Infinito mas “ene”

Walt G. Donovan

Titulo original: Infinito más ene

Portada: Michel

© 1964 Editorial FERMA

PREFACIO

¿En el campo de la fantasía, dónde concluye la verdad y empieza aquélla? ¿Dónde está ubicada la verdad, la respuesta determinada, inflexible, decisiva, capaz de delimitar tan vastos campos, como lo han sido —y presumimos que lo serán siempre— el de la verdad y la ficción?

Podemos llamar ficción a los múltiples palos de ciego que durante siglos, hombres de ciencia y filósofos han lanzado a los vientos de una ciencia que aún podemos considerar como «infantil» pese a cuanto se ha descubierto hasta nuestros días. La técnica es una realidad innegable, una técnica basada en ciencias inexactas, arbitrarias...

¿No? No hace muchos años, Albert Einstein demostró palmariamente que la geometría de Euclides es inexacta. Su teoría de la curvatura del espacio desarticuló totalmente la estructura geométrica clásica.

Einstein, Max Planck, Werner Heisenberg y Hilton nos han llevado recientemente a disquisiciones semejantes a las del «Campo Unificado», la teoría de los «quanta», a la dimensión de Fermi, a la del «Universo uniforme», etc.

Con tristeza hemos de reconocer que la tragedia de Hiroshima no nos permite calificar a Einstein como un sofista de las matemáticas. ¡Es harto verdad todo cuanto hizo por la humanidad, iniciando sus estudios en el fantástico campo de la «relatividad»!

No, no se trata de nada increíble: Se nos dijo que el Universo era infinito, pero limitado. Tal, vez cien millones de años luz de distancia nos separan del «universo límite», de la frontera del vacío.

También hombres como Newton, Descartes, Kant, Laplace, y otros cosmólogos nos han dicho siempre que fuera de nuestra atmósfera existía el «éter», algo considerado como el vacío absoluto. Y sabemos por sondeos recientes efectuados con satélites artificiales que el vacío no existe, ¡que fuera de la ionosfera, a ciento veinte millas de la superficie del mar, comienza el extraño mundo de las radiaciones cósmicas!

Sabemos también por complicados estudios astronómicos las características de la Galaxia, ese «Universo-Isla» conocido vulgarmente por Vía Láctea, las características biofisicoquímicas de los mundos que forman el sistema solar: la banda espectral del telescopio por medio de la descomposición de la luz propia y reflejada nos ha permitido saber incluso la estructura de tales mundos, su temperatura, su atmósfera y sus posibles medios de vida.

Pero, ¿todo eso, es exacto? ¿Es cierto que los hombres de ciencia no se equivocan?

El primero de aquellos pioneros de la cosmogonía que osó arrostrar las iras de la sociedad de su tiempo diciendo que la Tierra era redonda y además que no era el centro del Universo, fue un hombre que cometió muchos errores: Copérnico. Detrás de él vino Tiko-Brahe y desvirtuó muchas de sus teorías.

Sin embargo, la antigua creencia ptolomeica de que la Tierra era el centro del Universo, y que todo giraba en torno a ella, quedó relegada a segundo término, pasó a ser, simplemente, historia. Mas no quedaba aquí todo.

Había que demostrar lo que se decía, había que convencer, matematizarlo, demostrarlo como dos y dos son cuatro.

Galileo, con su primer telescopio, inició otro gran avance: los mundos distantes se aproximaron con el milagro de los lentes binoculares. De la supersticiosa intransigencia de los pueblos de la antigüedad se llegó a la tolerancia científica, a la investigación, al raciocinio, y donde no alcanzó la lógica ni la demostración matemática se implantó la concepción filosófica.,

Así se llegó a la cosmogonía, que no fue otra cosa, en sus orígenes, que una sucesión de leyendas y mitos. Y Newton, en el siglo XVII descubrió la «Ley de la Gravitación Universal».

Y dio nuevo impulso al estudio de la formación del cosmos.

Veamos de un modo somero cómo los grandes sabios de la historia especulaban con la ficción, asegurando ser poseedores de la verdad:

Descartes dijo que el Universo era finito y creado por Dios, manteniéndose en todo momento la «cantidad de movimiento» o sea el producto de la velocidad por la masa.

Isaac Newton dijo que Dios había situado a las estrellas enormemente distanciadas unas de otras «por temor a que chocaran entre sí». Hoy sabemos que existen estrellas dobles espestroscópicas tan cerca unas de otras que casi se rozan.

Otra teoría cosmogónica fue difundida por Manuel Kant, quien supuso que la materia del Sol y la de los planetas se hallaba difundida en el espacio y que estos cuerpos, al condensarse, atrayéndose al mismo tiempo, provocarían la circulación o movimiento común.

Laplace, sin embargo, en su «Exposition du sisteme du Monde», publicado en 1796, suponía que el sistema solar era en su origen una nebulosa incandescente constituida por una condensación central y rodeada por una extensa atmósfera muy tenue y al mismo tiempo dotada de un movimiento de rotación.

De aquella rotación, y por efectos de su propia fuerza centrífuga, se desprendían de la masa central anillos de equilibrio inestable, y al romperse este equilibrio se formarían los planetas.

Sin embargo, planetas retrógrados como Urano y Neptuno, y algunos satélites de Júpiter y Saturno contradicen la teoría de Laplace, así como la moderna observación astronómica ha descubierto nebulosas que discrepan de aquella famosa teoría. Aunque sólo en la constelación de Lira se ha encontrado un parecido muy remoto con lo dicho por el sabio francés.

Otra teoría más moderna es la de See, que supone que los planetas son astros capturados por el Sol, y que a su vez la Tierra capturó a la Luna, como otros planetas hicieron con sus satélites.

¿Verdad? Se ignora. Pero lo que sí es cierto es que el hombre se halla a un paso de descubrir cosas mucho más importantes.

De todo ello, surgieron hombres como Julio Verne, escritores de fantasía; Hermann Oberth, técnicos astronáuticos tan soñadores como aquél, pero más cerca de la verdad que de la fantasía; hombres como Werner von Braun, Billy Ley, «pioners» del primer viaje al cosmos, todos los cuales habían leído a Verne, ¡como lo había leído también Yuri Gagarin!

¡Y éste acaba de realizar el sueño de todos aquellos hombres!

¿Ficción? Sí, pero es que la ficción conduce a la realidad; es que la realidad y la ficción son sinónimos de algo incomprensible, pero verdadero, que comenzó con el mito prehistórico que creía al cielo una bóveda de cristal y la Tierra una superficie plana rodeada de animales fabulosos; y luego, con el esfuerzo de muchos hombres, se ha podido hacerlas comprensibles, científicamente exactas.

Lo que hace años era una mera utopía, hoy es una realidad. Y lo que hoy nos parece absurdo, inadmisible, mañana puede ser una realidad fehaciente.

Esta es la definición de literatura de anticipación; fantasear en torno a posibles verdades, orientando hacia un camino lógico, porque no hay idea, por fantástica que parezca que pueda ser irrealizable, ni nada capaz de ser imaginado qué no pueda llegar a ser real.

* * *

Posiblemente, el lector de INFINITO MAS "ENE"; al adentrarse en la lectura de una sociedad regida de un modo tan distinto a la nuestra, sonreirá pensando que la imaginación del autor ha ido demasiado lejos. Dirá, conscientemente, que un prefacio preparatorio no es suficiente para adentrar a nadie, con los ojos de la fantasía, en ese mundo que le describen de velocidades suprafantásticas, de «telecontroles», de millones de mundos habitados, de una revolución cosmo-técnica, «cronotransistores», o androides casi perfectos.

Bien, es pura fantasía. Pero hay una verdad en ella: hay un principio y un fin. Es una obra que empieza y acaba, como todo lo hecho por Dios, bajo su inexcrutable designio. Y en ella hay una moraleja, mezcla de mito, mezcla de teoría filosófica, que nos induce a recordar aquella frase bíblica: «El hombre descubrirá el origen del Universo al final de su ruta... Pues aquello que se formó sin testigos, no puede ser revelado aún.»

Conviene aclarar también en este prefacio, que nada está más lejos de la mente del autor como la interpretación que puede atribuirse a esta insignificante obra de «science-fiction». Ni los hombres que en ella se describen son dioses, ni siquiera que algún día, dentro de milenios, puedan ser reales.

Esto es pura fantasía. Pero, volvamos a lo mismo. En el campo de la fantasía, ¿dónde concluye ésta y empieza la verdad? Ni siquiera los sabios citados osarían decir nada en favor ni en contra.

Tomemos pues, y para concluir, esta obra como lo que es y para lo que es: novela recreativa, fantasiosa y puramente imaginativa destinada a apartarnos momentáneamente de la tediosa monotonía habitual y no esperemos hallar en ella complicaciones filosóficas.

Es, sencillamente, una novela de aventuras, aunque éstas parezcan secundarias en un argumento extraño y lleno de matices indistintos. ¡Pues ni siquiera la teoría de los «universos infinitos», en ella descritos, está basada en un estudio serio o científico!

Y ahora conozcamos a Xarto Dan y su sencilla familia.

Gracias, lector.

infinito más "ene"

Walt g. donovan

Capítulo I

Resolvía problemas astronómicos por medio de un ciclotrón, aunque eran sencillas ecuaciones de tiempo-distancia y no intervenían las complicadas fórmulas multidimensionales; sin embargo, en aquel trabajo se requería un cuidado casi electromental.

¡No era fácil controlar una de aquellas máquinas!

Tales cálculos, no obstante, no eran efectuados por el «ser», palabra que subsistía de los viejos ciclos históricos, y cuyo significado era aún «ente», «homo», «hombre», etc.

Aunque este «ser» aislado de los demás era un astrofísico, un contemplador de ciclos siderales, y su cerebro seguía registrando ecuaciones de factores compuestos, cuyos resultados se constataban en una remota oficina de cálculos.

Un problema reciente, por ejemplo, era: «Hallar la situación de una «novae» desaparecida en 3 «alfa» de Vega, diez millones de parsecs de ascensión recta, hacia decadente Constelación Iris —referido a Sagitario— en tres nuevos grados de arco, con estrellas sucesivas de Herschel, Schiaparelli y Lowell. Expansión simultánea a 10.000 grados Fahrenheit. Su fórmula es "BX-14. 873, 001-N". Día 1537, Año Austral.»

El «ser» los había estudiado, los había grabado en su fecunda memoria y con ellos trabajaba ajeno a todo, incluso a los rumores que llegaban de Kraaf.

Todo tenía su clave. En un archivo de alambre «ferrofluórico» se introducían átomos de vibraciones infinitesimales, modificadores del orden de «uno elevado a menos un millón de angstroms» —¡partícula infinitamente pequeña!— y de una sensibilidad micrométrica asombrosa.

Y aquel «ser», conociendo su eficacia retentiva, los conservaba devanados alrededor de un cilindro acústico para ser accionado por una frecuencia magnetoeléctrica muy baja, a modo de foco, en caso de un fallo de la memoria. ¡Pero aquello no había sucedido jamás!

Sin embargo, todo no era ciencia. A determinadas horas aquel «ser» dejaba de actuar como un astrofísico y se convertía en un ser humano, en padre de familia, mientras que otro «ser» de sus mismas características y profesión ocupaba su puesto.

Era, sencillamente, el relevo. Se efectuaba cada siete días, comparados a los del viejo sistema solar: veinticuatro horas, sesenta minutos, ídem segundos. (Ioda, no obstante, carecía de sol y estaba constantemente iluminada por el fabuloso Can, o Proción, los dos enormes soles que giraban lentamente en torno a ella a muchos millones, de «radios» de distancia).

No eran necesarios contraseñas o indicaciones especiales. Un «ser» entraba en el laboratorio y otro salía. No se hablaban siquiera —ya veremos más adelante por qué—, pues eran los dos rivales... ¡Cuando aquello era considerado como algo imposible!

En aquel momento terminaba una misión y empezaba otra; el «ser» que abandonaba el laboratorio-observatorio había desaparecido del lenguaje mucho años ha, pues el astrónomo carecía de la necesidad de observar, y su trabajo era simplemente análisis —se convertía en hombre. Y como tenía familia: mujer y dos hijos varones, iba a reunirse con ellos.

Un dato curioso. Xarto Dan, como se llamaba el «ser», debía olvidarse de sus conocimientos antes de salir a las arterias de la urbe.,

Debía «vaciarse el cerebro».

El procedimiento de vaciado consistía en lo siguiente: cualquier científico que desempeñase un cargo oficial en la O. D. G. (Organización del Dominio Galáctico), como en este caso Xarto Dan, del Laboratorio Astrofísico de Idoa, al ser revelado de su trabajo, no podía irse a su casa estando en posesión de cualquier ciencia que pudiera ser perjudicial para la sociedad en que vivía.

Ya se habían dado muchos casos de uso indebido de conocimientos técnicos, y el senado del Dominio había tenido que prohibirlos, de acuerdo con «Él».

Pero aquel lavado de cerebro era muy complicado Veamos...

* * *

Xarto Dan se detuvo ante una maciza puerta de acero irídico. Ningún desintegrador podría destruir aquel sólido obstáculo, en cuya composición se incluía una aleación antionizadora. El astrónomo conocía dicha fórmula, pero su propio registro de control le impedía repetirla, en especial, a causa de interferencias telepsíquicas remotas.

Al otro lado de aquella puerta, un complicado sistema de conductos conducían al «encefalóscopo», la célebre silla blanca o «secador», que se hallaba dentro de una hermética cabina.

En aquel momento, Xarto pensaba en sus hijos Kra y Fra, con los cuales se reuniría a dialogar dentro de una hora.

Silenciosamente, movida por sus goznes flexores, la formidable puerta empezó a abrirse. Un hombre vestido de blanco de pies a cabeza saludó al profesor Xarto con deferencia, llevándose la mano al hombro.

—¿Qué tal, profesor Xarto? —preguntó.

—Perfectamente, Wal —respondió el aludido al pasar decidido al interior de la amplia sala vacía.

La calificación de vacía podría extenderse a completa de no haber sido por una extraña silla extensible que existía a un lado, destinada a Wal, tal vez el único «ser» auxiliar de aquel vasto edificio controlado por androides o «robots» del tipo «Zeta».

Sonriendo, el hombre vestido de blanco accionó un manipulador de muñeca, como quien detiene la marcha de un reloj cronómetro, pulsó un resorte minúsculo y, acto seguido empezó a cerrarse la puerta.

—Sitúate, Xarto —suplicó el hombre.

—¡Ah, sí...!... Perdóname, Wal —sonrió Xarto, surgiendo de su abstracción y excusándose.

El profesor, ataviado con la clásica túnica sutil de material vítreo verde esmeralda —especie de clámide cuyo origen podía hallarse en el principio de los siglos—, fue a situarse en el centro de la estancia vacía y adoptó una posición casi rígida.

Al instante, la luz catódica verde que no parecía surgir de ninguna parte palideció al ser absorbida por una potente radiación negra. Todo quedó en sombras. Y acto seguido, de una invisible fisura circular del suelo empezó a ascender, en torno al profesor Xarto Dan, un tubo de acero transparente.

Del techo descendió otro exactamente igual que terminó por unirse al que subía del suelo, de modo que el astrónomo quedó encerrado dentro del doble tubo de un modo hermético.

Algo debió funcionar súbitamente, pues cuando la luz verde claro iluminó de nuevo la sala, él profesor Xarto había desaparecido. En su lugar pudo verse durante unos instantes, cómo los dos cilindros huecos de cristal acerado —acero transparente, o comúnmente conocido por su fórmula química de «carbonoférrico n.º 5»— se separaban de nuevo volviendo lentamente a las fisuras del techo y suelo respectivamente.

El hombre de blanco llamado Wal se hallaba sentado en su silla, con una placa visora en la mano, contemplando una retrasmisión cómica, donde las divertidas evoluciones de dos artistas de Brasilia le hacían sonreír.

Por cierto que Wal estaba disgustado porque su placa visora no funcionaba bien. Se había caído al suelo y reventaron algunos flóculos, de modo que ahora la visión no era perfectamente nítida. Y a veces, cuando por las tardes cantaba Gala-Vera, cuyo semblante y voz apasionaba a un billón de seres, no distinguía bien el color de sus ojos y esto le contrariaba...

Pero, ¿qué había sucedido con el profesor Xarto Dan?

Simplemente, había tomado el ascensor.

El comunicador de vacío le condujo a un pasillo al final del cual se hallaba Ega Mark, a cargo del «encefalóscópo». Pero, antes de abrirse el ascensor que le llevó a mil metros de profundidad, al «archivo», fue cuidadosamente identificado por dos funcionarios automáticos.

Con éstos no podía dialogar Xarto, puesto que no le entendían, pero eran enojosamente meticulosos y le escudriñaban por medio de un ciclotrón de imágenes rojo.

Aquel día, el profesor se hallaba de buen humor; pensaba en sus hijos, y en Loui, su mujer, a los que amaba. Y quiso burlarse un poco de «Emil», uno de los dos androides funcionarios «Zeta». Para ello sólo tuvo que pronunciar un número cualquiera varias veces seguidas y el ciclotrón del «robot» parpadearía, cortado su circuito telepático.

¡El bueno y sensible «Emil» poseía una susceptibilidad sorprendente ante lo inadmisible!

—«Treinta y nueve... treinta y nueve... treinta y nueve...» —repitió mentalmente Xarto, sabiendo que «Emil» no era un cerebro matemático y no podía captar pensamientos sin modulación.

En efecto, el ciclotrón osciló repetidas veces con agitado parpadeo. Inmediatamente, el otro androide se colocó junto a su compañero, bloqueando el paso a Xarto Dan, al mismo tiempo que el ascensor que se estaba abriendo se cerraba bruscamente.

Un zumbido de su registrador individual advirtió a Xarto de que la broma era ilegal, y menos para ser empleada con un «Zeta» de identificación. Fue una vibración que recorrió débilmente el brazo del profesor de astronomía, surgiendo de la especie de reloj que llevaba en la muñeca del brazo derecho.

—¡Treinta y nueve años tiene mi hijo Kra! —agregó rápidamente Xarto, riendo entre dientes— ¡Fra sólo tiene veinticinco!... Vamos, «Emil», no te enfades con tu amigo Dan. Era una broma.

Los «robots» no hablaban, pero Xarto, como en una sesión de telepatía aplicada, percibió indistintamente la protesta del registro de «Emil»:

—«¡No confundir... no bromear...!»

Y luego, con una modulación más reciente, tanto que Xarto la ignoraba, pero que a causa de burlas como aquella había agregado el ingeniero Tzinsky, el constructor en Idoa de los «Zetas», agregó:

—«¡Yo no ser «Emil», biofago; yo ser "Zeta-105"!»

—Muy bien, «Zeta-105», está correcto —respondió Xarto—. Pero yo no ser biofago. ¡Eso lo será tu padrastro Tzinsky! ¿Se lo dirás, verdad?

Unos segundos después salía Xarto del ascensor y avanzaba por el pasillo que conducía a la irónicamente llamada «sala de torturas».

Una linda muchacha, Ega, hija de Mark, que a veces se hacía llamar Margri, Margret, Meggy, o Eggy, asomó la cabeza por el visor de recepción y control. Su reacción fue la de abrir inmediatamente la puerta, pulsando un conmutador, y llevándose luego la mano al hombro en señal de respetuoso saludo.

—Buenos días, profesor Xarto —dijo Ega sonriendo con toda su arrebatadora belleza.

¡Porque, en verdad, Ega era bellísima! A Xarto le parecía mentira que el cretino de Mark, tipo serio, de rostro adusto y cetrino, tuviera tal hija. ¡Mira que era feo Mark! Y... ¡No, tonto no, pero sí altivo, engreído, pundonoroso y dominado por el rencor!

Por esto no se hablaban desde hacía algún tiempo, a pesar de ser sabios de la misma disciplina científica. Ocurrió cuando el regreso de la expedición Haska a los confines del Universo. Precisamente, en ella había ido su hijo Kra, que había hecho tan maravilloso papel, y gracias a él se pudieron salvar algunos cuantos hombres.

Ahora se decía que el extraño investigador Haska pretendía organizar otra expedición en la que formaría parte también Fra, su hijo menor. Por lo visto, Mark había deseado formar parte de la expedición y no fue admitido... ¡Bueno, eran viejas rencillas!

—¿Qué hay, Ega? ¿Cómo debo llamarte ahora? —preguntó Xarto sonriente y rozando las yemas de los suaves dedos de la muchacha con el saludo familiar y cariñoso.

—Eggy o Ega, profesor Xarto. Pero también puede llamarme como quiera —respondió la muchacha con un gracioso mohín.

—Bueno, ¿paso o me quedo aquí?

—Aguarde, el «encefalóscopo» está ocupado por el prodigioso cerebro historiador de «mister» Jack Unión —dijo Ega bajando la voz con picardía.

—¡Ah, la vieja Inglaterra... «God save the Queen»!

Y los dos, el viejo y la joven, rieron de buena gana ante la comicidad del docto profesor. Xarto rozó entonces la satinada mejilla de Ega y preguntó, haciendo un guiño-.

—¿Cuánto tiempo hace que no ves a Fra?

—¡Desde ayer, profesor Xarto! Fuimos a Brasilia...

—¡Ay, cómo se entere el ogro de Mark!

—Ya lo sabe... ¿Por qué no hacen ustedes las paces? No está bien que amigos de toda la vida estén como tirios y troyanos ¡Y lo violento que debe ser verse cada relevo sin decirse nada! Mamá está muy enojada con él por esta causa. El otro día decía...

—¿Os casaréis tú y Fra? —preguntó Xarto cambiando de tema al mismo tiempo que extraía una cápsula de estimulantes e ingería uno destinado a suavizar la tensión de su mente.

—Hemos decidido esperar a que vuelva de esa expedición, en la que dice va a tomar parte y que !.tanto le entusiasma. Según me ha dicho, va a marchar en la nueva expedición Haska, con su hermano Kra, el héroe de la frontera del Universo.

—¡Yo quiero nietos pronto, Ega!... Tal vez, así se doblegue tu padre y venga a visitarme. Yo no puedo ir a él, pues fui el ofendido... ¡Ah, ahí viene «mister» Jack Unión... «God save the...»!

Ega se volvió rápidamente y accionó un conmutador de control, para dejar paso al erguido y sobrio descendiente de la «histógica Inglategga», cuna de sabios y prohombres

—Buenos días, profesor Xarto Dan... Buenos días, señorita Ega —dijo el severo personaje al pasar, echándose la clámide sobre el hombro con el gesto de un emperador romano de la Era Cristiana Primera.

¡Y era el único «ser» de todo el Universo Galáctico que usaba monóculo!

—Adiós y buenos días, señor Harr —respondieron simultáneamente Xarto y Ega con seriedad.

Había quedado libre el paso de Xarto hacia el «secador» de ideas. Por ello rozó las yemas de los dedos de Ega y se alejó hacia la cabina de la silla blanca.

Ésta era un reducido cubículo, especie de garita hermética, conteniendo un cómodo asiento y un casco extensible suspendido en el techo. Todo era reducido, pero suficiente para contener a un «ser», el cual, como es lógico, debía ser pensante, nacido de madre, humano, como lo era él, Mark, Ega.

El «encefalóscopo» estaba auxiliado por uno de los ingenios creados de Tzinsky, no en forma robótica, sino simplificados, «todo cerebro» y conectados a los detectores remotos de «Él».

Se conocía a estos ingenios «cerebrales» con el nombre de «Equis», sin cuerpo, albergados en receptáculos de berilio, y con una capacidad mental infinitamente mayor que los «Zetas», como «Emil» el androide «Z-105» de identificación interior en el Laboratorio Astrofísico de Idoa. Además, la misión de un «Equis» era de retentiva, capaz de absorber toda la ciencia que pudiera haber acumulada en el cerebro humano-científico más desarrollado del Universo.

Y el «Equis» funcionaba con el control que había dentro de la cabina, todo ello en conexión con el casco que se hallaba suspendido sobre la cabeza del pensante.

Xarto Dan entró, la cabina se cerró, automáticamente en cuanto se hubo sentado.

—Profesor Xarto Dan, del Laboratorio Astrofísico. —Y como si se dirigiera a un «ser», agregó instintivamente—: Pronto, por favor.

El casco descendió, al parecer, accionado por algún resorte oculto. Al mismo tiempo, un diminuto altavoz dejó oír su antipático silbido. Hablaban las células fotoeléctricas del «Equis». Lo de siempre:

—«Buenos días, profesor Xarto Dan —¡Puro formulismo de Tzinsky, su ingeniero constructor, y un tipo que conservaba todos los rasgos de su antigua raza asiática de la madre Tierra! —Sosiéguese y adormezca su voluntad. ¿Ha ingerido ya el estimulante? Es una droga benévola, ¿verdad? ¡Ea, dígame... hable!»

* * *

Y Xarto Dan dialogó mentalmente, porque no podía hacer otra cosa.

Sus radiaciones mentales fueron acumulándose en el «archivo», cuyos electrodos absorbían partículas neurónicas del tipo «memoria técnica» y el proceso de selección psíquico lo efectuaba una registradora automática, donde iba quedando constatado el desprendimiento de tecnología, sólo al servicio de la O. D. G.

Xarto se durmió. Pero la aceleración del escrutinio o «vaciado de cerebro» prosiguió y seguía efectuándose, aun a pesar suyo.

La semana que había dejado atrás en el laboratorio era cribada y analizada con minuciosidad. Complicadas máquinas de circuito ferrofluórico constataban sus pensamientos a una velocidad superior a la del fotón —¡del orden de 600.000 kilómetros-segundo!— en forma de partículas monoatómicas vibrátiles que transmitían el resultado a la remota estación de control y verificación.

¡Y Xarto Dan no podía guardarse nada en su mente, ni aunque quisiera!

Los conocimientos adquiridos coincidían con los trabajos realizados en siete días y el control devolvía «admitido» el escrutinio favorable, cumpliendo así un cometido específico de mucha importancia jurídico-legal.

El resultado de este «vaciado de cerebro» era infalible. Aunque su objeto era debido a consecuencias de una antigua ley senatorial conocida con el nombre de Clarke. Aunque no era nada grato recordar el antecedente histórico que la motivó, pues representaba uno de los más sombríos períodos de la Era Sideral, sinónimo de la más cruenta guerra que azotó al Universo, en el transcurso de la cual desaparecieron mundos enteros y se convulsionó el Cosmos.

Los niños aprendían en las escuelas un curso vastísimo de Derecho Universal, y en él se hallaba incluida aquella ley, que decía: «Clarke, Joo, ley de. Segmento 45. A. B. C.

Se descorrían las páginas de metal y, por medio de radiaciones del anillo azul que poseían todos los escolares —o lectores—, influido por las radiaciones de la lámpara, se escuchaba el grabado estereográfico:

«Penado con la desintegración hasta el exterminio a todo el que utilice un conocimiento técnico del Dominio Galáctico en contra de sí o de las demás personas.

«Este castigo será aplicado inmediatamente después del acto del delito, con solo que el reo insinúe la acción o intención del daño, y ejecutado por cualquier «ser» o «Zeta» representante de la sociedad universal.

«Está comprendido dentro de los mismos delitos:

A)          Apropiación de conocimientos científicos ilegales.

B)           Empleo de armas mortales o cualquier otro instrumento o máquina capaz, de ocasionar daños físicos a cualquier «ser».

C)           Incluso utilizando procedimientos legales, si se ocasiona el daño.»

Seguían algunos párrafos más del mismo estilo neo jurídico y terminaba hablando del antecedente:

«Joo Clarke, físico y político, en el año 5427. Época Sideral, ocupó, por elección, el cargo de Presidente del Consejo Supremo Administrativo del Dominio Galáctico. Fue destituido tres años después por uso indebido y «chauvinista» de su alta misión.

«Pero, apoderándose de los comandos estratégicos militares y de policía instauró, con ayuda de varios técnicos, una oligarquía dictatorial que canalizó con el tiempo en la famosa sublevación del Cosmos, extendiéndose al Dominio Interestelar, a causa de la cual desaparecieron mundos enteros, como lo fue el Sistema Solar, «alfa» de Centauro, Vega, Sirio, etc., que fueron completamente desintegrados en una fabulosa hecatombe.

«De aquel cataclismo cósmico se creó la civilización actual, que, a través de ciclos seculares, ha extendido a otros mundos su forma de gobierno justa y protectora, habiendo surgido de aquellos pueblos y razas que se conservaron adictos.

»La ley de Clarke, casi ancestral, se conserva integra y se respeta, sin que, bajo ningún concepto ni transformación de épocas, pueda ser derogada jamás hasta el límite final de los ciclos multiseculares.»

Y con el paso de los siglos, hombres de ciencia como Xarto Dan. Mark, Tzinsky, por no citar algunos billones más, debieron someterse a la «desmemorización» técnica, cuyo secreto quedaba archivado en la Sala del Senado del Gobierno de Kraaf, o en los remotos y desconocidos archivos de «Él».

Dentro de aquella Organización que abarcaba más de un billón de mundos habitados —considerados como tales hasta el gigantesco Navión, el fantástico planeta sólido de la constelación de Libra, muerto y apagado, pero que daba albergue sintético a una agrupación de científicos investigadores—, con una población de «seres» de más de un trillón estadístico, no había nadie incontrolado y capaz de poseer un conocimiento superior al de «Él», o que no fuese conocido por «Él».

De esto se tenía seguridad absoluta, y nadie podía atentar contra la vida de nadie, ni poseer siquiera, si es aceptado el símil, un solo grano de pólvora ofensiva... ¡aunque la energía de aquel período Austral era la radiación tri-atómica cósmica!

Sólo un «ser» en aquel vasto piélago de mundos poseía el control completo sobre los demás. Era un «ser» que dirigía a la sociedad, que los controlaba, que examinaba a los hombres de ciencia, coordinando las investigaciones de unos con las de otros, buscándoles aplicación práctica, un cerebro único que poseía también el Secreto Máximo.

¡Aquel «ser», «Él», no podía morir jamás!

Y tan misterioso era aquel «super ser» que nadie le conocía ni sabía dónde se hallaba, en qué mundo ni en qué época, puesto que «Él» era el único también que poseía la «esfera del tiempo-distancia» o cronotransitor.

El Senado de Kraaf sabía, no obstante, que aquel «super ser», encargado de cumplir la alta misión de coordinación, también era un esclavo de los demás, a su vez, controlado por el Senado.

Se había dicho que tenia injertado un «autocontrol» en el cerebro conectado a una mano artificial y metálica que computaba una onda hertziana y secreta, que en caso de convenir podía destruir la vida del que había venido a ser inmortal para regir los destinos del Universo.

¡Y aquel «super ser» desconocido y misterioso, era conocido en todo el Dominio Galáctico como «Él» o simplemente «Jefe» o «Amo»!

* * *

Xarto Dan despertó en aquel mismo instante. Todo cuanto había estado evocando durante el sueño se disipó. Pero durante los tres primeros segundos, después de verse libre del casco blanco, no pudo sacudirse el aturdimiento que le invadía.

¡Jamás le había sucedido tal cosa en el «secadero»!

Llevaba setenta años trabajando al servicio de la Organización del Dominio Galáctico y era la primera vez que durante el «vaciado de cerebro» evocaba aquellos antecedentes históricos que jamás le habían interesado.

Además, sentía pesadez, malestar...

Y cuando quiso incorporarse no fue capaz de hacerlo. La laxitud le dominaba, sentía vahídos, no veía, sudaba...

Capítulo II

Como una fantástica tienda de campaña de cristal, el Laboratorio de Investigaciones Universales de Idoa, con más de mil dependencias, laboratorios inferiores, talleres, salas de comprobación, aulas, archivos, etc., se alzaba irradiando igual que una montaña de diamante, caprichosamente tallado y pulido, entre las diez cúpulas orbiformes del reducto que lo envolvía.

Una tienda de campaña de hielo rodeada de «iglos», unidos entre sí por gigantescos tubos cilíndricos: tal era el aspecto que ofrecería a un cosmonauta del siglo xx de la Era Cristiana Primera, la ciudad conocida con el nombre de la ciencia: ¡Idoa!

Estaba construida de «acero-glase» (cristal carbono-férrico n.º 1, para construcciones) y era tan extensa y alta que, tres importantes metrópolis del mismo siglo precitado, como Nueva York, París y Londres unidas en una sola, al ser comparada con Idoa quedaban reducidas a una insignificante aldea.

La ciudad de la ciencia albergaba a ciento cuarenta millones de «seres» y en ella trabajaba todo el mundo de veinticinco años en adelante.

El trabajo era grato: experimentación, conservación, observación, estudio, análisis, vigilancia, excepto las fuerzas del casco verde de berilio, o policía galáctica.

En realidad, no era sólo una ciudad, sino diez de ellas, todas unidas entre sí, y construidas con «carbono-férrico n.º 1», que albergaba a técnicos e investigadores de todas las razas del Universo.

En Idoa, descendientes de antiquísimos marcianos se confundían con jovianos, con subsirios, con andrómedos, con escorpiones —¡aquellos esbeltos «seres» de atrayente figura oriundos de Antares, y que a la sazón eran los ídolos del sexo femenino juvenil!

La etnología había progresado muchísimo, y, gracias a ella y a los conocimientos genéticos, la nueva raza universal, mezcla de todas las demás, se había perfeccionado lo indecible.

No obstante, aún existían tipos raciales puros de antiguos pueblos que diferían mucho entre sí, aproximadamente, como siglos atrás, se diferenciaron en la desaparecida madre Tierra las distintas razas aborígenes.

¡Mas, sin duda, el gusto ha sido siempre cuestión de épocas y apreciaciones personales!

El «iglo», que los habitantes de Idoa llamaban simplemente bóveda de una urbe, tenía más de cinco mil metros de altura, y un diámetro superior a los veinticinco kilómetros. Alrededor de la Casa de la Ciencia, simétricamente dispuestos, había diez de estos «iglos» abovedados, unidos todos entre sí por tubos o canales de mil metros de anchura, en los cuales se hallaban las vías de comunicación por pisos.

De un «iglo» a otro había una distancia de cien kilómetros, y todos formaban el bastión que parecía defender la enorme cúpula central en forma de tienda de campaña.

La extensión gigante de aquella metrópoli era de 500 kilómetros en círculo, dentro de la cual, como hemos dicho, vivían ciento cuarenta millones de «seres».

Esta ciudad gigante no era la única. Como ella existían millones en toda la O. D. G. Idoa era, sin embargo, donde moraban los hombres de ciencia del Dominio, igual que Albar era la ciudad industrial, Xhalt era el guardarropía, Gralia donde se producían ingentes cantidades de alimentos, o Brasilia que era la ciudad del recreo.

El Senado o Gobierno de la O. D. G. se hallaba en Kraaf, el vasto mundo metálico, centro aproximado de la Galaxia, a unos cuantos millones de años-luz de Idoa. aunque un viaje de una ciudad a otra en cosmobólido se podía efectuar en órbitas hiperbólicas abiertas en menos de tres horas.

Mas dejemos esta descripción y veamos lo que estaba sucediendo en Idoa; algo tan importante, que por ello ha sido motivo para el presente relato.

* * *

Todo empezó a partir del momento en que el profesor Xarto Dan se despertó dentro de la cámara hermética del «encefalóscopo». una vez terminado el escrutinio de su cerebro. El registrador «Equis» construido por Tzinsky había concluido.

Pero... ¡oh, fenómeno anormal!

Alguien, o algo, desconectó el robot utilitario «Equis» y acto seguido, un grupo de diez policías armados de desintegradores y luciendo su casco verde de berilio irrumpieron en el «archivo».

Ega Mark se quedó como quien ve visiones.

