Cuando el comerciante del vicio Henry Blue llega a la ciudad, hay una cálida recepción esperando: calientes balas de algunos competidores demasiado entusiastas. Mientras el gángster baleado está indispuesto, el investigador privado Max Thursday toma su identidad.

Contando con el hecho de que Blue es un extraño en San Diego, Thursday juega su chance de jugador de lograr el engaño. Las rondas mortales diarias de Blue incluyen el contacto con un espiritualista de voz suave, un matón con guantes grises y un bandido manco.

Las probabilidades están en contra de Max cuando dos mujeres llegan a la escena, una o ambas lo están convirtiendo en el objetivo de algunos exaltados con gatillo.

Max debe salir de los problemas para destrozar la columna vertebral del siniestro sindicato del crimen nacional que amenaza con corromper la ciudad.

PEDIDO RECOMENDADO

PRIMERA EDICIÓN: NOVIEMBRE 1954

Copyright by Editorial Acme S. A.

(en formación)

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 18 de noviembre de

1954 en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera S. A. Iriarte 2035. Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Un anochecer claro y fresco de noviembre en California del Sur. No predominaba el aroma de las flores en el ambiente. Sobre las seis divisiones del bulevar El Cajón - Carretera 80, arteria asfáltica que cruza San Diego para dirigirse hacia las ciudades del desierto en el Este—, los automóviles pasaban velozmente, desplazando el aire que zumbaba contra el sedán estacionado junto al cordón.

Dos personas aguardaban en el sedán. La más grande, que ocupaba el asiento trasero, gruñó:

—Esa foto... Déjamela ver otra vez.

Sonrió el conductor, pasándosela por cuarta vez. El de atrás hizo pantalla con las manos, encendió una linterna entre ellas y apunto el haz de luz hacia la instantánea. Parte de la luz reflejada arrancó destellos al acero de la escopeta de repetición que reposaba sobre sus rodillas.

—El de la izquierda — dijo el de la escopeta —. Es raro, pero no hago más que pensar en todas las caras menos en ésa.

—Es verdad.

Ninguno de los dos parecía nervioso; los dos estaban tensos, mas la escopeta reposaba tranquila, como la muerte después de una abundosa comida. El de atrás masticaba tabaco y de tanto en tanto escupía por la ventanilla abierta o en el piso del vehículo. Mientras tanto, continuaba estudiando la foto.

La instantánea era típica de las de su clase. El fondo era la pared iluminada por el sol de un edificio blanco. La copa de una palmera. En primer plano veíanse dos hombres cuyos trajes blancos y sombreros de Panamá producían el efecto de que sus rostros pendían en el aire. El de la izquierda era alto y delgado y tenía bigote. Su sonrisa estereotipada dejaba sus dientes al descubierto.

El hombre del asiento posterior apagó la linterna y suspiró, devolviendo la fotografía al conductor. Los dos permanecieron mudos por un tiempo. Luego, después de masticar tabaco:

— ¿Por qué se demora?

—No lo sé. Le gusta vestir bien.

El motor del sedán ronroneaba, como el ruido de un animal en su garganta tensa. Miraron hacia el edificio que se levantaba frente a ellos, en la curva.

Con su enorme entrada sostenida por pilares, se asemejaba a las plantaciones sureñas que muestra Hollywood. Pero era un hotel, el Manor, el más nuevo de San Diego, y parte de la cadena que pertenecía a Hilton. Su frente de ladrillo rojo y cemento grisáceo cubría toda la longitud de una calle, desde la Misisipí hasta la Lousiana. En su mayor parte constaba de tres pisos, aunque la torre del reloj y el letrero luminoso alcanzaban una altura de cinco. La fachada tenía sistema propio de iluminación y parecía una madre sofisticada con una cría de departamentos que ocupaban el resto de la manzana en la parte posterior. La vida transcurría allí alegre y despreocupada.

Pero el motor del sedán seguía en marcha y la pareja aguardaba. La escopeta también aguardaba. Habían estacionado en la parte oeste del edificio, junto a la entrada del Misisipí Room. Un grupo de dos mujeres y un hombre; con ropas de fiesta, entraron en el salón y, en el momento de abrir la puerta, se oyó una tonada musical. El hombre en el asiento posterior escupió el tabaco con aire reflexivo.

—Hace frío, a pesar de que acaba de empezar noviembre.

—Los inviernos son cada vez más fríos. Tiene que ver con la corriente del Japón.

—Me gustaría levantar el vidrio, pero...

Se encogió de hombros, poniendo otro pedazo de tabaco en la boca. Sus mandíbulas empezaron a moverse rítmicamente. Tarareó la canción que escuchara. Era de rasgos toscos, barbudo y de aspecto desagradable, sin estar sucio. Llevaba una camisa gris debajo de su traje azul cruzado.

El conductor era una sombra vigilante; tamborileaba con la punta de los dedos sobre la rueda del volante.

—Las fotos no mienten. Por lo menos, espero que ésa no— murmuró —. Vamos..., vamos... —agregó con impaciencia.

El hombre del asiento posterior también empezó a tamborilear con el mismo ritmo, sobre la culata de la escopeta.

—Tengo que irme de aquí —dijo simplemente.

El conductor rió por lo bajo.

—Elige la hora. Aparecerá dentro de un minuto.

— ¿Sí? ¿Y si no aparece?

—Aparecerá. Está todo arreglado.

Se oyó un ruido metálico en la escopeta y el conductor se dió vuelta rápidamente.

— ¿Qué pasa? ¿Qué es lo que pasa?

El hombre del asiento posterior cerró el arma.

—Nada. Ya sabes lo que pasa. No me acordaba si la había cargado.

— ¿Y?

—No te preocupes. Cinco cargas. Más de lo que necesitaremos.

El conductor volvió a mirar hacia adelante. Un convertible pasó por delante del Manor, deteniéndose poco después. Otro grupo elegante surgió de las puertas de vidrio del hotel y, tras descender los escalones de cemento, se alejaron en el vehículo en busca de placeres.

El hombre de la escopeta gruñó, como si detestara a la gente elegante, y continuó con sus pensamientos:

—Linda carga.

— ¿Qué dices?

—Linda carga. Hablaba de la escopeta. Cuarenta y cinco perdigones en cada cartucho. Podré hacer blanco desde diez o doce metros.

—Esmero que así sea.

—Pregúntale a Neddie Herbert. Recibió su merecido.

—Te lo pregunto a ti.

—Y yo te contesto. No empieces a preocuparte; ya no hay tiempo para ello.

—No soy de los que se preocupan — rebatió el conductor —. ¿Quién es el que se la ha pasado masticando como un caballo? ¿Quién fué el que dijo que tenía que marcharse en seguida?

—Yo no dije en seguida. Todo lo que dije fué...

Se hizo silencio de improviso. Un auto patrullero negro y blanco pasó junto a ellos y un policía les dirigió una mirada aburrida. Permanecieron rígidos hasta que el auto policial se dirigió hacia el este y, tras detenerse por la señal de tránsito en la calle Texas, ascendió la pendiente del bulevar y desapareció a lo lejos. Las luces del tránsito siguieron guiñando monótonamente, de amarillo a rojo y a verde, como si nada hubiera ocurrido.

La pareja del sedán volvió a respirar y el conductor rió, mientras su compañero asía el arma, suspirando:

—Sí.

Se puede planear hasta el último detalle; se puede recurrir a la ciencia, pero si no se tiene suerte, toda la organización no sirve para...

Volvieron a guardar silencio. Un taxi pasó junto a ellos, deteniéndose frente al hotel. El conductor se apeó para abrir la portezuela posterior de su vehículo.

En el mismo momento se abrieron las puertas de vidrios del Manor para dar paso a un hombre. Este llevaba un traje a cuadros y sombrero de fieltro. Era alto y delgado, con un bigote negro.

—Aquí lo tenemos —murmuró el conductor del sedán.

El motor adquirió más fuerza, desplazando el vehículo hacia adelante.

Bajo las luces artificiales del Manor, el traje rayado se destacaba nítidamente entre los pilares blancos centrales. Desde el bulevar, el techo del taxi sólo ocultaba las piernas, dejando a la vista el resto del cuerpo.

— ¡Apúrate, apúrate! —suplicó el hombre en el asiento posterior del sedán. Sacó el cañón de la escopeta automática por la ventanilla, apoyándolo en la misma y la culata contra su hombro. El sedán cobró velocidad y luego aminoró un poco la marcha, al pasar frente al taxi y al hombre del traje a rayas. Este se disponía a descender los escalones.

Se oyeron tres detonaciones que resonaron en todos los rincones del bulevar y hasta en el cielo. El hombre del traje a cuadros se tambaleó hacia atrás, hacia el único escalón que había descendido. Sus hombres chocaron contra la puerta de vidrio y cayó junto a ella, con los brazos abiertos. El conductor del taxi miró asombrado a su pasajero y luego se tiró de bruces en el pavimento, buscando refugio debajo de su vehículo.

El sedán aceleró a fondo, en dirección este, y, tras atravesar la calle Texas, se dirigió hacia el norte, hacia la oscuridad de Mission Valley. Nadie lo persiguió.

El hombre del asiento posterior se rascó la barbilla y buscó su reloj, que colocara junto a la ventanilla posterior del auto. Puso la escopeta en el suelo y apoyó los pies sobre ella. Escupió por la ventanilla antes de levantar el vidrio de la misma.

—Creo que éste es el fin del señor Harry Blue —dijo.

El conductor asintió, sin apartar los ojos de la cinta serpenteante del camino que descendía hacia el valle.

—El principio para nosotros.

El otro miró otra vez hacia atrás y sonrió mientras masticaba.

—Sí; ahora lo tenemos todo. Es nuestro..., y la suerte nos acompaña. ¿Te diste cuenta? Hasta acertamos con la señal de tránsito.

CAPÍTULO 2

—La noche se ha puesto fresca de pronto —murmuró Merle—. Y apenas ha empezado noviembre.

Después de un silencio prolongado se dejó caer en el sofá, apoyando la cabeza del hombre sobre su falda.

—No te enojes; estoy despierto —suspiró Thursday.

—No me enojo; pero, por lo menos, podías fingir que me escuchas.

El rompió a reír.

—Sí, señora, el tiempo está frío. Los inviernos son más fríos cada año; quizá porque nosotros somos más viejos.

—Habla por ti, querido —protestó Merle—. Déjame una última ilusión: que no tengo edad.

La mujer inclinó la cabeza y pasó sus dedos por los cabellos gruesos de Thursday. Dejó de buscar tan pronto encontró una cana en una de sus sienes.

Max Thursday contaba alrededor de treinta y cinco años de edad. Sólo una mujer enamorada —Merle — podía encontrarlo buen mozo. Ni siquiera en reposo eran suaves sus rasgos. Sus ojos, de un azul muy profundo, estaban sombreados por cejas negras y pobladas; la nariz era prominente y arqueada, y la boca, que ahora sonreía, podía dibujar un gesto de crueldad con entera facilidad. No era, por cierto, un rostro que inspirara simpatía. Su cuerpo, largo y delgado, al igual que la cara, parecía estar formado sólo por ángulos tensos de hueso y músculo.

Entrecerró los ojos cuando la mujer le arrancó la cana con decisión.

—No subí esos tres pisos condenados para someterme a un tratamiento de belleza —protestó.

—No lo sabía —se burló Merle.

Tenía ojos castaños, grandes, y cejas muy finas.

—Ahora que lo pienso, ni me imagino por qué te molestas en venir a visitarme.

Él le abrazó las piernas. Ella sonrió, diciendo:

—Ya que estás ahí abajo, amigo, podrías alcanzarme la bebida.

Thursday le alcanzó lo que quedaba en su vaso, que descansaba sobre la alfombra, vieja y descolorida. Por su parte, bebió otro trago de cerveza, cerró los ojos tranquilamente y los volvió a abrir poco después, haciendo un esfuerzo para no dormirse. Merle, que lo observaba, se rió.

—Bueno, ¿qué te sucedió hoy? — preguntó él —. Algo le tiene que haber pasado a alguien.

—A mí no, dormilón. Fué uno de esos días en los que una no sabe qué escribir en el periódico. Cuando me di cuenta de que no encontraría nada en la jefatura, me dirigí hacia los tribunales para ver si recogía algún dato interesante, pero no tuve suerte.

— ¿Qué ocurre con la política del Sentinel? Solías ocuparte de eso.

—Por favor..., jamás profundizamos ese tema. Admito que nuestros ideales no son tan elevados como..., digamos, como los de un detective privado, al que no voy a nombrar —dijo la mujer con fingida seriedad—. Pero no podía resignarme a escribir otra vez sobre los peligros que acechan a la juventud, nombrando a un par de muchachos a los que sorprendieron fumando marihuana. Por eso, después de comer un sándwich a las cinco, regresé a mi escritorio y pasé el tiempo pintándome las uñas hasta las diez. Volví a casa, etcétera, etcétera. Y me pagan por hacer todo eso.

Bebió el resto de líquido que quedaba en su vaso.

Merle Osborn se había hecho cargo de la sección policial del Sentinel durante la escasez de hombres y, a pesar de su sexo, habíase mantenido en ese puesto, ganando diez dólares más por semana que cualquier otro periodista de su diario. Cuando trabajaba, usaba tacones bajos y trajes de corte severo, además de recogerse el cabello. Pero esa noche lo había peinado suelto, sabiendo que esa nube castaño claro hacía su rostro más femenino. Era una mujer alta, y el salto de cama (que le costara el sueldo de una semana) acentuaba las curvas que escondían las ropas de trabajo.

—Otro día incoloro —musitó Thursday—. Debe ser a causa del tiempo.

— ¿Nada de trabajo?

—Sí, trabajé. Algo rutinario. Se trataba de ese cliente que me visitó ayer, el amigo de Meier. Lo que más trabajo me costó fué convencerlo de que yo era un detective privado decente, con permiso para ejercer mi profesión, y no un chantajista vulgar.

— ¿Y?

—Tiene una hija; quería que hiciera averiguaciones sobre su novio. El muchacho es de San Leandro. Le contó a la joven que era dueño de una estación de radio allí, y que la dirigía personalmente. Pero es un simple empleado de la misma. No vi nada malo en él: simplemente trató de impresionar a la muchacha. Goza de buena reputación.

—Me alegro — comentó Merle.

—Yo no. Hoy me siento malo. Quería que surgieran complicaciones. Pero en cambio, realicé todo el trabajo desde mi oficina..., con excepción de una taza de café que fui a tomar para no quedarme dormido.

— ¿Y qué ocurre con la pareja?

Thursday se encogió de hombros.

—Escribí un resumen de mis averiguaciones y lo remití por correo. Para mí, el caso ha quedado cerrado.

Ella le dio un golpecito en la mejilla.

— ¡Qué tipo más romántico me busqué!

—Estás rezongona esta noche. —Thursday miró su americana colgada en el respaldo de una silla y agregó: —Vamos a ver qué programas hay. Hoy me siento intranquilo.

—Ni se te ocurra — protestó Merle, que, poniéndole la botella en la mano, agregó; —Termina tu cerveza. Regresaré en seguida.

Thursday sonrió. La tomó por la muñeca y la obligó a agacharse hasta que la pudo besar en el cuello. La mujer se mostró contenta algunos momentos, luego se deshizo del abrazo y, descalza, se alejó en dirección al cuarto de baño.

Thursday se puso de pie. Vació la botella y la llevó a la cocina. Al regresar, se detuvo en medio de la habitación, desperezándose. El departamento, que constaba de aquella única habitación, con cama empotrada, cocina y baño, no merecía los muebles que lo adornaban. Se preguntó si a Merle le gustaría que le regalara una alfombra nueva para su cumpleaños y, en ese caso, si preferiría elegirla personalmente, o recibir una sorpresa.

Thursday gruñó, mirando el sofá, las sillas antiguas, la porcelana que adornaba una pared, y los payasos de rostros tristes pintados por Rouault. ¿Con qué debía hacer juego la alfombra nueva? Pensó que Merle tendría que elegirla personalmente. Empezó a bajar la cama empotrada. En ese momento sonó el teléfono.

— ¿Quieres que atienda? —preguntó.

El murmullo que surgió desde el cuarto de baño se inclinó por la afirmativa, de modo que alzó el auricular tras el segundo campanillazo y dijo:

—Hola.

— ¿Max? —Era una voz autoritaria—. Sabía que iba a encontrarte ahí.

La voz pertenecía al teniente Austin Clapp, jefe de la sección homicidios de la policía de San Diego.

—Eso demuestra que el ser detective...

Clapp lo interrumpió:

—Es mejor que no me nombres.

Thursday rió.

—Si a Merle no le importa mi lenguaje, ¿por qué...?

—Déjate de bromas, Max. Ven al Hospital Municipal inmediatamente. Puedes hacerlo, ¿verdad?

Thursday dejó de sonreír. Con su expresión impasible de costumbre, preguntó:

— ¿Quién está herido? ¿Uno de tus hombres?

—No, no quise darte esa impresión; se trata de algo muy distinto. Ven para acá. Te esperaré en la parte posterior, donde hay una puerta que dice Recibidor.

—Muy bien.

—Y no le digas a nadie que te llamé, ni a dónde vas, especialmente a Osborn.

—Eso es un inconveniente...

—Hazlo por mí; ya te daré más detalles personalmente. —Pareció que Clapp estaba a punto de cortar, pero agregó: —Y no te afeites.

Y esta vez cortó.

Thursday colgó el receptor despaciosamente.

—Que no me afeite — repitió sin comprender.

Tendió la mano hacia su corbata y la tenía ya anudada alrededor del cuello cuando salió Merle del cuarto de baño.

—Tengo que salir un rato —le dijo él.

Al principio no le creyó ella. Luego juró con delicadeza. Por último dejóse caer en el sofá, preguntando:

— ¿Quién te llamó?

El detective bajóse las mangas de la camisa y, tras ponerse la americana, respondió:

—Un rival de tus afectos.

Sonrió entonces; pero al darse cuenta de que la joven no le encontraba gracia a su explicación, agregó:

—Espérame levantada, querida. Volveré en seguida.

Y se inclinó para darle un beso.

—Tienes una llave. No pienso perder el sueño por quien no vale la pena.

Thursday ensayó otra sonrisa. Al ver que ella no correspondía de la misma manera, se marchó.

CAPÍTULO 3

Un viaje rápido de diez minutos desde la ciudad hasta el hospital Municipal, en Mission Valley. Primero una serie de ventanas iluminadas que se recortaban contra la oscuridad del cielo; luego, al acercarse Thursday, un edificio de cuatro alas, de color ocre. Dobló por el camino este de las ambulancias y detuvo su Oldsmobile junto a una puerta, sobre la que se leía: Recibidor.

Clapp lo aguardaba del otro lado de esa puerta. Los dos hombres se saludaron brevemente y el primero guió al recién llegado a lo largo de un corredor que olía a desinfectante. Clapp era de la misma estatura de Thursday, pero más obeso y de edad madura. Algunas canas matizaban sus cabellos castaños y arrugas profundas cruzaban su rostro cuadrado; habíalas adquirido tras veinte años de perseguir delincuentes. Pero sus penetrantes ojos grises parecían estar siempre buscando algo mejor, algo más digno de él.

Thursday notó que esa noche caminaba con paso elástico, como si hubiera encontrado algo.

No hallaron a nadie a lo largo del corredor. Clapp abrió la puerta de una habitación y se hizo a un lado para dejar pasar a Thursday. La habitación era de un blanco inmaculado, sin ventanas y sin utilidad aparente. Dos hombres aguardaban, sentados en sillas metálicas. Clapp cerró la puerta tras de sí.

Thursday conocía muy bien a los ocupantes de las sillas. Y ellos también lo conocían a él; sin embargo, lo miraron con detenimiento cuando entró. Quedó intrigado, pero sabía que ninguno de ellos daría explicaciones hasta el momento oportuno. Reinaba una tensión inexplicable tras la calma absoluta del hospital. Maslar la rompió, adelantando una silla metálica y saludando al recién llegado.

Joseph Maslar fumaba incansablemente. Siempre apretaba un cigarrillo entre sus labios delgados, debajo del bigote grisáceo. Era el jefe del F.B.I. en San Diego. Más joven que Clapp, ya comenzaba a arrugarse en la frente. Era la señal característica de los policías, si bien él la disimulaba mejor que Clapp, o que Thursday. Maslar apagó su cigarrillo contra el piso y preguntó sin interés:

— ¿Cómo marchan sus negocios, Max?

—Bien — replicó el aludido, sentándose. Se sentía observado por todos.

Alguien llamó a la puerta. Clapp la abrió para dar paso a una mesita rodante con una cafetera y varias tazas. No vieron quién la trajo. Sólo oyeron pisadas suaves que se alejaban por el corredor.

—El que no lo beba negro se ha fastidiado — murmuró Clapp.

El cuarto hombre no aceptó la bebida. Estaba sentado en la postura que le era habitual, con las manos entrelazadas sobre su regazo y las ropas en perfecto estado. Cuando sus ojos amarillentos miraban a Thursday se dibujaba en ellos una especie de fastidio o desaprobación. A él no le gustaban los detectives privados y Thursday le agradaba menos que ninguno. Se trataba de Leslie Benedict, el fiscal..., el único de los presentes que no parecía policía. Benedict era un burócrata, un hombre que se regía por códigos, se limitaba a condenar a los hombres, más que a atraparlos. Su rostro alargado, de boca chica, le hacía acordar a Thursday del personaje infantil Humpty Dumpty. Pero sabía que la honestidad profesional de Benedict podía ser aterradora.

El aroma del café se expandió por la habitación demasiado limpia, tornándola más humana. Thursday encontró la infusión de su agrado, pero se sentía incómodo, esperando que les demás hablasen. Cada uno de ellos parecía rumiar el secreto en su mente. Fué la voz fría de Benedict la que dijo por último:

—No prolonguemos esto más tiempo del necesario.

Clapp se preparó para hablar. Después de beber otro sorbo de café, preguntó:

—Max, dinos lo que sepas sobre un individuo llamado Harry Blue.

—Harry Blue — Thursday no sabía lo que esperaba, poro no era eso —. No recuerdo casi nada. Negocios ilícitos, ¿verdad? Un hombre del Este, que trabaja para alguien importante de Nueva York. ¿Por qué? ¿Debo saber algo más?

Clapp no le contestó. En cambio, miró a Maslar.

—Joe, tu eres la autoridad en la materia. Dale más informes a Max. '

Maslar encendió otro cigarrillo.

—Son datos sintéticos, Max, porque no he tenido tiempo de comunicarme con Washington. Se llama Harry Blue, Big Blue y otros sobrenombres semejantes. Usted dice que trabaja para otro, pero no como guardaespaldas o asesino alquilado.

—Bueno, ésa era la impresión que tenía.

—No sé en realidad en qué consiste su trabajo, pero llamémoslo una especie de representante, como el hombre que llega para anunciar un circo antes de la presentación de éste. Una especie de representante de un sindicato o sindicatos del Este. Blue ha trabajado entre gente importante de veinte años a esta parte. Muchos han tratado de condenarlo, pero no se le ha podido probar nada en concreto. Muéstrale a Max esa primera fotografía, Austin.

Clapp le entregó una fotografía tomada por la policía. Thursday examinó el frente y el perfil delgado de un joven de nariz grande y ojos alertas.

—Esa fué la primera y única vez que la ley rondó de cerca a Blue — explicó Maslar —. Tenía dieciocho o diecinueve años entonces. Y se llamaba Henry Blumeister. Portación de armas, en Chicago, en 1928. Después de eso, no más arrestos ni condenas.

—Pero ustedes parecen tener sus sospechas — sonrió Thursday. Seguía esperando que llegaran a la parte importante de la narración.

—Veinte años de espera. En Chicago, Harry Blue fué discípulo de Johnny Torrio. Fué con él a Atlantic City en 1929, para una conferencia del mundo criminal. Ha estado relacionado de una u otra forma con Capone, Luciano, Jack Guzik... y otros. Hemos notado que viaja por todas partes. Y donde aparece, comienzan las dificultades. — Maslar extendió los brazos, preguntando: — ¿Es suficiente, caballeros?

Clapp y Benedict cambiaron miradas de aprobación. El primero dijo:

—Muy bien; seguiré el relato.

—El fiscal está interesado; la sección homicidios local también — comentó Thursday —. ¿Qué es lo que pasa? Me imagino que Harry Blue ha aparecido en esta ciudad.

—Sí —contestó Benedict.

Clapp fué.más explícito:

—Llegó por avión esta tarde, a las dos, procedente de Los Angeles. Hasta ahora no hemos seguido sus huellas más que hasta esa ciudad. Tenía alojamiento reservado en el hotel Manor. El telefonista del hotel recuerda una llamada telefónica local a las tres. Poco después, pidió un taxi. Aun no hemos localizado el vehículo. Puede ser haya hecho otros llamados desde algún teléfono público, pero no lo sabemos. Hasta ahora no hemos recogido más datos sobre el caso.

— ¿Qué caso? — preguntó Thursday.

—No te impacientes. Blue regresó a su habitación y recibió otra llamada local a las cinco. No había comido, de modo que pudo tratarse de una cita para cenar. Pidió otro taxi y se dispuso a partir a las siete y media.

—Eres un buen sabueso, Clapp — rió Thursday —. ¿Nadie contó los cigarrillos que fumó?

—No, porque hemos estado demasiado ocupados en contar las balas que se alojaron en su cuerpo — replicó Clapp con sobriedad —. Cuando salía del Manor, lo ultimaron con una escopeta; ahí tienes el caso.

— ¿Murió?

—Todavía no. Acaba de salir de la sala de operaciones... hace cuarenta minutos — agregó, tras consultar el reloj —. El doctor Stein no se muestra muy optimista. Blue perdió mucha sangre antes de que lo trajésemos aquí.

—No ha habido dificultades con bandas organizadas desde hace mucho tiempo — murmuró Thursday —. Me parece más un asunto de Los Angeles. ¿No puede haberlo seguido alguien para exterminarlo en un medio más pacífico?

Benedíct sacudió la cabeza.

—No lo sabemos, pero ésa no es nuestra hipótesis.

—No hay ningún motivo para creer que los del Este lo hayan enviado aquí con el solo fin de eliminarlo — dijo Clapp —. Y de lo que sí estamos seguros es de que lo enviaron. Me parece más bien un caso de celos o de fricción, local.

— ¿Fricción por parte de quién?

—No sé. Blue representa intereses de Nueva York, Cleveland y Miami. Puedes estar seguro de que vino aquí por algún motivo. Nuestra hipótesis es de que alguno de esta ciudad encontraba los proyectos de Blue muy inconvenientes para él. Admito que puede haber muchos puntos débiles en mi razonamiento — terminó Clapp con un suspiro.

—Yo también lo admito.

—Queremos saber..., tenemos que saber, para qué vino Blue a San Diego. A quién vió esta tarde y a quién iba a ver esta noche. Y, por sobre todo, quién encontraba los planes de Blue inconvenientes hasta el punto de llenarle el cuerpo de plomo. — Clapp hizo un gesto de disgusto —. Todas esas respuestas son muy importantes para la ciudad.

—Trabajo policial preventivo — terció Benedict, aprovechando una pausa —. Ese es el primer fin de toda policía que se precie: prevenir el hecho delictuoso antes de que ocurra. Por eso, Thursday, nos hemos reunido Clapp y yo. Lo llamamos a Maslar por las complicaciones de carácter nacional que presenta el caso.

—Harry Blue nos ha interesado siempre — dijo Maslar con suavidad.

—Espléndido. — Thursday se aclaró la garganta y se sentó más erguido —. Me doy cuenta del problema, y de sus posibilidades. Sé también que todos ustedes saben mucho más de lo que se han molestado en contarme. Ese es mi punto de vista. Todos ustedes pueden contribuir con algo: yo no. No soy más que un detective primado; soy el que debe acudir a vuestras oficinas en busca de informes. De modo que, ¿por qué han acudido a mí?

—No crea que la idea fué mía — explicó Benedict.

Thursday sentía demasiada curiosidad para ponerse de pie y caminar, a pesar de que deseaba hacerlo. Clapp respondió con rapidez:

—Esta es otra foto de Blue que ha estado en circulación.

Era una instantánea vulgar: dos hombres con trajes blancos y sombreros Panamá contra un fondo también blanco. Los dos sonreían y entrecerraban los ojos por efecto del sol.

—No sabemos aún quién es el de la derecha; Blue es el de la izquierda — informó Clapp.

Thursday miró el individuo alto, con bigote oscuro. No se parecía mucho al jovencito de la foto policial.

—La sacaron unos meses atrás en Puerto Rico — contribuyó Maslar —. Nuestros hombres de ese lugar lograron una copia. Puede ser que haya circulado por otras partes. Debe haber una copia en San Diego, si lo que pensamos sobre la tentativa de esta tarde es cierto. De otro modo, no es posible que aquí conociesen a Blue.

Thursday dió vuelta la foto, buscando algo más interesante. Al no encontrarlo, miró a los tres hombres.

—No acabo de comprender qué tengo que ver yo con este caso.

Como obedeciendo a una señal, se pusieron todos de pie, mirándolo con cierta desconfianza. Thursday le devolvió la foto a Maslar y también se puso de pie. Clapp abrió la puerta, mirando hacia el corredor.

—No hay nadie — informó, caminando por él hacia el ascensor de servicio. Se apiñaron en él y Clapp lo puso en funcionamiento.

En el quinto piso, el último del ala este, el aparato se detuvo y Clapp fué el primero en salir. Todos lo siguieron, pasando por delante de puertas cerradas y numeradas. Thursday, frunciendo la nariz por el desagradable olor a desinfectante, reconoció una cabeza blanca familiar en el extremo del corredor. Su dueño estaba sentado en una silla, junto a una de las puertas cerradas, y se puso de pie al acercarse el grupo.

Usaba un traje cruzado, algo brilloso. Se llamaba Jim Crane y era sargento ayudante y la mano derecha de Clapp. Hizo un saludo breve a Thursday.

Clapp le preguntó:

— ¿Dónde está Stein?

—Adentro, con el probable difunto.

Crane les abrió la puerta y todos desfilaron hacia adentro. El sargento siguió montando guardia afuera.

El médico forense, Stein, se disponía a marcharse. Era pequeño, de tez oscura y movimientos nerviosos. Sin que le preguntaran nada, informó:

—Todavía no ha recobrado el conocimiento y es posible que no lo recobre hasta mañana. ¡Hola, Thursday!

— ¿Muy grave? — preguntó Thursday en voz baja, por la figura inmóvil que yacía en la cama blanca del hospital.

—La que le atravesó el hombro izquierdo fué la que provocó más derramamiento de sangre — contestó Stein, sin darle importancia —. Otra se alojó en la región lumbar superior izquierda, y un par más en la parte carnosa de las nalgas, también del lado izquierdo. — Miró a Clapp —. Jefe, me voy a dormir a mi casa. Puede pasarse sin mí por un tiempo. Lo veré mañana por la mañana.

—No comente el caso — le previno Clapp.

— ¿Yo? — Stein se mostró sorprendido. Después se marchó.

Los cuatro hombres rodearon la cama, mirando en silencio al maleante inconsciente. Thursday estudió el rostro pálido de Blue, encontrándolo ligeramente familiar. Los rasgos duros, la nariz aguileña..., pensó que le resultaban familiares por las fotos que acababa de ver. Sin embargo...

—Aquí lo tenemos, Max — murmuró Clapp por fin —. Harry Blue, un interrogante humano en lo que concierne a esta ciudad. Viva o muera, no podrá abandonar este lecho durante varios días.

— ¿Y? — preguntó Thursday, presintiendo que Clapp no lo había dicho todo.

—Y aunque viva, no hablará. Jamás nos dirá lo que queremos saber. Si existiese un medio para averiguarlo...

Thursday levantó la mirada del rostro de Blue para encontrar que los tres hombres lo contemplaban. Se sintió irritado.

— ¿Qué se proponen? Déjense de rodeos y díganlo.

—Creí que te darías cuenta. Pero quizás estás demasiado cerca. Ahí yace Harry Blue..., alto y delgado, con cabello oscuro, nariz aguileña y bigote. Y aquí estás tú..., alto, delgado, con nariz aguileña. Todo lo que te falta es el bigote, y te lo puedes dejar crecer. — Clapp respiró hondo —. Max, ¿te gustaría ocupar su lugar?

CAPÍTULO 4

Volvieron a la planta baja, dejando a Crane en su puesto, y se sentaron en silencio en la misma habitación pequeña. El café estaba tibio, pero aun se podía beber y todos, excepto Benedict, se sirvieron otra taza, esperando que Thursday hablara. Después de apurar la suya, el detective miró la pared blanca, concentrándose. Se llevó una mano al rostro pasándola por el arco de su nariz. Por fin murmuró:

—No.

— ¿Quieres decir que no aceptas? — preguntó Clapp con ansiedad.

—Quiero decir que no dará resultado.

— ¿Por qué no?

—En primer lugar, porque no me parezco mucho a Blue. Tenemos la misma estatura, el mismo corte de cara y todo..., pero cualquiera que lo conozca personalmente se daría cuenta del engaño. No somos hermanos siameses, como ustedes parecen creer.

Clapp iba a decir algo, pero Maslar lo contuvo con un ademán.

—Tiene razón, Max, y no discutiremos ese punto. Cualquiera que conozca personalmente a Harry Blue se daría cuenta del engaño; concedido. Pero nuestro punto fuerte es que aquí no tropezará con nadie que lo conozca en persona.

—Es una suposición; no puede estar seguro de ello — dijo Thursday.

—Sí, es una suposición. Es lo que siempre hacemos todos nosotros, con excepción de Benedict. Es un riesgo calculado, pero riesgo al fin. Personalmente, me parece que tenemos bastantes probabilidades de éxito. Y usted no es una persona que se deje amedrentar por un poquito de peligro.

—Me está adulando — sonrió Thursday —. Eso no lo llevará a nada, Joe. Es muy interesante conversar sobre riesgos calculados después de tomar una taza de café, pero es a mí a quien han propuesto que corra esos riesgos y es mi pellejo el que sufrirá las consecuencias.

Maslar miró a Clapp y a Benedict y se encogió de hombros.

—Sentimental, pero cierto.

Benedict se puso de pie, con cierta expresión de alivio y de yo ya lo sabía y dijo:

—Bueno, puesto que ya está decidido...

—Por otra parte — agregó Thursday, obligando a Benedict a sentarse nuevamente —, Joe ha acertado al describirme: un tonto que no posee bastante sentido común como para preocuparse lo suficiente por su vida. Soy lo bastante necio como para mostrarme interesado.

—No trataré de convencerte, Max — terció Clapp.

—Ya lo sé.

—Admito que todo empezó por una idea de mi parte..., cuando, al ver a Blue, lo encontré parecido a ti, después de identificarlo. Por eso llamé a Joe y a Benedict.

—Y a mí, el último de todos. Bueno, oigamos el resto de la proposición.

Clapp llenó de tabaco su pipa. Maslar encendió otro cigarrillo. El humo se elevó hacia el techo. Por fin Clapp habló:

—La historia que haremos publicar en los periódicos es que Blue no está muy malherido, sólo lo suficiente como para que deba quedarse un par de días en el hospital. Sin que nadie lo sepa, tú te mudarás aquí esta noche. Las habitaciones del quinto piso que rodean a la de Blue están desocupadas, para que puedas estar en cualquier momento junto a él. Tan pronto como tengas sobre el labio una sombra que pueda pasar por bigote, saldrás del hospital. Te alojarás en las habitaciones de Blue en el Manor y seguirás con su vida donde él la dejó. Entonces veremos qué le ocurre al nuevo Harry Blue. Quizás nada. A lo mejor no tienes más que estar sentado todo el día.

—Lo más probable es que alguien más vuelva a vaciar una carga de metralla sobre mí — dijo Thursday —. Estaré bien muerto, con bigote o sin él.

Rió Clapp.

— ¿Preocupado? El culpable es muy mal tirador.

—Pero con la práctica mejorará la puntería.

Sólo Benedict no hacía bromas. Tampoco agregaba nada que sirviera para solucionar problema tan complicado.

—Procuraremos vigilar muy bien su precioso cuerpo. Usaremos hombres de la Federal — prometió Maslar.

—Creo que mis hombres pueden controlar cualquier dificultad que se presente — protestó Clapp. Como Maslar no replicara, el jefe de homicidios continuó: — Lo importante es que estés protegido. Por supuesto, esta suplantación no puede durar mucho tiempo. Quizás un día o dos.

—Eso es más sensato.

—Tan pronto como averigües lo que queremos saber, desapareces de la escena. Y Blue, si es que llega a sobrevivir, jamás sabrá qué ocurrió durante los días que pasó en el hospital.

—Por supuesto, le proporcionaremos toda clase de informes sobre Blue antes que usted salga del hospital — terció Maslar —. No es necesario ser artista para ocupar el lugar de Blue, pero sí deberá saber dónde ha estado y qué ha hecho...; por lo menos, lo poco que nosotros conocemos.

—El peligro más grande para ti, aquí en San Diego, es tropezar con personas que te conozcan a ti y no a Blue; pero, la ciudad es grande, y puedes tratar de evitarlos. Cuando se trate de personas de mala reputación que te conozcan, nosotros podemos intervenir. Podemos hasta arrestar a algunos durante unos días, con cualquier pretexto.

—Sí, puede ser —. Thursday se puso de pie y comenzó a pasearse a lo largo de la pequeña habitación. Los otros lo contemplaban. — Estoy tentado; no vayan a creer que no... Sin embargo... A propósito, nadie mencionó el aspecto legal del asunto, la cuestión de ética. ¿O es que evitamos el tema?

Nadie contestó.

—Ya me doy cuenta de que lo evitamos. Todos sabemos que es un asunto ilegal, aunque se trate de trabajo policial preventivo. El problema consiste en tratar de hacer un bien sin que nadie se entere. Lo cual nos conduce a otro problema: he oído la opinión de la sección homicidios y la de la policía federal, pero aun no conozco la de Benedict.

El aludido arregló la raya de sus pantalones y contestó lentamente:

—Sí, debemos tener en cuenta el problema de la responsabilidad.

—Yo asumo toda responsabilidad — se apresuró a terciar Clapp.

Thursday sacudió la cabeza.

—No creo que puedas, Clapp, en caso de que se descubra todo. Me parece que el jefe no se ha enterado de nada.

—Es cierto; en caso de saberlo, tendría que prohibir el plan.

Entre dientes, Clapp agregó algo sobre el Concejo Municipal.

—Y por encima de todo, esto no es un caso de la sección homicidios..., todavía. Le corresponde al departamento del teniente Richards. ¿No lo invitaron?

—Cuantas menos personas conozcan el plan, mejor; es más seguro para ti. Además, Richards se halla aún en goce de licencia..., no regresará hasta el lunes.

—Voy a expresarme de otra manera — manifestó Thursday —. ¿Quién es el que contrata mis servicios?

La boca pequeña de Benedict hizo un gesto desdeñoso.

—Me parece que su actitud es un poco mercenaria.

—Ajá. Si pensó que deseaba que me pagasen a cambio de este trabajo, estaba en lo cierto. Tarifas ordinarias, Pero lo que quise decir fué esto: ¿quién es mi empleador? ¿Ante quién soy responsable? ¿Y quién es responsable de mis actos?

El rostro del fiscal se congestionó poco a poco.

—Como el problema reside en la ciudad, tenemos que descartar al señor Maslar, excepto como fuente informativa y de cooperación. Como usted ya lo señaló, el hecho escapa a la jurisdicción del teniente Clapp, de modo que imagino que será mi oficina la que deberá correr con los gastos. Utilizaré el fondo de agentes especiales.

—Me alegro, porque tendré la paga asegurada; pero ¿estaré bien respaldado?

Benedict lo miró con frialdad.

—Hasta cierto punto: siempre que se mantenga dentro de los límites de la ley.

—Nunca se dedique a vendedor, Benedict; se moriría de hambre.

Clapp se revolvió inquieto en su silla.

— ¡Caballeros...!

—No acepto, Clapp, por lo menos, en semejante condiciones. — Thursday se abotonó la americana, dispuesto a marcharse. — El trabajo es bastante arriesgado como para que a cada momento deba estar cuidando mis movimientos. Estaría a merced del fiscal en cuanto a él se le ocurriese.

Benedict se puso de pie, con la mirada vidriosa.

—No me atribuya su propia conciencia culpable...

—Olvídelo, Benedict. Usted jamás sintió la menor simpatía por mí, ni nunca la sentirá. No estoy dispuesto a colocar mi reputación en mi oficio a su merced.

—Me doy cuenta de que el asunto de su reputación es lo que más le preocupa. El trabajo no le interesa porque no ganará gloria, ni gozará de la publicidad a que está acostumbrado, dadas sus vinculaciones con el periodismo...

Clapp se interpuso entre los dos hombres, Maslar decidió permanecer neutral. Clapp dijo:

—Primero que todo, olvidemos las disputas y tomemos asiento. Somos unos funcionarios públicos muy pobres; si no nos sentimos capaces ni de controlar el volumen de nuestras voces. Si no llegamos a un acuerdo, nos olvidaremos del plan..., en silencio. — Luego agregó —: Si es posible…

La referencia a funcionarios públicos calmó a Benedict. Volvió a sentarse, más tranquilizado. Clapp condujo a Thursday a otra silla. Este le pidió un cigarrillo a Maslar. Luego siguió un pesado silencio.

Por fin Clapp lo quebró, diciendo:

—Esta ciudad puede ser asesinada, y eso sería el peor caso de homicidio: la muerte del orgullo cívico, que equivale a la muerte de la responsabilidad. Esta es una noche memorable. ¿Nos limitamos a tomar café y conversar..., o decidimos cortar por lo sano desde el principio? Hasta ahora todo se reduce a un solo hecho delictuoso y, por lo tanto, es vulnerable. Más tarde, si permitimos que asesinen a esta ciudad como lugar decente, nos enfrentaremos con problemas de mucha mayor proporción.

Se hizo otro silencio prolongado, hasta que por fin Thursday manifestó:

—Bueno; lamento haberme puesto pesado.

Benedict inclinó apenas la cabeza, a modo de disculpa.

Clapp insistió, sin desviar la mirada del fiscal.

— ¿Eso quiere decir que su oficina respaldará a Max, si es que éste acepta a la ciudad como cliente?

El problema se había trasladado de la persona de Thursday a la de Benedict. El fiscal meditó la respuesta:

—Sí. Creo que el fin que perseguimos es el objetivo fundamental.

Hasta la propia habitación pareció exhalar un suspiro de alivio. Después de un momento, Benedict agregó:

—Con dos condiciones.

—Dígalas — pidió Thursday.

—Una, que no usará armas de fuego, debido a sus antecedentes.

—Muy bien. Mis antecedentes datan de mucho tiempo atrás y desde entonces no he vuelto a tener ningún arma de fuego.

—Segunda, que no se dará ninguna publicidad a este caso, ni ahora ni más adelante. Y al decirlo, pienso en su amiga, la señorita Osborn.

Thursday apretó los labios. Clapp apoyó una mano sobre su brazo, diciendo:

—Creo que deberías prometer no tratar de comunicarte con ella hasta que se cierre el caso, Max. En cuanto a después, usted sabe tan bien como yo, Benedict, que Max es capaz de guardar un secreto. ¿De acuerdo, Max?

—Me parece muy justo —terció Maslar—. Nada de publicidad.

—Muy bien — aceptó Max después de una ligera vacilación. Le parecía oír su voz diciéndole a Merle que volvería en seguida.

Los tres lo miraban, porque el problema volvía a recaer sobre su persona. Aun le quedaba por tomar la mayor de las decisiones.

— ¿Y bien? — lo urgió Clapp.

Thursday miró a Benedict, el hombre honesto en quien no podía confiar. Luego pensó en Harry Blue, cinco pisos más arriba, vivo por milagro. Tomar su lugar equivalía a pedir un tratamiento igual... Esbozó una sonrisa forzada y replicó:

—Bueno; creo que soy vuestro candidato.

CAPÍTULO 5

Conversaron hasta las tres de la mañana. Luego Thursday subió al quinto piso y se acostó. Al amanecer se despertó de improviso, sin poder recordar la pesadilla que tuviera. En el hospital reinaba un silencio absoluto. Prestando atención, podía oír ruidos leves producidos por Jim Crane, que seguía montando guardia. Thursday trató de dormir un poco más, pero no pudo; la cama alta le resultaba incómoda, y el camisón del hospital se le arrollaba al cuerpo. Oyó llegar a Stein, oyó cómo Crane le franqueaba la entrada de la habitación vecina para que pudiera examinar a Harry Blue y también oyó partir al médico. Se mantuvo despierto hasta que Crane le llevó el desayuno.

—Tengo que buscarme una silla más cómoda — gruñó el sargento —. Me siento todo dolorido.

El teniente Clapp se presentó cuando Thursday daba cuenta del desayuno. Parecía que él tampoco había dormido mucho.

—Stein me dijo que Blue sigue inconsciente, pero cree que vivirá.

—Tipos como ése no mueren con facilidad.

—Es mejor que te arregles el bigote antes de que recobre el conocimiento.

Se trasladaron a la habitación vecina. Thursday se sentó en el borde de la cama de Blue y se afeitó cuidadosamente. Clapp seguía cada movimiento de la navaja. Con la barba de sólo un día, apenas tenía una sombra con que copiar los bigotes del maleante. Cuando terminó, Clapp y él se miraron con desaliento.

—Bueno, puede ser — murmuró Clapp —. Trata de peinarte con la raya al costado, como él.

Thursday arregló su cabello. Pero la semejanza era muy precaria. Clapp se encogió de hombros.

—Debemos recordar que la mayor parte de las personas sólo se acuerdan de los rasgos generales de un rostro. Sólo los policías memorizan los detalles, y no tendrás que preocuparte por los policías en este trabajo.

—Eso es lo que más me gusta. ¿Qué harás con mis ropas?

—Ya están guardadas en la caja fuerte de Benedict, junto con tus papeles de identificación. En este momento no eres nadie. Guardé tu auto en el garaje. Hasta visité tu departamento, para cerciorarme de que no dejaste el gas encendido o algo por el estilo. — Clapp hizo un esfuerzo para sonreír —. Es como partir de viaje, ¿verdad?

