El detective privado Mark Foran,  se ve envuelto en lo que al principio parece ser un asesinato/suicidio. La cuestión de una herencia está involucrada, dependiendo de cuál de las víctimas murió primero, y mientras Foran profundiza en el caso, aunque parece que avanza poco, hay tres atentados graves contra su vida, junto con dos asesinatos más.

Los personajes incluyen gangsters, mujeres hermosas, millonarios y policías, todos los cuales están esbozados de manera convincente. La trama es tan complicada como se podría desear, aunque las cosas parecen simples en la superficie.

Sorprendentemente, Ballard evita los casinos en su mayor parte y, en cambio, hace un trabajo admirable al dar una buena imagen del “otro lado” de Las Vegas: el desierto.

“QUIEN HEREDA A QUIEN”

“¿Quién hereda a

quién?"

(MURDER LAS VEGAS STYLE)

por

W. T. BALLARD

Traducción:

ARIEL BIGNAMI

Supervisión:

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633                                   Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Noviembre 1968

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el día 19 de noviembre de 1968

en Artes Gráficas Cadop, calle Venezuela 2241, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

El avión, esbelto, lustroso, espacioso por dentro, vibraba y movía levemente la cola, en su ansiedad por partir de la pista del aeródromo de Burbank.

Su interior estaba repleto de gente acomodada en dos filas a cada lado del pasillo. Eran personas bien vestidas, evidentemente adineradas, e impacientes por llegar a Las Vegas, con sus mesas de felpa y lujosos espectáculos, con sus hoteles de cien dólares por noche y su actividad de veinticuatro horas al día.

Los soñadores, los que apuestan dos dólares con la esperanza de ganar una fortuna, no viajan en avión. Ellos tiene más tiempo: emplean los ómnibus o el tren Union Pacific.

O bien manejan sus desvencijados carricoches.

Yo habría preferido estar con ellos. Pero iba en el avión y mi aspecto era el de un hombre adinerado: traje nuevo de dacrón, color azul, camisa haciendo juego y una corbata pintada a mano. Ocupaba el asiento de la ventanilla, frente a las alas, desde donde podía contemplar las peladas colinas de California a tiempo que nos dirigíamos a Dagget. El hombre que iba a mi lado se agitó, inquieto. Era corpulento, demasiado para su asiento, y consultó su reloj de pulsera con un ademán de impaciencia:

—Me disgusta volar...

Era de imaginarse. Sabía eso respecto de él, y muy poco más. Y me importaba sólo en cuanto tenía relación con la misión por la cual me pagaban. No era muy atrayente, pero en ese momento me venía bien cumplirla, y por lo general intento no rechazar lo que me llega por intermedio de Ollie Karger.

Esa mañana a las once, estaba sentado en mi oficina, preguntándome por qué, siendo joven, me habría dejado convencer por el Fiscal de Distrito para iniciar una vida criminal convirtiéndome en investigador. Sin su persuasiva perorata, podría haber sido médico, abogado, anunciador o acaso vendedor de autos usados... Suelo tener conmigo mismo esta discusión, que siempre se resuelve con la misma respuesta: mi curiosidad es desmesurada.

El tiempo, húmedo y ventoso, anunciaba lluvia. Yo no estaba de humor para que el teléfono sonara, y cuando lo hizo lo contemplé con una mueca, pero como seguramente continuaría sonando hasta que atendiera, levanté el auricular.

—Habla Foran...

— ¿Mark Foran, el detective privado? —inquirió una voz agradable.

—El mismo...

—Habla el coronel Preston Fremont —anunció, sugiriendo con su tono que yo debería reconocer el nombre.

—Ah, sí, coronel...

—El Fiscal de Distrito me lo recomendó...

Karger jamás olvida que antes trabajé en su oficina. Me pasa casos, y en ciertas ocasiones, cuando me encuentro en aprietos, me da la oportunidad de prestarme oídos. Por eso yo se los presto a los clientes que me envía.

—Me encuentro en una situación algo incómoda —continuó mi interlocutor, bajando la voz como si no deseara ser escuchado—. Mi sobrina se casó esta mañana en Las Vegas; acabo de recibir un llamado telefónico...

—Pues lo felicito.

—No estoy de acuerdo —objetó en tono acerbo—. Se casó con un jugador... Debo ir a aclarar este asunto. Según tengo entendido, ese Benton es mala persona... Necesito que venga conmigo, y armado, por favor.

Fue así como me encontré volando rumbo a Las Vegas. Eran las ocho de una noche despejada cuando aterrizamos. Nadie fue a recibirnos; alquilamos un auto, que Fremont condujo hasta el hotel Santa Roma, y así me enteré de algunos detalles más sobre él: ese hotel es el más nuevo y más caro de Las Vegas. Se podía oler la evaporación de dinero ya a treinta metros del vestíbulo.

No soy por naturaleza un jugador de esos; ya arriesgo bastante en el transcurso normal de los días, de modo que el ganar o perder unos cuantos dólares sobre una mesa de dados no me entusiasma mucho.

Pero en Santa Roma, me encontraba en una minoría. La sala de juegos estaba tan colmada, que los jugadores de dados apenas podían moverse. El coronel ni siquiera miró las mesas, sino que se abrió paso por entre la multitud de mujeres que manipulaban las máquinas tragamonedas del vestíbulo y llegó, triunfante, a la mesa de entradas.

Si su actitud me hubiera dejado dudas en cuanto a su importancia, éstas se habrían disipado ante la recepción de que fue objeto. Los empleados del hotel de Las Vegas obtienen sus puestos sobre la base de ciertos instintos para descubrir al hombre adinerado. En Las Vegas, lo que cuenta no es el lugar que se ocupe en la guía social, sino la suma que se deja sobre las mesas en la última visita.

Nuestras habitaciones incluían dos dormitorios y un espacioso living-room, y la lista de precios discretamente fijada detrás de la puerta informaba que el coronel pagaría cien dólares diarios, a menos que fuera objeto de un trato especial.

Me senté en mi enorme cama, proponiéndome dormir mucho esa noche, por pura cortesía hacia ella. El plan era recomendable.

Al regresar al living-room, me encontré con el coronel que, muy serio, colgaba el teléfono. Intentando calcular su edad, comprobé que no podía determinarla: quizás tuviera entre cuarenta y sesenta años.

—Pedí bebidas —me informó—. ¿Quiere comer algo?

Negué con la cabeza, pues habíamos cenado temprano, en Burbank.

— ¿Cuál es el programa? —quise saber.

—Mort Fall llegará dentro de unos minutos...

Con eso no me enteraba de mucho, pues no tenía idea de quién podía ser Mort Fall. Este coronel no era muy parlanchín que digamos. Sabía menos, respecto a este cliente y sus problemas, que la relación con cualquier otro caso, desde mi carrera anterior en la policía. Experimentaba una sensación de inquietud, como la de quien camina por el Callejón de Hogan sin tener idea de quién puede atacarlo.

La mayoría de mis clientes quieren hablar de sí mismos, pero éste no. Fremont no había mencionado el origen de su rango, ni en qué guerra lo había obtenido. Me pagaba cincuenta dólares diarios para cuidar de que su nuevo sobrino no lo hiciera pedazos y esparciera por el desierto de Nevada; eso era todo.

— ¿De que lado está? —inquirí—. Tal vez le resulte más útil si...

—Ya se le comunicará lo que necesite saber, a medida que lo necesite —replicó él, y me disponía a decirle que prefería saberlo antes de tener que preguntárselo a su cadáver, cuando alguien llamó a la puerta—. Adelante...

El que entró fue un botones de uniforme gris, que empujaba una mesita rodante bien provista de bebidas y vasos con el nombre del hotel. Si alguien se los llevaba de recuerdo, bien... servían para relaciones públicas y publicidad barata. El licor, como de todos modos estaba pago, era del mejor; el hielo en el baldecito cromado era un regalo directo.

El coronel firmó el cheque y arrojó un dólar de plata al muchacho, quien después de frotar la mesita con su servilleta, se dirigió a la puerta con la soltura de los habitantes del Oeste. La abrió... y se vio obligado a retroceder ante el hombrecillo que se encontraba de pie en el corredor.

Los hombres bajos se agrandan de diferentes maneras. Este llevaba puesta la chaqueta deportiva más chillona que he visto en mi vida, la cual daba la impresión de sostenerlo. Se hizo a un lado para dejar pasar al botones, y le sonrió. Entró en la habitación y me sonrió a mí. Se dirigió al coronel, para estrecharle las manos, y le sonrió a él. No era joven; su cara era afilada y aguileña, su cabello escaso y blanco.

Finalmente, el coronel se encaró conmigo:

—Señor Fall, le presento a Mark Foran...

Mort Fall se adelantó para saludarme. No dijo nada; se limitó a sonreír otra vez. A su espalda, el coronel inquirió:

— ¿Ya sabe dónde están?

Mort Fall giró a medias y casi se inclinó al mover la cabeza afirmativamente.

—Bueno, ¿dónde? —insistió el otro.

—En la Estancia del Caballo Blanco... A ocho kilómetros de la ciudad, en dirección a Charlestown.

— ¿Y ahora están allí?

—Hace una hora...

Ninguno de estos dos caballeros derrochaba palabras, Fremont sacó de su bolsillo unta billetera chata, de donde extrajo un billete de cien dólares que sostuvo entre dos dedos hacia Fall.

Este no agradeció ni se despidió; no dijo nada, sino que volvió a sonreír cuando pasó a mi lado, al salir. No era una sonrisa agradable.

Sin decir palabra, el coronel se acercó al bar rodante y puso hielo en dos vasos. Empleó las palabras suficientes para preguntarme qué prefería beber; llenó un vaso de whisky y agua, y me lo ofreció.

AI recibirlo, intenté otra pregunta disimulada:

—Su amigo no es muy conversador que digamos...

—No es un amigo —repuso.

Probé de manera directa:

— ¿Quién es?

—Un detective privado.

Pensé que sería bueno saber por qué me había llevado consigo desde Los Angeles, cuando tenía ya uno en Las Vegas... Por otro lado, si un colega podía aprovechar del caso sin que me costara nada, ¿a qué protestar?

Con minuciosa atención, el coronel se preparó un trago que bebió con rapidez e indiferencia, como si en realidad no le agradara. Una vez que dejó el vaso vacío sobre la mesa, se dirigió al teléfono. Le oí pedir comunicación con la Estancia del Caballo Blanco, y decir:

—La señora Carol Benton, por favor... Carol... Baja tu televisor y escúchame... Habla el tío Preston; iré a verte. —Colgó sin esperar ninguna respuesta, y se encaminó hacia la puerta—. Vamos...

Siguiéndolo, salí de la habitación y pisé la alfombra del pasillo, que silenciaba nuestros pasos. Así llegamos al sitio donde habíamos dejado el auto alquilado, frente al hotel.

Una vez más, el coronel manejó. Al parecer, sabía orientarse en Las Vegas, pues no se detuvo a hacer preguntas. Llegados a la Ruta Noventa y Tres, enderezó hacia el norte.

Mucho dinero habíase invertido para construir la Estancia del Caballo Blanco. El edificio principal, de adobe cementado, era de estilo ranchero, bajo y blanco, con una galería techada que corría a todo lo largo de la fachada.

Detrás de este edificio extendíase una amplia piscina de natación, que el frío del atardecer otoñal despojaba de atractivo. A su alrededor, el césped cubría un patio grande, rodeado a su vez por un círculo de unas cien casitas, cada una en su propio patio, reproducciones en miniatura de la construcción principal.

Después de frenar su coche con precisión, el coronel Fremont descendió, y yo lo seguí pisándole los talones, como un perro bien amaestrado. A lo lejos oí el aullido de un coyote que desafiaba al cielo, y me estremecí un poco: no me agradaban los que se alimentan de carroña, ya tengan cuatro patas o dos.

Seguí al coronel al interior del edificio principal. Todo estaba decorado al estilo del Oeste: marcas impresas a fuego en la pared, alfombras indias, monturas lustradas y colgadas con fingido descuido sobre una barandilla, al fondo del salón; un puesto de regalos donde se ofrecían atavíos de vaquero; a lo largo de una pared, una fila de ranuras listas para recibir monedas.

En la pared opuesta ardía un discreto fuego de chimenea, y en el otro extremo, un diván y varias hileras de sillones rodeaban una amplia pantalla de televisión. Media docena de mujeres se agrupaban a su alrededor, presenciando una comedia teatral de Broadway. Parecían descontentas y tan de sobra como las ropas que se entregan para caridad. Esperaban que se completara el período de residencia exigido para divorciarse, y así poder buscar un marido nuevo. Se me ocurrió que el casamiento debía ser un estado hermoso y perfecto...

La mayoría de ellas eran de edad mediana; una evidentemente más vieja, y otra demasiado joven.

Aun así, encorvada y con la barbilla apoyada en la mano, era demasiado joven, una orgullosa estatua de plata, con cara esculpida y desprovista de expresión.

Tras un escritorio oculto apareció una mujer rolliza y canosa, aunque no al estilo de una abuela, sino con el cabello corto cuidadosamente peinado, la camisa de vaquero negra, con botones plateados colocados a modo de cadena en el frente. Sobre la blusa de raso blanco lucía un chaleco de vaquero, y se movía con autoridad.

— ¿En qué puedo ayudarlo? —inquirió, dirigiéndose al coronel.

Con ojo experto, me investigó como un ratón que inspecciona un pedazo de queso duro, y decidió que yo tenía menos importancia, antes de volver a dirigirse a Premont.

—Mi sobrina, Carol Benton, está aquí y me espera —repuso éste.

Tras un rápido cálculo mental, asintió con la cabeza; luego nos hizo señas con un dedo, nos condujo hasta el escritorio e introdujo una clavija en el tablero de distribución telefónica. Abrió la llave, la sostuvo mientras esperaba, y al fin la cerró, encogiéndose de hombros.

—No contesta...

—Sabía que iba a venir —aseveró el coronel sorprendido—. La llamé por teléfono... Tal vez usted misma recibió el llamado.

La expresión de la mujer indicó que así era, y también que había escuchado la conversación.

— ¿No podríamos esperar en su vivienda? —inquirió Fremont, con una mirada hacia el televisor.

No necesito decir en voz alta que el estrépito lo fastidiaba. La mujer vaciló, sonrió y yo aprendí otro detalle: que Fremont podía ser encantador cuando se le antojaba. Ella se volvió y retiró una llave de la hilera de buzones.

—La número cuarenta y ocho —explicó—. Es la última a su izquierda, al volver.

El le pagó con otra sonrisa, y desandamos camino. Frente a la casita número cuarenta y ocho veíase un Cadillac amarillo; la luz se filtraba por los bordes de las cortinas corridas. El coronel contempló uno y otras.

—Es el auto de Carol... Debe haber vuelto recién —comentó, mientras subía al pórtico de cemento armado y llamaba a la puerta, con fuerza tal como para que lo oyeran desde el cuarto de baño.

Nos llegó el leve rumor de una radio o televisor que funcionaba dentro. El coyote seguía aullando; no se oía ningún otro sonido, salvo éstos.

Después de volver a llamar, Fremont empleó la llave para abrir la puerta. Cuando entraba a medias, se detuvo bloqueándome la vista con el cuerpo.

Dio otro paso más, y pude ver por primera vez a Carol Benton, que yacía en el piso, silenciosa. Era una rubia cuyo vestido azul hacía juego con el color de sus grandes ojos. Lo mismo que su tío, no hablaba; pero ella estaba muerta, con un agujero de bala en la sien derecha.

CAPÍTULO 2

El primer agente del sheriff era bajo para ser policía; joven, de rostro pesado y expresión de fatiga permanente. Su nariz gruesa estaba un poco torcida a un lado, de resultas del encuentro con algún puño. Su sombrero de alas anchas ocultaba su cabello claro, y vestía el pulcro uniforme de la oficina del sheriff del Condado de Clark.

A uno de los dos que lo acompañaban, lo conocía por un viaje anterior a Las Vegas; Don Dunninger era también rubio, aunque más corpulento. Tenía la costumbre de mirar con aire malhumorado, como si le fastidiara que uno estuviera en la misma tierra que él. Ni él ni su acompañante estaban uniformados.

Con aire muy militar, el coronel se presentó. En tono preciso, expuso nuestros movimientos desde nuestra partida de Burbank, de modo que parecían órdenes surgidas del mismo Pentágono.

Dunninger no ofreció la mano ni dio muestras de reconocerme, sino que anunció, señalando a su colega:

—Este es el teniente Haffa...

Haffa, moreno y liviano, saludó con la cabeza antes de ir a contemplar a la muerta.

—Muy bonita —comentó—. Muy bonita...

Su tono sugería que existía algo de incorrecto en el hecho de que una joven fuera tan atractiva como aquélla. Dunninger sacó una libreta y el coronel explicó:

—Mi sobrina tenía veintiséis años de edad, y esta mañana se casó con un jugador llamado Charles Benton... Puede que ustedes lo conozcan.

Dunninger admitió que lo conocía, y quiso saber dónde se hallaba Benton. El coronel lo ignoraba. Cuando se le terminaron las preguntas para Fremont, el policía se encaró conmigo:

—A ver, Foran; ¿qué tiene que ver usted con esto?

—Pregúnteselo al coronel —sugerí.

—Se lo pregunto a usted...

Me encogí de hombros:

—Cincuenta dólares por día, además de los gastos... La historia de mi vida.

No le gustó.

— ¿Deduzco que la joven huyó?

—Eso dijo el coronel,

— ¿La conocía usted?

—Nunca la vi hasta que entré por esa puerta.

— ¿Y qué hace aquí?

Entonces le conté exactamente lo que sabía:

—Esta mañana me telefoneó el coronel, diciéndome que su sobrina había escapado con Charles Benton; que éste era mala persona y él le temía. Me pidió que lo acompañara, trayendo un arma conmigo...

Al oír esto, los ojos de Dunninger se iluminaron:

— ¿Todavía la tiene?

Saqué el arma del bolsillo y se la entregué. El se llevó el cañón a la nariz.

— ¿Supone que, de haberla matado yo, estaría aquí con eso encima? —me burlé. Sin cambiar de expresión; respondió:

—Me agrada el olor de la pólvora quemada...

Haffa se ocupaba de registrar el departamento. Al parecer, Benton y la joven viajaban con poco equipaje; no había allí más que dos bolsos de noche, ambos sin abrir. Haffa los abrió. Revisó los cajones del tocador, luego recogió el cesto de los papeles y se lo llevó al cuarto de baño. Intenté ver si contenía algo, pero él lo mantuvo del lado opuesto, alejado de mí.

Apareció la brigada de fotógrafos, que nos apartaron mientras ellos tomaban fotos e impresiones digitales, muy atareados y eficientes. Parecían técnicos de algún consultorio odontológico. El médico forense examinaba el cadáver; me acerqué a su lado.

— ¿Cuánto hace que está muerta? —inquirí.

Me miró sin expresión:

—No sabría decirle, amigo.

—Haga una suposición... ¿Una hora, dos, tres?

—Por lo menos, dos. Tóquela.

Así lo hice; la rigidez mortuoria comenzaba a extenderse. Fui otra vez junto a Dunninger.

—Hay algo que no encaja... El coronel llamó a su sobrina por teléfono hace menos de dos horas, y habló con ella. Fue un truco bien hecho... ella ya estaba muerta.

Dunninger me miró, luego al coronel, antes de preguntar:

— ¿Cómo sabe que habló con ella?

—Lo oí.

— ¿La oyó a ella? Puede que él estuviera simulando.

—La administradora escuchó la conversación. Vaya a preguntárselo —sugerí.

Fuimos a preguntárselo. Aunque decididamente descontenta, la canosa mujer admitió haber efectuado la llamada del coronel, pero no haber escuchado.

— ¿A qué hora exacta habló con ella? —quiso saber el policía, dirigiéndose al coronel.

— ¿A qué hora fue, Foran? —preguntó éste a su vez, ceñudo.