Era lo más insólito que había visto en todo el tiempo, no mucho, pues era muy joven, que llevaba prestando servicio en aquella sección del «archivo» como auxiliar médico y control de acceso. Y menos tenía referencia de que hubiera sucedido jamás.

Pero la policía no necesitaba mostrar credenciales. Ega sabía su obligación y acató las órdenes.

En un momento quedó todo interceptado. Nadie podía entrar ni salir del «archivo». Pero a Ega se le pidió que saliera inmediatamente. Se le dijo que un agente de la Agrupación Técnica ocuparía su puesto.

—Pero... ¡está dentro el profesor Xarto! —exclamó la muchacha, encarándose con el comandante del grupo.

—Ya lo sabemos, señorita. Retírese, por favor —fue la respuesta del oficial.

La perpleja Ega marchó a través de los ascensores neumáticos. Por todas partes, ocupando los comunicadores de acceso, encontró a funcionarios de policía que custodiaban todas las puertas, junto a los androides «Zeta» de indentificación.

¿Qué había sucedido? ¿Qué misterio encerraba la presencia de la policía gubernamental en la cámara del «éncefalóscopo»? ¿Tenía algo que ver con la presencia allí del padre de Fra?

La mente de Ega era poco menos que un caos; e incluso algunos «Zetas» de indentificación producían chasquidos y parpadeos en sus ciclotrones al modular el estado mental de la muchacha. Un policía le ofreció un calmante que ella aceptó con una sonrisa de agradecimiento.

Cuando salió al exterior dirigiéndose al aparcadero, se sintió más serena y pensaba con más normalidad. Al pie del coordinador introdujo las dos monedas y pulsó el control con la matrícula de su autobólido. Un instante después, el vehículo se deslizó solo hasta ella, surgiendo de la trampa helicoidal.

Era un modernísimo «kar», color rojo brillante, capaz de desarrollar los cien años-luz por hora, aunque Ega sólo viajaba en él por la ciudad a marcha moderada. Se sentó ante el tablero de mandos y deslizó el vehículo hacia la cinta superior de la autopista. Iba reflexionando con el ceño fruncido y seguía sin comprender qué relación tenía la policía con el profesor Xarto.

Este era el único que se hallaba dentro del «encefalóscopo». Detrás de él no pudo entrar nadie más. Pero... Llegó a la conclusión de que debía suceder algo insólito, y se dijo que comunicaría con Fra.

Conectó el radioteléfono y pidió un número. ¡Pero el resultado fue negativo! Osciló la pantalla y no se iluminó. ¡Aquello significaba que Fra no podía contestar! ¡Su control también estaba intervenido!

El más horrendo temor se apoderó entonces de Ega. ¡Xarto Dan arrestado por la policía y su domicilio bajo control de intervención! ¿Qué sucedía con la familia Dan? No podía llamar tampoco a la simpática señora Loui. Pero... ¿tal vez Kra, el hijo mayor del profesor Xarto? Él trabajaba en la Oficina del Espacio...

El resultado de esta llamada fue también sorprendente. En el mismo instante en que el servicio de información de la Oficina Espacial, a través del rostro de una bella muchacha rubia que apareció en el radiovisor, decía que intentaría comunicar con Kra Dan, un autobólido patrulla del servicio de policía se situó junto al bólido de Ega, obligándola a detenerse. Y dos oficiales de policía, saliendo apresuradamente, se acercaron a la chica.

—¿Está usted intentando ponerse en contacto con la familia del profesor Xarto Dan? —preguntó uno de ellos con expresión enérgica.

Ega no podía negar aquella verdad tan palmaria. Su número de radioteléfono seguía funcionando aún y la policía había localizado sus reiteradas llamadas. Así, pues, procurando mostrarse amable, repuso:

—Cierto, señores. Soy amiga de la familia y resulta que...

—No siga. Conocemos el caso. No intente hacer nada más. ¡Es una orden! —exclamó tajante el oficial de policía—. ¡Una orden de «Él» disponiendo el aislamiento e intervención del profesor Xarto! Nosotros hemos aislado a toda su familia...

—¿De «Él»? —repitió pasmada Ega

¡Porque aquello significaba tanto!...

* * *

Al abrirse la reducida cabina, Xarto comprendió. El comandante de policia le saludó llevándose la mano rígidamente hacia el hombro izquierdo. La estrella blanca de su casco pareció centellear bajo las verdes luces catódicas del archivo.

—¿Ocurre algo, comandante? —preguntó Xarto Dan al ponerse de pie y salir.

El grupo de policías le miró con respetuoso silencio. El astrónomo dirigió lentamente la mirada en derredor, arqueó las cejas, y terminó por encogerse de hombros.

—Tiene usted que acompañarnos, profesor Xarto Debemos conducirle a un navío sideral que acaba de llegar de Kraaf. Es una orden del Senado...

Xarto Dan comprendió de un modo vago. Con la mano se tocó el control individual que llevaba en torno a la muñeca derecha. Aquella esfera oblonga y jaspeada la llevaba allí desde poco después de su nacimiento y era un complicado registro que emitía constantemente frecuencias de onda, de modo que siempre estaba en contacto con «Él», a través del espacio y el tiempo.

Un grabado en el dorso del hermético reloj, en caso que pudiera ser comparado con un medidor de tiempo, acreditaba la personalidad del que lo llevaba, y por medio del cual estaba unido a la sociedad galáctica en que vivía.

El control del profesor Xarto Dan acababa de transmitirle un mensaje mientras dormía en la cámara del «encefalóscopo», y la policía, por lo visto, había recibido orden de intervenirle. Siendo miembro al servicio de la Organización del Dominio se podía disponer de él en cualquier momento, para bien o para mal... ¡Y después de noventa años de existencia, Xarto era requerido por alguien del Gobierno!

Ni por un momento pensó el profesor que podría haber cometido una falta. Tenía demasiada experiencia para ello; conocía muy bien su vida: limpia; su trabajo: infalible; su conducta: intachable, etc.

Nadie podía requerirle ante la Ley. La presencia de la policía, en aquel caso, debía significar algo muy distinto. Por esto miró rectamente al comandante.

—¿Y bien? —preguntó.

—Lo ignoramos, profesor Xarto. Son órdenes que no podemos comprender. Sólo puedo decirle que se trata de «Él».

—Lo suponía... ¿No puedo ver ni siquiera a mi familia? —agregó Xarto.

—Lo siento, profesor.

—Sí, las órdenes... ¡ya lo sé! —comentó él con resignación—. Bien, pues cuando ustedes gusten.

Un agente se acercó y facilitó a Xarto un traje aislante. Era lo más parecido a una escafandra de vacío, incluso en el redondeado casco para envolver la cabeza. Pero una vez puesto, el usuario no podía ver nada, y menos ser visto. Asimismo, tampoco podía oír nada.

Le servían de orientación dos cortas antenas sensoriales que accionaba un diminuto «microrradioscopio» aplicado con cátodos de contacto sobre las sienes. Y lo peor era que todo el equipo estaba dirigido desde el exterior y Xarto Dan, o cualquiera dentro de aquel atavío, debía llegar al destino requerido.

¡Y su destino era junto al «Amo», cuyo solo nombre tanto respeto causaba a los seres pensantes del Universo!

Una vez enfundado en el traje aislante se puso en movimiento el mecanismo de acción policial. Ascensores automáticos sacaron al profesor Xarto al exterior de la casa de la Ciencia, y, escoltado por un crecido número de policías que había ido creciendo a medida que abandonaban los puestos de identificación, fue conducido a un enorme autobólido del servicio de vigilancia exterior.

Dentro de su escafandra, el profesor se hallaba completamente aislado, pero imaginaba la cara de sorpresa que pondrían sus conciudadanos al ver aquel insólito espectáculo de un hombre conducido por la policía. Hacía muchísimos años que no sucedía nada tan curioso. Y tanto es así que en Idoa, una ciudad con ciento cuarenta millones de habitantes, sólo existían diez auto-bólidos de patrulla de policía, que, eso sí, comparecían al instante en el lugar que hubiese surgido cualquier anomalía o accidente

Escasos minutos después, el autobólido policial se detenía en el espaciodromo, a las afueras de la capital, lejos de las cúpulas, y por las cintas metálicas móviles llevado hasta una espacionave de tipo «bala de cañón» esférica y de más de veinte metros de diámetro.

La doble compuerta estaba abierta y ante ella habían dos hombres vestidos con uniformes rojos, armaduras de berilio y potentes desintegradores colgados a ambos lados de los hombros. Poseían el grado de coroneles y un distintivo especial les caracterizaba como altos jefes del Servicio de Investigación Militar.

El comandante de policía los saludó, y dijo:

—Les entrego al profesor Xarto Dan, señores.

Los dos hombres eran de raza joviana, de más de dos metros de estatura, y uno de ellos, sonriendo, respondió:

—Gracias, comandante Wamma. —Y volviéndose a su compañero, agregó—: Futuro general Jan, conduce al profesor al interior.

El otro asintió, sonrió, cogió del brazo a Xarto Dan y desapareció por la rampa que conducía al interior del vehículo cósmico. El que había hablado volvió a saludar a la policía, llevándose la mano al hombro, y penetró también en pos de Xarto.

Un momento después, se replegó la rampa y la compuerta se cerró lentamente. Un resorte electrónico puso en funcionamiento los generadores y la enorme esfera empezó a girar sobre sí misma deslizándose lentamente por la canal del espaciodromo que se extendía a varios kilómetros de distancia.

Luego, acelerando progresivamente se lanzó al espacio, perdiéndose casi al instante, convertido en un punto diminuto que se dirigía al gigantesco Proción, cuya luz amarilla anaranjada iluminaba aquel mundo.

* * *

Dentro de la espacionave, al cerrarse las compuertas dobles, se encendió una luz roja. Ni siquiera se había percibido la más mínima vibración al ponerse en movimiento el vehículo. Surcaba ya el cosmos interestelar a millones de kilómetros por segundo, y todavía seguía acelerándose y situándose en su órbita hiperbólica abierta, siguiendo una conocida ruta de potencial magnético superior al de un trillón de «amperes».

Uno de los jovianos quitó entonces la escafandra que cubría la cabeza del profesor Xarto, y cuando éste miró perplejo en derredor, recibió esta pregunta:

—¿Se encuentra usted bien, profesor Xarto?

El profesor no respondió. Miraba detenidamente la cámara circular de la espacionave. Se hallaba en un compartimiento abovedado de unos tres metros de altura. Por los extremos, donde se hallaba él sentado, en un sillón extenso, semicircular, se debía caminar con la cabeza inclinada. Y en el centro estaba la mesa de control, con una gran pantalla visora.

Iluminados por la luz roja la figura de los dos jovianos parecía más irreal a los ojos del profesor. Se movían con agilidad, gracias a un sistema de gravedad artificial; sin embargo, el profesor se sentía liviano.

En la pantalla visora se iluminó de pronto un campo verdoso azulado y luego apareció un floculo brillante que hizo parpadear al profesor. Era curioso contemplar aquello, sin duda un remoto sol, y ver cómo iba aumentando paulatinamente de tamaño, de forma que su intensa luz fue disipando la claridad rojiza del interior de la cámara del navío.

—Sí, bien, gracias... ¿Adónde vamos?

—Tenemos orden de conducirle a Kraaf. El senador Kava nos ha dicho que tiene usted que viajar en un cronotransitor, pero ignoramos si va usted al pasado o al futuro. Depende de donde se encuentre «Él», que es quien quiere verle.

¡Aquello no podía ser más asombroso! ¡Era todo un acontecimiento histórico: Xarto Dan solicitado por el «Amo»! ¿Qué había sucedido? ¿Cómo era posible que «Él» pidiera ver personalmente a él, Xarto Dan, un insignificante profesor, habiendo en el Dominio Galáctico más de un billón de hombres de ciencia?

Y, por otra parte, desde que el «Amo» regía los dominios del Universo, ya iba para más de cinco mil años, no había ocurrido jamás nada semejante. Al menos, que Xarto Dan lo supiera.

Pero nadie sabría tampoco esto. No diría nada la prensa en las pantallas de radiovisión. Era un acontecimiento que quedaría circunscrito a un reducido grupo de policías, los cuales no osarían decir nada. Ni siquiera aquellos robustos jovianos de ojos grandes y grises.

La policía de Idoa había recibido una orden y ya estaba cumplida. Los dos coroneles del servicio secreto habían recibido otra del senador Kava, el presidente de la Junta de Gobierno...

¡Ega! Xarto recordó de repente a la novia de su hijo Fra. Estaba en el «archivo» cuando él entró en el «encefalóscopo», pero al salir no la vio. La policía debió quitarla de en medio. Pensó que Ega se lo diría a Fra...

Luego se dijo que la policía no hacía las cosas a medias. Sus familiares estarían intervenidos también. Y su angustiosa incertidumbre debía tenerlos preocupadísimos. Xarto Dan, sin embargo, estaba tranquilo; perplejo, pero tranquilo. Esperaba el resultado de aquel inesperado viaje.

El bólido, convertido ahora en un pequeño meteoro esferoide, surcaba el espacio interestelar a una velocidad exorbitante. Xarto Dan conocía el sistema que regía a tales navíos de velocidad hiperlumínica y contemplaba los indicadores, sabiendo que el perfeccionamiento era perfecto: dieciocho millones de kilómetros por segúndo. ¡Cuatro dimensiones de dos. según sus cálculos mentales!

En poco más de dos horas estarían en Kraaf, el mundo metálico y gigantesco, sede del Senado de la Organización del Dominio Galáctico. ¡También se decía que Kraaf era la frontera de los tiempos, puesto que desde allí podía trasladarse alguien al origen de los siglos!

A Xarto le habría gustado conocer una de aquellas esferas «cronotransitores». Solicitó una vez del gobierno una licencia para investigaciones del antiprotón. Sustentó la solicitud basada en una teoría multidimensional. Pretendía evolucionar a una dimensión relativa, más allá del menos cero, pues quería demostrar que más allá del fin existían las dimensiones negras... ¡el «infinito más ene» matemático!

¡Qué vasto campo de investigaciones más interesantes para Xarto Dan era el poseer un cronotransitor y escarbar en los abismos de la eternidad, regresar al origen de todo, seguir adelante, penetrar en la nada!...

—Me llamo Jan y este es Frobo —dijo el joviano que estaba junto a Xarto, interrumpiendo los pensamientos del profesor.

Los jovianos eran descendientes de aquella antigua raza de Júpiter, y conservaban todavía las notables características de su pueblo, que fue el asombro y grandeza de muchos siglos. Cuando desapareció Júpiter y el Sistema Solar, los jovianos de los Dominios, ya unidos por las mismas leyes y costumbres de la Organización Galáctica, no tuvieron más remedio que adaptarse a su nuevo ambiente, e incluso, muchos de ellos fecundaron con hembras de otras razas inferiores, perfeccionándose así la universalidad etnológica.

Pero aún existían «seres» de pura raza joviana, como lo demostraban Jan y Frobo, dos tipos notables de armonía estética, sin mezcla de otras sangres, y desde luego no se parecían nada a los «escorpiones» de Antares, puestos de moda por la sensiblería femenina.

Un joviano simbolizaba la belleza clásica, aunque muchas de sus hembras no fecundaban ya debido a esterilidad genética: ¡se habían agotado! Pero otras se conservaban idóneas durante más de cincuenta siglos.

—Tanto gusto. No puedo decirles más —agregó Xarto con cierta filosofía.

En aquel momento la pantalla del visor estaba brillantemente iluminada. Xarto hizo un gesto con la cabeza.

—¿Betelgeuse? —preguntó con indiferencia, como el que busca un tema sencillo para eludirse de otro mucho más importante.

—En efecto —añadió Frobo, volviendo la cabeza desde su asiento ante los mandos de la nave—. Es Betelgeuse, de Orión. Unos cientos de miles de millones de grados de radioactividad en período de expansión... ¡Muy nocivo!

Una prolongada pausa. La pantalla se apagó lentamente, a medida que la cosmonave se alejó de aquellas latitudes. Luego, otro mundo fantástico en gestación se ofreció también en la pantalla visora: Bellatrix, primero como un punto luminoso, a la izquierda de la pantalla, y luego creciendo y creciendo y ofuscando el rojizo resplandor de la cámara.

—Maravilloso, ¿no? —preguntó Jan, por decir algo.

—Sí, mucho —convino Xarto.

Por lo visto, los tres buscaban fútiles comentarios para evitar el tema principal, que no era otro que el forzoso viaje de Xarto a Kraaf. No obstante, el viejo, pero robusto y ágil, profesor creía adivinar que los dos jovianos sabían más de lo que aparentaban. ¡Se aprenden muchas cosas viajando por el cosmos! ¡Y más si se es coronel del Servicio de Información Militar!

No eran tontos, ni mucho menos, y de conversaciones captadas a la gente de la prensa, a los senadores, o saliendo con simples secretarias —¡la mujer siempre había sido igual que su madre Eva!— se podía deducir mucho.

Por ello, Xarto Dan inició una charla de sondeo.

—¿Vienen directamente de Kraaf a por mí?

—Sí, de Kraaf —respondió Frobo distraídamente, sin dejar de examinar el indicador de energía tri-atómica.

—Y... ¿qué se dice por allí? Habrá sido una conmoción, ¿verdad? ¿Cómo ha sucedido?

—¿Conmoción? ¿Suceder? —fue Jan quien arqueó las cejas y miró sorprendido al astrofísico.

El doctor podía ver los ojos grises del joviano a través de los gruesos lentes protectores utilizados para examinar la pantalla del radiovisor, y le pareció que despedían burlones destellos. Aquel hombre fingía muy bien, era evidente, pero también lo era que no quería decir nada.

No obstante, Frobo sonrió y saludó a su compañero rozándole las yemas de los dedos con mucho cariño.

—¿No crees, Jan —dijo—, que el profesor ha de enterarse, si es que no lo sabe ya? Además, hacer un pequeño favor a quien tanto bien puede devolvernos mañana no es mala inversión. ¿No es así, futuro general?

—¡Pero eso no es misión nuestra! —protestó el otro.

—¿Y qué más da? —Frobo se volvió decidido hacia Xarto—. Escuche bien, y sujétese donde pueda... ¿De veras que no lo sabe? Y como el profesor sacudiera la cabeza negativamente, continuó—: ¡El «Amo» ha pedido una revisión en la Constitución del Dominio y... exige su liberación!. Bueno, esto es lo que se dice.

—Era de esperar —comentó Xarto sin aparentar sorpresa—. Y el Senado ha efectuado deliberaciones, ¿no es así? Se rumorea algo en Idoa. Es curioso... ¡muy curioso! ¿Tiene algo que ver esto con la próxima expedición de Haska?

Los dos jovianos casi dieron un salto. Jan preguntó:

—¿Se imagina usted que...?

—De lo contrario, ¿cómo se iba a fijar «Él» en mí? Yo vivía muy desapercibido y apaciblemente en Idoa. Mis hijos Kra y Fra debían marchar con Haska, por esto imagino que Haska es... Además, jamás he visto un modo tan rotundo de allanar dificultades, como si alguien muy importante formase parte de la expedición al infinito. ¿No es singular? Mucha gente sabe esto. La anterior expedición fue un completo fracaso. Marcharon mil hombres y regresaron seis, Haska entre ellos. Mi hijo Kra fue quien les salvó, salvándose a sí mismo. Por esto se halla ahora en la oficina del Espacio. Me ha contado que fue horrible. ¡Morían desecados, necesitaban velocidad, huir, habían perdido el raciocinio!... Sólo una mente serena podía salvarles. Y Haska había perdido la serenidad...

Los dos jovianos le habían escuchado ávidamente. Pero Jan agitó bruscamente la mano.

—No siga, profesor Xarto. Sé dónde quiere usted ir a parar. Y le advierto que supone demasiado. Puedo asegurarle que Haska no es «Él»... No sé quién es, pero no es Haska...

La enigmática expresión de los dos coroneles jovianos del Servicio de Información Militar sorprendió al profesor Xarto Dan. Jamás había sido éste testigo de tanto aplomo y seguridad en dos hombres puestos de acuerdo. Frobo y Jan no parecían mentir, y si lo hacían, su mentira tenía todo el cariz de ser verdadera.

—¿Se le ha ocurrido pensar que usted mismo puede ser «Él», aun sin saberlo? —preguntó sonriente Jan.

—No, no lo soy —repuso Xarto—. De eso estoy seguro.

—Pero nosotros no. En fin, dejemos las palabras vanas. Dentro de una hora estaremos en Kraaf. Allí le hablará el propio senador Kava, Presidente del Senado... ¡Es un sujeto que no tiene veinticinco años, pero promete! Ya lleva quinientos años presidiendo la mesa del gobierno...

* * *

Es justo hacer un paréntesis aclaratorio.

En Kraaf existía, entre algunos representantes del Senado el privilegio de la inversión de edades, que solía ser de varias centenas. De este modo parecen explicarse las palabras de Jan.

Dichos senadores estaban sometidos a un tratamiento periódico «psicometabólico». Según se decía —¡nada de esto era del dominio público!— prestigiosos cirujanos injertaban hormonas artificiales, restauraban el desgaste celular del organismo, y los senadores elegidos, al llegar a los cien años y en vez de ser retirados, volvían a la juventud otra vez.

Cualquier ciudadano del Dominio Galáctico al cumplir la centena, era retirado a los asilos y gozaba del descanso reglamentario hasta su muerte. Los senadores, no obstante, vivían mucho más tiempo. Tres, cuatro o cinco centurias, o sea el quíntuplo de la vida normal.

Al fin, se les inscribía en la historia y eran conservados inertes en urnas llamadas de «retorno», es decir, que si alguna generación posterior necesitaba de ellos, podían ser revividos por poco tiempo y sólo con fines históricos. Aunque esta «resurrección» se había realizado en contadas ocasiones desdé que se conocía y se empleaba el procedimiento.

Otro caso extraño de longevidad era el de «Él», el «Amo», que según era creencia popular, vivía desde cinco o más siglos. Pero en los misterios del «super-ser» nadie estaba penetrado, y sólo el presidente del Senado conocía lo suficiente de «Él».

Más adelante veremos el modo en que vivía aquel fantástico «ser» y cuál era su origen y su designio.

* * *

Como había vaticinado Jan, a la hora prevista llegaron a Kraaf. El bólido esférico fue decelerando su velocidad y su movimiento giratorio, para terminar posándose en uno de los múltiples canales de las pistas del espaciodromo. Potentes magnetos aplicados a las vías frenaron su inercia, y pocos segundos después se había detenido del todo, sin que los ocupantes de su interior percibieran cambio alguno en la deceleración.

Jan, que había manejado los mandos era un piloto experto. Después accionó Frobo los mandos de estabilización y, acto seguido, se abrieron las compuertas y funcionaron las rampas. Antes de esto, sin embargo, Jan rogó a Xarto que se pusiera de nuevo la escafandra aisladora.

El profesor accedió y al instante percibió sobre sus sienes la orientación de sus antenas sensoriales. De este modo se orientó hacia la rampa de salida. Y al momento, presintió de aquel modo la proximidad del autobólido que conducía el senador Kava.

Dos segundos, escasamente, después, el sonriente, aunque preocupado senador, saltaba a tierra y se acercaba a la extraña figura del profesor, rozando sus manos con las yemas de sus dedos. A lo lejos, el difícil de describir edificio del espaciodromo de Kraaf se alzaba al cielo con más de mil metros de muros de cristal y una enorme escalera de varios kilómetros de largo. ¡Arquitectura como la de Kraaf no se conocía en todo el Universo!

Kraaf, por otra parte, era una ciudad metálica, abierta al universo, y de una simetría circular fantástica. Todo había sido previsto por más de un millón de ingenieros. (Más adelante veremos parte de esta magnífica y poderosa ciudad habitada por quinientos millones de seres.)

—¡Hola, Xarto Dan! —saludó el senador Kava, sin hacer caso a Jan y Frobo que se habían quedado rígidos a ambos lados de la rampa de su navio interestelar—. Un poco extrañado, ¿verdad?

—¡Cierto, no lo dude, senador! —respondió Xarto, aunque sabía que nadie podía oírle.

Kava prosiguió:

—Suba a mi autobólido. Dentro de poco le informaré de todo. Y ustedes —se volvió a Jan y Frobo—, aguárdenme en el Senado. Quiero entregarles personalmente sus ascensos a generales. ¿Vamos, Xarto?

—Gracias, senador —respondieron los dos jovianos sin alterar la expresión de sus rostros—. Buen viaje, profesor Xarto, Que tenga usted mucha suerte —agregó Frobo.

Xarto subió sin vacilar, guiado por sus antenas sensoriales y se sentó junto al senador Kava. Éste hizo lo mismo a su lado. Con una leve sacudida el vehículo se puso en camino con rumbo desconocido.

Durante unos momentos, el astrofísico no se dio cuenta de nada. Presentía sólo la presencia de Kava. silenciosamente pilotando su autobólido, pero la impresión de la gente en el espaciodromo de Kraaf se había disipado.

También sabía que la llegada del navío sideral de los dos jovianos había sido presenciada por millares de personas, y que nadie había podido acercarse a ver de qué se trataba.

En aquel momento dijo Kava:

—Bueno, Xarto, ya hemos llegado. Le ayudaré a quitarse ese traje. Luego bajará a tierra.

El profesor no tardó en verse libre de su aislamiento. Quería saber dónde se encontraba, pero su decepción fue grande al ver que se encontraba en el claro de un bosque de altos árboles cuneiformes artificiales.

Sin embargo era curioso contemplar aquel vestigio de flora. Personalmente, Xarto Dan jamás había contemplado un árbol ni un arbusto, aunque en el museo arqueológico de Idoa existía un botánico muy atrayente aclimatado. Pero Xarto era astrofísico y la extinta ciencia de las plantas no le interesó jamás directamente.

La atmósfera era allí de oxígeno-ozono y los pulmones del profesor se resintieron punzándole lastimosamente. Miró a Kava, elegantísimo, con su clámide rosada y su bruñida coraza metálica, y preguntó:

—¿Dónde estamos?

—En el parque de Kraaf. A cien millas de la población. Estamos solos. Le haré compañía unos instantes porque en seguida vendrá la máquina de «Él». Luego me iré. «Él» ya sabe que hemos llegado. Penetrará usted en ella, y al salir se encontrará usted en otro lugar y tiempo, que con toda sinceridad no sé cuál es... ¡Ni me interesa saberlo, naturalmente!

—¿Y no me puede usted adelantar nada? —preguntó Xarto.

—Supongo que no intentará negarse, ¿verdad? No hemos hecho protocolo de ninguna especie. Es todo demasiado trascendente. «Él» le dirá. Aunque, según parece, se trata de sustituir al «Amo» durante una temporada... ¡tal vez definitivamente!

—Pero... ¡eso no puede ser!

—¿Cómo que no? ¿Hay alguien o algo que lo impida? —preguntó Kava casi agresivo y crispando el rostro.

Los dos hombres se escudriñaron durante breves segundos.

—Mi razón...

—¡Su razón es nula, Xarto! En todo caso, está supeditada a una razón de Estado. —Y casi gritando agregó el senador—. Además, ¡conmigo no discuta! ¡Entiéndase usted con «Él»! Esto quiere decir... ¡Ah, ya viene! Baje... ¡Adiós!

Comprendió Xarto que Kava decía la verdad. No debía discutir con él. Se despidió, pues, fríamente, y descendió del autobólido. Pero luego se volvió, suavizó la rigidez de su expresión y se volvió, rozando con las yemas de los dedos la mano que Kava le tendió sonriendo.

—Sí, senador. Gracias.

—Suerte, Xarto. Y sepa que cuenta con toda mi simpatía.

Un instante después el senador se alejaba raudo en su autobólido. Xarto se lo quedó mirando hasta que desapareció de su vista. Sintió luego una extraña sensación de inquietud, pero se recobró. Al momento una extraña esfera metálica y transparente se materializó ante el profesor.

Era un aparato curiosísimo, en forma de bola y algo mayor que la estatura de un hombre. La envoltura transparente permitía ver su interior, el asiento de fibra granate, las raras manivelas sobre el inclinado tablero de control, cuyos diales, y ciclotrones parpadeaban, como agitados de un extraño mal.

De pronto algo se encendió: una luz muy brillante, dorada. A continuación, la envoltura se descorrió dejando paso al profesor. Al mismo tiempo una escala flexible surgió para irse a detener a los pies del sereno profesor de astrofísica.

—Adelante, querido Xarto —sintió éste una voz que le decía dentro de su propia mente.

En el interior de la esfera, ni por sus alrededores, había nadie.

Xarto Dan avanzó sin titubeos y se sentó en la butaca de fibra. Cuando la pasarela de escala se replegó y la envoltura transparente se cerró, Xarto sabía que iba a viajar a través del tiempo y del espacio. ¡Ante él desaparecía ya el presente!

Suspiró resignado.

—Muy bien —dijo en voz alta—. Estoy dispuesto para verle la cara. Me da la sensación de haberme convertido de repente en un hombre muy importante.

—Naturalmente que sí —respondió «Él» desde cualquier dimensión del espacio—. Por esto quiero que venga usted hasta mí, Xarto. Sé que va a sernos muy útil.

Aquella voz poseía una entonación extraña, jamás oída, como el susurro de un muerto, ¡de un ser supremo!

Xarto vio al mismo tiempo cómo desaparecían los coniferos artificiales. ¡También desapareció él y la esfera! Una intensa oscuridad lo envolvió. Luego... ¡Nada, no supo nada más!

¡El profesor Xarto Dan también había desaparecido! ¡El claro del bosque había quedado vacío, y en su lugar estaba la paradisíaca claridad anaranjada del parque de Kraaf!

Capítulo III

Xarto Dan se encontró en un curioso mundo desconocido.

El cielo era azul cobalto, y en él brillaba, distante, un cálido y radioactivo sol de coloración amarillenta. El suelo era arenoso, pero a su izquierda se extendía una enorme extensión líquida que agitaba el viento y cubría de espumosas crestas blancas. A su derecha, la arena terminaba en un farallón de piedra rojiza y parda, y más allá, sobre el acantilado, se veía parte de una fronda verde y exótica.

Las olas lamían la base de la esfera donde se hallaba sentado. Todo estaba en silencio, solitario, aunque Xarto suponía que se encontraba en un mundo remoto en período de gestación biológica. El agua, el suelo y la atmósfera así se lo daba a entender

Y en el extenso catálogo de su memoria encontró en seguida puntos de referencia para las características de aquel sol y aquel mundo en el que se hallaba. También apareció la curvatura del horizonte.

—¡La Tierra madre! —murmuró casi con éxtasis.

¡Aquella era, en efecto, la Tierra en su período triásico!

La emoción le incitó a mirar ávidamente en torno suyo. La Tierra, muchos años antes de su desintegración. ¡Qué fantástico! Ni siquiera había sido hollada por la planta de ningún «ente» prehistórico.

En aquellos momentos no sentía hallarse privado de su familia, haber abandonado su trabajo, sus estudios, y todo lo que hasta aquel ciclo —no tiempo, puesto que éste se había invertido— había sido su vida monótona y sedentaria. Una alegría infinita le invadió el espíritu. Sentía ávidos deseos de explorar, ver, tocar... ¡Le parecía que él también formaba parte del glorioso pasado del hombre!

No obstante, viose obligado a refrenar sus impulsos. Comprendió que no se hallaba solo. Alguien apareció sobre el acantilado. Le vio erguido, estático, recortado contra el cielo maravillosamente azul, como un extraño dios fosforescente. Pero no, no brillaba; era el reflejo del Sol sobre una coraza metálica que cubría su pecho.

Y también lo vio, de pronto, agitar un brazo en señal de saludo. Les separaba medio centenar de metros, pero al instante le reconoció. ¡Era el «Amo»!

—¡Bienvenido, Xarto, a la cuna de todas las civilizaciones!

—Es la Tierra, ¿verdad?

—Sí, antes de nacer el primer hombre.

La puerta de la esfera se descorrió silenciosamente y la escala se desplegó de nuevo hacia el suelo. Xarto Dan salió lentamente, y el agua mojó sus pies que calzaba con livianas sandalias de acero flexible y perforado.

La sensación que sintió fue de gran frescura, reconfortante. También el viento le agitó los blancos cabellos. Era un soplo marino, agradable, como perfumado de yodo y algas.

Contemplando a la figura de Él descender ágilmente, saltando por los peñascos, no se dio cuenta de que la esfera se había cerrado otra vez y penetraba, rodando sobre sí misma, en el seno de las aguas. Cuando volvió la cabeza unos segundos después sólo tuvo tiempo de ver parte de su cúpula desapareciendo entre las crestas blancas de las olas.

—¡Hola Xarto! —gritó el hombre que corría hacia él.

Un instante después, los dos hombres se hallaban frente a frente. Y Xarto hubo de reconocer que el «Amo» era desconocido para él, aunque no podía definir la sensación de familiaridad que le unía a aquel hombre.

Desconocido en el aspecto físico, pero no en el tele-psíquico, ya que «Él» era el hombre más conocido del Universo. Medía un metro ochenta, aproximadamente, tenía el rostro moreno, enérgico, y sonreía incluso con los ojos.

Las piernas al aire, con ajustadas botas de cristal de media caña, ajustado pantalón corto de fibra, y una coraza de pecho y espalda, unidas por ricas correas doradas, era todo su atavío. La cabeza, como Xarto. la llevaba al descubierto.

—Hola, jefe —saludó Xarto Dan amistosamente.

Los dos hombres se rozaron las yemas de los dedos. Luego, «Él» tomó a Xarto del brazo. Con curiosidad el hombre de ciencia examinó los raros dispositivos de la coraza del «Amo»: varios ciclotrones de distintos colores parpadeaban constantemente. Xarto adivinó que cualquiera de aquellos «ojos» podía despedir rayos invisibles de gran poder destructivo.

También vio que el «Amo» tenía los cabellos ligeramente bronceados, la piel fina, los ojos acerados, azules, y los labios algo abultados. Aparentaba unos, ¡pero bien sabía Xarto que contaba con muchísimos más!

La mano izquierda la llevaba enguantada, pero en la muñeca podía verse un curioso autocontrol de registro.

—Primero dejémonos de etiquetas, Xarto. Tú y yo podemos hablarnos con familiaridad. —Sonrió a Xarto a lo largo de la playa, en cuya blanda arena hundían ambos los pies.

—Bien. Pero... ¡todo es tan confuso para mí! —exclamó el profesor Xarto Dan.

—Te lo explicaré con todo detalle. ¿Conformes? Primero te diré que me llamo Joo Clarke... ¿Te sorprendes, verdad? He sido una especie de azote en el pasado... Sí, por mi culpa se convulsionaron los mundos. ¡Fui un asesino de la humanidad, un genocida! Pero... ¡bien caro lo he pagado!

En su voz había un profundo acento de tristeza. El estupor de Xarto le había hecho detenerse. Por ello, Joo se situó delante de él y le miró recto a los ojos.

—Pero todo eso pasó, Xarto. La mejor justicia es la que se ejerce uno mismo. Si hubiese algún delincuente, le permitiría ajusticiarse él mismo. Mi cuerpo debía estar mutilado, desintegrado, esparcido por el Cosmos, así como toda mi raza maldita.

»Pero no sucedió así. Yo mismo ofrecí esta solución a mis jueces. Debía ser útil, para recompensar el daño causado. Y en mi utilidad encontré el castigo a mi ambición... Ésta, por otra parte, tampoco tuvo objeto, porque el todo inalcanzable. ¿Qué podía ambicionar yo que lo tenía todo? Era el presidente del Consejo Supremo Administrativo del Dominio Galáctico, y aquello no me pareció suficiente. Hube de removerlo todo, destituir a los dirigentes legales y crear puestos ilegales, enfrentarme contra la curia, contra la ley, oponerme al Senado.

