Un joven chino-estadounidense es asesinado a tiros a plena luz del día en las afueras del parque de atracciones Joy Land en San Diego.

Max Thursday había recibido una llamada telefónica del joven David Lee; justo esa tarde, iba a encontrarse con él en la rueda de la fortuna, y de hecho estaba en el camino cuando escuchó el disparo y vio a David tirado en la calle.

Desde este comienzo, la historia teje una red complicada que involucra casas de juego ilegales. Recomendada esta novela como una de las mejores novelas de detectives privados de la era de los años 50.

EL VENDADO

Copyright by Acme Agency, S. R. Lda.

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº11723

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 26 de diciembre

de 1952, en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera, S. A., Iriarte 2035, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Lunes 25 de agosto, 21 y 15.

Max Thursday, de pie en la sombra, esperaba. Las manecillas luminosas de su reloj pulsera se acercaban a las veintiuna y treinta.

Era un hombre grande, de anchos hombros y piernas largas. Pesaba menos de lo necesario para su altura, pero su peso se hallaba bien distribuido. Sólo el rostro pecaba por demasiado anguloso. Era un rostro impasible y severo, del cual se destacaba su prominente nariz.

Un sombrero con el ala gacha cubría gran parte de sus indómitos cabellos negros. Los bolsillos de su americana de lanilla marrón abultaban como si acostumbrara llevar las manos en ellos casi siempre.

Thursday resolvió no encender un cigarrillo. No era bueno que atrajese la atención con la llama de un fósforo. No sabía lo que esperaba ni a quién tenía que encontrar, pero la voz del hombre que le había telefoneado esa tarde parecía asustada, muy asustada.

Con sus ojos azules recorría el parque de diversiones que había del otro lado de la calle B. Un letrero arqueado de latón sobre la entrada indicaba que el lugar había sido denominado Joyland, con letras mayúsculas. Joyland cubría casi la mitad de una manzana entre las calles Front y First Avenue. Era un lugar de diversiones baratas, de los muchos aparecidos durante la guerra en la ciudad de San Diego. La paz parecía haber disminuido su atractivo, pero aun los marinos y los estudiantes de ambos sexos gastaban lo suficiente como para que Joyland pudiese estar abierto diez horas de las veinticuatro del día.

Thursday no podía encontrar nada especial que llamase su atención. Bajo su complicada red de cables de acero y sus gallardetes multicolores, Joyland era algo que no podía ser definido. En la esquina de las calles Font y B. había un bar que expendía cerveza, bebidas sin alcohol, sándwiches y panchos. Luego se veía la brillante entrada de un pabellón de juegos donde se alineaban las máquinas tragamonedas como gnomos de hierro con binoculares. Sobre cada máquina pudo leer Thursday un letrero que decía: “¡Para Estudiantes del Arte Solamente!”

En la esquina de First Avenue estaba el Látigo y un gran pabellón de metal para tiro al blanco. Había otros pabellones pequeños entre ambas esquinas: el de los sellos plásticos, el de tiro a la flecha y el de tatuaje. A la entrada se alzaba un Bazar Oriental.

En el centro asfaltado del parque de diversiones se veía El Aeroplano Saltarín. Sobre el conjunto se destacaba la rueda gigante de La Vuelta al Mundo. Sus coches pasaban a la altura de la ventana de un cuarto piso de la parte posterior del Edificio Scroggs.

Thursday lanzó un suspiro y echó a andar. Las manecillas de su reloj señalaban las veintiuna y treinta.

Se encaminó lentamente por la calle B. No había mucho tránsito. La actividad era casi nula en esa parte de San Diego los lunes por la noche, como si la ciudad reservase sus fuerzas para el fin de semana siguiente. La brisa de la bahía había disipado el calor de agosto.

Bajo las delgadas letras de Joyland, Thursday se detuvo para echar otra mirada a su alrededor. El parque de diversiones se hallaba casi desierto. Los anunciadores de los distintos juegos se recostaban indolentemente sobre sus iluminadas ventanillas buscando clientes. La rueda gigante y el Látigo daban vueltas sin pasajeros.

Dos marineros y sus chicas se detuvieron indecisos a la entrada. Thursday los miró, pero el cuarteto siguió caminando y discutiendo qué película irían a ver.

Directamente frente a él El Aeroplano Saltarín se hallaba inmóvil. Un cocho rojo en forma de bala estaba detenido en el lugar de ascenso con las puertas abiertas en señal de invitación; su compañero y contrapeso colgaba vacío en el aire a cuarenta pies de altura.

Thursday se acercó con aire distraído al gigante centrifugo. La voz, la atemorizada voz de esa tarde le había rogado que estuviese en el Aeroplano Saltarín poco después de las veintiuna y treinta, cuando el entretenimiento comenzaba a funcionar. Tanto la voz, que no pudo identificar, como la extraña cita, habían sido dramáticamente infantiles. Las palabras: “Es un asunto de vida o muerte, señor Thursday”, eran gastadas. Pero el miedo y la emoción habían sido sinceros. Y a pesar de la publicidad que había recibido a raíz de haber recobrado las perlas en el caso de Manila, la nueva agencia de Thursday no estaba tan solicitada que pudiese permitirse el lujo de rechazar clientes.

La mujer que había en la boletería azul le sonrió con una sonrisa más parecida a una mueca, tras el gastado enrejado. Tenía un rostro grueso e inexpresivo y parecía que la habían metido en la casilla con calzador.

— ¿Cuánto? —preguntó Thursday. Trató de imaginarse un cliente en cada paseante que veía cerca suyo.

—Quince centavos —respondió la mujer con voz agria — Como dice el cartel.

Thursday introdujo un dólar por debajo del enrejado.

—Uno.

Los únicos que entraron tras él eran un hombre que llevaba un saco de cuero marrón y una pelirroja con pantalones. Estaban discutiendo lo que debían hacer, pero ninguna de sus voces concordaba con la voz asustada que había oído por teléfono.

La mujer gorda que vendía las entradas lo miró con aire de sospecha al ver que tardaba en guardar su cambio.

— ¿Pasa algo, don?

—Me llamo Thursday. ¿Dejó alguien aquí un mensaje a mi nombre? — Contempló el rostro de su interlocutora. —Son las veintiuna y treinta.

El rostro de la mujer perdió su expresión incolora, apareciendo en su lugar una de enojo.

— ¿Qué está tratando de conseguir?

Thursday se encogió de hombros, volviéndose. La pareja que había tras suyo cesó su innocua conversación y se acercó a la ventanilla. El hombre frunciendo el ceño con desagrado, dijo:

—Dos.

A la entrada había un joven de camisa amarilla.

Thursday le entregó el boleto y al recibir el talón se encaminó por la corta rampa hacia el cilindro de metal.

— ¿Solo? — preguntó el ayudante. Sin esperar la respuesta masculló algo entre dientes respecto a aferrarse a la barra de metal y llevar el cinturón de seguridad puesto siempre.

El coche se sacudió cuando penetraron el hombre y la mujer con pantalones, sentándose de espaldas a Thursday. La muchacha susurraba insistentemente:

—Déjate de rezongar, George. Va a ser divertido.

El hombre guardaba un silencio helado.

El joven de la camisa amarilla cerró de un golpe la pesada puerta de alambre y le corrió el cerrojo. Luego descendió por la rampa hasta donde se encontraba el control eléctrico. Sin mirar al Aeroplano Saltarín bajó una gran palanca.

El gran brazo de metal se conmovió y crujiendo comenzó a balancearse lentamente como un péndulo. Thursday apretó fuertemente los pies contra el piso curvo y esperó que algo sucediera. Nada ocurrió, excepto que la máquina tomó más velocidad. Subía más y más, era un columpio gigantesco y cada movimiento hacia atrás y hacia adelante lo acercaba más al oscuro cielo.

Thursday resopló fuertemente. Lo mejor sería que no se preocupase, tratando de sacarle jugo a sus quince centavos. La llamada había sido una broma.

En la cima del balanceo hacia adelante no se veía más que la noche y se sentía el aire sobre los ojos. En el terrible empujón hacia atrás, Thursday podía ver la entrada de Joyland en la calle Front, a una joven rechoncha sentada en la balanza de Adivine Su Peso, y la salida del Túnel del Amor, todo al través de cables cruzados y gastados gallardetes.

Otro vaivén.

Un par de marineros contaba sus monedas al salir de jugar. La joven regordeta se bajó de la balanza, con un bastón en la mano.

El coche en forma de bala se lanzó nuevamente hacia arriba. La pelirroja tras Thursday lanzó un chillido de feliz terror. Esta vez el brazo no volvió hacia atrás. El coche colgó boca abajo en la parte superior del círculo y luego se deslizó agonizadoramente en la nada. Al desplomarse hacia abajo, el asfalto, las luces de colores y los techos de los diversos pabellones se mezclaron en una llamativa mancha.

Thursday quitándose el sombrero lo colocó entre las piernas. Al encontrarse por segunda vez cabeza abajo volvió a mirar la tierra que se hallaba a unos cuarenta pies de distancia. Parecía más lejos, colgado como estaba, sujeto por un cinto de seguridad y una barra de metal. Miró hacia la calle B., donde había dejado su automóvil. Un hombre delgado que llevaba una tricota azul caminaba apurado por la acera. No se veía nada de tránsito, pero el hombre miraba nerviosamente tras de sí y luego volvía la vista hacia los pabellones de Joyland.

El coche se inclinó para una tercera zambullida. La pelirroja del otro compartimiento había comenzado a emitir una serie de cortos quejidos que fueron en aumento cuando el Aeroplano Saltarín se lanzó hacia la tierra.

En el punto más elevado del próximo salto vió que el hombre de la tricota azul cruzaba la calle casi a la carrera. Se dirigía en derechura a la entrada de Joyland. O al Bazar Oriental, o al tiro a la flecha, o al pabellón de tatuaje. Thursday no pudo decidir a cuál. Se preguntó qué le podía importar, al volver a caer por el espacio nuevamente.

El ayudante de camisa amarilla detuvo con sadismo el aparato cuando los pasajeros se hallaban cabeza abajo en el salto siguiente. La joven tras Thursday comenzó a gritar.

— ¡Bájenme! ¡Bájenme!

El grito distrajo la atención de Thursday por un instante.

El estampido de un balazo resonó fuertemente en medio de los alegres gritos y los silbidos de las flechas. Thursday torció su cuerpo para ver de dónde había partido ese balazo.

Pudo ver así al hombre de la tricota azul que se detenía vacilando a la entrada de Joyland. Se dobló como si fuera a saltar. Luego el Aeroplano Saltarín perdió su precaria posición, descendiendo velozmente hacia abajo.

Al subir el coche nuevamente, Thursday buscó la silueta de la tricota azul. La pequeña figura era fácil de encontrar. No había andado mucho más, sólo unos pocos pasos hacia el tiro a la flecha. La gente corría hacia él. Su cuerpo se hallaba caído boca abajo y un brazo señalaba rígidamente la entrada a Joyland.

Eso fué todo lo que Thursday vió antes de que el Aeroplano Saltarín se inclinase, cayendo nuevamente. La pelirroja reía y gritaba que alguien hiciese parar la máquina.

Thursday añadió sus propios gritos a los de los demás, aunque había visto al ayudante de la camisa amarilla corriendo hacia donde la muchedumbre se agolpaba alrededor de la caída figura sobre la acera.

CAPÍTULO 2

Lunes 25 de agosto, 22 horas.

Stein, el médico policial, se levantó apoyando sus delgados dedos sobre el borde de la camilla. Era un hombre delgado y pequeño, de edad indefinida y rostro moreno de pájaro.

—La bala que lo mató es de calibre 45 —dijo—. Fué herido en la espalda desde cierta distancia. La bala probablemente le destrozó el corazón.

Como para corroborar sus declaraciones indicó con una inclinación de cabeza la tricota, donde había cortado la lana azul, para examinar la herida. El cadáver se hallaba echado sobre una mesa de aluminio en el centro de la larga galería del tiro a la flecha. En un extremo del pabellón se veían cuatro blancos de color rojo, azul y blanco. Al otro extremo estaba la ventanilla y la puerta de madera que había sido cerrada para alejar a los curiosos luego de que el dueño de la concesión había permitido nerviosamente que entraran la camilla.

El dueño dijo de nuevo:

—Está bien, teniente. De todos modos ya cerré por esta noche. No quiero saber nada con esta clase de asuntos.

Desde afuera se oía el murmullo de la gente que daba sus nombres, domicilios y opiniones a un policía. En el interior, la luz del pabellón iluminaba crudamente al hombre muerto.

El teniente Clapp ignoró al dueño y se dirigió a Stein.

— ¿Y bien, doctor?

Stein se humedeció los labios, sacudiéndose el aserrín que había quedado adherido a sus rodillas.

—Ya lo dije. Una bala desde cierta distancia.

— ¿Cómo, de lejos?

—Ya se lo diré más tarde con pies y pulgadas —. El médico guardó en el maletín su escalpelo.

— ¿Digamos desde un auto que bajase por la calle B. a cincuenta pies de distancia? —Austin Clapp adelantó ligeramente su pesada cabeza, queriendo hechos y no conjeturas. El jefe del Departamento de Homicidios de San Diego era un hombre corpulento. Sus cabellos castaños estaban salpicados de gris, aunque su rostro atezado tenía pocas arrugas, lo que revelaba que era de mediana edad.

Stein se sonrió y su sonrisa era demasiado alegre para ese recinto falto de aire.

—Ya le daré algo definido. No puedo trabajar en un sitio como éste.

La punta de su zapato golpeó contra el aserrín que la sangre del muerto había enrojecido.

—Ya se lo enviaré —le prometió Clapp.

Stein se agachó para pasar por debajo de la ventanilla y salir por la media puerta que había en dicho lugar. Se detuvo agachado.

—Quien lo hizo tenía muy buena puntería para acertar de ese modo el primer tiro.

—Tiene razón. Buenas noches, Stein.

—Lo veré pronto... No se preocupe. —La media puerta se cerró tras él.

Max Thursday se hallaba sentado sobre el mostrador y cuando Stein se hubo marchado dejó caer sus largas piernas sobre esa media puerta, jugueteando con la cuerda de un arco. Vió que los ojos grises de Clapp lo contemplaban y dijo:

—No se encuentran hoy en día tan buenos tiradores.

El policía se acercó a Thursday y apoyó sus antebrazos sobre el mostrador entre Thursday y el dueño del pabellón, que se hizo a un lado. Clapp suspiró.

—Linda manera de empezar la semana. Un sábado tranquilo con dos acuchillamientos sin importancia y luego llega el lunes con esta maravilla.

—No todos los casos pueden ser fáciles de resolver

—Eso es lo mismo que pensé al verlo, Max —. Antes de que éste pudiera decir algo, el policía sonrió. — ¿No conoce a la víctima, eh?

—No.

— ¿No podría ser el individuo que le telefoneó para encontrarse con usted aquí?

—Podría ser. Hágale decir algo y estaré seguro.

Se sintió golpear a la puerta.

— ¿No podemos llevárnoslo aún, teniente? — murmuró apareciendo, uno de los hombres de la ambulancia.

—No se apure—. El policía y Thursday miraron el rostro del cadáver. El dueño del pabellón trataba de fijar la mirada en cualquier otro sitio.

Era un rostro de cutis liso, casi del color de la cáscara de la naranja, y era redondo como una luna llena. Los ojos oscuros, que tenía abiertos, eran demasiado grandes para ser rostro de oriental y hacían por contraste aun más pequeña su boca. Sus tiesos cabellos negros los tenía peinados cuidadosamente hacia atrás en un gran jopo, posiblemente para añadir altura al pequeño y delgado cuerpo. El muchacho llevaba puesta una tricota azul de las que usan los estudiantes secundarios de San Diego. Sus pantalones de corduroy beige eran nuevos y flamantes.

—No creo que tenga más de diecinueve a veinte años —dijo el dueño del pabellón—. Creo que es una vergüenza...

Clapp lo interrumpió diciéndole a Thursday:

—Un revólver muy grande para usarlo un tipo tan pequeño. ¿Qué lleva usted estos días, Max?

—Nada.

Thursday se abrió la chaqueta tranquilamente.

— ¿No le dió el jefe permiso de llevar un 45?

—Es verdad. Pero no expidió ninguna orden que me obligase a llevarlo.

—Eso también es verdad—. Miró los helados ojos azules. —Óigame, Max, estoy haciendo preguntas rutinarias a un testigo cualquiera. No he olvidado lo que le ocurrió la primavera anterior, pero eso ya pasó. Esta noche...

Thursday tampoco lo había olvidado. La memoria de su cacería humana no había desaparecido aún, la cacería en la cual cuatro personas habían caído ante su furia. Tres de ellos para siempre. Ya habían transcurrido seis largos meses desde ese terrible episodio, pero aun no se animaba a andar con un revólver encima.

—Está bien —dijo—. No me ofendo. Prosiga usted, teniente.

Una cabeza apareció entre las piernas que balanceaba Thursday; éste las retiró prontamente. En seguida emergió al través de la media puerta Crane, poniéndose de pie. Golpeó una libreta de cuero contra su pierna, anunciándole a Clapp:

—Nada que valga la pena mencionar.

A despecho del calor del verano, Crane llevaba un traje negro cruzado que estaba algo gastados en los fundillos. Pasó los dedos por entre sus abundantes cabellos blancos contestando la pregunta que dejó de hacer su jefe.

—La gente de afuera es la de costumbre. Todos con diferentes opiniones que a nada conducen. Tengo una buena lista de tonterías. Hola, Thursday.

—“Okay”—. Clapp señaló con un codo el cadáver. —Revíselo, Jim.

Crane se arrodilló junto a la camilla.

—Era muy joven —comentó. Viendo al dueño del pabellón, preguntó: — ¿Quién es ése?

—El señor Ned Banks —dijo Clapp—. El dueño de este lugar. Fué lo bastante amable como para dejar que trajésemos el cadáver aquí, sacándolo de la calle y de la curiosidad pública.

Silenciosamente el detective de blancos cabellos comenzó a revisar los bolsillos de los flamantes pantalones de corduroy.

—Tuvo suerte en encontrarse en el “como se llama” —dijo Clapp—. Esa llamada telefónica de esta tarde podría haber sido una celada.

—Ya pensé en eso —admitió Thursday,

—No es que sepamos que este chinito sea su voz asustada —consideró el teniente—. Pero si tenía algo que contarle y había visto demasiadas películas, era probable que concertase una cita tan disparatada.

Thursday meneó la cabeza.

—No me vaya a decir también que este joven tenía una esposa que lo engañaba. Esa es mi especialidad desde que abrí la agencia; tuve dos casos, en quince días, a veinticinco dólares cada uno. No, los muchachos estudiantes no contratan los servicios de un detective.

—Si —. Clapp dejó de jugar con la cuerda del arco y lo volvió a colocar sobre el regazo de Thursday con aire de burla. — ¿Y por qué habría de haberlo llamado a usted y no a la policía?

—David Lee, Calle Cuarta Nº 661. ¿Concuerda? — dijo Crane alzando la cabeza. Tenía una cartera imitación cuero en su nudosa mano.

—Ese es el nombre.

El dueño del pabellón dijo de pronto:

—Trabajaba al lado mío en el Bazar Oriental. No conocía su nombre, pero lo he visto muchas veces. Soy muy observador.

—Bien. ¿Qué otra cosa sabe usted acerca de él, señor Banks?

Ned Banks lanzó una mirada en la que se leía la sorpresa. Era un hombre viejo muy alto, pero algo encorvado por los años. Sus cabellos eran sólo una orla gris que rodeaba su calvo cráneo. Llevaba anteojos con patillas verdes de material plástico. Su frente se hallaba siempre contraída.

—Nada más, teniente. Apenas si lo saludaba, pues lo conocía sólo de vista — dijo.

—Aquí tenía el dinero —expresó Crane mirando el interior de la cartera. Lanzando por lo bajo un silbido, extrajo de ella un flamante billete de cincuenta dólares. Luego sacó dos arrugados billetes de un dólar.

Clapp metió las manos en sus bolsillos y se volvió casi sonriendo hacia Thursday.

—Demasiado dinero para un chico. Tanto como ganó usted en las dos últimas semanas.

El corpulento policía se dirigió hacia donde se hallaba el dueño del pabellón.

—Usted es el hombre que vió todo, señor Banks. A ver, cuéntenos qué pasó.

—Bueno, teniente —dijo Banks nerviosamente, y se aclaró la garganta. Su voz era aguda, pero no desagradable —. Bueno, estaba en mi ventanilla, sí. —Colocó los codos en la posición correcta —. El trabajo andaba flojo, como siempre sucede los lunes, y estaba mirando hacia la calle pensando si debía cerrar. Entonces vi al joven que está aquí cruzar la calle B. Creo que se dirigía hacia su propio pabellón, aunque éste se hallaba abierto de día, nunca de noche.

— ¿Cómo cruzó la calle? ¿Notó algo raro?

—No. Miraba mucho hacia atrás, pero no me llamó la atención en ese momento. Luego noté ese pequeño camión que venía por la calle.

— ¿Qué clase de camión?

—No sé, teniente. Uno de esos camiones pequeños—. Banks parecía preocupado ordenando sus recuerdos. — De repente oí el tiro... y el muchacho cayó enfrente de mí. El camión dobló hacia la bahía. Pero en realidad no miré bien hacia dónde iba. Salté afuera...

—“Okay” —dijo Clapp—. Quiero oír más acerca de ese camión. ¿Qué me dice del conductor? ¿Lo vio?

Banks parpadeó tras sus anteojos y se rascó la calva.

—Qué extraño..., ahora que habla de eso, teniente... —Sus ojos se posaron sobre el cuerpo inmóvil bajo las brillantes luces.

Clapp dijo lentamente:

—Me gustaría posponer esto, señor Banks, pero...

—No se preocupe, estoy bien.

—Bueno, ¿qué iba a decirme acerca del conductor?

Thursday oyó a alguien que parecía querer entrar, así que bajándose del mostrador se acercó adonde Clapp miraba ferozmente al dueño del pabellón.

— ¿Qué? — dijo el policía, furioso.

—Al mirar al muchacho y notar la falta de expresión de su rostro recordé lo que me había parecido tan extraño. El conductor no tenía rostro—. Banks pareció asombrado ante sus propias palabras, añadiendo rápidamente: — Quiero decir con eso, teniente, que su cabeza se hallaba totalmente envuelta en un lienzo blanco. Como si estuviera vendada.

CAPÍTULO 3

Lunes 25 de agosto, 22 y 15.

—Esto es bueno para los soldados — dijo la voz fresca e incisiva de una mujer.

Clapp contempló fríamente como la mujer se deslizaba por la estrecha abertura que había bajo la ventanilla. Lo hizo con gracia a despecho de sus largas piernas cubiertas por una falda gris.

—Llegó antes que nadie otra vez, ¿eh? —le dijo el policía.

Merle Osborn enderezó su cuerpo sonriendo.

—Los otros caballeros de la prensa se quedaron tomando café—. Se volvió hacia el cadáver. — ¡Así que es éste!

Unión, Tribune-Sun, Journal y Sentinel eran los cuatro periódicos de San Diego, y Merle Osborn tenía a su cargo la Sección Policía del Sentinel. Era una de las pocas mujeres reporteras que no había perdido su puesto al concluir la guerra. Su diario era el más nuevo y más barullero de la ciudad. El que usaba los titulares más grandes y más negros y los adjetivos más rimbombantes en sus crónicas de crímenes “por Merle Osborn”, que constituían uno de sus más grandes méritos en su lucha por alcanzar la mayor circulación.

El rostro que inspeccionó detalladamente al chino muerto podía haber sido hermoso si su dueña se hubiese preocupado en arreglarlo adecuadamente. Sólo un poco de rouge para los labios le parecía suficiente para una mujer que trabajaba en un mundo masculino. Sus cabellos castaños los tenía alisados hacia atrás en la forma más práctica que se le pudo ocurrir. Los pardos ojos parecían demasiado alertas, demasiado conocedores y demasiado redondos, quizá porque se olvidaba de oscurecerse las rubias cejas. Merle Osborn quería aparecer femenina lo menos posible. Su severo traje gris no añadía nada a su figura, que, por otra parte, no lo necesitaba. Su brillante mirada se apartó del cadáver, fijándose en Max Thursday.

—Hola, matador.

Thursday, por toda respuesta, sonrió con un extremo de su boca. No le agradaba Merle Osborn, ni su diario, ni lo que ella escribía. El punto culminante de su antagonismo había llegado hacía dos semanas con un artículo aparecido en el Sentinel un domingo, escrito por Merle Osborn. Había traído a colación el ya viejo asunto de las perlas de Manila, pintando a Thursday como un asesino con licencia.

— ¡Oh!— murmuró Ned Banks—. No había entendido el nombre. ¿Usted es el Thursday que mató...?

Merle Osborn se rió.

— ¿Qué es eso de que una momia conducía el auto asesino?

—Yo no dije semejante cosa. No, señor —dijo Banks rápidamente.

—No se meta, Osborn —gruñó Clapp—. Sigamos, señor Banks. El conductor tenía su rostro vendado. ¿Era un vendaje grande o pequeño?

—A mí me pareció muy grande, teniente. Le cubría toda la cabeza, según creo.

— ¿Le vio la cabeza entera... por todos lados?

—Quiero decir que toda la que vi estaba cubierta. Con lienzo blanco..., como si hubiese estado herido.

Crane que estaba inclinado sobre el cadáver, se levantó. Tenía la cartera, el dinero y algunos papeles en su mano.

—Esto es todo, Austin.

—Extíendalo sobre el mostrador —sugirió Clapp.

El detective de cabellos blancos colocó todo sobre la madera al lado de Thursday, que se echó a un lado. Merle Osborn  se acercó para mirar por sobre el hombro de Clapp. Banks no demostró interés en los bienes personales de David Lee; se quedó donde estaba mirando hacia todas partes, menos a la tricota azul.

Crane desdobló un trozo de papel rosado.

—Una cuenta —anunció— de la Compañía Daniels de San Francisco. Cincuenta esfinges de tamaño B.

—Esfinges —repitió Clapp con poco entusiasmo. Tomó la cuenta en sus manos. — Probablemente algo que tiene que ver con el Bazar. — Se volvió hacia Banks. — ¿Está abierto ahora el pabellón del chino?

—No, teniente.

— ¿Cómo es eso? Creí que todos estaban abiertos durante la mayor parte de la noche.

—Así lo hacemos la mayoría. Pero, como le dije, ese pabellón chino sólo funciona durante el día.

— ¿Por qué vendría aquí Lee a las veinte y treinta?

—No recuerdo haberlo visto por aquí hoy, teniente. Una joven atiende el pabellón..., aparte de él.

—El talón de un billete — prosiguió diciendo Crane. — Probablemente de alguno de los juegos del parque. Eso lo podemos comprobar fácilmente.

Thursday se acercó más para examinar el talón del billete. Era de color azul pálido y tenía marcado en el medio su valor: quince centavos. Metió la mano en el bolsillo y tocó la contraseña que aun llevaba del Aeroplano Saltarín. Ambos eran del mismo tamaño.

—Aquí hay algo — dijo Crane, mostrando un trozo de papel blanco que había sido arrancado de una hoja. — Creo que ésta es la letra del muchacho Lee. Se parece a la de su firma en esta licencia de conductor.

La escritura con lápiz era clara y en caracteres pequeños. Decía así:

León Jagger

1,80 de altura

cabellos grises

hombros anchos

cecea al hablar

Clapp se rió, interrumpiendo el silencio.

—Bueno, ¿quién es León Jagger? — preguntó Merle Osborn.

Clapp se restregó la barbilla con su mano.

—No parece que lo hubiese arrancado de ninguna parte. Es casi seguro que el muchacho fué quien escribió esa descripción de León Jagger. ¿Oyó alguna vez ese nombre, señor Banks?

Banks meneó la cabeza. Crane seguía rebuscando en la cartera del muerto, extrayendo al cabo el trozo de periódico doblado.

La mujer lanzó una mirada sardónica a Thursday.

—Esa es la historia que escribí sobre usted, Thursday —dijo con voz jubilosa. —No sabía que era tan popular.

Thursday tomó el recorte de diario que Clapp le alargaba y lo colocó sin mirarlo sobre el mostrador. Trató de mantenerse sereno y no mirar esas fotos policiales de tres hombres muertos y un cuarto retrato de un hombre que debería de haber estado muerto, pero que miraba vagamente tras los barrotes de un asilo de locos. Todo había sido obra de Thursday.

—Esto —dijo Clapp— nos da la respuesta de quién fue el que lo citó a usted aquí, Max.

Thursday aspiró hondo para aclararse la cabeza.

—Creo que sí.

Detective de la vida real mata a importantes criminales. Debajo de este título de varias pulgadas de alto y seguido por las palabras “por Merle Osborn”, se relataba con cargados tintes el caso de las perlas de Manila. De cómo Thursday se había visto envuelto en esa conspiración de millones buscando a un chico raptado, y cómo había tenido éxito..., pero no sin dejar tras de sí tres cadáveres. Gran espacio se dedicaba a hablar de Max Thursday el implacable, el mortífero. Ninguna palabra que relatase las noches de insomnio y las pesadillas que había tenido desde ese entonces.

Se volvió para mirar a la mujer que había mantenido fresca su memoria.

Merle Osborn se sentía graciosa.

—Mis dedos lo escribieron, Thursday, y evidentemente le conquistaron un admirador —dijo—. ¿Así que el finado lo llamó para pedirle ayuda?

—Eso no ha sido probado — dijo Crane.

— ¿Que no? Ese recorte sacado de su cartera lo evidencia. Seguramente que ese joven estaba tramando algo que requería un matador. ¿Y por qué no habría de buscar los servicios del gran Max Thursday? —Sus ojos redondos se encontraron con la fría mirada de Thursday —. Pero la momia del señor Banks llegó aquí primero, ¿no es así?

Clapp lanzó un juramento.

—Yo me encargo de las averiguaciones, Osborn. No charle tanto que tengamos que sacarla de aquí.

—Tiene razón, teniente — dijo la joven sin inmutarse—, ¿Pero dónde está eí agradecimiento de Thursday por el negocio que le estoy proporcionando?

Thursday preguntó enojado:

— ¿Se refiere a esos negocios sucios que se me han ofrecido a causa suya? “¿Hay un tipo que me estorba y aquí tiene cien dólares si lo hace desaparecer?” ¡Vaya unos negocios!

Señaló la joven el centro del pabellón.

—Me refiero a él.

—Ese no es asunto mío.

—Ahora lo es.

Clapp entrecerró los ojos mirando a Crane, y dijo:

—Sacando el palabrerío, ¿qué es lo que tenemos? Un chino muerto... llamado David Lee. Con demasiado dinero en su cartera. Y un viejo artículo de un periódico acerca de Thursday.

—No un viejo cualquiera — interpuso Merle Osborn.

Clapp no la escuchaba.

—Un talón de un billete. Una cuenta por cincuenta esfinges. Una descripción de un tipo del cual nunca oímos hablar. Y el muchacho fué muerto por un individuo con el rostro vendado que conducía un pequeño camión. ¿No suma todo esto un dolor de cabeza? — Lanzó un bufido.

—Guerra de los Tongs —sugirió la reportera.

—Seguro —dijo Thursday—. Debe de haber por lo menos un millón de chinos llamados León Jagger. Es un hombre muy común.

—Incidentalmente —advirtió Clapp con tono cortante —, eso de Jagger no debe ser publicado. Tenga cuidado de no equivocarse.

La advertencia sólo sirvió para que Merle Osborn alzara sus casi invisibles cejas.

—Dígame cuándo puedo hacerlo, ¿me lo promete?

—Véame dentro de una hora y le diré lo que debe y lo que no debe publicar. Toda ayuda nos será poca en este caso —, Clapp volvió el preocupado rostro hacia donde se hallaba Ned Banks.—Esto va por todos.

—Sé cuándo debo mantener la boca cerrada, teniente —dijo Banks—. Yo...

— ¿Por qué está la policía tan afligida? —preguntó alegremente Merle Osborn. — ¡Si aquí tenemos al mejor detective privado del mundo!

—Este no es asunto mío — dijo Thursday secamente.

—Eso puede que sea o no así —dijo ella—, Pero según mi parecer está metido en él hasta la coronilla.

—Yo diría que no.

— ¿Teme por su reputación?

—No veo ningún cliente a mano, encanto,

—Lo que digo —expresó en tono brusco Clapp— es que Max es el único afortunado de todo el grupo, pues no tiene por qué quedarse.

Thursday le lanzó una rápida mirada de agradecimiento, y pasando el largo cuerpo por debajo de la ventanilla, saludó:

—Hasta luego, Clapp. Adiós, Crane.

No se dió cuenta de lo enrarecido del aire en la galería de las flechas hasta que una vez afuera pudo aspirar el fresco aire de la noche. La gente seguía comentando aún el suceso. Oyó un murmullo que decía:

— ¿No es éste uno de los policías?

Thursday se alejó enojado aún contra Merle Osborn y contra sus propios nervios. Al través del frente de madera de la cerrada galería oyó rezongar a Clapp.

— ¡Esfinges!

CAPÍTULO 4

Lunes 25 de agosto, 22 y 30 horas.

Había una máquina expendedora de chocolatines entre el pabellón de Banks y el próximo del lado este. Thursday colocó una moneda, extrayendo un chocolatín. Mientras le sacaba su envoltura trató de explicarse por qué estuvo a pique de perder la paciencia frente a Merle Osborn, que estaba haciendo su trabajo y nada más. Un trabajo de mal gusto, pero era sólo lo que querían los lectores del Sentinel, las personas que rodeaban la ambulancia.

Su mirada se fijó en el aviso chillón que había sobre la galería de tiro a la flecha. Estaba mal dibujado y pintado con los colores más chocantes, representando un caballero vestido con su armadura, que estaba a punto de lanzar su flecha al través de una pradera. Su blanco lo constituía una joven curvilínea que vestía una túnica corta y escotada, la cual se inclinaba para oler una gran margarita.

Thursday comió un trozo de chocolate y luego se rió, diciendo en alta voz:

— ¡Qué dibujo más cómico!

Cruzó la calle B, dirigiéndose hacia donde había dejado estacionado su coche. En la esquina vió una cupé convertible. Era un Buick, último modelo, de color marrón brillante, y se hallaba cargado con cuanta chuchería podía llevar un automóvil. Entonces vio Thursday la tarjeta en el parabrisas, que indicaba que era un coche del Sentinel. El auto de Merle Osborn.

Examinó el automóvil, calculando cuánto dinero se habría gastado para adornarlo con tantas monerías cromadas y por qué. Thursday llegó a la conclusión de que la reportera le dedicaba todos los cuidados que debería haber reservado a su persona. Su mirada se detuvo en el vidrio de una de las ventanillas traseras.

Estaba colocada de tal modo que reflejaba el iluminado estudio de tatuaje que quedaba al lado del pabellón del tiro a la flecha de Ned Banks. En el improvisado espejo pudo ver Thursday a un hombre sentado en un banco de cocina cerca de la entrada del estudio. El banco estaba echado contra la pared y el viejo tenía también la cabeza echada hacia atrás, aplicando el oído a la pared divisoria.

Thursday se volvió lentamente para mirar al hombre que escuchaba. Llevaba una camisa de lino blanco sobre su pecho desnudo y lucía una corbata de moño bajo su gruesa barbilla. Sus manchados pantalones color kaki, así como su cinturón, habían sido en un tiempo ropas militares.

El viejo del tatuaje levantó la vista de pronto viendo los ojos azules que lo contemplaban. Entonces dejó que las patas delanteras del banco volvieran lentamente a reposar sobre el piso de cemento.

Thursday arrojó la envoltura del chocolatín y cruzando la calle se acercó al hombre.

—Las investigaciones de la policía son asuntos privados — dijo tranquilamente

—No estaba escuchando nada. Sólo pensando —repuso el hombre. No parecía tan anciano de cerca. Su alta frente se hallaba coronada de mechones de pelo que no eran ni grises ni blancos, habiendo perdido el color que antes tenían.

— ¿Siempre medita apoyado contra esa pared? —inquirió Thursday. Había un pergamino en un marco al fondo del pabellón. El nombre que se leía en él era James D. Grogan. — ¿Usted es Grogan?

—Así es, señor. — Su rostro parecía cansado. Tenía las mejillas fláccidas y sus ojos parecía que habían visto más de lo que hubiesen deseado. La escasa barba de Grogan era rojiza. Las mangas de su limpia camisa blanca las tenía arremangadas y sus brazos eran poderosos.

Thursday trató de aparentar que creía en las palabras del otro.

—Supongo que éste es un buen sitio para sentarse a meditar.

Grogan se encogió de hombros.

—A mí me agrada. Los que había antes me molestaban, pero hace dos meses que están los de las flechas y no hacen casi ruido.

El estudio de tatuaje era tan simple que casi estaba desnudo. Con cierta vacilación, Thursday penetró en su interior. Aun podía oír la voz de Clapp diciéndole que no tenía por qué quedarse. Oyó su propia voz al preguntar:

— ¿Usted vive aquí también?

—Sí—. Al lado de Thursday había una vieja caja de vidrio que contenía fotos de los diferentes tatuajes: calaveras, serpientes, dagas entrelazadas, insignias del ejército, bailarinas..., todo en colores negro, rojo y azul. Entre el moblaje vió un catre desvencijado y una cómoda con un calentador eléctrico. Grogan siguió la mirada del detective y dijo: — ¿Para qué quiere todo eso de nuevo? Ya se lo conté al policía de cabellos blancos —. Grogan hablaba en tono indiferente, como si no le importara la respuesta del otro.

— ¿Vió usted cuándo ocurrió?

—Aja.

— ¿Qué pasó? Se puede decir que todo sucedió frente a usted.

—Estaba en el fondo de mi tienda haciendo uno de mis trabajitos.

Thursday fué hasta el fondo del estudio de tatuaje. Vió allí una reluciente navaja abierta sobre una manta marrón. Alrededor de ella había un esterilizador para desinfectar las agujas, un paquete de gasa, un frasco de alcohol, espátulas de madera, vaselina y tintas.

Sobre un taburete, a la cabecera del catre, se veía un fonógrafo bastante voluminoso, que era el objeto que más se destacaba dentro de ese interior descuidado.

Grogan iba tras él tranquilamente. Sólo cuando Thursday tomó uno de los dos discos que había junto al fonógrafo, el anciano se aclaró la garganta, algo nervioso.

Thursday, miró el disco por ambos lados. No tenía nombre alguno.

— ¿Qué es? —preguntó.

—Emma Calvé — dijo Grogan. Tomó el disco cuidadosamente de manos de Thursday y lo colocó en el fonógrafo. — Sempre Libera. —Le dió en seguida varias vueltas a la manivela.

El disco era nuevo, pero la música y la voz de la soprano emergían débiles y apagadas al través del viejo fonógrafo. El disco no estaba rayado, y sin embargo un chasquido sonaba cronométricamente a través del aria.