Yo me encogí de hombros.

—Nuestro avión llegó a las ocho... Tardamos una media hora en conseguir coche, llegar al hotel y anotarnos. Fue probablemente una hora o más después de esto, a las nueve y media, digamos. Podrían preguntarlo a la telefonista del hotel.

Recurriendo al teléfono, Dunninger logró averiguar que la llamada había sido hecha a las nueve y cuarenta y dos. Entonces hizo llamar al médico forense, quien meneó la cabeza diciendo:

—Podría haber sido eliminada inmediatamente después... No puedo fijar la hora de su muerte con exactitud.

Al parecer, no estábamos más adelantados que al comienzo. La administradora merodeaba a nuestro alrededor, sin dejar de repetir que la Estancia del Caballo Blanco era tranquila, respetable, refinada, honesta y por encima de todo reproche. No era culpa de la administradora si alguien se introducía subrepticiamente con una excusa falsa, para hacerse asesinar allí. Nadie le discutió.

Al interrogar metódicamente a los huéspedes, Dunninger obtuvo resultados negativos de seis de ellos. No conocían a los Benton, no los habían visto llegar, no sabían nada respecto a ellos ni tampoco les importaba, por cierto. No habían oído disparos, claro está que la televisión estaba puesta a todo volumen y se habían pasado la mayor parte de la velada observándola.

La rubia a quien había visto antes sorprendió al policía con una versión diferente:

—Sí, hace años que conozco... quiero decir, que conocía a Carol.

Casi relamiéndose los labios, Dunninger se lanzó sobre ella como un gato sobre un ratón arrinconado.

— ¿Vino con el grupo de la boda?

Avis Parker mantuvo su calma, fingiendo que Dunninger era un perfecto caballero. Yo me quedé admirándola, sintiéndome tan útil como un neumático de repuesto pinchado, y quedé tan sorprendido como Dunninger ante lo que dijo.

—Hacía años que no la veía, cuando llegó esta tarde... Fuimos juntas a la escuela. También hacía mucho que no veía a Chuck, a quien conocí en Nueva Jersey.

El policía le sonrió confidencialmente:

— ¿Y dónde está ahora Chuck, señora Parker?

—No tengo idea —repuso ella, devolviéndole la sonrisa.

— ¿Cuándo lo vio por última vez?

Ella se dirigió a una silla para sentarse con soltura y tranquilidad.

—Esa pregunta requiere algunos antecedentes, capitán Dunninger... Chuck y Carol fueron a comer algo al centro, a eso de las seis. Al volver, discutían. Aparentemente no me vieron... yo estaba sentada junto a la piscina, y dejaron la puerta abierta. No pude evitar el oír sus tonos, aunque no distinguí sus palabras. Estaba leyendo un libro, de veras... Poco después, Chuck salió de la casa con un portazo y se acercó directamente a mí. Nunca vi a nadie tan furioso... Dijo que Carol era una chiquilla mal criada, y al demonio con ella. Me preguntó si podía utilizar el teléfono de mi habitación para llamar un taxi... Le pregunté si pensaba abandonarla tan pronto, y me contestó que tenía una entrevista con un hombre, en la ciudad. Por eso le ofrecí mi coche...

— ¿A qué hora fue? —quiso saber el oficial.

—No sé con exactitud... Todavía había luz. Serían las seis y media o siete, acaso un poco más tarde... Pero fue antes de las ocho, porque entonces entré a ver un programa de televisión.

— ¿Qué clase de auto tiene?

—Un Buick de dos años atrás, con patente de Nueva. Jersey.

Le dio el número de licencia, y él se acercó al escritorio para telefonear a su oficina a fin de ordenar que detuvieran a Benton y el Buick. Hecho esto, regresó.

El coronel hablaba con Haffa; le oí decir algo respecto a hacer enviar el cadáver a Los Angeles en cuanto se lo entregaran. Finalmente los policías se marcharon, y yo observé a Fremont, preguntándome qué pensaría hacer ahora. Al parecer, me había empleado como guardaespaldas; ¿creería aún necesarios mis servicios? El empleado de la funeraria llegó con la ambulancia, y el coronel se dirigió con él a la casita del crimen, sin mirarme siquiera.

Salí al pórtico para fumarme un cigarrillo, contemplar la suave oscuridad y pensar en la muchacha muerta. Su noche iba a ser muy larga.

Un leve sonido me hizo volver; Avis Parker acababa de trasponer la salida.

— ¿Tiene otro de esos? —inquirió, aparentemente exasperada.

Saqué mis cigarrillos y le ofrecí uno, que se puso entre los rojos labios. Le acerqué la llama de mi encendedor, y ella aspiró el humo con avidez, como si no lo hubiera probado durante mucho tiempo.

— ¡Vaya, qué bueno! —murmuró con voz agradable, cálida y gutural—. Dejé de fumar hace dos semanas enteras. ¿Es usted amigo del coronel, de Carol o de ambos?

—De ninguno —respondí mientras arrojaba lejos la colilla—. Nada más que un empleado del coronel... Mark Foran, detective privado, de Los Angeles.

—Parece muy tranquilo para ser detective —comentó arqueando una ceja—. Claro que es la primera vez que conozco a uno...

—Ha desperdiciado su vida.

El silencio comenzó a extenderse. Al fin pregunté:

— ¿Es coincidencia que tanto usted como Carol conocieran a Benton?

—De ninguna manera... Yo los presenté, mientras Carol y yo estábamos en la escuela.

La luz que brotaba de la ventana delantera bastó para mostrarle mi expresión de sorpresa:

—Por lo que he oído de Benton, nunca pensé que él y usted actuaran en los mismos círculos.

Sonrió como burlándose de sí misma.

—No es tan sorprendente... Nuestra escuela era muy estricta. Eramos doscientas muchachas, y ¿de qué supone usted que hablábamos?

—De hombres.

—Exacto. Nos aburríamos soberanamente. No teníamos gran cosa que hacer, ni con quién hacerla... Chuck Benton tenía una casona en los límites del pueblo... Era propietario de parte del club nocturno local, y todos sabían que estaba relacionado con los corredores de apuestas. Yo lo conocí una tarde en la droguería, por accidente, y cinco o seis veces me escabullí para encontrarme con él. Cualquier cosa para pasar un buen rato, ¿sabe?

—No, no sé —repuse, pero ella me miró como sí no me creyera.

—De cualquier manera, le presenté a Carol, quien salió con él una cantidad de veces. Aunque por cierto, nunca esperé que se casara con él... Hoy, cuando entraron, estuve a punto de caerme de sorpresa.

— ¿Sintió celos, o es que no debería preguntárselo? —sugerí.

—Foran, tengo veintisiete años —rio ella—. Hace dos que estoy casada con un hombre que me lleva treinta... Un buen tipo que sólo ansia llegar a casa de noche, sacar su pipa, leer los diarios y ver televisión... Lo aguanté estos dos años. Ya sé que no debí casarme con él para empezar, pero tenía mucha plata y yo ninguna... por lo menos, no lo suficiente. Es sorprendente qué buen aspecto puede tener un viejo simpático, si es poseedor de una libreta de cheques por valor de dos millones de dólares. Ya estoy harta... Ojalá no vuelva a ver otro hombre de esa edad.

—Benton no es tan viejo —hice notar.

Me miró con expresión inquisitiva, mientras preguntaba con voz helada:

— ¿Sugiere acaso que yo maté a Carol?

—Alguien lo hizo, por algún motivo... Ella no se baleó sola.

—Oiga, Foran —exclamó con renovado vigor—. Cuando vuelva a casarme, tendrá que ser con un hombre mucho más joven que Chuck Benton. De cualquier modo, no sé para qué le cuento todo esto...

— ¿Qué edad tendrá Benton?

—Bastante... Tuvo por lo menos tres esposas antes de Carol. Ya debería tener experiencia... Por otro lado, los dos millones que ella debía heredar de su padre pueden haberlo influenciado un poco. No lo digo con mala intención... Es que un hombre como Benton no se casa una y otra vez sólo por amor; tiene que existir otra razón.

—Dos millones son una buena razón —admití—. Puesto que era tan buena amiga de Carol; ¿tiene idea de cuál es la ocupación de su tío?

—Bueno, es presidente de una compañía de préstamos.

—Muy lindo. ¿Y qué clase de préstamos hace?

—No sé —replicó, sorprendida—. ¿Qué clase de préstamos suelen hacer las compañías de préstamos?

—Hay compañías y compañías —le expliqué—. Algunas son pequeñas, y se ocupan de préstamos sobre sueldos y muebles... Otras son tan importantes como los bancos; compran actas corporativas e hipotecas, subvencionan edificios comerciales y casas...

—Bueno la compañía del coronel Fremont tiene oficinas en Los Angeles, San Diego, San Francisco, Las Vegas y Reno. Parece muy importante. ¿Por qué no se lo pregunta a él?

—De todas las personas que he conocido en mi atareada vida, Preston Fremont debe ser el menos comunicativo —sonreí—. Pero usted no parece muy inquieta por la muerte de Carol...

Se reclinó en la barandilla para mirarme de lleno.

— ¿Y por qué iba a inquietarme?

—Si un jugador tuviera mi coche, y ese jugador fuera perseguido por asesinato, creo que me pondría un poco ansioso.

—El coche no tiene importancia. De todos modos, ya está envejeciendo.

Mi auto tenía cinco años de antigüedad, y según calculaba yo, tendría que servirme durante dos o tres años más. Intentaba adivinar qué sería lo que aquella joven consideraba importante, aparte de su vida nupcial, cuando oí adentro la voz de Fremont, quien inmediatamente se reunió con nosotros.

—Foran, ya estamos listos para partir —anunció.

Miró a Avis Parker como si viera a través de ella. Podía haber sido amiga íntima de Carol; lo cierto es que su tío no la reconoció.

CAPÍTULO 3

Durante el trayecto de regreso, el coronel pronunció varias frases enteras.

—Nunca esperé que ocurriera algo semejante —declaró, más para sí mismo que para mí—. No me envidio la tarea de comunicárselo a la madre de Carol...

— ¿Su madre? —repetí, pues tenía la impresión de que la joven era huérfana—. ¿Así que su madre vive?

—Claro. ¿Por qué no?

No se me ocurrió ninguna objeción a tener madre; muchos la tienen.

—Lo siento. Di por sentado que, como no estaba allá con nosotros, no estaría viva —expliqué.

—Lo está —repuso secamente.

Seguimos los rieles del ferrocarril hasta el nacimiento de la calle Carson para luego tomar al sur, hacia los Tribunales. Dunninger nos aguardaba en su parte de la oficina del sheriff, acompañado por el ayudante de éste. Cuando Dunninger nos lo presentó, Bob Boyd saludó cortésmente. Era corpulento como un futbolista, de cabello oscuro, rizado y corto, y unos ojos verdes cuya expresión sugería una controlada violencia interior.

Sobre el escritorio, Dunninger tenía un trozo de papel arrugado y hecho una pelota, y luego vuelto a alisar.

— ¿Esta es la letra de su sobrina? —inquirió el policía, mientras entregaba el papel a Fremont.

Junto al hombro del coronel, no tuve dificultad en leerlo. Era un testamento, fechado ese día, y que decía:

“Yo, Carol Benton, casada y con mis facultades mentales normales, declaro que esta es mi última voluntad y testamento. Pido que todas mis justas deudas sean pagadas, y que luego el residuo completo de mis posesiones sea legado a mi esposo, Charles Benton”. Al pie, la página estaba desgarrada y rota, sin firmar.

Después de leerlo minuciosamente, Fremont volvió a arrojarlo sobre el escritorio.

—Parece que sí, aunque no soy calígrafo... ¿Dónde lo encontraron?

—En el cesto de los papeles de su vivienda...

—No está firmado.

—No; parece que alguien arrancó la firma y la hizo trizas —explicó Dunninger, mientras señalaba un montón de pedacitos de papel en un sobre abierto—. Aunque logremos reunirlos, no creo que lo acepten ante los Tribunales.

—Comprendo —asintió el coronel, sin dar señales de lo que opinaba al respecto—. De todos modos, no tiene mucha importancia; como estaba casada con él, es su heredero legal.

—A menos que él la haya matado —intervine.

El coronel giró sobre sí mismo para mirarme; los demás lo imitaron. Bajo las luces blancas, el rostro de Fremont adquiría un tinte grisáceo que no le había visto antes. No supe si la muerte de su sobrina lo afectaba más de lo que aparentaba, o si aquel testamento le causaba impresión.

— ¿Qué quiere decir?

—La justicia no permite que un asesino herede a su víctima... Si otro la mató, Benton se enriquecerá. Si regresó a la casa y mató a su esposa, habrá perdido la fortuna, la suerte y la chaveta...

—No sea descarado —intervino Dunninger.

—No tenía tal intención. Sólo sugería, como acaba de hacerlo el coronel Fremont, que ese testamento no tiene mucha importancia.

El policía me miró ceñudo. En ese momento sonó el teléfono, que él atendió sin mirarlo.

—Hola... ¿Dónde? Bien; allá vamos —Colgó con lentitud, paseando la mirada de Fremont a mí, y anunció sin expresión: —Encontraron a Benton...

—Muy bien —asintió con énfasis el coronel.

—En el desierto, cerca de la mina Diamante Azul —continuó Dunninger—. Está muerto... Parece un suicidio. ¿Quiere venir con nosotros?

El coronel replicó que iríamos. Todos subimos a un Cadillac detenido ante los Tribunales, que condujo Dunninger con el sheriff a su lado, el coronel y yo en el asiento posterior. Pasamos frente a las construcciones que se extendían al norte del Strip, y en cuanto salimos de la ciudad nos envolvió la noche; se desvaneció el estrépito callejero, y el auto quedó solo y pequeño bajo el espacio infinito y las estrellas.

Esos millones de estrellas que pendían sobre nosotros a millones de kilómetros de distancia convertían en nada al hombre que yacía en una zanja, al costado del camino.

Charles Benton era un bulto oscuro y encogido, siete u ocho metros detrás del Buick. Junto a su diestra estaba el arma. La linterna de Dunninger iluminó su rostro y el agujero de bala en la sien derecha.

En dos automóviles patrulleros detenidos entre las escasas malezas, los agentes uniformados escuchaban el rumor de sus radios. En pos de nosotros, llegó otro coche con los técnicos del laboratorio, quienes fotografiaron el cadáver y el arma, el terreno y el coche. Luego comenzaron a examinar el auto con mucho cuidado y delicadeza a fin de no arruinar las posibles impresiones digitales.

No nos quedamos allí mucho tiempo; yo conocía ya el procedimiento, y Fremont no demostraba curiosidad. Después de echar una ojeada a Benton, subió al Cadillac a esperar a Dunninger y al ayudante del sheriff.

De nuevo condujo Dunninger. Ninguno de nosotros habló; la radio chillaba casi constantemente para mantenernos en contacto con el mundo distante. Con breves intervalos, los coches patrulleros informaban desde todas partes del condado. Debo decir que la policía del sheriff de Las Vegas es una de las más eficientes que tenemos. Y tiene que serlo, para custodiar esa ciudad monstruosa. Las Vegas recibe más turistas que cualquier otra ciudad del mundo, muchos de ellos adinerados. A otros turistas les gustaría poseer parte del dinero que tienen los otros, y así se crea una situación explosiva.

Frente a los Tribunales, el ayudante del sheriff se dirigió al coronel:

—No tiene objeto que se quede aquí... Lo llamaremos al hotel en cuanto sepamos algo, aunque preferiríamos que no salga de Las Vegas. —Hablaba al coronel pero me miraba a mí—. Supongo que los dos pueden dar cuenta de su paradero esta noche...

El coronel enrojeció; yo inquirí:

— ¿A qué hora calculan que murió Benton?

Boyd se cncogió de hombros.

—Si Fremont habló con su sobrina a las diez menos veinte, y Benton la mató inmediatamente, habría tardado media hora en llegar allá... ¿Dónde dijo que estaban entonces?

—Dunninger lo sabe —repuse—. Fuimos desde el aeropuerto al hotel, donde esperamos a Mort Fall. De allí nos dirigimos a la Estancia...

Boyd lanzó una penetrante mirada al coronel, mientras preguntaba con suavidad:

— ¿Y qué tiene que ver con esto Mort Fall?

—Nada, según creo —fue la respuesta del coronel, que se encogió de hombros—. Yo llamé por teléfono a nuestra oficina local en Las Vegas, pidiéndoles que pusieran un hombre a vigilar a Carol y averiguar dónde se alojaban.

— ¿Cuándo fue esto?

—Alrededor de las diez de esta mañana, cuando me enteré de que habían venido a casarse.

— ¿No sugirió usted que alguien tratara de impedir el casamiento? —insistió cuidadosamente el ayudante del sheriff.

Fremont lanzó una carcajada hueca, carente de alegría.

—Sheriff, usted no conoció a mi sobrina... Nadie logró jamás impedirle nada, una vez que se decidía. No; yo no intenté detenerla.

— ¿Para qué vino, entonces?

—En la remota esperanza de poder convencerla, hacerle ver la estupidez de su conducta.

— ¿Y por qué trajo a Foran?

—Ya se lo expliqué al señor Dunninger... Benton y yo no estábamos en buenas relaciones; él tenía un carácter violento y era peligroso. Según tengo entendido, fue condenado dos veces en Nueva Jersey, por agresión... Pese a mi rango, no soy persona belicosa —agregó con leve sonrisa—. Se lo debo a la Guardia Nacional californiana. Por eso pensé venir acompañado de un hombre que supiera encarar tales situaciones...

—Nuestra oficina pudo haberle proporcionado tal ayuda.

El coronel suspiró, disgustado al tener que explicar lo evidente.

—Ya sé... Pero como se trataba de un asunto personal, quise evitar la publicidad en lo posible.

— ¿Cómo se puso en contacto con Foran?

—Por intermedio del Fiscal de Distrito, que fue mi abogado... Foran trabajó para él.

El ayudante del sheriff se encaró conmigo:

— ¿Tiene inconveniente en mostrarme su licencia?

Lo tenía, pero lo hice. El examinó, no solamente mi licencia, sino mi permiso californiano para ir armado.

—Por supuesto, aprobaremos esto —declaró—. Aunque preferimos que la gente no ande con armas de fuego en Nevada.

—Algunos lo hacen —comenté.

Asintió con leve sonrisa.

—Nos gusta estar seguros de quiénes son... Buenas noches. Pero vuelvo a pedirles que no abandonen Las Vegas hasta que se lo indiquemos.

Se volvió para entrar en los Tribunales. Era un hombre corpulento, suelto de movimientos, muy confiado y seguro de sí mismo; todo un policía. Dunninger lo siguió, y el coronel y yo nos miramos.

— ¿Volvemos al hotel? —sugirió él, mientras se encaminaba hacia la playa de estacionamiento sin esperar mi respuesta. Cuando íbamos hacia el Bulevar me preguntó: —Según parece, conoce algo de derecho...

—No pretendo ser abogado, pero en mi oficio hay que conocer algunos aspectos legales...

—Bien. Dígame una cosa respecto a la muerte de Benton... ¿Dice usted que si él mató a su esposa, no puede heredarla?

—En efecto —asentí.

— ¿Y los herederos de Benton la heredarían?

Negué con la cabeza antas de replicar:

—Sus únicos derechos posibles sobre el legado de ella provendrían de Benton. Si éste no tiene derechos, ellos tampoco.

—En tal caso, ¿quién la heredaría?

—Su pariente más próximo.

—O sea su madre —murmuró ceñudo; al parecer tampoco esa idea le agradaba mucho.

Yo lo miré de reojo:

— ¿Quién tenía la custodia de su dinero?

El coronel meditó largo rato, antes de contestar:

—Yo... Según el testamento de su padre, su dinero quedaba en depósito, para serle entregado en cualquier momento, después de cumplidos los veintisiete años. Pero sólo a mi discreción hasta que cumpliera treinta.