»Pero, ¿para qué seguir? Todo aquello pasó. Quedó atrás con los siglos... Sí, yo también soy Haska. En esto me ayudó mi amigo Kava. Disponemos de una transición de tiempo. ¡Fue terrible aquello!

»Salimos del Universo y empezamos a convertirnos en «nada». De no haber sido por la serenidad de tu hijo Kra habríamos muerto todos. ¡Buen chico, y está perdiendo el tiempo en una insignificante Oficina del Espacio!

»Quiero llevarle conmigo de nuevo. Así como a tu otro hijo Fra. Pero anhelo ir, para bien o para mal, mejor preparado, claro está, y ser un Haska libre, porque Joo Clarke murió hace cientos de años, hace siglos. ¿Comprendido, Xarto?

En las palabras de Joo Clarke no estaba comprendido todo el mensaje. Pero al mismo tiempo que sus labios, habíase expresado su mente y Xarto había comprendido sobradamente, y a mucha mayor velocidad.

Por esto, mirando a Joo, casi sintió simpatía por él. Era un hombre viejo, ¡viejísimo!, pero con inquietudes insoslayables.

—Los Dan están ligados conmigo, Xarto. Kra despertó mi interés de un modo principal: ¡le debo la vida, ha sido un benefactor de la humanidad! Pero no podíamos darle toda la publicidad que su proeza requería. Por mí, ¿comprendes? La gente no comprende las razones de un estadista como yo...

—Sí, pero la nueva Constitución... ¿Qué...?

—Llámame Joo, a secas, así me controlarás siempre a partir de ahora... No te preocupes de esa constitución. Sentémonos sobre estas rocas y te explicaré lo que hemos preparado, entre Kava y yo.

Xarto Dan obedeció, sentándose de cara al mar. Las blancas crestas de espuma le fascinaban, y las olas al romper sobre la lisa arena para regresar pausadamente de nuevo a su ingente seno líquido parecían emitir una cadenciosa música, un ritmo maravilloso como producido por milenios de melódico ensayo.

—Hasta ahora he poseído todo el poder. Soy muy viejo, Xarto, y estoy cansado. Muchos años coordinando el trabajo y el pensar de millones de hombres. Las máquinas que utilizo son incansables, pero yo no. ¿Sabes lo que es ser libre? Me imagino, por ejemplo, las calles de Brasilia llenas de alegres jóvenes, viviendo confiados y gozando porque alguien vela por ellos... ¡Ayer vi a tu hijo Fra y a la muchacha de tu colega Mark! Habéis de ser amigos otra vez. ¿Sabes que te aprecia mucho? Mira en esta placa visora de inversión...

Joo mostró a Xarto la placa visora no mayor que una pitillera. Al iluminarse la imagen, pulsando un detector minúsculo, el profesor de Idoa pudo ver una escena familiar en casa de Mark.

La señora Mark lloraba en un mueble reclinable; las gafas lacrimosas cubrían sus nobles ojos, y su cuerpo, algo grueso y enfajado bajo la túnica, se estremecía con convulsivos espasmos, a la vez que decía sollozando:

«—¡Pobre Xarto Dan... mi buen amigo! ¿Qué habrá sido de él?»

Ega, bella como siempre, pero preocupada, intentaba ponerse en contacto con el centro de Policía de Idoa para averiguar si habían retirado ya la intervención a la familia Dan.

Mark, por su parte, al invertirse la imagen de su familia, apareció en el laboratorio tomando un refrigerio vitaminizado. Su mirada estaba fija en un radiovisor auxiliar y la mente abstraída por la noticia que le había comunicado su hija Ega, la cual le había explicado su relevo forzoso en el «archivo» y la detención de Xarto Dan.

Como hablando consigo mismo, el rival de Xarto decía:

«—¡Cuánto lo siento!... Hace tiempo que debí hablar con Xarto. No hay motivo para que estemos así, siendo su familia y la mía tan amigas. Incluso Ega se casará con Fra... ¡La repudio como no lo haga!... Lo que no comprendo es cómo «Él» puede tener interés por Xarto. ¡No lo entiendo! Algo grave debe haber sucedido.»

—¿Ves? —prosiguió Joo Clarke sonriendo—. Y es que las personas, por muy sabias que sean, no dejan de ser sencillas y corrientes. Tú, Xarto Dan, eres distinto. No tienes dudas y al mismo tiempo eres humano, con alma y sentimientos. Por haber vivido tanto conozco a las personas. Te califico como el hombre de todas las épocas. Y, sabiendo mucho más que nadie, eres sencillo, modesto, jovial...

—¿Todo eso soy? —preguntó el profesor sonriendo a su vez—. No lo hubiera creído nunca. ¿Y cómo fue el fijarte en mí entre tantos millones de «seres»?

—Ya te he dicho que conozco a tu hijo Kra, un joven muy sabio y muy discreto, como corresponde a tal padre. Cuando Kava y yo planeamos la reforma de la Constitución tu figura bailaba en mi mente. Te he estudiado con detenimiento durante mucho tiempo. Tu rencilla con Mark no importaba, y más siendo culpa de él.

»En lo demás, eres el hombre ideal para esta misión. Pero no es preciso que estés siempre. Te puede suceder Kra, después Fra, y luego se puede crear una sucesión dinástica, lo que nos aseguraría un largo período de paz.

»Sé que es muy importante. Pero hemos de seguir adelante. El progreso así lo exige. Revelaremos el secreto de la longevidad, y otros adelantos exclusivos ahora de los senadores. Darles libertad de abdicación, potestad, en fin, valores de que yo no gozo ahora. Estoy de acuerdo en que alguien debe controlar esto, aunque no sea más que por puro formulismo.

»Excesiva libertad a los mundos podría acarrear degeneración, ambiciones, nuevas guerras. Hay muchos modos de hacer que el Destino Galáctico transcurra hacia los cauces inmutables de la eternidad.

»Yo, muchas veces, durante años enteros, he estado ocioso. Descuidaba mi misión a conciencia, me olvidaba de los controles para ver lo que sucedía. Pues bien, todo continuaba igual. Nadie osaba modificar una regla de conducta. La moral estaba demasiado arraigada en los «seres». Con esto quiero decirte que tu misión no será difícil.

Joo Clarke calló. Sus sentidos recibían las impresiones que modulaba el cerebro psíquico de Xarto. No podía engañarse. Eran fluctuaciones analítico-deductivas de gran profundidad. Xarto sospesaba muchas posibilidades; pero ninguna de éstas escapaba al escrutinio registrador del sagaz Joo Clarke, el cual reía interiormente.

También la penetrante mirada de Xarto, siguiendo la de Joo, iba a perderse allá, en los confines del horizonte, donde se unía la línea cóncava del cielo con la convexa del mar en dos tonos distintos y paradisíacos de azul. ¡Azul, el color simbólico del oxígeno, el nombre glorioso de un período industrial del Universo! ¡Cuánto valor tuvo en la historia el oxígeno!

—¿En qué año estamos, Joo? —la pregunta llegó al cerebro autónomo de Clarke antes de haber sido pronunciada por Xarto,

—¿Qué importancia tiene eso ahora? El Triásico, mucho antes de la historia. Me gusta estar solo, ver los mares que ya empiezan a fecundar sus células. Dentro de algunos millones de años aparecerá el primer hombre. Pero no es preciso que te quedes aquí. Puedes instalarte en la esplendorosa Kadan, aquella región fascinante de Júpiter de valles cristalinos. Incluso ir al futuro, o a la dimensión cero. ¿No pediste al Senado hace algunos años investigar en un «cronotransitor»? Ahí tienes tu oportunidad. ¡Puedes llegar a la nada! ¡¡Pasar del cero infinito!!

»Gozarás de maravillas indescriptibles en privilegio exclusivo. Todo es inmensamente curioso, pero con los años cansa...

—¿Esto es la Tierra, no? le interrumpió Xarto, como si sus pensamientos siguieran obstinadamente acérrimos en ideas que Clarke no quería comentar.

Pero respondió sonriente Joo Clarke:

—Pregunta inexacta, querido Xarto. Pregunta mejor si era la Tierra. Nuestro ciclo evolutivo ha superado aquella destrucción y dispersión, y sólo el tiempo ha ido desentrañado, trasladándonos por él como de una habitación a otra de una casa. Pero nos falta todavía mucho por recorrer.

»Sí, sé que tienes una interesante teoría sobre los «Universos infinitos». Pero no nos sirve aún. Tal vez, cuando regresemos de esa expedición que me fascina, resulte que tu teoría encaja perfectamente. Ya veremos... ¿Sabes que hace muchos siglos hubo un hombre que expuso algo parecido a tu teoría de los «Cosmos»?

Xarto sonrió. Joo aludía a un filósofo de la antigüedad. Un tal See, que especuló con su propia teoría. Xarto había captado aquella voz en un «fonoteluro» y había escuchado sus remotas e interesantes conferencias, amén de estudiar los viejos textos renovados de las viejas ciencias.

Aquel antiguo cosmólogo había dicho, refiriéndose a la formación del Sistema Solar, el conocido en aquella Era Cristiana Primera, que el Sol había capturado a los demás planetas, como éstos habían hecho con sus satélites: ¡El pez grande que se comía al pequeño!

A la sazón, Xarto Dan sabía muchísimo más que See, pero todavía no lo bastante, porque se había encontrado con problemas que los antiguos ni soñaron siquiera. Energía, masa, atracción, magnetismo, velocidades parabólicas e hiperbólicas, curvas abiertas de dimensiones múltiples, focos orbitales galácticos, factores de cálculo de posibilidad continuada —¡aquel complicado cálculo electrónico que terminó con los juegos de azar!—, radiaciones gravitacionales y antigravitacionales, acciones e interacciones físicas, y la mágica aplicación cosmogónica del «quanta», que dio origen al descubrimiento más sensacional de todos los siglos...

—¡Déjate de evocaciones científicas, Xarto! —interrumpió bruscamente Joo—. Llevamos aquí una hora y todavía no hemos decidido nada.

—Pero... ¿tenemos que decidir algo? —se sorprendió Xarto volviéndose a mirar a su compañero—. Pensé que estaba todo resuelto.

—No, sabes que no puedo obligarte, pero cuento contigo... si quieres. Escucha, te explicaré mi ambicioso proyecto. Quiero volver a viajar otra vez. En esta ocasión espero tener éxito.

»Yo, como Haska, el explorador, arrastro público, y el Gobierno de Kraaf está conmigo. Kava me ha ofrecido diez enormes navíos de gran capacidad de crucero. Uno de estos cosmobólidos estará tripulado por «robots» para las exploraciones peligrosas. Vendrá conmigo más de un millón de «seres». Estoy seguro que podremos cruzar la frontera del vacío, adentrarnos más allá del infinito... ¿No es fantástico, Xarto? ¿No te parece el límite de la conquista del hombre?...

Xarto sonrió. Salir, ¡como si nada! Su hijo Kra también tenía fe en conseguirlo, así se lo había dicho más de mil veces. En la expedición que formó parte con Haska estuvieron a punto de lograrlo, y también de morir, e incluso pudieron constatar medidas y cálculos teóricos.

Se había medido el primer universo esférico y la dimensión había sido del valor del billón elevado a la unidad seguida de cien ceros. ¡Medida fabulosa que abarcaba todos los mundos conocidos o vislumbrados como puntos luminosos en la noche eterna!

Pero la teoría de Xarto decía que «Infinito» comprendía otro número mucho más superior de universos semejantes. Mundos llenos de mundos, de ilimitados espacios interestelares, ¡de vacío absoluto!, para luego surgir en el más allá, infinitamente más ilimitado, otra Galaxia multidimensional semejante al Universo conocido. Todos girando a exorbitante velocidad, unos en torno a los otros. ¡La ley de la continuidad, la ley del infinito exacto, sin límite!

El proyecto ambicioso de Joo Clarke había sido, y seguía siendo, el de evadirse del Universo, ¡simple y llanamente! Librarse de las tres dimensiones físicas de un universo planetario y penetrar en otro infinito distinto.

Con el cálculo se había podido comprobar —y esto fue labor ingente de múltiples «cerebros atómicos»— que los mundos planetarios vivían como los «seres» y morían absorbidos por mundos mayores.

Por ejemplo, nacía una estrella, atraía a sus órbitas magnéticas pequeños cuerpos diminutos de materia y energía, los hacía girar en torno suyo, en órbitas excéntricas de focos cada vez más reducidos, disgregándolos por medio de la llamada «erosión cósmica», que los convertía lentamente en polvillo, y terminaba capturándolos para alimentarse con ellos.

A su vez, a medida que aumentaba de energía y masa, la citada estrella era atraída paulatinamente, debido a su mayor volumen, a otra estrella mucho más grande, para repetirse el clímax o evolución térmica constante. De este modo aumentaba su ingente suma radiactiva, a través de un proceso de millones de años.

Al final, falto de atracción el Universo, debido a los espacios interestelares cada vez mayores, terminaba por morir condensado, y reducido. Pero, ¿qué sucedía con aquella cantidad de energía indestructible? ¿En que se transformaba?

Aquella era la incógnita. Se sabía que durante estos ciclos se creaban formas biológicas, razas, y se caminaba hacia la inmortalidad, pues los «seres» se evadían de los mundos agónicos buscando nuevas dimensiones, nuevos horizontes, nuevos rumbos, eludiendo los cataclismos seculares. Pero, ¿cuál era el fin de la humanidad?

Y Xarto habló, expresando un pensamiento abstracto:

—Tal vez no, Joo... Me falta fe para creer en el éxito de esa expedición.

Joo Clarke se abrió de brazos, y dijo con resignación:

—Bueno, Xarto. si no lo conseguimos, no importa. Al menos lo habremos intentado. Del fracaso sacaremos alguna experiencia, y otros, tras repetidas intentonas, pueden conseguirlo dentro de algunos milenios. Alguien tiene que empezar.

»Ahora necesitamos gente, y en especial un cerebro control versado en cuestiones astronómicas. Por esto he pensado en ti. Aunque no lo creas por modestia, eres el más entendido entre varios trillones de «seres», Xarto. Yo puedo seguir controlando a los «seres», pero, ¿quién irá en esa expedición? Por esto me veo obligado a renunciar y dedicarme a la ciencia.

Xarto sabía que Clarke tenía razón. Además, le concedían el honor de que sus hijos fueran en aquella expedición, de que escribieran sus nombres en la gesta más sublime de todos los tiempos. ¡La conquista del espacio-límite! ¡Atravesar la frontera del vacío absoluto que rodeaba el Universo-Isla!

¿Qué podrían encontrar más allá, después de viajar durante billones de años luz-fotón (la luz-fotón representaba una velocidad de expansión de seiscientos mil kilómetros por segundo, descubierta hacía años debido a una vieja teoría de los «corpúsculos ondulatorios»)?

(Según parecía el fotón viajaba por el espacio, o su medio semivacío, a trescientos mil kilómetros, pero al mismo tiempo vibraba en diminuta masa en dirección a la de su velocidad radial y con idéntica velocidad, lo que sumado equivalía al doble de la velocidad de la luz. Teoría rigurosamente cierta.)

—Así, pues, Joo. ¿Tengo que aceptar ineludiblemente? —preguntó Xarto con un hilo de voz.

—Sí. Y cuando lo hagas, el Senado de Kraaf registrará tu voluntad. De no estar conforme te olvidarás de esta entrevista. Será preciso utilizar un «Equis» de Tzinsky para borrar de tu memoria lo que hemos tratado aquí... En conciencia y derecho no puedo obligarte —la voz de Clarke poseía ahora modulaciones de ansiedad—. ¡Pero sólo tú puedes hacerlo, Xarto. No me haces favor a mí, sino a todo el Universo! Sin saberlo, un trillón de personas esperan la nueva constitución del Dominio Galáctico que encabezará Xarto Dan, el hombre más importante del Universo... ¿Verdad que aceptas, Xarto? ¡Di que sí!

Y la voz de Xarto surgió de su garganta como un hilo inaudible.

No obstante, el registrador de Joo accionó al recibir el influjo modulado por la voluntad del astrofísico. Un circuito telepsíquico actuó en su «microencefalógrafo», y el rostro de «Él» se iluminó.

—Sí, Joo Clarke —dijo Xarto—. Acepto por el bien de la humanidad. No tengo ambiciones, pero, ¿qué puedo hacer? Los hombres nos debemos los unos a los otros.

Capítulo IV

Más de diez mil juristas fueron movilizados en todo el Dominio Galáctico y los navíos siderales surcaron el cosmos enviando delegados a Kraaf. El primer decreto radiotelevisado del senador Kava se cursó instantáneamente a todos los mundos del Dominio, y se suspendieron todos los trabajos, declarándose una semana festiva.

Los telediarios aparecieron en las pantallas radio-visoras de bolsillo, en las públicas y oficiales, en todos los medios de comunicación interestelar, dieron la noticia de la nueva regencia áutocrática-dinástica del profesor Xarto Dan.

¡Y éste había sido relevado de su trabajo unas horas antes ignorando el inmenso valor que había adquirido su modesta persona para todos los «seres» de la O.D.G.!

El mensaje del presidente del Senado decía así:

«A todos los "seres" de la Organización del Dominio Galáctico. En el día de hoy, 1540 de la Época Austral, el Senado ha acordado la liberación de «Él», quien pasará a ser un ciudadano más en el lugar que libremente elija. Y en su puesto, y para fines científicos que se darán a conocer a su debido tiempo, se crea la sucesión dinástica, con todos los honores y atributos, para el Honorable y Sabio Profesor Xarto Dan, de Idoa, Catedrático de Astrofísica, Matemático, Filósofo y Analista. Asimismo, en caso de muerte, su puesto será transmitido a sus hijos y herederos.

»Asimismo, se faculta al profesor Xarto a cualquier modificación del nuevo y presente estatuto...»

Proseguía la declaración del senador Kava explicando ciertos motivos de índole política, para justificar el trascendental cambio, y luego, al final de la declaración, un breve comunicado de la junta de juristas, quienes, en un párrafo muy conciso, suprimían la ancestral Ley de Joo Clarke, «por no haber lugar y ser ineficaz durante cinco siglos».

Sin embargo, a este último decreto de derogación de leyes apenas prestó nadie atención, dedicados como estaban al júbilo de celebrar la fausta nueva del profesor Xarto.

¡El «Amo» ya no era un ser mitológico, misterioso y desconocido! ¡Qué cambio más fantástico! Ahora pertenecía a la realidad, era como todos los demás, de carne y hueso, sencillo y sabio, prudente y padre de familia.

El grito de «¡Viva Xarto Dan!» se extendió a todos los mundos de la Galaxia. Cien mil corresponsales de todos los telediarlos y estaciones radiovisoras informativas acudieron apresuradamente a Kraaf en busca de información más completa y amplia.

Idoa también se convirtió en un hervidero, pues todo el mundo pretendía contemplar a la familia del nuevo «Jefe», Fue preciso movilizar grandes grupos de servicio público y de reserva para contener a la muchedumbre enfervorizada.

Mark, al ser relevado del trabajo, ordenándole celebrar la fiesta de siete días, se dirigió inmediatamente a casa de Loui Dan, pero le fue imposible cruzar la barrera humana. Incluso Kra, que salió de la Oficina del Espacio, después de ser liberado de la intervención policial, pese a ir acompañado por una escolta de agentes con el casco verde de berilio, se vio también en dificultades para entrar en su propia casa.

Todo el cielo de la urbe se hallaba surcado de bólidos inmóviles, que rozaban las cabezas de la multitud. Y naturalmente, se registraron muchos accidentes.

Por su parte, Ega, que ahora podía conectar con Fra, llamaba y llamaba sin que nadie le contestase, porque su novio y la señora Dan se hallaban en el «solarium» respondiendo a las preguntas de los representantes de la prensa.

Más de cien reporteros habían invadido la casa, destrozándolo todo, en su afán de entrevistar a la familia Dan. ¡Algo horrible! Todo había sido tan súbito e imprevisto que ningún miembro de la familia Dan parecía creer aún que todo aquello fuese debido al docto profesor.

Kra Dan, que desde su regreso de la expedición Haska tenía ya cierta práctica con los fervores públicos, recurrió a la fuerza policial. Desde la cabina fonovisora de una casa, al otro lado de la arteria de la urbe, se puso en contacto con un comandante de policía, el cual le prometió enviar urgentemente un equipo de emergencia.

Así pudo al fin penetrar en su propia casa, cosa harto difícil, pese a que todo el mundo le conocía como Kra Dan. Las brigadas del orden dispersaron la arteria, que a causa de la fiesta promulgada por el Senado invadían las vías como nunca, y por fin, tanto Kra, como Ega y el propio Mark, pudieron subir a casa de Xarto.

La primera precaución de Kra cuando se vio de nuevo en su morada, fue cerrar la puerta detrás de los informadores, cerrar las cortinas aislantes y dejarse caer en un reclinatorio; a continuación lanzó un prolongado suspiro.

—¡Qué locura, Dios mío! —se quejaba la señora Loui.

—¡Es maravilloso lo que ha sucedido a Xarto! —exclamó jovialmente el profesor Mark.

Ega y Fra, sentados en una butaca que parecía suspendida en el aire, se cogieron de la mano y se miraron tiernamente a los ojos.

—Bueno, admito que debemos celebrar un consejo de familia —comentó Kra—. Pero necesitamos a papá. ¿Cómo podemos entrevistarnos con él? ¡He ahí el dilema! ¿Hasta cuándo no le volveremos a ver? ¿Dónde está en estos momentos?

* * *

Xarto Dan ascendió el acantilado acompañado por Joo Clarke, el cual parecía bastante alegre, y con rápidas palabras explicaba al nuevo «Amo» su cometido técnico.

—¡...claro que todo eso lo puedes ir modificando! ¡Es sólo cuestión de método, pero requerirá algunos años!

—¿Y no puedo estar en casa, con la familia? Instalaría allí la estación de control y...

—Sin duda que puedes, pero no te lo aconsejo. La misión del jefe es mucho más elevada que la de un ciudadano cualquiera. Aunque eres tú quien debes organizarte. Yo siempre he creído que un gobernante debe estar alejado de sus gobernados, distante en espacio y tiempo.

»Si la gente te ve con frecuencia pueden crearse suspicacias. El pueblo necesita tener fe en el hombre que le controla; se imagina así a un ser fabuloso y distante. y precisamente en esto radica la fuerza de un «Amo». Claro que tienes muchos modos de controlar, pero no es tarea fácil.

Hablando de tal guisa, Joo condujo a su visitante a la cima del acantilado. Luego penetraron en un bosque. Al principio, las lianas y malezas impedían ver a Xarto lo que tenía delante, pero a poco de caminar se dio cuenta de que avanzaban por una especie de cinta de acero, que, a modo de alfombra, surcaba el camino.

Poco después se abrió la espesura y pudo contemplar en un extenso claro una enorme y extraña construcción de acero brillante.

—Ésta es una de mis mansiones. El único ser que vive aquí soy yo y me sirvo de unos mil androides tipo «Zeta», aunque más perfeccionados que los construidos por Tzinsky. Incluso tienen ideas propias, y desempeñan las funciones de asesores míos de control.

»Con esta placa que luego te daré —se golpeó Joo la coraza que cubría su pecho— lo controlo todo. Pero si alguno comete un fallo se desconecta automáticamente y queda anulado, sin que yo tenga necesidad de intervenir... ¡Un recipiente corrosivo revienta en su interior y lo desintegra!

Al decir esto, Joo Clarke señaló a un grupo de hombres máquinas que cuidaban de un maravilloso jardín. Eran robots de una novísima especie, muy semejantes al «ser», en su forma externa, gráciles y esbeltos, aunque su «piel» era de acero flexible y sus «órganos vitales» se componían de registros electrónicos multicelulares.

—Verás. Voy a paralizarlos y ni se darán cuenta.

En efecto, Joo pulsó un conmutador de su coraza pectoral y, al momento, los hombres de acero quedaron rígidos e inmóviles. Uno de ellos sostenía una manguera de agua para riego y el transparente líquido que tanta maravilla causaba a Xarto continuó surgiendo hasta formar un gran charco.

—Sin ellos estaría perdido. Son incansables y se construyen y se reparan a sí mismos. Están basados en un tipo semejante a los que se utilizaron en la Guerra del Cosmos... ¡A la que debo mi destino!

Al decir esto, el rostro de Clarke se ensombreció. Luego, lanzó un suspiro, volvió a abrir el conmutador y los androides continuaron su labor como si nada hubiera sucedido.

—Ahora, te explicaré cómo fui vencido y castigado —siguió diciendo Joo, mientras se acercaba a la enorme entrada del edificio brillante—. ¿Ves esta mano que cubro con un guante?... Me fue impuesta como castigo... ¡Me amputaron! Y en su lugar, los cirujanos me injertaron una mano artificial, con un mecanismo cuya clave secreta se guarda en Kraaf, bajo custodia de algunos miembros del Senado.

»Pero Kava no la puede utilizar en contra mía, a no ser que se pongan los dos mil senadores de acuerdo.

Y esto ha sido una suerte para mí y para ellos, porque nos hemos controlado mutuamente durante muchos años.

Y mientras ellos morían y otros ocupaban sus puestos, yo seguía aquí, pagando un error.

Habían penetrado en el edificio de altos y lisos muros de acero y se encontraban en una gran estancia de escaso mobiliario, pero cómoda y confortable. Clarke indicó a Xarto un sillón gris acerado —tal era el color y el material que imperaba allí—, y se dirigió a un armario invisible. De él extrajo dos botellas de cristal tallado, vasos, tonificantes, etc., y todo lo situó sobre una mesita que había surgido del suelo delante de Xarto.

Bebieron unas copas, que al astrofísico supieron de un modo raro y agradable. Y luego, sin previo aviso, Joo se quitó el guante de la mano.

—¿Ves, Xarto? ¡Éste fue mi sino!

El anciano profesor pudo contemplar una mano perfecta... ¡pero de acero flexible! Era una maravillosa pieza ortopédica, y los dedos se movían con la misma facilidad que una mano de carne y hueso. Precisamente, debajo del brazalete del control individual que llevaba en la muñeca era donde cambiaba el color de brazo y mano.

—No es fea, Joo —dijo Xarto—. Me gusta. ¿Cómo te la unieron?

—Por un procedimiento de injerto plástico. Pero dentro de ella tengo situada mi espada de Damocles. Si utilizo esta mano contra cualquier «ser» desapareceré a los pocos instantes, aunque me esconda en el mismo infierno.

Joo se volvió a poner el guante. Luego, su semblante sombrío se distendió y volvió a sonreír.

—¿Es bueno esto, verdad? —levantó su vaso.

—Cierto. ¿Qué es?

—Simplemente, vino vegetal destilado.

—¡Curioso! Vivimos tan sintéticamente que los productos naturales nos sorprenden. ¡Genético-biología! ¿Quieres creerte que hace unos instantes he visto el agua y un bosque por primera vez en mi vida?

Joo se echó a reír alegremente.

Durante varios días los dos hombres recorrieron el extraño planeta natural en que vivía Clarke; estudiaron su geología, su flora. Vieron los manantiales de agua, las cataratas, y Clarke fue explicando a Xarto la composición y transformación de todo aquello.

—Hace poco tiempo esta diáfana atmósfera estaba turbia debido a las convulsiones meteorológicas y a las transformaciones del subsuelo. También se hallaba cubierta de humo de azufre que arrojaban los volcanes, causa de los cataclismos inestables. La tierra se abría sacudida por los seísmos y levantaba montañas del suelo blando y caliente.

»La lava hirviendo se filtraba en los nuevos abismos, formando un caos suprafantástico, y las enormes masas de agua hirviendo lanzaban al aire vaharadas de vapor blanco y azul. Luego llovía torrencialmente, y el cielo se veía surcado por horrísonas tormentas eléctricas.

»Sucedíanse períodos de relativa calma, durante los cuales se calmaban los elementos, para reanudar su lucha. Igual duraba un día que un siglo. El cielo se hacía de nuevo transparente, diáfano y luminoso, alumbrado por ese sol que en vez de apagarse brilla de siglo en siglo con más fuerza.

»Los matices, como ves, son aquí lucubraciones surrealistas: el suelo está agrietado, es árido, quebrado, hendido, picos albos de nieve que de noche se vuelve negra.

»Mas esta calma es ficticia, porque la tregua del silencio fragua otra nueva y más potente convulsión que estallará de repente desquiciándolo todo, como agitado por la ira de un gigante invisible.

»Y vuelve el fuego a barrer los valles, a cubrirlos con bloques de rocas incandescentes que caen en el marasmo, asolándolo todo, cubriéndolo de muerte y espanto... ¡Claro que no existe la vida aún! Pero de esos vahos de agua hirviendo surgirán densas nubes que al condensarse se convertirán en lluvia torrencial, tomando parte en esta increíble batalla los elementos eléctricos de una atmósfera invadida por el magnetismo y los átomos cargados de energía: el rayo, la centella —ambos de una potencia tan insólita, que desgajan montañas enteras— esparcen la vorágine del aire y el azufre impregna el infierno desatado con hedores de angustia y horror, con espasmos violentísimos de destrucción... ¡Digo destrucción porque de este modo se construyen los mundos del Universo, se estabilizan... para volverse a destruir otra vez!

»Y por fin vienen los períodos de calma, cada vez más prolongados. La retorta químico-natural reacciona, intervienen los reguladores termostáticos, corrientes isobáticas e isotérmicas y en las temperaturas estables fecundan las células genes del Cosmos que arraigan en el suelo y fecundizan la tierra con su abono virgen. El agua se enfría, se licua, riega los suelos y crecen los primeros vestigios de vida vegetal.

»En este período de crecimiento estamos ahora. El hombre todavía no ha nacido...

—¡Es todo un documental! —comentó Xarto impresionado.

—¡Eso es mejor verlo! Lo tengo todo grabado en microgramas que pueden ser proyectados en cualquier pantalla visora. ¿Supongo que no tendrás inconveniente en que me lleve a nuestra época todo este material? Preparo una memoria para la Academia de Investigaciones Geofísicas.

Xarto sonrió y dijo:

—Puedes hacer lo que quieras, Joo. La ciencia te pertenece.

* * *

Al regresar de una de aquellas fantásticas excursiones con que Joo obsequiaba a su huésped, el «Amo» convocó a todos sus hombres máquinas y los concentró en una de las amplias salas del vasto edificio.

Allí, junto a Xarto, y en presencia de mil mudos testigos, procedieron a la ceremonia de la permutación de poderes. ¡Joo Clarke debía quitarse la coraza que llevaba al pecho y entregársela a Xarto!

Hasta aquel momento, Xarto había creído hallarse dentro de un sueño, de un mundo pluridimensional, del cual no formaba parte. Como si él sólo fuera ojo observador. Pero la seriedad de Joo, incluso algo de su nerviosismo y torpeza, le hicieron comprender que el momento decisivo había llegado.

Un androide habló, por encargo de su «Amo», a los demás «robots». Otro ayudó a Clarke a despojarse de las correas metálicas que sujetaban su coraza.

Por los fonoamplificadores se oía una voz metálica:

—«Seres» de la Organización del Dominio Galáctico, nos hallamos ante el más grande acontecimiento de la historia...

«—¡Eh, Xarto —sintió éste que le decía Joo—, qué momento! Una cámara especial retransmite en estos momentos a toda la Galaxia este cuadro. Te puedo decir que Kava y el Senado no han dormido en varios días. Ahora se beben las pantallas visoras...

»Todos sois testigos de que se efectúa la entrega del control del Universo, y ahora... Xarto Dan será vuestro nuevo "Amo". ¡Que todo el Dominio se ponga de rodillas!»

Con visible temblor de manos, Joo Clarke se despojó de la coraza que había llevado durante tantos años y se la tendió a Xarto, el cual había sido ayudado a despojarse de sus vestiduras y ahora se hallaba desnudo de cintura para arriba.

Pudo verse que era fuerte, a pesar de sus años. Un robot auxiliar entregó a Xarto una fina prenda interior «alta costura» para que el acero no rozase su piel. Clarke quedó silencioso, de espaldas a sus androides mecánicos y a la invisible cámara que transmitía la imagen a todos los mundos del Cosmos, viendo cómo Xarto se colocaba la coraza.

Esta pieza, semejante a una armadura romana de la Era Cristiana Primera, era obra de un genio técnico que se inmoló a sí mismo en pro de la paz y cuya efigie se conservaba en todos los museos de historia de la O.D.G.

Nadie más podría construir un radio control semejante; y, aunque la ciencia había adelantado mucho desde entonces, el procedimiento legal de escrutinio y control de todos los hombres dedicados a la ciencia e investigación evitaba cualquier peligro de reproducirla. Así se legislaba. Así se controlaba la industria y la ciencia. Pero el dominio absoluto lo poseía únicamente el «Amo».

En aquel momento terminó Xarto de ajustarse el control. Clarke le entregó entonces la microestación que llevaba en la muñeca, quedándose él con su propio control individual y de identificación. ¡Y por primera vez, Clarke iba a ser controlado en vez de controlar!

¡Tal había sido su deseo!

Y cuando Xarto, algo nervioso, conectó la micro-estación comprendió al instante dónde radicaba la fuerza y el asombroso poder de «Él». ¡El sorprendente descubrimiento le dejó aturdido! ¡Él era ahora el único sabio completo, el único que podía coordinar todo el inmenso Dominio Galáctico, penetrar en todas las mentes, escudriñarlas en sus más recónditos pensamientos, gracias, claro está, a la labor que le prestaban los «hombres-máquinas», a los que, a su vez, controlaba él también!

Y una vez efectuado el cambio de mando, el primer registro modulado de un «ser» llegó a él procedente de alguien que esperaba varios días ansioso. Un trillón de modulaciones simultáneas acudieron también a Xarto. ¡Y, fenómeno curioso, vio que las podía coordinar todas, como si su capacidad de atención se hubiera multiplicado por tantos habitantes como tenía la O.D.G!

Fue el senador Kava, de Kraaf, quien le dijo:

«—¡Xarto Dan... Xarto Dan!»

«—Sí, senador. ¡Ya está efectuado el relevo!» —respondió el «Amo» «in mente».

Nadie, ni el mismo Joo Clarke, que conocía todos aquellos secretos, podía oír su respuesta, ni siquiera intuirla.

«—¡Gracias a Dios, Xarto!... Voy a dormir una semana seguida. Ya me ordenará usted después. Me pongo a sus órdenes. ¡Esto está un poco revuelto! ¿Cómo está "Él"?»

«—Algo afectado, pero alegre. Ya está como él quería. ¡Ah, Kava, disponga usted en seguida una expedición para Haska, o sea Joo Clarke...»

«—¿Joo Clarke ha dicho? ¿Es él acaso?» —la modulación de Kava era de infinita sorpresa.

«—Sí. Pero ahora será sólo Haska. Irá también mi hijo Kra. Pero terminantemente prohibido que vaya mi hijo menor Fra. No se escatime nada. Irá también Mark, del laboratorio astrofísico de Idoa. Yo, personalmente, controlaré a distancia mientras me sea posible. Dudo que, una vez hayan salido del Universo-Isla, se les pueda controlar. ¿Ha comprendido, Kava?»

«—¡Perfectamente, Xarto!»

El profesor Xarto sonrió y Joo Clarke, ante él. comprendió aquella sonrisa. Luego, a una orden mental del nuevo caudillo, los androides se retiraron y los dos «seres» se quedaron solos. También se desconectó la cámara de televisión que transmitía al Dominio.

