El Jefe de Homicidios de San Diego advierte a Max Thursday que se mantenga alejado de la investigación del asesinato de una bella pelirroja divorciada. Pero Merle, la novia reportera del investigador privado, le ruega a Max que aborde el caso, confesando una historia de amor secreta con Bliss Weaver, el ex marido de la víctima, a quien la policía está acusando del asesinato. Entonces Weaver escapa de la cárcel, y ocurre un segundo y un tercer estrangulamiento.

Dividido entre un deseo celoso de ver a su rival fuera del camino y su convicción de que Weaver es inocente, Max comienza una persecución desesperada por el asesino.

Desde el elegante La Jolla hasta un faro aislado, el camino finalmente conduce a las cenizas de un basurero de la ciudad, donde Max debe resolver su propio dilema y los crímenes brutales en un final electrizante.

MANOS FUERTES

Copyright by Editorial Acmé S. A.

(en formación)

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11723

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 22 de diciembre de

1953, en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera, S. A., Iriarte 2035, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Lunes, 19 de octubre, 4 p.m.

Llevaba la evidencia debajo del brazo. Eran treinta páginas de papel amarillo contenidas en una carpeta verde. Sobre la tapa de la carpeta leíase en caracteres de un verde más oscuro: SERVICIO DE INVESTIGACIONES SEABOARD. Pero la parte de la leyenda la llevaba contra su costado para que no se viera.

A pesar del calor reinante y de lo poco que le agradaba el trabajo que tenía entre manos, Max Thursday avanzó rápidamente por la Sexta Avenida y empujó con viveza la puerta de cristal de la Tienda Weaver de  Artículos de Deporte. El local era la sucursal de San Diego de un grupo de cuatro tiendas similares diseminadas por el país.

El negocio parecía lo bastante próspero como para que le hicieran objeto de un robo. Thursday marchó sobre la gruesa alfombra, aspirando con fruición la frescura del aire acondicionado y pasando por entre estantes de armas largas y maniquíes vestidos de pescador. Como era un lunes de poca actividad, a primeros mes y cerca ya de la hora del cierre, no tuvo dificultad alguna en pasar entre los enervados dependientes y entrar en el depósito de la parte trasera del edificio.

Una vez allí tomó asiento sobre un cajón y se dispuso a esperar. Sabía que Bliss Weaver, dueño del establecimiento, habíale visto entrar. Enjugóse la transpiración del labio superior y se aflojó la poco atractiva corbata, por décima vez en ese día, mientras miraba sin interés las pilas de mercaderías de invierno que también esperaban turno.

Bliss Weaver entró de pronto. Contaba unos cinco años más que Thursday, de manera que tenía más de cuarenta. Sonrió levemente y dijo:

—Hace demasiado calor.

Al mismo tiempo movió las manos como si se sintiera incómodo.

—Hará más —repuso Thursday, levantando la carpeta verde.

El rostro bien parecido del comerciante se desfiguró en una mueca.

—No hay duda, ¿eh? Siempre me gustó el chico.

—Hicimos la última comprobación el sábado. Será mejor que llame usted al tal Arnold Nory y terminaremos el asunto.

—Bien — murmuró Weaver.

Era hombre grande, con el cuerpo atlético de un jugador de rugby, cejas abundosas y cabellos color de arena en los que no se notaban las canas. De aspecto agradable, era muy popular con el sexo opuesto. Aunque lucía una camisa hawaiana de cuello abierto y con los faldones al aire, parecía estar mejor vestido que Thursday que tenía puesto un sobrio traje de calle. La corpulencia del detective, debida más a lo grande de su estructura ósea, no permitía que éste diera nunca la impresión de ser un hombre elegante.

Thursday no tenía motivos para que le desagradara Weaver, pero así era. No se trataba de nada personal, sino simplemente de que había demasiada diferencia entre ambos. La vida privada del comerciante era comentada con demasiada frecuencia en los diarios, invariablemente por sucesos relacionados con mujeres. Quizá la antipatía de Thursday fuera sencillamente motivada por los celos de un hombre menos favorecido. Aunque el individuo tenía fama de poseer mal genio, habíase conducido siempre bien con el investigador; pagaba puntualmente y jamás discutía por los gastos u honorarios.

Pero en ese momento pareció vacilar, mientras miraba a Thursday con curiosidad.

—No haría su trabajo ni por un millón de dólares — expresó luego, retirándose entonces con paso felino.

El detective encogióse de hombros, puso la carpeta sobre el cajón y sacó la billetera para tenerla a mano. No, Weaver no había dicho: “Una manera muy sucia de ganarse la vida”, pero era lo mismo que si lo hubiera hecho. Thursday se quedó esperando, y su tensión nerviosa otorgó a sus enjutas facciones una expresión más cruel que de costumbre, dando más énfasis algunas canas cerca de las sienes, y sus ojos eran de un azul intenso y de frío mirar.

Retornó entonces Weaver al depósito con otro hombre.

—Arnold, el señor Thursday quiere hablar con usted — dijo, y se apartó unos pasos, dejando a Nory parado frente a Thursday como un prisionero frente a su juez.

El detective puso manos a la obra.

—Ya le conozco, Nory. Le vi el sábado por la tarde, cuando compré una docena de pelotas para mi equipo.

Nory hizo un esfuerzo por mostrarse intrigado, mientras que le saludaba con voz suave. No tenía mucho más de veinte años y su rostro era el de un joven al que agradan las cosas de la vida. Sus rizados cabellos castaños comenzaban ya a escasearle en la línea de la frente.

—No recuerdo la venta, señor Thursday. El sábado tuvimos mucho trabajo y...

—La recuerda usted —le interrumpió el detective —. Primeramente debo advertirle que soy el encargado del servicio de investigación de personal al que está subscripta esta tienda. Usted o sus empleados no pueden diferenciar a mis agentes de los clientes ordinarios. Mi gente inspecciona la atención de la clientela, el método de manejar el dinero... y la honradez del personal.

Thursday abrió su billetera y fué pasando las hojas de material plástico para que Nory pudiera leer las impresionantes tarjetas: Asociación Mundial de Detectives; Agencias Asociadas Americanas; Asociación de Investigadores de California.

Cerró la billetera y la guardó.

—Ahora vamos al grano. En esta tienda se han descubierto faltas de dinero durante los últimos tres meses. Usted es el responsable.

—No, no —protestó Nory—. Espere un momento. Si cree que...

—No sólo lo creemos; estamos seguros.

Los ojos del joven comenzaron a agrandarse cuando Thursday abrió la carpeta verde y fué pasando las hojas. Cada página amarilla era un formulario impreso llenado por uno de los cuatro agentes o por el mismo Thursday, como en la última comprobación del sábado. Al dorso de cada página se hallaba prendida la boleta de venta correspondiente, si es que la misma había sido entregada al seudo cliente. Entre algunas de las hojas se veía el rollo achatado de la caja registradora. Si no se había entregado boleta y el rollo que registraba cada venta no mostraba la operación, entonces había ocurrido un error o habíase cometido un robo. Naturalmente, los errores saltaban a la vista al hacerse el recuento del dinero del día; los robos no.

Las páginas correspondientes a las discrepancias que concernían a Arnold Nory tenían las esquinas dobladas.

—Setiembre 15 —leyó Thursday—. Uno de nuestros agentes compró un bote a pala y un arpón; precio total ciento treinta y ocho dólares. El rollo de la caja muestra que marcó usted ciento dieciocho; la diferencia de veinte dólares fué a parar a su bolsillo,

Nory habíase sonrojado y respiraba con dificultad.

—No puede ser —exclamó en tono incrédulo—. Deme una oportunidad de...

—Setiembre 18. Nuestro agente 36 dejó un par de raquetas de tenis para encordar. El precio del trabajo es de cinco dólares por raqueta. No se extendió boleta del trabajo. Usted, como ayudante del gerente, tendría que haberse percatado de una omisión así en el departamento de reparaciones.

Temblaron los labios del acusado, pero el joven no dijo nada. Lanzó una mirada a Weaver, quien apartó la vista. Nory continuó mirando entonces a su acusador, quien continuó leyendo:

—Setiembre 24. Nuestro agente 12...

Thursday siguió anonadando al joven. De tanto en tanto levantaba la vista para mirarlo con expresión de frio desprecio. En su interior sentía odio contra sí mismo. Le agradaba el trabajo de investigar, pero nunca le gustó aplastar así el orgullo de un hombre. Otra página amarilla, otra mirada feroz a la atemorizada victima, y Thursday decidió que Nory ya estaba listo para el golpe final.

—…y el sábado pasado, cuando adquirí yo las pelotas, usted puso el dinero sobre el cajón de la registradora sin marcar la venta. Nuestro agente 24 se aproximó entonces para pagar una libreta de baseball. Usted registró esa venta, pero no la mía, y se guardó los doce dólares de las pelotas. Fué una treta tonta, pero nosotros le facilitamos la tarea. —El detective sacudió la cabeza—. ¿Vale la pena que siga con esto?

—No, no —gimió Nory—. Está bien. Ya veo que lo saben. Fui yo. ¿Qué van a hacer conmigo?

Thursday adoptó un tono menos severo.

— ¿Cuánto tiempo lo ha estado haciendo? Veamos, hace un año y medio que trabaja aquí...

— ¡No, no tanto! Quiero decir que empecé hace sólo tres meses... más o menos cuando me ascendieron. Tomé un poco que necesitaba, y luego necesité más...

—Hemos calculado que ha sacado usted unos cien por semana. Catorce semanas son mil cuatrocientos dólares. Es algo más que una ratería sin importancia.

— ¿Qué van a hacer conmigo?

Thursday fingió reflexionar.

—Eso depende del señor Weaver —dijo al fin—. Y también de lo que piense hacer usted al respecto.

—Lo pagaré todo —gritó Nory, viendo una posibilidad de salvarse—. Juro que pagaré, señor.

En ese momento entró otro empleado y al ver la actitud de los tres hombres volvió a retirarse apresuradamente.

Thursday miró a Weaver, quien murmuró:

—Naturalmente, si va a devolver...

—Sí —dijo Nory—. Haré cualquier cosa.

El detective tenía consigo una hoja de papel con el membrete de la casa. Se puso de pie y colocó la hoja sobre el cajón, junto con su pluma fuerte.

—Escriba una confesión sencilla y una promesa de pago. Ponga en ella su nombre, su dirección y la fecha.

Nory arrodillóse junto al cajón y comenzó a escribir. Thursday le observaba en silencio, pensando en lo sencillo y vergonzoso que resultaba siempre el desenlace. No era una ratería sin importancia, pero siempre se trataba de un raterillo de mala muerte. Un criminal experimentado habría notado que no se mencionaba para nada a la policía; se hubiera dado cuenta de que las actitudes amenazadoras no eran más que un bluff, y se hubiera ido de allí riéndose de ellos. Era demasiado difícil y costoso probar ante un tribunal esa clase de robos.

— ¿Está bien así? —preguntó el joven con humildad. Se puso de pie y entregó el papel al detective.

Weaver intervino entonces:

— ¿Por qué lo hizo?

—No sé. Mi amiga necesitaba dinero y...

Thursday no escuchó el resto de la excusa, que era la de costumbre. Nunca robaban para gastarlo en sí mismos, según afirmaban todos. Pero las ropas de Nory eran llamativas y de buena calidad, mucho más costosas que las del mismo Thursday. El detective leyó lo escrito.

Octubre 1º

“Señor B. R. Weaver:

Mientras trabajaba para usted durante las últimas catorce semanas, hice ventas que no marqué en la registradora y me guardé el dinero para mí.

Calculo que la suma que robé es de unos cien dólares semanales, con un total de mil cuatrocientos. Si se me da la oportunidad de hacerlo, prometo restituir el dinero tan pronto como pueda.

Arnold. E. Nory.

Primera Avenida 3020, SD. 3

Thursday escribió: “Testigo” en la parte inferior de la hoja y la firmó. Después volvióse de nuevo hacia el joven.

— ¿Cuánto dinero puede devolver ahora?

—Hoy me pagaron. Aquí tiene el cheque. —Nory lo sacó del bolsillo, agregando—: Y tengo unos ocho dólares que aquí están.

El detective le hizo endosar el cheque y lo tomó junto con los ocho dólares en efectivo. La cantidad y la fecha las hizo figurar al dorso de la confesión. Puso luego el dinero, el papel y la carpeta sobre el cajón y dijo a Weaver:

—Para usted.

—No se sabrá nada, ¿verdad?— dijo Nory—. Pensaba entrar en la Fuerza Aérea y...

—Devuelva el dinero, no vuelva a delinquir y no se sabrá nada —repuso Thursday—. Y si quiere un consejo, búsquese una amiga con gustos menos costosos.

Bliss Weaver gruñó al oírle y Thursday preguntó si no habría cometido un error. Según las hablillas, el comerciante tenía sus dificultades con una mujer gastadora y pronto se ventilaría en los tribunales el arreglo monetario con la esposa de la que se había divorciado.

Empero, no hizo más que decir:

—Es un buen consejo.

Nory inspiró profundamente, mirando a la puerta y luego a su ex empleador. Su mirada fué casi desdeñosa. Al parecer no quería retirarse como un perro con el rabo entre las patas. Cuadró los hombros y dijo:

—Supongo que ya habrán terminado conmigo, ¿eh?

Asintió el detective, no sintiendo ya tanta compasión como antes.

Por su parte, Weaver adelantóse con la mano tendida.

—No sabe usted cuanto lo siento, Arnold. Nunca creí, cuando le llevé tantas veces a cenar a casa...

Nory aparentó no ver la mano.

—Está bien, ya le prometí restituirle el dinero, ¿no? Y si pudiera devolverle sus comidas, con gusto lo haría.

Weaver dejóse llevar entonces por su mal genio. Asió la corbata de su ex empleado y levantó la otra mano para golpearle.

Thursday lanzó una exclamación y le tomó del puño, obligándole a apartarse. Nory se retiró unos pasos y luego Weaver logró separarse del detective. Pero no trató de lanzarse contra Nory. Quedóse mirando a Thursday con furia, y de su mejilla derecha salía un hilito de sangre de un rasguño que le hiciera el detective durante el fugaz forcejeo.

Los tres hombres transpiraban profusamente.

—Muy bonito —dijo Nory, esforzándose por mostrarse sereno y divertido.

—Váyase de aquí y no vuelva —ordenó Thursday.

Obedeció el otro, pero la tensión no disminuyó con su salida. Thursday sacó el pañuelo para enjugarse el rostro.

—Lamento haber tenido que intervenir —dijo— Especialmente sabiendo que el mozo lo merece. Pero sería un inconveniente que encima de todo esto le acusaran a usted de agresión y lesiones.

—Está bien —repuso Weaver con sequedad—. Le agradezco que interviniera.

—Lamento el rasguño.

El comerciante se estaba tocando la mejilla con el dedo. Se miró entonces la yema ensangrentada.

—Hizo usted bien. Olvidémoslo. No debí haber obedecido al impulso de querer romperle la cara.

No parecía estar satisfecho.

—Bien, terminemos esto — expresó Thursday—. Tengo en el auto una serie de mercaderías que quisiera devolver. Le pasaré la cuenta por mis servicios entre el diez y hoy, a veinticinco dólares por día y la mitad de lo que se recobre de Nory.

—Si se recobra algo. No ha aprendido su lección.

—Ya se han recobrado unos doscientos veintiocho dólares. Todavía tenemos su confesión. Pienso seguirlo vigilando y caerle encima tan pronto consiga otro empleo.

Weaver volvióse hacia el estante donde reposaba el teléfono, tomó de allí una pipa y se puso a llenarla. Le temblaban las manos.

—No digo que no ha trabajado usted bien, Thursday. Estoy muy complacido con los resultados. Le pagaré la cuenta tan pronto me la presente

Asintió Thursday y se despidió. El otro saludóle con una leve inclinación de cabeza.

Al salir el detective, encendió su pipa con ademán nervioso.

Thursday cruzó el salón y lanzó un suspiro al salir al calor de la Sexta Avenida. Sentíase sucio y muy desanimado. Alegróse entonces de que hubiera pasado ya lo más desagradable del día. Mas no era así; recién comenzaba lo peor.

CAPÍTULO 2

Lunes, 1º de octubre, 5 p.m.

Para dar tiempo a su amiga a que regresara del trabajo, Thursday fué un rato a su oficina, que se hallaba en el cuarto piso del Edificio Moulton. Sobre el cristal esmerilado de la puerta se leía: Max Thursday. Investigaciones privadas. Servicio de Investigaciones Seaboard, Comercial e industrial. Licenciado por el Estado de California.

El servicio Seaboard era una expansión reciente en la que no le iba mal. Pero no se trataba de la gran empresa con la cual había amenazado a Arnold Nory. Thursday podía hablar de un agente número 48, pero solo porque contaba a sus colaboradores de doce en doce…, y los cuatro que tenía trabajaban para él sólo por hora. Thursday les pagaba sus licencias —120 dólares al año — y ellos estaban a su disposición cuando los necesitaba, y principalmente porque no podían resistir a su afición al trabajo policial.

Dos de ellos eran ex mujeres policías, ahora casadas. Uno era un guardia de prisión jubilado. El otro un ex agente motociclista que perdiera una mano en un accidente de tránsito y que durante los meses de verano trabajaba de guarda vidas en la playa. En los informes de la Seaboard solía aparecer un agente número 1, que era el mismo Thursday, y que intervenía en las últimas etapas de las investigaciones más importantes sólo para ahorrar gastos.

No se sentía muy importante aquella tarde mientras se hallaba solo en su oficina, escuchando el paso de los que salían ya de su trabajo y el resonar de las bocinas de los automóviles del exterior. Se aflojó aún más la corbata y jugueteó un momento con las cosas que había sobre su escritorio. Finalmente, después de revisar el saldo de su cuenta, extendió los cheques para sus agentes y los puso en sobres con sus respectivas direcciones y las estampillas correspondientes. Cuando comenzó a preparar la cuenta para Weaver, dijo en alta voz:

—Con esto basta por un día.

Y se puso de pie sin terminarla. El día siguiente lo haría. Sentíase desanimado. Con la americana en la mano, descendió escaleras abajo y al salir puso los sobres en el buzón.

Todavía estaba de mal humor a las seis de la tarde cuando usó su llave para entrar en el departamento de Merle. Pero hizo un esfuerzo para sonreír, puesto que el hotel en que vivía la joven había sido construído antes de la invención del aire acondicionado y, por consiguiente, supuso que ella estaría muy molesta por el calor.

Así era. La vió salir del cuarto de baño con expresión de sorpresa en el rostro.

— ¡Cielos! Me diste un susto de muerte —exclamó ella.

—Soy yo. ¿A quién voy a asustar?

Thursday adelantóse para darle un beso casual que ella devolvió de la misma manera.

Merle Osborn era una mujer alta y bien formada que podía ser hermosa cuando quería, lo cual no era a menudo. Esa noche estaba como ya se había acostumbrado él a verla: con el cabello castaño prendido en lo alto de la cabeza con varias horquillas, una salida de baño y los pies metidos en chinelas comunes

Después del apático abrazo, dijo la joven:

—Me bañé. Ahora estaba lavando unas prendas. No llamaste.

—Estuve tan ocupado que me olvidé —repuso él, faltando a la verdad.

Ella encogióse de hombros y regresó al cuarto de baño. Thursday dejó su americana.

— ¿Ya comiste? —preguntó.

—No tengo apetito. Come tú si quieres.

Él se fué a la cocina e inspeccionó el contenido del refrigerador. Decidió al fin que tampoco tenía apetito, sirvióse un vaso de cerveza y volvió para tenderse en el sofá del living-room. Quitóse los zapatos y durante unos minutos quiso sostener una conversación con Merle, pero corría el agua en el cuarto de baño y ninguno de los dos oía nada. Por eso renunció al fin a sus propósitos y quedóse mirando el cielo raso.

Merle salió cuando estaba encendiendo uno de sus nuevos cigarros. La joven le lanzó una mirada de disgusto, pero le alcanzó un cenicero.

—Siéntate —sugirió él, dejándole sitio.

Ella quedóse donde estaba, absorta en sus pensamientos.

—No tengo ganas de trabajar. Y recuerdo cuando solía apresurarme para ir a la oficina.

La oficina era la redacción del diario Sentinel, en el que Merle estaba a cargo de la sección policial desde hacía más de cinco años. La joven era hábil para ese trabajo; tenía que serlo, puesto que las noticias de policía eran lo más importante en el estridente Sentinel.

— ¿Aburrida? —le preguntó él, acariciándole los brazos. Súbitamente pensó en lo bien que se habían llevado siempre y en lo penoso de que últimamente hubieran dejado de prestar importancia a su mutuo cariño.

—Déjame —le pidió ella, alejándose.

—Parece que estamos de mal humor —comentó Thursday, y tomó el diario de la tarde, abriéndolo en la página de los deportes.

Quince minutos más tarde, desde la ventana, Merle dijo:

—No sé por qué te molestas en venir aquí si sólo lo haces para leer el diario.

El rió entre dientes.

—No te disculpes —repuso.

Sonrió ella entonces.

—Deben marchar bien los negocios —manifestó —No te he visto mucho en estas últimas semanas.

—Oye, espera un momento. Tú has sido la que estuvo ocupada. No me culpes a mí. — Al ver que ella hacía un ademán de impaciencia, agregó—: Ven aquí, querida.

—Ya sabes lo poco que me gusta el humo de esas tagarninas.

—Y tú sabes por qué las fumo — repuso él.

Lo hacía por cuestión de negocios. Los cigarros le hacían parecer más un hombre próspero que un detective de segundo orden.

—Si tenías que renunciar a los cigarrillos, podrías haber probado a fumar en pipa. Es más distinguido.

—Seguro. La última pipa que había visto era la de Bliss Weaver —. Oye, hablando de ocupaciones, me parece que voy a perder ese cliente rico que me mandaste hace un tiempo.

— ¿Bliss Weaver? ¿Qué pasa con él?

—Hoy le completé una tarea y tuvimos un desacuerdo. Tiene un genio de mil demonios.

Merle se volvió para mirarle.

—No digas tú eso, Max. Todo depende de como se trate a la gente.

El no quiso discutir el punto basándose en ese argumento. No hizo más que gruñir agregando a poco:

—Está bien. Tú le conoces más que yo. Pero tú lo has tratado de otra manera. No has tenido que complacerle como yo. Además, hace nueve meses que te lo presentaron, cuando investigabas el asunto del robo del brazalete de su esposa...

—De su ex esposa.

—Entonces era su esposa. Y si es cierto lo que dicen en el juzgado, todavía lo será por mucho tiempo.

—Lo que yo he oído decir es que él conseguirá el divorcio — objetó Merle—. Y sin darle un centavo más de lo necesario.

—Como tú te enteras de más cosas que yo, no discutiremos. Hoy me harté de Weaver.

Thursday ocultóse detrás del diario y oyó que Merle andaba por el departamento. La joven lavó unos platos y volvió luego para pararse de nuevo frente a la ventana.

—Max —dijo al fin con voz muy suave.

Él se sorprendió al verla sentada en una silla frente al sofá.

—Quisiera hablar contigo.

— ¿Sí querida?

Thursday dejó el diario y terminó su cerveza.

—Tú dirás.

—He estado pensando mucho. Quizá también lo hayas tú. Lo que he pensado es que convendría que nos separáramos.

Él se sentó bruscamente.

— ¿No te parece que ya ha durado más de la cuenta? — agregó ella en tono sereno—. Ya sé que siempre seremos amigos, pero...

— ¡Espera un momento! Esto es una locura. El hecho de que haga calor y de que estemos de mal humor no es razón para que digas cosas que no sientes.

—No es el calor ni es cuestión de mal humor. Estoy harta de esta situación y, creo que quizá lo estás tú también, aunque no te des cuenta de ello. Pasan los años…, y esto de no estar casada ni de ser soltera...

—Pero siempre pensamos que nos casaríamos y...

— ¿Cuándo? — La joven sacudió la cabeza. Sacó del bolsillo un bollo de papel de seda y se restregó la nariz —. No. no me digas que no has tenido tiempo de pedírmelo. ¡Hace más de cuatro años, Max!

—Es verdad — admitió él.

—Ya se ha agotado nuestro cariño. Si me hubieras querido realmente, te hubieras ocupado de que nos casáramos hace ya mucho. Y no digas que todavía no es demasiado tarde.

—Bueno, quizá no se me ocurrió que tenía que pedírtelo. Quizá pensé que después de todo este tiempo ya nos entendíamos perfectamente.

—No le busques salida al asunto. Tenía la esperanza de que lo comprendieras.

—Y lo comprendo — gruñó él, poniéndose de pie —Comprendo que tienes a otro.

Ella le miró con curiosidad.

— ¿Por qué dices eso?

—Quizá sea un detective tonto, pero no soy idiota. Nunca he visto a nadie tomar una decisión como la tuya basándose en puras teorías. Debe haber algo más.

—Quería que hubiéramos discutido esto amigablemente —protestó Merle—. No te pongas en ridículo portándote como un marido agraviado.

— ¿Ridículo? ¡Qué bueno! ¿Por qué nó me dices la verdad en lugar de dar tantos rodeos?

— ¡No seas tonto! —exclamó ella, a punto de estallar en lágrimas.

Luego se quedaron mirándose con fijeza.

El golpecillo dado a la puerta repercutió en el silencio como el resonar de una campana de alarma. Merle se puso de pie, diciendo por lo bajo:

— ¡Oh, no...!

Pero Thursday ya se había adelantado de un salto y abierto la puerta, para enfrentar al hombre que se hallaba parado en el corredor. Pensó entonces en lo idiota que había sido. El otro fumaba en pipa, naturalmente, y era un conocido de Merle. Era el hombre a quien defendiera ella; el que según ella, pronto obtendría el divorcio. Era Bliss Weaver.

CAPÍTULO 3

Lunes, 19 de octubre, 8 p.m.

Ambos hombres se saludaron automáticamente con sendos gruñidos que quisieron disimular lo desagradable del momento. Thursday dió un paso atrás y Weaver entró con paso no muy seguro.

—Bliss — dijo Merle en voz ahogada—. Esta noche, no. No me dijiste... Espera un momento...

Desapareció en el interior del cuarto de baño, cerrando la puerta a sus espaldas.

Los dos hombres, al quedar solos, continuaron mirándose como perros que se desconocen. Weaver tenía el cabello bien peinado y vestía un excelente traje tropical de color gris. Al verle tan elegante, el detective sintióse molesto de estar solo en calcetines y con una camisa transpirada.

—No esperaba encontrarle de nuevo tan pronto — dijo el comerciante.

—Ya me lo figuro.

—Pero supongo que este momento es tan bueno como cualquiera. ¿Se lo dijo Merle?

—Resulta que recién se le ha ocurrido darme la gran noticia, pero no agregó detalles.

—Entonces se los daré yo —expresó Weaver— Nos queremos y vamos a casarnos.

Thursday rompió a reír.

El otro crispó los puños y adelantándose un poco, hablando sin mover casi los labios.

—No me gusta que se ría de nosotros.

Como si hubiera recibido una advertencia, Merle salió del cuarto de baño y con su presencia logró mantener apartados a los dos hombres. Habíase pasado el peine por el cabello y oscurecido sus cejas, agregando un toque de color a sus labios. Thursday recordó con amargura que para él no se molestó en hacer nada de eso.

—Por favor, Bliss —dijo—. Siéntate, Max. Así podremos discutir con calma las cosas.

—No, gracias — negó Thursday con sequedad — Hace un rato quise discutirlas con calma y no obtuve más que mentiras. No se por qué tuviste que engañarme.

—Pero no te engañé. Todo lo que dije es verdad. No nos queremos ya. Y pensé que te sería más fácil aceptar las cosas si...

Weaver intervino entonces.

— ¿Por qué le das explicaciones, querida? El no tiene ningún derecho sobre ti.

—Quiero hacerlo, Bliss. — La joven se tomó de su brazo y volvióse de nuevo hacia el detective —Max, Bliss y yo vamos a casarnos.

—Ya se lo he dicho yo —expresó el otro —. Le pareció gracioso.

— ¿Por qué no? — preguntó Thursday. Sintió que enrojecía su rostro y que una sonrisa cruel curvaba sus labios. Deseaba hacer daño a alguien —. He oído chistes peores, excepto que esto le está sucediendo a Merle y eso arruina un poco la broma. ¿A quién quiere embaucar, Weaver? Todavía no está divorciado. Y aunque estuviera en situación de hablar de matrimonio..., su reputación es propiedad pública. Dime tú ahora de qué se trata, Merle. Quisiera saberlo

—No hables así, Max. Lamento haber hecho tan mal las cosas y haberte molestado. Pero no digas cosas que después lamentarás. No te vengues en mí…

— ¿Y quién es él para hablar de reputación? —estalló Weaver —. Sé que él también está divorciado. Y, sea yo lo que sea, soy algo mejor que un espía profesional.

Esta vez fué Thursday quien crispó los puños. Pero vió entonces la expresión de ruego de Merle y dejó pasar por alto el insulto. A ella le dijo:

—Si realmente tiene intención de que seas su tercera esposa, cosa que dudo, podrías recordar lo que hizo con la actual. La golpeó frente a todo el munclo en el Marine Room.

—La abofeteé —rectificó Weaver en tono salvaje—. Y, que es más, ella se lo merecía. Se estaba quitando la… Mire, Thursday, no es que me importe lo que usted piensa, pero admito que los dos matrimonios fueron errores míos. El primero fué una de esas equivocaciones de la juventud que traté de rectificar. El segundo fué hace dos años, durante un viaje de compras que hice a Akron. Joyce Shafto estaba de recibidora en una convención y le gustaba tanto divertirse como a mí. Lo malo es que eso es lo único que le gusta, eso y lo que ella llama “dinero para alfileres”. Nos separamos seis meses después del incidente del Marine Room. Accedí a darle...

—Ahórreme los detalles —le interrumpió Thursday—. No quisiera ponerme a llorar.

Weaver rechinó los dientes y su voz se tornó más seca.

—Le di quinientos dólares por mes para su manutención, que es más de lo que necesita. Hace tres meses, cuando Merle y yo... En fin, fué entonces cuando pedí a Joyce que me concediera el divorcio.

—Tres meses. —El detective miró a Merle y la joven se sonrojó—. Gracias, querida.

—Lo siento, Max. No me agradaba la situación, pero no podíamos dejar que lo supiera nadie. —Ella soltó el brazo de Weaver, apartándose un poco—. Joyce hizo tantas amenazas que si hubiera sabido algo sobre mí...

—No me molestaría hacerle una entrega para que me dejara tranquilo —intervino el comerciante —Pero estamos en un estado en que impera la ley de la propiedad común entre marido y mujer, y ella quiere la mitad de todo lo que tengo. Yo mismo llevé adelante mis negocios, y ninguna mujerzuela va a…

—Muy interesante —dijo el detective—. Pero no me gusta que me usen como pantalla para sus amoríos baratos.

Weaver le aplicó un puñetazo que le envió hacia atrás, tambaleándose, mientras que el golpe que le devolvió el detective no hizo más que rozarle la mejilla.

Thursday se puso de pie lleno de furia y dispuesto a lanzarse a la carga. Pero Merle se había puesto ya entre ambos.

— ¡Bliss! ¡Max! ¡Basta, basta!

La furia de ambos hombres se apaciguó cuando comprendieron lo pueril de su actitud. Merle lloraba. Thursday encogióse de hombros sin saber qué hacer. Sintió que le dolía el labio y bajó la vista, descubriendo que tenía sangre sobre la pechera de la camisa. Y había abierto una herida pequeña en la mejilla de Weaver, algo más arriba de los rasguños de la tarde.

El comerciante parecía tan avergonzado como él,

—Lo siento — murmuró —. Perdí la cabeza.

Sacó su pañuelo para enjugarse la sangre.

Sin decir nada, Thursday se sentó para calzarse.

Merle lloraba sin poderse contener.

— ¿Por qué no podemos ser sensatos y hablar con calma?— exclamó— ¿Por qué me hacen avergonzar los dos?

No sabía hacia cual de los dos volverse para buscar solaz.

—Max, tu camisa...

Pero se quedó más cerca de Weaver.

—Ya la lavaré con agua fría —dijo el detective.

Weaver le arrojó el pañuelo que estaba usando y Thursday se limpió la sangre de la boca.

—Merle tiene razón —expresó el comerciante—. No hay motivo para pelear. Los dos la queremos y le debemos por lo menos esa consideración. Y si eso ha de hacerle sentirse mejor, le diré que yo quería que ella se lo advirtiera, pero ella no quiso ofenderle.

Thursday no replicó. No deseaba mirarlos, pues Merle estaba ahora contra Weaver, con su rostro sobre el pecho del hombre, mientras que él la abrazaba. Buscó su americana, fué hacia la puerta y salió.

Weaver había sido el primero en enfurecerse y también el primero en calmarse. La ira de Thursday, más difícil de despertar, no se desvaneció con tanta rapidez. El detective la sintió vibrar en su interior. No había golpeado la puerta del departamento, pero golpeó la portezuela de su automóvil. Sentándose en el vehículo, quedóse allí con los puños crispados y la vista fija en la luz de la ventana. Ahora habían bajado la cortina.

Los dos le habían tomado por tonto, y no sólo esa noche, sino desde hacía meses. Merle hasta le recomendó a Weaver, dejándole que trabajara para él. Y durante todo ese tiempo habíanle traicionado. Thursday apretó tanto los dientes que le dolieron. Además, esta noche le habían derribado de un golpe sin darle oportunidad de vengarse. Pues bien, por lo menos eso lo arreglaría. Esperaría que saliera Weaver y entonces ajustarían cuentas. El detective consultó su reloj, viendo que eran las nueve y minutos.

Cuando miró su reloj por vigésima vez, eran cerca de las once. Todavía aguardaba solitario y la ira continuaba haciendo presa en él. Maldijo con ira y se le volvió a abrir la herida del labio. Descubrió entonces que tenía dos pañuelos, el suyo y el de Bliss Weaver que olvidara devolver.

Distraída así su atención, perdió su oportunidad. Al volver a levantar la vista, Weaver subía ya a su convertible a media cuadra de distancia. No le quedaba ahora otro remedio que olvidar su venganza… o seguir el coche. Había esperado demasiado para olvidar.

Weaver vivía en el Hotel U. S. Grant, pero ahora dirigió su auto hacia el norte, en dirección a las playas. El detective le siguió sin molestarse en disimular. El otro pareció no darse cuenta. Tomó el camino que iba por la playa de Mission Bay hacia el océano, cruzando las luces y carteles indicadores de Pacific Beach y La Jolla, llegando al fin al camino tortuoso que llevaba a La Jolla Shores. Rodeado de palmeras y pimenteros, el lujoso barrio residencial no alcanzaba a recibir todo el peso de la brisa refrescante procedente del mar. Era un barrio tranquilo de muchos tapiales y pocas luces callejeras. El Beach y Tennis Club (en cuyo Marine Room había golpeado Weaver a su esposa) dominaba el extremo sur de la costa; en la parte del norte se hallaba el barrio residencial llamado Marcliff.

Weaver dirigióse a Marcliff. El barrio había sido construido en forma de rueda. Varios edificios de departamentos de dos pisos se extendían como radios de la rueda cuyo eje era un parque circular. Los garajes se hallaban en otro radio proyectado de la misma manera. Un laberinto de caminos privados se abría paso por entre los edificios y jardines.

Como ignoraba la dirección que seguía Weaver, Thursday lo perdió de vista en ese laberinto y volvió a verle, aunque ya demasiado tarde para exigirle la explicación que pedía su orgullo. El comerciante acababa de entrar en uno de los edificios.

El detective estacionó su auto y quedóse mirando la puerta. El suave golpear de las olas en la playa calmaba la ira que le dominara hasta entonces. Comenzó a sentir curiosidad y luego esperanzas. ¿Por qué había ido allí Weaver a esa hora? Sonrió Thursday ¿Sería posible que el individuo se entendiera con alguna otra mujer?

Salió del auto y adelantóse hacia los escalones de piedra. Poco después se encontró en un vestíbulo pequeño con una puerta de cada lado y una escalera que ascendía a los departamentos de arriba. Veíase luz por debajo de las puertas, y no muy lejos se oía música. Thursday leyó los nombres de los buzones. Llevóse una decepción al leer el que correspondía al departamento 4 de los altos. Era el de Joyce Shafto. Weaver había ido a visitar a su esposa.

Mientras se hallaba allí parado, oyó que se cerraba una puerta en el piso alto y que unos pasos inseguros descendían por la escalera. Poco deseoso de encontrarse con algún desconocido, el detective se ocultó en la parte trasera del vestíbulo, donde la puerta de servicio daba al exterior.

Pero era Bliss Weaver el que bajaba lentamente por la escalera. Thursday vió su perfil a la luz de la lámpara pendiente del techo. Su rostro estaba intensamente pálido. El individuo cruzó y salió, y Thursday no hizo movimiento alguno para seguirlo. La curiosidad había ganado la batalla. La pelea podía esperar. Deseaba averiguar por qué motivo se mostraba Weaver tan nervioso y abatido.

A mitad de camino escaleras arriba captó un olor que no era el de la brisa marina ni la pintura nueva del edificio. Era gas que se desvaneció casi en seguida. Thursday lo olvidó casi tan pronto como su mente alcanzó a clasificarlo.

Debióse esto a que acababa de ver abierta la puerta del departamento número cuatro y las luces encendidas en el interior. Y en el momento mismo en que llegaba a lo alto, pudo ver en el centro del living-room a una mujer pelirroja tendida en el suelo.

CAPÍTULO 4

Lunes, 19 de octubre, 11.45 p.m.

La habían estrangulado. Thursday inclinóse para tocarle el brazo y. comprobó que todavía estaba caliente. Estuvo luego observando el cadáver mientras que el corazón le palpitaba con fuerza inusitada. Se llevó una mano a la garganta. Sentíase descompuesto. Muchas veces había visto cadáveres, pero nunca se acostumbró al espectáculo.