—Supongo que no habría aprobado la entrega del dinero, puesto que ella se casó con Benton contra sus deseos...

—Es una suposición correcta —admitió—. En realidad, esta mañana le dije por teléfono que no le entregaría la herencia mientras permaneciera junto a ese hombre. Charles Benton era ávido por el dinero... evidentemente, es el único motivo por el cual se casó con ella. Ya había estado casado tres veces... Hace dos años examiné sus antecedentes, en relación con un préstamo que le otorgamos. De no haber sido por ese préstamo, no habría ocurrido esto —se lamentó.

—Ajá... ¿Cómo fue eso?

—Fui yo quien presentó a Carol y Benton —repuso antes de volver a fijar su atención en el manejo del coche. Al parecer, ignoraba que su sobrina conocía al jugador desde su época estudiantil.

Después de guardar silencio durante dos cuadras, pregunté:

— ¿Está seguro de que fue su sobrina con quién habló esta noche por teléfono?

— ¿Adónde quiere llegar? —me preguntó a su vez, cauteloso.

—No sé si hemos fijado correctamente la hora de su muerte... Alguien pudo haber contestado el teléfono después que murió.

— ¿Para qué?

Yo lo ignoraba.

—Pero ¿era su sobrina?

—Creo que sí... Tenía el televisor alto, como cuando entramos. Con tanto barullo, pudo haber sido cualquiera... Pero ¿qué motivo pudo haber tenido otra persona para hacerse pasar por Carol? No; Benton la mató, y no fue él quien atendió el teléfono. Así que, al fin y al cabo, usted no me hace falta. Es más de medianoche... Le pagaré su salario básico por dos días y puede pasar la noche en el hotel, pero no creo deberle ningún gasto.

Ni siquiera sonrió al arrojarme dos billetes de cincuenta dólares sobre las rodillas. Entonces comprendí que pertenecía a los altos círculos financieros, y que no era solamente un personaje munido de una buena cuenta de gastos. Ni siquiera se le ocurrió que podría verme atrapado varios días en. Las Vegas, hasta que Boyd decidiera dejarme partir.

CAPÍTULO 4

El ayudante del .sheriff llamó a las diez de la mañana siguiente. Aparentemente, después de comprobar nuestras declaraciones, se había convencido de que ni el coronel ni yo teníamos relación alguna con el asesinato de la joven. Quedábamos libres para salir de Las Vegas... No habían decidido si Charles Benton se había suicidado o sido asesinado, aunque se inclinaban por la teoría del suicidio. Una cosa era segura: en ambos casos habíase utilizado la misma arma. Eso podía confirmar la suposición según la cual Benton había matado a su esposa. Si surgía algo, se nos pediría que regresáramos.

El coronel Fremont decidió quedarse un día más; yo no, puesto que no tenía trabajo. No existía la misión para la cual se me había empleado: proteger al coronel contra Charles Benton.

El avión me dejó en Burbank a las once y cinco, bajo una fina lluvia que aplastaba la niebla industrial. Me mojé al ir a buscar mi coche a la playa de estacionamiento, para dirigirme a la ciudad.

Llegado a mi oficina, encontré dos cuentas sin pagar y tres anuncios en el suelo, bajo la ranura para correspondencia. Me senté ante mi escritorio y desplegué el diario recién comprado en el puesto callejero.

El caso Benton aparecía en el diario de Los Angeles. Aunque creía no tener ya nada que ver con él, leí la crónica, que mencionaba mi nombre junto con el coronel Fremont. Me llamaba un detective privado de Los Angeles, contratado por el coronel con el fin de reunir pruebas contra el hombre con quien se había casado Carol.

Aunque esto no era exacto, pensé que no importaba mucho. Tampoco lo creerían quienes leyeran la noticia. Leí el resto del diario en cinco minutos, lo arrojé bajo el escritorio y fui a comer en la droguería de enfrente.

Cuando regresé, encontré a un desconocido apoyado, indeciso, en la pared opuesta a mi puerta. Era un hombre muy bien parecido, cuyo cabello gris acerado lo hacía parecer más joven de lo que era en verdad.

Al salir del ascensor, lo examiné con la mirada: las ropas, los zapatos, la camisa... y la corbata. A veces se puede saber más respecto a un hombre por medio de su corbata, que por el resto de sus vestimentas. Aquel tipo tenía dinero; esperé que no tuviera también una sobrina a punto de casarse en Las Vegas.

Mientras introducía la llave en la cerradura, advertí que se acercaba a mí aún antes de que hablara.

— ¿Es usted Mark Foran? —inquirió con voz modulada, grave y cultivada.

—Así es. —Me erguí para mirarlo, seguro de no haberlo visto nunca—. ¿En qué puedo serle útil?

—Si tiene tiempo, quisiera hablar con usted unos minutos.

—Claro —repuse, mientras abría la puerta y me apartaba para dejarlo pasar.

Su traje de medida hizo que la oficina pareciera más pobre que nunca. Observó el diván de los clientes como si sospechara que podía ensuciarlo, y tenía razón. De todos modos se sentó en el borde y se inclinó hacia adelante, para seguirme con la mirada mientras yo iba a ocupar el sillón, detrás del destartalado escritorio.

—Me llamo Edward Parker —informó.

No reconocí su apellido; ni siquiera lo relacioné con la rubia de Las Vegas, tal vez porque éste había dicho provenir de Nueva Jersey, o porque él no parecía una ruina humana, como ella describía a su marido... Edward parecía vivaz, lo bastante viril para cualquier mujer.

—Tengo entendido que usted habló anoche con mi esposa —comenzó, y entonces comprendí.

—Si su esposa es Avis Parker, y está en Las Vegas, hablé con ella —admití.

—La misma... Según el diario, este Charles Benton a quien hallaron asesinado en el desierto usaba el coche de mi esposa, que fue encontrado junto a él.

—En efecto, Benton conducía el coche de su esposa, pero ¿sabe por qué? La mujer asesinada, la esposa de Benton, fue condiscípula de Avis... ¿La conocía usted?

—Sí, estuvo en nuestra boda —asintió.

—Y entonces, ¿por qué se inquieta?

—Los Benton tenían el Cadillac amarillo de Carol... ¿Por qué usó el Buick de Avis? —insistió.

—Los recién casados disputaron. El quiso usar el teléfono de Avis para mantener una entrevista en la ciudad, y ella le ofreció su coche en préstamo. Por lo que sé, eso es todo.

Observando su cara, vi que el temor desaparecía en parte de su mirada. Al parecer, no trataba de sorprenderla en alguna indiscreción. Se reclinó pasándose la lengua por los labios antes de decir:

—Muchísimas gracias...

— ¿Por qué? —objeté haciéndome el tonto.

Vaciló como si pesara lo que iba a decir luego, y por fin se decidió.

—Entonces, ¿la policía no sospechaba que Avis estuviera complicada de alguna forma?

Me encogí de hombros:

—Lo que sospeche la policía es cosa de ellos y no mía... ¿En qué clase de complicaciones pensaba?

Sacudió la cabeza, y el temor que lo embargaba volvió a aparecer en sus ojos.

—No lo sé en realidad, pero al leer los diarios, y sabiendo lo que Avis sintió una vez hacia Benton... —sonrió en actitud de disculpa, como si supiera que lo que decía sonaba a tontería.

— ¿Y usted se siente celoso desde entonces? —insistí sin dejar de observarlo.

Volvió a vacilar:

—No los llamaría precisamente celos... Siempre pensé que era un capricho de estudiante, que ella dramatizó entonces. Pero ahora que ella quiere el divorcio y Benton aparece en Las Vegas al mismo tiempo... —Aspiró profundamente al ponerse de pie—. ¿Cuánto le debo?

—Nada, no hice nada,

—Pero le ocupé buena parte de su tiempo.

Casi me eché a reír; la gente siempre ocupa mi tiempo, pero rara vez alguien me ofrece pagar por él.

—No importa; paga la casa —repliqué.

Fue él quien rio, pasándose la mano por el cabello.

—Entonces, abusaré de mi suerte... ¿Puedo hacerle una pregunta más?

—Diga.

— ¿Cree que serviría de algo si voy a Las Vegas y hablo con Avis?

—Señor Parker, soy detective privado y no consejero matrimonial —le hice notar.

—Ya sé que se casó conmigo sólo por mi dinero —admitió en tono dolorido y acerbo.

Era evidente que el pobre la quería. Podría haberle dado algunas lecciones de psicología femenina, si no hubiera sido porque yo mismo ignoro las respuestas.

Cuando la puerta se cerró tras él, me quedé tamborileando con los dedos sobre el escritorio, al compás de la lluvia que caía sobre el antepecho de la ventana. Y luego hice algo que me había prometido no hacer jamás: meter la nariz en los asuntos de dos personas a quienes, en realidad, no conocía.

Levanté el auricular y pedí comunicación directa con la señora Avis Parker, en la Estancia del Caballo Blanco, Las Vegas, Nevada.

Transcurrieron veinte minutos antes que la campanilla, volviera a sonar y escuchara su voz a través de los cables telefónicos.

—Hola, señor Foran...

—Pensé que acaso le agradaría saber que su esposo estuvo en mi oficina hace un momento —le dije.

Hubo un prolongado silencio.

— ¿Mi esposo? ¿Edward en su oficina?— exclamó con indudable sorpresa—. ¿Y qué está haciendo en Los Angeles.

—No se lo pregunté. Parece que leyó en el diario la noticia de que Benton tenía su auto al morir, y temía que usted estuviera complicada...

—Temía que yo...

La sorpresa fue de nuevo evidente, a menos que fuera una consumada actriz.

—También me preguntó si creía que le serviría de algo ir a verla a Las Vegas... Supongo que se refería a su matrimonio.

—No serviría... Gracias por intentarlo, señor Foran.

—De nada —repuse, y colgué.

Del cajón inferior de mi escritorio, saqué una botella de whisky, de la cual me serví un trago abundante y cálido. Lo necesitaba para calmar mi estómago y olvidarme de Avis Parker.

Cuando lo saboreaba, se abrió la puerta del pasillo, y entró en la oficina una mujer. Se detuvo y nos miramos a través de la puerta de comunicación, que estaba abierta. Luego se adelantó, vacilante.

— ¿Es usted Mark Foran?

Contesté que sí, mientras la miraba de arriba abajo. Era una rubia, entre cuarenta y cincuenta años de edad, costosamente vestida y adornada, probablemente recién llegada del salón de belleza. Su voz tenía un timbre metálico, al igual que el color de su cabello.

—Soy Elsa Fremont —se presentó.

Me puse de pie, indicándole el diván, mientras le escrutaba el rostro, procurando hallar algún parecido con la joven a quien había visto muerta la noche anterior. No me fue posible descubrirlo; aunque rubia como Carol, no era tan bella.

— ¿En qué puedo serle útil, señora Fremont? —inquirí.

Entonces lanzó un suspiro muy profundo.

—En mucho, según espero... Hace un rato hablé por teléfono con mi cuñado, quien sugirió que me comunicara con usted.

—Muy amable de su parte —declaré, sorprendido. —No creía volver a tener noticias del coronel.

—Pensará probablemente que es muy comercial de mi parte el hablar de dinero tan pronto, después de muerta la pobre Carol... Preston me explicó lo relativo a la herencia. Es decir, que si Charles Benton sobrevivía a mi hija, el dinero iría a manos de sus herederos, no a las mías. Comprenderá que no podemos esperar mucho para tomar medidas... Si existen posibilidades de probar que Charles Benton asesinó a Carol, tendrá que hacerse antes de que se esfumen todas las pruebas.

— ¿A qué pruebas se refiere? —la interrumpí.

—No lo sé, por supuesto... Pero debe haber algún medio de probarlo.

—La policía está ansiosa por averiguar si él la mató. Es muy posible que no lo haya hecho...

—Sí, fue él —insistió ella, con suma seguridad—. Tenía reputación de ser hombre muy violento... La mató en un ataque de furia, y al comprender lo que había hecho, se suicidó.

— ¿Por qué se suicidó?

—Porque en realidad la amaba, de eso estoy segura... Me opuse a sus relaciones con él debido a lo que era, y ya ve que estaba en lo cierto, pero la quería... Vine a pedirle que trabajara para mí, que lo probara —agregó.

—Señora Fremont, nada me impide trabajar para usted, pero no estoy seguro de poder probar lo que usted exige.

—Pues tendré que correr ese riesgo... Según Preston, usted cobra cincuenta dólares diarios, además de los gastos. ¿Necesita adelanto?

—Con doscientos dólares basta.

No regateó; no vacilaba nunca. Abrió la cartera, semejante a la boca de un hipopótamo, y retiró de ella una libreta de cheques. Me pidió prestada una lapicera para extender el cheque y firmarlo. Discutí con la mejor parte de mí mismo; luego recordé las cuentas impagas y la mejor parte de mí mismo perdió. Ella me entregó el cheque, el cual doblé y guardé en el bolsillo.

— ¿Qué quiere exactamente que haga para ganarme esto? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Usted debe saberlo mucho mejor que yo. Obtenga todas las pruebas posibles...

Asentí con la cabeza.

— ¿Y si mis pruebas demuestran que Charles Benton no asesinó a su esposa y la sobrevivió? ¿Qué debo hacer entonces, eliminar las pruebas a fin de proteger sus intereses?

Logró mostrarse horrorizada al exclamar;

—Jamás se me ocurrió semejante idea... Claro que tengo más derecho moral a ese dinero que cualquier pariente de ese jugador, gente de quien nunca oí hablar, pero no le pediría que hiciera nada que considere indebido. ¿Podrá volver a Las Vegas esta tarde?

—Iré en avión al atardecer —repuse, y ella aprobó con alivio.

—Yo también iré por la mañana —agregó.

Yo no esperaba eso; no veía nada que pudiera hacer allá, aunque por otro lado, no podía culparla si deseaba vigilar el botín. Dos millones de dólares son dos millones de dólares, como quiera que se los mire.

Cuando se marchó, cambié de idea y decidí ir en mi auto. No pretendía ahorrarle a mi empleadora los gastos de alquiler de un coche, sino que prefiero el mío, y me gusta manejar en día de semana, cuando no es tan densa la circulación de vehículos, Y puedo cantar a voz en cuello sin que el conductor del coche de al lado quiera llamar a la Sociedad Humanitaria.

Durante el fin de semana resulta difícil entrar en Las Vegas, pero entre lunes y viernes hay espacio en todas partes. Elegí un cuarto en medio del Strip, pensando que sería el más conveniente. Una vez que me anoté y dejé mi valija, me encaminé hacia la oficina del sheriff.

Cuando pasé por esa puerta Dunninger alzó la vista de su escritorio, y su expresión indicó que no estaba muy satisfecho de verme.

— ¿No se había ido a casa? —quiso saber.

—Me volvieron a emplear...

— ¿Para qué?

Sentado en una punta de su escritorio, le hablé sobre la herencia de la joven y sobre su madre. El me escuchó con atención.

— ¿Descubrieron algo nuevo? —agregué al concluir mi relato.

En vez de contestar, preguntó a su vez:

— ¿Qué espera descubrir, que no lo hayamos hecho nosotros?

—Nada —repuse con absoluta sinceridad—. El coronel... ¿sigue todavía aquí?

—Por lo que sé, sí...

—Pues si esa dama quiere pagarme cincuenta dólares diarios, más los gastos, ¿qué inconveniente puede tener usted?

Después de pensarlo un rato, admitió a regañadientes que no le molestaba.

—Sin embargo, le diré una cosa... Me disgusta ver que un detective privado gana más que nuestros agentes, que se desloman por un sueldo oficial.

En cuanto a eso, no podía discutirle.

— ¿Qué decidieron respecto a Benton? ¿Fue un suicidio?

Meditó si decírmelo o no.

—En realidad, no sabemos... No estamos muy seguros.

— ¿Por qué dudan?

—Por las huellas de neumáticos... Anteanoche hubo otro auto en ese camino. Sabemos que eran huellas recientes, pues el día anterior llovió.

— ¿Qué prueba eso?

—Nada —admitió—, salvo que pasó otro coche por allí, cosa bastante rara. Esa parte del desierto no atrae mucha circulación... El auto tenía un neumático defectuoso, pues hallamos huellas de una palanca y de pisadas.

— ¿De hombre o de mujer?

—De ambos.

—Podría ser cualquiera. Acaso una pareja de amantes de la luna.

—Ya sé... Pensé decírselo; no puedo ayudarlo más.

Me alejé de la oficina del sheriff con la impresión de que no obtendría mucha ayuda de ellos. Investigarían el caso, claro está; eran demasiado hábiles para no seguir una pista hasta el final. Pero no se esforzarían por sacarme las castañas del fuego.

Vacilé, pensando en llamar al coronel al Santa Roma. Por algún motivo, la idea de pasar la velada con él no me entusiasmaba... Entonces pensé en Avis Parker. Salí de los Tribunales rumbo a la compañía telefónica; entré y llamé a la Estancia del Caballo Blanco. Poco después oía su voz por teléfono.

—Habla su detective favorito —le dije.

La oí contener levemente la respiración.

—Desperdicia muchas llamadas... Gasta mucho dinero en larga distancia, señor Foran.

—No es larga distancia; estoy en Las Vegas —repuse.

— ¿Qué hace aquí ahora? —exclamó, sorprendida.

—Se lo contaré si puedo pasar en su busca... La invito a cenar.

—Está bien —aceptó tras una nueva vacilación.

—Pasaré dentro de media hora... ¿Le basta?

—Supongo que sí. ¿Dónde quiere ir?

—Decídalo usted... Esta noche estoy dispuesto a derrochar. En la ciudad hay una docena de buenos espectáculos.

— ¿Y si los pasáramos por alto? —sugirió—. ¿No podríamos ir a La Longa en busca de comida decente?

Le contesté que eso sería perfecto, pues en realidad no me agradan los espectáculos. De vuelta en el auto, me enderecé la corbata. Al mirarme, descubrí un par de arrugas más desde la última vez que me había fijado de cerca.

“¿Qué pretendes, Foran?”, me dije. “Esta mujer no es para ti... Le gusta la plata. En verdad, ninguna mujer es para ti, y hace mucho que lo sabes.”

Sin embargo, aquella muchacha tenía algo, algo que no lograba determinar con exactitud... Y yo no era tan maduro como su esposo.

Avis me recibió ataviada con un vestido de color gris claro. Con el cabello suelto, parecía más una muchacha que una mujer en busca de divorcio... Recorrimos de vuelta la ciudad y salimos por el Strip.

La Longa no es un restaurante lujoso, pero sí excelente en cuanto a la comida que sirven. Sin ninguna prisa, nos sentamos en el último reservado, y mientras esperábamos que nos llevaran los biftecs, sorbimos lentamente nuestros cócteles. Yo la observaba por sobre el borde de mi vaso.

Finalmente inquirió ella:

— ¿Qué opina de Edward?

La miré largo rato.

—Ah, se refiere a su marido... Es un tipo interesante.

—No me lo explico a usted...

—Tal vez no me explique yo mismo.

—Foran, en la vida tiene que haber algo más... ¿Para qué diablos sirve la vida de cualquiera de nosotros?

— ¿Alguna vez intentó hablarle al pobre incauto? ¿Le explicó alguna vez qué quería, qué esperaba de él?

—No pude; no quería hacerle daño —declaró.

No quería hacerle daño... se divorciaba de él, nada más. Yo había visto su expresión profundamente dolorida... Extraño cómo a veces las mujeres pueden ser terriblemente crueles sin darse cuenta siquiera.

—Esta tarde vino a verme el agente del sheriff —continuó ella.

— ¿Qué quería?

—Uno de mis zapatos.

— ¿Sabe por qué?

—Sí; descubrieron huellas de mujer donde murió Chuck.

— ¿Y su zapato coincidía con ellas?

Me agaché un poco para ver sus pies, calzados con zapatos de plástico, provistos de tacones muy altos.