—Sí; gracias. Espero que Merle piense lo mismo: asuntos urgentes y repentinos. Bueno, pongámonos a trabajar.

Llevaron las ropas de Blue a la habitación de Thursday. El traje que llevara puesto cuando el ataque era de buen corte, aunque tenía cuadros muy llamativos. De hombreras grandes, el bolsillo interior derecho estaba reforzado, como para llevar un arma. Apenas se distinguían los agujeros de los perdigones. Sólo el hombro izquierdo estaba manchado con sangre. Decidieron que se podía usar para regresar al Manor. El sombrero, de corte juvenil y fieltro gris, estaba apenas estropeado. La ropa interior de seda presentaba manchas de sangre, lo mismo que su camisa. De ellas se desprendía un fuerte olor a colonia.

—No es muy agradable; pero, con sangre o sin ella, tendrás que ponértelas para salir de aquí — comentó Clapp.

—La sangre no me molesta, pero el olor a colonia me revuelve el estómago.

No encontraron muchos objetos personales en los bolsillos del traje: una lapicera fuente, una cigarrera y encendedor de plata, conteniendo cigarrillos ingleses y un ejemplar de San Diego Esta Semana. Esa guía de entretenimientos confirmó sus sospechas de que Blue se disponía a pasar un buen momento la noche anterior.

— ¿Ningún arma? — preguntó Thursday.

—No. Lo cual demuestra que el tiroteo fué trabajo local. Blue sabe cómo se encuentran las relaciones entre los sindicatos; si hubieran sido malas, jamás habría salido sin armas. No, el ataque fué inesperado y local. — Clapp examinó la billetera de Blue —. Aquí está su permiso para portar armas, expedido este año, en Miami. Ahora vas a reírte, Max, porque está anotado como detective privado.

—Muy gracioso — dijo Thursday con rencor —. Por algo gozamos de mala reputación.

—La libreta de conductor, del distrito de Columbia, el recibo de la póliza de seguros, la otra mitad de su pasaje en avión para regresar a Los Angeles..., parece que no pensaba quedarse mucho en nuestra ciudad. — Clapp apretó los labios mientras contaba el dinero. — Alrededor de mil dólares en billetes chicos y de a cien dólares. No te faltará para gastos menudos.

Thursday pasó uno de sus dedos sobre un billete grande con respeto.

— ¿Qué fianza le exigirá Benedict?

—Ya nos preocuparemos de eso siempre y cuando Blue se queje. Yo soy de corazón duro: me agrada la idea de gastar su propio dinero para amansarlo.

— ¿Cuándo registrarán sus habitaciones en el Manor? ¿O ya lo han hecho?

—Dejaremos ese trabajo en tus manos, porque dispondrás de más tiempo. Esta mañana hablé con el administrador del hotel para que te permitiesen regresar, porque ya te habían colocado en la lista de huéspedes indeseables. Parece que no les agrada la tarea de remover las municiones del frente del hotel.

— ¿Sabe algo el administrador?

—No; sólo le di a entender que tenemos nuestros motivos para desear que tú regreses al establecimiento.

Con un lápiz y papel trataron de anotar todos los nombres de los elementos criminales de San Diego que tuviesen suficiente importancia como para estar relacionados con Harry Blue. Y los que conocían personalmente a Thursday. La primera de las listas fué bastante breve.

Clapp mordió el extremo del lápiz.

—Lo malo es que, por el momento, San Diego es una ciudad limpia y tranquila; eso explica la presencia de Harry Blue...; somos la mosca blanca de California. Aquí no se puede hablar de prostitución, ni de juegos organizados desde que liquidamos la banda de Garland. Lo que circula mucho es el contrabando de drogas, pero debido a que somos una ciudad fronteriza. Sin embargo, eso también ha decaído desde que dispersamos los elementos de la banda Boone-Luz.

—Recuerda que los Tarrant tienen sus motivos para no olvidarme.

—Tendremos que mantenernos alejados de ellos. Hoy en día Sic Dominic es el elemento más importante del juego ilegal. — Thursday no lo conocía personalmente — Como ya te dije, trataremos de sacar del medio parte de los maleantes de menor importancia...; es lo mejor que podemos hacer en ese sentido.

A Thursday no le agradaba tener que depender de la suerte. Fumaron cigarrillo tras cigarrillo, tratando de prever todas las eventualidades. De vez en cuando, Thursday se tocaba el incipiente bigote. Le parecía sentir bajo sus dedos el rostro de un extraño.

Ninguno de los dos pronunció en voz alta la más peligrosa de todas las preguntas: ¿A quién había visto Harry Blue ayer por la tarde?

—Probablemente una sola persona en San Diego conoce personalmente a Harry Blue — murmuró Clapp —. Pero..., a lo mejor no volverás a verlo o a verla.

—Estoy seguro de que sí; no te olvides de mi mala estrella — replicó Thursday con acento sombrío.

Bryan llegó a las nueve y media para sustituir a Crane. Bryan era otro policía con cuya discreción se podía contar; por otra parte, estaba propuesto para un ascenso y quería que lo asignaran al cuerpo de Clapp. Trajo consigo toda la información que Maslar pudo reunir sobre Harry Blue. Al entregarle el sobre a Clapp, miró a Thursday y, tras pestañear, murmuró:

— ¿No es éste...?

—No — lo interrumpió Clapp —. Es el señor Harry Blue.

Todos rieron.

El fracaso de Bryan en reconocer a Thursday de inmediato los alentó. Un día o dos después, cuando el bigote fuese algo más que una sombra...

—Me siento como otro hombre — murmuró Thursday.

Toda la mañana trabajó con Clapp en el estudio de los informes.

—Blue tiene muy mal carácter — señaló Clapp.

—También yo, de modo que no me resultará difícil fingirlo.

—Bebe como una esponja y no se pone ebrio. Le gusta el coñac.

—Eso está descartado. Me limitaré a la cerveza.

—Aquí está el nombre de la colonia..., no lo sé pronunciar en francés. Pero sin duda te encontrarás con una buena provisión en el hotel.

Thursday se estremeció. Almorzaron mientras estudiaban el material. A las dos de la tarde el hospital adquirió vida con el rumor de los visitantes. Poco después se presentó Stein para decirles que Blue había recobrado el conocimiento.

—Pero está muy débil y al borde del delirio. Lo mantendré bien adormecido. — Tras mirar a los dos hombres, agregó: — Ahora que lo pienso, ustedes dos tienen peor cara que él.

— ¿Alguna otra semejanza? — preguntó Thursday.

Stein se encogió de hombros.

—Quizá cuando tenga la misma dosis de plomo en el cuerpo, notaré la semejanza, pero ahora no. — Después de estas palabras se marchó.

—Ha trabajado demasiado — comentó Clapp —. Volvamos a lo nuestro.

Thursday se paseó por la habitación llena de sol, envuelto en el salto de cama oscuro del hospital. Se cuidó muy bien de acercarse a la ventana.

—Nací en Garrett, Indiana, en 1910. Eso me da cuarenta años de edad.

—Cinco años más o menos no afectan el aspecto de una persona.

—Es una ciudad pequeña, de cinco mil habitantes; mi padre murió en un accidente y mi madre se volvió a casar. Yo era el tercero de siete hijos y me escapé de mi casa.

— ¿Qué edad tenías entonces?

—Pues... catorce. Jamás regresé. Trabajé en una fábrica de envases en Chicago durante algún tiempo, pero me vi envuelto en dificultades al ofrecerme como rompehuelgas en la cuadrilla...

— ¿De quién?

Thursday se concentró, y luego contestó:

—De Allan J. Farnsworth, que ahora está preso. Luego trabajé con Johnny Torrio como mensajero en 1927.

—Muy bien. ¿Algún antecedente policial?

—Me arrestaron por portar armas, pero me pusieron en libertad bajo fianza. Fui con Torrio a la Convención de Atlantic City en 1929. Después..., ¿qué ocurrió después de eso, Clapp?

—Lo siguiente de importancia es que te casaste — replicó el aludido, tras consultar las anotaciones.

—Sí; en 1930. Con una joven polaca de Chicago llamada Helen Krykowski, de dieciséis años de edad. Ella murió al dar a luz dos años más tarde. El niño también murió. Aparentemente, la había abandonado poco tiempo antes. Fui a Nueva Orleans como presidente del..., ah, de la Compañía Nueva Hércules, que trabajaba con máquinas tragamonedas y otras por el estilo. Cuando conseguí que se legalizaran esas máquinas en Luisiana, ya era uno de los miembros influyentes del sindicato.

— ¿Qué rama?

—La de corrupción. Me ocupaba de sobornos, arreglos y echaba aceite donde quiera que fuese necesario.

— ¿Tus superiores?

—Frankie Yale, Joe Adonis, Mendy Weiss, Abe Reles y, por supuesto, Luciano. ¿Me olvidé alguno?

—Sólo Gurrah Shapiro. ¿Cómo llamaban a Abe Reles?

—Kid Twist. Es el sobrenombre que no podía recordar antes, ¿verdad?

—Sí. ¿Cuándo viniste al Oeste?

—En 1940, a Los Angeles, para preparar California para mis jefes. Fui una especie de banquero para los maleantes que no contaban con fondos suficientes para trabajar en gran escala. No me quedé mucho porque había dificultades internas en el Este. Bugsy Siegel me reemplazó. Pero fracasó, debido a un exceso de publicidad...

—No te preocupes por Siegel. ¿Qué te ocurrió a ti?

—Fui a Chicago, Miami y Nueva York. Organicé una red de juego que arruinó a muchos capitalistas pequeños. Regresé a Nueva Orleans, pero no logré que volvieran a aceptar las máquinas tragamonedas porque...

— ¿Para quién trabajabas entonces?

Thursday se sentó en el borde de la cama y se pasó una mano por la frente.

—No lo sé. ¿Para quién era?

—Jack Guzik y Paul Ricca, que...

—Ya sé, que se habían hecho cargo de la vieja banda de Capone. Fué en 1946. No intervine en la guerra. Regresé a California en junio de 1947. Poco después balearon a Bugsy Siegel. Me quedé lo suficiente como para que las cosas se encauzaran y regresé a Florida. Desde entonces he viajado de un lugar a otro. ¿Qué es lo que estaré tramando?

Clapp se desperezó.

—Eso no lo sabemos, pero imagino que nada bueno. El año pasado estuviste en Texas y poco después hubo un auge en el contrabando de narcóticos. — Con un gruñido recogió los papeles y los volvió a guardar en el sobre —. De modo que ahora estás en San Diego.

Thursday se dejó caer en la cama, que crujió bajo su peso. Durante unos momentos no se oyeron más que los rumores provenientes de otras salas. Por fin Clapp suspiró:

— ¿Cómo te sientes, hijo mío?

—Muy mal. Este asunto presenta más de cien espacios en blanco. No sabemos lo suficiente.

—Sí, sabemos. No vas a personificar a Harry Blue por el resto de tu existencia, sino sólo por un día o dos. Y no tendrás que pasar ningún examen. Eres Harry Blue, un pájaro de cuenta, llegado a la ciudad para tratar con personas que jamás te vieron antes.

—Así lo esperamos.

Clapp se puso de pie y volvió a estirar sus miembros.

—Bueno, anímate y trata de dormir un poco, si puedes. Yo tengo que pasar por mi oficina para que sepan que aun existo.

Después que Clapp se marchó, Thursday metióse en la cama, pero no pudo conciliar el sueño. Por último volvió a levantarse y se puso a practicar la firma de Harry Blue, copiándola de la libreta de conductor del maleante. Quizás no necesitaría firmar nada, pero debía estar preparado de todas maneras; ya bastante debía quedar en manos del azar, sin aumentar los posibles riesgos.

Clapp regresó a las cinco de la tarde, con los periódicos. Leyeron la versión policial del atentado a Blue. Merle Osborn había escrito la crónica para el Sentinel. La soledad de esa habitación de hospital la hizo echarla de menos más que nunca. Trató de pensar algún plan que le permitiese hacerle saber que la noche anterior no la había dejado plantada, pero Clapp los vetó a todos, gruñendo:

—Por el amor de Dios, no hagamos enojar a Benedict otra vez.

—Eso es muy fácil de decir, pero yo también tengo una vida privada.

—Maslar ya se ha ocupado de los detalles para instalar un interceptor telefónico en tu habitación del hotel. A partir del lunes, la F.B.I. oirá todas las llamadas telefónicas internas o externas que se hagan a través de esa línea. Eso servirá para tu seguridad personal. A propósito, mientras trabajaban en el teléfono, registraron la caja de Blue en el sótano del Manor. Ya alguien había tratado de abrirla..., era un trabajo muy malo y su autor debió asustarse ante la presencia de algún empleado, pero es otra indicación de que Blue se interpuso en los planes de alguien de esta ciudad.

Clapp no tenía más novedades en cuanto al tiroteo en sí. Los testigos no aclararon nada positivo. Según sus descripciones, el auto atacante era de cuatro marcas diferentes y siete colores distintos. En cuanto a sus ocupantes, sólo estuvieron de acuerdo en citar al conductor y a otro persona de sexo y apariencia indefinidos en el asiento de atrás.

También habían depositado veinte mil dólares en ei San Diego Trust & Savings Bank, a nombre de Harry Blue. Esos fondos habían sido transferidos desde Nueva Orleans.

—Por último, me ocupé de otros detalles concernientes a tu seguridad personal — terminó el jefe de homicidios.

—Ahora tocas el tema que me agrada.

—He colocado un auto policial frente al Manor, y pondré un policía con ropas civiles en el vestíbulo del hotel, pero éste delatará su condición de tal a simple vista, para que la gente sepa que te estamos vigilando. Podrás utilizar a esos hombres si los necesitas, pero ellos no te molestarán a ti. Si quieres que te sigan cuando salgas del hotel, debes ponerte un pañuelo en el bolsillo superior de la americana. Esa será la señal convenida con un par de los hombres de Maslar, que aguardarán a corta distancia de la salida, en un auto particular. ¿Te parece bien?

— ¿No me dan un chaleco a prueba de balas?

Clapp sonrió.

— ¡Qué diablos, Max! ¿Es que quieres vivir eternamente?

—Me llamo Harry y la respuesta es afirmativa.

CAPÍTULO 6

Otra vez, poco después de la medianoche, Thursday se despertó en su habitación del hospital, tratando de no pensar en nada hasta que la campana anunciase la hora del desayuno. Fracasó al tratar de definir su estado de ánimo. Por cierto que no era Harry Blue, pero tampoco se sentía como Max Thursday. El extenuante trabajo para aprender de memoria los datos del día anterior, más un poco de imaginación, produjeron un efecto particular en él, ya que no pudo encontrar una identidad específica para su persona. La oscuridad reinante acentuaba esa ilusión. Pensó que era un fantasma; un fantasma con insomnio.

Después del desayuno, el doctor Stein vendó su pecho con gasa y tela adhesiva. Le dijo:

—Nadie sabe en qué parte del cuerpo hirieron al verdadero Blue, de modo que este vendaje puede pasar.

Tuvo cuidado en dejar en libertad de acción los hombros de su paciente, y ninguno de los dos comentó los motivos.

Luego fumó un cigarrillo mientras Thursday se afeitaba. Miró el bigote con ojo crítico.

—Por suerte tiene una barba espesa. Yo jamás podría dejarme crecer otra cosa que algunos pelos sueltos.

A poco llegó Clapp. Parecía más corpulento que nunca con su camisa sport abierta en el cuello, que usaba en los días francos. Se sentó en la silla de los visitantes y también observó con interés el bigote. Era un detalle importante en su mundo de simulación.

—Mañana estará pasable — decidió —. Aun ahora podrías ser el Blue que aparece en la fotografía que utilizó el asesino.

—Me alegro — contestó Thursday —. Estoy dispuesto a afrontar cualquier cosa, excepto más tiempo en este hospital.

Stein rompió a reír.

—Por eso sanan los enfermos. Es superior a la medicina misma.

Clapp sacudió la cabeza, explicando:

—Al subir tropecé con tres periodistas: del Sentinel, Unión y Tribune. Empiezan a darse cuenta de que mantenemos a Blue alejado de ellos.

— ¿Viste a Merle?

—Sí. Me preguntó por ti. — Clapp se mordió un labio meditando sobre el problema —. Te perseguirán a muerte. No tendrás oportunidad de moverte sin que sigan tus pasos.

—Y todos ellos me conocen.

Clapp pensó algunos instantes.

—El del Tribune no. El que se ocupa habitualmente de la sección policial está enfermo. Lo reemplaza un jovencito llamado Underwood.

—Ajá... — contestó Thursday, esbozando una idea —. Gozo de mal carácter, ¿no?

Los tres hombres maduraron el plan, paso a paso. Quince minutos más tarde, Stein se marchó del hospital y pidió a Underwood que le mostrara la salida. Clapp desapareció de escena por el momento. Underwood, después de haber obtenido el número de la habitación por boca de Stein, subió al quinto piso. Bryan abandonó su guardia en el momento oportuno, yendo a tomar agua en el bebedero, y quedando de espaldas.

Thursday aguardaba en la cama. No le gustaba lo que debía hacer, pero no lograron encontrar ninguna otra alternativa que no despertase sospechas. La puerta se abrió, y por ella asomó un rostro redondo, como el de una ardilla.

— ¿Señor Blue? — preguntó el recién llegado.

Thursday asintió. Underwood se acercó a la cama, disparando una serie de preguntas. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, Thursday lo agarró por las solapas y lo atrajo hacia sí. Con la mano libre, lo golpeó en la nariz lo suficientemente fuerte como para hacerle brotar sangre, pero sin llegar a romperle el hueso. Mientras tanto, lanzaba maldiciones por lo bajo, diciendo lo que pensaba de los periodistas y lo que haría la próxima vez que otro se interpusiera en su camino.

Sacudió a Underwood con fuerza y por último lo arrojó al suelo. Clapp se presentó en ese momento, conduciendo al maltrecho periodista al cuarto de baño del piso bajo, mientras le decía:

—Mire, hijo, cuando un paciente está bajo la vigilancia de la policía, quiere decir que...

Poco después regresó al quinto piso, riendo.

—Resultó espléndidamente bien — manifestó —. Me aseguré de que los demás vieran qué maltrecho había quedado; lo pensarán dos veces antes que ninguno de ellos trate de entrevistarte en el Manor. Por otra parte, esto nos brinda una buena excusa para mantenerlos alejados: les diremos que es para protegerlos de ti.

—Bueno, hicimos lo que pudimos — dijo Thursday — Lo malo es que Osborn no se asusta fácilmente. Como es mujer, cree que puede hacer cualquier cosa.

—La alejaremos. Hasta ahora las noticias que hemos dado sobre Blue son tan aburridas, que ni siquiera vale la pena imprimirlas. Por otra parte, no podemos preocuparnos por tantas cosas al mismo tiempo. Vamos a ponernos a trabajar.

Repasaron todos los datos conocidos sobre Harry Blue, repitiéndolos una y otra vez. A la hora de las visitas, a media tarde, Bryan se presentó con una tarjeta.

—La enfermera me entregó esto — señaló.

La tarjeta estaba bastante ajada. Sobre ella se leía: Paterson Ives, y en el ángulo inferior derecho: Consejero Legal.

Se miraron. Thursday sacudió la cabeza:

—No lo conozco.

—Yo sí..., de nombre, por lo menos — dijo Clapp —. Vive en la cuadra de enfrente de la seccional. Paga fianzas.

Volviéndose hacia Bryan, contestó:

—Dígale que no queremos saber nada con él.

—La enfermera me dijo que el tipo manifestó que Blue lo estaba esperando — recordó Bryan.

Volvieron a mirarse. Thursday murmuró:

—Puede ser. Tengo que empezar a recibir a la gente. Probemos con Ives.

Asintió Clapp y Bryan se marchó.

—Puede que éste sea el tipo que Blue entrevistó el viernes por la tarde. Sí, puede ser esa persona.

Thursday se metió en la cama.

—No tendremos tanta suerte. Sería demasiado sencillo.

—Bueno, estaré cerca — murmuró Clapp, abotonándose la americana —. Bryan lo conducirá hasta aquí.

Después que se marchó, Thursday colocó la perilla del timbre debajo de las frazadas, a la altura de su cadera, para poder hacer una llamada en cualquier instante.

Se oyó un golpecito seco y entró Peterson Ives. Se arreglaba el traje que Bryan alterara al palparlo en busca de armas. Miraba hacia el corredor con resentimiento. Era bajo, lucía una cadena de reloj a través del vientre y usaba anillos. Era una figura de Carnaval.

Thursday permaneció impasible, consciente de que su corazón latía con fuerza. Su mano escondida apretaba ansiosamente la perilla; otra jugueteaba con la tarjeta del visitante.

Cuando Ives lo miró, a través de la habitación, esbozó una sonrisa en sus labios carnosos.

— ¡Señor Blue! — exclamó alegremente.

Hasta entonces todo marchaba bien, pensó Thursday, pero cuando se acercase...

Ives avanzó hacia el lecho. Una calva tostada relucía sobre su rostro, semejando un casco guerrero.

— ¡Me alegro de verlo tan bien! — dijo, acercando la silla cuanto era posible y tomando asiento en ella. Tras secarse la calva, extendió su mano.

Thursday fingió no verla y miró al hombre con sospecha.

—Muy amable de su parte al preocuparse por mí — le dijo sin entusiasmo.

—Es que soy un admirador suyo — explicó Ives, sin abandonar la sonrisa. Mirando fijo a Thursday, agregó: —Hace mucho tiempo que oía hablar de usted, y deseaba conocerlo personalmente.

Thursday se sintió más tranquilo. Su mano aflojó la tensión sobre la perilla. Este no era el hombre. La mirada de Ives sólo expresaba interés profesional y, quizás, dos centavos de franqueza. Sus ojos pequeños decían: No me avergüenzo de nada, cuando en realidad deberían decir: No tengo nada que ocultar.

Thursday apretó los labios. Tras arrugar la tarjeta en su mano, la arrojó contra su visitante, diciendo:

—Diga lo que tenga que decir y váyase rápido.

Ives rió con ingenuidad.

—Me gustan sus palabras, señor Blue. Derecho al grano. Así es como a mí me gusta trabajar. — Se acercó más, para agregar: — Esos demonios de afuera se portan como si fuesen los dueños del lugar. Si esta en dificultades, soy experto en derecho constitucional. Tengo un medio para que usted pueda salir de aquí.

Thursday hizo un gesto burlón.

—Ya me doy cuenta de que usted es un abogado muy importante. Toda su persona habla de prosperidad. Recoja esa tarjeta. — Ives lo obedeció de inmediato. — Llévela a su casa y prénsela con una plancha caliente. Todavía la puede usar un par de veces más.

Ives retuvo su sonrisa a pesar de todo. Estaba acostumbrado a los insultos.

—No soy abogado, señor Blue; por lo menos, no tengo permiso en California. Mi actividad más importante es pagar fianzas — explicó con un guiño, guardando la tarjeta en su bolsillo.

— ¿Cree que no puedo salir de aquí en cuanto me parezca?

—Por supuesto que sí, ya que conozco su reputación y sus relaciones. Pero siempre hay que tener en cuenta algún obstáculo de último momento.

Sus ojos descansaron un instante en el borde del vendaje que asomaba por encima del cuello del camisón de Thursday.

Este gruñó:

—Cuando necesite ayuda, se la pediré. Y ahora váyase. Quiero dormir.

— ¿De veras la pedirá, señor Blue? ¿De veras? —Ives rebosaba alegría; poco le faltaba para palmotear—. Como usted bien lo sabe, una sola palabra suya puede elevarme. O hundirme, por supuesto. —Su voz disminuyó en volumen—. Cualquier servicio que pudiera prestarle, cualquier clase de...

Thursday suspiró, desalentado. Clapp tenía razón; el visitante sólo buscaba provecho personal. Estiró una mano y asió entre sus dedos la garganta carnosa. Apretándola un poco, gruñó:

—Los habitantes de esta ciudad tienen que aprender algo: cuando Harry Blue dice que se marchen, tienen que obedecer y rápidos.

Ives no ofreció resistencia; se limitó a seguir sonriendo. Hablando lo mejor que pudo, explicó:

—No debí interponer mis negocios particulares primero..., pero no pude resistir la tentación al conocerlo...; un personaje de su importancia...

Thursday le soltó la garganta.

— ¿A qué otro representa? —preguntó con más suavidad.

—A Eric Soder. Nosotros, los de San Diego, no deseamos que le ocurra nada malo, señor Blue, especialmente después de lo de la otra noche. Pensó que querría que un par de muchachos permanecieran cerca de usted.

—De modo que Eric pensó eso, ¿no? —repitió Thursday. No tenía la menor idea de quién era Eric Soder.

Ives echó una mirada a la puerta y asintió.

Thursday contestó por fin:

—Dígale a Eric de mi parte que si quiero protección, me traeré la propia, más experta que la de la localidad. También quiero que entienda esto bien claro: sólo porque alguien hizo un poco de ruido la otra noche, la gente no debe creer que estoy asustado. Tan pronto como me sienta con fuerzas para abandonar esta cama, solucionaré ese asunto. ¿Comprendió?

—Comprendí —aseguró Ives con acento persuasivo.

Se puso de pie y, tras ofrecer infructuosamente la mano, agregó:

—Ha sido un placer conocerlo, señor Blue; lamento haberlo molestado. Créame: si puedo hacer algo, cualquier cosa, me encontrará en la calle Market...

—Ya me acordaré de usted.

— ¿De veras? Es muy amable de su parte, señor Blue…

—Márchese de una vez.

Ives lo obedeció de inmediato.

Cuando la puerta se cerró tras él, Thursday reclinóse sobre las almohadas, dejando escapar un suspiro de alivio. Luego sonrió. Apretó la perilla para ver cuánto demoraba Clapp en acudir a su llamado.

La puerta se abrió de par en par y aparecieron al mismo tiempo Clapp y Bryan. El jefe de homicidios tenía la americana abierta.

—Eres un niño demasiado grande para jugar con revólveres —se burló Thursday.

Clapp se sonrojó.

—Bryan no podía desvestir al individuo. Podía esconder un arma en la manga, o una navaja. No sería la primera vez que se comete un atentado en un hospital — Se sentó en el borde de la cama—. Ni tampoco la primera vez que se me enfrían los pies de miedo.

Thursday le dijo;

—Bueno; pasé la primera prueba. Creo que ya soy Harry Blue.

Clapp se encogió de hombros.

—Era lo que esperaba. ¿Averiguaste algo?

—Un nombre más —replicó Thursday, diciéndoselo.

—Eric Soder —replicó Clapp—. Veremos qué se puede averiguar sobre él.

—Ives no era más que un mensajero..., pero me hizo acordar de que descuidamos un detalle; la protección Clapp. El hampa esperará que yo adopte ciertas medidas. Es indiscutible que Harry Blue se buscaría un guardaespaldas después del atentado del viernes por la noche. ¿Qué te parece?

—Sí... Maslar nos podrá ayudar en eso..., puede traer algún hombre que no sea conocido por esta zona. Sí, es una buena idea, Max..., quiero decir, Harry. Tendré que trabajar a prisa. Después de todo, mañana saldrás de aquí.

CAPÍTULO 7

A las nueve de la mañana del lunes, Austin Clapp convocó a la prensa para una reunión sin importancia. A la misma hora, Thursday abandonaba el hospital municipal sin que nadie se apercibiera de su partida. Oficialmente, Harry Blue quedaba en libertad. Pero en el quinto piso de la institución, reposaba un herido al que habían robado la identidad, y a cuya puerta un policía mantenía guardia constantemente.

A último momento, Jim Grane entregó un sobre cerrado a Thursday. Este leyó su contenido en el taxi que lo conducía al Manor.

La nota estaba escrita a máquina y decía;

Max: no pude encontrar antecedentes policiales sobre Eric Soder. Es un tipo rubio, manco, de veintisiete años de edad; quedó inválido en la guerra. Es dueño de una cadena de bares de regular y escasa importancia, heredados del padre en el cuarenta y cuatro.

Seguía una lista de doce bares y dos negocios de venta de bebidas que Thursday aprendió de memoria.

Tampoco tenemos antecedentes sobre P. Ives. Este mediodía empezará a funcionar el interceptor telefónico. Uno de los hombres de Maslar, de la oficina de Phoenix, se reunirá contigo en el Manor, esta mañana, para protegerte.

Más abajo habían agregado a lápiz: Cuídate mucho. Clapp no había firmado la nota.

Thursday la rompió en pequeños trozos, a los que arrojó por la ventanilla del vehículo. Su brazo, envuelto en la tela cara del traje de Blue, se le antojó el de un extraño. El vendaje falso le apretaba el pecho, y por eso supo que estaba asustado o, por lo menos, excitado. Una vez más pasó sus dedos por la línea delgada del bigote.

El auto negro de la policía, con su patente oficial, hallábase estacionado en un lugar bien visible, frente al Manor. Thursday lo miró una sola vez, al pagarle al conductor del taxi. Luego respiró con fuerza y entró en el edificio, empezando a vivir la existencia de otro hombre.

Se apoyó contra el mostrador pulido, mirando al empleado. Este había visto al verdadero Blue el viernes, aunque sólo por algunos instantes. Era otra prueba. Thursday le dijo:

—Habitación 213. Quiero la llave y mi correspondencia.

El empleado, un hombre joven, con anteojos, pareció sorprendido, pero buscó la llave.

—Aquí está, señor. No ha llegado correspondencia para usted, señor Blue.

Trataba de hablar con naturalidad, pero era evidente que sentía curiosidad.

Thursday decidió tantear el terreno.

— ¿Ocurre algo malo? —preguntó.

— ¡Oh, no, señor!— se apresuró a contestar el empleado, desviando la mirada del hombro manchado en sangre del traje de Thursday—. Estamos disfrutando del verdadero clima de San Diego, ¿no le parece?

Thursday se alejó, sintiéndose más aliviado. Todo resultaba más sencillo de lo que esperaba. Al cruzar el vestíbulo, pasó junto a un hombre robusto, vestido con un traje oscuro, que masticaba chicle. No había dudas, con respecto a su identidad: era el policía que Clapp estacionara en el hotel. Este se cuidó muy bien de no mirar directamente a Thursday, pero Thursday, sabiendo que otros lo observaban, le dirigió una mirada de desprecio, subió por la escalera y caminó a lo largo de un corredor alfombrado, hasta llegar a la habitación número 213. Abrió la puerta, entró en el departamento de Blue, y se sintió más seguro que nunca.

El guardaespaldas estaba sentado en un sillón bajo, frente a la puerta. Se trataba de un hombre corpulento, con hombros de jugador de fútbol, y cuello grueso. Sus ojos pequeños estaban insertos muy juntos en el rostro, y la barbilla era prominente. Su cabello corto era de color de la arena. Tenía puesto un traje bien cortado, verde oscuro, y a rayas.

Al ver a Thursday sonrió con amabilidad y se puso de pie. Como todos los policías, había estado sentado sin hacer nada: ni fumar, ni beber, ni leer. Extendió la mano, diciendo con voz profunda:

—No sabía a qué hora exacta iba a venir por aquí.

— ¿No se lo dijeron? —preguntó Thursday al darle la mano.

Se sintió mejor con ese guardaespaldas. Era un individuo capaz de dominar cualquier situación comprometida.

—Soy George Fletcher —dijo el guardaespaldas—. Puede llamarme Fletch.

—Y usted a mí Harry —replicó Thursday—, Creo que le habrán explicado la situación.

—Recibí mis órdenes. Tengo que cuidarlo.

— ¿Cuándo llegó?

—Hace una hora.

— ¿Qué tal el viaje?

—Regular —replicó Fletcher—. Traje mi auto. Dejé mi equipaje en él porque no sabía cuáles serían sus órdenes.

Thursday abrió la puerta del dormitorio y miró hacia interior. Había dos camas.

—Puede hacerlo subir. Hay espacio suficiente para que duerma conmigo. Será más seguro.

—Muy bien —aprobó Fletcher.

Thursday llamó al empleado e hizo los arreglos necesarios. La guía telefónica estaba abierta junto al aparato. Después de cortar la comunicación, la miró con curiosidad. Las dos páginas cubrían las letras GEI-GIB. Harry Blue había hecho una llamada telefónica desde esa habitación la tarde en que lo balearon. Había buscado un número en la guía..., ¿a quién correspondía? En algún sitio de esas dos páginas estaba impreso el nombre del desconocido..., o de la desconocida...

Como si leyera su pensamiento, Fletcher le dijo:

—Eso me recuerda que lo llamaron esta mañana.

— ¿A mí? —Thursday hizo un gesto de fastidio al recordar que el teléfono no estaba interceptado todavía.

—Una mujer quería hablar con Harry. No dijo por qué.

— ¿No dió ninguna otra información?

—Dijo que se llamaba Charm. Y que usted sabía quién era —rió Fletcher—. Agregó que sin duda usted la llamaría.

—Seguro —contestó Thursday—. Bueno, creo que tendrá que llamar de nuevo.

Fué al dormitorio y se quitó la americana. Alzó la voz para que Fletcher lo oyera:

—Vamos a investigar un poco los alrededores. Trataremos de localizar a un individuo llamado Eric Soder S-O-D-E-R. Trama algo.

Fletcher gruñó su conformidad y Thursday lo vió dirigirse al teléfono. El hombre caminaba con la suavidad de un gato. Al inclinarse sobre el aparato, Thursday notó el bulto del revólver que llevaba colgado del hombro

Se quitó el traje de Blue y lo colgó en el ropero. En él había cinco trajes más, y un sobretodo de pelo de camello. En el piso, seis pares de zapatos, y, en los cajones gran cantidad de corbatas. En un rincón del ropero vió dos valijas vacías y una funda con palos de golf. Thursday inspeccionó las ropas, pero no encontró nada. Fletch hablaba por teléfono.

Thursday se dirigió a la cómoda. Encontró más ropa interior de seda. Se cambió la que tenía puesta, arrojándola en el cesto para papeles. Luego eligió un traje de gabardina azul pálido y, por el momento, se puso sólo los pantalones.

Pasó los dedos por la tela y sonrió. Estudió los muebles del dormitorio, las cortinas de color pálido, las naturalezas muertas en grandes marcos, y los rayos de sol que atravesaban las persianas. A pesar de lo precario de las circunstancias, disfrutaba con todo ese lujo que lo rodeaba. Pensándolo mejor, se sintió irritado con Harry Blue, que podía vestir mejores ropas que Thursday. Abrió los otros cajones de la cómoda. En el superior, debajo de una pila de pañuelos con monograma, reposaba una automática 45. Thursday memorizó el número y la volvió a guardar. Cuando terminó la búsqueda, sólo le quedaban unas tiras de papel en la mano.

Las tiras habían sido cortadas de rebordes de periódicos, de servilletas de papel y de cualquier otra cosa que Blue tuviera a mano en el momento. Junto a ellas encontró un par de lápices, una caja de fósforos de propaganda y un poco de tabaco para masticar. Era evidente que Blue había vaciado sus bolsillos el viernes por la noche, antes de salir a divertirse.

Thursday esparció las tiras de papel sobre el piso, estudiándolas una a una. Casi todas contenían cifras que resultaban incomprensibles. Un borde de servilleta decía: Maple 300. La releyó, rechazando suposiciones.

La que le proporcionaba más datos no había sido escrita por Blue. Había sido cortada de una libreta de anotaciones y, de la parte superior, sólo quedaban las palabras: del escritorio. Más abajo se leía: Scotty Hedge —supervisor del estado, prob. $10.000 al año— deudas; primera hipoteca sobre el auto; segunda hipoteca sobre la casa —si no, probar con la mujer. La palabra mujer estaba subrayada.

Se oyó un golpe discreto en la puerta. Era el botones que traía las valijas de Fletcher. Thursday se cuidó de que notara su vendaje por debajo de la camisa. El muchacho se alejó de mala gana, después que Thursday le diera una propina: era evidente que quería hacer comentarios sobre el tiroteo.

Fletcher seguía junto al teléfono, hablando con alguien. Thursday regresó al dormitorio para terminar de inspeccionarlo. No encontró nada más. Por la forma en que Blue dejara las anotaciones tiradas, era evidente que no esperaba tropezar con dificultades en San Diego.

—Me dieron la dirección donde podremos encontrarlo —informó Fletcher.

—Muy bien —comentó Thursday—. Me vestiré.

Se puso una camisa, la menos llamativa de las corbatas y la americana de gabardina.

Guardó las tiras de papel en uno de los bolsillos, para entregárselas a Clapp en el primer momento oportuno; por fin, y muy a su pesar, destapó una de las botellas de agua de colonia y se pasó un poco de líquido por el rostro echando maldiciones por lo bajo. Esa era una razón más para evitar la compañía de sus conocidos.

Fletcher abrió una de sus valijas y la revisaba cuidadosamente. En una mano sostenía una cuchara, a la que calentaba con un fósforo encendido. El polvo que contenía la cuchara comenzó a diluirse.

—En seguida estaré listo —dijo, sin mirar a Thursday—. Me siento muy abatido.

Thursday lo miró con fijeza, sin comprender lo que se proponía el hombre de la F.B.I. Luego Fletcher tomó una jeringa y, tras depositar la cuchara con todo cuidado sobre la mesa de luz, absorbió su contenido con la jeringa. Después ajustó una aguja hipodérmica al extremo de la misma y comenzó a levantarse la manga izquierda.

Por fin Thursday se dió cuenta. Pero permaneció helado, sin poderse mover o hablar.

Fletch hundió la aguja en su carne y se inyectó la heroína líquida. Luego se sentó en la alfombra con un suspiro, y cerró los ojos, tras guardar la jeringa en su valija abierta.

La verdad se filtró en la mente de Thursday: Fletch era realmente un guardaespaldas, y no un agente del F.B.I. Lo habían mandado de algún sitio para que protegiera al genuino Harry Blue.

Desesperadamente, se puso a pensar. ¿Qué le había dicho a Fletcher? ¿Se había traicionado? ¿Y dónde estaba el hombre de Maslar?

Como respuesta a su pregunta, oyó un golpe en la puerta. Fletch trató de ponerse de pie, pero Thursday llegó antes a la puerta, y la abrió, bloqueándola parcialmente con su cuerpo.

Un hombre de rostro duro y vestido con ropas económicas estaba en el corredor. Adelantó un paso, dispuesto a entrar. Dijo:

—Me mandaron porque me dijeron que usted necesitaba vigilancia.

Thursday no se movió. A corta distancia de él aguardaba Fletcher. Thursday lo sentía, listo para actuar ante cualquier dificultad.

—Le informaron mal —replicó Thursday—. Váyase.

—Eso no es lo que...

—Márchese de aquí con todo su talento local —insistió Thursday, dando especial énfasis a la palabra local—. Uno de los míos desempeña ese trabajo. Vale por diez de ustedes. Y ahora, váyase.

El verdadero empleado del F.B.I. lo miró sin comprender al principio. Luego entrecerró los ojos y siguió la farsa:

—Lo que usted diga, amigo. Lamento haberlo molestado.

—Dígale a su jefe que George Fletcher me cuida —agregó Thursday.

Cerró la puerta, apretando el picaporte para sentir algo sólido entre las manos. No temblaba, pero se sentía inseguro.

—Lo despachó pronto —comentó Fletcher con una sonrisa; los ojos le brillaban por efecto de la droga. Palmeando el hombro de Thursday, agregó—: Pero de ahora en adelante deje que yo atienda las llamadas, Harry. Usted es demasiado valioso. Recuerde lo que le ocurrió a Hooky Rothman. L. A. se preocupó mucho por su mala suerte del viernes.

—Sí, seguro —contestó Thursday, preguntándose cuál debía ser su próximo movimiento.

No sólo tenía a su lado a un asesino alquilado, sino que lo había invitado a vivir con él.

—Bueno, vamos.

Fletch rompió a reír.

— ¡Qué apuro! ¿Ni siquiera quiere saber a dónde vamos?

— ¡Ah..., sí. ¿Averiguó dónde vive este... Soder?

Thursday debió hacer un esfuerzo para recordar el nombre de Soder, que ahora le parecía sin importancia.

—Hablé con su contador. Está haciendo un inventario en su depósito, en la calle J. 624.

— ¿Lo encontraremos?

—Sí.

Fletcher lo miró con ojo crítico y el corazón de Thursday empezó a latir con fuerza.

—Espero que no se ofenda por lo que le voy a decir, Harry, pero..., ¿piensa usar esos zapatos con ese color de traje? No corresponde para un tipo con sus ropas...

Thursday miró sus zapatos que no se había cambiado y murmuró:

—Me olvidé.

Regresó de mala gana al dormitorio. No bien vió lo zapatos del ropero se dió cuenta de que eran demasiados pequeños. Era imposible que tratara de calzárselos.

Ni Clapp ni él habían tenido en cuenta ese detalle de la farsa. Los zapatos eran zapatos y, por supuesto, Thursday iba a usar los propios. Miró hacia la salita, indeciso. Fletcher no lo observaba. Rápidamente sacó una americana color chocolate del ropero. Se quitó el traje de gabardina azul, cambiándolo por ese otro que hacía juego con los zapatos propios.

Con gran cuidado se colocó un pañuelo en el bolsillo superior izquierdo, para que sirviera de señal a los hombres de Maslar que aguardaban en el vestíbulo del hotel.

Regresó a la salita, dispuesto a hacer una broma si Fletcher hacía comentarios con respecto al cambio de traje. Pero el individuo no habló una palabra y si notó la conducta peculiar de su jefe, se guardó los comentarios para sí.

El protector y el protegido bajaron las escaleras. A último momento Thursday oculto el pañuelo que asomaba por el bolsillo. Se dijo con enojo que no iba a pedir ayuda la primera vez que salía a cumplir con un trabajo

Fletcher notó en seguida la presencia del hombre de Clapp y comentó:

—Si ése no es un policía, me lo como crudo.

—Nada de bromas ahora —rebatió Thursday—. Tenemos que entrevistar a Eric Soder.

Fletcher sonrió.

—Usted es tal como me lo describieron, Harry —comentó.

CAPÍTULO 8

Fletcher condujo un sedán nuevo, color borra de vino, qué lucía patente provisoria en la ventanilla posterior. Durante el viaje habló muy pocas palabras.

Thursday conocía el barrio de la calle J que era su destino; el sur de Market, era una zona esencialmente comercial, con algunos hoteles de poca categoría, mostradores de expendio de minutas con entradas estrechas, sin carteles. Conocía el camino, pero como Harry Blue no debía saberlo, dejó que Fletcher se detuviera en una estación de servicio para hacer averiguaciones.

El depósito de la calle J 624 estaba en medio de dos fábricas. Era de un solo piso, con una plataforma inclinada de cemento y un techo de hierro arqueado. El cartel rezaba: Compañía Soder. Lo mismo se leía en los costados del camión pintado de verde y estacionado frente a la entrada.

Fletcher paró el motor y los dos se apearon. Thursday miró alrededor por si encontraba a alguien que pudiese reconocerlo. No vió a nadie: sólo había allí unos muchachos en mangas de camisa que asacaban cajas del depósito.

Sintió el sol cálido de la mañana. Fletcher lo miraba con curiosidad. Por fin le dijo:

— ¿Esperaba algo, Harry?

—Es bueno estudiar bien la salida —sonrió Thursday —. Entremos ahora.

Fletcher desabotonó su americana para tener el arma más a mano. Subieron por la plataforma y pasaron al interior oscuro del depósito. Se detuvieron un instante para acostumbrar los ojos a esa penumbra. Thursday sentía la respiración del otro hombre tras de sí. Era como si lo persiguieran. Imaginaba perfectamente lo que diría Benedict si ese pistolero llegaba a balear a alguno estando en su compañía. No quiso seguir pensado en esa posibilidad.

Cuando vieron mejor, siguieron avanzando por corredores flanqueados por cajones de botellas con bebida alcohólica. La mayor parte de ellas correspondían a bebidas fuertes, pero también se veían algunos cajones de vino. Sus zapatos hacían bastante ruido sobre el cemento, pero nadie les salió al encuentro.

Llegaron a un espacio abierto en el fondo del depósito. Un par de hombres habían formado una especie de escritorio rudimentario con algunos cajones dados vuelta. Algunas sillas destartaladas daban a ese rincón el aire patético de las bambalinas en los escenarios. La luz provenía de una bombilla eléctrica suspendida desde el techo, como una estrella de juguete. Un camión pasó por la calle J y la lámpara se estremeció, haciendo bailar las sombras.

Los dos hombres sentados junto a los cajones miraban en dirección a los recién llegados. Uno era bajo y fumaba un cigarro. Llevaba una camisa descolorida y estrecha, dado lo ancho de su pecho. Sus brazos de piel oscura carecían de vello, pero en cambio lucían músculos casi anormales por su desarrollo. No dijo nada; sus ojos de mirada animal se dirigieron hacia el otro hombre, como aguardando órdenes.

El otro era de edad madura, cabellos plateados y rostro tan bondadoso como el de un sacerdote. Se lo limpiaba con un pañuelo y, cuando lo guardó, quedó su boca al descubierto. Era de labios sumamente delgados y expresión cruel, a pesar de que en ese momento sonreía. Vestía de negro. No demostró sorpresa ni curiosidad y se limitó a decir:

— ¿Cómo están, caballeros? —con voz cultivada.

— ¿Y Soder?— preguntó Thursday, mientras el hombre musculoso se puso de pie—. Quédese sentado. ¿Dónde está?

Un eco replicó con arrogancia.

— ¿Qué es lo que desea?

Un segundo después un tercer hombre apareció en uno de los pasillos laterales. Era joven, con rostro de niño y ojos brillantes. Estos últimos miraban con petulancia a los recién llegados.

Eric Soder..., rubio, sin un brazo, de veintisiete años de edad, héroe de la guerra...

Su cabello rubio raleaba ya sobre la frente; su rostro era redondo, de tez blanca y tersa. Con excepción del cabello, su apariencia debía ser la misma de sus tiempos de escolar. Quizás había sido la guerra la que marcara ese gesto desdeñoso en la boca y le enseñara a arquear las cejas. Era de estatura mediana, ancho de hombros; vestía pantalones grises, camisa blanca y corbata gris. Esta última estaba asegurada por un broche que ostentaba la Estrella de Plata.

