Y yo me propuse demostrarle a mi esposo que eso era falso. Por cierto, su nombre es David Steele, Rand.

—¿Steele?

—Era primo de Warren, el hombre a quién te acusaron de haber asesinado… Yo soy ahora la señora Steele, Rand. Y me alegro de haber llegado a tiempo de salvar tu vida y la de esa joven que te acompaña… Recoged las armas. Usted no, Fisher. Va a tener que responder ante la Justicia de muchas cosas…

—Cierto —suspiró David Steele, con una fría mirada dirigida al desarmado sheriff—. Le conviene saber que voy a ser senador por este territorio muy en breve… Un mal testigo de sus vilezas, ¿verdad, Fisher?

El sheriff inclinó la cabeza, lívido, sin fuerzas siquiera para responder.

CAPÍTULO 8

ES un hermoso amanecer… Incluso en un lugar como este…

Bostezó Rand, contemplando Placer Street, la vieja calle principal, ahora simple vía de polvo, entre polvorientos porches. Matojos arrastrados por el viento de la noche se habían depositado entre puertas y viejos muebles olvidados en los porches.

El sol, un disco rojo, centelleante y grandioso, se elevaba con majestuosa calma por el Este.

E iniciaba su cabalgadura diaria, por las praderas azules del cielo, hacia las regiones del oeste, como un continuador de la ruta de los colonos.

O como la guía para tantos otros que aún oían la llamada salvaje y prometedora de las tierras nuevas y generosas.

—Sí, creo que nunca es tan hermosa la vida, como cuando uno empieza a conocer su auténtico valor… —susurró Patricia Harvest, ayudándole a ensillar a Zorro. Luego, le miró pensativa—: ¿Vamos a abandonar Silver King ahora?

—Es lo mejor —asintió Rand—. Volveremos a la vida, a las ciudades que aún existen. Esto está muerto, Pat. Nada tenemos que hacer aquí.

—Y ese fabuloso cuarto de millón que mencionó el sheriff…

—¿Ya le ha tentado la codicia? —rió Canyon, desviando su pensativa mirada, desde el porche donde yacía, ligado y sin peligro, el sheriff Fisher, bajo la mirada y el arma de David Steele, el esposo de Virginia, para ir a fijar sus ojos pensativos, profundos, en la joven Patricia—. Creí que el dinero no le importaba…

—Y no me importa —aseguró Pat con dulzura—. Es… es por usted.

—¿Por mí? —se sorprendió Rand.

—Si pagó por algo que no hizo, sería justo que encontrase una compensación…

—Bueno, no tocaría un solo centavo de ese dinero si lo encontrase. ¿Se refiere a eso?

—Por culpa de ese dinero ha sufrido mucho, Rand. Esos años de prisión, el deshonor… ¿No sería justo obtener algo, después de todo?

—No sé si sería justo o no. Sólo sé que sería incapaz de quedarme con un solo billete de aquel botín… si realmente existe todavía en alguna parte de este pueblo olvidado. Piense que Fisher hablaba como si yo fuese el asesino y hubiera ocultado el dinero hasta mi retorno. Lo cierto es que el que mató a Warren Steele fue otro. Y esa persona guardó el dinero. Un dinero que, naturalmente, habrá gastado de modo impune, después de ser yo encarcelado…

Un roce, a sus espaldas, les hizo volver la cabeza.

Eran tantos los sobresaltos de última hora, que Rand siempre temía lo peor. Suspiró, aliviado, lo mismo que Pat, al descubrir a Virginia Stevens, que venía con sus propios caballos, caminando lentamente por la calleja inmediata.

—No pude evitar el oírte, Rand —habló la bella, rubia joven, con calma. Estudiaba curiosa a Canyon—. Se habló mucho de ese dinero desde que tú te fuiste del pueblo. Pero nadie lo encontró jamás, que yo sepa. ¿Crees que realmente existe?

—¿Qué quieres decir? —se interesó Rand Canyon.

—Nada —ella se encogió de hombros—. Papá ha sido siempre un hombre muy sensato. Y no decía las cosas a tontas ni a locas. Ahora está enfermo. Muy enfermo… Vive con nosotros en Tucson, Arizona…

—Oh, lo siento de veras, Virginia.

—No tiene importancia, Rand. Te lo agradezco —sonrió tristemente ella—. Me he resignado a verle enfermo, a él que tanta salud tuvo siempre, ¿recuerdas? Bien, lo cierto es que papá aseguró siempre que Warren Steele malversaba fondos de la Compañía Minera, que por entonces su situación económica no era muy buena, y…

—¿Y…?

—Y que esa noche, posiblemente, el asesino de Steele se llevó una sorpresa y se encontró con la caja poco menos que vacía.

—Cielos, no puedo creerlo —rechazó vivamente Rand Canyon—. A Steele, el primo de tu esposo, le gustaban el juego, las mujeres bonitas… como June «Silver» King… pero no creo que su situación fuese tan mala.

—June «Silver» King… —Los ojos de Virginia destellaron, pensativos—. Ella te gustaba también a ti, ¿verdad, Rand?

—Bueno, era una chica atractiva. Pero nada duradero —rió Canyon—. Supongo que a todos los de Silver King les sucedía igual con ella.