Ante la mirada extrañada de Thursday, el viejo detuvo la marcha del disco.

—Es viejo — dijo—. Calvé lo cantó a principios del siglo. Cuando mi disco original comenzó a gastarse lo hice retranscribir con rayadura y todo. Eso lo he hecho ya una docena de veces.

Thursday señaló todo lo que había sobre la manta, la gasa en especial.

— ¿Deja todo eso siempre afuera?

Grogan abandonó su aire defensivo. Una vez más nada parecía importarle.

—Estaba trabajando sobre el brazo de un marinero cuando ocurrió el accidente. Se fué antes de que pudiera terminar el trabajo. Quizá vuelva.

— ¿Se marchó con el tatuaje a medio hacer?

—Un marinero borracho puede hacer cualquier cosa. ¿Qué es lo que hace usted cuando oye un par de tiros frente a su casa?

—Voy a ver, Grogan. ¿Y usted...?

—Yo no me muevo. Creo en que se debe vivir y dejar vivir a los demás. No moleste a la molestia y no lo molestará a usted.

Pero Grogan se había molestado en escuchar.

De pronto Thursday sonrió. El consejo le podía ser aplicado a él. No tenía por qué detenerse sólo porque había sorprendido a un viejo escuchando a su vecino. Si Grogan ocultaba algo, eso le concernía a Clapp. Clapp tenía cuatrocientos mil clientes que pagaban impuestos. Él no tenía ninguno.

—Tranquilo, viejo. Eso es lo que me falta aprender: a tomar las cosas con calma.

James Grogan no le dijo adiós. Estaba dándole cuerda al fonógrafo nuevamente. Al salir Thursday a 1a acera volvió a oír las apagadas notas de la famosa soprano.

Los hombres de la ambulancia estaban colocando en su interior la reluciente camilla con su carga. El convertible de Merle Osborn se había ido. Un sedan negro dobló en la esquina de la calle Front y le pareció que en el asiento de adelante iban Clapp y Crane. Sobre Joyland la brillante rueda de la Vuelta al Mundo giraba y giraba.

CAPÍTULO 5

Martes 26 de agosto, 0.45 hora.

Max Thursday se hallaba asomado a la ventana de su dormitorio contemplando el desorden de las luces de los vapores en la negra bahía. Su casa se alzaba en una esquina, en el corazón de la colonia de pescadores italianos y se hallaba a mitad de camino de la colina qué iba desde la bahía hasta Balboa Park.

Se preguntó nuevamente por qué no se iba a la cama. Había hablado a su oficina varias veces y no había allí ningún mensaje para él. Arrojó lejos de sí su cigarrillo.

Nadie lo llamaba. Dos clientes en dos semanas le habían producido cincuenta dólares, que ya no podían estirarse más. Algo había cobrado de la recompensa al recobrar las perlas de Manila. Pero la mayor parte de ésta se hallaba aún en las Filipinas, retenida por dos compañías de seguro: una británica y la otra china. Todo lo que había recibido durante meses eran formularios que tenía que llenar, seguidos luego por el silencio.

De pronto abandonó el oscuro dormitorio. Aun se hallaba vestido, con excepción de la chaqueta que se había quitado. De un estante del living sacó un libro al azar. Era Figuras de la Tierra, por Cabell. Se echó sobre un sillón, abriendo la novela en la primera página.

Apenas comenzó a leer cuando oyó el auto que se detenía en la esquina. Pudo oír a alguien, probablemente el conductor, que decía: “Gracias”. Luego oyó el ruido de la portezuela del coche al cerrarse, y del auto que se alejaba.

Thursday comenzó a leer con determinación. Alzó la vista de la página frunciendo el ceño. Si alguien había descendido en la esquina, pagando al conductor del taxi, era seguro que esa persona tenía intención de entrar en alguna de las casas de las inmediaciones.

Pero ninguna de las puertas de la calle se habían abierto ni cerrado.

Se alzó del sillón y se encaminó sin hacer ruido hacia su propia puerta de calle, escuchando. Una máquina que pasaba bufando cuatro cuadras más arriba era lo único que interrumpía la calma de medianoche. Thursday abrió la puerta.

La colina se hallaba sembrada de redes dejadas por los pescadores para que se secasen. Un hombre bajaba en dirección a la bahía. La luz de la calle alumbraba la tranquila esquina. Thursday comenzó a cerrar la puerta sonriendo de su aguda curiosidad, cuando la voz dijo:

—No se mueva.

Thursday se detuvo en seco con una mano en el pomo de la puerta y el libro en la otra.

Una muchacha salió de entre las sombras del porche con los ojos entornados ante el rectángulo de luz que emergía del zaguán. Sólo tardó Thursday un instante en darse cuenta de que ella, como el muchacho muerto esa tarde, era china. Su rostro serio, al acercarse, reveló un cutis suave de color marfil, apenas amarillento. Los almendrados ojos, bien separados sobre su nariz pequeña, le conferían su único rasgo oriental. El resto de su persona era completamente occidental. El rojo natural de su boca había sido abrillantado y alargado con rouge. Sus cabellos abundantes y negros los tenía peinados con raya al medio y caían enrulados sobre sus orejas como bocanadas de humo de una locomotora.

Max Thursday se mantuvo rígido y dijo lentamente:

—Hola.

La joven china subió al porche de cemento. Su cuerpo pequeño estaba envuelto en un abrigo reversible abotonado al frente. Sobre un hombro llevaba colgado un gran bolso de cuero marrón, y tenía su mano derecha dentro de él.

—Tenga sus manos donde pueda verlas —dijo la joven en voz baja.

—Debe de haberse equivocado—. Pero Thursday dejó caer al suelo Figuras de la Tierra, entrelazando sus dedos frente a la hebilla de su cinturón.

—No. Diga algo.

— ¿Qué le parece si le recito “Simón el Simple empezó algo?” —preguntó Thursday intencionadamente. El ovalado rostro oriental demostró cierto desencanto—. Ya le dije que no era el que buscaba, señorita Lee.

— ¿Entonces cómo...? —Se detuvo—. Esperaba que fuese inteligente. —Meneó la cabeza sin desviar la mirada.

—Sé adivinar muy bien.

— ¿Puede adivinar lo que tengo en mi bolso?

—Si no pudiera no estaría aquí de pie—. Trató de sonreír amistosamente. — ¿Por qué no pasa? Me encantaría tener…

— ¿Es ése su auto? —Indicó con un gesto de su cabeza la esquina donde había estacionado su sedan Oldsmobile.

—Sí. ¿Por qué?

—Él quiere hablar con usted. Salga y cierre la puerta tras de sí. No demasiado rápido.

El detective volvió a sonreír, tratando de disuadirla de su propósito.

—Pero es demasiado tarde. Y no pensaba salir de casa. Si desea entrar, le podré decir todo lo que sé en cinco minutos. Créame, le diré todo.

Los dientes de la joven se apretaron dejando escapar un sonido sibilante. La china sacó la mano del bolso grande. En sus dedos marfilinos empuñaba un viejo modelo de revólver de calibre 38, y su caño apuntaba sin vacilar al estómago de Thursday.

—Mire, señorita Lee — dijo Thursday con voz clara y despaciosa—, que no soy su hombre. Claro que soy alto. Mis hombros son anchos. Pero mis cabellos no son grises... Aun tampoco ceceo… finalmente mi nombre no es León Jagger.

No surtió efecto. La joven dijo:

—Él quiere verlo. No trate de ganar tiempo diciéndome que tiene que buscar su chaqueta o cosa por el estilo. Sólo le pido que cierre esa puerta,

El detective se preguntó si todo eso no sería una vana amenaza. Pero notó cómo su fino dedo se preparaba a apretar el gatillo. Eso lo decidió, y dijo rápidamente:

—No puedo decirle que no a una dama.

Salió cerrando la puerta tras sí. La joven esperó hasta que él estuvo sentado en su coche con las manos en el volante, antes de subir a su vez al asiento trasero.

Thursday dobló la cabeza y se encontró con el caño de revólver junto a su nuca.

— ¿Adónde quiere que la lleve?

—Vaya hacia la parte baja de la ciudad, y ya le indicaré lo demás. — Sus ojos resplandecían en la oscuridad.

Thursday comenzó a sugerir algo, pero la joven lo golpeó fríamente sobre la oreja. El detective apretó el arranque.

CAPÍTULO 6

Martes 26 de agosto, 1 y 15 horas.

Las letras doradas en la vidriera de la tienda decían “Song Lee. Hierbas del Lejano Este”. Era una tienda pequeña flanqueada a ambos lados por una mueblería y una peluquería. Las ventanas estaban a oscuras, como las del resto de las demás casas.

Thursday penetró en la herboristería a una orden de la joven, preguntándose si ellos dos eran las únicas personas despiertas a esa hora en toda la ciudad. La puerta no estaba cerrada. Al entrar la joven tras de él, corrió el cerrojo.

Caminaron un trecho en línea recta, guiándose Thursday por el resplandor plateado de los cajones que había a ambos lados. También se veían en los estantes platos redondos que contenían raíces y cortezas de extrañas formas. El perfume del incienso impregnaba fuertemente el ambiente, y éste era un aroma que no agradaba a Thursday.

Se detuvo frente a una balanza, y la joven china pasó rozándolo en la oscuridad. El revólver lo había hecho desaparecer, pero tenía su bolso dirigido hacia él. Oyó el ruido de una pesada cortina al ser descorrida y un cuadrado de luz cortó las tinieblas.

La joven se hallaba al pie de una desnuda escalera de madera que se extendía fuera de su línea de visión. Movió ligeramente el bolso, y dijo:

—Arriba.

La puerta que había en la parte superior de la escalera se abría sobre el living de un departamento. A Thursday le agradó escapar a la nube de incienso. Evidentemente era parte de la atmósfera requerida en esa clase de negocios. Y en ese primer piso el aire era más tibio, lo cual agradeció al hallarse sin su chaqueta.

Miró a su alrededor, extrañándole la rara mezcla del este con el oeste. Las paredes se hallaban desnudas, con excepción de un lugar cubierto por una estrecha y delicada colgadura. Un nicho en un rincón contenía un exquisito ídolo que no reconoció como uno de tantos fabricados en serie para consumo de los turistas La alfombra era suave y del color de la tierra. En ese decorado, el diván y las dos sillas eran verdaderos intrusos, y el teléfono parecía un deforme animal negro.

—Bien venido a mi casa, señor Thursday —dijo una voz que era apenas un susurro, aunque era una voz decidida, pese a su suavidad. Thursday se volvió para mirar al hombre que había entrado tan silenciosamente en la habitación.

—Gracias por la invitación —dijo secamente.

El anciano chino mostró su brillante calva al inclinarse ligeramente. Ropas blancas de mandarín caían de sus flacos hombros hasta el suelo.

—No quería venir, padre — dijo la joven. Se hallaba detrás de Thursday y su voz parecía que estaba a punto de quebrarse.

—Gracias por haber cambiado de parecer, señor.

La boca de Thursday se curvó con amargura.

—No cambié de parecer. Sólo que no me gusta discutir con un revólver. ¿Qué desea? El tiempo es bueno y no me agrada la etiqueta, pero no pienso andar toda la noche en mangas de camisa.

El chino hizo restallar su lengua suavemente.

—Deploro las tendencias impetuosas de mi hija. Es la influencia moderna, señor Thursday, que todo lo corrompe. Me llamo Song Lee, y temo que Nancy no se haya presentado debidamente.

La piel de color de cuero del rostro de Song Lee era apergaminada. Sólo su desnuda cabeza parecía joven sobre sus escasas cejas blancas. Parecía más oriental que cualquiera de sus hijos, pero Thursday lo atribuyó a sus ropas de seda y lo sumido de sus mejillas que hacían resaltar lo ancho y chato de su nariz.

—Usted me dijo que lo trajera — expresó tercamente Nancy Lee, que seguía con la mano metida dentro del bolso.

—Pero amablemente.

Thursday miró a uno y otro rostro inexpresivo. No encontrando nada que descifrar, ni la menor sinceridad que juzgar.

—Sus maneras fueron excelentes — dijo —. Si se exceptúa el 38. Así que no se preocupe por...

—Haga el favor de sentarse, señor. — La voz susurrante de Song Lee era más una orden que una invitación.

—Usted no comprende —dijo Thursday. El anciano lo contempló con sus ojillos negros como cuentas—. Pienso salir de aquí en seguida, y eso lo hago estando de pie. Esa cuestión de etiqueta pueden discutirla después que me vaya, señor Lee, pero aun no me parece correcto que lo saquen a uno de su casa a punta de revólver. — Se volvió enfrentándose con la joven, que estaba apoyada en la puerta.

— ¡Ah, sí! —dijo Song Lee, y el detective oyó las secas palmas de sus manos al restregarlas el chino. Nancy no se movió—. Descubrí que faltaba el arma después que te fuiste. Nancy. Debes dársela al señor Thursday.

—Padre, él puede...

El anciano pronunció dos palabras en chino con tono autoritario. Nancy se acercó a Thursday y le entregó el 38, sin alzar los ojos.

—Siento no poder decirle nada respecto a su hijo David, señor Lee. Su hija puede tener alguna disparatada idea respecto a quien soy, pero lo cierto es que estuve presente por casualidad en ese lugar. Si el teniente Clapp estuvo aquí, como creo, ustedes ya saben tanto como yo.

—Haga el favor de sentarse —dijo nuevamente Song Lee—. Pensaba preguntarle algo más que eso, señor Thursday.

El detective alzó una ceja y luego se sentó en el diván, desde donde podía vigilar a Nancy sin volver demasiado la cabeza. Colocó el revólver en su regazo, jugueteando con él. Era un antiguo modelo Enfield.

El chino se deslizó hacia una silla, y al sentarse arregló cuidadosamente los pliegues de su vestidura. Thursday tuvo idea de que el anciano hubiese preferido sentarse en cuclillas. Song Lee murmuró;

—David tenía una idea muy elevada respecto a usted, señor.

—Pero no me conocía. Nunca lo vi antes de anoche. Si me va a preguntar respecto a esa crónica del Sentinel, que tenía en su cartera, tampoco podré explicarle el porqué, señor Lee.

El chino se atusó los escasos pelos blancos que caían sobre sus gruesos labios.

—El recorte del periódico que el teniente Clapp me mostró...

—No — Thursday se puso de pie de un salto, cayendo el revólver sobre los almohadones del diván—. De eso no me encargo. Si toda esta charla tiene por fin que yo elimine a alguien para poder así vengar usted el honor de su familia..., mejor será que se busque otro.

— ¿El periódico estaba equivocado, señor Thursday?

—Los hechos eran reales. Pero mi revólver no se alquila.

Song Lee suspiró volviendo a arreglar la pesada seda sobre sus rodillas.

—De nuevo lo hemos ofendido, señor Thursday. — Inclinó la cabeza como pidiendo perdón.

Thursday lanzó una corta carcajada, devolviendo el saludo.

—No pensamos a la par, señor Lee.

—Tiene usted razón respecto a un punto. Para mi casa, el honor es todo. Pero no hay honor en la venganza. Creo, como bien dijo el teniente Clapp, que el asesino de mi hijo será castigado por el Estado, pero aun más por su conciencia, Cómo el hombre ha atraído el deshonor sobre su propia cabeza al asesinar, eso sólo le concierne a él.

De pronto Nancy se precipitó en medio de la habitación con sus ojos oscuros anegados en lágrimas.

— ¿Cómo puede estar sentado hablando de ese modo, padre? —exclamó—. ¡Dave está muerto..., nunca volverá! ¡Y usted dice que el hombre que lo mató, no importa! ¡Cómo!... —De repente se dejó caer de rodillas escondiendo el rostro en la falda del anciano. Sus hombros se encorvaron al sollozar.

Song Lee contempló a su hija con tristes ojos, apretando los dedos contra su pecho para no tocarla. Miró a su invitado.

—Perdone esta escena de familia, señor Thursday. David y Nancy eran mellizos. La ruptura de su lazo espiritual ha quebrantado su sentido de la dignidad, Y además ha sido educada en las escuelas norteamericanas, donde no se les enseña a ocultar sus emociones. — Miraba al detective, aunque éste estaba seguro de que le estaba hablando a la sollozante joven—. La verdadera pena vale más que las lágrimas. Y, sin embargo, mi hija tiene el derecho de hacerme reproches. David era mi último hijo varón. Su muerte debería de haber detenido mi corazón. Me avergüenza decir que no ha sido así.

El anciano chino cerró sus ojos, hamacando ligeramente su cuerpo sobre la dura silla de madera. Thursday se movió incómodo, volviéndose a sentar nuevamente en el diván.

Cuando Song Lee abrió sus ojos y habló, su voz era como antes, tranquila y susurrante.

—Vete a lavar los ojos, Nancy. — Sus dedos tocaron los cabellos de la joven al levantarse ésta, saliendo en silencio de la habitación.

—Señor Lee —dijo Thursday—, quizá no deba sugerírselo yo, pero haría bien en no dejar salir de casa a su hija por un tiempo..., hasta que se serene. Es capaz de verse envuelta en dificultades.

El otro hombre se inclinó, mostrándose de acuerdo.

—Será como usted sugiere. Los muertos están muertos, y lo único que tiene importancia es que hayan muerto con honor. — El rostro de Song Lee se arrugó aun más, al echarse hacia adelante en su silla—. En su trabajo, ¿puede establecer ese hecho?

El cambio tomó a Thursday por sorpresa. Empujando hacia un lado el revólver, dijo lentamente:

—En mi trabajo se puede hacer de todo. Pero, ¿qué es lo que usted desea?

—Quizá un papel, algo escrito, que pruebe que David no estaba envuelto en nada malo. Sólo deseo tener la seguridad de que puedo mantener la cabeza bien alta y que mi último hijo no murió a causa de algo deshonesto. No pido mucho, señor Thursday... Sólo un papel firmado por alguien que sepa la verdad que pueda mostrar a mis pocos amigos. Esa verdad se divulgaría.

El detective se mordió el labio inferior.

— ¿Eso quiere decir que usted teme que Dave anduviese metido en algo sucio?

—Debo saberlo. Debo saber que si David hizo algo, lo hizo inocentemente.

—Eso debería saberlo sin venir a preguntármelo a mí. ¿Por qué tiene dudas, señor Lee?

Song Lee dijo con pena:

—Mi hijo adoraba a los héroes. Siempre buscaba algo fuera de mí... Nunca experimentó la íntima satisfacción que siente el que es todo un hombre. Pero David era bueno.

—Muy bien, entonces eso explica por qué llevaba esa crónica acerca mío, Y por qué me llamó a mí en lugar de la policía. ¿Qué más?

Song Lee se contempló sus largos y frágiles dedos.

—Hay otra razón porque David se mostrase vacilante en acudir a la policía. — Las palabras parecían salir con esfuerzo de los labios del anciano—. Mi hijo fue enviado una vez a un reformatorio, señor Thursday.

— ¿Por qué razón?

—El juego...; aun estaba en el colegio. Como acabo de decirle, David admiraba cualquier manifestación de fuerza en los demás. Su héroe particular en ese momento era un hombre llamado Larson Tarrant.

Thursday lanzó un pequeño silbido.

— ¿No era muy exigente, verdad?

— ¿Conoce usted al señor Tarrant?

—De oídas. Nada se le ha podido probar. Se sabe que es dueño de varios salones donde se juega al póquer, y quizá de otros locales más. ¿Cree usted que de nuevo se apoderó de la voluntad de su hijo?

—No sé nada. Sólo temo. Deseo que usted me saque de esa duda, señor Thursday.

El detective se quedó pensativo.

—La clase de prueba que desea es difícil de procurar señor Lee. Si Tarrant está mezclado de algún modo en el crimen, no hablará.

—Sí es una cuestión de dinero...

—Siempre es una cuestión de dinero. Yo como mucho y cobro caro. Pero usted dice que Tarrant es la única piedra que debo alzar para mirar debajo, y por regla general estos asuntos no son tan simples y directos. Siempre se encuentran otras rocas debajo de la superficie. Por ejemplo, esta noche alguien sugirió la guerra de los Tongs.

Song Lee sonrió por primera vez, y era una sonrisa despreciativa.

—El mundo cambia, señor. Mi David no era aún miembro de la Asociación. El hombre que busca está fuera del círculo de vida de mi familia... Es un extraño.

— ¿Como León Jagger?

—David nunca mencionó a esa persona, ni a mi hija ni a mí. Quizá era un secreto de muchacho que...

— ¿Ve? —Thursday extendió sus manos—. El asunto se bifurca en todas direcciones. Siempre quizá —Se puso de pie nuevamente, esperando que el anciano comprendiese sin hacer más preguntas.

Song Lee ya no sonreía.

— ¿No quiere poner su talento a mi servicio, señor Thursday?

—La investigación de un crimen no es trabajo para un detective privado, señor Lee, a pesar de lo que puedan decir las películas. Para eso tiene a hombres como Clapp, que no lo defraudarán. — Inmediatamente se dió cuenta de que eso no era bastante para el rostro inmóvil y triste que tenía ante sí. Trató de explicar el caso lo mejor que pudo —. Puede que Larson Tarrant no sea el hombre que buscamos. Lo cual vendría a significar que el único hombre que podría probar la inocencia de su hijo, sería el hombre que lo mató. No soy el tipo indicado para ese caso, señor Lee. Acháquelo a razones personales, si lo desea, pero no me atrevo a verme envuelto de nuevo en un caso de asesinato. Puede que sea la última vez que ello ocurriese…

Pero Song Lee no comprendía eso de la última vez. No comprendía cómo un hombre joven podía rehusar ayuda a un anciano. Eso de “puede que”, no significaba nada para él.

—El nombre de mi hijo debe ser esclarecido — dijo. Su rostro se contorsionó de pronto como barro seco que se resquebraja—. ¡Es grandemente importante para mí, señor Thursday!

La mano de Thursday empuñaba el pomo de la puerta. Pensaba mientras tanto: “ir a ver a Larson Tarrant. Puede que todo resulte fácil. Si la pista me lleva hasta un asesino vendado..., Bueno, eso podría ser mañana o el mes próximo, y quizá esta vez no sentiré ese ansia de exterminio. Esta vez sería diferente”.

—Usted gana —dijo Thursday suavemente—. Estoy a sus órdenes e iré a hablar con Tarrant.

Los hombros rígidos de Song Lee cayeron agradecidos.

—Sé que no fallará. Mis bendiciones lo acompañarán. — Saludó inclinándose, sin levantarse.

—Trate de pensar en alguna otra pista, y yo le haré saber cómo van mis investigaciones.

—Lo acompañaré hasta abajo — dijo Nancy, que había vuelto a entrar en el living silenciosamente, con el rostro compuesto.

Thursday volvió la mirada antes de descender por la escalera. El padre de David Lee seguía aún sentado en su silla, pero sus ojos se hallaban cerrados y sus descoloridos labios se movían en silencio. Estaba rezando.

A la entrada de la casa de hierbas, Thursday se detuvo, preguntándole a la joven:

— ¿Tiene algo que añadir?

Ella alargó una pálida mano.

—El revólver.

—Está arriba sobre el diván, entre los almohadones. Mi consejo es que lo coloque donde lo sacó. Que se enmohezca en ese sitio. Recuerde que nunca sirve para nada bueno.

—Eso lo decidiré yo. Ya tengo edad suficiente para ello.

Thursday suspiró cansadamente.

—“Okay”. Espero que viva para aprender. ¿Usted y su hermano se hallaban al frente del Bazar Oriental, no es así?

—Sí.

—Recuerde que también estoy trabajando para usted.

Ella añadió con aire triste:

—Mi padre es el verdadero dueño del pabellón. Él fué quien puso el dinero después que Dave y yo salimos del colegio hace dos años. ¿Algo más?

Thursday la miró.

—Nancy, ¿qué es lo que sabía su hermano? ¿O qué es lo que había hecho? ¿Quién querría matar a su hermano?

La joven volvió su rostro hacia el detective.

—No lo sé. Pero espero encontrarlo primero.

Una sombra se alzó en la Cuarta Avenida, Thursday levantó la cabeza de repente. Pero el hombre pequeño que estaba tras él, emergiendo de la oscuridad, se abrazó al farol de la luz y se inclinó como un ebrio hacia el suelo.

La joven cerró la puerta sin hablar más. Desde la acera vió su ligera sombra caminando rápidamente hacia el fondo de la herboristería, hacia su casa, donde se hallaba el revólver. Encogiéndose de hombros, subió al sedan y sacando las balas de calibre 38 de su bolsillo, las guardó en la guantera del tablero.

CAPÍTULO 7

Martes 26 de agosto 9 horas.

Clapp dijo lúgubremente:

— ¿Así que el viejo Lee quiere más venganza de la que le puede proporcionar la policía?

Se hallaba en su pequeña oficina, y en ese momento se entretenía en dibujar pequeñas interrogantes con el lápiz sobre el margen de la carpeta secante que había sobre su escritorio. Thursday se encontraba de pie apoyado contra el quicio de una ventana.

—Mi cliente desea ver limpio el nombre de su hijo. Nada más.

—Ajá. Eso es lo que dice usted ahora. Pero no se olvide, Thursday, que éste es un caso de asesinato. ¿Qué hará usted si se ve arrinconado? ¿Abrirse camino a tiros?

—Me cuidaré de las esquinas.

Clapp se humedeció los labios.

—“Okay”. No voy a discutir con usted si está tan seguro de sí mismo. Para mí los Lee son buena gente. ¿Mencionaron a Tarrant?

—Para eso vine a verlo.

—No pude descubrir nada — Clapp terminó de dibujar en el secante y arrojó el lápiz en el cajón—. Llamé a Larson. Me atendió Ulaine Tarrant, que es su esposa poco antes de que usted llegara. Ella es el libro de cheques del matrimonio, como ya lo sabrá.

—No lo sabía —dijo Thursday—. ¿Qué dice?

—Nada. Ella era antes de casarse Ulaine Broachworth. En un tiempo los Broachworth eran de la aristocracia por estos contornos. Larson Tarrant nunca fue más que un jugador del montón. Ulaine era casi una niña cuando se fugaron. De todos modos recibió el dinero de los Broachworth.

— ¡Qué cambio! — Thursday encendió un cigarrillo.

—Ningún cambio para Ulaine… Siempre tuvo dinero. El feliz matrimonio dirige un sindicato de juego en la ciudad y sus alrededores. Donde se juega póquer, naturalmente.

— ¿Tuvo alguna vez dificultades con ellos?

—No, porque ellos mismos se lamen sus heridas. Y, además, tienen muy buenas relaciones. Pero hace poco llegaron un grupo de gente mal entrazada procedente de Los Angeles, y se dice que Ulaine es la que les ha pagado el pasaje hasta aquí.

— ¿Contra quién es la pelea?

—Eso no lo sé hasta que empiece la guerra.

— ¿Qué tiene que ver eso con Dave Lee?

—Amigo, si lo sabe, avíseme—dijo Clapp—. ¿Cuánto durmió usted anoche?

—Bastante. ¿Por qué?

—Venga conmigo. — Clapp le abrió la puerta, indicando al detective que saliese al hall. El corredor estaba fresco y oscuro. Unas pocas claraboyas dejaban filtrar apenas la luz del día.

— ¿Qué es lo que se trae entre manos, Clapp?

— ¿Vio el Sentinel de hoy?

—Yo compro el Union.

—Debería recibirlo para su álbum de recortes. — Clapp miró por sobre su hombro al cuarto de la prensa, que estaba a la entrada del departamento de Policía—. A Osborn se le fué la mano, como de costumbre. Un momento.

Al pasar por una oficina, el teniente de policía penetró en su interior, saliendo en seguida con un diario en la mano.

Thursday lo tomó, buscando los titulares.

— ¿Se burló de usted? —inquirió.

—No más que de costumbre. Quizá me estoy poniendo viejo.

Los titulares del Sentinel eran grandes y negros. Así como el nombre de Merle Osborn, Thursday leyó el artículo rápidamente.

Al asesinato de David Lee lo había bautizado como “El crimen de la momia”.

—Un testigo viejo y calvo cree que vió a un individuo con el rostro vendado, ¡y eso es todo lo que se le ocurre escribir! —rezongó Clapp. Había un retrato de Nancy, a la cual llamaba “La Esfinge”—. ¿Sabe por qué? Porque recibieron ayer por la tarde una partida de incensarios con forma de esfinge y la muchacha estaba adornando la vidriera con ellos... —Clapp dobló el periódico con fastidio—. Podrá imaginarse lo que dice de usted.

—Puedo adivinarlo, Osborn desea que empiece de nuevo a tiros con toda la ciudad. Para ella solo le intereso como un tema que le pueda procurar un aumento de sueldo en el periódico.

—El fiscal me llamó esta mañana para ver si ya me había puesto en contacto con usted. — El grande hombre miró a Thursday seriamente—. Por eso es que quiero que conserve las manos en sus bolsillos, Max. Tiene usted una prensa muy mala.

—No se preocupe por mí —dijo Thursday—. El que me aflige es Song Lee. Osborn no dejó muy bien parada la reputación de su hijo. — En esa crónica hablaban del período que había pasado Dave Lee en el reformatorio. De acuerdo al Sentinel no cabía duda que había hallado la muerte a causa de sus actividades delictuosas.

Clapp golpeó el periódico con la mano, volviéndolo a dejar en la oficina de donde lo había sacado. Los dos hombres echaron a andar mientras los tacos de sus zapatos resonaban sobre el piso de mosaico. El policía murmuró:

—Supongo que Osborn tiene que comer como el resto de nosotros, pero esta mañana no me siento muy tolerante. No me gusta que al crimen lo adornen. Ni me agrada el efecto que ello causa en ciertos tipos de personas... falsas confesiones y aun tentativas de imitación. Nosotros sabemos muy bien que el matar no tiene nada de lindo.

Thursday arrojó su cigarrillo por una ventana. Tenía la garganta seca.

—Sí, lo sé.

Clapp le dirigió una rápida mirada y no dijo nada más. Empujaron las puertas de acero que separaban el Departamento de la Cárcel. Un preso de gastado uniforme dejó de fregar el piso para dejarlos pasar. Thursday dijo de pronto:

— ¿Cuánto ganan los repórters de la Sección Policía?

—Unos cuarenta dólares por semana, quizá.

— ¡Ajá! —Después de unos pocos pasos, añadió—: ¿Cómo puede una reportera que gana cuarenta dólares por semana tener un Buick último modelo con todos los accesorios?

Clapp se encogió de hombros.

— ¿Cómo puede permitirse el lujo de vivir en Portola Arms? Quizá Osborn tenga algún buen amigo.

— ¿Ella? A lo mejor gana el dinero lavando ropa para afuera. ¿Adónde vamos ahora?

—Ya lo verá. Respecto al caso no hay nadie relacionado con Joyland llamado León Jagger. Y, sin embargo, alguien le dió cincuenta dólares a Dave Lee para que lo buscara.

—Eso ya lo sé. ¿Pero quién le dió ese billete de cincuenta? ¿Y por qué tuvieron que matar al muchacho chino? —Doblaron una esquina y comenzaron a descender un tramo de escalones de piedra.

—La respuesta más simple es que Dave Lee encontró a Jagger. Y éste no quería que se lo encontrase.

—“Okay”. Pero no tenemos nada en contra de Jagger, aquí. Quizá no sea de la ciudad. Quizá no tenga antecedentes policiales. Ya sé que son muchos “quizá”.

—El chico chino sabía algo o no hubiese pedido ayuda. — El corredor donde se hallaban era húmedo y estaba iluminado por luces fluorescentes. Se sentía un fuerte olor a antiséptico en el aire.

—Es la primera vez que he estado en este sitio — comentó Thursday —. Sólo hay una razón para visitar la morgue, que yo sepa.

Clapp se dirigió hacia las puertas que había al fondo del corredor.

— ¿Qué le parece lo que dijo Banks acerca del vendado?

— ¿Por qué habría de mentir?

—Creo que confundió alguna otra cosa con un vendaje. Mucha gente vió el camión de remolque desde el cual mataron a Dave Lee. Jim hasta encontró a dos personas más que creen que vieron un rostro envuelto. — Clapp meneó la cabeza —. Pero no los querría ver en el estrado de los testigos.

— ¿Y por qué no un vendaje? —arguyó Thursday.

— ¿Por qué? ¿Por qué habría de llevar ningún asesino inteligente algo tan fácil de destacarse como una gran máscara blanca?

Thursday detuvo a su interlocutor sujetándolo por el brazo.

—Ahí se equivoca. Eso tiene sentido. No se olvide que un pequeño disfraz altera lo bastante a un hombre para que pueda actuar en diversos círculos. Pero una máscara completa desafía todo reconocimiento. Eso es lo que el asesino hubiese hecho si era conocido por la gente de Joyland.

Clapp se sonrió.

— ¿Quién se equivoca? Ya le dije que Jagger no era conocido ni por el nombre, ni por su apariencia, en ese lugar de diversiones. Y además se olvida que Dave Lee estaba corriendo cuando lo hirieron de muerte. No hay nada que nos indique que el asesino intentaba matarlo en Joyland. ¿Dónde está su argumento ahora? — Abrió la pulida puerta, indicándole a Thursday que entrase,

—En ninguna parte —dijo Thursday de mala gana.

El espacioso recinto era todo de mosaico y paredes blancas. La luz del sol penetraba por tres ventanas a nivel del suelo. En el centro de la habitación se veía una mesa de operaciones de metal iluminada por una batería de tubos de luz fluorescente

Un policía de uniforme se alzó de una silla.

—Sin novedad, teniente.

—Bien, Bryan — dijo Clapp, y adelantándose, apoyó ligeramente una mano sobre la mesa de operaciones. Bajo la sábana blanca, una forma abultaba grotescamente—. La sala de las autopsias, Max. — Señaló la forma bajo la sábana—. Dave Lee. Fué un 38 el que lo mató, no un 45. Y hay mucha gente que es dueña de un 38.

Thursday asintió. El viejo revólver con el cual le había apuntado la noche anterior Nancy Lee había sido un 38. Trató de que su tono pareciese ligero.

— ¿Qué es lo que busca, Clapp? ¿O trata de acorralarme para que confiese?

—Mire — dijo Clapp sombríamente.

Los ojos de Thursday siguieron la dirección del grueso índice del teniente. La ventana del medio tenía un panel destrozado. Sobre el piso de mosaico se veían brillantes trozos de vidrio.

—Alguien trató de entrar aquí esta mañana temprano — dijo Clapp.

—Sabía que la escasez de vivienda era mala —dijo Thursday, entrecerrando los ojos frente a la rota ventana.

—Guárdese los chistes, Thursday. Osborn será lo bastante graciosa para los dos cuando se entere de esto. El agente Bryan oyó el ruido del vidrio al quebrarse, pero no llegó a tiempo de cazar al intruso Todo lo que pudo ver fue la parte posterior de un camión de remolque que se alejaba con gran rapidez. — La mirada de acero de Clapp se volvió hacia el policía —. ¿Es así?

—Así es — admitió Bryan —. Le disparé un par de tiros, pero no di en el blanco. La luz era mala.

Clapp se volvió de nuevo hacia Thursday.

—Alguien que conducía un camión de remolque mató anoche a Dave Lee. Alguien que conducía un camión de remolque trató de penetrar en la sala de las autopsias esta mañana. El único cadáver que había aquí era el de Dave Lee.

— ¿Pero, por qué?... —comenzó a decir lentamente Thursday.

Clapp asintió.

Esa es la pregunta que me estoy haciendo desde esta mañana. ¿Por qué desearía nadie robar un cadáver?

CAPÍTULO 8

Martes 26 de agosto. 10 y 30 horas.

Thursday cruzó en el ferry hasta Coronado, y en ese momento iba lentamente en su automóvil por la Avenida Orange. El verde vívido de las palmeras y el aire embalsamado por las flores eran como una vuelta a la vida después de su estada en la morgue. Inquirió en una estación de servicio dónde quedaba la casa de Tarrant.

Era un edificio de tres pisos, cuyo frente estaba algo alejado de la calle tras un alto seto. La mansión era demasiado grande. Thursday se preguntó si la esposa de Tarrant había ganado dinero con el resto de las propiedades de los Broachworth.

Un camino circular de cemento conducía a la entrada. Thursday dejó su auto en la calle y deambuló unos momentos por los alrededores bañados por el sol, admirando la elegancia del vecindario. Del otro lado de la calle se alzaba la altiva fachada de un edificio de departamentos. En la parte superior de su escalinata de piedra había un hombre mirando los nombres de los buzones tratando de encontrar a alguien. En el extremo de la cuadra comenzaban los terrenos del Hotel del Coronado.

Thursday atravesó el sendero que lo separaba de la puerta de entrada de la casa de los Tarrant. Dejó caer dos veces el pesado llamador. Luego de unos momentos oyó pasos que se acercaban sobre un piso sin alfombrar. En seguida se abrió la puerta y un rostro lo contempló.

El hombre bajo y grueso no era ningún mayordomo Sus delgados labios dijeron:

— ¡Eh! —sin preguntar. Los brazos que colgaban a sus costados eran anormalmente largos y terminaba: en nudosos puños.

— ¿El señor Larson Tarrant? —preguntó Thursday.

El hombre bajo lo inspeccionó detenidamente.

— ¿Es usted amigo suyo?

—Vengo a verlo por negocios.

—La señora Tarrant se ocupa de los negocios.

—Mi nombre es Thursday. Soy detective. Tarrant me verá.

—La señora Tarrant ya les ha hablado a ustedes

—Yo no soy de la policía.

— ¡Oh!— murmuró el hombre— Detective privado.

—Sí —dijo Thursday. Sus ojos se iluminaron. Por sobre la cabeza del hombre podía verse el hall de recepción y las puertas ventanas del fondo de la casa Un hombre estaba arrodillado en el jardín cavando la tierra con una pala. Sobre un costado de su rostro podía ver Thursday un grande remiendo blanco. Un vendaje.

—Tarrant no está — dijo el hombre que había abierto la puerta.

—Entonces me conformaré con ver a la señora Tarrant.

—No podrá, pues tampoco está. —La puerta se cerró sin más ceremonia ante el rostro de Thursday.

Luego de que el ruido de pasos se alejó hacia el interior de la mansión, el detective se dirigió pensativo hacia la calle, pero luego se introdujo en un cantero de rosas, acercándose a los fondos de la casa, donde había visto el jardín.

El hombre de la pala alzó la vista sin demostrar curiosidad al verlo aproximarse, volviendo luego a su trabajo.

—Estoy buscando a Larson Tarrant —dijo Thursday.

—Está bien. Lo acaba de encontrar.

Larson Tarrant era un hombre alto y delgado con hombros estrechos y que en un tiempo había tenido buen talle. Tenía cabellos lacios color de arena. Llevaba una camisa de sport, pantalones de gabardina y zapatos increíblemente brillantes y puntiagudos.