A primera vista no se notaba el brazo artificial, pero la mano derecha tenía un color más rosado que la izquierda. Era, en realidad, un guante de material plástico colocado sobre dedos tubulares de metal; con la superficie sabiamente decorada con uñas artificiales y venas y hasta pequeños vellos rubios, idénticos a los que crecían en la otra mano.

Thursday terminó su fría inspección, y dijo:

—Estamos donde queríamos llegar.

Se aproximó a Soder y le dió un puñetazo en el estómago.

El rubio retrocedió contra una pila de cajones, con los ojos muy abiertos por el asombro. La pila se tambaleó, el cajón superior se estrelló contra el suelo, con gran estrépito de botellas rotas. Thursday volvió a golpear a Soder en la línea del vientre, y luego en la mandíbula. Soder era rudo y sabía aguantar el castigo. Aspiró con fuerza una bocanada de aire, pero no cayó.

Un movimiento a espaldas de Thursday le hizo desviar la mirada. El viejo no se había movido, y observaba la escena con una sonrisa divertida. Pero el hombre bajo y de tez oscura se había puesto de pie, llevando una mano a la nuca, de la que asomaba, por sobre el borde de la camisa, el mango de un puñal. Pero permaneció inmóvil debido a la Luger que Fletcher sostenía en su diestra. Fletch parecía disfrutar con la situación. Con voz alegre manifestó:

— ¡Todo marcha bien, Harry!

Soder abrió la mano postiza y se acercó a Thursday con los dedos plásticos abiertos como garras. Murmuraba algo con furia, entre dientes, pero ninguna palabra inteligible brotaba de su boca.

Thursday lo dejó acercar y luego lo golpeó brutalmente; Soder hizo otra tentativa, lanzando un golpe con la izquierda. La mano derecha colgaba inocentemente a un lado y luego, de repente, se cerró sobre el costado de Thursday, entre las costillas y la cadera. Las garras de itero eran inexorables. Thursday apretó el cuello del joven, pero Soder conocía esa clase de lucha y mantuvo alejados los centros nerviosos. El dolor paralizó el estómago de Thursday y por un momento el pánico, ante lo insólito de la situación, hizo presa de él. El rostro de Soder se contrajo con una mueca horrible de triunfo.

Thursday respiró hondo y golpeó el hombro derecho de Soder. Sus nudillos no encontraron más que huesos y músculos. Tanteó la articulación del codo, y notó que allí comenzaba el brazo artificial. Metió el borde de la palma de su mano en la juntura entre la piel y el material plástico, hasta que sintió que la tenaza de los dedos artificiales aflojaba. Luego, golpeó la cabeza rubia contra el suelo del cemento. Oyó que Fletch lanzaba una carcajada cuando Soder empezó a desvanecerse.

—Como en los viejos tiempos, Harry —comentó Fletcher.

—Así parece —terció el viejo.

Thursday se puso de pie y se desarrugó la americana. Pasó por encima del cuerpo inconsciente de Soder y se enfrentó con los dos amigos de este último.

—Ahora hablaremos. Usted, el del cuchillo, en primer término.

El aludido se quitó el cigarro de la boca. Tenía nariz achatada, con orificios enormes. Se limitó a arrojar humo por ellos sin decir una palabra.

—Habla muy poco inglés —explicó el más viejo—. Por otra parte, no dirá nada sin mi permiso.

Thursday se dió vuelta para mirarle.

— ¿De modo que con su permiso este animal iba a arrojarme su cuchillo?

El viejo se encogió de hombros, divertido.

—No lo recuerdo: ocurrieron tantas cosas en tan poco tiempo... Sin embargo Quolibet, que así se llama, es un vasco muy violento y fácil de excitar. Creo que eso explica su ademán impulsivo.

Fletch no guardó la pistola. Thursday miró los ojos acuosos del viejo. Era un excéntrico de cierta clase. Las ropas oscuras le quedaban grandes y el sombrero negro que descansaba en su falda tenía ala muy ancha. Con su camisa de seda blanca y corbata grande de moño podía vender folletos sobre religión o para curar el cáncer.

—Eso no me explica lo suficiente, viejo —gruñó Thursday.

El aludido le extendió su tarjeta:

Dr. F. Davidian

Sesiones a pedido.

También figuraba un número telefónico. Thursday guardó la tarjeta en su bolsillo.

— ¿Espiritismo?

—Se pueden predecir ciertas cosas —replicó Davidian enojado—. Es un medio de vida, señor Blue.

—Y bastante bueno —rió Thursday.

—Creí que me había oído nombrar. Me alegro de ver, por la actividad que acaba de desplegar, que sus heridas son aún más superficiales de lo que publicaron los periódicos.

Thursday se dió vuelta con brusquedad. No estaba seguro si Harry Blue debía conocer al doctor Davidian o no.

Soder que acababa de sentarse en el suelo, se acomodaba el brazo artificial. Miró a Thursday con fijeza. Este le dijo que se pusiera de pie, pero el otro no le hizo caso.

—Usted es tan grande y fuerte que debe haber dado cuenta de muchos lisiados —se burló.

—Ha tenido suerte de que no lo matara —dijo Thursday con calma, pensando que el verdadero Harry Blue lo hubiera hecho,

Soder destilaba odio, pero pensaba.

—No lo comprendo.

—Sí; me comprende. Paterson Ives..., el mensajero que me envió al hospital.

Soder pareció perplejo. Sacudió la cabeza, como para aclararse los pensamientos. Se puso de pie lentamente. Miró primero a Fletch y luego a Thursday.

—Su guardaespaldas lo llamó Harry. Usted debe ser Harry Blue.

— ¡Qué inteligente! —se rió Fletch.

—No comprendo nada de esto —insistió Soder.

—Como el viernes por la noche fracasó, el domingo me envía ese mensajero Ives al hospital, con la idea de buscarme un guardaespaldas. Es claro que no caí en la trampa. Ese guardaespaldas iba a terminar el trabajo pendiente del viernes.

Rió Davidian, por lo que Thursday le advirtió:

—Usted no se meta en esto.

Los ojos de Quolibert brillaron a través del humo del cigarro. Soder lo miró, como buscando inspiración. Por fin dijo con acento plañidero:

— ¿De dónde ha sacado la idea de que estoy en contra suya, Blue? Usted me necesita. Estoy dispuesto a cooperar en todo lo que sea necesario.

Fletch dejó escapar un bufido de disgusto.

Soder se volvió hacia él, enojado.

—Se lo puedo demostrar, Blue.

Señalando la Estrella de Plata, agregó:

—Si yo hubiese disparado sobre usted el viernes, hoy no estaría vivo. Quizá no leía los periódicos en el cuarenta y tres, cuando me entregaron ésta. Quizá piensa que soy un aficionado con las armas de fuego.

—Tal vez no pienso tanto en usted.

Soder maldijo por lo bajo.

—Entonces puede ser que entienda esto: no conozco a nadie que se llame Ives. Y jamás mandé a nadie a que lo visitara en el hospital.

—Entonces Ives debe haber sacado su nombre de la guía telefónica.

—Puede ser. O puede que haya pensado que mi nombre era la mejor tarjeta para acercarse hasta usted. Creí que ya sabía que estaba de su parte. De lo contrario ¿para qué le iba a entregar a Jack esa información sobre el supervisor Hedge?

Thursday replicó:

—Deje de hablar un momento.

Meditó sobre lo que acababa de oír. La historia de Soder coincidía con lo escrito en la tira de papel. Y añadía otro nombre a la vida de Harry Blue, un nombre que el maleante debía conocer: Jack. Hasta ese momento parecía que Eric Soder y su cadena de bares estaban d parte de Blue..., con excepción del cuento del guardaespaldas de Paterson Ives.

— ¿No se da cuenta, Blue? — insistió Soder —. Me había juzgado mal. ¿No le dijo Jack...?

—Ya le han dicho que se calle — lo interrumpió Fletch.

Thursday decidió que se había equivocado. O que Soder no se entregaba tan fácilmente. De cualquier modo era una equivocación que el propio Blue hubiese cometido.

—Vamos —le dijo a Soder—. Visitaremos a Ives y veremos quién es el que miente. Si usted no lo mandó, averiguaremos quién ha sido.

—Por supuesto vamos —aceptó Soder, pasando por delante de Fletcher y diciéndole—: Guarde ese juguete porque no asusta a nadie.

Se dirigió por el corredor, hacia la salida.

Quolibet y el doctor Davidian se quedaron en sus mismos sitios.

—No deje de llamarme, señor Blue —le dijo Davidian con voz suave.

—Ya lo haré —replicó Thursday.

Fletcher miró la silueta de Soder que marchaba delante de él. Rió al guardar su Luger. Alzó un pie y pateó el cemento, produciendo un ruido semejante a un estampillo. Pero la figura de Soder no se inmutó.

—El tipo es sordo —se quejó Fletch.

—O de agallas —corrigió Thursday.

CAPÍTULO 9

Y Eric Soder era de agallas. Se sentó, sin americana, entre Thursday y Fletcher, y habló durante las catorce cuadras que mediaban hasta la calle Market, donde Paterson Ives tenía su oficina.

—Tuvo suerte Blue de que no pudiera agarrarlo bien con estos garfios —comentó, flexionando los dedos artificiales—. En alguna oportunidad le demostraré cómo puedo deshacer una lata de cerveza con ellos.

—Usted habla demasiado — le dijo Thursday.

— ¿Y le parece que no tengo motivos? Me dieron ésta en Africa, después de liquidar cincuenta nazis. Si hubiera levantado la nariz de la sección hípica, se hubiese enterado. Organizaron un desfile en mi honor, y el presidente en persona...

—Sí, héroe, usted y Eisenhower ganaron la guerra.

Según los informes, la única contribución de Blue a la guerra había sido una fuerte donación a la Cruz Roja. Thursday pensó que Fletcher tampoco debió tomar parte activa en la contienda por la forma en que hizo un ademán desdeñoso con los hombros.

— ¿Fué allí donde aprendió que existen armas de fuego?

—Usted no piensa más que en una cosa, ¿verdad? Pues bien, se va a enterar de que poseo ideas modernas. Me agradan los métodos modernos, y ésos no incluyen la balas. Por eso lo apoyo en su organización de la ciudad. Un hombre como yo puede llegar muy lejos. Siga mis pasos y verá. Por eso también colaboré con Jack. Por eso pienso abrir un par de establecimientos en Tijuana y Ensenada. Por eso estoy ocupado en conseguir un par de permisos de expendio de licor para su mujer...

Era la segunda identidad que Soder sacaba a relucir. Primero, el desconocido Jack, y ahora, esa igualmente desconocida mujer. ¿Quién era? Posiblemente la que se llamaba Charm y que había tratado de hablar con él por teléfono aquella mañana.

Thursday lanzó un gruñido. Eligió con todo cuidado las palabras para formular una pregunta que podía arriesgarse a inquirir:

— ¿Por qué los establecimientos en Tijuana y Ensenada? ¿Bares, quiere decir?

Soder asintió, satisfecho por haber causado impresión.

—En esos lugares los llaman cantinas —explicó— Vienen muy bien como estaciones de paso, ¿no lo cree? No se olvide de que fué una idea mía.

—No lo olvidaré —replicó Thursday.

Repasó mentalmente las palabras de Soder, tratando de adivinar lo que había querido decir, pero sin éxito. Estacones de paso; le hacía pensar en contrabando. Sin embargo, no se convencía de que ése fuera el negocio que Harry Blue iba a organizar en San Diego. Deseando más detalles, agregó:

—Buena idea. —Pero Soder saltó a otro tema.

—Este Ives — dijo —. Parece que soy bastante popular en la ciudad para que utilizase mi nombre a fin de verlo personalmente.

—Suponiendo que su versión sea la cierta.

Soder lo miró con desdén.

—Permítame que le diga, Blue, que ésta es una ciudad sensible. Todos los muchachos lo son. Pat Garland no se dió cuenta de eso y ahora está en la cárcel. Tiene que mantener satisfechos a los muchachos, y cerrar tratos en forma amistosa. Todos me tienen simpatía. Esa es otra razón por la que le seré útil.

—Bugsy también lo era — dijo Fletcher y lanzó una carcajada maligna.

Estaban en el extremo de Market, cerca del agua brillante del puerto y de los cuatro grandes edificios de los Depósitos Navales. Estacionaron a la vuelta, sobre la calle Kettner. Fletch estudió la estructura española de la edificación de la calle Market. Era la central de policía. La mayor parte de las habitaciones de los edificios que se levantaban frente a la central de policía estaban ocupadas por oficinas. La que ellos buscaban estaba pintada de amarillo brillante y. en enormes letras negras, se leía: Oficinas Ace Bail. La puerta principal estaba abierta, pero las dos ventanas tenían las persianas bajas.

—Usted primero —le dijo Thursday a Soder—. Queremos que Ives lo vea antes que a nadie.

Soder bufó al entrar en el edificio. Los otros dos lo siguieron de cerca. Fletch puso la Luger en el bolsillo derecho de su americana. La oficina principal estaba dividida en dos partes por un mostrador de madera. En una de las mitades se veían algunos muebles de madera oscura, todos vacíos. En la otra, un escritorio, una silla, dos ficheros, una mesita de metal, un paragüero de tres brazos y otros objetos.

Una señorita de cabellos canosos, vestida de negro, se puso de pie al verlos entrar. Era de edad mediana, y llevaba el cabello recogido en un rodete. Estaba clasificando una pila de cheques cancelados, y controlándolos con los recibos del banco.

Thursday la estudió en el momento en que miraba a Eric Soder. No dijo nada; se limitó a aguardar a que los visitantes hablaran. De la misma forma miró sucesivamente a Thursday y a Fletcher.

— ¿El señor Ives? —preguntó Thursday con voz suave.

—No está. No sé cuándo regresará, porque no me lo dijo.

Thursday miró hacia la puerta cerrada, más allá del escritorio. Fletch levantó la tapa del mostrador de madera y entró en la oficina cerrada sin molestarse en llamar. La mujer hizo un ademán de sorpresa y volvió a sentarse. Frunciendo el ceño, comentó:

—Me parece que no deberían...

—Vacío —anunció Fletcher, de pie junto a la puerta abierta, aguardando las órdenes de Thursday.

— ¿A dónde fué Ives?

— ¿Es de la policía? —preguntó la mujer con acento resignado—. Le aseguro que no sé nada. Sólo trabajo aquí, contesto el teléfono y mantengo los libros al día, nada más. Si es de la policía...

—No soy de la policía.

—Bueno, si son amigos del señor Ives...

—Tampoco somos sus amigos —terció Soder.

— ¿Quién le preguntó nada? —le amonestó Fletcher

— ¡Ah! —susurró la mujer.

Miró al pequeño florero que había sobre su escritorio Contenía un pimpollo de rosa y era lo único fresco y joven en aquella oficina. Algo del color de la flor se trasmitió a las mejillas de la mujer, que agregó:

—No sé qué decirles.

—Quédese callada, como una niña buena —le aconsejó Fletcher, y ella obedeció.

Mirando a Thursday, el pistolero preguntó:

— ¿Qué le parece, Harry? ¿Lo esperamos?

Thursday asintió. Acercóse al escritorio y miró la lista de cheques cancelados. La secretaria seguía con la vista clavada en la flor. Thursday entró en la oficina posterior. No necesitaba de la enorme inscripción en el escritorio para saber que aquélla era la oficina de Ives. La placa era ostensible, y sin duda tendía a dar importancia a su dueño. Tomó asiento en la silla tapizada y empezó a estudiar los cheques uno por uno.

Soder apareció junto a la puerta.

— ¿Necesita que lo ayude?

—No, puesto que estoy buscando su nombre.

—No lo encontrará. Ya le dije que no conozco a este tipo.

Thursday se encogió de hombros. Ya no pensaba encontrar nada que uniera los nombres de Soder y de Ives, pero sí pensaba que podía encontrar una conexión entre Ives y alguna otra persona. El negocio de las fianzas era de una naturaleza tal, que Ives sólo podía tratar una vez con una persona determinada Cualquier cliente habitual probaría otra clase de actividades.

—... cuidar la impresión que causa —estaba diciendo Soder—. Por ejemplo, no me parece que se portó muy bien con Davidian.

— ¿Y?

—Él nos resulta útil, Blue, eso es todo. No me refiero a esas actividades falsas como medium, porque las utiliza como escudo para sus juegos de dados. Y los dados no son nada comparados con su gran trabajo, pero a él le agrada echar mano a ellos de vez en cuando.

—Cuénteme sobre su gran trabajo.

—La red de apostadores de carreras.

—Davidian no es el dueño de la red de apostadores de esta zona; está en manos de otros tres individuos.

—Creí que Jack se lo había dicho. — Soder parecía sorprendido—. Esos tres tipos trabajan para Davidian. El viejo vino de Cleveland hace un año, y se apoderó de la red en las propias barbas de Sid Dominio. Sid es el único que queda de la antigua organización de Garland. Está bastante molesto, pero se defiende por sus propios medios.

—No se preocupe por Davidian —murmuró Thursday, apartando un par de cheques—. El será el dueño de la red mientras yo no disponga otra cosa.

Soder sacó un atado de cigarrillos del bolsillo de su camisa y le ofreció uno a Thursday. Este recordó el defecto físico del otro y encendió los dos. Se miraron a los ojos mientras gustaban del cigarrillo. Por fin Soder rompió el silencio:

—Puede que sea así, pero él es muy hábil y rico.

— ¿Hábil con la escopeta?

Soder rió.

—No, Davidian, no. Si hubiese querido deshacerse de usted, lo hubiera utilizado a Quolibet. Su estilo es sólo a cuchillo.

—Entonces, ¿quién atentó contra mí, Soder?

—No lo sé. Nadie lo sabe. Ni siquiera se lo imaginan.

Thursday terminó de revisar los cheques. Había apartado tres de ellos. Los recogió y volvió a estudiarlos. Los tres estaban extendidos a favor de los Distribuidores de Petróleo Silvergate. Era imposible descifrar el endoso del lado posterior; sólo la K inicial era legible.

Miró la estufa del rincón, pero los cheques eran demasiado importantes para corresponder a compras de combustible. Cada uno de ellos sumaba más de cien dólares

— ¿Encontró algo? —preguntó Soder.

No estaba nervioso; su rostro sólo reflejaba curiosidad

—Tráigame la parte correspondiente a la letra K de los archivos de ahí afuera —pidió Thursday.

Oyó cómo Soder le pedía la llave a la mujer. Ella no la tenía. Se acercó a la puerta en el momento en que Soder violaba las cerraduras de los dos ficheros. La mujer murmuró algo por lo bajo. Fletch vigilaba la entrada principal y el tránsito de la calle Market.

Soder buscó la sección de la letra K. Era la más abundante de todas. Thursday regresó al escritorio de Ives y examinó el contenido de la misma. Los nombres eran muy distintos y no había motivo aparente para agruparlos a todos bajo la letra K. Las causas de los arrestos variaban, pero la mayor parte de ellos era por poseer narcóticos.

Procuró mostrar indiferencia delante de Soder, pero empezaba a entusiasmarse con su descubrimiento. Por fin empezaba a hacerse un poco de luz en ese asunto tan oscuro. Se puso de pie y se dirigió a la parte delantera de la oficina. La mujer se había puesto el sombrero y el abrigo, pero seguía sentada. También había colocado el pimpollo en la solapa de su abrigo. Era una prisionera resignada con su suerte, que no hacía preguntas y que, probablemente, ni siquiera intentaba adivinar los motivos. Se limitaba a estar lista para cuando le permitieran marcharse.

Thursday le dijo a Fletcher:

—Quédese aquí hasta que aparezca Ives.

Volviéndose a la mujer, agregó:

—Usted, siga con su trabajo, pero será mi amigo el que atenderá las llamadas telefónicas.

—Muy bien —murmuró la aludida con voz débil.

Se procuró las llaves del auto de Fletcher. El guardaespaldas parecía dudar.

—No sé si debería dejarlo salir solo, Harry.

Thursday lo miró con fijeza.

—No le pedí su opinión.

Fletch no hizo más comentarios. Thursday revisó los archivos correspondientes a la S y la D. No encontró nada relacionado con Soder ni con Davidian. Por fin admitió.

—Bueno, héroe, por el momento dejamos el asunto en suspenso.

—No se va a arrepentir; usted me necesita — declaró Soder con una sonrisa de suficiencia.

Restándole importancia a sus palabras, Thursday recomendó:

—Háblele a Jack, ¿quiere? Dígale que quiero verlo en el hotel tan pronto pueda.

Soder asintió, contento como un muchacho que comparte un secreto de importancia con su padre.

—No se olvide de mí —pidió, antes de irse.

Sin dirigirse a nadie en especial, Thursday murmuró:

—Quiere hacerse el importante.

Regresó junto a los ficheros, y repasó cuidadosamente la sección de la letra G, recordando las páginas en que encontrara abierta la guía telefónica en la habitación del hotel que ocupara Blue. No encontró nada.

Volvió a recomendar a Fletch que no se moviese de su puesto y se fué. Marchó a lo largo de la calle Kettner, hasta detenerse en un restaurante pequeño de la esquina. Allí pidió que enviasen sándwiches para Fletcher y la mujer.

Cuando se alejó en el Mercury nuevo, vió a Soder sentado en el banco de cemento, frente a la central de policía, esperando la llegada del ómnibus. El rubio le hizo una señal amistosa con la mano. Parecía solitario e indefenso, en ese banco, bajo los rayos ardientes del sol.

Thursday no se molestó en llevarlo de vuelta al depósito. Pensó que el verdadero Harry Blue no lo hubiera hecho.

CAPÍTULO 10

Thursday comió un sándwich caliente en un restaurante pequeño y poco concurrido, donde era muy improbable que fuese reconocido, y más porque no se apeó del auto del guardaespaldas. Su farsa tenía un límite inevitable de tiempo, y por eso le pareció acertado no perderlo aguardando personalmente el regreso de Paterson Ives. Su objeto era descubrir cuantas pistas pudiera, a fin de transmitírselas a Clapp, y luego desaparecer antes de que alguien se diera cuenta del engaño.

Por eso trató de descansar un poco en el asiento, mientras saboreaba el sándwich y un vaso de chocolate y repasaba las tiras de papel con anotaciones que encontrara en el Manor. Se detuvo en el borde de la servilleta de papel que tenía escrita una dirección: Maple 300.

Se trasladó por la Cuarta Avenida, fumando de tanto en tanto uno de los cigarrillos de Harry Blue. De la Cuarta pasó a la Quinta, y de Ash a Walnut, al distrito médico; casi todos los edificios ostentaban la placa de médico. Thursday dobló al llegar a la calle Maple y estacionó en las inmediaciones, inspeccionando a la distancia la construcción de la esquina de esa calle con la Tercera Avenida.

La chapa de hierro forjado rezaba: 300. La casa era patriarcal y databa de fines del siglo pasado, cuando ese distrito se conocía bajo el nombre de Colina de los Banqueros. Esa casa había sido una vez la caballeriza de la enorme mansión que se alzaba en la acera opuesta, y que ahora albergaba una clínica.

Thursday se apeó, arrojando lejos el cigarrillo. El pequeño cartel junto a la entrada decía: Servicio de Mensajeros Comerciales y, más abajo, Una secretaria diestra atenderá su teléfono mientras usted se encuentre ausente. Un último cartel, colocado al lado de la puerta, rezaba: Abierto. Entre.

Thursday obedeció, con una excusa pronta, por si era necesario, y dispuesto también a entrar en acción sin pérdida de tiempo. Ese podía muy bien ser el lugar que Harry Blue visitara el viernes por la tarde. No encontró a nadie en la sala. Vió un escritorio de madera clara, que necesitaba limpieza. Sobre él había dos teléfonos que, a juzgar por el polvo que los cubría, nadie había usado en los dos últimos días. Frente a una chimenea, cuya repisa estaba decorada con bustos de conquistadores, se veía un conmutador telefónico junto al cual había un teléfono.

En alguna parte de la casa algo producía un golpe rítmico. Thursday golpeó con fuerza el escritorio, dejando sus nudillos marcados en el polvo. El ruido siguió, pero una voz de mujer respondió:

—Estoy aquí, querido,

Thursday no se movió de su sitio. Miró hacia unas puertas corredizas que, sin duda, comunicaban con el corredor. El ruido cesó. Las puertas se abrieron y una mujer asomó por la abertura, con gesto sorprendido, como si esperara a otra persona.

Thursday respiró hondo, esperando que lo desenmascarara. Su mente ya había saltado junto a la mujer, tratando de silenciarla, por si hubiese alguien más en la casa. Ella sostenía un taco de billar en la mano, que apoyaba sobre su cadera generosa. Más allá, Thursday vió la superficie verde y las patas macizas de una mesa de billar, pero no distinguió ningún compañero de juego. Sus músculos se pusieron tensos, listos para entrar en acción.

La mujer esbozó una sonrisa.

— ¡Harry!— exclamó con dulzura—. Me pareció que no me reconocías, ¿verdad?

Thursday también sonrió, pero de alivio. Con toda honestidad replicó:

—No.

La mujer trató de disimular su decepción. Mantuvo la sonrisa y levantó la cabeza, haciendo desaparecer la papada. Le explicó:

—Te conocí en Kansas City en 1940, en uno de los bares de Binaggio.

Llevaba un vestido de seda blanco; el cabello estaba teñido de rubio platinado, y los labios pintados de color naranja vivo. Sin duda no quería admitir que sus mejores días habían terminado. Posiblemente diez años atrás hubiese sido muy hermosa. Thursday se dijo que tenía una buena excusa para no haberla reconocido. Pero ella insistió:

—Estaba segura de que me reconocerías. ¡Te enojaste tanto con Charlie! Por mi parte, soy de las que jamás olvidan un rostro.

—Pues entonces te has olvidado del mío —declaró Thursday sin rodeos—. O estás mintiendo. ¿Cuál de las dos cosas es? Yo no estuve en Kansas City en 1940.

—Bueno, puede haber sido un poco después, en 1941; jamás tuve buena memoria para las fechas —se disculpa ella—. Pero no necesitas enojarte por eso, Harry.

— ¿No oíste ruido de disparos últimamente?

El buen humor de la mujer se convirtió en lástima.

—Sí, ya sé que debe haber sido terrible, querido. Creí que me moría cuando me enteré. Aquella noche te estuve esperando y, al darme cuenta de que no venías, no supe qué pensar. Pero tenía un horrible presentimiento aquí — explicó, apoyando una mano sobre su pecho bien formado.

Thursday dejó escapar un gruñido. Ya había identificado a la persona con quien Blue se iba a entrevistar cuando lo balearon. ¿Qué significaba eso? ¿Que la rubia no era más que un pasatiempo para Blue, o parte de su plan? Thursday deseó estar seguro de su nombre. Todo lo que poseía era una suposición, y no quería arriesgarse a utilizarla a menos que no le quedara más remedio. Hasta ese momento no había resuelto más que un solo punto: ella no era la persona desconocida que se había entrevistado con el verdadero Blue.

La mujer explicó:

—Trataba de matar un poco el tiempo.

Con un ademán señaló la mesa de billar.

—Ven conmigo, querido, mientras me cuentas todo ¿Cómo era el hospital? ¿Como todos los hospitales?

— ¿Cómo marchan los negocios? — preguntó Thursday a su vez, mirando hacia el tablero.

La mujer lanzó una carcajada.

—Déjate de bromas. Es mejor que te sientes y que descanses un poco. Iré a la cocina para prepararte una buena taza de café.

Thursday la siguió al comedor. La mujer dejó el taco sobre la felpa verde y le preguntó:

— ¿Cómo te gusta, Harry?

—Negro.

Ella empujó la puerta giratoria con la cadera y se perdió en la cocina. Thursday examinó el comedor. En el borde de la mesa de billar se encontraba la taza de la mujer, llena hasta la mitad de café con leche. Un cigarrillo con el extremo manchado de color naranja humeaba en el platillo. Sobre el aparador se veía una cartera de cuentas de madera coloreadas.

—Oye —dijo Thursday en voz baja.

No le llegó ninguna respuesta de la cocina, sólo el ruido de la loza y de la cacerola sobre el fuego. Se acercó al aparador y tiró la cartera. Las cuentas de madera hicieron, un poco de ruido al chocar contra el suelo. Se arrodilló rápidamente y examinó el contenido. Luego lo fué devolviendo a su lugar, a medida que lo estudiaba.

Una libreta de conductor le dijo lo que quería averiguar: Charmaine Wylie, domiciliada en Oakland. Era la misma Charm que lo había llamado al hotel aquella mañana.

— ¡Dios mío! ¿Qué ocurrió? —exclamó la mujer, de pie junto a la puerta de la cocina.

—Lo lamento, Charm —Thursday usó el nombre por primera vez—. Tiré tu bolso al suelo.

Siguió guardando los distintos objetos: un lápiz de labios, polvo, pañuelos de papel, otro de encaje...

Charm depositó rápidamente la taza de café sobre la mesa y se arrodilló a su lado, envolviéndolo en una nube de perfume.

—Deja, Harry. Yo lo haré. No son más que las basuras que llevamos todas las mujeres...

Parecía muy ansiosa.

Guardó una cartulina con diminutos alfileres de gancho dorados, luego con su mano suave y húmeda trató de apoderarse de una billetera con tapas de material plástico que Thursday apretaba en la suya. Al entregársela, se entreabrió. De ella cayó una fotografía. Thursday contuvo el aliento. La recogió lentamente, observándola con detenimiento. Era igual a la que le mostrara Maslar: Harry Blue y un compañero desconocido, en Puerto Rico.

— ¿De dónde sacaste esto, Charm?

—Me la dieron en Oakland la noche antes de mi partida —respondió la aludida, tratando de sonreír—. Ya sabes a quién me refiero. ¿Por qué, Harry? Pareces molesto.

—Es porque se trata de la única fotografía mía que anda circulando. Los que dispararon contra mí la otra noche deben tener una en su poder — gruñó Thursday—. No puede haber sido esta misma copia, ¿verdad, encanto?

Charm seguía arrodillada.

—No es posible que pienses, querido, que...

—Todavía no pienso nada. Pero, por si acaso...

Sacó el encendedor y prendió fuego a la fotografía. Cuando las cenizas cayeron al suelo, las desparramó con el pie.

Charm se puso de pie. Puso la cartera sobre el aparador; al parecer, consideraba concluido ese asunto.

—No te imaginas qué alivio siento al verte restablecido, Harry. No sé qué hubiéramos hecho si... — Suspiró—. ¡Y para qué mencionar mis dos semanas perdidas en este agujero!

Thursday se quemó con el café caliente. La miró por encima del borde de la taza.

—Cuéntame algo sobre ellas.

— ¿Sobre qué?

—Sobre estas dos semanas.

—Bueno, ya puedes verlo — contestó Charm, señalando a su alrededor —. Todo está dispuesto como lo ordenaste. Yo vivo en la parte posterior del edificio.

— ¿Y la mesa de billar?

La mujer hizo un gesto de disculpa.

— ¿No irás a enojarte porque, con tanto dinero para gastar, haya empleado unos miserables mil dólares para tratar de no morirme de aburrimiento? Esta ciudad está más muerta que un cadáver. Como afuera, de manera que no necesito este comedor. Por eso me dije...

—Bueno, volvamos a los negocios.

—Todo está listo —insistió la mujer—. ¿Cuándo podemos empezar?

Thursday empezó a darse cuenta de que, detrás de las palabras almibaradas de la mujer, brillaba una verdadera astucia en sus ojos. Y aún no podía adivinar de qué clase de negocios se trataba, por más que el conmutador telefónico parecía indicar una central de levantamiento de apuestas. Por fin contestó:

—Pronto.

—Pero, ¿cuándo, querido? No te olvides de que primero debes darme un poco de tiempo para algunas importaciones.

—Tan pronto como dé la orden — replicó Thursday con acritud y Charm se mordió los labios.

Buscó en los bolsillos y encontró las anotaciones sobre el supervisor Scotty Hedge, las mismas que Eric Soder le entregara a Jack, y éste a Harry Blue.

Thursday imaginó cuál sería el uso de las anotaciones, y se las entregó a Charm, diciéndole:

—A ver qué puedes averiguar sobre este individuo Hedge. Parece que tiene debilidad por mujeres de tu tipo.

La mujer rió, arreglándose los cabellos platinados.

—Por dentro, todas las mujeres son de mi tipo, querido —comentó.

Después de leer las anotaciones, preguntó:

— ¿Cuál es el límite de este asunto?

— ¿Cuál te parece que debe ser?

—Ilimitado.

—Muy bien, lo dejo en tus manos. No te olvides de mantenerme al tanto.

Pensó en retirarse sin agregar palabra, pero, al regresar al vestíbulo, sus ojos tropezaron con el conmutador. Eso le hizo acordar de Fletch, que seguía manteniendo la guardia en el escritorio de Ives. Le dijo a Charm que le consiguiera una línea y, mientras buscaba el número en la guía telefónica, se las arregló para abrir todos los cajones del escritorio. Todos estaban vacíos, con la excepción del que contenía la guía.

Cuando se disponía a usar uno de los teléfonos, repicó la campanilla de llamada.

—Hola —dijo, levantando el auricular.

Una voz de hombre contestó:

—Hola; habla Fred...

—Fred, ¿qué?

Pero ya Charm había pasado la comunicación a otra acá. Con una sonrisa explicó:

—Es para mí, Harry. Te daré otra línea.

Después de hacerlo, comenzó a hablar en voz baja con el citado Fred.

Formulándose una pregunta para sus adentros, Thursday marcó el número de la oficina de Ives. Fletch contestó. Sin ninguna inflexión en la voz le dijo:

—Ya lo creo que está aquí. Estoy sentado sobre él. Quiere que se lo lleve a alguna parte?

—No. Iré por ahí en seguida.

Cortó en el momento en que Charm decía;

—... muy bien. Adiós.

Ella también cortó y se volvió hacia Thursday con una sonrisa.

— ¿Cómo marcha todo con Fred? —preguntó éste sin dar importancia a sus palabras.

—Te vas a reír — contestó ella —. Es un individuo que conocí en un bar. Tal como dice el anuncio, quería alguien que le contestara el teléfono.

Los dos rieron, y Thursday se marchó de inmediato.

Cuanto más pensaba en Charm Wylie, menos sincera la encontraba. Poseía una fotografía que podía haber servido para identificar a Harry Blue; y tenía un amigo llamado Fred... Manejando con una mano, Thursday buscó una tarjeta en sus bolsillos. Era una que le entregaran esa misma mañana. Tal como lo recordaba, el nombre de su dueño era doctor F. Davidian. La F correspondía a Fred.

CAPÍTULO 11

Fletch los tenía a los dos en la oficina posterior cuando Thursday llegó al edificio. Estaba de pie junto a la puerta, intranquilo y con los ojos entornados. Comenzaba a perderse el efecto de la heroína. La mujer estaba sentada en una silla de respaldo alto, siempre con abrigo y sombrero, y el pimpollo, ya marchito, en la solapa.

Al ver a Thursday, Paterson Ives saltó de su silla de cuero. Dejó marcas de sudor sobre el escritorio, en el sitio donde apoyara las manos. En su rostro se dibujaba una amplia sonrisa:

— ¡Ah, señor Blue! ¡De modo que era usted! Este individuo no quería decirme...

— ¡Cállese! —ordenó Thursday.

—Lo que usted diga — murmuró Ives, volviendo a ocupar su asiento.

— ¿Tuvo dificultades con él? —le preguntó Thursday a Fletcher.

— ¿Con ese insecto? —murmuró Fletcher con desprecio.

—No, no, no le di ningún trabajo — se apresuró a aclarar Ives.

El archivo correspondiente a la letra K y los cheques cancelados estaban todavía sobre su escritorio. Se secó la calva, aparentando no verlos.

Thursday le dio las gracias a la mujer por haber esperado. Ella no prestó atención a semejante ironía, sino que se puso de pie, mirando con fijeza a su patrón.

—Señor Ives, le agradecería que me hiciese un cheque hasta la fecha antes de marcharme. Creo que buscaré otro empleo.

—Por supuesto —respondió Ives, pero parecía que no había entendido las palabras de la mujer, hasta que esta insistió:

—Bueno, ¿puede darme el cheque, por favor?

—Sí, por supuesto; es decir, si usted desea...

Thursday intervino:

—Páguele.

Ives llenó un cheque, pero la mano le temblaba tanto que lo arruinó, debiendo extender otro. Sus dedos manchados de tinta se estremecieron al ofrecérselo a la mujer. Esta se marchó, sin darse vuelta a contemplar la oficina ni una sola vez. Thursday no sabía ni siquiera cómo se llamaba.

—Vamos al auto —le dijo a Fletcher.

El guardaespaldas le hizo una seña a Ives, para que saliera de atrás del escritorio.

El gordo esbozó otra sonrisa lastimera y dijo:

—Bueno, caballeros, ¿dónde vamos a...?

—A dar un paseo — interrumpió Thursday, sin hacerle caso.

Ives cerró con llave la oficina y los tres subieron al Mercury. Thursday e Ives se sentaron detrás, y Fletch al volante.

— ¿Alguna dirección determinada, Harry? — preguntó el pistolero.

—Hacia el este —respondió Thursday—. Tiene que haber espacios abiertos por ahí; a mí me gustan los paisajes.

Tomaron por Market hacia el este, dejando atrás el distrito comercial. El auto trepó por entre las viejas casas de Golden Hill. Poco después la edificación comenzó a escasear, viéndose en su lugar loteos y campo abierto.

No se oía más ruido que el del motor. Le estaban aplicando el tratamiento del silencio a Paterson Ives. Cada vez que lo miraba a Thursday, era evidente que pensaba con desesperación. De tanto en tanto se enjugaba la transpiración de la frente y, con dedos nerviosos, jugueteaba con la cadena del reloj y los anillos. Era inútil que tratara de demostrar inocencia, pero tenía miedo de molestar por temor a traicionarse, de modo que se limitaba a sonreír y a estirar el chaleco sobre su vientre, como si se tratase de su conciencia.

Se acercaron a una senda que se desviaba hacia la derecha. Thursday fingió verla por primera vez.

—Doblemos por aquí, Fletch.

El aludido obedeció, y se internaron por un sendero bordeado por dos filas de altos cipreses.

El cartel rezaba: Cementerio Mt. Hope. Ives hizo un ruido extraño con la garganta.

Poco después terminaba el sendero, en una loma cubierta de césped, en la que sobresalían las cruces correspondientes a las tumbas, rectángulos apenas delineados entre el verdor.

—Por aquí —dijo Thursday.

Cuando el ruido del motor cesó, hízose un profundo silencio. Ives se estremeció. A corta distancia del auto se veía una tumba abierta. Ives miró aterrorizado el negro agujero.

—El pasto es siempre más verde en estos lugares — comentó Thursday con tanta naturalidad, que Ives dió un salto.

Después de un momento, Fletch contestó:

—Sí, creo que tiene razón; no me había dado cuenta hasta ahora.

—Uno debe sentir una sensación extraña al cortarlo.

Fletcher rió. Le ofreció un cigarrillo a Thursday y los dos se pusieron a fumar, satisfechos, haciendo caso omiso de Paterson Ives.

Transcurrió otro minuto. Estaban solos en el cementerio. Una ardilla trepó por una palmera. Ives la siguió ávidamente con la vista, hasta que se perdió entre las ramas; por lo menos, ese animal estaba vivo.

—Señor Blue... —Su mano gruesa se cerró sobre la muñeca de Thursday —. En el hospital… le mentí. No fué Soder el que me envió. Nadie me envió. Fui a verlo por mi cuenta.

Thursday contempló la tumba recién abierta y no contestó nada.

La voz de Ives temblaba.

— ¿No me comprende? Aquí me encuentro, asfixiado en esta ciudad dormida, cuando usted llega a ella. Quise aprovechar la oportunidad, eso es todo. Hace años que lo admiro y pensé que, si podía hacer algo por usted, cualquier cosa...

—La mano —dijo Thursday con voz suave.

Ives la quitó de la muñeca del detective.

—Asegurarme una posición... —agregó con voz apenas audible.

Silencio.

De pronto. Thursday se volvió hacia Ives.

— ¿Cómo marchan los negocios petroleros?

El otro fingió no comprender, pero sus ojos astutos se clavaron en el rostro de Thursday.

—Me refiero a la Distribuidora Silvergate.

—Me limito a comprarles del camión-tanque y nada más —se apresuró a aclarar Ives—. Caliento mi oficina con el querosén que ellos destilan.

— ¿Y gastó más de trescientos dólares el mes pasado? ¿Nada más que para calentar su oficina? —Thursday hablaba con dureza—. Pensé que tenía más habilidad para mentir, Ives. Por otra parte, se olvida de que ahora hace calor.

Fletch lanzó una carcajada.

—Y eso no es bueno para la salud, ¿verdad, Harry?

—Me parece que no.

—También lo utilizo en mi casa —tartamudeó Ives—. Y les debía un poco de dinero del invierno último...; los negocios marcharon mal...

—Es claro —replicó Thursday con más amabilidad—. . ¿Cómo no se me ocurrió esa explicación?

Pasó la mano por delante de Ives y abrió la portezuela del auto.

— ¿Por qué..., qué es lo que quiere que haga?

Thursday pareció sorprendido.

—Que se vaya, eso es todo. Ya contestó a mis preguntas, ¿no es cierto? Lo siento mucho, pero no regresaremos a la ciudad por el mismo camino que usted. Tendremos que separarnos aquí. Adiós.

Ives quedó en medio del camino, mirando hacia el interior del auto a través de las ventanillas.

Después de mojarse los labios, agregó:

—Si en cualquier momento puedo...

—No —lo interrumpió Thursday con una sonrisa—. Adiós.

Fletch examinaba su Luger, a la que daba vueltas y vueltas entre sus enormes manos. Ives se limpió la boca con la manga de su americana. Gruesas gotas de sudor resbalaban desde su frente, mojándole el rostro El sol relucía sobre su calva, a modo de halo. Después de un momento pareció decidirse y echó a andar, alejándose del auto. Marchaba con pasos cortos, con los hombros redondos muy erguidos, como si esperase recibir una bala en la espalda en cualquier instante.

Cuando Fletch puso en marcha el motor del auto, Ives tropezó y estuvo a punto de caer, pero no se dió vuelta Apretó la marcha. Fletch sacó el brazo que sostenía la Luger por la ventanilla, jugando con el arma.

— ¿Hasta dónde lo dejo ir, Harry?

—Todo el camino de regreso.

Fletch se dió vuelta para mirarlo, muy sorprendido.

—No lo comprendo.

—Por eso me encargo yo de pensar. Marchémonos de aquí. Tomemos hacia el sur.

Fletch guardó el arma y apretó el acelerador. Más adelante de ellos, Ives echó a correr. Fletch dobló hacia el sur y se alejaron del cementerio por la avenida Imperial.

Poco después, Thursday ordenó:

—Déjeme en ese pequeño almacén. Quédese por aquí para ver qué hace Ives. Está lo suficientemente asustado como para ir corriendo a contárselo a su patrón. Quiero que averigüe dónde vive este último.

Fletch meditó esas palabras; luego sonrió:

—Ahora me doy cuenta de por qué está usted donde está, Harry.

—Por supuesto. —Thursday se apeó en el almacén— Lo esperaré en el hotel.

Siguió con la vista al Mercury, que se alejó nuevamente en dirección al cementerio y luego entró en el almacén, pidiendo cambio. Con la primera moneda llamó a un taxi, y con la segunda, a Clapp.

CAPÍTULO 12

Unas pocas gaviotas volaban por entre los mástiles desnudos del Star of India. Era la embarcación de hierro más antigua que se mantenía a flote, y ahora habíanla convertido en un museo naval, con una antena para televisión instalada en uno de los mástiles. Cuando Thursday caminó por la planchada, las gaviotas se alejaron un tanto, pero, al no descubrir nada malo en él, volvieron a revolotear por el embarcadero. Siguiendo esa misma dirección, y a menos de trescientos metros, se podía ver la parte posterior del edificio de la central de policía.

Thursday abonó los veinte centavos en el extremo superior de la planchada, asegurándose de que el taxi que lo trajera ya se había perdido en el tránsito de Harbor Drive. Luego cruzó la cubierta principal. No prestó ninguna atención a las reliquias navales que se exhibían en ella. Más allá de la cabina del capitán, cerca de la proa, distinguió la espalda ancha de Clapp, inclinado sobre la borda. Parecía ser el único visitante.

— ¿Estás seguro de que no te siguieron? — le preguntó Clapp cuando Thursday se detuvo a su lado.

—Seguro.

Miraron hacia el muelle, a la cresta del Coronado. Hablaron en voz baja. Thursday preguntó:

— ¿Te diste cuenta de lo que le dije al hombre de Maslar esta mañana?

—Sí. La organización de L.A. decidió que les correspodía protegerte. Tu guardaespaldas, George Fletcher, tiene muy malos antecedentes, Max. Es un milagro que no te haya descubierto todavía. —Clapp sacudió la cabeza, con el ceño fruncido—. Lo que ocurrió esta mañana me dejó bastante preocupado.

—Estoy alerta.

—Muy bien, pero no confíes demasiado en tu sagacidad. De ahora en adelante estarás entre dos fuegos: la gente que baleó a Blue, y ese mono de Fletcher que tienes a tu lado.

Thursday esbozó una sonrisa.

— ¿No podemos hablar de algo más agradable? Por ejemplo, de unas informaciones nuevas.

—Lamento decirlo, pero el genuino Harry Blue se está recuperando a pasos agigantados. El doctor Stein no sale de su asombro. Por motivos de orden médico, tuvo que suspenderle las drogas, y ahora se dedica a convencer a Blue de que se encuentra mucho más delicado de lo que en realidad está. Creo que lo podremos mantener en el hospital el tiempo necesario para cumplir nuestros propósitos.

—No te olvides de hacerme saber a mí el día en que Blue abandone el hospital. No quiero que me encuentre ocupando su lecho, como Ricitos de Oro.

Clapp rompió a reír.

—Ya te avisaremos con anticipación. Por fin conseguí averiguar algo sobre ese Eric Soder. La expansión de su cadena de bares en tiempo de la guerra parece indicar que ha usado dinero obtenido en el mercado negro. No tenemos pruebas, pero sí sospechas. Ese héroe de la democracia no perdió tiempo desde que lo licenciaron.