—Sí, supongo que sí —suspiró Virginia, inclinando la cabeza—. No me gusta hablar con David de su primo Warren y todo aquello, pero si realmente el asesino encontró esa fortuna… ¿qué hizo con ella? ¿Dónde está? Un cuarto de millón se hubiera dejado notar, el culpable hubiese gastado locamente…

—Tal vez no —replicó Rand—. Tal vez era muy inteligente nuestro misterioso criminal…

—Rand, tú… tú viniste a Silver King en busca suya, ¿no es cierto? —preguntó Virginia bruscamente.

—¿Del asesino? Sí, por él estoy aquí ahora…

—Ibas a vengarte, ¿no?

—Exacto. A hacer justicia, diría yo.

—La expresión no cuenta. ¿De quién sospechabas?

—De ese hombre, el sheriff Fisher —hizo un gesto pesaroso—. Hoy he comprobado que no pudo ser él. O no buscaría el dinero, pensando que yo lo oculté.

—Sí, eso parece tener sentido —Virginia hizo un gesto de perplejidad—. Pero entonces, ¿quién mató a Warren?

—No sé… Tal vez nunca lo sepamos —Rand tomó las riendas de Zorro y echó a andar lentamente por la calzada polvorienta, salpicada de matojos, de Placer Street—. Son cosas que pertenecen al pasado. Que se quedaron en él, entre el polvo y el olvido… Como esta ciudad, Virginia. Como tantas otras cosas… Tal vez sea mejor olvidar, pensar que esos cinco años perdidos no existieron nunca. Y no pensar jamás en Silver King. Jamás…

—¡Andando, Fisher! —le oyó decir a David Steele en el silencio que siguió a su taciturno comentario—. Nos vamos de este cementerio… Ni siquiera de día resulta tranquilizador estar aquí, entre alimañas, polvo y moho…

Joel Fisher era empujado con el rifle por el enérgico político casado con Virginia Stevens. Rand Canyon sonrió.

Fisher merecía eso, y mucho más.

Pero lamentaba no haber confirmado sus sospechas, no haberse podido batir con él, para ajustar viejas cuentas…

Subió a caballo.

Zorro acogió en su silla a ambos: a Pat y a él.

—No tengo rumbo fijo —dijo de súbito Canyon, mirando a la muchacha montada a la grupa, tras él, y aferrada firmemente a su cintura con ambos brazos—. No sé adónde ir, Patricia. Ahora que Silver King no existe, ni la venganza tiene objeto… Creo que mi vida está muy vacía. No sé qué camino tomar.

—Tampoco yo, Canyon —suspiró ella.

—¿Alguna idea?

—Ninguna. Sigamos adelante.

—Sí, vamos allá… Creo que será lo mejor. En cualquier lugar del camino nos separaremos, para continuar cada cual nuestro camino, Pat.

Presionó ligeramente con sus talones a Zorro.

El noble caballo emprendió el trote lento, camino de la salida de Silver King.

Les seguían Virginia, Steele y el prisionero.

Pat no había contestado. Ni Rand observó el repentino nublado de su rostro al oír lo que dijera Canyon.

Los brazos de la joven oprimieron con más fuerza la cintura del jinete.

Y siguieron adelante.

Muy pronto, Silver King quedó atrás. Muerto, silencioso, cubierto de polvo y abandono.

Como el pasado, pensó Rand Canyon.

CAPÍTULO 9

-DIOS mío, Rand… Fue como una pesadilla —musitó Pat.

—Lo fue… Pero como todas las pesadillas, ha pasado. Y esto de ahora, es el fin. El despertar…

Zorro seguía adelante. Sin rumbo. Al azar, por las amplias llanuras del Sudoeste. Bajo el cálido, ardiente sol. Como un símbolo, en un paraje abierto, sin sombras, todo luz radiante, esplendorosa.

Las sombras, como el pasado, como la pesadilla misma, quedaban atrás. Todas ellas a espaldas de la montura, en la distancia. Lejos de sus vidas, ya sin amenazas ni sombras.

—Me alegra el final de esa historia del cuarto de millón —señaló Rand lentamente—. La fortuna fácil nunca me pareció real. De todos modos, sabes que no hubiera tocado un centavo de ese dinero, de haber existido.

—Lo sé, Rand. Lo presentí siempre así. Eres de esa clase de hombres…

Se miraron.

La luz solar, al reflejarse en las bellas pupilas de Pat Harvest, se llenaba de nuevas claridades. Era como un fulgor sobrenatural y lejano. Como algo que acaso saliera de sus almas, limpias y sin codicias oscuras.

—Tuviste razón en algo, Pat: la venganza siempre es mala cosa… —sentenció Rand—. Debe dejarse que la justicia resuelva, en vez de tomarse uno la revancha. Mi odio hacia la persona culpable de todo esto, era muy grande. Pero no hubiese podido vengarme. No nací para la violencia, Pat.

—Tampoco yo. Iremos lejos. A tierras donde no haya tanta violencia, tanto odio…

—California dicen que es una hermosa tierra, Pat.

—Sí, debe serlo. Será maravillosa para ti y para mí, Rand.

—Cualquier lugar del mundo lo sería a tu lado.

—Rand…

—Pat, te amo…

Volvieron a contemplarse. Se acercaron, erguidos en sus respectivas sillas de montar. Zorro relinchó, gozoso, cuando sus labios se unían en un largo beso.

FIN