—Me llamo Thursday. Soy un investigador privado.

—Muy bien —. Tarrant alzó la vista. Su rostro era juvenil a pesar de sus arrugas. La ancha boca no sonreía casi nunca. Parecía envejecer asombrosamente cada minuto que pasaba. Volvió a inclinar nuevamente la cabeza, preguntando:

— ¿Cómo pudo pasar frente a Mitto?

—Si ése es el nombre del orangután que abre la puerta de calle, no sabe aún que entré.

—A Ulaine no le agradará esto — dijo Tarrant —. Mitto es su preferido.

—He oído que últimamente ha estado trayendo gente de afuera…, sobre todo de Los Angeles.

—No puedo impedirle que oiga—.Tarrant se puso de pie, sacudiéndose las rodillas. Llevaba guantes de goma para protegerse las manos. Tenía la manga de la camisa doblada en uno de sus brazos hasta cerca del hombro. Y sobre los bíceps tenía tatuada una delgada bailarina.

Se volvió luego hacia el detective y preguntó:

— ¿Ha venido hasta aquí para verme trabajar?

Thursday alzó los ojos hacia el vendaje de gasa y tela adhesiva que oscurecía la mejilla derecha del jugador.

—Uno nunca puede saberlo.

— ¿No? — Tarrant hizo un gesto con su enguantada mano—. ¿Qué tal le parece la vista? —El jardín cuadrado donde se hallaban no tenía flores ni colorido que aliviara la monotonía del gris verdoso de los cactos que contenía. El gesto de Larson Tarrant se detuvo ante una casa de latón que había a un costado.

A su sombra se hallaba un hombre grueso vestido con un traje blanco. Su corpulencia desbordaba la silla de lona donde estaba sentado leyendo una revista. Volvió un rostro rojo y carnoso hacia los dos hombres. Tarrant meneó la cabeza y el gordo volvió a dedicarse a la lectura de su revista.

Thursday se rió.

— ¿Qué es lo que hace ése? ¿Pastorea aquí?

—Hablando de preferencias... — Tarrant se pellizcó su labio superior—, me ocupo de cultivar cactos en mis ratos libres. Usted sabe lo que son los “hobbies”.

—No, no lo sé. Pero me imagino que será muy interesante.

—No — dijo calmosamente Tarrant —, no son nada bueno. Nunca vi nada que odiase más, Thursday. Los cactos son como animales gordos y avariciosos que roban la vida a la tierra y no sirven para nada. Me gusta trasplantarlos, interrumpiendo su vida. Es fantástico cómo se aferran a ella—. No cabio su tono al decir: — ¿Qué es lo que desea?

—Un papel firmado. Habrá oído hablar del crimen que se cometió anoche en la ciudad. ¿Su esposa estuvo en el Departamento de Policía esta mañana?

—Así es.

—Represento al padre de Dave Lee. Desea ver limpio de mancha el nombre de su hijo. Nada público…, sólo una declaración suya firmada en la que diga que David Lee...

—Nunca oí hablar de él. — Tarrant se inclinó a examinar un cacto.

—No mienta, Tarrant. El chico fué enviado a un reformatorio por andar metido entre su gente.

El jugador arrancó la planta, examinando su raíz con aire ausente.

— ¿Espera que recuerde a cada chico en edad escolar que frecuente una de nuestras salas de juego? Ulaine ya le dijo esta mañana a la policía todo lo que sabemos.

— ¿Incluso lo de Jagger?

Los guantes de goma hicieron una pausa.

— ¿Quién es Jagger?

—Quizá sería más inteligente si dijera: “¿Qué es Jagger?” Un Jagger puede ser cualquier cosa. ¿Por qué tiene la cara vendada?

Tarrant arrojó la planta al suelo y la pisó.

— ¿Qué tiene que ver eso con el precio del trigo?

—Un testigo declaró que Dave Lee fué muerto por un hombre que tenía el rostro vendado. — Thursday sonrió amablemente—. ¿Es por eso que su esposa fue esta mañana al Departamento en lugar de usted..., para no sentirse desconcertado sin necesidad? ¿O detenido?

El jugador que se hallaba agachado, pasó un dedo enguantado por el filo agudo como daga de su pala.

—Estaba cocinando una torta el domingo y metí la cabeza demasiado adentro del horno.

—No es muy convincente.

—No puedo mejorarlo. —El rostro de Tarrant se volvió hacia la casa durante un instante. Thursday giró rápidamente ante sus ojos. Alguien los estaba vigilando con binoculares.

Con toda intención, Thursday se interpuso para tapar con su cuerpo el rostro del jugador, diciendo suavemente:

—Su esposa no puede verlo ahora. Hablemos claro. ¿Por qué anda tras Jagger?

El rostro de Tarrant no cambió de expresión.

—Ya le he dicho que no lo conozco.

—No estoy contra usted, ni de parte de la policía. Déme una declaración salvando el nombre de Dave Lee y no lo molestaré más.

—Es inocente y sin mancha en lo que a mí respecta. Así que adiós.

Tarrant comenzó a cavar la tierra cerca de un gran cacto. Thursday volvió ligeramente la cabeza, notando nuevamente el mismo reflejo de luz que partía del segundo piso de la mansión. Los binoculares seguían aún en actividad.

De espaldas a la casa, Thursday se llevó a los labios un cigarrillo.

—“Okay” — murmuró —. Tendré que conformarme con su palabra. —El “por ahora” quedó sin pronunciar—. ¿Tiene un fósforo?

Le pareció que Tarrant experimentaba cierto alivio al entregarle una caja de fósforos, que guardó en el bolsillo junto con el paquete de cigarrillos.

—Siento haberlo molestado — dijo.

Tarrant no alzó la vista.

—No es nada.

Thursday se fué por donde había venido, dando un pequeño rodeo. Al llegar al frente de la casa se dirigió nuevamente hacia el porche.

Al momento sintió pasos que se acercaban apresuradamente por el hall. La puerta se abrió, apareciendo el rostro de Mitto, que miraba hacia todos lados ansiosamente, respirando con agitación.

Al ver a Max Thursday sentado en el escalón más alto del porche, apretó con fuerza los labios.

Con el pulgar señaló hacia el interior de la casa.

—Arriba, tipo vivo. La señora Tarrant quiere verlo. Thursday sonrió.

—Claro que quiere.

CAPÍTULO 9

Martes 26 de agosto, 11 horas.

La mansión de los Tarrant parecía un sanatorio privado. Sus tristes paredes contenían una serie de muebles y adornos costosos, aunque desparejos. Mientras subía hasta el segundo piso, Mitto iba dos pasos detrás de Thursday.

La puerta de un dormitorio de los fondos se hallaba entreabierta. El hombre grueso la empujó con el pie para que entrara Thursday, siguiéndolo en seguida. El dormitorio era grande y se hallaba sobrecargadlo de adornos. Todo tenía volados, desde el lecho basta las cortinas de gasa de las ventanas. Se veía una gran estufa eléctrica frente a la cama.

La mujer que miraba por la ventana, no hacía juego con el dormitorio, exceptuando la bata llena de volados que rodeaba su grueso cuerpo. Era de mediana edad y carnes fláccidas, y sus cabellos los tenía teñidos de rubio. El polvo de tocador se anidaba en las arrugas de su nuca.

—Aquí está, Ulaine —dijo Mitto.

Ulaine Tarrant se volvió de la ventana que miraba hacia el jardín de cactos. Sus pequeños ojos examinaron breve y agudamente al detective. Una mano pecosa oprimía unos anteojos de larga vista.

—Cierra la puerta —dijo ásperamente a Mitto.

El hombre así lo hizo, apoyando sus hombros contra ella. Luego dejó caer sus manos a los costados, balanceándolas de una manera suave e inconfundible. Thursday lo clasificó: ex pugilista, peso pesado.

— ¿Así que usted es Thursday?— comentó secamente Ulaine—. ¿Es usted un chantajista?

El detective sonrió.

—No, comerciante en marfil.

—Dijo que era un policía privado —gruñó Mitto.

—Es lo mismo. —Los pequeños ojos escudriñaron el rostro de Thursday —. Una agencia no es más que un frente para cubrir el chantaje.

Thursday bostezó.

—Tiene usted mucha charla. ¿Tiene algo más?

Todo el rostro carnoso de la mujer sonrió.

—No se enoje, ¿quiere? Me gusta eso.

—No ha dicho nada que no haya oído antes.

— ¿Qué le dijo mi esposo, Thursday?

— ¿Es por curiosidad, o realmente lo quiere saber?

—No pierdo mi tiempo en ser curiosa — exclamó de mal talante Ulaine Tarrant—. No lo pierda usted tampoco.

—Bien. Entonces los dos tenemos algo que el otro desea. Usted conteste mi pregunta que yo contestaré la suya. ¿Qué quieren hacer ustedes con un cadáver?

Se produjo un pequeño silencio durante el cual el detective no pudo notar en el grueso rostro de la mujer otra expresión que la de fastidio.

— ¿Qué diablos quiere decir con eso? —dijo ella lentamente.

—Estaba hablando de Dave Lee.

—Oh, el chino. Lo mismo que dice el Sentinel de esta mañana.

—Y el teniente Clapp. Probaré con otra pregunta. ¿Qué me puede decir de León Jagger?

—No sé de lo que me está hablando, Thursday — dijo la mujer suavemente. El detective se encogió de hombros, dirigiéndose hacia la puerta—. Un momento..., aun no he terminado.

—Yo sí. Mi tiempo vale mucho.

—Quédese —sugirió con voz tranquila Mitto, sin moverse.

La mujer pareció algo más tranquila.

—Es usted muy directo, Thursday. Eso también me gusta.

—Podría probar a serlo usted, entonces —sugirió el detective.

Ulaine sonrió grotescamente.

—Le soy sincera. Ni mi esposo ni yo conocimos a ese joven chino. Ni mi esposo ni yo conocemos nada respecto a nadie llamado Jagger.

—Y supongo que ni su esposo ni usted saben cómo es que él tiene ese gran vendaje en la mejilla — respondió el detective con ironía.

Cuando ella entrecerraba sus pequeños ojos, éstos casi desaparecían. Excepto su brillo.

—Claro que lo sabemos. Él se lo hubiese dicho de habérselo preguntado. —Al ver que Thursday no decía nada, ella prosiguió diciendo lentamente—: Larson tropezó y cayó sobre un atizador de fuego el domingo por la noche. Las fogatas al aire libre son peligrosas, ¿no lo cree así?

—Nunca creo ni dejo de creer —dijo Thursday sonriendo débilmente—. Eso, probablemente, le guste también.

Podía oír un pesado automóvil que entraba por el camino que conducía a la casa de Tarrant. Luego se detuvo y oyó cómo se cerraba la puerta de calle.

Era, al parecer, un visitante que tenía acceso inmediato a la casa. Thursday decidió que sería algún otro de los muchachos venidos de Los Angeles. Otro Mitto.

Pero la cabeza teñida de Ulaine estaba echada a un lado, escuchando. Miró con fastidio a Thursday y quiso apresurar el término de la entrevista.

— ¿Qué es lo que anda buscando Thursday? No queremos saber nada, pero ¿cuáles son los términos, esta vez?

—No es mucho. Sólo un pedazo de papel.

— ¿Es eso lo que Larson le dió?

Thursday volvió a sonreír.

— ¿Qué es lo que le hace pensar que Larson me diese algo?

—No se haga el tonto. — Se oyeron pasos que subían por la escalera, los pasos de dos personas. Ulaine le lanzó una dura mirada al hombre que estaba apoyado contra la puerta—. Adelante —dijo impaciente me gusta oírlo hablar.

—Dije que quería un pedazo de papel —repitió calmosamente Thursday—. Sólo una simple declaración para el padre de Dave Lee... diciendo que su hijo no había hecho nada criminal. No me importa que sea o no verdad. Deseo un papel firmado que diga eso.

La expresión de Ulaine Tarrant era de enojo.

—Puede guardar esa historia donde el mono se guardó las nueces, Thursday. Ya sé lo que está tramando a espaldas mías. ¿Por qué insistió en ver a Larson? ¿Qué es lo que él le dijo?

— ¿Qué podía decirme? Él no sabe nada, ¿no es así?

Los pasos provenientes del exterior se aproximaban al dormitorio de Ulaine. También se oían, sin distinguirse las palabras, la conversación de dos voces distintas. Los tonos suaves y persuasivos pertenecían a Larson Tarrant. La otra voz era un poco más alta…, era la voz de una mujer.

Con aire de irritación, Ulaine puso en marcha la blanca radio que había junto al lecho, la cual emitió ese zumbido característico de todo receptor.

Thursday decidió que las cartas que tenía en ese momento eran de poco valor para entrar en juego,

—Aquí está lo que me dió su esposo, señora Tarrant. — Le arrojó a la mujer la caja de fósforos y se volvió para retirarse. Pensó que tendría mejores naipes en el hall.

Pero Mitto estaba al acecho, esperando.

—No tan rápido —dijo—. Ella no ha dicho que la clase ha terminado.

Colocó sus grandes manos en la solapa de su americana. Sus hombros casi tapaban el hueco de la puerta, Thursday se detuvo, diciendo con voz amistosa:

—“Okay”. Se me ha enseñado que debo de alejarme de los sitios peligrosos. Me gustaría saber cuáles son.

Mitto lo miró con aire confuso. Thursday trató de oír las voces del hall. Se hallaban casi frente a la puerta cerrada y la desconocida mujer estaba hablando.

La radio despertó a la vida. La habitación se llenó con las lacrimosas lamentaciones de una novela radial episódica. Una joven llamada Joanne le rogaba a su padre que comprendiese por qué había fallado su matrimonio.

Thursday se volvió hacia Ulaine. Una sonrisa de arpía jugueteaba en los labios de la mujer, mientras contemplaba los fósforos que tenía en la mano. Se acercó al detective para que pudiera oírla por sobre las voces de la radio.

—Si desea seguir haciendo el tonto, siga haciéndolo. No dirá que no se lo advertí. —Hizo una seña a Mitto —Este se va derecho afuera, Pero fíjate bien en él. En su día fué un muchacho que dió bastante que hacer.

En el drama radial el padre lanzaba una maldición y Joanne comenzaba a sollozar con desconsuelo. Una puerta se cerró en la vecina habitación donde habían penetrado Larson y la mujer. Lo que estuvieran diciendo se perdió en medio de la pena profesional de Joanne.

—Señora —dijo Thursday—, usted me confunde con sus matones de Los Angeles. Estos días me siento amable y de buena disposición. Lo que le pido no le cuesta nada, ahora. Puede costarle más, si me da trabajo conseguirlo.

El rostro de la mujer se contrajo como si fuera a escupir. Sacó un talonario de cheques de su bata y lo movió bajo las narices del detective.

—Thursday, puedo comprar y vender tipos como usted en cualquier momento, en cualquier parte. Dígaselo al resto de su pandilla.

Mitto lo golpeó ligeramente en el hombro. Sus delgados labios formaron dos palabras:

—Derecho afuera.

Thursday se marchó en tanto la radio y Joanne seguían sollozando.

A mitad del descenso por las escaleras oyó que la radio cesaba de alborotar. Una puerta se cerró al unirse Ulaine a Larson y a la otra mujer. Cuando Thursday miró hacia atrás, vió a Mitto apoyado en la balaustrada, en la parte superior de la escalera, indicándole con el puño de que se apurase.

El aire libre tenía una gran pureza después de su visita a los Tarrant. El detective descendió del porche y aspiró el olor del césped recién cortado, dirigiéndose luego hacia la calle.

Se sentía contento, como si hubiera progresado algo. Ninguno de los Tarrant se mostraba ansioso en admitir la menor relación con Dave Lee, pero, a lo que parecía, en esa casa ocurrían muchas cosas. La protección de los matones de Los Angeles, la amiga que Ulaine no había querido que conociese. Con un poco de suerte, estaba seguro que podría averiguar algo que pudiera canjear por el buen nombre del muchacho chino.

Mientras Thursday se encaminaba hacia la calle trataba de descubrir el garaje de los Tarrant. El número de la patente de un automóvil, por lo general, siempre venía bien. Y el auto que había traído a la visitante de Larson podía estar allí aún.

Miró el interior del garaje sin acortar el paso. Se hallaba a un costado de la mansión y algo al fondo. Dentro de él se veía un Packard sedán de color negro.

Pero el coche que Thursday quería realmente ver estaba estacionado frente al garaje, a cubierto de las miradas de la gente de la calle. Se preguntó por qué la vista del Buick convertible, recargado de adornos, no lo sorprendió gran cosa. En cierto modo, el auto de Merle Osborn encajaba en los acontecimientos de esa mañana.

Merle Osbom y Larson Tarrant.

Max Thursday salió a la vereda y se detuvo para reflexionar. Puso un cigarrillo entre sus labios y se revisó los bolsillos en busca de fósforos, sonriendo torcidamente al darse cuenta de que no tenía ninguno.

El cigarrillo sin encender cayó de sus labios al dejar de sonreír. Algo, quizá el propio Thursday, había despertado el interés de un hombre en la vereda de enfrente. Ese hombre había estado estudiando los nombres de los buzones de correspondencia en un edificio de departamentos, durante demasiado tiempo. El hombre dejó de ocuparse más de los buzones y echó a andar a buen paso por la calle.

Thursday se cruzó de brazos y lo miró sin disimulo alguno. El otro comenzó a caminar rápidamente hacia los terrenos llenos de vegetación del Hotel Del Coronado, que se hallaban a casi una cuadra de distancia. Sin pensarlo dos veces, el detective echó a andar tras él.

CAPÍTULO 10

Martes 20 de agosto, 11 y 30 horas.

No era un hombre muy grande y llevaba un saco marrón de sport. Miró hacia atrás por sobre su hombro. Cuando vió que Thursday venia rápidamente tras él, echó a correr internándose en un sendero arbolado que conducía al hotel.

Thursday echó a correr, también. No cabía dudas de que el desconocido lo había estado siguiendo. Esos pasos los había sentido ya antes, frente a su casa la noche anterior. Y un borracho de ese tamaño había surgido tambaleante de entre las sombras frente al negocio de Song Lee.

Se detuvo ante el sendero arenoso, escuchando. Oyó ruido de pies que corrían, a la distancia. El sendero era estrecho, flanqueado por palmeras. Rodeaba el costado sur del Hotel Del Coronado, donde se hallaban ubicadas las canchas de tenis y la piscina de natación. Más allá se extendía el océano.

Thursday rechazó la posibilidad de una trampa y siguió adelante. Sobre él podía ver la silueta del hotel que por un lado tenía cinco pies y por el otro diez. El detective, mientras corría, miraba a ambos lados del sendero, pero nada se movía entre los verdes matorrales. Y a cada vuelta el arenoso sendero se hallaba desierto.

De pronto llegó a una vereda, saliendo al aire libre. Se halló frente a la entrada circular del hotel. Inmóviles en el gran porche se veían a varias personas ancianas que se entretenían leyendo el periódico o la correspondencia, o tejiendo.

Primero sus miradas extrañadas se dirigieron hacia él y luego se volvieron hacia el camino que conducía al océano. Eso lo orientó. Evidentemente, su seguidor — quienquiera que fuese — no había ascendido la escalinata de entrada al hotel.

Thursday se enjugó el sudor y siguió adelante. Al rato se encontró con una chica que llevaba una raqueta de tenis.

—Perdóneme. ¿Vió pasar por aquí, corriendo, a un hombre? ¿Así de alto..., vestido de marrón?

La muchacha se sonrió entre sus pecas,

—Sí. Pasó por ahí.

—Gracias. — Thursday siguió su camino, sonriendo. Oyó que la chica le decía que era un día muy caluroso.

Llegó así junto al borde de la pileta de natación. Plácida, azul y vacía. O bien los huéspedes del hotel se hallaban almorzando o estaban en la playa, que quedaba varios cientos de metros más lejos.

Thursday se sacó el pañuelo para enjugarse la frente. Dos costados de la piscina se hallaban rodeados de cabañas para que los nadadores pudieran reposar. Las pequeñas casetas se abrían del lado de la pileta de natación.

En uno de sus frescos interiores, vió Thursday una forma. Se acercó cautelosamente a esa cabaña. El traje color marrón identificó a su presa. Se hallaba sentado en una reposera de mimbre y no se levantó al acercarse el detective.

— ¿Hace calor, verdad? — dijo alegremente.

Thursday se acercó a la entrada de la cabaña.

—Me parece que sí.

—Especialmente para correr.

— ¿Por qué lo hace, entonces?

—Pensé que podría sacármelo de encima —dijo el hombrecito amablemente.

Tenía un rostro feliz, enmarcado por grandes orejas rojas y un cuello igualmente rojo. Sus cabellos castaños se hallaban cortados al rape, dándole un aspecto militar. Los brillantes ojos azules tenían patas de gallo a sus costados y su sonrisa mostraba la mayoría de sus dientes grandes y blancos. Cuanto más lo miraba Thursday, más sonreía el otro.

—“Okay”, señor. ¿Quién es usted?

—Me llamo Nathan. Boots Nathan. Boots es un sobrenombre.

—Ya puede imaginar lo que me importa su nombre. ¿De qué se ocupa?

Boots Nathan buscó en un bolsillo interior sacando una tarjeta que entregó gravemente a Thursday.

—Hempstead-Young. Patrulleros Comerciales —dijo rápidamente.

—“Okay” ¿De qué se trata esta vez?

—No me lo pregunte — dijo Nathan volviendo a sonreír —. Sólo cumplo órdenes. El patrón me dijo que lo vigilara a usted.

— ¿También le dijo el patrón que huyese como alma que lleva el diablo si me daba cuenta de lo que estaba haciendo?

Nathan meneó la cabeza enfáticamente.

—Eso fué idea mía cuando vi que me seguía. He leído acerca suyo, Thursday. Me gusta mi trabajo, sí, pero más me interesa mi salud.

Thursday no sonrió.

—No se aflija. Nunca mato a un hombre que esté sentado.

—Yo también pensé en eso —confesó Nathan.

La constante sonrisa de conejo comenzaba a impacientar a Thursday que tomó al pequeño hombre de las solapas de su chaqueta, levantándolo de la silla. Lo sujetó ligeramente del cuello con una mano, mientras con la otra lo palpaba de armas. El individuo no llevaba revólver.

—A ver, desembuche. ¿Quién le dijo que me siguiera?

Boots Nathan volvió a sentarse lo más rápidamente posible, frotándose el cuello.

—El patrón. No tiene necesidad de emplear la violencia. Fué el propio Al Young quien me encargó anoche este trabajito.

— ¿ Para hacer qué?

Nathan se encogió de hombros.

—Sólo seguirlo a usted y telefonearle a él cada dos horas para decirle lo que estaba haciendo. Pensé que eso era extraño, pues, por lo general, no hacemos esa clase de trabajo.

— ¿Qué es lo que hacen generalmente?

—Proteger a los comerciantes. Somos personas que, sin ser representantes de la ley, prueban las puertas y ventanas en los comercios que están cerrados. Nosotros...

— ¿Y no le dijo por qué quería que me siguiera?

El hombrecillo alzó las cejas.

—Hermano, uno no pregunta a Al Young el porqué. Uno se limita a hacerlo.

— ¿Seguro que no fué a causa de un individuo llamado León Jagger?

—Pudiera ser. —Thursday se enderezó y Nathan añadió rápidamente—: Pero él no me lo dijo. Yo no sé nada. Por lo general, soy sereno.

—¿Cómo es que me conoce?

—No lo conocía. —Nathan metió una mano en el bolsillo del pantalón—. Pero Al Young tenía un retrato suyo. —Le entregó a Thursday el mismo recorte del Sentinel que había llevado Dave Lee.

El hombre de la Compañía Hempstead-Young se movió nerviosamente en su asiento de mimbre, mientras el detective hacía pedazos el recorte del periódico, arrojando los trozos al suelo. Recién cuando Thursday dijo:

—“Okay” —respiró aliviado—. Pero oiga esto, muchacho campesino. No deseo ver nada tras mío como no sea el polvo que levanto al andar.

—Comprendo —dijo rápidamente Nathan—. ¿Cómo notó que lo seguía? —preguntó con ingenua curiosidad, poniéndose de pie.

—Tiene usted una mala costumbre: camina a saltos.

—Trataré de corregirme —dijo Nathan seriamente—. No me refiero a usted, sino a mi andar. —Miró tristemente hacia arriba —. Young, probablemente, me despedirá cuando se entere de esto.

Echaron a andar juntos hacia la parte trasera del gran edificio.

— ¿Dónde está su automóvil? —preguntó Thursday

—Por este lado, cerca de la draga principal.

Los dos hombres siguieron caminando en silencio. Thursday pasó revista a los rostros conocidos en el caso Dave Lee, buscando una persona determinada. Una persona de bastante buena posición como para ponerle una sombra que lo siguiese durante todo el día.

—La Compañía Hempstead-Young debe de haber empezado a trabajar durante la guerra.

—Sí, así creo. Cuando había escasez de vigilantes

— ¿Quiénes son?

Nathan se inclinó para arrancar una brizna de césped que comenzó a mascar distraídamente.

—Hempstead, es Parker Hempstead. No se lo ve gran cosa. Es un tipo alto, con el cabello cortado a lo prusiano. Y sus ojos parecen atravesarlo a uno. Siempre me hace pensar que debió haber sido mariscal de campo en varias guerras.

—Parece un tipo muy agradable para trabajar bajo sus órdenes.

—Oh, no trabajamos para él... en el verdadero sentido de la palabra. Hempstead no cuenta gran cosa. Young es el que corta el bacalao. Aquí entre nosotros, Thursday, creo que todo lo que Hempstead tiene es algo de dinero.

Llegaron al sitio donde Nathan había dejado su vieja cupé Chevrolet.

—Estaba usted hablando sobre Young —sugirió Thursday.

Boots Nathan se había detenido en seco. Su sonrisa se convirtió en una mueca.

—Eche una mirada —invitó, señalando hacia la calle.

Un sedán nuevo, pintado de blanco y negro para imitar a un auto patrullero de policía, pasaba lentamente. Sobre la portezuela del coche se veía un dibujo dorado que representaba un águila sobre un escudo, detrás de las letras H-Y entrelazadas.

Empuñaba el volante un hombre corpulento, cuya boca, que más parecía un pico, apretaba un largo cigarro. Sus ojos, de pesados párpados, contemplaron brevemente a los dos hombres sin demostrar gran interés. Luego el sedán blanco y negro apresuró su marcha, doblando en la esquina.

—Bueno... — Nathan suspiró—. Eso, con toda seguridad, termina con mi empleo. Ese individuo era el propio señor Al Young, en persona.

Thursday dejó caer su mano sobre el hombro del otro.

—Usted empieza a parecerme muy importante, cuando ése a quien llama su patrón lo sigue a todas partes como un pichicho. ¿Por qué no organizamos un desfile?

—Nuevamente se equivoca usted. —Nathan se quedó inmóvil bajo la mano que lo sujetaba—. No soy tan importante. Young, probablemente, va a ver a los Tarrant.

Thursday metió los pulgares en el cinturón, ladeando la cabeza.

—Esa es la cosa más maravillosa que ha dicho, Nathan. ¿Así que Hempstead-Young y los Tarrant están relacionados?

El otro hombre pareció sorprendido.

—Bueno, eso no es ningún secreto. El sello de la Compañía H-Y está en todas las puertas de sus salas de juego.

— ¿Y eso qué quiere decir?

—Lo de costumbre. Vigilamos los salones de Tarrant luego de que todos se han ido a sus casas. Yo he tenido a cargo esa vigilancia..., que más se parece a un viaje por todo el país.

Nathan abría en ese momento la puerta de su Chevrolet y Thursday dijo:

—Una cosa más. ¿Tiene usted la dirección de todas las salas de juego de los Tarrant?

—Podría conseguírselas por diez dólares.

El detective se rió.

—Bueno..., cinco. Vale por lo menos cinco.

Mientras sacaba su cartera, dijo Thursday:

—No tiene por qué preocuparse de perder su empleo, Nathan. Usted sabe cómo juzgar a las personas. ¿Cómo pudo estar seguro de que no acudiría a la violencia si quería esa información?

Nathan se inclinó en el asiento del coche buscando en la guantera del tablero.

—Me figuré que tenía que enfurecerse antes de hacer algo feo. —Sacó unas hojas de papel sujetas a un broche. Las hojeó hasta extraer una—. Aquí está la lista. Ya no me servirá más de nada. —El billete de cinco dólares pasó rápidamente a su bolsillo.

—Gracias por todo.

—Veré lo que puedo hacer por usted ante Young.

Thursday cerró de un golpe la portezuela del auto como dando por concluida la entrevista.

Nathan se asomó a la ventanilla del coche.

— ¿Va a ir a verlo?

—Me gustan las adivinanzas.

—“Okay” —dijo Boots Nathan con aire de duda — Pero a él, no.

Thursday esperó hasta que el anciano Chevrolet desapareció de su vista al doblar la esquina. Luego desandó el camino que había hecho junto a Nathan. En cierto lugar había un grupo de altas palmeras.

Se detuvo frente a ellas y dijo tranquilamente:

—Quizá sean cosas de los nervios, pero ya me empiezan a cansar las personas que me siguen los pasos.

Luego de un instante de silencio, emergió de entre las palmeras Merle Osborn. Su traje gris estaba más descuidado que la noche anterior, y lo mismo podía decirse de su apariencia personal. La sonrisa burlona era forzada.

— ¿Es usted todo ojos, verdad?— dijo la joven—. Es un gran placer ver al gran detective en acción.

Quiso pasar al lado de Thursday, pero éste le cerró el paso, tomándola de la muñeca.

—Usted no es de la clase de mujeres que por lo general van detrás de mí. ¿Cuál es su versión?

—No se haga el gracioso —le ordenó secamente Merle Osborn—. Ya una vez tuvo un gran suceso, y apostaría a que va a tener otro. El estar aquí cuando suceda es mi trabajo. —Miró ansiosamente hacia el lugar por donde Boots Nathan se había marchado—. Ya puede soltarme la muñeca.

—Lindo trabajo el suyo —exclamó Thursday con tono amable, sin soltarla—. Lo hizo muy bien en el caso de Dave Lee. Algún día, algún pariente de la víctima se va a olvidar de que es usted una mujer indefensa para hacerle tragar sus hermosos dientes de un puntapié.

Ella acercó aun más su rostro al del hombre y se rió suavemente.

—Si ésta es su ambición, proceda no más.

Thursday sonrió a su vez.

—Creo que eso lo reservaré para su jefe. ¿Qué es lo que ocurre en casa de los Tarrant?

—Yo no… —Merle se detuvo frunciendo sus rubias cejas—. He llegado a una conclusión. No me gusta usted cuando sonríe.

—Los Tarrant, encanto.

Ella lo miró con una expresión extraña.

—Tengo que verlos dentro de cinco minutos..., para tratar de conseguir una declaración. Ya debería estar allí si no hubiese sentido curiosidad respecto al detective que no quería intervenir en el caso Lee..., pero intervino. —Trató de soltar su mano—. Haga el favor de dejarme marchar si no quiere que arme un escándalo.

—Siento que no pueda quedarse un rato más. — Thursday abrió su mano —. Quería que charlásemos largo y tendido.

—Escríbame una carta —le sugirió la joven por sobre su hombro.

Thursday la vió alejarse rápidamente, atravesando el césped.

—No corra —le gritó. —Seguro que la encontraré en el ferry.

CAPÍTULO 11

Martes 26 de agosto, 14 horas.

Cuando Thursday volvió a San Diego descubrió que la tarjeta que le había dado Boots Nathan estaba equivocada. La Compañía Hempstead-Young de Patrulleros Comerciales no se hallaba ya más ubicada en el edificio del banco de América. Un cartel que había en la puerta le indicó la nueva dirección. Se dirigió, pues, en su Oldsmobile hacia la parte este de San Diego.

Dejando su coche a cierta distancia se encaminó hacia la Avenida University donde se alzaba el edificio de dos pisos que albergaba a la Compañía Hempstead Young de Patrulleros Comerciales. Dos grandes ventanas había a cada lado de la puerta de entrada.

En cada lado de ésta se veían las letras H-Y grabadas en oro.

Max Thursday se dirigió a la rubia que atendía la mesa de entradas, diciéndole que quería ver al señor Alfred Young.

— ¿Qué nombre, por favor?

—Thursday. Max Thursday.

La rubia movió una palanca de un conmutador telefónico, murmurando algo en el teléfono. Un segundo después se volvió para decirle:

—El señor Young le ruega que suba, señor Thursday.

Dos pasos más adelante había una puerta que rehusó abrirse bajo su mano. Ya estaba por volverse cuando la puerta se abrió sola, al apretar la rubia un timbre. Thursday penetró en una oficina de alto techo.

Estaba repleta de brillantes escritorios y gabinetes metálicos de archivos. Muchachas con vestidos veraniegos y hombres en mangas de camisa trabajaban allí bajo la brisa de varios ventiladores.

Vio chapas de metal sobre otras tantas puertas que indicaban: Arsenal, Habitación del Escuadrón, etc. Vio también tres hombres con uniforme kaki, que, sacando las diferentes insignias y la mayor anchura de sus cinturones, era parecido al uniforme de policía de la ciudad.

La muchacha de la mesa de entradas le indicó con un gesto que subiese.

En el primer piso había un patrullero sentado en un banco. Eva un hombre alto que se puso de pie rápidamente al llegar Thursday al descanso de la escalera.

— ¿Sí?

—Mi nombre es Thursday. Vengo a ver a Young.

El hombre uniformado lo estudió detenidamente. El detective alzó las manos con cierta ironía para que el otro se las inspeccionase y aquél frunció el ceño.

—Al final del pasillo, a la izquierda.

Thursday pudo sentir los ojos del hombre en su espalda durante todo el trayecto que hizo por el corredor de linóleo. Al fondo del pasillo se veían las puertas de dos oficinas, una enfrente de la otra. La puerta de la derecha decía: Parker Hempstead-Presidente. Estaba parcialmente abierta y Thursday pudo ver un pulcro escritorio, tras el cual se hallaba un sillón de cuero, vacío. Le hizo un serio saludo sólo para fastidiar al guardián.

La oficina de la izquierda era la de Alfred Young-Director General.

Thursday penetró en ella. Alfred Young se halla sentado tras un imponente escritorio que había frente a la puerta. Estaba escribiendo rápidamente a máquina en una Remington portátil colocada sobre una mesilla verde con ruedas. Saludó a su visitante con una inclinación de cabeza sin interrumpir por eso el ritmo de su trabajo.

Thursday se dejó caer en un sillón de cuero, sacando un cigarrillo. Al través del humo estudió al jefe de Boots Nathan. Al Young era alto y de macizos hombros. Los pesados párpados casi le cubrían por entero los ojos. Tenía la boca permanentemente abierta si como estuviera a punto de decir algo feo, y más que boca parecía un pico. Sus labios sólo se cerraban en un extremo para sujetar un largo y negro cigarro.

Young dejó de escribir a máquina, alejando de sí la mesilla de un puntapié, que la hizo chocar contra un gabinete de metal cuyos tres cajones estaban cerrados con candados y barrotes de acero verticales.

—Veamos, señor Thursday —dijo con sonora voz — ¿qué se le ofrece?

—Descubrí una cosa extraña esta mañana. Descubrí que uno de sus hombres iba a todas partes donde yo iba... unos quince segundos después que yo.

Young asintió pensativo. Sus cabellos aceitosos habían comenzado a encanecer en las sienes, aunque su cuidado bigote era aún negro.

— ¿Cómo llegó a descubrirlo, señor Thursday? — preguntó Young con acento irónico.

—Sorprendí al hombre “in fraganti”.

Young sonrió con cuidado, para no dejar caer el cigarro.

—Fué muy negligente de su parte, ¿no le parece? No me agrada que mis hombres sean negligentes.

Thursday fingió cierto enojo para ayudar a Boots Nathan.

—Yo también tengo ciertas cosas que me gustan y que me disgustan. Por eso le di un buen susto a ese muchacho. Ese es su primer aviso. Y nunca doy últimos avisos.

—Eso lo creo muy bien. —La sonrisa no se borró de su boca de pato—. Ya que se ha divertido…, ¿qué es lo que quiere de mí?

—Saber por qué hizo semejante cosa.

—No diré que eso no le incumba —dijo Young alisándose el bigote—. Seguramente que le importa. Pero ya usted sabrá por propia experiencia, Thursday, que no le puedo decir nada.

— ¿No puede, o no quiere?

Young cerró la boca, haciendo girar el cigarro.

—Trato de contestarle lo más amablemente posible.

—Hágalo lo más rápidamente posible —dijo suavemente Thursday—. ¿Por qué contrataron sus servicios los Tarrant para que me hiciera seguir?

— ¿Quién habló de los Tarrant?

—No se haga el tonto, Young. Esos trabajitos de espionaje tienen una razón de ser. Estoy interesado en el asesinato de Lee. También lo están el señor y la señora Tarrant. Hempstead-Young, que está a cargo de la protección de sus salas de juego, pone un hombre detrás de mí. Quiero saber por qué.

AI Young movió su cigarro de un extremo al otro de su boca.

—Está ladrando, por equivocación, a un árbol, Thursday. ¿Por qué habrían de querer los Tarrant seguir los pasos de un detective privado? Tienen cosas mejores en que emplear todo su dinero.

— ¿Quién es el que hace las preguntas ahora? —; Thursday señaló la serie de teléfonos que había sobre el escritorio—. Llame a los Tarrant. Pregúnteles por qué querían que Dave Lee buscase a un hombre que ceceaba.

Los ojos de pesados párpados demostraron inquietud.

— ¿Quién dice que lo hicieron?

—Pregúnteselo usted mismo. Dave Lee conoció a Larson hace tiempo.

—Larson conoce a mucha gente. A muchísima gente.

—Pero a Dave Lee lo mataron cuando cumplía un encargo de Larson y eso es lo que importa.

Young se puso de pie empujando hacia atrás su sillón. A su traje azul marino sólo le faltaban los botones dorados para que fuese un uniforme.

— ¿Tras quién anda usted, Thursday?

El detective se puso de pie arrojando su cigarrillo al cenicero que había sobre el escritorio.

—Eso depende. Todos me dan el nombre de una persona que debo visitar. ¿Cuál es su sugestión?

—Que siga con la nariz limpia.

—No. Este es mi medio de vida..., el resolver las cosas—. Los dos hombres se miraron al través del ancho escritorio—. Ahora le voy a sugerir algo. Tenga a sus espías lejos de mí. A veces piso muy fuerte.

—A nosotros nos encantan los tipos bravos —dijo Young como masticando las palabras.

—Aun hay más. La próxima vez que me tope con su Gestapo privada voy a llamar a gritos a la policía. Sé que no puede decirle que no a los Tarrant en ese asunto del espionaje…, pues son clientes importantes. Pero aunque no lo crea, aun tenemos un Departamento de Policía que no será tan lindo como su oficina, pero que hace más tiempo que está allí. Estoy seguro que a ellos les interesará saber que ustedes están sobrepasando los límites de su permiso de comerciantes.