— ¿El zapato que se llevaron era de ese tipo?

—Sí...

—Cuando terminemos, vamos a dar un paseo hasta el sitio donde descubrieron a Benton —propuse.

No me discutió. Llegaron nuestros biftecs, chamuscados por fuera y rojos por dentro. La contemplé comer con entusiasmo. Cuando terminamos, la ayudé a salir del reservado y nos dirigimos a la ventanilla del cajero para pagarle.

—Hola —oí decir, y al volverme, vi que el coronel Fremont salía también—. De modo que decidió regresar...

—Su cuñada es muy persuasiva, ¿verdad?

Al parecer, el coronel estaba solo. Por un momento temí que sugiriera acompañarnos, pero en cambio, hizo una leve inclinación ante Avis Parker y se encaminó hacia la puerta.

Pagué la cuenta y lo seguimos.

CAPÍTULO 5

La luna cubría el desierto con un plateado manto, suavizando las rocas y rodeando las malezas con un halo, de modo que las dotaba de una cualidad fantasmal. Abandonamos la ruta pavimentada y seguimos los estrechos recodos de un sendero de guijo que se internaba entre las piedras. Como no conducía yo la noche anterior, no había prestado mucha atención, pero al fin encontramos el sitio y detuve el auto.

—Deme un zapato suyo —pedí.

Cuando se lo quitó y me lo entregó, nuestras manos se tocaron momentáneamente. No digo que hayamos experimentado una sacudida eléctrica, pero hubo un contacto, capaz de convertirse en chispa con los debidos cuidados. Los dos lo sabíamos; se puede sentir cuando otra persona advierte nuestra presencia.

Dejando los faros encendidos, avancé a su luz, pisando con cuidado para no estropear cualquier indicio posible. Aunque la noche anterior habían estado presentes muchos policías, no todos los cuales tuvieron tanto cuidado. De todos modos, encontré una huella de mujer junto a la zanja, así como la marca de un cric donde habían cambiado una cubierta. Me incliné con el zapato en la mano y lo puse encima de la pesada: no coincidían. La huella era más grande, más larga y ancha.

De vuelta en el auto, le devolví el zapato, después de quitarle el polvo con cuidado. Bajo la media luz, ella me miró inquisitivamente.

— ¿Estoy convicta?

—En lo relativo a la huella, está libre de cargo... Claro que eso no significa nada. Tampoco la marca del cric significa necesariamente nada.

Cuando se inclinó para ponerse el zapato, experimenté el súbito impulso de besarla. Poniéndole las manos sobre los hombros, la enderecé con suavidad. Sin decir palabra, ella me miró a la cara, con los labios un poco separados y los dientes que relucían levemente entre el carmesí del lápiz labial. Luego encontré su boca con la mía. No obtuve ninguna respuesta; no me rechazó, pero tampoco devolvió el beso.

—Por favor, Foran —pidió y la solté—. No soy muy hábil para esta clase de cosas...

— ¿Cómo lo sabe, si no lo prueba?

—Probé varias veces, con diversas clases de hombres Solamente uno de ellos significó realmente algo para mí...

— ¿Chuck Benton?

No se enojó; no hizo nada durante un largo minuto Al fin, en tono medio sorprendido, inquirió:

— ¿Cómo lo supo?

No podía decirle exactamente cómo lo sabía. Tal vez fuera por el tono de voz empleado por ella al mencionarlo por primera vez; tal vez fuera lo sugerido por su esposo. Tal vez fuera una corazonada; en realidad, no importaba.

—Me sorprende que no se haya casado con él —dije.

—No servía para nada, créame, Foran, y yo tuve la sensatez necesaria para darme cuenta. Claro que me gustaba... Claro que me agradaba estar con él. Claro que consiguió de mí cosas que ningún otro hombre pudo hacer ni podrá jamás... —Guardó silencio un rato; luego se estremeció al agregar en tono diferente —Ahora está muerto.

—Sí, está muerto —respondí, mientras me sentaba, al volante. Experimenté el impulso de tratar de besarla otra vez, pero no lo hice. Di vuelta el coche y emprendí el lento regreso a la ciudad—. ¿Qué prefiere hacer ¿Jugar? ¿Beber? ¿O quiere que tratemos de alcanzar algún espectáculo tardío?

—Juguemos... No hice gran cosa desde que estoy aquí. No es muy divertido andar por la ciudad sola, ni con un acompañante pago.

La comprendía bien.

—Decida usted...

— ¿Qué le parece la Taberna del Desierto?

—Pues vamos a la Taberna del Desierto...

El espacio frente al hotel estaba colmado. Hallé sitio en la playa de estacionamiento y entramos por la puerta lateral. La amplia sala de juego estaba repleta, aunque fuera mitad de semana. El canturreo de los croupiers se mezclaba con el entrechocar de dados y el constante ruido de las máquinas tragamonedas.

De su cartera, la mujer sacó un billete de cien dólares, que cambió por una pila de fichas.

— ¿No va a jugar? —me preguntó.

—Miraré un rato... Acaso aprenda algo.

Y aprendí... Aquella joven sabía jugar como pocas. Evidentemente, no era la primera vez que tomaba parte en una partida de dados. Ganó cuatrocientos dólares, llevó sus fichas a la reja del cajero y guardó los billetes en su cartera, con tanta naturalidad como si se tratara de papeles en blanco.

Cuando salíamos en busca de mi coche, pasó su brazo por el mío, diciendo:

—Foran, usted me agrada...

—Pues me felicito.

—No actúa como un cervatillo herido cuando una mujer no responde instantáneamente a sus avances.

No dije nada; me preguntaba dónde nos conduciría aquello. No tuve oportunidad de averiguarlo, pues había un hombre sentado en mi coche. Por un momento no supe si sería un asalto o qué. Por si acaso, llevé la mano bajo el brazo, en procura de mi arma, y entonces advertí que se trataba de Edward Parker y que estaba ebrio.

Bajó del coche y se quedó tambaleándose para atrás y adelante, hasta que consiguió erguirse apoyado en la portezuela.

—Así que andaba en esas... Debí haberlo imaginado —manifestó. No estaba seguro de si se dirigía a mí o a su esposa, quien tras una exclamación ahogada al reconocerlo, guardaba silencio—. Pues no se saldrá con la suya, detective de pacotilla...

Entonces supe que me hablaba a mí.

—Creía que era un caballero... Un caballero —continuó, como si le gustara el sonido de esa palabra.

—Edward, estás ebrio —exclamó Avis, escandalizada, como si no pudiera creerlo.

La miró con fijeza, como una lechuza fastidiada.

— ¿Ebrio? Uno tiene derecho a beber cuando su vida se escapa por las arenas del desierto.

Decidí que era un poeta frustrado. Avis me dijo:

—Nunca bebe... No sabe hacerlo. ¿Qué haremos con él?

Parker lo arregló en parte al sentarse bruscamente en el suelo, con la espalda apoyada en el auto. Inclinó la cabeza y quedó profundamente dormido.

— ¿Qué haremos ahora con él? — insistió ella, desesperada—. No podemos dejarlo aquí...

Por lo que a mí me importaba, podíamos haberlo dejado, pero supongo que ella aún lo consideraba de su propiedad. Abriendo la portezuela posterior, lo arrojé dentro del coche. Luego la ayudé a subir adelante y me senté al volante.

Detuve el auto frente a la Estancia del Caballo Blanco, tenuemente iluminada. Ella me tocó el brazo diciendo:

—Cuídelo, Foran... Y gracias.

Luego bajó del auto y subió al pórtico. Yo no la acompañé hasta la puerta, algo fastidiado al tener que concluir la velada con un marido borracho en el asiento de atrás.

No tenía idea de dónde se alojaba el señor Edward Parker, y me imaginé entrando en uno de los hoteles grandes conduciéndolo a él en su estado actual. Hice lo único sensato: llevarlo a mi alojamiento y arrojarlo sobre la cama libre.

CAPÍTULO 6

Al atravesar las persianas, el sol matinal proyectaba un dibujo de barrotes carcelarios sobre la alfombra gris. Desperté con la incómoda sensación de que alguien me observaba, y giré la cabeza hacia la otra cama. En efecto, Edward Parker, tendido en el sitio exacto donde lo había dejado, fumaba un cigarrillo y me contemplaba malhumorado, con ojos enrojecidos. Tentado estuve de decirle que los cerrara antes de desangrarse, pero no creí que eso le hiciera gracia tan temprano. Al verme despierto, inquirió en tono pesado:

— ¿Dónde está mi esposa?

—Supongo que en la estancia para huéspedes, donde la dejamos.

— ¿Donde la dejamos? —repitió—. ¿Cómo llegué aquí?

—Yo lo traje en mi coche —le informé—. Se quedó dormido en la playa de estacionamiento; seguía inconsciente cuando dejé a Avis, y no sabía qué hacer con usted.

—Gracias —murmuró, pasándose la mano por la barbilla.

—Fue un placer —declaré.

Haciendo a un lado las cobijas, me encaminé hacia el cuarto de baño. Me di una prolongada ducha caliente, que terminé con otra fría y breve. Todavía mojado, regresé al living-room y me detuve a su lado, rascándome la espalda con la toalla. Estaba sentado en la orilla de su lecho, como si fuera la orilla del mundo.

—Ahora es mi turno —anuncié—. ¿Cómo llegó a mi coche?

—Como mi pieza del hotel está frente a la playa de estacionamiento, lo vi con Avis cuando llegaron... No sé qué me proponía hacer, precisamente... supongo que iniciar una batalla. Estuve bebiendo...

—Eso es poco decir. Estaba ebrio como una cuba.

—Vine para un último intento de salvar mi matrimonio —explicó, entristecido—; Cuando telefoneé a la estancia para huéspedes, la encargada me dijo que Avis había salido con usted... Creo que perdí la chaveta; de haber estado armado, es probable que le hubiera baleado un pie —sonrió avergonzado.

Volví a descubrir que simpatizaba con él; cualquiera que sea capaz de sonreír después de una borrachera cuenta con mi estima.

— ¿Debo preguntarle qué pasa entre usted y mi esposa? —prosiguió—. Supongo que sigue casada conmigo hasta que concluyan los trámites del divorcio...

—No hay romance alguno —le aseguré—. Volví a Las Vegas por el caso Benton. No podía poner manos a la obra hasta esta mañana, y no me gusta comer solo; a veces no me agrada Mark Foran.

—Y a mí no me agrada Edward Parker... ¿Puedo darme un baño?

—Lo invito... ¿Quiere beber algo para despertar?

Estuvo a punto de sufrir una convulsión. Con una mirada acusadora, salió de la habitación para encerrarse en el baño, donde estuvo largo rato.

Al salir tenía mucho mejor aspecto, con el cuerpo tostado y músculos que sugerían que frecuentaba un gimnasio. Empecé a preguntarme si Avis sabía de qué se quejaba. Mientras él se vestía, eché mano al teléfono y llamé al Santa Roma, donde, según me enteré esperaban a la señora Elsa Fremont en el avión de la mañana.

— ¿Desayuno? —sugerí.

Después de pensarlo, asintió.

—Siempre que podamos pasar por mi cuarto... Esta camisa no da más.

Pasamos por su cuarto. El desayuno lo reanimó, devolviendo color a su rostro. Luego se reclinó y experimentó con otro cigarrillo.

— ¿Anoche me puse muy en ridículo? —quiso saber.

Al recordarlo reí súbitamente.

—No tuvo mucho tiempo... Se le doblaron las piernas y cayó por tierra.

— ¿Cómo reaccionó Avis? —inquirió, haciendo una mueca.

—Pareció sorprendida de verlo bebido.

—Nunca me vio beber... A decir verdad, me bastan los dedos de una mano para contar las veces que lo he hecho —suspiró profundamente—. Dígame una cosa, Foran... ¿Cree que tiene algún objeto que vaya a verla?

— ¿Qué sé yo? Descifrar la mente de una mujer, es como contemplar el océano en una noche de niebla... usted sabe que está allí, pero no lo ve.

— ¿Querría llevarme?

—Puede alquilar un coche.

—No me refería a eso, sino... bueno, todo podría ser más fácil con usted presente.

Deseé que Avis pudiera ver la expresión de sus ojos en ese momento.

—Vamos —le dije, mientras abría la marcha hacia la playa de estacionamiento.

La Estancia del Caballo Blanco brillaba cegadoramente bajo el sol tempranero. Aunque el día se anunciaba caluroso, adentro estaba fresco y cómodo. La administradora no se hallaba a la vista, pero dos de las residentes temporarias se encontraban ya sentadas en el salón, preparándose para un día largo y vacío.

— ¿Anda por aquí la señora Sterling? —inquirí.

La mayor de ellas se animó dramáticamente.

—No la hemos visto en toda la mañana... Nadie se imagina dónde puede estar.

Me dirigí al teléfono del escritorio para llamar a la vivienda de Avis. Iba a pasar del otro lado del alto mostrador, cuando me detuve de golpe. No era de extrañar que no hubieran visto a Mabel Sterling, pues yacía en el piso detrás del mostrador.

Me incliné, pero antes de tocarla comprendí que estaba muerta, y desde hacía un tiempo, puesto que el cadáver ya estaba tieso. Levanté el auricular, pero en vez de llamar a Avis, telefoneé a la oficina del sheriff y pedí hablar con Boyd.

Cuando me hizo repetir mi mensaje, los agudos oídos de las mujeres aburridas lo captaron. Sin tratar siquiera de mirar tras el mostrador, se precipitaron hacia la puerta del fondo. Yo no intenté detenerlas, y cuando llegaron Boyd y Dunninger, todos los huéspedes de la difunta señora Sterling se reunían en el salón.

Todas parecieron gozar del interrogatorio. Dos de ellas admitieron haber mirado televisión junto con la dueña de casa hasta las once y media de la noche anterior, luego de lo cual se habían ido a la cama. Ninguna de ellas sabía si ella las había imitado.

Avis fue la última en llegar y la última en ser interrogada. Lucía fresca corno una flor recién abierta, y al entrar y ver a su esposo, se sobresaltó. Luego me miró directamente.

Evitando su mirada, me fijé en Edward, y entonces volví a captar su expresión, dolorida, como la de un mudo con algo importante que decir y ningún medio de comunicación. Creo que ella también lo vio, pues se volvió y se confundió entre las demás mujeres hasta que le llegó su turno con los agentes del sheriff.

Dunninger se acercó a ella cuanto pudo sin tocarla, libreta en mano y con la voz casi convertida en un susurro. Si ella daba un paso atrás, él se arreglaba para volverse de costado y, al moverse de nuevo, avanzar un paso. A un lado, Boyd lo observaba a él, más que a la joven. Le preguntaron si había visto a Mabel Sterling entre las once de la noche y esa mañana. Después de echarme una ojeada, ella contestó que no.

— ¿Cuándo fue la última vez que estuvo en esta habitación?

Volvió a mirarme antes de responder:

—No lo sé con exactitud... Tendrán que preguntárselo al señor Foran. —Al girar sobre sí mismo, Dunninger le rozó el hombro con el brazo.

—Más o menos entre la una y las dos —intervine yo.

Dunninger adelantó la cabeza, como la de una serpiente:

— ¿Qué hacía aquí a esa hora?

De pie junto a la ventana, Edward Parker contemplaba cuidadosamente nuestro grupo. Yo le guiñé un ojo.

—Traía a casa a la señora Parker... Cenamos y jugamos un poco.

— ¿Solos?

—Su marido iba con nosotros, aunque no creo que recuerde gran cosa, pues había bebido demasiado... Aquí está —agregué indicando a Parker.

Dunninger agitó los hombros, mientras Boyd ocultaba una tenue sonrisa. Parker se adelantó, fijó sus ojos en los del policía y dio una respuesta negativa a todas sus preguntas relativas a nuestro paseo. Finalmente Dunninger se encaró conmigo:

— ¿Dónde vio por última vez a la señora Parker?

—En la puerta principal de esta habitación...

— ¿No entró?

—No bajé del coche.

Gruñó como comentario ante mi conducta, indigna de un caballero.

— ¿Había luces aquí?

—Sí.

— ¿Pero no vio a la señora Sterling?

—No...

Volvió a dirigirse a la joven, aunque no la acosó tanto como antes.

— ¿Y usted la vio al entrar?

Avis sacudió su rubia cabeza.

—No vi a nadie... Apagué las luces y fui a mis habitaciones.

— ¿Se acostumbra eso? —inquirió él, elevando una ceja.

— ¿Apagar las luces? Es una regla de la hermandad —sonrió ella—. Cualquiera que llegue después de medianoche debe apagar las luces al salir...

— ¿No llamó ni nada?

—No, ¿para qué?

— ¿No cerró las puertas con llave?

—Por cuanto sé, no han estado cerradas desde que estoy aquí.

Aunque tuve la impresión de que Dunninger no estaba satisfecho, no insistió con su interrogatorio, sino que llamó a las dos criadas. Ambas habían dejado sus tareas a las ocho de la noche, y regresado esa mañana a las siete, no mucho antes de la llegada de Parker y mía. Ninguna de ellas había mirado detrás del escritorio ni notado la ausencia de su patrona.

Se permitió a todas volver a sus habitaciones. Al llegar, el médico forense calculó que Mabel Sterling estaba muerta desde hacía varias horas, aunque por el momento no podía fijar la hora exacta. Los técnicos llegaron para tomar fotos e impresiones digitales en el vestíbulo. Encontrar impresiones digitales era como contar los granos del trigo en un trigal, de modo que no me necesitaban. Toqué a Parker en el hombro y me volví hacia la puerta principal, pero Dunninger me detuvo:

— ¿Dónde piensa ir?

—Tengo que alcanzar el avión de las once —expliqué, al tiempo que consultaba mi reloj.

— ¿Viene o va? —insistió en un tono que, aunque no me acusaba de tratar de huir, tampoco era de lo más amistoso.

—Viene la madre de Carol Benton —repuse,

—Que venga en taxi... Más tarde podrá verla. Antes, acompáñeme a la oficina.

— ¿Es una orden?

—Llamémoslo un pedido.

— ¿Voy con usted o manejo mi propio coche?

—Maneje usted, ya que no está arrestado —resopló—. En verdad, iré con usted.

Edward Parker me lanzó una mirada de curiosidad, antes de que los tres nos dirigiéramos a mi coche. El asiento ya estaba caliente; el aire era seco, casi como en verano.

Llegados a los Tribunales, dejaron que Parker esperara en el pasillo mientras me conducían a la oficina de Dunninger. Este se dejó caer en un sillón y comenzó a hojear papeles con aire importante, mientras Bob Boyd se instalaba en una punta del escritorio. Yo me senté y aguardé.

Boyd comenzó con naturalidad:

—Por suerte descubrió su cadáver... Con este calor, podría haberse estropeado bastante.

—Tienen aire acondicionado —le hice notar.

—Usted está bastante tranquilo, ¿verdad? —comentó en un tono ni cordial ni hostil.

— ¿Tengo algún motivo para no estarlo? —pregunté a mi vez.

—Y descubre una cantidad de cadáveres... Primero el de Carol Benton, luego el de Mabel Sterling.

Ignoraba dónde quería llegar, y además tenía unas cuantas preguntas propias que hacerle.

— ¿Ella era la propietaria?

—Sí —asintió el ayudante del sheriff.

— ¿Sabe algo sobre ella?

— ¿Qué se puede saber? Vino hace varios años por su propio divorcio... Según parece, dedujo que una estancia para turistas era buen negocio, de modo que la compró.

— ¿Tenía mucha plata?

—No sé gran cosa sobre ella... Su estancia fue tranquila hasta ahora; nunca tuvimos inconvenientes con ella. Y usted, ¿qué se propone hacer de vuelta en Las Vegas?

Le expliqué que Elsa Fremont me había contratado, agregando:

—Debido a la herencia, para ella es importante saber si fue su hija o Benton quien murió primero.