—Te quedarás unos días conmigo, Clarke —dijo Xarto cuando se dirigían al ascensor.

—¡Sí, sí, unos días! —respondió Joo Clarke atropelladamente—, Luego quiero ir a Kraaf. Tenemos mucho que hacer.

—Ya he dado instrucciones a Kava a ese respecto.

—¡Bravo, Xarto! A eso llamo yo entrar instantáneamente en funciones!

Xarto sentía al mismo tiempo el control de toda su familia.

«—"Zeta-1", conmuta el inversor de visión a distancia —ordenó—. Quiero ver a mi familia y que ellos me vean.»

Un «clic» metálico fue la respuesta del hombre máquina número uno. Y, al momento, vio Xarto en su mente cuanto ocurría en su casa, en la distante Idoa.

* * *

Todos miraban a la pantalla del fonovisor. Xarto aparecía en ella con su nueva coraza de control. A su lado, mirándole, estaba Joo Clarke.

—¡Hola, Loui, hola, hijos...! ¿Qué tal, Mark? ¡Ega, pequeña, qué susto! ¿Ya no os acordáis de mí? No os preocupéis... ¡Cierra la boca, Fra, se te ven las amígdalas! ¡Ja, ja, ja! ¡Qué cambios, hijos míos!

(Xarto cometió un fallo.)

—¡Papá! —exclamó Kra, abalanzándose hacia el fonovisor—. ¿Cómo estás? ¡Oh, ese que está contigo es...!

Kra Dan fue el primer castigado por los registradores telementales de su propio padre. Una sacudida micro-eléctrica trastocó, dentro de la misma fracción de segundo, cierta célula neurónica de su cerebro. Kra apenas se dio cuenta del «shock», pero la presencia del hombre que había reconocido como a Haska se borró automáticamente de su memoria.

Y al mismo tiempo, Joo Clarke desaparecía de la visión. Loui, Kra, Fra, Ega y Mark siguieron hablando como si no hubiese sucedido nada.

—¡Caramba, Xarto, sí que han sucedido cosas en poco tiempo! ¿Qué va a ser ahora de nosotros?

—No te preocupes, Loui. Tienes que acostumbrarte. Tú misma lo dices. Todo ha cambiado...

Y a Kra sólo, mentalmente:

«—He ordenado que Fra no vaya en la expedición. Irás tú y Haska y se os proveerá de todo lo necesario. Me interesa que Fra se case con Ega. ¿De acuerdo?»

«—¡Sí, papá, como tú mandes!»

—¡Oh, señor Xarto! —exclamó Ega—. No sabe usted el susto que me dio la policía. ¡Ya podían haberme avisado de lo que se trataba! ¡Pasé un día que no puede usted imaginarse!

—¿Cómo que no puedo imaginarlo, Ega? —sonrió amablemente Xarto.

—¡Ah, sí, perdón... olvidé que...! Bueno, me alegro muchísimo de verle bien... ¿Verdad que no dirá a Fra lo que pienso de él?

Todas rieron divertidos, incluso el joven Fra.

—Ahora eres una muchacha importante, Ega. Serás relevada de tu puesto en el «archivo». Te designaré una misión más alta. Y tú, Mark, ¿no me dices nada?

—Quiero que me perdones, Xarto —musitó débilmente el rencoroso profesor.

—¡Bah, no digas tonterías! No tengo que perdonarte nada. Olvídalo todo. También irás con Haska y Kra al espacio límite.

—¡Yo no quisiera separarme de Fra! —intervino Ega, casi suplicante.

—¡Vaya, nos ha salido tonta! —rezongó Fra, despeinándola en broma.

Después, Xarto Dan dio a su familia algunas instrucciones de tipo particular y se despidió, cortando la telecomunicación.

* * *

—¿A qué ese silencio, Xarto? —preguntó Clarke— ¿Ya empiezan los controles, no?

—Una pequeña charla con la familia —respondió Xarto—. Les he dado instrucciones... Y bien, ¿qué quieres, Clarke?

—Facilítame una esfera del tiempo y me trasladaré a Kraaf. Jan y Frobo, que hemos ascendido a generales antes del relevo, me llevarán luego a Idoa para iniciar los preparativos.

—De acuerdo —respondió el nuevo «Amo»—. En la playa tienes la misma «esfera» que me trajo aquí. Yo te acompañaré dentro de unos días. Cuando esté más habituado a utilizar esto. ¿Algo más?

—Sí. Necesito un honorario a cuenta de la expedición. ¡Tengo que vivir de algún modo!

Xarto no tuvo por menos que echarse a reír. Era verdad, ¡el ex amo había quedado pobre como un paria! ¡Cómico!

—¿No ha dispuesto algo el Gobierno?

—¡No te rías, Xarto! Sabes muy bien que no hablé nada de eso. Era incorrecto citarlo siquiera. Kava pensó que yo decidiría. Pero yo prefiero dejarlo a tu albedrío. Lo suficiente para vivir con decoro, viajar y poder comer. Sin lujos.

Cuando Xarto dejó de reír, rozó con las yemas de sus dedos la mano sana de Clarke.

—Es singular la historia, ¿verdad, Joo? ¿O prefieres que te llame Haska? Lo has tenido todo y ahora... ¡El hombre más importante de la O.D.G. pide un salario! ¿Te parecen bien diez mil «dalas»?

—¡Exorbitante!

—¿Cinco mil?

—Exagerado.

—Di tú mismo, pues.

—Quinientos.

—¡Pero si ése es el sueldo de un humilde profesor de astrofísica! —exclamó Xarto al percibir telepsíquicamente la cifra.

—¿Y qué voy a ser yo ahora? —sonrió Joo Clarke.

Xarto decidió al fin y expuso:

—Pongamos mil, que te abonará el Senado. Y si no los gastas, por carecer de familia, los ingresas en la Reserva del Estado. Y no hablemos más de eso, Joo.

Estuvieron varios días deambulando por aquellos paradisíacos contornos, hasta que el último día, durante la comida de despedida, en la que fueron servidos por seis hombres máquinas a gusto de Joo, un plato a base de vegetales y vitaminizados naturales de caviar, salmón y champagne, exclamó Xarto de buen humor:

—No me digas lo que es esto, porque ya lo sé. Pero te advierto que, aún sabiéndolo, hay motivos para preguntarlo. ¡Es sabrosísimo!

—¿Sorprendente, verdad?

—Sí, voy a llevarle a Loui algo de esto. No lo han conocido.

Comieron en silencio, degustando aquel vino espumoso y embriagador, y saboreando los deliciosos manjares, hasta que Xarto dijo de repente, sorprendiendo a su antagonista:

—El motivo de acompañarte a Kraaf es para renovar completamente la Constitución. Quiero una entrevista personal con el Senado. Son ellos, a mi juicio, quienes han de ratificar esta tramitación de poderes. Yo opino que el «Jefe» debe ser un «ente» visible, al que se le pueda ver y consultar... ¡Hemos de evolucionar, Joo!

Éste se mordió los labios, pero no dijo nada. Supo Xarto que Joo Clarke estaba molesto, y procuró suavizarle, levantando su copa de vino espumoso y brindando.

—¡A tu salud, Haska...! Y perdona. Pero creo que es mejor de este modo. Además, tú también saldrás beneficiado.

—Supuse que podías hacer algo así. No me importa. Decidí correr ese riesgo. Ya me he desentendido de todo... ¡Te deseo... te deseo mucha suerte, Xarto! ¡Sé que eres todo un hombre y que el control está en buenas manos!

Capítulo V

Se abrió la esfera transparente y Joo Clarke, llevando una valija en la mano, descendió primero. Xarto Dan le imitó, accionando al mismo tiempo un control para que la esfera de «cronotransición» desapareciera en el acto.

Unos segundos después, los dos robustos jovianos, Jan y Frobo, aparecieron entre los árboles coníferos del parque de Kraaf. Y Frobo, humorista, tocándose el control individual que llevaba en la muñeca, preguntó:

—¿Qué, «Amo», me lo quito?

—Tú mismo. Debes saber que eso lo controlan hombres máquinas. Y por cierto no razonan... ¡Morirías en el acto!

Luego, Xarto se volvió a Clarke, que se dirigía hacia el bólido de los jovianos.

—Joo, tendrás que pasar por un «archivador encefaloscópico». Tienes conocimientos ilimitados de muchas cosas, ¡y eso es nocivo!

Clarke no respondió; pero a Xarto le dio la impresión de que palidecía. Era evidente que Xarto controlaba los pensamientos de Clarke. Los dos jovianos le miraron, algo sorprendidos; pero como ninguno captó el significado completo de la frase de Xarto, Jan dijo:

—El Senado está preparado y esperándoles.

—¿De veras? —preguntó irónico Xarto Dan.

Todos se echaron a reír. ¡Excesiva democracia! Aunque los dos generales del servicio secreto tenían tanto de arrojados e intrépidos como de joviales y sencillos.

Ya en el cohete, rumbo a Kraaf, la conversación entre los cuatro personajes fue intrascendente. Xarto presentía las modulaciones psíquicas de Clarke y percibía en él cierta desilusión. Sabía que su subconsciente no se hallaba muy satisfecho con lo que él mismo había hecho. Ahora, Joo Clarke era un hombre cargado de siglos —¡joven al parecer!—, y que todavía esperaba vivir largos años. Pero sus ambiciones habían desaparecido.

Y esto desconcertaba a Xarto. No acababa de comprenderlo.

Lo más peligroso en Joo Clarke era su apatía, y más teniendo en cuenta que debía dirigir una expedición al límite del Universo en compañía de Kra Dan.

Así había sido dispuesto y esto era un peligro. ¡Un jefe supremo, acostumbrado al dominio absoluto, convertido de pronto en un pequeño cacique aislado! Xarto Dan, con todos sus conocimientos, y los auxiliares, ¡que no eran menos!, no podía prever el futuro hasta aquel extremo. Pero era una inquietud más a tener en cuenta en el momento de sus decisiones extremas.

Por otra parte sabía que si ansiando conocer el futuro se introducía en una máquina del tiempo podía saber todo cuanto sucedería. ¡Pero al volver de nuevo al presente todo cuanto había visto se le borraba de la mente! ¡El futuro seguía siendo, pues, inescrutable!

Aquel complicado mecanismo multidimensional tenía un funcionamiento lógico: examinaba y descubría el presente a cualquier distancia, pero lo que habría de ser quedaba vedado al mecanismo «ser-tiempo», elemento básico en el desarrollo psíquico y metabólico de los «seres»... ¡Y nada ni nadie podía anticiparse a un solo segundo de su época!

—Ya llegamos, Xarto —dijo Clarke recogiendo su valija que había depositado en el piso al subir al auto-bólido—. Allí te esperan los informadores de radiovisión.

—Sí..., sí. Pero he dado una orden para que actúen de un modo correcto. Ya lo verás...

En efecto, cuando el autobólido de los dos jovianos se detuvo en la pista principal del espaciodromo, los representantes de la información «galáctica-universal» estaban situados en dos largas filas enfocando al grupo con sus potentes tomavistas.

Pero nadie de aquella ingente muchedumbre se movió ni gritó, ni siquiera hicieron indicación alguna de abalanzarse, como era la habitual costumbre de los informadores, pues sus controles distantes estaban controlados por los «Zetas» desde la estación registradora que ahora dirigía Xarto. Y la sincronización era perfecta.

Miles de micrófonos, sin embargo, grababan en alambre ferrofluórico las palabras que los locutores pronunciaban ante el paso de la reducida comitiva. Joo Clarke, aunque nadie le conocía, iba sonriendo a las cámaras. Detrás de él y Xarto iban los dos jovianos haciendo muecas a algunos informadores conocidos suyos. Frobo indicó los galones nuevos de su coraza.

—¡General, Hoky, ya soy general!

—¡Felicidad, Frobo! —respondió el otro.

Y allá al frente, en la gran cinta brillante, ante las escalinatas del espaciodromo, se hallaba el Senado en pleno, que, iluminados por los rayos del sol de Kraaf, aguardaban pacientes la llegada de Xarto Dan, el nuevo «Amo» del Dominio Galáctico.

De entre todos ellos se destacó Kava, vestido con su clámide azul de ceremonia, y fue parsimonioso al encuentro de los recién llegados.

—¡Demasiado protocolo, Kava! —reconvino Xarto cuando estuvieron uno frente al otro.

—¡Demasiada tranquilidad, querrá usted decir, con tantos hombres de prensa! ¿Sosegó usted a esos «come-noticias»?

—Sí. ¿Está preparado el salón del Senado? Cuando ustedes quieran hablaré a todos juntos una sola vez... Adiós, Haska. Aquí nos separamos.

Mil cámaras de televisión les enfocaban cuando Joo Clarke, el ex «Amo», rozaba con las yemas de sus dedos la mano de su sucesor. Xarto rendía así tributo, en presencia de todas las razas del mundo, al hombre anónimo que había regido los destinos de todos.

Pero, aunque nadie logró saber quién era aquel hombre, fueron muchos los que creyeron adivinarlo: ¡El jefe inmortal!

Por esta causa, los controles de miles de informadores sufrieron alteraciones masivas, y los «Zetas» de control funcionaron a la perfección. Por esta causa, la noticia divulgada por la radiovisión decía:

«Al aparecer Xarto Dan, erguido y magnífico, como corresponde a su Alta Jerarquía, venía acompañado de dos pilotos del espacio y por un desconocido de quien se despidió de un modo cordial. Al ser interrogado a continuación, dijo llamarse Haska, y preparaba una segunda expedición científica para la investigación del límite del Universo.

»Joo Haska es un hombre muy conocido por su reciente viaje. Así, puede predecirse sin lugar a dudas, que el nuevo Gobierno Constitucional de la O. D. G., además de estar regido por el prudente Xarto Dan, está inspirado bajo el signo de la ciencia y el progreso.»

¡Sí, los «Zetas» de control psíquico funcionaban maravillosamente!

* * *

—Ya está todo, Kava. Estoy de acuerdo con los proyectos del Senado. Pero quiero algo...

Xarto Dan y el senador Kava se encontraban en el amplísimo despacho de este último. Al fondo, tras un muro de cristal «flocular» —ellos podían ver el otro lado sin ser vistos— gran número de estenógrafas trabajaban con los. fonoregistradores, insertando en placas metálicas enormes textos y discursos que se destinaban al archivo histórico jurídico.

—¿Qué es ello? Nosotros no tenemos el privilegio de...

—¿Habéis pensado en que a Joo Clarke le teníais sujeto y a mí no?

Kava juntó las palmas de las manos sobre la mesa y terminó por encogerse de hombros, displicente. Durante un largo intervalo no dijo nada. Su único movimiento, transcurridos unos minutos, fue coger un estimulante de una cajita que había sobre la mesa e ingerirlo.

Luego, habló lentamente:

—Eso ya no nos interesa, Xarto Dan. Sabemos muy bien el poder que tiene sobre todos nosotros y... ¡Con toda sinceridad, el cambio exigía ciertos riesgos que, sin duda, debíamos correr! Yo, personalmente, no estoy arrepentido. Se hizo un meticuloso estudio de usted antes de elegirle. En fin, no esperamos sorpresas. Y, en caso de haberlas, ¿qué podemos hacer para evitarlas?

—Lo sé —contestó Xarto, cuyo control estudiaba detenidamente las modulaciones del cerebro de Kava—. Precisamente por eso he querido hablar personalmente con usted. Todos sabemos que la máquina más perfecta puede fallar en manos de quien no sepa manejarla con destreza. —Y bajando la voz, con triste acento, agregó—: La obligación de un dirigente es muy compleja, ¿verdad, Kava?

—Sí, es cierto.

—¿Sabía Joo Clarke que podía hacerle matar en cuanto tuviera el control en mi poder?

La sorprendente pregunta de Xarto hizo abrir mucho los ojos a Kava. Incluso se levantó algo de su asiento, inquieto. Luego, se calmó y volvió a sentarse sin decir nada. Y, al cabo de una pausa, como Xarto no hizo ninguna aclaración, preguntó:

—¿Es necesario, Xarto?

—Todavía no; pero presiento que lo será. Joo Clarke es un genio singular. Pero se ha equivocado en algo. Deduzco que el fallo de sus planes es el agotamiento. ¡Lleva miles de años pensando demasiado! Quiero ser bueno, Kava. Tal vez fui elegido por esta causa. Aunque es mala psicología creer que los bondadosos no son capaces de cumplir con su deber. Ayer mismo, mi propio hijo recibió una prueba de lo que digo. Tuve que contra accionarle para que guardase un secreto.

»Él lo ignora, pero en cierto modo le perjudiqué. De no haberlo hecho así, habría sido necesario intervenir a toda mi familia...

—¿A qué viene esto?... ¿Qué pretende Clarke?

—Por ahora, el dominio del universo exterior y la seguridad de poder regresar. Para eso me ha utilizado. Sabe que yo no dejaré morir a mi propio hijo. Pero presiento, y no sé cómo lo hará, pretenderá apoderarse del control absoluto otra vez. ¡Y mi dilema es que no sé si matarle o dejarle que lo consiga!

—¡Clarke tiene miedo a morir, lo sé! —dijo Kava excitadamente—. Pero, ¿dónde quiere usted ir a parar? ¡Me ha desorientado hace un rato!

—He pensado en matarle... ¡No, no se alarme, Kava! ¡Joo Clarke ya está muerto en realidad hace muchos años, siglos!... Si le mato creo que perdemos una posibilidad de conseguir desentrañar el eterno misterio del universo exterior. Y si regresa con el secreto... ¿Qué, Kava, cree usted que peligran las razas universales?

—Yo creo que no. Si consigue ese triunfo merecerá que le sea ofrecido el mando supremo tal y como usted lo ostenta, no como un castigo... ¡Y él lo que pretende es que no podamos controlarle!

Al decir esto Kava vio como el bondadoso rostro de Xarto se distendía en una sonrisa y se levantaba. Su porte era magnífico, casi gigantesco. Kava sintió un estremecimiento porque captó perfectamente el reflejo del pensamiento de Xarto. Y gritó:

—¡No, Xarto, eso no... La Constitución... No debemos...!

—¡Quiero el control de Joo Clarke! ¡Y lo quiero ahora mismo! —exigió Xarto inflexible.

—¿No... no nos está imponiendo su voluntad, Xarto? —tartamudeó Kava, casi aterrado.

—En efecto. Eso es lo que hago. Así, evitaré manejos políticos que podrían redundar en daño de todos.

Los dos hombres se contemplaron fijamente, y Kava terminó por bajar la mirada, dándose por vencido. Sabía que había perdido, pero como en su fuero interno ya hacía tiempo que contaba con perder, no sufrió un grave desengaño.

Era mejor dejar el juego en manos de Clarke y confiar que Xarto obrase con nobleza. Aquel era el riesgo que había discutido con Joo Clarke durante las deliberaciones que precedieron a la elección del astrofísico de Idoa para el cargo que ahora ocupaba.

Kava también había abrigado la esperanza de apoderarse del Mando Supremo. Pero tales pensamientos ya no los podía abrigar, a menos de introducirse en una cámara aisladora, como había dicho Clarke... ¡Pero esto también lo sabía Xarto Dan!

Y si algunos de los participantes en el fabuloso complot intentaba hacerlo... ¡Bueno, los «Zetas» obrarían desde su control remoto y la muerte sería una justa recompensa!

Xarto y Kava sabían que fuera del espacio límite Joo Clarke tal vez pudiera evadirse al control. Pero sólo Xarto sabía que a su lado estaría su hijo Kra con instrucciones terminantes. Xarto Dan estaba dispuesto a todo con tal de conseguir el debido respeto a los derechos de los «seres» del Universo.

¡Se hallaba dispuesto a gobernar con equidad y justicia, pero no se dejaría prender en los astutos planes de nadie! ¡Defendería la Organización del Dominio Universal, aunque esto significase la muerte de Joo Clarke. en caso de sedición!

Y al salir aquella noche de Kraaf, rumbo a Idoa. Xarto Dan poseía el control de Clarke —¡aquel curioso receptáculo de la muerte que, consternados, no habían tenido más remedio que entregarle los miembros del Senado!

¡No adivinaba Xarto las consecuencias que acarrearía aquella determinación justa!

Cuando Xarto llegó a medianoche a Idoa. después de atravesar las solitarias regiones siderales, se hizo acompañar por los dos generales jovianos, los cuales había tomado a su servicio. Y al detenerse, poco después, ante la puerta de su casa y descender del autobólido que les habían prestado en el espaciodromo vio a Ega Mark que se disponía a marchar.

Incluso Xarto se sorprendió al verla salir. (A pesar de que Xarto controlaba a todas las personas del Universo, no lo hacía él personalmente, sino sus máquinas «Zetas» allá en la estación del control remoto. Y Xarto era advertido en caso de anomalía, cosa ésta que no sucedía nunca, a menos que él quisiera controlar personalmente a alguien. He aquí su sorpresa al ver a la encantadora novia de su hijo Fra.)

—¡Señor Xarto, qué alegría! —prorrumpió la muchacha al reaccionar y echando los brazos al cuello del padre de su novio.

—¡Hola, Ega! —sonrió bondadoso Xarto.

Los dos jovianos se habían quedado dentro del autobólido, esperando órdenes, y sonrieron al presenciar el encuentro.

—¡Qué contenta se pondrá la señora Loui! Fra se disponía a irse a dormir en este momento.

—Pues, sube de nuevo conmigo, Ega —dijo Xarto— He estado fuera unos días y deseo celebrar una pequeña fiesta familiar.

Y añadió por medio del telecontrol:

«—¡Mark, te ordeno que vengas inmediatamente a mi casa con tu esposa!»

Mark yacía dormido en su lecho de espuma y se despertó de un salto al recibir la orden dentro de su cerebro. No había vuelto por el laboratorio desde que se promulgó la nueva Constitución y pasaba una vida bastante aburrida, a pesar de discutir casi a diario con Kra Dan acerca de las particularidades del futuro viaje pues le habían comunicado que él también iba a tomar parte.

Xarto dejó que Mark llamara a su esposa. Tomó a Ega del brazo y penetró en el vestíbulo de su casa. El ascensor neumático les subió al piso cincuenta, donde vivían; pero antes de abrir la puerta advirtió a todos sus ocupantes.

La única que dormía era Loui, pero se despertó gritando de júbilo. Kra estaba en su despacho estudiando ciertos datos astronómicos y Fra se disponía a tenderse para dormir, después de haber estado bailando buena parte de la noche con Ega en el «living».

—¡Aquí está padre! —gritó Fra estruendosamente.

Al mismo tiempo aparecía Xarto en la antesala llevando a Ega cogida del brazo.

«—Frobo, sube la caja que he dejado en el vehículo —ordenó Xarto por medio del control.

«—Allá vamos, jefe... ¿No seremos muchos, los dos? —replicó riendo el joviano—. Si dejo solo a Jan se marchitaría.»

«—¡Ea, venid los dos, y pronto!»

Mientras decía esto, Xarto Dan abrazaba a su mujer e hijos. La algarada de su llegada incluso despertó a vecinos de los pisos inmediatos, a pesar del casi completo aislamiento de los sólidos muros, pues Fra daba grotescos saltos de tan estridente alegría que obligaron a Ega a reprocharle.

—Haremos una fiesta. ¿Podéis comer algo? —preguntó Xarto.

Varias muecas de desagrado le hicieron sonreír. Pero él sabía que comerían todos.

—No, no insisto; pero traigo una cena exótica que no conocéis. Ega, tú, que has sido la última en salir de la escuela y recordarás aún la filología, ¿sabes lo que quiere decir «champagne», «caviar», «salmón» y «frutas»? ¡Antecedente histórico gastronómico! ¡Échale algunos siglos y vuelve a la Era Cristiana Primera...! ¡Has acertado!

—¡Oh, señor Dan, todo eso debe ser maravilloso!

—No debe ser: ¡lo es! Pero ojo, Fra, cuida de Ega, pues van a subir dos jovianos esbeltísimos.

La muchacha hizo un mohín de fingido fastidio.

—¡Jovianos... puaf..., cualquiera diría! ¡Me gustan más los escorpiones! El otro día vi a uno dentro de un bólido verde en la pista rápida número cinco... ¡Vaya tipo! Si no es porque quiero tanto a Fra me hubiese ido con él, pues me miró de un modo...

Todos se echaron a reír menos Fra, naturalmente. Pero ella le besó riendo y pronto se le pasó el enfado.

Casi al instante penetraron Jan y Frobo, y pocos minutos después llegaron Mark y su esposa, los padres de Ega. La entrada más espectacular la efectuaron los dos jovianos porque traían una caja de extraño compuesto: simplemente, madera vegetal, un material desconocido en Idoa.

Ega Mark no tuvo más remedio que decirse para sus adentros que los dos generales del Servicio de Información Militar eran dos hombres verdaderamente apuestos. Y Xarto, que controlaba sus pensamientos, sonrió para sí al captar el ingenuo pensamiento de la muchacha. Pero no se inquietó porque las modulaciones vibratorias de Ega eran juiciosas.

Lo más emocionante fue la entrevista entre Mark y Xarto. El padre de Ega apareció en la puerta, vaciló durante unos segundos y luego avanzó hacia su antiguo amigo, al mismo tiempo que desviaba la mirada lleno de emoción. Xarto captó su «shock» mental muy intenso.

Al fin, los dos hombres se rozaron las yemas de los dedos sonrientes. El impresionante silencio de las dos familias, cuya alegría había enmudecido ante el encuentro de los dos hombres, fue roto por el estruendo de Jan al reventar la caja de madera para depositar su contenido sobre las mesitas de los extremos.

—¿Ves, Frobo? —dijo Jan—. Esto lo trajo Xarto de algún lugar lejano en el tiempo. Lee esto... ¡Son letras antiguas!

—¡Diablos, Jan; esto debe ser antiquísimo!... Mira, aquí tiene la fecha: 1933... ¿Qué es esto de «Mockba»?

Fue Xarto quien contestó, todavía cogiendo del brazo a Mark.

—Utilicé una caja de caviar para traer esas chucherías. Y Mockba es el lugar donde fue envasado. ¿No sabéis lo que es «caviar»? ¡Pues sí que sois ignorantes! —rió Xarto.

—Bueno, dinos lo que es, papá —intervino Fra.

—¡Es que yo tampoco lo sé! —la carcajada de Xarto atronó toda la casa—. Tal vez sea un ingrediente a base de huevas de esturión, pero ni lo he probado nunca, ni lo volveré a probar jamás. El esturión es un pez de río...

—¿Pez de río? ¿Es eso lo que comía la gente de antaño?

Xarto tuvo que explicar de dónde lo había sacado.

—Pertenece a la despensa que tenía «Él» en la Tierra —Se encogió de hombros con sencillez—. El jefe a quien he sucedido... ¡No, no puedo deciros nada de «Él»...! Tenía provisión de estas cosas. Y como mis hombres máquinas no comen más que lubrificante, todo se echará a perder. Aunque tampoco deseo establecer preferencias.

Poco después comían todos de aquellos manjares con alegría. ¡Era tan distinto de las píldoras alimenticias del yantar cotidiano que incluso hubieron de improvisar platos! El efecto peor lo causó el «champagne», que a todos se les subió a la cabeza, menos a Xarto, que apenas si lo probó, pues conocía sus efectos. ¡Cómo se habría reído el «Zeta» del control remoto de haber recibido sus modulaciones entre hipos, en caso de que semejante androide fuese capaz de reír!

Después de la cena, Jan y Frobo, despojándose de sus corazas pectorales, efectuaron algunos ejercicios acrobáticos de gran mérito, que divirtieron mucho a todos haciéndoles aplaudir, y Fra y Ega bailaron por toda la casa como dos jovencitos.

Kra y Mark bailaron con su madre y esposa respectivamente, y luego cambiaron de pareja. Por, lo visto, tales cambios gustaron a Jan y Frobo, porque inmediatamente se pusieron a bailar también, empezando ellos dos solos y terminando cada uno con una señora, lo que hizo que Mark y Fra se encontrasen de pronto bailando uno con el otro.

Ega y Fra habían desaparecido, pero Xarto sabía que la muchacha estaba auxiliando a su novio a causa de los vómitos que le produjo la bebida y las continuas vueltas.

Xarto, por su parte, yacía en un reclinatorio, mirando complacido aquella escena familiar e íntima. Se sentía satisfecho, contento.

Pero en aquel mismo instante funcionó urgente su telecontrol, y cosa rara, ¡uno de los ciclotrones color violeta de su coraza parpadeó insistentemente! ¡Xarto Dan recibió un mensaje ultrarrápido!

¡¡El ciclotrón violeta indicaba muerte!!

* * *

Al despertar, el senador Kava recibió una impresión de desastre. Una sombra oscura interceptó los rayos infrarrojos de su calorífero interior, porque en Kraaf existía bastante absorción de calor durante la noche.

En el mismo instante dos manos de acero, de punzantes extremidades y articulados movimientos, se engarbaron en su garganta. ¡Y apretaron implacablemente, inexorablemente, con deseo mecánico de matar...!

Kava quiso gritar, se agitó, pero aquellos dedos de un material más duro que el acero, seccionaron su yugular. ¡Un segundo después, el Presidente del Senado moría sin haber comprendido la causa!

El único testigo de aquel asesinato fue un «Zeta» del control remoto, el cual transmitió en el mismo instante la modulación de muerte a Xarto Dan.

¡Y lo asombroso era que el hombre o «robot» que mató a Kava no estaba controlado en los dispositivos de Xarto Dan!

* * *

Xarto sabía que Joo Clarke se hallaba durmiendo tranquilamente en un hotel de Kraaf. ¿Quién y cómo dirigía aquel «robot»? ¿Era aquel el peligro que había estado intuyendo?

Sin embargo, los temores de Xarto se fundaban en las maquinaciones políticas que precedieron a su nombramiento como jefe supremo de la O. D. G., las cuales habían sido iniciadas por el senador Kava y Joo Clarke.

Kava había muerto en aquel mismo instante y Clarke dormía, al parecer, ajeno a todo. ¡Y un asesinato no había ocurrido en muchos siglos, puesto que los controles orientados por los «Zetas» eran rigurosos! De esto no cabía la menor duda.

Pero, ¿quién era el asesino de Kava? ¿Cómo era posible que existiera alguien sin control?

«—¡Joo, despierta!» —ordenó Xarto.

El aludido se despertó en el lecho y miró al vacío, con ojos muy abiertos. Al principio no coordinó. Xarto percibió sus modulaciones confundidas y desequilibradas. Mas luego se serenó un tanto y prestó atención.

«—¿Qué ocurre, Xarto Dan?» —preguntó mentalmente.

«—¡Kava ha sido asesinado en su lecho por un robot extraño!»

«—¡¡IMPOSIBLE!!» —gritó Clarke en el paroxismo de la más aterradora sorpresa.

Esto fue, al menos, lo que creyó Xarto.

«—Y el control de ese androide no ha funcionado. ¿Hay algo oculto detrás de todo esto? ¡Contéstame!»

«—¿Qué quieres decir, Xarto?... Yo no soy quien dirige ahora. ¡Pero lo que me dices, teóricamente, es imposible! ¡Un robot tiene que ser manejado por alguien!»

«—Te estoy leyendo el pensamiento, Clarke —dijo Xarto—. Y te voy a decir que el Senado me entregó tu clave secreta, con la cual puedo destruirte ahora mismo si lo quisiera. No quiero juegos extraños, y tú eres el único que puede proporcionármelos. ¿Comprendes? Es una advertencia. Sé sincero conmigo de ahora en adelante. Además, tengo el Dominio en mis manos y no pienso devolvértelo porque te considero un peligro para todo el Universo. ¡Y si te consuela el saberlo te diré que tu vida vale para mí igual que la de cualquier otro!»

«—¡No, Xarto, tú no puedes hacerme eso... tú eres un hombre justo y ecuánime!

«—Precisamente —concluyó Xarto—. Averiguaré quién ha hecho matar a Kava y por qué, y qué medios ha utilizado. ¡Y te lo aseguro, Clarke, como encuentre el más leve indicio de tu culpabilidad!... Ya lo sabes, será tu propia Ley, la que se ha derogado, pero silenciosa... ¡Morirás! Ahora, buenas noches, Joo.»

Durante el resto de la noche supo Xarto que Clarke no había podido dormir. Pero él debía pensar en muchas cosas más.

La fiesta seguía en la casa de Xarto. Mejor dicho, no había sido interrumpida ni un solo instante. El tiempo invertido por el cerebro de Xarto en comunicar con Joo Clarke transcurrió en una fracción de décima de segundo, teniendo en cuenta que los controles viajaban por el Cosmos a cientos de miles de años de luz, desde Idoa a Kraaf.

¡Pues la velocidad del sistema de control empleado en comunicaciones telepsíquicas era instantáneo!

Capítulo VI

Era lo más insólito que podía haberle ocurrido a Xarto Dan. Un asesinato a la semana y media de su gobierno. Toda la O. D. G. conocía su completo control del pensamiento y las acciones de más de un trillón de «seres». Disponía de todos los secretos. Pero... ¡Alguien había asesinado a Kava!

¡Y los registros no habían dado referencia de ningún «ser»!

Sólo el senador Kava, reflejando el terror en la mente, avisó a «Zeta», a través del cual se enteró Xarto Dan en el acto.

Pero el robot —de tal dio referencia el propio Kava en el instante de morir— no podía actuar por sí solo. ¡En una Organización de Dominio Galáctico, cuyos habitantes se hallaban todos controlados, Xarto Dan debía saberlo todo!

Así pensaba Xarto durante el viaje de Idoa a Kraal. a bordo del bólido cósmico de los dos jovianos. ¿Podía haberse escapado alguien a su control? ¡Alguna sedición en cualquier mundo lejano!

Pero Xarto Dan se inclinaba a desechar hipótesis confusas para pensar directamente en Joo Clarke, el cual podía tener medios y ambiciones ocultos...

«—Tzinsky —llamó mentalmente Xarto al célebre científico de Idoa, el cual se hallaba en su laboratorio enfrascado en profundos cálculos electrónicos—. ¿Puede alguien dirigir un robot sin modular la voluntad de sus ideas? Por ejemplo, ordenar a un hombre-máquina una muerte, tal vez hace tiempo, y que sea cometida ahora...

»¡Han asesinado al senador Kava!»

Ahora, la intranquilidad del hombre de la perilla se alteró visiblemente. Su cráneo dolicocéfalo osciló de un lado a otro, como si estuviera conversando directamente con Xarto.

«—Pero... ¿cómo puede ser esto? ¡No creí a nadie capaz de evadirse a su propio control! ¡Esto no ha sucedido jamás!... ¿Y ha sido un robot de los construidos por mí?»

«—No lo sé aún. Los registros no han funcionado. Pero no creo que hayan sido los «Zetas» de usted... Bueno, déjelo, Tzinsky, y olvídese de esto.»

Jan y Frobo no dijeron ni media palabra durante el transcurso del viaje. Veían a Xarto demasiado enfrascado en sí mismo y comprendían, por lo precipitado de la marcha, que algo grave había acontecido. Aunque ignoraban que se trataba de una muerte. ¡Nadie era capaz de imaginar cosa semejante!

En aquella vastísima sociedad todo cuanto hicieran los «seres» estaba previsto. Un control individual sujeto a la muñeca de un hombre, como un reloj de pulsera, jamás podía dejar de funcionar. Y en caso de que alguien se lo arrancase su muerte sería instantánea.

¡Se provocaba la muerte por desintegración fulminante!

El control individual era un mecanismo cerrado en una caja de iterbio, color verde jade, y sus radiaciones influían en las células del cerebro, impresionando sus radiaciones. Por esta causa, cualquier pensamiento, por ínfimo que fuese, siempre quedaba registrado en los controles remotos de los «Zetas» que auxiliaban a Xarto Dan en la estación del tiempo.