—Tenemos permisos especiales de la policía — aclaró Young, dubitativo.

—No para esa clase de trabajo. Esta tarde lo averigüé para estar seguro. —Thursday sonrió amablemente y abrió la puerta—. Recuérdelo, o si no se verá envuelto en el caso Lee. Y no me dé las gracias por la advertencia.

Al salir notó que la otra oficina continuaba aún vacía.

—Déle saludos a Hempstead de parte mía. Deseo que todos sepan que anduve por aquí.

CAPÍTULO 12

Martes 26 de agosto, 16 horas.

—Los diarios de las dos últimas semanas están sobre la mesa que hay allí —explicó pacientemente la joven que estaba detrás del mostrador. Con el dedo señalaba una larga mesa que se hallaba en el centro del departamento de circulación del Sentinel.

Thursday le agradeció los informes, acercándose a examinar las últimas copias del Sentinel. Al lado suyo colocó la lista de direcciones que le había facilitado Boots Nathan, y un mapa de la ciudad y sus alrededores que había conseguido en una estación de servicio.

Comenzó leyendo la página cómica del primer ejemplar. Thursday hubiese preferido valerse de cualquier otro de los periódicos de San Diego, pero el Sentinel era el que ofrecía más probabilidades de encontrar la información que andaba buscando. Al lado de la columna de los chistes había otra titulada: Noticias del Departamento de Bomberos.

Encontró lo que buscaba en el quinto periódico. Era el del martes 22 de agosto. La crónica hablaba de un gran incendio, por causas no determinadas, que había: estallado en un edificio de un piso situado en Pacific Beach, a las 3 y 15.

Thursday buscó el lugar hasta encontrarlo en su mapa. El edificio quemado estaba directamente detrás de una de las salas de juego de Tarrant.

La brisa que venía de la bahía era fresca y agradable al internarse Thursday en el camino que llevaba hacia Pacific Beach. Ese lugar se encontraba a unos dieciocho kilómetros al norte de San Diego. Su distrito comercial se hallaba rodeado de casas de verano.

Thursday encontró el salón de juego que buscaba, cuyo nombre era Ten Ten Card Room. Tenía dos grandes ventanas sobre la calle y por ellas pudo ver el detective cabezas agrupadas alrededor de una mesa. Sin duda jugaban al póquer.

Como el resto de los salones de juego de los Tarrant, nada de Ten Ten Card Room revelaba que fuese parte de una cadena. Y como todas las salas de juego de los Tarrant se veía el sello de la Compañía H-Y cerca del borde de la puerta principal.

Thursday detuvo su coche a media cuadra de distancia y cruzando la calle dió vuelta por detrás del salón de póquer. El edificio quemado se hallaba separado de los fondos del Ten Ten por una estrecha callejuela.

Se detuvo un momento para sacar una vara de junco de la pernera de su pantalón y miró a su alrededor con disimulo para ver si no había espectadores. Nadie parecía interesado en observarlo, así que Thursday se encaminó hacia lo que había sido la puerta de calle. Supuso que en un tiempo ésa había sido una residencia de un piso. Ahora sólo quedaban en pie las paredes. El techo se había desplomado y las ventanas no tenían vidrio alguno. El hedor de madera quemada y húmeda aun impregnaba el ambiente.

Thursday penetró en el interior de la casa y golpeó el suelo con el pie. El piso era de cemento. La casa había sido algo más que una residencia. Aplastados por el techo se veían palos rotos que podían haber sido sillas.

Con la punta del zapato el detective anduvo explorando unos minutos. Encontró así el cuello roto de una botella. Los despojos quemados de la gruesa pata de una mesa. Luego lanzó un silbido.

Su pie había chocado contra un montón negro del tamaño de una pelota de golf, que se deshizo inmediatamente. Ese montón era el resto de un mazo de naipes.

Thursday se dirigió hacia el marco de las ventanas e inspeccionó el piso en ese lugar. Entre las cenizas su pie tropezó con un trozo de vidrio rajado y oscurecido por el fuego y uno de sus lados se hallaba pintado de negro.

Su mano aun estaba dando vueltas al pintado fragmento cuando un joven de aspecto atlético hizo ruido al pisar los escombros que había detrás suyo. Thursday se volvió y el otro lo miró con curiosidad.

— ¡Hola! ¿Curioseando? —El joven llevaba pantalones marrones y camisa blanca. Tenía los brazos y el rostro tostados por el sol.

Thursday asintió.

—Supe anoche lo del incendio y vine a ver.

El joven metió las manos en sus bolsillos.

—Sí, fue un gran siniestro.

—Debe de haberlo sido. ¿Cómo empezó?

—No lo sé. Alguien que fumaba en la cama, quizá.

Thursday alzó las cejas con aire escéptico.

— ¿Quiere decir que alguien vivía aquí?

El atezado rostro demostró perplejidad.

— ¿Acaso no es ésta una casa? —El joven miró la mano del detective, acercándose a éste—. ¿Qué es lo que tiene ahí?

—Sólo un pedazo de vidrio —dijo Thursday. Lo arrojó como al descuido bajo el destrozado techo—. Creí que era otra cosa.

El otro hombre alzó la cabeza.

—Seguro que sí —dijo y su voz había cambiado Thursday dió rápidamente dos pasos hacia atrás. Sintió ruido tras de sí y trató de volverse rápidamente.

Fué demasiado tarde para evitar los nudillos que golpearon contra la parte posterior de su cabeza. Sintió que sus piernas se aflojaban y sus rodillas chocaron pesadamente contra el suelo.

Al través de un velo rojo vió cómo los pantalones marrones se acercaron a él.

Un puño volvió a golpear nuevamente la parte posterior de su cabeza y Thursday cayó hacia un costado. Había, pues, dos hombres. No era el joven tostado quien lo había atacado. Thursday dió una vuelta en suelo y se apoderó de la gruesa pata quemada de mesa, que yacía entre las cenizas.

Alguien se rió, y una voz nueva dijo:

—Oh, no. —Thursday pensó que estaba balanceando la pata de la mesa en el aire. Cuando un pesado zapato le oprimió los dedos se dió cuenta de que aun no había levantado el improvisado garrote.

El velo rojo se hizo más lechoso. Estaba a cuatro pies tratando laboriosamente de levantarse. Sobre el zapato negro que lo había pisado se alzaba una gruesa y blanca columna. El del rostro tostado estaba demasiado lejos de verlo. La gruesa y blanca columna era la pernera de un pantalón que cubría la pierna del otro hombre, el que lo había atacado a traición.

El pantalón blanco se dobló y la rodilla se puso en contacto con su rostro. El golpe recibido en plena mandíbula no le dolió mucho.

La brisa le trajo desde lejos un murmullo:

—Ya es bastante, Fatty. El patrón querrá...

CAPÍTULO 13

Martes 26 de agosto, 17 horas.

Estaba sentado en una silla y un frasco de amoníaco le era pasado por debajo de la nariz. Thursday tosió y una mano lo sujetó por el hombro. El frasco de amoníaco desapareció, y al aclararse algo la niebla rojiza, pudo ver una pared donde había un letrero de cartón que decía: Reglas de la Casa, Nº.1: Que no haya cinco naipes del mismo valor. Thursday volvió la cabeza haciendo un esfuerzo y se encontró con los ojos de Larson Tarrant que le observaban atentamente.

—Ya está bien, Clyde —dijo el jugador.

Clyde era el joven atlético de atezado rostro. Se dirigió hacia el extremo de la habitación y guardó el frasco de amoníaco en un pequeño armario. Se hallaban en el interior del Ten Ten Card Room. El lugar se hallaba vacío, con excepción de los cuatro hombres.

Larson Tarrant estaba apoyado contra la mesa circular verde que lo separaba de Thursday. Su chaqueta colgaba del respaldo de su silla. Tenía arremangadas las mangas de su camisa, pero no tanto que dejaran ver a su bailarina tatuada. Manipulaba con sus diestras manos un mazo de naipes.

— ¿Así es como tratan a los bomberos visitantes? — dijo Thursday con voz insegura.

Al lado suyo sintió la risita del gordo. Su blanca chaqueta se sacudía sobre su grueso vientre.

—Son órdenes que tenemos.

Tarrant esbozó una sonrisa.

—No es que tengamos nada personal contra usted, Thursday.

El detective lanzó un gruñido llevándose el pañuelo a la mandíbula. El pañuelo mostró una mancha rojiza mezclada con el hollín. Tenía las manos y el traje sucio por la ceniza. La parte posterior de su cabeza le latía suavemente. Los ojos de Tarrant no se apartaban de su lastimado rostro, y su expresión era de completo agrado mientras manipuleaba los naipes diligentemente.

Clyde volvió a acercarse, poniéndose una chaqueta a grandes cuadros.

—Podría haber sido peor, amigo —dijo.

—Sí —expresó Thursday—. Si tanto usted como el tipo de blanco hubiesen estado frente a mí.

Fatty rió nuevamente. Clyde no lo tomó tan bien.

—No busque más pendencia, amigo. —Movió su chaqueta de modo tal que el bolsillo de ésta golpease contra el borde de la mesa. El golpe produjo un ruido metálico.

Thursday se sonrió burlonamente. Eso le hizo doler su hinchada mandíbula.

—Parece que sus hombres no son gran cosa, Larson ¿No puede conseguir tipos más duros que este montón de grasa y este atleta de playa?

El joven lo miró iracundo, maldiciendo entre dientes mientras apretaba los dedos dentro del bolsillo de su chaqueta. Fatty palmeó jovialmente a Thursday sobre el hombro.

—Tiene usted un gran sentido del humor, Thursday..., si consideramos dónde se encuentra.

—Considerando donde he estado. Larson, parece usted muy sensible respecto a lo concerniente a ese edificio quemado de la vuelta.

— ¿Quién dice eso?

Thursday se tocó delicadamente la mandíbula.

—Tuve esas ideas mientras yacía sobre las cenizas y me pateaban la cabeza.

—Los muchachos se equivocaron. Pasé casualmente hoy por aquí…, pues me agrada estar en contacto con mis salas de juego. Fatty...

—Pensé que estaba siguiendo al jefe —interpuso Fatty. Su rojo rostro tenía una expresión de orgullo — Eso no podemos permitirlo.

—No cambiemos de tema —dijo Thursday — Aun estoy hablando de esa casa quemada..., o lo que fuese.

Fatty golpeó con su húmeda mano un costado del rostro del detective. Thursday aferró los brazos del sillón, aspirando hondo. Miró a Larson Tarrant.

—Ese ha sido un movimiento estúpido.

Tarrant dejó caer de pronto los naipes sobre la mesa y se cruzó de brazos.

—En la casa. Fui en un tiempo marino. Reconozco la explosión de una bomba de petróleo cuando me hallo frente a ella. Eso fué lo que destruyó ese edificio la semana pasada, ¿no es así?

—Es usted el que da las cartas.

—Hay mucho en esa catástrofe que al Departamento de Bomberos no le importaría, pero a mí, sí. Piso de cemento, el moblaje, las ventanas pintadas de negro del lado interior. Y un mazo de naipes. No le basta con las ganancias que le proporcionan sus casas de póquer. Así que tras ellas tiene un salón donde se juega al stud{1}. Buena idea. Aquí en el Ten Ten se juega al póquer, que es juego permitido. Pero los hombres a quienes les agrada apostar fuerte cruzan la callejuela y pueden perder tranquilamente la camisa al stud. No me sorprendería encontrar una pequeña y tranquila casita tras cada sala de juego de Tarrant que haya en el país.

—El stud es contra la ley, Thursday. —Tarrant señaló el cartel que contenía las Reglas de la Casa.

—También lo es el arrojar bombas por ahí, Larson. Me imagino  que usted se hallaría en esa casa de atrás cuando el paquete penetró por la ventana. Por eso tiene la mejilla quemada. ¿Es por esa causa que Ulaine fué a ver a Clapp esta mañana..., para que no pensaran que era usted la Momia?

Tarrant hizo un gesto, que podía pasar por sonrisa,

—El reír me hace doler la cara. Ciertamente usted no creerá esas tonterías que publica el Sentinel.

Thursday contempló los tres hombres que lo acechaban y decidió no meter a Merle Osborn en la conversación.

—No cambiemos de tema. Relacionemos su casa quemada con su quemado rostro.

Clyde se plantó frente al detective con las piernas separadas.

—Amigo, ya me está cansando con esa manía de querer saber más que nadie. —Sacó la mano del bolsillo de su chaqueta y alzó el revólver para golpear con él el rostro de Thursday.

— ¡Clyde! —dijo Tarrant con tono de mando, y Fatty se adelantó para tomar al joven de la muñeca. La apretó con fuerza, obligando al otro a soltar el arma, que cayó al suelo, debajo de la mesa.

—Ya te diré cuándo —dijo el jugador, no muy enojado.

Thursday forzó una sonrisa.

—Toda esta gente de afuera es algo difícil de manejar, ¿no es cierto, Larson?

—Clyde es algo impetuoso. Debería estar encantado de que yo no lo sea. —El jugador buscó en el interior de su chaqueta, que colgaba del respaldo de la silla, sacando un estuche de piel de lagarto, del cual extrajo una plateada lima para las uñas, probándole la punta con aire distraído.

—Raramente digo algo por decir —dijo—. Siempre me aseguro del terreno que piso antes de seguir adelante. —Aunque tenía las uñas inmaculadas y muy cortas, comenzó a limárselas. Fatty hizo sentar a Clyde en una silla, dándole un empujón.

—Tiene usted —dijo Thursday— un lindo negocio con estas salas de juego, Larson..., que es casi un monopolio en San Diego. ¿Sabe lo que haría si quisiera ganarme unos dólares? Me sentaría frente a usted y le diría: “Larson, quiero una parte de ese dinero que gana; si no me lo da, algunos de estos lugares van a quemarse. Y si un número suficiente de ellos se quema, la ley querrá averiguar el porqué y descubrirá que dirige partidas de stud”.

Fatty se acercó un poco más y dijo:

— ¿Qué manera de hablar es ésa?

—La misma que hizo ceceando León Jagger.

—Está bien. —Seguía oyéndose el suave raspar de la lima—. Ya me he reído de usted. ¿Qué es lo que hace ahora?

— ¿Yo? Nada. Pero León Jagger vino la semana pasada y quemó uno de sus garitos. Entonces usted comenzó a importar guardaespaldas de Los Angeles como Clyde, Fatty y Mitto. Cuando Jagger le hizo otra visita, aun le dijo que no…, pero usted se figuró que quizá no actuase solo, así que no lo liquidó. Hizo que uno de sus nuevos hombres siguiese a Jagger para poder hacer así una gran barrida. Quiso estar seguro del terreno que pisaba.

—Está bien.

—Sus muchachos siguieron a Jagger hasta Joyland y allí o lo perdieron o no pudieron averiguar con quién se ponía en contacto. Usted, Larson, sintió tanta curiosidad que buscó a un muchacho que trabajaba en Joyland para que encontrase a Jagger o a la persona con quien se ponía en contacto, si tal era el caso. No le fué difícil porque el muchacho era Dave Lee y éste lo conocía a usted de antes. Mediante el cebo de un billete de cincuenta dólares atrajo al muchacho y éste pereció en la empresa.

—Ese es el fin de la historia.

— ¿Ese es el fin de la historia?

El rostro de Tarrant no se alteró. Pero la lima había hecho brotar una gotita de sangre al penetrar demasiado profundamente en la yema de su dedo pulgar. Miró el pequeño punto rojo y suspiró.

—Es una buena historia. Pero sería mejor si algo de eso hubiera sucedido. Ya que ése no es el caso, será conveniente que se dé nuevas cartas, Thursday.

—Estoy conforme con las que tengo. Voy tras el tipo que apretó el gatillo, que, si no me equivoco, es el propio Jagger. Todo lo que deseo de su parte es una simple declaración diciendo que el joven Dave no sabía que tomaba parte en nada criminal.

Tarrant estaba contemplando el pequeño rasguño que se había causado en el pulgar con la punta de la lima.

—Ese nombre aun no significa nada para mí.

Thursday se puso de pie pesadamente. Se inclinó para limpiarse con el pañuelo el hollín que manchaba las rodillas de su pantalón. Fatty se rió y Thursday dijo:

—Les mandaré la cuenta de la limpieza.

—Un momento. —El jugador clavó la lima de punta sobre el verde tapete de la mesa. Miró el hinchado rostro del detective—. Aun no sé de parte de quién está usted, Thursday. Pero si me decido a saberlo, hay una gran variedad de medios para que un hombre desnude su alma. Medios simples. Como el de introducir suavemente agujas bajo las puntas de sus dedos. Cuando las agujas ya no se ven, la persona no puede doblar ya sus dedos. O golpearlo ligeramente con algún objeto en la punta de la nariz, eso puede llegar a ser terrible después de una o dos horas. —Bajo la mesa, el zapato puntiagudo de Tarrant se adelantó para golpear delicadamente contra la pierna de Thursday—. Por supuesto que cualquier parte del cuerpo sirve a esos efectos.

Thursday sonrió, meneando la cabeza.

— ¿De veras que lo preocupo? Ya le he dicho la verdad respecto de mi persona.

—Y yo le dije que aun no me he decidido a emplear la violencia.

—Cuando se decida, Larson, los hombres de la Compañía Hempstead-Young sabrán dónde encontrarme.

Tarrant arrancó la plateada lima de la superficie de la mesa.

—La paliza que recibió fué accidental. Yo trato de ser más refinado.

—Me está matando de miedo.

Fatty impidió que Clyde se levantase.

—Será para otra vez —dijo Tarrant. —Me gustan los tipos como usted.

Volvió a limarse nuevamente las uñas. Thursday contempló sombríamente al trío desde la puerta

—No se aflija. La próxima vez seré yo el que los entretenga.

De nuevo en la calle, vió cómo el sol se ponía cerca del océano.

CAPÍTULO 14

Martes 26 de agosto, 18 horas.

Aunque su machucado rostro necesitaba ser atendido, Thursday pasó por delante de su casa, encaminándose en dirección a Joyland. Hasta ahora, sólo en el parque de diversiones parecía haber existido ese León Jagger.

Y si descubría el misterio de León Jagger, eso podría soltarle la lengua a Larson Tarrant.

Así que Max Thursday volvió a Joyland. Desde lejos pudo contemplar sus luces de colores.

Dos veces cruzó lentamente por la calle B. siguiendo la ruta del camión asesino. Dave Lee había doblado la esquina del otro lado de la calle y su tricota azul debió de haberse destacado netamente contra el frente iluminado del parque. El estudio de tatuaje, la galería de tiro a la flecha y luego el propio bazar Oriental de Dave Lee.

Detuvo su sedán y limpió sus ropas lo mejor que pudo antes de encaminarse a pie a Joyland. Una victrola en algún lugar estaba sonando demasiado fuerte para el casi desierto parque. La rueda de La Vuelta al Mundo funcionaba y las miles de luces eran demasiado brillantes.

Thursday miró hacia el interior del pabellón de Grogan. El estudio de tatuaje estaba abierto, pero su dueño no se hallaba allí. En el pabellón vecino, la calva de Ned Banks estaba inclinada, en el fondo, sobre un fardo de paja, claveteando la esquina de un blanco. El Bazar Oriental se hallaba cerrado y a oscuras. En la vidriera se veían los incensarios en forma de esfinges. Merle Osborn... Al pensar en ella el detective sonrió sombríamente.

Un ligero movimiento en el interior del oscuro pabellón hizo que se detuviese. Miró tras los vidrios resguardando los ojos con las manos, viendo detrás de un mostrador atestado con pequeños objetos, a Nancy Lee que se hallaba sentada sujetándose la frente con las palmas de sus manos. El abultado bolso reposaba sobre el mostrador, cerca de su codo derecho.

Thursday probó a abrir la puerta. Estaba cerrada. Movió la manija y saludó a la joven con la mano. Nancy Lee alzó su cansado rostro ovalado y luego de estudiarlo, con ojos inexpresivos, volvió a retomar su primitiva posición.

Estaba esperando.

Thursday movió nuevamente el pomo de la puerta, pero pronto abandonó la empresa. No había ninguna ley que obligase a la joven china a quedarse en su casa y a que olvidase su venganza. Se preguntó si Nancy habría revisado el cargador de su antiguo 38. Quizá las balas que tenía en su automóvil no eran las únicas; quizá al descubrir que habían desaparecido, habría vuelto a cargar el arma. Aun no había podido vindicar el nombre del hijo como se lo había pedido Song Lee, y la hija andaba por la ciudad expuesta a ser detenida por portación ilegal de armas.

Penetró en el interior del parque. Joyland se hallaba casi desierto. Un par de muchachas pasaron a su lado mirándolo descaradamente. En la Rueda de la Fortuna, su dueño la hacía girar mecánicamente, apostando en contra suya.

Thursday volvió hacia la salida con impaciencia. Sabía — lo mismo que Nancy Lee— que la clave para resolver el misterio del Vendado, residía en algún lugar del parque de diversiones. Por qué estaba tan seguro, no lo podía comprender.

Se detuvo frente a la galería del tiro a la flecha. Ned Banks se hallaba ahora sentado en un cajón cerca de la ventanilla leyendo una revista del Oeste. Thursday golpeó la ventanilla con la mano, y el viejo se sobresaltó violentamente.

Pasándose la mano por su pelado cráneo, dijo:

—No debería de asustar así a la gente.

— ¿Está nervioso?

—Bueno... — Banks agachó aun más sus hombros y contempló el delgado rostro del detective—, ¿No lo estaría usted, señor Thursday? Lo de anoche fué algo horrible.

—Nunca es otra cosa que horrible.

El hombre se acercó aun más a Thursday, arrastrando su cajón sobre el piso de aserrín.

—Veo que aun debemos mantener la boca cerrada respecto a ciertas cosas.

— ¿Tales como?

Banks extrajo una hoja de color verde del Evening Tribune de abajo del mostrador. Una pila de periódicos cayó al suelo..., todas las ediciones de todos los diarios aparecidos desde el crimen. Banks casi susurró:

—Aun no se dice ni palabra acerca del hombre ceceoso.

Thursday echó una ojeada a la crónica de la primera página. La policía impotente en el asesinato del chino.

No se mencionaba para nada a León Jagger. Evidentemente, Clapp confiaba en averiguar algo respecto al hombre a quien vigilaba Dave Lee, mediante las comunicaciones que había enviado a las ciudades vecinas.

Ned Banks volvió a leer de nuevo la crónica.

— ¡Alguien trató de robar el cadáver! —Meneó la cabeza con aire incrédulo. Luego se humedeció los labios y miró de soslayo por encima de sus anteojos —. Dice aquí que yo soy el testigo más importante. Eso lo dicen también los demás periódicos.

—Lo felicito, Banks —dijo Thursday irónicamente —. Es una gran posición la que usted ocupa. ¿Dónde está su retrato?

Banks colocó a un lado el Tribune con aire astuto.

—El teniente pensó que sería demasiado peligroso para mí. — Se humedeció los labios con una lengua descolorida y pareció defraudado—. Le dije que no veía el porqué.

—El chico Lee sabía demasiado, según alguien. Quizá Clapp se figura lo mismo respecto a usted.

—Al chico lo veía y lo saludaba todos los días. Trabajaba al lado, como sabe. —Los anteojos de patillas plásticas se volvieron hacia el centro de la galería. Donde había estado el cadáver de Dave Lee, el aserrín se apilaba más alto. Thursday se preguntó si Ned. Banks había hecho eso para cubrir algunas manchas de sangre o marcar el lugar en beneficio de los buscadores de emociones. El hombre calvo murmuró —: A veces conviene saber más que nadie. Otras veces, no. ¿Qué sabría el muchacho que valiese tanto, me pregunto? — Sus ojillos parecieron animarse al mirar al detective.

—Estoy buscando a León Jagger. Quizá él pueda decirlo.

— ¿Decir qué?

—Si existe. — Banks abrió la boca para hacer una pregunta. Thursday hizo un gesto que incluía toda Joyland y preguntó—: ¿A qué hora se abre esto?

Ned Banks pareció defraudado nuevamente por el cambio de tema.

—Empiezo a trabajar alrededor de las cuatro de la tarde y cierro algunas veces después de las doce.

— ¿Y los otros?

—Los otros... —dijo Banks y se encogió de hombros—. El lugar chino donde trabajaba el muchacho y esa joven cierra alrededor de las siete de la tarde. Nunca abre de noche, como el resto de nosotros. Grogan, el de al lado, está abierto siempre. Lo mismo el de los Sellos Plásticos. Todos los entretenimientos empiezan al mediodía y se cierran después de medianoche. Diga, ¿qué le pasó a su cara?

—Eso es lo que sucede cuando uno sabe demasiado.

El anciano movió nerviosamente sus manos al recoger la pila de periódicos, esos periódicos que guardaba para leer lo que decían acerca de su persona. Levantándose de su asiento tomó una flecha de un estante.

— ¿Alguna vez arrojó una de éstas, señor Thursday?

El detective contempló curiosamente el mango que era de madera reforzada con hierro; el arco era todo de madera.

—No, ya no me gusta tirar como antes.

—Haga la prueba. Estas son armas terribles. — El tono de Banks se había tornado profesional—. Como un 45. Hiera a un hombre en la mano con uno de estos dardos y podrá derribarlo. — Le entregó al detective un grueso dardo de un pie de largo por sobre el mostrador. Tenía una aguda punta de hierro—. Anímese y pruebe.

—Levante la mano —sugirió Thursday.

Banks pareció no entender durante un instante. Luego sonrió y señaló el fondo de la galería.

—Pruebe mejor con el blanco. Para eso están. Yo tengo bastante puntería.

Ned Banks colocó la flecha en el arco de modo tal que la cuerda quedase tirante.

—Eso es todo. Tire con fuerza, señor Thursday.

Thursday tomó el arco con ambas manos y lo levantó lentamente.

—Vamos —urgió Banks—. No le hará daño.

Le pareció que sus dedos temblaban al apretar la flecha, pero eran firmes.

El golpe que recibió en su hombro al disparar la flecha lo sorprendió. Se oyó un corto silbido y un golpe seco al chocar la flecha contra el blanco, hundiendo: su aguda punta en un fardo de paja. Banks exclamó con fuerte voz:

— ¡Un tiro magistral! La mayoría de las personas ni aun dan en el blanco la primera vez. Tiene usted muy buena vista.

—Sí.

Thursday depositó el arco sobre el mostrador. IvIiróJ el estante donde había una serie de figuras plásticas y muñecos variados.

— ¿Qué gano, Banks?

Banks le guiñó un ojo con picardía.

—Creí que lo sabía. La única persona que gana en este juego, soy yo.

—Esa es una buena respuesta —dijo y Thursday, metiéndose las manos en los bolsillos de su chaqueta cruzó la calle B., dirigiéndose hacia el lugar donde había dejado su automóvil.

CAPÍTULO 15

Martes 26 de agosto, 23 horas.

No sabía cómo matar el tiempo esa noche. Thursday quería hablar con Merle Osborn, pero la joven que atendía el teléfono del Sentinel no sabía dónde se la podría encontrar. “Creo que generalmente se retira alrededor de las veintidós y treinta, si no hay novedad”.

Trató de pensar en los progresos que había hecho, para informar a Song Lee. Pero se dió cuenta de que sus informaciones eran bien escasas. Las notas escritas con lápiz acabaron en el cesto de los papeles. Lo poco que sabía era demasiado vago e indefinido. Quizá Merle Osborn le ocultaba el eslabón que necesitaba.

Eran las once cuando Max Thursday golpeaba a la puerta del departamento 202 de Portola Arms. Silbó mentalmente admirando la refinada atmósfera de lujo. El segundo piso era todo de gruesas alfombras, luces suaves y ricos paneles de roble..., todo muy distinto del lugar que se suponía que debía vivir una reportera de sucesos policíacos.

Thursday volvió a golpear nuevamente a la puerta, luego, viendo un timbre, lo oprimió. Después de unos instantes de silencio oyó la voz de Merle, que en tono bajo le decía del otro lado de la puerta:

— ¿Quién es?

—Max Thursday. Deseo verla.

Se produjo un nuevo silencio, en el cual sólo se oían los apagados ecos de una jazz.

—Un momento, por favor.

La joven tardó un tanto antes de abrirle la puerta, apareciendo ante la vista del detective.

Otra sorpresa. Esa noche Merle Osborn era diferente. Ya no vestía su severo traje de corte masculino, ni lucía su estirado peinado, ni llevaba zapatos de tacones bajos. Sus pies se hallaban calzados con brillantes babuchas plateadas. Sus cabellos caían hasta sus hombros. El vaporoso encaje blanco de su negligé dejaba al descubierto generosas porciones de su pecho y piernas.

Thursday sonrió.

—Tiene usted una piel muy bien tostada por el sol.

La joven no sonrió, ni abrió la puerta.

— ¿Qué quiere, Thursday?

—Hablar. Me gustaría hablar con usted.

Notó algo diferente en el rostro de la joven. Sus ojos... no eran tan redondos e inquisidores como antes. Tenía algo enrojecidos sus extremos y esto los hacían aparecer más alargados, al par que dulcificaba su expresión.

—Ciertamente. —Su voz no había cambiado. Aun era cortante e indomable—. Adelante.

—Preferiría no hacerlo en el pasillo. —Thursday alzó una ceja—. ¿No estaré interrumpiendo algo interesante sólo para usted?

La joven repuso fríamente:

—Ese aire esperanzado no es su mejor expresión. Supongo que lo más indicado será que lo deje entrar, pues de lo contrario se pasará las noches sin dormir pensando lo peor. — Dió unos pasos hacia atrás, manteniendo abierta la puerta para que el detective pasara —. Entre y curiosee. Raramente les pido a mis visitantes que muestren su permiso de allanamiento.

Thursday entró y sacándose el sombrero lo tuvo entre sus manos. El living era pequeño, pero muy lujoso. Sólo que estaba desnudo. Las colgaduras habían sido quitadas de las ventanas. Los muebles que quedaban se hallaban despojados de todo adorno. En el centro de la alfombra se veía un baúl abierto, cuyos cajones se hallaban desparramados como las hojas de los árboles en el otoño.

Merle señaló unos espacios más claros que había en la pared.

—Ahí había unos platos de adorno. Sobre esa mesilla estaba mi Buda de porcelana. Siento que ya estén guardados para la mudanza.

Cruzó los brazos recubiertos por voluminosas mangas de encaje.

Thursday apartó con cuidado una pila rosada de ropa interior, sentándose sobre el diván.

—A mí no me gustaría huir de un lugar tan lindo como éste.

— ¿Huir? Me mudo, simplemente. Ya he probado vivir como rica y creo que me agradará el mudarme a otro ambiente.

—No, no le gusta. Es motivo suficiente para llorar.

La joven echó una mirada a la desnuda estancia, sonriendo tristemente.

—Me lo merezco, ¿verdad? Nunca debe uno sentirse ligado a nada. Luego de que cambie mi coche por otro más apropiado, voy a tener por lema: Nunca eches raíces.

Era una mujer decidida y de carácter, pero Thursday empezó a descubrirle algo patético. Se encontró con sus ojos alertas y dijo:

—Quédese tranquila que no la voy a morder.

—No lo sé — dijo lentamente—. Hay que cuidarse de Thursday cuando se pone demasiado amable.

—Mis manos están vacías —dijo el detective, mostrándolas.

—Lo dudo. — Merle sacudió su melena de color castaño—. La experiencia me ha enseñado que dos de las especies más bajas del reino animal nunca hacen visitas de cumplido. Los repórteres y los policías. Usted se trae algo entre manos.

—Bueno, tengo una o dos preguntas que quisiera que me contestase. Preguntas fáciles.

La joven descruzó sus brazos abruptamente.

—Las contestaré, entonces. Así que si tiene a bien esperarme...

Se volvió haciendo crujir sus encajes y pasó a la cocina por una puerta de vaivén. Thursday sonrió frente a la aun temblorosa puerta, divertido ante tan obvio pretexto para ganar tiempo, para pensar las respuestas que debía darle.

Cuando Merle retornó, también sonreía débilmente. En su mano traía una copa llena de un líquido color ámbar que contenía pequeñas burbujas. Puso el sombrero de Thursday sobre el baúl, sentándose en el otro extremo del diván.

— ¿No bebe usted, Thursday?

—No mucho, últimamente.

—Por supuesto — dijo, y elevó su copa —. Brindo por el crimen.

Thursday la contempló mientras bebía. Era difícil recordar que su figura no era tan invitadora vestida con su roja de trabajo. Al terminar de beber, Merle suspiró contenta. Ya no parecía tan cansada.

—Veamos —dijo—, usted quiere saber cómo he podido costearme el lujo de vivir en este lugar y conducir ese hermoso Buick con mi sueldo del periódico. Una explicación plausible es que soy muy buena administradora. Nunca pensé usar mi sexo en el trabajo, así que eso me ahorraba el gasto de ropas para la calle. También ocurre que las comidas ligeras son buenas para la silueta. Bueno..., después de varios años de esta vida, he reunido bastante dinero para comprar las cosas que me agradan: el departamento de Portola Arms, ése regio automóvil... — alargó el brazo — y el encaje irlandés. Bien. Eso sirve para contestar toda una serie de preguntas.

—Así debería de ser — dijo Thursday secamente —. Pero aun creo que se muda de aquí por alguna razón. Y eso la hace llorar. ¿Acaso estas dos cosas están relacionadas?

—Pero ya contesté a todo eso. Sí, he estado llorando como una criatura. Sí, mis ojos están hinchados. Después de todo, Thursday, yo podría ser también poco gentil respecto a la condición de su propio rostro.

El detective se tocó la tela adhesiva que llevaba sobre el labio.

—Sí, podría serlo. Bien, hablemos entonces de Boots Nathan.

— ¿De quién? —Primero demostró no entender lo que le decían, luego frunció el ceño y finalmente sonrió-—. ¡Oh, el Hermano Conejo! —Tomó otro trago—. ¿Es eso todo lo que le preocupa?

—Efectivamente. ¿Por qué andaban detrás mío esta mañana?

— ¿Todavía no se acostumbró a la idea de que para mí es usted una fuente inagotable de noticias? Iba a ver a los Tarrant, cuando lo vi corriendo detrás del hombrecito. Esperaba otro tiroteo, Thursday, pero esta vez me defraudó. El interrogar a Boots Nathan en el ferry tampoco me sirvió de nada. — Merle Osborn se acercó aun más al detective—. No hay razón alguna para que trabajemos separadamente en el caso Lee, ¿no le parece? Usted posiblemente podría...

Thursday dejó de ser amistoso.

—No. Esto lo hace usted muy bien, pero ya está muy gastado, Osborn, y usted lo sabe.

La joven alzó sus rubias cejas y lo miró fijo. Luego comenzó a estudiar las burbujas de su copa.

— ¿Lo hacía bien? No lo sabía.

—Los Tarrant deberían habérselo dicho. No iba usted para la casa de los Tarrant cuando me vió persiguiendo a Nathan. Ya había estado usted en ella. Debieron haberle dicho que estuve allí, también. Estaba en la casa a las once y cuarto cuando entró usted sin llamar, yendo directamente al dormitorio de Larson, acompañada por éste.

Merle echó la cabeza contra el respaldo del diván y rompió a reír con risa exasperante.

—Si tuviese una respuesta rápida — dijo Thursday — no tendría por qué reír para ganar tiempo.

—No es eso. Es que tiene usted un arte para decir las cosas de la peor manera posible. ¿Cuándo fué nombrado guardián de la moral pública?

— ¿Es ésa una respuesta rápida?

La joven se puso seria.

—Estoy descubriendo cómo trabajan ustedes, los investigadores privados. Está bien. Usted conoce el lema del Sentinel: sea primero, sea explosivo y sea leíble. Hacer, por ejemplo, que el asalto a una estación de servicio sea el crimen del siglo, y cosas por el estilo. Soy muy personal, y creo ser mejor que ningún hombre que haga el mismo trabajo que yo, porque..., bueno, porque trabajo más duro que nadie.

—Hablemos de Larson, si le parece.

—He cultivado muchas relaciones, Thursday..., de gente que sabe lo que ocurre en las habitaciones más reservadas de San Diego. Larson Tarrant es la persona más importante y valiosa a ese respecto. ¿Se acuerda de Jimmy Pagano? Tenía lista su necrología con dos días de anticipación. Y de haberlo sabido, le habría ganado de mano en el asunto de las perlas de Manila. Todo gracias a la lengua amistosa de Tarrant. — Merle vació su copa, dejándola sobre la alfombra — Bueno. Ya hablé de Larson.

—Ajá.

La joven le sonrió.

— ¿Por qué tanto disimulo? ¿Por qué no grito a todo el mundo que recibo mis informes por medio de Larson Tarrant? Piénselo bien, Thursday. Si esa noticia llega a hacerse pública se me acabaría la fuente y ello colocaría al Sentinel en una situación muy embarazosa. ¿Simple, verdad?

—Eso le parecerá a usted —dijo Thursday—. Pero las personas envueltas en todo esto no son simples. Usted y Larson…, y Ulaine. ¿Por qué piensa Ulaine que usted y su esposo son íntimos amigos?

Merle suspiró cruzando las piernas.

—Así que para usted aun soy una destrozadora de hogares, ¿no es así?

Arregló cuidadosamente los pliegues de su falda, dejando, sin embargo, al descubierto una redondeada rodilla. Luego le sonrió atrevidamente a su visitante.

— ¿Para qué es eso?

—Para que no se aburra. — La bebida le había empañado los ojos—. Dudo que sea lo bastante pura como para ganarme un premio a la virtud, pero le puedo asegurar que jamás sería de Larson. —Sus pardos ojos se encontraron con los azules del detective, y de pronto tomaron una expresión temerosa y seria —. Larson es un sádico, ¿sabe? En el sentido más completo y horrible.

—Lo sospechaba.

La joven quería hablar de ello. Su aire mundano parecía haber huido de la desmantelada habitación.

—Odia a Ulaine porque el dinero es de ella. En el fondo de su casa tiene un jardín de cactos. Siempre está comparando a su mujer con las plantas más gruesas, y eso en presencia de cualquiera. Y debería usted ver la manera cómo trata a las plantas cuando abe que ella lo está observando, destrozándolas. Larson tiene un tatuaje en su brazo derecho..., una de esas bailarinas, muy delgadas…, y cuando está cerca de Ulaine, conserva la manga arremangada para que ella la vea. Al comenzar a traer ayuda de Los Angeles, Larson eligió para su guardia personal al más gordo que pudo encontrar. — Merle se estremeció, oprimiendo su negligé contra su cuerpo —. Me avergüenza el recordar que Larson es un ser humano,

—Pero, sin embargo, aun es su fuente de informes.