—No es necesario que me digas que no tiene ni una pizca de conciencia. No es más que un muchacho que gustó de la gloria y ahora quiere un poco más de la misma, convirtiéndose en uno de los colaboradores de Blue. Es una mezcla extraña de ternura y dureza...; no dudo que haya sido un soldado muy peligroso, porque todavía sigue siéndolo.

Paso a paso Thursday narró los acontecimientos ocurridos durante la mañana, empezando con su entrada en las habitaciones que ocupaba Blue en el hotel. Clapp se apoderó de las anotaciones que quedaban, y tomó nota de la numeración de la 45. Hablaron sobre Soder y sus amigos, y en forma especial, sobre Jack.

— ¿De modo que la guía estaba abierta en las páginas GEI-GIB?— repitió Clapp—. Empezaremos a investigar. Pero nos llevará tiempo, porque Jack puede ser un sobrenombre.

—Le pedí a Soder que lo enviaran al Manor —dijo Thursday—. Es arriesgado, pero no tenía otra alternativa Como Soder entregó los informes sobre ese supervisor Hedge a Jack, y como Blue tenía la anotación en su cuarto, es casi seguro que Blue se entrevistó con Jack el viernes por la tarde. —Lanzó un suspiro—. No he descubierto mucho, ¿verdad? Quiero decir, no mucho que no hubiéramos podido descubrir sin necesidad de esta farsa.

—De modo que entregaste esos informes sobre Hedge a esa mujer llamada Charm —murmuró Clapp con expresión pensativa—. Descríbela otra vez.

—Rubia platinada, un metro cincuenta y tres de altura, bastante entrada en carnes, habla con acento del sur, pero quizá sea simulado; usa un perfume fuerte, creo que a narciso; lápiz de labios color naranja y tiene un lunar junto al ojo izquierdo. De todos modos, y tal como te dije, esa llamada que atendió personalmente parece vincularla con el viejo Fred Davidian.

—No —rebatió Clapp—. No, si es que hablamos de la misma persona. Cabellos blancos, corbata de lazo, que se ocupa de explotar el juego de dados.

—Es el mismo.

—Se llama Francis Davidian.

Thursday lanzó un juramento en voz baja, luego se encogió de hombros y comentó:

—Creí haber descubierto algo. De modo que Fred es otra persona; quizás alguien que Charm conoció en un bar, tal como dijo. Sin embargo..., me parece que ella oculta algo. Al ver ese conmutador telefónico, no pude menos que pensar en Davidian.

— ¿Por qué?

—Porque es el dueño de la red de apostadores de carreras.

— ¿De veras? —Clapp se mostró muy sorprendido.

Thursday se lo explicó.

—Por lo menos, he podido averiguar eso.

Clapp dejó escapar un silbido.

—Antes de que termines tu trabajo, puede que tengamos a todo el mal elemento ya clasificado.

—Quizás, pero también puede ser que lo tenga Blue. Creí que sólo nos ocuparíamos de él y de su rival desconocido.

—Ya me acuerdo —siguió Clapp—. Trataba de ubicar mentalmente a esa Charm Wylie y ahora recuerdo que tuvo algo que ver con ciertos desórdenes en San Francisco, un par de años atrás…, bajo el nombre de Charm Watkins. —Hizo una pausa—. Es una explotadora de mujeres.

Los dos se miraron a los ojos y luego Thursday murmuró:

—Los teléfonos. De modo que...

—Ajá —apoyó Clapp—. Prostitución.

Guardaron silencio. Por fin dijo el jefe de homicidios:

—La enviaron a Charm para que instalara una casa de citas. Mencionó la necesidad de importar..., lo que quiere decir que se proponen traer mujeres de otras partes. Hace varios años que logramos limpiar la ciudad de esa clase de actividades. Los lugares más frecuentados son Tijuana o las grandes ciudades de la costa.

Clapp se incorporó, quejándose de dolor de espalda.

—El plan general de Blue llegó a esta ciudad antes que él —comentó Thursday—. Por eso Soder se alababa por haber tenido la idea de abrir un par de bares en la Baja California, a fin de utilizarlos como estaciones de paso. Eso me suena a contrabando de muchachas: jóvenes mexicanas para todas las casas del sindicato a lo largo del país. Y el sindicato piensa abrir casas en esta ciudad también...; por ese motivo Soder trata de conseguir permisos de expendio de bebidas para Charm.

Thursday se dió vuelta, contemplando las maderas añosas de la cabina de la embarcación, como si a través de ellas pudiera contemplar la ciudad.

—De modo que este lugar va a recibir una buena dosis de entretenimiento —terminó en voz baja.

—A Maslar le va a interesar el que se traigan muchachas de otros sitios, ya sean extranjeras o no. —Clapp palmeó la espalda de Thursday—. No te desanimes. Por lo menos, ya empezamos a darnos cuenta de la índole de las actividades de Harry Blue.

—Hubiéramos llegado a la misma conclusión con una esfera mágica.

Clapp escupió por sobre la borda.

—Estas ratas avanzan por tres frentes distintos: uno, la organización de los maleantes locales en unidades que trabajan en armonía; dos, la compra de oficiales de la zona, como ese supervisor Hedge, para facilitar el acceso del sindicato a las maniobras políticas; y tercero, alguna que otra demostración de fuerza, para mostrar el poderío del sindicato. En el caso de San Diego, se limitarán a explotar la prostitución, porque aquí no existe. —Clap lanzó un gruñido de enojo—. A ti te parece que no has descubierto gran cosa, Max, pero yo pienso de otra forma. Aseguro que el haber averiguado lo que ahora sabemos es el primer paso para detener a estos pillos.

Thursday sonrió con escepticismo, pero, en el fondo, se sintió un poco mejor.

—No te preocupes —le dijo—. No voy a echarme atrás ahora.

Cambiando de tema, Clapp comentó:

—Quizás Charm condujo el auto del atentado.

— ¿Por qué?

—No lo sé. A ti te parece que ella trama algo..., quizás con ese individuo llamado Fred. Era Charm la que tenía una cita con Blue el viernes por la noche, y, además, poseía esa foto. En el auto viajaban dos personas. Según los testigos, estuvo estacionado frente al Bar Misisipí, en el extremo oeste del hotel. En ese caso, uno de los ocupantes del auto masticó tabaco, escupiéndolo cerca de la curva. No hay duda de que ése era un hombre, quizás el que efectuó los disparos, y a no dudarlo ocupaba el asiento posterior, para poder manejar el arma con más libertad de acción. Pero no hay ningún motivo para pensar que el conductor no pudo ser tu amiga Charm, ¿no es cierto? A lo mejor has pasado la mañana con tu asesina en potencia —terminó Clapp con una sonrisa.

Thursday asintió.

—En ese caso vigílenla a ella también. Controlen su teléfono. Me has convencido, Clapp. Me gusta saber lo que hace mi amiga a mis espaldas.

—Ya la controlaremos. En cuanto a tu otra amiga...

— ¿Merle?

—Sí. Trató de meterse en el departamento de Blue este mediodía. Mi hombre la alejó.

Thursday lanzó un suspiro.

— ¿Y qué quieres que haga al respecto?

—Nada. —Clapp volvió a sonreír—. Rezaré por ti. Pero tendrás que cuidar cada uno de tus movimientos.

Después de mirar su reloj, agregó:

—Bueno, ya nos veremos en otra oportunidad.

—Así lo espero.

Thursday lo miró alejarse. Cuando el corpulento policía estuvo fuera de su vista, más allá de la cabina, se sintió muy solo. Sacó uno de los cigarrillos de Harry Blue para que le hiciesen compañía mientras esperaba que se aclarase el horizonte.

CAPÍTULO 13

Thursday había tenido la precaución de guardar la llave del 213 en su bolsillo, para tener que pasar por el vestíbulo lo menos posible. Entró en el Manor por la puerta de la calle Louisiana, marchando por un corredor angosto, pintado de azul, hacia la escalera. Llegó a sus habitaciones sin haber tropezado con una sola persona, aunque lo cierto era que esperaba que Merle Osborn saltara sobre él en el momento menos pensado.

Fletch había regresado antes que él. Thursday lo oyó en el cuarto de baño. Una de las valijas del guardaespaldas descansaba sobre su cama.

Después de quitarse la americana y la corbata, gritó en dirección al baño:

—Ya estoy de vuelta. Apúrese, que quiero conocer las últimas novedades.

Si Fletch contestó, las palabras se perdieron en medio del ruido del agua al correr y del llamado en la puerta principal. Thursday se puso tenso. No era una llamada prudente, propia del administrador, sino una más segura como la de alguien que esperaba ser bien recibido. Se oyó un nuevo golpe.

Thursday se movió silenciosamente, pensando en asesinatos y emboscadas. Cualquiera fuese el que aguardaba en el pasillo, sólo la rapidez dividía a los amigos de Blue de sus enemigos. Thursday eligió el palo de golf más pesado de todos los que encontró en la funda del ropero.

Colocándose junto a la puerta, pero contra la pared, preguntó con voz suave, para que no adivinaran su posición:

— ¿Quién es?

— ¿Harry?— preguntó una voz de hombre del otro lado, que también hablaba en voz baja—. Soy Jack.

Había llegado el momento de poner punto final a la farsa. Jack conocía al verdadero Blue cara a cara. Thursday dudó. Se le ocurrió la idea descabellada de correr al cuarto de baño y embadurnarse el rostro con crema de afeitar. Pero Fletch estaba en el baño, y un solo movimiento sospechoso de su parte despertaría en el pistolero una desconfianza mucho peor que la de Jack. Thursday se decidió a abrir la puerta.

—Entre —dijo.

Jack obedeció. Estaba solo. Cerró la puerta tras de sí. Tenía las dos manos enguantadas. Era alto y delgado y llevaba sobretodo a pesar de lo caluroso del día. El color de esta prenda era gris rosado, y los guantes hacían juego.

Thursday se mantuvo a corta distancia, para utilizar el palo de golf si era necesario.

—Siéntese, Jack —dijo.

Jack volvió a obedecer. Por fin dijo:

—Me alegro mucho de verlo, querido amigo.

Sus labios lascivos sonrieron, iluminando su rostro de color ceniza.

—A propósito, Harry...

Y sin que mediaran otras palabras, le contó a Thursday dos de los cuentos más escabrosos que éste oyera jamás.

Pero Thursday apenas los oyó. Se mantuvo a corta distancia y, aunque bajó el brazo que sostenía el palo, no dejó de estar alerta. Allí estaba sentado el misterioso Jack, el único hombre que podía poner punto final a la impostura. Pero Jack le contaba cuentos, sin demostrar exteriormente que ese Harry Blue era un impostor.

Thursday no sabía qué pensar. ¿Era que se burlaba de él? Jack tenía cejas oscuras y bien pobladas, que describían un ángulo casi recto, como las de un diablo. Con esas cejas era imposible distinguir la expresión de sus ojos. Thursday rió forzadamente después de cada broma y preguntó:

— ¿Qué es lo que se propone, Jack?

—Esto y aquello..., tan pronto como sea posible —fué la respuesta—. Eric Soder me llamó y me dijo que usted me echaba de menos. Traje el material que discutimos el viernes, por lo menos, la mayor parte, para empezar a trabajar con él. Tengo más en mis viejos archivos. ¿Sabe el chiste del ascensor?

—Sí. No dispongo de mucho tiempo —replicó Thursday.

— ¡Ah, en ese caso...!

Sin quitarse los guantes grises, Jack buscó algo en uno de los bolsillos de su sobretodo. Thursday esperaba ver aparecer un revólver y empezó a balancear el palo de golf, como si practicara. No sabía si continuar la farsa o no. Quizá fuera mejor terminarla en ese momento, antes de que Fletch saliese del cuarto de baño.

Jack continuaba hurgando en el bolsillo.

—Me pareció mejor no alegrarle su permanencia en el hospital con mi presencia, a pesar de que adoro a las enfermeras. —Seguía con la vista el movimiento del palo de golf—. Usted es una persona tenaz, Harry. Si a mí me hubiesen llenado el cuerpo de plomo... Pero usted está como si tal cosa. Con excepción de su voz, que suena más ronca. ¿Se ha resfriado?

—Tenía que darles motivo a los médicos para que me curasen. La herida del costado no fué más que un arañazo.

Thursday se mantuvo cerca de la cabeza de Jack, de cabellos negros, engrasados y peinados hacia atrás.

—Jamás pensé que las heridas fuesen tan leves. Casi me desmayo cuando Soder me dijo hoy que usted ya estaba de pie y en actividad. Yo me hubiera quedado un mes en cama por lo menos...; me encanta estar en ella. ¡Ah! —exclamó por último, retirando la mano del bolsillo.

Thursday apretó el palo entre sus dedos. Luego no vió más que un papel en la mano enguantada, y desvió el envión que había impreso al mismo, haciéndolo pasar silbando a cierta distancia de la cabeza del visitante.

Las mejillas de Jack se cubrieron de manchas oscuras. Con la boca tensa exclamó:

—Tenga cuidado, Harry. No me gusta esa clase de deportes violentos.

—Lo lamento.

—Esto es lo que buscaba el viernes..., ¿se acuerda? —prosiguió Jack con su sonrisa habitual—. La fotografía.

La tenía en la mano, junto con el papel. Se la mostró a Thursday. Era la ya tan familiar de Puerto Rico; Harry Blue y un acompañante no identificado.

Thursday la miró de lejos. Ya conocía la existencia de tres copias: la que tenía la F.B.I., la de Charm Wylie... y la de Jack. Arriesgó una pregunta:

— ¿Quién manejaba la escopeta, Jack?

Mirando la fotografía, Jack no pareció relacionar la misma y el atentado fallido. Con voz indiferente, contestó:

—Nadie, que yo sepa. Mis fuentes de información ni siquiera quieren conversar sobre ese tema. —Concentrándose otra vez en la foto, agregó: —Querido Jamie.

Thursday gruñó. No sabía qué pensar. ¿Cómo no lo había desenmascarado el otro hombre? Quienquiera que fuese Jack, esperaba que Thursday conociese a su supuesto acompañante de la fotografía.

Jack siguió preguntando:

— ¿Le parece que soy demasiado sentimental? Conservo cada una de las cartas de Jamie, aunque no sea más que para reírme. En una habla de Bob Hope...; es muy bromista.

—Sí —se limitó a decir Thursday.

El hombre de la foto parecía contar treinta años de edad. En cuanto a Jack, era imposible adivinar su edad, como los buitres.

—Jamie es muy bromista. Ya le he dicho que pierde su tiempo entre los fracs de los políticos. Si yo tuviese el talento de mi hermano, me haría pagar muy bien por él..., en las películas, o algo parecido. Pero me parece que no le va mal en Washington. ¿Cómo estaba cuando lo vió la última vez, Harry?

—Igual que siempre. Quizás un poco más delgado. Es difícil asegurarlo.

Thursday tomó nota mentalmente de los nuevos detalles: Jamie..., el hermano menor de Jack..., amigo de Harry Blue..., Washington..., políticos...

Miró el papel que su visitante sostenía en la mano. Parecía el hermano mellizo de la anotación que Thursday encontró entre las tiras de papel de Blue. Pero ésta era más larga, y no le habían cortado la parte superior.

—Bueno, ¿qué me ha traído? —preguntó, tanteando el terreno.

—Cierto, cierto. —Jack volvió a guardar la fotografía en el bolsillo—. Charlaremos sobre el muchacho en otra oportunidad, ¿no es cierto? —Dió vuelta la hoja de papel entre sus dedos enguantados, sonriendo—. Material bastante interesante. Algunos datos sacados de los archivos, otros de mi fértil memoria y la mayor parte de otras fuentes informativas. En ninguna otra parte de la ciudad se encuentra semejante mina informativa de estadísticas vitales.

Trataba de hacer negocio. Thursday extendió una mano, diciendo:

—No tengo tiempo que perder.

Jack hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Soy un trabajador independiente, Harry. Si no fuese por mi hermano, jamás sucumbiría a sus pretensiones Pero él nos une de tal forma, que mi cerebro está a su disposición.

Sacudió el papel. Thursday deseaba leer el nombre escrito en la parte superior más que el resto de la información.

—Y he mantenido mi cerebro ocupado desde el viernes —siguió Jack—. Me parece que ya sé qué es lo que quiero de su organización, Harry.

—Muy bien, dígalo.

—La red de apuestas. Me vendría muy bien para mis negocios actuales.

— ¿Y Davidian?

— ¿Cómo sabe lo de él? —Jack no disimuló su sorpresa

—Lo conocí esta mañana.

—Ah, por intermedio de Eric. ¡Qué tonto he sido! Debo reconocer que usted se mueva aprisa. Pórtese bien con Eric: es un buen muchacho. —Hizo una pausa —Pero no lo tengo en el mismo concepto al viejo Frankie Davidian, a pesar de que es el dueño actual de la red de apuestas. —Con un guiño, agregó: — ¿O eso ya pasó a la historia?

—Puede ser.

—Sin duda. Porque si al viejo le hubiese quedado un resto de coraje, hubiera organizado él mismo esta ciudad. Yo soy todo juventud y vigor comparado con él… siempre que tome mis píldoras glandulares —rió Jack — ¿Qué le parece, Harry? ¿Me entrega la red?

Thursday adivinó los planes generales. A Jack le habían prometido esa recompensa a cambio de las informaciones que iba a entregar al sindicato. Quizás también debido a las relaciones de su hermano en Washington. Pero quitar la red de apostadores de manos de un dueño de la localidad podía causar resentimientos y, por último, hasta oposición. Lo más probable era que Blue no lo permitiera...; al menos, no tan pronto.

Pero esa perspectiva hizo sonreír a Thursday. Su deber era causar dificultades. Por eso contestó:

—Por supuesto, Jack. La red es suya. Dígale a Davidian que nos haremos cargo de ella.

—Invocando su nombre, por supuesto.

—Por supuesto. Lo apoyaré en todo lo que sea necesario, por Jamie.

Jack lanzó un suspiro de satisfacción.

—Nos arreglaremos muy bien, Harry; estoy seguro de ello. —Apoyó la anotación en su pierna, volviendo a hundir la mano en el bolsillo—. En cuanto a esta lista, me pareció mejor anotar los nombres simplemente, y luego contarle todo lo sucio que sé sobre ellos. Y lo sé todo, porque todo lo oigo. Cuando no oigo nada, pienso lo peor..., y jamás me equivoco. —Siguió buscando en el bolsillo, sin dejar de hablar—. Como ese Hedge. Imagino que no habrá empezado a trabajar en su caso todavía.

—Charm se encargará de él.

—Usted es tremendo... Esta lista incluye en su mayor parte a funcionarios civiles. Todos cerraron los ojos en una o más oportunidades y usted podrá citar fechas y toda clase de detalles. Son empleados municipales, inspectores, agentes de control de bebidas. Ninguno de tanta importancia como Hedge, pero servirán para iniciar la organización. Dentro de un mes, el alcalde no se sonará la nariz sin consultarnos, mi amigo.

En el cuarto de baño, el agua comenzó a desagotarse de la bañera. Fletch había terminado su baño. Thursday se apretó los dedos, nervioso. Quería que Jack se marchase antes de verse obligado a hacer presentaciones. Por eso dijo:

—Apresúrese. Tengo muchas cosas que hacer.

—Tranquilo, Harry. He descubierto cosas horribles. Por fin extrajo de su bolsillo un estuche de anteojos—. Bueno, ahora me despediré de mi belleza masculina.

Abrió el estuche y sacó del interior un par de anteojos con los vidrios tan gruesos que parecían opacos. Empezó a pulirlos con sus dedos enguantados, manteniéndolos cerca de los ojos, a los que entrecerró a fin de realiza mejor esa tarea.

Thursday se sintió mareado por su buena suerte. Jack no podía distinguirlo de Harry Blue. ¡Ni siquiera lo había visto aún con claridad!

Y el próximo movimiento era sencillo. Thursday no perdió tiempo. Golpeó a una pelota de golf imaginaria pero erró. El pesado palo cayó sobre los anteojos. Estos saltaron de las manos de Jack, cayendo sobre la alfombra sin hacer ruido. El puente y uno de los lentes se habían roto a consecuencia del golpe.

Jack se puso de pie con un salto, jurando en voz alta.

— ¡Idiota, le dije que tuviera cuidado!

La hoja con las anotaciones también resbaló de sus rodillas y cayó al suelo. Thursday le palmeó el hombro y se disculpó. Por primera vez sintióse seguro con su visitante. Jack se quitó la mano de Thursday de encima comenzó a tantear la alfombra, buscando los anteojos.

En ese momento se les reunió Fletch. Al principio su apariencia no le llamó la atención a Thursday, pero luego reparó en que se encontraba completamente vestido, y sintió una punzada en la boca del estómago. Si Fletch había venido de afuera, no estaba en el cuarto de baño.

¿Quién estaba en él?

Jack acababa de encontrar los restos de sus anteojos y exclamaba:

—... otro par en casa; ¿cómo voy a...?

Fletch le dijo a Thursday:

— ¿Quién es este individuo, Harry?

Thursday recogió la lista.

—Hum —se limitó a contestar, para no comprometerse.

En la parte superior de la hoja estaba impreso el nombre: “Jack Genovese”.

—Es Jack Genovese, Fletch. Es nuestro informante local. Jack, éste es George Fletcher.

Fletch perdió parte de sus recelos, Con un gruñido murmuró:

—Encantado de conocerlo.

Jack replicó algo semejante.

Thursday, tras leer el encabezamiento completo de la hoja de papel, agregó:

—Jack edita una hoja semanal muy interesante, llamada The Damper. Lo que no llega a oídos de él es porque no vale le pena de conocerse. —Jack se tranquilizó un poco y sonrió al oír aquel comentario—. Me parece que dentro de poco se deberá ocupar de aficionados a las apuestas; eso siempre que sea un buen colaborador.

Jack Genovese comprendió la indirecta y trató de disculparse por su enojo reciente.

—Pero me encuentro en un aprieto sin los anteojos; tengo el auto abajo y no veo lo suficiente como para conducirlo. Si...

Thursday aprovechó la oportunidad.

—Fletch lo llevará a su casa con todo gusto, así encuentra los otros anteojos. Después usted puede traerlo de vuelta. —El pulso le latía con fuerza; deseaba que los dos hombres se marchasen de allí—. Repasaremos esta lista de nombres en la primera oportunidad propicia, Jack.

Jack se encogió de hombros. Fletch contestó:

—Muy bien. Estaré con ustedes en un minuto.

Se dirigió hacia el dormitorio, sin duda para hacer uso del cuarto de baño.

Thursday apretó con fuerza el palo de golf, y retrocedió hacia la pared, para no estar en el medio de los dos hombres. Oyó que Fletcher trataba de abrir la puerta del baño. Estaba cerrada con llave. También oyó que golpeaba en ella con irritación, gritando:

— ¿Qué ocurre, Harry? ¿Hay alguien ahí dentro.'

—Ajá —replicó Thursday—. Un amigo.

—Apuesto a que es un amigo —repitió Fletcher, ya de regreso, guiñando un ojo—. Bueno, vámonos. Espero que no viva demasiado lejos.

Thursday empezó a empujarlos hacia el vestíbulo.

En ese momento oyó que abrían la puerta del cuarto de baño. Todos se dieron vuelta. La puerta se abrió, y por ella salió una joven. Era morocha y delgada y estaba envuelta en una salida de baño blanca. Se detuvo en la puerta que comunicaba el dormitorio con la salita y contempló a los tres hombres. Tenía cabello negro, brillante, y no debía contar más de dieciocho años. Sus ojos, verdes como esmeraldas, tenían un brillo inusitado.

Hubo un momento de silencio profundo. Luego se acercó con movimientos graciosos hacia Thursday, mostrando piernas esbeltas y morenas al caminar. Thursday se puso rígido al sentir su contacto, pero la muchacha lo obligó a bajar la cabeza y, tras rozarle los labios, murmuró:

—Me alegro de volver a verte.

Thursday se mantuvo silencioso, demasiado asombrado para moverse. La joven miró por sobre el hombro a los otros dos.

— ¿Qué pasa, querido? ¿Interrumpí algo?

Thursday sacudió la cabeza. Había perdido la voz.

La muchacha sonrió, mostrando dientes menudos y blancos. Lo tomó del brazo en un ademán familiar y dijo delante de los otros:

—Bueno, Harry, como tú no lo haces, tendré que presentarme yo. Soy la señora Blue.

CAPÍTULO 14

La joven no lo soltó del brazo, mientras recibía los saludos de Fletcher y Genovese. Los dos se acercaron a ella para contemplar mejor las curvas graciosas de su cuerpo, y la muchacha apretó la salida alrededor de sí, lanzando al mismo tiempo una mirada astuta hacia los hombres.

La señora de Harry Blue...

Thursday se daba cuenta de que tenía la boca abierta, como un estúpido, pero no podía hacer reaccionar los músculos tensos de su rostro. Era como cuando a uno le asalta un deseo furioso de reír en medio de un funeral. Pero tenía que hablar, que decir algo...

—Harry no nos dijo que usted vendría — manifestó Fletch—. ¿Trataba de mantenerla oculta, Harry? Es claro que, al verla, comprendo su actitud.

Thursday empezó a tartamudear:

—Yo...

Pero la joven lo interrumpió:

—Debió imaginarse que vendría a su lado tan pronto como leí la noticia del atentado. Pero mi querido es tan fuerte que no quiere a nadie a su lado para que lo cuide.

—Ojalá yo recibiese alguna sorpresa como usted — dijo Genovese con una sonrisa, aunque probablemente no alcanzaba a distinguir más que los contornos de la figura de la muchacha.

Luego se volvió hacia Thursday y, tras guiñar un ojo, agregó:

—Bueno, ahora tengo que ocuparme de negocios muy importantes.

—Yo también, compañero —terció Fletch.

Entró en el cuarto de baño. Genovese le dirigió un par de cumplidos más a la joven, que rió divertida. Thursday tuvo tiempo de recuperar el aliento. Su sonrisa se hizo más natural y repasó mentalmente los hechos más sobredientes de aquella pesadilla. Sentía aún el calor de la joven a su lado. Los otros dos se iban a marchar dentro de poco tiempo; si pudiera continuar la farsa hasta quedar solo con ella... ¿Mentía la muchacha con respecto a su identidad? ¿O era posible que no hubiese visto a su marido durante cierto tiempo, y que el parecido de Thursday con él la hubiera engañado?

Fletch regresó a la salita. Al dirigirse hacia la puerta con Genovese, le dijo a Thursday en tono significativo:

—Dejé mi auto afuera, listo para partir.

Thursday comprendió.

—Entonces tenemos que hacer una visita.

—Seguro. Voló como un pajarito hacia el nido.

El guardaespaldas se refería a Paterson Ives.

—Ya nos ocuparemos de él cuando usted regrese.

Luego los dos hombres se marcharon, y el fingido Harry Blue y la joven que decía ser su esposa quedaron solos. Thursday la miró. Era del tipo morocho, prematuramente hecha mujer, delgada, pero bien formada. Una muchacha madurada antes de tiempo. Tenía la nariz puntiaguda y los labios y uñas pintados de rojo oscuro. Sus manos, largas y delgadas, parecían armas delicadas. Ella le devolvió la mirada con sus grandes ojos verdes e, inclinándose hacia él, le ofreció los labios, con un murmullo ininteligible.

Thursday la besó obedientemente, pero sólo se pudo concentrar a medias. Su seguridad en sí mismo, puesta a prueba tan severa en la última media hora, adquirió base más sólida. Se maravilló para sus adentros de su parecido con el pistolero. Eso servía para demostrar los modos infinitos en que la gente ve en realidad a otra persona a quien conoce. Si le pidieran que dibujase...

—Querido —dijo en ese momento la muchacha, con voz suave—, ¿qué has hecho con Harry?

Thursday la siguió abrazando, pero ya no por fingir ternura. Pensaba cuál era el método más amable para silenciarla: si estrangularla, o darle un golpe, pero sería una pena lastimar esa piel tan tersa. Como la joven no hiciera ademán de alejarse, le preguntó:

— ¿De qué estás hablando? Yo soy el único Harry Blue que conozco.

—Ajá, y yo soy Juana de Arco. Habla, querido..., ¿dónde está Harry?

— ¿Tienes alguna razón para querer saberlo?

— ¿No soy su mujer?

—Es mejor que conserves la identidad de Juana de Arco. La señora Blue murió.

— ¡Qué inteligente eres! —Se desprendió de los brazos de Thursday, que la dejó en libertad—, ¿Jamás has oído hablar de una segunda esposa?

Se dirigió hacia el dormitorio y Thursday la siguió de cerca. Buscó algo dentro de la valija abierta sobre la cama. Ahora que comprendía mejor las cosas, Thursday reparó en que las dos valijas de Fletcher estuviera todo el tiempo en la salita, y que se había engañado a sí mismo porque no esperaba la presencia de otra persona extraña en sus habitaciones. Se dijo que no había demostrado ser muy sagaz.

La joven mostró un sobre alargado. Thursday lo abrió y sacó del interior un certificado de matrimonio, expedido dos años atrás, en Kewanee, Illinois. Los contrayentes eran Henry Blumeister y Rhea Zuneski.

—Por si no lo sabes, ése es el nombre verdadero de Harry —le dijo Rhea. Tras sentarse en el borde de la cama y cruzar la pierna, agregó: —Jamás oíste hablar de mí, porque Harry tenía sus motivos para mantener en secreto la existencia de una esposa; pero yo tampoco oí hablar de ti, compañero. ¿Qué tienes que decirme?

Thursday no sabía qué contestar. No estaba seguro de la forma en que iba a deshacerse de ella, ni a evitar las sospechas de Fletch en ese caso. El administrador, obedeciendo las órdenes de Clapp, la había dejado entrar. Y el policía del vestíbulo se había dormido en su puesto.

Lanzó un suspiro de cansancio y tiró el sobre y el certificado dentro de la valija abierta. Registró las ropas que ella contenía y, en modo especial, las carteras. No encontró ningún arma.

— ¿Eres un oportunista?— le preguntó Rhea—. Ya te he contado todo sobre mí. ¿Qué me dices sobre tu persona?

Thursday esbozó una sonrisa.

—Me has convencido, muchacha —contestó.

—Sé que he encontrado algo aquí...; el interrogante es: ¿qué cosa? Hablemos sobre eso.

—Tuviste oportunidad para hablar delante de los otros dos hombres. ¿Por qué seguiste adelante con la farsa?

La muchacha lanzó una carcajada.

—Me gusta enterarme de lo que pasa, amigo, y de lo que puedo sacar de todo ello. Tan pronto como te oí hablar, cuando estaba en el cuarto de baño, me di cuenta de que no eras Harry. Entonces seguí adelante con la comedia; y todavía no he renunciado a ella. De modo que nadie más, excepto tú y yo, sabemos que todo esto no es más que una farsa. ¿No es cierto?

—Bastante cierto.

—Ni George Fletcher, ni Eric Soder, ni Jack Genovese, ni Frankie Dadivian lo saben.

Thursday hizo un gesto de asombro.

—Tienes muy buenos oídos.

—Y memorizo con facilidad —agregó ella—. Pórtese bien con Eric, es un buen muchacho —repitió, sonriendo—. No me gusta perder un solo detalle de las conversaciones importantes. Sin embargo, me resulta más interesante entrar en tratos contigo que conversar con toda esa gente, aunque estoy segura de que me prestarían atención con todo gusto.

—De modo que crees que te dejaría ir hasta tan lejos.

Por primera vez dudó la muchacha, y una expresión de temor dibujóse en sus pupilas verdes. Pero luego la hizo a un lado, para mostrarse en todo su encanto.

—Eres divertido —le dijo—. Finges ser un matón sin serlo. Harry mete mucho ruido, pero no me asusta ni con un hacha en la mano. Creo que eres más de mi clase.

—No, gracias —contestó Thursday con amabilidad.

Cambió de sitio, a fin de bloquear con su cuerpo la puerta del dormitorio, que era la única salida con que contaba ella.

— ¿Sabes lo que me interesa? Que todavía no me has preguntado si Harry vive o si a muerto.

Otra vez se echó a reír la joven.

— ¡Por Judas! ¿Crees que me importa? Cuando se supo la novedad en Chicago, donde trabajo vendiendo cigarrillos en un club nocturno, tomé el primer avión hacia aquí. Pero, pensándolo mejor, sí, me importa. ¿Murió? ¿Lo mataste?

—No: está a salvo. Vivirá.

— ¡Qué mala suerte la mía! —Se puso de pie con un gesto de amargura en el rostro—. Muerto, significa dinero en el banco para mí; vivo, una fuente permanente de molestias.

Lanzó un juramento.

—Todas las rosas tienen espinas —se burló Thursday. Luego, cambiando de entonación, agregó: —Te aconsejo que regreses en otro avión a seguir vendiendo cigarrillos en Chicago.

— ¡Muy dominador, muy dominador! —Rhea lo miró burlona, apoyando las manos en las caderas—. Empiezo a darme cuenta de que te estorbo en tus planes.

—No quiero que permanezcas aquí.

— ¿Por qué no, Harry? Soy tu querida esposa, ¿no es cierto?

Se burlaba de él provocándolo. Sacó una combinación de encaje negro de la valija. Thursday lanzó un gruñido. Siempre creyó que esas prendas no servían más que para propaganda; jamás pensó que algunas mujeres las usasen.

— ¡Te portas como si no me encontrases atractiva, querido! —siguió Rhea.

—Puede que sí..., después que termines la escuela secundaria.

—No ganaba nada en la escuela secundaria —replicó la joven con más dureza, sin .soltar la combinación — Vamos a explicarnos, grandote. Por lo que escuché a través de la puerta, tengo una idea bastante aproximada de lo que te propones. Quieres introducirte en el sindicato, para robarles una ciudad en sus propias barbas. Tú eres el sindicato hasta que descubran tu impostura. Bueno, eso no me importa a mí..., siempre que obtenga algún beneficio de todo esto. No es necesario que Harry se entere jamás de que vine a San Diego. ¿Qué te parece?

—Creo que no comprendes bien la situación, Rhea.

—No te muestres tan condenadamente seguro —insistió la aludida—. ¿Por qué eres tan ambicioso? Si logras mantener la farsa, nadarás en oro. Todo lo que te pido es una parte.

—No.

—Conmigo sigues siendo Harry Blue y yo lo puedo probar. Sin mí, muy pronto no serás nadie..., porque de eso me encargaré personalmente. Podría cerrar trato con alguna de esas personas con quienes conversaste, pero prefiero no hacerlo. Puedo serte muy importante, querido.

Se dirigió hacia el espejo y fingió arreglarse el cabello, dándole la espalda.

Thursday suspiró. Como Eric Soder, como todos los demás maleantes, ella se creía muy importante. Contempló su espalda juvenil, sus ademanes poco naturales, porque todavía no tenía la necesaria experiencia, sintió lástima por ella. Cuando terminase donde inevitablemente debía terminar, echaría la culpa a todos los habitantes del mundo; a todos, menos a sí misma.

Pero, en cierto modo, tenía razón. Era la señora de Blue, y al ofrecerse a ayudarlo podía allanarle el camino, ya fuera cierto o no que no le importase la suerte de su marido, como aseguraba. Podía utilizarla más adelante y, hasta el momento, se había portado bien al no desenmascararlo delante de Fletcher y de Jack.

—Suponiendo que aceptase tus planes, Rhea —le dijo—, ¿cómo voy a estar seguro de que no me traicionarás?

—Porque estaré a tu lado, ¿no es cierto? Podrás vigilarme personalmente. — Lo miró con picardía por sobre el hombro—. Algunos pensarían que eso tiene un precio extra. Por ejemplo, tus dos amigos, que me encontraron muy bonita.

Thursday sonrió. Era lo suficientemente inexperta como para tratar de convencerlo apelando a esas razones. Era como tener a su lado a una hermana descarriada a la que debía encaminar otra vez por la buena senda. A pesar de lo peligrosa que podía resultarle su presencia a su lado, también podía serle de utilidad. Por empezar, ya era un motivo para que Fletch se mudara a otro departamento.

—Bueno, muchacha, seremos marido y mujer. Pero no trates de...

—No te preocupes —le dijo ella con una sonrisa.

Luego, frotando entre sí los extremos de sus dedos, agregó:

—-Muéstrame otros argumentos, Harry..., de color verde.

Thursday sacó la billetera y le entregó dos de los billetes de cien dólares pertenecientes a Blue. Le divertía, comprar su lealtad con el dinero del marido. Rhea se mostró indecisa al principio, como si fuera a pedir más. Luego se encogió de hombros y, volviendo a tomar la combinación en la mano, miró con expresión divertida a Thursday, diciéndole al tiempo que empezaba a despojarse de la salida:

—Bueno, tesoro...

Thursday se marchó a la salita, cerrando la puerta intermedia. A través de ella oyó cantar a Rhea. Se dió cuenta de que estaba muerto de hambre: no había comido nada desde que se detuviera con el auto en el pequeño restaurante. Llamó al comedor del hotel y pidió que le enviaran comida a sus habitaciones:

—Para mi esposa y para mí.

Esas palabras lo hicieron sonreír verdaderamente por primera vez en el día, al imaginar la expresión de Clapp cuando sus ayudantes le repitieran las palabras recogidas a través de la línea telefónica.

CAPÍTULO 15

— ¿Cree que Ives se dió cuenta de que usted lo seguía?

—No lo sé, Harry. Dentro del auto, no podía ocultarme y no perderle la pista al mismo tiempo.

—Quizá deseaba que lo siguieran —murmuró Thursday.

Examinó la calle oscura por donde transitaban; se llamaba Harrison y corría paralela a la costa de National City, como a seis kilómetros al sur del corazón de San Diego. A mano derecha se encontraba el brazo sur de la bahía; no lo podían ver, pero sí aspirar la punzante brisa marina. Eran poco más de las ocho de la noche.

—Pero a nosotros no nos agrada que nos estén esperando, ¿no es cierto? —murmuró Fletcher lentamente.

Se sentía mejor desde que se diera otra inyección antes de la cena. Al llegar al final de la calle Harrison, doblaron hacia el oeste, siguiendo a lo largo de un sendero sucio, en medio de tanques de almacenamiento y galpones de cinc. La brisa cambió de olor, mezclándose con las emanaciones del barro y del petróleo.

—Hacia arriba —dijo Fletch.

Se refería a un pequeño conglomerado de tanques que se levantaba junto a la costa. En esa zona el mar formaba una entrada hundida que recibía el nombre de Paradise Creek. Un muro cerraba la propiedad por tres de sus partes, ya que la cuarta estaba resguardada por el propio mar. Esa era la Distribuidora de Petróleo Silvergate, según rezaba el cartel colocado a la entrada. El portón de dos hojas estaba abierto, como aguardándolos.

Tres camiones-tanques bastante deteriorados estaban estacionados en hilera junto al portón. Los faros del Mercury proyectáronse sobre ellos, poniendo al descubierto las letras que formaban la palabra Silvergate, pintadas a los costados de los mismos, además de otras leyendas en letra más pequeña y escritas en español.

Un hombre, sin duda un vigilante, se hallaba en la cabina de uno de los camiones. Thursday no lo reconoció. El hombre miró hacia los faros, sin moverse, y los dejó pasar por el portón. Era un bruto de cabellos cortos y tricota de lana cerrada en el cuello.

El Mercury se dirigió hacia el final del sendero; el suelo estaba manchado con petróleo crudo, apisonado bajo las ruedas de los camiones. Más allá de los tanques de almacenamiento, en la parte barrosa de la costa, una barca bastante deteriorada había sido encallada a medias en la arena. Rayos de luz amarillenta brotaban de sus ojos de buey.

Fletch frenó cerca de la proa de la embarcación. Al apearse buscaron con la vista al vigilante, pero no lo vieron. Se dirigieron hacia la barca, por el sitio donde unos pilares de cemento hacían las veces de escalones rudimentarios para subir a bordo.

La cubierta estaba desierta. Fletch y Thursday se encaminaron hacia la cabina principal. Unas letras semiborradas decían; Oficina. Dentro de la cabina se oía un golpe rítmico.

Thurday se disponía a abrir la puerta, haciendo girar el picaporte, pero Fletch lo hizo a un lado con el hombro. El guardaespaldas colocó el arma en el bolsillo de su americana. Poniendo la mano en ese mismo bolsillo, abrió la puerta de un puntapié. Un rayo de luz cayó sobre la cubierta y los golpes cesaron. No ocurrió nada más. Luego Fletch entró rápidamente en la cabina. Thursday lo siguió.

Dentro de ella había un fuerte olor a rancio. La habitación contenía una mesa circular muy vieja, que hacía las veces de escritorio, varias sillas que no pertenecían al mismo juego y varios cajones de naranjas vacías, atornillados a un tabique. Estos últimos servían de estantes para guardar una serie de carpetas grasientas y algunas revistas. Una salivadera, en un rincón, completaba el moblaje.

Dos hombres ocupaban la oficina, aguardando a los visitantes. Uno de ellos era Paterson Ives; su calva brillaba bajo la luz del farol. Tenía las manos regordetas cruzadas sobre el vientre, y sonreía con placidez.

Pero el que habló fué el otro hombre. Con indolencia quitó los pies de encima de la mesa y gruñó:

—Demoró bastante en llegar hasta aquí, Blue.

Fletch cerró la puerta y se apoyó en ella. No dijo nada, porque no le correspondía hablar. Esa era una tarea reservada para su jefe.

—No sabía que nos estaban esperando —le contestó Thursday—. En caso contrario, nos hubiésemos apresurado. ¿Usted es Kranz?

—Sí. Noah{1} Kranz.

— ¿Ni siquiera sabía que estaba en el Arca de Noé? —terció Ives.

Sonreía divertido. Ahora que estaba protegido por Kranz, no quedaban en él señales del terror que lo dominara en el cementerio. Por el contrario, se mostraba arrogante.

—Los animales entraron en pareja..

—Cállate —le dijo su jefe.

Kranz se apoyó en la mesa y se frotó la barbilla sin afeitar con el palo de baseball que sostenía en la mano. El golpe rítmico que oyeran dentro de la cabina lo producía con el mismo, al golpear contra el borde de la mesa. Era un hombre rudo; usaba un traje oscuro, cruzado, una tricota gris debajo. Estaba despeinado; un mechón de cabellos grises caía sobre su frente y sombreaba su rostro de expresión repugnante.

Sus mandíbulas enormes se movían para masticar tabaco.

—Por parejas —repitió Thursday en voz baja.

Apoderándose de una silla, se sentó frente a Kranz.

—Para romper la monotonía podemos invitar a su otro muchacho —dijo, mientras, al mirar cómo el otro masticaba, recordó las palabras de Clapp sobre los asesinos:

...uno de los ocupantes del auto masticaba tabaco, escupiéndolo en la curva. Ese era, indudablemente, un hombre, el que efectuó los disparos, y que sin duda ocultaba el asiento posterior a fin de manejar el arma con más comodidad...

Kranz escupió en dirección al rincón de la salivadera, y dijo:

—Como usted quiera, Blue. —Alzó un poco la voz para agregar—: Entra, Sueco.

Fletch se hizo a un lado y el gigante asomó cauteloso la cabeza por la puerta. Se dirigió hacia la mesa, a fin de reunirse con Kranz y con Ives. Tres a dos.

—Bueno, hablemos de negocios ahora —manifestó Kranz.

—Muy bien —aceptó Thursday—. Hasta este momento nos ha mostrado sus músculos, de modo que, ¿por qué no nos muestra ahora sus armas? Me gustaría ver la del atentado.

Kranz apretó el palo de baseball entre los dedos, y alzándolo, preguntó:

— ¿Ve esto? Es lo que a mí me gusta. ¿Le parece que es un arma de fuego?

—No; más bien me parece un trozo de madera. El mismo material de que está hecha su cabeza.

— ¿Sí? —Kranz golpeó la mesa un par de veces con el palo, agregando con una sonrisa—: Por supuesto, usted es experto en cabezas, Blue. Quizá de las que tienen agujeros.

—Las colecciono. En especial, las de tipos pequeños que quieren darse aires de importantes. ¿Qué se propuso al enviarme a ese mequetrefe al hospital, con una proposición falsa? ¡Y después lo deja andar suelto para que yo pueda llegar hasta usted! —Thursday sacudió la cabeza, disgustado—. No tengo ninguna plaza vacante para usted, Kranz. Es demasiado tonto. Tendríamos que pasarnos la vida sacándolo de apuros.

—Sin embargo, me las arreglo solo —gruñó Kranz.

Escupió en el suelo el tabaco que tenía en la boca, sacó un trozo nuevo del bolsillo y mordió un pedazo. Al mismo tiempo que masticaba, habló:

—En lo único que me equivoqué fué en pensar que usted no tendría agallas suficientes como para mostrarse por aquí personalmente.

Fletch tomó parte en la conversación por primera vez, para decir:

—Se quiere hacer el importante, Harry.

Kranz le echó una mirada furiosa, y espetó:

—Estoy hablando con su jefe, sábelotodo, de modo que cállese la boca.

Ives rió, saboreando esa venganza después del susto pasado durante la tarde. Fletch lo miró con ojos soñolientos.

— ¿No se da cuenta, Blue?— siguió Kranz—. La comedia del hospital no dió resultado, de modo que permití que siguieran a mi empleado Ives para que éste los condujera hasta aquí. Sentía curiosidad por conocer sus planes. Pero ahora que lo conozco personalmente, no me siento impresionado. Se necesita mucho para impresionar a una persona como yo.

Sin otorgar importancia a sus palabras, Thursday preguntó:

— ¿Y el negocio del petróleo?

Ives rió, mientras Kranz contestaba:

—Ah, por supuesto, soy un gran petrolero.

Sacando la cigarrera-encendedor del bolsillo, Thursday prestó momentáneamente atención a otras cosas. Una lata de café vacía hacía las veces de cenicero. Se encontraba en el borde de la mesa y no la habían vaciado en los últimos días. Pero lo que le llamó la atención fué una colilla aún encendida, caída a sus pies. Mientras prendía uno de sus cigarrillos, se dijo que, a menos que Ives fumara, esa colilla indicaba la presencia de un visitante reciente, que sin duda se retiró al oír llegar a Thursday.

Esa colilla le llamaba tan poderosamente la atención por su aspecto que, fingiendo dejar caer la cigarrera al suelo, se agachó rápidamente para recogerla, alzando al mismo tiempo la colilla, y guardándola en su bolsillo con tanta celeridad que ni el propio Fletcher advirtió la maniobra.