Pero la duda de Xarto Dan era si no podía existir un fallo.

Esto no podía asegurarlo. Aunque su sospecha primordial era que Joo Clarke había fraguado aquel complot después de descubrir un método secreto para evadirse de los controles. Xarto pensaba que Clarke empleaba dos juegos. Uno encaminado a engañar a todo el Universo, y otro, más atrevido aún, que podría consistir en revolucionar, con algún fin desconocido, todo el sistema galáctico social. Pero para conseguirlo debía contar con algo que quizá había preparado de antemano.

Xarto se sentía casi imposibilitado de solucionar aquel problema. La noticia de la muerte de Kava aún no la sabía nadie. Incluso Tzinsky había sido afectado de «olvido» después de su breve charla.

Pero Xarto se dijo que convenía averiguar cuanto antes lo que se ocultaba tras aquella muerte o su prestigio como nuevo «Jefe» peligraba.

* * *

La llegada a Kraaf se efectuó a primeras horas de la madrugada. El espaciodromo de la ciudad del gobierno estaba silencioso y solitario. Pero desde la torre de observación detectaron la llegada de Xarto y dispusieron rápidamente una pista y un autobólido.

El propio Xarto se encargó de pilotar este pequeño Vehículo para trasladarse a la ciudad.

—¡Esperadme aquí! —dijo a Jan y Frobo. Los dos jovianos asintieron sin decir nada.

Volando lentamente por encima de la populosa ciudad metálica, llegó Xarto pocos minutos después ante la espaciosa residencia del Presidente del Senado.

Controló la presencia de personas dormidas allí dentro: la esposa de Kava. sus tres hijos y muchos secretarios y ayudantes, así como a algunos domésticos mecánicos. Y todos ellos ignoraban que bajo el mismo techo se albergaba un cadáver.

La puerta principal estaba cerrada. Pero dando la vuelta al edificio, ante la plataforma del aparcadero público, encontró una brecha en el muro producida por un desintegrador. Observó que el acero todavía estaba caliente.

Penetró, pues, sin tocar nada, para evitar radiaciones «epsilón». muy nocivas, y se orientó en el interior. Sabía que por allí había penetrado el robot asesino. Ascendió silenciosamente la escalera espiral y se encontró ante el dormitorio del senador, cuya puerta encontró entornada, mostrando también evidentes señales de haber sido forzada con algo altamente corrosivo.

Comprendió Xarto que habían empleado un desintegrador de gran potencia, pero de silencioso efecto, porque de lo contrario habría despertado a toda la familia. Encontró a Kava rígido en su lecho de esponja. Tenía el rostro violáceo y el cuello mostraba las señales de la estrangulación. La simetría de los dedos en el cuello, donde apenas había brotado la sangre, precisaba la forma de las manos metálicas asesinas.

Así, pues, el robot asesino poseía una construcción similar a la de un «homo». Pero, ¿de dónde había salido máquina tan diabólica?

El profesor Xarto se hallaba perplejo. Examinó la amplia estancia y no encontró nada más. Así, pues, decidió seguir los pasos que debió emprender el robot después de cometido su crimen, regresando así a la brecha practicada en el muro del piso bajo.

Allí en el aparcadero, comprendió Xarto que el robot sólo podía haberse dirigido hacia la salida de vehículos, la cual comunicaba, a menos de doscientos metros, con una gran arteria urbanística de gran tráfico, tanto de día como de noche.

Esperaba encontrar a alguien que hubiese visto a un extraño robot semejante a un hombre. Sin embargo, examinó el terreno con más cuidado, quedando al fin convencido de que el robot sólo pudo salir en aquella dirección, a menos de que estuviera aún en la casa.

También podía haber venido por el aire en un autobólido, pero esto, forzosamente, requería el auxilio de algún «ser», puesto que no existía hombre máquina capaz de pilotar un bólido, a menos de estar construido para esta misión. De todos modos, creía hallarse ante un androide mecánico muy perfeccionado.

Se dirigió por el aparcadero hacia la salida. Había luz suficiente, procedente de los focos indirectos de iluminación catódica para percibir los contornos. Pero Xarto no se dio cuenta de un extraño objeto que estaba erguido e inmóvil entre dos vehículos aparcados.

Mejor dicho, lo vio, pero creyó sería alguna pila de aprovisionamiento atómico, dada su forma de poste metálico.

¡Pero cuando Xarto caminó frente a ello ocurrió algo asombroso!

Aquel objeto despidió súbitamente un intensísimo rayo de luz. Surgió el foco de un ojo-ciclotrón que estaba situado a media altura y su trayectoria fue tan simultánea, que al quedar Xarto bruscamente detenido, avisado por un sentido que nada tenía que ver con sus telecontroles, la luz se deslizó rauda ante él, pasando a escasos centímetros de distancia. Una explosión horrísona conmovió acto seguido el aparcadero pues el rayo desintegrador fue a estrellarse contra un vehículo situado al otro lado del lugar y provocó la explosión de la pequeña pila atómica.

Sin embargo, las células de seguridad de Xarto funcionaron tan simultáneamente, que se dijo debía ser obra de sus «Zetas» de control remoto, pues, al mismo tiempo de caer al suelo y volverse, su ciclotrón desionizador irradió también un rayo de luz destructora.

El mensaje de «Zeta», pues de él se trataba, desde la otra esfera dimensional fue fulminante. Pues el robot asesino recibió la descarga y quedó segado por la mitad, sin producir ni un chasquido siquiera...

Xarto había quedado medio aturdido al estallar el motor atómico del vehículo. Afortunadamente, fue sólo a consecuencia de la fuerza expansiva, debido a la desintegración del reactor atómico, nada grave, pues no contenía ningún explosivo. Pues el reactor de fisión atómico de los vehículos, para evitar las radiaciones dentro de la metrópoli se aprovisionaban en los postes de la fisión ya desarrollada.

No habría sido lo mismo con el motor de un navío sideral, cuya explosión habría destruido buena parte de aquel barrio residencial de Kraaf.

Y no obstante su aturdimiento, Xarto reaccionó al instante, porque ya empezaban a brotar luces de alarma, y, corriendo, se acercó al robot destruido. ¡Era importante examinar aquellos restos y constatar su funcionamiento y construcción!

Así pues, envolviéndose las manos en la ropa aisladora de su túnica, recogió apresuradamente aquellos despojos y los echó dentro de un autobólido que había allí. Fue entonces cuando se dio cuenta de que, excepto la cabeza, la estructura de aquella extraña máquina era semejante a un «homoide», pues disponía de brazos y piernas articuladas. El pecho había quedado destruido por el rayo del ciclotrón, pero el resto podría ser examinado.

Y casi sonriendo subió al bólido y se alejó hacia la arteria principal, cuando en el aparcadero surgían ya los primeros «seres» que acudían a indagar las causas de la explosión...

* * *

—¿Qué os parece esto? —preguntó Xarto Dan a Frobo y Jan mostrándoles los despojos del robot asesino.

Los dos jovianos examinaron aquellos restos destrozados valiéndose de sendas lámparas portátiles, y luego se miraron entre sí.

—¿Qué clase de bicho es éste? —preguntó Jan.

Con breves palabras les explicó Xarto la muerte del senador Kava y su propio encuentro con aquel robot. Al oírle, los dos jovianos se quedaron como quien oye la explicación más absurda que darse pueda. Pues en sus mentes no cabía la idea de la muerte violenta, y menos el asesinato.

Y fue Frobo quien acertó a decir:

—¡Esto le desprestigia a usted, Xarto! Precisamente a los pocos días de haberse hecho cargo del mando... ¡Hace muchos siglos que no ocurría nada semejante en todo el Universo!

—Estoy de acuerdo contigo, Frobo. Pero no he podido evitarlo.

Esta nueva declaración hizo que los dos jovianos se mirasen boquiabiertos. En sus mentes, aquello era todavía más absurdo, pues sabían que el «Jefe» era alguien cuyos conocimientos, gracias a sus controles de registro, eran sobrehumanos.

—¿Qué no lo pudo usted evitar? —repitió Jan estupefacto.

Xarto les resumió telementalmente los hechos. Los registros mentales eran más perfectos que las palabras. y al fin comprendieron los dos jovianos.

«—Os digo esto porque, con algún objeto, existe un fabuloso complot, cuyo fin desconozco. Pero lo absurdo es que no había necesidad. Si es Clarke quien está detrás de esto, ¿para qué quiso elegirme? ¿Para ordenar mi muerte luego?»

«—¿Ha dicho que se quedó usted con el registro clave de Joo Clarke? —pensó Frobo—. Tal vez sea una venganza... Presiento que pueden suceder cosas peores.»

«—¡Las venganzas no se preparan antes de recibir la ofensa, Frobo! —replicó Xarto con lógica aplastante—. Pero no temáis. Sé que el concepto que teníais de mí, no por mí, sino por lo que soy y represento, ha decrecido mucho...»

«—¡Bueno, yo...!» —se excusó Jan.

«—¡Ea, subamos a bordo y vayamos a Idoa. Quiero que Tzinsky examine estos restos y nos explique su origen!»

Pero el informe que facilitó, algunas horas más tarde, el sabio electrónico de ancestral original asiático fue sorprendente, aunque poco aclaratorio.

En el laboratorio de Tzinsky, del gran «iglo» de cristal de Idoa. Sólo estaban los dos jovianos, Jan y Frobo, que habían ayudado a Xarto a llevar los restos del robot destruido, y el profesor Tzinsky empezó a utilizar comprobadores sobre el material que componía el robot destruido.

Xarto no apartaba sus pensamientos de los de Tzinsky. Y comprendía su perplejidad. También le vio mover repetidas veces la cabeza. Utilizó un potente soplete y rasgó parte de la «envolvente» del robot. Sacó fuera algunos registros ferrofluóricos y volvió a sacudir la cabeza.

Jan y Frobo, hastiados de curiosear en aquel revuelto laboratorio, se acercaron a Tzinsky y miraron por encima de sus hombros, igual que hacía Xarto. Pero Tzinsky se volvió y, con el ceño fruncido, los apartó de su lado.

Luego, el sabio electrónico hizo una seña a Xarto, el cual examinaba los tentáculos que servían de mano y que coincidían exactamente con las heridas que Kava mostró en el cuello. La memoria de Xarto no podía fallar en aquella comprobación.

—¡Es lo más fantástico que he visto en mi vida, Xarto! —dijo al fin Tzinsky—. Sólo un genio ha podido crear este robot tan completamente revolucionario. No se parece en nada al modelo clásico. Su funcionamiento se escapa a mi comprensión. Claro que falta algo que ha quedado destruido, pero los dispositivos de movimiento son fantásticos.

»Estas articulaciones se mueven accionadas por vibraciones electrónicas que están en campos muy superiores al ultravioleta...

—¡Lo que yo quiero saber es si este robot es capaz de obrar por su cuenta! —le atajó Xarto Dan enérgicamente.

—¡Imposible! Ningún robot tiene iniciativa propia. Todos deben ser dirigidos, o creados para una función específica. Y no creo que la de matar sea la de este mecanismo. Para mí que recibe modulaciones externas.

—Así, pues, nos encontramos ante una encrucijada. ¡Este robot ha sido creado por alguien que escapa a todo control!

—¡Eso no puede ser, Xarto! —exclamó Tzinsky.

—Pues explíquemelo de otro modo... ¡Yo no lo entiendo!

Los cuatro hombres se miraron entre sí durante un buen rato. Tzinsky se rascó su deforme cabeza y terminó sentándose al borde de un reclinatorio metálico-elástico.

El diálogo se entabló entonces entre él y Xarto Dan, dejando al margen a los dos jovianos, porque se efectuó telementalmente.

«—¿Estás pensando en "Él", Tzinsky? ¿Por qué?»

«—Sí, preguntándome hasta dónde ha podido llegar. Recuerdo los días pasados en que sus mensajes llegaban a mi cerebro escudriñando mis conocimientos. Igual hacía con los tuyos o con los de cualquiera, ¿verdad? ¡Tú sabes mejor que yo quién es "Él"!»

«—Sí que lo sé. Y me da la impresión de que su mente es demasiado retorcida, es tortuosa... Pero dejémosle. Te daré datos para que analices este robot valiéndote de un cerebro "equis". Después te lo volveré a quitar. ¡Tienes que ayudarme a salvar a la Humanidad, Tzinsky! El tiempo sigue pasando y la familia de Kava puede encontrar su cadáver de un momento a otro. Ahora voy a intervenirlos por la policía, pero tengo que resolver pronto.»

«—Está bien, Xarto. Dedicaré todo mi tiempo a esto. Aunque no he visto nunca nada semejante. Buscaré colaboración y lo desmenuzaremos pieza por pieza. Podré darte un informe completo hoy mismo. Vete tranquilo.»

Cuando salieron del laboratorio para dirigirse a casa de Xarto, los dos jovianos, que seguían silenciosamente a éste, parecían sumidos en profundos pensamientos. Pensamientos que, naturalmente, estudiaba con avidez Xarto.

—Iremos a mi domicilio. Quiero dar instrucciones a mis dos hijos... ¡Los casos de emergencia los declaro yo! ¿Comprendido?

Ninguno de los dos jovianos respondió.

El regreso de Xarto a su casa sorprendió a toda la familia durmiendo. En verdad, habían transcurrido pocas horas desde su precipitada partida, pero aún seguían todos bajo los efectos del «champagne». A Ega la encontró durmiendo en un reclinador de esponja que había en el «living».

Al entrar, los tres hombres contemplaron la serena belleza de la muchacha, y Jan dio con el codo a su compañero Frobo. El registro de control de Xarto, sin embargo, aturdió su mente con un ligero «shock», porque tal pensamiento no agradó al futuro suegro. Jan sonrió, como disculpándose.

—Perdón —dijo simplemente.

El despacho de Xarto seguía igual que lo dejó días atrás, cuando marchó a su trabajo del laboratorio, al cual no había vuelto, pues a partir de aquel momento las cosas que le habían sucedido eran como para aturdir a cualquiera.

Penetraron los tres hombres y Xarto indicó a sus seguidores que se sentaran. Minutos después acudían también Kra y Fra, quienes habían sido llamados mentalmente por su padre.

Resumió Xarto Dan la situación. Y luego terminó diciendo:

—Hemos de actuar. Quiero que Fra y Ega se vayan inmediatamente al pasado con el «cronotransitor». Necesito que alguien controle allí personalmente a los «Zetas». Además, por si me sucediera algo, necesito asegurar la descendencia. La O.D.G. no puede ser abandonada en ningún momento. Allí nadie os podrá alcanzar, pues la Tierra está aún en su Período Triásico y nadie puede volver al pasado...

«—¡Cállate, Fra! —rugió su mente, anticipándose a la réplica de su hijo.»

Y siguió hablando:

—No puedo prever el futuro, por esto tomo medidas. Tú, Kra, irás con Haska a una exploración preliminar, pero contigo estarán Jan y Frobo. ¡La orden que te doy es de matar, si llega el caso! ¡Matar antes de ser muertos! Tzinsky os proporcionará tres desintegradores invisibles, pero cuidado, porque su uso es muy peligroso y vosotros vais a ser los únicos que dispondréis de tales armas.

Kra asintió. Y los dos jovianos se miraron sin decir nada. No podían pensar mal porque sus mentes estaban siendo controladas. Xarto Dan sabía que la misión encomendada no les complacía.

Acababan de comprender lo que significaba Joo Clarke para el Dominio Galáctico si las sospechas de Xarto se confirmaban... ¡El ex jefe debía morir a sus manos, pues la orden de Xarto dada a su hijo se hizo extensiva a ellos dos también!

—Si me equivoco... ¡aceptaré las consecuencias! —terminó diciendo el profesor de astrofísica con triste acento.

Los dos jovianos salieron, dirigiéndose al espaciodromo a iniciar los preparativos de marcha. Por el camino. Jan preguntó a Frobo. Sabían que Xarto les controlaba mentalmente, pero aun así, cambiaron impresiones.

—Xarto se cree que con esta expedición se va a solucionar todo. Pero ¿qué importancia tiene ese viaje?

—Haska ya realizó el viaje hace dos años. Fue un desastre. Entonces. Haska era el «Amo». Fue una expedición en la cual murieron casi todos.

—Sí. eso lo sé. Pero ¿qué esperan encontrar allí?

Y Frobo respondió displicente:

—¡El origen y el fin del Universo, nada más y nada menos! ¿Sabes cómo se formó el primer átomo de materia, Jan?

—Eso no lo sabe nadie todavía. ¡Sólo Dios!... ¿Y tú crees oue nosotros vamos a descubrirlo...?

—Es posible, puesto que la alta matemática cosmogónica demuestra la teoría de los «infinitos en enésima evolución»...

—¡Eh, alto ahí, hermano Frobo!... Sé suficiente astronomía y cosmonáutica para poder pilotar el vehículo interestelar más perfecto que exista sin perderme por cualquier campo sidérico, pero de eso a los «infinitos de enésima...». ¡Mal rayo los parta!

Frobo se echó a reír. Mas luego se quedó rígido mirando estúpidamente a su compañero. ¡En su mente fecundó la explicación que le enviaba Xarto por el modulador de control! Y, como un autómata, fue repitiendo:

—Los ciclos cosmogónicos son consecuencias matemáticas de un estudio del infinito, para el desarrollo de los cuales se han dispuesto cerebros electrónicos especiales que corroboran su existencia, aunque sea imposible confirmarlo. Durante más de mil años equipos de cosmólogos, matemáticos, astrónomos y otros especialistas han trabajado en esta teoría.

»La conclusión final, todavía no terminada, pero sí muy avanzada, y, en consecuencia, ya posible de entrever, fue planteada por mí mis... ¡digo, por el profesor Xarto Dan! Lo cual motivó esa célebre expedición de Haska, como ahora se pretende hacer otra vez.

»En realidad, el fundamento de la teoría de los "infinitos en enésima evolución" o "ciclos infinitos", es viejísimo, pero la investigación y la experiencia lo han modificado mucho a través de los tiempos. Resumido y simplificado, para que una mentalidad no técnica lo comprenda, viene a ser, poco más o menos, así:

»El Universo tiene, suponemos aproximadamente, una extensión esférica de un billón de años-luz, y es un gran cosmos formado por galaxias que gira sobre sí mismo, y se traslada alrededor de otros universos análogos, del mismo modo que lo hace un planeta alrededor del Sol.

»Antiguamente se creía, al iniciarse las cosmogonías, que no es otra cosa que el estudio sobre la formación de los mundos, que la Tierra era el centro del Universo. La ciencia se encargó de demostrar que todo aquello era absurdo. La Tierra, madre de nuestra cuna por designio de Dios, no era más que lo que todos sabemos: un planeta que se había formado, en origen, por corpúsculos condensados y recogidos de la materia dispersa en el espacio a causa del magnetismo de su masa, cada día en aumento, y de acuerdo con la velocidad-tiempo de su energía.

»Miles de millones de corpúsculos y planitesimales, así como polvo cósmico y rayos fotones, fueron incrementando su masa al mismo tiempo que su órbita iba cerrándose, y quedando prisionera en el campo magnético del Sol, mucho más potente en masa-energía que ella.

»Una vez solidificado el suelo, el sol irradiando calor, en forma de partículas radiactivas, creaban el mundo y el orden biogenético, formando lo que llamamos "química-selectiva".

»Por otra parte sabemos que los cuerpos están formados por átomos que tienden a escapar, desprendiendo rayos rectos de gran potencia, llamados "alfa", rayos hiperbólicos llamados "beta" y rayos concéntricos llamados "gamma", de modo que por dispersión, se van convirtiendo en otros átomos de propiedades distintas.

»Pues bien, todo esto creó la temperatura ambiente, tan necesaria para el desarrollo biológico. Y por descomposición físico-atómica los sólidos energéticos se convirtieron en líquidos y luego en gaseosos, creándose así las atmósferas, uno de cuyos objetos era anteponer una barrera de equilibrio isotérmico, y al mismo tiempo frenar la velocidad de caída, desintegrándolos, de los grandes cuerpos meteóricos, los cuales llegaban al suelo convertidos en polvo inofensivo.

»Todo esto se ha deducido al estudiar las órbitas de los mundos pequeños que son abiertas, para transformarse luego en parabólicas e hiperbólicas, en elípticas y por último en circulares, siempre más pequeñas a causa del aumento de masa, producto de los cuerpos que va recogiendo en su trayectoria. Así aumenta también la fuerza magnética, la estabilidad, a la vez que se reduce su velocidad tanto rotativa como de traslación.

»Pues bien, de todo esto se deduce que, de igual modo que se forma un sistema planetario alrededor de un sol, como centro de magnetismo inestable, todos los soles, estrellas, nebulosas, etc. forman un universo. ¡Y a su vez, los universos, cuyo tamaño esférico hemos calculado en un billón de años-luz, forman sistemas orbitales alrededor de otros universos mayores, perdiéndose así en la cantidad infinita el "ene", que en matemáticas le hemos asignado un valor indeterminado.

El estupor de Jan al escuchar todo esto no tenía límites. Era más inmenso aún que la explicación recibida. Y su única pregunta lógica fue:

—¿Y la expedición de Haska pretende salir del Universo nuestro, ya de por sí inmenso, para penetrar en otro? ¡Pero si necesitarán años, ¡millones de años!, para conseguirlo!

—Eso es lo que pretenden, pero cuentan con viajar a velocidades de órbita abierta, «supra-lumínicas». Lo que ignoro es si lo conseguirán. Pues cabe la posibilidad de que cuando hayan alcanzado el límite máximo del Universo, y siendo éste circular y esférico, se encuentren en el mismo punto de partida. Además, piensa que miles de millones de universos gigantescos, cuya cifra de volumen es imposible de enumerar, forman a su vez otro universo nuevo... ¡Quizá dentro de los mismos, cuatridimensionales!... ¡Y así, hasta el infinito evolutivo! ¡El infinito más «ene»!

La sorpresa de Jan era tanta que se quedó impasible y preguntó:

—Y los espacios exteriores, de vacío, ¿qué significan para una astronave?

—Igual que entre los sistemas solares tenemos vacíos antigravitacionales, entre las exorbitantes distancias de un universo a otro existe el vacío más absoluto, que no puede atravesar ni siquiera la luz. En él, cualquier tipo de astronave, por grande que sea, ejercerá una atracción tan pueril como la que puede ejercer un grano de arena sobre este planeta de Idoa.

Y fue al llegar aquí cuando Frobo, hablando por «mente» de Xarto, se encogió de hombros, frunció los labios con indiferencia y terminó.

—¿Es esa la teoría del Universo? ¿Es hasta aquí donde ha llegado la ciencia? —preguntó Jan.

—Hay otra parte, también muy significativa, que se llama «ley de condensación de la materia». En ella, parece, que los átomos sueltos de una estrella ocupan una extensión de millones de kilómetros, y que al ser comprimidos, o condensados, debido a su atracción mutua, aumentan de temperatura, lo que quiere decir que si una estrella se reduce de tamaño aumenta su radiactividad. Esto lo hemos podido descubrir por la intensidad radial de la luz-fotón.

»Y también sabemos, por sondeos efectuados en la galaxia, que existen nubes de polvo cósmico acumulándose en vastos campos electromagnéticos de carga eléctrica positiva en sus protones y negativa en los electrones de sus respectivos átomos. Pero la condensación, llegado un determinado momento, se hace inestable, debido a otra fuerza llamada «interactiva», que se manifiesta por medio de pequeños corpúsculos neutros, que al desequilibrar la estabilidad de los electrones y protones produce la explosión atómica, dispersándose por el Universo las partículas radiactivas que, como fuente de energía, lleva la luz. De esto se ha podido extraer la energía cósmica...

Frobo dejó de hablar de repente. Hasta él se habían interrumpido las modulaciones del cerebro de Xarto Dan. Pero Jan, que se hallaba perdido en un mar infinito de átomos y partículas radiactivas, preguntó:

—¿Y todo eso qué significa?

Frobo no tuvo más remedio que responder por iniciativa propia. Ignoraba lo que había sucedido a Xarto para dejar sus explicaciones a medias.

—No significa nada... No creo que sepamos nunca su significado. Ni conoceremos jamás el origen de los universos. Porque leí en cierta ocasión una frase bíblica que decía: «Aquello que se formó sin testigos no puede ser revelado».

Pero en aquella misma ciudad, a menos de diez kilómetros del espaciodromo, donde estaban penetrando en aquel preciso instante los dos jovianos, un hombre acababa de hallar la solución a uno de los problemas más intrincados de aquel Año Austral.

¡Xarto Dan, el nuevo «Amo» del Universo, acababa de descubrir la culpabilidad de Joo Clarke en el fabuloso complot, cuya primera víctima había sido el célebre senador Kava, de Kraaf!

¡Porque la propia egolatría del «ex Amo» y la obcecación de sus perturbadas y demoníacas facultades mentales le había hecho cometer un tremendo desliz!... ¡¡La explicación última que había recibido Frobo acerca de la «condensación de la materia» no la había pronunciado Xarto Dan, sino Joo Clarke, a través de un sistema de control gemelo al de Xarto!!

¡Y así demostró Clarke que poseía aún un doble control de todos los seres del Universo, con lo cual había podido engañar a Xarto Dan y dirigir un robot de fabricación suya que fue el encargado de matar al senador Kava!

Capítulo VII

La rapidez de actuación de Xarto Dan había sorprendido un tanto a Joo Clarke, el cual reconocía ahora haberse equivocado lamentablemente al elegirlo como sustituto suyo circunstancial. Comprendió demasiado tarde que la moral del profesor de astrofísica era recta y noble en exceso y que no conseguiría hacer de él un «pelele» manejable, ni siquiera con arrumacos o dulces palabras mal intencionadas.

Xarto Dan había presentido su juego. El error de Joo Clarke consistió también en hacer intervenir a Xarto Dan después del «vaciado de cerebro» en la cabina hermética del archivo de Idoa. Pues, tal estado de lucidez había permitido a Xarto, despreocupado ya de su propia ciencia, entrever de un modo confuso la maniobra de que se le hacía objeto.

Sin duda, no lo adivinó en los primeros días, mientras fue huésped de Clarke en la Tierra, pues éste, disponiendo del telecontrol, no se habría dejado sorprender.

Fueron frecuencias de sospecha emitidas por su cerebro que Clarke intuyó como perplejidad en el subconsciente del cerebro del profesor. Pero cuando Xarto tuvo en su poder la coraza con el telecontrol, sus dudas crecieron. Y por esta razón, presintiendo un doble juego entre el senador Kava y Joo Clarke, hizo que el primero le entregase la autoclave secreta del que había sido «Amo» del Universo.

Kava no tuvo más remedio que obedecer, comprendiendo que su maniobra se había descubierto. Resignado, decidió dejar a Clarke correr su suerte y se puso sumisamente al lado de Xarto, puesto que, en realidad, tampoco se fiaba de Joo Clarke y de sus promesas de hacerle heredero de su dinastía dictatorial, una vez hubiese regresado de su fantástica expedición.

Justo es decir también que Kava había aceptado contando que Joo Clarke no regresaría jamás. Y como para este último no pasaba nada desapercibido, pues Kava no logró eludir los planes introduciéndose en una cámara aislada, fue preciso buscar a un tercero: Xarto Dan.

Xarto Dan era el hombre ideal para los ambiciosos proyectos de Clarke. Poseía conocimientos suficientes para que la expedición al «espacio límite» no fracasara, ¡puesto que en ella había de ir uno o dos de sus hijos! Además, era bueno, dócil, manejable y popular.

Sin embargo, Xarto Dan no era tonto, y no tardó en comprender que allí había gato encerrado. Por esta causa, para conservar la «baza» más importante de aquel juego político y taimado, decidió quitarle las cartas a Kava, ordenándole la entrega del autoclave de Clarke.

Y esto no hizo más que descubrir a Clarke, el cual había preparado el complot con meticulosidad, sospesando todas las posibilidades y guardándose poderosos triunfos, tales como un equipo perfecto para contrarrestar la eficacia de los registros «Zeta» que ahora gobernaba Xarto Dan.

Pero la maniobra de seguridad del nuevo «Amo» enfureció a Clarke, el cual perdió la cabeza, creyéndose, sin duda, poderoso como lo había sido siempre, a menos de transgredir la antigua Ley Senatorial de Joo Clarke.

¡Perdió la cabeza, ensoberbecido en egolatría, y el primero en pagar fue Kava. víctima de su propia traición o de su miedo! Y es que con frecuencia, el doble juego resulta muy peligroso.

Xarto volvió a ganar otra baza al apoderarse, con una suerte fantástica, del robot asesino hallado en el aparcadero detrás de la mansión de Kava. Con aquello quedaría Joo Clarke al descubierto, puesto que el sabio Tzinsky no tardaría en averiguar su procedencia.

Y por todo esto, el «ex Amo» de la O.D.G. no veía ahora el modo de frenar la peligrosa actividad de Xarto Dan. Había presentido Clarke todas sus decisiones, incluso las órdenes que dio a sus hijos Kra y Fra y a los dos jovianos, para emprender un viaje preliminar de exploración al espacio-límite, ¡la obsesión de Clarke! Pero le aterró la orden de «matar antes de ser muertos».

Su fecunda mente trabajó a toda tensión. Incluso llegó a vislumbrar una posibilidad de deshacer el embrollo en que se veía envuelto por falta de previsión. Todavía se creyó capaz de burlar a Xarto. Pero, pendiente de la reacción de éste, «controlándole» tenazmente para minarle el terreno antes de que se volviera demasiado peligroso para sus planes, volvió a cometer otro imperdonable error.

¡Ególatra, como era, y por otra parte desequilibrado mentalmente, debido a su larga vida, a su agotamiento. y al terror pánico en que le tuvo durante tantos siglos el Senado de Kraaf, sabiendo que podían matarle al menor atisbo de rebelión, no pudo evitar mezclarse en la polémica técnica de Xarto Dan con el joviano Jan, a través de la mente de Frobo!

¡La pedantería de pretender saber más que nadie le hizo proferir aquellas acusadoras palabras que fueron captadas por Xarto! ¡Y éste no habría osado decir tal cosa porque no estaba seguro de que tal teoría fuese cierta!

Así quedaba demostrado que Clarke poseía otro control universal. ¡El mismo que Xarto le dejó llevarse, inocentemente, en la valija que trajo de la Tierra a Kraaf, en la esfera del tiempo, alegando ser material de investigación geológica!

Cuando Xarto recurrió a Clarke, en el mismo instante de morir Kava, Clarke fingió despertar, modulando impresiones artificiales que no sentía y que casi engañaron a Xarto.

El astuto Clarke lo tenía todo previsto. Había grabado modulaciones en ferrofluor de estados distintos para engañar a Xarto, mientras que él accionaba el doble control, ¡de modo que podía controlar a Xarto, y éste no podía controlarle a él!

Todo había sido preparado durante mucho tiempo. Pero incluso había llegado Joo Clarke mucho más lejos. Contando que algo podía no salirle bien, se había construido un ejército de robots. ¡Algo completamente distinto, revolucionario! Y con aquellas máquinas automáticas, dirigidas por él, estaba dispuesto a imponer la fuerza si con la astucia no conseguía nada.

Todo había sido preparado. Pero, en cambio, todo acababa de ser descubierto por un necio y estúpido comentario. ¡Joo Clarke no tuvo por menos que golpearse frenético la cabeza!

Pasado su paroxismo de furor recapacitó y se dijo que había llegado el momento de actuar a cara descubierta... ¡Recordó la espada de Damocles que tenia suspendida sobre su cabeza y se estremeció!

* * *

Xarto Dan ni se molestó en buscar a Joo Clarke. presintió que no conseguiría nada con él, puesto que los datos que poseía ahora exigían la detención inmediata de Clarke y su muerte, por haber asesinado al senador Kava.

Pero supo que Joo Clarke no podía ser detenido por la policía. Con la clarividencia de un oráculo real, Xarto Dan comprendió hasta dónde llegaba el complot de Clarke. Y en vez de teleguiar a la policía de Kraaf para intervenir y aislar a Clarke hizo algo más efectivo, aunque mucho más trascendente: ¡Decretó la movilización general!

Esto era un golpe bajo que propinaba a Clarke y que le obligaría a descubrirse. Xarto Dan adoptaba decisiones extremas, pues ignoraba exactamente el alcance de la resistencia de su adversario.

Y pronto recibió contestación a sus temores y órdenes: ¡Desde Kraaf no hacía más que recibir interferencias de onda que le impedían modular sus órdenes! Parecía que la región sideral donde se hallaba Kraaf se veía sumida en un marasmo de campos magnéticos repeliendo cualquier intento de infiltración del exterior.

Pensó Xarto que Clarke habría inmunizado su tele-control. Pero no perdió ni un solo segundo. Sabía muy bien lo que debía hacer, pues ante sí tenía grabado el símbolo de la justicia y la rectitud. ¡Justicia, equidad, nobleza, verdad... tales eran los argumentos que inducían a Xarto Dan a obrar; sin estas virtudes la O.D.G. no tenía razón de ser, ni ante Dios ni ante los hombres!

Así, ordenó:

«—¡Jan, Frobo, rápidos, traedme un autobólido!»

Los dos generales jovianos dieron media vuelta y se encaminaron hacia el primer autobólido que hallaron a mano, que fue uno grande y de color rojo que pertenecía a un prestigioso biólogo de Idoa.

En un abrir y cerrar de ojos, los dos decididos militares se hallaban ante la residencia de Xarto Dan.

Ega y Fra se hallaban allí, en la puerta, junto a Xarto Dan.

—En el lago de ceniza gris, al pie de las montañas Senar, hay una esfera cronotransitora. La he situado allí para que no esté al alcance de cualquiera. Fra y Ega deben penetrar en ella inmediatamente y volver al pasado. Quiero apartarlos de lo que pueda suceder. ¿Está todo preparado?

—¿A qué viene este cambio de órdenes precipitadas, padre? —preguntó intranquilo, el hijo menor.

—¡No hay tiempo que perder! No sé lo que puede ocurrir. Ahora, llévatelos, Jan. ¡Con tu vida me respondes que debes ponerlos a salvo!

—Sí, señor —respondió Jan.

Mientras tanto, Xarto había estado haciendo algo que confiaba pudiera desorientar a Joo Clarke durante unos momentos preciosos. Había ordenado invertir sus controles emisores confiando invadir de interferencias todo el espacio cósmico. Esperaba que, dada la enorme distancia entre Idoa y Kraaf, podría ocultar momentáneamente las órdenes que estaba dando.

Y cuando Ega y Fra, conducidos por Jan, desaparecieron hacia el espaciodromo, comprendió Xarto que había acertado en su drástica medida. Sintió los terribles dolores de cabeza que provocaría en trillones de «seres».

Sin embargo, en un momento en que hizo descansar, más por bondad que por estrategia, los controles universales, llegó a su mente la clara protesta de Joo Clarke:

«—¿Qué haces, Xarto? ¿Es que te has vuelto loco?»

Xarto no respondió. Sonrió y empezó a contar números deshilvanadamente, con desconcertante propósito. Le convenía ganar tiempo para invertir de nuevo los emisores de telecontrol «Zeta» que poseía en la estación del Tiempo. También sospechó que Clarke utilizaba dobles controles por medio de los «Zetas» y se preguntó si sería conveniente destruirlos.

«En todo caso —se dijo —, será conveniente esperar un poco. Todavía tenemos tiempo.»

A su vez, tomó a Frobo del brazo y subió corriendo hacia su domicilio, donde aguardaba Kra Dan, vistiéndose con su equipo especial para vuelos interestelares.