—Ciertamente. ¿No es eso un negocio? Para ganarse la vida una debe de asociarse con personas que le desagradan. Esa es una regla muy conocida, y yo gano bastante, Thursday. Ahora no me venga con sermones, acerca de la doble vida. Usted sí que me parece que lleva una doble vida.

—No me sorprendería —dijo Thursday lentamente —. Pero a mí me parece que juega con fuego, Osborn.

—Esa es mi especialidad.

Se levantó del diván dirigiéndose nuevamente hacia la puerta de vaivén.

Thursday la siguió hasta la cocina, viendo cómo se preparaba más de beber y le añadía cubos de hielo. Una vez completado el “high-ball”, la joven apagó la luz apoyándose contra la puerta, frente al detective. Estaba muy cerca y el encaje blanco de su negligé era casi luminoso a la media luz al resaltar sobre su atesada y satinada piel.

— ¿Qué me dice de los Tarrant?— preguntó Thursday—. ¿Por qué están trayendo hombres de afuera?

Merle sacudió la cabeza.

—Larson no habla de sus propias actividades. Creo que han traído por lo menos a once hombres durante la semana pasada, pero Pete Mitto y Fatty Duhurst son los únicos que he conocido. Es un tema peligroso, Thursday. —Bebió y rozó su labio inferior contra el borde de la copa con aire pensativo—. ¿Quién mató al muchacho Lee?

—No lo sé. ¿Y usted?

— ¿Cree que pudo haberlo hecho Larson?

—No. Pero me he equivocado otras veces.

La muchacha trazaba figuras sobre la alfombra con la punta de su babucha plateada.

—Es como un problema de palabras cruzadas, ¿no es cierto? Todos son espacios vacíos y falta la solución al pie.

—Para ser un buen policía se debe saber dónde buscar. — Thursday penetró en la otra habitación en busca de su sombrero que estaba sobre el baúl —. Puedo decirle sólo esto: El asesino no será ni una Momia, ni una Esfinge. Será una persona igual que las demás.

Merle se le adelantó para tomarle la mano cuando la alargaba hacia su sombrero. Se la apretó con fuerza.

—No es tan tarde como para eso.

—Es casi medianoche.

Tuvo que esperar la respuesta de la joven hasta que hubo bebido el contenido de su copa.

—Me he portado bien, ¿no es cierto? Casi no lo he insultado. ¿Por qué tanto apuro?

Thursday se frotó su dolorida quijada.

— ¿A qué teme usted, Osborn?

—Es la noche en que me mudo y es mala suerte el estar sola en una noche de mudanza.

— ¿A qué teme?

Merle colocó los codos sobre el baúl, echándose hacia atrás con la elasticidad de un felino.

—A las supersticiones de costumbre. Todos las tenemos. ¿A qué teme usted, Thursday?

—A usted. No, como mujer..., no se preocupe por eso. Pero sí como repórter de un periódico que no se detiene ante nada.

—Eso es verdad. — No apartó de él la mirada al asentir—Temo que mi trabajo sea siempre lo primero para mí. Ese caso de las perlas de Manila que saqué del archivo para la edición del fin de semana..., esa historia lo hirió fuertemente, ¿no es cierto? ¿Por qué?

—Pintó usted ese caso como una romántica historia de capa y espada. Me pintó a mí como una especie de superhombre despiadado que destrozaba una exótica conspiración con sesos, puños y balas. Esa historia quedaría bien en la sección cómica, no en la parte seria de un periódico.

—Créame, Thursday, que no hay mucha diferencia entre ellas.

—Los hechos son éstos. — Trató de impedirlo, pero notó que su voz se alteraba—. Nunca fui más que un detective privado del montón. Después de la guerra volví a reunirme con mi esposa y con mi hijo. Pera regresaba con los nervios alterados y cada vez me ponía peor en lugar de mejorar. Finalmente me quedé solo, sin mujer ni hijo. Entonces se presentó el asunto de las perlas de Manila. Nada de capa y espada…, sólo una asquerosa guerra de pandillas, una guerra sin cuartel. Uno de la pandilla raptó a Tommy, mi hijo, Fui a buscarlo y la fatalidad hizo que matara a tres personas. Fué sólo por la gracia de Dios que pude devolver con vida a Tommy a los brazos de su madre. Tres muertos.

—Merecían morir, ¿no es cierto?

— ¿Quién soy yo para decidirlo?

Merle Osborn se mordió el labio inferior con sus blancos dientes.

—Valió la pena —dijo.

—Por Tommy, sí. Pero ya no me fío de llevar un revólver. He visto cómo a algunos policías se los separaba de la fuerza porque tenían demasiada facilidad para apretar el gatillo. Llegaban a un punto donde el hacer fuego era una diversión para ellos. Eso es lo que temo, Osborn. Temo empezar a creer en lo que usted escribe.

—Aun sigue siendo detective.

—Conozco a fondo y me agrada la profesión. Pero ya no llevo más revólver. —Thursday sonrió forzadamente—. ¿Tiene con eso bastante para su próximo artículo?

La joven meneó gravemente la cabeza.

—No le darían el visto bueno en la dirección del periódico. Las damas que pasan de los sesenta son dulces y gentiles, y los detectives privados carecen de escrúpulos. Esa es la verdad, por la cual me pagan.

—No tengo muchos escrúpulos. Quizá sea malo eso de que me enfurezca el ver que un hombre mata a otro hombre. Porque primero y último y siempre, estoy en esta profesión para ganar dinero. Y los escrúpulos nunca sirvieron para ganarlo. —Estiró una mano por detrás de ella y tomó su sombrero.

Merle se enderezó, mirándolo con una rara expresión, y le alargó la mano como para darle las buenas noches. El contacto fué eléctrico, estremecedor.

—Es noche de mudanza — dijo ella nuevamente en un susurro que se perdió. El sintió que la boca de ella, oprimía la suya.

Vagamente oyó un puño que golpeaba contra la madera. Había alguien a la puerta. Tan rápidamente como se había acercado, Merle se separó de sus brazos, abriendo los ojos. Cuando habló, su voz era perfectamente tranquila.

— ¿Quién es?

La voz que provenía del pasillo era fuerte y reflejaba la ira. Era la voz de Ulaine Tarrant.

—Abra, sinvergüenza. Quiero a mi marido.

CAPÍTULO 16

Martes 26 de agosto, 23.45 horas.

—Un momento, por favor — dijo Merle Osborn.

Thursday se quedó inmóvil en medio de la desmantelada estancia, mirando a la joven que sonreía ligeramente. Sus ojos ahora eran claros y definidos.

— ¿De qué se trata? —se preguntó Thursday en voz baja.

Ella lo tomó del brazo rápidamente.

—No le importará esperarme en el dormitorio, ¿verdad? Esto lo despacharé rápido.

Del otro lado de la puerta se sintieron los golpes que nuevamente daba Ulaine, que comenzó a decir:

— Romperemos esto... — antes de que su voz se volviese ininteligible por la ira.

Thursday se dejó conducir al dormitorio y Merle cerró la puerta dejándolo en la semioscuridad. La ventana se hallaba algo entreabierta y dejaba penetrar algo de la luz de la calle. Aunque carecía de cortinas, la habitación no estaba desnuda por completo. La cama estaba tendida y una serie de frascos ocupaba la mesa tocador de tapa de cristal.

El detective se arrimó a la puerta, escuchando.

—No se haga la inocente..., no está vestida para ello — decía Ulaine con voz cortante en el living. Mitto siguió a Larson hasta verlo entrar en este edificio hace una hora. Luego me telefoneó. ¡Sé que está aquí, queridita!

—Si está en algún lugar de la manzana puede estar| segura de que la oirá — dijo Merle tranquilamente — Pero puedo asegurarle que no lo he visto desde esta mañana. — Su voz era la de siempre.

—No me venga con esos cuentos.

—Vino aquí, pues lo vi tomar el ascensor hasta el segundo piso —confirmó Mitto.

—Puede ver que he estado empacando... sola. Esa es mi copa, sobre el baúl. Una copa solitaria, y no he notado que Larson use rouge para los labios.

Thursday apretó los labios. Merle Osborn era nuevamente sarcástica. La voz que trataba de contener a Ulaine era la misma que había tratado de mantenerlo en el pasillo, esperando. Miró a su alrededor. ¿Había alguien interpretado el mismo papel mientras él estaba interrogando a Merle en la habitación próxima?

Ulaine seguía aún discutiendo y repitiendo las mismas cosas tras la puerta del dormitorio. Thursday se acercó a la ventana, asomando la mitad de su cuerpo por sobre el alféizar. Debajo de él había un estrecho balcón de hierro que corría a todo lo largo del segundo piso del Portola Arms, desapareciendo en las dos esquinas del edificio. El piso de metal del balcón se hallaba cubierto por una fina capa de polvo.

Thursday pasó por la ventana y bajó al balcón. Inclinándose, examinó el polvo debajo de la ventana del dormitorio de Merle. Sólo se veían en él las huellas de sus propias pisadas.

Aun estaba en ese lugar pensando que se había equivocado, cuando se encendió de pronto la luz de la cocina dejando pasar el resplandor por la próxima ventana. Ese rayo de luz iluminó huellas de pies que se alejaban en dirección opuesta hacia la esquina más alejada del edificio, donde probablemente hubiese una escalera de escape. Las marcas de los zapatos apenas habían alterado la capa de polvo, pero eran lo bastante claras como para mostrar que su dueño prefería el calzado de punta aguda.

Thursday juró por lo bajo mientras recordaba. A la primera indicación de que intentaba prolongar su visita, Merle lo había dejado en forma repentina para penetrar en la cocina. No había sido principalmente para ganar tiempo, ni para mezclar un “high-ball”, sino para sacar del departamento a Larson, haciéndolo huir por el balcón. No le extrañaba ahora que la actitud de la joven hubiese sido más tranquila al volver a entrar en el living.

La luz de la cocina se apagó y el detective se deslizó en esa dirección. Un momento después se iluminó el dormitorio. Ulaine habría insistido en buscar a su marido por toda la casa. Thursday sonrió sombríamente al hacer pasar su delgado cuerpo por la ventana de la cocina, dejándose caer luego silenciosamente sobre el linóleo. Su desaparición le daría a Merle Osborn algo en que pensar.

Paso a paso y a tientas pudo llegar hasta la puerta, de vaivén.

Ulaine estaba diciendo rencorosamente:

—... de alguna manera se me ha escapado.

La respuesta de Merle tenía un cierto aire confidencial.

—Por supuesto que su astuto amigo no podría haberse equivocado. Lo que pasa...

—Nada de eso, hermana —gruñó Mitto.

—... es que tuve un visitante más temprano, que, aproximadamente, es del mismo tamaño de Larson. Un tal señor Thursday.

Se produjo un largo silencio en la otra habitación, acentuado por un nuevo gruñido de Mitto. Luego dijo suavemente Ulaine:

— ¿Se vende usted, Osborn?

—Ulaine, ya hablamos de todo eso por demás esta mañana. Sólo le puedo decir que por mi parte cumpliré lo prometido.

—Seguro, seguro..., eso lo oigo siempre. Pero al unirse usted con Thursday, eso hace cambiar totalmente las cosas.

—Sólo somos amigos. Él y yo a veces nos vemos para tener un cambio de ideas.

— ¡Así que cambian las ideas! —Mitto se rió groseramente —. Vamos, Ulaine. Sé que Larson estuvo aqui, pero ya no está. Quizá la nena esté esperando ahora a ese policía privado.

— ¿Así que usted conoce a Thursday... — y la voz de Ulaine se perdió en el vacío.

— ¿Por qué no dejamos las cosas como están? —dijo Merle—. ¿Y si es posible, sin comentarios de su tropa?

Ulaine habló en voz baja y amenazadora.

—Créame que si alguna vez la pesco con Larson...

Merle suspiró.

—Créame que si fuera a robar un marido, podría encontrarlo mejor que Larson.

—Veo que aun siguen las bromas. Oiga lo que le digo, Osborn. No me importa lo que haga Larson con sus muchachos, pero sí me importa lo que ocurre a nuestra sociedad, y no tengo intenciones de que ustedes dos me traicionen en el negocio. Fué mi dinero el que construyó uno por uno todos los salones de juego, y Larson nunca ha sido más que el hombre que ha estado al frente de ellos, no importa lo que él le haya dicho a usted para darse importancia. ¿Comprende? ¡No trate de querer sacar tajada!

Thursday apretó la cabeza contra la puerta, pero la respuesta de Merle fué demasiado suave para poder oírla.

—Figúreselo — dijo Ulaine —. Puede que no sea tan lindo.

Thursday oyó abrirse la puerta del departamento. Desde e pasillo oyó decir algo a Mitto, que no entendió. Al sentir correr el cerrojo, Thursday dió un paso hacia atrás para resguardarse tras la puerta vaivén. Luego de un momento de silencio, Merle Osborn penetró en la cocina, y sin encender la luz se acercó rápidamente a la ventana abierta.

—Volví —dijo Thursday tranquilamente.

La joven se volvió lanzando una ahogada exclamación.

—Volví —repitió el hombre—. No como Larson.

Merle se acercó al detective, preguntándole:

— ¿Cuánto tiempo estuvo aquí?

— ¿Quiere decir cuánto pude oír?

—Está bien. ¿Cuánto pudo oír?

—Todo, Osborn. Se parece mucho a una historia que oí una vez.

La voz de la joven no delataba ninguna clase de emoción.

— ¿Qué historia es ésa?

— ¿Recuerda ese repórter en Chicago..., Jake Lingle? Tengo entendido que iba de acuerdo con ambas partes y que ambas partes le pagaban. Eso le resulta familiar, ¿no es eso? —Merle no habló, ni hizo movimiento alguno —. ¿Cuánto hace que los Tarrant la tienen a sueldo?

— ¿Por qué habrían de hacer eso, Thursday?

—Por las salas de stud. He visto una y usted, probablemente, las haya visto a todas. ¿Cuánto les cuesta a los Tarrant el impedir que esa historia aparezca en el Sentinel? Un departamento, un Buick. Unas cuantas gruesas propinas de parte de Larson. El jugador no haría eso con cualquiera..., hasta yo puedo ver tras el encaje... Nena, usted debe ser algo muy especial.

La joven se llevó ambas manos, con aire cansado, hacia la nuca.

—Eso no puede probarlo.

—No tengo necesidad, ni quiero hacerlo. Sí a Clapp le interesa la información, allá él.

— ¿Se lo dirá?

— ¿Por qué no?

—Por supuesto. Es usted especialista en hacer denuncias, Thursday. Déjeme que le diga una cosa. Usted no está enojado porque haya recibido dinero de los Tarrant. Está enojado porque durante un segundo, en la otra habitación, fuimos ambos algo muy especial. Está enojado porque lo besé y no le dije que Larson acababa de irse. — Dejó caer las manos a sus costados y echó hacia atrás la cabeza —. Ya me tiene catalogada como una bruja que va sobre ruedas. ¿Se sentirá mejor si le revelo la completa verdad de la oferta que tuve

Thursday puso sus manos sobre los hombros de la joven y sus bocas se juntaron. Ella no cerró los ojos y cuando él la soltó, sus ojos relucieron en la oscuridad.

—Podría hacerlo —dijo el detective—. Lo pensaré. Mientras tanto, usted piense en Jake Lingle. Cuando la limpieza llegó a Chicago, un grupo de sus amigos decidió que sabía demasiado. Ulaine lo dijo en menos palabras. Figúreselo.

Se enfrentaron en medio de la hostil oscuridad. Se oyó sonar un teléfono en el living. El sonido murió y volvió a repetirse. Merle Osborn salió de la cocina para atender su reclamo.

Thursday se limpió los labios con su pañuelo antes de seguirla a la otra habitación. El teléfono estaba en el suelo junto al diván y Merle tenía el auricular en la oreja, perdido entre sus cabellos castaños.

—Sí, sí —murmuraba—. No, no mande a nadie. Yo me ocuparé del caso. —Volvió a colgar el tubo y alzó los ojos hacia el detective. Su sonrisa era burlona-—. Thursday, no quiero engañarlo en nada, ni de ningún modo.

—Bueno.

—Me hablaban de la redacción. Ha habido otro asesinato en Joyland.

CAPÍTULO 17

Miércoles 27 de agosto, 0.30 hora.

Thursday dejó su auto estacionado en las inmediaciones y se apresuró en llegar a Joyland. La noche era fría, pero los pequeños gallardetes sobre el parque de diversiones no flameaban. Mientras se acercaba al lugar del hecho, el detective tenía la curiosa sensación de que estaba repitiendo su actuación anterior. Esa noche era lo mismo que la noche precedente. Pasando el Bazar Oriental se apeñuscaba la gente comentando el suceso. Había más gente que antes. Pero el frente de la galería de tiro a la flecha estaba cerrado.

No vio por ninguna parte el Buick de Merle Osborn. El cambiar sus ropas sería lo que había hecho retrasar a la reportera.

De entre el grupo de personas se destacaba la blanca cabeza de Jim Crane, que estaba inclinada sobre su libreta de apuntes mientras escribía y trataba de escuchar a una persona por vez. Thursday se acercó a. él y le apretó las costillas con el pulgar. El policía dió un respingo.

—Oh, hola, Thursday. ¿Vió a Austin?

—No, ¿dónde está?

Crane indicó con un gesto la galería de tiro a la flecha.

—De nuevo allí, con el doctor Stein. Otro asesinato.

— ¿A tiros?

—No sé cómo lo llamará. Es un caso raro —y Crane se volvió para seguir tomando los nombres de los presentes. Thursday se alejó, penetrando agachado por debajo de la media puerta del pabellón de Ned Banks.

Al enderezarse vió a Austin Clapp apoyado contra un mostrador cerca suyo, mascando pensativamente el grueso cabo de una negra pipa. Saludó a Thursday, al verlo, con una seca inclinación de cabeza.

—Llegó aquí muy rápido.

— ¿Dónde está el cadáver?

Los dientes de Clapp apretaron con fuerza la pipa.

—Dígamelo usted.

Thursday echó una ojeada a lo largo del pabellón al través del humo del tabaco. Cerca de los blancos se hallaba Stein de rodillas examinando el aserrín que cubría el suelo. Dos hombres, especialistas en impresiones digitales, se hallaban ocupados examinando las lisas paredes. Un fotógrafo estaba volviendo a guardar su equipo en una valija. En ninguna parte pudo ver Thursday la esperada figura, la familiar figura que nunca se mueve y siempre parece la misma.

—No comprendo —dijo lentamente—. Crane dijo que otro asesinato...

—Quizá lo dijo —admitió Clapp de mala gana—, pero le apostaría a que no dijo que teníamos un cadáver.

Thursday se acodó sobre el mostrador, enfrentándose con los fríos ojos grises del policía.

—Cuente.

—No sabemos mucho... aún. Ned Banks cerró su pabellón poco antes de medianoche. Quizá unos quince minutos después una de las personas que trabajan en Joyland comenzó a notar la presencia de un camión de remolque que estaba detenido en la parte de atrás de este pabellón. Hay allí una puerta, detrás de los blancos.

—El remolque de nuevo, ¿eh? ¿Tiene alguien permiso de conducir alguno en este lugar?

— ¿Acaso lo tiene nadie? Un camión es un camión y son muy comunes en estos lugares. Pero ocurre que la vieja muchacha que vende las entradas del Aeroplano Saltarín vió a un tipo que salía de aquí y que tenía su cabeza vendada. Echó un paquete en el interior del camión, y ese envoltorio era lo bastante grande como para contener un cadáver. Estaba envuelto en una lona o algo por el estilo.

— ¿No hizo ella más que observar todo esto? —inquirió el detective.

—Se asustó y gritó a más no poder, pero antes de que nadie se diese cuenta de lo que ocurría, el remolque ya había salido de Joyland. El vendado y el camión y el cadáver..., todos desaparecieron. Si el envoltorio era un cadáver.

Thursday juró por lo bajo.

— ¿Qué opina usted, Clapp?

—Creo que era un cadáver, sin duda. Venga para aquí.

El teniente de policía se dirigió al lugar donde estaban los blancos y Thursday lo siguió en silencio. Stein alzó su moreno rostro en el cual resplandecían sus ojos llenos de interés.

—Hola, Thursday —dijo—. Hay poco que recoger, teniente, pero creo que puedo conseguir bastantes muestras para trabajar.

—Eso le será fácil. — Clapp le señaló un lugar a Thursday, aunque no era necesario —. Ahí están los restos.

Una charca oblonga de sangre había sido absorbida por el aserrín, que estaba empapado. La mancha tenía un pie de ancho en algunos lugares. Se había secado en los costados, pero Stein había logrado retirar suficiente cantidad de aserrín en el centro para obtener un pequeño frasco de rojo material, casi líquido.

—No es jugo de tomate —dijo alegremente el médico examinador y continuó llenando un segundo frasco con el líquido rojo.

Al borde del tétrico charco se veía un par de anteojos con patillas verdes de material plástico. Trocitos de vidrio resplandecían en el lugar donde un pie los había pisoteado. Thursday contempló el cuadro, murmurando:

—Así que el vendado consiguió el cadáver que quería.

—Es cierto..., ya está listo para dar el próximo paso, sea el que fuere. El vendado quería a toda costa un cadáver, y Ned Banks le vino de perillas. Así es como operó. —Casi debajo de uno de los fardos de pasto que había tras los blancos se veía la mitad de la empuñadura de una flecha en la que la sangre se había secado—. A Banks lo golpearon con uno de sus propios juguetes. Esto es lo que quedó de él. La mitad de la punta debe hallarse aún en el cuerpo de la víctima.

—No esperen encontrar vivo a este individuo —interpuso Stein—. Nadie puede perder tanta sangre.

—No sé qué esperar.

— ¿Por qué estas cosas tienen que suceder siempre de noche? Pensaba asistir a una cena de medianoche. —Stein se estremeció burlonamente.

Clapp se volvió de nuevo hacia Thursday.

—Vea, Max. Tengo idea que el asesino usará el cadáver de Banks en algún otro lugar.

—Tendrá que ser una situación en que sirviese tanto el cadáver de Banks como el de Dave Lee.

—Eso suena muy macabro, pero tiene razón. Por otra parte, en el caso de Banks, ¿por qué tomarse todo ese trabajo de extraerle la empuñadura de la flecha del cuerpo cuando los minutos eran tan preciosos? El que tres pulgadas sobresalieran de la empuñadura no habría hecho que el cadáver fuese más pesado por eso. No, el Vendado no quiere que una flecha sobresalga del cadáver, en el lugar que piensa usarlo. No es lo primero que pensó al matar al viejo. —Clapp hizo una pausa—. ¿Tiene alguna otra idea?

—No es gran cosa. Sólo estaba pensando en lo difícil que es de identificar un cadáver quemado.

El oficial de policía suspiró.

—Sí. Esa es la peor posibilidad. —Introdujo sus grandes manos en los bolsillos del pantalón, hamacándose—. Pero desde ya le apuesto a que no puede hacerlo..., me refiero a tratar de despistarnos. Tenemos las impresiones de Banks. “Okay”, ésas pueden quemarse. Conocemos su estructura ósea..., hombros redondos, cráneo lleno de protuberancias. Era un tipo viejo, así que probablemente tenga un médico en algún lugar que sepa algo más sobre su persona. Y no habrá llegado a esa edad sin visitar a un dentista de tanto en tanto. Podemos encontrar al doctor y al dentista, le apuesto diez contra uno que reconoceremos al cadáver cuando aparezca.

—Anoche eran diez a uno a que Banks había cometido un error..., no existía esa clase de criminal: un asesino vendado.

Clapp se pasó la mano por la frente.

—“Okay”..., déjeme solo. Si puedo acertar el cincuenta y uno por ciento de las veces, seré feliz. —Hizo un gesto de cansancio—. ¡Flecha! ¿Quién tengo en los archivos policiales que use flechas?

Thursday dijo suavemente:

—Yo, Clapp.

— ¿Eh?

—Encontrará mis impresiones digitales en uno de esos juguetes. Estuve aquí esta tarde hablando con el viejo y probé uno.

—Bien. —Los ojos grises lo contemplaron fijamente. —No sabemos qué flecha fué usada..., todas estaban en un estante cuando llegamos aquí. Pero es bueno saber que está usted representando, y, por si acaso, a quién defiende o ataca.

—Es un arma silenciosa. Esta galería cuando está cerrada es tan exclusiva como el fondo de un barranco. Y Banks era el principal testigo del crimen de anoche. Si yo hubiera estado en sus zapatos, hubiese esperado esto. —Thursday suspiró—. Bueno, vendré a visitarlo cuando se haga de día, Clapp.

— ¿Por qué tanto apuro?

—He tenido una noche muy movida.

—Por el aspecto de su cara debe de haberse tratado de mujeres engañadas.

Thursday se sonrió, inclinándose para pasar por debajo de la ventanilla.

—Algo por el estilo.

Cuando salió al exterior, vió a Merle Osborn. Ella y un repórter del Unión estaban hablando con Crane, que no los quería dejar pasar. La joven tenía el cabello recogido hacia atrás y llevaba su acostumbrado traje gris. Alzó sus pálidas cejas al ver a Thursday, pero su mirada era fría y despreocupada.

El detective se internó en el corazón de Joyland. Todos los entretenimientos contaban con gran número de concurrentes.

La mujer que vendía las entradas del Aeroplano Saltarín se hallaba hablando con énfasis a un pequeño grupo de personas que rodeaban su casilla.

—Estaba al acecho de la Momia —declaró— porque leí acerca de ella en el periódico de esta mañana... —Se interrumpió al sentir que Thursday le golpeaba su grueso antebrazo.

—Asunto de policía —dijo el detective—. Desearía hablar con usted.

—Seguro —dijo la mujer con aire condescendiente, y haciendo una inclinación de cabeza a su círculo de admiradores, lo siguió unos pasos atrás—. Me alegra poder servir de ayuda.

Thursday le mostró el talón del boleto del Aeroplano Saltarín.

—Estos boletos, ¿es usted la única que los usa?

— ¿Se burla usted? —Decidió que ése era el caso—. Todos los entretenimientos de Joyland usan esa clase de boleto. Quizá todos los parques de diversiones de la ciudad. Son de tipo standard.

Thursday frunció el entrecejo, dando vueltas entre sus dedos al delgado trozo de cartulina.

—El teniente Clapp me acaba de decir que vió usted un individuo con la cabeza vendada que cargaba algo en un camión, anoche. —La mujer asintió enfáticamente—. ¿Está segura de ello?

—Claro que estoy segura. Como le dije al teniente...

— ¿No sería todo consecuencia de haber leído eso de la Momia en el Sentinel de esta mañana?

La mujer pareció sentirse insultada.

—Díga, ¿qué es lo que piensa de mí? Vi lo que vi. — Toda su gordura parecía indignarse—. Si no quiere creerme, pregúntele a Grogan, el del tatuaje. Él lo vió, también.

—Está bien. —Thursday arrojó el talón del billete en un cesto para papeles—. ¿Le dijo eso al teniente Clapp?

—Sí, creo que sí —dijo la mujer, pero desvió la mirada y su voz ya no era tan segura—. No sé en realidad si lo mencioné o no. Quizá no era a Grogan a quien me refería. Quizá quise decir...

—Gracias —dijo Thursday. Se volvió dirigiéndose al estudio de tatuaje de James Grogan.

CAPÍTULO 18

Miércoles 27 de agosto, 1 hora.

El estudio de tatuaje se cerraba por medio de una puerta corrediza que Grogan estaba corriendo en el momento que Thursday se presentó ante él. Al ver al recién llegado, abrió la puerta sin mayor entusiasmo, lo suficiente para que el detective entrase.

En la parte posterior del estudio hervía una cafetera sobre la cocinilla eléctrica. El equipo de tatuaje estaba guardado en orden en una valija y la navaja no se veía por parte alguna.

— ¿Qué es lo que se le ofrece? —preguntó el viejo sin mucho interés.

—Usted vió al vendado esta noche.

Grogan no dijo una palabra, se limitó a apartar los cabellos que le caían sobre la frente.

El detective prosiguió:

— ¿Por qué no figura entonces en la lista de los testigos con que cuenta la policía? ¿Por qué le dijo a la mujer del Aeroplano Saltarín que no lo hiciera figurar en el asunto?

El otro hombre se cruzó de brazos en silencio. Finalmente dijo:

—Creo que porque no me gustaba entrar en él, ése es el porqué. La gente habla demasiado de todos modos, ¿no es verdad?

—En noches como ésta, no.

James Grogan se encogió de hombros.

—“Okay”. Vi lo mismo que vieron los otros. Ni más, ni menos. No he ocultado nada que los policías ya no sepan.

Al artista del tatuaje no le importaba lo que el otro pudiera pensar. A su vez, Thursday se encogió de hombros, sonriendo.

—Grogan —dijo—. Usted siempre me hace aparecer como si lo estuviera persiguiendo. Creo que es porque no estoy acostumbrado a las personas que se ocupan sólo de lo suyo..., el caso es que me siento curioso.

Grogan esbozó una pálida sonrisa, indicándole que se sentara en la silla que reservaba para los clientes.

—Siéntese, que le voy a servir una taza de café.

Thursday obedeció. Mientras Grogan buscaba una segunda taza, el detective dijo pensativo:

—Debe de haber sido alguien que Ned Banks conociese... para dejarlo que le apuntara con la flecha.

Grogan dejó verter el café:

— ¿Me estaba hablando? Conocí a Banks y éste me conocía a mí.

—No. Hablaba solo. No soy un policía oficial, así que no se preocupe.

Grogan le alcanzó una blanca taza sin asa, de café negro.

—Ya sé que no lo es. Su nombre es Thursday. Estaba escuchando anoche, como pensó.

— ¿Por qué?

—Uno tiene que saber dónde hay algún lío para estar lejos de él.

Thursday sopló el café antes de beberlo. Era fuerte y amargo. Hizo un gesto de disgusto —. Veo que le gusta amargo. Yo sé lo que son líos, Grogan, y al revés suyo, me gusta intervenir. Estoy tratando de dejar limpio el nombre del muchacho Lee, pero me parece que tendré que hacer mucho más que eso. Como en ese juego chino en que se sacan los palillos de una pila, uno a la vez.

—Conozco el juego, Thursday. Pero usted sólo lo juega de ese modo porque las reglas así lo indican.

Thursday alzó la cabeza sorprendido y se rió. Grogan estaba dando cuerda al viejo fonógrafo. Bajó la aguja delicadamente sobre el disco. Una vez más el nuevo y reluciente disco dejó oír extrañas notas apagadas. Grogan bebió su café y escuchó con ese su rostro permanentemente cansado e inexpresivo. Después de oír el primer disco, comenzó a oír el segundo.

La voz de la soprano cantó de nuevo Habanera.

L’amour est unoiseau rebelle, que nul ne peut apprivoiser...

— ¿Por qué?— preguntó Thursday, y Grogan alzó lentamente su cabeza—. ¿Por qué sólo estos dos discos? Tiene perfecto derecho a echarme de aquí si soy indiscreto. Pero aun tengo curiosidad de saber por qué un hombre escucha dos discos de canto durante casi cincuenta años.

El otro repitió.

—Casi cincuenta años. —Se puso de pie y contempló a Thursday—. Nunca doy consejos, así que no tome esto como consejo. Es sólo algo que aprendí. Algunas veces uno puede ser demasiado fuerte. Entonces encuentra que sigue viviendo un largo tiempo después de haber deseado morirse.

Se volvió, acercándose al catre. Tras éste, una colgadura cubría la pared. Grogan alargó el brazo, apartándola hacia un costado, para que Thursday pudiese ver y dijo:

—No me importa que pregunte, Thursday.

...rien n’y fait, menace ou prière...

Contra la pared se veía una pintura grande al óleo. Era el retrato en tamaño natural de una graciosa joven. Se hallaba vestida con el tradicional traje de la cigarrera de Carmen. Pero donde debiera haber estado la cabeza de la joven, se veía la tela gris.

— ¿Lo hizo usted?

Grogan asintió con la mirada fija en el cuadro.

—Su nombre era..., bueno, nunca oyó hablar de ella, Thursday, ¡pero hubiese oído contar! Tenía la voz más maravillosa que Dios puede concederle a un ser humano. Íbamos a casarnos. El cuadro iba a ser mi regalo de boda.

… si je t’aime, prends garde à toi...

—Una semana antes de nuestro casamiento fuimos al teatro. El teatro Iroquois.

Ese nombre pareció despertar la memoria del detective.

— ¿Iroquois? ¿No era ése el que...?

Grogan dejó caer la colgadura sobre el cuadro.

—Se quemó. Seiscientas dos personas murieron. Yo no. Estaba entre los afortunados, dijeron los diarios.

...tu crois l’éviter, il te tient...

El anciano se volvió y alzando la pua, detuvo el disco.

—Esto es lo que me ha quedado de ella. El retrato. Los discos. No era lo bastante famosa como para grabar discos, pero idolatraba a Emma Galvé. Eso es lo más cerca de ella que pude conseguir.

Thursday habló rompiendo el silencio que se produjo y su voz era extrañamente suave.

—Será mejor que termine de tomar su café. Se está enfriando.

Grogan se volvió a sentar.

—Gracias por no decirme que debí de haber seguido con mi carrera. —Señaló la valija donde reposaban sus agujas—. Así lo hice, y usted se sorprendería del talento que tengo. Ya no me intereso por nada. Y si uno no se preocupa por nada, no puede ser herido. No puede ser dañado.

Thursday metió la mano en el bolsillo buscando su paquete de cigarrillos, pero la sacó vacía. No había visto fumar a James Grogan durante ninguna de sus visitas. La cocina que estaba sobre la cómoda, era eléctrica. No quería ver llamas.

—Sin tener que meterse en nada, podría ayudarme.

Grogan meneó la cabeza.

—Pensé que quizá tuviese esa idea. Pero usted es joven, Thursday..., ya aprenderá.

—No. Hay más de lo que usted piensa. Hay fuego en ese caso que costó la vida a Banks y al muchacho Lee. Alguien está usando el fuego como arma.

El rostro del anciano palideció.

— ¿El individuo del vendaje?

—No lo sé. ¿Y usted?

—Ya le dije todo lo que sabía.

— ¿De veras?

—Todo lo que importa.

—Usted no quiere verse envuelto en dificultades. Pero su pabellón está casi siempre abierto. Lo mismo que sus ojos. Quizá esté ocultando algo. Debería saber mejor que nadie lo terrible que puede ser el fuego.

Grogan se puso de pie, haciendo caer el taburete al suelo con estrépito.

—Cállese. No es tan malo cuando hablé de él. Pero usted no lo haga.

—No lo estoy acosando —dijo Thursday con voz tranquila—. Pero usted sabe algo que el resto de nosotros desconocemos, o no hubiera tenido la oreja pegada a este tabique, anoche. Sabe algo y trata de convencerse a sí mismo de que ese algo carece de importancia.

—No es importante.

—Eso no puede juzgarlo usted.

El ancho pecho de Grogan respiraba afanosamente.

—“Okay”, “okay”, pero no quiere decir nada.

—Hable usted.

—No es gran cosa. Ayer por la tarde salí a comprar pan para la cena. Al volver me encontré con Dave Lee que pasaba por aquí. Siempre nos hablábamos, pero esa vez pasó por mi lado sin decirme nada. Parecía como si hubiese visto un fantasma.

Thursday meditó en las palabras del otro. Luego suspiró.

—Bueno, eso concuerda, pero no ayuda mucho que digamos. Eso debe haber ocurrido inmediatamente antes de telefonearme. Gracias, de todos modos. —Se encaminó hacia la puerta.

Grogan se agachó para levantar el caído taburete, en el cual se volvió a sentar cansadamente.

—No creo que el muchacho Lee hiciese nada deshonesto. Pero aun no había crecido. Pienso que le gustaba trabajar en el parque para poder así disfrutar de sus diferentes juegos. A decir verdad, se estaba apeando de la Vuelta al Mundo cuando lo vi ayer por la tarde.

Thursday pensó en el boleto que tenía Dave Lee en el bolsillo.

—La Vuelta al Mundo. Concuerda, es cierto. Creí que eso me iba a dar una pista, pero ahora...

Se calló de pronto. Del otro lado de la puerta oyó un débil ruido como el de alguien que se alejase quedamente. Grogan estaba comenzando otra frase, pero Thursday no esperó. Abrió la puerta de un tirón, con palabras de enojo en sus labios para Merle Osborn.

Pero no era Merle Osborn la que se alejaba hacia la salida de Joyland por la calle B. Era Nancy Lee, con su gran bolso colgado de un hombro.

El detective la llamó a gritos.

— ¡Nancy! —La joven china se volvió para mirarlo, echando luego a correr. Perplejo e irritado, Thursday la siguió mientras ella cruzaba el parque de diversiones dirigiéndose hacia el círculo incandescente de la rueda de la Vuelta al Mundo.

CAPÍTULO 19

Miércoles 27 de agosto, 1.30 Horas.

El público era ya más escaso y lo constituía en su mayoría los marineros con sus chicas. Algunos de ellos miraron con curiosidad al hombre alto que iba tras la joven que corría. Nancy ya había subido los escalones que conducían a la rueda de la Vuelta al Mundo, cuando Thursday llegó frente a la ventanilla, donde se expendían los boletos.

¿La seguiría hasta el coche o la esperaría abajo? Su pequeña vacilación le resolvió el problema. La gigantesca rueda de plateados travesaños comenzó a dar vueltas perezosamente. Sus luces de colores y sus coches rojos se destacaban netamente contra los oscuros ladrillos y más oscuras ventanas del Edificio Scrogg.

Thursday se encogió de hombros. Dió unos pasos y se sentó en la plataforma de Adivine su Peso. Nancy Lee era fácil de adivinar entre los coches que se balanceaban. Estaba ascendiendo y era la única pasajera. El operador se hallaba recostado contra una cerca de alambre, fumando un cigarrillo con aire aburrido.

Echando la cabeza hacia atrás, Thursday no perdía de vista a la muchacha china. Estaba sentada muy derecha en el coche de metal y su rostro de color limón miraba hacia uno y otro lado. Tenía sobre la falda el gran bolso. Nancy había esperado a León Jagger; ahora Thursday esperaba a Nancy Lee.

Apagado por la distancia oía el viejo fonógrafo de Grogan, tocando una vez más.

...rien n’y fait, menace ou prière...

Ella había escuchado su conversación con Grogan. La mención hecha por el hombre del tatuaje respecto a la Vuelta al Mundo había impresionado su mente joven nublada por la venganza, y había corrido para rehacer el paseo de su hermano. Thursday se dijo que una cosa era segura. Que iba a tomar inmediata posesión de ese viejo 38 y que iba a insistir para que Song Lee contuviese de algún modo a su impetuosa hija.

El coche de Nancy Lee nuevamente llegó a la parte superior del círculo de hierro y comenzó a inclinarse para el descenso. Los ojos de la joven habían estado posados en los techos de los diversos pabellones, pero ahora miraban hacia la tierra que se aproximaba. Luego, volviendo la cabeza, miró por sobre su hombro hacia arriba, a las oscuras ventanas del edificio que había al lado de Joyland.