Joyce Shafto había dejado de ser una mujer bonita. Sobre el aparato de televisión descansaba un retrato suyo que la presentaba como una picante pelirroja muy sonriente. La foto ponía de relieve uno de sus mayores encantos: su blanca garganta. Ahora la tenía llena de moretones. En su rostro amoratado destacábase la mueca de su boca y la lengua que sobresalía de manera horrible por entre los labios. Una parodia espantosa del retrato y apenas reconocible.

Thursday se estremeció, recordando la fuerza tremenda de las manos musculosas de Weaver.

Luego, obedeciendo al instinto de su profesión, recorrió silenciosamente el departamento, examinándolo todo sin tocar nada. Los muebles eran de corte moderno, bajos y rectangulares, sin ornamentos de ninguna especie. La mujer sabía que ella era el mejor adorno.

También estaba encendida la luz del dormitorio mas no se veía allí nada fuera de lugar. Thursday vió su rostro reflejado en el largo espejo de la pared sobre la mesa de tocador. Al otro extremo del corredor central halló el baño a oscuras. La cocina y el comedorcito daban al living-room. Otra de las puertas daba acceso a una terraza, pero estaba cerrada   No había más puertas

Esto indicaba que el asesino había entrado y salido por la misma puerta que Thursday, la cual estaba abierta todavía. De junto al picaporte pendía una reluciente cadena de seguridad que probablemente fué descolgada para dar acceso a la muerte.

Vió un arrugado ejemplar del Evening Tribune sobre el amplio sofá, como así también el bajo armario gris con dos cajones abiertos. Todo estaba en su lugar…, menos la mujer pelirroja que yacía muerta sobre la alfombra.

Thursday se puso de cuclillas para estudiar a la víctima. Esta no lucía medias, ni tenía nada debajo de su ajustado vestido de noche. El detective había visto sus prendas interiores sobre la cama del dormitorio. No estaba ataviada para recibir a un visitante ordinario ni para pasar la velada a solas. Lucía un vestido reluciente de color verde con un solo bretel sobre el hombro izquierdo. El profundo escote indicaba que el bretel era de gran importancia. No llevaba anillo de boda ni ninguna otra joya.

La carne se estaba enfriando ya. Al tocarla por segunda vez. Thursday descubrió un rasguño en la parte interior del antebrazo, cerca del codo. Posiblemente lo había causado una uña, tal como las suyas marcaron la mejilla de Weaver.

El detective reconstruyó mentalmente la tragedia. Después de una larga discusión con Merle, Bliss Weaver había ido rápidamente a La Jolla para arreglar las cosas con su esposa. Tal vez telefoneó primeramente desde el departamento de Merle; eso explicaría el seductor atavío de Joyce. Explicaría también por qué una mujer solitaria había quitado la cadena de seguridad de su puerta a una hora tan avanzada.

Quizá Joyce se rió de las pretensiones de su marido y éste dejóse llevar por su mal genio y la mató.

Así debía ser; tal era el plausible fin de las pasiones incontroladas del comerciante. Thursday sintióse dominado por la rabia. El hombre con quien quería casarse Merle era un asesino. Ahora la joven recibiría un golpe mortal. No importaba que ella le hubiera humillado unas horas antes. La idea sólo le causó dolor.

Más allá del cadáver vió el teléfono. Se hallaba a cinco pasos de distancia. Cinco pasos. Podía discar el número que ya conocía y pedir con el Departamento de Homicidios. “Habla Max Thursday. Estoy en Marcliff. Acaban de asesinar a una mujer. Sí, sé quién fué... ¿Que cómo lo sé...?”

El detective dió un respingo al imaginar la sucesión de preguntas y respuestas que llevaría inevitablemente a la sórdida revelación del amorío de Merle con el asesino. “Otra de las amantes de Weaver” dirían. Thursday crispó los puños. ¿Era inevitable que le hiciera? Bastante malo era que el pretendiente de Merle resultara ser un asesino. ¿Era necesario que también se revelaran al público sus emociones?

Thursday se secó las manos con el pañuelo manchado de sangre. Mientras lo tenía entre sus palmas, concibió una idea. Tal vez pudiera proteger a la joven. Sólo se requería que no se presentara como testigo. Empero, él era el único enterado, y Weaver tendría que expiar su crimen. No deseaba proteger a un asesino.

Dió la espalda al teléfono, sacó del bolsillo del pantalón el otro pañuelo manchado de sangre —el que pertenecía a Weaver— y arrodillóse junto al cadáver. Puso el cuadrado de tela entre los dedos de la mujer y se paró luego, lanzando una mirada de temor hacia la puerta. Nadie le había visto. El pañuelo tendría la marca del lavadero, evidencia suficiente relacionar a Weaver con el crimen y lograr su arresto.

Salió con apresuramiento y cautela. Descendió rápidamente y salió de Marcliff sin que le vieran.

Tanto él como Merle estaban a salvo. Quizá Weaver quisiera complicarla a ella como coartada; pero tal cosa no sería aceptada por los amigos que tenía la joven en la jefatura. No, Merle estaba a salvo. El no le diría nunca lo que había hecho esa noche. La joven se olvidaría pronto de su pretendiente.

Cuando se acostó en su departamento, no esperaba dormir. No obstante, se durmió en seguida. A las dos de la mañana levantóse de la cama con el cuerpo empapado de transpiración. Fumó un cigarro y tomó un sedativo, pero no le fué posible dormirse de nuevo. Vistióse entonces y dió una vuelta a la manzana para tomar un poco de aire. Durante el paseo maldijo su estupidez. ¿Por qué se habría inmiscuido en un asesinato? ¿Por qué tuvo que intervenir?

Al llegar a la puerta del garaje comprendió lo que iba a hacer. Sacó su Oldsmóbile y dirigióse velozmente hacia la Jolla Shoras. Pero se detuvo antes de llegar a Marcliff.

Todas las ventanas del departamento cuatro estaban iluminadas. Mientras las observaba notó los destellos de las lámparas de los fotógrafos. Un automóvil patrullero pintado de blanco y negro se hallaba estacionado frente al edificio. Junto al mismo vió un sedan negro. Una ambulancia llegó en ese momento y de la misma descendieron dos enfermeros con una camilla.

Thursday apretó los dientes y volvióse hacia su casa, esforzándose por no pensar en lo que había hecho. Empero, una idea insidiosa deslizóse en su cerebro y le hizo pensar:

“No hay duda que he ajustado las cuentas a Bliss Weaver.”

CAPÍTULO 5

Martes, 2 de octubre, 8 a.m

Cuando le despertó el timbre de la puerta, el sol de la mañana penetraba por entre las tablillas de la celosía. Thursday se puso una salida de baño y corrió descalzo hasta la puerta.

A la luz cegadora que inundaba el pórtico, vió a Merle Osborn que le miraba a través de la puerta de tejido metálico. La joven vestía uno de sus trajes sastre al que le faltaba un botón.

—Tuve que venir — musitó —. Pensé que todavía no...

Entró al abrir él la puerta. Thursday tomó al mismo tiempo su ejemplar del Unión, pero vió que el titular no hablaba del asesinato. El diario habíase impreso antes de conocerse la tragedia. El detective se aclaró la garganta y recordó que no debía saber nada respecto a Joyce Shafto.

—Siéntate. En seguida haré café.

Cuando volvió después de poner la cafetera al fuego, Merle todavía estaba de pie en el centro del living-room.

—No puedo quedarme — dijo —. Tengo que hacer algo. Necesito tu ayuda.

—Siéntate —le ordenó él.

No le agradaba lo que vendría. No había esperado que fuera ella a verle.

Ella sentóse en una silla.

— ¡Max; la policía ha arrestado a Bliss! —dijo de pronto —. ¡Creen que mató a su esposa!

“Ten cuidado. No te traiciones” se advirtió Thursday a sí mismo.

— ¿Y fué él? —inquirió en voz alta.

—No, no. Todos lo creen menos yo. Estoy segura de que no fué él.

Thursday no hizo comentario alguno.

—Estoy levantada desde las cinco — continuó ella, sin hacerse cargo de su silencio —. Me despertaron para que investigara la noticia por cuenta del diario. Ni siquiera supe de qué se trataba hasta que llegué a la jefatura. Después me quedé porque quería ver a Bliss. Pero sólo le vi al pasar y me hizo señas de que no demostrara conocerle. Después le llevaron a una celda y… — Apagóse su voz. Se estremeció y dijo luego—: Volví a la oficina y renuncié. No podía escribir respecto a él.

—Alguien lo hará — repuso él.

Sin llorar, Merle contó lo que sabía, y Thursday no pudo interrumpirla. Y los detalles, especialmente los que conocía muy bien, le resultaron fascinantes. El cuerpo había sido descubierto por una vecina del piso bajo. La vecina —que aparentemente había visto bastante — atisbó a Weaver cuando salía de Marcliff la noche anterior. La policía obró sin pérdida de tiempo.

—Eso es malo —dijo Thursday automáticamente cuando calló la joven. En su cerebro predominaba ahora la idea de que no había sido necesario dejar en el lugar del hecho el pañuelo del criminal.

— ¡Es tan tonto! —exclamó ella de pronto—. No quiere decir la verdad. Ha inventado una excusa cualquiera para protegerme.

El detective dejó escapar un gruñido. Tenía otra opinión de los motivos de Weaver.

—Esas marcas que recibió cuando se pelearon en mi departamento, dice que se las hizo Joyce. Afirma que riñeron y que ella le rasguñó la cara y que entonces se retiró. ¿Te das cuenta de lo que hará la policía con esos detalles?

—Quizá Weaver piensa que no le será más beneficioso decir que se peleó por otra mujer.

—No es eso lo que piensa. Sólo quiere proteger mi reputación. —Merle dejó escapar un sollozo—. Y yo no puedo hacer nada para ayudarle.

—Es demasiado tarde para ayudarle. Debiste haberle detenido anoche. Sabías que estaba de mal humor.

—Yo no... No sabía que iba allí.

Esto no concordaba con las suposiciones de Thursday, pero no tenía importancia. Merle le miraba con la boca abierta.

— ¿Cómo? Piensas que fué él, ¿eh?

— ¿Acaso importa?

—Sí, Max. —Los ojos de la joven se agrandaron a causa de la ansiedad —. Vine aquí... Sé que no tengo derecho, pero tú decías que me amabas... ¿Quieres librarle de esto? Sé que puedes hacerlo. Dime que lo ayudarás...

—No —repuso él con sequedad.

Merle lo miró con fijeza.

—No — repitió él, enrojeciendo —. Me sorprende que tengas el valor de pedírmelo. No debo nada a Weaver. Aunque algo le debiera, lo pensaría dos veces antes de inmiscuirme en un caso de asesinato. Además, sospecho que él la mató. No quiero salvar a un criminal.

— ¡Pero no fue él! No podría equivocarme tanto. Sé que te hemos humillado con nuestro proceder, pero no te vengues ahora que estamos caídos.

—No me vengo de nada — se defendió él con ira —Supongamos que Weaver sea inocente. Muy bien. Tenemos un buen departamento de policía cuya obligación es encontrar al culpable. No es cosa mía.

La joven se puso de pie en el momento en que sonaba el teléfono. El volvióse bruscamente y fué a la cocina para atender.

—Habla Thursday —dijo por el trasmisor. Al mismo tiempo oyó a Merle.

—Es la primera vez que te niegas a ayudar a quien te necesita — decía la joven—. Ya sé por qué lo haces. Siempre serás el mismo…

La oyó que rompía a llorar.

Por el receptor le llegó una voz bien modulada.

—Señor Thursday, habla Ivah Hecht—dijo el que llamaba, deletreando su nombre para mayor claridad—. El abogado de Bliss Weaver. Me figuro que ya se habrá enterado del aprieto en que se halla nuestro cliente, ¿verdad? He visto que Bliss le ha contratado a usted varias veces y quisiera hablarle al respecto,

—Lo siento, señor Hecht, pero no vale la pena que pierda usted su tiempo. Para el señor Weaver he trabajado en otras cosas.

Thursday notó que Merle dejaba de llorar para escucharle.

—Los casos de asesinato no corresponden a los detectives privados —continuó—. La policía está en perfectas condiciones para investigarlos

—En este caso hay ciertos detalles que la policía...

—No. Lo siento mucho.

El café comenzó a desbordarse.

—Entonces quizá pueda recomendarme a alguien — dijo Hecht en tono incierto.

—Ninguno de mis colegas tomaría el caso. No es un trabajo que quiera hacer quien no esté directamente vinculado a las autoridades.

Se despidieron y colgaron. Thursday sacó la cafetera ndel fuego y sirvió una taza para la joven. Ella se hallaba cerca de la puerta de salida.

—Toma. Esto te reconfortará.

Ella le hizo saltar la taza de la mano y le trató de cobarde.

Thursday exhaló un suspiro y se puso a recoger los restos de la taza.

—No veo motivo para eso.

— ¡Tú y tus motivos! —La joven rió desdeñosamente—. No quieres ayudar; quieres que Bliss sea culpable. Quieres quitarle de en medio. Quizá crees que no estando él volveré a tu lado. ¡Pues no es así! ¡Jamás volveré contigo!

—No te ufanes tanto — gruñó él.

—Ya se que no soy nada. No me ufano. Quizá me equivoqué al juzgarte como un hombre cabal.

Salió entonces, cerrando la puerta con suavidad.

Thursday tomó una taza de café, notando que le temblaban las manos. Jamás la había visto tan alterada. Merle debería entender que no le era posible intervenir en un caso de homicidio. (Sin embargo, ya lo había hecho al dejar el pañuelo en el lugar del crimen... Empero, si nadie se enteraba...).

Estaba limpiando las manchas de café de la alfombra cuando llamó de nuevo el teléfono. La voz que dijo “¿Max?” era la de un amigo, pero hizo estremecer al detective. El amigo era el teniente Austin Clapp, jefe del Departamento de Homicidios.

—Llamé a tu oficina y me contestó el servicio telefónico —dijo Clapp en tono jovial—. Buena vida te das.

—Dormí más de la cuenta. Tú lo haces y te pagan el sueldo.

— ¿Ya te enteraste del asunto de Weaver? A mí me despertaron a medianoche por ese asunto. Por eso te llamaba.

Thursday volvió a estremecerse.

—Tú trabajabas para él, ¿no? —agregó el policía.

—Sólo en el control de su personal. Nada relativo a su esposa.

—Ya me lo figuré. Pero hay algunos detalles que quisiera discutir contigo, ya que tú le conocías bien.

Como si el destino de Weaver fuera un remolino que le arrastrara en sus aguas torrentosas, Thursday lanzó un suspiro y se dejó atrapar por la corriente.

—Está bien — contestó—. ¿Dónde puedo verte?

CAPÍTULO 6

Martes, 2 de octubre, 10.30 a.m.

El aspecto de Marcliff por la mañana era el de los paisajes de tarjetas postales: las palmeras apenas se movían a impulso de la brisa, los parques relucían con increíble verdor bajo los aparatos automáticos de riego y los rayos del sol.

Thursday dejó su coche junto al sedan policial. Arriba se asomó Austin Clapp a la terraza del departamento de Joyce Shafto y le gritó:

—Sube. Es el número 4, a la izquierda.

El detective ascendió de mala gana, pero alegróse un poco al ver la alegre sonrisa con que le recibía Clapp. El teniente era de la misma estatura que Thursday, pero pesaba bastante más y le llevaba diez años. Veíanse algunas canas en su cabello castaño y su rostro mostraba las líneas propias de su profesión, mientras que sus ojos eran agudos y relucientes. Clapp se sentía bien; ya tenía a su hombre. Llevaba puesto su panamá sobre la coronilla y su americana pendía de un dedo que apoyaba sobre su hombro.

Joyce Shafto ya no estaba allí, y Thursday no oyó a ningún otro policía.

— ¿Estás solo?

—Crane está abajo, tomando declaración a los testigos. Los otros muchachos fueron a dormir. Siéntate Max; fíjate cómo vive la otra mitad del mundo.

“Como muere” pensó Thursday. Sentóse en una silla y miró a su alrededor. El Tribune del día anterior seguía sobre el sofá. Los cajones del armario no habían sido cerrados, y el retrato de Joyce continuaba riendo desde el aparato de televisión. La policía había conservado todo tal cual estaba.

—El primer crimen de sociedad que hemos tenido desde hace rato —comentó Clapp, paseándose por la habitación —. Mira como está todo en perfectas condiciones. No es como en los barrios bajos.

—A veces eres más snob que el fiscal —dijo Thursday —. ¿Por que me hiciste venir? ¿No puedes aclararlo solo?

Sonrió e hizo ademán de sacar una de sus tarjetas.

—Este se aclaró sin ayuda de nadie — declaró el teniente —. No tengo nada de qué ufanarme. Pero me queda algo de curiosidad. Tú trabajaste para Weaver ¿Cómo lo describirías?

—Pues, se porta como... — Calló un momento el detective y maravillóse ante su falta de seguridad — No le conozco bien. Diría que es un tipo acostumbrado a hacer siempre su voluntad. Provocaría un escándalo si no pudiera.

—Ajá. Supongo que la noticia te la habrá dado Osborn anoche — Clapp le daba la espalda y no vió el respingo de sorpresa del detective —. Pero hay cosas que la prensa no conoce todavía.

Thursday se calmó. Naturalmente, Clapp ignoraba las relaciones de Merle con Weaver; simplemente suponía que la periodista le había puesto al tanto de lo ocurrido, como hiciera otras veces...

—Bien, no hay duda que la estranguló. —Volvióse Clapp, parpadeando —. Eso sí, ella parecía haberlo merecido. No es que justifique el asesinato, pero a veces desearía que nuestras leyes fueran un poco más equitativas. Me refiero a las leyes de divorcio. Era una mala mujer según parece, y le gustaba acicatear a Weaver sólo para verlo saltar.

—Quizá él no fuera muy recomendable como marido.

—El doctor Stein dice que la agarró con tanta fuerza que le destrozó los huesos pequeños de la laringe. Hay que estar muy furioso y ser muy fuerte para hacer eso. ¿Te fijaste alguna vez en las manos de Weaver? Son muy musculosas. —Súbitamente preguntó—: ¿Te pasó algo?

Thursday descubrió que se había estado tocando la lastimadura del labio todavía hinchada.

—Nada. Tengo los labios paspados por el resfrío,

—En fin, el caso es que Joyce Shafto estuvo en su casa, aparentemente sola. Esto es lo que afirma la gente del departamento 2. La señora Folk descubrió el cadáver. Ya antes la habían oído hacer funcionar el aparato de televisión y caminar por el departamento

— ¿Cuándo descubrieron el cuerpo?

—A eso de la medianoche. — Clapp sonrió —. Lo que piensas es verdad. Los Folk son un par de viejos entrometidos que no dejan pasar nada por alto. La señora se asomó a la ventana por casualidad y vió a Weaver  que subía a su convertible. Le había visto a él y a su auto en otras visitas a la casa, y estaba enterada de que Joyce no quería concederle el divorcio. Por eso subió poco después para pedir prestado algo..., y ver si Joyce le contaba sus cuitas. Weaver había dejado abierta esta puerta. De otro modo no sé cuándo la hubiéramos encontrado, pues la gente del número 3 está de vacaciones en Guadalajara.

— ¡Vivan los vecinos! —dijo Thursday. Por rara casualidad no se había tropezado con la señora Folk.

—A veces resultan útiles. No hacía mucho que estaba muerta Joyce cuando llegarnos nosotros. Stein fijó bastante aproximadamente la hora de la muerte. Y es evidente que la mujer esperaba a su marido, aunque Weaver niega que tuvieran una cita. Dice que fué una idea súbita de su parte.

— ¿Por qué dices que es evidente?

—Escúchame bien. Joyce cuidaba mucho su reputación aquí en Marcliff.

—Los Folk dicen que Weaver era el único hombre que la visitaba de día o de noche... Y estoy seguro de que ellos están bien enterados. ¿Ves esa cadena de seguridad de la puerta? Las mujeres solas no le franquean el paso a los desconocidos durante la noche.

—Quizá se lo franqueen a otra mujer —sugirió Thursday objetivamente.

—No me vengas con eso —protestó Clapp—. Daberías haber visto las marcas de los dedos en la garganta de Joyce. No la estranguló ninguna mujer. Ella no tenía amistades femeninas. Tiene una hermana en Akron. Se llama Polly Shafto y se querían mucho. Le hemos notificado.

—Joyce no vivía en un vacío absoluto.

—Claro que no, pero era discreta. Su apostador no venía a Marcliff. Sus amigos varones, si los tenía tampoco se presentaban por aquí. De paso te diré que el vestido que tenía puesto tiene su historia. Es verde y con un solo bretel. Parece que lo llevó al Marine Room hace unos meses; la noche que rompieron. Pues bien, aquella vez dejaba deslizar el bretel para molestarlo a él. Al final Weaver le dió un puñetazo y...

—Una bofetada —rectificó Thursday automáticamente, y se sorprendió al hacerlo.

—Sea como fuere, le pegó. Por eso pienso que Joyce se lo puso a propósito para hacerlo enfadar.

— ¿Weaver admite que ella le hizo enojar?

—Sí. Léelo tú mismo. — Clapp sacó del bolsillo interior de su americana un papel que pasó al detective —. Es una copia de su conversación con el fiscal

— ¿Ya?

—Esta mañana temprano. Hice levantar a Benedict de nuevo. — Clapp rió entre dientes al colgarse la americana al hombro—. Pero Weaver insistió en hacer una declaración. Te aseguro que se mostró muy sereno. Cuando Crane y Bryan fueron a buscarle a su hotel, estaba sentado en un sillón con el retrato de Joyce en el suelo, frente a él. Bebía whisky en uno de esos jarros de peltre que colecciona, y fumaba su pipa. No se sorprendió en absoluto; no hizo más que negar que hubiera estrangulado a su esposa y acompañar a mis subordinados. Ya estaba vestido; lo más fácil es que no se haya acostado. Léela.

Thursday leyó los detalles preliminares, identificando al fiscal Leslie Benedict como “Pregunta”, indicado con una P. y a Bliss Weaver con “Respuesta”, indicado con una R. Luego pasó a lo que interesaba:

P.: ¿A qué hora llegó al departamento de su esposa?

R.: No lo sé exactamente. Debe haber sido después de

las once. No miré mi reloj.

P.: ¿No se arriesgó a no encontrarla, no teniendo una cita

con ella?

R.: No pensé en eso. Joyce nunca se acostaba antes de

las dos. Quería hablarle. Eso es todo.

P.: Después que ella le hizo pasar, ¿cuánto tiempo

conversaron? A propósito ¿tuvo inconveniente en que

entrara usted?

R.: No, no tuvo el menor inconveniente. No sé cuánto

tiempo hablamos. Quizá fueron cinco minutos,

P.: ¿Cinco minutos?

R.: Quizá más. Diez, tal vez. No sé.

Sr. Hecht: Si me permiten una palabra... Bliss,

comprenda que no está obligado a dar detalles ni a

declarar nada...

R.: Seguro. Ya me doy cuenta. Pero quiero hacerlo.

Thursday levantó la vista para mirar a Clapp.

— ¿Estaba presente el abogado de Weaver?

—Sí. Ivah Hecht. Parecía algo aturdido. Es un buen

abogado y tiene una clientela de primera, pero no

posee experiencia en casos criminales. Lo lamenté

por él al ver cómo se traicionaba su cliente. Benedict

lo hará trizas en el tribunal.

Thursday asintió y continuó la lectura.

R.: Discutimos por el divorcio. Después ella se enojó y

me golpeó. Aquí tengo las marcas en la cara. Por eso

me retiré.

P.: ¿Y Joyce Shafto, su esposa, estaba con vida cuando

se fué usted?

R.: Sí.

P.: ¿No la golpeó usted a su vez? ¿No trató de vengarse

de ninguna manera?

R.: No. Me fui a casa.

P.: Con respecto al rasguño que tiene su esposa en el

antebrazo izquierdo, cerca del codo. ¿Se lo causó

usted al rechazar físicamente su ataque?

R.: (Sin respuesta).

P.: Bien. Entonces, ¿recuerda haberla tocado en algún

momento, señor Weaver?

R.: No. No creo haberlo hecho.

P.: Pero ella le tocó a usted, resguñándole y sacándole el

pañuelo del bolsillo durante la lucha.

Sr. Hecht: Perdone usted. Mi cliente ha negado que

hubiera lucha.

P.: Encuentro entonces. Perdón.

R.: No recuerdo que tomara mi pañuelo. Parece que lo

hizo. No lo eché de menos. No, no creo haberla

tocado.

Esto parecía ser todo lo que se había dicho respecto al pañuelo, y Thursday dejó escapar un suspiro. Prosiguió luego la lectura.

P.: Sin embargo su esposa fué asesinada por alguien que

le puso las manos encima. ¿Quién cree que lo haya

hecho, señor Weaver?

R.: No sé quienes son sus amigos actuales. No me

interesan. No me he ocupado de eso desde que

comprendí su verdadero carácter hace ya varios

meses.

P.: Comprendo. Veamos ahora. Usted visitó a su esposa

de manera inesperada; en breves minutos reñía usted

con ella; ella le golpeó y usted se fué sin devolverle

los golpes. No obstante, admite usted haberla

golpeado en otras oportunidades. Inmediatamente

después de partir usted, alguna otra persona entró en

el departamento y la estranguló. ¿Es así como

interpreta usted lo sucedido, señor Weaver?

R.: Más o menos. Eso en lo que respecta a lo que yo

hice. Pero yo no la maté.

Thursday pasó por alto el resto del manuscrito. Le parecía comprender ahora por qué le había llamado Clapp. Era porque el proceder del prisionero no tenía sentido. El mismo insistió en dar una declaración que sólo serviría para hacerle condenar. Libremente había admitido más de lo que necesitaba Benedict para cargarle el asesinato de Joyce. ¿Por qué se había negado entonces a admitir el crimen en sí?

Clapp le observaba con profunda atención.

— ¿Te preocupa algo, Max?

—No. El caso parece bastante claro.

Thursday se puso de pie y fué hacia el armario. Con el manuscrito plegado golpeó los dos cajones que estaban abiertos.

— ¿Alguien interrogó a Weaver acerca de esto?

—Figura en el pliego; debes haberlo pasado por alto. Niega haber abierto los cajones o tocado nada. De paso te diré que no encontramos ninguna de sus impresiones digitales. Pero miente. Debe haber buscado y encontrado algo. Joyce tenía muy ordenada su casa. No hubiera dejado esos dos cajones así abiertos.

— ¿Falta algo?

—Parece que no. La verdad es que Joyce no tenía ya nada de valor. Hicimos un inventario de sus boletas de empeño y justificamos la falta de su anillo de boda y varias joyas que solía tener en la época en que se separó del marido.

— ¿Estaba en dificultades financieras?

—Seguro. — Clapp fué a la cocina y volvió con un ejemplar del Unión del día anterior—. Jugaba mucho a los caballos. Ya sabes cuántos son los que se hacen ricos de esa manera. Eso sí, no encontramos ningún talón de apuestas.

Thursday cambió el manuscrito por el diario que estaba abierto en la página de pronósticos y programas de carreras. Vio en ella gran cantidad de anotaciones hechas a lápiz.

—Debe haber tenido un sistema muy complicado — comentó, mirando hacia el Evening Tribune que estaba sobre el sofá.

—No tiene ninguna anotación —dijo Clapp —. Es raro, porque el Tribune publica un programa más completo. Eso me hace creer que Joyce debe haber estado muy excitada..., quizá por la posible visita de su marido. Esto significa que Weaver tenía cita con ella, aunque él diga lo contrario.

—O quizá cenó con alguien y no tuvo oportunidad de anotar nada en el diario ese.

—A juzgar por lo que vimos en la cocina, comió sola. Hay una lata de tamales abierta y parte de un vaso de leche. La autopsia lo confirmará. — Clapp sacudió la cabeza—. No, Max; salvo por algunas discrepancias de menor cuantía, todo concuerda. Francamente, ¿te parece que puede aceptarse la declaración de Weaver? ¿Puedes creer que dejó viva a su esposa y que inmediatamente después entró otro y la mató? Recuerda que los Folk lo vieron a él solamente.

—No —repuso Thursday.

Sintió entonces que se le contraían los músculos del abdomen. En cierto modo, así había sido. El mismo entró en el departamento después de Weaver y nadie le vió. Claro que él no mató a Joyce; ella estaba muerta cuando llegó él. ¿O no era así? Thursday sacudió la cabeza para no pensar más en eso. El no había tenido nada que ver con el asesinato.

—Si está tan claro, ¿qué es lo que te preocupa? — preguntó.

En ése momento abrióse la puerta y Clapp interrumpió su respuesta. Entró entonces Jim Crane, golpeándose la pierna con una libreta de notas. Era sargento de detectives, y la mano derecha de Clapp. Mayor que su jefe, tenía el cabello completamente canoso y ojos azules de mirar muy suave. La suavidad era sólo superficial; en su interior, Crane era policía hasta lo más íntimo de su corazón. Parpadeó al ver a Thursday.

—Hola, Max. ¿Qué tal? — le dijo. Se volvió luego hacia Clapp—: Austin, ya estoy listo.

Thursday murmuró un saludo e hizo un comentario respecto al tiempo. Clapp preguntó:

—No averiguaste nada nuevo, ¿eh, Jim?

Sonrió Crane.

—Puedo decirte todo lo que pasa en la granja de los Folk en Iowa. En cuanto al crimen, no saben mucho. Estuvieron en la playa toda la tarde; regresaron a la hora de la cena. Oyeron a Joyce Shafto arriba desde entonces en adelante. Oyeron sonar la campanilla de la puerta alrededor de las once. Sin duda alguna la de ella, ya que es la única que pueden oír aparte de la de ellos. Dicen que debe haber sido Weaver. Un interrogatorio más y la señora Folk jurará que lo vió cometer el crimen.

— ¿Qué hay de la vieja del otro departamento de abajo?

Crane pasó varias páginas de su libreta.

—Es la señorita Nancy Quinlan, soltera. La edad no quiere decirla. Vive sola. Es del tipo nervioso y tiene una luz encendida toda la noche, y ahora resulta que anoche tuvo varios sueños raros —Crane cerró la libreta—. No nos sirve como testigo.

—Está bien, Jim. Con eso terminamos, Llévate el auto al centro. Supongo que Max me llevará en el suyo.

—Seguro —dijo Thursday.

Asintió Crane y se fué. Clapp dijo entonces:

—Cuando tú quieras, Max.

Thursday vaciló un instante.

— ¿Hubo lucha?

—Si la hubo no fué gran cosa. Ella le rasguñó la cara, recibió un rasguño en el brazo y luego él la estranguló, ¿Por qué?

Thursday indicó los fragmentos grises de un jarrón que había en el suelo, junto a la mesita del teléfono. Clapp le miró con expresión divertida.

—Tú eres detective. ¿Cómo lo interpretas?

—Te lo pregunto a ti. Y mira allí.

Junto a la puerta había una mancha redonda y pequeña que parecía ser de grasa lubricante.

—Quizá la dejaron los muchachos esta mañana. Tal vez Joyce pisó grasa o aceite hace un día o dos. ¿Quién puede saberlo? Recuerda que no todo es evidencia…, especialmente ese jarroncito que derribé yo mientras telefoneaba. Vamos.

Crane ya se había ido en el sedan policial. Al poner su auto en marcha Thursday dijo:

—No me contestaste. Algo te preocupa.

—No es mucho. Ya tengo a mi hombre — repuso el teniente. Pero estaba muy pensativo.

Pasaron frente al Beach y Tenis Club, ascendieron la cuesta en las afueras de La Jolla y Clapp pidió:

—Da la vuelta por allí un momento.

Así lo hizo Thursday y llegó al extremo clausurado de una calleja que daba al borde del acantilado. Clapp fijó la vista en el humo de un barco que avanzaba sobre la línea del horizonte.

—Quería preguntarte algo.

Thursday se dijo: “Llegó el momento. Merle, haré todo lo que pueda por protegerte.”

—Tú dirás — manifestó en alta voz.

— ¿Qué intimidad tienes con Bliss Weaver? ¿Son buenos amigos? Por ejemplo, ¿alguna vez te pidió algo prestado?

—No — respondió Thursday, sin comprender —. Apenas si le conocía. Clapp volvióse para mirarlo con fijeza.

— ¿Entonces cómo es que Joyce Shafto tenía tu pañuelo en la mano?

CAPÍTULO 7

Martes, 2 de octubre, 11.30 a.m.

En ese instante el automóvil dió un salto hacia el borde del acantilado y el detective apretó el pedal con fuerza antes de darse cuenta de que el vehículo no se había movido. Era él quien había dado un respingo convulsivo. Le costó trabajo recobrar el aliento.

—A mí también me sorprendió bastante — dijo Clapp —. La .mujer tenía ese pañuelo en la mano y supuse que era de Weaver. Eché un vistazo al registro de marcas y averigüé con el lavadero correspondiente..., y esta mañana salió a relucir tu nombre. Por eso te llamé.

Thursday hizo un gran esfuerzo para ordenar sus ideas. Pero el teniente no le acusaba de nada; su tono de voz no denotaba sospecha. Comprendió que sólo necesitaba decir que habría habido una confusión, que no sabría explicarlo, y Clapp se encogería de hombros.

Sólo necesitaba mentir.

Con un esfuerzo miró a su amigo a los ojos.

—Me alegro que haya salido a relucir —expresó —. Dormí muy mal anoche.

— ¿Qué es lo que ha salido a relucir?

—Deja que te lo cuente. Quizá después me harás el favor de llevarme a puntapiés hasta el centro. Anoche hice algo muy feo. Además, lo hice mal —Thursday sacó el otro pañuelo de su bolsillo y lo puso sobre las rodillas de Clapp—. Este es el pañuelo que debió haber tenido ella en la mano.

Clapp entornó los párpados.

—No calles, muchacho.

—El pañuelo que tenía Joyce lo puse yo en su mano. Temía que Weaver escapara sin que le descubrieran. Anoche lo seguí hasta Marcliff.

Confesar esto era confesarlo todo, y Thursday procedió acto seguido a relatar la sórdida historia sin omitir nada.

Después sobrevino un momento de silencio. Finalmente hizo Clapp una mueca de desagrado.

—Una treta tan sucia y estúpida...

—Sí, ya lo sé.

— ¿Crees que lo sabes? ¿Te das cuenta de que no confiaste en que yo pudiera atrapar a Weaver sin ese pañuelo?

—No pensé en eso.

— ¿Y en qué pensaste entonces? ¿En lo bien que hacías las cosas? ¡Pobre Osborn! A ella la compadezco. ¡Pensar que está entre dos canallas como tú y Weaver! Merece algo mejor que eso.

—Pensé que la ayudaba. No sé.

—No me mientas ni quieras engañarte. Quisiste sacar a Weaver de en medio. Trataste de cargarle con un asesinato.

—Es culpable — gruñó Thursday.

El resto era tan confuso que no pudo negarlo. A la luz del día no podía estar seguro de sus razones.

—Ya sé que es culpable. Eso no le importa a una persona que quiso hacer el papel de Dios. ¡Mírame! Tú también juraste defender la ley. Si lo hubiera hecho un ciudadano común, le daría un disgusto tremendo. Si lo hiciera uno de mis hombres, ya estaría sin empleo y entre rejas. ¿Y si hubieran confundido tanto las cosas que Weaver se librara? ¿Y si por tu culpa no pudiéramos condenarle?

Thursday sonrojóse vivamente, sintiéndose más furioso porque comprendía que el reproche era merecido.

—Bueno, no te pido ningún favor.

— ¿No? Oye, soy yo el que me veo en un aprieto. Eso es lo que has conseguido. Por lealtad tengo que protegerte. Y al hacerlo debo mandar al diablo mis convicciones.

—No, vamos a ver a Benedict —dijo Thursday—. Le confesaré todo.

Comprendió que se ofrecía a perder su licencia y su trabajo.

— ¡De mucho serviría! —Gruñó Clapp con sarcasmo— En este momento Benedict tiene un caso finiquitado. Mete tú las narices con ese cuento y Hecht no necesitará más para confundir las cosas y hacer creer al jurado que quizá Weaver no la mató. Un abogado listo podría probar que lo hiciste tú por celos.

Thursday exhaló un suspiro.

—Está bien. ¿Qué quieres que haga?

—Nada. No te metas en esto. De ahora en adelante piensa un poco en tus amigos antes de cometer otra barbaridad.

—Pero el pañuelo... Algo se sabrá...

—Trataré de que no se sepa nada. Apartaré a Benedict de ese detalle, y no creo que Hecht tenga la experiencia necesaria para aprovecharlo. Además, no me sorprendería que Weaver se declare culpable—. Clapp hizo otra mueca. Con el pañuelo de Weaver se enjugó la cara—. Si es necesario, aceptaré tu declaración de que le seguiste hasta Marcliff y le viste entrar y salir. Eso terminaría bien el asunto. A Merle no la mencionaremos. No pondremos en duda ese cuento de Weaver acerca de los rasguños.

Thursday quería haber dicho algo más respecto a que era difícil hallar amigos como Clapp. Se dispuso a hacerlo, pero sólo pudo decir:

—Gracias, Clapp. Lo siento mucho.

—Seguro — gruñó el teniente —. Quizá lo haga por el caso y no por ti. Bueno, ahora te cuidaré ya que me he dejado atrapar y soy tu cómplice. ¡Por amor de Dios! ¡Has querido mandar a un hombre al cadalso! Jamás podrás reivindicarte.

Thursday guió el auto de regreso al centro y no volvieron a cruzar una sola palabra más hasta que se despidieron. Desde la jefatura dirigióse a un restaurante al paso de la calle Market y comió un sandwich de queso. No le notó casi el gusto, a pesar de no haber comido nada desde el día anterior. Sólo podía pensar. ¿Qué habría pasado si hubiera resultado la treta del pañuelo y ocurriera luego que Bliss Weaver era inocente?

“Jamás podrás reivindicarte” habíale dicho Clapp. Esta idea fijóse en la mente del detective mientras comía.

Llegaron otros automóviles y se fueron. Las camareras iban y venían de un lado a otro por la playa de estacionamiento, y en lo alto destacábanse los destellos de un letrero de neón con las letras K-D y Comida al Paso, en las letras rojas y amarillas.