—Las ocho y veintiséis minutos —murmuró Thursday.

— ¿Qué quiere decir con eso? —gruñó Kranz.

—Me servirá para referencias en el futuro —sonrió Thursday.

Kranz era como un chiquillo que fruncía el ceño ante cosas que no podía comprender. Con voz tranquila, Thursday agregó:

—Un gran petrolero. Esta supuesta distribuidora de petróleo no se me antoja más que una pantalla para encubrir otras actividades. Sus camiones marchan cargados hasta la frontera con México, y luego regresan vacíos… con excepción del contrabando de narcóticos. Y es un buen negocio. Los empleados aduaneros no tienen tiempo de controlar como es debido el tránsito comercial. Y sus clientes de San Diego no sólo le compran inflamables, sino también los narcóticos que importa. ¿Estoy en lo cierto?

Kranz rió en voz alta.

— ¡Me parece ridículo!

—Y su empleado, Ives, no es más que un intermediario. Paga por sus productos con su trabajo, sacando de la cárcel a sus compradores, cada vez que la policía los sorprende con la droga encima. Pero como a veces su trabajo no alcanza para compensar lo que consume, tiene que extenderle un cheque de tanto en tanto. Como por ejemplo, uno por trescientos dólares el mes pasado.

Kranz se dirigió hacia Ives, diciéndole:

— ¡Debería darte vergüenza!

Tanto el aludido como Kranz estallaron en carcajadas. Luego, este último, tras golpear la mesa con el palo, agregó:

—Supongamos, Blue, que soy de esa clase de ratas que quebrantan la ley. Supongamos, también, que me va muy bien con el comercio entre Tijuana y San Diego. Es claro que no es ningún monopolio, pero me va muy bien. Me gusta la competencia, siempre y cuando esa competencia no sea excesiva. Porque la competencia significa que siempre andan algunos tipos a mano para hacer caer en las redes de la ley cada vez que los policías se ponen molestos. Eso me resulta muy útil. Pero no olvide que todas son suposiciones, Blue.

—Entonces, sigamos suponiendo que, de ahora en adelante, trabajará de otra manera —dijo Thursday—. Nosotros..., mi gente..., va a intervenir, Kranz. Es necesario que se dé cuenta de ello.

—No me doy cuenta de nada por el estilo.

—Pongámoslo de otra forma: no nos interesa que se dé o no por aludido.

El Sueco se movió, y también lo hizo Fletch. Kranz no cesaba de masticar. Por fin gruñó:

—No lo veo de esa manera, Blue. —Se quitó el mechón de la frente, pero éste volvió de inmediato a caer sobre su rostro—. Me va muy bien mientras trabajo independientemente, pero, si todos nos asociamos, ¿en quien recaerá la culpa cuando la ley se nos eche encima? Por cierto que no en ustedes, los del Este. No..., sería a mí, que vivo en la localidad. —Sacudió la cabeza— Jamás lograrán convencerme.

—Lo protegeremos.

—Sí, por supuesto. —Kranz hizo una mueca burlona—. Blue, puede quedarse con toda su protección: no la necesitamos. Tampoco lo necesitamos a usted.

Thursday hizo un gesto de sorpresa y preguntó con voz amable:

— ¿Necesitamos?

Kranz adoptó una expresión agresiva porque había hablado más de lo que se propuso. Con el palo señaló a Thursday.

—Lo que yo le digo es esto: el rumor es que usted va a explotar a las mujeres en esta parte del Estado, de modo que necesitará muchachas. Si trata de formar una organización en la Baja California para traer jóvenes mexicanas, tendrá que vérselas con una verdadera guerra. ¡No invada mi territorio!

Thursday se encogió de hombros.

—Creo que estoy de acuerdo con Fletch —dijo—. Usted quiere darse importancia.

Kranz sonrió. Después de escupir hacia la pared, se puso de pie lentamente. Caminó alrededor de la vieja mesa hasta colocarse detrás de la silla de Ives. Entonces le dijo a Thursday:

—Le demostraré lo que son dificultades. Aquí va una muestra.

Thursday se puso tenso, listo para entrar en acción. Pero no le ocurrió nada a él.

Porque Kranz alzó el brazo que sostenía el palo y lo dejó caer con fuerza sobre la calva reluciente de Paterson Ives. Los ojos de la víctima reflejaron asombro por un segundo, luego se pusieron en blanco. Kranz le descargó otro golpe aplastante. Ives ya estaba muerto resbalándose de la silla, pero unos movimientos reflejos dieron la impresión momentánea de que iba a ponerse de pie. Kranz descargó el palo una tercera vez.

Ives cayó de bruces sobre el suelo grasiento, con su cara grotesca vuelta hacia la lámpara y un hilo de sangre manándole desde atrás de la cabeza.

Kranz miró a Thursday. La expresión que sorprendió en el rostro del detective lo dejó satisfecho. Se agachó y limpió la sangre del bate con la americana de Ives. Cuando se incorporó, dijo:

—Ya tiene una idea, Blue.

Thursday no contestó. La frialdad que sentía en sus manos se estaba extendiendo al resto del cuerpo, dejándolo helado en su silla. Deseaba vomitar. Sin embargo, una pregunta se cruzó en su cerebro como una ráfaga helada: ¿Por qué matar a Ives?

No era posible que Kranz hubiera usado a su empleado sólo con el objeto de hacer una demostración...; sin embargo, ahí, a sus pies, yacía Ives, víctima de una muerte horrible.

El llamado Sueco también parecía perplejo. Y Thursday sintió el aliento pesado de Fletch detrás de él. Sólo Kranz, el asesino, no se había inmutado. Volvió a sentarse en su lugar, detrás de la mesa, y mordió otro pedazo de tabaco. Sonrió, empezando su trabajo habitual con las mandíbulas.

Thursday debió utilizar sus manos para ponerse de pie y mantenerse erguido. Le parecía que estaba viviendo una pesadilla: la normalidad monstruosa de Kranz, el aire rancio que ahora estaba mezclado con el olor de la sangre caliente, y el piso grasiento y desparejo, como el de una casa de parque de diversiones, Quería respirar un poco de aire puro. Se dió vuelta bruscamente y murmuró:

—Vámonos de aquí, Fletch.

El guardaespaldas lo siguió afuera. Kranz se echó a reír.

Cuando subieron al auto, Fletch comentó:

—He visto muchas cosas en mi vida, pero...

Emprendieron el camino de regreso.

—No lo comprendo. —Thursday sacudió la cabeza; perplejo.

Trató de pensar con claridad en lo que había ocurrido y en la forma de ponerlo en conocimiento de la policía.

—Hay que hacer algo acerca de ese individuo. Debemos sacarlo del medio, como a un perro rabioso, o un demente.

Fletch aminoró la marcha al pasar por entre el portón de doble hoja. Se tocó los bolsillos, diciendo:

—Me olvidé los cigarrillos. Volveré en seguida.

Desapareció en la oscuridad y Thursday quedó solo casi sin darse cuenta de ello. Miró hacia el camino sombrío, pero sin verlo. Aún tenía las manos frías y húmedas. Buscó en su bolsillo la cigarrera para calmar los nervios fumando. Sus dedos encontraron la colilla que recogiera del suelo de la oficina de Kranz. La examinó a la luz del tablero. Era digna de estudio. El cigarrillo a que perteneciera todavía humeaba cuando Fletch y él llegaron. De modo que el visitante misterioso de Kranz… Thursday miró la mancha que ostentaba la colilla: lápiz labial, de color naranja vivo. El mismo color que usaba Charm Wylie.

Al mismo tiempo que recordaba ese detalle, otro pensamiento lo hizo saltar fuera del Mercury. ¡Fletch no había fumado! Pero la idea había llegado demasiado tarde. Cuando miró con fijeza hacia la embarcación, notó dos destellos más fuertes de luz a través de sus ventanas. Dos veces..., dos disparos rápidos de un arma de fuego. Luego reinó el silencio. Oyó ruido de pisadas: un hombre se acercaba corriendo. Volvió a subir al auto. Fletch se dejó caer en el asiento del conductor, casi sin aliento. Puso la Luger sobre el tapizado, entre ellos dos e hizo funcionar el motor.

Avanzaron por sobre la senda barrosa y entraron en el pavimento de la calle Harrison antes de que Fletch recuperara el aliento lo suficiente como para informar:

—Ya los saqué del medio, Harry. A los dos.

CAPÍTULO 16

Cuando entró en su departamento, Rhea le dijo:

—Me alegro de ver un ser viviente.

Después de cerrar con llave la puerta, Thursday lanzó un gruñido. Entonces la joven advirtió su rostro alterado y agregó:

—No puede haber ocurrido nada tan malo. Toma un trago conmigo.

Thursday sacudió la cabeza. Rhea descansaba en el sofá, leyendo una novela de amor. Junto al mismo se encontraba una mesita con bebidas y cubos de hielo. Faltaban dos tercios de la botella, pero ella ni lo demostraba. Aún lucía el vestido negro, brilloso, que se pusiera para cenar, pero se había quitado los zapatos.

—Apaga la televisión —pidió Thursday.

Rhea frunció el ceño, pero lo obedeció, diciendo:

—No tienes un humor muy agradable.

—Lo lamento.

Thursday descubrió que, a pesar de haber apagado la televisión, no había hallado la paz y serenidad que buscaba. Se dirigió hacia el dormitorio.

— ¿Dónde está tu compañero? — quiso saber Rhea.

— ¿Fletch? Abajo, pidiendo una habitación para él.

Thursday se encerró en el cuarto de baño. Encendió otro cigarrillo y clavó la mirada en el suelo de baldosas. Al principio no pudo ordenar sus pensamientos. Oyó cómo Rhea volvía a conectar la televisión. También oyó la llegada de Fletch, que recogió sus valijas, sin cambiar casi ninguna palabra con la muchacha.

Cuando fumaba el tercer cigarrillo, las ideas de Thursday dejaron de tener el color de la sangre. Se dijo que se estaba comportando como un policía novel después de presenciar el primer duelo a navaja. Trató de meditar sobre lo ocurrido desde un punto de vista más objetivo. En cierto modo, lo logró. Sintió que su estómago volvía a funcionar normalmente.

Tres hombres habían muerto. Él había causado dos de esas muertes: la de Kranz y la del Sueco. Es claro que accidentalmente, pero había pronunciado las palabras que impulsaron a Fletch a entrar en acción. Olvidó que Harry Blue tenía poder de vida o muerte. Se dijo que él no era Harry Blue, pero la resultaba difícil desconectarse del papel que representaba. Tres hombres habían muerto; no pudo menos que imaginar lo que diría el fiscal sobre ese asunto.

Decidió no informar a Clapp de inmediato sobre esas muertes. En primer lugar, el mantenerlas en secreto lo ayudaría a seguir adelante con su farsa; en segundo, por más objetivo que quisiese mostrarse, no tenía ánimos para hablar sobre ellas, por lo menos esa noche. Había agotado todas sus energías durante ese primer día en que vivió la existencia de otro hombre; la soledad y el esfuerzo realizado pesaban sobre él. En ese estado de ánimo, hasta podía llegar a creer que había matado a los tres hombres con su propia mano.

Thursday oyó que terminaba la transmisión de televisión. Se puso de pie y se lavó el rostro con agua fría, diciéndose que era mejor reunirse con la muchacha. Rhea estaba bastante bebida, de modo que no debía indisponerse con ella.

Rhea no le preguntó directamente lo que había hecho esa noche, sino que hizo girar los cubos de hielo dentro de su vaso, y comentó:

—Fletch está nervioso, ¿no es cierto? Me di cuenta. A la hora de la cena estaba espléndidamente bien, pero ahora es otra persona. Ni siquiera quiso beber un trago. —Una idea repentina la asaltó—. ¿Tú también usas esa droga? Tampoco quisiste beber y...

—No. Simplemente, no bebo.

—Ajá. —No pareció convencida—. ¿Cómo te las arreglas sin beber?

Thursday no contestó. Pensaba nuevamente en Paterson Ives, no ya como un cadáver, sino como un problema técnico. Ives, en sus dos capacidades de procurador y de intermediario, resultaba una gran ayuda para Noah Kranz. ¿Por qué lo habría eliminado éste? Era evidente; que Ives no sospechaba siquiera la suerte que le estaba reservada. Sin embargo, debía representar alguna especie de peligro en el futuro para Noah Kranz...

Rhea suspiró en voz alta.

—La próxima vez que me case, no será con un tipo silencioso. Esos sólo sirven para hacer compañía a los pájaros.

Thursday logró esbozar una sonrisa.

—Estaba pensando.

— ¡Por supuesto! También Harry pensaba sobre ciertas cosas. —Rió con desprecio—. ¡El sólo podía pensar en dos cosas; una de ellas era el coñac!

Al ver la sonrisa de Thursday, se sintió alentada y fue a sentarse en el brazo del sillón que ocupaba el detective.

— ¿Estuviste casada antes de ahora, Rhea?

—No; y bromeaba cuando decía que iba a volver a casarme. No logro mantenerme interesada por los hombres. A los seis meses de conocerlos, ya he perdido todo interés por ellos. Otras cosas son más importantes que el amor. Todo lo que se necesita en este mundo es dinero. —Bebió un sorbo, limpiándose los labios con el dorso de su mano, donde dejó una huella rojo oscuro—. Así me sentía con respecto a Harry al principio: toda amor. ¡Al diablo con él!

— ¿Y qué siente él?

—Me sigue queriendo. Soy lo suficientemente bonita. Thursday la miró, dudando de sus palabras. Con esas ideas no podía conservar por mucho tiempo el amor de un hombre. ¡Pobre muchacha!, pensó...

— ¿Dónde lo conociste?

—En Chicago. Hace dos años, yo era bailarina. A los catorce años ya figuraba en el coro. Me desarrollé muy pronto. —Pasó una mano por el contorno de su figura—. Lo conocí a los dieciséis años. Empezó a acompañarme a casa por las noches y me convenció para que me casara con él. ¿Por qué quieres saberlo?

—Por curiosidad. Mi oficio consiste en conocer a las personas.

La muchacha apoyó suavemente una de sus manos en el cabello negro de Thursday, acariciándolo. Sin dar importancia a sus palabras, preguntó:

— ¿Cuál dijiste que era tu oficio, querido?

—Conocer a las personas.

Rió, poniéndose de pie.

—Imagino que no puedo llamarte más que Harry... ni siquiera cuando estamos solos.

—Así es.

—Bueno, Harry; mientras no estabas, te llamó tu médico.

Thursday la miró con desconfianza.

Rhea se rió.

—Podría cobrarte por este servicio extraordinario, pero esta noche me siento magnánima. El apellido de ese matasanos es Davidian, y quiere jugar un partido de golf contigo mañana por la mañana. A las diez, en el Golf Club de Mission Valley. Si no puedes, debes llamarlo. Me dijo que tú tenías su número de teléfono.

Después de pensarlo, Thursday contestó:

—Iré a la cita.

Rhea lo observó con detenimiento.

—Creo que podrás seguir haciéndote pasar por Harry. Tienes la misma nariz..., y la misma frialdad. Es claro que mucho depende de lo que desees conseguir..., como Harry, quiero decir.

— ¿Por qué?

—Porque acabo de recordar que conozco muchos detalles que te pueden resultar valiosos si realmente quieres expandirte y copar el sindicato. He visitado muchos lugares con él, y he conocido a mucha gente. ¿Estás interesado?

—Seguro. Quiero expandirme.

La joven extendió una mano.

—Dime lo que estás dispuesto a pagar.

Thursday sonrió.

—Yo también me siento generoso. Habla, y si me cuentas algo que valga la pena, te pagaré por ello.

Establecieron cien dólares iniciales y otros cien si Thursday pensaba que sus informes valían la pena. De todos modos, no era dinero propio, se dijo.

Una hora más tarde, Rhea cobró los doscientos dólares. Habló casi continuamente, sin dejar de beber, pero el alcohol no afectaba su memoria. Rhea Blue había mantenido los ojos y oídos muy atentos durante los viajes que compartió con su marido. Thursday no se enteró de nada que pudiera aplicarse inmediatamente a San Diego, pero obtuvo informes sobre una organización general, un sindicato respaldado por políticos, que se relacionaba con casi todas las ciudades importantes del país. Thursday tomó notas detalladas porque sabía que le serían sumamente útiles a Maslar.

Luego llegó la hora de descansar. Rhea se desperezó, exclamando:

— ¡Oh, Judas!

Se dirigió al dormitorio, sentándose frente al espejo, y empezando a quitarse las medias de nylon.

No se preocupó por la forma en que debía dormir.

—Arréglate como te parezca —le dijo a Thursday, al ver que éste retiraba una almohada y una frazada de una de las camas, para armarse otra en el sofá de la salita. Le habían pagado para obtener su complicidad y, desde su punto de vista, si los términos incluían un compañero de cuarto, a ella no le importaba.

Pero Thursday no tenía interés. Ni siquiera cambió de idea cuando, al cerrar la puerta intermedia, la sorprendió poniéndose un camisón transparente. No era más que una chiquilla que debería estar estudiando todavía. Sin embargo, sacó la 45 del cajón de la cómoda y la guardó debajo del almohadón del sofá.

En medio de la oscuridad, fumó, pensando en Merle Osborn. La echaba de menos. Sin duda la joven estaba en la cama a esa hora, preguntándose por qué él no había pasado por su oficina, y tratando de imaginar si recibiría noticias suyas a la mañana siguiente.

Suspiró, volviendo a concentrarse en su trabajo presente. Había dejado un largo día a sus espaldas, pero otro nuevo le aguardaba dentro de algunas horas. Noah Kranz estaba muerto, pero la resistencia contra Harry Blue no había muerto con él. Necesitamos..., había dicho Kranz, lo que significaba que no trabajaba solo; quizá ni siquiera fuese el jefe verdadero. ¿Quién, entonces? ¿Quién había disparado contra el pistolero?

Una figura imprecisa, que podía organizar un nuevo atentado... Eric Soder, el doctor Davidian, Jack Genovese, Charm Wylie..., Fred...

Thursday encendió otro cigarrillo, pensando en la colilla manchada con lápiz labial color naranja que recogiera, aún encendida, a las ocho y veintiséis de la noche. Esa noche Charm debía desplegar sus encantos con el supervisor Hedge, tratando de hundirlo un poco más en la vorágine del sindicato, para poderlo utilizar en el área de San Diego. Pero a las ocho y veintiséis acababa de escapar de la oficina-embarcación de Noah Kranz.

Después de algunos momentos, Thursday se puso de pie y se acercó lentamente a la puerta intermedia. Tratando de no hacer ruido, la cerró con llave.

—Buenas noches, Harry —rió Rhea a través de la puerta.

Thursday permaneció inmóvil. Luego sonrió y dijo:

—Buenas noches, muchacha.

Regresó entonces a su sofá, pero la dejó encerrada.

El teléfono sonó junto a él, sobre la mesita. Se llevó el auricular al oído y oyó la voz del operador que decía:

—Una llamada personal desde Nueva York para el señor Harry Blue.

Hubo una pausa, y luego una voz, desde cuatro mil kilómetros de distancia, dijo:

— ¿Estás ahí, Harry?

—Seguro. ¿Quién habla?

Oyó una risa.

—Siempre bromeando. ¿Qué tal los negocios?

—Bien. Hoy salí del hospital.

—Ya lo sé. Te llamé para saber cómo marchaban los asuntos.

—Bastante bien —contestó Thursday. Decidiéndose a correr un riesgo, agregó: —Puede ser que mañana tenga noticias importantes. ¿Por qué no me da un número donde pueda encontrarlo con seguridad?

Otra carcajada.

—Nada es tan importante que no puedas manejar solo. Voy al refugio a descansar un par de días. Te llamaré a mi regreso. Sigue trabajando como hasta ahora, Harry.

Luego cortaron la comunicación. Thursday colgó el auricular, poniéndose a pensar. Durante algunos segundos había estado en contacto con la cabeza del sindicato, el jefe en persona. Lo más probable era que jamás supiese de quién se trataba.

CAPÍTULO 17

A la mañana siguiente, Thursday durmió hasta las nueve. Era la primera noche que descansaba profundamente desde que ingresara en el hospital. No se preocupó por llegar a horario a la cita del golf. Era evidente que Harry Blue podía hacer esperar a sujetos de menor importancia, como el doctor Davidian, por el sólo motivo de dar más realce a su propia personalidad.

Thursday abrió la puerta del dormitorio, llevando con él la almohada y la frazada. Rhea le dijo:

—De modo que recordaste que estoy viva, ¿no?

Estaba sentada frente al espejo, peinando sus cabellos oscuros. Se había colocado un salto de cama de tela verdosa, transparente. Dejaba sus hombros al desnudo y no descendía más porque ella tenía los brazos levantados para peinarse. Bajo esa prenda sólo se veía una bombacha breve, con adornos de encaje.

Como Thursday entrara en el cuarto de baño, le gritó:

— ¡Estoy muerta de hambre!

—Puedes pedir el desayuno mientras me afeito.

— ¿Quieres decir que comeremos otra vez en las habitaciones? Quería desayunarme junto a la pileta. Tiene un espejo enorme en uno de sus extremos y..., ¿me estás escuchando? ¡Por Judas! ¿Es que no voy a salir jamás de estas habitaciones?

—Tú fuiste la que quisiste quedarte, muchacha.

Ella murmuró algo entre dientes y, cuando cerró la canilla, Thursday la oyó hablar por teléfono, con el servicio de comedor. Cuando salió del cuarto de baño, estaba sentada en el sofá, mostrando las piernas desnudas, y fumando un cigarrillo con evidente mal humor.

El camarero que trajo el desayuno tuvo oportunidad de recrear su vista. Rhea pareció más conforme y comió con apetito. Thursday mismo se sintió como un hombre nuevo, de modo que ambos gozaban de buen humor cuando sonó el teléfono.

Era Charm. Con su voz inconfundible, y adoptando una modulación íntima, dijo:

—Querido Harry, quería que supieses que cumplí con mi trabajo.

Se cuidó muy bien de no mencionar el nombre de Scotty Hedge.

—Muy bien. ¿Cuánto?

—Cien dólares por semana y ciertos favores. Me pareció muy razonable.

Thursday sonrió.

—Creo que no te costó ningún trabajo.

— ¡Vamos, Harry! Me vino a buscar a las ocho para cenar juntos. Luego regresamos aquí para conversar tranquilamente...; bueno, lo cierto es que no volvió a su casa. Hace unos minutos que se ha marchado.

Thursday la felicitó por los progresos obtenidos. No creyó una palabra de lo que le dijera la mujer, porque la hora en que debió estar cenando con el supervisor Hedge coincidía con el momento en que Charm estuvo en la oficina de la Distribuidora de Petróleo Silvergate. Pensó que debió sorprender la llegada de Fletch y de él y que por eso trazó esa coartada, Prometió volver a llamarla.

Rhea lo miró por encima de su taza de café.

—Era una mujer, ¿verdad? Los hombres emplean un tono de voz diferente cuando hablan con una mujer.

Thursday sonrió.

—Deberías ser detective —le dijo.

Leyó los titulares del Union que viniera en la bandeja del desayuno. No se mencionaba el triple asesinato Eso quería decir que, para la medianoche, todavía ni habían descubierto los cadáveres.

Thursday oyó un golpe en la puerta y dijo;

—Debe ser Fletch. Lo atenderé yo.

Hizo a un lado el periódico y la taza de café y se dirigió hacia la puerta. Al abrirla, le pareció que su corazón dejaba de latir durante varios segundos.

Porque la persona de pie en el pasillo era Merle Osborn, con el cabello tirante hacia atrás, y el traje tan conocido, de color marrón, que usaba en sus horas de trabajo. Una sonrisa de triunfo se dibujaba en sus labios porque, al fin, había logrado entrevistar a Harry Blue.

—Señor Blue, yo...

Luego siguió una pausa y la sonrisa se desvaneció, Con voz ronca susurró:

— ¡Max!

Por el rabillo del ojo observó él que Rhea levantaba la cabeza de lo que estaba leyendo y al mirar nuevamente a Merle, trató de enviarle un mensaje con la vista, mientras con los labios le decía:

—Váyase. No la conozco.

Pero Merle ya miraba más allá de él, hacia la mesa del desayuno y a la figura morena y delgada, vestida con un salto de cama transparente.

—Max... —volvió a susurrar, como si no pudiera decir otra cosa.

Fletch se acercaba por el corredor, apretando la marcha al darse cuenta de la presencia de la joven. Thursday buscó alguna explicación breve, pero no encontró ninguna a tiempo. Rhea se acercó a él y, tomándolo del brazo, le dijo con arrogancia:

— ¡Por Judas, querido! ¡Otra mujer!

El color desapareció del rostro de Merle, pero de inmediato se ruborizó intensamente.

—De todos los canallas, despreciables...

Thursday la golpeó en la boca, asustado por lo que pudiera revelar. Trató de que el golpe no fuese demasiado fuerte, pero de cualquier manera, la sorpresa hizo trastabillar a Merle. Chocó contra Fletch, que la tomó por un brazo, mientras con la otra mano le apretaba la cartera, para cerciorarse de que no llevaba ningún arma encima.

—Siga su camino, muñeca —le dijo Thursday con brusquedad—. Estoy demasiado ocupado.

Merle jadeaba y su rostro estaba blanco nuevamente. Un mechón de cabellos había caído sobre sus ojos. Con los ojos llenos de lágrimas, exclamó con acento enronquecido:

—Está bien; está bien.

Fletch la obligó a darse vuelta y la empujó hacia la escalera.

—Ya oyó lo que le dijeron, hermana. Vaya a golpear en otra puerta.

—Está bien —volvió a murmurar la joven.

Se alejó con pasos vacilantes. Thursday regresó a la salita. No quería verla desaparecer. A sus espaldas, oyó cómo Fletch cerraba la puerta, preguntándole:

— ¿Qué pasaba, Harry?

—Una de esas mujeres locas, que trataba de colarse en el departamento. Ya sabe cómo son las damas.

—Seguro —replicó Fletch, dejándose caer en el sofá— Adoran a los héroes. Están todas locas.

—Estaré listo en seguida. Tenemos una cita para jugar al golf —comentó Thursday.

Se dirigió al dormitorio, en busca de los palos de golf. Se sentía débil y abatido. Dudaba que el amor propio de Merle la indujera a hacer averiguaciones sobre ese encuentro tan sospechoso. También dudaba si el golpe recibido en su orgullo le permitiría pensar con claridad y razonar sobre los motivos por los cuales él estaba ocupando el lugar de Blue. Sacudió la cabeza con desesperación. En todo lo que pensaría Merle era en la otra mujer, la de las piernas bien formadas, medio desnuda.

Se colgó la bolsa de palos a la espalda, sacó una tricota de la cómoda y se consoló diciéndose que quizás toda esa farsa terminase dentro de una hora. Entonces podría ofrecer toda clase de explicaciones a Merle. Y ella comprendería.

Rhea entró en el dormitorio, cerrando la puerta tras de sí.

— ¿Quién era la amiga, Harry? ¿Harry o Mac o Max?

— ¿Para qué te mostraste tan familiar conmigo? gruñó él.

—No lo sé. —Lo miraba con una sonrisa burlona—. ¿Qué mujer puede resistir la tentación de hacer sufrir a otra mujer? Contéstame, querido.

Por toda respuesta, Thursday le dió una cachetada, pero esta vez sus dedos dejaron huellas en el rostro de la mujer.

—No vuelvas a hacerte la graciosa —le advirtió.

Rhea no dejó de sonreír. Entre dientes murmuró:

—Esta te costará extra, querido. Lo anotaré en la cuenta.

Thursday se dispuso a marcharse, pero la joven lo atajó, diciéndole:

—Necesito dinero para hacer compras..., Harry.

Le tiró otro billete de cien dólares y se marchó.

CAPÍTULO 18

Las misiones de Mission Valley y de San Diego de Alcalá están separadas entre sí por una extensión de tierra de cuatro kilómetros. Las dos han ocupado esa zona, de una forma u otra, durante más de doscientos años. Entre ellas el Golf Club de Mission Valley cuenta con una existencia de dos años.

El Mercury de Fletch se detuvo en la playa de estacionamiento asfaltada, frente al club, justo media hora más tarde de la señalada para la cita. Mientras Thursday se despojaba de la americana (aún tenía puesto el traje color chocolate que hacía juego con su único par de zapatos) y se colocaba la tricota, el guardaespaldas vigilaba el tránsito de Camino del Río.

— ¿Qué pasa? —le preguntó Thursday.

—Tengo el presentimiento de que nos siguen —gruñó Fletch—. Pero no veo a nadie.

Thursday miró hacia la carretera que atravesaba el valle.

—Es mejor que vigile hacia este otro lado. Como el campo es llano, quedaré a la vista en todo momento.

Colgó la funda con los palos al hombro y se dirigió hacia el edificio en forma de rancho del club, dándose cuenta de que quedaba expuesto entre dos fuegos. Una de las fracciones lo quería muerto porque era Harry Blue; la otra lo mataría en cuanto descubriese que no lo era.

Encontró al doctor Davidian practicando detrás del edificio. El viejo le dijo:

—Tenía miedo de que no viniera.

—Todos los de esta ciudad parecen tener miedo de que no cumpla con mis citas —replicó Thursday.

Davidian sonrió cortésmente..

—Si fuese realmente su médico, no creo que le hubiera aconsejado un partido de golf tan pronto, pero como su vitalidad parece tan inagotable como su buena suerte, pensé que no podía hacerle daño.

— ¿Se refiere a mi salud o a mis planes?

Davidian se limitó a sonreír otra vez, sin agregar palabra. En ese momento tenía el aspecto de un banquero jubilado. Su hermoso cabello plateado brillaba bajo el sol; se había puesto una tricota clara y un par de pantalones cortos, con el bolsillo algo deformado por el ejemplar del Evening Tribune que sobresalía de él.

Como un par de hombres de negocios genuinos, los dos conversaron sobre el tiempo y otros temas sin trascendencia. Jugaron con displicencia, arrastrando tras de ellos los palos de golf, dentro de alegres carritos color naranja. Thursday sabía que su compañero quería decirle algo. Esperó a que se decidiese a hablar, concentrándose en el juego. No había practicado golf desde el verano anterior, pero la cancha no era de las más difíciles y él era un jugador mediano. Fingió no estar familiarizado con el terreno.

En la carretera, podía ver a Fletch paseándose a lo largo del cerco, sin perderlos de vista. Thursday se preguntó dónde estaría Quolibet, el horrible guardaespaldas del doctor, a quien no se veía por los alrededores. Antes de cada tiro, el doctor Davidian se pasaba un pañuelo de seda por sus ojos llorosos. Las primeras veces que así lo hizo, Thursday se puso alerta, imaginando que se trataría de una señal de alguna especie.

Al llegar al tercer hoyo, y cuando se hallaban solos en medio de una extensión verde, Davidian conversaba sobre el prestigio en términos generales. Con un poco de irritación en la voz, Thursday le dijo:

—Nadie habla conmigo, doctor, a menos que quiera algo.

Davidian sonrió.

—Eso es cierto, Harry..., ¿me permite que lo llame así? Lo que yo quiero es que usted tenga éxito.

—Gracias por sus buenos deseos, pero me encargaré personalmente de lograrlo.

—Creo que ya lo ha hecho —exclamó Davidian, entregándole la copia del Tribune. La edición del medio día ostentaba grandes titulares con informaciones sobre el triple crimen de National City: Paterson Ives, Noah Kranz y John Nivvesen, que era el gigante llamado Sueco. Sin alterar su expresión, Thursday leyó los comentarios y no se enteró de nada nuevo, excepto de que la policía lo había sabido por una llamada de carácter anónimo. Después de encogerse de hombros, devolvió el periódico al viejo, tras lo cual golpeó a la pelota con fuerza.

—Creo que ha caído dentro del hoyo —comentó Davidian.

—Junto al borde —corrigió Thursday—. Así es como se deben hacer las cosas. Un golpe bien aplicado ahorra muchas dificultades.

Se miraron de frente, como midiendo sus fuerzas. Davidian se pasó el pañuelo por los ojos y dijo:

—Esta es una ciudad extraña, Harry Mucha gente independiente vive en ella. No todos tienen su visión o la mía. Confieso que su prestigio me perturbaba mucho más antes de leer esto —señaló el periódico, que volvió guardar en el bolsillo.

—Creo que esto se sabrá.

—Estoy seguro de eso. Ya empieza a saberse. Puede contar conmigo. Dentro de poco tendrá respuestas de todos los sectores. Al público le agrada respaldar a un campeón. Yo no soy tan tonto como para no comprender que no soy más que un hombre humilde, de la clase media, como Uriah Heep.

—Desde el atentado de la semana pasada, usted pensó que mi prestigio había decaído, ¿no es cierto?

—Pero hoy ha empezado a ascender, Harry. Las apariencias lo son todo —una breve carcajada—. La humildad no ayuda. Yo sólo quiero ayudarlo…; insisto en ser uno de los primeros en colaborar con usted. También, para tener en cuenta las apariencias.

Thursday sonrió y dijo:

—Este golpe me parece que encierra peligro. —Y los dos se miraron de frente.

El viejo era muy hábil: jugador de dados..., dueño de una red de apostadores…, era probable que hasta tuviese una escopeta.

Cualquiera que fuese la personalidad del viejo, pensó Thursday, era uno de los elementos más peligrosos del mundo del hampa.

El juego, y esa conversación macabra, mantuvieron ocupada la mente de Thursday hasta el octavo hoyo. Después que Davidian lo observó hacer una jugada, le preguntó:

—A propósito: oí un rumor extraño que se refería a la propiedad de la red de apostadores de la zona..., Jack Genovese. ¿Lo conoce, Harry?

—Lo estoy utilizando.

Thursday sacó la pelota del hoyo y jugueteó con ella. Se dio cuenta de que iban a hablar sobre las verdaderas razones por las cuales concertaron ese partido de golf. Había llegado el momento decisivo.

—Según el rumor que llegó a mis oídos, parece que usted le prometió la red de apostadores a Genovese, en pago de servicios prestados.

—No se trata de un simple rumor, doctor.

Davidian dió un golpe con mano serena. Su aspecto de debilidad era sólo apariencia. La pelota cayó en hoyo. Con una sonrisa benevolente, comentó:

—Ya le había dicho que lo iba a derrotar en este hoyo, Harry. Cuando juego mejor es cuando estoy preocupado.

—Y ahora lo está —rió Thursday—. Como dicen los deportistas: que gane el mejor.

—Pero los jueces jamás apoyan tan abiertamente a uno de los jugadores.

—Yo no apoyo a Genovese —aclaró Thursday—. Es cierto que me pidió la red, pero sólo le dije que podía ser de él si la conseguía. Ahora le digo lo mismo a usted. Puede tenerla, si la mantiene en sus manos.

—Eso es malo, Harry, muy malo. Desde ahora puedo predecir mucho derramamiento de sangre en el futuro.

Thursday envió su pelota al noveno hoyo.

—No se puede copar una ciudad sin un poco de limpieza.

—En ese caso... —murmuró Davidian, enviando la pelota más lejos que la de Thursday.

Cuando acabaron los nueve hoyos, Thursday había perdido. Decidieron que ya era suficiente y caminaron de regreso al club. Davidian le dijo:

—Lo felicito por su sagacidad, Harry. ¿O es debido a las heridas?

— ¿Qué quiere decir?

—Con su reputación como golfista, jamás soñé ganarle, de lo que deduzco que se mostró generoso con un viejo. Muy inteligente de su parte.

Thursday se limitó a gruñir, pero se estremeció. Le había parecido que jugó muy bien, porque no sabía Harry Blue era un experto en la materia. Confió en que Davidian creyera su propia explicación.

—Mi habilidad personal es la materialización —siguió Davidian—. He realizado sesiones maravillosas cuando he querido. —Entraron en el edificio—. Espero no haberme extralimitado en su caso, Harry, pero me preocupa mucho lo que le atañe personalmente.

—Aclaremos ese punto.

Davidian rió. Hizo un ademán teatral hacia adelante, señalando a una persona. Thursday siguió con la vista esa dirección y vió a Eric Soder, sentado junto al mostrador del bar.

—Calculé el tiempo perfectamente, Harry. Hasta desconté los minutos de retraso con que usted llegaría a la cita.

Se reunieron con Soder. Un minuto más tarde, Fletch también se agregaba al grupo, sentándose entre Thursday y los otros dos. Soder lucía ropas deportivas. La Estrella de Plata sujetaba su corbata pintada a mano. Como de costumbre, su rostro juvenil se deformaba bajo una expresión petulante. Pidieron bebidas; Fletch se decidió por una gaseosa y Thursday por una cerveza.

— ¿Y su reputación como bebedor de coñac? —recordó Soder.

—Órdenes del médico —replicó Thursday brevemente.

— ¿Es usted el médico? — preguntó Soder, pero Davidian sonrió, negando con la cabeza.

Cuando el barman se alejó, Davidian reanudó su plática sobre el prestigio.

Soder se revolvió en su asiento, aburrido. Por fin interrumpió al orador, imitando su mismo acento cortés:

—Quizás soy terriblemente mal educado, pero tengo un negocio que no se maneja solo. Si tenemos que hablar sobre algo, doctor, conversemos ahora. Todo lo que he sacado en limpio de sus palabras hasta ahora es que algunos cabezas duras creen que Blue trata de ocultarse, temiendo por su vida.

— ¿Y usted? —preguntó Thursday con suavidad.

—Dije cabezas duras —sonrió Soder—. Usted es como yo..., no se asusta fácilmente.

—Mi propuesta tiene que ver con las relaciones con el público —siguió Davidian—. Es hora de actuar, aunque sea en escala reducida..., mientras varios sectores de la ciudad se alegran de no llamarse Noah Kranz.

. Soder miró a Thursday por el rabillo del ojo. Fletch sonrió con aire inocente.

Después de beber de su copa, Davidian continuó:

—Cualquier cosa que Harry se proponga organizar, un banquete, por ejemplo, tendrá aceptación. Es más sencillo tratar con una multitud que con individuos por separado. Esa es una lección que aprendí en Atlantic City, mucho tiempo atrás.

—Yo empecé allí, con Torrio —recordó Thursday.

El viejo se encogió de hombros, divertido.

—En esa época no me hubiera dignado dirigirle la palabra, y ahora trabajo para usted. Tuve que instalarme en el Oeste a causa de mis pulmones...: no los quería llenar de balazos, —Sacó a relucir el pañuelo de seda con una sonrisa—. Creo que el banquete acelerará la organización de los negocios, Harry. Fui lo bastante presumido como para alquilar el local esta mañana: Rancho Lago, cerca de Lakeside. Es un lugar solitario, como a doce kilómetros hacia el este de San Diego.

Thursday asintió.

—Separaríamos las ovejas de las cabras. Los que no asistiesen, no tendrían que volver a presentarse jamás ante nuestra vista. —Sonrió—. Aprecio este gesto espontáneo de mis colaboradores.

—No hay nada mejor que la acción en conjunto, Harry. Tengo mucha experiencia al respecto.

— ¿Cuándo se realizará ese banquete? — preguntó Soder, después de pedir fuego para su cigarrillo.

— ¿Para qué demorarse? — replicó Davidian—. Puede ser mañana a la noche, a las siete, por ejemplo. Me encargaré de invitar a todos los cabecillas y a sus esposas también, puesto que me han dicho que la señora Blue ha llegado a la ciudad.

—Se entera muy rápidamente de todo —dijo Thursday.'

—De lo contrario, me hubiesen hecho a un lado hace ya mucho tiempo —sonrió Davidian, mirando a Soder— Eric, usted...

—Ya sé qué es lo que va a pedirme, doctor; muy bien, me ocuparé de la comida, de las bebidas y de los mondadientes. Lo arreglaré todo personalmente, con mis blancas manos..., o mano.

—Iba a preguntarle si le parecía buena la idea del banquete —corrigió Davidian con suavidad.

—Sí. ¿Trata de insinuar que voy a oponerme a los planes de Blue? —se defendió Soder.

—Tonterías —replicó Davidian.

Había una rivalidad latente entre aquellos dos hombres, casi se la podía calificar de antagonismo, desde el momento en que Davidian se había convertido en el colaborador número uno de Harry Blue. Desde el punto de vista de Soder, ese sitio le correspondía a él. Thursday sonrió. Cuanto más resentimiento hubiera entra aquellas personas, mejor para él. Y la idea del banquete lo atraía, a pesar de los peligros que representaba. De una sola vez podía conocer e identificar a todos los maleantes de esa zona del país. Todo lo que debía hacer era mantener su falsa identidad hasta el día siguiente, a las siete de la noche. Y, por supuesto, vivir hasta entonces.

Se disolvió la reunión. Soder, tras un apretón de manos, se marchó. Se mostraba todo cordialidad, ansioso por recuperar su puesto en primera línea. Pero lo único que se le ocurrió decir por el momento fué:

—No se preocupe por su estómago mañana a la noche, Blue; será la mejor comida de que haya disfrutado en su vida. Llámeme por teléfono en cuanto pueda.

—Seguro. Usted se está convirtiendo en una pequeña ayuda, Soder —replicó Thursday, al mismo tiempo que miraba a Davidian de soslayo.

Eso fué suficiente. Soder llevaba el rostro encarnado al alejarse en dirección a su auto.

CAPÍTULO 19

El doctor Davidían había llegado hasta Mission Valley en taxi. Pidió que lo llevaran de regreso a su casa.

—Está en el camino —dijo.

Thursday aceptó, reconociendo que ésa era otra de las tretas del viejo.

Panorama Valley, donde vivía Davidian, estaba situado entre dos cañones profundos. Era una calle tan tortuosa como el mismo doctor. La fachada de la casa era ordinaria y sobre ella no se veía ningún cartel que hiciese propaganda a las actividades de su morador.

—Le quedo muy agradecido, Harry —dijo Davidian, sacando sus palos de golf del Mercury—. Tanto por el partido, como por traerme de regreso y, en especial, por haber aprobado mis planes.

Hizo una pausa, que aprovechó Thursday para contestar:

—Lo que usted quiere es que entre en su casa. Muy bien.

Le dijo a Fletch que lo esperara en el auto y atravesó el jardín delantero con Davidian. Quolibet les abrió la puerta. Su cuerpo fornido estaba envuelto en otro traje playero, esta vez de color amarillo pálido. Era evidente que al vasco le agradaba exhibir el desarrollo extraordinario de sus músculos. Sin duda había recibido órdenes de tratar a Blue con cortesía, porque dijo:

— ¿Cómo está, señor Blue?

Davidian dejó sus palos en el vestíbulo. Señalando la enorme sala y su contenido, explicó:

—Las herramientas del oficio. Jamás lamenté haberme escapado de casa para unirme a un circo.

La habitación era sencilla, con cortinas de terciopelo negro; del mismo color estaban pintadas las paredes y el cielo raso. Una gran mesa ovalada, también cubierta de terciopelo negro, ocupaba el centro de la estancia rodeada por media docena de sillas.

—Como usted iba a decirme, Harry, el teatro de costumbre.

Se apoyó en la mesa, oyéndose de inmediato una música lejana.

—Tengo un altoparlante en el techo —explicó Davidian—. También cuento con la ayuda de espíritus hindúes y de varias otras personas recientemente fallecidas.

No movió la mano y, sin embargo, la mesa empezó a mecerse suavemente.

Thursday rió.

—A lo mejor me puede traer de vuelta a Noah Kranz —dijo—. Me gustaría saber para quién trabajaba.

—Eso me resulta imposible —murmuró Davidian—. Sin embargo...

Eligió una silla y se sentó, extendiendo sus dedos sobre la cubierta de terciopelo. La mesa dejó de moverse. Quolibet se disponía a encender otro cigarro, cuando una ráfaga de aire entró en la habitación y le apagó el fósforo.

Thursday miró más allá de Davidian, hacia un rincón de la habitación, donde se había movido la cortina de terciopelo. Un brazo envuelto en tela gris se dejó ver unos instantes. Luego, un hombre entró tambaleante en la habitación.

Sin mirar hacia atrás, el doctor dijo con voz burlona:

—De vez en cuando, tengo suerte con las materializaciones.

La materialización era Jack Genovese, con el rostro bastante estropeado y la boca entreabierta. Tenía el sobretodo arrugado y le faltaba el guante de la mano derecha. Quedó inmóvil, entrecerrando los ojos.

La sorpresa de Thursday se transformó en alivio al darse cuenta de que no tenía puestos los anteojos. Davidian siguió riendo.

— ¡Dios mío! Me había olvidado de abrir ese panel desde ayer. ¿No oíste ruidos raros dentro de él, Quolibet?

El vasco estaba ocupado, encendiendo su cigarro.

Genovese se encaminó hacia Thursday, rogándole con voz ronca:

— ¡Oblíguelos a que me pongan en libertad, Harry! ¡No tiene idea de cómo me trataron toda la noche! Me limité a decirles lo que usted me dijo, y ese monstruo no dejó de pegarme..., y la mano...

—No se acerque a mí —replicó Thursday con acento duro.

Genovese se detuvo, con la boca muy abierta. Trató de sonreír, pero sólo logró esbozar un gesto lastimero.

—Harry, compañero —insistió—. Mire lo que...

—Si no puede defenderse solo, no me sirve de nada — lo interrumpió Thursday—. No venga a suplicarme nada más.

—Harry... —Genovese por poco gritaba de angustia.

— ¿Es que no me comprende, Jack? No quiero volver a verlo nunca.

Bajo esas falsas circunstancias, se estaba comportando con crueldad, pero, desde el punto de vista de las verdaderas, era cierto. Thursday no quería volver a ver a Genovese y tampoco deseaba que Genovese lo viera a él..., por lo menos con los anteojos puestos.

Genovese se abalanzó hacia él.

— ¡Mi mano!— se quejó— ¡Mire lo que le hicieron a mi mano!

La extendió delante del rostro de Thursday. Era la derecha, que no tenía guante. Tenía sangre seca en la palma, cubriendo una profunda herida en forma de X.

—Un recuerdo, para que no se olvide de sacar la mano de la propiedad ajena —explicó Davidian, que, sin moverse de la mesa, agregó: — ¡Quolibet!

— ¡No! —gritó Genovese, tratando de huir.