Se oyó ruido de vidrios rotos. Una llamarada partió desde una ventana del edificio en dirección a la joven. En el parque de diversiones vibró el eco de un disparo de revólver.

Thursday se encontró de pie y su mano buscó su revólver, pero luego se detuvo. Ya no llevaba más revólver. En algún lugar se oyó gritar a una mujer. En la calle B. se dejó oír el silbato de un policía y el ruido de pies que corrían por sobre el asfalto.

La rueda seguía su marcha inexorable. Nancy Lee no era visible dentro del coche que descendía, balanceándose. Thursday corrió hacia allí. El operador aun seguía recostado contra la cerca mirando las oscuras ventanas.

Era un hombre pequeño y al tomarlo Thursday por un brazo, casi lo alzó del suelo.

— ¡Vamos! ¡Pare esa rueda!

Empujó al operador hacia la maquinaria que se hallaba en la base de la gran rueda. El hombre lloriqueaba mientras trataba de zafarse de los dedos que lo sujetaban. Thursday lo llevó así hasta una serie de palancas,

— ¿Cuál de ellas? —gritó.

El coche con la joven china estaba cerca de la plataforma. El operador alargó la mano con gesto vago hacia la palanca de hierro más grande. Thursday se apoderó de ella primero, moviéndola hacia abajo.

La rueda se detuvo de golpe, mientras los coches se sacudían violentamente.

Thursday soltó el brazo del hombre y subió corriendo los escalones de madera que llevaban hacia la rueda. Nancy Lee estaba tirada sobre el piso del coche, con el cabello suelto. Thursday se arrodilló, pasándole la mano por debajo de la nuca. Sus dedos tocaron algo húmedo y pegajoso.

— ¿Está herida? —La voz de Clapp explotó tras él

—Aun respira. —Tomó a la inconsciente joven entre sus brazos. Su respiración era rápida y agitada y la sangre empapaba sus largos cabellos. La bala había trazado un cruel y hondo surco en la parte superior de su cabeza.

—Stein está aún aquí —dijo Clapp—. ¿De dónde partió ese tiro?

Thursday señaló con un gesto hacia arriba.

—Del cuarto piso. —La luz de la detenida rueda gigante relucía sobre el destrozado cristal de una alta ventana.

Clapp bajó de nuevo los escalones llamando a Crane. Corrieron hacia la salida por la calle Front en dirección al Edificio Scroggs.

Nancy se quejaba suavemente apoyada contra el pecho de Thursday. Este descendió los escalones con todo cuidado, saliendo al exterior. La gente le abría paso,

Merle Osborn apareció también para mirar el pálido rostro.

—Aquí tiene a su esfinge —le dijo Thursday, sin esperar a oír su respuesta.

Stein habló desde la ambulancia.

—Póngala sobre esa camilla. —Thursday obedeció a la indicación.

Los rápidos dedos del médico revisaron a la herida.

—Nuestro amigo está perdiendo la mano. Esta joven vivirá. —Thursday asintió sin palabras, aliviado. Stein se dirigió a sus ayudantes. —Llévenla al dispensario. En seguida iré para allá.

La camilla fué introducida en la ambulancia.

—No es el trabajo —rezongó Stein— son las horas. —Vieron cómo se alejaba la ambulancia haciendo sonar su sirena—. Quizá alguien quiera explicarme qué es lo que está pasando.

—No lo sé —dijo Thursday—. Ya nada más tiene sentido, Stein.

—Nunca lo tuvo. —El médico examinador se alejó en dirección a un auto de policía. Lentamente Thursday volvió a penetrar en Joyland.

La mayoría de las personas estaba agrupada en las inmediaciones de la rueda de la Vuelta al Mundo. Hacían comentarios en voz baja mientras una luz resplandecía en la ventana de un cuarto piso del edificio comercial, y estiraban el cuello para ver las pequeñas figuras que examinaban el vidrio roto.

Thursday atravesó por entre el gentío, y subiendo los escalones llegó hasta el coche donde había estado Nancy Lee. Se veían manchas de sangre sobre el piso de metal y una había caído sobre el bolso marrón. Lo recogió dando la espalda a los curiosos. Rápidamente sacó el revólver Enfield, metiéndoselo en el bolsillo y volvió a colocar el bolso en el piso del coche en la misma posición en que lo había hallado.

El peso del revólver le reveló que había sido vuelto a cargar. Pero Nancy Lee ya había tenido bastante con lo de esa noche. Y no tendría por qué explicar el porqué un 38 sin permiso.

Thursday volvió a bajar de nuevo los escalones, dirigiéndose hacia el Edificio Scroggs.

CAPÍTULO 20

Miércoles 27 de agosto, 2 horas.

El Edificio Scroggs constaba de seis pisos y tenía su entrada principal por la calle C.

Cuando Thursday penetró en el oscuro vestíbulo, el haz de luz de una linterna le dió en el rostro. Era Bryan. Al reconocerlo, le dijo el patrullero:

—Hola, 417. Los ascensores no funcionan.

—Gracias.

Thurshay subió las escaleras de mármol hasta llegar al cuarto piso. Dos policías lo detuvieron antes de llegar al corredor que estaba iluminado por una luz que salía por una puerta que se hallaba abierta.

En el momento que el detective penetraba en la oficina, sacaban una fotografía, y el resplandor del foco lo encandiló por un momento. Vió borrosamente al fotógrafo, a hombres expertos en impresiones digitales que rociaban de polvo la habitación y un policía vestido de civil que introducía una delgada varilla en el lavabo que había en una esquina del cuarto.

Clapp se volvió desde el lugar en que se hallaba junto a la destrozada ventana. Las luces de la rueda de La Vuelta al Mundo se habían apagado. Abrió sus manos.

—Falsa alarma —dijo.

—Bastante ruidosa.

—Conocía bien el sitio en que se hallaba. Nosotros, no. Hay un par de escaleras de escape que no pudimos vigilar a tiempo.

La oficina 417 era pequeña, pero la falta absoluta de moblaje la hacía parecer espaciosa. El piso estaba cubierto de polvo. En un rincón junto a la única ventana había un lavabo. Sobre él, en la pared se veía una jabonera y un pequeño armarito con un espejo.

— ¿Hay huellas?

—Algunas, pero son completamente borrosas —dijo Clapp—. Conseguimos las impresiones dejadas por un par de zapatos, pero no son gran cosa a primera vista. Son zapatos de hombre.

— ¿De punta fina..., como los que usan los filipinos?

—No son de tipo común. ¿Por qué?

Thursday estaba mirando el lugar donde la policía no había removido el polvo acumulado, o sea debajo del lavabo. Esa superficie polvorienta había sido alterada por algo pequeño y rectangular.

Clapp siguió la dirección de su mirada y dijo:

—Creo que se debe tratar de una pequeña valija de mano. ¿A usted qué le parece?

Thursday sonrió.

—No se desanime, Clapp. Cada vez está más cerca de la solución. En esta habitación su caza sólo tuvo cinco minutos de ventaja sobre usted.

—Así dicho parece algo prometedor —dijo el teniente con aire cansado—. Pero cinco minutos no es mejor que cinco años. ¿Qué es lo que ella habrá visto? Parece que la tienen contra la familia Lee.

—Puede ser. Dave Lee subió a la Vuelta al Mundo el lunes por la tarde, justo antes de llamarme.

Clapp lo miró fijamente, pasándose la lengua por sobre sus dientes.

—Cuénteme cómo fué ese.

—No sé nada más. Grogan dice que Dave Lee salió de la Vuelta al Mundo con aire asustado. Esta noche sube al mismo juego su hermana y... ¡bang! ¿Quién es el que alquila este cuartucho polvoriento?

—Jim está abajo ahora averiguándolo. Pero me interesa saber lo que estuvo haciendo, Max. Hable,

Thursday se rió.

—Siempre sé cuándo está cansado. Tiene usted un tono que parece querer decir: “Tengo en mi bolsillo una orden de arresto”.

—Sí, estoy cansado, —Sus acerados ojos ya no lo eran tanto—. Pero procuraré dormirme durante su conversación.

—Bueno... —dijo Thursday y rápidamente le relató lo que había hecho durante el día. Omitió mencionar la relación entre Merle Osborn y los Tarrant, sin saber por qué lo hacía.

Al terminar su relato, extrajo un cigarrillo de un atado. Clapp dijo con aire reflexivo:

—Entonces usted se figura que alguien pensó que la joven Lee había visto más de lo que debía, esta noche.

—Esa es mi idea. Pero no lo sabremos con certeza hasta que recobre el conocimiento.

—Eso no es todo lo que no sabremos —rezongó Clapp—. ¿Por qué el vendado necesita un cadáver…, y cualquier cadáver, además?

—Quizá ésa no fuese la única razón porque liquidaron a Banks. Cuando lo vi esta tarde me pareció que obraba de una manera extraña y que estaba encantado consigo mismo. Quizá no nos dijese anoche todo lo que sabía.

— ¿Cree que estuviese extorsionando a alguien?

—Usted leyó la descripción de Jagger frente suyo. Banks pudo haber reconocido al individuo…, o relacionarlo de algún modo con el vendado... y tratando de sacarle provecho a su conocimiento se fabricó una tumba prematura.

Clapp alargó la mano para tomar un cigarrillo que le ofrecía Thursday.

—Max, yo me figuro que un individuo es parte de un caso cuando es algo más que un nombre en un trozo de papel. Lo único que no he hecho es hacer público lo de León Jagger para evitar un desfile de tarados que confiesen ser esa persona. Oficialmente y hasta ahora, Jagger no existe.

El fósforo de Thursday encendió dos cigarrillos.

— ¿Realmente lo cree así?

—Tengo que creer lo que dicen mis hombres y mis informes. Por eso es que no hay ningún Jagger. —Los expertos en impresiones digitales se preparaban para retirarse colocando su equipo en una caja chata de metal. Clapp observó sus expresiones de disgusto—. ¿Nada?

Los técnicos sacudieron sus cabezas simultáneamente.

—Todo está más limpio que un silbido —dijo uno de ellos —. Hay manchas en el lavabo, pero no revelan nada. Buenas noches, teniente. El fotógrafo también se retiraba. Clapp miró con aire de impotencia las desnudas paredes, fumando en silencio.

—Bueno —dijo Thursday—, no puedo dejar de creer que Tarrant tiene una cadena de salas de stud detrás de sus salas de póquer. He visto una y puede estar seguro de que no es la única.

—“Okay” —dijo pesadamente Clapp—. Usted sabe tan bien como yo que el vicio reina siempre en las ciudades fronterizas. El juego, las drogas y la vida galante.

—No estoy criticando al Departamento, Clapp. Pero déjeme que le explique mi hipótesis. Alguien... Jagger, por falta de un nombre mejor, se decide a sacar tajada de las ganancias de los Tarrant sin arriesgar capital alguno. Naturalmente, el sindicato de juego le dice que se largue con viento fresco. Pero es difícil desembarazarse de Jagger. La semana pasada quemó la sala de stud de Pacific Beach, a modo de aviso.

— ¿Qué pruebas tiene de lo que dice?

—Esa casa fué destruida por una bomba. Si pude averiguar eso, ¿por qué...?

Clapp se irritó.

—Sí, yo debí de haberlo sabido antes de ahora. Tendré que investigar mejor todo lo que se relacione con los incendios premeditados, como en este caso. Hablaré con mis subordinados,

Thursday ignoró el disgusto del policía.

—Es que yo he metido la nariz donde ustedes han hecho sólo una investigación superficial. Y lo que he sacado en limpio es esto: Jagger versus los Tarrant. Apostaría a que Jagger, o bien trabaja en Joyland o anda dando vueltas por ese lugar. O, si tiene un jefe, un parque de diversiones es un buen lugar para verse con él. Es fácil pasar inadvertido entre una muchedumbre y más fácil aún perder de vista a quien lo anduviera siguiendo.

—“Okay”, entonces, según su razonamiento, los Tarrant siguieron a Jagger hasta aquí, donde lo perdieron de vista y entonces contrataron los servicios de Dave Lee para que estuviese al acecho del hombre ceceoso cuando venía por estos sitios.

—Seguro. Al muchacho Lee le agradaban los juegos y los cincuenta dólares parecían limpios. Pero Lee no fué muerto por haber visto a Jagger. Los Tarrant ya sabían cómo era ese hombre. —Thursday se asomó a la ventana. El coche más alto de la rueda la Vuelta al Mundo se hallaba justo frente a la ventana al mismo nivel y a una distancia de unos veinte pies — Dave Lee subió a la rueda cuando no debía.

El jefe de la Sección Homicidios habló suavemente por sobre el hombro de Thursday.

—Vió algo aquí. Algo o a alguien que lo hizo sentirse preocupado. Como no era al fin más que un chico…, trató de averiguar la verdad antes de su cita con usted. Ahí tiene otros cinco minutos, Max. Si hubiera llegado a tiempo para subir juntos al Aeroplano Saltarin…

—Hizo lo que pudo. Quizá Dave averiguó algo más desde que me telefoneó.

—Eso es lo malo de este asunto. Se relaciona con personas. Con personas y quizá...

— ¡Quizá pueda citar esa frase suya! —dijo Merle Osborn desde la entrada.

Los dos hombres se volvieron rápidamente, dirigiéndose Clapp hacia ella con aire amenazador.

— ¿Cuánto hace que tenía su oreja pegada a la puerta?

—Lo bastante para reconocer que se trata de una investigación que no progresa.

— ¿Subió usted cuatro pisos para decirme sólo eso? — inquirió el teniente, sin disimular el fastidio que le causaba la presencia de la joven.

—No. —Se estiró la arrugada chaqueta de su traje gris —. Vine a saber lo que iba usted a hacer conmigo. Conmigo y con esa alma que vendí al diablo.

— ¿Eh? ¿Por qué debo hacer nada con usted? Las almas no figuran en mi departamento.

Merle se volvió asombrada hacia Thursday.

— ¡Bueno, que Dios lo bendiga! —murmuró riendo. Pero Thursday se había acercado al policía vestido de civil que aun buscaba algo en el lavabo.

— ¿Qué les pasó a los muchachos de los otros periódicos? —inquirió Clapp.

—Es demasiado tarde para ellos, teniente. Están en sus casas, acostados. Al menos la mayoría de ellos están en su casa—. Sonrió complacida, mirando a Thursday. Yo sólo amo a mi trabajo.

—Bueno, escúcheme bien y no se equivoque al dar la noticia. La presunción oficial es que el hombre que mató a Lee y a Banks estaba siguiendo la investigación policial desde aquí arriba. Infinidad de asesinos no pueden resistir la mórbida fascinación que sobre ellos ejerce el lugar donde han mostrado su poder.

Merle Osborn garabateó tres rápidas palabras en un trozo de papel. Luego esperó.

—Y siguen las presunciones. Dave Lee viajaba en la rueda de la Vuelta al Mundo el lunes por la tarde cuando vió algo que hizo que lo matasen. Quizá al propio vendado. Esta noche su hermana hizo la misma cosa. El vendado estaba nervioso y cuando vió a otro rostro chino que lo miraba hizo lo propio que con el primero. Echó mano a su revólver.

— ¿Cómo está la muchacha Lee?

—Tiene una herida en el cuero cabelludo — dijo Thursday.

—Entonces no hay por qué preocuparse —exclamó Merle alegremente—. Tan pronto como esté en condiciones de hablar le dirá a usted quién es la Momia.

—Eso es un lindo sueño rosado —dijo Clapp—, pero ella no pudo haber visto más que una sombra en esta ventana. Aquí dentro estaba oscuro.

Merle adoptó un aire escéptico.

— ¿Entonces por qué disparó sobre ella? Ciertamente la Momia se daría cuenta de que la joven no podía verlo. Era un acto desesperado, con toda la policía que había por estos lados.

—Se olvida usted de algo. —Clapp arrojó la colilla de su cigarrillo por la ventana—. La línea que divide al hombre de la bestia es muy delgada, y una vez que usted ha tomado su resolución y tiene un arma en la mano, es muy fácil cruzarla. Dado ese paso usted ha retornado a la selva. Encuentra más líneas que cruzar, más personas que eliminar del modo más fácil…, y ellas se multiplican más y más ligero, Osborn. Sólo sé de un individuo que volvió a su casa con sus manos casi limpias.

—Exceptuando a los presentes — dijo la joven sonriendo.

Se oyó ruido de pasos en el corredor, apareciendo Jim Crane que se detuvo en el umbral para recuperar el aliento. Sus cabellos blancos resaltaban sobre su encendido rostro.

—Encontramos un teléfono en el garaje del sótano —anunció —. Pudimos sacar de la cama al dueño del edificio.

—“Okay” —dijo Clapp—. Oigamos lo peor.

—Déjeme que recobre el aliento. Esas escaleras... —jadeó Crane. Todos aguardaron en silencio—. Esta oficina fué alquilada hace dos meses como depósito. Smith o Brown o algún otro lindo nombre por el estilo...  lo tengo apuntado. El propietario sólo recuerda vagamente al individuo que lo alquiló. Pero ese individuo ceceaba.

—Con eso me basta —dijo Clapp—. Admito que existe un Jagger. ¿Lo hace feliz eso, Max?

Thursday estaba contemplando con el ceño fruncido a Joyland, cuatro pisos más abajo.

—Eh? Oh, sí..., feliz. —Palmeó el hombro de Clapp — No lo tome tan a pecho. —Se dirigió hacia la salida.

— ¡Eh! ¿Adónde va?

—Creo que recién ahora va a empezar la caza del ganso salvaje —dijo Thursday.

CAPÍTULO 21

Miércoles 27 de agosto, 2 y 30 horas.

Thursday bajó rápidamente la rampa que conducía al sótano del Edificio Scroggs. Garaje abierto toda la noche. El aire del vasto e iluminado recinto era pesado y olía a gasolina.

Los automóviles estaban guardados en pintados rectángulos que se extendían a lo largo de las paredes. En medio del garaje había un surtidor de nafta, un lugar de engrase y una oficina toda de vidrio y metal que parecía un acuario. No había nadie en la pequeña oficina, al llegar Thursday.

Un joven apareció saliendo de entre dos coches secándose las manos en un trapo grasiento. Tenía un rostro agradable y sus cabellos eran rubios y ensortijados. Vestía un gastado mameluco de color verde. Sobre el bolsillo izquierdo, a la altura del pecho, llevaba grabado su nombre: D. D. Farquar.

—Perdóneme por no haberlo visto —saludó, aproximándose al detective—. Estaba ocupado limpiando un carburador. ¿Hace mucho que espera?

—No mucho.

—Supongo que querrá su auto. —Farquar alargó la mano—. ¿Tiene su contraseña a mano?

Thursday sacó de su cartera un billete de cinco dólares y lo arrolló distraídamente alrededor de su dedo índice.

—Buscaba ciertos informes.

Los ojos del joven estaban pegados al dinero.

—Ha venido usted al sitio donde debía, don.

—Me interesa uno de los coches que paran regularmente aquí. Se trata de un camión de remolque. ¿Sabe a cuál me refiero?

La sonrisa de Farquar era débil y pesarosa.

—No hacemos negocio. Hace seis meses que trabajo aquí y ningún camión para regularmente en este lugar.

Ambos hombres parecían defraudados.

—Bueno..., mala suerte. Otra vez será — dijo Thursday.

—Por supuesto —dijo el hombre del garaje— hay un camión de remolque que para aquí de vez en cuando. Es pequeño, de color azul oscuro. Pero no lo contamos como uno de nuestros clientes regulares. No es de los que vienen todos los días.

— ¿Qué me puede decir de ese remolque? ¿Cuándo lo vió por última vez?

—Pues, esta noche. Lo recuerdo especialmente porque…

Thursday lo interrumpió.

— ¿Está aún aquí?

—No, se fué hace más de tres horas. Iba a decir...

— ¿Vió al conductor?

—Esta noche, no. Se fué cuando yo estaba ocupado. Supongo que se lo llevó el individuo de siempre.

— ¿Qué individuo de siempre? ¿Cuál es su nombre? ¿Qué aspecto tiene?

Farquar sonrió.

— ¿Cuál pregunta quiere que le conteste primero, don? No creo que el sujeto diese nunca su nombre. Pero es un individuo grande..., así como usted..., pero de bastante más edad. Habla de una manera rara.

—Ajá — dijo Thursday —. “Azi” — agregó ceceando.

—Seguro. ¿Cómo lo sabe?

Thursday dejó caer el enroscado billete en la ansiosa mano del joven.

—Muchas gracias. Mi idea era cierta, pero calculé mal el tiempo.

Farquar lo miraba con ojos brillantes.

—Mire..., ya recibí los cinco y quizá no debiera entrometerme en sus asuntos. Pero si lo que desea es alcanzar a ese tipo de habla rara, le aseguro que él no podrá ir muy lejos.

— ¿Qué quiere decir con eso?

—Lo que empecé a decirle. Ese camión tenía un gran agujero en el tanque de la nafta. Dejó un gran charco en el piso antes de que lo descubriéramos. Iba a decírselo al hombre, pero se fué antes de que pudiera alcanzarlo. No entregó su contraseña.

— ¿Un gran agujero? —inquirió Thursday. La noche anterior Bryan había hecho fuego un par de veces contra el remolque cuando éste huía de la morgue. Quizá…

—Sí, grande como su dedo. Venga por aquí. — Thursday siguió al joven a lo largo de una fila de coches estacionados hasta un vacío rectángulo —. Fíjese en eso. —El piso de concreto estaba manchado con un charco de líquido claro.

—Esa no es demasiada nafta para un agujero grande.

—Sí, pero es que pusimos un recipiente de cinco galones debajo del agujero tan pronto lo descubrimos. Esto que queda es lo que rebalsó. Ese nene se quedará sin nafta antes de irse muy lejos.

— ¿Dónde está el teléfono? —preguntó de pronto Thursday, y Farquar le señaló la pequeña oficina de vidrio.

El detective fué hacia allí, regresando casi al momento hojeando las páginas de una guía telefónica. El hombre del garaje le preguntó:

— ¿Qué pasa?

Thursday señaló con el dedo la larga lista de estaciones de servicio que figuraban en la sección clasificada de la guía.

— ¿Sabe cuáles de éstas están abiertas toda la noche?

Los ojos de Farquar brillaron aun más al verse envuelto en una aventura que no comprendía. Inclinó su rubia cabeza, quitándose un lápiz de detrás de la oreja. Sus labios se movían silenciosamente al leer, y de tanto en tanto hacía una marca con el lápiz al lado de un garaje o estación de servicio.

—Estos son la mayoría de ellos. Nosotros, los del servicio nocturno, acostumbramos a estar en contacto para prestarnos ayuda mutuamente.

Thursday comenzó a marcar números. Al cabo de quince minutos ya había hecho las tres cuartas partes de la lista. Hasta ese momento ninguno había atendido un remolque durante las dos últimas horas. Thursday colgó el sudado auricular y meditó. León Jagger…, el vendado..., conducía; de eso estaba seguro, seguro como que necesitaba a Jagger antes de que la policía lo detuviese, mientras Jagger tuviera aun valor para los Tarrant.

El asesino había operado de acuerdo a sus intenciones, usando el remolque a medianoche para llevarse el cadáver de Ned Banks. El ocultar el camión con su carga sin vida en alguna callejuela perdida cerca de Joyland…, eso había sido algo que no comprometía su seguridad, desde que la red policíaca se tendería comenzando desde los límites del distrito, avanzando hacia la ciudad. El vendado indudablemente había planeado seguir los pasos de la investigación policial hasta su fútil final, antes de llevar a cabo el resto de su plan…, o sea el uso del cadáver. Nancy Lee y su curioso rostro familiar habían forzado en cierto modo su mano.

En algún lugar del distrito se hallaba León Jagger…, probablemente sin sus vendajes ahora..., y su camión de remolque, y su cadáver robado. En algún lugar, dentro de cuatro mil millas a la redonda. Thursday miró con rabia el teléfono.

“Tengo que seguir hasta el final”, se dijo entre dientes. “Tengo que seguir hasta el final”.

Farquar alzó la vista.

— ¿Eh? —Gran parte de su entusiasmo juvenil se había disipado.

—Esto me está haciendo hablar solo.

Thursday marcó con rabia el próximo número. Frontier Service…, en Midway Drive. Se hallaba a punto de cortar la comunicación, cuando una voz petulante finalmente contestó su llamado.

—Le hablan de la policía —dijo Thursday con acento cansado, de tanto repetirlo—. ¿Ha vendido nafta a un camión de remolque de color azul, en las últimas tres horas?

Thursday se enderezó tomando el teléfono con ambas  manos.

— ¡Bien! ¿Cuánto hace? —Consultó su reloj pulsera—. Eso fué hace quince minutos. ¿Notó usted el tanque de la nafta? Ajá. Ajá. Es ése, sin duda. ¿Conducía un hombre de edad? “Okay”, está bien. ¿Notó por casualidad qué dirección tomaba? Bueno. Un millón de gracias.

Colgó el tubo con aire de triunfo.

—La Jolla. Se dirigió a La Jolla.

Farquar contempló el sonriente rostro del detective y dijo:

—Parece que eso es lo que quería oír.

—Quería oír cualquier cosa. —Thursday su cartera y le entregó otro billete de cinco dólares al joven rubio—. Eso ayudará a pagar la cuenta del teléfono.

Farquar continuaba aún dando las gracias mientras Thursday subía la rampa de cemento.

Las calles estaban desiertas, e igualmente desierta Joyland y tan oscura que apenas se distinguía. Los autos de la policía ya se habían ido. Thursday condujo su Oldsmobile hacia la bahía.

Se dirigió luego hacia el norte por la ruta del Pacífico, apretando a fondo el acelerador. Pasó así frente al Lindberg Field, a las ventanas iluminadas de una gran fábrica y los pequeños restaurantes que servían al servicio nocturno de dicha fábrica.

Cruzó sin detenerse frente a Frontier Service. Hacia La Jolla había dicho la voz en el teléfono. Pero la ruta se bifurcaba más adelante conduciendo a las otras playas. ¿Qué camino había tomado el vendado? Thursday eligió La Jolla. Cinco minutos después estaba en Pacific Beach.

Dobló por una ancha avenida, pasando frente al Ten Card Room. Estaba a oscuras. Thursday volvió a apretar el acelerador nuevamente.

En las afueras residenciales de La Jolla se detuvo para mirar a la luz de un farol de la calle la dirección del salón de juego de Tarrant. Se hallaba cerca de allí y se denominaba Sunshine Card Room, Al igual que el salón de Pacific Beach, no mostraba signos de vida. Thursday dejó su auto a media cuadra de distancia y dió una vuelta, rodeando el oscuro salón de juego. Como esperaba, había una casa pequeña directamente detrás del Sunshine Card Room. Pero también se hallaba a oscuras y en silencio.

Thursday hizo un gesto flexionando los dedos con aire impotente. Sólo se oía el ruido de las olas al estrellarse contra las rocas, dos cuadras más lejos. No había acertado. El vendado había tomado el camino que conducía a Ocean Beach en lugar de ése.

Al volver a subir al auto sintió el peso del revólver de Nancy Lee en el bolsillo de su chaqueta. Había querido librarse del arma y tenía bien a mano todo el Océano Pacífico. A pesar de su herida, Nancy se hallaba en un estado de ánimo demasiado peligroso como para que le devolviesen su Enfield.

Se dirigió hacia el ruido que provenía del océano, subiendo el pequeño camino empinado que corría junto al borde de la colina. Luego aminoró la marcha del coche. Las luces delanteras iluminaron las formas de otros coches que estaban detenidos, y a grupos de personas que se hallaban junto a la barandilla que se levantaba noventa metros colina abajo.

Thursday detuvo su coche, apeándose. La mayoría de las personas llevaban salidas de baño o robes de chambre sobre sus pijamas o camisones. Se acercó al grupo más próximo para enterarse de lo que había sucedido.

—Ha ocurrido un terrible accidente —dijo una mujer de edad mediana, con voz solemne—. Un auto se precipitó al vacío en el Devil’s Slide.

El hombre que estaba a su lado, y que al parecer era su marido, señaló la barandilla. Una sección de la valla protectora había sido arrancada salvajemente.

— ¿Qué clase de auto? —preguntó Thursday lentamente.

—No lo sé —dijo la mujer—. Sólo pude ver que era un auto. Está tan oscuro esta noche. ¿Vió alguno de ustedes qué clase de auto era?

Thursday no esperó la respuesta. Se dirigió hacia donde la astillada barandilla blanca daba muda prueba del terrible impacto del coche. Miró por sobre su borde hacia el precipicio.

El Devil’s Slide era un cauce estrecho de agua que se internaba adentro, bordeado por colinas de cuarenta metros de alto. En el estrecho cañón, abajo, las olas se estrellaban furiosamente contra una angosta faja de playa rocosa. Del fondo del abismo surgían los ecos mientras el agua llevaba carga tras carga contra las duras paredes.

Vió brillar una luz abajo en el abismo. Su lumino haz recorrió las revueltas aguas y de pronto se quedó inmóvil. Unas figuras pequeñas comenzaron a descender por la colina hacia la traicionera playa.

Thursday silbó por lo bajo mientras aguzaba la mirada. Casi invisible, oculto por completo cuando lo cubrían las olas, se veía la volcada forma de un camión de remolque.

Otra voz flotó cerca de su oído.

—...el oficial dice que algún pobre diablo debe estar aún en su interior.

CAPÍTULO 22

Miércoles 27 de agosto. 3.30 horas.

Thursday se puso en cuclillas y fumó un cigarrillo. Ahora, a su derecha, una batería de cuatro reflectores lanzaban sus rayos al fondo del Devil’s Slide para ayudar a la policía en su fúnebre tarea. La mayoría de los espectadores se habían retirado a sus tibios lechos.

—Ojalá pudiera irme a la cama —dijo Crane de pronto. El detective de cabellos blancos se hallaba sentado con las piernas cruzadas cerca del borde del precipicio.

—Clapp tarda, en verdad, demasiado.

—No vale la pena de impacientarse. Austin no se irá hasta que descubra quién está en el camión. —Crane gruñó, rascándose la espalda—. En noches como ésta me gustaría ser un hombre más joven.

—Debería alegrarse de no serlo. De otra manera estaría en el agua junto con los demás.

Thursday gesticuló con la encendida colilla de su cigarrillo. Mucho más abajo se veían a hombres como- miniaturas, en traje de baño, que se movían alrededor del remolque sumergido a medias.

—Es una de las más altas marcas del año —reflexionó Crane—. Eso es lo que me acaba de decir una de las personas que vive por estos sitios.

Cada ola arrojaba a los buscadores contra la faja de playa, rompiéndose sobre el camión volcado, haciendo girar sus ruedas. La enceguecedora luz de los focos parecía haber vuelto a la vida a ese sombrío lugar.

Thursday se puso de pie, arrojando su cigarrillo al agua.

—Voy abajo a ver lo que están haciendo.

— ¿Se cree que es un muchacho? Puede ver más desde aquí —dijo Crane con tono de burla.

Thursday le devolvió la sonrisa y se acercó cautelosamente al borde de la rocosa colina. La iluminación de los focos hacía que el sendero fuese bastante visible, aunque era imposible ignorar las revueltas aguas que se estrellaban abajo contra las rocas.

Cuando llegó al nivel del mar, vió a Clapp de pie sobre la pequeña playa. El mar, durante siglos, se había llevado toda la arena, dejando sólo rocas traicioneras para el que las hollase. El jefe de la Sección Homicidios saludó a Thursday con un cansado ademán. Se hallaba sin saco y las perneras de su pantalón gris las tenía empapadas hasta las rodillas.

—Ahora lo estamos sacando — dijo.

— ¿Quién es?

—No puedo decirlo, estando como está cabeza abajo. De la manera que cayó el camión sobre estas rocas, las puertas no funcionaron. — Miró hacia las aguas al oír que sus hombres lanzaban un grito de triunfo — Creo que ya está.

Los dos hombres retrocedieron ante una ola gigantesca. La espuma mojó los zapatos de Thursday que lanzó un juramento.

— ¿Para qué se le ocurrió bajar?— dijo Clapp — El mar se está retirando ahora. Llegó hasta aquí.

Cuatro hombres en traje de baño se acercaron a ellos llevando entre sus chorreantes cuerpos algo fláccido sin forma definida. Algo que medio flotaba.

Clapp se adelantó unos pasos ayudando a los otros a depositar en las rocas la yacente figura. Sus ropas chorreaban agua. Las sombras de los hombres parecían gigantescas contra la pared de la roca.

—Denlo vuelta —ordenó Clapp en voz baja.

Otra ola les bañó las piernas, mientras movían el cadáver. Thursday se acercó para mirar. Los ojos sin vida del muerto miraban hacia arriba, a los reflectores. Era un hombre corpulento, de anchos hombros. Sus empapados cabellos eran grises.

—Este hombre no murió ahogado —dijo uno de los buceadores, señalando el pecho del difunto.

Clapp miró a Thursday.

—Mutis del vendado —dijo.

Gran parte del pecho del hombre había sido destrozado a tiros. Bala tras bala, había sido disparada contra su cuerpo. No había sangre; el agua se había ocupado de eso. Uno de los buceadores se volvió de pronto, sintiéndose enfermo. Una ola pequeña, más atrevida que sus compañeras, lamió el rostro del muerto.

Thursday se arrodilló sobre las piedras para mirar la abierta boca. Al ponerse de pie, le dijo a Clapp:

—Ya no ceceará más.

— ¿Jagger?

—Tiene el paladar hendido. —Thursday volvió a maldecir con rabia al darse cuenta de su impotencia—. Bueno..., con esto termina mi cacería de dos días por toda la ciudad. Necesitaba a Jagger. Mucho.

Clapp se rió con ganas.

— ¿Usted lo necesitaba? La ley lo necesitaba también, hijo.

—Tampoco usted lo pudo encontrar.

—No. No cuando estaba vivo, Pero León Jagger no figura en los registros policiales...., ni figurará. — El jefe de la Sección Homicidios suspiró—. Salgamos de aquí. Ya no tenemos nada que ver. —A los hombres del traje de baño les dijo—: Llévenlo arriba tan pronto recobren el aliento. Hicieron un buen trabajo, amigos.

Thursday lo siguió sendero arriba. Cuando Clapp se detuvo a investigar la huella de una pisada, le dijo:

—De todos modos, la parte de Jagger está terminada.

— ¿La parte de Jagger? A mí me parece que esto termina con todo el asunto del vendado. Los Tarrant, o algunos de sus hombres, fueron quienes lo mataron. A Jagger lo mataron con una escopeta. El auto lo balearon del mismo modo. Era una guerra de pandillas y parece que ha terminado.

—Así parece.

Clapp señaló hacia arriba la rota barandilla.

—Jagger traía aquí el cadáver de Banks con algún propósito. Quizá lo iba a colocar en la sala de juego de Tarrant... para atemorizarlo y arrancarle el dinero de ese modo. Nunca sabremos ahora por qué lo despachó la pandilla de Tarrant. El tiroteo fué lo que despertó a los vecinos. Probablemente no hubiesen oído despeñarse el camión con el ruido del mar.

—Los Tarrant nos han privado de nuestro último recurso.

—Oh, le prometo que a sus hombres les haré pasar las de Caín, pero eso es todo. Deben tener coartadas a prueba de bomba, tan seguro como que me llamo Austin. Por lo tanto..., caso concluido, Max.

—Eso será cuando encuentre el cadáver de Banks.

Clapp dió los últimos pasos hasta llegar a la cima de la roca.

—Eso es sólo cuestión de tiempo. El cadáver de Banks iba en la parte posterior del camión y habrá caído al mar. Lo encontraremos en cuanto deje de subir la marea. O lo traerá el mar a tierra dentro de uno o dos días. Una de las dos cosas.

Un gran camión de auxilio llegaba en ese momento.

—Eso sacará al camión de remolque —dijo Clapp.

Thursday contempló a la monstruosa máquina pensativamente y murmuró:

—Quién sabe.

— ¿Por qué no?

—Oh, no quise decir eso, Clapp. Estaba pensando si encontrarán el cadáver de Banks tan fácilmente.

—No se detenga ahí. ¿Por qué no?

—Me pregunto si... quizá alguien se lo habrá querido llevar.

Clapp gruñó mientras golpeaba sus zapatos contra el suelo para sacarse el agua.

—Olvídese de eso, Max. Dé gracias a su estrella por lo que ha descubierto. Intervino en un caso de asesinato porque sintió pena por ese viejo chino, según dijo. Ahora el caso está resuelto y usted habla como si estuviera pesaroso por no haber intervenido en la matanza. —El policía lo miró fijamente—. ¿No habrá cambiado de opinión respecto al uso de armas?

Thursday se rió. Es que acababa de recordar el revólver de Nancy Lee que aun le pesaba en el bolsillo de su chaqueta.

—No se preocupe por eso.

—“Okay”. Entonces no trate de forzar la mano de los Tarrant, Max. Ellos sólo comprenden un lenguaje, y, como usted dice, eso lo ha dejado ya por completo. ¿Por qué no le habla a Song Lee diciéndole que el caso está concluido, olvida a los Tarrant y vuelve a dedicarse a buscar maridos extraviados?

—Parece que eso es lo que tendré que hacer.

Clapp lo palmeó ligeramente sobre el hombro.

—Cuando tenía su edad, tenía también un genio bravo. Hoy, en cambio..., bueno, son las cuatro de la mañana. El vendado está listo para ser sepultado y tengo bastante quehacer sin buscarme más trabajo.

Crane se acercó a ellos en un auto policial.

—Tiene razón —dijo Thursday, mientras Clapp subía al vehículo—. Lo malo es que yo no lo tengo.

Caminó con aire abatido hacia su coche. Cientos de detalles respecto al vendado lo tenían a mal traer. Metió el Enfield en la guantera del tablero y cerró con llave la pequeña puerta antes de poner en marcha el automóvil. Pasó junto al camión de auxilio, que al borde del abismo alargaba su brazo de metal por sobre el vacío.

El alba se aproximaba, pero por su espejo pudo ver Thursday la luz de los reflectores que aun brillaban sobre las inquietas aguas.

CAPÍTULO 23

Miércoles 27 de agosto, 5.45 horas.

Echado a lo largo sobre el diván de cuero de su casa, Max Thursday miró, frunciendo el ceño, sus pies descalzos que apoyaba contra los extremos del sofá. Pero eso no ayudó sus pensamientos. La cortina de la ancha ventana era del mismo color marfil del naciente día.

Mutis del vendado...

Si Clapp tenía razón y el hallazgo del cuerpo baleado de Jagger significaba que el caso había terminado, se encontraba en un punto muerto. Los Tarrant quedarían victoriosos y Song Lee nunca conseguiría el papel en que se vindicase el nombre de su hijo.