—No podemos perder ni un minuto. Se han precipitado los acontecimientos. Mis sospechas se han confirmado y hemos de movilizar al universo entero. ¡Corramos a la plataforma interestelar! Se han de equipar todas las naves comerciales y de recreo con cargas atómicas y radiocósmicas. Daré orden de movilización general en cuanto Joo Clarke no pueda reaccionar... ¡Nos está controlando también por medio de registros dobles instalados en la estación del Tiempo!

* * *

La orden de movilización general la transmitió Xarto Dan en el mismo momento de remontarse al espacio la gran nave cósmica del gobierno, cosa de media hora después.

Dijo solamente.

«—Atención todos, os habla Xarto Dan, jefe de la Organización del Dominio Galáctico. Escuchad todos, dejad cuanto estéis haciendo y oídme bien. ¡Hemos de combatir contra un genio maléfico que amenaza nuestra constitución y seguridad...!»

«—¡Calla, maldito seas, Xarto Dan! —intervino en aquel mismo instante Joo Clarke, aprovechando que Xarto había estabilizado y anulado las interferencias para transmitir su mensaje—. ¿No comprendes que esto puede significar el exterminio absoluto?... ¡Tengo preparados cien millones de robots en Kraaf...! ¡Son máquinas desintegradoras! ¡Tú ya conoces su poder! Las guardaba en un mundo inhabitado próximo a Kraaf y con ellas puedo asolar el Cosmos... ¡No seas necio y torpe, Xarto; todavía podemos llegar a un acuerdo!»

Xarto le oía, pero sus frecuencias de control seguían pronunciando el decreto de movilización general...

«—¡No nos podemos dejar intimidar por locas amenazas! ¡Tenemos la razón, la fuerza, somos más y poseemos la técnica! —Y repitiendo algunas de las palabras de Clarke con doble intención, agregó—: ¡A cien millones de robots asesinos enfrentaremos un trillón de «seres» armados!... ¡Atención, Organización del Dominio Galáctico, concentrad todas vuestras naves armadas hacia Kraaf! ¡Todo el ejército debe abandonar inmediatamente la región de Berenice y Antares y dirigirse hacia Kraaf con pertrechos de guerra! ¡Hemos de exterminar a un loco asesino y criminal que pretende encender el Cosmos en un caos vesánico!»

Unos segundos después, Xarto Dan percibió una sacudida mental casi traumática. ¡Joo Clarke, en su loca obcecación, había hecho estallar los telecontroles de la base de la Tierra! ¡La estación del tiempo, y todos los «Zetas» en ella albergados fueron desintegrados por una potente descarga atómica!

De este modo intentaba refrenar al Jefe del Dominio Universal, aunque se perjudicase él también.

Frobo tuvo el tiempo justo para sostener a Xarto en sus brazos antes de que éste cayera al suelo conmocionado por el «shock» mental.

—¡Pronto, un médico! —gritó Frobo.

Sin embargo, Xarto se recobró al instante. Miró aturdidamente alrededor, luego a Frobo y por fin sonrió débilmente.

—No... no ha sido nada, amigo mío... Me sentaré —Xarto se tentó la cabeza y, vacilante, fue a sentarse en un reclinatorio de la nave cósmica. Un grupo de técnicos y cosmonautas se le acercó rápidamente —¡No... no es nada; gracias, amigos! Es que ese demente ha hecho estallar los controles... ¿No os habéis dado cuenta? ¡Ya no puede controlarnos nadie!... ¡Ya somos todos libres! ¿Sabéis lo que esto significa? ¡Libres! ¡Libreeeees!

Xarto Dan, loco de alegría, se puso en pie de un salto.

Tanto Frobo como los demás miembros de la tripulación del navío cósmico creyeron de pronto que Xarto Dan se había vuelto loco. Pero su grito repercutió en sus oídos y no en sus cerebros! ¡Y esto no había sucedido jamás!

—¡Es algo que yo había pensado hacer cuando estuviera consolidada mi jefatura! —añadió Xarto al cabo de un instante—. ¡Pero lo ha hecho «Él» por mí! ¡Ahora podremos combatirle y destruirle, porque no luchamos contra Clarke, sino por la libertad del Universo!

Y atónitos, todos aquellos hombres, vieron cómo Xarto Dan se despojaba de su coraza y la tiraba al suelo. Luego hizo lo mismo con su control individual, gritando al mismo tiempo:

—¡Todos podéis hacer lo mismo! ¡Quitaos de la muñeca ese molesto aparato de jade verde, o de infiernos, no os pasará nada! ¡Hemos recobrado nuestro libre albedrío después de muchos siglos de esclavitud y sumisión!

Todos quedaron como el que ve visiones. Pero el primero en comprender la verdad fue Frobo. Miró su control individual en la muñeca como si fuese un objeto magnético y, de pronto, sin pensar más, hizo lo que había hecho Xarto Dan: desenroscó la abrazadera y so lo quitó.

Al instante su rostro se iluminó con una resplandeciente sonrisa.

—¡Es cierto! —gritó—. ¡Ya no estamos controlados, volvemos a ser nosotros mismos!... ¡Oh!

Se lanzó sobre Xarto y le abrazó emocionado.

Luego, con timidez, los otros tripulantes hicieron lo mismo. Y la algarabía fue general. ¡Ninguno había muerto por desenroscar la abrazadera!

—¡Viva Xarto Dan, el libertador! —gritó alguien.

Y un momento después todos corrían alborotados por la nave, gritando, saltando y cantando. Sin embargo, Xarto Dan no perdió la cabeza. Tenía cosas muy apremiantes que hacer. ¡Joo Clarke seguía vivo y también libre, y era un peligro para la humanidad! Por esto cogió a Frobo del brazo y le dijo:

—¡No seamos tontos, Frobo, todavía no hemos conseguido la libertad absoluta! Hemos de enfrentarnos con Joo Clarke... ¡Rápido, guíame hasta la emisora, tengo que transmitir muchas órdenes de palabra!

La cosmonave surcaba ahora el espacio interestelar frente a la gran antorcha ígnea de Betelgeuse, el faro del Universo, como decían los navegantes del espacio. A través de grandes ventanas panorámicas que corrían junto a una escalera espiral, pudo ver Xarto el sereno paisaje estelar.

Frobo le seguía, así como algunos técnicos que parecían adorar a Xarto, y todos se dirigían hacia la estación de mando de la nave cósmica, cuyo comandante se puso inmediatamente a las órdenes del Jefe Supremo de la O.D.G.. a quien se ofreció para todo y «dispuesto a la muerte, si llegaba el caso», como dijo textualmente.

Y de aquel modo, la potente emisora espacial del navío se puso a funcionar rápidamente. Xarto se situó ante la cámara visora y cogió el micrófono.

—¡Xarto Dan llama al Servicio de Información demIdoa, y a la Emisora de Radiovisión Galáctica! ¡Conectad en el acto con todas las estaciones de radioemisión. telediarios, fonovisores públicos y privados, necesito seguir dando instrucciones! Han ocurrido grandes acontecimientos...

Uno por uno, en contestación a su llamada, fueron respondiendo todos los mundos habitados de la O.D.G., Brasilia, Antarko, Lira, Antares, y un millón más, a excepción de Kraaf, donde Joo Clarke, loco de terror, se hallaba invadiendo la metrópoli con cientos de miles de «robots bélicos», y cuyos habitantes «seres» huían despavoridos hacia sus moradas.

Las órdenes de Xarto Dan se sucedieron con rapidez. Luego, envió un mensaje especial cifrado al comandante de policía de Idoa, en el que le ordenaba trasladarse inmediatamente a la morada del profesor Mark y «hacerle preparar el encargo que le fue dado por Xarto Dan».

A Mark le ordenó personalmente:

—Aíslate en el laboratorio, Mark. Contigo debe estar el comandante de policía, y nadie más! ¿Me has comprendido? ¡¡Nadie más!!

Aquel misterioso encargo no era otra cosa que la clave de control que Xarto exigió a Kava y que podría hacer desaparecer a Joo Clarke en un segundo. ¡Porque el vesánico «ex Amo» llevaba la muerte en el interior de su mano de acero!

No obstante, Xarto, consciente de su obligación y sagrado deber, no accionaría aquel autoclave hasta haber conminado a Clarke a la rendición incondicional. Pues ignoraba lo que habría ideado aquél para contrarrestar arma tan peligrosa, y no quería exponerse a sorpresas.

La orden fue cumplida. Mark y el comandante de policía de Idoa se dirigieron al laboratorio de Astrofísica, donde había sido guardada la caja metálica que contenía él autoclave. Pocos instantes después fueron arrancados los precintos que tenían cinco mil años de existencia y el autoclave fue colocado sobre la mesa.

—¿Para qué es esto? —preguntó el comandante Wamma.

Mark tampoco podía decirlo. Le habían dado instrucciones de guardarlo allí. Ahora, cumpliendo el aviso de Xarto, lo preparó. Sólo era cuestión de seguir una indicación que había junto a un pulsador de bronce, recubierto con grasa inalterable, y que en antiguo lenguaje inglés decía textualmente: «Push here and J. C. will die». ¡Y la misión estaría cumplida!

Por esto Mark y el comandante Wamma, obedeciendo las instrucciones recibidas, esperaban la indicación de Xarto Dan. ¡Todo estaba preparado!

Un telerreceptor con pantalla de flóculos visuales fue conectado y los dos hombres se sentaron frente a él a esperar los acontecimientos. De cuando en cuando, el comandante de policía miraba de soslayo aquel extraño cajón negro y percibía un estremecimiento. El botón de bronce parecía obsesionarle.

Se había quitado el casco verde de berilio y se frotaba la sudorosa frente.

Pero durante aquella angustiosa espera sólo se recibió un mensaje de Xarto Dan.

—¿Mark, me oyes?

Mark se movilizó, conectando el emisor en onda corta.

—¡Sí, Xarto, perfectamente! Dime.

—¿Lo tienes todo preparado?

—Sí, Xarto, todo está preparado. El comandante Wamma, de la policía de Idoa, está aquí, conmigo. Espero tus instrucciones.

—Muy bien, Mark. De paso te daré una buena noticia. Fra y Ega se encuentran a salvo. Me lo acaba de comunicar Jan por radiovisión. Dice que logró situarlos en el «cronotransitor» del pasado. Yo he perdido el control del tiempo, pero la máquina funcionó igualmente. Desaparecieron en el pasado. No temas. Cuando termine esto haremos que regresen. Ahora sé que están seguros y, pase lo que pase, ellos no sufrirán las consecuencias.

Mark hinchó el pecho y, después de lanzar un prolongado suspiro, respondió:

—Se lo comunicaré a mi esposa y a Loui, Xarto. Las dos están en casa esperando.

—Muy bien, Mark. Pero estate atento a mis órdenes. No dejes de estar en contacto conmigo.

* * *

Mientras tanto, Xarto Dan llegaba con la primera espacionave a las proximidades de Kraaf. El rostro del profesor de astrofísica se había regocijado al ver acudir de las distintas latitudes del hemisferio estelar una ingente cantidad de navios espaciales que, despidiendo estelas luminosas, trazaban ígneos surcos en la brillante negrura del cosmos.

—¡Kra, preparado para descender! —gritó Xarto por el altavoz del navio cósmico.

—Muy bien, papá —respondió el intrépido joven, sin inmutarse lo más mínimo.

—Enviaré un mensaje a Clarke pidiéndole una entrevista. Tú llevarás este registro fonovisor colgado del cuello, de modo que aquí podamos ver y oír vuestra conversación.

»¡No des cuartel a Joo Clarke! ¡Le exiges la rendición ¡sin condiciones! Pero dale la oportunidad de hablar. Quiero saber lo que piensa hacer. Si no hubiese hecho estallar los controles habría tenido una charla con él en el último instante, cuando se sienta acorralado... ¡Por ejemplo, ahora que Kraaf está rodeada de nuestros navíos de guerra!

»¿Verdad que es impresionante?

Kra, Frobo, el comandante del navío y unos cuantos oficiales más de la dotación contemplaban a través de las pantallas panorámicas el inmenso espectáculo que ofrecía el cielo. Y tuvieron que admitir que la formidable masa de espacionaves congregadas alrededor de Kraaf era un espectáculo sublime y jamás visto.

Al cabo de unos momentos, cuando ya estaba todo el espacio materialmente cubierto de navíos siderales. Xarto Dan ordenó a todos los comandantes que se situaran en órbitas normales alrededor del vasto mundo rojo de Kraaf. Y luego envió un mensaje a Clarke.

Potentes amplificadores transmitieron sus palabras al éter:

—¡Atención, Kraaf, habla Xarto Dan, jefe de la Organización del Dominio Galáctico! ¡Quiero hablar con Joo Clarke!

Poco después, por medio de la radiovisión de Kraaf, Xarto recibió la contestación de Clarke. Primero fue una carcajada, al aparecer el rostro del demente en la pantalla visora.

—¿Conque quieres hablar conmigo, verdad, Xarto? ¡Muchos títulos te has puesto, pero ignoras que el jefe de la Organización del Dominio Galáctico soy yo!... ¡¡Y lo he sido siempre, desde mucho antes de que tú nacieras, y de que nacieran todos esos bastardos que te rodean!! ¡Ja, ja, ja, voy a brindar a tu salud, futuro cadáver!

—¡Escúchame, Clarke! ¿Qué pretendes?

—¿Por qué no bajas y te lo diré? ¡Veás mi fuerza, te mostraré mi poder...!

—Precisamente intento enviarte a mi hijo Kra. Con él te entenderás mejor. No podemos hacer de un tratado una discusión pública que presencian trillones de «seres»... ¡Creo que mi hijo es el mejor representante que tengo a mano!

—¿Tienes miedo tú?... Bueno, que venga Kra. Somos viejos amigos. Le enseñaré las pocas posibilidades que tenéis de vencerme, que son nulas. ¡Y las que tengo yo de destruiros...! Te lo digo con sinceridad, Xarto; yo sólo pretendía la conquista del espacio-límite...

—Sí, ya lo sé. ¡A costa de un millón de vidas! ¿No sabes que Kava me dio tu autoclave de control? Lo tengo preparado para accionarlo, Clarke.

—¡Bueno! ¿Y qué? ¡Empuja aquel pulsador! ¡Yo ya he vivido demasiado!... ¡¡Empújalo y veréis lo que vivís todos vosotros!! Es mejor que nos pongamos de acuerdo. Xarto. ¡Te dejaré el mando; ahora que no hay controles tienes la fuerza en tus manos y yo podré emprender esa expedición!.... Y si no regreso, mejor para ti... ¡De verdad te juro que no quiero mandar; sólo descubrir el más allá, Xarto! ¿No te parece justo?

Xarto guardó silencio. Pensaba intensamente. Luego miró a los ojos de su hijo, a los de Frobo y a los de todos los demás. Y de todos cuantos miró el único con expresión firme era Kra.

—¿Qué opinas, hijo mío? —le preguntó con un hilo de voz.

—No lo sé, padre... Tal vez sea una solución. Sé que Haska estaba loco por llegar al espacio-límite...

Luego, reinó el más impresionante silencio en la cabina de mandos de la espacionave. Todos miraban a Xarto, el cual habría dado algo, ¡incluso su propia vida!. Por saber qué pensaban todos aquellos hombres, pues la más aterradora indecisión se había apoderado de su espíritu después de haber escuchado a Clarke.

Mas de pronto, reaccionó Xarto virilmente y se incorporó. No podía demorarse, puesto que trillones de «seres» esperaban su decisión.

¡Su ética le impedía llevar a todos los «seres» de la humanidad a la guerra, sin antes agotar todos los recursos para un arreglo amistoso! Había muchos factores morales que tener en cuenta. Él no representaba ahora más que un caudillo, pero ignoraba si los que había detrás de él respaldaban sus decisiones.

Así, para salir de su indecisión, dispuso:

—Escucha, Clarke. He cambiado de idea. ¡Haremos un pacto! Ahora te envío a Kra para que os pongáis de acuerdo.

La tensión pareció aflojarse, porque la decisión del nuevo «Amo» era juiciosa. Antes de enfrentarse con Clarke y sus «robots bélicos» valía la pena entablar negociaciones. Tal vez existiera alguna solución buena para todos.

Y en esto también estaba de acuerdo Joo Clarke. al parecer, pues ¡se le oyó decir:

—¡Muy bien, Xarto Dan! Envíame a Kra... Yo respondo por él. ¡Y no puedo hacerle nada porque le debo la vida! Creo que nos entenderemos.

* * *

En el momento en que empezó a abrirse la compuerta de vacío, por la que saldría la pequeña nave auxiliar que debía conducir a Kra hasta Kraaf, se acercó un pequeño cohete cósmico que procedía de un enorme crucero sideral que acababa de llegar de Idoa.

Jan, el general del Servicio de Información, pidió entrada urgente para hablar con Xarto. Éste se la concedió, y cuando el valiente joviano que regresaba de trasladar a Fra y Ega al monte Senar surgió del pequeño vehículo, saludó cordialmente a cuantos se hallaban en la pasarela, al otro lado del muro de acero transparente.

Hizo una seña a Kra para que no saliera hasta haber hablado con él. Así, pues, un momento después, cerrado ya el compartimiento de vacío, y saludando con las yemas de los dedos a su amigo Frobo, dijo a Kra:

—¡Te acompañaré, Kra! ¡No puedes bajar solo!

—¡Eso no! —intervino Frobo—. ¡Si vas tú tengo que ir yo también!

Pero Xarto, agradeciendo en lo más profundo de su alma aquel ofrecimiento voluntario, no sólo aceptó la sugerencia de Jan, sino que dijo a Frobo:

—Sí, que vaya. Y tú también. Una misión parlamentaria de tres es mejor que la de uno solo. Los tres iréis provistos de desintegradores atómicos y cámaras retransmisoras de visión y sonido. Además de un arreglo con Clarke quiero un documental completo de lo que cuentan ahí abajo... ¡Y sobre todo, vuestras vidas me responden de la de mi hijo!

Dos generales del Servicio de Información que por primera vez en su carrera desempeñaban la verdadera actividad de su profesión, para la cual habían tenido que estudiar intensamente durante años, aprendiendo cosas que estaban seguros de no utilizar jamás. ¡Y hete aquí que ahora se presentaba la ocasión!

En pocos minutos lo tuvieron todo preparado y un pequeño cohete con los tres personajes, Kra, Jan y Frobo, se deslizaba por la rampa de lanzamiento del navío del Gobierno, dirigiéndose hacia el suelo de Kraaf, que se veía rojo, allá abajo, a unos diez mil kilómetros de distancia.

Kra no estaba asustado, ni mucho menos; pero sí algo inquieto. Se le había confiado una misión delicada y temía no resolverla en bien de todos. Y así se lo confió a Jan y Frobo.

—¡Bah, no te preocupes! —respondió este último— Tú confía en nosotros. Lo de menos es quien hable. ¡Y si es necesario pulverizaremos a ese sapo inmundo!

Y al decir esto se golpeó la funda del desintegrador que llevaba colgado del hombro

Capítulo VII

A poco distinguieron con mayor precisión los metálicos contornos de la metrópoli de Kraaf. Y Frobo, que pilotaba la pequeña nave, dirigió el rumbo hacia el espaciodromo que se veía casi ilimitado y brillante a un lado de la gran ciudad.

Miraron detenidamente abajo, mientras el cohete deceleraba, pero no captaron movimiento alguno. Parecía una ciudad solitaria, como si todos sus habitantes hubieran sido tragados por el suelo.

Kra conectó su cámara receptora de visión y se la colgó al cuello de modo que venía a cubrir parte de su pecho. Jan y Frobo hicieron lo mismo, y para mayor precaución desenfundaron las armas desintegradoras, que empuñaron con mano firme.

Después de evolucionar unos minutos sobre el espaciodromo, sin que nadie les diera indicación alguna, Frobo decidió tomar suelo. De aquel modo, el navío se deslizó por uno de los canales centrales de la pista, hasta ir a detenerse cerca de la gran escalinata de la torre de observación.

Sin decir una sola palabra los tres hombres se pusieron de pie. disponiéndose a salir. Antes, sin embargo, miraron en todas direcciones. Pero no vieron a nadie. Y un silencio sepulcral invadía la extensa plataforma Metálica, en otras ocasiones tan llena de vida.

Al fin, abrió Jan la compuerta y salió; detrás lo hizo Kra y por último Frobo. También sin decir nada, el hijo de Xarto se encaminó hacia la escalinata de acero.

Desde su enorme navío estelar, allá arriba en el espacio, Xarto Dan escudriñaba la perfecta imagen que le retransmitían conjuntamente los tres valerosos emisarios. Su corazón de padre latía desacompasadamente y en el impresionante silencio de la cabina de mando temía que alguien pudiera percibir los latidos de su corazón.

De los altavoces situados detrás de las pantallas visoras que enviaban Kra, Jan y Frobo, no llegaba el más leve sonido, porque los tres emisarios no pronunciaban palabra, y a su alrededor el silencio se extendía hacia la ciudad la cual parecía muerta.

«¿Qué sucederá ahora?», se preguntaba Xarto Dan angustiado.

En aquel momento uno de los tripulantes del servicio técnico le tocó suavemente el hombro. Xarto dio un respingo, sobresaltándose y volviéndose.

—¿Qué ocurre? —preguntó pálido.

—Un mensaje urgente de Idoa, señor. Lo hemos conectado a la salita, porque nos han dicho que es confidencial... Es allí, en la puerta número doce.

—Muy bien —Xarto suspiró. Y volviéndose a las tres pantallas de visión que trasmitían desde Kraaf, ordenó—: ¡Kra, Frobo Jan. No vayáis aprisa! ¡Os estoy viendo! En seguida vuelvo.

La voz de Kra, al cual se le veía enfocado por la cámara de Jan, llegó hasta ellos diciendo:

—Muy bien, padre... ¿Te has dado cuenta de lo silencioso que está todo esto?

Xarto se encaminó hacia la salita número doce. Pero antes dijo al comandante del navío, el cual esperaba órdenes a su lado:

—Si ocurre algo, avíseme al instante.

Después penetró en la sala, cerró la puerta y se ajustó a la cabeza el casco de sonido que había sobre la repisa. Al instante, a través del servicio de Información de Idoa, en la voz de un conocido locutor de radiovisión, oyó decir:

—¿El señor Xanto Dan...? Un mensaje de nuestra cadena privada de comunicaciones. Le pongo con el profesor Tzinsky. Hablen.

La voz un tanto agitada del sabio electrónico de origen asiático, llegó a oídos de Xarto.

—¡Oiga, Xarto, he descubierto algo catastrófico! ¡Ordene que retrocedan todos inmediatamente, márchense de las proximidades de Kraaf...!

—Bueno, ¿qué ocurre, Tzinsky? —preguntó Xarto con calma.

—¡Se trata del robot que usted me trajo! ¡Di con su secreto! ¡Es horrible, señor Xarto! Moriremos todos en la guerra más cruenta que haya conocido el Universo... ¡Esos robots son perfectos, señor! ¿Es cierto que Joo Clarke dispone de millones de ellos?

—Eso ha dicho. ¡Pero acabe de una vez, Tzinsky! —gritó Xarto exasperado—. ¿Qué es lo que ha descubierto?

—Escuche —prosiguió la voz tensa del sabio electrónico, hablando de un modo convulso y agitado—. Estos robots tienen raciocinio, ¡piensan! ¡Y de un modo más perfecto que usted y que yo! Además, poseen un conocimiento tan superior al del «ser» común que su propagación por el Cosmos sería la esclavitud de la especie humana. Son algo tan completo y... ¡ellos mismos se construyen por un sistema análogo al de las células reproductivas de fotosíntesis! Esto quiere decir que facilitándoles material adecuado ellos mismos se hacen y se reparan...

»Son los robots del mañana, los futuros señores del Universo, con disposición para subsistir en cualquier ambiente. Incluso en otros Universos, para lo cual fueron construidos.

»Además, lo más peligroso es que disponen de baterías de potentes cargas cósmicas mil veces más destructoras que las actualmente conocidas ¡Como máquinas bélicas son más destructivas que los más poderosos cañones atómicos o radiocósmicos! Pueden lanzar rayos por medio de un ojo-ciclotrón que debía llevar en el pecho y que quedó destruido, y también por entre los dedos de las manos ¡Es algo maravilloso como técnica, pero un horrible adversario, señor Dan!

El jefe del Dominio Galáctico escuchó a Tzinsky en silencio. La cabeza le daba vueltas y tuvo que apoyarse en el muro para no caer, tal era su angustioso desaliento

* * *

El primero en darse cuenta de ello fue Frobo, cuya mirada estaba fija en la cinta colgante que conducía a la ciudad. Al principio había creído que aquellos objetos inmóviles eran postes situados allí como adorno.

Y fue preciso avanzar unos cuantos metros y situarse sobre la cinta para darse cuenta de que los «postes» formaban una fila simétrica y perfecta que se movía imperceptiblemente viniendo de la metrópoli.

¡Robots!

Frobo los identificó al instante como del mismo tipo del que había capturado el profesor Xarto Dan.

Pero la fila era interminable. Se perdía en dirección a la ciudad, por toda la extensión de la cinta para autobólidos, como un ejército de soldados metálicos sin cabeza. Todos tenían los brazos adosados al cuerpo rígidamente. Y los sustentadores, o piernas, parecían engarfiados al suelo. Cada uno sostenía en la mano un curioso tubo metálico, no mayor de una pulgada de diámetro.

—¿Reconoces eso? —preguntó Frobo a Jan con voz trémula.

—¡Eh...! ¡Dios del cielo, si son...!

—¿Qué ocurre? —preguntó Kra Dan, quien aún no se había dado cuenta.

—¡Robots! ¡Parte de los cien millones de «robots» bélicos que citó Joo Clarke! —exclamó Frobo excitado, indicando con la mano la extensa fila de «postes» inmóviles.

A través de los auriculares llegaron instrucciones de Xarto desde el navío espacial. Eran órdenes breves, pero tajantes:

—¡Rápidos, dirigíos a la ciudad a ver a Clarke!

Los tres levantaron la vista al cielo. Allá arriba, como pequeños meteoros, un enjambre de cosmonaves giraban al parecer lentamente. Pero ni siquiera aquella flota, la más nutrida que vieron jamás ojos humanos, sirvió para levantarles el ánimo. ¡Se consideraban como los mensajeros de la muerte!

Sin embargo, siguieron adelante, caminando sobre la cinta de acero destinada al tráfico hacia la metrópoli de Kraaf. Y al llegar a la altura del primer robot, vieron con angustia que éste se movía, girando torpemente sobre sí mismo y se situaba de cara a ellos.

Al instante, y sin saber de dónde procedía, los tres emisarios pudieron escuchar una voz, que quizás modulaba algún registro sonoro del robot, y que con el acento de Joo Clarke decía:

—¡Seguid derechos junto a la fila de máquinas... Y no se os ocurra emplear las armas o moriréis al momento... Aunque será mejor que Jan y Frobo guarden sus juguetes! Cualquiera de los «chicos» podría molestarse por la insolente provocación y disparar sobre vosotros su rayo ultradestructivo.

Ninguno de los tres «seres» replicó. Pero desde el espacio llegó la voz trémula de Xarto Dan que decía: —¡Obedeced!

La fila de «robots bélicos» llegaba hasta el mismo edificio del Senado. Al cabo de una hora y media, a buen paso, de recorrer la larga cinta, Jan, Frobo y Kra se hallaron delante de la impresionante arquitectura de acero de la sede del Gobierno de la Galaxia.

Frobo había contado más de veinte mil robots en fila. Pero vio otros que se bifurcaban por distintas vías y arterias de la ciudad. Por lo visto ocupaban todas las calles y plazas de la populosa metrópoli.

Vio también muchos de aquellos extraños robots, en especial en los sectores residenciales de la urbe, apuntando con sus insólitos tubos dorados hacia las casas, en las que tras muchas ventanas descubrió rostros humanos ocultándose.

Del grupo de robots que había ante al atrio del Senado, se destacó uno de ellos y sus células sonoras ocultas hablaron a los tres emisarios.

—¡Entrad, hombres; el Gran Cerebro os aguarda en su trono.

Jan arrugó el ceño. Había enfundado su desintegrador hacía rato, pero el objeto dorado que vio entre los tentáculos —por no llamar dedos— del robot no le pareció nada halagüeño, ¡porque con él les estaba apuntando a los tres! Y adivinó en ello una terrible y desconocida arma mortífera.

Entraron pues en el gigantesco umbral del edificio del Senado, cruzaron enormes salas vacías y llegaron al hemiciclo de Secciones. Entonces su asombro se desbordó: ¡Allí estaba reunido todo el Senado! ¡Dos mil senadores inquietos y asustados tenían detrás de sí otros tantos «robots bélicos» con sus doradas armas apuntándoles a las cabezas!

Y allá arriba, en la elevada plataforma piramidal, por lo que se ascendía por una extensa escalera de metal verde brillante, parecida a la esmeralda, donde se hallaba la mesa del difunto Presidente del Senado, Kava, inclinado hacia adelante y mirando a los recién llegados con sonrisa de satisfacción estaba Joo Clarke, cuya voz atronó el ámbito del hemiciclo al decir:

—¡Me alegro de verte, Kra Dan!... Y a vosotros también. ¡Veo que lleváis cámaras de radiovisión para que el Usurpador pueda presenciar esta escena...! ¡Dad pues una vuelta en derredor y que contemple Xarto lo que os rodea!

Los tres emisarios obedecieron, porque así servían a los intereses de Xarto Dan. Luego, se detuvieron y se encararon de nuevo con Clarke. Todos los ¡senadores habían bajado los ojos, rehuyendo las miradas de los emisarios.

—Os voy a decir una cosa —prosiguió Clarke—. Os he dejado venir porque me vais a ser útiles... ¡Pero desde un principio os digo que no estoy dispuesto a pactar con vosotros! ¿Me has oído bien, Xarto Dan...? ¡Soy el dueño de la situación y aquí, quien dicta las leyes soy yo! Ahora mismo, el Senado va a nombrarme otra vez y oficialmente, el Jefe Supremo de la O. D. G. y se decretara la destitución de Xarto Dan... ¿Verdad que sí, señores...? ¡No quiero guerra, ya os lo he dicho, pero si me provocáis, mis robots dispararán sus armas contra vuestras naves y las abatirán... ¡Aunque no me place mancharme las manos de sangre inútilmente.

Joo Clarke hizo una pausa y se levantó, cruzándose de brazos majestuosamente. En verdad, poseía un aspecto imponente y arrogante, allá arriba, ataviado con una capa de acero azul celeste y cubierta la cabeza con una cimera transparente. Su corona, una nueva, color verde jade, bruñida y cubierta con varios ciclotrones que despedían destellos rojizos al ser heridos por el sol de Kraaf que se filtraba por las altas ventanas panorámicas, contribuía mucho a darle el aire de un soberbio general de las antiguas Legiones del Cosmos.

—¿Tenéis algo que objetar? preguntó luego mas suavemente.

—Sí —dijo Kra, avanzando algunos pasos—. Hemos venido aquí como emisarios. Mi padre te ordena que te entregues y te hará justicia. ¡No pretendas que te odien todas las razas del universo! Has sometido por la fuerza a la ciudad de Kraaf, valiéndote de una conspiración que tenías preparada antes de que tú mismo entregaras el mando voluntariamente. ¿Por qué lo hiciste? ¿Para poder emprender tu expedición al límite del Universo?... Pues bien, ¿a qué esperas? Se te darán facilidades, conquistarás esa gloria que tanto ambicionas, y luego, si consigues el éxito, podrás optar otra vez al mando, que tal vez te sea concedido, siempre que prometas respetar la Ley y la Justicia. También tendrás que defender los intereses de la O.D.G. Pero si no aceptas...

La carcajada que lanzó el ególatra Clarke atronó el inmenso hemiciclo. Como si estuviera sacudido por un súbito ataque de hilaridad se abalanzó escaleras abajo, en dirección adonde se hallaban los tres emisarios.

Pero a mitad de camino se contuvo bruscamente y, con el rostro desencajado, gritó:

—¡Xarto Dan, no jugarás conmigo! ¡Sé que tienes mi autoclave dispuesto para destruirme, pero no conseguirás doblegarme...! ¡No quiero pactar contigo ni con nadie! ¡Soy el Amo, soy el Inmortal!

Su ulterior grito fue casi un alarido infrahumano. El hombre que gracias a la ciencia, exclusiva y mal comprendida, había vivido cinco siglos, después de haber sido el genocida más grande del Universo, parecía volverse loco. Volvió a subir a saltos los escalones, se situó sobre la plataforma, ante la mesa que fue de Kava, y gritó con el semblante descompuesto:

—¡Soy un inútil... He fracasado! ¡Venga, votad todos, quiero que todo el senado, aquí presente, me nombre ahora mismo el Jefe Supremo, para que cuando ordene destruiros a todos, por rebeldes, me ampare en el escudo de la Ley...!

»¡Ja, ja, ja, Xarto Dan. destrúyeme...! ¡Te diré cuál es mi juego! ¿Ya has visto, no? ¡Poseo cien millones de robots armados. Y además poseo una sorpresa!

»¡El autoclave que te entregó el senador Kava está conectado a los grandes mundos radiactivos de la Galaxia...! ¡Posee un contacto diabólico, con el cual me vengaré de todos vosotros en caso de que tenga que morir!

»En el mismo instante en que yo muera, el Universo entero se convertirá en un volcán de fuego radiactivo, todos los grandes soles estallarán, sacudidos por mi gigantesca venganza. Y vuestros navíos, vuestros mundos, vuestras ciudades, satélites y planetas, se verán envueltos en el mayor espasmo catastrófico que pueda concebir imaginación alguna.

»¡Ya lo verás, Xarto Dan! ¡Y lo veréis todos cuantos me estáis escuchando...! ¡Venga, conecta aquella caja negra! ¡Conéctala de una vez...!»

Aquel grito fue como un alarido demoníaco que heló la sangre en las venas a cuantos le escuchaban. Ahora estaban todos seguros de que tenían que vérselas con un demente muy peligroso. Pero. ¿Era cierta su amenaza?

—¡No sé dónde tienes mi autoclave, Xarto —siguió diciendo Joo Clarke, algo más calmado—, pero me es igual! ¡Si eres el Jefe Supremo de la Galaxia, como dices, cumple tu obligación y destrúyeme! ¡Pero trillones de «seres» me darán escolta hacia el infierno!

»Se acabará la Humanidad, no escapará ni siquiera un germen insignificante de laboratorio, ni una minúscula célula! ¡Millones de grados de calor radiactivo desintegrarán hasta la última molécula y su radio de expansión será infinito! ¡El cataclismo se propagará por todo el Cosmos con mayor velocidad que la luz, y todos vosotros herviréis como insectos dañinos!

»¡¡Venga, Xarto Dan, empuja esa palanca!!»

* * *

Xarto Dan quería ser justo y ecuánime. Decisión de tanta envergadura como la de emprender una guerra, en la que podrían perecer miles de inocentes «seres», requería la aceptación y el acuerdo colectivo.

En otras circunstancias, el Senado habría tomado el acuerdo, pero a la sazón, ni siquiera disponía de los controles remotos por haber sido destruidos por Clarke. E ignoraba lo que sentía el universo ante aquel dilema. Él, personalmente, habría dado la orden de atacar Kraaf y destruir a Joo Clarke y a todos sus robots, pero intuía que esto significaría la muerte de mucha gente.

Por esta razón, y creyéndolo de justicia, a fin de que nadie ignorase los motivos de su decisión, había ordenado se conectaran a la cadena de emisoras informativas de la Galaxia todo cuanto se estaba proyectando en las pantallas de la televisión y que le transmitía Kra, Frobo y Jan.