Pero Quolibet lo levantó en vilo y lo sacó de la habitación sin esfuerzo aparente. Genovese se debatía furioso, gritando:

—Harry, recuerde lo que dijo Jamie..., trato de...

Se oyó un golpe en la puerta delantera, y Quolibet regresó solo. Ni siquiera había necesitado quitarse el cigarro de la boca.

Davidian se reclinó en la silla, sonriendo con crueldad. Thursday también sonrió.

—Usted me agrada, Harry. Ha aprendido a controlar sus sentimientos.

Thursday se encogió de hombros.

—No hay espacio para todos, pero a usted lo incluiremos, doctor.

Sonó la campanilla de la puerta de calle. Davidian se puso lentamente de pie.

—A veces una lección no es suficiente —murmuró con ira.

Luego desapareció en el vestíbulo. Quolibet se adelantó para vigilarlo, luego retrocedió unos pasos. Casi al mismo tiempo en que Davidian abría la puerta de calle, un par de hombres corpulentos lo empujaron hacia adentro.

Uno de ellos, que ostentaba una cicatriz en la mejilla, pronunció las palabras tan familiares:

—Somos de la policía..., están arrestados..., por sospecha de juego.

CAPÍTULO 20

Los dos policías actuaron con rapidez, sin molestarse en pedir identificaciones ni fianzas. El de la cicatriz en la cara registró a los sospechosos, mientras su compañero los amenazaba con el revólver.

Thursday no sabía si reírse o no de la situación. Los policías estaban resueltos a salirse con la suya; por eso, tras el registro, aparecieron en los bolsillos de Thursday un par de dados y gran cantidad de billetes de un dólar. El de la cicatriz miró esas pruebas falsas con una sonrisa de satisfacción, diciendo:

—Con eso es suficiente, Pearl. Llevémoslos.

Puesto que el hombre de rostro rosado se llamaba Pearl, el de la cicatriz debía ser Asbury. Los dos eran sargentos-detectives, y formaban una pareja famosa, a la que llamaban A&P. Thursday no los conocía personalmente, pero sí la fama de que gozaban, como todos que trabajaban para el teniente Richards. Se preguntó si aquélla sería idea de Clapp, ya que los dos detectives parecían concentrar en él toda su atención. Procurando obtener un indicio, Thursday gruñó:

—Me parece que ustedes dos, pajarracos, no saben quién soy yo.

Pearl se mostró nervioso.

—Cuéntanos quién eres en el auto —fué la breve respuesta.

Los metieron dentro de uno de los autos negros de la policía. Fletch los miró desde su asiento del Mercury, pero Thursday le hizo una seña disimulada, para que no interviniera. Luego el auto policial se trasladó rugiendo por la avenida Adams, en dirección a la jefatura. Quolibet y Davidian compartían con Thursday el asiento posterior. Este último pensó que a ellos los habían arrestado para cubrir las apariencias. El viejo, después de ensayar las protestas de costumbre, había resuelto callar y descansaba tranquilamente, con los brazos cruzados; el vasco era una esfinge, y el único cambio que se notaba en él era la carencia del cigarro, que perdiera en medio del tumulto.

Pearl conducía. En voz baja preguntó a su compañero:

— ¿Qué crees que dirá Richards?

—Creo que hemos hecho una buena caza —contestó Asbury que, desde el asiento delantero, no perdía de vista a los prisioneros. Dirigiéndose a Thursday en particular, agregó: —Ibas a decirnos quién eres, Blue.

—Parece que ustedes ya lo saben.

—Es cierto. Eres una rata del Este que te has metido en nuestro territorio. Te vas a dar cuenta de que el clima de esta zona no te sienta. Ya te haremos una demostración del mismo.

—Es un país libre.

Asbury sonrió. Quitándose un anillo que usaba en el dedo medio de la mano derecha, lo guardó en el bolsillo, al mismo tiempo que decía:

—Es mejor que me quite el anillo; no me gusta dejar marcas.

Thursday lo miró de frente durante el resto del trayecto. No volvieron a hablar. No había esperado que también los policías lo persiguieran. Parecía que a Pearl, no le agradaba lo que iban a hacer, pero Asbury era el que tomaba las decisiones de la pareja. Él no quería que Harry Blue estuviese en su ciudad y se proponía hacer algo de su parte para que se marchase.

Llegaron a la jefatura. Thursday contuvo el aliento; mientras caminaban por entre los arcos españoles de la entrada. Temía tropezar con alguien que descubriera su secreto. También temía no encontrar a Clapp, que lo reivindicaría. Resultó que no encontraron a nadie a lo largo de los corredores. La puerta del jefe de homicidios estaba abierta, y su escritorio, desierto. Era poco después de la una, hora de almorzar.

Asbury condujo a Thursday a una de las salas destinadas a interrogatorios: sin muebles ni personalidad. Pearl siguió su camino con Davidian y el vasco. Poco después regresó solo y cerró la puerta con llave.

— ¿No existe una pequeña formalidad que se llama registro de entradas? —preguntó Thursday.

Asbury hizo un gesto de asombro.

— ¿Es así como lo hacen en el Este, Blue? Nosotros, los policías de la localidad, no estamos familiarizados con los métodos modernos. ¿De qué trata ese registro?

Asbury y Pearl formaban un equipo y ambos se complementaban maravillosamente en su trabajo. De pronto, Thursday sintió que Pearl le sujetaba los brazos por detrás, mientras Asbury hundía el puño en su vientre. Debió exhalar el aire de sus pulmones y el dolor repercutió hasta en su cabeza.

— ¡Qué tierno! —comentó Asbury, golpeándolo otra vez.

Tenía una derecha formidable y usaba la punta de los nudillos. Aunque Thursday endureció los músculos, los golpes lo hicieron doblar en dos. Asbury no golpeaba en el mismo lugar dos veces seguidas, sino que se dirigía cada vez más abajo.

Thursday apretó los dientes y trató de recuperar el aliento a fin de poder hablar. No pudo hacerlo. Asbury lo golpeó diez veces seguidas y luego Pearl lo dejó en libertad.

Thursday cayó entonces de rodillas.

Oyó la voz de Asbury por encima de su cabeza, diciendo:

—Este es el clima que impera aquí, Blue. Tienes que saberlo. Pearl y yo te seguimos toda la mañana, y estamos seguros de que no viniste a esta ciudad para jugar al golf. ¿Para qué viniste?

Thursday aspiró aire, con la cabeza gacha, incapaz de hacer un solo movimiento.

—Te vas a marchar de aquí, por supuesto —siguió Asbury—. Pero antes de despedirte, queremos conocer algunos detalles. ¿Quieres hablar de buen modo, o tendremos que convencerte? ¡Di algo, rata!

—Richards —susurró Thursday.

Levantó la cabeza y vió a los dos detectives como dos manchas borrosas.

—No hablaré con nadie más que con el teniente Richards.

Pearl dejó escapar un juramento, nervioso.

—Estamos en un lío. No me gusta nada este asunto.

Asbury, por el contrario, estaba muy asombrado.

— ¿Cómo sabe...?

Luego se dirigió a Thursday, pero con voz menos segura:

—Hablarás con nosotros, cabezón.

—Ustedes tienen un jefe —insistió Thursday, sintiendo que cada palabra le costaba un dolor—. Vayan a buscarlo. Quiero a Richards, muñecos.

—Quizá sea mejor —propuso Pearl.

Asbury se pasó la mano por la cicatriz, meditando.

—Sí; es mejor —dijo al fin, y salió.

Pearl se quedó junto a la puerta. Thursday logró finalmente ponerse de pie.

Dirigiéndose lentamente hacia la ventana, apoyó la frente contra el frescor de los cristales. El patio estaba bañado por el sol. Oyó voces en el corredor, y por fin la de Richards, dentro de la habitación, que preguntaba:

— ¿Qué es lo que tiene que decirme, Pearl?

—Arrestamos a Harry Blue en la guarida de Davidian —replicó el aludido—. Le encontramos encima dados y dinero. Al interrogarlo, manifestó que quiere hablar con usted.

—Solo —agregó Thursday, dándole la espalda a Richards.

—No me parece... —empezó Asbury, pero sin duda Richards le hizo una seña porque cesó de hablar. Poco después se cerraba la puerta.

—Bueno, Blue, estamos solos —dijo Richards, disimulando mal su ansiedad—. ¿De qué quiere hablarme?

Thursday se dió vuelta.

—Hola, Rick. ¿Qué tal las vacaciones?

Richards dejó escapar una exclamación, y la ansiedad dió paso a la sorpresa. Por fin se sonrojó, mientras decía:

—¡Vamos...! ¿Por qué...? ¿Qué..,?

Cuando pudo coordinar las palabras, estalló:

— ¿Qué clase de broma es ésta

Thursday se apoyó pesadamente contra la pared.

—Será mejor que llame a Clapp, Rick. La historia es larga y me falta el aliento. —Con un sonrisa añadió— No creí que se trabajase tan rudamente en su departamento.

Lo miró Richards durante un minuto. Luego dirigióse hacia el teléfono interno adosado a la pared y pidió hablar con Homicidios. No le contestó nadie. Luego probó en la sección detectives y, por fin, llamó a la secretaría principal.

— ¿Clapp? Habla Richards. Venga a interrogatorios. Tengo un problema entre manos. —Volviéndose hacia Thursday, le dijo—: Espero que tenga gracia, porque necesito reírme. ¿Para qué se ha dejado crecer el bigote?

Clapp se presentó inmediatamente.

— ¡Por todos los santos! —exclamó al ver a Thursday, y cerró la puerta tras de sí.

—A&P me obligaron a venir hasta aquí — explicó Thursday.

— ¿Te reconocieron?

—Sólo como Harry Blue.

—Bueno, quizá no se haya hecho ningún mal. Te sacaremos en secreto.

— ¿Se molestará alguno en contarme qué es lo que pasa? — protestó Richards—. Mis muchachos deciden encerrar a Harry Blue, pero aparecen con un detective privado. Y ellos no suelen cometer esa clase de errores. Aquí hay gato encerrado.

—Mucho me temo que sí —reconoció Clapp—. Bueno, escúcheme ahora.

En pocas palabras lo puso al tanto de la farsa, enumerando los motivos. Thursday se mantuvo ajeno a la explicación. Cuando la narración acabó, las mejillas de Richards estaban más rojas que de costumbre. Por fin estalló:

—Usted, Benedict y Maslar. Y a mi jefe y a mí no nos consideraron lo suficientemente importantes como para confiarnos una misión que entra en los límites de nuestro departamento. ¿Es ésa la forma en que actúan usted y el jefe, teniente?

—Tendría que conocerme mejor, Richards —lo calmó Clapp—, Todo lo que sabe el jefe es que el fiscal está realizando una investigación especial, mientras mantenemos a Blue incomunicado. No podemos permitirnos el lujo de que el jefe lo sepa todo. Cuando organizamos el plan, usted ni siquiera estaba en la ciudad,

—Pero regresé ayer por la mañana.

—Y ayer ya estaba en funcionamiento el plan. Mírelo desde el punto de vista de Thursday. No es posible decirles a todos sus hombres que no se entrometan con Harry Blue, ¿verdad? Porque en ese caso sospecharían.

—Sí, pero, ¿qué es lo que van a pensar de mí ahora? —replicó Richards con ironía—. Mis muchachos me traen a Blue; éste me conoce por el nombre y pide hablar conmigo a solas..., y luego lo ponemos en libertad; sin formular ningún cargo en su contra. Eso me coloca en un lecho de rosas, ¿no le parece?

Clapp trató de sonreír.

—La cosa se complica, Rick. Lamento haberlo colocado en una situación difícil, y, si quiere echarme la culpa, no me opongo. Si quiere saber la verdad, Max pidió que lo pusiéramos al tanto del plan desde un principio.

Richards miró a Thursday con más amabilidad. El color rojo de sus mejillas volvía a su normalidad. Se metió las manos en los bolsillos, pensando.

—No quiero comportarme como si protegiese a Blue. Si el sindicato llega alguna vez a apoderarse de esta ciudad...

—Entonces nunca más podrá disfrutar de vacaciones —lo interrumpió Thursday.

—Piense en lo contentas que se pondrán las truchas —terció Clapp.

— ¿A dónde fué este año, Rick?

—A Feather River. Fué la mejor temporada de los últimos tiempos. —Richards se detuvo, con el ceño fruncido pero acabó por sonreír—. Quieren ponerme de buen humor, ¿no es cierto?

Clapp rió. Thursday le dijo:

—Ya que somos amigos otra vez, déjenme que les cuente lo que debo, para marcharme cuanto antes. Este no es un sitio saludable —agregó, frotándose el estómago.

—Somos todo oídos.

Thursday empezó con Jack Genovese. Les contó la fortuna que tuvo por la miopía de Genovese y su segundo encuentro con el doctor Davidian.

—Creo que me libré de Genovese —terminó.

Clapp exclamó:

— ¡Y yo que creí tener un dato para darte! Por fin localicé el taxi que utilizó Blue el viernes por la tarde. Por el barrio, y lo que me dijiste de la guía telefónica iba a ponerte sobre aviso acerca de Genovese.

Sobre el hermano de la fotografía, Jamie Genovese, Clapp comentó:

—Maslar se mostrará encantado con la intriga. Está muy preocupado por esa llamada que recibiste ayer noche de Nueva York. F.B.I. la localizó y desde entonces se comporta de una manera muy extraña. —Lanzó un suspiro—. Como en la mayor parte de los casos, nosotros, los policías locales, no nos enteramos de la verdad.

Thursday le entregó una hoja de papel doblada.

—Aquí hay más datos para Maslar.

Eran las notas que tomara de las declaraciones de Rhea. Después de descifrarlas, debió hablar sobre Rhea. Clapp y Richards se rieron al respecto.

—Feliz luna de miel —dijo el último.

A Thursday no le hizo gracia la observación, pero omitió su doloroso encuentro con Merle; eso era parte de su vida privada y no deseaba divulgarlo. Con voz monótona relató los asesinatos de la planta Silvergate. A esas relaciones, siguió un profundo silencio.

—Cuando me enteré esta mañana, tuve un feo presentimiento —reconoció Clapp—. Pero jamás sospeché que hubieras causado indirectamente esas muertes.

—Todo lo que hice fué decir algo que Fletch tomó por órdenes.

—Ya lo sé, Max. —Clapp lo miró, un poco cansado—. Bueno, Benedict se va a poner furioso cuando se entere de esos detalles. Estuvimos demasiado relacionados con los crímenes.

Thursday se puso de pie, con el rostro rígido, pero su voz sonó suave al decir:

—Clapp, ya sabíamos que esto podía ocurrir cuando acepté la propuesta y el sueldo del fiscal... Seguro, Benedict se pondrá furioso cuando conozca mi participación en lo ocurrido en National City. Cuando suceda, habrá llegado el momento en que tendremos que empezar a mentir a Benedict. Los dos sabíamos también que llegaríamos a esa necesidad.

Clapp se encogió de hombros. Richards se declaró partidario, diciendo:

—Eso no sería ninguna novedad, lo que quiero saber ¿por qué tanta preocupación ahora, Max?

—Porque quiero durar en este trabajo hasta mañana a la noche.

Thursday les explicó la realización del banquete en Rancho Lago, Lakeside.

—Quiero saber quién aparece para honrar a Harry Blue; serán todas las personas indeseables del distrito. Rick. asegúrese de que el doctor Davidian no quede arrestado, porque él es el que mandará las invitaciones.

—No se preocupe —lo tranquilizó Richards—. Usted no puede perderse esa cena. Encontrará cientos de rostros interesantes. Pero, ¿qué es lo que espera conseguir, Max?

Thursday sonrió.

—Voy a describirles las pretensiones del sindicato: lo que cada uno tendrá que pagar para recibir protección y el tanto por ciento que el sindicato extraerá de sus ganancias brutas. Voy a redistribuir el territorio y a hablar sobre dirigentes que me propongo traer de Los Angeles para que se encarguen de manejar los intereses del sindicato aquí.

—Lo matarán en su propia silla.

—No. Se pondrán furiosos, pero les infiltraré las novedades poco a poco. No se darán perfecta cuenta hasta que pasen la noche en vela, pensando en todo lo que perderán. Para ese entonces, ya estaré fuera de peligro.

Clapp asintió lentamente, esbozando una sonrisa.

—No es más arriesgado que lo que hemos hecho hasta ahora. Sí, nunca más querrán saber nada que se relacione con el sindicato. Y si Harry Blue no les entrega esta ciudad, va a resentirse su reputación. Un plan como el tuyo lo dejará en ridículo, y eso es fatal para un maleante. ¿Qué piensa usted, Rick?

—Ya me estoy riendo —replicó el aludido con sobriedad.

—De modo que Benedict no se debe enterar de este banquete —siguió Thursday—. Querrá hacer un arresto en masa, nada más que para cumplir con sus principios. Clapp, no puedes permitírselo. Esta otra clase de veneno de acción lenta hará mucho más daño con el tiempo. Ya Jack Genovese está furioso con el sindicato, y lo más probable es que haya hablado con su hermano Jamie de Washington. Tampoco son muy cordiales las relaciones entre Eric Soder y Davidian. Nosotros...

—Bueno, bueno. —Clapp hizo un gesto defensivo—. Benedict no sabrá nada de lo relacionado con la noche de mañana. Y mantendremos en secreto tu relación con el triple crimen hasta que podamos echar el guante a tu guardaespalda. —Hizo una pausa—. Esta mañana visité ese sitio de la Silvergate...; es la zona de National City, por supuesto, pero quería verlo. El tabaco que estuvo mascando Kranz es de la misma clase del que escupieron en la curva del sitio del atentado. Se encontraron muchas transacciones dudosas con la Baja California, que serán entregadas a las autoridades mexicanas. Pero nadie pudo encontrar una escopeta.

Thursday frunció el ceño.

—Ya me lo temía. Kranz no estaba solo en contra de Blue. Trabajaba con alguien.

—Por supuesto que no pudo conducir y disparar al mismo tiempo, pero ese John Nivvesen, el que tú llamas Sueco, no condujo el automóvil tampoco porque el viernes por la noche estaba en camino hacia Ensenada.

—El conductor que buscamos no es un cualquiera — objetó Thursday— Más bien me inclino a pensar que Kranz era un instrumento en manos de esa desconocida.

— ¿Desconocida? — preguntó Richards —. ¿Habla de su mujer, Rhea?

—No, me refiero a la entregadora, Charm Wylie. Por poco tropiezo con ella en la embarcación de Kranz ayer noche. Encontré la colilla de su cigarrillo con manchas del lápiz labial que usa, sobre el piso, todavía encendida, a las ocho y ventiséis. —Clapp lanzó una carcajada, mientras Thursday terminaba: — ¿De qué te ríes?

—De nada, excepto de que andas tras una pista falsa. Me pediste que vigilara a la Wylie, ¿no es cierto? Bueno, así lo hice. Desde poco después de las cuatro de la tarde de ayer. Ella no estaba en su casa. Llegó pocos minutos antes de las ocho, vestida de punta en blanco, y a las ocho en punto la fué a buscar el superintendente Hedge. Cenaron juntos y regresaron a Maple Street. Hedge no se marchó hasta las nueve de la mañana. De esta mañana. ¿Cómo pudo haber estado en National City después de las ocho, cuando ella ya estaba de regreso en su casa antes de esa hora? ¿Qué clase de cigarrillos dura tanto tiempo?

Thursday lanzó un juramento.

—Ella no es la única mujer de la ciudad que usa lápiz de labios color naranja.

—Bueno, no me hagas pasar por más tonto de lo que soy. Como tenía esa instantánea en su poder, pensé que había organizado el atentado.

Richards terció:

— ¿No dijo que ese... Genovese, también tenía una copia en su poder?

—Maslar también la tiene —replicó Thursday—. Quizá él fué el culpable.

Clapp bufó con impaciencia.

—Tanto Charm como Genovese pueden haber prestado la instantánea; no hay que olvidar ese detalle. En cuanto a Charm, tuve la suerte de que el policía encargado de seguir sus pasos ya la había visto antes. El viernes por la noche estaba cenando en el restaurante El Cortez..., justo a la hora en que dispararon contra Harry Blue.

—Ese hombre tuyo arruinó todos mis planes —gruñó Thursday—. Pero por lo menos, estoy seguro de que Charm es anti-Blue. A pesar de que tenía una cita para cenar con él esa noche, ya había empezado a alimentarse en el mismo momento en que a él lo baleaban. ¡Qué conciencia más culpable y qué estómago más fuerte el de esa mujer!

—No discuto contigo, pero no ha llamado por teléfono a nadie desde que Maslar controla su línea. Mi hombre asegura que usó teléfonos públicos en un par de ocasiones. Quizá se ha cansado de ti.

— ¿Qué mujer no se cansaría? — terció Richards— Un ladrón de esposas...

—No bromee, Rick —lo interrumpió Thursday; volviéndose hacia Clapp, agregó—: ¿Qué te parece si me marcho de aquí? Creí que adelantaba algo cuando me trajeron; en cambio, todo lo que he logrado es un buen dolor de estómago.

Clapp soltó una risita.

—Quiero contarte un detalle más, Max, para que te sirva de sedante. Cierto supervisor del estado, que se llama Scotty Hedge, se presentó al jefe esta mañana. Con toda indignación declaró que una rubia de mala vida, nuestra amiga Charm, había tratado de sobornarlo la noche anterior. Lo contó todo. Lo único que omitió fué que aceptó cierta suma de dinero. —Clapp se puso grave de improviso. — ¿Te das cuenta de la moraleja? Ni siquiera se puede confiar en la gente deshonesta.

CAPÍTULO 21

Entró en su departamento y dijo “hola” hablando hacia el dormitorio, pero no recibió respuesta. Las habitaciones estaban desiertas. Tampoco encontró ningún mensaje. Rhea Blue había ido de compras y Fleteh estaba ausente todavía.

Thursday no había almorzado y tenía apetito a pesar de su estómago aporreado, pero no se molestó en pedir que le subieran comida. Se dejó caer en una de las camas gemelas, satisfecho de hallarse solo por algunos momentos. Sin embargo, ese descanso no era completo, pues debía estar siempre alerta, aguardando la llegada de los ausentes. Era como el sueño del que, de mañana, espera oír la campanilla del despertador de un minuto a otro.

Empezó a madurar una idea. De pronto se puso de pie, dirigiéndose hacia el tocador, donde estaba el estuche con los cosméticos de Rhea. Lo abrió. Encontró frascos, tubos, lápices y otros implementos. Había una media docena de lápices labiales, todos de color rojo oscuro. Thursday los inspeccionó uno después de otro, hasta llegar al último: un gran estuche dorado.

Se disponía a abrirlo, cuando alguien llamó a la puerta. Sin soltarlo, se dirigió a la salita. Cerca de la puerta preguntó:

— ¿Sí?

—Abra. —Era la voz de Eric Soder. — Tengo algo importante que decirle.

Thursday abrió la puerta, pero se cubrió a medias con la hoja de madera. Aparentemente, Soder estaba solo. El rubio entró a prisa, cerrando tras de sí. Su rostro pálido brillaba con expresión de triunfo. Mostró sus manos: la de carne y hueso y la artificial, para demostrar que estaban vacías.

—No traigo escopeta, Blue. Nada de eso —rió.

—Parece que está muy contento.

—Por supuesto. —Soder volvió a reír, muy excitado. — No hay nada mejor que un amigo, ¿verdad? Por eso me gustaba el ejército...; uno se hacía la mar de amigos. No quedaba otro remedio, puesto que todos corríamos la misma suerte. Me agrada hacerle un favor a un amigo, y especialmente a un amigo como usted, Blue.

Algo se preparaba. Thursday se dejó caer en el sofá. Debajo del almohadón descansaba la 45 de Blue, donde la escondiera la noche anterior. Podía necesitarla. No quería usarla, pero la excitación de Soder no era natural. Por fin dijo:

— ¿Qué clase de favor, amigo?

—Por ejemplo, decirle que lo han vendido a sus espaldas. ¿No le aseguré que podía contar conmigo?

—-¿Y quién ha sido?

—Cierta mujer. Es extraño, pero uno nunca lo espera de una mujer.

Charm, pensó Thursday, que agregó con una sonrisa:

—Lo estaba esperando. ¿Cómo la sorprendió?

—Porque quiso que yo le comprara las informaciones. —Soder vaciló, extrañado.— A veces me sorprende usted, Blue. ¿Ni siquiera quiere saber quién es? Si un hombre me dice que me han traicionado, de inmediato quiero conocer el nombre del culpable.

—A mí me interesan más los detalles.

—Muy bien —aceptó Soder—. Hace poco se presentó su mujer...

Al ver la expresión del rostro de Thursday, no pudo menos que reír.

—Le sorprende, ¿eh? Pues sí, fué su propia y querida esposa.

Thursday estaba aturdido. No tanto porque Rhea lo hubiese traicionado, sino porque Soder hubiera ido a advertírselo. Con grandes precauciones deslizó la mano por debajo del almohadón. Con lo nervioso que se mostraba Soder, esa maniobra parecía innecesaria, pero el rubio podía tener hombres armados apostados en el corredor.

—De modo que fué Rhea —Thursday decidió tantear el terreno — ¿Qué se proponía?

Soder se encogió de hombros, desilusionado por forma en que Thursday había recibido la noticia.

—Se presentó en mi oficina principal, la del boulevard Park. En cuanto me di cuenta de lo que se proponía, la hice callar y lo llamé por teléfono a usted. Como no estaba, su guardaespaldas acudió corriendo. Parece un buen muchacho.

Thursday empezó a respirar de nuevo. Todavía lo acompañaba la buena suerte. Pero Soder podía reservarse otros detalles para usarlos en el momento oportuno.

— ¿Dónde está ahora?

—Afuera, en el vestíbulo. Quise conversar con usted primero. Está callada, y cuando las mujeres callan, uno nunca puede adivinar qué es lo que piensan hacer. — Sonrió. — Imagino que eso no es nada comparado con lo que recibirá.

Luego Soder abrió la puerta, y Fletch hizo pasar a Rhea. Thursday se puso de pie para mirarla de frente. Su traje sastre negro estaba arrugado, y bajo la chaqueta se veía la blusa rota. Era evidente que habían tenido con ella pocas contemplaciones. Una de sus muñecas mostraba moretones, sin duda donde los dedos despiadados de Soder habían hecho presa.

Rhea se arregló la pollera y miró a Thursday con gesto desafiante. Fletch sonreía, y Soder había levantado las cejas más que nunca. A los dos les gustaban las palizas. Y ambos aguardaban, como muchachos en un recreo, a que estallara el famoso temperamento de Blue. Querían ver cómo el marido castigaba a la mujer que estuvo a punto de traicionarlo.

Pero Thursday sólo pudo morderse los labios. Quería darle una lección a la joven, pero no se atrevía. Rhea lo retaba con los ojos a que hiciese un solo movimiento, que alzase una vez la mano contra ella. Cada una de las líneas de su rostro delataba su propósito de desenmascararlo si osaba castigarla. Una palabra de sus labios sería suficiente para hundirlo..., y quizá le costase la vida.

Se acercó hacia ella, sonriendo.

— ¿Qué es esto que me ha contado Soder, querida? ¿Estás enojada conmigo o algo parecido?

—Diles a esos monos que no me molesten más —replicó ella con enojo.

—Suéltela. Fletch.

Este así lo hizo, con el asombro dibujado en su rostro. Thursday pasó uno de sus brazos por los hombros de Rhea, diciendo:

—Creo que nuestros amigos se equivocaron con respecto a tus intenciones, ¿no es cierto?

—No sé lo que entendieron, ni me importa tampoco — murmuró la joven con rencor, deshaciéndose de su abrazo.

—Escuche, Blue —protestó Soder—. Comprendí perfectamente. ¿Cree que no sé distinguir una traición? Me dijo que tenía la llave de la ciudad en sus manos, siempre que lo sacáramos a usted del medio, y luego empezó a hablar de cifras. Le aseguro que no soy ningún estúpido.

— ¡No, usted no! — se burló Rhea—. ¡Usted es el canalla más grande que he conocido!

—Créame, todo está bien — Thursday trató de despejar la atmósfera. — Rhea y yo tenemos estas dificultades de vez en cuando, pero carecen de importancia. Siempre ocurre, cuando una pareja se quiere tanto como nosotros. — Rió. — No puedo culparlos por haber arribado a ciertas conclusiones...

Fletch gruñó:

—No sé qué le pasa, Harry. Esta arpía trató de traicionarlo y de vender a toda la organización. Puede que usted quiera perdonarla, pero yo no.

Lanzó un puñetazo que alcanzó a Rhea en medio del estómago. La joven se dobló en dos a causa del impacto.

—Alguien tiene que darle su merecido —siguió Fletch, adelantándose hacia ella.

Thursday todavía apretaba el lápiz labial gigante en su mano derecha. Con ese puño golpeó a Fletch detrás de la oreja. El suelo se estremeció con la caída del guardaespaldas. Cuando éste se disponía a ponerse de pie, Thursday apretó con su zapato la mano con la que Fletch empuñaba el arma. Puso todo el peso de su cuerpo en ese pie, manteniendo al individuo contra el suelo. Miró al caído con ojos llameantes.

—Oye una cosa, Fletch, y entiéndela bien: yo soy el único que da órdenes aquí. Nadie más que yo.

Thursday apretó más todavía, deseando estropear esa mano por un tiempo, pero no sintió que cediera bajo su pie.

—Bueno, Harry — murmuró Fletch, con el rostro contorsionado por el dolor —. Ya lo oí. La culpa es mía; me olvidé de lo que hacía.

Thursday levantó el pie y miró a Soder. El rubio no se había movido para intervenir. Estaba impresionado por lo ocurrido. Rhea seguía doblada en dos, sosteniéndose el estómago con las manos.

—Dos que salieron mal parados — comentó —. ¿Va a procurar que sean tres?

—Usted se ha portado bien —dijo Thurday—. Siga así, que nos entenderemos.

Soder se encogió de hombros, pero sus ojos brillaron. Estaba igualando la posición de Davidian. Fletch se puso de pie, dándose masajes en la mano derecha con la izquierda. No miró a Thursday.

—Vaya a su habitación, Fletch, y refrésquese un poco. Cuando lo necesite, lo llamaré.

—Por supuesto, Harry —replicó el aludido que, sin levantar la vista, se alejó por el corredor.

Soder se detuvo junto a la puerta. Las cosas marchaban bien para él, pero quería asegurarse más aún.

—Lamento haberme entrometido en su nido de amor, Blue.

—Es un error muy natural. No podía conocer el estado de las relaciones entre Rhea y yo.

—Creí que le hacía un bien. — Sonrió con candidez. — Quizá vuelva a entrometerme, no lo sé, pero le aconsejo que vigile al doctor Davidian. Especialmente mañana por la noche, durante el banquete. Puede ser que trate de birlarle el negocio en sus propias barbas.

— ¿Tiene algo más concreto que sospechas al respecto?

—Nada todavía. En un tiempo fué cabecilla, y puede que trate de recuperar esa posición. Recién llegado a la ciudad, se prestó para distribuir los narcóticos de Noah Kranz. Creí que le interesaría saberlo. —Soder dirigió una mirada rápida a Rhea y, volviéndose hacia Thursday, terminó con una sonrisa. — Es muy raro que me equivoque cuando juzgo a las personas.

Se marchó. Thursday cerró la puerta con llave; luego ayudó a Rhea a incorporarse.

—Creo que tendremos que conversar, esposa —le dijo.

Ella le apartó las manos.

—No me toques, Harry, o como te llames. —Se dirigió hacia el dormitorio. — No me gusta que me manoseen, ¿comprendes?

—Pareces amargada, muchacha — comentó Thursday, siguiéndola.

— ¿Crees que no tengo motivos para estarlo?

— ¿Tú? ¿Qué diré yo? Nadie trató de traicionarte. Me porté bien contigo; te entregué quinientos dólares. No veo motivos de queja. Tienes mucha suerte de que yo no sea Harry.

Rhea murmuraba entre dientes:

—La blusa está arruinada...; si supieras lo que cuesta. — Se despojó de la chaqueta y de la blusa, tirándola con enojo hacia un rincón. — Traté de ganar un poco de dinero extra. Pensé que..., bueno, después del encuentro de esta mañana con esa mujer, me pareció que no ibas a durar mucho en este puesto. Si tu trabajo estaba a punto de fracasar, ¿por qué no iba a sacar un poco de provecho cuando todavía estaba a tiempo?

—Pero estabas muy equivocada. Mi situación es segura como nunca. A lo mejor la próxima vez no puedo librarte de tu merecido con tanta facilidad.

Rhea permaneció silenciosa durante algunos minutos. Se pasó un peine por los cabellos y se puso otra blusa,

—Imagino que estarás esperando que te dé las gracias por haberme salvado de las garras de ese gorila —dijo con acritud.

— ¿Por qué no creces? Todo lo que te pido es que te portes bien conmigo de ahora en adelante.

—No te preocupes por eso. Me quedaré a tu lado, no porque signifiques nada para mí, sino porque te prefiero a los otros monos que andan sueltos por la ciudad. —Se puso junto a él, de espaldas. — Abotóname.

— ¿Por qué elegiste a Soder?

—No lo sé. Cuando te oí conversar ayer, antes de que supieras que yo estaba aquí, me pareció que lo considerabas alguien de importancia.

—Y la tiene. — Thursday abotonó la blusa.— Me pregunto si en realidad los engañamos.

—Harry —murmuró Rhea en voz baja.

Cuando Thursday la miró, estaba sentada en el borde de la cama, quitándose las medias.

—Gracias. Te lo digo sinceramente. —Estaba llorando. — Me golpeó con mucha fuerza. No puedo soportar que me maltraten. He recibido muchos castigos, pero no los aguanto. Quizá si no me hubieses golpeado esta mañana, no te hubiera abandonado. Pero ya pasó todo, ¿no es cierto?

—Seguro. Arriba ese ánimo. —Thursday todavía apretaba el lápiz labial en su mano. Poniéndoselo en la falda, agregó: — Ponte un poco.

Rhea se mostró sorprendida.

— ¿Se me ha corrido la pintura?

—Ponte un poco.

Rhea no recibió otra explicación, pero obedeció el pedido. Thursday encendió un cigarrillo mientras la vigilaba.

—Ya es suficiente —le dijo, poniendo el cigarrillo en el borde de la mesa de luz—. Ven aquí.

Rhea se puso de pie y se acercó a él. Thursday la rodeó con sus brazos y apretó sus labios contra los de ella. Al principio la joven se mostró sorprendida, pero luego no ofreció resistencia. Entrelazó sus manos en la nuca de Thursday, y sus labios perdieron la dureza inicial. Thursday pensó durante una fracción de segundo que se trataba de Merle, y se abandonó al beso.

Luego se hizo a un lado. Rhea quedó en el mismo lugar con los ojos entrecerrados. Thursday recogió el cigarrillo y aspiró el humo.

Rhea se estremeció. Luego, medio riendo, comentó:

— ¿De dónde sacaste la idea de que debo crecer?

Thursday no le contestó. Con gran alegría de su parte miraba el cigarrillo, especialmente en el extremo, donde sus labios habían dejado una marca de color rojo oscuro. Por supuesto, no se trataba de un naranja vivo, pero había demostrado que un hombre, igual que una mujer, puede dejar huellas de lápiz labial en una colilla.

CAPÍTULO 22

Antes de la cena hubo dos llamadas telefónicas. Una era de Sid Dominic, el más importante recibidor de apuestas de la ciudad, y la otra de Edgar Grand, relacionado con el hampa. Los dos aprovechaban esa oportunidad para hacerle saber a Harry Blue que lo apoyarían incondicionalmente. Thursday aceptó los saludos con una sonrisa en los labios. La máquina empezaba a caminar a prisa.

Después de la cena, el teléfono volvió a sonar. Esta vez era Clapp, que sin ningún preámbulo, le dijo:

—Si no puedes hablar, escucha y finge que se trata de la administración del hotel.

—Estoy libre —manifestó Thursday, porque Rhea se hallaba en el cuarto de baño.

—Reúnete conmigo en el teatro Azteca tan pronto puedas. Tengo que decirte algo. Estaré sentado en una de las últimas filas.

—Muy bien. Yo también tengo algo que decirte.

—Para facilitarte las cosas, estacionamos tu auto en Misisipí, a media cuadra de allí. Cambiamos la patente. La llave está debajo de la alfombra del lado izquierdo. Que no te sigan.

—No seas tonto.

Clapp rió.

—Lo repito; esta mañana te engañaron, hijo. Ya nos veremos.

Intrigado, Thursday se puso la americana, le dijo a Rhea, a través de la puerta del baño, que salía por negocios, y que volvería en seguida. Salió del hotel sin tropezar con Fletch.

La actitud de Clapp le hizo recordar la emboscada del viernes pasado. Como si él mismo la hubiese vivido, en lugar de Harry Blue. Adoptando toda clase de precauciones se aproximó a su Oldsmobile gris y encontró las llaves.

Sintió verdadero placer al volver a manejar su auto. El Oldsmobile y él eran viejos amigos. Durante algunos minutos pudo recobrar su personalidad de Max Thursday, ciudadano bien conocido en San Diego, y no una sombra sin nombre, pendiente entre la vida y la muerte.

Se dió cuenta de la presencia de ese otro auto detrás de él porque uno de los faros iluminaba con menos intensidad que el otro. Aminoró un poco la marcha, poniéndolo a prueba. El auto perseguidor conservó la misma distancia entre ellos. Thursday sintió un escalofrío. Estudió a su enemigo: un sedán negro de último modelo. Tenía sus sospechas, pero como el boulevard El Cajón estaba atestado de tránsito, no podía estar seguro.

Al final de esa arteria, podría hacer una prueba. El Cajón terminaba en una red complicada de señales: Park Boulevard lo cruzaba de norte a sur y del sudoeste partía la calle Normal. Se dirigió hacia el oeste, calculando el tiempo de las luces de tránsito, y apretó el acelerador a fondo, justo en el momento en que se cambiaba la luz amarilla. El sedán negro también aceleró la marcha e hizo la misma maniobra, a pesar de la luz roja. Entonces Thursday ya no dudó: el enemigo de Blue, y ahora suyo, intentaba otro golpe. A toda velocidad se internó por Park Boulevard hacia el sur, porque el pavimento era ancho y no demasiado transitado.

No podía pensar en otra cosa que no fuese la escopeta. Se dió cuenta de que no era bueno andar a tanta velocidad. Si le hacían estallar un neumático andando con tanta rapidez, volcaría sin remedio. Buscó un refugio.

Más adelante, sobre la mano derecha, brillaba un letrero luminoso que decía: The Boobyhatch. Se trataba de un club nocturno con forma de granero. En los costados, habían pintado enormes figuras de payasos. La playa de estacionamiento estaba del otro lado, entre el edificio y unos grandes carteles que hacían propaganda para las elecciones ya pasadas. El perdedor seguía sonriendo. Thursday empezó a apretar el freno al acercarse al club nocturno, y se desvió a la derecha, en busca de la playa de estacionamiento. Su Oldsmobile gimió sobre la grava del camino, pero, no obstante lo cerrado de la curva, se mantuvo sobre sus cuatro ruedas. Apagó los faros tan pronto como estuvo entre los otros autos estacionados en la playa.

También oyó ruido de frenos en Park Boulevard, pero el otro auto no tuvo tiempo suficiente para doblar. Siguió de largo por la carretera, perdiendo velocidad. Thursday vió que se trataba de un Ford, y que dos rostros miraban hacia ese lado desde el asiento delantero. Ni ellos lo vieron a él, ni él pudo reconocer a sus atacantes. Cuando se perdieron de vista, detrás de los carteles, oyó que daban vuelta el vehículo para regresar.

Se bajó corriendo del Oldsmobile, en dirección a la puerta lateral del club nocturno. Encima de ella había un cartel que decía: Entre y conozca a los inquilinos…, ellos también están locos.

El club estaba lleno en sus tres cuartas partes. Thursday se alegró al ver los rostros de las personas que lo ocupaban; quería ser uno de ellos, y, tras arreglarse la americana, se dispuso a pasar lo más inadvertido posible. Primero se dirigió hacía una de las casillas telefónicas.

Un rayo de luz cayó sobre él y una voz aguda gritó por el micrófono:

— ¡Aquí está, damas y caballeros! ¡El enano más alto del mundo!

Se oyeron risas y aplausos de parte del público, mientras Thursday se refugiaba en la cabina. La luz lo siguió iluminando algunos instantes, luego se desvaneció. Echó una moneda en la ranura. Deseó haber elegido un refugio más tranquilo, porque aquel lugar gozaba fama de alegre.

Nadie contestó en la oficina de Clapp. El jefe de homicidios había partido para la cita. Tampoco pudo hablar con Richards. También fracasó con la oficina y el domicilio particular de Maslar. Ni siquiera intentó llamar a Benedict.

En cambio, y después de pensarlo dos veces, llamó al hotel Manor y pidió la habitación de Fletch. Este mismo lo atendió.

—Me alegro de que llamara, Harry. En este momento me dirigía a su habitación.

—No estoy allí, sino en un lugar llamado Boobyatch —Le dió la dirección. — Dos tipos me persiguen. Venga a recogerme.

—En seguida — replicó Fletch, contento ante esa posibilidad de entrar en acción.

Thursday pensó que una nueva inyección de heroína le había hecho olvidar el incidente de esa tarde. Abandonó la cabina. La banda de tres músicos tocaba, y la pista estaba atestada de parejas que bailaban. Thursday miró hacia las entradas lateral y del frente, buscando a sus perseguidores. No vió a nadie peligroso. Se dirigió hacia los reservados de la pared opuesta, donde había menos luces.

Sintió que una mano suave lo tocaba. Se dió vuelta con rapidez y vió ante él un hombre con traje de convicto, riéndose porque esa mano que dejara entre las suyas era de goma, rellena con paja.

— ¿Uno más para la fiesta, señor? — le preguntó, riendo —. ¿Quiere un reservado tranquilo?

—Sí.

—Entonces es mejor que vaya a otro lado. ¡Aquí no lo va a encontrar!

Más risas. Thursday siguió camino, incómodo de ser blanco de tantas miradas. El convicto se sentó junto a una joven pareja y empezó a cortejar a la muchacha, ante el asombro de su acompañante.

Thursday sonrió. Llegó, en medio del bullicio reinante, hasta un reservado vacío, y se sentó de tal manera que podía vigilar las dos entradas.

Entonces se dió cuenta de quiénes lo seguían.

Los dos eran muy jóvenes, de menos de veinte años, y usaban ropas de mal gusto. Pero a pesar de su juventud, sus rostros eran amenazadores. Sus bocas se contorsionaban en gesto de desprecio, y sus ojos parecían de vidrio. Todavía no lo habían visto. Uno de ellos se adelantó; el que quedó en la retaguardia era un mexicano corpulento.

Buscaron por entre la gente que llenaba el local. Un mozo, vestido de Napoleón, se plantó delante de su mesa.

—Cerveza —murmuró Thursday.

— ¿Del este o del oeste?

—Del este.

Thursday vió que los dos jóvenes cambiaban miradas de sorpresa. Dentro de poco se marcharían del lugar.

— ¡Del este!— rugió el mozo con toda la fuerza de sus pulmones—. ¿Qué le ocurre? ¿Es acaso un traidor a nuestro glorioso estado de California? ¿No le gusta esta región?

—Bueno, del oeste. —Thursday escondió la cabeza demasiado tarde.

El reflector cayó sobre él, y todos se rieron de su embarazo. Pero el par de jóvenes no rió.

— ¿Por qué no regresa a su pueblo? —siguió chillando el mozo —. Eso es lo malo de este lugar: vienen demasiados extranjeros a corromper a los nativos.

—Bueno, ya le dije que del oeste.

— ¡Tomará lo que le sirva!

Napoleón se alejó hacia el bar, fingiendo enojo. Nada de eso resultaba gracioso, pero la gente seguía riendo. Thursday miró a sus perseguidores. Se habían instalado en una mesa en medio del local. Hablaban en voz baja. Luego el mexicano se puso de pie y se encerró en una de las cabinas telefónicas marcando un número.

Thursday miró con frialdad al que quedó en la mesa. El muchacho sostuvo la mirada. Sin duda habían telefoneado para recibir instrucciones, pues no esperaron que su víctima se refugiase en un lugar público. Una pareja inexperta como aquella, era capaz de cualquier cosa. Thursday pensó que el que los eligió no demostró mucha habilidad. Eran de la clase de individuos que contaban todo a la policía en cuanto los tomaban presos. Pero eso no mejoraba su situación. Observó al mexicano a través de los cristales de la cabina telefónica. No decía mucho; se limitaba a asentir hasta con la cabeza. Thursday frunció el ceño. El individuo estaba hablando directamente con el que planeó la muerte de Blue. Un asesino en potencia que podía estar a media cuadra o a cientos de kilómetros de distancia...; las posibilidades, tenían el mismo alcance que la red telefónica.

Por fin llegó la cerveza de Thursday, pero el reflector estaba ocupado con una pareja recién llegada que se encontraba en la pista de baile. Thursday vió que el mexicano abandonaba la cabina para reunirse con su compañero. Hubo más susurros y asentimientos. Luego los dos desaparecieron por la puerta principal.

Thursday bebió su cerveza, sin paladearla. ¿Los habían instruido para que lo esperasen afuera? ¿O habrían desistido por esa noche?

Fletch apareció de improviso, sentándose a su lado.

— ¿Qué pasa, Harry? —preguntó, mirando a su alrededor, con inquietud. Estaba nervioso; deseaba enfrentar el peligro. Thursday no. Se alegró de no ver más a sus dos perseguidores.

—Pida algo —le dijo Thursday—. Esperaremos unos minutos antes de marcharnos. ¿No vió al entrar a una pareja de muchachitos, uno de ellos mexicano?

—No.

—Me persiguen.

—Sin duda.

Thursday no comprendió el comentario.

—Pida algo —insistió.

Luego sintió algo duro y frío que se clavaba en su costado. Bajó la vista y vió la Luger de Fletch. Este sonreía con expresión cruel.

—Creo que ya no debe dar más órdenes, Harry —dijo.

La mente de Thursday se negó a aceptar la realidad.

—Mire: ya he aguantado bastantes bromas por hoy...