¿Y si hubiera resultado la estratagema del pañuelo? ¿Y si con ello hubiera condenado a un inocente? Thursday sacudió la cabeza. Poco a poco pasó de esa idea a otra más desagradable. ¿Y si Bliss Weaver era inocente?

Esto era fácil de negar. Weaver era culpable. Clapp estaba seguro de tener al culpable. Pero la idea no abandonaba el cerebro de Thursday.

“¿Estás satisfecho?” se preguntaba una y otra vez.

Al fin, gruñendo por lo bajo, el detective descendió de su automóvil.

—Bien, no perderé nada con investigar. Nada podré cambiar.

Entró en una cabina telefónica tan calurosa como el infierno y de atmósfera tan irresistible como la de la cámara del gas en que ejecutaban a los asesinos en el Estado. Llamó desde allí a Ivah Hecht, el abogado de Weaver.

CAPÍTULO 8

Martes, 2 de octubre, 1.30 p.m.

A unos quinientos metros de distancia, sobre Harbor Drive, el edificio pardo de la jefatura de policía destacábase en medio de otras casas de menor altura, recortando su campanario de estilo español contra el fondo azul del cielo. Thursday no pudo menos que lanzar una mirada de soslayo a la estructura al marchar por el muelle en dirección al Rowing Club. Esta institución —compuesta de una serie de edificios blancos — hallábase al extremo del muelle, sobre una isla formada por altos parantes cubiertos de musgo.

Thursday abrió la puerta de entrada y consultó en secretaría. Un empleado condujo al detective por una sala de lectura y un corredor hasta un amplio gimnasio. Sobre el piso veíanse las líneas indicadoras de varias canchas de juego, y en las paredes había numerosos aparatos gimnásticos.

Sólo había allí dos hombres, ambos ataviados solamente con un pantaloncito, y los dos trabajando afanosamente en sus respectivas máquinas de remar. Thursday no conocía al abogado de Weaver.

—Busco al señor Hecht.

—Salvado —suspiró el más pequeño de los dos, y soltó los remos.

Era un Baco envejecido, un rotundo individuo tostado por el sol, un rostro enrojecido y jovial coronado por una orla de blancos cabellos rizados alrededor de una calva reluciente.

—Yo soy Ivah Hecht. Si se trata de la lancha, lo lamento, pero he decidido no venderla.

—Soy Max Thursday. He pensado sobre lo que me dijo esta mañana por teléfono y...

— ¡Magnifico! — Hecht mostróse extraordinariamente complacido—. Tenemos mucho de qué hablar, señor Thursday.

Los ojos del abogado fijáronse fugazmente en el otro hombre, volviendo luego hacia el detective.

—Es una lástima que no supiera yo que venía usted

Thursday comprendió la indirecta.

—No tengo gran apuro.

El otro había dejado de remar para observarlo con interés.

—Thursday, ¿eh? He visto su aviso en la guía telefónica —expresó.

— ¿Ah, sí?

—Sí. Conozco a los detectives privados. También tengo relaciones en la jefatura. Probablemente me habrá oído nombrar. Soy Kelly Dow — El hombre tendió una mano grande y sudorosa para estrechar la de Thursday.

Era un hombre alto y musculoso, y no parecía tan envejecido como Hecht, aunque debía tener más o menos la misma edad.

—No conozco a muchos en la jefatura — expresó Thursday.

Dow sacudió su abundosa melena gris y echóse a reír como si hubiera oído un buen chiste. Su característica saliente parecía ser el pelo. Sus cejas eran hirsutas y pobladas, cubría sus mejillas la sombra de una barba muy fuerte y tenía el pecho lleno de vello Thursday lo clasificó como un individuo muy viril, amigo de mantenerse siempre en excelentes condiciones físicas y como el pelma número uno del Club.

—Apostaría a que ha venido usted por el caso Weaver — dijo Dow.

—Nunca hago apuestas.

— ¡Ajá! ¿Qué le dije? Hable usted, Thursday; yo también cliente de Ivah. Todo queda en familia.

Thursday notó que Hecht parecía aprensivo y decía:

—Es una pena que no pudimos citarnos para almorzar, señor Thursday.

El abogado estaba tan deseoso como él de hablar de Weaver; mas no en presencia de Dow. Empero, no se atrevía a hacer un desaire a su cliente.

Por ese motivo manifestó el detective que había almorzado en un restaurante para automovilistas.

— ¿En cuál? —pregunt Dow de inmediato.

Fastidiado, Thursday se lo dijo y el otro lanzó una carcajada.

— ¡Muy bien! Es uno de los míos. El K-D número uno Kelly Dow.

— ¡Qué bien!

—Claro que ahora estoy casi retirado. No hago más que dar una recorrida de vez en cuando, arreglar ciertas cosillas e infundir confianza al personal.

Thursday se tragó una respuesta sarcástica. Kelly Drow podría ser un pelma y un hablador, pero también podría llegar a ser un cliente.

—Esos trabajos me gustan, señor Dow —dijo en cambio.

—Pues haga bien las cosas con el asunto Weaver y quizá también usted pueda retirarse —expresó Dow—. Weaver tiene mucho dinero y no lo necesitará en el sitio al que va.

Ivah Hecht hizo una mueca.

— ¡Por favor, Kelly! —murmuró.

— ¡Bah! Weaver tiene muy pocas posibilidades de salvarse.

—Todos son inocentes hasta que se prueba su culpabilidad —dijo Hecht en tono de quien ya ha discutido el punto hasta el cansancio.

—Y yo he visto que Weaver se ha condenado con sus propias declaraciones. Aun nuestro estúpido Departamento de policía puede comprenderlo así.

—Creí que tenía usted relaciones en la jefatura — comentó Thursday.

—Estoy allí como en mi casa —concordó Dow—. Es lógico, después del caso de la chica de Gifford. ¿No lo recuerda? Yo fui quien encontró su cadáver en aquel cañón. La policía no sabía ya que hacer, como siempre.

—Como siempre.

—Demasiada política, expedienteo y rutina inútil. Siempre andan de puntillas y no se atreven a obrar como deben. — Dow frunció el ceño —. Es una gran cosa que hayan arrestado tan pronto a Weaver. Podría haber cometido otros crímenes.

Hecht levantóse de la máquina de remar.

—Ya tengo de sobra —dijo, y Thursday no supo si se refería al ejercicio o la conversación—. ¿Se siente con ánimo para un masaje, Kelly?

—Jamás me han dado ninguno y no pienso empezar ahora.

—Bueno, gracias por el almuerzo. No deje de visitarme cuando ande cerca de mi despacho.

Hecht tomó del brazo al detective y le condujo hacia la puerta. Kelly Dow reanudó su interrumpido ejercicio.

En una salita pequeña se hallaba un joven musculoso tendido sobre una mesa larga y forrada de cuero.

— ¿Qué dice usted, señor Hecht? ¿El mismo tratamiento de siempre?

—Gus, estás por ganarte cinco dólares. — declaró el abogado, y el mozo saltó de la mesa, tomando la llave que le arrojaba Hecht —. Saca la botella de whisky de mi armario y tráela. Después olvídate del masaje ¿Comprendes?

—Lo único que recordaré serán los cinco, señor Hecht.

La puerta se cerró tras de Gus. Hecht miró a Thursday como para pedirle excusas.

—Lo siento, amigo, ¿pero qué podía hacer? Dow es un cliente muy importante..., y me invitó a almorzar. Y no en el K-D número uno.

— ¿Qué es eso que dice respecto a sus relaciones con la policía? ¿Hay algo de verdad?

—Un poco. Es verdad que encontró el cadáver de aquella chica hace ya dos o tres años. Es verdad que fue por pura suerte pero desde entonces se ha dado aires de detective.

— ¡Ah! Casi creí que era alguien que pudiera ayudar a Weaver.

Borróse la sonrisa de los labios de Hecht, quien se sentó sobre la mesa y miró al suelo.

—Ojalá pudiera hacerlo. A pesar de lo charlatán que es, Dow está bastante acertado. Bliss se encuentra en un aprieto serio.

—Ya hablé con el teniente Clapp.

—Entonces ya sabe lo que sé yo, o quizá más. Francamente, la situación está fuera de mis alcances. Bliss no le ha dicho la verdad ni a la policía ni a mí.

Thursday sintióse profundamente aliviado.

—Entonces usted opina que fué él.

Si su propio abogado lo consideraba culpable...

—No —repuso Hecht, mostrándose sorprendido — ¿Usted cree eso?

—Usted admite que no ha dicho la verdad —manifestó Thursday—. Además, debemos tener en cuenta que es un hombre violento.

—Lo que debí haber dicho es que oculta parte de la verdad. No se por qué, pero así es.

Thursday se dijo que podría ser por Merle Osborn. Hecht, continuó, sacudiendo la cabeza.

—En cuanto a que matara a Joyce, no lo creo. El muchacho es muy caballero, aunque una vez se vió obligado a golpearla cuando estaban los dos algo ebrios. ¿Ha visto los diarios de mediodía? Ya lo consideran en la cámara del gas. El juicio es una mera formalidad, según opinan los periodistas.

—Mucho me temo que esa sea la perspectiva del momento.

—Pues yo haré que cambie — declaró el hombrecillo con fiereza. Luego sonrió a su interlocutor —. No le he dado las gracias por su ofrecimiento. Me hace falta su ayuda.

—No hay de que — repuso Thursday. No había ido a ayudar a Weaver, sino para determinar su culpabilidad a fin de tranquilizar su conciencia.

Abrióse la puerta y reapareció Gus con la botella y los vasos. Después que se hubo retirado el mozo, Hecht invitó a Thursday, quien rechazó la bebida, y se sirvió entonces un vaso. Hubo un momento de silencio. Después de beber, el abogado exhaló un largo suspiro.

—Sí, las mujeres siempre se han burlado de Bliss. Ha tenido mala suerte, las eligió mal, y su importancia en la ciudad ha hecho que los diarios publicaran sus errores. Y, entre nosotros, ya que es usted un aliado… Supongo que cien dólares servirán de adelanto. Mañana se los mandaré por correo... Como le decía, los diarios todavía no saben lo peor. Ojalá que no se enteren. Hay un caso de locura en la familia.

Thursday dejó escapar un silbido.

— ¿No serviría eso para librarlo?

—Por desgracia, no. Se trata de un tío político, y no carnal. Ese tío mató a su esposa con una cuchilla de carnicero y después trató de decapitarse. Fué algo horrible. Nada tiene que ver con el caso de Bliss, pero ya puede usted imaginar lo que harían los periodistas si se enterasen.

—No podría admitirse como evidencia.

—Amigo, no nos engañemos. Los juicios criminales comienzan en los diarios, digan lo que digan los tratados legales. En este momento dudo que haya en la tierra un abogado que pueda probar la inocencia de Bliss. Nuestra alternativa es probar la culpabilidad de algún otro o por lo menos, crear suficientes pistas confusas como para provocar una duda razonable.

Con el empleo del término “nuestra”, Thursday se dió cuenta por primera vez de que había sido contratado. Hecht mencionó de nuevo su agradecimiento y le ofreció otra copa, y entre una cosa y otra se encontró el detective con que había sido contratado para salvar a Bliss Weaver. Había rechazado el pedido de Merle, a quien amaba, pero sucumbió a los ruegos de ese hombrecillo al que conociera unos minutos antes.

—Pistas confusas —murmuró Thursday, y encendió un cigarro.

Hecht sonrió, mirándole por sobre el vaso.

—Pero es justo que le advierta que no sé cómo empezar — manifestó—. Usted es el que tiene experiencia en esas cosas.

—Creo que los dos estamos más o menos a la misma altura.

El detective comenzó a pasearse por el cuarto, echando humo y frunciendo el ceño. Recordó la orden que le diera Clapp de no inmiscuirse. Preguntóse si Hecht, seguía bebiendo, era un hombre demasiado sagaz e o demasiado ingenuo.

— ¿Qué le parece esto? — dijo al fin—. Joyce Shafto apostaba a los caballos. Estaba escasa de dinero, llena de deudas, empeñaba sus joyas. Quizá debía mucho a algún apostador, no pagó y el apostador la mató.

— ¡Hum! —gruñó Hecht en tono dubitativo.

—Bueno, es una pista falsa,

Por alguna razón, el abogado no se mostró interesado en tal posibilidad.

—Yo pensaba mas bien en algún crimen pasional — expresó—. Otro hombre, celos, una pelea de enamorados... Algo así.

—Toque eso y confeccionará una prenda que también ha de sentar muy bien a Weaver —le advirtió el detective—. Lo que necesitamos es algo que no tenga nada que ver con él. Entre las dos ideas, voto por la del apostador como la menos peligrosa.

Hecht se encogió de hombros.

—Debo confesar que la mía no la saqué del aire. Existe la posibilidad de que haya otro hombre. Eso sí, le advierto que mis relaciones con Joyce eran muy tenues, primero como esposa de mi cliente y luego como oponente legal de Weaver. En cuanto al divorcio, sólo tuve relaciones con Jeter & Burke, sus abogados.

— ¿Y ellos le dijeron que había otro hombre de por medio?

— ¡Cielos, no! Son gente muy decente.

Hecht pareció buscar las palabras apropiadas. Thursday le miró con atención, preguntándose qué sería lo que molestaba al hombrecillo. Sin duda alguna se trataba de algo más que su preocupación por su cliente.

—Pero he oído un rumor respecto a Joyce Shafto y otro hombre — agregó Hecht —. Tengo entendido que había recibido cartas de él. Me dijeron que guardó una de las misivas en su polvera.

— ¿En su polvera? —exclamó Thursday en tono incrédulo.

—Ya había oído mencionar antes esa costumbre de ella — le aseguró el abogado —. Guardaba sus secretos en su polvera. Tiene unos diez centímetros de diámetro, es octogonal, de oro, y con un dragón sobre la tapa. — Hecht titubeó un momento—. Pensaba que si pudiera usted examinar sus cosas, que quizá encontrara la polvera. De esa manera averiguaríamos quién es el hombre.

—Me parece algo muy vago —dijo Thursday—. El hecho de descubrir que Joyce tenía un amigo no prueba nada. Pero sabemos que jugaba a los caballos. Sabemos que estaba escasa de dinero. Me parece que allí tenemos algo en que basarnos. ¿Dónde podrían hacer apuestas los que viven en Marchiff?

—No tengo la menor idea —expresó Hecht en tono vago, y volvióse para poner más cubos de hielo en otro vaso —. Esas cosas no las sé—. El primer cubo cayó al suelo, pero logró poner los otros dos —. Posiblemente encuentre algo de eso en la polvera. Si pudiese hallarla...

De nuevo la polvera del dragón; no la misteriosa carta que contenía, sino la polvera. Hecht se aferraba obstinadamente a una idea. El detective encogióse de hombros, seguro de que el abogado —así como su cliente — no decía toda la verdad.

—Lo pensaré. Y usted reconsidere la posibilidad del apostador. Si no me encuentra en mi oficina, deje un mensaje Después le telefonearé yo.

Se dieron la mano y Hecht le deseó buena suerte con un poco de su jovialidad acostumbrada. Pero cuando Thursday volvióse al llegar a la puerta, el abogado estaba bebiendo más whisky.

Al salir vió Thursday a Kelly Dow que también se iba. El individuo vestía una chaqueta de cuero adornada con flecos y tenía puesto un casco para el sol.

Un rato más tarde se hallaba Thursday en los frescos corredores de la jefatura. No encontró a Clapp ni a Crane; el personal de Homicidios se había retirado a descansar. Thursday asomóse a la sala de prensa, esperando casi ver a Merle; pero el escritorio correspondiente al Sentinel estaba ocupado por un desconocido. Los titulares del diario rezaban: SE ESPERA UN PROCESO RÁPIDO PARA EL CASO WEAVER.

El encargado de las celdas denegó su pedido.

—Sólo su abogado puede ver a Weaver. Así lo quiere él.

Thursday se fué entonces hasta la oficina de Leyes Especiales. El teniente Richards, jefe de la sección, estaba estudiando unas notas. Se alegró de que le interrumpieran.

— ¿Cómo andan los apostadores, Rick? —preguntóle

—Los clausuramos tan pronto los descubrimos. ¿Piensas abrir una agencia?

—Es posible. ¿Qué barrio me aconsejarías? Me han dicho que el negocio marcha bien en La Jolla.

—Entonces te han engañado. No hay nada en La Jolla.

Thursday pasó otra hora conversando con otros policías conocidos, guiando siempre la conversación hacia el caso que le interesaba, pero no se enteró de nada nuevo. A las tres de la tarde fué al centro de la ciudad y visitó a Jeter & Burke. Todo lo que supo allí fué que los abogados no deseaban discutir los asuntos de sus clientes.

Y así, a las cuatro de la tarde, volvió a su oficina. Llamó al Servicio Telefónico y le informaron que le había llamado Ivah Hecht.

El abogado atendió el teléfono, pero su voz era tan estropajosa que Thursday no la reconoció en el primer momento.

—Oiga, amigo, he estado pensando. Tengo algo que decirle, pero no diga que se lo dije yo.

Thursday se hizo cargo de que Hecht estaba completamente borracho.

—Le escucho, señor Hecht. ¿Qué ha decidido decirme?

—Otro rumor que recordé. Es muy reservado. ¿Comprende?. — Hecht dejó escapar una risita—. Joyce era cliente de un apostador. La Casa de Buena se llama la agencia. Es raro el nombre, ¿verdad? Era su salón de belleza. ¿Qué le parece?

Dicho esto, el abogado cortó la comunicación. Al cabo de un momento hizo Thursday lo mismo, preguntádose por qué tendría Hecht que embriagarse para decírselo.

CAPÍTULO 9

Martes, 2 de octubre, 4.30 p.m.

Pasó dos veces frente al edificio, estudiándolo. La fachada de la Casa de Buena llamaba la atención entre las poco atrayentes tiendas de Broadway del norte. Su frente estucado en color verde, con sus ventanas de rejas blancas y la puerta de hierro forjado era muy llamativo. El nombre del negocio aparecía solo en un escudo de bronce atornillado a la puerta, junto con el horario y la noticia de que se atendía exclusivamente a las damas. Para ser un salón de belleza o una agencia de apuestas parecía demasiado conspicuo y raro.

Mientras se hallaba allí parado salieron dos clientes muy bien vestidas y arregladas. Thursday sintióse complacido. Un apostador que atendiera a una clientela de la alta sociedad no desearía escándalos en su negocio. Así pensando, entró en el local; estaba seguro de poder conseguir los informes que necesitaba, aunque para ello tuviera que retorcerle un brazo a alguien.

Adentro vió más adornos de hierro blanco y una atmósfera perfumada. Había algunos helechos en potes de mármol en la sala de espera. A esta sala daban algunas puertas de los reservados donde vió a algunas mujeres atendidas por empleadas vestidas de blanco. Frente a él vió una rampa alfombrada que ascendía a un entrepiso situado en la parte trasera del local.

Notó que las tres mujeres que se hallaban allí le miraban con recelo. Desde la izquierda avanzó otra mujer madura para preguntarle en qué podía servirle.

Hablando a propósito en voz bien alta, Thursday anunció:

—He venido a ver al señor Buena y no quiero excusas de ninguna clase.

Las miradas se posaron en él con mayor fijeza.

Nada turbó la sonrisa amable de la mujer madura que le atendía.

—No hay ningún señor Buena —dijo—. Si...

—Dejemos eso —le interrumpió él—. Quiero ver el amo, sea quien sea.

Su rudeza era deliberada. Apelaba a ella para atemorizar a los que temían la intervención policial, y ahora hizo su efecto en la mujer. Esta se sonrojó, balbuceando:

—Pues..., no sé...

De nuevo la interrumpieron. Desde las sombras del entrepiso llegó una voz clara que dijo;

—Diga al caballero que suba si desea verme.

Thursday levantó la vista. Su brillante idea de retorcer el brazo de alguien quedó en la nada, pues la persona que se hallaba en lo alto de la rampa, mirándole con fría hostilidad, era una joven sentada en un sillón de ruedas.

Muy consciente de que todas lo miraban, subió por la rampa. Había iniciado la partida y tendría que llevarla a cabo. Pero, al llegar al entrepiso, continuó en voz más baja:

— ¿Es usted la dueña?

—Sí, soy Buena Echavez. ¿Qué desea usted?

—Asunto policial.

Ella le miró de pies a cabeza y con gran frialdad. Dió vuelta luego a su sillón,

—Entre aquí —le invitó, y alejóse.

La siguió él, alegrándose de la manera como se presentaban las cosas.

La segunda puerta del corredor daba a una amplia habitación que era a la vez dormitorio y sala de estar, amoblado todo con piezas de caoba maciza. Por una puerta entreabierta que daba al frente vió Thursday la oficina. Buena Echavez detuvo su sillón junto a una cama de cuatro postes, quedando de espaldas a la pared trasera donde las colgaduras ocultaban las ventanas.

No había sillas, ya que ella no las usaba, y la joven no le invitó a tomar asiento.

— ¿Qué asunto policial es el que le trae por aquí, señor Thursday? —inquirió entonces en tono acerbo.

El la estudió con el ceño fruncido, enfadándose un tanto al comprobar que le conocían. ¿Cómo era posible?

—Es agradable saber que le esperan a uno —dijo.

En contraste con su mirada fría y su voz cortante, la joven poseía una boca de líneas delicadas que se curvaron en una leve sonrisa al oír su comentario. Al analizarla, sintió él que una mujer tan atractiva se viera condenada a vivir en un sillón para inválidos. Sus piernas demasiado delgadas estaban encerradas en aparatos de metal. En su voz no se notaba el menor rastro de acento extranjero; sólo su nombre y su fina nariz aquilina, como así también el negro cabello, indicaban su ascendencia latina. Sus brazos eran bien torneados, su cuerpo esbelto... pero resultaba imposible olvidar su incapacidad física.

Ella esperó a que hubiera terminado él su inspección y luego tomó una camelia roja de un florero cercano para ponerla entre sus cabellos.

— ¿Le serviría esto para distraerle? —preguntó.

—No recuerdo haberme quejado.

—Entonces digamos que lo hago por cortesía. Las mujeres debemos presentarnos de la mejor manera posible cuando recibimos en nuestros dormitorios.

La joven se burlaba de él.

—No vine aquí de visita, señorita. Por el momento trabajo con la policía.

Ella profirió una palabra muy fea en español y la repitió luego en inglés a fin de que él no la pasara por alto.

Thursday dejó escapar un gruñido.

—No se esfuerce tanto para escandalizarme, pequeña. Tengo muy débil el corazón. —Sentóse al borde de la enorme cama—. Un apostador de alta categoría se porta mejor.

Esperó una negativa o un estallido de rabia. En cambio se burló de nuevo ella con su sonrisa.

— ¿Quiere que me desmaye ahora? —preguntó.

— ¿No sería mejor que me hablara de Joyce Shafto? —dijo él—. ¿O va a negar que la conocía.

— ¿Acaso he negado nada? No se excite usted, señor Thursday.

—Como muchos, Joyce Shafto perdía dinero a las carreras. Estaba llena de deudas. Ahora está muerta.

—Recibo tres diarios. La mató su esposo, ¿no?

—También le debía a usted. Como las deudas de juego no tienen valor legal en este estado, sólo hay un sistema para hacer pagar a los morosos, y es el de amenazar. Si se amenaza, hay que cumplir. El resultado es la muerte del moroso.

Esta vez rió ella desdeñosamente y se tocó los sostenes de metal de sus piernas.

— ¿Y como lo hice yo?

—No. ¿Cómo lo hizo hacer?

Desde la oficina contigua oyóse una voz que decía:

—Señorita Buena...

Thursday volvióse rápidamente, pero era sólo el aparato de comunicación interna que reposaba sobre el escritorio. Buena fué hacia la otra habitación, sin molestarse en cerrar la puerta, y levantó una palanca del aparato. La voz de la encargada dijo entonces:

—La señora Moore quiere subir a saludarla.

—Pídale que espere un momento. — Buena volvió donde estaba Thursday—, ¿Decía usted?

— ¿A saludarla? —dijo él—. ¿O a cobrar la cuarta carrera de Tanforan?

—No insista —protestó ella, fingiéndose fastidiada —. Si es un puritano a quien no le gusta el juego, se ha equivocado de lugar. Si busca algo más siniestro, se ha equivocado aún más. Buenos días.

—Busco informes concernientes a Joyce Shafto. Démelos y nos despediremos como amigos.

—Eso último no sería posible. Mire, admito que no sabría hacer una permanente sin seguir las instrucciones del libro. Empero, no me asusta que lo sepa usted. No podría probar nada ni aunque quisiera..., y sé que no quiere usted hacerlo.

—No esté tan segura. Podría sorprenderla, señorita,

—Lo dudo. No es usted muy sutil ni inteligente. Lo ha probado al entrar aquí hablando a pleno pulmón. No, no me asusta usted ni como matón ni como hombre inteligente.

El se levantó de la cama. Con voz más suave dijo:

—Lo siento. Le debo una excusa por mi manera de proceder.

Por primera vez pareció ella perder el aplomo. Sonrió entonces con sinceridad.

—Parece que me equivoqué... Veo que puede sorprenderme. Pero no me equivoco respecto a lo otro, Estoy tan a salvo que no puede usted tocarme, señor Thursday.

—Todo lo que quiero es saber algo respecto a Joyce Shafto. Lo que quiero suelo conseguirlo.

—Eso debe ser muy agradable — expresó ella — Ahora, si me perdona, me espera una cliente.

Al descender por la rampa, el detective se cruzó con una mujer de edad mediana que subía.

—Buenas tardes, señora Moore —saludó, recibiendo a cambio una sonrisa leve y una mirada de sorpresa.

Ya en la calle, dió la vuelta a la manzana para pasar por la calleja trasera y examinar la Casa de Buena. Una escalera de acero ascendía por la pared posterior hasta un pórtico cubierto del piso alto. Era fácil suponer que había una puerta en la pared cubierta por los tapices de la habitación de Buena. Pero se preguntó quién emplearía aquella escalera y aquella puerta. ¿Otros jugadores? Lo dudaba; la clientela no era de esa clase. Sin embargo, Buena Echavez no podría usar una salida así.

Su oficina se hallaba a corta distancia. Apresuróse a marchar a ella y se puso a trabajar. Molestaba a su orgullo la invulnerabilidad manifestada por la joven. Pero, una hora más tarde, cuando colgó por última vez el receptor telefónico, miró sus notas con el ceño fruncido. Sabía quién era ella y de dónde procedía. Pertenecía a la cuarta generación americana de su familia y era hija única de padres divorciados. Joven ambiciosa e inflexible, había trabajado como acomodadora de un teatro para pagarse los estudios. Fué también camarera, mucama y mensajera de un banco. Graduada en Economía en la Universidad de San Diego Estate, contaba con antecedentes escolares extraordinarios. El profesor .con quien habló Thursday tenía mucho que decir acerca de las posibilidades de Buena en el campo comercial.

—Una de las pocas que aprendieron realmente todo lo que le enseñé. Ella misma podría haber dirigido después el curso. Es una pena que la atacara la poliomielitis. ¿Sabe usted qué hace ahora?

Después de la enfermedad había un año en que no se supo nada de ella. Dos años atrás había inaugurado la Casa de Buena, especialista en belleza femenina.

El teniente Richards no pudo darle informes.

No se habían hallado talones de apuestas en el departamento de Joyce Shafto. Thursday no tenía nada contra el juego, pero deseaba encontrar un arma con la cual amenazar a Buena. Estaba seguro de que la joven poseía informes que podrían serle útiles. Pero, como comprendía ahora sus métodos, no le fué posible concebir ninguna amenaza que la abatiera. Era invulnerable realmente a las tácticas policiales.

CAPÍTULO 10

Martes 2 de octubre, 8 p.m.

Después de cenar en un restaurante, Thursday volvió a Marcliff por cuarta vez en veinticuatro horas. No tenía dónde ir a buscar informes; le era imposible presionar a Buena Echavez, y los detalles que le diera Ivah Hecht no eran suficientes. Fuera como fuese, el detective estaba seguro de que el abogado decía la verdad a medias solamente. Posiblemente temía por su vida. Era indudable que le molestaba un temor mucho mayor que el que pueda sentir un profesional por su cliente.

¿Pero cómo le sería posible saltar aquella barrera de mentiras? No se atrevía a intentarlo. Si se enemistaba con Hecht, perdería su asidero legal en el caso. Necesitaba aquella entrada; le era necesario mantener su reputación profesional, y sabía muy bien que no le convenía tratar de pasarse de listo con Clapp. Sonrió levemente. Esa misma mañana habíase esforzado por no intervenir en el caso Weaver.

El piso bajo el edificio estaba iluminado. En lo alto se veía sólo el resplandor débil de las lámparas del hall. Ya habían retirado el nombre de la víctima del buzón. De los tres restantes (uno de los cuales pertenecía al de los vecinos que estaban de vacaciones) Thursday eligió a los Folk.

El señor Folk, que atendió la puerta, era un hombrecillo de escasos cabellos y gruesos anteojos bifocales. El detective se presentó el entrar y en seguida fué atendido por la señora Folk. El marido volvió a dedicarse al arreglo de su aparato de televisión, mientras que la señora ofrecía a Thursday una taza de té, le hacía sentar en una silla y le contaba todo.

Salvo por el detalle de que en la casa se sospechaba de que Bliss Weaver era un individuo peligroso, Thursday se enteró de una sola cosa que no supiera. Y el informe le disgustó en extremo. Los diarios de la tarde anunciaban que Max Thursday estaba trabajando en el caso Weaver. Esto no facilitaría su tarea y era seguro que molestaría a Clapp.

La única discrepancia que notó fué que los Folk ubicaban a Bliss Weaver en el departamento de arriba durante un período mucho más largo que el observado por él. Pero los cálculos de los testigos rara vez eran dignos de ser tenidos en cuenta.

Finalmente escapó con la excusa de sus “obligaciones oficiales” y cruzó el corredor para llamar al departamento de la señorita Nancy Quinlan.

Pero la solterona no quiso hacerle pasar. Le miró aprensivamente mientras se tironeaba de sus puños adornados con encaje. Solamente el hecho de que Thursday anunciara que representaba a la policía le permitió continuar la entrevista por la angosta abertura de la puerta asegurada con la cadena.

—Perdone mis malos presentimientos —expresó ella en voz muy baja —. Pero anoche podría haber sido yo en lugar de ella. ¿Comprende? Dicen que fué su marido, pero yo sé que no es así.

—Yo tampoco creo que fuera su marido.

—No, no, no lo entendería usted. Usted es demasiado material. No le ha visto como yo.

—Quizá sí — repuso él, lleno de esperanza.

— ¿Delgado..., pequeño..., con esa cicatriz terrible en la boca? No, no puede haberle visto vigilando porque sólo a mí me vigila. Quiere sorprenderme. A veces me he ocultado de él en el armario. Después se va hasta más tarde.

Thursday lanzó un suspiro. No era extraño que Crane hubiera eliminado a Nancy Quinlan como testigo. Probablemente la solterona sufría de manía persecutoria.

Una mano delgada tomó la suya cuando se estaba despidiendo.

—Y no sólo por aquí, sino también en mis sueños. Dejo encendidas todas las luces, pero igual viene a buscarme en diversas formas. Anoche tocó mi timbre una y otra vez. Estaba por renunciar a mi resistencia y dejarle entrar; pero entonces desperté y se fué. Le oí subir la escalera haciendo un ruido metálico. Comprendí entonces que estaba por suceder algo horrible. ¿Verdad que fué así?

Aunque era hombre materialista, Thursday sintió un frío en la espina dorsal. De inmediato retiró su .mano.

—Estaré alerta por si lo veo.

—De nada le servirá —repuso ella—. A cada uno le llega su turno.

Cerró entonces la puerta, echándole llave.

Thursday sentóse en los escalones de entrada y encendió un cigarrillo para recobrar el sentido de la realidad. “Subió la escalera con ruido metálico”, se dijo. Sonrió entonces. Al cabo de un rato fué a la oficina de la administración. El conserje le había visto salir aquella mañana en compañía de Clapp, de modo que no tuvo dificultad alguna en prestarle la llave del departamento de Joyce Shafto.

Una vez más se paró el detective en el living-room y miró a su alrededor, como si buscara inspiración en los muebles. Después comenzó un registro metódico, mas no halló talones de apuestas ni la polvera que buscaba.

Sentóse luego en el lecho y leyó la correspondencia de Joyce sin la menor curiosidad. La mayoría de las cartas eran de sus abogados y algunas de su hermana, Y ninguna de ellas había sido plegada nunca como para que cupiese en una polvera. Hecht se equivocaba con respecto a ese detalle o mentía a sabiendas. Y si mentía..., ¿cuáles eran sus razones?

De regreso en el living-room, Thursday examinó la mancha oscura que había en la alfombra. Tenía más de dos centímetros de diámetro y se asemejaba a las manchas que se veían en los overalls de los mecánicos Poniéndose a gatas, le pasó el pañuelo por encima, casi con la intención de hacerla analizar. Pero comprendió entonces que Clapp ya debía haberlo hecho. Buscó luego otras manchas similares sin hallarlas.

La cocina continuaba en desorden. El detective se apoyó contra la mesa y trató de ubicar algo que le parecía echar de menos, algo que faltaba desde la noche anterior. El cadáver, naturalmente, pero también algo más: un sonido, un olor, una impresión…, algo que había cambiado. Observó la llama piloto de la cocina y preguntóse cuándo desconectarían la luz y el gas.

Súbitamente se irguió, mirando con fijeza a la llamita de gas. Salió con rapidez del departamento y salió a la calle. En la acera se detuvo para mirar el edificio.

Como un actor que ensaya su papel, volvió lentamente hacia el interior del vestíbulo. Detúvose luego frente a la puerta de la señorita Quinlan y fingió tocar el timbre varias veces. Después comenzó a subir la escalera. A mitad de camino se detuvo para aspirar el aire.

Esa era la diferencia. La atmósfera era diferente La noche anterior había captado el inconfundible olor del gas. Esta noche no se sentía nada.

Una sonrisa leve curvó sus labios. Continuó el ascenso hasta el primer piso, murmurando:

— ¡Clank! ¡Clank!

Repitió su pantomima frente a la puerta de Joyce Shafto, fingiendo tocar el timbre y esperar.

Pero allí sí entró, sonriéndole al fantasma de la joven, y al entrar hizo como si dejara algo junto a la puerta en el interior. Y descubrió que había puesto su invisible carga directamente sobre la mancha de grasa.

— ¡Ya lo tengo! —exclamó, y su sonrisa se hizo más amplia y alegre.

CAPÍTULO 11

Martes 8 de octubre, 11 p. m.

Thursday llamó a la puerta de la oficina en la Sección Homicidios. Le contestó Clapp con un gruñido desde adentro y el detective abrió para entrar. El teniente se hallaba sentado a su escritorio, tamborileando sobre el mismo con un lápiz.

—Tu esposa me dijo que estabas aquí —expresó Thursday—. También me dijo que te recordara que son casi las once, y que si tu reloj se ha parado...

Interrumpióse de pronto al ver a Merle.

La joven lucía el mismo traje sastre de la mañana. Su rostro estaba pálido y parecía mantenerse erguida en su silla con un gran esfuerzo.

— ¿Qué haces aquí, querida? —dijo el detective lleno de sorpresa. La expresión cariñosa fué un accidente cruel para él, y tuvo la esperanza de que le hubiera ahogado el ronco murmullo de la radio policial que llenaba la oficina.

— ¿Cómo esperas que no venga? — repuso ella, mirando al suelo.

Clapp dijo entonces con aspereza:

—Démosle vuelta a la pregunta. ¿Qué haces tú aquí?

—Ivah Hecht me contrató para que le ayudara. Estoy trabajando para Weaver.

— ¿Sí? Debe pagarte muy bien.

El detective notó su mirada llena de frialdad.

—No tanto. Mira, esta mañana dijiste que tenía que reivindicarme por algo. ¿Me vas a dar una oportunidad de hacerlo? Tengo el derecho legal a investigar, pero no estoy en condiciones de reñir con el departamento policial.

Clapp continuó mirándole con fijeza.

—Muchacho, lo que dije esta mañana fué que nunca podrías reivindicarte.

—Lo intentaré —Thursday miró a Merle con expresión ansiosa—. Supongo que ya sabes lo del pañuelo

—Ya lo sé —murmuró ella sin mirarle—. Estoy demasiado preocupada por todo este asunto para considerarlo importante.

—Yo sí —Clapp empujó un ejemplar del Sentinel hacia el detective —. ¿Esto es cosa tuya, Max?

¿Será Weaver un maníaco homicida?

El detective dió un respingo. En el centro de la primera página publicábase una noticia acerca de la insania y el crimen cometido por el tío de Weaver. ¿Cómo se habrían enterado tan pronto? Thursday pensó en Ivah Hecht y en los informes que le oiera estando ebrio.

—Admito que merezco esas palabras —manifestó con lentitud—. Pero no soy yo el responsable.

—No sé. Noto que en los diarios de la noche se afirma que has tomado el caso Weaver. ¿Qué harás mañana? ¿Confesarás tus relaciones con Merle?

Thursday hizo una mueca y estalló luego:

—Nada de eso es cosa mía. Oye, estúpido... —se detuvo entonces y agregó—: Lo siento, Clapp.

—Si. Yo también.

—Vine para probarte algo. Bliss Weaver no es culpable.

Merle le miró entonces con expresión incrédula. Clapp echóse hacia atrás y exhaló un suspiro. Merle continuó mirando al detective mientras bajaba un poco el volumen de la radio.

—Bueno, di de qué se trata — gruñó el teniente —Haz funcionar la varita mágica.

Thursday se pasó la lengua por los labios, frunció el ceño y trató de ordenar sus ideas. Varias veces había ensayado su discurso, pero ahora que llegaba el momento culminante...

—A Joyce Shafto la mataron unos minutos antes que llegáramos Weaver y yo —comenzó—. Por pura casualidad no vimos al asesino salir del edificio. La persona que la estranguló no pensaba matarla, sino sólo hacerla callar o asustarla.. Todo lo que quería hacer el asesino era robar. No era más que un ladrón.

Clapp no mostró el menor interés.