—Nos inclinamos a opinar que Benton la mató... Ambos fueron baleados con la misma arma, que de paso sea dicho pertenecía a Benton; hallamos la licencia en su bolsillo. De modo que, si debemos seguir una cronología, disputó con su esposa, tomó prestado el coche de la señora Parker y partió...

— ¿Han encontrado alguna otra persona que lo haya visto partir?

—Hasta ahora, no —repuso Boyd—. Las huéspedes andaban de gira por Boulder City. De cualquier manera, parece que Benton anduvo un poco por allí, regresó y estacionó el auto detrás de la casita, entró por la puerta del fondo, que estaba abierta, y baleó a la mujer. Luego se internó en el desierto y se eliminó.

Algo me inquietaba en aquel cuadro.

—No resulta lógico —objeté.

— ¿Por qué? —quiso saber, aparentemente fastidiado.

—Si tenía que matarse, ¿para qué alejarse tanto?

— ¿Dónde lo haría usted, en alguna mesa de dados de la Pepita de Oro?

—Es probable que no... De haber asesinado a mi esposa, habría hecho una de dos cosas: venir aquí a entregarme, o poner rumbo a Los Angeles o Salt Lake. Si se proponía suicidarse, ¿por qué no lo hizo inmediatamente, en la Estancia?

El ayudante del sheriff reflexionó un momento.

—Puede que no le falte razón... Aunque quienes han cometido un crimen pasional, no pueden ser considerados completamente cuerdos en ese momento.

—Se lo concedo —admití—. Pero si Benton mató a su esposa y se suicidó, ¿cómo se explica el caso Sterling? ¿Quién la mató?

Bruscamente Dunninger apartó la vista de sus papeles.

—Eso es lo que deseábamos preguntarle —manifestó.

CAPÍTULO 7

Abrí los ojos de par en par. Hosco, Dunninger continuó:

—La señora Sterling me telefoneó anoche a casa, entre la una y las dos, asegurando saber algo relativo al caso Benton, aunque no quiso decirme qué era. Según afirmó, no se había atrevido a decírmelo durante nuestra visita, debido a algunas de las personas presentes.

— ¿A quiénes se refería? —inquirí, sin dejar de mirarlo con atención.

—Puede haberse referido a usted y el coronel...

—O a cualquiera de sus huéspedes.

—Admitido... No quiso que yo fuera a verla, pues no quería dar la idea de que la policía seguía fisgoneando; anunció que estaría en mi oficina a las nueve de esta mañana. Entonces oyó a alguien en la puerta principal y colgó... ¿Ese alguien no era usted, por casualidad?

Me quedé muy quieto.

— ¿Me acusa de haber asesinado a Mabel Sterling?

—Pensé probarlo, a ver.

—Pues no encaja... En primer lugar, anoche no estuve solo en la Estancia. En segundo lugar, de haberla eliminado yo, no habría estado presente cuando la descubrieron, ni mucho menos la habría encontrado yo mismo. ¿Se le ocurre alguna otra idea brillante?

Meneó la cabeza con impaciencia; oprimió un botón, y apareció un agente uniformado conduciendo a Edward Parker. El ayudante del sheriff abandonó la punta del escritorio y se hizo cargo:

—Unas cuantas preguntas, señor Parker... Antes que nada, su identificación.

Sin darse prisa, el interpelado respondió:

—Soy presidente de la Compañía Manufacturera Heston y South, de Newerk, Nueva Jersey.

— ¿Y qué hacía en Las Vegas?

Me miró con expresión interrogante.

—Vine porque... bueno, mi esposa quiere divorciarse, y esperaba convencerla de lo contrario.

— ¿Lo consiguió?

—Aún no he podido hablar con ella.

— ¿Cuánto hace que conoce a Foran?

Volvió a mirarme. Estaba nervioso, aunque no más que el ciudadano común al verse con la policía. Solamente los delincuentes profesionales no se inquietan al hablar con la autoridad.

—Sólo desde ayer... Fui a su oficina... el diario decía que Chuck Benton conducía el coche de Avis, y yo estaba preocupado.

—Naturalmente... Entonces, ¿conocía a Benton?

—Sólo de nombre.

—Pero su esposa lo conocía. ¿Qué sabía usted de él?

Parker se tomó su tiempo para contestar a esta pregunta:

—Bueno, ¿cuánto se sabe y cuánto es lo que se ha oído decir solamente? Por ejemplo, he oído hablar de Al Capone, y creo saber algo respecto a él. Sin embargo; en el fondo, lo único que sé realmente es que está muerto. Y hasta esto lo he oído decir —continuó con leve sonrisa—. Supongo que ninguno de nosotros sabe tanto como supone.

— ¿Pero sí sabe que Benton participaba de manejos turbios en Nueva Jersey?

—Lo he oído decir... Según mi esposa, todos estaban enterados de que era corredor de apuestas. Al parecer, era buen mozo... atractivo, es la palabra que ella empleó. Y ejercía atracción sobre las mujeres.

Su tono hizo que Boyd lo mirara con más atención.

— ¿Sobre su esposa? —inquirió.

El tostado de la piel de Parker tornóse más oscuro.

—En una época tuvo un capricho de colegiala por él...

Boyd asintió con la cabeza, sin insistir.

— ¿Dónde estuvo anteanoche?

Sobresaltado, Parker repuso:

—Pues... pasé la noche en Los Angeles, con el juez Couse y señora, quienes lo confirmarán si se lo pregunta.

— ¿Y anoche fue con Foran a la Estancia del Caballo Blanco?

—Así me han dicho —respondió, mirándome otra vez, como en procura de instrucciones. No le di ninguna, pues iba muy bien, era un testigo convincente—. Para decirlo sin rodeos, estaba ebrio y perdí el sentido por completo.

—En tal caso, no sabe si Foran entró en el edificio o no —hizo notar Boyd con voz queda—. No está en situación de atestiguar que él no mató a Mabel Sterling...

Parker lo miró boquiabierto, con los ojos dilatados.

—Ignoraba que existiera tal posibilidad... ¿Qué motivo pudo haber tenido Foran para eliminarla?

— ¿Qué motivo pudo haber tenido cualquier otro? —inquirió a su vez Boyd, y la entrevista concluyó.

Parker, que se dirigía a la puerta, se volvió para mirarme con perplejidad.

—Gracias por haberme traído. Hasta pronto —dijo con aire turbado, antes de salir.

Cuando se hubo alejado, me dirigí a Bob Boyd:

—Muy hábil, sheriff.

—Gracias —replicó éste sin mirarme, con la vista fija en el panel de la puerta, como si a través de ella buscara un asesino en la ciudad. Al cabo de un rato reaccionó—. Parker no se sobresaltó... Parece que estaba realmente ebrio. Ahora se preguntará si pasó la noche en un motel junto a un asesino... —Se volvió hacia Dunnninger—. Comuníquese con Newark y pídales antecedentes de Parker.

Dicho esto, abrió la puerta e hizo señas con un dedo índice largo y grueso. Entonces entró Mort Fall, que se detuvo y miró a su alrededor. Nos sonrió a los tres. Empezaba a preguntarme si sufriría alguna parálisis facial que le mantuviera los labios torcidos en aquella mueca perpetua.

— ¿Los caballeros deseaban verme? —quiso saber.

—Moriría feliz si supiera que no iba a verlo más, pero no tengo mucha suerte —gruñó Dunninger.

Boyd, que había vuelto a su puesto en la punta del escritorio, tomó un papel de la pila de Dunninger y comenzó a leer en voz alta:

—Mortimer Fall, cuarenta y dos años; dos años de prisión en Elmira por robo con escalamiento y fractura; uno en Sing Sing por intento de extorsión, dos en la prisión estatal de Nueva Jersey por chantaje. Lindos antecedentes los suyos, hijo.

Sin dejar de sonreír, Fall abrió las manos, como disculpándose de no reunir un prontuario mayor. Boyd agregó con aspereza:

—Me extraña que lo hayan empleado aquí.

La voz de Fall era algo musical, agradable:

—Quien lo hizo sabía todo sobre mí... Trabajé para él en el este.

— ¿En Newark?

—Pues sí, en Newark.

— ¿Conoció allá a Charles Benton?

El sujeto jugó un minuto con la respuesta.

—Digamos que conocía su existencia...

— ¿Y renovó su relación con él cuando vino a Las Vegas?

—Lo vi; a decir verdad, hablé con él una o dos veces. No se podría decir con exactitud que lo conociera.

Boyd me señaló al preguntar:

— ¿Vio alguna vez a este hombre?

—Claro... con el coronel Fremont, en el hotel Santa Roma, anteanoche —replicó Fall, fijando en mí su sonrisa.

— ¿Cómo dio la casualidad de que trabajara para Fremont?

—No fue casualidad... Es presidente de la compañía de préstamos para la cual trabajo, y quiso que averiguáramos si su sobrina estaba aquí. No fue difícil; me bastó con ver los registros de matrimonios para encontrar su dirección local.

— ¿Por cien dólares? —intervine yo.

Su sonrisa se borró por primera vez desde que lo conocía:

—Por cien dólares.

— ¿Qué más averiguó?

—Nada, sheriff; absolutamente nada.

Dunninger le hizo una seña, y Fall salió, no sin detenerse en la puerta para dejarnos su sonrisa un rato más, después de su partida. Boyd aguardó un rato antes de sacar un atado de cigarrillos de su bolsillo y ofrecerme uno.

— ¿Y, qué opina?

Saboreé el hecho de que un policía me preguntara qué opinaba, sin querer estropearlo contestando. Pero al observarlo, vi que algo se movía en el fondo de sus ojos, esa violencia interior que se desenroscaba.

—Odio a los vividores y a los gigolós —declaró súbita y ferozmente—. Ese sujeto es un sapo.

— ¿Gigoló? —repetí, pues el aspecto de Fall no coincidía con mi idea de un gigoló.

—Claro que sí... A muchas de esas mujeres ricas que vienen a divorciarse les disgusta andar de noche solas; por eso Fall tiene un trato con la Estancia del Caballo Blanco. A cambio de veinticinco dólares por noche, muestra Las Vegas a las visitantes.

— ¿Con algún agregado? —quise saber.

—Nadie se ha quejado —replicó Boyd, con una mueca—. Pero debe irle bastante bien, entre eso y lo que cobra de la compañía de préstamos.

— ¿Qué hace allí?

—Es cobrador —respondió el sheriff, como si pronunciara una blasfemia—. Usted sabe cómo actúan esos canallas: préstamos sobre autos, sobre muebles, cualquier cosa con tal de obtener la firma del pobre incauto... Y emplean a tipos como Fall porque ningún hombre decente cumpliría su tarea sucia. Se ensañan con los pobres, con quienes carecen de abogados y no conocen sus derechos... los matan de susto. Ahora existen leyes que los controlan... La mayor parte de las compañías de préstamos son correctas, pero todavía hay algunas que nos encantaría eliminar, sí pudiéramos obtener algunas pruebas.

Fue todo un estallido, que pareció desahogarlo. Para terminar, soltó el aliento, antes de preguntarme, otra vez sereno:

— ¿Qué tal le va para probar que Benton asesinó a su esposa o murió antes que ella?

—Eso lo dejo en manos de ustedes —declaré al ponerme de pie—. Si me necesitan, estaré en la hostería de la Estrella Crepuscular...

—Yo no lo necesito —intervino Dunninger —. No necesito a ninguno de ustedes... Las Vegas era una ciudad tranquila y cómoda, hasta que ustedes se presentaron.

CAPÍTULO 8

Cuando puse pie en sus habitaciones del hotel Santa Roma, Elsa Fremont dio muestras de alegrarse de verme. El coronel se mostró menos contento, si es que tuvo en cuenta mi llegada. Alcanzó a saludarme, y luego se pasó mucho más tiempo despidiéndose de Elsa. Tuve la impresión de que se ocupaba de ella mucho más de lo necesario en un cuñado.

Como no tenía prisa, los dejé en la amplia sala de estar y salí a la galería. Esperé que se cerrara la puerta del departamento, para volver al fresco de la pieza con aire acondicionado. Elsa sirvió café con pericia y soltura; luego apoyó el codo izquierdo sobre la mesa y la barbilla en la palma de la mano, para preguntarme:

— ¿Tuvo suerte, señor Foran? ¿Hemos adelantado algo?

—Creo que sí. Hubo otro asesinato —repuse.

—Me parece tremendo... ¿Qué quiere decir?

—Sugiero que Benton no mató a su hija para luego suicidarse.

— ¿Cómo deduce tal cosa? —inquirió, cejijunta.

—Mediante un proceso de razonamiento... Se cometen asesinatos por una cantidad de motivos: pasión, miedo, provecho... a veces por más de uno. Pero no suelen venir en grupo por coincidencia... Si Benton mató a su esposa, luego subió a ese auto, se internó en el desierto y se mató; ¿por qué eliminaron a Mabel Sterling? No es que a alguien se le haya ocurrido la buena idea de agregar otro cadáver... Por otro lado, si alguien, a quien aún no conocemos mató tanto a Carol como a Benton, es posible que la señora Sterling haya sabido algo al respecto, por lo cual el asesino tuvo que matarla.

—Sí, por supuesto —respondió, lenta y pensativamente—. ¿Sabe la policía quién podría ser ese asesino?

—Parece que figuro en la categoría de sospechoso —sonreí.

Ella rio, demostrando que consideraba absurda tal sospecha.

—Es una buena señal; quiere decir que piensan — agregué.

— ¿Realmente creen, que usted...? —insistió, intrigada.

Sacudí la cabeza negativamente.

—Sólo quieren hacerme pasar un mal rato... En esta etapa, todo el mundo es sospechoso. Suponiendo que Benton no haya matado a Carol, suponiendo que sorprendió el crimen y fue asesinado también...

—Pero Benton no fue muerto en la casita —objetó.

— ¿Ah, no? —exclamé, mirándola con atención.

—Acaba de decirme usted que lo balearon en el desierto.

—No dije tal cosa... Dije que lo encontraron muerto en el desierto, con un arma junto a la mano. A primera vista, parecería que murió allí, pero no es necesario que así sea... Puede haber sido de cualquier manera. Lo único que sabemos con seguridad, es que los Benton fueron eliminados con la misma arma, la hallada junto al cadáver de Charles. Si no lo balearon en la casita, sus posibilidades de recibir esa herencia son muy tenues.

Me observó en silencio largo rato, como si yo fuera un adorno que estuviera pensando comprar... calculando mi valor, justipreciándome centímetro a centímetro. Finalmente dijo con suavidad:

—Si hay gangsters de por medio, ¿no teme enfrentarse con ellos?

—Nadie me obligó a convertirme en detective privado, señora Fremont. Si fue un error, lo cometí hace tiempo, y ya es demasiado tarde para corregirlo. ¿Sugiere que me retire del caso?

—Parece muy valiente, según sus palabras...

—No lo soy. Pero usted no parece muy apenada por la muerte de su hija.

—Ya tendré tiempo para llorar más tarde, cuando me haya asegurado de que la tribu de ese hombre no sacará provecho del casamiento... Quería a Carol, la crié... Pero no era hija mía, sino de mi esposo, nacida dos años antes de nuestra boda. Si su madre hubiera sobrevivido, acaso se habría casado con ella, no sé. Pero nosotros adoptamos a Carol.

— ¿Y no le disgustó que su esposo legara su fortuna a ella y no a usted?

—Claro que me disgustó...

Se levantó con impaciente movimiento, para acercarse al balcón, desde donde miró hacia afuera un rato. Al fin regresó circundando lentamente la habitación, con las manos unidas adelante, y se detuvo a mirarme. Yo me puse de pie, y como ella, no retrocedió, quedó muy poco espacio entre ambos. Cuando sus ojos se fijaron en los míos, algo se movió en ellos, algo que muy poco tenía que ver con el crimen.

Levantó la mano y me apretó el brazo. Yo sacudí levemente la cabeza, aunque fue un esfuerzo. Ella levantó la cara con una sonrisa, un gesto vital y desafiante.

—Hay que seguir viviendo, Foran...

En el pasillo, me sequé las manos con el pañuelo, viéndolas temblar. Me pregunté hasta dónde podría mantener el equilibrio en esa zona eléctrica.

En el auto seguí pensando en ella, luego en Avis Parker y sus propios problemas emocionales, hasta que llegué a la Estancia del Caballo Blanco. Al entrar en el vestíbulo, me encontré con una de las criadas, a quien el Tribunal había designado reemplazante de Mabel Sterling hasta que concluyeran los contratos de los huéspedes, que habían pagado seis semanas por adelantado.

— ¿Anda por aquí Avis Parker? —le pregunté.

—Hace un rato estaba junto a la piscina —repuso, moviendo las cejas.

En el patio no encontré a la joven ni a persona alguna. Estaba en su vivienda, ataviada con una chaquetilla de vivos colores y pantalones ajustados, y acudió a mi llamado con una copa de líquido verde en la mano. Con el cabello peinado en cola de caballo, lucía fresca y primaveral.

—Hola, hola... Pase —exclamó en tono algo sorprendido.

Traté de adivinar a quién esperaría: probablemente a su esposo, aunque tal vez no. Acaso tendría que llegar otra persona. A una mujer como ella no le costaría encontrar compañía en Las Vegas. Se hizo a un lado para dejarme pasar, y la oí cerrar la puerta.

— ¿Averiguó algo la policía respecto a la muerte de la pobre Mabel? —quiso saber.

Sacudí la cabeza en sentido negativo, mientras me sentaba sin esperar invitación.

— ¿Esa copa tiene hermana, o soy demasiado atrevido? —inquirí.

—La tiene, y no es demasiado atrevido, señor Foran —repuso antes de dirigirse a la pequeña cocina, donde la oí llenar un vaso con bebida y hielo. Poco después regresó con el vaso helado, que bebí agradecido—. ¿A qué debo el honor de esta visita? —agregó en tono travieso, mientras se sentaba cruzando decorosamente las piernas—. Creía que los detectives trabajaban de vez en cuando.

—De vez en cuando... Sin embargo, en este caso parece que no hay nada que hacer. A decir verdad, sospecho que cobro un sueldo que no merezco.

— ¿Y eso es insólito en su profesión?

Pensando en Mort Fall, me encogí de hombros.

—Todas las mañanas, cuando me afeito, tengo que ver a Mark Foran, y no me gusta darle ventaja.

— ¿Quiere llevarme a cenar esta noche?

Me habría encantado, pero...

—Demasiado tarde —le dije—. Tengo que acompañar a mi empleadora, la cuñada del coronel...

— ¡Elsa Fremont! ¡Qué mujer horrible! — comentó ella con una mueca—. Carol solía hablarme de ella.

—A mí no me pareció tan horrible.

—Si no es una ninfomaníaca, le anda cerca... En la escuela, Carol contaba cosas asombrosas sobre ella. Más de una vez la sorprendió. Bueno, tendré que salir con Edward —agregó con un mohín.

— ¿Quiere decir eso que se reconcilian? —sugerí.

—No... A él le gustaría, y es buen tipo, Foran. Si no lo fuera, no me preocuparía tanto hacerle daño... Pero es que no puedo seguir casada con él.

—Podría contratar a Mort Fall para que la acompañara... Tengo entendido que alquila sus servicios a precios módicos.

—Lo intenté un par de veces, pero es más aburrido que Edward.

CAPÍTULO 9

Bebí un par de copas más con Avis, mientras conversábamos acerca de Chuck Benton y su club nocturno en Newark, aunque sin averiguar gran cosa. Poco después Edward la llamó por teléfono, ella accedió a salir con él, y yo me marché, sin saber todavía dónde averiguar algo que la policía no hubiera descubierto ya…

Lo primero que noté al llegar a mi cuarto de la Estrella Crepuscular, fue la puerta abierta. Cuando crucé la pasarela de cemento, un niño de cabello rojo corrió a la puerta, y por sobre su cabeza pude ver a una joven también pelirroja.