—Cállese mientras hablo. Ya le dije que usted había terminado de dar órdenes. Ahora las recibo de otra persona.

Los detalles no interesaban; era la situación en sí la de vital importancia: la dureza del arma contra su cuerpo, la droga que hacía brillar los ojos de Fletch... La desesperación congeló el estómago de Thursday. Su buena suerte había acabado aquella noche. Ese llamado de auxilio había roto el equilibrio de su farsa precaria. Apoyó las manos sobre la superficie pulida de la mesa, dejando una huella de humedad.

—Usted trató de estropearme la mano esta tarde, ¿no es cierto?— continuó Fletch —. No lo consiguió, pero no me provoque, porque en cualquier momento puedo perder mi control sobre ella.

No se preocupaba mucho por ocultar la Luger; se limitaba a sostenerla bajo el nivel de la mesa, nada le importaba. Thursday rezó para que nadie se diera cuenta de lo que ocurría, porque Fletch no se preocuparía por lo que le ocurriese ni por cuántas personas lo presenciaran.

La mano de Fletch se alzó hasta el pecho de Thursday y sus dedos le desabotonaron la camisa. Encontró el vendaje. Lo despegó en parte, para ver la piel sin lastimadura de ninguna especie. Con una sonrisa, volvió a abotonarle la camisa.

— ¿De modo que me engañó, eh, Harry? Tenía ese presentimiento. He estado pensando muchas cosas. Esta tarde fué la peor. Esa escena de amor con su esposa no pudo ser más falsa.

Thursday trató de guardar la compostura

—A usted no le pagan para que piense; regresemos al hotel ahora y le explicaré unas cuantas cosas.

—No se ha dado cuenta, ¿verdad? ¡Qué cambio para Harry Blue no tomar las decisiones! Soy yo el que ahora las toma, Harry. Recibí mis instrucciones de Los Angeles y ellos, a su vez, de Nueva York. Y ahora tiene que obedecerme, hombre importante. — lo empujó con el arma —. Quieren que regrese al norte de inmediato. Tiene que explicar varias cosas.

—No tengo nada que explicar.

—Puesto que trató de vender a la organización, es necesario hacerlo. Usted no se alegró mucho cuando me vió aparecer el lunes, ¿verdad? Me di cuenta en seguida. Y esa mujer de esta mañana... no era ninguna curiosa. Tenía negocios con usted, pero usted no quiso que yo me enterara. Hasta ahora no ha hecho nada de provecho, Harry. O está dispuesto a venderse a alguna organización local, o quiere quedarse con la ciudad para beneficio propio. Sí, eso es..., quiere ser el dueño de este territorio. Bueno, en Los Angeles quieren conocer todos los detalles.

Al fondo del restaurante había un corredor que conducía a la cocina, sobre el que se abrían varias puertas correspondientes a oficinas o depósitos. De ese corredor emergió Eric Soder. Se detuvo junto al bar, mirando la concurrencia. Thursday alentó una ligera esperanza. Un segundo más tarde, Soder reparó en él. El rubio comenzó a abrirse paso por entre los bailarines, con una sonrisa de agrado en el rostro.

Fletch lo vió acercarse. En voz baja, advirtió:

—No quiero hacer nada en este lugar, Harry, de manera que ande con cuidado. No es necesario que llegue vivo a Los Angeles, de modo que puedo darle su merecido en este mismo sitio.

Thursday sintió que la esperanza se desvanecía.

—No me olvido de esta tarde —siguió gruñendo Fletch—. Trató de estropearme la mano. Con todo gusto le daré su merecido al menor movimiento sospechoso.

Guardó el arma en el bolsillo, pero también puso la mano dentro de él.

Por fin estuvo Soder junto a ellos. Los saludó con cordialidad y una amplia sonrisa en su rostro. Thursday le devolvió el saludo sin moverse de su asiento.

—Este es el lugar más importante de todos los que poseo —explicó Soder. Señalando hacia el convicto y el mozo vestido de Napoleón, agregó—: Son una pareja formidable. Me alegro de que haya venido a divertirse, Harry.

—Oí hablar de este club nocturno, y por eso quise conocerlo personalmente — contestó Thursday.

—Tengo mi oficina en la parte de atrás del edificio —siguió Soder—. Debió decirme que iba a venir. Lo hubiera recibido con todos los honores.

—A él no le agrada llamar la atención —terció Fletch con voz suave.

—Bueno, en eso le doy la razón.

Thursday se daba cuenta de que su sonrisa era forzada.

— ¿No presenta números de variedades, Eric? —preguntó —. Me gustaría verlos.

—No, todo el mundo, dentro de este recinto, constituye en sí un número de variedades. Tengo una botella muy buena en mi oficina, que me gustaría descorchar con usted.

—No se olvide de ese negocio, Harry —intervino Fletch.

Soder frunció el ceño al oír esas palabras del guardaespaldas, pero volvió a sonreír al mirar a Thursday.

—A lo mejor es algo que puede esperar. Vayamos a mi oficina. Puedo llamar a un par de mis empleadas, que esta noche no trabajan...; se alegrarán de unirse a nuestro grupo. — Rió —. Es claro que quizás a usted no le agrade divertirse a espaldas de su mujer...

—Este es un negocio muy importante — insistió Fletch.

Dió vuelta la Luger en el bolsillo, pero Soder no advirtió la maniobra.

Thursday dejó escapar un suspiro, desesperanzado.

—Mucho me temo que no pueda aceptar su invitación — manifestó—. Otra vez será.

—Bueno, otra vez, Blue. Lo veré mañana a la noche,

Thursday vió alejarse al rubio en dirección a su oficina. La voz inexorable de Fletch vibró junto a su oído.

—Vámonos, Harry.

Se puso de pie y se movió mecánicamente hacia la puerta lateral del salón.

— ¿Adónde va? —le preguntó Fletch—. Dejé mi auto en el frente.

Thursday obedeció, cambiando de dirección, mientras pedía disculpas a los ocupantes de una mesa que llevó por delante.

La banda de música tocaba estridentemente. Trató de idear algún plan, de intentar un último esfuerzo, pero no deseaba que Fletch empezara a disparar su arma en esa habitación atestada de personas.

Estaban cerca de la puerta. El convicto se acercó corriendo a Thursday y, tras hacer una cabriola grotesca, le ofreció una gran fuente con salchichas, preguntándole:

— ¿Hors d’oeuvre, caballero?

Thursday no quiso hacerlo, pero dejándose llevar por un inoportuno sentido de la dignidad, le dió un empellón a la fuente, que golpeó en el rostro al convicto. El hombre se tambaleó hacia atrás y cayó sobre una silla, desparramando las salchichas a su alrededor.

Fletch se le acercó por la espalda hasta tal punto, que lo sintió respirar junto a su cuello.

—Me gustaría hacerlo, Harry —le advirtió empujándolo.

Thursday se encaminó hacia la salida. Los concurrentes se reían a carcajadas, ante lo ocurrido al convicto.

La carretera estaba desierta, la noche fresca y tranquila.

—Muy bien —gruñó Fletch—. Se ha portado como un niño obediente. Por aquí.

Thursday se encogió de hombros. En sus oídos todavía resonaban las carcajadas y se sintió bastante mal. Miró en la dirección que Fletch le indicaba. Allí estaba el cartel tal como él lo dejara, con el ex candidato sonriendo con la expresión clásica de los políticos.

En el extremo más alejado de la playa de estacionamiento, debajo de la luz del cartel, había un auto estacionado junto a la carretera. Un Ford sedán de último modelo, con dos hombres en su interior. Thursday empezó a recordar...

—No disponemos de toda la noche, hombre importante — protestó Fletch.

La luz de la descarga iluminó la oscuridad, más allá del cartel... Thursday sintió que la explosión le quemaba la mejilla y las ropas. Se arrojó al pavimento, tratando de incrustarse en él. Después oyó un rugido mucho más suave. Levantó la cabeza. Alcanzó a distinguir al Ford alejándose a toda velocidad por la carretera, en dirección a Park Boulevard y la avenida University.

Asombrado, cambió de posición. Tropezó con la rodilla de un hombre y se puso de pie. Le pareció que era el amanecer y que despertaba de una pesadilla. Por las ropas y la corpulencia se dió cuenta de que era Fletch el que yacía allí, pero no quedaba de su cara más que una masa sanguinolenta, y presentaba un hueco espantoso en medio del pecho.

Se despabiló por completo cuando se abrieron las puertas dobles del Boobyhatch, dando paso a gran cantidad de personas, que se aproximaron profiriendo gritos. Los rostros de docenas de individuos empezaron a mirarlo con curiosidad. Uno de ellos era Napoleón, con el grotesco sombrero caído hacia un lado de la cabeza. Miró a Thursday con expresión de horror, y trató de decir algo.

Thursday se acercó a la entrada, abriéndose paso a empujones por entre los curiosos; la multitud estaba asustada, sin comprender aún lo ocurrido. Los componentes de la orquesta se deslizaban desde su plataforma, encima del bar, al piso, a fin de reunirse con los espectadores en las afueras del club. Nadie trató de detener a Thursday. Ni siquiera le prestaron atención.

Eric Soder era de los últimos y trataba inútilmente de abrirse paso. Al enfrentar a Thursday alzó las cejas, en expresión interrogante y sorprendida. Thursday se llevó una mano a la mejilla y la retiró húmeda de sangre. Un fragmento de la metralla lo había alcanzado, produciéndole un tajo superficial.

Sacudiendo la cabeza con nerviosidad, le dijo a Soder.

—Usted no vió a ninguno de los dos esta noche.

Luego alejóse del grupo de curiosos y, tras avanzar por entre las mesas desocupadas, salió a la playa de estacionamiento por la puerta lateral, dirigiéndose hacia su Oldsmobile. Ni Harry Blue ni Max Thursday debían ser hallados en el escenario de otro crimen.

CAPÍTULO 23

Cerca de la esquina de la Quinta Avenida y la calle G, se levantaba el teatro Azteca, entre un negocio de empeños y un restaurante. Se trataba de un cinematógrafo pequeño, con las paredes pintadas de rosa con detalles plateados. Sus carteles anunciaban: Joaquín Pardavé y Elsa Aguirre en “Ojos de Juventud”. La otra película se titulaba: El amor las vuelve locas.

Cubriéndose la mejilla con el pañuelo, Thursday compró una entrada y se introdujo en la sala. Se detuvo en medio de la oscuridad. Voces mexicanas le llegaban desde la pantalla. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, buscó entre las últimas hileras de butacas. Encontró una figura corpulenta, familiar, contra la pared posterior. Los martes a la noche casi nadie iba al cine; por ese motivo Clapp había elegido ese sitio para la cita. Por otra parte, quedaba sólo a once cuadras de la Jefatura de policía.

Clapp comía maníes.

—Demoraste bastante en llegar. Una hora y media.

Thursday se dejó caer a su lado, apoyando la cabeza contra la pared.

— ¿No fue bueno el espectáculo?

No había nadie hasta diez filas más adelante. Hablaron en voz baja.

—Vi tres películas cortas, todas sobre corridas de toros. ¿Viste alguna vez tres corridas de toros seguidas? ¡Puf!

—Me demoré —se disculpó Thursday, secándose el dorso de la mano contra la de Clapp. Este se puso rígido y se llevó los dedos a la nariz.

— ¿Estás herido, Max?

—Me arañaron una mejilla y el dorso de la mano También tengo un par de agujeros en la americana. Otra vez la escopeta. Esta vez el tirador era más hábil que Kranz.

—Pero te salvaste. ¿Cómo?

—Porque voltearon a Fletch en cambio. Era de mi estatura; un poco más robusto. Dos muchachos en un Ford negro. ¿Nunca tuviste miedo de un par de muchachitos? Yo sí; toda la noche. Uno se dice a sí mismo que tiene motivos para estar asustado y, sin embargo, no puede menos que calificarse de cobarde.

Después de narrar lo ocurrido, Thursday agregó:

—No deja de ser gracioso: se cornete un crimen en San Diego, mientras el jefe de homicidios de la ciudad contempla corridas de toros.

Clapp se mostró preocupado.

—Sí. Benedict también lo va a encontrar muy gracioso. No hace más de dos días que estás en este trabajo, y ya han muerto cuatro hombres.

—No hables así, Clapp; te pareces a él. Un Benedict en esta ciudad es suficiente. Yo no los maté.

—Pero, de todos modos, están muertos.

—Y este trabajo fué idea tuya. ¿Quieres cambiar de lugar? No me importaría hacer trabajos de oficina durante cierto tiempo.

Después de una pausa suspiró el teniente.

—Bueno, Max, lo siento mucho. Todavía no te ha pasado nada, y eso es lo que me preocupa. Pero me gustaría que no fueses tan independiente.

— ¿Cómo, por ejemplo?

—Como por ejemplo ese par de hombres de la federal apostados en el vestíbulo del Manor. Hace dos días que no hacen otra cosa que estar sentados. ¿Les hiciste alguna vez la señal convenida? No; tuviste que salir siempre solo, sin protección de ninguna especie.

—No he tenido oportunidad de utilizarlos —murmuró Thursday, pero se dió cuenta de que Clapp tenía razón—. Bueno; reconozco que necesito ayuda de tu parte. Quiero que vigilen a esa supuesta esposa que tengo.

Clapp gruñó.

—Me refería a tu seguridad. Pero esto otro... ¿De cuántos hombres crees que dispongo? Ya los he pedido prestados a otros departamentos, para cumplir con mi trabajo de costumbre. Mis propios empleados están trabajando horas extras.

—No me importa cómo, pero es necesario vigilarla.

Thursday le explicó la tentativa de traición de Rhea, llevada a cabo esa tarde.

— ¿Crees que hará la prueba otra vez?

—Me gustaría decir que no..., pero se vuelve loca por el dinero. No quiero tener que preocuparme por ella en cuanto le doy la espalda.

Clapp se revolvió en su asiento. Por fin gruñó:

—Bueno; ya me arreglaré para vigilarla.

—Pero no vayas a utilizar al hombre que sigue a Charm Wylie. — Le contó sus experimentos con el lápiz labial—. Sigo pensando que ese Fred es una figura importante contra Blue. Recuerda que, cuando tu hombre la vió regresar a Maple Street poco antes de las ocho, ya estaba vestida para salir. Me parece que ella y Fred mezclan los negocios con el placer, y que acababa de pasar cierto tiempo junto a él. Ella se pone mucho lápiz labial y, sin duda, Fred no se acordó de limpiarse los labios. Fué a National City y fumó un cigarrillo, y se hallaba conversando con Kranz cuando llegamos Fletch y yo.

Thursday preguntó:

— ¿No te parece probable?

—Si me contaras tus otros motivos de sospecha sobre ese Fred...

—No tengo otros.

— ¡Ah!

Sobre la pantalla, se leyó el título: El amor las vuelve locas.

—Si mañana a la noche no conocemos a Fred, jamás lograremos desenmascararlo — siguió Thursday.

—Sí; no es posible seguir con esta farsa mucho tiempo más. Trata de hacer el mayor daño posible en ese banquete y desaparece de escena. Por ahora no les daré el nombre de Fletch a los periodistas.

—Pero en Los Angeles se van a enterar en seguida. Fletch debía conducirme allí esta noche. Esperarán un poco, y luego enviarán refuerzos para buscarme.

—Quería conversar contigo esta noche acerca del banquete, Max. Me dijiste que a Davidian se le ocurrió la idea en el club de golf, esta mañana.

Thursday asintió.

—Estuve haciendo investigaciones en Rancho Lago. Lo alquilaron para mañana a la noche hace dos semanas. Lo alquiló una organización que se llama Compañía Emprendedora de San Diego. Y el encargado de firmar el arrendamiento fué el doctor Francis Davidian.

Thursday miró con fijeza hacia la pantalla, donde el rostro bonito de Mapy Cortés sonreía. Luego miró a Clapp.

—Hace dos semanas. Eso es muy anterior a la llegada de Blue. Me parece más bien que Davidian planeó ese banquete para sí mismo, y que la llegada de Blue echó por tierra sus planes. Charm llegó a esta ciudad hace dos semanas.

—Aproximadamente. A lo mejor Charm llama Fred a Davidian. — Clapp se puso de pie —. Me estarán buscando para que vaya a Boobyhatch, y tengo otros trabajos pendientes en mi escritorio. Max, no dejes de ponerte en contacto conmigo.

—De hora en hora.

Clapp se perdió por el corredor, en dirección a la salida. Thursday miró su reloj, permaneciendo diez minutos más dentro del cine. Al pasar por entre las cortinas, casi se llevó por delante a Quolibet.

El rostro del vasco permaneció inmutable. Sus ojos oscuros brillaron, pero sin expresión.

— ¿Cómo está, señor Blue? — se limitó a decir, haciéndose cortésmente a un lado.

Thursday lo saludó con la cabeza y se dirigió hacia la Quinta Avenida. Se dió cuenta de que los ojos del vasco siguieron su derrotero. Pero no trató de seguirlo. Dió un pequeño rodeo antes de llegar hasta su auto. Luego trepó a él, decidido a regresar al hotel Manor.

Dejó el Oldsmobile en el mismo sitio donde lo encontrara y subió a sus habitaciones. Apretó las llaves en su bolsillo, contento de llevar encima un objeto familiar. El departamento estaba a oscuras y nadie respondió a su llamado. Rhea había salido y Fletch..., sólo después de un segundo recordó que Fletch estaba muerto: un cadáver con el rostro mutilado en medio de una carretera húmeda. No era un recuerdo muy grato. Después de prender las luces dirigióse al cuarto de baño a fin de desinfectarse las heridas. Empezó a desear que Rhea regresase. No la admiraba, pero había comenzado a concebir una especié de cariño fraternal por ella: la consideraba como una hermana menor. Se sintió solo.

Se dirigió hacia el teléfono y se comunicó con la administración.

— ¿Pueden buscar a la señora Blue en el bar o en el salón Misisipí? Habla su esposo.

El empleado se mostró cortés, pero asombrado.

—La señora Blue no está aquí, señor.

— ¿Cómo lo sabe?

—Pensé que..., bueno, se marchó hace diez minutos, señor.

— ¿Se marchó?

—Sí, señor. Le busque un taxi...

El corazón de Thursday dió un salto.

— ¿No dijo cuándo regresaría?

—No, señor. —El empleado estaba realmente asombrado ahora —. Ella..., la señora Blue hizo bajar su equipaje, de modo que me pareció que...

—Sí, es cierto. Gracias — replicó Thursday.

Colgó el auricular y se marchó al dormitorio. Cuando prendió la luz se dió cuenta de que faltaban los objetos de tocador de ella. Abrió el ropero y sólo encontró sus ropas..., mejor dicho, las ropas de Harry Blue.

Volvió junto al teléfono, y esta vez llamó a la jefatura. Pero no eran más que las nueve y media y Clapp estaba fuera, ocupado con el asesinato de Fletch. Thursday hizo otra tentativa quince minutos más tarde, y a las diez. Por fin pudo encontrarlo a las diez y cuarto.

Clapp parecía muy cansado; ya conocía la noticia de la partida de Rhea por los que interceptaron la conversación telefónica.

—Lástima que no me pediste antes que la hiciera vigilar. Le habríamos impedido que se fuera.

—Sí. Debe haberse marchado a Los Angeles a contar todo lo que sabe. Estoy seguro de que en seguida encontrará un comprador para sus informaciones. Es mejor que desaparezca de escena cuanto antes.

—Un momento. Déjame pensar —pidió Clapp—. Mira, Max, preparemos tu desaparición. Envuelve el traje a cuadros, ése que usaste para salir del hospital. Uno de mis hombres pasará a recogerlo dentro de algunos minutos. Se lo llevaré de vuelta a Harry Blue, en el hospital. Por ahora quédate con sus papeles de identidad y con la billetera. Diremos que esos documentos están depositados aquí, en la jefatura. Los podemos devolver a último momento.

— ¿Preparas algo? Creo que el último momento ya ha llegado. Rhea...

—Todavía no, Max. Prepararemos tu huida, pero no la apresuraremos. A lo mejor, logramos salvar algo de la hoguera. Puede ser que arrestemos a la muchacha antes de que abandone la ciudad. ¿Por qué no te quedas ahí hasta mañana por la mañana? Nadie puede decir lo que ocurrirá.

—Yo lo adivino, y no me gusta.

—Cierra la puerta con llave, abuelita. No te van a asesinar en tu propia cama.

Thursday aceptó de mala gana. Se acostó para averiguarlo

CAPÍTULO 24

El telegrama procedía de Los Angeles y había sido despachado a las siete y treinta y dos de la mañana del miércoles. Western Unión llamó por teléfono al destinatario a las nueve y dos minutos, pero este insistió para que se lo enviaran con un mensajero especial de inmediato. A las nueve y veinte, Max Thursday tenía el papel amarillo en sus manos que temblaban ligeramente al leerlo:

Harry Blue

Habitación 213. Hotel Manor. San Diego,

Tenemos su equipaje aquí, en Los Angeles. Vestido de seda chifón negro con cuello de terciopelo blanco. Broche de oro en el cuello. Ropa interior de encaje negro. Cartera de cuero negro y zapatos treinta y cinco. Medias nueve y medio. Su aeroplano sale a las cuatro y media de esta tarde. Ya se le ha reservado asiento hasta Denver. Su esposa le pide que tenga cuidado con lo que hace. No se olvide de que lo estaremos vigilando constantemente. Adiós, Harry.

Sin firma.

Thursday seguía leyéndolo y fumando con nerviosidad, cuando llamó Clapp. Acababa de recibir una transcripción del telégrafo del F.B.I.

—Es lógico, Max —le dijo—. Los maleantes locales erraron dos veces en su tentativa de matar a Harry Blue y llegaron a la conclusión de que tiene demasiada suerte para morir. Por eso ahora tratan de asustarlo apoderándose de la mujer.

—Sí. —Thursday empezó a esbozar una idea, pero no lograba darle forma aun:... asustarlo.... su esposa... '

—Ella todavía no lo ha desenmascarado —siguió Clapp—. Eso es evidente. A lo mejor ya está muerta.

—No quiero ni pensarlo.

— ¿Quién lo quiere? Viva o muerta, lo va a pasar muy mal.

Thursday sintió sus manos húmedas.

—Clapp…, no podemos dejarla así. Es una muchacha de dieciocho años.

Clapp se mostró molesto.

— ¿Qué otro remedio nos queda? No puedes abandonar la ciudad ahora, y es imposible localizarla en Los Angeles antes de las cuatro y media de la tarde. Después de todo, no es amiga tuya..., ni de nadie.

—Ya lo sé. Pero me atrevería a asegurar que no está en Los Angeles. El que envió el telegrama, se molestó demasiado para señalar que Rhea estaba en esa ciudad, pero todo ese trabajo es de alguien de la localidad. Es imposible aceptar que, tras capturar a la mujer de Blue, la lleven a un territorio dominado por el sindicato. Lo más probable es que tengan algún amigo en Los Angeles que se encargó de enviar el telegrama..., pero tienen a la muchacha encerrada en algún lugar seguro de esta ciudad.

—Puede ser.

— ¡Dale una oportunidad!

Clapp cambió de tema a propósito.

—No sé si te habrás fijado en sus ropas…, si es posible que llevase puesto lo que describen.

—No lo sé.

—Hay un toque de mujer de por medio…, seda chifón negra y todo.

—Bueno, ya estoy más tranquilo.

—Volvamos al tema, entonces. San Diego es una ciudad grande, con un montón de escondites. No es posible que la encuentres antes de las cuatro, y especialmente porque te estarán vigilando. —Hubo una pausa; Clapp se aclaró la garganta—. Tienes un trabajo muy importante que cumplir. Max. Es más valioso que una muchachita cualquiera. Rhea Blue jugó con su vida sin necesidad. Ahora tendrá que soportar las consecuencias.

—Has estado trabajando demasiado. Siempre se te endurece el corazón cuando trabajas tanto.

—Seguro, pero no quiero que arriesgues tu pellejo por ella. El objeto del telegrama es impedir que vayas esta noche a Rancho Lago. La oposición local quiere demostrar que ha hecho huir a Blue de la ciudad para poner de relieve su poder. Lo que tienes que hacer, es presentarte al banquete. Tu presencia allí hará quedar en ridículo a los opositores locales. Luego podrás maniobrar, con libertad y hacer quedar mal a los miembros del sindicato. De esa forma desorganizaremos las filas del crimen, como queríamos. Tienes demasiadas cosas que hacer; ¡olvídate de la muchacha!

—Seguro, seguro. —Thursday se mostró indiferente—. Dame más tiempo para pensarlo..., llámame dentro de una hora.

Colgó el receptor.

Caminó a lo largo de la salita; luego se sentó y fumó varios cigarrillos. Ya habían muerto cuatro hombres; no deseaba que Rhea se sumase a la lista. Dió vuelta las páginas de los diarios de la mañana, leyendo los detalles del asesinato de Fletch. No iban a usar más esa misma escopeta. La policía la había encontrado entre las malezas, debajo del cartel.

Ese detalle le molestó. ¿Por qué la habían tirado los muchachos, cuando les hubiese resultado más sencillo llevársela dentro del auto?

No tenía un ejemplar del Sentinel. Se preguntó si Merle habría escrito el reportaje. Sintió lástima por ella, por tener que soportar una situación ajena a su culpa. Hubiese deseado llamarla..., pero su línea estaba interceptada. No deseaba despertar las iras de Benedict en ese momento crucial.

Sus sentimientos para con Merle se mezclaron con lástima por Rhea. Ella había tomado la mala senda, pero eso no significaba que había que abandonarla a su suerte. Pero, si él no se marchaba de San Diego en el avión de las cuatro... Estudió el problema desde todos los ángulos posibles.

Clapp volvió a llamarlo a las diez y media.

— ¿Te has tranquilizado, Max?

—Sí. Creo que tengo un plan. Supongamos que abandono la ciudad. Algún cómplice de los secuestradores tiene que estar en el aeropuerto a las cuatro, ¿no es cierto? Creo que podré encontrar a Rhea entre las cuatro y las siete, que es la hora del banquete.

—No me parece razonable.

—A mí sí. Tienen que mandar a alguno al aeropuerto para cerciorarse de que me marcho. Eso significa... —Thursday explicó su plan con pocas palabras, temiendo ser interrumpido.

Después se hizo un momento de silencio. Por fin Clapp, murmuró:

—Pero todo dependerá de que puedas localizar a esa persona en el aeropuerto.

Thursday suspiró aliviado. Clapp estaba de acuerdo.

—Ya me ocuparé de eso. Tú debes hacerte cargo de lo demás.

—Bueno, me ocuparé en seguida.

Después discutieron otros detalles. La F.B.I. trabajaba con la policía mexicana y los archivos de Kranz, lo que significaba que la Baja California iba a ser limpiada del contrabando de narcóticos. Charm Wylie no había recibido visitantes ni hecho nada sospechoso. Había pasado la noche anterior en un cine. Clapp no había tenido más noticias de su hombre desde la mañana.

Thursday sugirió:

—Sáquelo de su puesto; ella sabe que la vigilan y puede resultar peligroso para él. Déjela en libertad para que asista a la reunión de esta noche.

Cuando terminaron de conversar, Thursday todavía tenía cinco horas por delante. No podía hacer nada entre tanto. Guardó las ropas y la pistola de Harry Blue en las valijas. Para viajar, se puso el traje de gabardina azul claro que se pusiera la primera mañana. De todos modos, Fletch ya no estaba a su lado para decirle que no hacía juego con sus zapatos.

Se hizo subir el almuerzo, pero comió muy poco. Fumó varios cigarrillos.

A las dos y cuarto de la tarde lo llamó Clapp para decirle que ya estaba listo el arreglo con el aeropuerto. Por su voz se notaba que estaba irritado y nervioso, como Thursday. Gruñó:

—Tenías razón, Max, sobre mi empleado que seguía los pasos de Charm. Un grupo de chiquillos lo encontró esta tarde en una hondonada.

— ¿Muerto?

—No. Lo golpearon por la espalda: presenta fractura de cráneo y principio de neumonía. Debe haber pasado la noche en ese sitio. —Clapp lanzó un juramento—. Me resultaría un verdadero placer echarle el guante a esa gente.

—Ya te llegará la oportunidad —le prometió Thursday, expresando con sus palabras una confianza que estaba muy lejos de sentir.

Por fin eran las tres y media. Entregó la llave en la administración y pagó la cuenta de Harry Blue. El empleado de turno manifestó que deseaba que su estada hubiera resultado de su agrado. Cargaron las dos valijas y la bolsa con los palos de golf en un taxi. Thursday tuvo la impresión de que lo vigilaban, pero no vió a nadie sospechoso. Todo podía ser producto de sus nervios.

El taxi lo condujo a lo largo de cuatro kilómetros a través de la ciudad hacia el gran aeródromo de Lindbergh Field, junto al puerto. El sol calentaba el ambiente y los techos de tejas de las casas construidas sobre la calle Laurel semejaban alegres pimpollos; hasta las palmeras parecían brillar con luz propia.

Cuando su taxi llegó a destino, Thursday vió el gigantesco DC-3 que aguardaba junto a la puerta de embarque. Ya algunos pasajeros subían a bordo, con rostros sonrientes.

Thursday pagó el taxi y condujo su equipaje hasta el edificio de la empresa United. Depositó las valijas y la bolsa junto a la puerta, y miró detenidamente a su alrededor. En seguida buscó al cómplice. Debía situarse allí dentro para estar seguro de que Harry Blue partía hacia Denver. Los ojos de Thursday recorrieron los distintos rostros, en busca del único que demostraría interés por él.

La búsqueda no le llevó demasiado tiempo. La persona en cuestión estaba de pie junto a un quiosco de revistas, mirándolo con aire sardónico. Tratábase de un hombre corpulento, con una pequeña cicatriz blanca en la mejilla; era el sargento Asbury.

CAPÍTULO 25

Una voz metálica llamaba al señor Harry Blue. Thursday se acercó al mostrador y verificó su pasaje. Pesaron sus valijas y palos de golf. Guardó la boleta correspondiente en el sobre, con el pasaje.

Asbury estaba junto a la máquina de los seguros cuando Thursday se acercó a ella.

— ¿Se va de viaje, Blue? —le preguntó el policía con voz suave.

—No me diga que no conoce mi destino —contestó Thursday, echando veinticinco centavos en la ranura.

—Seguro, lo único que me preocupa es que Denver no está suficientemente lejos. —Rió al ver que Thursday retiraba una póliza por veinticinco mil dólares de seguro—. Puede ser que en el Este valga tanto. Pero no aquí. Asegúrese de que sus compañeros de esa zona comprendan la situación.

Thusrday esbozó una sonrisa tan falsa como la del policía.

—Es una lástima que ayer no nos hayamos puesto de acuerdo. Lo juzgué un policía estúpido, y no uno listo. Hubiéramos podido cerrar trato. A lo mejor todavía estamos a tiempo.

—Ni lo sueñe, Blue.

—Piénselo dos veces.

—No se le ocurran ideas raras sobre demostración de fuerzas. Si no toma ese avión... —Asbury acercó la mano a la cadera, donde guardaba el revólver—. Estaría dentro de mis deberes, ya lo sabe.

Thursday fingió miedo. Se alejó de Asbury sin agregar palabra. El policía lo siguió a cierta distancia, y sonrió .cuando Thursday compró un ejemplar de Casos policiales verdaderos.

Caminaron por el corredor hacia la sala de espera. Al pasar frente a un quiosco de venta de café, preguntó:

— ¿Está bien mi esposa?

—Por el momento, sí.

— ¿Qué van a hacer con ella?

—En cuanto usted se marche, hablaré por teléfono a Los Angeles. La pondrán en libertad. Ya recibirá más noticias en Denver; y ahora, váyase.

Asbury había pronunciado las palabras Los Angeles con énfasis.

— ¿Cómo hicieron para llevársela?

—Subimos a su habitación y le dijimos que nosotros, la policía, lo habíamos arrestado a usted, pero que siempre brindábamos una oportunidad a una muchacha bonita. Hizo las valijas de inmediato. La esperé a la salida, en un taxi. Ustedes, los del Este, son unos tontos. Es mejor que se embarque, Blue.

Thursday le echó una mirada de odio y, tras mostrar su boleto al empleado, se encaminó hacia el enorme avión plateado. Los motores ya estaban en marcha. Se dió vuelta por última vez, y Asbury lo despidió con la mano.

El avión estaba casi completo. Thursday no prestó atención a la camarera, que le mostraba un asiento, y se dirigió en línea recta a la cabina del piloto. Abrió la puerta sin llamar. Los dos hombres uniformados lo miraron con asombro. Habían cerrado las ventanillas y en el compartimiento reinaba una calma bastante relativa.

El piloto jefe masticaba goma.

—Hola — le dijo—. ¿Es usted el hombre a quien debía esperar?

—Sí. ¿Ya estableció la comunicación?

El otro piloto se puso de pie y le ofreció su asiento.

—Mediante una onda corta especial. No creo que la escuche nadie más. ¿Qué es lo que pasa?

Thursday ya se había sentado, ajustándose el micrófono y los auriculares. Miró interrogativamente al piloto jefe, que le dijo:

—Ya puede empezar a hablar.

A través de los vidrios de la cabina, Thursday distinguió la figura de Asbury, apoyado en el cerco, a unos cuarenta metros de distancia.

—Habla Thursday, a bordo del United. ¿Quiere llamar al teniente Clapp?

Una voz, desde la torre de mando, contestó:

—Está a la expectativa. Hable usted, teniente.

Luego la voz más profunda de Clapp siguió:

—Habla Clapp. ¿Qué tienes que decirme, Max?

— ¿Dónde estás?

—En mi auto, sobre Pacific Híghway, a trescientos metros al sur del aeropuerto. Crane me acompaña. ¿Qué debo hacer?

—Ya identifiqué al cómplice. Esto te va a molestar, Clapp, pero se trata de unos de tus propios hombres, el sargento Asbury. No hay señales de su compañero, Pearl, ni se ve ningún auto oficial por las inmediaciones, de modo que se debe haber corrompido él sólo.

Clapp lanzó un juramento.

— ¿Estás seguro? No podemos cometer un error de esa naturaleza.

—Estoy seguro. Pero, por lo menos, siendo uno de los tuyos, te resultará más sencillo.

—Te parece muy bonito, ¿no es cierto? —Clapp hablaba con amargura—. Bueno, Max, fingiremos que hemos venido para cerciorarnos de que te marchas de la ciudad.

Hubo una pausa. La voz de la torre preguntó:

— ¿Terminaron?

Thursday contestó:

—Sí, gracias.

Se quitó el equipo de radio y lo colgó del gancho correspondiente. Los dos pilotos lo miraban con curiosidad. Les sonrió.

—Parece una bola de cristal mágica —comentó.

El copiloto rió. Era un hombre joven, más bullicioso que su compañero.

—Ya llevamos dos minutos de atraso y el parte meteorológico asegura que encontraremos mal tiempo en Nevada —murmuró el piloto, consultando su reloj—, ¿Cuánto tiempo más debemos esperar?

—Unos segundos más —contestó Thursday.

Miró hacia Asbury. El sargento dió un respingo haciendo un ademán de asombro, en el momento en que distinguió el auto policial negro que acababa de detenerse a corta distancia del avión. Jim Crane y Clapp se apearon de él.

—Tendremos que acelerar un poco la marcha —murmuró el copiloto—. Leí que los muchachos de Arizona, en los B-29...

Thursday se inclinó sobre él para no perder de vista a Crane, que subió a bordo, por la escalera. Thursday imaginó que el policía recorrería el pasillo, para cubrir las apariencias y fingir que se cercioraba de que Harry Blue partía en ese aeroplano. Asbury seguía en su puesto de observación. Poco después, Crane descendió del aparato. Un empleado se llevó la escalera portátil. Crane hizo una señal afirmativa a Clapp y los dos policías se encaminaron hacia la verja. Al llegar junto a Asbury lo saludaron. Tanto Clapp como Crane se mostraron tan sorprendidos de encontrarlo allí que Thursday no pudo menos que sonreír.

La camarera abrió la puerta del compartimiento.

— ¿Tengo mal el reloj o...? —empezó a preguntar, pero se interrumpió al reparar en la presencia de Thursday.

—No te preocupes, Dolly —la tranquilizó el copiloto y ella se alejó.

Thursday miró a los tres policías que conversaban junto al cerco. Luego Clapp pasó su brazo por debajo del de Asbury y lo empujó hacia el edificio. Asbury lo siguió con evidente fastidio. Reaparecieron instantes después, en el restaurante, sentados junto a una de las ventanas. Asbury trató de ocupar una silla que le permitiese dominar el campo de aterrizaje, pero Clapp le bloqueó la visión con su cuerpo, de modo que sólo poniéndose de pie podía el otro mirar hacia el avión.

Thursday se dispuso a marcharse.

—Muchas gracias, caballeros por permitirme utilizar el aparato —dijo.

Los aludidos se encogieron de hombros. El piloto jefe contesto:

—Cuando quiera, señor. Saquemos este monstruo de aquí antes de que nos reprendan por el horario.

—Primero me bajaré —indicó Thursday.

La camarera se disponía a cerrar la portezuela. Los demás pasajeros lo miraron con curiosidad al verlo saltar al vacío, en dirección al automóvil. Miró hacia el restaurante, distinguió la espalda de Asbury y se alejó corriendo hacia el auto policial. Después de abrir la portezuela, se tiró dentro en el suelo, jadeante.

Sintió el ruido ensordecedor de los motores del DC-3 que adquirían el máximo de potencia para despegar. Luego lo oyó alejarse y tras algunos minutos, reinó una tranquilidad relativa. Pasaron otros minutos y ya empezaba a cansarse de la posición en que se encontraba, cuando se abrió la portezuela delantera y el rostro de Clapp lo miró por sobre el respaldo del asiento,

— ¿Para qué estás tirado ahí abajo?

Thursday se ubicó en el asiento posterior, con un suspiro de alivio.

—Imagino que engañamos a Asbury. ¿Ya se marchó?

—Sí. —Clapp miró hacia el cielo—. Por mi parte, para mí también ha partido el señor Harry Blue.

CAPÍTULO 26

Clapp decidió no arrestar a Asbury hasta mucho más tarde, cuando ya Thursday estuviese fuera de peligro. El sargento había hecho una llamada telefónica antes de abandonar el aeropuerto. No pidió comunicación con Los Angeles, sino que habló con alguien de la localidad, confirmando así la teoría de Thursday sobre el paradero de Rhea.

—Las cuatro y media —dijo, abandonando el auto—, Tengo dos horas y media para encontrarla.

—Un minuto —pidió Clapp—. Puede ser que esta noche no la pases muy bien, diciéndoles tantas cosas a esos maleantes.

Thursday sonrió.

—Ya conoces mi habilidad para la oratoria, Clapp. Lo más probable es que los aburra tanto que se duerman.

—Hay demasiadas razones de por medio para que no pueda llevar un revólver —terció Jim Crane—. Pero recogí esto en la sección entrenamiento...

El sargento le entregó un tubo de metal rojo. Era una bomba de gases lacrimógenos.

— ¡Viejo astuto! —murmuró Clapp.

—Puede ser que me resulte de utilidad —aceptó Thursday, guardándola en el bolsillo de su americana.

—Tire de la cuerdecita y arrójela..., como una granada —lo instruyó Crane.

Después de mirar otra vez el reloj, Thursday hizo un ademán de despedida y se alejó a buen paso. El sol comenzaba a ponerse.

El edificio de la línea aérea estaba desierto ahora. El empleado se mostró muy asombrado al volver a verlo, pues lo suponía a bordo del avión, pero buscó los informes que Thursday requería. Habían reservado el pasaje para Harry Blue en las oficinas centrales de la Compañía United.

A pesar de que Thursday lamentaba perder tanto tiempo, tomó un taxi para que lo llevara de regreso a las inmediaciones del Manor, a fin de recoger su auto y disponer de él para el resto de la jornada. Por primera vez en tres días el auto policial no estaba estacionado frente al hotel.

Thursday debía trabajar solo. Esas últimas horas, hasta el banquete de Rancho Lago, no sería más que una farsa en nombre únicamente. Se seguiría llamando Harry Blue, pero trataría de destruir todo lo que Harry Blue representaba. Se permitió una sonrisa optimista al poner en marcha el Odsmobile. Tenía un fuerte presentimiento sobre el paradero de Rhea. Hasta llegó a pensar que estaba a punto de darse cuenta de la identidad del enemigo de Blue. Había empezado a esbozar la idea poco después de recibir el telegrama...; la escopeta... Otra vez el fantasma lo eludía. Pero un solo detalle más podía cristalizar sus sospechas en un retrato claro de ese enemigo desconocido. El doctor Davidian llamaría materialización a ese proceso.

Por fortuna logró estacionar su auto en la Tercera Avenida, junto al Hotel U. S. Grant. Ya habían encendido el alumbrado eléctrico. Los anocheceres del otoño enfriaban rápidamente la atmósfera. Pocos segundos después de las cinco entró en las oficinas centrales de la United Airlines, justo en el momento en que se disponían a cerrarlas.

No habían anotado el nombre de la persona que reservó el pasaje, pero una de las empleadas, una jovencita vivaz, recordó el rostro de la compradora y su nombre.

—Era la señora Blue —declaró.

— ¿Puede describirla? Por asuntos policiales.

La joven se mostró encantada.

—Fué nuestra primera cliente esta mañana. Una mujer madura, de cabellos platinados..., teñidos, sin duda. Muy...

—Gracias; eso es suficiente.

Thursday se internó por Broadway. Charm había reservado el pasaje. Eso coincidía con sus suposiciones. Por eso habían quitado del medio a su guardián: a fin de brindarle a la mujer libertad de movimientos. Era poco probable que Charm o Asbury se hubiesen encargado de golpear al policía; no, sólo quedaba por considerar a ese desconocido, ese Fred que sabía que Charm iba a pasar la noche anterior en el cine, a fin de que su casa quedase sin vigilancia por varias horas. Ese detalle señalaba que Fred había pedido a Asbury que condujera a Rhea a la casa de la rubia. Un lugar conveniente, fuera de toda sospecha, puesto que pertenecía al sindicato de Harry Blue..., y con Charm en el puesto de guardia, por si algo salía mal.

Thursday sonreía al doblar hacia la Tercera nuevamente... Al llegar a esa arteria tropezó con un hombre de cabello oscuro y anteojos de vidrios gruesos.

— ¿Por qué no se fija por dónde...?

Tanto Thursday como el hombre se miraron, mudos de asombro, porque este último no era otro que Jack Genovese. Al principio, Genovese lo confundió con Blue y su rostro adquirió una expresión de disgusto.

—Ya me he enterado del banquete en Rancho Lago esta noche —espetó—, ¿Qué pasará cuando los del sindicato sepan la forma en que me trató? Cuando...

Luego entrecerró los ojos para ver mejor y sus mejillas palidecieron.

— ¡Usted no es Harry!

Desesperado, Thursday le lanzó un puñetazo y Genovese se tambaleó, dando contra un poste. Thursday lo atrapó antes de que cayera y lo arrastró hacía el Oldsmobile. Abrió la puerta y lo tiró sobre el asiento delantero. Luego subió corriendo por el otro lado, poniendo en marcha el vehículo. Algunos peatones se arremolinaron en la acera, pero ninguno se decidió a intervenir.

Thursday se alejó a toda marcha por la Tercera Avenida. Eludió los otros autos que transitaban por ella, sin perder de vista a Genovese. Nadie lo siguió, ni oyó ruido de sirenas. Genovese estaba medio inconsciente en el asiento y respiraba con dificultad.

Thursday lanzó una maldición. Poco menos de dos horas después debía encontrarse en Lakeside, a buena distancia de allí. La presencia de Genovese, aunque involuntaria, obstaculizaba sus planes. Cada uno de los ruidos que hacía al respirar parecía acortarle el plazo de tiempo que le quedaba disponible.

Thursday aminoró la marcha al aproximarse a la calle Maple. La casa de Charm lucía en toda su dignidad en medio del jardín, ignorante del destino que le estaba reservado: lugar de citas con las muchachas del sindicato. No se veía ninguna luz. Thursday estacionó cerca de ella. Genovese se quejó. Thursday lo golpeó en la mandíbula con precisión brutal. La víctima se desplomó sin sentido.

Después de elegir una de las herramientas, Thursday se deslizó por el jardín. Prefirió una de las ventanas a la sombra y la forzó. Dejó la herramienta en la cocina, tratando de percibir algún sonido en el interior de la casa. Esta parecía estar desierta. Se sintió desesperado ante la posibilidad de haberse equivocado.

Avanzó en medio de las sombras adoptando grandes precauciones. Pasó junto a la mesa de billar, en el comedor. Era evidente que no había nadie en la casa. Registró un escritorio desierto y un dormitorio. Las sombras exteriores no eran tan densas como las que reinaban dentro de la casa. Otro dormitorio, pero éste con las persianas cerradas. Como estaba situado al fondo de la casa, Thursday se arriesgó a encender la luz.

— ¡Rhea! —exclamó en un involuntario suspiro de alivio.

La muchacha estaba acostada debajo de las frazadas, y parecía dormir. Hizo a un lado la ropa de cama y la sacudió con suavidad. No tenía puesta más que la ropa interior.

Thursday sintió la carne de la joven fría y seca. ¡No respiraba! Trató de hallarle el pulso, pero sus dedos estaban demasiado torpes. Le puso una oreja junto a la boca, temiendo confirmar lo que sospechaba. Pero oyó una respiración muy apagada, luego otra y otra más. Le levantó los párpados y miró las pupilas, muy contraídas.

La habían narcotizado. Luego descubrió la jeringa hipodérmica sobre la cómoda. Estaba llena hasta la mitad con un líquido incoloro. Dejó escurrir un par de gotas en su muñeca, pero no sintió ningún olor característico.

Se dirigió corriendo al vestíbulo y maniobró en los controles hasta conseguir una línea desocupada. A través de los vidrios de la ventana vió una figura, vestida con sobretodo que se acercaba tambaleante. Thursday corrió a la puerta y le interceptó el paso a Genovese. El otro no estaba completamente consciente y tenía el labio lastimado y el rostro hinchado por los golpes. Thursday lo hizo entrar, para volver a derribarlo de un puñetazo. Llevó el aparato telefónico hasta la puerta del dormitorio donde yacía Rhea y marcó el número de la jefatura. El doctor Stein ya se había marchado. Logró hallarlo en su domicilio particular.