Thursday continuó:

—Me he enterado de que hace un tiempo ha andado un hombre vigilando el edificio. Se trata de un individuo delgado con una cicatriz en la boca que observaba la casa con propósitos de cometer un robo. Me figuro que se especializa en mujeres solas y ricas, y Marcliff era ideal para sus planes. Está apartado de las demás casas y había allí dos mujeres solas: Joyce y la Quinlan, ambas aparentemente ricas. Claro que Joyce no lo era, pero sin duda alguna lo parecía.

—Respecto a ese hombre que vigilaba el departamento —dijo Clapp—. ¿Eso te lo dijo la señorita Quinlan?

—Así es.

—Ajá. Dejando de lado el hecho de que es senil, medio loca, aficionada al espiritismo...

—Dejando de lado todo eso —replicó Thursday —La noche del asesinato, y como primer incidente relacionado con el mismo, alguien tocó el timbre de su puerta. Cuando ella no atendió, ese alguien subió al piso alto, haciendo un ruido metálico.

— ¿También quieres dejar de lado el hecho de que estaba dormida o semidormida cuando ocurrió esto y es probable que lo haya soñado todo?

—Sígueme por un momento —rogó Thursday — Escúchame. El de la cicatriz tenía puesto uno de esos overalls azules a rayas que usan los obreros de la Compañía de Luz y Gas. Llevaba una caja metálica de herramientas como parte de su disfraz. Entró en el edificio, vió encendidas las luces del departamento de Quinlan y tocó el timbre. No obtuvo respuesta, pero despertó a la solterona. Y fué su caja de herramientas lo que ella oyó subir por la escalera hacia el departamento de arriba. Allí llamó él de nuevo y le habló, a Joyce Shafto de una pérdida de gas. Ella le hizo pasar...

— ¿Qué mujer que viva sola va a admitir a un tipo así a esa hora de la noche, aun vestido como obrero de la compañía del gas? —gruñó Clapp.

—El de la cicatriz tenía algo que le servía de pasaporte. Ya he leído algo respecto al método. Se trata de un pulverizador como esas bombas insecticidas. Pero el suyo estaba lleno de gas natural. Al abrir Joyce la puerta, el de la cicatriz aprieta el botón del pulverizador. Ella huele el gas, se asusta y le deja pasar —Thursday hizo una pausa y agregó enfáticamente—: Y cuando subí yo unos minutos después de Weaver, sentí el olor del gas.

—Muchacho, me dejas frío —murmuró el teniente—. Yo también leí las declaraciones de la Quinlan y te olvidas de un detalle. El de la cicatriz parece haber sido un individuo pequeño y delgado. Las manos que apretaron la garganta de Joyce Shafto no pertenecían a un hombre pequeño.

—Todavía no he aclarado todo el asunto —admitió el detective—. Déjame terminar. Tan pronto como la Shafto lo deja pasar, el de la cicatriz pone su caja de herramientas sobre la alfombra. Eso justifica la mancha de grasa. Después trata de dominar a Joyce mientras empieza a registrar el departamento en busca de joyas, lo cual prueban los dos cajones abiertos. Pero ella trata de escapar y él la agarra...

—Muy claro. ¿Y por qué se vistió Joyce con ese traje de noche? Lo explicas todo menos el caso que tenemos contra Weaver — Clapp hizo una mueca, lanzando una mirada de soslayo a Merle—. No es que desee hacer ejecutar a Weaver. ¿Pero te has olvidado de que él mismo jura que dejó a Joyce con vida? Además, los esposos Folk, que son testigos de más confianza, afirman que él estuvo treinta minutos con ella.

—Yo soy un testigo de más confianza que los Folk y digo que fueron solamente diez — arguyó Thursday —. Ellos cuentan desde el momento en que el de la cicatriz tocó el timbre. En cuanto a Weaver, se pasó los diez minutos paralizado de sorpresa, mirando el cadáver de su esposa, que vió tendido en el suelo, dejándola como estaba. Weaver inventó sus mentiras para el fiscal porque creyó que así protegía a Merle. Sabía que no había matado a Joyce y no podía creer que nadie creyera que lo hizo.

Durante el largo silencio subsiguiente, Thursday comprendió que había fracasado. Merle continuaba pálida y abatida. Clapp se puso a juguetear de nuevo con su lápiz. Cuando habló, lo hizo en tono más bondadoso.

—Me doy cuenta de tu reacción, Max. Es malo tener la conciencia sucia, ¿eh? Pero tus explicaciones no me convencen.

—Está bien; quizá sea mi conciencia la que me hizo empezar a pensar. Pero eso no hace que esté equivocado. Weaver no mató a esa mujer — Thursday se volvió hacia Merle —. ¿Por qué no dices algo? Por lo menos tú crees en su inocencia.

—No sé — repuso ella con lentitud.

El la estaba mirando asombrado cuando Clapp exclamó:

—Ponga más alto esa radio

—...homicidios. El patrullero 23 anuncia que se ha encontrado estrangulada a una joven en la Octava Avenida y la calle G. Notifiquen a todos...

Como si hubiera sido esto una señal, Clapp levantóse para tomar su sombrero.

—Bueno, ésa es la segunda.

Thursday se interpuso en su camino.

—Quizá esto sea la prueba que necesitamos. Si es como el caso de la Shafto, Weaver está a salvo.

Clapp le miró sorprendido.

— ¿De qué diablos me hablas?

Merle comprendió primero y exclamó:

— ¡Clapp! ¡Max no lo sabe!

Thursday trató de mirarlos a los dos a la vez.

Clapp dijo lentamente:

—Bliss Weaver se escapó. Está libre desde el amanecer.

CAPÍTULO 12

Martes 2 de octubre, 12 de la noche.

Clapp oprimió el botón de la sirena y todos los vehículos de la calle Market se apartaron de su paso. En el interior del sedan policial que avanzaba velozmente se hallaban Thursday y Merle.

— ¿Cómo es que no lo escuchaste por radio?— preguntó Clapp en voz alta—. Mi departamento ha cargado con la culpa de la fuga. Crane y Pensic, que es el jefe de detectives, transportaban a Weaver desde el juzgado a la cárcel del condado. Mañana se iba a hacer la vista preliminar de la causa. Hubo un accidente. Un taxi no se detuvo en el cruce de calles y chocó contra el patrullero. Crane quedó atontado al golpearse contra el parabrisas. Weaver aprovechó esto para dar un puñetazo a Pensic y escapar.

Thursday no podía asimilar la idea de la fuga.

— ¿No estaba esposado?

Clapp lanzó un juramento.

—No. Se había mostrado muy dócil. Además, es persona importante en la comunidad... Buen papel hemos hecho, ¿eh? Y peor ahora que ha ocurrido otro asesinato. Así que no sigamos diciendo que Weaver es inocente, ¿eh?

Thursday se tomó del tablero de instrumentos al doblar el vehículo la esquina de la Octava Avenida.

—Lamento el aprieto en que te encuentras — dijo—. ¿Está bien Crane?

—Sí; ahora anda buscando al fugitivo. Lo mismo hace Pensic. Ese hombrón está furioso por el golpe que recibió. No te aflijas; ya prenderemos a nuestro hombre.

Un policía en motocicleta les precedió calle abajo por entre los grupos de curiosos y llegaron al cruce con la calle G, donde Clapp estacionó el automóvil.

—Espere aquí —dijo a Merle—. Demasiadas preocupaciones tiene ya.

Cuando Thursday pidió permiso para acompañarle, Clapp gruñó:

—Estoy seguro de que los periodistas esperan verte.

Sonrió luego para indicar que era una broma.

Thursday soltó una carcajada súbita.

—Está bien. Seré tu asistente. Yo no perdí a Weaver.

Por un momento pareció que el teniente iba a enfadarse. Luego rió por lo bajo y siguió en dirección a la escena del crimen.

El letrero indicador en la esquina del edificio decía: “Mercado original de los rancheros. Abierto miércoles y sábados”. El mercado consistía en un ángulo de media cuadra por lado con diversos puestos que daban a la acera. En la parte interior había una playa de estacionamiento. Por todos lados veíanse los destellos de las linternas eléctricas.

Clapp y Thursday dirigiéronse hacia un puesto de la calle G iluminado por los faros de un coche patrullero. Un detective llamado Bryan adelantóse para recibirles. Le habían transferido hacía poco al Departamento de Homicidios y estaba ansioso por ganarse la buena voluntad de su nuevo jefe.

— ¿Dónde está? —le preguntó Clapp.

—En el refrigerador.

El teniente saltó sobre el viejo mostrador.

—Echaremos un vistazo,

Los policías de uniforme se apartaron de su camino. Clapp tomó la linterna de Bryan y él y Thursday miraron el interior del refrigerador que era un destartalado cajón de madera forrado de zinc en su interior. Clapp cerró la vieja tapa. Con ella baja, el refrigerador parecía un ataúd.

—Apaguen esos cigarrillos y pónganse a trabajar— ordenó el teniente.

Un momento más tarde se quedaba solo con Thursday en el puesto. Volvió a abrir el refrigerador y miró en silencio a la víctima.

Era una trigueña mucho más joven que Joyce Shafto, y de facciones no muy delicadas. Tenía el rostro amoratado y grandes marcas en el cuello. Estaba de costado, como si durmiera, con sus grandes ojos abiertos.

— ¿Identificación? —dijo Clapp—. ¡Bryan!

—Todavía no tenemos nada — expresó el aludido acercándose —. A juzgar por su aspecto, debe ser mexicana. No tenía bolso.

— ¿Quién la encontró, y cómo?

—Venga por aquí.

Bryan abrió la puerta posterior del puesto y los condujo a la playa de estacionamiento. En el centro del espacio abierto había un viejo camión cargado de cajones de tomates. Sentados en su estribo se hallaban dos japoneses.

—Ellos son los que alquilan este puesto. Llegaron esta noche desde Otay, pensando dormir un rato en el camión y vender sus tomates en la mañana. Son padre e hijo.

—Reténgalos. Después querré hablar con ellos.

Al alejarse Bryan, Thursday murmuró:

— ¿Te fijaste en sus pies?

Asintió el teniente y ambos volvieron del puesto. Clapp paseó la luz de su linterna por el piso de concreto sin encontrar nada. De nuevo iluminó a la víctima. Esta tenía puesto un barato vestido de tafeta

—No tiene medias —comentó Thursday—. Eso no es raro con tanto calor. ¿Pero y sus zapatos?

El teniente llamó a otro detective y le dió orden de que se efectuara una búsqueda más concienzuda. Thursday habíase inclinado hacia el interior del cajón y examinaba los pies descalzos de la joven.

—Aquí hay algo raro — exclamó.

—Saca la cabeza del cajón. Parece que hablaras de la tumba.

—Las marcas que tiene en los talones indican que la arrastraron hasta aquí descalza y por el asfalto de afuera. Eso quiere decir que ya estaba muerta o moribunda. Todavía está caliente. ¿Tus muchachos andan buscando huellas de pies?

—Seguro. Pero no encontrarán nada en ese piso duro.

Clapp preguntó a uno si ya había llegado el doctor Stein; deseaba saber la hora en que había ocurrido el deceso.

—No tiene bolso ni zapatos — murmuró Thursday, irguiéndose—. ¿Lo entiendes tú?

—Sí. No hay bolso porque la mataron para quitarle el dinero; probablemente la atacaron en la acera y la arrastraron hasta aquí. Quizá por la entrada de autos de la Octava Avenida o por la de la calle G. Bliss Weaver estaba sin un centavo cuando escapó. Necesita dinero para vivir y fugarse —Clapp hizo una pausa, encogiéndose de hombros —. Así debe ser.

—No puedo creer que Weaver...

— ¿Cómo que no? ¿Alguna vez has estado sin un centavo y haber sido fugitivo de la justicia? Mira esas marcas que tiene la chica en el cuello. Seguro que la desnucó.

— ¿Y acaso Weaver necesitaba también sus zapatos?

—Ya aparecerán.

— ¿Sabes lo que se me acaba de ocurrir? —dijo Thursday entonces —. También faltaba el bolso de Joyce. Es decir, tenía muchos en el departamento, pero no estaba el que tenía en uso. Ya sabes cómo hacen las mujeres; pasan sus billeteras, su identificación y otras cosas de un bolso a otro. Ese es el que faltaba.

—Comprendo. Después discutiremos eso de que hayas registrado el departamento sin permiso —gruñó Clapp —. Mientras tanto, esa idea del bolso es tan tonta como las otras que has tenido últimamente. Joyce no tenía dinero. No guiaba un auto, de modo que tampoco tenía registro de conductor. No trabajaba, así que tampoco usaba tarjeta de identificación. ¿Qué billetera? ¿Para qué la necesitaba? Cualquiera de sus bolsos era tan bueno como los demás.

—Pensé que también se lo habrían robado —murmuró Thursday, algo corrido.

— ¿Un bolso vacío? Creí que querías convencerme de que hubo un ladrón. Ahora se trata de un carterista. Olvídalo, Max. Este es otro asesinado de un maniático.

Thursday le miró sorprendido.

—Comienzas a hablar como el Sentinel.

—No tengo la obligación de analizarlo, sino de capturarlo. No, no hay parentesco de sangre entre Weaver y su tío. Por otra parte, no hay pruebas de que Weaver no pueda perder la razón por su cuenta. Piensa en lo que sabes de él. Es volátil, de genio explosivo…

—Me parece que la policía necesita un poco de ayuda — expresó una voz masculina a espaldas de ambos.

Clapp volvió su linterna con rapidez y la luz iluminó el casco y las facciones de Kelly Dow.

CAPÍTULO 13

Miércoles 3 de octubre, 12.30 a. m.

Era evidente que Clapp conocía a Dow.

— ¿Cómo entró aquí? —gruñó, mientras pasaba sobre el mostrador para salir a la acera.

Dow tenía su billetera en la mano. La abrió para mostrar una insignia de oro.

—Mostré a su gente mi insignia de ayudante del sheriff y me hicieron pasar. Me enteré por la radio.

Thursday sabía que el teniente deseaba encontrar un blanco sobre el cual descargar su ira, y aguardó la explosión. Pero ésta no se produjo. En cambio, Clapp tomó a Dow por el codo y le alejó del puesto en dirección a la camioneta del individuo. Un momento después les siguió el detective privado.

Clapp decía en tono paciente:

—…insignia honoraria no le da autoridad para nada, señor Dow. Además, esto no es asunto de la oficina del sheriff.

Dow libróse de la mano de Clapp y se detuvo en la acera.

—Una cosa tan seria como esta y usted se fija en pequeños detalles rutinarios —manifestó—. Atacaron y asesinaron a dos mujeres, y usted no ha podido tener encerrado al asesino.

—Estoy enterado de lo que pasó —repuso Clapp  con sequedad.

—Con las cosas así, todos los ciudadanos tenemos el deber de hacer lo posible por cooperar.

—Eso se logra generalmente, no interrumpiendo la rutina policial. Buenos noches, señor Dow.

—Rutina — expresó Dow, lanzando luego una risotada —. Pues bien, no voy a quedarme sin hacer nada mientras anda suelto un loco que asesina a nuestras mujeres. ¿Es que ya no hay ciudadanos de coraje?

—Muchos. Y algunos están en la fuerza policial. Ya atraparemos a Weaver.

—Claro que sí..., con el correr del tiempo. ¿Pero cuántas mujeres han de morir primero? —Dow hizo una pausa y anunció luego a voz en cuello—: Por eso voy a llamar a mis Jinetes del Crepúsculo.

—Señor Dow — dijo Clapp con los dientes apretados—, yo no soy más que un policía; no es mi obligación discutir cuestiones políticas. Pero esto no es nada parecido al caso de la chica Gifford. Entonces se trataba de buscar el cadáver de una muchacha. Esta vez se trata de perseguir a un asesino.

—Llevaremos rifles, por supuesto — manifestó Dow —. Todos mis jinetes son ayudantes honorarios del Sheriff. No tema por nosotros; siempre practicamos tiro.

Thursday intervino entonces con aspereza:

— ¿No se le ocurrió pensar que Weaver podría ser inocente?

Dow no le había reconocido. Le miró entonces con atención.

— ¿Usted también está aquí, Thursday?

—Le hice una pregunta. A pesar de lo que digan usted o el Sentinel, Bliss Weaver no ha sido condenado todavía. Mátenlo ustedes y terminarán todos en la cámara del gas.

—Comprendo que Weaver le haya contratado a usted, pero no seamos ridículos. ¿Desde cuando es necesario condenar a un perro rabioso?

— ¿No ha oído hablar de los procesos legales, Dow? Es una costumbre que tenemos aquí.

—No se haga el listo. Como ciudadano...

—Ciudadano, ¿eh? Pues bien, Weaver también lo es.

Dow agachó la cabeza al tiempo que daba un paso hacia adelante. No estaba acostumbrado a que le contradijeran.

—Cuando quiera — susurró Thursday, cerrando los puños con la intención de recibirle a golpes.

Pero en ese momento intervino alguien más.

— ¿Está usted allí, Clapp?

Esto interrumpió la inminente pelea.

—Sí, aquí estoy —repuso el teniente con pena.

Movió la linterna e iluminó con ella a un gigantesco individuo de rostro plácido y fríos ojos verdosos. El recién llegado tenía un tremendo moretón sobre la izquierda y parecía menos tranquilo que de costumbre.

— ¿Qué pasa, Pensic? —inquirió Clapp.

—Quería preguntarle si hay indicios de que Weaver haya andado por aquí —inquirió el jefe de detectives.

Clapp negó con la cabeza y Kelly Dow aprovechó la oportunidad para ganarse un aliado.

— ¿Cómo marcha el ojo, teniente Pensic? Lamento que tuviera usted mala suerte con su prisionero. Estaba diciéndole a Clapp que tenemos que terminar con ese individuo

— ¿Quién es usted? —le preguntó Pensic.

Dow le dió su nombre.

—Ya hay demasiados intrusos en este asunto —declaró entonces el jefe de detectives—. Weaver es cosa mía. Yo lo prenderé de una manera u otra.

— ¿Con el revólver? —preguntó Thursday.

—Otro intruso —dijo Pensic—. Con cualquier cosa, Thursday. Si Weaver se porta bien, lo prenderé con suavidad. Si no, lo prenderé como sea necesario. Pero el caso es que lo atraparé. Es el primer prisionero que se me escapa en diecisiete años. No me gustan esas cosas.

—No, pero tampoco creo que le gustaría tener esa muerte en su conciencia.

Pensic soltó una carcajada breve y dió la espalda a Thursday y a Dow.

— ¿Qué esperamos? —preguntó a Clapp.

—A Stein y a los fotógrafos.

Un policía se aproximó entonces, llevándose aparte a Clapp. Este lanzó un juramento al oír lo que decían.

—Todavía no estamos listos para los periodistas. Hágalos esperar; entreténgalos... Haga cualquier cosa, pero que no vengan.

El policía alejóse en seguida. Kelly Dow dijo entonces:

—Bueno, me voy. Acuérdese de lo que le he dicho, teniente.

Partió entonces a paso rápido.

Clapp volvió a maldecir al ver la dirección que llevaba.

—Apuesto a que va a ver a los periodistas para que publiquen su idea de la partida de gente armada.

— ¿Por qué lo trata con tanta suavidad?— preguntóle Thursday — Yo le hubiera dado tantas que...

—Eso puedes hacerlo tú, ciudadano. Yo no soy más que un pobre empleado de la comuna. Dow tiene mucha influencia en la ciudad. El jefe se verá en aprietos si quiere contenerle sin ofenderlo.

—Para eso le pagan al jefe —gruñó Pensic—. Y quizás algo de bueno resulte de todo esto. Dow tiene razón; no tenemos suficientes hombres para proteger a todas las mujeres solas del Valle Mission. Bien podría salir a buscar a Weaver.

— ¡Bonito papel haríamos nosotros!— exclamó Clapp—. Todavía se burlan del jefe por el asunto de la chica de Gifford, Nosotros encerramos al asesino, pero Dow encontró por casualidad el cadáver..., y logró salir en la primera plana de todos los diarios. ¿Crees que no le gustaría ponernos de nuevo en evidencia? Todavía está resentido desde que gastó tanto dinero en su campaña política sin que que le eligieran intendente.

—Lo que me preocupa es lo que va a pasar a Weaver si un hato de locos armados... comenzó Thursday.

—Eso no me preocupa a mí en absoluto — le interrumpió Pensic. Consultó luego su reloj—. Bien, quizá usted tenga .que quedarse, Clapp, pero yo me voy. Hasta pronto.

Dicho esto se alejó. El teniente Clapp exhaló un suspiro; su ira parecía haberse calmado.

—Max, ni por un millón de dólares quisiera estar en los zapatos de Weaver. Ese histerismo como el de Dow y el de los polizontes como Pensic es algo muy serio.

— ¿Acaso Dow no tiene otra cosa que hacer?

—Está más o menos retirado de los negocios. Dejó de trabajar demasiado joven y todavía tiene un exceso de energías para estar desocupado. Durante la guerra inició a sus Jinetes del Crepúsculo como una especie de guardia civil, y después se dedicó a la política. Pero, terminada la guerra, fracasó su campaña. Por eso juega ahora a los policías y ladrones.

En ese momento los iluminó la luz de dos faros.

— ¡Por aquí! —gritó Clapp, agitando los brazos,

La ambulancia detúvose al cordón.

— ¿Dónde han estado? —preguntó el teniente. Luego dijo a Thursday:

—Weaver debería haber golpeado a otro. Pensic no se enfada con facilidad, pero ahora no hay quien lo contenga. Si llega a encontrarlo y Weaver llega a mirarlo con demasiada fijeza, terminará hecho un colador. Pensic es uno de nuestros mejores tiradores.

—Pero no es un asesino, aunque esté furioso.

—Ningún polizonte lo es en circunstancia normales. Pero ese tipo ha escapado de las manos de la ley y mató a dos mujeres... Bueno, la mayoría de los muchachos tienen esposas y algunos hijos. Pensic tiene ambas cosas.

Se encendieron algunos reflectores más en el puesto y Thursday vió al doctor Stein inclinado sobre el refrigerador de madera.

—Tengo que hacer — expresó entonces Clapp —Vuelve al lado de Osborn; debe sentirse muy sola.

Pero Thursday quedóse sobre el cordón después que se alejó el teniente. Estuvo mirándolos trabajar a la luz de los reflectores; reflexionó un rato y después cruzó la calle con paso lento. Pero no fué hacia el sedan policial donde esperaba Merle. Quizás se sintiera muy sola, como dijera Clapp, pero no lo estaba tanto como Bliss Weaver.

Apretó el paso, dirigiéndose hacia el centro.

CAPÍTULO 14

Miércoles, 3 de octubre, 1 a.m.

La calleja estaba oscurísima. Ni un solo rayo de luz indicaba que hubiera un hálito de vida en la Casa de Buena cuando Thursday ascendió silenciosamente la escalera de incendio hasta la parte posterior del salón. Llamó con suavidad a la puerta de tejido metálico que daba al pórtico cubierto, pero no obtuvo respuesta. La puerta no estaba asegurada; entró y estuvo buscando a tienta en el pórtico hasta encontrar otra puerta interior a la que llamó con más fuerza. Finalmente oyó a Buena Echavez que inquiría su identidad. Le dijo entonces su nombre. Oyóse el zumbido de un aparato eléctrico y pudo abrir la puerta.

La joven estaba en su dormitorio, sentada en el lecho.

—Casi lo esperaba, señor Thursday.

— ¡Pamplinas!

Cerró la puerta tras de sí e inspeccionó las colgaduras que habían sido corridas de antemano para que se abriera la hoja de madera.

—Esto es un poco teatral, señorita — comentó.

—Usted es el que tiene ideas teatrales. Las colgaduras sólo sirven para ocultar una puerta que no se usa.

El vió que la joven tenía sobre la cama un libro de matemáticas.

— ¿Insomnio o intranquilidad de conciencia? —preguntó de buen talante.

Le sonrió ella y su mirada fué más cordial que durante su visita anterior.

— ¿Por qué he de tener intranquila la conciencia? A menos que algún hombre poco romántico le ha visto trepar a mi balcón.

—Me refería a las leyes a las que falta diariamente ¿Me permite que me siente? — Thursday sentóse al pie de la cama —. Al fin y al cabo, es usted una delincuente.

—Ya le dije que nada pueden hacerme.

—Descubro que en eso tiene razón. No se le puede probar nada. Las apuestas se hacen verbalmente, modo que no necesita un montón de teléfonos. Se pagan con tranquilidad, así que no necesita un servicio de informaciones rápidas. Tiene una clientela de alta categoría; damas de sociedad que morirían antes de confesar a las autoridades que han quebrantado la ley.

—Es usted bastante inteligente.

—Soy normal. La clave del sistema es su inteligencia. Usted asombró a sus profesores en la universidad; esta tarde me reconoció al recordar una foto mía que apareció en los diarios hace por lo menos cinco años. Muy buena memoria, ¿eh? No hay talones de apuestas ni anotaciones de ninguna especie. De memoria lleva todo el negocio.

Sonrió la joven.

—Conoce usted todos mis secretos.

—No —admitió él, mirándola con fijeza—. No de dónde salió su capital hace dos años.

—Heredé unos dólares.

—Le dieron una buena suma. ¿Quién? ¿Es una coincidencia que Joyce Shafto viniera a la ciudad hace dos años?

—Eso no le llevará a ninguna parte —exclamó Buena con aspereza.

—Es verdad que no tiene mucho fundamento. Además, Joyce está muerta y su capitalista vino a verla esta noche. Por eso están corridas las colgaduras y sin llave la puerta de tejido metálico. No, no anota nada, pero sí necesita ese contacto con el exterior: su capitalista. O ya estuvo aquí o le espera usted. Thursday sonrió levemente—. ¿Quién será? Quizás logre averiguarlo si me quedo a pasar aquí la noche.

Aunque la joven habíase tornado seria, la perspectiva no pareció atemorizarla.

—Sea menos tosco — sugirió —. Haga el favor de no seguir esforzándose por relacionarse con la muerte de una pelirroja que fué asesinada a veinte kilómetros de aquí.

—No es eso lo que trato de hacer — manifestó él, y la joven le miró sorprendida —. Perdone mi rudeza, pero opino que usted no tuvo nada que ver con el asesinato de Joyce. Opino, además, que tampoco tuvo nada que ver su esposo. Pero eso no es más que una opinión. A menos que pueda demostrarla sin pérdida de tiempo, es fácil que Weaver sea ultimado al resistirse a ser arrestado. Usted puede ayudarme.

—No le he oído decir “por favor”.

—Lo digo cuando hago un pedido. Esta vez le estoy dando una orden.

La joven se cruzó de brazos, esforzándose por contener su ira.

—Sin las amenazas apenas si es posible soportarlo, señor Thursday. Con ellas... ¡uf! ¿Por qué no me cree cuando afirmo que no le temo?

—No estamos discutiendo mi simpatía. He estado buscando algo con que aplastarla, señorita. Usted me vence con su lógica. Ahora he visto que puedo vencerla yo sin ninguna lógica..., a menos que me ayude. Ahora verá: esta noche se cometió otro estrangulamiento, y éste ocurrió a unas pocas cuadras de aquí. La nueva víctima no era una dama de sociedad como Joyce, sino una pobre muchacha mexicana de identidad desconocida. Según están las cosas, también se culpará a Weaver de ese crimen…, a menos que pueda ofrecerles un substituto. Ahora bien, usted también es mexicana...

— ¡Soy estadounidense! —estalló Buena—. Y quizá desde más tiempo que su familia.

—De ascendencia mexicana, y eso basta. Además está su conexión con Joyce Shafto, la primera víctima. Seguramente se presentará alguien a declarar que ella se hacía peinar aquí. Le aseguro que puedo inventar una buena historia al respecto. ¿No ha notado cómo está tratando el asunto el Sentinel? No hay duda que publicarán noticias de esa clase sin preocupaciones de lo poco lógicas que sean.

La miró con atención, notando que la joven le miraba con los ojos agrandados.

—Veo que entiende. Veo que va usted a ayudarme — agregó.

— ¡Pero eso es ridículo! —protestó ella con la voz débil—. Mentiras ridículas que no creerían...

—A los editores del Sentinel nos les importa que se crean sus noticias; lo interesante es que se lean. Tengo una buena teoría. La siniestra Casa de Buena. ¿Cuántas de sus clientas de categoría vendrán a hacer aquí sus apuestas después de esa publicidad? —Thursday se puso de pie —. Buenas noches entonces. Ya veo que sigue sin tenerme miedo.

—Siéntese —exclamó ella, agregando un “por favor” en tono más suave.

El la obedeció. Buena estuvo reflexionando un momento.

—Me alegro que no crea realmente que soy una asesina, señor Thursday. Bastante desagradable es usted sin necesidad de eso.

—Mi brusquedad es mi herramienta de trabajo —expresó él—. Por favor no crea que me agrada abusar de una...

Se interrumpió de pronto.

—De una mujer —dijo ella con una sonrisa—. Fingiremos que es usted demasiado bondadoso para llamarme inválida. Comprendo. Bien, ¿qué ayuda puedo brindarle?

—Quiero saber quién era la joven mexicana, qué hacía y de dónde vino. Si puedo quitar uno de los asesinatos de sobre los hombros de Weaver, quizá pueda librarle del otro. Su sangre mexicana debe brindarle relaciones en ambos lados de la frontera. Su negocio la vincula con otros por el estilo. Alguien sabe quién es esa chica.

—Si me ayuda a levantarme...

La joven apartó las mantas. Explicando rápidamente lo que sabía acerca de la muerte de la mexicana, Thursday la levantó y la puso en el sillón de ruedas.

—No suelo vestirme en presencia de hombres — expresó Buena, indicando la oficina con la cabeza.

El pasó a la otra estancia, dejando la puerta entornada. Encendió la luz y oyó a Buena andar de un lado a otro en su sillón. Vió entonces una caja de hierro en un rincón y tocó la manija, descubriendo que estaba sin llave. En el interior no vió otra cosa que varios fajos de billetes.

—Son exactamente dos mil trescientos quince dólares — le gritó Buena desde el dormitorio.

Thursday cerró la caja con rapidez. Como si hubiera visto la joven dejó escapar una risita.

—Nunca le echo llave —explicó—. No quisiera que la rompieran los ladrones.

—Me parece muy lógico —repuso él.

Cuando la joven volvió a llamarle, vió que se había puesto un peinador blanco sobre su camisón y tenía prendida al hombro otra de las camelias rojas con que se adornara el cabello aquella tarde.

—Le sientan bien las flores —comentó él.

—Pero no me agrada cortarlas—. Sin cambiar de tono ni interrumpirse, la joven continuó hablando en español con gran rapidez.

Thursday sólo alcanzó a comprender las primeras palabras, que fueron:

—Mi querido patán, a esta hora de la noche...

Segura del resultado de su experimento, Buena se trasladó a la oficina y cerró la puerta tras de sí.

El se quedó junto a la puerta, escuchando el ruido del teléfono al ser levantado de la horquilla y la voz de la joven. Aunque oía poco y entendía menos, le pareció que Buena hablaba en castellano. Fumó un cigarro y luego otro, preguntándose si le estaría jugando una mala pasada y sin saber qué hacer al respecto. Al descubrir un blanco para dardos en la pared, se puso a practicar. Después sintió que transpiraba y cada vez confió menos en la joven.

Eran más de las tres de la mañana cuando Buena salió de la oficina, mostrándose bastante complacida

—Dentro de poco tendremos un visitante —anunció—. Vendrá bajo bandera de parlamento. Será un hombre sin nombre.

—Muy bien. Pero nada de tretas.

—No, por cierto que no —. La joven rompió a reír —Ahora los dos tenemos miedo. ¿Le parece que un poco de chocolate caliente le calmará los nervios?

Fué a preparar la infusión en la cocinita que había al otro lado del corredor. El la observó desde la puerta y después tomaron el chocolate en el dormitorio mientras cambiaban recuerdos de la Universidad a la que asistieran los dos en épocas muy diferentes.

Eran casi las cuatro cuando sonó la campanilla de la puerta. Thursday se puso de pie, pero Buena dijo:

—Iré yo.

Fué sola a franquear el paso a su visitante. Thursday aguardó escuchando el murmullo de voces procedentes del piso bajo. A poco apareció un hombre empujando el sillón por la rampa.

—Señor Thursday —dijo Buena con gran cortesía —le presento al señor Sin Nombre.

CAPÍTULO 15

Miércoles, 3 de octubre, 4 a.m.

Thursday no dijo nada y marcharon al dormitorio. Buena situóse junto a la cabecera de la cama e inclinó la pantalla de la lámpara a fin de iluminar mejor la cara del señor Sin Nombre. Thursday lo miró con frialdad, guardando silencio. El otro movió los pies, quitóse al fin el sombrero y se rascó la cabeza.

Por su aspecto parecía ser un delincuente de poca monta. Aunque en su cara fea notábase cierta aprensión, hizo frente a la mirada del detective con esa obsequiosa audacia propia de quien se ha enfrentado muchas veces con la policía.

Finalmente dijo con voz ronca:

— ¿Y bien? ¿Hablamos o no?

Desde las sombras expresó Buena:

—No he hablado con él, señor Thursday. Es la primera vez que le veo. Usé mis conexiones como me sugirió usted.

—Estoy haciendo un favor a un amigo —declaró Sin Nombre con inquietud—. No perdamos tiempo, ¿eh? Tengo un negocio en el norte y estaba por irme de la ciudad...

—Yo también estaría por irme si hubiera matado a una chica.

Sin Nombre dejó escapar un gruñido de temor.

— ¡Yo no tuve nada que ver con eso!

—Usted sabe quién fué.

— ¿Por qué habla como un polizonte? Espere un momento. ¿Qué clase de interrogatorio es este?

El individuo se dispuso a salir, pero Thursday le cortó la retirada.

—Todavía no lo han marcado — dijo el detective con brusquedad —. Pero ya falta poco.

El otro dió un paso atrás.

—No quiero líos — gruñó —. Me prometieron que no me pasaría nada si venía...

—Hábleme de la chica y nada le pasará. ¿Qué sabe de ella?

—Nada —fué la respuesta instintiva. Después vió el otro la expresión de su interlocutor y dió otro paso hacia atrás —. Quiero decir que no sé nada especial.

— ¿El nombre?

—Ana María Zagal. Era de Tijuana, igual que mis otras chicas. Yo no la conocía. Vino a verme; y si son bastante grandes, las considero con edad suficiente, de modo que la traje ayer con las otras.

— ¿Para qué?

— ¡Ea! ¡Hay damas presentes! —Sin Nombre lanzó una mirada de soslayo a Buena —. Bueno, el caso es que alquilo una casa vieja cerca de Market. Ya sabe usted. Cada tanto traigo una carga de chicas de Tijuana por uno o dos días. Todos están contentos y no se hace mal a nadie.

Thursday le contempló con disgusto. Sin Nombre era un explotador de mujeres; la chica muerta había sido una de sus prostitutas. A pesar de ser una ciudad fronteriza frecuentada por marineros y turistas, San Diego estaba libre de la prostitución organizada. El teniente Richards y su Sección Leyes Especiales se habían ocupado de ello. Pero una casa cualquiera, llena de mujeres de Tijuana y que funcionaba no más del tres noches seguidas, sería casi imposible de localizar y allanar. Sólo su deseo de obtener informes impidió que Thursday sacara al individuo de la casa a puntapiés.

—Entonces ¿por qué la mató? ¿No quiso darle el dinero?

—Deje de acusarme. ¡No fui yo! Fué el tipo corpulento.

Thursday contuvo el aliento. Sin Nombre había visto al estrangulador.

— ¿Qué tijo corpulento? ¿Cómo se llama?

—No sé. Un tipo cualquiera. No pedimos nombres. Ana María lo llevó a eso de las diez. Sólo le vi la espalda cuando iba por el corredor. Un tipo grande y rubio.

Thursday dió un respingo. Weaver era grande y su cabello color de arena podría ser descripto fácilmente como rubio. De ningún modo podría ajustarse esa descripción al individuo de la cicatriz, el ladrón delgado y pequeño.

—Vamos, vamos. ¿Qué otro detalle puede darme?

—No sé, amigo. Tenemos la casa a media luz. — Con el instinto infalible de los de su calaña, Sin Nombre comprendió que ya no corría peligro—. Una de las otras chicas se quejaba de que Ana María había conseguido a un tipo apuesto.

Un tipo apuesto. ¡De nuevo Weaver!

—Y usted se puso a contar su dinero mientras él estrangulaba a la chica ¿eh?

— ¡No es así! —protestó el otro.

Thursday escuchó el resto de la sórdida historia. Después de pasado un tiempo, Sin Nombre pensó ir a ver que hacía la Zagal. La encontró entonces muerta. El individuo rubio habíase ido por la puerta posterior. Las otras mujeres escaparon inmediatamente, dejando a Sin Nombre con el cadáver desnudo.

—Yo no quise cargar con eso — continuó el sujeto—. La puse las ropas y la llevé en mi auto hasta el mercado que está a dos cuadras. Allí la dejé, pensando que lo hecho estaba hecho y que nadie...

— ¿Y los zapatos?

—No se los pude poner porque tenía los pies muy hinchados. Los metí en el auto y los arrojé a una zanja.

— ¿También se quedó con su bolso?

—Debe habérselo llevado el rubio. ¡Que me maten si sé por qué! No tenía nada.

— ¿Nada? ¿Por qué? ¿Ana María trabajaba por amor al arte?

—Siempre cobran por adelantado y yo les quito el dinero en seguida. —Sin Nombre hizo un guiño —Después les doy su parte cuando las llevo otra vez al otro lado de la frontera. No puedo correr el riesgo de que se escapen con todo. Usted conoce a las mujeres.

—Yo creí conocerlas — susurró de pronto Buena — Pero ahora no estoy segura. No sé cómo una mujer por rastrera que sea, puede tener nada que ver con un asqueroso...

Se quebró su voz debido a la cólera.

Sin Nombre se irguió de pronto.

—Recordemos que no tengo por qué quejarme y escuchar...

— ¿No? — preguntó Buena, y adelantó un poco su sillón. En la mano tenía un revólver con el que apuntaba al individuo.