El niño tenía cinco o seis años, pecas y nariz respingada, y era simpático, siempre que a uno le agraden los pelirrojos pequeños con la cara sucia. La joven estaba sentada en la única silla de la habitación, y en mi cama se hallaba instalado un hombre moreno, con la chaqueta al lado, el cabello demasiado engrasado y una fina cicatriz de cuchillo en el pómulo izquierdo. No me gustó su aspecto, y menos el arma que lucía descuidadamente bajo el brazo izquierdo.

—Bienvenidos, bienvenidos —dije al detenerme en el vano.

La pelirroja se puso de pie, meneándose de manera provocativa. Pero hacía demasiado calor para dejarse provocar, si tal es la palabra justa.

El niño intentaba colgarse de mi cinturón; esperé que no tuviera las manos tan sucias como la cara.

— ¿El señor Foran? —inquirió ella con voz ronca.

—El mismo...

—Soy la señora de Charles Benton.

—Pues no me parece lo bastante muerta...

El hombre lanzó una desagradable risotada.

—Esa está buena, Grace... No pareces lo bastante muerta.

—Cállate, Oscar... No tiene por qué burlarse de mí, señor Foran; yo no le hice nada. Entramos para protegernos del calor, pues en el coche nos asábamos.

— ¿Y en qué puedo serles útil? —pregunté, mientras avanzaba.

—Nos envían de la oficina del sheriff... Allí me dijeron que usted podría ayudarme, decirme cómo obtener la parte que corresponde a mi hijo en el legado de Chuck.

Me pregunté si habría sido Boyd .o Dunninger.

—La oficina del sheriff se equivoca, señora Benton... Temo no poder ayudarle. Lo que necesita es un abogado.

—Ya tenemos uno bueno, compadre —intervino el hombre—. Sólo queremos que sepa que no toleraremos ningún tejemaneje raro... Grace y Chuck se divorciaron, por eso ella no puede reclamar nada, pero el niño es hijo de Benton.

—No te metas en esto, Oscar —se apresuró a decirle la pelirroja.

—Claro, no me meteré —accedió él sin dejar de observarme—. Sólo quiero hacer saber al sabueso que tienes amigos, que no estás sola.

—Qué suerte tiene —comenté.

No le gustó; me midió con sus ojos oscuros, diciéndome con tanta claridad como si hablara, que le habría gustado despedazarme y esparcirme por todas partes. Y es probable que pudiera haberlo hecho, puesto que era mucho más corpulento que yo. Pero estaba harto de él y de sus juegos.

—Bueno, ¿y qué le dijo su abogado? —pregunté.

—Que todo depende de cuándo murió Chuck —repuso la mujer, encogiéndose de hombros.

—Así es... También depende de si mató a su esposa o no. En caso afirmativo, no puede heredar, así que no tendrá que preocuparse por esa parte de su legado. ¿Viene usted de Newark?

Oscar mostróse sorprendido, y la mujer admitió:

—Eso es. Acabamos de llegar de allí.

Aunque la enfrentaba, .observé a Oscar por la periferia de mi visión.

— ¿Conoce allí algunos amigos suyos que puedan haber querido eliminarlo?

Las densas cejas de Oscar se unieron:

— ¿A qué viene esa observación?

—Pensaba sólo que si lo asesinaron como parte de una política comercial, ustedes podrían preguntarles a quién mataron primero,

Oscar quiso defenderse, pero estaba demasiado ocupado en pensar. Sus ojos se velaron con una expresión calculadora, y estuvo a punto de asentir con la cabeza.

—Podrían preguntar por allí —continué—. Quizás así resolvería su pequeño problema.

La pelirroja se mordía el lápiz labial que le cubría la boca, sin dejar de mirar a Oscar con expresión tensa.

—Preferiríamos llegar a un trato —declaró—. Usted trabaja para la madre de esa heredera, ¿verdad?

—Así es... ¿Qué clase de trato propone?

Oscar abrió las manos huesudas:

— ¿De qué sirve disputar? Hay plata de sobra para todos, ¿verdad? Lo único que queremos, es que el pequeño reciba lo suyo —continuó, señalando con el pulgar al niño pelirrojo, que se había arrastrado bajo la cama—. Dígale a esa mujer para quien trabaja, que estamos dispuestos a repartir mitad y mitad... De lo contrario, la llevaremos ante los tribunales, y la mantendremos sujeta durante el resto de su vida.

—Se lo diré, aunque dudo que acepte —repuse—. Además, dos millones son el doble de un millón... Podrían llevarse todo, si se les ocurre alguien que pueda saber que Benton fue asesinado después de la muerte de su esposa.

Crucé la pieza para entrar en el cuarto de baño; cerré la puerta y abrí la ducha. Cuando concluí, me envolví en una toalla y salí. Se habían marchado y la puerta estaba cerrada Me sentí astuto, preguntándome si a Boyd o Dunninger se les habría ocurrido dejar que Oscar les descubriera un asesino.

Mientras presenciábamos un espectáculo en el Strip, Elsa escuchó la propuesta de Oscar, pero la rechazó.

—Foran, esas personas no pueden causarme dificultades, ¿verdad? —inquirió.

—Será mejor que consulte a su propio abogado... Puede que tengan algunos argumentos sólidos. Estos Grace y Oscar son gente dura de pelar... Francamente, a menos que la policía descubra al asesino y nos. Lo diga, no veo cómo vamos a probar si Charles Benton tenía o no derecho a heredar la fortuna de su hija... De estar vivo, es probable que lo procesaran por asesinato, y entonces juzgaríamos en base al veredicto. Pero no se procesa a un muerto... La justicia tendrá que decidir quién es el heredero legal de Carol, y si su esposo tuvo algo que ver con su muerte o no.

—Creía que usted trabajaba para mí... Creía que le gustaba —exclamó, malhumorada.

—Trabajo para usted... Mientras decida pagarme, haré cuanto esté en mis manos. Pero no puedo inventar pruebas inexistentes... Y puedo dejar de trabajar para usted en cuanto lo disponga.

—Vámonos de aquí —ordenó en tono mordaz.

Casi esperaba que me despidiera en el transcurso de los cinco minutos siguientes, de modo que me sorprendí cuando salimos al vestíbulo y ella suspiró:

—Mark, lléveme de paseo... Me encantan estas noches de Las Vegas. Hay un sitio cerca de Boulder City, junto al lago... Podemos sentarnos allí y ver elevarse la luna.

La circulación de vehículos por el bulevar Vegas era densa y rápida. Como el que iba delante marchaba muy despacio, viré a la derecha, para tomar por el bulevar Charlestown, menos transitado. El coche que iba detrás, uno de esos con faros dobles, viró con nosotros, pero se quedó atrás, otros lo pasaron, y cuando llegamos al camino de Boulder City lo habíamos perdido de vista.

Durante el trayecto, Elsa cantó suavemente, sorprendiéndome con la calidez y encanto de su voz. Comenzé a gozar de veras del paseo.

En la punta no había nadie más, de modo que pude elegir sitio para estacionar. La playa de estacionamiento sin pavimentar no tenía baranda; nada obstruía el panorama del lago. Detuve el motor y Elsa me tendió la mano:

—Mark, deme un cigarrillo...

—Cante un poco más, ¿quiere?

—Una canción a cambio de un beso —me sonrió.

La rodeé con mi brazo y me incliné para alcanzar sus labios. Me proponía que el beso fuera más bien suave; en cambio fue como un rayo, como una súbita sirena en plena noche. Cuando aparté la cabeza para respirar, vi por la ventanilla posterior los faros de un coche que se acercaba con lentitud.

—Tenemos compañía —anuncié.

—Que se vayan al demonio —dijo con voz ahogada—. Por favor, Foran.

El coche aceleró; sus faros dobles iban derecho hacia nosotros, pero hay miles de vehículos como ése. Pensé que acaso fuera un automóvil patrullero.

Pero venía con excesiva rapidez.

Aparté de mí los brazos de la mujer, la empujé sobre el asiento y me preparé; asomaron los faros del otro .coche, que disminuyó la velocidad en el preciso momento antes de empujarnos.

Aun así, la sacudida fue bastante brusca. Cuando me retorcí para asir la manija, noté que mi auto se movía hacia adelante, empujado por el otro. Ibamos a caer por el borde... Tuve tiempo para arrojarme encima de Elsa Fremont, antes de que empezáramos a deslizamos por la cuesta rocosa hacia el lago distante.

Me mantuve sobre el asiento hasta que chocamos con alguna obstrucción; el coche se inclinó, se tumbó y rodó. No supe nada más.

No estuve mucho tiempo sin sentido, pero al recobrarlo me hallé envuelto alrededor de la palanca de cambios. La mujer yacía a medias sobre el asiento, a medias en el piso, sin moverse, y las estrellas brillaban a través de la ventanilla, de su lado.

Permanecí atascado unos segundos, tratando de volver a orientarme. Se me ocurrió que me convenía salir de allí.

Tomé el pulso de Elsa, pensando hallarla muerta, pero latía suavemente. Me costó bastante desenredarme; finalmente logré abrir una portezuela y arrastrarme por ella, hasta dejarme caer al suelo.

Mi coche estaba de costado, cerca de una roca grande, en mitad de la cuesta. Al mirar hacia arriba, vi la luz interior y la lucecita roja posterior del otro coche: Luego vi a un hombre de pie en la orilla, con. algo brillante en la mano.

Esquivé al mismo tiempo que el arma vomitaba fuego, y la bala, al rebotar en la roca, me rozó apenas la cabeza. Yo estaba apoyado sobre manos y rodillas, con mi propia pistola en la mano. No tenía consciencia de haberla sacado, pero apunté con cuidado, disparé y oí un alarido. Había acertado, aunque no de lleno,, puesto que el sujeto se ocultó de un brinco.

Arriba, el motor del auto bramó al partir, para luego perderse en la lejanía. La noche estaba completamente silenciosa.

Volví a los despojos de mi auto y trepé sobre ellas, Elsa Fremont seguía inconsciente; no me quedaba más remedio que sacarla, esperando que no tuviera la espalda quebrada. No era probable que llegara ayuda a un sitio tan desolado, ni podía arriesgarme a encender fuego.

Vi que tenía un brazo roto y un chichón en la frente, pero no pude hallar ninguna otra herida. Aunque la parte posterior del automóvil estaba aplastada, logré forzar la tapa del baúl y sacar una manta. La extendí detrás de la roca, deposité en ella a la mujer, y vi que la luz de las estrellas se reflejaba en sus ojos; estaba despierta. Por un instante, pareció verme por primera vez, pero pronto me reconoció. No preguntó qué había pasado; lo sabía.

—Trataron de matarnos —declaró; yo asentí con la cabeza— ¿Quiénes? —No podía contestar a esa pregunta.

—Ya se fue —le dije, sin explicarle lo del disparo—. A ver si puede caminar...

Intentó levantarse, sin conseguirlo. Yo le puse el arma en la mano, diciéndole:

—Tendré que ir en busca de auxilio... Quédese quieta; si viene alguien, no se mueva, y utilice esto si es necesario.

—No me deje sola, Foran —rogó.

—Nadie va a encontrarnos aquí esta noche, y nuestros amigos podrían volver.

—Estoy asustada, Foran —gimoteó.

Asustada... Yo también lo estaba. Para que olvidara sus penas me arrodillé y la besé. El resultado fue instantáneo; lo que contaba Avis Parker debía ser verdad.

—Tranquilícese —insistí—. Volveré tan pronto como pueda.

Alejándome de ella, comencé a trepar por la ladera. Recién entonces advertí lo agotado que estaba. Casi no llegué a la playa de estacionamiento, pero una vez arriba, fue más fácil avanzar. Eché a andar por la ruta y tuve suerte; hallé una estación de servicio a un cuarto de kilómetro de allí.

Estaba cerrada y a oscuras, pero rompí una ventana con una piedra y entré. En un rincón descubrí un teléfono; saqué una moneda del bolsillo y llamé a la oficina del sheriff.

CAPÍTULO 10

Estaba pasando gran parte de mi tiempo en los Tribunales. En ese momento, Dunninger no se mostraba para nada amistoso; a decir verdad, actuaba como si hubiera perdido la poca fe que pudiera haber tenido en mí.

— ¿Qué clase de investigaciones efectuaba usted en ese sitio? —quiso saber.

—Tenemos que seguir preguntando...

—Me lo imagino —repuso en tono acerbo—. ¿Seguro que no había bebido de más? ¿O acaso olvidó aplicar el freno de mano y el coche rodó por el borde?

—Si quiere fíjese en las huellas de neumáticos...

Contestó que los agentes que acudieron a mi llamado ya lo habían hecho, y agregó:

— ¿Y ese sujeto que hizo fuego contra usted? ¿Era alto o bajo?

—Yo me encontraba en una cuesta rocosa, diez metros más abajo... Estuve a punto de desnucarme y salí del auto arrastrándome por encima de una mujer inconsciente. Parecía grande como una montaña, pero ¿qué sé yo?

No me sentía nada bien; el cuerpo me dolía en cien puntos diferentes, y eran las cuatro y media de la madrugada. Este hecho tampoco mejoraba para nada el carácter de Dunninger, quien insistió:

— ¿Y no sabe qué clase de coche era?

—Sólo pude ver que tenía faros dobles.

— ¡Vaya detective! —comentó, desalentado—. ¿Cree que lo siguió desde Las Vegas?

—Así lo creo, aunque no ¡estoy seguro.

—¿Pagará por la ventana que rompió en la estación de servicio?

Como me limité a mirarlo, suspiró.

—El médico no nos permite interrogar a la señora Fremont esta noche, pero lo haremos por la mañana, esté seguro...

Después de hacerme firmar una declaración, me autorizó a marcharme. Me disponía a salir cuando sonó su teléfono.

—Hola... Ajá... Sí —Colgó y se encaró conmigo—. Descubrieron el otro auto, con toda la parte delantera aplastada...

— ¿Ya? ¿Dónde lo encontraron?

—En un camino lateral, junto a la Ruta del Reflector... Chocó en uno de los desembarcaderos pesqueros; quedó con los paragolpes rotos y la rueda delantera torcida. Parece coincidir con su declaración.

— ¿A nombre de quién está registrado?

—Lo robaron más temprano en una de las playas de estacionamiento... El robo fue denunciado a eso de las doce.

Salí y tomé un taxi. Aún no habían retirado mi coche, a la espera de la luz del día. Me pregunté cuánto me costaría, y si mi seguro cubriría esa clase de contratiempos.

El taxi me condujo hasta el motel de la Estrella Crepuscular, que cada vez me atraía más. La idea de quedar solo en la pequeña habitación se me presentaba como un lujo exótico. Pagué al conductor, me dirigí a la vivienda, abrí la puerta y entré.

Bajo la brillante luz eléctrica, me miré en el espejo. Tenía un costado de la cabeza afeitado y decorado con dos trozos de tela adhesiva; la mejilla magullada y un hombro dolorido.

Del cajón de la cómoda saqué mi botella de Jack Daniels para beber un largo trago que me quemó el interior de la boca. Recién advertí que me había mordido la mejilla. Me quité corbata y camisa, y me senté en la cama para descalzarme.

Entonces llamaron a la puerta.

No suelo ser una persona muy desconfiada, ni demasiado rápida para sacar la pistola, pero me pareció que las circunstancias aconsejaban cautela. Con ella en mano, coloqué en su sitio la cadena de seguridad nocturna. Luego abrí la puerta hasta donde lo permitía la cadena.

— ¿Quién es?

—Fremont. Déjeme entrar —dijo la voz precisa del coronel.

Solté la cadena y abrí la puerta, aunque sin abandonar el arma. Al verla pestañeó, mas no hizo comentario alguno. Cerré la puerta antes de ir a depositar la pistola sobre el escritorio.

— ¿Puedo sentarme? —inquirió.

—Hágalo...

Se sentó en la silla. Yo lo hice en la cama, para terminar de quitarme los zapatos, sin mirarlo. Esperaba que no fuera a quedarse toda la noche.

—Recién estuve en el hospital —anunció.

— ¿Cómo se encuentra la señora Fremont?

Sumamente preocupado, repuso:

—Lo del brazo es bastante grave... Supongo que lo tendrá enyesado por un tiempo.

Me dije que, por lo menos, así no podría tratar de conquistarme. Seguía esperando descubrir qué buscaba el coronel, quien finalmente tosió.

— ¿No reconoció a nadie en el auto atacante?

—A nadie...

— ¿Y dispararon contra usted?

—Dispararon contra mí.

— ¿Apuntaban contra usted, o contra Elsa?

—Quien estaba a la vista era yo... Ella se encontraba oculta dentro del coche. Claro que quizás fuera sencillamente un mal tirador.

—El caso se complica —declaró. —En todo esto debe haber algo más de lo que aparenta... ¿Tiene alguna teoría?

—Las teorías pueden cegarlo a uno. Prefiero mantener un criterio amplio.

—Quiero llevarme a Elsa a casa —manifestó bruscamente, con el tono del ciudadano que no cree recibir adecuada protección policial—. Lo malo es que se niega a irse, a menos que usted siga con el caso y se mantenga en comunicación con ella.

No se me ocurría ningún motivo para no seguir adelante con el caso, y así se lo dije.

—Foran, tengo algo que decirle —anunció entonces—. Es posible que Elsa y yo nos casemos pronto...

—Pues, lo felicito. Es una bella mujer... Y supongo que han sido parte de la misma familia el tiempo suficiente como para saber lo que hacen. Espero que ambos sean muy felices... Y ahora, si no tiene inconveniente, quisiera acostarme.

—Dentro de un minuto —prometió—. ¿Seguirá con el caso, tratando de probar que Carol sobrevivió a ese jugador con quien se casó?

—Siempre que la señora Fremont desee emplearme, y si es que vivo lo suficiente.

Asintió sin sonreír siquiera.

—Tenga en cuenta que está comprometida conmigo, nada más...

Dicho esto se fue, tan tieso como siempre, y yo cerré la puerta. Sonreí pensando qué cara pondría cuando su prometida recibiera mi cuenta por la compostura de mi auto, en vista de las circunstancias del accidente.

No lo pensé demasiado; bebí un trago más de Jack Daniels para asegurarme de que dormiría, pero no hacía falta; me quedé dormido en cuanto apoyé la cabeza en la almohada.

Alguien golpeaba la puerta de mi habitación. Me pareció haber estado acostado unos minutos apenas, pero el sol brillaba a través de las persianas; era de mañana.

Bostezando, me senté, con el cuerpo todo dolorido; miré mi pistola sobre el escritorio y luego grité:

— ¿Y ahora quién es?

—La señora Benton —anunció una voz femenina.

—Vea a su abogado —vociferé, y volví a dejarme caer en la cama.

Pero el golpeteo se reanudó y continuó, hasta que abandoné a duras penas mi comodidad. Me puse unos pantalones, la pistola en el bolsillo derecho, y fui descalzo a abrir la puerta.

No era la pelirroja, sino una bonita morena, acompañada de una niña diminuta semejante a una miniatura de la madre.

—Usted no es la señora Benton con quien hablé ayer, a menos que se haya teñido el cabello y efectuado otras reparaciones —comenté.

Ella asintió sin sonreír.

— ¿Una pelirroja? Debe haber sido Grace.

—Era Grace.

—La segunda esposa de Charles... Yo soy la tercera —explicó.

Tironeó de la mano de la niñita, y ambas avanzaron derecho hacia mí. No me quedó otro remedio que retroceder, apartándome, hasta que entraron en la habitación. Entonces cerré la puerta, esperando que el administrador del motel considerara que la niñita era compañía adecuada.

— ¿En qué puedo serle útil? —pregunté—. ¿También usted vino a proponer un trato?

— ¿Un trato? —repitió la morena.

—Eso procuraba la mujer que vino anteayer... Tenía pensado repartir la herencia en dos, entre su hijo y la madre de Carol.

— ¿Excluyendo a Judy?

—No oí mencionar a ninguna Judy...