Se levantó dirigiéndose hacia la puerta de calle. El aire de la mañana era pesado y no corría ninguna brisa. Aun antes de que el sol asomara por sobre el horizonte, el miércoles prometía ser un día muy caluroso.

Un canillita llegó en bicicleta arrojando un ejemplar del Unión contra la puerta de Thursday, volviéndose a alejar.

El detective abrió la puerta y recogió el periódico. Como esperaba, había entrado en prensa demasiado pronto para poder recoger las noticias de la noche pasada. Buscó sin éxito alguna crónica referente a incendios locales, y al no hallarla, arrojó el diario al suelo.

Volvió a echarse sobre el diván y trató de pensar en el problema del buen nombre de Dave Lee. Sus párpados le pesaban.

Esa vez durmió sin soñar. Al despertar, la habitación se hallaba inundada de sol y alguien golpeaba la puerta. Thursday se levantó del diván consultando la hora en su reloj pulsera, Era ya pasado mediodía y tenía una pierna dormida. Trató de masajearla mientras renqueaba dirigiéndose hacia la puerta.

Boots Nathan se hallaba de pie sobre el porche de cemento, sonriendo a más no poder.

—Qué trabajo —dijo, contemplando los enmarañados cabellos de Thursday —. El hombre duerme todo el día.

—Hola, Nathan. ¿Qué es lo que lo trae por aquí?

—Déjeme entrar y se lo diré.

Thursday le franqueó la entrada y Nathan penetró en la casa. Se echó sobre la nuca el sombrero y lanzó una ojeada que abarcó todo el living.

— ¡Bueno, esto es mejor que mi casa!

— ¿Eso es lo que vino a decirme?

—Probé de buscarlo en su oficina, pero estaba cerrada.

—Nunca tengo oportunidad de usarla.

Nathan se decidió a quitarse el sombrero. Echándolo sobre una silla, se metió una mano en el bolsillo en busca de un cigarrillo. Tenía un periódico doblado que sobresalía de uno de los bolsillos de su chaqueta.

—Vine a despedirme de usted.

—Muy amable de su parte. Me hubiera sentido terriblemente ofendido si se hubiese marchado sin verme.

—Creo que me iré a Los Angeles, o a lo mejor me dirijo hacia el norte. No lo sé. —Nathan se encogió de hombros.

— ¿Ya no le gusta más la Compañía Hempstead-Young?

—Seguro. Me encanta. Pero el sentimiento no es mutuo. Cuando aparecí esta mañana, Al Young me dió el portante.

— ¿Así que se va de la ciudad?

—Eso es lo que he oído.

— ¿Quién se lo dijo? ¿Al Young?

La sonrisa de Nathan se hizo más pronunciada.

—Podría ser.

Esta vez el que se encogió de hombros fué Thursday.

—Desde que está aquí, podría acompañarme a tomar una taza de café.

Nathan lo siguió a la cocina. El pequeño hombre no hacía ruido al andar. Thursday encendió el calentador contemplando la llama con aire melancólico.

—A propósito —dijo Nathan—. Gracias por hacer la prueba.

— ¿Hacer la prueba de qué?

—Pretendiendo que estaba enojado conmigo. Todo a beneficio de Al Young.

—No sirvió de nada, como puede ver.

Nathan fumaba pensativo. Al no ver un cenicero, echó las cenizas por el sumidero.

—Young se jactaba esta mañana de lo inteligente que era y de cómo se dió cuenta de cuáles eran sus verdaderas intenciones el día que lo visitó.

—Eso prueba que lo preocupé. Pero no importa. No soy un tipo muy profundo.

—Pues lo que es el querido y viejo Al, no es precisamente el Gran Cañón. Oh, no es ningún tonto y es bastante listo para esa clase de individuo. Pero Young no hubiera olido nada si no nos hubiese visto hablando ayer frente al Hotel Del Coronado.

Una vez listo el café, Thursday sirvió dos tazas y Nathan le dió las gracias.

— ¿Cómo van los negocios? —le preguntó alegremente al detective.

—Despacio.

— ¿Vió el Sentinel de esta mañana?

—No tuve necesidad de verlo. Yo estaba allí.

Nathan sacó el doblado periódico de su bolsillo y Thursday pudo ver las rojas letras mayúsculas de una edición extra.

—Debe de haber sido un gran incendio.

Thursday dejó lentamente su taza de café.

—Déjeme ver ese diario.

Se lo sacó al otro hombre y sus ojos recorrieron ávidamente los titulares. El asesinato de Ned Banks, la intentona contra la vida de Nancy y el descubrimiento del cadáver de Jagger habían sido tratados como acostumbraba a hacerlo Merle Osborn.

Pero los ojos del detective se detuvieron en otro lugar del periódico. Un hombre muere en un incendio en Coronado.

Nathan señaló la página con el dedo.

—Me figuré que le interesaría. El fuego empezó en la casa que se halla detrás del Mar Vista Card Room. Ese es uno de los salones de juego de Tarrant, Thursday.

El fuego, cuyo origen se desconocía, había estallado a las 5.35 de esa mañana y había proseguido, sin control, durante una hora. El Mar Vista Card Room se había quemado al extenderse el incendio. El muerto había sido identificado como Clyde Malin, de veintitrés años de edad, oriundo de Los Angeles.

—Mi viejo amigo Clyde — murmuró Thursday acariciándose su herido labio.

— ¿Lo conoce?

—Ligeramente. Es una pena. Ardía en deseos de volverlo a ver.

Thursday continuaba mirando el periódico, pero sin verlo, mientras sus pensamientos se precipitaban. 5.35 horas. Más de dos horas después que el camión de remolque se había zambullido en las revueltas aguas del Devil's Slide. Más de dos horas después de que Jagger había muerto. Más de dos horas después de que Clapp había dicho que el caso de la bomba incendiaria había concluido.

—Pensé que le interesaría — estaba diciendo Nathan.

—Me interesa. El único inconveniente es que no sé qué dirección tomar ahora.

— ¿Daría usted diez dólares por un mapa que le indicase el camino?

Thursday se volvió para mirar al hombrecillo, los dientes apretados.

— ¿Qué clase de negocio es ése?

—Sólo pensé que podría ayudarlo.

—No me agrada esa clase de ayuda. Ni las personas que la ofrecen. Cuatro hombres han muerto, Nathan, y no siento deseos de recurrir a un miserable avaro para conseguir informes.

—Un hombre tiene que vivir —protestó Nathan — ¿Cinco dólares?

—No en casos necrológicos —replicó Thursday con aire severo—. Hable.

— ¿Me da algo?

Thursday se acercó al otro. Nathan retrocedió, deteniéndose contra la blanca nevera, mientras el café se derramaba de su taza. El detective le oprimió el pecho con un codo.

—Es usted el que me tiene que dar. Hable. Hoy no estoy de humor para regateos.

Nathan trataba de mirar el rostro amenazante que se cernía sobre él y evitar que le cayese café sobre el traje al mismo tiempo.

—“Okay”, “okay” —dijo rápidamente, con voz entrecortada—. No se enoje, Thursday. Pensé que sería razonable. Ayer lo fué.

Thursday separó su codo del pecho del otro.

—Soy el tipo más razonable del mundo. Cante.

—Quizá no es gran cosa. Pero pensé que valdría cinco dólares. —Nathan metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta, sacando una pequeña tarjeta que entregó al detective —. Tome.

— ¿Qué es esto?

Thursday contempló las dos líneas impresas en la cartulina. La tarjeta estaba encabezada por un número de orden; Y 6. 17.6. Y bajo esto se leía, Jagger, León,

—Ayer mencionó usted a ese Jagger y también me preguntó por él esa reportera del Sentinel —explicó Nathan rápidamente. Limpió con el pañuelo una mancha marrón sobre su traje—. Me mantuve alerta..., me gusta averiguar el porqué de las cosas. Y lo primero que hice esta mañana fué revisar el archivo de la planta baja. Esto es lo que encontré.

— ¿Y qué quiere decir todo esto?

—No lo sé, exactamente. La “Y” indica que hay una carpeta sobre Jagger en el archivo secreto. El que se encuentra en la oficina de Al Young, del cual sólo él tiene la llave. Aunque me imagino que Hempstead tendrá otra también. —Nathan señaló los números—. También quieren decir algo como los números de serie en el ejército. La “o” indica que tiene experiencia en trabajos policiales. El “1” tiene algo que ver con su estado físico, según creo. No sé qué querrán decir los demás números.

Thursday echó su café por el sumidero de la pileta sin haberlo probado. Ya no lo necesitaba. Se sentía completamente despierto.

—Creo que lo mejor será que vea nuevamente al señor Young. ¿Sabe él que usted conoce lo de Jagger?

—No sé cómo podría saberlo.

El detective lanzó un gruñido.

—Sea como sea, quiero verlo.

— ¿Sabe, Thursday? La diferencia que existe entre usted y Young, consiste en que Young se cree que él es duro de pelar.

Thursday contempló el ingenuo rostro de su interlocutor.

—Yo no soy duro de pelar. Sólo que hago el único trabajo que conozco, en la única forma en que sé hacerlo. Camino en línea recta, teniendo cuidado de que los árboles que caigan no lo aplasten a uno.

—Así dicho parece fácil. — Nathan pasó a la habitación del frente —. Será mejor que me vaya si quiero alcanzar el ómnibus para Los Angeles. Vendí mi auto y saqué una linda ganancia.

—No me extraña.

Nathan tomó su sombrero, haciéndolo girar sobre un dedo.

—Bueno, quedamos amigos, entonces.

—Discúlpeme si estuve nervioso.

—Puedo pasarme sin sus diez dólares — dijo Nathan empujando la puerta de calle y sonriendo —. Sabrá que le vendí esa misma noticia a esa dama Osborn hace una hora.

Thursday entrecerró sus ojos, pero luego sus labios esbozaron una media sonrisa.

— ¿Quiere hacerme un favor, Nathan?

El otro se detuvo en el porche.

—Sí.

—Hágame saber cuándo consigue su primer millón ¿quiere? Puede que necesite un empleo.

—Seguro que sí. —Boots Nathan volvió a sonreír, saludando con su mano alegremente —. Buena suerte — dijo antes de doblar la esquina.

Thursday lo vió partir en dirección a la terminal de ómnibus. Nathan caminaba cuidadosamente sin saltar.

CAPÍTULO 24

Miércoles 27 de agosto. 14 horas.

Había un camión de mudanza frente a la entrada principal de las oficinas de la Compañía Hempstead-Young de Patrulleros Comerciales, cuando Thursday llegó a ese lugar. Detuvo su coche más lejos, encaminándose hacia el nuevo edificio y apurando el paso al ver una figura familiar, vestida de gris, que encendía un fósforo contra su fachada. Merle Osborn estaba contemplando cómo los hombres de la empresa de mudanza descargaban muebles del camión.

Viendo a Thursday, se quitó el cigarrillo de la boca para sonreír burlonamente.

—Hola, hombre superior. La intuición me dijo que usted vendría por aquí.

—Cada vez acierta más. Quizá debiera ser detective..., salvo que eso no da mucho dinero.

—No ha perdido nada de su forma, ¿verdad? Ni yo tampoco. Hasta puedo predecir lo que va a ir hacer arriba. Preguntar por un cadáver llamado Jagger.

Thursday le repuso con suficiente calma para que ella se sintiese defraudada.

—Siempre tengo que hacer muchas preguntas. Esa podría ser una de ellas.

Se echó a un lado para dejar pasar a dos de los hombres que llevaban un gabinete para archivo.

—Es una pena — dijo Merle — que viniese hasta aquí por nada. Young no quiere hablar. He visto mucha gente que no quería hablar…, pero Young, realmente, no habla.

— ¿Hizo la prueba de hacerle cosquillas en los pies?

—Se enfureció al ver que acudía a él en busca de informes. ¿Por qué tendría que enojarse, me pregunto? ¿Será otro de los que llevan doble vida? —Miró a Thursday, mientras contraía pensativamente sus pálidas cejas—. Quizá si usted y yo uniésemos nuestras fuerzas…

—Apártese de mi lado, Osborn —dijo secamente Thursday—. No me gusta el resto de su sociedad.

— ¿Por qué no le dijo eso al teniente Clapp? Le di una oportunidad ideal, ¿no?

—Quizá no ha llegado el momento. O quizá he estado demasiado ocupado. Aun hay tiempo.

Pensó que su voz carecía de convicción.

Merle Osborn también pensó lo mismo.

—No quisiera detener por más tiempo a un hombre tan ocupado. Lo esperaré aquí tres minutos. Si no oigo ningún tiro, volveré a la redacción. —Apoyó un hombro contra la pared, comenzando a silbar una canción.

La joven sabía siempre lo que debía hacer para herirlo. Thursday se volvió penetrando en el edificio. La puerta, que se controlaba por medio de la electricidad, se hallaba abierta para facilitar la labor de los hombres de la empresa de mudanza. Thursday saludó con una seca inclinación de cabeza a la joven de la mesa de entradas y siguió adelante por la oficina genera, donde se oía el ruido de las máquinas de escribir y calcular. Los ojos de la joven le miraron con sorpresa.

— ¿A quién desea ver?

Obedeciendo a un impulso, Thursday dijo:

—Al señor Hempstead. Me está esperando.

La rubia cambió su expresión de asombro por otra de sospecha.

—El señor Hempstead no está. Sólo viene de mañana..., cuando lo hace. Tendrá que concertar una cita.

— ¿Y el otro…, mi amigo Young?

—Le diré al señor Young que está usted aquí.

—No hace falta —dijo Thursday—; conozco el camino. Seguiré a esos hombres.

Sin aguardar la respuesta, se marchó detrás de dos de los hombres que llevaban un gran armario de acero de color verdoso en dirección a la escalera. La joven de la mesa de entrada comenzó una protesta, pero él no esperó.

Thursday siguió tras los transpirados hombres hasta llegar al piso donde se encontraban las oficinas particulares. El mismo patrullero de la vez anterior se hallaba sentado en el pasillo. Pero estaba leyendo una revista y no alzó la vista al pasar los tres hombres y el armario. Evidentemente, estaba acostumbrado al ir y venir de los trabajadores.

Al llegar al final del corredor, los hombres dejaron el pesado armario de acero en el suelo al lado de la puerta abierta de la oficina de Parker Hempstead. Thursday notó que su ordenado interior no había sido alterado desde su visita de ayer.

Penetró en la oficina de Al Young sin llamar.

Young estaba sentado detrás de su escritorio diciendo por teléfono:

—Bueno, ¿cómo es él? —Luego, viendo a Thursday, añadió—: Déjelo. Ya lo sé. Y cortó la comunicación.

Thursday lo saludó con una amable inclinación de cabeza, dejándose caer en una silla frente al hombre.

—Vamos, Al, ésa no es forma de dirigirse a una rubia fría en un día caluroso.

La boca de pico se cerró de golpe sobre su negro cigarro. Young repiqueteó con sus dedos sobre la tapa del escritorio.

—No me llame Al. Sólo mis amigos lo hacen.

—Yo soy su amigo —dijo Thursday, y cambiando de tono añadió—: Para demostrárselo, vine aquí antes de acudir a la policía.

Young suspendió el repiqueteo.

— ¿Aun sigue hablando de la policía? —Pero lo dijo amablemente.

—Se ha corrido la voz de que la Compañía Hempstead-Young tuvo a su servicio a un hombre llamado León Jagger.

Young bajó sus pesados párpados.

— ¿Quién es ese Jagger?

—Ahora es un hombre muerto. Hasta anoche fue un eslabón vital en el asesinato de Lee y en el de Banks. Y en los ataques con bombas a las salas de juego de Tarrant…, el cual, si mal no recuerdo, es cliente suyo.

—Vi su nombre en los diarios. Eso es todo.

— ¿Seguro? — Cuando el otro asintió, Thursday arrojó sobre el escritorio la tarjeta que le había Nathan—. ¿Aun está seguro?

La frente de Young se llenó de arrugas mientras examinaba la tarjeta.

— ¿De dónde sacó esto?

—Es usted el que tiene que contestar. Tengo entendido que esa tarjeta se refiere a una carpeta que guarda en su archivo secreto. — Thursday indicó con un ademán el gabinete de hierro gris que había debajo de la ventana.

Young se puso de pie con- el rostro ensombrecido.

—No conozco cuáles son sus propósitos, Thursday pero le aviso que si intenta enlodar el nombre Hempstead-Young no irá lejos. Me ha venido persiguiendo desde un principio. ¿Por qué?

—Al, usted ha venido preocupándose desde un principio. ¿Por qué?

—Nunca supe de nadie llamado Jagger hasta que leí el diario esta mañana...

— ¿Qué me dice entonces de esa tarjeta?

Young lo miró despreciativamente.

—Se pueden comprar cien tarjetas como ésta por unos pocos centavos. Cualquiera puede escribir a máquina un nombre y un número. Aun en una de nuestras propias máquinas, si esta broma fué hecha por un imbécil al cual acabo de despedir por su incompetencia. Eso es lo que sucedió. Usted le compró esta tarjeta a Boots Nathan. Pues bien, es falsa.

—Hay una manera fácil de probar todo eso — dijo el detective tranquilamente —. Abra el archivo y echemos una ojeada... juntos.

Young vaciló mientras su mirada iba de Thursday al cerrado gabinete. Luego, tomando una llave del llavero que tenía en su bolsillo, se arrodilló frente al cuadrado armario. Thursday, detrás suyo, no le quitaba la vista de encima. Mientras andaba en la cerradura, Young exclamó agriamente, por sobre su hombro:

— ¿Qué diablos espera encontrar aquí?

—Nunca se puede saber. Quizá el cadáver de un viejo hombre de circo.

Young, gruñendo, tiró del cajón marcado de la H a la N, el cual se deslizó hacia afuera.

—Fíjese — invitó —.No hay ningún cadáver.

Thursday examinó el cajón de cerca. Se hallaba repleto de grandes sobres de color amarillo, con títulos rojos. La división entre las letras del alfabeto estaba marcada por titulares plásticos. Los letreros decían: H, I, K, L,...

—Un momento. ¿Dónde está la letra J?

Young examinó el contenido del cajón, mirando cada título. Luego, sin palabras, lo cerró, abriendo el que estaba sobre él. La sección J no estaba en ninguno de los otros compartimientos. Se enderezó sonriendo ante el rostro acusador de Thursday.

—Este es un archivo pequeño. No son muchos los hombres que se ofrecen para esta clase de trabajo, así que todas las letras no están representadas.

—Ajá — dijo Thursday, y tomando uno de los teléfonos que había sobre el escritorio marcó un número, preguntando por Clapp.

Al oír la cansada voz del policía, dijo el detective:

—Vi las ediciones del mediodía, Clapp.

—Entonces ya sabe cómo estamos dando vueltas en un círculo vicioso. El caso se ha vuelto a abrir..., como usted quería. —Suspiró ruidosamente—. Creí que hoy estaría libre.

—Quizá lo estará mañana. Encontré algo. — Al Young se sentó despaciosamente en su silla giratoria. Thursday, sin dejar de mirarlo, le contó al teniente de policía lo referente a la tarjeta del archivo que mencionaba a León Jagger y la falta de la J —. Así que parece que la Compañía Hempstead-Young...

Clapp lo interrumpió irritado:

— ¿Ese Boots Nathan es digno de crédito o sólo habla por despecho?

—No lo sé.

— ¿Dónde está ahora?

—Se fué hacia el norte.

— ¡Qué bien!— rezongó Clapp—. Ya puede dejarse de preocupar acerca de Jagger, Max. Sabemos desde hace una hora todo lo que necesitamos saber a su respecto. Es demasiado tarde para que sirva de algo, pero lo sabemos.

—Oigámoslo.

—Comencé a buscar entre expertos en el tiro de pistola y encontré su nombre en el Concurso Anual de Tiradores de la Policía. Representó al estado de Milwaukee el año pasado. Hablé a Milwaukee por teléfono. Parece que Jagger trabajaba en el Departamento allí, y se lo echó por recibir dinero de gente maleante, entonces se vino para estos sitios.

—Todo parece concordar.

Clapp habló sin entusiasmo.

—No hay por qué alegrarse. La única noticia es que hice un análisis químico de los residuos que pudimos extraer del lavabo de esa oficina. Se encontró lo común en esos casos, excepto que los hombres del laboratorio dicen que hay una especie de goma mezclada con lo demás. Goma con una substancia base animal.

—Goma —repitió Thursday sin comprender.

—Parece usted un eco.

Thursday miró a Al Young, que hacía girar nerviosamente su cigarro alrededor de su boca.

—No nos apartemos del tema Hempstead-Young —sugirió Thursday. Young dejó de dar vueltas al cigarro.

—No sé nada que no pueda decírselo a ellos mismos. No los conozco personalmente a ninguno de los dos, pero en lo que respecta al Departamento no tienen nada que ver con el asunto.

—Hasta ahora.

—Max, usted está tan cansado como yo. Su amigo Nathan asegura haber robado una tarjeta de ese lugar. Eso es ya de por sí un mal principio, y, además, ¿qué tiene de malo que Jagger fuese a buscar trabajo allí, en una ocasión? Necesito algo mejor que eso para detenerlos.

Thursday mantuvo un aire de confianza en su rostro a beneficio de Young.

—Cuénteme si sabe algo más de ellos.

—El viejo Parker Hempstead tiene dinero y carece de familia. Vive en un club de los alrededores de la ciudad. Young tenía en un tiempo una agencia hípica en Santa Ana y luego estableció la presente compañía. Hempstead es el que facilita el dinero y Young el músculo.

—Sabía que no podía ser los sesos. —La boca de Young se contrajo—. “Okay”, seguiré averiguando, de todos modos, Clapp.

—No se vaya esperanzado —le advirtió Clapp antes de colgar—. Lo que le dije antes aun sigue en pie.

—Espero que el otro se haya reído —dijo Young agriamente—. Está bien, Thursday, ya hizo su cochino trabajo. ¿Tiene alguna brillante idea?

—En este momento, no. Pero, como dice el refrán... Usted me conoce, Al.

—Es claro que lo conozco. Un bravucón que llega a cualquier extremo para resolver un caso y llenarse de laureles. Bueno, héroe, yo he cometido mis errores..., pero nunca he matado a un hombre.ni

Thursday sintió que su rostro se endurecía.

—Eso ya lo veremos.

Al Young se puso de pie súbitamente, diciendo:

—La última vez que estuvo aquí me dió un consejo. Esta vez se lo voy a dar yo. Apártese de este lugar. Usted ni me asusta ni me divierte.

—Es que aun no ha visto todo lo que sé hacer.

—Ya he visto todo lo que tenía que ver. Detrás suyo, Thursday, hay un muchacho que practica sus ejercicios diarios arrojando a la gente que me hace perder el tiempo. ¿Quiere añadir su nombre a la lista, o prefiere retirarse por sus propios medios?

Thursday se volvió. En la puerta vió al patrullero que estaba en el pasillo. El hombre uniformado parecía, por su tamaño, muy capaz de llevar a cabo lo prometido por su jefe.

El detective suspiró dirigiéndose hacia la puerta.

—El mundo está perdido, Al. Todas las mujeres llevan revólveres y todos los hombres contratan a estas niñeras tan musculosas. Será hasta pronto.

—Lo dudo.

Thursday salió al pasillo y el patrullero lo siguió hasta verlo salir del edificio.

CAPÍTULO 25

Miércoles 27 de agosto, 15 horas.

Tuvo que luchar contra el intenso tránsito antes de poder llegar frente al edificio Moulton. Eran cerca de las tres cuando el ascensor lo dejaba en el quinto piso de dicho edificio.

El letrero sobre la puerta de la oficina aun no estaba terminado. Las húmedas letras decían: Max Thursday y debajo, en letras más pequeñas, Detective priv. El pintor se hallaba de rodillas frente al vidrio esmerilado.

—Vino un tipo a preguntar por usted —le dijo al detective.

—Sería alguien que quería mi autógrafo —sugirió Thursday y penetró en la oficina. La Compañía Hempstead-Young no había perdido tiempo en reemplazar a Boots Nathan, para que lo siguieran. Los Tarrant estaban interesados en saber lo que él andaba buscando.

La oficina estaba completamente amueblada, aunque sus muebles eran tan espartanos como su ocupante. Un pequeño archivo, un escritorio de pino, una silla giratoria, otra para los clientes y un cesto para los papeles.

Thursday revisó rápidamente la correspondencia. Sólo apartó una gruesa carta que se relacionaba con el asunto de la recompensa por la recuperación de las perlas de Manila. Las demás, que eran avisos e invitaciones, fueron a parar al canasto.

Una vez despojado el escritorio, Thursday apoyó sobre él sus largas piernas, colocando el teléfono sobre su regazo. Llamó a Song Lee y preguntó cómo seguía Nancy.

La joven estaba en su casa, durmiendo. El diagnóstico de Stein respecto a la herida de Nancy había sido correcto. Igualmente lo era la presunción de Clapp respecto a que la muchacha no había visto nada en la ventana del edificio Scroggs. Luego de desearle un rápido restablecimiento, Thursday admitió que no tenía nada nuevo que contar.

El chino pidió disculpas por él.

—Ha transcurrido poco tiempo, señor Thursday. —Su voz tranquila se oía lejana y apagada.

—Aun no he podido conseguir esa declaración de Tarrant, pero es sólo cuestión de tiempo. —Hasta a los propios oídos de Thursday le parecieron falsas esas palabras—. Las cosas van bien encaminadas y sé que conseguiremos lo que usted desea, señor Lee.

Song Lee guardó silencio durante largo rato.

—Usted ha hecho alegrar mi corazón.

—Es sólo cuestión de tiempo —repitió Thursday forzando su voz para que fuese sincera—. Así que no se preocupe, señor Lee y déle mis saludos a Nancy. Lo llamaré tan pronto como tenga buenas noticias.

Cortó la comunicación llamándose mentiroso. Estaba seguro de que no había engañado al anciano con su optimista charla. No había adelantado nada respecto a hacer que Larson Tarrant aclarase el nombre de Dave Lee. Jagger había sido una amenaza suspendida sobre la cabeza del jugador..., pero Jagger estaba muerto. Quedaba el vendado. Si Jagger no era el asesino enmascarado de blanco, entonces...

Thursday bajó para comprar los cuatro diarios de San Diego y más cigarrillos, retornando luego al quinto piso.

El pintor estaba limpiando sus pinceles.

— ¿Qué le parece? — preguntó orgullosamente, y leyó en voz alta—: Max Thursday, Detective Privado.

—Maravilloso —fué la amarga respuesta.

Thursday extendió los periódicos sobre su escritorio, Se había levantado una ligera brisa. Sacando el Enfield de Nancy Lee de su bolsillo lo usó de pisapapeles. Desde que no había arrojado el arma a las aguas del Pacífico, lo guardaría por un tiempo en su oficina.

Con la cabeza entre las manos Thursday comenzó a leer. Todos los diarios hablaban del doble asesinato de la noche anterior, pero los titulares del Sentinel eran los más grandes y los más negros. Su boca se contrajo sardónicamente al leer el artículo a cuatro columnas de la parte inferior de la primera plana del Sentinel. Relataba la historia de la solitaria momia egipcia del Museo de Balboa Park. La novedad consistía en que, según Merle Osborn, la momia del museo seguía aún en su sarcófago; por lo tanto no había sido esa momia.

Buscó la sección incendios de todos los diarios para leer lo referente al siniestro de Coronado. Las crónicas no revelaban nada interesante. Clapp no les había dado a entender a los reporteros que el fuego estuviese relacionado con los asesinatos.

Thursday estaba a punto de dejar a un lado los periódicos cuando su mirada se fijó en un problema de palabras cruzadas.

El sol bañaba el escritorio mientras contemplaba el tablero de cuadrados blancos y negros. Merle Osborn había relacionado el caso con un problema de palabras cruzadas... “todos son espacios vacíos y falta la solución al pie”. Thursday aun seguía contemplando el acertijo con el ceño fruncido cuando la luz del sol hubo desaparecido por completo.

El silencio que reinaba en la oficina fué interrumpido por el silbato de la Marina que anunciaba que eran las cinco.

—Bueno, pudo suceder —murmuró—. Ha sucedido antes —Thursday se decidió. Valía la pena. Rápidamente se dirigió al gabinete del cual sacó una pequeña linterna que introdujo en un bolsillo de su americana. Tomó también una cámara fotográfica plegadiza con su correspondiente equipo de luces y polvo gris que introdujo en el otro bolsillo.

La campanilla del teléfono repiqueteó estridentemente en medio del silencio.

Ya cerca de la puerta, Thursday vaciló. Al volver a sonar el teléfono, se dirigió lentamente hacia él, descolgando el auricular, que llevó a la oreja.

— ¿Sí?

—Max, querido —dijo Merle Osborn suavemente—. Me alegro tanto de haberte encontrado.

Max frunció el ceño.

— ¿Qué le pasa, señora? —Las palabras cariñosas no concordaban. La burla familiar había dejado su voz. Ni tampoco la joven hablaba con el tono empleado la noche anterior en su departamento.

Merle no contestó la pregunta. En lugar de ello dijo tiernamente y en tono íntimo:

—No pude esperar hasta la noche. Querido, ¿cómo estás?

—Estoy bien —dijo lentamente Thursday—, pero es usted la que me intriga.

De nuevo pareció no haberlo oído,

—Max, debo verte en seguida. Podemos salir como pensábamos más tarde, pero esto es importante. ¿Puedes encontrarte conmigo ahora?

Sintió la terrible urgencia tras las suaves palabras de la joven.

—Usted dirá cuando.

Pensó entonces que la voz de la joven había perdido algo de su forzada cualidad, como si se sintiera apenada por la respuesta del hombre. Pero su mensaje contradijo el tono de su voz.

— ¡Maravilloso! Veámonos en Inspiration Point, en el Park.

—Dentro de veinte minutos —prometió Thursday y oyó cómo la joven se despedía con voz débil.

Se quedó de pie contemplando el teléfono. Esa conversación no tenía sentido..., el cambio rápido de actitud de la mujer, el hablarle de una cita. ¿Era ésa la idea que tenía Merle del humor? Sin embargo había esperado que él acudiese en seguida..., como si pudiera fiarse de ella.

Y entonces Thursday se dió cuenta de que tenía la solución: Como si pudiera fiarse de ella.

Miró su reloj pulsera. Tardaría unos veinte minutos en llegar al Park atravesando las concurridas calles. Antes de salir miró hacia su escritorio, donde se veía el pesado Enfield apisonando los abiertos periódicos como él los había dejado. Debajo del arma estaba el problema de palabras cruzadas, cuyos espacios esperaban ser llenados.

Thursday vaciló hasta que la puerta se cerró del todo. Luego, entrando de nuevo en su oficina, llegó junto a su escritorio.

—Por si acaso —se prometió en voz baja. Alargó la mano y tomó el arma.

El metal estaba frío como la muerte. Casi sin darse cuenta abrió el cargador para ver si estaba lleno, notando que así era. Se detuvo en ese lugar largo rato, una sombra silenciosa contra la ventana gris, sopesando el viejo Enfield en su mano. De pronto metió el revólver con rabia en su cinturón y se abotonó la americana.

CAPÍTULO 26

Miércoles 27 de agosto. 19.30 horas.

Las calles estaban envueltas en la niebla. Los trabajadores regresaban a sus casas y los faroles delanteros de los autos trataban en vano de atravesar la membranosa barrera.

Thursday mientras conducía el auto miraba atrás por el espejo. Pronto vió que lo seguían las luces amarillentas de otro coche. No podía ver a su conductor, pero no creyó que fuese nadie a quien reconociese. Sólo estaba seguro de que el hombre llevaba una insignia que decía H-Y.

Cerca del Departamento de Policía cuatro brillantes bandas de acero cruzaban el húmedo pavimento. Eran vías de tren. Cuando Thursday se aproximaba se vieron señales rojas que avisaban a los motoristas que se detuviesen para dejar pasar al tren que se avecinaba. El detective sonrió y apretó los frenos del Oldsmobile, dejando que las luces amarillas acortaran la distancia.

Antes de que Thursday pudiera ver la luz de la locomotora, la oyó venir desde el sur a poca velocidad para entrar en la estación Unión, que quedaba tres cuadras más abajo. El detective aminoró la marcha hasta detenerse. Aspiró hondo. Tras él el auto de la Compañía Hempstead-Young casi tocaba sus paragolpes traseros, mientras se oía el ronquido de su motor.

El tren se hallaba a noventa metros de distancia y su silbato rasgó el aire. Cuarenta metros. Veinte. Thursday sacó un pie del freno mientras con el otro apretaba a fondo el acelerador. El Oldsmobile saltó hacia adelante, brincando al cruzar los rieles. La tremenda altura de la locomotora apareció junto a su sedán, acercándose, acercándose.

Luego el ruido quedó tras él y Thursday pudo respirar tranquilo nuevamente. El suspiro de alivio se transformó en una carcajada de triunfo. Entre él y su perseguidor se extendía una pared movible de vagones de carga y tanques de petróleo. Siguió tranquilamente su viaje sintiéndose feliz ante la emoción de lo desconocido.

La niebla llegó antes que él al Balboa Park. Los eucaliptos de las afueras estaban rodeados de blancura.

Los caminos se hallaban desiertos. Desde la bahía se oía el fuerte sonar de las sirenas. A no ser por eso, el hombre que viajaba en el auto podría haber estado solo en una selva virgen.

Inspiration Point era un lugar algo elevado al sudoeste del Park, en el cual, en noches claras, se podía divisar un hermoso panorama de San Diego. Era un sitio que, dada su situación solitaria, servía para lugar de citas de enamorados. Se podía llegar hasta allí sólo por un inclinado camino que parecía el cuello de una botella.

Al aproximarse a la entrada boscosa de ese camino, Thursday tocó la bocina dos veces. Le respondió otra y se apagaron las luces de un automóvil cerca del mástil de la bandera que había en el centro. Thursday disminuyó la marcha del Oldsmobile apagando el motor y poniéndolo en punto muerto. Abrió la portezuela. Con los pies sobre el estribo, dirigió el sedán hacia el lugar donde los dos focos de luz colgaban espectralmente en la niebla. Cuando el auto comenzaba a cobrar velocidad al avanzar por el sendero cuesta abajo, cerró la portezuela del auto y saltó.

Sus pies, al tocar la grava, se deslizaron y dió una vuelta sobre el suelo. Al ponerse de pie nuevamente encontró que su mano descansaba sobre la empuñadura del 38. Thursday apartó rápidamente los dedos de la pesada empuñadura, dejándolos caer cerca de su cinturón, pero sin tocar el revólver. Caminando sin hacer ruido siguió a su coche.

Las ruedas hacían crujir la grava mientras la roja luz trasera se dirigía inexorablemente hacia los borrosos focos delanteros del otro coche. Un hombre gritó, oyéndose ruido de metales en el momento que los dos monstruos chocaron. Una de las luces del coche que esperaba se apagó. De entre los matorrales que rodeaban a Inspiration Point desde ambos lados saltaron unas figuras hacia los dos automóviles. Thursday reconoció a Mitto y a Fatty.

— ¡Está vacío! —exclamó Mitto—. ¡El auto está vacío!

—Es cierto —dijo Thursday—. Párense ahí… y arrojen lo que tienen en la mano.

Larson Tarrant se disponía a bajar, estando medio asomado a la portezuela trasera del otro automóvil, un Packard negro. Pero se quedó inmóvil mirando hacia el lugar de donde pensaba venía la voz. Como sus hombres, se vió atrapado en el resplandor de tres focos delanteros de auto,

Fatty volvió su cabeza sonriendo, mientras dejaba caer una automática de su mano.

—Creo que es nuestro amigo — dijo con su voz burlona. Mitto no dijo nada, pero se oyó otro golpe sordo al dejar caer su revólver sobre la grava. Las finas manos de Larson se hallaban vacías.

—Acabe de bajarse, Larson —dijo Thursday—. Eso va por el resto de los que van en el coche.

Larson se apeó lentamente mientras sus ojos trataban de atravesar la espesa niebla. Luego de un momento de silencio, Ulaine Tarrant siguió a su esposo. Su grueso cuerpo parecía más abultado que nunca, cubierto como estaba por un abrigo de pieles que al abrirse dejaba ver los volados de su traje de seda azul. Al notar un movimiento en el oscuro interior del Packard, Thursday dió un paso rápido hacia un costado, llevando la mano hacia el Enfield que tenía en su cinturón.

Pero fué Merle Osborn quien emergió de la oscuridad. Llevaba el cabello suelto hasta los hombros y su traje gris parecía más desprolijo que nunca. Pero mantenía en alto la cabeza en actitud desafiante.

Thursday se acercó adonde los cinco pudiesen verlo,

Y ver, además, la mano que tenía apoyada en el cabo del arma. Se dirigió a Merle con familiaridad.

—Hola, querida... No quiso llegar tarde.

La joven le respondió con aire desolado.

—No tiene por qué creerme..., pero traté de avisarle,

—Ya me di cuenta. Por lo que le dijo a Ulaine anoche en su departamento, la familia Tarrant pensó que nosotros estábamos..., bueno, que éramos muy íntimos. Usted sabía que yo no me fiaría de usted ni tanto esto así, pero ellos no lo sabían. Gracias por el aviso.

La joven abrió los ojos.

— ¡Pero vino de todos modos!

—Me encantan las trampas, y, además, nunca dejo plantada a una dama—. Ulaine y Larson contemplaban a la pareja con aire malévolo. Tanto Fatty como Mitto se hallaban inmóviles, dando la espalda a Thursday—. Sobre todo cuando sirve de cebo.

La sonrisa de Merle tembló en sus labios.

—Nunca pensé que pediría auxilio. Siempre me he valido por mí misma—. Se alejó del Packard, acercándose al detective.

—No tiene porque avergonzarse. Esta reunión es un placer para mí. —Thursday se acercó cautelosamente a recoger las armas caídas sobre la grava, arrojándolas lejos de sí —. ¿Quién va a hablar? —Del grupo hostil no llegó respuesta alguna—. Ajá. Cuénteme lo que sepa, Osborn.

— ¿A partir de esta tarde?

—Desde el principio.

La joven se pasó la mano por la frente.

—Ya sabe lo mío, que vendí mis escrúpulos. Hace un año que descubrí los ocultos lugares donde se jugaba al stud y... porque pensé que había tantas cosas que quería... les dejé que me pagaran cada semana para que olvidase lo que había visto y no lo publicara en el Sentinel. Luego fué muerto el muchacho chino y los Tarrant estaban mezclados en ese asunto. Me di cuenta adonde había llegado. Ayer fui a Coronado a decirles que había terminado con ellos, pero que no se publicaría lo que sabía a menos que la policía o algún otro se enterase del asunto primero.

Ulaine habló por vez primera con los dientes apretados.

— ¡Querrá usted decir que la otra parte le ofreció más dinero!