Sin Nombre dejó escapar un gemido de terror y se echó hacia atrás. Thursday quedóse donde estaba, observando el pequeño revólver de calibre 25 que empuñaba la joven.

—Usted me dió su palabra — exclamó Sin Nombre.

—Mi palabra sólo cuenta entre seres humanos — dijo Buena—. Señor Thursday, se lo entrego. Llame a la policía.

El detective se dirigió al atemorizado sujeto.

—Váyase de aquí.

— ¡Me va a matar! —chilló el otro.

—No hará tal cosa.

Mientras Buena lo miraba asombrada, el detective cruzó el aposento y le sacó el revólver de la mano, poniéndolo de nuevo en el cajón de la mesita de luz.

—Estaba usted por irse de la ciudad. Asegúrese de que lo hace. Y no vuelva nunca más.

—Seguro, seguro. No volveré. —Sin Nombre dirigióse hacia la puerta—. Encantado de haberles sido útil.

Les dió entonces la espalda.

Con una exclamación ahogada, Buena tomó un dardo emplumado de sobre su mesita de luz y se lo arrojó con extraordinaria puntería. El otro se detuvo y se volvió.

—No quise ofender — dijo, y se arrancó el dardo del hombro, dejándolo caer al suelo.

Un momento después le oyeron bajar corriendo y cerrar la puerta de calle.

Thursday recogió el dardo y lo clavó cuidadosamente en el blanco.

—Sería una pena que quedara incompleto el juego.

— ¡No me importa! Sólo desearía haberle... — Buena se mordió el labio inferior. A poco calmóse un tanto y agregó—: Jamás podré comprenderle a usted.

—Lo que menos deseo es que la policía oiga esa descripción que ha hecho. No quiero comprometer a Weaver más de lo que está.

—Pero ese animal obsceno merece...

Thursday sacudió la cabeza.

— ¿Quién soy yo para decidir lo que merece nadie?

—Lo que quiere decir, es que yo no tengo derecho a decidirlo —expresó Buena, sonrojándose vivamente.

—Quiero decir lo que dije y nada más. No soy nada sutil. —Thursday consultó su reloj; ya terminaba la noche—. Tengo que irme. Gracias por todo.

—Lléveme a la cama, ¿quiere? —pidió ella. Cuando estuvo acostada agregó —: ¿Por qué no le desprecio?

— ¿No me desprecia?

—No... Quizás algún día tenga tiempo para hacerme una visita puramente amistosa—. La joven desprendió la camelia de su peinador—. Esto es para que me recuerde.

Le puso la flor en el ojal de la solapa.

El se la miró, algo embarazado, pero alegrándose de no tener que hacer frente a su mirada.

—Gracias, Buena — murmuró —. Tiene un color muy bonito.

—El rojo es mi favorito. —Un dejo de crueldad apareció en los ojos de la joven cuando agregó—: Rojo era el cabello de Judas.

El no comprendió ese cambio brusco en ella. Despidióse y se retiró. Al salir del pórtico se detuvo un momento. No pudo ver nada en la oscuridad de la calleja. Antes de descender por la escala de hierro vaciló unos segundos. La flor le preocupaba. No sabía con quien había hablado Buena por teléfono; quizá la flor roja era para indicar su identidad a alguien.

Murmuró el nombre de Judas y se quitó la flor, dejándola caer a sus pies. Poco después recordó a Weaver y se agachó a buscar la camelia. Pensando que los pétalos rojos quizá lo marcaran para un ataque, decidió llevarla. Tal vez el ataque podría aclararle alguno de los misterios que le rodeaban.

Encontró la flor y volvió a ponérsela. Al incorporarse estaba muy pensativo. La luz del fósforo había revelado algo más que una camelia. A su resplandor había visto un poco de tabaco que cayera al ser golpeada una pipa contra la baranda de la escalera. Buena había recibido otro visitante más aquella noche.

CAPÍTULO 16

Miércoles, 3 de octubre, 5 a.m.

Austin Clapp tenía los pies sobre el escritorio, los ojos semicerrados y la atención fija en el mensaje constante del aparato de radio. Gruñó irritado al ver entrar a Thursday. Este tomó asiento y, sin esperar que le dieran permiso, leyó el informe correspondiente a la autopsia de Joyce Shafto. Las notas no revelaban nnda importante.

Entre los mensajes de rutina y las llamadas de emergencia, la voz del locutor hacía frecuentes menciones referentes a PF-1. Este sería el código correspondiente a Bliss Weaver: Prisionero Fugado Uno.

Clapp abrió los ojos.

—Hemos llamado a todos les hombres que estaban de licencia y cancelado todas las salidas hasta que le atrapemos. Están bloqueados los caminos, las estaciones y las salidas de la frontera.

— ¿Ya hay los informes falsos acostumbrados?

—Todavía no. Habrá que esperar que aparezcan los diarios matutinos. Entonces van a decir que le han visto desde aquí hasta Yuma. Claro que mientras tanto, Dow y sus jinetes de la pradera roja nos están molestando bastante.

—Ya había pensado en eso.

—Sí; no nos los podemos quitar de encima. Hubo un llamado general a las armas; todos esos vigilantes de sociedad se han armado hasta los dientes y montaron sus corceles blancos. Están registrando todos los cañones y las barrancas de los alrededores. —Clapp rió sañudamente —. Uno de ellos se cayó del caballo y se fracturó un brazo. Es una lástima que no fuera Dow.

—Dale tiempo.

—No le daremos mucho. La primera queja que tengamos... Que se les descargue un rifle o se metan en algún terreno privado... y arrestaremos a todo el grupo. Esa es una orden de la superioridad.

Llamaron a la puerta y entró un policía de uniforme con un lote de diarios matutinos que dejó sobre el escritorio. Clapp no hizo movimiento alguno para tomarlos y Thursday apoderóse de uno, que era el Sentinel. El titular de la primera plana decía:

EL SEGUNDO ASESINATO HACE ACTIVAR LA BÚSQUEDA DEL ESTRANGULADOR ENLOQUECIDO...

Thursday hizo una mueca de disgusto.

— ¿Dónde está Merle? — preguntó.

—Durmiendo en la oficina de la matrona..., lo cual me viene muy bien. — Clapp frunció el ceño —. Tenemos un agente en su departamento y hemos intervenido el teléfono, por si Weaver trata de comunicarse con ella. Mientras Osborn esté por ahí, no tenemos que destinarle un hombre que me hace falta en otra parte... ¿Qué te pasa?

—Lee esto. —Thursday le pasó el diario, indicando una noticia que aparecía en la primera página.

El mensaje era sencillo y dramático. En bien de la seguridad pública, el Sentinel pagaría una recompensa de mil dólares por cualquier información que sirviera para capturar a Bliss Weaver..., vivo o muerto.

Clapp lo leyó sin interés.

— ¿Y qué?

—Pregúntaselo a Merle. El Sentinel nunca ha tenido dinero para tirar. ¿Quién lo ha puesto? ¿Y por qué tanto insistir en Weaver? Cada vez que me doy vuelta...

—Tienes la conciencia sucia. El Sentinel se interesa por el bien público. Aquí lo dice. Pero, aunque sea para hacer algo...

El teniente se puso el receptor al oído y comenzó a tamborilear con su lápiz amarillo. Al cabo de unos minutos pudo comunicarse con el jefe de redacción del Sentinel. Siguieron otros minutos más de conversación antes de que Clapp mencionara el motivo de su llamada. Thursday se movió con cierta inquietud mientras el policía escuchaba intercalando de tanto en tanto un “¡Ajá!” y uno que otro “¿De veras?”

Finalmente tapó Clapp el trasmisor y dijo:

—El origen del dinero es un secreto. Me ha estado hablando de ética periodística y cosas por el estilo. Me parece que anda a la pesca de algo y quiere cambiarme el informe por alguna noticia exclusiva.

—Que espere — dijo Thursday. Tomó el lápiz y escribió algo sobre el margen del diario—. Véndele eso.

Había escrito: “Segunda víctima: Ana María Zagal. Tijuana”.

Clapp bajó los pies al suelo con singular violencia y miró a su amigo fijamente.

—Max, si se trata de una broma...

—No es una broma. Véndesela. No perderás nada.

Clapp volvió a destapar el aparato y, sin apartar la vista de la cara de Thursday, regateó con el periodista, cambiando un nombre por otro, pero cuidándose mucho de manifestar que su información no estaba verificada y procedía de fuente extraoficial. Al fin colgó el tubo.

— ¿Y bien? —preguntó Thursday.

—Ahora tendrás que hablar — gruñó el teniente — Y mejor que sea bueno el cuento.

El detective privado comprendió que no tenía escapatoria y comenzó a hablar de Sin Nombre, el explotador de mujeres. No repitió la descripción que le hiciera el individuo, puesto que no deseaba inculpar más a Weaver. Tampoco mencionó a Buena Echavez, ya que había hecho un trato con ella, aunque sospechaba que la joven tenía otros motivos para ayudarle, motivos que seguramente no eran provocados por el temor al que fingiera sucumbir.

—No es gran cosa —dijo Clapp, examinando las notas que tomara—. ¿En qué parte de la calle Market está la casa de ese tipo? ¿Dónde pensaba irse?

—No sé. —Thursday no tenía interés en que arrestaran en seguida a Sin Nombre—. Tuve suerte de conseguir la identificación de la chica, lo que pasó con sus zapatos y la manera como llegó al refrigerador.

Clapp lanzó un gruñido. Levantando de nuevo el aparato telefónico, llamó a la oficina del jefe de detectives para ordenar la confirmación de los informes. Después llamó al salón de autopsias por la misma razón. Entre ambas llamadas dijo a Thursday:

—Debería hacerte sudar por esto; pero... el que puso el dinero para la recompensa es Kelly Dow. ¿Qué te parece?

Thursday se sorprendió bastante. Se hizo cargo entonces de dos detalles que hasta entonces no relacionara entre sí y pensó en el continuo interés que mostraba Dow por el destino del fugitivo. ¿Qué relación había entre ambos hombres?

Dow había almorzado con Hecht el día siguiente al del primer estrangulamiento. Posiblemente logró sacar entonces al abogado el informe sobre la insania del tío de Weaver. Esta hipótesis explicaría cómo se había enterado el Sentinel tan rápidamente de ese detalle y cómo supieron también la relación que tenía Thursday con el caso. Todo esto llevó al detective a una conclusión muy poco agradable. Dow quería que mataran a Weaver.

Dow empleaba todas las armas disponibles —entre ellas la de la opinión pública — contra Weaver. Hasta había informado a los diarios a fin de dificultar la labor de Thursday. ¿O habría sido para ayudarle? Pues Hecht también era el abogado de Kelly Dow, y Hecht bien podría haber contratado a Thursday a fin de que trabajara para Dow y no para Weaver. Esto explicaría las vacilaciones del abogado y su insistencia sobre la importancia de la polvera con el dragón. Podría ser que aquella polvera tuviese una importancia especial para Dow.

—...debería darte las gracias de rodillas —refunfuñó Clapp al colgar de nuevo el tubo —. Pero ahora recuerdo que me veré en apuros con los muchachos del Union-Tribune. Tendré que darles alguna noticia exclusiva también a ellos, o gritarán que hay favoritismo. Gracias, Max.

—Ten corazón. Tú tienes a toda la ciudad de tu parte. Estás tratando de cazar a un individuo a quien conoces perfectamente. Yo quiero hallar a uno al que nunca he visto, y estoy completamente solo.

— ¿Todavía sigues con esa idea del ladrón? — inquirió el teniente en tono sarcástico—. ¿El flaco de la cicatriz y las manos de gorila?

A pesar de la desconcertante introducción de Dow al caso, la respuesta era afirmativa. Pero Thursday se hallaba sobre terreno muy poco firme y trató de no comprometerse demasiado.

—Quizá deberíamos olvidar por el momento al de la cicatriz. Es posible que no sea el que nos interesa. Supongamos que sea un hombre corpulento y rubio...

— ¡Ajá! — gruñó Clapp —. De modo que ahora se trata del hermano gemelo de Bliss Weaver, ¿eh? Es igual que él, pero se trata de otra persona, ¿eh?

—No he dicho tal cosa. Weaver no es rubio en realidad. No es el único hombre corpulento de la ciudad que no tiene cabellos oscuros.

—Sigue hablando así y pensaré que tampoco es el único loco que hay en San Diego.

—Sigue burlándote de mí y no te permitiré que me hagas más favores. —Thursday rió al ver la expresión de su amigo —. ¿Y si confrontaras tu archivo de procedimientos criminales? Aquí tienes anotado el modus operandi de todos los ladrones del país. Quizás haya uno que se ajuste al que buscamos. Si no quieres hacerlo, tengo un amigo asegurador que lo hará y entonces te llevaré una ventaja.

Clapp comenzó a tamborilear de nuevo con su lápiz y al fin se puso de pie.

—Harías una fortuna vendiendo cepillos o máquinas de encerar. No te hacen mella los insultos.

El teniente salió entonces y Thursday encendió un cigarro mientras se disponía a esperarlo. Un momento más tarde reapareció Clapp con una tarjeta en la mano.

— ¿Estás seguro de que no sacaste esa idea de las circulares viejas que tenemos pendientes?

— ¡No me digas que acerté!

—Casey Lee el Gasista — anunció Clapp —. Varios alias. Un metro ochenta y cinco, cien kilos de peso, cabello blanco y ojos azules. Estuvo en Leavenworth hasta hace dos años. Su modus operandi se basaba en elegir mujeres que vivían solas, emplear esa estratagema del gas que mencionaste, asustarlas con eso e irse con joyas y dinero. Paradero actual desconocido,

Thursday se puso de pie.

—Ese es. ¡Está en San Diego!

Clapp le sonrió alegremente.

—Esta te la gané yo, viejo. Me olvidé de un detalle. El Gasista tenía sesenta y tres años de edad cuando murió hace dos años en Leavenworth. Allí lo sepultaron. Puedes estar bien seguro que su paradero actual es desconocido. — Rió entre dientes, volvió a sentarse y elevó el volumen de la radio —. Ahora, ¿por qué no te vas a tu casa y me dejas capturar a Weaver a mi manera?

CAPÍTULO 17

Miércoles, 3 de octubre, 6 a.m.

Thursday volvió a dejarse caer en la silla, sintiéndose muy fatigado. Vagamente oyó las palabras con que Clapp seguía burlándose.

—...una sola relación entre Casey Lee y Joyce Shafto. Lee fué enterrado en la prisión porque nadie reclamó su cadáver. Ahora, si nadie viene a reclamar el de la pelirroja, lo haré embalsamar y pediré al intendente que te lo regale. ¿Dónde está tu sentido del humorismo?

— ¿Y el tuyo? —preguntó Thursday —. Todavía no estoy derrotado. El Gasista está muerto... Muy bien. Eso no quiere decir que también lo estén sus métodos. Estuvo en la penitenciaria; tenía compañeros de prisión. Quizás enseñó su sistema a algún amigo. En Leavenworth deben saber quiénes eran sus compañeros más íntimos.

Clapp miró el billete de cinco dólares que Thursday acababa de poner sobre el escritorio.

— ¿Y eso para qué es?

—Ya te conozco. No te gusta hacer gastar a los contribuyentes. Es para pagar el largo telegrama que vas. a mandar a Leavenworth.

—Mándalo tú mismo.

—A ti te contestarán más pronto. Te dirán quiénes eran los amigos del Gasista y qué ha sido de ellos.

Clapp se dispuso a rechazar el dinero y la sugestión. Después miró a su gran amigo con gravedad.

—Te has equivocado con este asunto. Lo sabes, ¿verdad, viejo? Está bien: el dinero es tuyo. —Guardó los cinco dólares en el bolsillo, se masajeó la oreja y levantó el teléfono—. Lo haré cargar a mi aparato particular.

Estaba dando el nombre a la telefonista de la oficina telegráfica cuando entró Jim Crane con expresión de disgusto y un magullón amoratado en la frente.

— ¿Cómo anda esa cabeza? — le preguntó Thursday.

—Muy bien. Pero deberías ver cómo quedó el parabrisas.

Clapp terminó la llamada y dijo a su amigo:

—Ya se fueron los cinco dólares.

Acto seguido preguntó a Crane si había tenido suerte.

—No. Investigué a diez cuadras a cada lado del Mercado de los Rancheros y busqué en todas las zanjas, recipientes de desperdicios y solares desocupados. No hay rastros de los zapatos ni el bolso.

—Ahora resulta que los zapatos no importan —dijo Thursday.

—Es verdad; tú no estás al corriente, Jim —dijo Clapp en tono sarcástico—. Nuestro amigo Max lo ha aclarado todo. Recibió un mensaje de los espíritus.

Sonrió el detective privado y relató la reconstrucción del segundo crimen mientras Crane le escuchaba con gran atención. Sonó entonces el teléfono y lo atendió Clapp.

—Sí. Muy bien. ¿Cuándo llegará aquí? Gracias. — Al cortar anunció—: Pensic ha verificado la identificación con la policía de Tijuana.

Thursday no pudo interesarse en el detalle.

—Ana María Zagal, dieciséis años de edad — continuó Clapp—. La tienen anotada como prostituta semiprofesional. Vive en la Avenida Cinco de Mayo, pero no está en su casa. Su padre ignora su paradero. Dice que salió ayer por la mañana a hacer algunas compras en nuestra ciudad. La ropa concuerda. La vieja tomó ya el ómnibus para venir a verla. ¡Ah! El bolso desaparecido es de paja roja.

Crane agitó la mano para indicar que estaba reflexionando.

—La chica vino aquí para ganarse unos dólares para sus gastos. Weaver está sin un centavo y anda fugitivo. Quizá vió un coche patrullero y se metió en aquella casa, donde la chica Zagal le habrá gritado o hecho algo. La silenció entonces, se apoderó de su bolso y escapó de nuevo.

—No —dijo Thursday—. El estrangulador, que es un desconocido, acompañó a la Zagal hasta la casa con la intención de robarle el dinero. Se supone que las prostitutas lleven siempre algo encima. ¿Pueden creer que Weaver haga algo así?

—Sí —repuso Crane—. No tengo muy buena opinión de tu cliente... ¿Dices que el bolso estaba vacío?

—Sí. El explotador afirmó que se hacía cargo del dinero.

—Es lo acostumbrado. Pero la chica había venido de Tijuana. Quizá tenía unos centavos encima, quizás uno o dos pesos. —Crane inclinóse hacia adelante —. Mira, sabemos que Weaver no llevaba dinero encima. ¿Qué pasará si la chica tenía dinero mexicano en su bolso y él trata de gastarlo? Se usa tanto dinero nuestro en Tijuana que las monedas mexicanas son muy raras en este lado de la frontera...

—Es muy difícil, Jim —expresó Clapp—. Pero por lo menos es algo. Podemos ordenar que arresten a cualquiera que quiera hacer pasar monedas mexicanas. Haremos que los dueños de máquinas vendedoras de cigarrillos comprueben el contenido de sus cajas...

—Weaver fuma en pipa — objetó Thursday.

—Pero ahora no la tiene. Quizá los conductores de ómnibus tengan algo en sus carteras, o tal vez haya algo en los teléfonos automáticos... Así podríamos descubrir dónde anda Weaver.

Thursday cerró la boca súbitamente. El razonamiento de su amigo no sólo se aplicaba a Weaver, sino también al rubio y corpulento ladrón que parecía estar tan pobre como el fugitivo. Si Weaver era inocente, este procedimiento policial no le perjudicaría. Además, Thursday podría suplementar la búsqueda de las monedas con sus agentes y sus amigos. Sonrió a Crane, quien no supo por qué lo hacía.

—...y empieza antes de irte a tu casa —decía Clapp —. Y di a Bryan o al que esté encargado que haga una recorrida de todas las casas de la calle Market en los alrededores del mercado para localizar el lugar donde estrangularon a la Zagal. Quizás encontremos huellas digitales. — Sobresaltado, el teniente notó de pronto sus notas acerca de Sin Nombre entre los papeles que cubrían su escritorio —. ¡Caramba! Pensaba hacer perifonear esta descripción del explotador de mujeres.

Los dos policías se fueron, dejando a Thursday a solas con sus pensamientos. Unos segundos más tarde oyó pasar la descripción de Sin Nombre por la radio y lanzó un suspiro. Rápidamente saltó de su silla y salió al corredor. Al pasar frente a la oficina de la matrona, se detuvo un instante y luego la abrió con suavidad.

Merle estaba tendida en un catre del rincón, completamente vestida y entregada a un sueño muy intranquilo. Al acercarse, Thursday la oyó que se quejaba por lo bajo.

—Merle — le susurró —. Despierta, querida.

Ella tembló violentamente y apoyóse luego contra su brazo.

— ¡Oh, Bliss!— murmuró la joven—. ¡Qué pesadilla horrible!

El se apartó entonces, poniéndose de pie.

Abrió ella los ojos y le miró asustada.

—Max... ¡Oh, eres tú! ¿Ha pasado algo?

—Nada nuevo —repuso él con brusquedad-—. ¿Ya estás bien despierta? Tenemos algo que hacer

—Creo que sí. —Merle se sentó, arreglándose las ropas—. ¿De qué se trata? ¿Qué se puede hacer, Max?

Él le habló de la posibilidad presentada por las monedas mexicanas y se lo hizo repetir para asegurarse de que la joven le entendía.

—Tú tienes muchos amigos. Llámalos para que hagan averiguaciones. Eso es lo que haré yo con mi gente.

— ¿Un hombre corpulento? ¿Rubio? —preguntó ella.

—No es Weaver —le aseguró Thursday por tercera vez—. Vamos. Tú y yo y la policía registraremos toda la ciudad.

Ella no pareció convencida.

—Gracias por el esfuerzo, Max —dijo, sin mostrar la menor intención de levantarse.

— ¿Cómo dices eso?

—Bliss y yo podríamos haber sido felices. No sé qué lo habrá cambiado. No puedo explicármelo.

Thursday la tomó por la pechera del vestido y la obligó a levantarse.

—Me avergüenzo de haber querido a una mujer estúpida como tú.

— ¡Quítame las manos de encima! — exclamó ella, y le dió un tremendo pisotón.

El la soltó, dando un paso atrás y sonriendo con un esfuerzo.

—Así me gusta más. Ahora déjate de hablar y ve al teléfono. No olvides en ningún momento que Weaver no es culpable.

Pero al volverse para retirarse, oyó que Merle susurraba tras él.

— ¿Estás seguro?

Clapp estaba parado en la entrada.

—Veo que no pasas nada por alto — le dijo Thursday, y alejóse por el corredor esforzándose por cojear lo menos posible.

Clapp le alcanzó al otro extremo del pasillo y lo tomó del brazo.

—Odias a Weaver —susurró—. Sin embargo, te estás desviviendo por salvarle.

—Creí que habías dicho que me había vuelto loco

— ¿Tratas de salvarlo para que Osborn se quede con él?

—Sólo trato de salvarlo.

—Lo cual es lo mismo.

—Tómalo como quieras. —Thursday se encogió de hombros, sintiéndose irritado —. Dijiste que jamás podría reivindicarme por esa sucia estratagema del pañuelo. Es peor ahora que sé que quise hacer culpar a un inocente. Bueno, quizá tenías razón desde el| principio. Pero tendré que seguir esforzándome.

—No me gusta que lo tomes tan a pecho — dijo el teniente—. Duerme un poco. No te hagas el mártir además de hacer el tonto. Recuerda que las posibilidades son de mil contra uno.

—Te equivocas —respondió el detective privado—. De medio millón de habitantes que hay en la ciudad, yo soy el único tonto que cree sinceramente en la inocencia de Bliss Weaver.

CAPÍTULO 18

Miércoles, 3 de octubre, 7 a.m.

El sueño le hacía arder los ojos cuando llegó a su departamento. También le dominó una sensación desagradable al mirar a su alrededor y comprender que Merle jamás volvería a visitarle en su soledad.

No iría más si triunfaba. Y si perdía, jamás se atrevería a mirarla a los ojos ni a estar a solas con su conciencia.

Fué a la cocina y sentóse a la mesa, colocando el teléfono frente a sí. Pacientemente hizo una llamada y otra, primero a sus agentes y después a sus amigos.

— ¿Hal? Thursday. Tengo un trabajo para ti.

—Tendrá que ser bueno para que me llames a esta hora de la mañana.

—Es importante; gasta lo necesario. Busca a un tipo. No conozco el nombre, pero te daré la descripción. Es corpulento, rubio, buen mozo y atractivo para las mujeres. Quizá tenga en su posesión un overall y una caja de herramientas. No hay mucho más que nos sirva de guía, salvo que está tan pobre que posiblemente quiera hacer pasar pesos o monedas mexicanos...

—Un momento. ¿Estás hablando del loco Weaver?

—Te dije que no sabía su nombre. Si encontraras a Weaver o descubrieras su paradero, llámame en seguida. No trates de hacer nada; llámame para que lo lleve a la jefatura con vida. No te aflijas por él. Es este otro el que me interesa. ¡Ah!, y mientras estás en eso, busca a un tipo pequeño con una cicatriz en la boca...

Como si por arte de magia se le hubiera iluminado el cerebro, Thursday dio un respingo y estuvo a punto de soltar el teléfono. ¡Claro! Castañeteó los dientes al pensar en la nueva idea que tanto tardara en concebir. No buscaba a un solo hombre, sino a dos. A una pareja de ladrones. El de la cicatriz sería el jefe, el que proyectaba los golpes. Pero era demasiado siniestro su aspecto para que le permitieran entrar en las casas. Ninguna mujer solitaria le abriría la puerta, fuera cual fuese su excusa. Así, pues, el rubio era el que se ocupaba de ese aspecto del trabajo. Sólo eso podía concordar con sus teorías.

—Oye, Thursday, ¿te ha pasado algo?

—Me cayó un rayo encima. ¿Entiendes bien? Busca un tipo grande y rubio, y a uno pequeño y flaco con una cicatriz en la boca. Es probable que anden juntos. No te preocupes de ir a los hoteles grandes ni a los barrios residenciales; estos muchachos son ladrones que no han dado ningún golpe efectivo últimamente y están sin dinero y en busca de escondite. Y no te olvides del dinero mexicano. Empieza en el muelle y...

Encargó diferentes barrios a sus otros tres agentes y después llamó a su larga lista de amigos: encargados de cigarrerías, taberneros, detectives privados de hoteles y estaciones. Llamó al gerente de una cadena de mercados que era cliente suyo. Después al jefe de circulación del Sentinel —amigo personal suyo y hombre de confianza— para que encargara a sus repartidores la búsqueda del rubio y el de la cicatriz. El jefe de la patrulla costera había sido compañero de él durante la guerra, y le prometió pasar la noticia entre sus agentes.

Cuando al fin colgó el auricular, tenía la mano transpirada y endurecida. Pero sentíase más satisfecho al haber tendido ya sus redes. Salió entonces de la cocina y tendióse en el diván con la intención de reflexionar a sus anchas.

Recién al despertar bruscamente y bañado en sudor se hizo cargo de que se había dormido. Su reloj de pulsera indicaba las dos y la habitación parecía un horno. Sacudió la cabeza y salió rápidamente a la calle inundada por los tórridos rayos del sol, furioso consigo mismo por haber perdido cinco horas preciosas.

Sin afeitarse ni cambiarse de ropa y todavía con la camelia roja en su ojal, subió a su auto y partió hacia el centro.

Al apearse frente a la jefatura oyó una voz jovial que le decía:

—No son muchos los vagabundos que se entregan voluntariamente.

Volvióse con rapidez y vió a John D. Meier que le miraba sonriendo. El individuo era bajo y fornido, de cabellos negros e hirsutas cejas. No creía en nada y era el investigador de varias compañías de seguros.

—Es un disfraz —le dijo Thursday—. Ando escapando a los agentes de seguros.

— ¿Quién iba a venderte una póliza a ti? Ven a tomar un café. Clapp salió a comer. Me lo acaban de decir.

—Aceptado — Echaron a andar por la playa de estacionamiento hacia el restaurante de la esquina opuesta—. ¿Hay alguna novedad sobre Weaver?

—Dicen que pronto habrá resultados. Me lo aseguró el sargento a cargo de la entrada. — Meier sonrió cínicamente cuando se instalaron a una de las mesas.

— ¿Y t en qué andas?— le preguntó Thursday—. ¿Weaver estaba asegurado en alguna de tus compañías?

—No, pero su difunta esposa tenía aseguradas sus joyas por el máximo de su valor y hace rato que ando con los ojos muy abiertos por esa causa. ¿La conociste? Yo me ocupé de serle presentado; no confiaba en ella. La mayor parte de sus alhajas las vendió o empeñó en los seis meses transcurridos desde la separación. Pero ya debes saberlo, ¿eh?

—Eso es perfectamente legal.

—Sí, pero retrocede nueve meses. Fué entonces cuando hizo un reclamo porque le habían robado su joya más importante: un brazalete de seis esmeraldas cuadradas en una montura de filigrana de plata.

Thursday lo recordaba perfectamente. Precisamente por el robo, Merle conoció a Bliss Weaver.

—La Shafto afirmó que se la robaron del bolso que dejó en la mesa de un club nocturno — continuó Meier —. Había llevado puesto el brazalete para asistir a una reunión, pero se lo sacó más tarde. Hicimos las ofertas e investigaciones acostumbradas, pero no conseguimos nada. El brazalete no apareció. —Llegó el café y el investigador lo probó —. Claro que yo soy incrédulo de nacimiento.

Thursday revolvió su café con lentitud.

—Entonces opinas que Joyce inventó el robo.

—Siempre comienzo con esa suposición. No ha pasado nada que me demuestre lo contrario. Por eso he buscado el brazalete en el inventario de sus cosas, pensando que tal vez lo había escondido e inventado el robo para obtener dinero. Pero no hay nada. Quizá juzgué mal a la pobre muchacha. Pero que me maten si sé cómo fueron vendidas las esmeraldas sin que llegara yo a enterarme.

—Sí —murmuró Max y guardó silencio.

Meier le observaba con interés.

—Otras veces hemos hecho tratos, Max. Dime si sabes algo.

—Estaba pensando. Ya sabes que trabajo para Weaver y opino que no es culpable. Ahora tú mencionas el asunto de esa alhaja y... Supongamos que tus sospechas son acertadas, que el brazalete no fué robado y que ella lo tenía oculto en su departamento.

—Sigue hablando.

—Digamos que lo sacó para lucirlo a solas la noche que la mataron. Era humana; de vez en cuando lo sacaría para jugar con él en privado. Las esmeraldas armonizarían muy bien con ese vestido verde que tenía puesto. Ahora bien, el estrangulador entró allí para robar. De paso te diré que esta teoría no es de Clapp, sino mía. Pues bien: cuando se le murió la víctima, el tipo se llevó un susto. Dejó de buscar objetos valiosos, tomó el brazalete y puso pies en polvorosa. Joyce tenía una raspadura en el antebrazo, cerca del codo. Clapp opina que la recibió durante la lucha. Pero bien podría habérsela producido el brazalete al ser sacado por la fuerza.

—Muy bien; aceptemos esa teoría —concordó Meier—. ¿Pero de qué le sirve a Weaver?

Thursday lo miró a los ojos.

—La policía le atribuye media docena de motivos personales para matar a su esposa. Por ahora mi teoría no vale nada porque nada indica que se hubiera cometido un robo. Pero si pudiera probar que lo hubo... Bueno, Weaver no es un ladrón.

—Quizá no, pero tú eres un optimista. El brazalete no existe, muchacho. Desapareció hace nueve meses.

—Nosotros opinamos otra cosa. Ha estado oculto durante nueve meses y fué robado hace dos noches. Si lo recobrásemos podríamos salvarle la vida a mi cliente.

— ¡Rayos! —murmuró Meier.

— ¿Ni siquiera confías en ti mismo? Tú eres el perro guardián del mercado de efectos robados. Yo calculo que el brazalete volverá a la circulación en cuestión de días u horas. Los que lo tienen ahora están tan en la miseria qúe anoche mataron a una prostituta mexicana para robarle el dinero que llevaba en el bolso. ¿Cuánto vale el brazalete?

—Cinco mil sobre el mostrador. Son dos mil si se vende bajo cuerda, y la mayor parte va a parar a manos del reducidor. Quedan quizás ochocientos para el que lo robó.

—Ochocientos dólares valen como un millón para los que lo tienen ahora. Lo venderán lo más rápidamente posible..., y aquí en San Diego. La policía tiene vigiladas todas las salidas de la ciudad, de modo que no podrá salir ningún malhechor. ¿Quién sería el reducidor?

—Está Johnny Yakel, que es bien conocido por la policía. También tenemos a Pete Grimse o a Lipsky. — Meier frunció el ceño —. No querrán tratos con la policía. Tienen que cuidar sus reputaciones. Lo mismo me ocurre a mí.

—La policía no intervendrá en esto. Tú tampoco; sólo serás mi mediador. De todos modos, tus amigos no querrán tocar esas esmeraldas que están relacionadas con un asesinato. Diles que me avisen si los hablan. Será buena la ganancia. Quizá tú recobres el brazalete..., y quizá capture yo a los asesinos.

—Muy divertido. ¿A qué jugamos ahora? —Meier tomó su café, vió la expresión de Thursday y abrió los brazos —. ¡Está bien, Max, está bien! Suénate la nariz y te prometo que haré correr la voz. A cambio de eso tendrás que pagar tú el café.

Thursday no aguardó el regreso de Clapp. En cambio se fué a su oficina, en la que no había estado desde hacía casi cuarenta y ocho horas. La correspondencia de los dos días estaba en el suelo y se puso a ordenarla. El cheque de Ivah Hecht, que era lo único llegado en la mañana, lo guardó en el cajón del escritorio. Lo demás eran cuentas y avisos.

Pero entre esto halló algo metido entre el sobre de Hecht y la circular de unos muebleros que le llegara el día anterior, lo cual indicaba que lo habían echado por el buzón entre el martes y el miércoles a mediodía.

Lo había echado alguien que no era el cartero, pues no se trataba de una carta, sino de una hoja de papel arrancada de una libreta de notas. El mensaje había sido escrito apresuradamente en letras de imprenta, y decía:

“Venga a verme de inmediato. B. W.”

Thursday lo miró asombrado y acercóse a la ventana para estudiarlo mejor. De entre todas sus relaciones, la única persona a quien correspondían las iniciales B. W. era Bliss Weaver.

CAPÍTULO 19

Miércoles, 3 de octubre, 3 p.m.

Dió vueltas al papel entre sus dedos mientras estudiaba una idea que acababa de ocurrírsele. De pronto sonrió sañudamente. Plegó luego la nota, la guardó en su cartera y salió de su oficina.

Detúvose junto al kiosko del vestíbulo para comprar cigarros e interrogar a Fred si habían preguntado por él. El vendedor le respondió que no había notado nada. Thursday salió entonces a la calle y se paró a encender un cigarro. Después sacó la nota de la cartera, fingió leerla de nuevo y volvió a guardarla. Mientras se hallaba allí parado, no hizo la menor tentativa por ver quién le vigilaba.

Arregló la camelia que llevaba en el ojal y marchó lentamente calle abajo hacia donde dejara su automóvil. Salió luego a través de la ciudad, eligiendo las calles de menos tránsito. Su mirada vagaba hacia todos lados, fijándose a menudo en el espejillo retrovisor. De entre los numerosos automóviles que aparecían en el cristal, uno de ellos continuaba siempre a su zaga. Era un convertible gris de modelo muy viejo que tenía levantada la capota a pesar del calor.

Thursday sonrió levemente y siguió guiando mientras observaba cada tanto el espejillo para convencerse de que su perseguidor continuaba siguiéndole.

Al llegar a Harbor Drive oprimió más el acelerador, obligando al otro a acrecentar su velocidad. Cruzó con rapidez la pradera de Linabergh Field y los cuarteles militares. Al fin tomó hacia Punta Loma, la alta península que dominaba la entrada del puerto.

Ascendió entonces las empinadas calles de la Punta, pasando frente a los jardines cerrados de las antiguas haciendas y los barrios nuevos. Al seguir por el Boulevard Catalina, se encontró en medio de un desierto. El convertible no estaba ya a la vista, pues había por allí muy escaso tránsito, pero Thursday estaba seguro de que no le perdería, pues no había ya calles transversales.

Entró por el portal de la Reserva militar y siguió hasta el Monumento Nacional Cabrillo.

Campos desiertos, cuarteles, un cementerio nuevo, las fortificaciones pasadas de moda, y el Boulevard Catalina terminaba bruscamente a unas tres millas del portal, convirtiéndose en un amplio campo militar. Thursday detuvo el coche en el diminuto parque del centro del círculo. Entre las plantas y árboles del parque se elevaba un viejo edificio blanco. De su techumbre se alzaba una torre octogonal de cristales rodeada por una escala en espiral. Un siglo atrás el faro había guiado a los barcos hasta la entrada del puerto. En la actualidad era una reliquia muy bien cuidada. Se lo conocía con el nombre del Viejo Faro Español y sus terrenos comprendían el Monumento Nacional Cabrillo, en el parque nacional más pequeño del país.

La vista era magnífica, pero hacía demasiado calor para que hubiera turistas en los alrededores. Thursday había contado con ese detalle. Su coche era el único en la playa de estacionamiento. Rápidamente corrió por el caminillo hacia el faro. El convertible no había aparecido aún.

Ya en el interior del edificio, inició el ascenso por la escalera en espiral. Había dos tramos de escalones con sus correspondientes barandas de madera. Después subió por la escalera de hierro y se encontró en el piso de concreto de la torre del faro. Allí se acurrucó, sin aventurarse a salir a la escala que rodeaba la torre, pues no deseaba ser visto por su perseguidor.

Al cabo de un largo rato oyó el automóvil que llegaba y se detenía en el exterior.

Comenzó entonces a hablar solo, pronunciando las primeras palabras que se le ocurrieron. Desde abajo le llegó ruido de pasos cautelosos. Levantó entonces la voz y fingió responder, mientras que aguzaba el oído.

Los sonidos de abajo fueron ascendiendo. Alguien subía por la escalera. El detective se puso en guardia mientras que el desconocido subía con lentitud y cautela. Siguió hablando en voz baja para que el otro no sospechara nada.