—Eso es muy propio de la egoísta de Grace —resopló la mujer—. No es de extrañar que Charley se haya divorciado de ella.

— ¿Y por qué se divorció de usted?

—No se divorció de mí... Yo me divorcié de él.

—Por causa justa, sin duda.

—En efecto...

— ¿Cuándo fue?

—Hace un par de años, poco antes de que viniera aquí.

— ¿Ah, sí? Siéntese... Tal vez pueda darme algunos antecedentes de su ex marido. Tengo entendido que en el este era corredor de apuestas y propietario en parte de un club nocturno...

—Así es. Fui empleada del vestuario hasta que nos casamos.

— ¿Conoció a Carol Benton cuando iba a la escuela?

—No... Yo no soy de Jersey, sino de Ohio. Pasaba por Newark cuando obtuve ese puesto. El señor Dunninger dijo...

— ¿Dunninger?

—El me envió a verlo.

—Muy amable. ¿Por qué se fue a ver a Dunninger?

—Si asesinaran a su esposa, ¿no acudiría usted al sheriff? —sugirió.

—Si se tratara de mi esposa... Si estuviera divorciado, no estoy seguro de ello. ¿Y vino desde Newark para ver a Dunninger?

—No; ahora vivo en Los Angeles.

— ¿Y cuánto hace que vio a Benton por última vez?

—No mucho. En dos o tres ocasiones fue a visitar a Judy, pues le tenía mucho afecto. También a mí —agregó levantando la barbilla.

—Bueno, ¿y por qué la envió a Dunninger?

—Yo quería ayudar —repuso con sencillez—. El señor Dunninger me dijo que usted investigaba los asesinatos...

—Muy amable de su parte —declaré.

Dunninger me hacía favores... Tendría que fijarme bien. Cada vez que un hombre como Dunninger ofrece algo por nada, conviene averiguar qué se trae entre manos.

—Y bien, investigo —admití—. ¿Qué puede decirme usted acerca de Charley?

—Que estaba preocupado.

—Me imagino, cuando todas ustedes usaban su apellido... ¿Qué otras preocupaciones tenía?

—Pues... debía dinero a unos hombres en el este.

— ¿Cuánto?

—No sé exactamente, pero la última vez que hablé con él dijo tener que reunir un cuarto de millón.

— ¿Y si no lo reunía?

Su rostro se convirtió en una máscara al responder:

—Enviarían a un cobrador. Así lo dijo él; usted sabe lo que significa.

—Sí lo que lo sabía.

— ¿Y usted supone que enviaron un cobrador?

—Está muerto, ¿verdad?

En cuanto a eso, no cabían dudas. Cuando se marchó, pasé largo rato pensando, sentado en la cama. Recientemente, Charles Benton habíase casado con una joven heredera de dos millones. Debía un cuarto de millón a alguien de Newark... ¿Se habría casado con Carol por eso, para obtener el dinero del pago? Pero no lo había obtenido, pues el coronel se negó a entregarlo a su sobrina hasta que cumpliera treinta años...

Y el cobrador no aceptaría esperar tanto.

CAPÍTULO 11

Una vez más me encontraba en la oficina de Dunninger, en plena mañana calurosa, y me sentía espantosamente mal, como si me hubieran azotado.

Dunnmger estaba en mangas de camisa, y las manchas de sudor bajo sus brazos demostraban su propia incomodidad, pese a que el interior se hallaba bastante fresco.

—Gracias por enviarme a la morena —le dije.

—Me imaginé que le agradaría... Ese Benton tenía buen gusto —comentó.

—Lo malo fue que se dejara arrastrar por él... Parece que conocía más de mujeres que de dinero. Consiguió muchas mujeres, pero no logró echar mano al dinero cuando le hizo falta.

—Siempre que demos crédito a la morena.

—Ustedes podrían verificarlo.

—Quizás lo hayamos hecho —sonrió—. Por supuesto, pedimos los antecedentes de Benton...

—Por supuesto. ¿Y qué descubrieron?

— ¿Alguna vez oyó hablar del Rey Cobra?

Eso equivalía a preguntarme si había oído mencionar a Lucky Luciano. Charles Cobra, llamado el Rey, era un delincuente criminal, que había convertido a Nueva Jersey en su coto privado.

— ¿Qué tiene que ver él en esto?

Dunninger se encogió de hombros antes de explicar:

—Según rumores, nuestro amigo Benton obtuvo un préstamo considerable del Rey y luego fue lento para devolvérselo... Por mi parte, no sé.

—Usted ha sido muy amable conmigo, Dunninger...

—Mucho, amigo Foran, mucho —rio al oírme.

— ¿No estará tratando de hacerme matar?

— ¿De dónde saca una idea tan mezquina?

—A veces conviene utilizar un hombre como cebo... Cuando otros lo llenan de plomo, se averigua quiénes son.

— ¿Y eso supone usted que hago?

— ¿No es así?

—Está bien —replicó en tono duro—. No tengo particular simpatía hacia usted, Foran,.. No me gustan los tipos como usted; apestan a dinero extraído con sangre. Le pagan... ¿a cambio de qué?

No contesté, pues hablaba como casi todos los policías que he conocido. En cambio inquirí:

— ¿Por casualidad, será a causa de Avis Parker?

Por espacio de un segundo, pensé que me golpearía; y podía haberlo hecho, pero al fin se dominó lo suficiente como para decirme:

—Salga de aquí...

Lo hice. Su reacción me bastaba: el capitán Dunninger estaba impresionado con Avis Parker... No le agradaba la presencia de su ex marido en la ciudad, ni que yo la sacara a pasear.

Debe haber pensado que si me arrojaba suficientes personas, yo iría a ocultarme en Los Angeles, dejándole vía libre con la rubia.. Esto me hizo sonreír, pues Avis estaba habituada a gastar plata en grande… Claro que, si sacaba dinero suficiente a su actual marido, podría casarse con un policía. En cuanto Dunninger, era evidente que estaba dispuesto a intentarlo.

De cualquier manera, aquello no me interesaba tanto como la noticia de que era al Rey Cobra a quien debía dinero Benton. Por mi parte, prefería debérselo a la Dirección Impositiva. Los agentes del gobierno pueden ser muy fastidiosos cuando intentan cobrar, pero todavía no sé que hayan matado a nadie deliberadamente.

Me encaminé hacia la calle Fremont, que recorrí por tres cuadras entre multitudes. La oficina de la compañía de préstamos del coronel Fremont no resultaba muy imponente; consistía en un salón principal que no parecía un banco para nada, pese a su mostrador provisto de un tabique con dos ventanillas. Dos muchachas feas atendían el mostrador: una de ellas fue a mi encuentro.

— ¿Trajo su libreta?

— ¿Qué libreta? —pregunté a mi vez.

—Ya sabe que tiene que traer su libreta cada vez que efectúa un pago sobre un préstamo —repuso con fastidio.

— ¿Alguna disposición me impide ver al gerente, aunque no tenga libreta?

— ¿Tiene préstamo? El señor Webster casi nunca habla con beneficiarios de préstamos, a menos que se trate de inconvenientes respecto a su devolución.

—No tengo ningún préstamo...

—Ah, entonces se equivocó de ventanilla. Debía haber ido a ésa —señaló—. Gladys, el caballero quiere solicitar un préstamo.

La otra joven se puso de pie, me hizo señas de que me acercara a su ventanilla, e inquirió:

— ¿Ya tuvo tratos con nosotros?

—No...

— ¿Cuánto quiere solicitar?

—Lo más que pueda conseguir.

—Tengo que poner una cifra —objetó, frunciendo el entrecejo.

— ¿No sería más sencillo que discutiera el asunto con el señor Webster?

Lo pensó; desapareció tras una puerta, y tres minutos más tarde se abrió otra puerta en medio de la pared del fondo, para dar paso a un hombre de edad mediana, cabello escaso y anteojos sin montura. No tenía chaqueta puesta, sin la cual parecía algo desnudo en público.

—Entre, por favor —dijo en tono preciso.

Experimenté cierta leve antipatía hacia el señor Webster; no me habría gustado tener ocho hijos hambrientos que alimentar y necesitar un préstamo con urgencia. Era seguro que no lo obtendría sin sangre... la mía, pues él no parecía tenerla.

Lo seguí al interior de una oficina tan lisa y lúgubre como una cámara mortuoria, donde lo vi sentarse tras un escritorio de roble. Yo ocupé el otro asiento, una silla de madera con respaldo recto, nada cómoda. El señor Webster sacó un formulario azul antes de preguntar:

— ¿Cómo se llama?

—Mark Foran, pero no se moleste en anotarlo, pues no busco ningún préstamo...

Me miró como si no diera crédito a sus oídos. Supongo que nadie habría logrado llegar a su presencia sin necesitar dinero con urgencia.

—Si vende seguros... —comenzó en tono amenazante.

En silencio, le pasé una tarjeta que contempló largo rato.

—Sólo busco alguna información.

— ¿Y por qué supone que vamos a dársela, señor Foran?

—Trabajo para la cuñada del señor Fremont. Puede llamarla por teléfono al hospital, o al coronel al hotel, si aún está allí.

Sin dejar de observar mi tarjeta, repuso:

—Tal vez no sea necesario...

Y apretó un botón de su escritorio. Dos o tres minutos más tarde, una puerta lateral admitió a Mort Fall.

Si se asombró al verme, lo ocultó con su sonrisa perpetua. Después de cerrar la puerta, permaneció silencioso, a la espera. Webster sugirió:

—Creo que conoce al señor Foran... ¿Es él?

—En efecto.

—Tenemos que ser cuidadosos —declaró el gerente con mayor cordialidad—. No podemos dar informaciones sobre nuestros clientes a cualquiera...

Contesté que lo comprendía y que, por intermedio del coronel, tenía entendido que en una ocasión Charles Benton había recibido un préstamo considerable de aquella institución.

—Así lo creo, aunque no lo sé personalmente. El préstamo, si lo hubo, fue concedido por la oficina de Los Angeles.

— ¿Y usted no sabe si fue devuelto?

—No...

— ¿Es usted de Newark?

Aunque no debía haber pensado la respuesta a esa pregunta, lo hizo.

—Sí, antes vivía allí.

— ¿Y en esa ciudad conoció al señor Fall? —insistí, señalándolo.

—Sí...

— ¿Estaba enterado de sus antecedentes policiales?

—Vaya, nunca intentó ocultarlos, ¿verdad, Mort?

Mort repuso que nunca había intentado ocultar sus antecedentes. Parecía muy sincero.

Sonó el teléfono sobre el escritorio de Webster, quien atendió. Le oí decir:

—Sí, coronel... Sí. Está en manos del Tribunal... Esta mañana hablé con ellos. No; no hay segunda hipoteca. A menos que descubran que ella tiene parientes en alguna parte del este, el estado la pondrá en venta, y naturalmente protegeremos sus intereses. De paso, aquí está su agente, Foran... Pregunta por el préstamo que hicimos a Benton. Sí, lo haré. —Después de colgar, explicó sin necesidad—: Era el coronal Fremont. Dijo que le ofreciéramos toda la ayuda posible...

—Bien. ¿Acierto al suponer que ustedes tienen hipoteca sobre la Estancia del Caballo Blanco?^

—Sí, la tenemos.

— ¿Por cuánto?

—Por cincuenta y cinco mil dólares.

— ¿Y cuánto vale la Estancia?

Después de consultar un legajo, anunció:

—Calculamos su valor en ciento ochenta y un mil...

— ¿Los pagos estaban al día?

—Mort, usted se ocupaba de esa cuenta. Estaban al día, ¿verdad?

—Sí, pagó la semana anterior a la pasada —aseveró Fall.

— ¿Usted era el cobrador? ¿Alguna vez tuvo inconvenientes con Mabel Sterling?

—Ninguno… —repuso Webster, con una sonrisa intencionada—. Eran muy buenos amigos. Mucho.

Yo di muestras de no creerlo, y Fall declaró con un tono de dignidad del que no lo creía capaz:

—Ibamos a casarnos.

Me volví hacia él; aún sonreía, pero su mirada era triste.

—En tal caso, quizás quiera ayudar a descubrir quién la mató...

—Quiero, y trato de hacerlo —repuso con sencillez.

— ¿Logró algo?

Meneó la cabeza negativamente.

—No tiene sentido... Mabel no tenía un solo enemigo en el mundo. Tampoco fue por robo... ni siquiera tocaron el dinero de la caja registradora.

— ¿Cree que su muerte tuvo algo que ver con el caso Benton?

Se mostró desconcertado por la pregunta:

—No veo la relación.

Yo tampoco la veía, aunque lo intentara. Al salir de la oficina de préstamos, tomé un taxi para llegar al hospital. Cuando entré en la pieza de Elsa Fremont, la encontré colmada de flores.

—Mark, siéntese a mi lado —pidió al verme—. Me siento más segura cuando usted está cerca... Dígame, ¿a quién pretendían eliminar? ¿A usted o a mí?

—Estará a salvo cuando regrese a Los Angeles.

—Es que no vuelvo a Los Angeles.

—El coronel dijo...

—Preston es un viejo rezongón —sonrió ella—. Desde que murió mi esposo, procura manejar mi vida...

—Dijo que quizás se casaran, usted y él.

—Estuve casada con su hermano y eso ya fue bastante malo, aunque estaba enamorada de él. Enamorada... Foran, ¿qué es el amor?

—Soy detective, y no un experto en relaciones humanas —le hice notar.

—Preston no significa nada para mí... En cambio usted, Mark...

Aunque tenía un brazo enyesado y estaba bastante magullada, resultaba imposible predecir lo que era capaz de intentar. Me apresuré a cambiar de tema.

—Tengo una nueva pista respecto al caso Benton —le dije—. Su yerno debía mucha plata al Rey Cobra...

— ¿Hay alguien que se llame así? —dudó.

—Se llama Charles Cobra, pero lo apodan el Rey. Y yo preferiría enfrentarme con una serpiente venenosa antes que con sus emisarios...

— ¿Quién es?

Cuando se lo expliqué, hizo un leve gesto de asco.

—Imagínese mi hija mezclada con gangsters... ¿No podemos recurrir al F.B.I. o algo por el estilo?

— ¿Por qué el F.B.I.?

—Bueno, ¿acaso los asesinos no cruzaron la frontera estatal?

No me molesté en contestar esa pregunta.

— ¿Consigue resultados? —insistió. Yo no le mentí.

—No muchos.

—Debe conseguirlos, de lo contrario no habrían intentado eliminarlo. ¿Cree que fueron los enviados de Cobra?

No lo sabía, pero no creía que fuera así. No resultaba muy lógico: ninguna de mis actividades podía haber molestado al Rey Cobra. De haber ordenado la ejecución de Benton, habría enviado un par de pistoleros pagos, de los especializados en ese oficio, que acaso ni siquiera supieran para quién trabajaban. Después de cumplir su misión, los asesinos de Chicago, Detroit o Saint Louis habrían abandonado tranquilamente la ciudad, sin entretenerse en atacarme. Claro que quizás el objeto del ataque habría sido Elsa.

— ¿Sabe de algún enemigo? —le pregunté.

— ¿Enemigo? —Sus ojos se velaron un momento; luego rio—. ¿Quién puede haber querido matarme, si eso es lo que sugiere?

—Si usted muere, ¿quién recibe su dinero... es decir, el que heredaría de su hija, si es que lo hereda?

—Pues, supongo que iría a manos de un montón de primos lejanos... No hice testamento.

Pensé en tratar de eliminar a todos sus primos lejanos, y decidí que probablemente no valdría la pena.

— ¿Y el coronel? ¿No puede haber pensado que usted haría testamento a su favor?

—Por supuesto que no... Además, Preston tiene mucho dinero propio.

Eso podía comprobarlo, ya que la idea no cesaba de acosarme. Aunque cuanto más lo pensaba, más confuso me sentía. Me alegré cuando la enfermera fue a avisarme que me había quedado más tiempo del permitido.

CAPÍTULO 12

Encontré a Oscar sentado en el banco, junto a mi puerta del motel, recortándose las uñas con la puntiaguda hoja de una navaja de resorte. Al verme llegar la cerró, me sonrió mostrando unos dientes amarillos, y me siguió al interior de mi habitación.

—Oí decir que anoche dispararon contra usted —volvió a sonreír.

—Cómo se difunden las noticias...

— ¿Sabe quién fue?

—No. ¿Tiene alguna idea?

—No tengo una idea —rio—. Sé quién fue...

Fui a plantarme frente a él.

—De modo que tiene otro trato para ofrecerme...

Con expresión ofendida, introdujo dos dedos en el bolsillo para sacar un papel doblado, que desplegó con reverencia antes de entregármelo En letra redonda e infantil, trazada con tinta azul, decía:

“Yo maté a Chuck Benton y su nueva esposa. No quise hacerlo; sólo pretendía cobrar una plata que él debía al jefe. Dijo tenerla en la estancia donde estaba alojado, de modo que fui con él, pero la mujer entró y trató de echar mano al teléfono, así que tuve que matarla. Entonces Benton dijo que ella tenía toda la plata y que él no podría pagarme. Lo obligué a que me condujera hasta el desierto y allí lo maté”. Firmaba Tony Strong.

Al levantar la vista, después de leerlo dos veces, vi que Oscar me sonreía, muy contento.

— ¿Quién es Tony Strong? —le pregunté.

—El gorila que lo baleó anoche...

— ¿Y dónde está ahora?

—Cerca de Henderson, en un remolque. Lo até para usted.

— ¿Por qué para mí? ¿Por qué no para el sheriff?

Me miró como si yo fuera un niño retardado.

— ¿Qué tengo que ver con el sheriff? Cada vez que acudo a la policía me veo en aprietos.

—Yo también, por lo general.

—Sí, viejo... Pero usted tiene una licencia y le pagan. Esa señora Fremont creerá que usted trabaja todo el tiempo.

— ¿Qué quiere que haga con esto?

—Lléveselo a ese vago de Dunninger. Vaya en busca de Tony y tendrá sus asesinatos resueltos. Será un personaje importante.

Doblé la confesión para guardármela en el bolsillo.

— ¿Cómo puedo encontrarlo?

Me dijo cómo dar con el remolque; hasta me dibujó un mapa.

—Vamos a ver a Dunninger —le dije entonces.

—Espere un poco... Usted me dijo que averiguara quien, Benton o su esposa había muerto primero, y que usted nos ayudaría. No me ayuda llevándome ahora a la policía.

— ¿Hay algo malo en esta confesión?

—Absolutamente nada —aseguró Oscar, mostrándose otra vez ofendido.

—Y entonces, ¿por qué se inquieta? ¿Vamos a la jefatura, o llamo a Dunninger para que venga?

No le agradaba ni una cosa ni la otra, pero finalmente fuimos al centro, y entramos en la oficina de Dunninger. Oscar iba adelante; yo sólo quería asegurarme de que no cambiaría de idea.

Al vernos, el capitán se mostró fastidiado, y empezó a decirnos que la policía de Las Vegas tenía otras cosas que hacer, aparte de atendernos, pero le entregué el regalo de Oscar en medio de su perorata.

Después de leerla, llamó a Boyd, quien la leyó a su vez. Se miraron, luego a mí.

— ¿De dónde sacó esto?

Yo señalé a Oscar con el pulgar.

— ¿Quién es?

— ¿Quién es usted, Oscar? —inquirí.

Disipado su buen humor, declaró llamarse Oscar Schultz. Cuando le preguntaron de dónde provenía, contestó que de Newark.

Vi un brillo de interés en la mirada de Dunninger, antes que éste lograra ocultarla. Siguieron interrogando a Oscar, quien contó una historia tan sencilla, que resultaba difícil de creer.

Dijo que salía con Grace Benton desde hacía más de un año. Al enterarse por los diarios de la muerte de Benton, ambos habían ido en avión a Las Vegas, en un esfuerzo por apoderarse de cuanto pudiera haber dejado Benton.