—Larson se hallaba en mi departamento cuando usted llegó, Thursday. Estaba tratando de persuadirme a que volviera a ser su aliada y de paso hacerme su oferta amorosa semanal. Después de eso, Ulaine me amenazó, como sabe. Esta mañana vendí mi auto y me mudé a un departamento más barato. Les devolví cuanto dinero me fué posible. Hace una hora vinieron a verme a mi nueva casa, de donde me obligaron a llamarlo y... ésa es toda la verdad.

Thursday asintió y se acercó aun más al jugador y a su esposa.

—Usted se traía algo entre manos, Larson, al desear que llegase hasta aquí con los ojos cerrados. Era toda una emboscada. ¿Qué es lo que quería?

Hubo un momento de silencio, tras el cual Larson dijo tranquilamente:

—Estoy decidido, Thursday. Usted no irá lejos.

—Eso es lo que pensaba. Usted se figura que es mío el brazo que arroja las bombas. Jagger está fuera de la cuestión y para su modo de pensar sólo quedo yo.

—Nosotros no matamos a Jagger.

—Ya sé que no. Su hombre de la Compañía Hempstead-Young podrá decirle que yo tampoco lo hice.

— ¿Qué hombre es ése? —preguntó Ulaine.

—Quizá Larson no se lo dijo, pero ha estado gastando su dinero haciéndome seguir por todas partes desde..., ¿desde cuándo Larson?

Larson Tarrant lanzó una mirada de rebeldía a su esposa contestando de mala gana:

—Desde ayer por la mañana. Clapp le dijo a Ulaine que Dave Lee lo había llamado a usted. Tenía que averiguar por qué lo había hecho, en lugar de acudir a mí.

Ulaine se acercó amenazadoramente a su esposo. Su rostro reflejaba furia incontenida.

— ¿Qué idea es esa de hacer seguir a este tipo sin decírmelo? Yo soy la que paga por ese servicio de patrullaje, no tú.

Thursday dejó escapar el aliento en un suspiro.

—Bueno, eso lo explica. —Ellos lo miraron—. Eso le da al vendado la última pulgada de soga. Siento haberles estropeado la fiesta que me tenían reservada, pero desde que están ustedes aquí, hagamos un pequeño negocio.

—Ya sabe lo que puede hacer con sus proposiciones — rezongó Ulaine.

—Haré cesar las bombas incendiarias... a un precio.

—No nos haga ningún favor —dijo la mujer gorda con tono agrio—. Nosotros sabremos cómo detener esas bombas. Ahora está en descubierto, Thursday. Puede correr pero no puede esconderse.

—Mejor será que se calle y escuche, señora. Yo no soy su hombre. Pero en este momento soy la única persona que puede detener al vendado. Esta noche... si llegamos a un acuerdo. De otro modo... quizá algunas más de sus salas de juego arderán antes de que Clapp descubra al autor. Mi precio es de liquidación. Todo lo que quiero es un pedazo de papel.

La niebla se hacía cada vez más espesa y era más difícil ver las expresiones de los rostros.

—Dígalo de nuevo — ordenó Ulaine.

—Un pedazo de papel. Eso es todo lo que siempre he deseado. Una declaración que diga que Dave Lee no sabía que estuviese ocurriendo nada criminal.

Larson le advirtió.

—Ya me lo pidió antes. Trata de mezclarnos en el asesinato Lee.

—Un momento —dijo Ulaine, lentamente, mientras se arrebujaba en su abrigo de piel—, Usted me interesa, Thursday. Supóngase que le demos ese papel. ¿Qué ocurrirá, entonces?

—Terminaré con los incendios para siempre.

— ¿Qué es lo que le hace creer que puede hacerlo?

—Si no lo hago pueden mandar nuevamente a sus muchachos tras de mí. Mi nombre figura en la guía telefónica.

Ulaine se pasó la punta de la lengua por los labios con aire pensativo. A lo lejos se dejó oír la quejumbrosa sirena de un barco.

— ¿Nada de dinero? —preguntó de pronto. Cuando el detective meneó la cabeza, miró a Larson con aire pensativo. Una especie de acuerdo pareció pasar entre marido y mujer, porque Ulaine sonrió —. Está bien.

Thursday cuidó de que el triunfo no asomase a su voz.

—Eso es ser inteligente.

— ¿Qué desea que diga ese papel?— preguntó Larson—. ¿Y cuándo lo quiere?

—Ahora. —Thursday volvió la cabeza ligeramente hacia Merle Osborn—. Osborn, usted debe tener algún papel. Escriba mientras le dicto. —La joven buscó en la chaqueta de su traje gris, encontrando un trozo de arrugado papel y un lápiz. Fatty y Mitto habían abandonado su incómoda pose y el primero se había vuelto a medias para mirar a los otros.

—Ya estoy lista —murmuró Merle.

Thursday dictó lentamente:

—“Yo, Larson Tarrant, juro que, aunque contraté a David Lee para que vigilara a un hombre llamado León Jagger... —hizo una pausa para permitirle a ella que lo alcanzara —... dicho David no tenía conocimiento ni relación con ninguna clase de actividades ilícitas”. ¿Lo escribió? —La joven asintió—. Entonces creo que con esto basta.

Larson había estado mirando fijamente a Fatty mientras el detective hablaba. Ahora asentía, alargando una mano hacia el papel. Thursday lo tomó de los finos dedos de Merle y se adelantó unos pasos, quedando casi entre Tarrant y su guardaespaldas vestido de blanco.

Merle lanzó un grito corto y agudo.

Con el rabillo del ojo Thursday había estado vigilando al del traje blanco. Al verlo moverse de repente, dejó caer el lápiz y el papel y se volvió rápidamente lanzando un puntapié que fué a dar contra la rodilla de Fatty, mientras se acercaba hacia él. El gordo bramó de dolor, doblándose en dos. Thursday lo golpeó repetidamente con ambos puños en brutal sucesión en el blando rostro. Fatty se tambaleó, dando unos pasos hacia atrás, y Thursday saltó sobre él castigándolo salvajamente. El gordo se estrelló estrepitosamente contra el guardabarros del Packard. Luego, blandamente, su inmenso volumen se deslizó hacia tierra, para quedar tendido boca abajo sobre la grava.

Thursday se volvió rápidamente, listo para hacer frente a Mitto. Pero el hombre no se había movido. Thursday se dirigió a los Tarrant. Su voz se hallaba enronquecida por la ira al apostrofarles.

—Está bien... Si no les gusta hacerlo a las buenas, lo haremos a las malas. ¿Quién es el próximo? ¿Usted, Larson?

Larson dio un paso hacia atrás, con las manos extendidas hacia adelante para detener al detective que avanzaba.

—No dejes que te asuste, Larson — exclamó Ulaine—. No se atrevería...

Thursday continuó su marcha hacia Larson.

—He oído decir que a usted le gusta hacer las cosas, Larson..., de una manera refinada. En eso somos diferentes. No soy muy refinado. Eche una mirada a Fatty.

Los ojos del jugador se posaron durante un segundo en la postrada forma de su guardaespaldas. Thursday alargó un brazo y tomó a Tarrant por la pechera de su camisa, sujetándolo.

—Quiero ver firmado ese papel. Y no me importa cómo lo consiga.

El rostro de Larson había palidecido visiblemente. Sus labios se movieron, pero ningún sonido partió de ellos...

Pulgada tras pulgada, Thursday acercó más al hombre.

—Siga mirando a Fatty. Ya le debía algo desde ayer. Quizá le deba a usted más. ¿Va a firmar el papel?

— ¡Max..., no! —dije Merle con voz temblorosa.

Eso acabó por asustar del todo a Larson Tarrant. Hizo un movimiento convulsivo para apoderarse del arrugado papel que había en el suelo, mientras respiraba afanosamente. Thursday lo soltó dando un paso hacia atrás. El jugador se echó a lo largo sobre la grava, mientras sus dedos, desesperados, buscaban el lápiz y el papel.

Ulaine lanzó un juramento venenoso contra su marido.

— ¡Pensé que podrías hacer frente a una crisis! ¡A mí no podría haberme hecho eso!

Las manos temblorosas de Tarrant no podían mantener firmes el lápiz. Thursday esperó hasta que el otro hubo garabateado la última “t” temblona, antes de contestar a la mujer. Su ira se había evaporado y se hallaba completamente calmo.

—No hubiera hecho la prueba. Si hubiesen jugado limpio conmigo hasta habría olvidado lo que le debía a Fatty—. Tomó el papel firmado de manos de Tarrant e hizo una seña a Mitto—. Tengo un trabajo para usted. Abra el capot y tráigame la llave.

Ulaine siguió con la mirada a su favorito, que pasando por sobre la inconsciente figura de Fatty, abrió el capot del Packard.

— ¿Para qué es eso?

—Ya les dije que terminaría con los incendios. Lo que Larsen me ha dicho esta noche sobre la Compañía Hempstead-Young hace que esté seguro de ello. Pero no quiero más escoltas.

—Tome —dijo Mitto y le arrojó lo pedido al detective, que tomándolo en el aire lo lanzó lejos entre la niebla.

—Ya puedes empezar a buscarlo, Mitto — dijo Ulaine. Maldiciendo entre dientes, el hombre se alejó. Oyeron como su cuerpo se rozaba contra la maleza. La mujer miró la figura temblorosa aún de su marido. —Levántate. —Tarrant se sentó en el suelo—. Ulaine se volvió, preguntando de repente: —Thursday ¿qué quiso decir con eso de Hempstead-Young?

Thursday le indicó por señas a Merle que subiese al Oldsmobile.

—Hempstead-Young tenía a uno de sus hombres tras de mí después del asesinato de Dave Lee. Esto es, doce horas antes de que Larson les pidiese que me siguieran. Piénselo detenidamente.

Estaba poniendo en marcha el motor del coche cuando Ulaine asomó su intrigado rostro por la ventanilla.

—No comprendo eso de Hempstead-Young —dijo.

—Lea el Sentinel de mañana y no se sorprenda si ve el papel que Larson firmó en la primera plana. —Miró a la mujer sentada al lado suyo—. Tanto usted como Osborn tendrán que olvidar algo. Ella va a olvidar que ustedes la secuestraron. Y usted se va a olvidar de haberla conocido nunca.

Tenía el puño en el embriage y la mano de Merle se deslizó sobre la de él, agradecida. Allí quedó mientras Thursday le daba marcha atrás al Oldsmobile. Con gran ruido ambos coches se separaron. Ulaine corrió tras ellos gritando:

—Un momento, aun no...

La dejaron en Inspiration Point, de pie entre las postradas figuras de Fatty y de su esposo, iluminada por el resplandor del único farol delantero del Packard,

El viaje de vuelta transcurrió en silencio hasta llegar a la parte céntrica de la ciudad. Como si hubiera estado discutiendo consigo misma, recién habló Merle, murmurando:

—Tengo que admitir que me asusté. —Thursday no respondió—. Temí por usted cuando amenazó a Larson. A eso me refiero. ¿Hasta dónde hubiese llegado?

El detective se rió.

—Hasta ahí. Veo que está empezando a creer en lo que escribe, Osborn. Ni por un momento olvidé hasta dónde podía llegar.

—No tenía obligación de venir a buscarme esta noche—dijo la joven suavemente—. No estoy segura de merecerlo.

—Quizá no. De todos modos la gente no recibe por lo general lo que merece.

—Nunca podré pagárselo, ¿verdad?

Thursday le dedicó una media sonrisa.

—No esté tan segura. Y no se me vuelva tan suave Osborn. Me gustan las mujeres decididas.

La joven trató de que su tono fuese el acostumbrado al responder:

—Ciertamente, Thursday ¿A dónde vamos, ahora?

—Un poco más lejos.

CAPÍTULO 27

Miércoles 27 de agosto. 10 horas.

— ¿Lo entendió bien?

Los ojos de Merle Osborn parecían rogarle en silencio, pero asintió.

—Lo esperaré en el auto. Si al cabo de veinte minutos no ha vuelto, iré hasta la droguería y le telefonearé a Clapp.

Se hallaban frente al edificio de la Compañía Hempstead-Young. A lo largo de la calle se veían automóviles estacionados y vacíos, cuyos ocupantes probablemente estarían en los cinematógrafos.

—Eso es todo, por si acaso, pero, creo que estaré de vuelta para ese entonces.

—No vaya —dijo Merle—. Llame primero a Clapp. Puede haber dificultades.

—No habrá ninguna. Y no puedo llamar a Clapp hasta que descubra algo. El mismo me lo dió a entender esta misma tarde.

La joven vaciló, apretándole luego la mano.

—Buena suerte—. Thursday le sonrió, dirigiéndose en seguida sin vacilar hacia la entrada del edificio de la Compañía Hempstead-Young.

Había sacado la cámara fotográfica y el resto del equipo de la guantera del tablero de su coche y ahora llevaba los brazos pegados a sus costados para ocultar los abultados bolsillos de su americana. Thursday se encaminó directamente hacia la doble puerta de vidrio que conducía al interior del edificio. No pasaba ni un alma. No era una noche para salir a caminar.

Pensó en lo que le había dicho a Merle. No iba a haber ninguna dificultad. Había probado esa noche que podía introducirse en un lugar peligroso, y salir de nuevo, con las manos limpias. Se había enfrentado con la pandilla de los Tarrant y había vencido... sin usar para nada el revólver que llevaba.

Comenzó a trabajar en la cerradura con un manojo de finas llaves y un trozo de alambre. El águila dorada que había tras las entrelazadas letras H-Y parecía burlarse de sus esfuerzos. Cinco minutos después pudo sentir un click revelador, notando que se corría el pestillo de la cerradura. Thursday se enderezó de repente, simulando que estaba encendiendo un cigarrillo al verse iluminado por los faroles delanteros de un automóvil que pasaba.

El auto siguió su camino, sin cambiar de velocidad. Lanzando un suspiro de alivio, el detective abrió suavemente la puerta, deslizándose en el interior del edificio. El silencio más absoluto reinaba entre las sombras, mientras Thursday, de pie, apenas si se atrevía a respirar. El calor de la tarde se hallaba aún acumulado en el interior del edificio y el aire era seco y pesado.

Caminando cautelosamente sin usar su linterna, el detective fué a tientas hasta la puerta que se abría mediante la electricidad, pensando cómo haría para poderla abrir, pero por suerte se hallaba abierta. Thursday sonrió en la oscuridad. Hasta ahora todo iba bien.

Pasó a la oficina general tanteando su camino de escritorio en escritorio. Las manecillas y números fosforescentes de un reloj que había en el fondo le servían de guía. Llegó así a las escaleras que conducían a las oficinas privadas del piso superior.

Los escalones eran de cemento y no crujieron. Thursday dió las gracias mentalmente por ello, pero el roce de sus zapatos parecía retumbar en sus oídos. Al llegar arriba se detuvo nuevamente, escuchando durante un rato. Más seguro, sacó la linterna de su bolsillo. Al hacerlo rozó con su muñeca el 38 que llevaba apoyado contra su estómago e instintivamente se desabrochó el saco.

Al encender la linterna vió el corredor cubierto de linóleo y las puertas de vidrios esmerilados de las oficinas. El detective se adelantó rápidamente por el pasillo hacia las oficinas gemelas que estaban al fondo. Tomó el picaporte de la puerta de la oficina de Al Young y haciéndolo girar, abrió la puerta. El haz de luz le reveló que dicha oficina se hallaba vacía.

Lo primero que notó Thursday fué que el gran armario verde de hierro había sido llevado allí. Estaba al lado del gabinete de archivos y su puerta se hallaba ligeramente entornada.

Saliendo de la oficina de Young, atravesó el pasillo, iluminando con la luz de su linterna la inscripción que había sobre la otra puerta. Parker Hempstead-Presidente. El esmerilado vidrio, se movió al empujarlo. Thursday introdujo primero el cono de luz en la oficina, siguiéndolo después, lentamente. Tras él la puerta casi llegó a cerrarse.

Comenzó a moverse rápidamente. De sus bolsillos sacó su cámara fotográfica, las luces y la caja chata que contenía los polvos, colocándolos en fila sobre la pulida superficie del escritorio.

Thursday se enjugó la frente. De pronto comenzó a notar el aire enrarecido que reinaba en el cerrado edificio. Se acercó a la ventana y alzó el vidrio. La fría niebla dió contra su rostro y aspiró el aire hondamente varias veces antes de volver junto al escritorio.

Colocó la linterna encendida sobre el escritorio desde donde podría iluminar su trabajo. Luego abriendo la caja chata comenzó a espolvorear de gris su reluciente superficie. Con aire satisfecho, cerró la caja. Apoyándose en el borde del escritorio con ambas manos, se acercó a la superficie así espolvoreada, con los ojos fijos y atentos. Lanzó un gruñido de satisfacción y ya comenzaba a enderezarse nuevamente cuando de repente se quedó inmóvil.

No había oído ningún ruido. Pero Max Thursday se dió cuenta de que ya no estaba solo en el interior del edificio.

CAPÍTULO 28

Miércoles 27 de agosto. 19.15 horas.

Detrás de la puerta de vidrio esmerilado partió una voz susurrante que dijo:

—No se mueva, Thursday.

El detective se quedó inmóvil y en silencio. La abierta ventana sólo dejaba pasar una débil luz al interior de la oficina de Hempstead. Pero combinada con la reluciente linterna que había sobre el escritorio, hacía que en la oficina hubiese mucha más luz que en el pasillo.

El vidrio de la puerta era como un espejo negro, no dándole a Thursday ni la menor indicación del lugar donde se hallaba el hombre que había tras suyo.

Se oyó una risa suave.

—No vale la pena fingir, Thursday. Puedo ver su silueta recortada contra la ventana. Está inclinado sobre el escritorio con las manos sobre él. Siga manteniendo esa posición y en bien de su salud no trate de mover ninguna de sus manos.

—No creí que lo encontraría aquí, Hempstead —dijo Thursday—. Me alegro de ver que se ha quitado el vendaje.

— ¡Thursday, no trate de hacerme creer que puede ver nada! Antes de que pueda hacer su primer movimiento, le enviaría este regalo mío al través de la puerta de vidrio.

— ¿Otra flecha?

—No, la flecha tuvo su razón. Pero prefiero el fuego. Ese no deja rastros.

—Creo que ahora se encuentra en un callejón sin salida., Hempstead. Supóngase que me mata y quema el edificio... ¿cómo saldrá de esto? Hasta ahora su única oportunidad de verse libre era apartando la atención por completo de la Compañía Hempstead-Young.

—Esa es la ventaja de elegir a un socio cuidadosamente, Thursday. Por eso es que elegí a un socio como Al Young. No sé si sabrá que estuvo preso en el este. Cuando el edificio se queme y usted esté muerto y no se pueda encontrar al pobre viejo Parker Hempstead, el teniente Clapp se sentirá encantado de usar a un ex presidario como culpable.

—Pobre Al —murmuró Thursday—. Por eso temía tanto mis investigaciones por estos sitios. Trataba de ocultar su pasado. Fué muy inteligente de su parte el mirar tan hacia adelante, Hempstead. —Oyendo su propia y corta respiración, Thursday confió su vida en una sola cosa tangible: la vanidad del otro hombre. El individuo que había contemplado la investigación policial en Joyland desde el cuarto piso del Edificio Scroggs era un hombre vano—. Lo que creo es que debió haber tenido más sentido común en los incendios. —Thursday no podía ver su reloj pulsera. No sabía si los veinte minutos habían pasado o no, si Merle había podido comunicarse con Clapp en su oficina. El no saber la hora era tan terrible como los contraídos músculos de su espalda, como la traspiración que le humedecía las palmas de sus manos.

— ¿Sentido común? —preguntó la invisible figura que había en el pasillo.

—Me refiero a su ubicación. Todo lo que hizo era para mantener a Hempstead-Young fuera de asunto. Arrojó bombas a los salones de juego lo más alejados de aquí que fuese posible... Pacific Beach, Coronado...

—Usted fué el único que lo notó. Estoy seguro de ello.

Thursday aguzó sus oídos, escuchando los escasos ruidos que subían desde la calle. Si ya hubieran transcurrido los veinte minutos... Pero después que Clapp fuese notificado, pasarían otros diez minutos por lo menos para que llegase hasta allí a toda velocidad desde el Departamento de Policía de San Diego. Quizá, el pensamiento lo sacudió, Osborn no hubiese podido ponerse en comunicación con él.

Hampstead leyó sus pensamientos.

—Yo no esperaría ningún socorro, Thursday. Ya ha vivido varios minutos de más. Esta noche venía a otra cosa, cuando usted llegó. Si hubiese cometido el error de abrir ese armario grande que hay en la oficina de Young, hubiese muerto, entonces. Podemos, pues, decir técnicamente, que vive de prestado.

—Así es cómo llegó a sorprenderme, ¿eh? —Thursday trató de controlar su voz. Su respiración agitada estaba delatando su desesperación.

—Siempre he tenido un oído mejor que los demás. Lo oí cuando subía la escalera.

En algún lugar tras la opaca puerta. El hombre atrapado supo que de nada le serviría su arma. Recortada como estaba su silueta, al primer movimiento suyo terminaría la extraña conversación. Y Thursday se daba cuenta que sólo prolongándola podría tener esperanzas de escapar. ¿Cuánto tiempo había pasado?

Thursday dijo roncamente:

— ¿Así que además de todos estos minutos extras, añade la cremación?

—Temo que no haya otro medio de protegerme.

Un automóvil pasó por la calle pero no se detuvo.

—Otros sabrán averiguar la verdad, aparte de mí, Hempstead. Clapp no se detendrá demasiado tiempo con Al Young. Tomará el mismo sendero que yo tomé. Es fácil si se sabe el verdadero punto de partida,

—Reconozco que me ha sorprendido su rapidez, Thursday ¿Cuál es el punto de partida?

—Es aquí. —Thursday se esforzó para espaciar calmosamente sus palabras—. Después que vi su oficina me figuré que Parker Hempstead debía ser un hombre muy importante. Pensé que sólo esa clase de individuo se rodearía de tanta bambolla militar para poder sentarse en su oficina y sentirse como un rey. Me figuré que esa clase de sujeto no podría resistir el ver todo el dinero de Tarrant deslizarse junto a él sin tratar de que una parte fuese suya.

—Su razonamiento adolece de una falla. —Hempstead alzó su voz—. ¡No se mueva! —Thursday dejó de mover los músculos de su espalda. Tuvo así que combatir sus poderosos deseos de entrar en acción. Hempstead añadió: —Todos los hombres adoran al dinero... usted bien lo sabe.

—Pero sólo un hombre de su temple se atrevería a meter baza en una organización tan fuerte como la de los Tarrant —dijo Thursday con voz ligeramente admirativa—. Además, usted y Young eran probablemente los únicos, aparte de los Tarrant, que conociesen la existencia de esas salas de stud y el dinero que producían. Young no tiene ni la inteligencia ni el valor de intentar una “operación” de tal magnitud.

El hombre del otro lado de la puerta de vidrio quedó un silencio.

Thursday continuó:

—Usted contrató a Jagger para que abordase a los Tarrant, pidiéndoles un lugar a su mesa. O mejor dicho, su intermediario en Joyland contrató a Jagger, ¿no es así? Jagger nunca llegó a conocer a Parker Hempstead… Ned Banks era el hombre a quien tenía que comunicar el resultado de sus gestiones.

—Fué muy inteligente al cubrir así sus huellas. Pero tuvo poca suerte respecto a Dave Lee..., poca suerte, porque él conocía a Larson Tarrant, y poca suerte porque al chico le gustaba viajar en la rueda de la Vuelta al Mundo. Fué a Ned Banks a quien vió en esa oficina vacía. Eso fué lo que hizo que Dave Lee me llamase.

—Sí. Poca suerte.

—Por lo tanto Dave Lee tenía que morir. Jagger fue el encargado de hacerlo, por supuesto. Pero hizo mal su trabajo, y lo mató justo frente a Ned Banks. Eso atrajo la atención sobre Banks. Lo cual quería decir que tanto Jagger como Banks tenían que desaparecer, antes de que trajeran a colación el nombre de Parker Hempstead, haciéndolo figurar en el caso.

—Creo que ya ha hablado bastante, Thursday. No puedo escucharlo por más tiempo.

Thursday dijo desesperadamente:

—Supe que fué usted y no Jagger quien disparó anoche sobre Nancy Lee. Jagger ya estaba muerto para ese entonces.

— ¿Cómo supo eso?

—Jagger era un gran tirador. Mató a Dave Lee con una sola bala disparada desde lejos. No hubiese errado al hacerlo sobre Nancy desde una distancia de veinte pies. Y hubiera apuntado al cuerpo de la joven, no a su cabeza.

Hempstead dijo con aire de irónica pesadumbre:

— ¿No es una pena que esté usted del lado contrario? Raramente encuentro a un hombre cuya inteligencia respete. ¿No es una lástima, que haya venido aquí esta noche?

—De todos modos era su final, Hempstead. Si no me hubiera interrumpido habría tomado fotografías de las impresiones digitales suyas que hay sobre el escritorio.

—No me cabe duda de que ésta es la mejor manera. —Hizo una pausa y luego su voz susurró—: Adiós, Thursday.

Se oyó ruido de vidrios que se rompían en el piso de abajo. La clara voz de Merle Osborn se dejó oír a lo largo del pasillo.

— ¡Thursday! —gritaba—. ¿Dónde está usted? ¡Max!

De pronto resplandecieron luces en el corredor.

El vidrio esmerilado de la puerta de Parker Hempstead se transformó en un resplandeciente rectángulo blanco. Recortada contra él se veía la alta silueta de un hombre. Al verse bañada por la luz, la figura se volvió. Su mano alzaba en alto un abultado paquete. El brazo fué hacia atrás como para arrojarlo.

Con toda la fuerza de sus pulmones, Thursday gritó:

—¡Osborn..., corra!

No se dió cuenta de haberse incorporado. Pero de pronto las palmas de sus manos no estaban ya apretadas húmedamente sobre la tapa del escritorio. Su mente desesperada sabía sola una cosa. La mano derecha descendió rápidamente en busca del cabo del viejo revólver.

Cuando la bomba explotó, Max Thursday vió durante un instante un enceguecedor resplandor sofocante. Una ola blanca que lo envolvió antes de empezar a caer, a caer en la oscuridad.

CAPÍTULO 29

Miércoles 27 de agosto, 19.45 horas.

Oyó las voces antes de que pudiera abrir los ojos.

Merle Osborn estaba diciendo:

—...debería haber esperado. Pero cuando usted no llegaba y no llegaba, me entró el pánico y destrocé la puerta de calle.

Le respondió la retumbante voz de Clapp.

—Es una suerte que la explosión sólo la haya derribado. Llegué hasta aquí en sólo ocho minutos justos.

Thursday luchó para abrir los ojos a la luz del día. Por un momento así lo creyó, pero se dió cuenta de que el cielo era demasiado anaranjado y tembloroso. Cuando alzó la cabeza, Merle exclamó:

— ¡Max! —y el rostro de Clapp se distendió en una sonrisa de alivio.

Thursday se humedeció los labios e hizo la prueba de mover sus brazos y piernas. Trató de recordar por qué tenía que estar echado sobre una camilla entre una pared de metal blanco y otra de metal rojo. Una ambulancia y un camión de bomberos. Otro camión de bomberos se detuvo cerca suyo mientras su sirena moría en un lamento quejumbroso.

— ¿Tiene alguien un cigarrillo? —dijo con ronca voz.

Los ojos pardos de la joven eran grandes y serios.

— ¿Cómo se siente?

Thursday se incorporó, apoyándose en los codos.

—Me duele la cabeza. —Se llevó una mano al rostro Su epidermis aparecía cubierta de una película grasienta y tenía las cejas chamuscadas.

Clapp se rió. Se había quitado la chaqueta y su camisa blanca estaba manchada por el humo.

—Tiene usted un aspecto horrible, pero nada se le ha roto.

—Mal tiempo para la policía —dijo Thursday-—. ¿Qué es lo que sucedió?

—Pues nada más que usted salió volando por una ventana del primer piso cuando estalló 1a. bomba, aterrizando sobre la capota de un cupé convertible.

Thursday asintió distraídamente y trató de ponerse de pie, apartando a un costado la manta, que le cubría las piernas. Merle lo ayudó ansiosamente. La cabeza le giró enloquecida antes de poder ver lo que Clapp le indicaba,

—Mire —dijo el policía—. Tenemos un buen incendio.

Thursday dió dos vacilantes pasos hacia el terrible calor. Su pierna izquierda no le obedecía. Se sentó rápidamente en el ancho estribo del camión de los bomberos, mientras la mano de Merle lo sujetaba nerviosamente del hombro.

No podía recordar. Algo acerca de Parker Hempstead…, diálogo en la oscuridad.

Estaban en una esquina donde se había extendido un cordón de seguridad tras el cual se agolpaba la muchedumbre. El edificio de la Compañía Hempstead-Young se hallaba envuelto en rojas lenguas de fuego que partían de la ventana del primer piso, ennegreciendo la blanca fachada. Del techo salía humo. A una cuadra de distancia y a cada lado, la niebla gris esperaba donde el calor la había forzado a retirarse.

Hasta los chorros de agua estaban teñidos de rojo al arrojarlos los bomberos a la pira. Tras las grandes ventanas sin vidrio de la planta baja se veían pasar monstruosas figuras. Clapp se secó el rostro con la manga de su chaqueta.

—Stein está aquí examinando el cadáver. La bomba no dejó mucho de él. Crane está tratando de identificarlo.

—No se preocupe por eso —dijo Thursday pesadamente—. Sé quién es. ¿Dónde lo encontró?

—En el primer piso..., donde dejó caer la bomba cuando Osborn lo sorprendió. —Clapp hizo una pausa—. Bueno, estoy esperando, Max. ¿Quién es?

— ¿Y ese cigarrillo? — preguntó Thursday, y esperó hasta que Merle le hubo colocado un cilindro blanco entre sus torpes labios. Cuando se lo hubo encendido, dijo:

—Gracias —y miró a Clapp—. Es Parker Hempstead. El vendado que andábamos buscando.

Clapp se pellizcó el labio inferior.

—Parker Hempstead vió todo el dinero que ganaban los Tarrant con sus salas donde se jugaba al stud y decidió participar de las ganancias. Pero quería hacerlo a escondidas para que su vida como Hempstead no corriese peligro alguno. Por lo tanto cuando un expolicía llamado Jagger se presentó a la Compañía Hempstead-Young en busca de trabajo, decidió usarlo como “zarpa de gato”.

— ¿Quiere decir que Hempstead contrató a Jagger para que se pusiera en comunicación con los Tarrant?

—Hempstead y Jagger nunca se llegaron a conocer. Probablemente Jagger no supiese nada acerca de i Hempstead. Este hacía sus tratos con el intermediario que tenía en Joyland. Que era Ned Banks. —Merle Osborn hizo un movimiento de sorpresa—. Larson Tarrant contrató a Dave Lee para que descubriese quién era ese intermediario. Dave subió a la. Vuelta al Mundo y vió a Ned Banks en esa oficina vacía.

—“Okay” —dijo Clapp asintiendo—. El vendado mató al chico Lee para impedirle que...

—No. —Thursday arrojó al aire una delgada columna de humo—. Verá usted, Clapp, en realidad no existió ningún vendado. Ned Banks lo inventó en el apuro del momento. Jagger mató a Dave Lee pero lo hizo en el peor lugar posible..., justo enfrente de Bank. Ned Banks se figuró lo que ocurría y vió que tanto Jagger como él tendrían que ser eliminados. Así fué como inventó a un asesino con el rostro vendado.

Ambos, el teniente y la reportera lo miraban fascinados. Merle dijo con voz vacilante:

—Yo... no veo...

Clapp golpeó las palmas de sus manos.

—Yo tampoco. Max, ¿está seguro de que no se equivoca? ¿Seguro de que esa caída no...?

Thursday arrojó el cigarrillo lejos de sí.

—Lo voy recordando despacio, pero es exacto. Es muy exacto..., si se piensa que Parker Hempstead y Ned Banks eran la misma persona.

Clapp se sentó en el estribo al lado de Thursday y lo miró. El resplandor del fuego se reflejaba en el delgado rostro del detective que se volvía hacia el edificio en llamas. Thursday le dijo a Merle:

—Fué usted la que empezó a hacerme pensar, Osborn. Comparó este embrollo a un problema de palabras cruzadas..., todos espacios vacíos. Comencé a meditar en esos espacios vacíos. La habitación vacía del Edificio Scroggs, la oficina vacía de Parker Hempstead... y el ataúd vacío de Ned Banks. Así que me hice una descabellada pregunta. ¿Podrían estos tres espacios vacíos ser llenados por la misma persona?

—Es bastante descabellado —acordó Clapp.

—Seguro que sí. Pero ya sabe lo que necesitábamos en el vendado. Un hombre que supiese lo de las salas de stud de Tarrant y cuánto dinero ganaban. Hempstead llenaba esos requisitos. Un hombre que conociese al dedillo Joyland y que fuese conocido en ese parque de diversiones. Banks era la respuesta en ese caso. ¿Podría ser que los vendajes cubrieran un rostro... y que ese rostro perteneciese a ambos hombres?

— ¿Pero por qué? ¿Por qué esa doble vida?

—Hempstead era así. Tenía que dirigir la función, pero tenía también que proteger su vida fácil como Parker Hempstead, el rico hombre de club. Cumplió ambas cosas al transformarse en dos personas.

—Siga usted.

—Tanto Banks como Hempstead eran hombres de edad, solos en el mundo. Hempstead trabajaba por la mañana. Banks lo hacía de tarde y de noche. ¿Se parecían? Banks era casi calvo, llevaba anteojos y su figura se hallaba encorvada. Hempstead, de acuerdo a Boots Nathan, era derecho, tenía ojos de mirada penetrante y lucía abundante cabello. No le era difícil el disfraz, desde que ambos actuaban en círculos completamente diferentes. Y especialmente si el cabello de Hempstead era realmente una peluca.

Clapp se golpeó la frente con el puño.

— ¡La goma! Era la goma de la peluca lo que sacaron del desagüe de ese lavabo.

—Así es. La oficina del Edificio Scroggs era donde Hempstead se transformaba en Banks y viceversa. Eso es lo que vió Dave Lee y fué la causa de su muerte. Desde la rueda de la Vuelta al Mundo vió la transformación de un extraño Ned Banks. Recuerde que el lavabo y el espejo se hallaban al lado de la ventana.

Las llamas parecieron apaciguarse durante un segundo. Luego se oyó un grito de los Patrulleros Mercantiles. Las chispas ascendieron a través del humo y el siniestro tomó nuevo incremento.

—Obedeciendo órdenes —siguió diciendo Thursday — Jagger mató a Dave Lee. Pero al hacerlo colocó a Ned Banks en un lugar donde no le convenía estar... siendo objeto de la atención de la policía y del público. Por eso nació el vendado. Fué un invento simple y claro…, la mejor clase de mentira. Y el tener la cara vendada era una máscara ideal para lo que Hempstead tenía que hacer más tarde.

— ¿Se refiere usted a matar a Jagger?

—Jagger tenía que desaparecer para proteger a Banks, y Banks tenía que desaparecer para proteger a Hempstead. Era como una cadena. El asesinato de Banks lo fingió ante nosotros, echando mano al vendado. Pero por supuesto el que murió fué Jagger. La empuñadura de la flecha fué rota para verter así más cantidad de la sangre de Jagger. Bastante sangre para que no cupiese duda de que Banks había sido realmente asesinado.

—Al parecer, Hempstead nos llevaba de la nariz —rezongó el teniente de policía—. Nunca quiso en verdad robar el cadáver de Dave Lee.

—Eso fué un truco, para que estuviéramos preparados para la desaparición del cadáver de Banks. Y nos lo creímos. Pero si Hempstead hubiese querido en verdad un cadáver, lo hubiera robado de una agencia fúnebre en lugar de intentar algo contra la morgue del Departamento.

—Pero el camión... y el cadáver de Jagger... —dijo Merle.

—Hempstead tenía que librarse de ellos de algún modo. Disparó sobre Jagger con una escopeta para simular la herida de la flecha y precipitó el camión en el océano. Se suponía que debíamos creer que los Tarrant habían liquidado a Jagger y que el mar se había llevado el cadáver de Ned Banks.

—Ya —dijo Clapp—. Ese no hubiera salido nunca. Podría haber esperado el cadáver de Banks el resto de mi vida.

—Ahí es. Banks había desaparecido para siempre y sólo quedaba Hempstead. A ése no lo buscaría usted. —Thursday seguía contemplando el incendio—. Esta noche estaba seguro de cómo era el asunto, pero usted me dijo que dejara tranquila a la Compañía Hempstead-Young. Así que decidí entrar allí como pudiese para conseguir las impresiones digitales de Hempstead. Sabía que concordarían con las de Banks en la galería del tiro a la flecha. Pero en vez de hacer lo que pensaba, me encontré con el propio Hempstead... —Dejó que su voz se perdiese en el vacío.

El final ya se presentaba claramente a su memoria.

Clapp se levantó con aire decidido.

—Bueno, Osborn, nunca pensé que nos haría usted un favor. Pero nos evitó muchas dificultades cuando lo asustó a Hempstead, obligándolo a arrojar la bomba.

—Sí, creo que así es —dijo Merle con voz incierta, y no dijo más. Clapp paseó su mirada de la joven a Thursday. El detective se inclinaba hacia adelante sujetándose la cabeza entre las manos.

Con aire perplejo preguntó Clapp.

— ¿Qué es lo que iba a decir, Max?

Stein se acercó al grupo pasando por encima de las extendidas mangueras.

— ¿Cómo está su cabeza, Thursday?

El detective no alzó la cabeza.

—Bien.

Stein palmeó el brazo del jefe de la Sección Homicidios.

—Esto puede que les interese. Nuestro amigo no murió quemado, después de todo.

Clapp dijo lentamente:

—Repítalo.

—Dije que la víctima no murió quemada. Se quemó, por supuesto..., pero lo que le causó la muerte fueron seis balas de calibre 38. Alguien ha sido un gran tirador. Tiene un agujero sobre el corazón en el cual se puede meter un dedo.

El silencio sólo fué roto por el crepitar de las llamas y el silbato del agua.

—Bueno —dijo Clapp casi amablemente— algunas cosas no pueden ser evitadas. —Tomó a Stein del brazo y se alejaron dejando a Thursday a solas con Merle Osborn.

Contra el ruido del incendio le habló ella con suave voz.

—No iba a decir nunca que oí los disparos de revólver, Max. —Su mano hizo presión sobre el hombro del detective, como rogándole en silencio que alzara su cabeza—. Esperaba que quizá usted no lo recordaría.

Max Thursday no oyó la voz de la joven ni sintió el ruego que había en la. presión de su mano. Tenía el rostro entre las manos, pero entre sus dedos podía ver el asfalto deslumbradoramente pintado por el aullante fuego. Era del color de la sangre.

{1} El stud es un juega ilegal en los Estados Unidos de Norteamérica (N. del T.)