Luego, cuando estaba sobre el último escalón, el perseguidor tropezó, haciendo ruido, lanzó un murmullo ahogado y se volvió para escapar. Thursday lanzóse hacia adelante e introdujo el brazo por el agujero en el suelo. Sus dedos asieron cabello y tiró con fuerza. El desconocido soltó un chillido de miedo cuando su cabeza y sus hombros salieron a la luz del sol.

—Tonto —le dijo Thursday.

Tenía a la vista la cara pálida de Arnold Nory, ex empleado de Bliss Weaver.

CAPÍTULO 20

Miércoles, 3 de octubre, 4 p.m.

De un tremendo tirón levantó Thursday al joven hacia sí. Gritando lleno de dolor e indignación, Arnold Nory quedó parado en el piso de la torre. El detective le soltó entonces, y le apartó de un empujón, pero Nory se le echó encima para atacarlo.

—Muy bien — dijo Thursday.

Asió la muñeca derecha de Nory, dió un tirón hacia abajo y hacia arriba y le empujó hasta hacerle apoyar la cara contra el cristal del faro. Levantándole un poco más el brazo, preguntó:

— ¿A quién seguía usted, muchacho?

— ¡No lo seguía a usted! —protestó el otro—. No tengo trabajo ni nada que hacer. Se me ocurrió venir a ver el panorama. ¡Me está rompiendo el brazo!

—Todavía no he empezado — repuso Thursday. Soltó el brazo, permitiendo que el otro se volviera —. Ahora deje de mentir. Me sigue usted desde que salí de mi oficina y ha llegado hasta aquí. Es demasiada coincidencia. ¡Y en ese automóvil tan llamativo! ¿Se cree que soy ciego o idiota?

—Usted está loco —jadeó Nory—. ¿Yo seguirle a usted?

—Porque creyó que le conduciría hasta donde se encuentra Weaver.

Thursday sacó la nota de su cartera y el otro fingió no haberlo visto antes. El detective se la metió en la boca.

—Es usted un torpe, amiguito.

Nory escupió el papel.

— ¿Es eso lo que piensa? Pues bien, me fijé que salió usted con mucho apuro cuando recibió el mensaje. Sólo porque tuvo la suerte de verme...

—No me resultó difícil darme cuenta de la situación, especialmente si se tiene en cuenta que no sé dónde está escondido Weaver.

—Eso dice usted.

—Seguro. ¿Y usted qué dice? ¿Por qué tiene tanto interés en encontrar a Weaver? No es amigo de él.

El muchacho comenzó a dar una contestación obscena y Thursday se la hizo tragar de una bofetada.

—Ahora hable bien —ordenó.

Nory retrocedió palideciendo.

—No me golpee así —balbuceó—. No sé pelear…

— ¿Qué busca usted? ¿Venganza? ¿La recompensa?

—Eso es. Ambas cosas —concordó Nory—. Jamás pude soportar a ese cerdo pomposo. Ahora se me presenta la oportunidad de ganar algo con él... Usted sabe que no tengo un centavo. Sólo se me ocurrió la idea de ganar un poco de dinero para alfileres.

Thursday le miró con atención.

— ¡Qué interesante! —murmuró—. Corríjame si me equivoco. Esto significa que no sabe usted el valor que tiene la polvera del dragón.

Muy sorprendido, Nory comenzó:

—No. Nunca pensé que fuera... —Interrumpióse, al darse cuenta de que había caído en la trampa y agregó en tono hosco —: No sé de qué me habla. Por: un momento le interpreté mal.

Sonrió Thursday y volvióse como para descender de la torre.

—No iré a ninguna parte con usted — le dijo Nory —. No podrá obligarme.

—Tengo su confesión firmada de que cometió un robo —repuso Thursday, mientras bajaba—. Pero no lo amenazaré con ella porque sé que querrá venir. Es usted muy listo para su edad, y no se sabe lo que podemos conseguir entre los dos.

Una vez que hubo sembrado esta idea en la cabeza de Nory, Thursday continuó el descenso por la escalera, sonriendo para sí. Un momento después oyó que el muchacho comenzaba a bajar tras él. Nory era un tonto cobarde, pero también era ambicioso, y Thursday pensaba tenerle atrapado con el temor y la avaricia.

Por eso, el viaje de regreso al centro se asemejó mucho al de ida al parque. Thursday iba adelante y Arnold Nory le seguía. Empero, esta vez Thursday le vigiló sin cesar, listo para entrar en acción si Nory intentaba escapar. No fué necesario, y después que dejaron los autos en una playa de estacionamiento, el joven se le acercó para decirle:

— ¿Qué decía usted acerca de un buen negocio, Thursday?

—Me parece que a usted el dinero le gusta en grandes cantidades, ¿eh?

—Bueno, de nada vale andar con centavos — repuso el otro —. ¿Entonces tiene algo pensado con respecto a Weaver?

El detective le hizo un guiño y le condujo hasta el edificio comercial de la acera opuesta. Mientras subían en el ascensor no quiso responder a las preguntas de Nory. Al salir al corredor, se dirigió a la puerta perteneciente a las oficinas de Ivah Hecht.

Una secretaria de edad mediana les hizo pasar al despacho privado de Hecht. El moblaje de líneas severas y los libros en sus bibliotecas con puertas de cristal, contrastaban con varias fotografías de una lancha de motor captada en diversas posiciones. El nombre de la embarcación era Quizás.

El abogado se puso de pie. Había estado leyendo los titulares de los diarios. SE AMPLÍA LA BÚSQUEDA DEL ESTRANGULADOR decía uno de los ejemplares en su primera plana. Sus mejillas sonrosadas parecían haberse hundido un tanto. En el ambiente notábase el aroma del whisky. Incluyó a Nory en su cordial saludo, aunque era evidente que le veía por primera vez.

Thursday sugirió que despidiera a la secretaria por el resto del día.

Hecht se mostró sorprendido, y mientras el abogado hablaba con la empleada, Thursday colocó dos sillas frente al escritorio. Nory sentóse en una.

Hecht volvió en ese momento.

— ¿Qué clase de conspiración…? —comenzó.

—Eche llave a la puerta — sugirió Thursday.

Hecht le miró boquiabierto, pero obedeció y apresuróse a volver a su sillón giratorio. Thursday tomó asiento y se puso a encender un cigarro, conocedor de la tensión que creaba con la demora.

— ¿Qué pasa?— preguntó Hecht—. ¿Qué ha descubierto usted?

—Primeramente quiero que conozca al señor Arnold Nory, un interesante ejemplar de su clase. —El detective contempló al muchacho con interés —. Trabajó en la tienda de Weaver hasta el lunes, día en que le sorprendimos metiendo mano en la caja registradora.

Nory se levantó de un salto.

— ¡No puede usted abusar así de mí! —gritó.

—Calle y siéntese. Esto queda entre nosotros tres. Como decía: Nory ganaba un buen sueldo. Pero necesitaba más dinero para poder dar el gusto a una amiga muy gastadora. “Dinero para alfileres” lo llamó hace poco, porque ése era el término favorito de su amante. Y esta misma amiga tenía una polvera con un dragón en la tapa. —Hizo una pausa—. ¿Necesito decir que la mujer se llamaba Joyce Shafto?

Nory dió un respingo y luego hizo un esfuerzo por sonreír.

— ¿Y bien? ¿Qué tiene eso?

—No está mal eso de robarle dinero a Weaver para gastarlo con su esposa. Pero así es el mundo. Usted cenó con los Weaver un par de veces antes de la separación. Es usted apuesto y me figuro que le habrá gustado a Joyce. —Sin cambiar de tono ni dejar de mirarlo, preguntó—: ¿La mató usted, Arnold?

—No, no. Me enteré por los diarios —exclamó el joven—. Ni siquiera vi a Joyce aquel día. Después que me despidieron fui al Bar Romaine. Pregunte allí si quiere; estuve allí toda la velada.

—Es raro que no la llamara para darle la mala noticia.

—Traté de hablar con ella. La llamé muchas veces, pero no estaba en su casa — balbuceó Nory, lleno de temor—. Quiero decir que creo que no estaba porque no contestó.

Thursday frunció el ceño, pero no insistió sobre el punto. Habló entonces a Hecht, aunque sin dejar de mirar implacablemente al muchacho.

—Bien, Hecht, aquí tiene el amante secreto que tanto le interesaba. Es lo mismo de siempre: el muchacho joven y la mujer de más edad... Parece que estaba desacertada la información que le dieron.

Nory rió nerviosamente.

—No era tan vieja. Apenas si tenía algo más de treinta y yo tengo casi...

—No era demasiado vieja para apreciar a un cachorro como usted, ¿eh? —Thursday lanzó un suspiro y sonrió—. ¿Qué tal fué el asunto, Nory?

Y el muchacho, muy ufano, le hizo un guiño malicioso.

—Allí tiene el amante secreto, Hecht — expresó el detective con sequedad. Volvióse entonces hacia el abogado por primera vez—. Lo que usted dijo que quería..

Hecht estaba rígido en su sillón. Sus labios apretados contenían los sollozos, pero nada habría pedido detener las lágrimas que corrían por sus mejillas.

CAPÍTULO 21

Miércoles, 3 de octubre, 5 p.m.

Thursday se puso de pie para ir a ver adonde daba una puerta que había en el recinto. Vió que comunicaba con una sala de conferencias en la que no había otras puertas y cuyas ventanas estaban a siete pisos sobre el nivel de la calle.

—Nory — dijo, y el muchacho corrió a su lado —. Espere allí dentro.

— ¿Qué le pasa al viejo? —susurró Nory en tono receloso —. Esto no me gusta nada.

—No es necesario que le guste —repuso Thursday, y agregó para azuzar su avaricia—; De esto saldremos ganando; ya lo verá usted.

Cerró la puerta en la cara del otro, dejándole prisionero en la sala de conferencias, y volvió al lado de Hecht.

El abogado tenía los codos sobre el escritorio y la cabeza apoyada en los puños.

—Deje que me recobre —dijo roncamente—. Por favor.

Thursday tomó asiento y se dispuso a esperar. Sentíase muy turbado. Al fin pudo dominarse más y dijo:

—Tenemos que hablar, señor. ¿Fué su corazón o su orgullo el que sufrió?

El otro encogióse de hombros y se pasó la mano por los ojos.

—Los dos. Bien, no me cuesta mucho adivinar lo que piensa de mí.

—No se aflija por mi opinión. Hay muchos otros que se enamoraron de mujeres que no lo merecen. Joyce debe haber sido muy atractiva.

—Yo sabía que tenía sus defectos; pero creí que yo era el que poseía la experiencia, el que debía perdonar..., porque suponía que era el único a quien quería ella. Admito que al principio sentí sospechas, a pesar de desearla tanto. ¿Qué podía ver en mí? Después lo que interpretaba como bondad de su parte me pareció que era amor y hasta pasión. Y mientras tanto ella se burlaba de mí y se veía con ese ridículo mozo... —Miró a Thursday con expresión de ruego —. ¿Es verdad?

El detective asintió.

—Siento haber tenido que hacer así las cosas. Lo sospechaba, pero temía decírselo directamente. Si me despedía usted, hubiera perdido contacto con el caso Weaver.

—Está bien, amigo. — Hecht no comprendió el punto ni se preocupó —. Por lo menos ha sido rápido y conclusivo. ¡Pensar que ese ridículo muchacho...! ¿Cómo tuvo esa corazonada?

—Era evidente que usted me ocultaba algo y temía alguna consecuencia. Y la polvera... Un hombre que sabe tanto acerca de la polvera de una mujer tiene que conocerla a ella bastante bien.

—Yo no la maté…

—Ya lo sé. Tampoco la mató Nory..., por desgracia. Todo indica que fueron dos ladrones... Todo menos la evidencia. Lo malo es que Joyce no sólo hizo un enredo de su vida; también logró enredar su muerte.

—No sólo su propia vida — expresó Hecht, mirándose las manos—. Soy soltero a la vieja usanza. Nunca quise mujer hasta que conocí a Joyce. Supongo que me esperaba una caída, la que debí haber tenido hace ya treinta años o más. Sabía que era un tonto. Me dije a mí mismo la verdad: que no era más que una mujer estúpida, que era la esposa de Bliss. Sin embargo, de nada sirvió eso.

—La verdad suele parecernos poco importante.

—Pero esto es algo peor que un viejo senil que tira su última cana al aire. Bliss era mi cliente. Yo le representaba en un juicio contra Joyce..., y mientras tanto le hacía el amor a ella. ¿Sabe cuál es la consecuencia para un profesional que comete ese error?

—Me la figuro.

—Me quitarían la licencia para ejercer la profesión. Muchos años trabajé duramente para llegar a ser lo que soy..., y ahora vengo a sacrificarlo todo por una... — Sus ojos se dirigieron hacia las ventanas —. Por allí tendría una salida definitiva —agregó.

— ¿Qué? ¿Morir por Joyce? —exclamó Thursday con una sonrisa —. Ella misma enfermaría de risa en el infierno.

Hecht dió un respingo, sintiéndose insultado. Al borrarse el color de su rostro, musitó:

—Bueno, tiene usted razón, amigo. Quedaría tan ridículo volando por el aire que ella no tendría otro remedio que reír. Seguramente ya se rió antes de mí, poco a poco me acostumbraré a la idea. No debería abatirme tanto; mi figura no se presta para las tragedias. Sí, tenemos que pensar sólo en Bliss.

Al interrumpirse sonrió tristemente.

Thursday sintióse más aliviado.

— ¿Qué quería Joyce? ¿Trataba de convencerle a usted para que obligara a Weaver a suspender el juicio?

—Nada de eso. Rara vez mencionaba el divorció, y por esa razón pensé que realmente me quería. Pero me figuro que sería por mi dinero. Le di bastante. Parece que siempre necesitaba más.

—Usted, Bliss y Nory. ¡Cielos! Debe haber inventado nuevos métodos para gastar el dinero. —Thursday sacudió la cabeza—. Muy bien, ha perdido usted unos dólares y un poco de orgullo. El resto queda entre nosotros.

—Mucho me temo que no sea tan confidencial el asunto. Llegará a saberse.

— ¿Les vió alguien juntos?

—No lo creo. Nunca nos mostramos en público aquí en San Diego. La mayor parte de las veces nos veíamos a bordo de mi lancha, en el Yacht Club, donde solíamos cenar. Los dos nos cuidamos mucho. Pero..., está la polvera.

—No me diga que le escribió cartas.

—No. —Hecht sonrió levemente—. Lo de las cartas era una mentira. Joyce nunca guardó su correspondencia en la polvera; yo tomé ese detalle de otro caso en que me tocó participar. Pero hay algo tan malo como eso. Se trata de una inscripción que hice grabar cuando se la di. “Para Joyce, con amor. Ivah”. Y la fecha. Está grabado en el interior del depósito de polvo y no se ve con facilidad. Pero bastaría que se descubriera para arruinarme por completo.

—No estaba con sus cosas en el departamento.

—Me temí que así fuera. De otro modo me habría enterado. —Hecht lanzó un gemido—. ¿Qué hizo con ella?

— ¿Era valiosa? Quiero decir si valía la pena robarla.

—Me costó cara, pero dudo que...

— ¿Podría haberla empeñado?

El abogado negó vigorosamente.

—Todavía la tenía consigo la noche que la mata- La vi yo mismo. Nory decía la verdad; Joyce no estuvo en su casa a primera hora de la noche. Fué conmigo a Carlsbad; comimos un pollo en la Hostería Twin, y yo la llevé de regreso a Marcliff alrededor de las once.

—Eso es raro — murmuró el detective —. Según los Folk... ¿Está seguro de la hora?

Hecht asintió con la cabeza y Thursday levantóse para pasearse por la oficina con el ceño fruncido.

— ¿Qué llevaba puesto? ¿Ese vestido verde con un solo bretel?

—No. Tenía un traje azul de dos piezas y una blusa blanca. La chaqueta la llevaba en el brazo.

—De modo que llegó a su casa con ese traje sastre y después se puso el vestido verde para el resto de la noche. ¿Le parece lógico eso?

—Bueno — dijo Hecht con lentitud —, sabiendo lo que sé ahora, es posible que Joyce esperara la visita de otro hombre. Quizás hasta...

Miró con tristeza hacia la puerta de la sala de conferencias donde esperaba Nory. Luego volvió la vista hacia Thursday y se le agrandaron los ojos a causa de la sorpresa.

— ¿Qué le pasa, hombre? — exclamó.

El detective se hallaba parado en el centro de la oficina, golpeándose la frente con el puño. Dejó de hacerlo y sonrió ferozmente al abogado.

—Concreto puro — dijo, y profirió un juramento — Más duro aún. Granito sólido. Pero al fin ha penetrado una idea. ¿Quiere recobrar su polvera?

—Por supuesto, pero...

— ¡Rayos! Claro que esto no salvará a Weaver pero quizás aleje a los sabuesos de su pista..., si es que puedo llevarlo a cabo. — Marchó hacia la sala de conferencias—. Claro que lo haré. ¡Qué estúpido he sido!

Hecht se puso de pie con expresión esperanzada

—¿Quiere decir que él..?

—No, Nory no la tiene.

El abogado se apabulló un tanto.

— ¡Oh! ¿Entonces adonde va usted?

—No tengo la menor idea. — Mientras hacía girar el picaporte, Thursday rompió a reír súbitamente — Pero no se aflija; la polvera estará allí cuando llegue yo a destino.

CAPÍTULO 22

Miércoles, 3 de octubre, 6 p.m.

—Desearía que dejara de mirarme así —dijo Arnold Nory.

Movióse luego nerviosamente sobre el banco del bar y estuvo a punto de volcar su cuarto whisky. Ya parecía algo bebido.

—Estoy pensando.

— ¿Respecto a qué? ¿Cómo voy a saber lo que piensa usted?

—Respecto al aprieto en que se encuentra — repuso Thursday con una sonrisa.

—No estoy en ningún aprieto. No se aflija por mí. Déjeme en paz.

—No, no sirve usted. No tiene coraje para el negocio que tengo en vista. Debería convertirse en un montón de dinero, pero me parece...

No continuó y Nory volvió a moverse con inquietud al tiempo que pedía otro whisky en voz muy alta.

Así habían estado desde que salieran del bufete de Ivah Hecht. Thursday hablaba del peligro que corría Nory y después mencionaba el dinero que podrían ganar. Al final el muchacho no supo si el detective era la justicia implacable o un pillo venal. Y en todo momento insistía Thursday en el poco valor de Nory y en su falta de habilidad para manejar sus asuntos. A pesar de su sonrisa y el agradable ambiente del bar, el detective transpiraba profusamente. Nory tendría que darle un informe antes que se embriagara demasiado para razonar. Era necesario que lo llevase adonde se hallaba la polvera.

—Estoy preocupado por usted y por el dinero, Arnold — susurró al oído del muchacho —. Sé cómo ayudarle. ¿Por qué no vamos a un lugar tranquilo y…?

El otro apuró el contenido de su vaso, bajó del banco y echó a andar hacia la salida. Thursday le siguió como una sombra. Este era el segundo bar. Cuando el muchacho se detuvo al pie de un farol para comprar la última edición del Sentinel, el detective se hallaba a su lado.

—Mil dólares de recompensa. Quizá más si supiese usted cómo explotar el asunto. Se lo merece usted por los riesgos que corrió.

—Si hay dinero, allí estaré yo — murmuró Nory y siguió andando.

—La oportunidad mejor de nuestras vidas. Por eso quiero hablar con usted.

— ¡Bueno, hable de una vez! —gritó el otro—. Hable usted.

— ¿En medio de la calle?

Las miradas de los transeúntes atemorizaron a Nory.

—Hay otro bar en la acera de enfrente — murmuró.

—Seguro, pero nos van a oír — repuso Thursday

Estaba ansioso por ir a ese cuarto donde se hallaba la polvera; no deseaba seguir pidiendo bebidas que no probaba.

— ¿No conoce un lugar tranquilo donde podamos conversar de esto sin que nos interrumpan? — agregó —. Hay mucho dinero en esto, Arnold.

—No sé si debo —repuso el otro—. Tengo un departamento bastante privado, pero no sé si...

Thursday respiró más aliviado. No había esperado que Nory le llevara a su alojamiento.

— ¡Magnífico! Indique el camino. —Echó a dar hacia donde dejaran los autos —. Sabía que un muchacho listo como usted le encontraría solución al problema.

Pero antes de separarse del joven para ir a subir a su automóvil, agregó unas palabras ele advertencia.

—Pero no se pase de listo. Hay mucho dinero para ambos..., si hacemos las cosas a mi manera.

Lanzó un suspiro y se pasó la mano por los ojos mientras seguía al convertible de Nory por el distrito comercial e iniciaba el ascenso hacia el Parque Balboa. A pesar de haber dormido sólo cinco horas y de no haber ingerido más que una taza de café, sentíase lleno de energías. Lo animaba la perspectiva del éxito.

Nory tomó hacia la Primer Avenida, pasó por los altos de la cuesta y cruzó el puente que salvaba uno de los muchos cañones oscuros que había en esa parte de la ciudad. Detuvo el auto junto a la acera en medio de una cuadra muy poco iluminada. El número de la casa pintado sobre el cordón era el 3020. Thursday paró su auto detrás y bajó a la acera.

— ¿Le parece bastante privado? —preguntó Nory. Sonrió luego, agregando —: Aquí no me interrumpió nunca nadie.

Thursday miró a su alrededor. A un costado había un edificio blanco entre un grupo de eucaliptus. Sobre la entrada veíase un cartelón que decía: IGLESIA DE TODAS LAS RELIGIONES. FUNDADOR P. YOGANANDA. Al otro lado se veía un viejo edificio de departamentos que otrora fuera una modesta mansión particular.

Pero el 3020, situado entre los dos edificios, no parecía otra cosa que un terreno herboso que se extendía por el costado del cañón hacia una oscura arboleda. Sin embargo, se notaba un caminillo entre las hierbas, y cuando Thursday echó a andar hacia allí, pudo ver la esquina de un techo oculto entre los árboles.

— ¿Cómo encontró este escondite? — quiso saber.

—Me lo pasó un amigo que se casó — dijo Arnold —. No se atrevía a seguir usándolo.

Marchó por el camino, dió la vuelta en torno de los eucaliptus y llegaron al fin a un diminuto chalet. Nory abrió la puerta con su llave y encendió las luces del living-room.

Thursday enarcó las cejas. Vió que se hallaba en una casita ideal para un soltero. Había un living room, una cocina, y un dormitorio con la puerta cerrada. El moblaje era tan ordinario como esperara. Sobre la pared colgaba un grabado que representaba a una mujer desnuda, sobre una mesita vió una estatuilla de yeso, y una de las lámparas tenía como base el busto de una india. Un ejemplar de Esta es mi Adorada descansaba entre los cojines del sofá.

Nory le siguió hasta la cocina, diciendo:

—Por aquí debo tener una botella.

Observó al detective con aprensión mientras llenaba dos vasos. Thursday abrió la puerta de servicio y esforzóse por escudriñar las tinieblas del cañón. Después la cerró de nuevo y miró con fijeza al muchacho.

El otro le tendió el vaso.

—Muy conveniente la casita, ¿eh?

—Debe sentirse muy solo en este lugar.

—No soy ningún ermitaño. — Nory dió un paso hacia adelante con gran apresuramiento —. ¿Dónde va usted?

Sonrió Thursday.

—Me gustaría admirar el resto. ¿Hay inconveniente?

Apartó al muchacho y el otro le siguió hasta el living-room.

—Escúcheme. Será mejor que no entre en el dormitorio. — Hizo un guiño malicioso —. Comprenda. Tengo allí a una nueva amiga..., y es un poco tímida

—Yo también soy su amigo — repuso Thursday, y le apartó de su paso.

Abrió entonces la puerta del dormitorio y buscó a tientas el interruptor de la luz.

Al otro lado del aposento había puertas vidrieras que daban a un patio abierto. A través de los vidrios se podían ver los matorrales de la cuesta del cañón, y algo más allá titilaban las luces del puerto y de la fábrica de aviones. Además de todo esto, había una mujer rubia tendida en la cama de matrimonio. Sus cabellos dorados cubrían una de las almohadas, sirviendo de marco a su rostro que aun en sueños pacía demostrar descontento. La joven estaba cubierta sólo por una sábana.

La súbita iluminación la despertó. Sentóse en el lecho y bostezó mientras se desperezaba. Entonces notó la presencia de Thursday, pero ni gritó ni se asustó. No hizo más que mirarle y cubrirse el cuerpo con la sábana.

— ¿No sabe usted llamar a la puerta? —dijo.

—Cuando es necesario. —Thursday observó las maletas cerradas que había junto al lecho. A Nory le dijo —: ¿Proyecta hacer un viaje con el dinero de la recompensa?

Asintió el muchacho y se asomó por sobre el hombro del detective para mirar a la rubia.

—Alice —dijo —, te presento al señor Thursday, un nuevo amigo. El va a ayudarnos.

—Me lo figuro —dijo ella, estudiando la cara solemne del detective—. Bueno, dame uno de esos.

Tomó uno de los vasos de whisky que tenía Nory la mano y lo bebió de un sorbo.

—Me alegro que haya venido, señor Thursday — expresó entonces—. Nos hace falta un consejo.

Sacó la sábana y envolvió con ella su cuerpo al bajar del lecho.

—Mi consejo es que tenga cuidado con esa sábana —le dijo el detective.

Sin preocuparse por la recomendación, la joven le sonrió de manera provocativa.

— ¿Le aflige?

—A mí no, pero usted debería estarlo. — Thursday sonrió entonces—. ¿Qué impresión le produce estar muerta, Joyce?

CAPÍTULO 23

Miércoles, 3 de octubre, 7 p.m.

Al cabo de un momento de silencio, la mujer miró a Nory, que se había quedado inmóvil en el umbral y le mostró los dientes, diciendo:

— ¡Pedazo de estúpido!

El muchacho hizo un inútil esfuerzo por defenderse.

—Alice... ¿De qué habla…?

— ¡Calla de una vez! No le engañas. Tú eres el idiota al traer aquí a un detective. ¡Qué borrico!

— ¿Y bueno, qué podría hacer yo?— gruñó Nory de mal talante—. Le hubiera parecido raro que no lo trajera. Además, estás muy cambiada con el pelo rubio.

— ¡Oh! Ve a tomar otra copa y déjame en paz.

Sin saber qué decir, el muchacho obedeció de inmediato. A solas con Thursday, Joyce Shafto le miró fijamente y sonrió sin la menor expresión en el rostro, El detective adivinó que su sonrisa era su defensa en momentos de aturdimiento. Aguardó entonces a que la mujer decidiera cómo habría de obrar.

—Max —dijo al fin ella con dulzura.

Thursday estuvo a punto de soltar la carcajada. Para ella, que era tan superficial, él no era más que otro representante del sexo masculino; no representaba otra cosa. Pues bien, él también sabía fingir. Aunque se sentía insultado al ver que le clasificaba en la misma categoría que todos los otros estúpidos a los que conociera, sonrió para darle ánimos y ella continuó:

—No sabe usted el aprieto en que me hallo.

Su mirada se tornó acariciadora.

—No diga que no le advertí respecto a la sábana.

Ella no lo había olvidado, pero fingió sorpresa y se cubrió lo que había mostrado.

—Se burla usted de mí —dijo, pensando si debía apelar a las lágrimas—. ¿Cómo adivinó que no estaba muerta? No creí que nadie fuera tan sagaz.

—Muchas cosas no concordaban. Parecía haber dos Joyce Shafto. Una marcó cuidadosamente los programas de carreras del diario de la mañana, pero no tocó para nada el de la tarde. Había una que llegó a su casa bastante tarde con un traje azul y que sin embargo fué asesinada poco después luciendo un vestido verde de fiesta. Tal vez habría pasado por alto esos dos detalles. La Joyce que murió había comido tamales para la cena..., y yo sé que la verdadera Joyc comió pollo. —Thursday encogióse de hombros —. ¿Comprende? Sólo se podía sacar una conclusión: no fué Joyce Shafto la que asesinaron. ¿Quién era?

—Creí que también sabía eso —dijo ella—. Mi hermana Polly, que vivía en Akron.

Él se mordió el labio inferior.

— ¡Claro! Una pelirroja que viste sus ropas y se halla en su departamento... Tenía que ser su hermana para justificar la semejanza. Y por eso nadie ha reclamado el cadáver a la policía.

— ¡Oh!— suspiró ella en tono de alivio—. ¡Cuánto me alegra que no lo sepa la policía! No les dirá nada,¿verdad? Todavía no. ¡Por favor, Max!

Él la miró de pies a cabeza, fingiendo dudar, aunque estaba seguro de que no diría aún nada a las autoridades. Primero quería saberlo todo. Necesitaba detalles, y cuanto antes mejor...

—Por favor, Max —susurró ella—. Necesito ayuda. —Todavía no se había decidido a apelar a las lágrimas—. Me moriré si no me auxilian.

Se aproximó más a él y de pronto lanzó una mirada salvaje por sobre su hombro.

— ¿Qué haces ahí parado? —gritó.

Nory se hallaba en el umbral.

—Nada —dijo.

—Entonces vete a otra parte. Max y yo estamos por aclarar las cosas.

—La casa es mía —gruñó el muchacho, bajando la vista.

—Eso es verdad —intervino el detective. Tomó la mano de Joyce y la retuvo entre sus dedos. Sin levantar la cabeza, agregó —: Supongo que ustedes dos no habrán sido los que mataron a Polly, ¿eh?

Ambos le respondieron negativamente y en tono de horror.

—Pero ¿el segundo crimen…? ¿La chica mexicana?

—Esa noche estuvimos juntos, aquí los dos, ¿verdad, Arnold? — dijo ella—. Yo no soy culpable de nada, Max. Sólo de haberme asustado, y no creo que sea un crimen tener miedo..., ¿verdad?

—No. Si confiara usted en mí por completo...

—Así lo haré.

—A solas.

Joyce comprendió perfectamente. Pasó junto a Thursday y fué a tomar a Nory del brazo, atrayéndole hacia el interior.

—Querido..., pareces muy cansado. ¿Por qué no te acuestas y duermes un rato? Max y yo tenemos mucho que hablar... Así me gusta.

—No estoy cansado —protestó Nory—. ¿Crees estoy borracho? ¿Qué pasa aquí?

Thursday salió al living-room, adivinando el resultado de la discusión. Apagó las luces, dejando una sola lámpara y arrojó al suelo el libro quitándose la americana. Después tomó asiento. Mientras tanto se preguntaba si Joyce le creería demasiado tonto. Proveniente del dormitorio oyó su voz que exclamaba en tono airado:

— ¡Lo harás porque yo te lo ordeno!

Salió después la mujer y cerró la puerta tras de sí.

Adelantándose hacia él, le tocó las mejillas y lo miró a los ojos con expresión implorante. El no sintió otra cosa que curiosidad. Le hubiera gustado saber cómo hacía para mantener sujeta la sábana que la cubría.

—He rogado al cielo que usted me ayude, Max. Cuando desperté y le vi, tuve la sensación de que...

Siguió diciendo otras tonterías por el estilo, y, para apresurar las cosas, Tliursday la sentó sobre sus rodillas. Creía no tener ya sensaciones, pero al tocarla experimentó repugnancia, como si en realidad estuviera muerta. Joyce sentóse sobre sus rodillas y apoyó la cabeza contra su pecho.

—Necesito ayuda.

Thursday lanzó un suspiro.

—Tendrá que contármelo todo —dijo—. No sé cuánto tiempo nos queda. No es fácil librarse de la policía.

Joyce levantó la cabeza.

— ¡Pobre Polly! — expresó sin sentimiento —. ¡Pensar que le ocurrió algo tan feo! La primera vez que la veía en dos años. Fué una sorpresa su visita del lunes por la tarde.

Mientras los Folk se hallaban en la playa, pensó Thursday. Por eso ignoraban la llegada de la hermana.

—Había ido de compras a Los Angeles y vino en avión el lunes con un bolso de mano. Ni siquiera me telegrafió para avisarme.

Entonces Joyce debía haber salido a cenar antes que regresaran los Folk; los pasos que oyeran éstos en el piso alto eran los de la hermana. Y cuando telefoneó Nory para dar la noticia de la pérdida de su empleo, habría sido la hermana la que respodió.

—Pero igual salió usted a cenar, ¿eh?

—No me gustó dejarla sola la primera noche. Pero tuve que hacerlo, Max. La amiga que me invitó…

—Ivah Hecht.

—Eso mismo... Mi querido Ivah. Verá usted, necesitaba dinero y él me había ayudado ya otras veces —Joyce hizo una pausa breve—. Supongo que Ivah se habrá desesperado al creerme muerta, pero no sabía qué... —En sus ojos reflejóse una expresión de genuino terror —. ¡Me amenazaron de muerte, Max!

— ¿Y quién podría querer matar a una mujer tan hermosa como usted?

—Eso es un cumplido. Lo dice sólo porque...

— ¿Quién la amenazó?

—Mi apostador. Le prometí cumplirle, pero no podía pagar. Entonces me amenazaron. Por eso tuve que salir a cenar con Ivah. Pero él no pudo prestarme nada esta vez. También andaba algo escaso de fondos.

— ¿No le dijo a Ivah que había llegado Polly?

—No. —Joyce titubeó un instante—. Le explicaré. Temí que Ivah no se esforzara mucho por ayudarme si sabía que estaba Polly. Y ella ya se había negado a prestarme nada. Nunca le gustó el juego. Y cuando le hablé de las amenazas no hizo más que reír, ¿Qué pensará ahora en el otro mundo?

— ¿A qué hora la llevó Ivah a su casa?

—No sé. Alrededor de las once. Nunca sé la hora. Y no me llevó hasta la misma puerta. Siempre le pedía que me dejara a una cuadra.

—Y Polly ya estaba muerta cuando...

— ¡Qué susto me llevé! Claro que en seguida me di cuenta de lo sucedido. Polly era pelirroja como y sólo tenía dos años más. Se me parecía lo bastante como para confundir a alguien que no me conociera mucho. Y ellos mandaron a un asesino que nunca me había visto. La mataron a ella en vez de matarme a mí… ¡Le juro que estuve a punto de perder el conocimiento!

— ¡Pobrecilla! — murmuró él, y pensó en Polly que quedara sola para entretenerse con la televisión y cenar con tamales en lata mientras aguardaba el regreso de su hermana. Polly había examinado el guardarropa de Joyce y había encontrado el brazalete oculto en algún cajón. Habíase probado la alhaja. Después se probó el vestido verde que armonizaba con la joya. Se quitó la ropa interior para asegurarse de que le sentara bien. Luego fué a pavonearse frente al espejo..., hasta que la mano del asesino tocó el timbre a las once.

—Sé lo que piensa —murmuró Joyce—. ¿Por qué no llamé a la policía, eh? No lo pensé. Estaba aterrorizada. Sólo pude huir. Después, cuando me hube calmado aquí en casa de Arnold, comprendí en lo segura que estaría si no regresaba más. Se me consideraba muerta. Para mi apostador y el asesino, Joyce Shafto ya no existía. Si regresaba, tendría que enfrentarme de nuevo a lo mismo. No hubiera podido soportarlo. ¿Estuve mal?

Él se echó hacia atrás para contemplarla con mirada bondadosa.

—Estaba usted asustada y nada más. ¿Pero qué pasó con los documentos de su hermana?

Ella pareció recelar, mas no vió nada sospechoso en la mirada amistosa del detective.

—Bueno, tuve la suficiente presencia de ánimo como para entrar en el dormitorio, buscar su bolso y llevármelo conmigo. Ella había llevado muy poca ropa. Pensé que si el asesino cometió un error, también lo cometería la policía. —Hizo una pausa y agregó —: La cara de Polly estaba irreconocible.

Él se estremeció levemente ante estas palabras.

—Bueno, no piense en ello.

—No quiero pensar —susurró la mujer—. Quiero seguir viviendo siempre. Usted puede ayudarme. Max. ¡Sálveme!

—Sí —repuso Thursday, fingiendo una pasión que no sentía—. Yo la cuidaré. Jamás he conocido a otra mujer como usted, se lo aseguro. Si tuviéramos tiempo.... Pero debemos marchar. ¿Dónde están sus ropas?

— ¡Qué pena!— suspiró Joyce—. Pero es verdad que debemos irnos. Después podremos estar juntos. —Se puso de pie—. Tengo mis cosas en el baño.

El también se levantó.

—Sólo dispongo de lo que tenía puesto — manifestó ella —. Me alegraré mucho cuando pueda comprarme otras ropas. En el bolso de Polly no había más que cheques.

Encendió un cigarrillo que tomó de la mesita y lo miró por sobre el hombro.

—Estaré completamente en sus manos, querido — agregó.

Thursday abrió la puerta del dormitorio. Para fastidiar a Arnold, dijo:

—Y se acostumbrará usted a mis manos.

Entró entonces en el aposento y cerró la puerta. Nory estaba echado boca abajo sobre la cama. En el suelo se hallaba su vaso vacío. Sin levantar la cabeza comenzó a maldecir.

— ¡Ya les oí! —exclamó luego.

Con una carcajada, Thursday fué hacia el cuarto de baño. Las medias y la ropa interior de Joyce colgaban del barrote de la cortina. Llevando estas cosas, Thursday salió para dirigirse hacia la cómoda

Nory siguió sin mirarle.

—Ahora tengo que hacerla vestir — expresó el detective en tono alegre. Sobre la cómoda había dos bolsos: el de Joyce y el de Polly—. También quiero su lápiz de labios y el polvo.

Vació los dos bolsos y en el segundo montón de efectos femeninos vió la polvera. Era dorada, de forma octogonal y tenía un dragón tallado en la tapa. La abrió, levantando el depósito del polvo y leyó la inscripción: “Para Joyce, con amor. Ivah”, y una fecha de dos semanas atrás. Sonriendo satisfecho, la cerró y la puso en su bolsillo.

Había recobrado el objeto y cumplido su promesa a su cliente. Nada más podía hacer por Hecht. El mismo abogado tendría que arreglar los otros detalles de su problema.

—Oiga usted, muchacho — dijo a Nory.