Así, después de recibir el mensaje secreto de Tzinsky, hizo cumplir esta orden. Y a los pocos minutos, en todos los ámbitos del Cosmos, el público de todas las razas pudo presenciar en pantallas públicas y fonovisores particulares lo que estaba sucediendo en el hemiciclo del Senado de Kraaf.

Y de aquel modo, todos pudieron escuchar y ver a Clarke lanzando su aterrador ultimátum. Y como la luz, se extendió el conocimiento de la locura de Joo Clarke. Xarto Dan también hizo informar simultáneamente quién era aquel loco y cuál había sido su vida, extendiéndose a la información biográfica de Joo Clarke y a la famosa Guerra del Cosmos de cinco siglos atrás.

La excitación que esto produjo fue unánime. El universo entero pidió la muerte del tirano, bajo cuyo control habían estado sometidos durante tantísimos años. Fue una sabia política de Xarto, aunque de mucha astucia.

Incluso el comandante del navío del Gobierno donde se hallaba Xarto, manifestó a éste su opinión en los siguientes términos:

—Señor Xarto Dan, sé que mi voto tiene muy poco valor, pero yo en su lugar ordenaría el ataque inmediato... ¡Ese hombre es un loco homicida!

—Lo sé, comandante. Y gracias por su opinión. Pero no puedo jugar con la vida de más de un trillón de «seres». ¡Ha de ser la voluntad de todos y por encima... la voluntad de Dios!

Mientras tanto, en el hemiciclo del Senado de Kraaf sucedía algo que iba a ser definitivo. Clarke se había situado sobre la plataforma del Presidente asesinado y con los ojos despidiendo llamas gritó:

—¡Senadores, exijo ese nombramiento...! ¡Ahora mismo, y delante de los emisarios del Usurpador!

Pero nadie se movió ni dijo nada. Todos los senadores, sintiendo la muerte en sus cabezas, estaban aterrados. Intuían que todos los habitantes de la O. D. G. estaban pendientes de ellos y el cumplimiento del deber era sagrado.

No tenían más remedio que callar ante aquel orate.

¡Pero antes de acceder a sus exigencias, y si era preciso, estaban dispuestos a dejarse matar!

Todos ellos, como de tácito acuerdo, confiaban en que serian vengados.

Mas, de pronto, intervino Jan, quien avanzando unos pasos y situándose junto al nervioso Kra Dan, gritó:

—¿Pero, es que no lo ves, Clarke? ¡Estos hombres no te obedecerán! ¡No te has puesto a razones, no atiendes más que a tu juicio perturbado y no comprendes que no puedes imponer tu fuerza injusta sobre los demás...! ¡Sobre tantos trillones de seres humanos...! ¡Todos queremos justicia, no amenazas! ¡Todos estos, como yo, estamos dispuestos a morir, si es preciso, para que se respete la ley, sin la cual no queremos vivir! ¡Y no pretendemos que de nuevo se vea ensangrentado el Cosmos por tus vesánicas ambiciones...! Tienes muchos años, Joo Clarke, y eres mucho más inteligente que todos nosotros. Por esto sabes mejor que nadie lo que...

La ira demoníaca de Joo Clarke se desató al intuir lo que iba a decirle Jan. Su rostro pareció descomponerse livideciendo. ¡Y al mismo tiempo que se mordía los labios con furia incontenida, pulsó uno de los conmutadores de su coraza metálica!

¡La muerte segó el enérgico discurso de Jan!

Aquel nuevo crimen encendió la ira del Universo entero. En otras circunstancias, Jan habría muerto valientemente, sin abrir siquiera la boca. Pero en el postrer destello de su mente creyó conveniente que todos los «seres» del Cosmos conocieran su holocausto y gritó con todas las fuerzas de sus pulmones, con la entereza del héroe:

—¡Venganza! —Al caer al suelo ya estaba muerto

¡El rayo desintegrador lo había segado por la mitad.

Pero el clamor que se levantó de un trillón de gargantas, ensordeciendo pueblos y ciudades, al contemplar aquel horrible asesinato fue patente y decisivo: —¡¡GUERRA SIN CUARTEL XARTO DAN!!

* * *

No obstante, todavía vacilaron los labios de Xarto antes de pronunciar la orden fatídica. Pero los mensajes empezaron a llegar a su navío sideral tumultuosamente, procedentes de todas las urbes del Universo.

Un radiograma muy elocuente, quizá del hombre más pacífico de la O. D. G., decía así:

«Extermine usted a ese monstruo, Xarto Dan. Se lo pido yo, que soy quien más odia la guerra. Y así opinan todos los «seres» de Idoa. El público en las calles está frenético pidiendo la vida de Joo Clarke, quien, por otra parte, y ateniéndose al derecho histórico de los pueblos, no tiene razón de existir. Suyo y firmado. Pal Harr, profesor de historia de ascendencia inglesa».

Y como aquel radiograma, Xarto Dan, contrito y preocupado, recibió cientos, miles de mensajes análogos. Tal vez de personas y autoridades más competentes que el «flemático mister Harr, el único hombre en la O. D. G. que usaba monóculo».

Se recibieron de las juntas cívicas de Albar, de Brasilia, de Antarko, y de un millón de lugares más, desde todos los confines del Universo.

Pero Xarto vacilaba. Presentía una inminente catástrofe. ¿Y si Joo Clarke no mentía? ¿Y si era cierto que su autoclave, aquella caja que poseía Mark, estaba conectada a un poderoso reactor excitador de átomos en cadena, capaz de excitar campos radiactivos infinitamente grandes?

No hacía mucho había oído al propio Clarke hablar sobre la estabilidad de los electrones y protones que formaban la materia. Esto fue cuando Joo Clarke se descubrió a sí mismo, interviniendo en su charla con Frobo. ¿No podría ser verdad? ¿No podía haber conseguido Clarke, durante tantos años de estudio, el descubrimiento de algo verdaderamente cataclíptico?

¿Valía la pena correr aquel riesgo?

Y Xarto Dan vacilaba. Pero ante él se seguía proyectando la escena que tenía lugar en el hemiciclo del Senado de Kraaf. Y de pronto...

Todos vieron a Frobo llevarse la mano rudamente a la funda del desintegrador. Kra Dan le imitó, porque ambos no pudieron contenerse ante la muerte de Jan.

Pero el ciclotrón de rayos desintegradores de Joo Clarke siguió funcionando, segándolos a los dos, como si hubieran sido cortados por una invisible, gigantesca y mitológica guadaña.

Muchos senadores se pusieron en pie al mismo tiempo gritando:

—¡Xarto Dan, haz justicia, vénganos a todos...!

De dos mil tubos dorados y desintegradores brotó la muerte y la destrucción en el mismo instante, surgiendo de las bocas metálicas que empuñaban los robots, los cuales habían actuado por «instinto-reflejo», enviado por su diabólico jefe.

El múltiple grito de agonía atronó el ámbito de la sede del Senado. ¡Pero también se trasmitió al espacio, recogido por las cámaras de «sonido-visión» de los tres cadáveres de los parlamentarios que parecían pedir, grotescamente tendidos, una implacable venganza inmediata!

Xarto Dan apartó los ojos de la escena.. Entornó los ojos al ver caer a su hijo y de su garganta se escapó un sollozo ahogado. Los altavoces también parecían haberse vuelto locos, aullando en todos los tonos, exigiendo a Xarto su orden de ataque.

No obstante, algunos comandantes militares, desde sus puestos de mando de los navios siderales, sin aguardar más y por cuenta propia, empezaron a lanzar granadas atómicas al vacío, teledirigidas hacia la metrópoli de Kraaf.

Y por fin, Xarto Dan, casi con un rugido, cerrando los ojos, gritó:

—¡Al ataque...! ¡Mark! ha llegado el momento... Dispara!

¡El silencio más completo se hizo después de estas palabras!

* * *

El profesor Mark y el comandante Wamma, de la policía de Idoa, se pusieron de pie. Veían al profesor Xarto Dan reflejado en la pantalla del fonovisor, con los ojos cerrados y la mano extendida, con el gesto elocuente de la desesperación.

Tanto Mark como Wamma habían palidecido. Pero la orden de Xarto tenía que ser obedecida. Para eso estaba allí un hombre habituado a la obediencia. Ambos estaban ciertos de que las naves que gravitaban sobre Kraaf arrojaban ya sus cargas atómicas y radiocósmicas.

—¡Vamos, profesor Mark! —apremió Wamma—. ¡Tiene usted que pulsar ese contacto!

Sí, Mark lo sabía. Pero intuía algo catastrófico. Dijo vacilante:

—Lo sé, comandante.

Y su mente, así como la del comandante Wamma, recordaban las palabras pronunciadas por Joo Clarke. ¡Y sus dudas eran las mismas que poco antes tuviera Xarto Dan!

¿Era cierto? ¿Sería la hecatombe, el cataclismo mayor conocido de todos los tiempos, mayor que la desintegración del Sistema Solar? ¿Sería el fin del Universo?

Y cuando Xarto Dan vio que las astronaves que atacaban Kraaf empezaban a estallar en el espacio, a causa de los impactos fulminantes que más de cien millones de robots enviaban a larga distancia desde el planeta rojo, gritó estentóreamente:

—¡Mark! ¿No me oyes? ¡¡MÁTALE!! ¡Y Mark se lanzó a la autoclave! Pero cuando su mano se aplastó sobre el pulsador de bronce engrasado, ya no temblaba. Sólo sus labios iban murmurando una plegaria.

EPILOGO

Durante el leve transcurso de una décima de segundo, Joo Clarke sintió la electrocutación, ¡la muerte tan temida durante tantos años, tantos siglos! La sintió recorrer su brazo, desde su mano de acero hasta el cerebro.

Ni siquiera tuvo tiempo de reflexionar. Su grito infrahumano quedó apagado en medio del estruendo de las explosiones atómicas. Pero cabe suponer, dado su genio infernal, que gritase después de muerto:

«¡Ah, Xarto Dan, insensato... esto es el fin del Universo!»

Su cuerpo había sido sacudido por una espantosa convulsión y rodó por las escaleras de verde esmeralda, desde la plataforma del Presidente senatorial, hasta quedar junto a los cuerpos de los tres valientes emisarios que habían ofrendado su vida en pro de la humanidad galáctica.

Pero a continuación sucedió algo sorprendente.

Todos los robots que, desde las calles de la ciudad, disparaban sus rayos destructores hacia el espacio infinito, se detuvieron simultáneamente. Sus privilegiados cerebros, mucho más perfectos que los de un «ser», captaron el inminente peligro... ¡Pero ya no tenían salvación!

Lo que en principio pareció un trueno lejano, un rugir del Cosmos irritado, se fue acrecentando hasta convertirse en espantoso estruendo y llegó a las proximidades de Kraaf escasos minutos después de la trágica muerte de Joo Clarke.

¡Pero era algo más que un trueno! ¡Era la desintegración en cadena de toda la materia y energía acumulada en el Universo! Era el estallido fragoroso de una explosión centelleante y multiplicada por un millón de millones de mundos en desintegración...

¡Era el cataclismo de todo el Universo entero, extendiendo su fuerza expansiva y destructora de miles de billones métricos de energía desencadenada! ¡Era una roja llamarada que surgió allá, en los confines del Cosmos, como el reventar de una fabulosa flor de sangre y fuego...!

Era, en definitiva, el fin del Cosmos. La Apocalipsis descrita por la Biblia desde el comienzo de los siglos... ¡Era también, la ira de Dios desencadenada!

El gigantesco mundo de Kraaf se abrió, desquiciado, coma una insignificante nuez al ser aplastada por una enorme prensa, y sus restos, incandescentes, fueron esparcidos al abismo a velocidades meteóricas. Todas las naves espaciales que poco antes gravitaban en torno a la metrópoli del Gobierno, fueron aplastadas y desintegradas, fundidas en aquel horno hiperimaginario de millones de grados de calor de fusión.

¡El Cosmos, el Universo, con su billón de años-luz de extensión, se convirtió en pocos segundos en una bola de fuego radiactivo! Se sucedían olas fragorosas cada vez más potentes, más ingentes, más horribles, de una potencia destructora incapaz de ser descrita.

¡Oleadas de fuego y calor tan fantásticas que parecían haber convertido el Universo entero en la fotosfera de un sol supralumínico!

De Kraaf a Idoa, distancia que un bólido espacial de velocidad hiperlumínica —de algunos millones de kilómetros por segundo—, empleaba menos de tres horas la fabulosa ola de fuego llegó en menos de diez minutos. Pero cuando alcanzó el prestigioso mundo de la ciencia, honra y orgullo de todas las civilizaciones, ya había sido desintegrado en trillones de minúsculos pedazos, arrasados, desencajados, destruido y convertido en partículas y átomos desquiciados que se esparcían, torturados y detonantes, por todos los ámbitos multidimensionales.

Pero el fuego y el atronador estallido seguía subiendo de potencia, creciendo, volviéndose el rojo en blanco cegador, blanco incandescente, fundiendo los más sólidos metales, y exterminando hasta el microbio o la bacteria más insignificante.

¡Fuego! ¡Fuego purificador, fuego dantesco...! Diez minutos después de la muerte del vesánico Joo Clarke, que había dejado de ser inmortal, ya no le sobrevivía nadie, ¡absolutamente nadie!, del trillón y pico de «seres» que poblaban la Organización del Dominio Galáctico.

Pero las oleadas de fuego seguían llegando. Venían de allá, donde tenía su órbita la Gran Estrella Polar, que había sido norte y guía de muchas generaciones de intrépidos navegantes... ¡De allí les venía a su descendencia la más espantosa hecatombe que mente demoníaca pudo concebir, en un arrebato de vesania multihomicida.

* * *

Algún tiempo después el fuego se extinguió. En su lugar cubrió el Universo, durante millones de siglos, una densa y compacta humareda. ¡Pero todo estaba desolado, vacío, no giraban los mundos, todos habían muerto! ¡Era el límite del infinito!

¡Joo Clarke había cumplido su amenaza!

¡Nadie le había sobrevivido!

¡FIN Y PRINCIPIO!

Primero descendió Fra Dan de la esfera de cristal. Detrás de él, temerosa y maravillada al mismo tiempo, lo hizo Ega, quien, al sentir el suave hormigueo de las olas en sus delicados pies calzados con livianas sandalias, se abrazó a su novio.

—¡Fra... es agua! ¡Qué bonito es todo esto!

El extenso mar azul, la playa solitaria, los rocosos acantilados y el verde y umbroso boscaje detrás de las rocas, formaban un paisaje jamás visto ni soñado por los dos jóvenes.

La suave temperatura de aquel mar iluminado por el Sol se extendía millas y millas, hasta perderse en el lejano horizonte, donde asomaba un sol grande, oro-anaranjado, indicio de buen día...

¡Y también para Fra y Ega empezaba un maravilloso día de ensueño!

No se dieron cuenta de que la esfera del tiempo había desaparecido como tragada por las aguas. ¡Y ahora ya no existía el cerebro control que pudiera rescatarla!

La joven pareja, no obstante, no se sorprendió. Caminaron, cogidos de la mano, sobre la suave y blanca arenilla de la playa. Ega volvía la cabeza y contemplaba fascinada las huellas de sus diminutos pies que veía perfiladas, profundas. Luego, venía una ola transparente, con crestas de espuma blanca, y las llenaba de agua, redondeaba su perfil, las difuminaba y terminaba por hacerlas desaparecer. ¡Era un juego casi mágico!

—¿Has visto, Fra, cómo se borran los pasos en el suelo? ¡Lo hace el agua! ¡Qué maravilloso es todo esto, amor mío!... Y parece mentira que el agua tenga tantos colores... ¿Ves allá lejos? ¡Es azul cobalto brillante; luego esmeralda, turquesa, y aquí es blanca y transparente, como un cristal precioso!

Fra también contemplaba aquel nuevo mundo de belleza. Aunque para él era sólo grande y vacío. Por un momento añoró Idoa, su ciudad científica.

¿Qué estaría sucediendo allí? ¿Cuándo le mandaría aviso su padre de que podían regresar? Y, ¿por qué les había hecho partir?

Mientras tanto, se dedicó a divertirse con Ega, porque ambas eran jóvenes y risueños. Juntos fueron perdiendo el temor a la soledad, juntos treparon por los acantilados, como dos niños, y juntos penetraron en los majestuosos, exóticos y silenciosos bosques.

Todavía no existían animales prehistóricos en aquel vergel fabuloso y exuberante, aunque los frutos abundaban en muchos árboles.

En aquellas correrías llegaron hasta un claro del bosque donde existía un enorme cráter, todavía humeante. Incluso hallaron algo así como un sendero y jardines.

Pero no tocaron nada. Instintivamente, retrocedieron, adivinado allí un enorme poder radiactivo.

—¡Algo ha debido estallar aquí... quizá una bomba atómica...! Tal vez sea la mansión de que nos habló padre. Pero, ¿y los hombres máquinas, y la grandiosidad de que nos habló...? ¿Que ha sucedido aquí?

Ega tampoco podía responder. ¡Ninguno de los dos jóvenes lo sabría jamás! ¡Como tampoco sabrían lo que había sido de los suyos!

Lo cierto era que Xarto Dan —¡o Alguien que estaba por encima de él!— dispuso las cosas de un modo sabio y justo. Y, presintiendo que si los dos jóvenes debían salvar la humanidad, era preciso trasladarlos a otra época.

Así, durante los primeros días, todo fue entusiasmo en los dos jóvenes. Recorrieron lugares y rincones de ensueño, paisajes tan hechiceros y maravillosos que les hizo olvidarse incluso de los alimentos. Luego, la necesidad les obligó y recurrieron a los frutos silvestres, comiendo los que por instinto les apetecían, y que crecían en profusión en distintos árboles y arbustos.

¡Y siguieron vagando, siempre errantes y cogidos de la mano para no perderse!

Dormían de noche y correteaban de día. El clima era agradable, primaveral. Luego, llegó el calor, después el viento y las lluvias, los árboles se despojaron de sus hojas y de sus frutos, y por fin llegaron las nieves.

Aquel mundo estaba regulado así para estimular su crecimiento. Pero los cambios de clima obligaron a Fra y Ega a guarecerse, a proteger sus cuerpos del viento helado, confeccionándose prendas de fibra vegetal, gracias a la maestría de Ega, quien, no obstante las obligaciones que se imponían para subsistir, seguía tan jovial y alegre en verano como en invierno.

Durante el buen tiempo nadaban y se revolcaban voluptuosamente en las cristalinas aguas. Pescaban peces que habían aprendido a comer. Y durante el invierno se deslizaban, riendo siempre, sobre el hielo.

Al cabo de algunos años ya disponían de un hogar enclavado en una espaciosa gruta, que daba a un valle y a un río. Se hicieron toscos utensilios y siempre tuvieron fuego encendido y alegre.

¡Y por fin les vino la bendición de un hermoso niño que completó la felicidad de la solitaria pareja!

Comprendió Fra que su hijo era un don celestial en aquella soledad. Y le pusieron de nombre Atel. Pero en años sucesivos nuevos retoños empezaron a revolotear en torno a ellos, llenando de mayor alegría, con sus risas infantiles, el valle donde moraban.

Pasado el tiempo, cubiertas todas las necesidades, los hijos crecidos y sanos, en una de aquellas maravillosas noches cuajadas de estrellas refulgentes, que a modo de mágicos diamantes blancos tachonaban el cielo, cuando la brisa era una suave caricia procedentes de los perfumados árboles de la colina, sentados a la puerta de su morada, dijo Ega a Fra:

—¿Te acuerdas todavía de Idoa, cariño mío!

El hombre, ya sereno y tranquilo, rememoró el pasado y al cabo de un intervalo respondió:

—Sí, querida... Pienso en lo que puede suceder en los años venideros... ¡porque mi padre se ha olvidado de nosotros! ¡Presiento que han sido destruidos!

¡Fra hablaba del mañana!

En la historia de los ciclos el pasado debía ser igual al futuro. Serían eslabones de una cadena que se va desprendiendo, a la vez que se volvería a forjar, confundiendo el principio con el fin.

—Sin embargo, ahora sólo me importa que seamos felices nosotros y nuestros hijos —respondió Ega con mal disimulado egoísmo.

Y el suave céfiro arrastró sus palabras muy lejos, hacia aquel mar melódico y soñador.

—No, Ega; también hemos de pensar en el mañana. Empezaré a escribir un libro que trasmitiré a mis hijos, para que a su vez lo leguen a los suyos, hasta la consumación de los siglos.

—¿Y qué les dirás?

—Les diré... Pues les diré esto:

«En un principio no había luz ni tinieblas, y vino Yahve y separó la luz de las tinieblas y vio que era bueno...

»Y lo titularé "Génesis"...»

FIN

EN CUALQUIER PLANETA

S. Martin Subirats

Santiago Martín Subirats pertenece a la última hornada de escritores españoles. Escritor por vocación, traductor, guionista, siente como nadie las inquietudes de la moderna literatura española. Este es su primer cuento de ciencia-ficción. Esperamos que no será el último.

Querido lector: Este es un relato que no te sorprenderá lo más mínimo puesto que he intentado darle un cariz totalmente tópico sin querer lograr en él un cariz de originalidad que tan ansiosamente buscan los autores de Ciencia-Ficción.

Es simplemente la historia de un joven próximo a su fracaso espiritual. Hundido en un mundo ficticio de Ciencia. Bordeando el peligro de la insensibilidad a las cosas bellas. Su visita a un planeta desconocido le hace reaccionar paulatinamente.

Este protagonista se ve envuelto en escenas de acción que quizá te hagan pensar, querido lector, en una historieta de aventuras. Sentiré profundamente que sea ésta tu opinión. Mi personaje, a pesar de su forma de pensar, también puede ser un héroe. Porque para ser héroe hay que saber amar. Nadie puede sentirse valiente sin un ideal. ¿Y por qué no mezclar a mi personaje en estas sencillas batallas en las que tiene ocasión de mostrarse tal y como es en el fondo?

Su lucha tiene un fin en todo momento. Y no sólo hay que saber luchar con la mente. Porque muchas veces es necesario tener fuerte el brazo y saber hacer frente a un enemigo oculto.

Lee, pues, si te place, esta sencilla historia. Acaecida en... no importa en dónde. En... ¡cualquier planeta!

I

Dejó bien escondida la nave, disimulada entre unos matorrales. Cualquier ser humano que pudiera encontrarla se extrañaría de ver tan curioso artefacto. Y en realidad no sabía qué concepto tenían los habitantes de aquel planeta sobre la estética. Tenía entendido que su actual Era consistía en una civilización totalmente primitiva: No habían descubierto la Energía Nuclear. Eso extrañaba a Yum. En su galaxia ya se hablaba de la Energía Nuclear como de un hecho remotísimo, casi olvidado. Un hecho histórico. Porque la historia era una recopilación de hechos olvidados. Pero era comprensible. El mundo en el que ahora se encontraba era un mundo en plena fase de desarrollo. Miró a su alrededor. Estaba solo. El paisaje no se diferenciaba en mucho al de su planeta. Árboles y montañas igual que allí. De todas formas, Yum nunca se había preocupado gran cosa de los paisajes naturales de su planeta. Carecía de importancia para él todo lo que no representara una utilidad. Y amar la Naturaleza no reportaba ninguna utilidad a Yum. En su planeta había una gran mayoría de personas con su misma forma de pensar. Tal vez los hombres del Gobierno Supremo fuesen los únicos que disintieran un poco al respecto. El Gobierno Supremo estaba compuesto por hombres muy viejos y era probable que guardaran un recuerdo nostálgico de su antigua vida, algo más pasiva que la que ahora llevaban. Yum pertenecía a la nueva parte del programa universal. Sólo tenía veinticinco años, pero había sido designado por el Alto Consejo Científico para explorar otras galaxias, alejadas de la que vivían.

Extrajo de su bolsillo unas finas cuarticillas oring (materia plástica extremadamente flexible e indesgastable). En las cuartillas había un corto informe sobre el planeta en el que había aterrizado y del que tenía la misión de informar. Por el momento, aquel paraje tenía un aspecto de vida muy semejante al de su planeta. Miró al cielo y contempló al astro que brillaba en él enviando su luz a aquel mundo. Se recordó a sí mismo que debía anotar y tener en cuenta su salida y su puesta para poder así calcular la duración del día entero en aquel lugar. El terreno era abrupto. Ante su vista se extendía una interminable cadena de montañas con matices verdigranados y azulados. El astro diurno se escondía por el horizonte y sus últimos rayos rojizos coloreaban el paisaje. Yum no pudo reprimir un gesto de sorpresa. También su mundo era exactamente igual, pero tan sólo agradaba a los viejos. Yum pensaba que todos esos paisajes montañeses sólo servían para mantener un gran criadero de alimañas feroces. Por eso aprobaba fervientemente la ley de demolición forestal. Allí donde antes crecían grandes extensiones de matorrales y abrojos completamente olvidados y sin cultivo, se alzaban ahora enormes edificios que albergaban familias humanas. Las ciudades crecían y todo el planeta se enriquecía. La única forma de vida, la que siempre había concebido el espíritu de Yum era la utilidad para alguna cosa. Todos los jóvenes de su planeta eran creadores de una generación ferviente, entregada por completo al dominio de la ciencia y de la investigación. Yum había nacido en uno de los principales bloques de su planeta. Su padre había sido un ilustre sabio científico, miembro del ACC (Alto Consejo Científico). Legó a su hijo todos sus secretos, además de la mentalidad para concebirlos. El muchacho estudió por sistema lencra, es decir, recibía una serie de corrientes eléctricas que se introducían en las distintas partes del cerebro variando con más rapidez el proceso de desarrollo. Yum tenía muy poca edad, era casi un niño, cuando llegó a ocupar un sitial de honor como sabio científico al lado de su padre en el ACC. Muy pocos muchachos habían llegado a eso. El sistema lencra de estudio no estaba al alcance de cualquier economía, y tampoco se otorgaba a nadie que no tuviera un familiar con algún alto cargo en los destinos del planeta. Así el pequeño Yum, sabio científico desde el principio de la vida, se vio convertido en casi una maquinaria de todo aquel sistema de controles humanos. Su única pasión fue siempre alcanzar mucho más allá de lo que el sistema lencra le había otorgado. Sus investigaciones profundas le condujeron a verdaderos éxitos en su terreno. Casi se olvidó de vivir, o al menos se olvidó de una forma de vida. Luego su padre murió. Nada lograron los específicos y las intervenciones de los cirujanos-robot para curarle. Había algo a lo que el mundo de Yum no había conseguido vencer: la muerte. Era ese espectro negro que se acercaba al ser humano irremisiblemente y le arrebataba del mundo material. El no creía en otra vida. Era una superstición en la que sólo la gente estúpida e ignorante confiaba, quizá como excusa a su propio miedo a morir. El alma, para Yum, no era más que un motor místico que moría con el cuerpo o tal vez se reencarnaba luego en la otra vida, con otro cuerpo distinto.

Las disertaciones de Yum ante el ACC eran famosas por su riqueza oratoria y cultural. Un día, en una de las sesiones plenarias, habló así:

—Hemos estado largo tiempo perfeccionando nuestros descubrimientos en electrónica para hacer mucho más perfectos nuestros aparatos. Hemos llegado a visitar otros planetas. Pero debemos ir más allá de nuestra galaxia. Explorar nuevos mundos en los que descubriremos, tal vez, nuevos medios de vida. Nuestros potentes lentes han estado contemplando ya esos planetas tan alejados de nosotros. El lenguaje que emplean sus habitantes no es un problema gracias a nuestros rayos kwes. Yo me ofrezco, pues, para llevar a cabo esos proyectos.

La sala quedó en silencio unos segundos. Cierto es que conocían perfectamente la galaxia que habitaban, pero nadie había hablado todavía de las otras partes del universo. Porque nadie hubiera querido arriesgarse a hacer un viaje del que quizá no había probabilidad de volver nunca. Pero Yum se había ofrecido para este viaje. El Alto Consejo le dio su consentimiento y todos le desearon buena suerte. Días después la nave de Yum surcaba el espacio en busca de otros mundos desconocidos.

A Yum no le importaba lo que pudiera acontecerle fuera de su mundo, e incluso dentro de él. No tenía familia, no tuvo nunca afectos. Su único amor fue siempre la Ciencia. No le importaba perder su propia vida si con ello tenía que dar un gran paso adelante para los de su planeta. Sin embargo, ahora que se hallaba en una tierra extraña para él, no pudo reprimir un sentimiento de añoranza por una patria a la que sabía tan lejos, a muchísimos años luz, en otra galaxia...

Se recuperó pronto de su debilidad sentimental. Luego centró su atención en las cuartillas oring que tenía aún entre sus manos. Poco podía saberse de aquel mundo, todavía inexplorado. Por eso los informes que llevaba Yum para su viaje se reducían a breves indicaciones en un mapa, trazado muy ampliamente, sin detallar. Los potentes lentes del laboratorio del ACC habían observado durante mucho tiempo aquel lugar. De todas formas no podían haber extraído conclusiones. Para hacerlo era necesario explorar sobre el terreno, convivir con los seres que poblaban aquel mundo, conocerlos y tratarlos. Yum era un buen sociólogo, el mejor del planeta, según autorizadas opiniones. Por ello estaba convencido de su triunfo. Ante todo necesitaba llegar a cualquier lugar que diera muestras de vida humana. Exploró el horizonte sin descubrir nada interesante. Selvas intrincadas que se perdían a su vista, montañas en cuya cima blanqueaba la misma materia que blanqueaba las de su planeta. Aquella materia enriquecía las cosechas y hermoseaba las montañas. Sin embargo era una molestia para las ciudades y alguien construyó un poderoso instrumento que barría el cielo de nubes y deshacía la tormenta. La Naturaleza ya no era un secreto para el mundo de Yum. Se podía luchar contra ella, y se la podía vencer. Era un gran paso hacia adelante, hacia el triunfo completo de la inteligencia sobre las cosas materiales.

Yum comenzó a caminar lentamente. Según las indicaciones de su mapa no se hallaba prácticamente lejos de rastros de vida humana. Comprobó su arma. Estaba en perfectas condiciones, así como todos sus utensilios para casos de emergencia. El astro que iluminaba aquella tierra se había escondido ya tras las montañas. Otro más pequeño iluminaba ahora y seguramente recibía la luz del primero. Yum no se atrevió a utilizar su potente linterna. Podría haber sido vista. A pesar de la poca luminosidad prefirió caminar a la luz del pequeño astro de la noche. Se puso, pues, en camino. Estaba impaciente por conocer a los habitantes de un país tan hermoso como el suyo y sin embargo tan primitivo todavía.

II

Detuvo su marcha por unos momentos. Un extraño ruido había sonado a su espalda; algo así como el murmullo de unos matorrales. Tal vez hubiera sido el viento, pero prefirió cerciorarse. Para ello no movió ni un ápice su postura. Así aguardó unos momentos más hasta llegar a convencerse de que había sido una falsa alarma. No llevaba caminados unos pasos más cuando le pareció oír otra vez el mismo murmullo. Esta vez estaba seguro. No cabía lugar a dudas. Había sonado a su derecha. Tal vez fuera una alimaña; por ello, preparó su arma. Era ésta un cilindro de color verdiazulado de unos veinte centímetros de largo. Apretando un dispositivo colocado en una de sus extremidades emitía radiaciones infrarrojas que paralizaban al ser contra el que iban dirigidas. En el mundo de Yum no era un arma de las más importantes, pero al menos era la más sencilla en su manejo. Y por lo demás, no mataba. Paralizaba por completo los sentidos, que se rehabilitaban al cabo de unas horas. Y eso interesaba a Yum, ya que no hubiera podido entrar con muy buen pie en el planeta si para defenderse hubiera tenido que matar. La intención era ante todo conseguir la amistad de sus habitantes, aunque fuera una amistad de tipo más bien productivo. Miró, pues, Yum a su alrededor observando detenidamente todo movimiento y escuchando cualquier sonido. De pronto volvió a oír el mismo murmullo, y además muy cerca de él. Se lanzó apresuradamente al lugar de donde había partido el leve sonido. Apartó los matorrales de un manotazo y ante sus ojos apareció el primer ser humano que veía en aquel planeta.

Era una muchacha. Una muchacha exactamente igual a las de su planeta. Yum la cogió del brazo. En la oscuridad vio los ojos de ella que brillaban fulgurantes, mirándole abiertamente, sin miedo. Su único vestido consistía en una piel, que seguramente sería de alimaña, que la cubría hasta las caderas. Estaba arrodillada en el suelo cuando Yum la prendió. La levantó con fuerza, obligándola a ponerse de pie frente a él. La muchacha dijo unas palabras que parecían algo así como una protesta. Yum no pudo entenderla puesto que no tenía puesto alrededor del cuello el aparato de rayos kwes. La muchacha siguió mirándole firmemente aunque una leve sorpresa se adivinaba en su expresión. El pequeño astro que iluminaba la noche no permitía escrutar exactamente las facciones de la chica pero permitió, sin embargo, a Yum conjeturar sobre el brillo de sus ojos. Jamás había visto el joven una mujer con unos ojos más hermosos. Era inútil hablarle, sin el aparato tampoco la muchacha comprendería nada de lo que él dijera. La chica pareció comprender los pensamientos de Yum e indicó con el brazo un pequeño sendero que bordeaba la falda de un montículo. Hablaba sin cesar, mostrando insistentemente el camino. Parecía querer dar a entender que la siguiera. «Quizá quiera llevarme a su poblado —pensó Yum—. O tal vez me tiende una trampa. La haré caminar delante.» Indicó con un gesto a la muchacha que comenzara a caminar. Esta no se lo hizo repetir y comenzó a andar por el sendero con paso ligero y sin mirar atrás. Parecía completamente segura de que el hombre la seguiría. Yum sacó de su bolsillo una fina cinta que colocó en su cuello. Entonces llamó a la muchacha, seguro ya que le entendería.

—¿Adonde quieres llevarme?

La chica se detuvo algo sorprendida. Giró lentamente, y volvió a mirarle con aquella misma mirada que había impresionado a Yum desde el principio.

—¿Conoces mi idioma, extranjero? —inquirió.

—Eso ahora no importa. Contesta tú a mi pregunta.

—Vivo no muy lejos de aquí. —Hizo un gesto vago con el brazo—. Estaba de caza cuando te he visto. Me has asustado. No vas vestido corrientemente. Debes venir de muy lejos... De más allá de las montañas, quizá...

—¿Qué hay más allá de las montañas?

—No sé. Nunca estuve allí. Mi padre dice que hay pastores, ¿sabes? Gente que cuida de sus propios animales para subsistir. Aquí para hacerlo, cazamos y labramos la tierra. Pero... Si no vienes de más allá de las montañas, ¿de dónde vienes, pues?

—No te preocupes por eso. Ahora llévame junto a tu familia.

La muchacha sonrió.

—Sí. Mi padre es muy hospitalario. Te acogerá bien.

—¿Cómo te llamas, muchacha?

—Mi nombre es Lisia. ¿Y el tuyo?

—Puedes llamarme Yum.

—¿Yum? Me gusta. Pero suena muy raro.

—¿Sueles extrañarte por todas las cosas que no son como tú quieres que sean? —preguntó Yum sonriente.

Lisia se encogió de hombros y sin decir nada más volvió a enfilar el sendero.

El camino se hacía duro. La noche antes tan clara se había oscurecido. El astro nocturno estaba detrás de unas nubes y se negaba por completo a salir. Yum no quería encender la linterna. Aquella muchacha parecía muy primitiva y no sabía qué impresión podría causarle ver un extraño artefacto como aquél. Podría creerse que era un arma. Por fin, Lisia se volvió hacia él. La muchacha extendió la mano señalando el fondo de un valle.