—No soy ningún adivino —protestó e] médico—. Si no veo a la muchacha, ¿cómo quiere que sepa de qué clase de droga se trata?

—No puede venir hasta aquí...; es demasiado arriesgado. Déme alguna alternativa; dispongo de muy poco tiempo.

Eran cerca de las seis de la tarde.

Stein le hizo preguntas sobre la apariencia general de la víctima, la condición de la piel; Thursday contó los latidos de su pulso y el número de veces que respiraba por minuto, hasta que por fin Stein murmuró:

—Parece morfina. Si le inyectaron la mitad de lo que contenía el tubo hipodérmico, estará desvanecida por cinco o seis horas. Pero si su salud es buena, no corre peligro.

— ¿Cómo hago para reanimarla?

—El tratamiento es similar al de la borrachera. Ayúdela a respirar; hágala vomitar, pues aunque le hayan inyectado la droga, ésta se acumula en el estómago. Déle estimulantes: café, golpes con una toalla húmeda en cuello... Buena suerte. No le resultará muy divertido.

No lo fué. Nadie puede vomitar en forma agradable. Rhea era un muñeco inconsciente. Thursday corrió de un lado para otro hirviendo café, empapando toallas en agua fría y palmeando a la muchacha. Mejoró después de aplicarle respiración artificial. Sin americana y sudoroso, escuchó los latidos de su corazón. Por fin Rhea pudo sentarse en la cama, aunque sin reconocerlo. Pero su piel estaba más caliente y sus ojos tenían una expresión más humana. Thursday la hizo beber mucho café. Al principio no podía tragarlo. No quiso mirar el reloj. Le parecía que los minutos volaban con rapidez desesperante.

En el cuarto de baño encontró la valija de Rhea y, en la cocina, sobre el aparador, una carta a medio escribir. El papel era femenino y la letra, muy adornada, sin duda pertenecía a Charm.

Mi querido Fred:

Sé que es mejor estar separados, porque EL me vigila, pero ¡cómo te echo de menos, querido! No hago más que pensar en lo hermoso que será cuando todo esto termine y podamos nuevamente...

Y seguían varios renglones escritos en el mismo estilo apasionado. Thursday hizo a un lado la misiva sin terminar y llevó otra taza de café a Rhea. Esa carta no hacía más que realzar las relaciones entre Charm y el nombrado Fred. Pero otorgaba más realidad a ese Fred. Frunció el ceño al mirar el reloj. Si no lograba reanimar a Rhea antes de las seis y media, tendría que abandonarla. Pero los ojos de la joven ya seguían sus movimientos, y entreabría los labios, en un esfuerzo por hablar.

Entonces Thursday oyó el quejido en el vestíbulo. Lanzó un juramento. Genovese otra vez. No podía golpear de nuevo ese rostro indefenso, de modo que se apoderó de la aguja hipodérmica, encaminándose hacia la entrada.

Stein le había dicho que una dosis semejante no era peligrosa, y serviría para sacar del medio a Genovese hasta después del banquete.

La luz del vestíbulo estaba encendida. Thursday no reparó en ese detalle hasta que entró en él. Genovese seguía tendido en el suelo, pero Charm Wylie estaba de pie, a su lado, luciendo un vestido ajustado de satén verde, con gran escote. Alzó la cabeza platinada y miró muda de asombro a Thursday.

—Tuve que regresar —murmuró—. Me olvidé algo.

Sin duda se había apoderado de su automática 38 cuando tropezó con Genovese, porque la apretaba en la mano. Thursday avanzó hacia ella, procurando sacar ventaja de ese primer momento de sorpresa. Pero de inmediato le apuntó con el arma, diciéndole:

—No, Harry. No te acerques.

Los labios color naranja de Charm no eran más que una línea apretada, sobre la que sobresalían los manchones de colorete de sus mejillas.

—Asbury dijo que te marchaste de la ciudad. Se ha vendido.

Psicología criminal: el sujeto jamás se equivocaba; o lo vendían o lo engañaban. Thursday sonrió.

—Baja el arma, tesoro, y hablaremos de negocios. La organización no quiere perder a un elemento valioso como tú.

—No me engañas con eso —replicó Charm, olvidándose de su acento de costumbre—. Volvamos al asunto de esta tarde. No es necesario que llegues con vida al Este; basta con que allí reclamen tu cadáver.

—Te trataré bien si vuelves a cooperar conmigo.

—No, Harry; me quedo con los elementos locales. Esta nueva organización va a ser algo realmente importante.

Thursday lanzó una carcajada.

—No vas a pensar lo mismo cuando Fred te abandone. No hace más que aprovecharse de ti, Charm. Y tú te has cegado, pensando que es amor.

Ella temía ese pensamiento, y debía destruir lo que temía. Su rostro adquirió dureza mientras su dedo se cerraba sobre el gatillo. Su corazón latía con el ritmo de la muerte.

En ese momento Genovese empezó a incorporarse. Charm lo miró y Thursday saltó sobre ella. La volteó al suelo, haciéndole caer la automática. Le clavó la aguja hipodérmica en el muslo, inyectándole la droga. Charm chilló al sentir el pinchazo. Thursday le tapó la boca con una mano. La mujer se debatía bajo su cuerpo. Uno de sus zapatos voló por el aire. La morfina hizo efecto rápidamente.

Pocos minutos después, cuando se puso de pie, Charm ya estaba inconsciente. Genovese seguía apoyado sobre sus manos y piernas, con la cabeza gacha. Desde el dormitorio le llegó la voz familiar de Rhea que preguntaba:

— ¿Harry?

—Un segundo, muchacha — le contestó Thursday — Trata de ponerte de pie y caminar.

Cortó las cuerdas que sujetaban las cortinas y con ellas ató a Genovese de pies y manos. Consiguió algunas servilletas en la cocina y con las mismas improvisó una mordaza. Una mujer sin conocimiento, un hombre amordazado, un zapato de satén verde y una automática 38 quedaron desparramados sobre la alfombra. Thursday apagó la luz y regresó al dormitorio.

Rhea había caído después de intentar dar unos pasos. La llevó al cuarto de baño y la metió bajo la ducha. La secó enérgicamente con una toalla y la hizo beber más café.

Por lo menos estaba consciente.

—Harry, regresaste a buscarme... —susurró.

— ¡Bebe el café! —pidió el aludido.

Buscó entre las ropas de la joven el vestido que describiera el secuestrador. Se lo puso con movimientos febriles, sabiendo que luchaba a brazo partido con el tiempo.

Las seis y media.

Los cabellos húmedos de la joven cayeron sobre sus hombros cuando trataba de abotonarle el vestido. El cuello de terciopelo blanco no se destacaba mucho sobre su piel pálida.

—No tenías necesidad de venir a buscarme —dijo—. No tenías por qué hacerlo, ¿verdad?

—Sí. Quédate quieta.

— ¿Cómo te llamas? Ni siquiera sé cómo te llamas.

—Sigue llamándome. Harry. ¡Quédate quieta!

—No, Harry, no. Harry no lo hubiese hecho, ¿me oyes?

Le prendió el broche junto al cuello.

—Te puedes arreglar la cara en el auto —decidió, quitándole la taza de café de la mano, para que no se manchase las ropas, ahora que estaba vestida.

Retrocedió unos pasos, inspeccionando su obra de arte.

—Apaguemos las luces y vámonos en seguida, muchacha. ¿No te dije que debemos asistir a un banquete?

CAPÍTULO 27

Lakeside era una población rural, pequeña, con una carretera por calle principal. La carretera se desviaba hacia el norte, atravesaba un puente y se dirigía a una laguna solitaria, conocida con el nombre de Rancho Lago.

—Quince minutos de retraso — murmuró Thursday.

Llevó su Oldsmobile fuera de la carretera, hacia un campo bastante lleno de malezas, que en otros tiempos sirviera de playa de estacionamiento. Esa noche volvía a serlo y daba cabida a unos treinta automóviles. Thursday dejó su Oldsmobile mirando hacia la carretera para poder partir sin demora.

Rhea se tambaleó al apearse del auto. Durante el trayecto apoyó la cabeza en la ventanilla abierta, para respirar mejor. Todavía estaba enferma y mareada.

—No me siento bien —se quejó—. No puedo asistir al banquete.

—Tienes que asistir —ordenó Thursday, ayudándola a caminar.

Alguien los iluminó con una linterna. Thursday lanzó una maldición y gritó:

—¡Apague eso! Soy Harry Blue.

Lo obedecieron de inmediato.

—Lo siento mucho, señor Blue.

Caminaron por un sendero pavimentado hasta llegar a la entrada de Rancho Lago. El jardín de cactus estaba lleno de maleza, pero todavía subsistían algunos adornos propios del Oeste: cráneos de vacuno y ruedas de carretas.

El edificio en sí representaba un rancho, con techos a dos aguas y puertas de madera. Las persianas estaban alzadas, dejando ver las ventanas iluminadas.

Thursday y Rhea avanzaron por entre la puerta de dos hojas, hasta un vestíbulo iluminado. La joven se detuvo delante de un espejo, peinándose los cabellos con mano temblorosa. Thursday la palmeó cariñosamente en el hombro.

—Te estás portando muy bien, muchacha. Alguien se va a querer morir cuando nos vea aparecer a los dos juntos. Sonríe. Haremos una entrada triunfal.

La muchacha alzó la cabeza y se apoyó en su brazo. Esbozó una sonrisa forzada y murmuró:

—Lista.

El comedor de Rancho Lago estaba lleno de mesas para cuatro personas, cubiertas con manteles blancos, que dejaban un camino estrecho en el medio. En el extremo opuesto, sobre una plataforma, hallábase la mesa principal, para siete personas. Allí, entre Eric Soder y el doctor Davidian, se veía una silla desocupada.

Todas las cabezas se volvieron para contemplar a Thursday y a la joven. Reinó un momento de silencio profundo. Luego Thursday dijo en voz alta:

—Soy Harry Blue. Lamento haber llegado tarde.

Pensó que, por lo menos una persona, comprendería los motivos por los que llegaba tarde. Empezó a acercarse a la mesa principal, sin soltar el brazo de Rhea. Un murmullo apagado los siguió, como un acompañamiento musical. Las arañas, que imitaban ruedas de carretas, arrojaban raudales de luz sobre los rostros de los hombres y mujeres que ocupaban el recinto. Thursday miró siempre hacia adelante, con expresión de arrogancia, tal como correspondía a su papel de Harry Blue. Pero estaba muy lejos de sentirse arrogante; más bien estaba atemorizado por la tensión que advertía en todos los sectores. Su llegada tarde era un factor en su contra. Ya se había hecho correr la voz de que habían asustado a Harry Blue, y que una organización local iba a tomar las riendas de los negocios, en lugar del sindicato del Este. ¿Quién era el cerebro local que se atrevía a desafiar a Harry Blue? La mesa principal se extendía ante sus ojos y de pronto se hizo la luz en su cerebro.

— ¡Ya lo tengo! — murmuró.

Ayudó a Rhea a subir a la plataforma y los seis ubicados alrededor de la mesa se pusieron de pie para saludarlos. El primero en avanzar fué Davidian. Volvió a ser un charlatán, vestido de negro, y con el cabello canoso muy brillante.

—Estaba preocupado —murmuró en voz baja.

—Comprendo — contestó Thursday con ironía —. La comida debe haber sido tan buena que no pudieron esperar.

—Fué idea de Eric —se disculpó Davidian.

Soder miró al viejo con enojo:

—Contraté a los mozos por una hora solamente. No se iban a quedar trabajando toda la noche.

Su rostro estaba congestionado por la ira.

—Bueno, ya he llegado —dijo Thursday—. Háganle lugar a mi esposa.

Le presentaron a los demás ocupantes de la mesa: Sic Dominic y su mujer, Bobo Skinner, dueño de máquinas tragamonedas, y Edgar Grand. Como no alcanzaban los asientos, ya que Thursday instaló a Rhea a su derecha, Bobo Skinner tuvo que retirarse a otra de las mesas. Thursday deseaba tener a la muchacha de ese lado, para que ocultase el bolsillo donde guardaba la bomba lacrimógena. A la derecha de Rhea se ubicaron los Dominic y el doctor Davidian, seguido por Soder y Grand, a la izquierda del detective.

Esa ubicación, y el reanudar la cena, trajo un poco de tranquilidad al ambiente. Sólo Quolibet parecía olfatear el peligro. Se levantó de una de las mesas pequeñas y se dirigió hacia la plataforma.

—Hola, señor Blue — saludó. Permaneció de pie, apoyado contra la pared, justo detrás del asiento del doctor Davidian, próximo a la puerta giratoria de la cocina. A Thursday no le agradó la perspectiva de tener al vasco a sus espaldas, pero no pudo encontrar ninguna solución para ese problema.

La cena parecía interminable. Thursday se obligó a comer, felicitando a Soder por la elección de los platos.

El rubio asintió sin pronunciar palabra. Hasta el conversador Davidian parecía haberse quedado sin tema para hablar. Thursday no hizo más que advertirle a Rhea que tratara de comer algo, pero la pobre muchacha se sentía enferma con sólo mirar los alimentos. Para disimular, se trabó en una conversación animada con la esposa de Dominic.

— ¿Quién falta? — preguntó Thursday a Davidian — Además de Charm Wylie.

— ¿Eh? Ulsine y Larson, dueños de bastantes bares. No comprendo por qué no vinieron. Además, los Tarrant.

Thursday sí lo comprendía. Clapp había arrestado a los Tarrant porque lo conocían de antes. No perdió oportunidad de estudiar los rostros que lo rodeaban. Allí, junto a él, estaban todos los maleantes de importancia de San Diego y los alrededores. Algunos, como Soder y los Tarrant ausentes, hallábanse al margen de la ley. Otros apenas lograban mantenerse dentro de sus límites. Todos deseaban lo mismo: ser más ricos y poderosos. Cualquiera estaba dispuesto a lo que fuese necesario con tal de adquirir ganancias y poder.

—Quiero conocerlos a todos, doctor —recordó.

Davidian asintió. Thursday memorizó los rostros. Eran caras ordinarias, que conversaban y sonreían después del postre. Más bien semejaban comerciantes, y debió hacer un esfuerzo para recordar que en conjunto no eran más que criminales en potencia.

Por fin terminó la cena y desaparecieron los mozos, dejando bebidas y cigarrillos sobre las mesas. Davidian, como maestro de ceremonias, se puso de pie, pidiendo silencio. Thursday bebió un sorbo de agua, pero siguió sintiendo la garganta seca. Palmeó el brazo de Rhea. La muchacha temblaba y lo miraba con ojos asustados.

—Ha llegado el momento de ser presentados — decía Davidian.

Habló mucho, usando expresiones como los negocios intermitentes de esta zona y el asunto ganancias, pero sin decir nada. Por fin presentó a los concurrentes.

Se fueron poniendo de pie uno a uno, a medida que los nombraban, volviendo a sentarse de inmediato, embarazados por los aplausos. En una oportunidad se oyó caer un revólver al suelo, pero ésa fué la única indicación que señaló que aquélla no era una reunión del Rotary. Thursday anotaba cada nombre en una hoja de papel, agregando la probable ocupación de cada uno. Nadie pareció preocuparse por esas anotaciones, puesto que Harry Blue se proponía organizar todo ese conglomerado en una sola corporación. Cuando terminaron las presentaciones, tras guardar la hoja de papel en el bolsillo, apenas podía creer que hubiese recogido tantos datos valiosos de una manera harto sencilla. Ahora que guardaba la información en su bolsillo, se sentía más tranquilo. El problema era escapar de Rancho Lago con ella.

Dominic y Grand hablaron después de Davidian. Eric Soder también pronunció un discurso breve, pero vibrante. Por fin Davidian se dirigió a los presentes, diciendo:

—Voy a presentarles al hombre al que están ansiosos por escuchar, cuya carrera todos hemos seguido con interés y, ¿por qué no decirlo?, con envidia; tengo el placer de dejar con ustedes al señor Harry Blue, de Chicago, Nueva York, Nueva Orleáns, Miami y, ahora, de San Diego. Harry...

Se oyeron aplausos y todos adoptaron una actitud alerta. Thursday tragó un último sorbo de agua y se puso lentamente de pie, apoyando los puños sobre la mesa. Al enfrentarlos, pudo palpar la ola de resistencia que se alzaba en su contra. Ahora que estaba de pie, sintió que su mente se aclaraba. Se dió cuenta de que no podía empezar a hablar de inmediato sobre las pretensiones del sindicato, tal como lo había planeado. Primero decidió arrojarles un hueso, asustarlos o admirarlos a fin de volcarlos a su favor antes de enemistarlos con los maleantes que representaba.

Dijo:

—Esta noche iba a empezar hablándoles de la organización nacional, y de las ventajas que ofrece a las personas que forman parte de ella. Pero he cambiado de idea y voy a posponer ese tema para dentro de algunos minutos. Primero voy a contarles lo que ha estado ocurriendo a mis espaldas. Esta noche me demoré algunos minutos y, en ese breve lapso, ya hicieron circular el rumor de que no vendría, que me habían echado de la ciudad y que un miembro de la localidad iba a encargarse de organizarlos en lugar mío. —Thursday sacudió la cabeza—. Todo eso es mentira.

“Me he dado cuenta de lo que ocurría desde que llegué a esta ciudad. Se lo explicaré. Se pueden obtener muchas ganancias de una San Diego organizada, y este genio local, al que llamaremos Fred, decidió hacerse cargo de la organización. Recibió mucha ayuda de un traficante en drogas, Noah Kranz, que murió hace poco, y de una de mis colaboradoras, la señorita Charm Wylie. Charm cometió el error de enamorarse de él, que la utilizó para que me traicionara. Envié a Charm a esta ciudad para que preparara la explotación de muchachas, pero su nuevo amigo estaba muy interesado en dirigir la prostitución por su cuenta.

“Mi llegada a la ciudad fué un obstáculo para sus planes. Charm sabía cuándo iba a llegar y me delató. El viernes por la noche Kranz disparó sobre mí. Fred hizo las veces de conductor. Pero Kranz tenía tan mala puntería que sólo me obligó a tomarme un par de días de descanso en el hospital. Cuando salí, tenía curiosidad por saber quién era mi enemigo. Tuve que actuar como un policía. ¡Créame: ese fué un verdadero cambio para un hombre con mi pasado!”

Oyó algunas risas forzadas. Thursday observó las manos nerviosas de los que lo rodeaban. Rhea trataba de encender un cigarrillo, Davidian hacía nudos en la servilleta, Soder apretaba y aflojaba sus dedos artificiales alrededor de un vaso. La única figura impasible era la de Quolibet.

—Bueno, Fred demoró dos días en traicionarse —siguió Thursday —. Hizo otra tentativa contra mí el martes por la noche, utilizando la escopeta él mismo. Mi guardaespaldas recibió la descarga que me estaba destinada. Eso fué alrededor de las ocho y media. Como yo me negaba a morir, decidió asustarme para hacerme abandonar la ciudad. A las nueve hizo secuestrar a mi esposa, y el precio de su libertad era mi huida.

“La prisa de Fred se debía al banquete de esta noche. Cuando lo prepararon, dos semanas atrás, estaba destinado a honrar a Fred y a su nueva organización. El doctor Davidian se encargó de los detalles, puesto que apoyaba la idea. Pero Davidian y yo conversamos la otra mañana, y el doctor no necesitó mucho tiempo para darse cuenta de que yo era mejor que Fred, de modo que, ¿saben lo que hizo el doctor? Le robó el banquete en las propias barbas a Fred y lo transformó en una muestra de adhesión hacia mí, Harry Blue. Me siento muy honrado. — Thursday hizo una reverencia burlona —. El plan de Davidian resultó mejor que el de Fred, porque aquí me tienen, con mi querida esposa, sana y salva. ¿No se fijaron en la disposición de esta mesa antes de mi llegada? Una sola silla vacía en medio, para acentuar el hecho de que Harry Blue no se presentaba. Fred estaba seguro de que ni mi mujer ni yo vendríamos. Pero Fred, encargado de distribuir los asientos, sólo dejó uno vacante, para darle más énfasis...; no quería desperdiciar dos sillas con dos personas que no iban a venir.

“Ese es el mismo Fred que se apresuró a secuestrar a mi mujer después que le fracasó el segundo atentado: el único hombre que me vió vivo en el Boobyhatch después del tiroteo; el único que podía saber de inmediato que Harry Blue no había muerto y que era necesario apoderarse de su esposa.”

Thursday se dió vuelta y miró más allá del rostro arrugado de Davidian.

—Charm lo llamaba Fred, pero, ¿qué es un nombre? Imagino que Frederic debe ser la forma completa. Pero ella no se preocupaba por eso, ni por la segunda mitad del mismo que usted usa..., Eric. — Soder clavó la mirada en el vaso de agua—. Ahora se le presenta la última oportunidad, Eric. ¿No quiere decir unas pocas palabras?

Los comentarios excitados de los presentes se le antojaron música en los oídos de Thursday. Estaban en su favor porque se les había presentado como un campeón, y miraban a Soder con fastidio. Pero el rubio no se movió. Su rostro permaneció impasible, mientras seguía jugando con el vaso. No podía convencerse de lo ocurrido.

Davidian susurró:

—Ha sido un golpe maestro, Harry...

Thursday oyó un gemido estrangulado, que provenía de la garganta de Rhea. Su mano se cerró convulsiva contra su pantalón. La joven había clavado los ojos en el extremo del vestíbulo.

Desde allí gritó una nueva voz:

— ¡Ha sido una conversación muy interesante! Pero, ¿quién es usted?

Thursday sintió que la victoria se escurría de entre sus dedos. Dos hombres estaban de pie, en la entrada del comedor. Uno de ellos era Jack Genovese. El otro era una imagen deformada del propio Thursday. Era alto, de cabello oscuro, nariz aguileña y bigote. Llevaba puesto un traje a cuadros con sangre seca en el hombro izquierdo. Y empuñaba la automática 38 de Charm en la mano.

¡Harry Blue!

Thursday buscó nuevas palabras en vano. Tenía la garganta cerrada. No podía respirar ni pensar. Se limitó a mirar aproximarse a su peor pesadilla hecha realidad. Harry Blue seguía gritando:

—¡Yo soy Harry Blue! ¡Harry Blue!

El arma temblaba en su mano; tenía el rostro contorsionado.

— ¿Qué les ha estado contando ese tipo? ¿Qué ha pasado aquí?

Cayeron algunas sillas y se oyeron exclamaciones, mientras la mayor parte de los presentes se puso de pie.

Blue se acercó a Thursday con los ojos llameantes. Maldecía constantemente. Thursday dijo con voz ronca:

— ¡Que alguien lo sujete! ¡Debe ser un policía!

Deslizó su mano derecha hacia el bolsillo, rezando para que Blue no notara ese movimiento sospechoso.

Fué Rhea la que puso la nota más dramática en medio del pánico. Estaba tan asustada que empezó a gritar. Pero por fin se puso de pie y, colocándose delante de Thursday, exclamó:

— ¡Hagan lo que él les dice! — Señalando a Harry Blue, agregó—: ¡Ese hombre es un impostor! ¡Por Judas! ¿Cómo no voy a conocer a mi propio marido?

Esas palabras detuvieron el peligroso avance de Harry Blue. Por primera vez advirtió la presencia de Rhea y se la quedó mirando, con la boca abierta.

También Eric Soder parecía electrificado. Al salir de su letargo, apretó con tal fuerza el vaso que lo hizo pedazos entre sus dedos artificiales. Levantó el puño, lleno de trozos de vidrios, exclamando:

— ¡Usted me lo echó a perder todo, embustero del diablo!

Y trató de cortar el rostro de Davidian con los restos del vaso.

Pero no alcanzó a hacerlo. Se desplomó sobre la mesa, con el cuchillo de Quolibet sepultado en la espalda.

Todos los presentes estallaron de improviso: el ataque furioso de Soder..., el movimiento de Quolibet para arrojar el cuchillo, destinado a Soder, pero dirigido hacia Blue..., el disparo de este último que, creyéndose atacado baleó al vasco..., y el propio ademán de Thursday al arrojar la bomba lacrimógena, escudado por el cuerpo de Rhea.

De inmediato se arrojó detrás de la mesa, arrastrando a la muchacha consigo. La suave detonación de la bomba al estallar pasó inadvertida en medio del estruendo de los disparos de las armas de fuego.

— ¡Huyamos! —le gritó a Rhea, arrastrándola tras de sí.

Se deslizaron como animales por sobre el cuerpo inanimado de Quolibet, en dirección a la puerta de la cocina. El grito de agonía del vasco parecía flotar en el aire, pero en realidad era el tumulto de los que quedaban atrás. La nube de humo molestó los ojos de Thursday, a quien le parecía que la puerta de salida estaba a una distancia enorme.

Pero por fin se abrió bajo su mano y él pudo ponerse de pie y correr, arrastrando a la muchacha consigo, hasta perderse en el amparo aterciopelado de la noche.

CAPÍTULO 28

Los cuatro hombres colmaban la pequeña oficina de Clapp. El aire estaba denso por el humo de los cigarrillos de Maslar. El representante del F.B.I. miraba divertido a Thursday, ocupado en afeitarse el bigote con una máquina eléctrica que pidiera prestada a la sección tránsito. Thursday, que se miraba en un espejo colgado junto al escritorio del jefe de homicidios, preguntó:

— ¿Qué le hace tanta gracia?

Leslie Benedict lo miró con frialdad. Luego, con voz inexpresiva, siguió explicando:

—No tenía ninguna excusa legal para privar de la libertad a Harry Blue cuando quiso marcharse del hospital esta noche. Traté de demorarlo el mayor tiempo posible a fin de avisarles a usted, teniente, y a Thursday. No encontré a ninguno de los dos. Aposté algunos hombres en el hotel Manor, pero Thursday no regresó allí. Y el hombre que seguía los pasos de Blue le perdió la pista.

Clapp se movió detrás de su escritorio.

—Blue debió marchar directamente al refugio de la calle Maple, y una vez allí, Genovese se encargó de llevarlo al lugar de la reunión. —Esbozó un gesto de disgusto—. Sólo estuve lejos de mi oficina durante diez minutos, Benedict. Me parece que no se esforzó mucho por localizarme.

—Ni para salvarme — terció Thursday.

—No me pareció que corría peligro —se defendió Benedict—. Es claro que ignoraba muchas cosas..., ¿por qué? Pregúnteselo a su amigo, el policía. — Se volvió hacia Clapp —. ¿Por qué no me pusieron al tanto de la reunión en Rancho Lago?

Clapp se encogió de hombros.

—La culpa es mía.

—Lo hizo deliberadamente. Usted sabía muy bien que no hubiera permitido semejante reunión.

—Como prefiera.

Thursday sacudió la cabeza, tratando de no oír la disputa, pero le resultó imposible. Se pasó un dedo por el labio superior limpio y desconectó la máquina de afeitar. No se sentía lo suficientemente satisfecho tras haberse despojado del bigote. Se limpió los ojos, que todavía lagrimeaban después de una hora y media, y comenzó a quitarse el traje de gabardina azul de Harry Blue.

— ¿... qué le pasó a la muchacha Rhea Blue? — preguntó Benedict —. Según Thursday, escapó. ¿Cómo?

—Sí, se me escabulló en la oscuridad — respondió el aludido —. No podía ver muy bien en ese entonces.

—Ustedes se darán cuenta de que, sin la declaración de la señora Blue, no podemos formular cargos de secuestro en contra del sargento Asbury y de esa mujer Wylie. Lo único que nos queda es la declaración de Thursday, y no me atrevo a utilizarla delante de un tribunal.

Thursday suspiró.

—Usted ya sabía, cuando contrató mis servicios, que mi testimonio personal iba a permanecer en el secreto. Por su forma de hablar parece que yo lo hubiera engañado.

Deshizo un paquete marrón y encontró dentro sus propias ropas.

—No todos van a recibir su merecido — intervino Clapp—. Pero quizá podamos formular algunos cargos conspiratorios contra Charm Wylie, siempre que contemos con la declaración del supervisor Hedge. Por lo menos, ya nunca más podrá regresar a esta ciudad. En cuanto a Asbury, lo peor que podemos hacerle es echarlo de la policía.

Hizo un gesto de amargura y Thursday se dió cuenta de que pensaba en el golpe que eso significaba para el departamento del teniente Richards, amén de la mala publicidad que recibiría el cuerpo.

—No podemos formular cargos a Genovese, pero quizá podamos hacer algo contra Davidian y su red de apostadores. Hasta es posible que el propio Genovese declare en contra del viejo, para vengarse por su mano marcada. Existen muchas posibilidades.

—Pero no tenemos a Rhea Blue — insistió Benedict.

—Y tampoco lo tenemos a Harry Blue —le replicó Clapp con voz tranquila—. No lo tenemos después que usted lo puso en libertad. Ni tampoco ahora, después que mató a un hombre delante de cincuenta testigos.

El fiscal se sonrojó.

—Me parece que hemos avanzado muy poco entonces, ¿verdad? — Se puso de pie, apoderándose de su portafolios —. Desde el lunes a la mañana, cuando Thursday empezó a trabajar, murieron seis personas. Seis hombres en tres días..., es una cifra que considero desastrosa.

Con enojo, Thursday se abotonó los pantalones. Ni siquiera se sintió satisfecho de volverse a poner sus propias prendas.

—Como yo nada tuve que ver con ellos, no los incluiré en la cuenta. Veinticinco dólares diarios, durante seis días, son..., mañana por la mañana recibirá la factura.

—La esperaba — replicó Benedict —. Es un error creer que algunas personas están más predispuestas para la mala suerte que otras, ¿verdad?

—Un momento, Max — terció Clapp a prisa. Después de encender su pipa, se volvió hacia Benedict y agregó—: Esta noche nos hemos dicho muchas cosas en esta oficina, pero debemos asegurarnos de no olvidar lo que logramos en el transcurso de la semana. Es claro que murieron seis hombres, pero nadie los echará de menos, Benedict. Usted ya tiene en su poder esa lista que Max confeccionó esta noche, con el nombre y la ocupación de todos los elementos indeseables del distrito. Ahora ya sabe a dónde recurrir en busca de pruebas. Creo que eso es un gran adelanto.

“Además Thursday echó por tierra un sindicato criminal de la localidad que hubiese sido tan perjudicial como el nacional. Eso es un adelanto. En cuanto a este último, se les ha arruinado las perspectivas de explotar la prostitución. Maslar tiene una información completa sobre este asunto, que podrá utilizar en el futuro. También se ha destruido el contrabando de narcóticos con México y la Baja California. Quizá nuestro plan alocado no salió tan perfecto como esperábamos; pero logramos nuestro propósito fundamental: alejar el crimen organizado de San Diego. Harry Blue fracasó y ahora debe huir. En mi opinión, ya nunca más resultará de utilidad para los dirigentes del Este. Creo que hemos logrado bastantes resultados satisfactorios.”

—Tiene razón, Benedict —lo apoyó Maslar—. Y todo porque Thursday tiene nariz aguileña.

—Los resultados... —repitió Benedict, que se juzgaba a sí mismo como benevolente. Volviéndose hacia Thursday, agregó—: Reconozco que el trabajo encerraba peligro, y me alegro de que haya salido bien parado de él. Ya concertaremos otra cita para mañana. Buenas noches.

—Es una persona muy divertida —dijo Maslar, después que se cerró la puerta.

Thursday se encogió de hombros y dejó la billetera de Blue y otros objetos sobre el escritorio de Clapp.

—Gasté poco más de quinientos dólares del dinero de Blue. Que otro se ocupe de la contabilidad. Estoy cansado.

—Seguro. —Clapp guardó los objetos en uno de los cajones—. Hace unos momentos te quejabas por no haber desenmascarado antes a Soder, ¿por qué?

—Porque pasé por alto demasiados detalles. Quizá si..., bueno, por empezar, sólo Soder y Kranz conocían los rumores sobre la explotación de la prostitución en la ciudad, pero hablaron tanto de eso con Charm, que pensaron que todo el mundo lo sabía. Luego, la existencia de esa cadena de bares de Soder, sitios ideales para reclutar muchachas. Uno entrevista a jóvenes que van a ofrecerse como camareras y trata de adivinar hasta dónde llegarían. Por eso creo que la idea de Soder era la de explotar muchachas, igual que Blue. Otra cosa...; la primera vez que entrevisté a Soder, mencionó a Charm en relación con un par de licencias para expender bebidas, pero ésta jamás me habló a mí sobre ese punto. Estaba muy enamorada del individuo, y trataba de protegerlo en todo momento. Soder, en cambio, no se preocupó por protegerla a ella. Y miren lo que le ocurrió a Paterson Ives.

—Ya lo recordamos.

Thursday sonrió. Sacó un paquete de cigarrillos bastante abollado de su americana y se dispuso a enderezar uno.

— ¿Por qué eliminaron a Ives? Trabajaba para Kranz, pero no conocía la conexión de éste con Soder. Kranz lo envía al hospital para que le tienda una nueva trampa a Blue, y ¿qué nombre se le ocurre invocar a Ives para que se le franquee la entrada? Nada menos que el de Eric Soder, de quien había oído hablar como de uno de los elementos del hampa local más importante. Era el último nombre que debió invocar, desde el punto de vista de Kranz. Es seguro que Ives conoció a Soder a bordo de la embarcación el lunes por la noche, pero no le dieron su verdadero nombre. Jamás sospechó que había cometido un error involuntario hasta que Kranz le partió el cráneo. Kranz lo hizo para proteger a Soder, igual que Charm. Lo que no comprendo es por qué todos protegían a ese tipo.

—Nosotros sí —terció Maslar—. Esta noche descubrimos que Kranz era conductor de un camión en el regimiento de Soder, durante la guerra. Buen par de bandidos. Tome, sírvase un cigarrillo decente.

—Gracias.

—Pero cuando Rhea Blue trató de venderlo a Soder, ¿por qué éste no se aprovechó de la situación? —preguntó Clapp.

—Porque Eric creyó que le tendía una celada; por eso me la trajo de vuelta, mostrándose como un amigo leal. Pero cuando Fletch golpeó a Rhea en el estómago, Soder se dió cuenta de que había cometido un error al no haber comprado los informes de la muchacha. Ese golpe fué también el causante del secuestro. Me encontré atrapado entre Rhea y esos dos hombres esa tarde y todo lo que pude hacer después de su traición fué mostrarme comprensivo con ella. De esa actitud, Soder dedujo que yo, Harry Blue, estaba muy enamorado de mi esposa, porque de otra forma, ¿cómo se explicaba que arriesgase la suerte del sindicato por ella? —Thursday rió—. Esa es una idea rara en los círculos del hampa. Bueno…

Terminó de abotonarse la americana.

— ¿La compañía o la hora? —rió Clapp— Dime lo que pasó en el Boobyhatch y te dejaré ir.

—¡Ah! Por qué tiraron la escopeta, ¿eh? Esos dos muchachitos del Ford no tenían la misión de matarme...; me lo debí imaginar. Lo que tenían que hacer era seguirme los pasos, para avisarle a Soder cuando se presentase otra oportunidad para una emboscada. Pues bien, ¿dónde se me ocurrió buscar refugio? ¡Nada menos que en la guarida de Soder! El mexicano llamó al teléfono de la oficina instalada en ese mismo edificio. Soder les dijo a los muchachos que me aguardasen afuera y luego salió en persona al salón, para asegurarse de mi presencia en la sala. Cuando volvió a su oficina, recogió la escopeta y salió por la puerta posterior, apostándose en las inmediaciones del cartel, porque desde allí dominaba todas las salidas. Cuando Soder disparó, escondido entre las malezas, los muchachos se asustaron y emprendieron la fuga. Debido a la excitación que reinó en la parte delantera del club nocturno, Soder no tuvo ninguna dificultad en utilizar la puerta lateral para volver a entrar, mezclándose, con la retaguardia de los curiosos, como si hubiese salido de su oficina. Pero no podía llevar el arma consigo y por eso tuvo que dejarla. A mí no me parecía sensato que los muchachos del auto la abandonasen, pues era más sencillo haber partido con ella dentro del vehículo. —Thursday apagó su cigarrillo-—. Bueno. .., imagino que los veré mañana.

Llegó a la puerta en el momento en que Maslar hablaba:

—Como el secuestro es parte de mi jurisdicción, ¿puede decirme, Max, cómo escapó mi testigo?

—Dejemos eso de lado, Joe —pidió Clapp—. A Max le gustaba la muchacha y esta noche le brindó una oportunidad. Después de lo que hizo, no podía quedarse en el foco de la atención pública debido al sindicato. Abandonemos ese punto.

—Austin, compañero —aclaró Maslar—: no soy más que un agente federal cansado, que deja su trabajo a las cinco de la tarde. ¿Quién habla oficialmente ahora?

—Bueno —terció Thursday—. Conducía mi auto a lo largo de Santa Fe, cuando Rhea saltó del vehículo. La perseguí, llevándole la valija, por supuesto. Pero ella pudo más que yo y, tras arrebatarme la valija, se metió en uno de los ómnibus. No me fijé para dónde partía el mismo.

—Me parece razonable.

—Seguro; estaba en deuda con ella. La muchacha se vuelve loca por los billetes de cien dólares, pero, a la larga, resultó una buena amiga.

Clapp sacudió la cabeza.

— ¿Crees que convencerás a Merle con eso de buena amiga?

—Ella es una mujer muy razonable —replicó Thursday, no muy convencido—. Para colmo de males, el lunes fué su cumpleaños.

—Por lo menos, le hubieses enviado una postal —rió Clapp—. Estoy seguro de que hubieras tenido tiempo para eso.

—Sí, ya me doy cuenta.

Mientras viajaba a lo largo de las calles de la ciudad, Thursday repasó los últimos acontecimientos. Miró su traje: necesitaba plancha. Empezó a silbar, poniendo música a un curioso estribillo: No soy Harry Blue, soy Max Thursday. No soy Harry Blue...

Se sintió fatigado o, mejor dicho, intranquilo. Ya había dejado de trabajar.

Estacionó frente a la casa de departamentos de Merle y subió corriendo los tres pisos. Ya no se sentía fatigado. Llamó alegremente a la puerta, escuchando con impaciencia sus pisadas al aproximarse.

Sonrió ampliamente al verla. Los ojos de la muchacha denotaban cansancio; llevaba el cabello castaño suelto y el salto de cama que le costara el sueldo de una semana.

—Hola —le dijo Thursday.

— ¿Sí? -—le preguntó ella con voz fría e indiferente.

El trató de empujar la puerta, pero tenía puesta la cadena de seguridad.

—Tengo muchas cosas que contarte, tesoro.

La aludida apretó los labios pálidos, desprovistos de pintura y, fingiendo sorpresa, siguió:

— ¿Quién es usted? Creo que no lo conozco.

¿Quién es usted? Esa pregunta lo dejó paralizado durante un segundo horrible. Su mente cansada se debatió entre dos personalidades.

—Soy...

Pero ya la puerta se había cerrado y las pisadas de Merle se alejaban.

Volvió a golpear, pero no obtuvo respuesta. Caminó unos pasos por el corredor, hasta que estalló su mal genio. Regresó junto a la puerta y le descargó un puñetazo. La hoja delgada de madera cedió bajo sus nudillos y, a la segunda intentona, pudo introducir la mano lo suficiente como para quitar la cadena de seguridad. Luego usó su llave y entró.

—Escucha —dijo con voz ronca—. Ya te dije que tenía que contarte muchas cosas. Y tú debes escucharme.

Merle se encogió de hombros. Había bajado la cama y estaba sentada en el borde de la misma. Deseaba llorar, pero se contenía. No quería mirarlo. Después de un momento, murmuró:

—Bueno, Max, siéntate y cuéntame sobre esa muchacha. Pero, por favor, ¡por favor, dime algo que te pueda creer!

CAPÍTULO 29

Harry Blue descendió los escalones de la entrada del Hotel Manor. Al pisar la acera se dió vuelta para contemplar las puertas de vidrios y los pilares blancos que se alzaban hasta una altura de tres pisos. Sí, era el mismo hotel. Podía ver las marcas dejadas por las balas en los pilares. Apoyó las manos sobre una de ellas antes de empezar a caminar. Era mejor moverse...; siempre resultaba más seguro.

Pero lanzó un gruñido de disgusto al doblar hacia el boulevard El Cajón, en dirección al este. Trató de comprender, trató de recordar lo que Genovese le contara en camino hacia Rancho Lago. Alguien lo había suplantado mientras yacía en una cama del hospital. No lo podía creer. No podía creer nada de lo que ocurría en esa ciudad.

Le ardían los ojos. Quizá no debió frotárselos tanto; a lo mejor por eso sentía que le zumbaba la cabeza. La sacudió, pero no consiguió aclarársela. A través del zumbido aún oía la voz del empleado nocturno del hotel que le decía:

—Pero la habitación 213 está ocupada ahora, señor.

—Ya sé que está ocupada por mí, Harry Blue, B-L-U-E. La tengo reservada desde el viernes, ¿no recuerda?

Después de consultar el registro, la voz declaró positivamente:

—Esa habitación está ocupada por otra persona, señor Blue. Después que usted se marchó esta tarde a las tres y media, de acuerdo con el registro.

¿Qué podía hacer? Por primera vez en su vida se sentía desconcertado. Ni siquiera podía demostrar su identidad. El fiscal le había dicho algo acerca de su billetera y documentos, que estaban guardados en alguna caja fuerte. Juró por lo bajo ante el recuerdo de los policías y su supuesta eficiencia. Pues bien, aceptaba que su billetera y documentos estuviesen a salvo, pero ¿qué se había hecho de su equipaje, sus ropas, sus palos de golf, su automática?

Hizo un ademán desesperado, y volvió sobre sus pasos, para contemplar una vez más el hotel, desde la esquina. Debió frotarse los ojos ardientes a fin de distinguir la hora en el reloj de la torre: eran las once y minutos. Ya habían pasado tres horas desde esa malhadada reunión y aún le molestaban los ojos.

Debía comunicarse con Nueva York. Quizá ellos le podrían decir lo que ocurría. Siguió caminando, en busca de una cabina telefónica. No había muchas abiertas a esa hora de la noche. Maldita ciudad.

¿Qué podía hacer? O quizá se trataba de él. Tal vez no debió abandonar el hospital tan pronto. Quizá..., no, si uno creía que le pasaba algo malo en la cabeza, era señal de que ésta estaba bien. Así se lo habían dicho. Estaba bien. En Nueva York lo sabían todo.

No debía caminar tanto, por la herida de la cadera. Pero él era fuerte; ya lo habían herido otras veces. No debía dejarse apabullar por un par de coincidencias extrañas. Como esa morocha en Rancho Lago. Durante un segundo lo había asustado, tal era su parecido con Rhea. Pero Rhea estaba en Chicago, aguardando la próxima vez que él pasara por esa ciudad, pensando en distintos medios para sacarle dinero.

Sin embargo la morocha..., y ese tipo alto, sobre la plataforma. Debería recordar su nombre, porque el rostro le resultaba conocido. Ese tipo había echado un discurso, hablando como Harry Blue. Era difícil recordar lo que dijo…, porque sus palabras no tenían sentido.

Siguió caminando por la acera, maldiciendo a cada paso. El local se había convertido en un manicomio después que él entró; todos gritaban y él había baleado a un tipo bajo y moreno. Después el gas, que se había ensañado con sus ojos. Recordaba que casi se había matado entre las malezas, por correr entre árboles que no podía distinguir. Por fin había cruzado un camino y, después de una larga espera, había trepado a un ómnibus que lo trajo de regreso a la ciudad. Por supuesto, Genovese lo había abandonado.

Por fortuna le había pedido prestado un poco de dinero a Genovese más temprano, después de encontrarlo en la casa de Charm. Blue esbozó una sonrisa, palpándose el bolsillo. No lo pasaría tan mal mientras tuviese un poco de dinero encima. Primero llamaría a Nueva York, para averiguar lo ocurrido. Necesitaba enderezar varias cosas en esa ciudad. Iba a tener que traer un poco de ayuda, algunos de los muchachos bien conocidos, y entonces todo marcharía a las mil maravillas. Era lo primero que debía hacer a la mañana siguiente...

Vió la cabina telefónica. Estaba al final de una estación de servicio, ya cerrada por esa noche. Cojeó a través de la grava, oyendo el ruido extraño que producían sus propios pies al arrastrarlos para caminar. Se sentó en la cabina, descansando durante algunos segundos. De inmediato se sintió mejor, porque era fuerte. No cerró la puerta por completo, para no tener necesidad de encender la luz interior.

La operadora le dijo que iba a comunicarlo con Nueva York y le pidió su número. Durante un instante encendió la luz para decírselo y luego colgó el auricular, esperando que lo llamara.

Un auto se deslizó por la grava, en dirección a la cabina. Pensó que desearían utilizar el teléfono y que no lo habían visto allí, sentado en la oscuridad.

El vehículo se detuvo junto a la cabina. Había dos hombres en su interior. El que estaba más próximo se asomó por la ventanilla y dijo con voz suave:

—Hola, Harry.

— ¿Qué quiere?— replicó el aludido—. ¿A quién llama Harry?

Por un segundo se mostró sorprendido frente a la automática 38 que usara en Rancho Lago.

Pero después todo marchó bien, porque el hombre del auto dijo:

—Lo vimos salir del hotel. Nos envía Los Angeles.

—Esa es la primera noticia buena que recibo esta semana. Quizá ustedes sepan lo que ocurre.

—Sabemos lo que ocurre. Fletch nos lo dijo. ¿No es gracioso, Harry? A Fletch lo mataron inmediatamente después.

Harry Blue lanzó una maldición, irritado. Más palabras que no tenían sentido. Gritó a media voz:

— ¿Quién es ese Fletch de que hablan?

El hombre del auto apoyó la automática en el borde de la ventanilla. Empezó a disparar y no se detuvo hasta vaciar el arma. Luego el auto se alejó.

Dentro de la cabina, el teléfono sonó y sonó, por encima de la cabeza de Blue. Este habíase deslizado hacia el piso, en una curiosa posición de rodillas, y su rostro descansaba contra los vidrios deshechos de la puerta de la cabina. Había muerto allí, con la boca abierta.

{1} Noé (N. del T.)