El otro volvió la cabeza para mirarle son un solo ojo. Thursday le mostró las prendas íntimas de Joyce.

— ¿Se da cuenta de cómo están las cosas? —preguntó.

El muchacho volvió a ocultar la cara, murmurando palabras incoherentes. Desde el living-room llamó Joyce.

—¡Max!

El detective lanzó una carcajada desdeñosa y, sacando de su paso las maletas, volvió a la otra habitación. Al salir cerró la puerta tras de sí.

Joyce estaba todavía de espaldas a él.

—Tardó usted mucho —dijo.

—No encontré la enagua — repuso él.

—Hace mucho calor para usarla. Tampoco llevo faja.

— ¿Quién dice que la necesite? Tampoco vi su brazalete en el bolso. ¿Lo tenía puesto Polly aquella noche?

Después de un segundo de vacilación, la mujer rompió a reír.

—No tengo ya mi brazalete de esmeraldas, Max —repuso al fin—. Me lo robaron hace tiempo. ¿No lo sabía?

—No. — Thursday no se sorprendió ante su reacción. Para su situación del momento Joyce podía ofrecer muchas excusas: temor, amnesia, un secuestro... Pero el hecho de haber ocultado el brazalete era un delito penado por la ley. No iba a admitir tal cosa.

—Supongo que Bliss le dijo lo del brazalete — expresó ella—. ¿Dónde está él? ¿Por qué se porta tan tontamente?

— ¿Qué sé yo?

—Yo estaba segura de que sabía usted dónde se oculta. Los diarios dicen que trabaja para él. Por eso mandé a Arnold a su oficina, pensando que quizá pudiera engañarle y hacerle indicar dónde estaba Bliss. — Joyce dejó escapar un resoplido de disgusto —. Hizo las cosas mal, por supuesto. Le tenía un miedo terrible después que descubrió sus robos.

— ¿Y usted no?

—No.

—Arnold trató de hacer bien las cosas; pero el plan no resultó porque yo también ando en busca de Weaver.

Suspiró ella, sentándose en el sofá.

—Tengo que irme de la ciudad, Max. Temí intentarlo estando cerradas las salidas y mientras la policía buscaba a mi querido y odioso marido. Por eso deseaba hacerlo arrestar. Así podía irme. Ese hombre siempre arruina mis planes... Además, la recompensa me hubiera venido muy bien. No tengo nada de dinero y... ¿No habrá manera de usar la libreta de cheques de Polly?

— ¿Pensaba irse y dejar a Bliss para que lo procesaran por asesinato?

— ¡Qué cosas raras dice usted! No hubiera sido tan malvada. Aunque bien se lo merece él... Pero pensaba escribir a la policía cuando me hubiese encontrado a salvo.

Thursday dudó que tal fuera su intención.

La miró entonces con más atención.

—No es usted una inválida — dijo al cabo de un momento.

— ¿Qué quiere decir con eso?

—Usted le teme a una inválida, ¿no? A Buena Echavez. Ella es la que le amenazó por ese dinero que debe.

— ¿Buena? No... ¿Por qué he de temer a una mujer? — Joyce levantó la vista y miró a Thursday con una sombra de temor en los ojos —. No; fué un hombre el que me llamó por la deuda. Tres veces me telefoneó. La última vez me amenazó con matarme. Hablaba como los pistoleros de las películas, pero era bien real.

Él asintió. Buena tenía un capitalista, un hombre que solía visitarla por la entrada posterior de su casa.

— ¿No le dió a entender quién era?

—No. Claro que bien podía haber sido ese hombre que vi varias veces en Marcliff al volver de la playa. No sé por qué me daba la impresión de que me espiaba. Pero era un hombrecillo tan flaco que...

—Con una cicatriz en la boca.

— ¡Eso es! —Ella le miró sorprendida—. ¿Usted también le ha visto?

—Pienso verlo. —Al recordar el apuro que tenía, Thursday consultó su reloj, comprobando que eran casi las ocho y media—. ¿Dónde está su vestido?

—Súbame un poco. Está en el ropero.

El detective abrió la puerta que daba al aposento. Contenía la respiración; hasta el momento su plan marchaba bien. Si fallaba el último detalle... Cuando vió abiertas las puertas vidrieras que daban al cañón, sonrió complacido. No estaban allí las maletas..., y Arnold Nory brillaba por su ausencia.

—Venga aquí un momento — dijo a Joyce.

Ella se asomó a la puerta.

— ¡Qué canalla! — exclamó.

—Comprendió que sobraba. Y estamos demasiado lejos para oír su auto desde aquí.

—Se me ocurre una cosa —- susurró entonces ella—. Quizá nos haya hecho un favor. Tal vez podamos aprovechar esto en mi beneficio.

—Es muy posible —repuso él, y luego frunció el ceño —. Pero no olvide que Nory es su coartada para el asesinato de la mexicana.

Ella fue hasta el ropero, sacó una blusa blanca y una falda azul y comenzó a ponérselas.

—No, yo era la suya — declaró en tono significativo—. Eso es lo que quería decir.

—Entonces a la policía le interesará tener noticias de nuestro amigo Arnold —dijo Thursday con una sonrisa.

— ¿La policía?.. ¡Ah, ya comprendo! ¡Es usted maravilloso! ¡Tiene amigos influyentes!

Asintió él y encaminóse hacia el teléfono. Ella lo siguió y se puso a mirarle mientras discaba un número. Sonrieron ambos al esperar que atendieran!

La voz de Clapp denotaba la impaciencia de que era presa el teniente.

—Bueno, para esto tendrás tiempo — le dijo Thursday—. Tengo informes sobre el estrangulador.

— ¿Informes dignos de fe? ¿O se trata de otra de tus ideas…?

—Ven aquí de inmediato. Calle Primera 3020. Es difícil de encontrar, pero verás mi auto a la puerta.

Joyce hacía ademanes desesperados mientras sacudía la cabeza negativamente.

—Y trae las esposas — agregó el detective.

— ¿De qué estás hablando? No querrás decirme que...

—Eso digo. Tengo al estrangulador. —Thursday aprestóse para saltar—. ¡Es Joyce Shafto!

CAPÍTULO 24

Miércoles, 3 de octubre, 8.30 p.m.

Joyce Shafto se le echó encima con la ferocidad de un gato enfurecido. Thursday soltó el auricular y le arrojó el teléfono a la cara, demorándola así lo suficiente como para poder apresar sus muñecas.

Ya prisionera, la mujer chilló, con más fuerza que nunca y le pateó las piernas. El la apartó un tanto mientras danzaba para evitar sus pantiagudos zapatos. Al fin la tuvo contra la pared. El impacto fué lo bastante fuerte como para hacer saltar el grabado que pendía de un clavo.

— ¡Cálmese! — le ordenó él, y le golpeó los hombros contra la pared para demostrarle lo que era capaz de hacer. Ella esforzóse por morderlo; después inspiró profundamente y profirió todos las palabras feas que conocía.

—Así me gusta más —dijo Thursday—, Allí irá a parar usted.

Ella dejó de resistirse entonces. Estaba muy pálida y trató de escupirle en la cara, pero la saliva le corrió por la barbilla. Después se encogió de hombros para indicar que estaba resignada.

—Pórtese bien —le advirtió él al soltarle las muñecas—. Tiene que estar presentable para cuando lleguen los polizontes.

Joyce dejóse caer en el sofá, mirándole con furia. Thursday tomó el libro que estaba en el suelo, arrancó la página en blanco y se puso a hacer notas, mientras marchaba hacia el sillón cercano.

— ¡Y pensar que dejé que me tocara un mono sucio como usted!

—Sí. —Al cabo de un momento levantó él la vista—. Bueno, algún castigo tenía que recibir. Mire lo que hizo el lunes.

— ¡Pero es que yo no maté a Polly, pedazo de idiota!

—No... ¿Pero y si consiguió matar a su esposo con su travesura?

—Eso es una tontería.

—Seguro; cosa de risa. Bueno, si logro sacar de esto a su marido, su jugada del lunes por la noche servirá para algo. Weaver no tendrá dificultad alguna en divorciarse de usted..., y no le costará ni un centavo.

Volvió a dedicar su atención a las notas. Para su gobierno estaba tratando de confeccionar un horario de lo ocurrido el lunes en Marcliíf.

—Dejando la escalera libre durante por lo menos cinco minutos por vez —murmuró entre dientes — Entonces...

Los ladrones tocan el timbre: 11. (Los oyen los Folk).

Asesinan a Polly. Toman el brazalete.

Los ladrones se van: 11.05 (La puerta queda abierta).

Llegada de Joyce: 11.15 a 11.20 (Aproximadamente, evidencia de Hecht).

Llegada de Weaver: 11.25 a 11.35 (Exacto. Mi evidencia).

Llegada de Thursday: 11.40 a 11.50 (Exacto. Mi evidencia).

Llegada de la Sra. Folk: 12 (Llaman a la policía)

Al releer las notas, Thursday silbó por lo bajo. Sabía que el horario era correcto en sus líneas generales, pero no tenía nada tangible con que confirmarlo. Era más fácil creer la suposición de los Folk, que Weaver había hecho una visita de media hora, desde el momento en que sonó el timbre hasta su partida que fué observada. Y sólo Thursday sabía lo contrario. Oyó una sirena a la distancia.

—Joyce —dijo con suavidad—. Sólo hay un detalle que puede ayudarla. No sé por qué, Ivah Hecht la ama. Es un hombre muy leal. Así, pues, escuche mi consejo y no diga nada respecto a Ivah. Puede ser que él la saque entonces de este aprieto.

Ella no dijo una sola palabra. La sirena se oía mucho más cerca.

Thursday levantóse y guardó el horario en su cartera. Fué a la puerta y la abrió en el momento en que se detenía el coche junto a la acera. Oyó luego ruido de pasos que se acercaban.

— ¿Qué es eso que dijiste de Joyce Shafto? — gruñó Clapp desde la oscuridad.

—Echa un vistazo —repuso Thursday, y comenzó a encender todas las luces.

Clapp entró primero, respirando con rapidez, y tras él presentóse Jim Crane.

Joyce arreglóse la blusa y miró con seriedad a los dos policías; luego bajo los ojos:

— ¡Cielo santo! — dijo Clapp. Volvióse entonces hacia su ayudante—. ¡Jim, dime lo que ves!

Crane se tomaba la cabeza como si le doliera.

—Bueno — expresó con voz débil —, el cabello es de otro color, pero...

—Me coloco a merced de ustedes — dijo Joyce, elevando sus ojos humedecidos por las lágrimas—. Puedo explicar... Quiero explicar todo.

—Le daremos la oportunidad de hacerlo — gruñó Clapp—. Pero ahora creo que escucharé al señor Thursday.

El detective narró una versión de las afirmaciones de Joyce, omitiendo el brazalete, y sus relaciones con Ivah Hecht y con Buena Echavez. Después dijo:

—La verdad es que el cadáver no fué realmente identificado. Todos, incluso yo, supusimos que la pelirroja que vestía el vestido de Joyce y que se encontraba en su departamento era ella. Existe una semejanza de familia entre las dos mujeres; además, debes recordar que la víctima tenía la cara desfigurada. No olvides que se parecía muy poco a su retrato.

— ¿Cuándo me hago examinar de la cabeza? — gruñó Clapp con amargura.

—Es verdad que nadie va a ganar ninguna medalla con este caso. Pero hasta su propio marido creyó que la muerta era Joyce. Weaver confirmó la identificación equivocada al decir que no había matado a su esposa. Eso no fué un juego de palabras. Creía en realidad que Joyce estaba muerta. Así, pues, ¿por qué habíamos de opinar nosotros otra cosa? Por otra parte, esta encantadora dama se llevó consigo el bolso y los papeles de Polly. —Thursday sacudió la cabeza —Pero si hubiéramos buscado lo que correspondía, es fácil que hubiéramos descubierto en el ropero de Joyce un vestido o una chaqueta con una etiqueta de Akron.

La mujer había escuchado la voz de Thursday con expresión de alivio, ya que hasta el momento el detective no decía nada que la condenara. Clapp acercóse a ella.

— ¿Es verdad eso que dice acerca de la visita sorpresiva de su hermana?

—Sí, oficial, pero él no le ha dicho cómo es que…

— ¡Entonces no se sonría! — rugió el teniente — Cuando pienso en las burlas que va a sufrir mi departamento, yo mismo sería capaz de estrangularla.

—Claro que ahora que conocemos a la verdadera víctima, no resulta difícil saber quién es el verdadero asesino —manifestó Thursday, internándose en terreno peligroso—. Joyce necesitaba dinero para un apostador que la tenía preocupada. Polly tenía dinero. No quiso prestárselo. Riñeron y Joyce la mató.

— ¡Maldito pillo sucio…! — aulló la mujer, levantándose de un salto.

Clapp la hizo callar a gritos.

— ¡Hable cuando se lo ordene o le pongo una mordaza! Yo soy quien manda aquí. —Después gruñó disgustado, dirigiéndose a Thursday—. Max, debes creerme muy simple... Y según ha marchado este caso, no puedo censurarte por ello. Pero bien sabes que no fué una mujer la que cometió el crimen. Esas manazas eran de hombre.

—No me dejaste terminar —rectificó el detective privado, tanteando el terreno. Sólo deseaba aliviar la presión que pesaba sobre su cliente para que éste pudiera mostrarse sin peligro de su vida—. Es evidente que Joyce no cometió el asesinato. Para eso tengo como candidato a su amigo Nory. Figúratelo tú mismo: una riña tremenda en el departamento: Nory se pone de parte de Joyce porque también él necesita dinero; luego un poco de persuasión física, que fué demasiado lejos.

Joyce ahogó una exclamación, pero la mirada de Clapp la obligó a guardar silencio.

—Nory anda huyendo, pero no puede haber ido muy lejos—continuó Thursday—, Suspende la búsqueda de Weaver y concéntrate en él. Estoy seguro que confesará todo cuando le aprietes los tornillos.

— ¿Y qué hay de la mexicana? ¿También la mató Nory?

—Tenía muchas amigas — inventó Thursday —. Me figuro que la Zagal era una de ellas. Probablemente vino aquí, reconoció a Joyce por las fotos que aparecieron en los diarios..., y Nory la mató para silenciarla.

Clapp miró a Crane.

—Esto se está poniendo feo, ¿eh, Jim?

Crane sonrió levemente y Thursday estalló:

— ¡Te digo que Weaver no ha hecho otra cosa que asustarse y escapar!

Al mismo tiempo se quejó Joyce con voz aguda:

— ¿Nadie se da cuenta de que me amenazaron de muerte? Esa es la única razón...

— ¡Calle! — aulló Clapp —. El cuento no es malo.

Volvióse luego hacia Crane.

—Si te parece que puedes dominarla, llévatela a la jefatura —dijo—. Acúsala de todo lo que se te ocurra… menos de asesinato. Yo me iré con Max.

Crane acercóse a Joyce y la esposó con rapidez. Ella se puso de pie, mirando la banda de acero que adornaba su muñeca derecha.

—Pero Nory... — comenzó Thursday.

—Es verdad. Haz perifonear una orden de arresto contra Nory. Será mejor tenerles a todos. — Clapp sonrió con frialdad—. Pero no interrumpas la búsqueda de Weaver. Vamos, Max; llévame al Hospital del Condado, adonde quería ir desde el principio.

—No tan rápido —protestó el detective privado —Deja que te diga por qué...

—No, deja que te lo diga yo, muchacho. Lo único que tienen de malo tus teorías es que mientras te entretenías tú aquí con Joyce Shafto, estrangularon a otra mujer. —Se miraron a los ojos y Clapp agregó—: Esta vez fué Merle.

CAPÍTULO 25

Miércoles, 3 de octubre, 9 p.m.

Stein, el médico de policía, se encontró con ellos en el corredor del hospital.

— ¡Gracias a Dios!— exclamó Clapp—. Doctor, ¿quiere quitarme de encima a este loco y decirle que la chica está bien? No quiere creerme.

—Osborn está bien — manifestó Stein —. Las radiografías no muestran nada grave. Eso sí, les advierto que desde ahora en adelante hablará con otro tono de voz.

—Está bien —dijo Thursday, exhalando un tremendo suspiro de alivio.

—Quizá convendría que le diera a usted algo — expresó el doctor—. Tiene peor aspecto que ella.

—No; estoy bien. Un poco cansado y nada más. Oiga, Stein, ¿no puedo verla?

—No quiero que la molesten aún, mientras esté sin conocimiento. Cuando vuelva en sí no voy a permitirle hablar, de modo que ni lo piense. Tiene unos moretones como si la hubiera atrapado un gorila.

— ¿Igual que las otras? —preguntó Clapp.

El doctor asintió.

—Stein, necesito una declaración tan pronto como la chica pueda hablar — agregó entonces el teniente.

El galeno se puso a la defensiva.

—No nos venga con eso. Yo soy quien ha de decidirlo.

Dicho esto se alejó por el corredor.

Clapp tomó a su amigo del brazo.

—Max, tengo que ir a echar Lin vistazo al lugar donde la encontraron. Si deseas quedarte aquí y descansar, me llevaré tu automóvil...

Thursday levantó la cabeza.

— ¿Crees que voy a desmayarme? Estoy perfectamente. Ha sido la reacción natural.

—Seguro. Yo también le tengo afecto a la chica. Vamos.

Descendieron y cruzaron el vestíbulo del piso bajo. Al ver una cabina telefónica, Thursday corrió hacia ella.

—Salgo en seguida —anunció.

Discó entonces el número de su Servicio Telefónico, pues hacía varias horas que no estaba en la oficina y era posible que le hubiese llamado Meier…, pero el Servicio Telefónico le informó que no había habido llamadas.

Clapp ya estaba sentado en el auto cuando salió el detective privado.

—No hay noticias de Weaver, ¿eh? —dijo.

—No seas tan sutil — repuso Thursday, sentándose al volante—. ¿Adonde vamos?

Clapp se lo dijo y partieron velozmente por entre las antiguas residencias que rodeaban al hospital. Ambos hombres estaban demasiado absortos en sus pensamientos para hablar.

Al cabo de un rato, dijo Clapp:

— ¿Qué me dices si hubiera resultado otra cosa Max? ¿Y si Osborn hubiera tenido tan mala suerte como las otras dos? ¿Todavía tendrías tanto interés en salvar a Weaver?

—Olvidas que Weaver no es culpable. Joyce llegó a su casa y vió muerta a su hermana aun antes que se presentara su marido.

—No digas eso. Sabes muy bien que no hay un horario exacto en que basarse, especialmente en lo que respecta a esa estúpida. Volvió a su casa antes de medianoche, después que tú y Weaver se habían ido, y antes que la señora Folk descubriera el cadáver... Parece que hubo mucho tránsito por aquella escalera esa última hora.

—Sí, y puedes agregar dos ladrones a eso de las once de la noche.

—No insistas con eso.

— ¿Es que no tiene importancia para ti el hecho de que Joyce esté viva? ¿Qué motivo puede haber tenido Weaver para matar a su cuñada? No es el mismo caso que cuando pensabas que la víctima era su esposa.

—No lo creas — repuso el teniente —. Figurémosnos que Weaver fué a Marcliff con la idea de matar a su mujer. Le atiende una pelirroja con ese vestido verde; él la agarra; la luz viene de adentro; y antes darse cuenta de su verdadera identidad, ya la ha matado.

—Sigue con esa idea y hasta Hecht se reirá de ti en el tribunal.

—Esperemos que el caso llegue hasta el tribunal —dijo Clapp en tono dubitativo. Ya estaban en la cresta de Golden Hill, y miró hacia las luces de Broadway que quedaban atrás—. Veamos si te gusta otra manera. Weaver y Polly tuvieron una discusión respecto a Joyce. De nuevo juega un papel importante ese vestido verde que trae tan malos recuerdos a nuestro amigo. Polly le riñe por la forma en que trata a su hermana. Weaver no puede resistir sus críticas…

— ¿Por qué no admites que eres tozudo como una mula y terminamos de una vez?

— ¿Tozudo? Es imposible —repuso Clapp. Descendieron por la cuesta occidental para internarse en un sombrío barrio de casas pequeñas y viejas—. Deja de lado tus prejuicios por un momento, Max. ¿No ves lo que tengo por delante? Tres estrangulamientos cometidos por las mismas manos. La primera víctima fué la esposa de Weaver, o se supuso que lo fuera. La tercera fué la novia del mismo individuo. No puedes pretender que diga yo: Weaver, un prisionero fugado y hombre de temperamento violento, no puede estar complicado en este asunto... Dobla en la otra cuadra.

Thursday detuvo el coche junto a una vieja cerca que marcaba el extremo de la calle. Quedó así parado detrás de una motocicleta policial. En los jardines y en los pórticos iluminados de los alrededores había numerosos vecinos que miraban con curiosidad el extremo de la cuadra. Todos los vecinos eran de raza negra.

Clapp y Thursday descendieron y se aproximaron a la cerca. Del otro lado se extendía un barranco de poca profundidad en el que se veía el destello de numerosas linternas y el haz de luz de los automóvil patrulleros. Entre las luces caminaban algunos hombres de un lado a otro, y una sombra monstruosa sorprendió extraordinariamente a Thursday hasta que se hizo cargo que se trataba de un caballo.

Tras él resonó de pronto la radio de la motocicleta policial y el anunciador dijo:

—Orden de arresto número 31. Repetimos...

El detective privado vió los escalones de madera que servían para descender al fondo del barranco y cruzar a otra calle del otro lado. A mitad de camino cuesta abajo relucían los rieles de un ferrocarril de trocha angosta.

Thursday dió un respingo y prestó atención a lo que decía la radio:

—...pesa sesenta y cinco kilos. Es fácil de identificar por una larga cicatriz que se extiende desde su labio superior hasta el pómulo izquierdo. Lo busca la Sección Robos y Hurtos para interrogarlo...

— ¡Están hablando del ladrón de la cicatriz!

—Cuyo verdadero nombre es Virge Paulus. —Clap sonrió al ver la expresión de asombro de su amigo—. Cosa mía, pero no te exaltes. De Leavenworth respondieron a tu telegrama. Paulus fué compañero de celda del Gasista Lee en los últimos días de su vida. El mes pasado lo indultaron. Antes era asaltante.

—Pero has estado hablando de Weaver y sabías...

—Cálmate. Weaver es el que me interesa. Sólo hago lo que tengo que hacer con respecto a Virge Paulus. No creo que tuviera nada que ver con nada. Pero como la semana pasada vieron cerca de Marcliff a un tipo que responde a su descripción, pasé el asunto a Robos y Hurtos y ellos ordenaron su arresto por si acaso. Si se descubre que está en la ciudad, hablaré con él. Vamos.

Descendieron por los destartalados escalones. Thursday estaba por estallar a causa de la excitación que le dominaba. Virge Paulus, una persona real; no era cuestión de un individuo teórico. ¡Virge Paulus! Mientras seguía a Clapp, el detective rió para sí. Encontraría a Paulus y a su cómplice. Ya no eran una invención de su cerebro acuciado por su conciencia. Sus hipotéticos asesinos eran ahora personas de carne hueso. Si Clapp concentrara sus esfuerzos en los dos individuos... Pero la policía no era capaz de pensar en otra cosa que en la fuga de Weaver.

El teniente tomó hacia la izquierda y Thursday le siguió por las traviesas de la vía ferroviaria, aunque el sostén de los rieles había sido rellenado con tierra. De pronto brilló una luz sobre ellos y una voz nerviosa gritó:

— ¡Alto! ¿Quién va?

— ¡Quíteme esa luz de los ojos! —rugió Clapp.

La linterna se apagó de inmediato y el que la sostenía murmuró una excusa. Al acostumbrarse de nuevo a la oscuridad, Thursday pudo ver que el individuo montaba a caballo.

— ¿Quién es usted y qué hace aquí? —gruñó el teniente.

—Soy el ayudante Fairchild, de la Compañía Baker —repuso el jinete. Sobre el pomo de la montura llevaba un rifle de caza—. De los Jinetes del Crepúsculo. Ya nos conoce usted, teniente.

—Sí; debí haberlo adivinado — dijo Clapp —. ¿Dónde está Dow?

—Debe haberse ido a su casa. El capitán Gibson está a cargo del caso.

—Bueno, saque a ese jamelgo del paso —ordenó Clapp, y adelantóse rápidamente.

Fairchild espoleó su caballo cuesta arriba para dejarles libre el paso. Thursday oyó que Clapp refunfuñaba entre dientes.

A cien metros de donde los escalones cruzaban los rieles había una plataforma en la pared del barranco. Sobre ella, y cerca de las vías veíase una vieja choza que probablemente había servido largo tiempo atrás como depósito de herramientas para las cuadrillas del ferrocarril. La iluminaban los faros de automóviles patrulleros estacionados en el fondo del barranco. Alrededor de la curva y en la cuesta brillaban numerosas linternas que iban de un lado a otro. Oíanse voces de hombres que hablaban en la oscuridad y de tanto en tanto resonaba el relincho de un caballo.

Bryan salió de la choza cuando se acercaron. Su expresión preocupada dió lugar a una de alivio cuando vió a Clapp, pero a la mayoría de sus preguntas contestó con negativas.

—No hay rastros de nadie, teniente. Todos los hombres andan por ahí. Ni un conejo podría ocultar en este barranco.

—No me figuré que Weaver nos esperase. ¿Qué tiene allí?

—Lo encontré debajo de un mesquite, atrás de la choza.

Clapp dió vuelta al bolso de paja roja entre sus manos.

—Tú conoces las cosas de Osborn, Max. ¿Es de ella?

—No. Debe ser el de la mexicana.

—Ya me lo figuré. —Clapp examinó el contenido: un lápiz de labios barato, un pañuelo floreado y un monedero de satén vacío—. Imposible que hayan quedado huellas digitales en estas superficies. Prueben con el lápiz de labios.

Bryan se hizo cargo del bolso.

—Eso sí — manifestó —. En el interior encontramos dos buenas huellas de pies bastante grandes. Están tomándoles el molde.

—Servirán para ejecutar a Weaver — dijo una nueva voz, y se acercó a ellos una sombra que resultó ser Pensic, el jefe de detectives—. ¿Qué hubo con la Osborn? ¿Falleció?

Thursday se llevó aparte a Bryan.

— ¿No se habrán escondido dos hombres en esa choza? —le preguntó.

—No podría afirmar nada, Thursday. Encontramos las huellas de uno bastante grande. Hay demasiadas marcas en el suelo.

Asintió Thursday y corrió tras de Clapp, quien se iba con Pensic para hablar con dos hombres que aguardaban al otro lado de la choza. Ambos eran negros; el más alto, hombre de edad madura, estaba bien vestido y poseía facciones delicadas. El otro era más joven y parecía atemorizado. Tenía puesto un sweater de algodón y pantalones de color kaki.

—El teniente Clapp —les dijo Pensic—. Cuéntenle lo que me contaron a mí.

El mayor de los negros adelantóse para expresar con voz resonante:

—Soy David Terhune, teniente. Soy el pastor de la Iglesia Unida Cristiana de Logan Heights. Y este joven es Ebbie White, miembro de nuestra congregación. La señorita Osborn me telefoneó esta mañana temprano... Espero que esté bien...

—Se recobrará —dijo Clapp—. Pero no le harán daño las plegarias.

Terhune sonrió agradecido.

—Todos nosotros estábamos muy preocupados. La señorita Osborn ha sido muy amiga nuestra desde que ayudó a probar la inocencia del joven Hardaway. Pues bien, esta mañana me llamó para pedirme que estuviéramos alerta por si alguien trataba de pasar monedas o pesos mexicanos. Asentí a su pedido, aunque no creía que ocurriera tal cosa..., pero esta noche a las seis apareció una moneda mexicana en el plato de las limosnas. Notifiqué de inmediato a la señorita Osborn, y cuando llegó telefoneamos a todos los miembros que recordé haber visto en la iglesia... Ebbie, cuenta el resto.

Ebbie movió los pies con cierta inquietud. Con voz aflautada murmuró:

—Fué un error eso de poner el peso en el plato. Ya le di al reverendo un dólar a cambio de la moneda.

—Hable más alto, muchacho —pidió Clapp—. ¿De dónde sacó esa moneda?

—Es como les conté a los señores. Esta mañana estaba barriendo mi tienda cuando entró un hombre alto y de cabellos claros. No presté mucha atención a su aspecto. Me dijo que no tenía cambio y preguntó si con ese peso podía comprar un paquete de cigarrillos. Le contesté que sí, tomó un paquete de Camels y se fué. Naturalmente, pensé que era uno de esos hombres que trabajaban en la repavimentación de la calle, pero le vi dirigirse en cambio hacia esta barranca.

El joven miró a los policías y pareció asombrarse al ver que le creían.

—Ahora cuenta al teniente lo de la señorita Osborn —le urgió Terhune.

—Después me telefoneó el reverendo que vendría ella y cuando vino quiso saber lo del peso. Le conté lo mismo que a ustedes, y ella se puso muy nerviosa. No dijo mucho, pero echó a correr por la calle en la misma dirección que el hombre. —Ebbie miró la moneda que tenía en la mano y la guardó en el bolsillo —. Al principio no presté mucha atención, pero después se me ocurrió que era peligroso que anduviera de noche por este lugar tan oscuro. Ya eran las ocho y no me pareció bien.

Pensic rió roncamente.

—Y la siguió hasta aquí y vió sus pies que sobresalían de la choza —Weaver ya se había ido.

Ebbie lanzó un suspiro.

—Sí, señor, así es como la encontré — susurró.

Al cabo de un momento de silencio. Clapp agradeció a los dos su colaboración. Cuando les dió permiso para retirarse, ambos se fueron en seguida.

—Pero ya nos acercamos — gruñó Pensic, indicando las luces que brillaban en el barranco—. Encontraremos el rastro y en la mañana tendremos a Weaver.

Se alejó de nuevo hacia la oscuridad. Clapp y Thursday regresaron por las vías.

—Al hospital —dijo el teniente cuando iniciaron el ascenso por la escalera—. Ya oíste el veredicto. Un hombre grande y de cabellos claros. Uno solo.

—Todavía insisto en que son dos. Podría haber sido Virge Paulus el que decidió robarle a la mexicana o el que pensó comprar cigarrillos con su dinero. En cambio resulta que fué su cómplice en las dos ocasiones.

—Y también resulta que fué Osborn la que fué atacada.

—No, Clapp. Podría haber sido cualquiera que descubriese el escondite. Merle no fué atacada porque sea la novia de Weaver..., sino sólo porque vino a investigar.

— ¡Tonterías! Osborn siguió a Weaver y trató de convencerle de que se entregara. Por eso le apretó él el cuello. Tan pronto como volvamos al hospital te lo demostraré.

CAPÍTULO 26

Miércoles, 3 de octubre, 10.30 p.m.

De regreso en el Hospital del Condado, Clapp ascendió la escalera para discutir con Stein. Thursday entró en la cabina telefónica del vestíbulo. Sus redes privadas estaban tendidas desde la mañana y segúramete debía haber habido ya algún resultado. El Servicio Telefónico le informó que había habido dos llamadas para él en la última media hora. La primera era de Hal, uno de sus agentes, y la otra de John D. Meier. Thursday contuvo el aliento al discar el número del investigador de seguros.

— ¡Por fin me llamas!

— ¿Qué pasa, John? Dímelo despacio... ¿Tienes algo?

— ¿Eh? ¡Ah!, te refieres al brazalete. No, de eso no hay nada. Pero supe por la televisión la noticia de lo ocurrido a tu amiga y te llamé para ver como andaban las cosas.

— ¡Ah!— murmuró Thursday, sintiendo desvanecerse sus esperanzas—. Bueno, Merle está mejor. Yo me encuentro en el hospital; Clapp ha ido arriba para ver si recobra el conocimiento. No; esperaba que... Llámame en seguida si te enteras de algo, John.

Se renovaron un poco sus esperanzas cuando llamó a Hal. Pero de nuevo resultaron fallidas. Su agente habíale llamado para informarle que estaba enfermo en cama y que lamentaba no poder trabajar por una semana o dos.

Lleno de abatimiento, Thursday ascendió al piso alto y vió a Clapp que hablaba por uno de los teléfonos.

—...comprendo. Hacemos todo lo posible... Sí, señor, le llamaré de inmediato.

Colgó el tubo y se volvió. Thursday sentóse en una de las sillas de la antesala.

— ¿Qué te dijo Stein?

—Me estuvo riñendo. Pero ahora está con ella para ver si es posible visitarla. — Clapp tomó una revista y la arrojó furiosamente sobre la mesa —. También tengo noticias de arriba. Le hablé al jefe con la esperanza de que hiciera algo respecto a Dow y sus vigilantes.

—Déjame adivinar lo que te contestó. “En estos momentos críticos... ”

—Sí — El teniente recogió la revista, la arregló mejor y la puso en su lugar—. El jefe tiene razón. Se encuentra en un aprieto. ¿Cómo va a poder decir que no queremos la intervención de los civiles cuando han asesinado a tres mujeres a pesar de todas nuestras precauciones?

—A Dow habría que convencerlo con un martillo.

—Mañana tendremos suerte si es sólo Dow el que nos molesta. El jefe dice que se ha hablado de llamar a la Guardia Nacional... Sí, y todo por un asesino loco que ha tenido la suerte de escapar de nuestras redes.

—Son dos —rectificó Thursday.

Clapp lanzó un resoplido de disgusto y se fué hacia el otro extremo de la sala. Thursday elevó la voz.

—No olvides que he acertado una o dos cosillas en este caso. ¿Por qué no contemplas la posibilidad de que también esté acertado con respecto a esto? Los candidatos son Virge Paulus y su cómplice rubio. Piénsalo bien, Clapp. Paulus adoptó los métodos del Gasista, pero es demasiado feo para hacer solo los trabajos. Por eso necesitó un ayudante buen mozo de quien no desconfiaran las mujeres —Levantó los dedos, numerando los casos—. Paulus estudió la faena de Marcliff, pero el rubio fué el que entró y cometió el asesinato. No sé si Paulus proyectó el robo de la prostituta, pero de haber sido él, dejó que el rubio hiciera el trabajo sucio. Lo ocurrido a la Zagal huele a poca habilidad; quizá fué idea del rubio solamente. En cuanto a Merle, eso no fué preparado, sino cosa del momento.

Clapp no le escuchaba casi.

—Ya lo sabes todo, ¿eh? —murmuró.

—Todo excepto donde están esos dos.

Thursday se puso de pie al aparecer Stein.

—No hay cambio, ¿verdad? — dijo el detective —. No ha...

El médico dirigió la palabra a Clapp solamente.

—Está consciente y piensa con claridad, tal como lo quería usted. Si no fuera por ese loco que anda suelto, no lo hubiera permitido. No me gusta molestar a los pacientes que...

—No lo tome tan a pecho — le rogó Clapp —. Le dije que lo decidiera usted.

—Seguro; que lo decidiera yo. —Stein consultó su reloj pulsera—. Está débil. Le concederé dos minutos justos.

—Se va a curar, ¿verdad, Stein?

El galeno le miró de soslayo.

—He dicho que sí. ¿Lo quiere por escrito? — Stein se detuvo frente a una puerta cerrada y volvióse hacia ambos —. Tiene mal aspecto. Y no se asusten cuando oigan su voz. Que no se dé cuenta ella de lo mal que suena. Quizá dentro de un mes hable un poco mejor.

Entraron en el aposento que se usaba para los presos enfermos. La ventana estaba enrejada y el moblaje era muy escaso. El ambiente estaba ocupado casi por entero por una gran cama blanca. En un rincón veíase un tubo de oxígeno.

Merle Osborn yacía bajo la manta y sobre la almohada destacábase su cabello desordenado y su rostro pálido. Estaba muy débil y parecía pequeña en la enorme cama. Abrió los ojos con lentitud, dando a entender que notaba la presencia de sus visitantes. Thursday sintióse emocionado al verla y al notar las bolsas de hielo que tenía alrededor de la garganta.

Stein encendió la lámpara de la mesita de luz y le tocó la frente. Los ojos de ella miraron la luz y luego al doctor.

—Merle —dijo él—, traje al teniente Clapp y a Max, como ya le dije. ¿Está bien despierta?

Los labios pálidos de la joven se movieron levemente, pero no hubo sonido alguno. Stein se los humedeció con una esponjilla. Finalmente logró susurrar ella un “sí” muy débil. Su voz era un murmullo áspero y aterrador. Thursday se estremeció al oírla.

—Estoy bien despierta —expresó ella.

Stein dió un paso atrás, levantando dos dedos frente a la cara de Clapp. Los ojos de Merle se fijaron en Thursday con expresión de ruego. Había poca vitalidad en su mirada, pero se notaba que estaba en posesión de todas sus facultades mentales.

Clapp habló con suavidad y ella le miró entonces.

—Merle, no la molestaremos mucho. Dígame una sola cosa. ¿Vió al que quiso estrangularla?

—Sí —murmuró ella.

—Muy bien. ¿Quién fué?

En el silencio subsiguiente Thursday sufrió con ella. Luego notó de pronto que se cerraban los ojos y las mejillas se llenaban de lágrimas. Sintió entonces como si le hubieran asestado un golpe en el estómago.

—Lo vi allá adentro —susurró Merle. Su voz se elevó un poco—. ¡Era Bliss! ¡Bliss quiso matarme!

CAPÍTULO 27

Miércoles, 3 de octubre, 11 p.m.

Desmayóse entonces y el horror se borró de su rostro. Stein condujo a los visitantes hacia la puerta, maldiciendo por lo bajo.

—Ya se le pasará. Esto fué idea suya. Váyanse y déjenme con ella. ¡Enfermera!

Thursday quedóse en el corredor, mirando la puerta cerrada.

—Sí, es horrible — dijo Clapp —. Dan ganas de matar a alguien — Exhaló un profundo suspiro y echó a andar—. Le prometí al jefe que lo llamaría.

— ¡Espera! —Thursday le tomó del brazo—. No vas a decirle... No le habrás creído, ¿verdad?

Clapp le miró boquiabierto.

— ¿Creerle? ¡Claro que le creí! Stein mismo dijo que estaba consciente. Se le notaba en los ojos.