—Allí está mi casa. Queda todavía lejos de aquí, sobre todo para ti que no eres muy buen caminante. Si quieres podemos pasar aquí la noche y mañana con los primeros rayos de luz continuaremos el camino.

—De acuerdo —asintió Yum.

La muchacha, sin decir palabra, se tendió en el suelo y cerró los ojos para dormir. Yum la imitó.

Pero antes, estuvo contemplando largamente a Lisia. La impresión recibida con el primer ser humano de aquel planeta no era del todo desagradable. Además, aquella muchacha no parecía del todo primitiva. Le extrañaba a Yum la inocente e innata confianza que emanaba de Lisia. Tendido en el suelo boca arriba, contemplaba el cielo. Allá a lo lejos brillaban innumerables astros, estrellas de fuego. Yum recordó su mundo. Allí también brillaban los luceros. Pero los de este planeta le parecían distintos. Tal vez porque nunca los había contemplando de aquella manera. Como un soñador cualquiera.

Yum no lo sabía, pero mañana, cuando la estrella que daba luz a aquel planeta surgiera por el horizonte, era probable que hubiera aprendido a amar un poco.

III

Yum abrió los ojos y miró el horizonte. El astro diurno estaba saliendo ya de detrás de las montañas y éstas tomaban un color rojizo en toda su longitud. Era ya casi de día y la claridad permitía distinguir el paisaje en toda su amplitud. Lisia bebía agua de un riachuelo cercano con el hueco de la mano. Yum se levantó y se acercó a ella.

—Cuando quieras reemprenderemos nuestro camino.

Lisia se levantó y volvióse hacia Yum.

—Sí. Cuando tú lo prefieras. No he querido despertarte antes. De otra forma ya estaríamos allí.

Yum veía ahora con toda claridad las facciones de Lisia. No era de mucha estatura. Le llegaba a él a la altura del hombro. Claro que en su mundo una mujer normal tampoco solía ser más alta que un hombre normal. Parecía muy joven todavía, pero tenía las formas bien definidas y su piel era intensamente bronceada, seguramente por su continua vida al aire libre. Yum se fijó una vez más en los ojos de Lisia. Tenían la extraña obsesión de mirar fijos y penetrantes. Como si desearan adivinar con aquella mirada todas las respuestas a las preguntas que los labios no pronunciaban.

—Debes tener hambre —dijo Lisia.

—¡Humm! ¡Bastante! —asintió Yum con una sonrisa.

Lisia introdujo su mano en una pequeña bolsita que pendía de su cintura y extrajo de ella un hermoso fruto de color rosado.

—Toma. Come. Te gustará... Es bueno...

Yum tomó la fruta y la mordió. Estaba poco acostumbrado a comer aquella clase de alimento. En su planeta las frutas se concentraban en píldoras convertidas en calorías. También podían comerse así, normalmente, como lo estaba haciendo ahora, pero era difícil encontrarlas. Por otra parte el joven jamás había pensado en el placer que le proporcionaba el simple hecho de morder una vulva producto de la tierra. Y reconocía que era francamente agradable. Le dio la sensación de que en aquel planeta había sentido ya muchas cosas nunca experimentadas en el lugar que había nacido.

—Yo... —balbuceó Yum algo emocionado— ¿Por qué no partimos el único alimento de que disponemos? No debes quedarte sin nada.

Los labios de Lisia esbozaron una sonrisa y cogió la fruta que Yum le entregaba, comiéndola con bastante avidez.

—Y ahora, vamos —dijo Lisia sin poder ocultar una alegría casi infantil.

A Yum le gustaba la sonrisa de Lisia sin saber exactamente por qué. Se dio cuenta de que hubiera hecho cualquier cosa con tal de verla sonreír continuamente. Cuando Lisia sonreía parecía que todo su cuerpo estaba impregnado de la misma alegría. No solamente sonreían sus labios. En Lisia sonreían los ojos, los brazos, el cuerpo, todo parecía estremecerse en una innata sensación de alegría francamente abierta, indestructible...

Yum pensaba todas estas cosas por el camino y comparaba a Lisia con las mujeres de su planeta. ¡Cuánta diferencia existía! Recordaba a Marna. Marna había sido su probable amor. Probable porque fue la mujer que su padre le había designado para casarse con ella. Pero a Yum nunca le había gustado Marna. Cuando su padre murió apresuróse a romper el compromiso. No fue cosa fácil puesto que Marna era la hija de uno de los principales Consejeros Científicos. Pero Yum habló con Marna y ésta supo comprender. Marna era una mujer enigmática, nunca se sabía exactamente cómo y qué pensaba. Ni siquiera la inteligencia de Yum había podido descifrar el enorme misterio de la mente de aquella mujer. Ahora Marna estaba lejos. En un lugar del universo. En otra galaxia... Y Yum miraba a Lisia en un gran intento de establecer comparación.

—Bien. Hemos llegado. Este es mi hogar.

Yum siguió con los ojos la dirección que la mano de Lisia le indicaba. La casa estaba totalmente construida con troncos de árbol. El tejado se cubría con ramas y follaje. En la parte trasera de la choza había una pequeña parcela vallada en la que pululaban encerrados un par de animales de especie desconocida para Yum.

—¡Padre! —llamó Lisia.

En la entrada de la choza apareció un hombre corpulento, ya anciano. Iba vestido al mismo estilo que Lisia; es decir, una piel le cubría hasta las caderas, dejando ver unas piernas bronceadas que denotaban una cierta fortaleza a pesar de su edad. Yum se fijó en las innumerables cicatrices que presentaban el rostro y los brazos del anciano. Este miró a Yum fijamente, aunque su faz denotaba más desconfianza que curiosidad.

—Es extranjero —dijo Lisia señalando al joven— Su nombre es Yum. Le encontré en el valle de Bol cuando me hallaba cazando y me ha pedido que le trajera aquí.

El hombre examinó minuciosamente a Yum. Este resistió el examen impávido, sin muestras de la alteración que en realidad sufría.

—¿De dónde eres? ¿Vienes acaso de allende las montañas?

—Vengo de más lejos, pero eso no debe importarte. Bástete saber que soy amigo.

—Tus vestiduras no son de estos contornos. ¿Y cómo sé yo que quieres nuestra amistad?

—No puedo demostrártelo con pruebas, pero dame una oportunidad y te lo demostraré con mis hechos.

—¿Por qué has pedido a Lisia que te trajera hasta aquí?

—No conozco estos parajes y desearía que me otorgaras tu hospitalidad. Si consideras que la merezco.

—Comprendo. Te has extraviado.

Yum dudó un momento.

—Sí. Eso es... —asintió, reaccionando—. Eso es. Me he perdido. Son tan intrincados estos montes y valles...

—¿Dónde deseabas ir?

Yum no supo qué decir. Eligió al azar.

—Más allá de las montañas.

—Yo mismo te acompañaré cuando te hayas repuesto entre nosotros. ¿Tienes allí tus rebaños?

—No. No soy pastor. Pero me espera mi familia.

—¿Tienes esposa? —Había hablado Lisia y no pudo evitar un ligero temblor en la voz cuando lo hizo.

—¡Oh! No. —sonrió Yum—. No estoy casado.

—Bien —terminó el viejo—. Puedes instalarte en nuestra humilde choza. Mi nombre es Lunei.

El viejo Lunei volvió la espalda a Yum sin otra palabra. Y con este gesto parecía dar por terminada la conversación.

Lisia cogió de la mano a Yum y entraron en la cabaña siguiendo a Lunei.

La casa era pequeña por dentro. Una tosca mesa en el centro de lo que parecía ser la única habitación de la estancia era el único mobiliario, además de algunos troncos de árbol tallados que hacían las veces de silla. En un rincón estaba el fuego para cocer y condimentar los alimentos y tal vez para calentarse en invierno. En otro de los rincones yacían unas pieles diseminadas por el suelo que debían servir de jergón o tal vez de abrigo para taparse al dormir. La cabaña estaba a media luz y Yum tuvo que esforzarse para distinguir los detalles. En realidad, había muy poca cosa que ver. Y casi todo, además de la forma de vivir de aquella gente, parecía coincidir con la época primitiva de su planeta. Las toscas paredes de madera no tenían encanto alguno para Yum, acostumbrado a los edificios prefabricados de plástico endurecido de las ciudades de su mundo. Sin embargo, había que reconocer a despecho de la mentalidad de Yum, que odiaba lo que no fuera técnica, que aquellos seres tenían en su atraso científico una especie de adelanto en lo que se refiere a lo moral o psíquico. Tenían una sencilla forma de ser buenos. Su sentido de la hospitalidad, su discreción en el interrogatorio había sorprendido a Yum, que estaba seguro de que tendría que habérselas con una raza humana poco menos que salvaje. Se había dado cuenta de que Lunei sabía que él había mentido. Sin embargo, ni un solo reproche habla salido de los resecos labios del anciano. Por el momento Yum no le había hecho daño alguno y no tenía motivo para desconfiar de él.

—¿Vivís aquí?

—Sólo en verano. Cuando comienzan a caer las lluvias nos instalamos en las cuevas de las montañas. Allí hay refugio seguro para todos.

El viejo había respondido a las preguntas de Yum al parecer sin darles demasiada importancia. Pero miró fijamente a Yum al terminar su párrafo. Este se dio cuenta de que había inquirido algo anormal para aquel hombre. Bajó la vista y esperó tal vez una pregunta llena de curiosidad. Esperó en vano. Cuando volvió a alzar la vista, Lunei se hallaba impasible mirando a través de la única ventana de la habitación. Yum aprovechó para observar su perfil. Los rasgos eran enérgicos: nariz recta, labios finos y delgados, barbilla prominente... En el rostro del hombre parecía reflejarse su carácter. Un carácter que parecía indómito y poderoso. Sin embargo Yum contempló en los ojos del viejo una mirada distinta a la de Lisia. La mirada sonriente de ésta contrastaba con la infinitamente misteriosa de su padre. Yum llegó a creer incluso que el viejo guardaba algún secreto en lo más hondo de su alma. Un secreto que quizá le roía las entrañas noche y día y que tal vez fuera la causa de haberse endurecido espiritualmente como parecía haberle ocurrido. Lisia distrajo sus pensamientos.

—Toma, Yum. ¿Quieres beber? Debes tener sed,

—¡Aguarda, Lisia! —El hombre había levantado el brazo interponiéndolo entre Lisia y Yum. Luego se dio cuenta de lo anormal de su gesto. Bajó el brazo apresuradamente y se volvió de espaldas a los jóvenes. Cuando habló lo hizo sin volverse y en otro tono totalmente distinto al empleado recientemente.

—Deberás hacer algo para comer. Lisia. Yo daré de beber a nuestro huésped.

Se volvió lentamente y cogió la tosca escudilla de barro que Lisia tenía en sus manos. Esperó a que ésta se dirigiera al fuego. Luego miró a Yum y le ofreció la escudilla. Yum la tomó no sin cierta extrañeza ante lo ocurrido. Bebió lentamente, sin perder de vista los ojos del hombre, que seguía mirándole fijamente. Devolvió la escudilla, pero el viejo no la tomó.

—Y ahora, di la verdad, extranjero. Te envía Kárat, ¿no es así?

El tono había sido duro. Exento de toda educación, como si hubiera llegado el momento de sincerarse.

—Yo... —balbució Yum desconcertado.

—No. No es necesario que respondas. ¿Qué desea ahora de nosotros? ¿Es que no tuvo bastante? ¿No le bastó con lo que hizo? ¿Qué clase de humano es Kárat?

Calló unos segundos. Yum le contemplaba con curiosidad, repuesto de la primera sorpresa que le causaron las palabras de Lunei. Y éste siguió hablando.

—Aunque tú pareces distinto a los otros. No lo hagas. No puedes llevarte a mi hija. Es lo único que me queda. Te lo daré todo. Llévate las pieles de los animales que hemos cazado, llévate nuestros enseres... Pero déjame a Lisia. Te lo ruego.

El viejo había perdido por completo su antigua apostura. Parecía ahora un hombre derrumbado sobre sí mismo. Sus ojos habían enrojecido y empezaban a resbalar por sus mejillas unas lágrimas que hacía lo imposible por disimular enjugándolas con la mano. Lisia se había acercado a los dos interlocutores. Yum la miró. Lisia había perdido su sempiterna expresión sonriente. Ahora le miraba con una expresión de animalito herido que espera a que el cazador le perdone la vida. Se cogió al brazo de su padre y cuando éste calló se quedaron los dos con los ojos bajos, sin atreverse a mirar de frente al que tenían como enemigo. Yum habló entonces.

—No temáis. No he venido a haceros ningún daño. No conozco a este Kárat que nombráis. Sin embargo, tengo curiosidad por saber quién es y por qué le teméis.

Lisia y su padre siguieron callados. Pero por fin Lisia rompió el silencio.

—Estoy segura de que él no es ninguno de los hombres de Kárat, padre. Lo sé. Los hombres de Kárat se distinguen por sus rostros. El rostro de Yum no expresa maldad. Yo creo en él, padre.

La expresión de Lisia había ido recuperando paulatinamente su aspecto normal. La última frase la había pronunciado mirando fijamente a Yum mientras en sus ojos volvía a bailar la sonrisa. El hombre no dijo nada. Se retiró a un rincón de la estancia y lentamente se sentó sobre un tronco apoyándose en la pared. Tenía la mirada extraviada. Pasó un largo espacio de tiempo hasta que comenzó a hablar. Cuando lo hizo parecía que sólo hablaba para él mismo. Ni siquiera miraba a Yum.

—¿Quieres saber quién es Kárat, extranjero? Hace muchos años llegué aquí con mi esposa y mis dos hijos. Un fuerte muchacho que se llamaba Iker y lisia, que ahora está aquí con nosotros. Mi esposa murió al poco de tener construida esta pobre cabaña. Con mi esfuerzo logré levantar esta choza y logré que la tierra me diera lo suficiente para mí y para mis hijos, junto con la caza. Iker, mi hijo, fue creciendo y haciéndose hombre. Luego llegó Kárat. Un hombre de instintos bestiales, bajos y repugnantes... Vive en la otra parte del río, no lejos de aquí. Exigió que nos marchásemos, pues según él le quitábamos la caza para su poblado. Me resistí a hacerlo. Compréndelo, extranjero. Son largos años de lucha para crear un hogar. Mis hijos debían vivir aquí. —Calló un momento. Se levantó y cogió la escudilla que tenía Yum en sus manos. Estuvo un momento jugueteando con ella entre sus dedos. Luego siguió—: Un día Kárat mató a Iker, mi hijo. —La escudilla resbaló entre sus dedos y cayó al suelo rompiéndose en mil pedazos—. Lo trajeron aquí sus hombres con un mensaje del propio Kárat amenazándome también a mí y a mi hija y conminándonos a que nos marcháramos de aquí. Después de enterrar a mi hijo comencé a pensar qué debía hacer.

—¿Enterrar? —inquirió Yum—. Quieres decir que depositaste el cuerpo de tu hijo bajo tierra.

Lunei miró a Yum interrogante.

—¿Es que acaso no lo hacen en tu poblado con sus muertos?

Yum tardó en responder. Recordaba que en tiempos muy antiguos también en su planeta enterraban a los muertos. El lugar en el que se hallaba tenía una estructura de civilización muy atrasada todavía. Era natural que aún enterraran bajo tierra sus cadáveres.

—Hubo un tiempo que sí lo hacían —respondió al fin.

El hombre miró algo extrañado a Yum. Éste esperaba la pregunta que comenzaba a pintarse en los ojos del viejo. ¿De dónde venía Yum? ¿Quién era? Pero tales preguntas no tomaron forma en los labios de Lunei. Cada humano es digno de guardar un secreto. Y el habitante de aquel extraño mundo, en el que se encontraba Yum, respetaba los secretos humanos.

—Aquel día juré vengarme de Kárat —prosiguió el viejo Lunei—. Pero soy ya viejo y temo por mi hija. Pasó el tiempo y otro mensajero vino a anunciarme que si no me marchaba de aquí cuando comenzara el invierno harían con mi hija lo mismo que habían hecho con Iker. —El viejo se acercó a la ventana y siguió hablando con los ojos perdidos en la lejanía—. Ya se acerca el invierno. Pronto la lluvia humedecerá los bosques y prados. Y luego vendrá el frío. Tendremos que refugiarnos en las cuevas que hay en la montaña. Cada día esperamos ver aparecer a Kárat con sus hombres en busca de mi hija. —Se volvió hacia Yum cambiando el tono de voz—. ¿Comprendes ahora por qué me he estremecido al verte aparecer? Pero tiene razón mi hija. Tú no eres de ellos. Desgraciadamente se dan a conocer en seguida. Y no sólo eso, sino que su fisonomía es completamente distinta a la tuya. —Lunei se volvió, dirigiéndose a Lisia.— Sigue preparando algo de comer, hija. Debéis estar hambrientos.

—Puedes estar seguro de mí. Además, si hubiera querido llevarme a tu hija lo hubiera podido hacer ya.

—El cielo comienza a nublarse —habló Lunei sin hacer caso aparentemente de las palabras de Yum— Tal vez llueva. El invierno está próximo...

Como si las palabras del viejo hubieran sido un conjuro, afuera comenzó a lloviznar. Lisia encendió el fuego. Hacía algo de frió y el viejo se sentó junto a la lumbre. Todos estaban callados. Lisia, arrodillada, asaba unos trozos de carne. Yum también se acercó al fuego y se arrodilló frente a Lisia. El viejo no los miraba. Yum tomó la barbilla de la joven e hizo que levantara la cabeza hasta hacer que le mirara fijamente. Luego dijo con voz muy baja, que apenas si pudo ser oída por la propia muchacha:

—Gracias por creer en mí.

Lisia sonrió. Yum apartó la mano y se sentó en el suelo. Seguía frente a Lisia. Esta no respondió, pero de vez en cuando levantaba furtivamente la mirada para encontrarse con los ojos de Yum que la miraban insistentemente.

Aquella noche Yum, acurrucado entre las pieles, soñó con Lisia. Comenzaba a agradarle aquel mundo. Reconocía que hasta entonces había vivido sólo para su trabajo. Lisia comenzaba a representar algo para él. Algo que no había representado ni siquiera la propia Ciencia a la que había entregado todas sus emotividades desde su uso de razón. Y pensaba en la vuelta a su mundo con Lisia, convertida en su esposa. Ya le parecía ver los sonrientes ojos de Lisia contemplándole a él toda una vida, que comenzaba nueva para él.

IV

—Despierta, Yum, despierta, por favor...

—¿Qué ocurre? —Yum se incorporó sobresaltado. Ante él, Lunei le miraba con ojos desorbitados. Todo el rostro del viejo estaba congestionado y sus ojos brillaban inyectados en sangre.

—Lisia, Yum... Lisia. Ha desaparecido...

Yum se volvió precipitadamente hacia el rincón donde había dormido la muchacha. Las pieles estaban revueltas, pero ella no se encontraba allí.

—Nunca se levanta tan temprano... —murmuró el viejo.

Yum cogió a Lunei por el brazo.

—¿Qué crees que puede haberle sucedido? ¡Aprisa! ¡Dímelo!

—Kárat... —El anciano balbuceaba —. Kárat...

—¿Dónde encontraré a Kárat? Le buscaré aunque sea en el mismo núcleo de este planeta, aunque tenga que recorrer el universo entero para ello.

—El río... Sigue la corriente. Encontrarás un poblado en la otra ribera. Allí...

Las últimas palabras del viejo no fueron oídas por Yum, que salió de la cabaña apresuradamente.

—¡Espera, Yum! —gritó Lunei—. Iré contigo

—No es necesario —respondió el joven—. Iré solo y te devolveré a tu hija. Te lo prometo.

Yum caminó siguiendo la corriente del río. El gran astro que iluminaba aquel planeta no había surgido todavía, pero sus rayos comenzaban a dibujar la silueta del sinuoso horizonte en un hermoso contraluz de color. Yum apretaba contra sí el cilindro paralizador. Tenía el presentimiento de que tendría que usarlo. De pronto, aparecieron ante su vista una serie de chozas semejantes a la del viejo Lunei. La mirada de Yum resplandeció. Este debía ser el poblado de Kárat.

Yum examinó el terreno. Debería estudiar la forma de introducirse en el poblado sin ser visto, cosa bastante difícil. De pronto un extraño ruido sonó a sus espaldas. Se sobresaltó, y provisto de un sexto sentido que le avisaba se echó a un lado mientras apercibía el cilindro paralizador. Pero de nada le sirvió a Yum la maniobra. Ante él un hombre alto, corpulento, empuñaba en su mano derecha algo así como un bastón muy fino con el que golpeó la mano de Yum haciendo que cayera al suelo su arma. Yum se lanzó entonces contra el hombre. El extraño personaje lanzó el bastón y agarró a Yum por los dos brazos, zarandeándolo como si fuera un guiñapo y lanzándolo al suelo con fuerza. Yum intentó levantarse sin conseguirlo. Al caer se había doblado el tobillo. El hombre se inclinó cogiendo a Yum otra vez por los dos brazos y lo levantó. El corpulento personaje comenzó a hablar. De pronto Yum se dio cuenta de que no comprendía nada de lo que decía aquel ser. En la caída había perdido su cinta kwes. El tobillo le dolía enormemente y aquel hombre no cesaba de hablar, enfureciéndose cada vez más al ver que Yum no daba muestras de comprender lo que decía. Si al menos le dejara caer otra vez al suelo, pensaba Yum. Intentaría buscar la cinta kives o el paralizador. Pero el hombre se limitó a cargar a Yum como un fardo sobre sus hombros. Atravesó el río con él, y entró en el poblado, penetrando en una de las chozas. En el interior de ésta Yum vio a un hombre de alta estatura con una larga barba muy negra y poblada, el cual le miró con una cierta curiosidad, no exenta de autoridad. El joven reconoció que no estaba en igualdad de condiciones sin entender una sola palabra de lo que decían. Se veía precisado a hacer lo imposible por escapar. Se dio cuenta de que no era tan fácil. Tendría que pensar algo en seguida. Aunque, si sólo pudiera atravesar el río y llegar al lugar de su reciente lucha, intentaría recuperar la cinta kwes y sobre todo el paralizador, que era lo más imprescindible en aquellos momentos.

El hombre de la barba habló unas palabras con el que había traído a Yum. De pronto el joven tuvo una idea que consideró luminosa.

—¡Kárat! —gritó.

El barbudo personaje se volvió hacia Yum y se le acercó lentamente. Habló. Yum seguía sin comprender, pero cuando el extraño personaje se hubo acercado a él cerró fuertemente el puño y lo lanzó contra su mandíbula. La enorme corpulencia del hombre se desplomó en el suelo de la choza. Hubo un momento de confusión que fue aprovechado por Yum. Salió fuera. El tobillo le dolía pero intentó correr lo más que pudo. No había recorrido unos metros cuando comenzó a oír detrás de él unos gritos desaforados. Los segundos de confusión habían desaparecido para dar paso a la indignación. Ni siquiera miró atrás. Su objetivo era la otra ribera del río. Una lanza puntiaguda voló muy cerca de él, así como algunas piedras. El tobillo seguía doliéndole. Si al menos pudiera llegar hasta el paralizador... Había atravesado ya el río. Los hombres del poblado comenzaban a hacerlo ahora. Yum se arrastraba en un esfuerzo titánico por conseguir el tubo que había de salvarle. De pronto su mano topó entre los matorrales con el cilindro salvador. En el mismo momento sintió un fuerte golpe en la cabeza. Le había dado una piedra. Sintió cómo la sangre manchaba su mejilla. Se volvió hacia sus perseguidores, estaban casi junto a él. La sangre en los ojos de Yum emborronaba las figuras. Entre esta nebulosa vislumbró, sin embargo, que alguien levantaba cerca de él una afilada lanza. Yum sintió la sensación de que algo se clavaba hondamente en su costado. No esperó más. Apretó el dispositivo del paralizador varias veces. Lo hacía sin cesar, sin apuntar apenas, casi con rabia. Siguió disparando hasta que perdió el sentido y se sumergió en un raro mundo negro como las mismas sombras. Un extraño mundo, más extraño quizá que aquel contra el que luchaba...

V

Yum abrió los ojos y vio ante sí al viejo Lunei. Estaban en una choza, puesto que Yum veía encima de sí el techo de ramas. Lunei aplicaba unas extrañas hojas vegetales, algo grasosas, a la herida de Yum en el costado, cambiándolas rápidamente cuando la hoja se empapaba de sangre. Lunei no hablaba. Impasible, iba aplicando la medicina curativa a la herida, y de vez en cuando mojaba con un líquido gelatinoso la que Yum tenía en la cabeza. Cuando vio que el joven se había despertado el hombre se retiró a un rincón de la estancia y volvió llevando en sus manos el cilindro paralizador y la cinta kwes de Yum. Los ojos de éste se alegraron. Se colocó rápidamente la cinta al cuello y habló.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Cómo fue? ¿Por qué has recogido mi cinta?

—Entérate ante todo de que fracasaste en tu intento de liberar a Lisia. Lisia sigue allá en el poblado. Kárat me ha anunciado su muerte para mañana. Ya no hay remedio. Debí obedecerle...

—¿Eh? ¿Qué dices?

—Kárat ha hecho vigilar mi choza. No podemos escapar. Es de noche ahora. Pronto comenzará el nuevo día...

—Pero... —Yum intentó levantarse, pero una gran sensación de debilidad impidió su gesto. Volvió a echarse.

—¿Y qué gana Kárat matando a Lisia?

Los ojos del viejo centellearon.

—¿Ganar? Kárat es vengativo. Quiere vengarse de mí. Me odia. Es por eso, ¿comprendes? Por eso matará a Lisia. Y luego se erguirá ante mí ufano, orgulloso de haber terminado y completado su venganza con un pobre viejo. Él sabe que la muerte no es importante para mí puesto que estoy muy cerca de ella. Pero conoce mi debilidad por Lisia.

—¿Qué ocurrió en el río cuando perdí el sentido?

—Te vi caer. Yo estaba cerca espiando todos tus movimientos desde que emprendiste la marcha. Te había seguido. Tu extraña arma los asustó y los que no cayeron bajo su poder se dieron rápidamente a la fuga. ¿Dime, los mataste?

—No. Mi arma no mata. Paraliza por completo los sentidos. Volverán a la vida en unas horas.

La mirada del viejo resplandecía de ira.

—Deberías haberlos matado...

Hubo un pesado silencio. Luego Lunei continuó.

—Cuando ellos se hubieron marchado te recogí a ti, tu arma y esta extraña cinta que siempre llevas en el cuello. Como pude te arrastré hasta aquí.

Yum miró las hojas vegetales con un gesto interrogativo. El viejo comprendió e intentó una explicación.

—¡Oh! No debes preocuparte. Tus heridas cicatrizarán en unas horas. Tal vez en una noche. —Su voz se hizo más ronca y empequeñeció sus ojos diciendo—: Estarás dispuesto cuando Kárat nos mande a buscar para ver a Lisia por última vez.

Yum puso su mano sobre el brazo de Lunei.

—No ocurrirá, Lunei. No voy a dejar que Kárat termine con Lisia. Te lo prometo.

Lunei asintió tristemente con la cabeza sin mostrar convicción a las palabras de Yum.

—Duerme. La noche está ya avanzada y es necesario dormir para que cicatricen mejor las heridas.

La noche transcurrió para Yum entre enormes pesadillas. Veía las ciudades de su planeta desplomarse una por una con sus edificios y sus adelantos. Veía la explosión de su mundo y oía grandes estruendos. Lisia gritaba: «¡Vete, Yum! No trates de salvarme. Tú puedes escapar. Aléjate.» Pero el rostro de Lisia, contrariamente a sus palabras, pedía ayuda. Yum se contemplaba a sí mismo en la pesadilla. En su niñez, en su juventud, sentado en su sillón de Consejero Científico. Se levantaba y comenzaba su discurso ante todo el Consejo: «Yo amo la Ciencia...» Amo la Ciencia, amo la Ciencia, amo la Ciencia... Un extraño eco repetía sus palabras hasta el infinito. Pero Yum ya había dejado de amar a la Ciencia. Su amor iba ya por otro cauce. ¿Era posible cambiar tanto en tan poco tiempo? Pero, en realidad, Yum se daba cuenta de que amaba a Lisia. A una criatura casi desconocida para él. Sin embargo ahí estaba otra vez, como tantas otras veces, la amenaza de la muerte. Una muerte que venía a destruirlo todo. La muerte había destruido muchas cosas a Yum. Ahora volvía a estar allí. La muerte también existe en otras galaxias... Un rostro negro y espectral se acercaba a Yum. Intentó gritar pero se lo impedía el mismo miedo... Y de pronto se despertó.

Lunei le contemplaba.

—Has estado inquieto toda la noche. ¿Pesadillas?

—¿No has dormido tú?

—He preferido estar a tu lado. Tu herida ha cicatrizado por completo.

Yum miró el costado y se palpó la cabeza. Ciertamente las heridas estaban totalmente curadas.

—Pronto vendrán a buscarnos —murmuró el viejo Lunei—. Levántate y disponte.

Yum se levantó con lentitud. No se encontraba tan débil como la pasada noche pero sin embargo no estaba aún muy fuerte.

—He hecho algunas fricciones a tu tobillo. Creo que podrás andar perfectamente.

Un hombre entró bruscamente en la choza y gritó:

—¡Lunei! Kárat dice que ha llegado el momento. Te espera en el poblado. —Se volvió hacia Yum—. Y a ti también, extranjero. Seguidme.

Siguieron la rivera del río hasta vislumbrar el poblado en la otra orilla.

El astro diurno del planeta estaba ya muy alto y contemplándolo Yum se acordó que no había comprobado sus horas de salida y de puesta. Ahora ya no tenía tiempo para hacerlo. Debía pensar en Lisia. Los dos hombres fueron conducidos a la misma cabaña en la que había estado Yum. Allí estaba también el mismo hombre de la barba. Yum se volvió hacia el viejo Lunei y preguntó en voz baja:

—¿Es Kárat? —Hizo un leve movimiento con la barbilla señalando al de la barba.

Lunei no respondió pero asintió con la cabeza. Cuando entraron en la cabaña Kárat estaba de espaldas. Al entrar ellos se volvió rápidamente encarándose con el viejo y con Yum.

—¡Ah! Ya estás aquí, Lunei. Hacía tiempo que esperaba este momento. Ya ves de qué sirve desobedecerme. —Miró a Yum de arriba abajo escrutando su mirada unos segundos—. En cuanto a ti, extranjero, también te tengo reservada una extraordinaria sorpresa con la que vas a pagarme el golpe. —Se acarició la mandíbula. Luego cogió de la cintura de Yum el cilindro paralizador en un gesto rápido—. En cuanto a este aparato me gustaría que me enseñaras su funcionamiento. Confío que lo hagas. —Se guardó el artefacto en su cinturón e hizo un gesto a uno de sus hombres.

—Traed a Lisia.

El hombre salió de la choza y regresó al poco con la muchacha. Lisia estaba pálida. No parecía mostrar señales de haber sido maltratada pero sus ojos acusaban las lágrimas derramadas por aquellas largas horas de cautiverio. Al ver a Yum su mirada se alegró, aunque no adquirió todavía la clásica sonrisa que la caracterizaba.

Yum estudió la situación. Era imposible escaparse de allí. Además, ya no disponía de arma alguna. Kárat extrajo de su cinto un estilizado cuchillo de piedra bruñida. Cogió a Lisia por los cabellos y levantó el brazo para asestar el golpe mortal. Los sabios de Kárat sonreían entre divertidos y orgullosos. Yum no sabía qué hacer, en su desesperación su cerebro no discurría. El viejo Lunei lo contemplaba todo con una mirada extraviada. Tenía los labios fuertemente apretados y los puños cerrados hiriéndose la palma de las manos con las uñas.

De pronto Yum palpó en sus bolsillos la linterna que había cogido de la nave al aterrizar por si tenía que caminar de noche. Recordaba que era una linterna potentísima. A su luz máxima podía verse su fulgor a grandes distancias. No lo pensó más, la sacó rápidamente y la encendió al máximo enfocándola a la cara de Kárat. Éste acusó en sus ojos el impacto de la fuerte luminosidad y bajó la mano rápidamente dejando caer su arma. Este momento fue aprovechado por Yum para arrebatarle a Lisia atrayéndola hacia sí. Los hombres que rodeaban a Kárat tuvieron unos momentos de desconcierto. Yum recuperó del cinto de Kárat su arma y les disparó. Yum, el viejo y Lisia salieron apresuradamente de la choza. Los dos jóvenes corrían perfectamente, pero el viejo Lunei se quedaba atrás. Pronto vieron a unos cuantos hombres que les perseguían. Era imposible para el viejo correr más, y por fin cayó al suelo completamente rendido. Yum y Lisia intentaron recogerle.

—¡Corred! ¡Corred! Os atraparán. Dejadme a mí. Soy viejo.

—Haz un esfuerzo, padre, haz un esfuerzo... Lisia lloraba mientras intentaba en vano hacer que su padre se levantara.

—Yum, amigo —dijo Lunei—, Te confío a mi hija. No sé de dónde has venido ni adonde irás, pero tengo plena confianza en ti. Ojalá no me equivoque. Déjame tu arma. Yo les detendré mientras huís. Vamos, ¡aprisa! Yum dudaba. El viejo le arrebató el cilindro de las manos y gritó:

—¡Hazlo por ella, Yum! Sálvala a ella... Las dudas de Yum se decidieron en aquel momento. Cogió a Lisia por una mano y echaron a correr sin detenerse ni mirar atrás. Allí quedaba un verdadero hombre, pensó Yum. Tal vez no volviera a verle nunca más. Pero le recordaría...

Lisia estuvo llorando el resto del día. La noche les sorprendió ya muy cerca del lugar donde Yum había aterrizado, pero prefirieron descansar. Aunque no toda la noche. Yum tenía miedo de ser descubierto, y sin arma alguna de muy poco podía servirle ahora la linterna.

Se sentaron bajo un árbol, completamente rendidos por el esfuerzo.

—¿Dónde iremos ahora, Yum?

—Vamos a mi país, Lisia.

—¿Está muy lejos?

—Sí. Está muy lejos de aquí. Tardaremos bastante en llegar. Está más allá de esos astros que vemos brillar en el firmamento. Pero no temas, será un corto viaje...

Yum pensaba ahora en su país. Era bello pensar en el retorno. Ahora la Ciencia ya no sería para él una única razón de vivir. Se había dado cuenta de que en todos los planetas poblados del Universo había que luchar para sobrevivir. Se había dado cuenta, también, de que el odio humano era un veneno constante que afectaba a cualquier ser. Y las grandes ciudades de su planeta, aunque mucho más adelantadas técnicamente, estaban también repletas de hombres como Kárat, que hacían el mal por el solo placer de hacerlo, de hombres como Lunei, que dedicaban una vida al fruto de su amor y la sacrificaban incluso, de hombres como él mismo, que vivían de espaldas a esa lucha cotidiana interior del hombre a pesar de su adelanto en la civilización; esa lucha que mantiene el hombre con sus propios sentimientos... Y el Mal y el Bien luchaban igual en todas partes. Con una lucha sin tregua, sin descanso. Por eso hacían falta hombres como Lunei, y hombres como en el que se había convertido ahora Yum. Seres que sin dejar su lucha interior sabían encontrar su momento para contemplar las estrellas.

Las estrellas pueden verse desde cualquier sitio y en cualquier planeta. Aunque sea un planeta tan antiguo como el de Yum: el planeta Tierra.

FIN