—No comprendes, Austin — exclamó Thursday con desesperación —. Cuando habló con nosotros estaba bien. Pero no lo estaba cuando la atacaron.

— ¡Por favor! Vamos, suéltame.

—Escúchame, Clapp. Durante dos días estuvo Merle bajo una tensión terrible. Su novio fué acusado de asesinato. No ha dormido casi nada. Yo la he visto. Esta mañana ya comenzaba a creer que Weaver era un asesino. Luego tuvo que ser ella la que descubrió la pista del peso y oyó la descripción del rubio, de boca del negro. Fué al barranco esperando ver a Weaver. Por eso, cuando se encontró con un hombre oculto en aquella choza, lo vió en realidad.

—Claro que si.

—Pero sólo con la mente. Fué una ilusión, un reflejo condicionado. Te digo que no vió nada, excepto quizá un bulto grande. Bien sabes que el interior de esa choza estaba oscuro como boca de lobo. No puede haber…

—Cálmate, Max. No sabemos si la atacaron afuera y la arrojaron luego a la choza. Ya ni sabes lo que dices. Cálmate, ve a acostarte.

Thursday le vió alejarse por el corredor. “Así debe ser” se dijo. “No puede ser que yo solo tenga razón cuando todo el mundo piensa lo contrario. Lo siento, Merle. Me rindo…”

Tras él dijo una voz femenina:

—Perdone, ¿es usted el señor Thursday?

El se volvió con rapidez y vió a una mujer de edad mediana que lucía el uniforme gris y blanco de jefa de enfermeras. Nunca supo qué le contestó.

— ¿Quiere usar el teléfono de mi oficina? El que llama no quiso dar su nombre, pero dijo que era muy importante.

— ¿Importante? —Thursday la miró sorprendido y sintióse revivir—. Por favor... ¿Dónde...?

—Por aquí.

La mujer le condujo a una oficina del piso bajo. Sobre un escritorio había un teléfono con el tubo descolgado. Thursday tomó el auricular.

—Hola. Habla Thursday.

Le contestó una voz masculina.

— ¿Thursday, el detective privado?

—Sí. ¿Quién habla?

— ¿Está solo?

El detective miró por sobre el hombro. La enfermera habíase retirado.

—Así es. ¿Con quién hablo?

—Con un amigo de John Meier—repuso el otro con cautela—. Me dijo que le llamara allí. Quizá usted sepa de qué se trata.

— ¿Se trata de... esmeraldas?

— ¡Rayos!— exclamó el otro, dejando escapar una risita—. Parece que acerté.

—Hable de una vez.

—Habla Pete Grimse. No se si Meier le ha mencionado mi nombre o no. Esta noche vendrá a verme un tipo para venderme una sola piedra. Es una esmeralda —Thursday se dispuso a interrumpir con preguntas, pero Grimse elevó la voz—. Mire, este hombre no es nadie para mí. No le conozco. Me llamó y nada más, de modo que nada le debo. ¿Comprende? No quiero molestias de ninguna especie. Meier dice que la piedra tiene sangre y eso no me conviene.

—No se aflija. Yo me ocupo del asunto. ¿Cuándo y dónde va a encontrarse con el tipo?

—Aquí en mi local — Grimse dió una dirección del centro —. Dentro de media hora, justo a las once y treinta. Conviene que venga en seguida y me diga cómo hacerlo.

—Se lo diré ahora. Tan pronto cuelgue el tubo, salga a tomar una taza de café y no vuelva. Yo iré a su negocio y me haré cargo de las cosas.

—Me parece muy bien — aprobó Grimse —. Tiene; razón; es probable que el tipo estudie bien el terreno antes de entrar. Parecía muy nervioso. Será mejor que se apresure.

Colgó Thursday y salió corriendo. En el camino se encontró con Clapp.

—Negocios. ¿Puedes irte con otro a tu casa?

—Me quedo aquí un rato — repuso el teniente, y retuvo a su amigo un momento —. Si es algo referente a Weaver..., no te metas. Recién acabo de hablar con el jefe. Weaver ha sido clasificado como enemigo público. A la primera señal de resistencia o tentativa de fuga, hay orden de no vacilar.

—No. No puede ser. Eso es lo mismo que decir…

—Que tiremos a matar — Clapp estaba muy serio —. No te interpongas en nuestro camino, Max.

Thursday maldijo por lo bajo y salió del hospital a todo correr. Su automóvil se hallaba estacionado casi a media cuadra de distancia, cerca de la entrada de ambulancias, al extremo de un alto seto que servía de límite a la propiedad. Aparte del suyo, el único vehículo que había a la vista era una reluciente camioneta rural. El detective se abotonó la americana y corrió por el camino hacia su coche. Tenía la mano sobre la manija de la portezuela cuando una voz áspera le dijo:

— ¡Quédese donde está!

La sorpresa inmovilizó a Thursday. Oyó un movimiento en el seto a su espalda y la voz agregó:

—Será mejor que vayamos juntos a ver a Weaver.

El detective se volvió hacia el seto. Las palabras, la voz pomposa, la camioneta, y la postura ridicula sólo podían pertenecer a Kelly Dow.

—No trate de sacar armas — le advirtió Dow.

Era ridículo, pero Thursday comprendió que urgía el tiempo.

—Nunca llevo armas —repuso calmosamente—. ¿No le parece que es usted un poco teatral? — Señaló el cañón de la escopeta que sobresalía del follaje, apuntándole al abdomen—. Váyase a leer sus cuentos del oeste antes de meterse en dficultades. Tengo algo que hacer.

—Claro que sí —dijo Dow, sin mover el arma—. Tiene que ir a ver a Weaver.

Thursday comprendió y sintió que la transpiración le inundaba la frente. Dow se creía el hombre del destino. Quería hacer cumplir el mandato de la ley. No creía que la policía tuviese inteligencia; esperaba que Weaver atentara de nuevo contra Merle y vigilaba el hospital para cazar al asesino..., y ganar publicidad

— ¡Aparte esa escopeta! — gruñó Thursday—. Una de esas ramillas podría hacer funcionar el gatillo.

—Sé manejar armas de fuego —expresó el otro —. Ya le vi correr hacia su auto. Seguiré apuntándole hasta que me lleve adonde está Weaver.

No era más listo que Joyce Shafto y Arnold Nory, quienes habían creído la misma cosa.

Thursday crispó los puños. Disponía de muy poco tiempo y veíase obligado a quedarse inmóvil frente a ese pomposo egomaníaco. Empero, temió que la escopeta se disparara aunque fuese por accidente.

— ¿Qué tiene usted contra Weaver? ¿Qué se propone usted?

—Odio a los cobardes que asesinan a mujeres indefensas — gruñó Dow —. Odio a los que los ayudan. No se mueva. Ahora voy hacia allí. Y usted me llevará adonde está Weaver.

Thursday se estremeció al ver retirarse la escopeta por entre el seto. Oyó después los pasos de Dow y la cabeza de éste apareció por el otro extremo. Las luces de la entrada del hospital lo iluminaron y Thursday quedóse boquiabierto.

No miraba la escopeta ni se fijaba en la expresión amenazadora del individuo. Lo que le llamaba la atención era la flor que adornaba el ojal de la chaqueta de cuero de Dow.

Era grande y estaba más lozana que la flor idéntica que tenía el detective en su solapa. Era una camelia y Buena había dicho que tenía el color del cabello de Judas.

Pues bien, la frase era muy apropiada en esos momentos. Sobre el pecho de Dow era la insignia de la traición. A su manera, había marcado Buena Echavez a Kelly Dow con un sello que estaba segura que Max Thursday sabría reconocer.

CAPÍTULO 28

Miércoles, 3 de octubre, 11.15 p.m.

El detective rió por lo bajo y Kelly Dow le mostró los dientes al tiempo que adelantaba más la escopeta.

—Guarde eso y siga con las amenazas. Concuerdan mejor con su personalidad — le dijo Thursday.

— ¿Qué quiere decir con eso? —gruñó Dow. No podía ver la flor que llevaba su interlocutor porque éste se hallaba de espaldas a la luz.

—Quiero decir que su secreto no está tan seguro como cree. Clapp me dijo que era un aficionado, y el término le cae muy bien. Soldado de afición, politico aficionado, policía aficionado... Y también quiso jugar a ser un delincuente. ¡Un viejo como usted portándose como un chiquillo ansioso de aventuras! ¡Por amor de Dios, Dow, sea más hombre!

—No le permito que me hable así.

—Le estoy diciendo verdades — gruñó Thursday —. ¡Pedazo de tonto engreído! Hace dos años que es capitalista de juego. Hace dos años que juega a los delincuentes, engañando a todos y creyéndose muy listo porque quebranta las leyes.

—Veo que tendré que ajustarle los tornillos —murmuró Dow.

—Usted no hará nada a nadie, cowboy. Lo mejor que puede hacer es irse de San Diego y abrigar la esperanza de que el fiscal no quiera molestarse en traerlo de vuelta. No puede amenazarme a mí como lo hizo con Joyce Shafto.

Estas palabras hicieron que Dow lanzara un gruñido de sorpresa.

—Seguro, usted era el que le hablaba por teléfono como los pistoleros de película, diciéndole que la matarían si no pagaba sus deudas de juego. No hay duda que la asustó. Pero no pensaba cumplir las amenazas; para usted era todo un juego. No le habrá resultado tan cómico cuando se enteró de que habían asesinado realmente a Joyce.

Tampoco le habría resultado gracioso a su protegida, Buena Echavez, quien llegó a creer que el culpable era Dow. La joven decidió salvarse entregándolo a Thursday; sin duda alguna, Buena se hallaba ya a muchas millas de San Diego. Y Hecht, que manejaba los asuntos legales de Dow, lo sabía o sospechaba de su cliente. Empero, el abogado temía a Dow, temía perderle como cliente, y trató de apartar la atención de Thursday de las dificultades pecuniarias de Joyce. Era seguro que ella habría hablado a Hecht de las amenazas, pero él no se las mencionó al detective.

Y el martes por la noche, cuando asesinaron a la mexicana, Dow había visitado a Buena. Al salir sacudió su pipa contra la baranda de la escalera de incendio. Después sintonizó la radio policial de su camioneta... y llegó al Mercado de los Rancheros casi al mismo tiempo que Clapp.

—... nada que ver con ello — gritó Dow —. Fué Weaver.

—No dudo que lo cree usted sinceramente. Así y todo, dormiría usted más tranquilo si Weaver muriera, ¿verdad? A eso se debe su mórbido interés por el caso y el hecho de que reuniera a sus jinetes y ofreciera la recompensa. Quiere que Weaver muera y se cierre el caso porque no sería bueno para usted que se descubriera que el gran ciudadano Kelly Dow amenazó a la víctima.

El otro le miró con fijeza, esforzándose por recordar lo que se hacía en una situación así. Adelantó más el caño de la escopeta.

—No sé cuanta gente creerá esas fantásticas afirmaciones suyas —dijo—. Si pensara...

Thursday se burló de él.

—No finja que va a disparar. No es capaz de hacerlo y de nada le serviría. Esta vez no está usted al tanto de las cosas, Dow. Su amiga Buena Echavez fué citada por el Gran Jurado y...

— ¡Eso es mentira! Yo soy miembro del Gran Jurado,..

—A eso me refería —continuó Thursday con su mentira—. Esta noche se realiza una sesión secreta con el propósito expreso de...

Vió que el otro abría la boca y demostraba sorpresa. La escopeta tembló en sus manos.

El detective dió un salto. Su mano izquierda apartó el arma y su puño derecho dió de lleno en la cara de Dow. El individuo cayó hacia atrás y golpeó con la cabeza contra las piedras que bordeaban el sendero. Al caer la escopeta se disparó estruendosamente, haciendo saltar una nube de polvo del camino.

Un ruido así era algo sin precedentes en la zona del hospital, y Thursday no vaciló ni un segundo. Ya podía oír que se iniciaba una conmoción cerca de la puerta del edificio. De un puntapié arrojó la escopeta hacia el seto. Después alzó a Dow como si fuera un saco de patatas y lo arrojó sobre el asiento trasero de su auto. No podía perder tiempo discutiendo con nadie y no deseaba dejar que el individuo continuara amenazando la vida de Weaver.

Al partir a toda velocidad por el camino, le pareció oír los gritos de Clapp. No se volvió para asegurarse. Eligió la ruta más corta para ir al centro y oprimió a fondo el acelerador sin pensar siquiera en las leyes de tránsito ni aminorar la marcha al cruzar las luces rojas.

Llegó a la dirección que le diera Pete Grimse y vió que era una playa de estacionamiento entre dos edificios altos que estaban a oscuras. Había pocos automóviles bajo las luces colgantes, y la calleja de la parte posterior del solar era un misterioso túnel de sombras. Una estructura de latas con una ventana y una puerta servía de oficina. Estaba iluminada, pero no había nadie en el interior; Grimse habíase retirado en obediencia a las instrucciones recibidas.

Thursday dirigióse a la parte posterior del terreno estacionando su sedan junto a un viejo automóvil abierto. Al mirar su reloj vió que ya eran las once y media. Para sus adentros rogó que se demorara el visitante. Todavía tenía mucho que hacer. Sólo se había mencionado una esmeralda de las seis, y era difícil que ambos ladrones se presentaran.

Por consiguiente, necesitaría su automóvil. Jadeando y maldiciendo, sacó a Dow de su coche y lo introdujo en el baúl de equipajes del automóvil de al lado. A juzgar por el chichón que tenía el individuo en la cabeza, no creyó que Dow se recobrara pronto. Después de cerrar la tapa la aseguró con la manija.

Luego arrancó de su auto la tarjeta del registro en que figuraba su nombre y la ocultó debajo del asiento. Lo mismo hizo con la polvera de Joyce Shafto que llevaba en el bolsillo.

Finalmente estuvo listo. Deseaba ir corriendo hacia la oficina, pero hizo un esfuerzo y avanzó a paso lento, sentándose luego al escritorio que había en el interior. Exhaló entonces un profundo suspiro. Quitóse la americana y la puso sobre el respaldo de la silla. La estructura estaba bien a la vista por todos lados y se preguntó si los bandidos le estarían observando desde algún punto de las cercanías. ¿Se habría demorado más de la cuenta?

Apoyó los codos sobre el escritorio, aguzando el oído y no oyó más que los sonidos propios de la hora. Preguntóse si su aspecto serviría para engañar a su visitante. Rebuscando en el escritorio, encontró una visera de material plástico verde y se la puso en lugar de su sombrero. En el mismo cajón había una lupa de joyero que colocó sobre la carpeta.

El libro de cuentas que tenía frente a sí le dió una idea. Lo abrió y se puso a escribir rápidamente con lápiz, esperando que lo que hacía pareciera una cosa normal para cualquiera que le mirase. Lo que escribió era un mensaje de gran importancia.

Grimse, llame a Meier. Meier, llame a Clapp. K. Dow encerrado en baúl de equipajes del Studebacker azul. Es el capitalista de la apostadora Buena Echavez. Esta debe haber escapado de la ciudad. K. D. amenazó a Joyce Shafto. J. S. tal vez identifique su voz. Ivah Hecht sospecha que K. D. es capitalista de juego. Buscar detalle...

De pronto se puso rígido y suspendió la tarea. Desde la calleja le llegó ruido de pasos furtivos que se aproximaban. Escribió entonces con gran apresuramiento:

K.D. cree que el Gran Jurado celebra sesión secreta...

Asustarle...

Se interrumpió para lanzar una mirada casual al individuo que se había parado a la puerta.

—Un momento, amigo —dijo, e hizo la anotación final.

Vinge Paulus se presentó aquí a las 11.40 p.m.

Dejó de lado el libro sin cerrarlo y cubrió el mensaje con su sombrero. Luego echóse hacia atrás en su silla y dijo:

— ¿En qué puedo servirle?

CAPÍTULO 29

Miércoles, 3 de octubre, 11.40 p.m.

Era imposible no reconocer a Virge Paulus. La cicatriz de su mejilla levantaba el extremo izquierdo de su boca, revelando un diente amarillento. Sus ojillos relucían bajo la sombra del ala de su sombrero, y los cabellos que tenía al descubierto veíanse salpicado de canas.

Aun con sus ropas demasiado grandes se veia que era delgado, tal como afirmaran los testigos. Pero al usar la palabra “pequeño”, esos mismos testigos no quisieron decir con eso que era bajo. Paulus daba la impresión de pequeñez, pero hubiera sido casi tan alto como Thursday si no hubiera tenido los hombros demasiado encorvados.

Estaba resfriado y se sonó la nariz mientras sus ojos estudiaban todo el interior de la oficina.

— ¿Quién es usted? —preguntó con voz chillona que indicaba su nerviosidad. Estaba listo para echar a correr al menor atisbo de peligro.

—Pete Grimse — repuso Thursday con voz tranquila —. ¿Y usted?

—Está bien —dijo el otro, y dió un paso hacia el escritorio—. Pero su voz no se parece a la que oí por teléfono.

—La conexión era mala. ¿De dónde llamó usted?

— ¡Eso no le importa! —gruñó Paulus, mirándole con fijeza.

—Bueno, no se ponga así —dijo Thursday—. Lo dije por decir algo. ¿Prefiere hablar de la piedra? ¿O vamos a otra parte?

—Sí. —La mención de la esmeralda pareció tranquilizar al bandido—. Tenía que asegurarme de que era usted Grimse.

Acercóse más hacia el escritorio.

—Sí. hablemos de la piedra —agregó.

—Tendré que verla antes de hacerle un precio.

—Le dije que la traería, ¿no? —Paulus miró hacia las ventanas y luego puso el puño cerrado sobre el escritorio. Sus uñas estaban sucias. Su mano parecía demasiado delgada y frágil para ser la de un estrangulador. Al fin abrió el puño y en su palma brilló una esmeralda cuadrada.

Thursday gruñó con poco entusiasmo.

—Una hermosura, ¿verdad? —dijo el otro.

— ¿Dónde la encontró?

—Estaba en el anillo de un tipo. No se aflija por el peligro, Grimse. Sobre ésta no ha leído nada en los diarios.

—No me aflijo —dijo Thursday, tomando la esmeralda. Se puso la lupa en el ojo y en vano trató de estudiar la gema.

Virge Paulus decía mientras tanto:

—Oí hablar de usted hace tiempo. Hesselman de Baltimore me dijo que era un buen tipo. Le aseguro que no se ven muchas piedras como esa; lo menos vale mil dólares.

El detective se quitó la lupa del ojo y arrojó la gema sobre el escritorio. Recordando la valuación que hiciera Meier del brazalete, dijo:

—Le daré cincuenta.

— ¿Cincuenta? ¿Dijo cincuenta? — chilló el otro. Limpióse la nariz y escupió en el suelo—. ¡Debe estar ciego! Eche otro vistazo. Jamás me ha ocurrido nada igual.

—Demasiados matices amarillentos —dijo Thursday, improvisando una excusa—. Podría servir para adornar una lámpara, pero nada más. No puedo darle más de sesenta, y es mi límite.

— ¿Sesenta?

—No más. Y sólo porque es usted forastero y probablemente no podrá venderla en otra parte.

Paulus tomó la esmeralda y dijo a Thursday dónde podía irse con su oferta.

El detective se encogió de hombros.

—Como guste. Yo me arriesgo a comprarla. No puedo hacer mucho con una sola esmeralda de segunda clase. —Fingió concebir una idea súbita—. Claro que si tuviera tres o cuatro para formar un juego, podría hacerse una linda joya. Pero así…

La trampa dió resultado y Paulus cayó en ella.

— ¿Cuánto me daría entonces? Es decir, suponiendo que pudiera conseguir otras como ésta.

— ¿Iguales? Es difícil calcularlo.

—Bueno, por lo menos podría aventurar un precio. Usted conoce su negocio y yo el mío.

—Depende de muchas cosas. Si armonizaran bien, si me gustaran todas, podría ofrecerle cien o doscientos por cada una. — Thursday vió qua Paulus se acariciaba la barbilla —. Es un cálculo, no una oferta. Primero tendría que verlas. Y un interesado que tengo presente se va de la ciudad en la mañana,

Paulus pensó un momento.

—No sé; no es mucho dinero... Por lo menos debería...

Interrumpióse de pronto y ahogó un gruñido al mirar por sobre el hombro de Thursday hacia la calle.

El detective se volvió rápidamente, preparado para lo peor. Vió entonces el motivo de que el otro se interrumpiera. Un automóvil patrullero habíase detenido junto al cordón y dos policías de uniforme saltaron a la acera. Ambos se acercaron con rapidez a un hombre alto que pasaba. No se oyeron las palabras, pero el peatón sacó del bolsillo una cartera que examinó uno de los policías mientras el otro montaba la guardia con la mano en la culata del revólver. Terminó el momento de tensión cuando la cartera fué devuelta a su dueño. El hombre alto siguió su camino y los dos policías volvieron a subir al auto y se alejaron.

—Parece que este asunto del estrangulador tiene preocupados a todos los polizontes —comentó Thursday volviéndose de nuevo hacia Paulus.

El otro no respondió. Estaba agachado junto al escritorio y sus ojos se fijaban en el automóvil patrullero que se iba. En la mano tenía un revólver de calibre 32 que acababa de sacar del bolsillo.

Thursday le observó con atención, agradecido por la interrupción. No se imaginaba que el individuo estuviera armado. Ahora comprendía lo peligroso que podría ser el ladrón.

—Como le dije, este interesado se va de la ciudas —Thursday se puso a encender un cigarro para dar al otro tiempo para que guardara el arma—, Por ahora es el único a quien creo que podría venderle esmeraldas.

Cuando levantó la cabeza el revólver ya no estaba a la vista y Paulus habíase serenado un tanto.

—Sí —murmuró—. Sí.

—Si pudiera verlas esta noche...

—Bueno, si tiene un auto... No hay momento mejor que el presente. ¿No le molesta hacer un viajecito?

—No. ¿Dónde vamos?

Relucieron los ojos del otro ante la pregunta.

—Yo le mostraré. ¿Tiene suficiente para efectuar la compra? No olvide que quizá quiera elevar el precio.

—No llevo nunca tanto dinero, amigo. Puedo obtenerlo cuando llegue el momento.

— ¿Cómo? Sólo vendo al contado.

—No se aflija. No uso cheques en mi negocio. Muéstreme lo que tiene; si me gusta, haré una llamada telefónica y nos llevarán la platal ¿Estamos?

—Bueno. —Paulus guardó la piedra en el bolsillo y lanzó una mirada hacia la calle—. Vamos antes que...

Thursday se puso de pie, quitóse la visera verde y se puso la americana. Al seguir al otro hacia la puerta, tomó su sombrero y dejó a la vista el libro abierto que descansaba sobre el escritorio.

Marcharon hacia su automóvil, subieron y el detective lo puso en marcha.

— ¿Cómo es que no cierra el negocio? —le preguntó el ladrón.

Thursday indicó la ventana del restaurante de la acera opuesta, Un hombre obeso se hallaba sentado al mostrador, bebiendo una gaseosa.

—Tengo un trato con un tipo de allí. ¿Dónde vamos?

—Hacia el este. Yo le indicaré el camino. Supongo que estará acostumbrado a hacer visitas nocturnas.

Thursday gruñó por lo bajo y sacó el auto de la playa. Por el espejillo retrovisor vió al individuo obeso que salía del restaurante y cruzaba la calle. Rogó al cielo que fuera Pete Grimse, que viera el mensaje en seguida y que obrara sin perder tiempo.

CAPÍTULO 30

Miércoles, 3 de octubre, 12 de la noche.

Antes de llegar a destino trató Thursday de adivinar por dónde iban. Virge Paulus le hizo seguir una ruta confusa de idas y venidas por las calles silenciosas; pero siempre se iban acercando cada vez más hacia el este, y cuando dejaron atrás los últimos edificios y vieron el resplandor de los fuegos en el cielo, el detective se hizo cargo de la verdad.

Salieron del camino pavimentado y, a indicación de Paulus, tomaron por un caminillo de tierra para dirigirse hacia los fuegos del vaciadero de basuras de la ciudad. Los camiones municipales vaciaban su carga en diversos montones a los que después prendían fuego. El automóvil se detuvo al fin entre dos mesetas.

—Por aquí —dijo Paulus, y se apeó en seguida. Se hallaban junto a la base de uno de los montones más grandes que se había desplomado de lo alto de la meseta. Thursday miró a su alrededor sin ver al rubio ni a ningún otro ser humano.

Pero el otro comenzó a trepar, mirándole por sobre el hombro, y el detective se apresuró a seguirlo. Ascendieron por la cuesta, pisando cenizas y desechos quemados. Poco después vieron la meta que buscaban: una pequeña hoguera que ardía en una especie de cornisa en la colina formada por los desperdicios. Allí habían improvisado una especie de refugio con trozos de madera terciada y latas viejas.

Todo esto vió Thursday en un instante, y luego su atención se fijó en el hombre. Este se hallaba en cuclillas junto a la hoguera sobre la que se calentaba una lata que contenía alimentos. Sus muñecas descansaban sobre sus rodillas. Sus manos eran enormes y musculosas, y los dedos parecían trozos de caño. Thursday estuvo a punto de lanzar un grito de júbilo. Había terminado la búsqueda. Allí tenía al fin al rubio que estrangulara a Polly Shafto, a Ana María Zagal y a Merle Osborn.

Al oírles acercarse, el individuo saltó ágilmente y alejóse hacia la oscuridad circundante, pero Virge Paulus le llamó en tono conciliador.

— ¡Soy yo, Olin! ¡Es el viejo Virge! Ven…

Olin adelantóse entonces y miró a su cómplice por sobre las llamas de la hoguera. Su mano se levantó lentamente, y un dedo apuntó a Thursday.

—Sí, ¿pero quién es él? —dijo en tono de profunda sospecha y con marcado acento sureño.

En ciertos detalles excedía a lo que esperaba Thursday. Era más que rubio; parecía casi albino. No sólo era atractivo; también daba la impresión de inocencia. Su rostro redondo y de suaves líneas era muy sensitivo. Además, era corpulento, aunque muy bien proporcionado, con anchos hombros y caderas estrechas. A pesar de que sus manos eran enormes, armonizaban con su físico.

Era perfecto para servir de pantalla a su cómplice. Empero, al examinarlo mejor, Thursday notó algo raro en sus suaves ojos azules. Eran inocentes, sí; pero sus pupilas parecían desprovistas de vida, carentes de...

—No es nada, Olin —insistió Paulus en tono jovial—. Es el señor Grimse, el hombre a quien telefonée. ¿No recuerdas? No hay peligro. No te estoy engañando. El va a llevarse las piedras y darnos dinero, tal como te lo prometí.

Tras su palabrerío, notó el detective un dejo de terror pánico.

—No, no me dijiste que lo traerías aquí — expresó Olin con lentitud, mirándolos a ambos. Hizo castañetear sus nudillos y se quedó esperando las explicaciones. Paulus tragó saliva ruidosamente.

Y de pronto comprendió Thursday la atmósfera de terror. Lo vacuo de esos ojos azules... La repetición irracional de los brutales estrangulamientos... El enorme individuo rubio era un bruto, un hombre dotado de fuerza animal no controlada por el cerebro. Olin era poco más que un retardado mental.

—Así salieron las cosas, Olin — explicó Paulus en tono casi de ruego—. Ya verás que es hombre de confianza.

Siguió un largo silencio al cabo del cual Olin lanzó un gruñido y Paulus pareció tranquilizarse.

—Venga a verlas — dijo a Thursday.

Cuando el detective siguió al otro alrededor de la hoguera, la mirada vacua de Olin se fijó en su rostro con expresión impersonal.

Paulus entró a buscar algo en el interior del refugio. El objeto produjo un ruido metálico al ser movido. Era una caja de herramientas de metal. Evidentemente la habían robado de algún garage, pues estaba llena de manchas de grasa; grasa como la que dejara sus huellas en la alfombra de Joyce Shafto. Paulus se arrodilló y abrió la caja, haciendo señas a Thursday que se aproximara. A la luz del fuego relucieron las gemas que había en el interior.

Paulus le observaba con expresión expectante.

—Bueno, eche un vistazo y hágame un precio — gruñó.

El detective levantó la bandejilla sobre la que descansaban las piedras. Estas habían sido arrancadas de su montura. Thursday las tocó, fingiendo estudiarlas, mientras que su mente funcionaba con rapidez. Allí en ese lugar desolado, estaba todo lo que buscaba: los asesinos para Clapp, las esmeraldas para Meier, el bálsamo para su conciencia. Pero ahora que había encontrado a los asesinos, ¿cómo iba a salvarse?

La voz de Olin, casi junto a su oído, le hizo dar un respingo.

— ¿Tiene un cigarrillo?

—No —repuso Thursday.

La supuesta llamada para obtener el dinero... Esa sería su única posibilidad. Llamaría a Clapp, por supuesto..., pero ¿si no lograba comunicarse con él? ¿Qué otro podría entender su pedido de auxilio, expresado por fuerza de manera enigmática, ya que Paulus le estaría escuchando? Asintió gravemente

—Son mejores de lo que esperaba. Creo que podremos hacer negocio.

El otro lanzó un suspiro de satisfacción y miró a su gigantesco amigo.

— ¿Oyes eso, Olin? Nos va a dar dinero por ellas. ¿Recuerdas que te lo dije?

—Me gustaría fumar un cigarrillo — expresó Olin, pero se notaba cierto dejo de amenaza en su voz. Parecía cernirse sobre ellos como una nube tormentosa.

Paulus levantóse de un salto y se registró los bolsillos. Luego miró a Thursday.

—Oiga, Grimse, ¿está seguro que no tiene algún cigarrillo?

— ¿No quiere un cigarro?

—No me gustan — repuso Olin —. ¿Por qué no tiene cigarrillos?

Viendo la expresión preocupada de Paulus, Thursday recordó algo.

—Me parece que queda medio paquete en la guantera de mi auto. Vaya a buscarlo si quiere.

—Gracias — dijo Paulus. Volvióse hacia Olin y repitió lo que dijera el detective, como si el otro no lo hubiera oído ya.

Olin no dijo nada. Sus ojos se fijaron en su cómplice, en Thursday y en las gemas. Al fin lanzó un gruñido y giró sobre sus talones para alejarse colina abajo. Paulus no pudo contener un estremecimiento.

—Lindo compañero de juegos tiene usted —comentó el detective.

El otro miró por sobre el hombro en la dirección en que desapareciera su cómplice. Limpióse la nariz y comenzó a hablar en voz baja y tan rápidamente que resultó difícil comprenderle.

—Usted debe tener amigos. Ya veo que es buena persona. Hágame un favor. Necesito ayuda; nadie la necesita más que yo. Deme una mano y le pagaré de cualquier manera; quizá le dé mi parte del botín si eso quiere, pero...

— ¿Qué le pasa?

—Estoy asustado. Se lo aseguro.

Era imposible dudar de su sinceridad. El individuo temblaba y parecía hallarse al borde de un colapso nervioso.

—Es así todo el tiempo, ¿comprende? Y cada vez se pone peor. Lo encontré en Texas. Necesitaba un compañero para un trabajito que tengo. Y ahora no puedo librarme de él.

—No es muy listo. ¿Por qué no le da el esquinazo?

— ¿Se cree que no lo he intentado? Pero estoy sin un centavo y él vigila las esmeraldas constantemente; hasta usa la caja como almohada cuando duerme. Necesito plata; pero no me atrevo a llevarle conmigo a dar otros golpes. Ya arruinó dos de ellos, uno en un departamento y un trabajito que íbamos a hacer en una casa de prostitución, y está por volverme loco. Sabe que quiero separarme de él y no me deja. Dice que soy el único amigo que ha tenido en su vida. —La voz de Paulus se quebró de pronto —. Es capaz de matarme. Anoche me desperté y le descubrí acariciándome la garganta. Dijo que estaba preguntándose si pensaría yo dejarlo solo...

—Haré lo que pueda —prometió Thursday.

El otro le tomó de la mano y se la apretó lleno de agradecimiento.

—Se lo pagaré como usted quiera. Pero no vaya a cometer un error. Cada vez está peor, y no hay quien lo contenga cuando...

—Calle —le advirtió el detective-—. Allí viene

Olin reapareció en ese momento y lo que tenía en la mano no parecía ser un paquete de cigarrillos.

— ¿Qué tienes allí, Olin? —preguntó Paulus con voz temblorosa.

—Mira. — El gigante mostró algo de color castaño. Era una cartera nueva. Thursday no recordaba haberla visto nunca—. La encontré. Creo que tiene dinero dentro.

— ¡Magnífico! —dijo Paulus, sonriendo y moviendo la cabeza. Volvióse luego hacia Thursday—. Respecto a las piedras...

—La encontré en el asiento trasero de su auto —manifestó Olin, acercándose más al fuego—. Eso sí, me olvidé de buscar los cigarrillos. —Examinó entonces la cartera—. Mira, Virge, tiene dinero como dije…

Calló de pronto y los tres miraron con fijeza lo que tenía en la mano. La cartera se había abierto y la luz de las llamas hicieron relucir la insignia de oro que estaba prendida en su interior.

Mientras se hallaba inmovilizado por la sorpresa Thursday comprendió la burla cruel del destino. La cartera pertenecía a Kelly Dow; habíase caído del bolsillo del individuo mientras éste se hallaba tendido en el asiento trasero del automóvil. La chapa era la insignia de ayudante honorario del sheriff

— ¡Olin! ¡Es un polizonte! —exclamó Paulus, alejándose de Thursday al tiempo que sacaba su revólver.

El detective trató de patear los leños ardientes del fuego hacia los dos individuos, pero no alcanzó a hacerlo. De un solo salto se le echó encima Olin y sus dedos de acero le apresaron la garganta. Thursday cayó bajo el peso del gigante. Mientras se debatía entre sus garras, comprendió el significado de sentirse indefenso. Todo su cuerpo perdió fuerza a medida que las manos enormes le quitaban el aliento. Manoteó desesperado mientras sus ojos se nublaban. Su mano tocó un trozo de lata y con ella golpeó las manos del estrangulador.

El rostro inexpresivo de Olin se hallaba muy cerca del suyo. Thursday oyó que se rompía la lata y tuvo la impresión de que el sonido lo producía su cuello al quebrarse en dos. Golpeó la garganta de Olin con el trozo que quedaba en su mano. El otro hizo una mueca, frunció el ceño y levantó una mano para arrebatarle el arma.

Thursday pudo así recobrar el aliento y pateó y se debatió para escapar. Alcanzó a ver entonces a Paulus que con el revólver en la mano daba vueltas alrededor con la intención de descerrajarle un balazo. Luego Olin volvió a asirle la garganta con ambas manos y la terrible presión no pareció ya tan mala porque poco a poco iba perdiendo el sentido.

Le volvió a la realidad el estampido del balazo. Cayó al suelo, sintiendo un dolor tremendo en el brazo derecho. ¡Pero al fin podía respirar! Atontado a causa del dolor, miró hacia arriba. Allí estaba Olin y miraba, no a Thursday, sino a su propia cadera donde se estaba formando una mancha roja en su overall a rayas. Intrigado, volvió la mirada hacia Virge Paulus.

Thursday no comprendió en seguida, pero a poco se hizo cargo de lo que pasaba. Paulus le había baleado. El proyectil pasó a través de su brazo y tocó a Olin. La herida no debía ser muy seria; quizá no había penetrado más que unos milímetros, pero... Thursday gritó entonces roncamente, con la misma voz que oyera en los labios de Merle:

— ¡Quiere matarle, Olin! ¡Quiere matarle:

— ¡Es mentira!— chilló Paulus—. Disparé contra él. ¡Escúchame, Olin! ¡No, no.... pedazo de idiota. Fué un accidente...

Al retroceder, Paulus soltó su revólver. Olin le capturó al segundo salto y el grito del individuo de la cicatriz se cortó de golpe cuando las manos terribles apresaron su cuello. Sus pies se levantaron del suelo y parecieron iniciar una danza macabra en el aire.

El detective se irguió entonces. El brazo derecho pendía sin fuerza al costado y comprendió que lo tenía fracturado. Buscó a su alrededor un arma cualquiera, vió la caja de herramientas y asió su mango con la mano izquierda. Lanzóse entonces sobre Olin y comenzó a golpearle la cabeza con la caja. Una y otra vez le golpeó sin que el otro pareciera notarlo.

De pronto cayó Olin hacia adelante como un árbol cortado y comenzó a rodar cuesta abajo por la cenicienta pendiente.

Thursday le vió caer, y se quedó mirándolo hasta que el cuerpo se detuvo al pie de la colina. Recién entonces atrevióse a soltar la caja. En una de las esquinas vió una mancha de sangre.

Al ver a Paulus tendido con la cabeza completamente torcida recordó el revólver. Lo buscó por los alrededores y al encontrarlo le pareció ver una cabeza que se asomaba en lo alto de la meseta. Seguramente era alguien a quien había atraído el ruido. El detective disparó tres tiros al aire y la cabeza desapareció súbitamente.

—Clapp — dijo roncamente —. Iré a buscar a Clapp. Sentóse entonces sin darse cuenta. Vió que la sangre corría abundosamente por su brazo y sacó un pañuelo para contenerla. Sonrió débilmente al ponerse la tela contra la herida. Habíase completado el círculo; todo comenzó con un pañuelo y ahora terminaba de la misma manera. Pensó en Bliss y Merle, imaginándolos juntos. Todo por causa de un pañuelo. Merle que le sonreía desde el lecho del hospital... y Bliss...

Más tarde, cuando también él estuviera en el hospital, Thursday se enteraría de que Weaver habíase ocultado desde el principio en la lancha de Hecht sin que éste lo supiera. Pero ahora sólo pudo pensar en los dos unidos. Hizo una mueca. Al parecer había luchado por eso. Ese parecía ser su gran premio. Se preguntó por qué. Pero luego recordó su otro gran triunfo.

—Clapp — gruñó de nuevo —. Tendrá que admitir que me he reivindicado. Eso hice, ¿verdad?

Sentado sobre las cenizas y basuras, apoyó su brazo sano sobre la caja de herramientas y con gran esfuerzo de voluntad consiguió no perder el sentido. Oyó a lo lejos el aullar de una sirena y aguardó que llegara la ley para librarle de la responsabilidad que tenía entre manos.