La noche anterior se encontraban en un restaurante cuando entró Tony Strong, y Oscar lo reconoció. Sabiendo que Strong solía trabajar para el Rey Cobra, extrajo deducciones. Después de haber seguido a Strong hasta un parque de estacionamiento para remolques alquilados, regresó a la ciudad.

Esa mañana, después de leer lo sucedido a Elsa y a mí, había ido a ver a Strong y obtenido la confesión. Luego de atar a Strong, fue en mi busca.

Mientras hablaba, Dunninger lo observaba con atención.

— ¿Y cómo consiguió que Strong confesara?

Con aire inocente, Oscar repuso:

—Ese tipo es un cobarde. Ya lo conocía en Newark, ¿sabe? No soporta el dolor... En cuanto lo apremié un poco, empezó a escribir.

—Vamos a dar un paseo —propuso Dunninger, poniéndose de pie.

Oscar no quería ir, pero no le quedaba otro remedio. Subimos al Cadillac y emprendimos viaje rumbo a Henderson.

El parque de remolques se hallaba semienterrado en la arena, sobre un otero pequeño y expuesto al rayo del sol y al azote del viento que soplaba en el paso. Oscar nos condujo por el sendero de arena hasta el fondo del patio; el remolque de Strong era el último de la fila, uno con techo redondo de aluminio, viejo y gastado. Al bajar del Cadillac, nos hundimos hasta los tobillos en el barro resbaladizo. Dunningetr se dirigió inmediatamente al remolque, abrió la puerta y trepó. El ayudante del sheriff aguardó afuera con Schultz, mientras yo seguía al capitán.

Sobre un camastro estaba tendido un hombre, que tocaba una pared con la cabeza y la otra con las plantas de los pies descalzos. Era enorme y tenía los tobillos y las manos sujetas con tela adhesiva. Vestía una camisa deportiva blanca, limpia, excepto por varios rastros de sangre que le brotaba desde las uñas, bajo las cuales se había introducido la punta de la navaja de Oscar.

Tenía los ojos cerrados, el tostado rostro magullado e hinchado. Después de inclinarse sobre la cama y examinarlo de cerca un momento Dunninger se irguió para anunciar;

—Este hombre está muerto...

Aspiré lenta y profundamente. Oscar había pretendido mantenerse apartado de aquello, atribuirme la confesión... Por esa vez, yo había acertado. De no haber actuado como lo hice, en ese momento habría estado en camino a la cárcel. Dunninger, que coincidía con mi forma de pensar, meneó la cabeza tristemente.

—Ni siquiera yo puedo creerlo tan tonto como para hacer esto... ¿Qué sabe sobre ese Schultz?

A veces conviene cooperar con los guardianes de la ley. Le contesté:

—Nada, salvo que fue a verme junto con la pelirroja a quien usted me envió ayer. Ofrecieron repartir el millón de Carol con Elsa Fremont...

—De tal modo, cualquiera fuese el destino del dinero, recibirían una parte —comentó el policía, con una mueca—. ¿Y la señora Fremont está tan segura de sí misma que no aceptó?

Sin pestañear, repliqué:

—Considera tener el derecho moral de su parte.

Dunninger lanzó un gruñido.

—Y si esa confesión se confirma, Carol murió primero. Benton hereda de ella, el hijo de la pelirroja hereda de él... Y su cliente pierde los dos millones enteros. ¿O es que ahora trabaja para Oscar?

Sin protestar, señalé el revuelto ropero.

— ¿No le interesa averiguar algo acerca de Tony Strong?

Me miró con furia, antes de inclinarse a levantar una pesada caja de cartón, que puso encima de la mesa. La abrió y retiró lo que había arriba. Debajo halló diarios doblados, y el objeto en cuestión era un álbum lleno de fotografías y recortes.

Tony Strong había sido una celebridad en su ciudad natal: integrante del equipo de la Escuela Secundaria de Newark, orgullo del equipo de béisbol de una fábrica. Había elogios, relatos y fotos de un joven héroe que lo parecía de pies a cabeza. Después fue trasladándose de la página de deportes a la primera plana, con un titular relativo a Tony y el asalto a una estación de servicio. Newark deploraba esta deserción de un ciudadano favorito. Más tarde se acostumbró, con rumores de su participación en juegos ilícitos y violencia contra determinadas personalidades locales. Al parecer, a Tony le agradaba la celebridad, puesto que había reunido y guardado hasta el último recorte impreso con su nombre. Habría un recorte más, aunque él no podría pegarlo en su álbum: un hombre torturado, asesinado y abandonado en un remolque destartalado.

Dunninger volvió las páginas del álbum con la punta de un lápiz; luego lo dejó abierto sobre la mesa y se dirigió hacia la puerta.

Al saltar de los escalones, vimos a Oscar sentado en un cajón, a la sombra del muro. Se incorporó de un brinco, ansioso, y diciendo:

—Capitán, no permita que ese tipo le mienta... Firmó esa confesión.

—No mintió. Nunca le mentirá a nadie... —repuso Dunninger, y Schultz hizo una mueca de burla—. Está muerto.

— ¡Imposible! —exclamó Oscar, boquiabierto—. Estaba bien cuando lo dejé...

Sin aparentar haber oído, el policía continuó:

—Tendrá que verificarlo el médico forense, pero yo opino que fue un golpe en la cabeza. ¿Con qué lo golpeó, con un hierro?

— ¡Se lo juro por Dios, capitán, yo no lo maté! —exclamó Schultz, aterrado—. Tal vez haya estado enfermo del corazón... oiga, capitán, de haberlo matado yo, ¿habría ido a decirle lo que hice? Sería una estupidez.

—Usted no fue a decirle nada —intervine—. Fue a verme a mí... No quería saber nada, pretendía que yo afirmara haber obtenido la confesión. Quiso ponerme en aprietos...

Giró sobre sí mismo para aferrarme el brazo, con el rostro cubierto de un sudor que no era causado por el calor de Nevada.

—Escúcheme, Foran... Quise hacerle un favor, tal como me pidió. Solucioné su caso para que Grace recibiera su dinero... ¿Qué falta me hacía matar a Strong? Ahora no podrá confirmar esa confesión... ¡Por favor, uno de ustedes tiene que creerme!

—Tampoco podrá desmentirlo —observó Dunninger, con sonrisa cansina.

Al volverse hacia Boyd, Oscar halló en su rostro la misma incredulidad.

Seguido por mí, Dunninger se encaminó hacía la oficina, para telefonear a los Tribunales pidiendo que enviaran al médico forense, unos camilleros y una brigada policial. Luego se dedicó a interrogar al gerente.

Tony Strong alquilaba el remolque desde dos días antes. La noche anterior tuvo un visitante, pero el gerente no había visto quién era, aunque le parecía que se trataba de un hombre bajo en un Oldsmobile marrón.

En la oficina hacía más calor que afuera, al aire. Salimos para recorrer de arriba abajo la fila de remolques. Los pocos a quienes encontramos no habían oído nada, no habían visto ningún Oldsmobile ni hombre bajo alguno.

Cuando llegaron el médico forense, sus ayudantes y los técnicos del laboratorio, nosotros emprendimos el regreso a la Jefatura de Policía. Oscar no volvió a dirigirme la palabra, ni siquiera cuando anotaron su arresto, y yo respeté su silencio; por el momento no había nada que decir.

Al salir, me dirigí a la oficina telefónica para llamar a la policía de Newark, Nueva Jersey. Les pregunté qué sabían últimamente de Tony Strong, y lo que me contestaron no me sorprendió mucho. Por cuanto sabían, hacía más de un año, que Tony no se encontraba en Newark. Según rumores, había ido al oeste para trabajar para Chuck Benton. Les agradecí, y les dije que ya podían eliminar a Tony de su lista de sospechosos.

Luego pensé que debía ir al hospital para comunicar la noticia a Elsa, antes que se enterara por otros medios.

CAPÍTULO 13

Rígido y paciente, el coronel estaba sentado junto al lecho de hospital, en la habitación de Elsa. No se mostró muy satisfecho de verme, y el fervor con que me recibió la dama tampoco agregó nada a su cordialidad.

—Seguramente no podrá averiguar mucho sobre la muerte de Carol, quedándose aquí —sugirió.

—Sorpresa —le dije, al tiempo que le extendía una copia de la confesión de Tony.

La leyó; me miró y volvió a leerla.

— ¿Es auténtica? —inquirió secamente.

—Todavía no puedo decírselo. Tal vez nunca podamos —repuse—. Quien parece haberla escrito está muerto, y aunque la haya firmado, lo hizo bajo torturas. Pero responde a la descripción del hombre que disparó contra Elsa y contra mí... Claro que puede haber cinco mil personas en iguales condiciones.

—No lo creo —susurró Elsa después de leer el documento.

Ambos escucharon en pétreo silencio mientras yo les relataba lo de Oscar y su gran idea.

—Usted no da crédito a esta... esta confesión, ¿verdad? —inquirió ella.

—Lo que yo crea no tiene importancia...

— ¿Cómo decidirá el tribunal?

—Es probable que intenten obtener muestras de la escritura de Strong para que los expertos la comparen con la confesión.

—Pero si la escribió bajo presión, no quiere decir que sea verdad.

—No... pero quizás la consideren válida.

—No puede ser que el tribunal permita que esos buitres me despojen... Foran, ¿qué puedo hacer?

—Ya tiene abogado —sugerí.

—Que se quedará con la mayor parte —comentó el coronel, quien no abrigaba mucha simpatía hacia los juristas.

—Por otra parte, Grace, la pelirroja, estaba dispuesta a hacer un trato... Ahora que Oscar está preso, puede que se muestre más generosa. Quizás le haga falta algo de dinero para ocuparse de él.

El coronel intervino en tono desaprobador:

—Foran, considero de mal gusto sus bromas, y francamente no creo que haya resultado muy útil a la señora Fremont ni a mí. En realidad, opino que al revés.

No me agradó la mirada de reproche que Elsa fijó en mí antes de manifestar:

—Si la policía acepta que Strong asesinó a Carol y a ese jugador, y dado que Oscar Schultz mató a Strong nadie podrá probar lo contrario, tendré que llegar a un acuerdo con esas miserables mujeres de Benton.

Rio súbitamente, en un estallido cercano al histerismo. Yo me encogí de hombros.

—Todavía queda la posibilidad de que alguien establezca la validez de esa confesión... Pero si la confirma, usted no se encontrará en mejor situación que ahora.

La mujer dejó de reír y contuvo el aliento.

—Claro... El otro ocupante del coche.

El coronel, no tan rápido como ella, inquirió:

— ¿Qué otro ocupante? ¿Qué coche?

—En el auto que nos atropelló iban dos hombres —le expliqué—. No pude ver bien al que manejaba, pero el que disparó no iba solo.

Elsa asintió con rapidez, mientras comenzaba a sonreír.

—Y si Strong llevó a Benton al desierto, ¿cómo regresó? ¿Caminando? ¿O fue recogido por otro coche?

—No veo qué importancia tiene —rezongó Fremont.

Yo hice un guiño a la mujer, quien agitó una mano con impaciencia.

—Preston, tú jamás reconocerías una buena idea, a menos que se te ocurriera a ti mismo... Claro que tiene importancia. Si esta confesión es verdadera, ¿por qué no menciona al otro? Esto prueba que no lo sabemos todo...

— ¿Y qué? Puede haber sido cualquiera.

—Por ejemplo, tú.

—Elsa, eso es absurdo —protestó él, alarmado.

— ¿Por qué? Nunca te agradó Carol; te enfureciste cuando tu hermano le dejó toda su fortuna. Y cuando se casó, te pusiste peor... Recuerda que me llamaste para proponerme que viniera aquí contigo.

Decidí que la conversación había llegado bastante lejos, e intervine:

—Eso plantea un detalle que me preocupa desde el principio... ¿Por qué no vino entonces?

—Porque de nada habría servido; Carol jamás me escuchó en su vida. No tenía el menor respeto hacia mí.

— ¿Tenía algún motivo para ello?

Elsa Fremont no contestó, sino que enrojeció y volvió a encararse con su cuñado:

—Por supuesto, no sugiero que hayas tenido algo que ver con los crímenes... Eso es una tontería. Sólo trato de hacerte ver que el desconocido no puede ser cualquiera. Es un personaje importante, puesto que podrá decirnos si esta confesión es verdadera o falsa. Y eso es importante para mí, ¿verdad? Vale dos millones de dólares, Foran... —continuó, apretándome la mano—. Descúbralo; consígame ese dinero, y no lo lamentará.

Y lanzó una mirada furiosa al coronel, como si lo desafiara a protestar.

—Si usted lo quiere, trataré —aseguré antes de salir, dejando el aire cargado de electricidad. A juzgar por su expresión, el coronel podía estar planeando mi propio asesinato.

En otro taxi, recorrí el caluroso trayecto hasta Boulder City y el garaje donde habían remolcado los restos de mi coche. Estaba a la miseria, con toda la parte posterior hundida. Jamás volvería a ser el mismo.

En otro extremo del taller, técnicos del laboratorio policial de Las Vegas examinaban otros restos, éstos con faros dobles. Los reconocí, y lo que es más, ellos me reconocieron a mí.

— ¿Hallaron algo? —les pregunté acercándome.

Uno de ellos, alto y flaco, de aspecto estudioso, repuso:

—Reunimos una hermosa colección de impresiones digitales, aunque vaya a saber qué significan. El volante estaba limpio...

Me dieron el presupuesto de las reparaciones en mi coche: trescientos ochenta y cuatro dólares. No tuve fuerzas para preguntar a qué se debían esos cuatro dólares en un presupuesto. Hice que el encargado me preparara una cuenta detallada y volví al taxi, para dirigirme al parque de remolques.

El gerente era un tipejo de cabello blanco y fino; que me recordaba por mi visita anterior con Dunninger. Le ofrecí un cigarrillo, que aceptó como si se lo cobrara.

—Nos dijo usted que Tony Strong alquiló el remolque hace un par de días... ¿Alguien lo recomendó o lo envió aquí?

—No fue necesario; ya conocía el camino —declaró

—Ah... ¿Ya estuvo antes en Las Vegas?

—Por supuesto, ¿y quién no?

—Usted no se lo dijo al capitán Dunninger...

—No me lo preguntó.

Sonreí sin poder contenerme.

— ¿No suele decir a la policía lo que sabe, sin que le hagan preguntas específicas?

— ¿A ésos?— exclamó, con los ojuelos brillantes de malicia—. Les dice uno la hora, y ya se ve en aprietos... Necesito licencia para esto, licencia para aquello... y todo cuesta.

Le dije que lo lamentaba, que yo también necesitaba licencias, pues éramos gente regimentada. Agregué:

— ¿Cuántas veces se alojó aquí Strong?

—Tendría que fijarme en los registros, y eso es mucho trabajo —objetó.

— ¿Mucho? —repetí, mostrándole un billete de cinco dólares.

Lo tomó y me condujo al interior del edificio. Allí se puso unos anteojos, sacó un libro gastado y se humedeció el pulgar para volver las páginas mugrientas.

—Aquí está —anunció, marcando la página con una uña partida—. La primera vez que vino fue hace unos nueve meses...

— ¿Llegó no más, o lo enviaba alguien?

—Mabel Sterling, que pagó el depósito de una semana para él...

—De modo que era amigo de Mabel Sterling...

—Uno de ellos —repuso con sonrisa intencionada—. Cuando una mujer llega a su edad, cualquier cosa que vista pantalones le parece bien.

— ¿La conocía usted?

—Sí, pero éramos solamente amigos. Solía jugar al bridge con mi esposa.

— ¿Quién puede haberla matado?

—No tengo la menor idea, amigo... y si la tuviera, no andaría repitiéndola por todas partes. Eso puede costarle a uno muy caro.

Entonces me despedí de él, pensando que llevaba ventaja a Dunninger. Tony Strong había estado en Las Vegas mucho antes del asesinato de los Benton y, de haberlos eliminado él, no era por encargo del Rey Cobra.

El taxi me condujo a la Estancia del Caballo Blanco, donde la administradora interina se ocupaba de lustrar el escritorio.

— ¿En qué puedo ayudarle? —inquirió.

—Debe ser pesado para usted cumplir la tarea suya y la de su amiga, ¿verdad? —me compadecí.

—Estoy muerta... Esas gallinas viejas comienzan a picotearse en cuanto tienen oportunidad. Acostumbradas a estar casadas, de pronto echan algo de menos... ¿Por casualidad conoce algunos acompañantes masculinos, señor Foran?

— ¿Como Mort Fall, por ejempilo?

—Las hemos tenido mejores; algunos muy bien parecidos —declaró encogiéndose de hombros.

— ¿Tony Strong?

—Sí... Aunque no es de los más regulares. Tiene no sé qué intereses en Los Angeles, y cuando viene, pasa mucho tiempo en uno de esos embarcaderos para pesca. Tal vez esté ocultándose de algo.

—Ya no. Lo mataron hace poco.

— ¿A él también? —exclamó Barbara Walker, boquiabierta—. ¿Qué es esto, una epidemia? Los Benton, Mabel y ahora el pobre Tony...

—Es raro que los Benton hayan escogido este sitio para una luna de miel —comenté—. Se supondría que preferirían los hoteles y moteles de la ciudad...

Sin pensar en lo que decía, repuso:

—Es que Chuck era un antiguo amigo de Mabel desde que ella estuvo en Newark.

Otra vez Newark... Me pregunté si todos los habitantes de Las Vegas provenían de allí.

— ¿Sabe cómo se llama ese embarcadero donde solía quedarse Strong?

—Sí, Hapmton. Está río abajo, más allá del dique de Davis,

—Gracias. Creo que iré a pescar.

—Lléveme con usted.

La voz no pertenecía a la mujer que tenía delante. Al volverme, vi a Avis Parker apoyada en la puerta del patio, fresca como una flor.

CAPÍTULO 14

Ella condujo el Buick, que la policía le había devuelto. Manejaba con soltura, sin parecer inquieta porque ese coche hubiera llevado a un hombre a su muerte. No preguntó por Strong, ni por nada que se relacionara con mi caso; habló de pesca, de libros y música, hasta que comencé a sentirme culpable por faltar a mis deberes. Sin embargo, mi viaje se debía a motivos profesionales, y el descanso me venía bien.

El embarcadero consistía en un pequeño muelle con media docena de embarcaciones, un motel de cemento armado, y un extenso edificio central que contenía un restaurante y un bar. El restaurante estaba desierto; los estantes, detrás del mostrador, vacíos y polvorientos.

Dos muchachas de pantalones cortos movían mecánicamente las palancas de las cinco máquinas tragamonedas. Media docena de bebedores ocupaban la hilera de banquetas altas. Nosotros hallamos sitio en el extremo opuesto del mostrador, y un muchacho alto y ruido fue a atendernos.

Cuando volvió con nuestras bebidas y el vuelto, le pregunté:

— ¿Este es el embarcadero de Hampton?

—El mismo —asintió.

— ¿Hampton anda por aquí?

—No hay ningún Hampton —gozó al responder—. Yo soy el propietario, y me llamo Kelly...

Le estreché la mano, diciéndole que me llamaba Foran, y presenté a Avis. Le pregunté si quería beber algo; se sirvió una cerveza, pero no quiso que la pagara yo.

—Vine desde Las Vegas a echar una ojeada —expliqué—, Un amigo mío me habló de este sitio... Se llama Tony Strong; ¿lo conoce?

— ¿Un tipo alto, bien parecido? —asintió él—. Solía venir a pescar junto con Chuck Benton, ese a quien balearon el otro día en la ciudad.

— ¿Conocía usted a Chuck?

Se encogió de hombros.

—Venía, alquilaba botes, se embriagaba sentado en esa misma banqueta... Si eso es conocerlo...

— ¿Y Tony? Tuve la impresión de que conocía bastante bien este sitio.

—Claro; viene más a menudo que Chuck... Entra se sienta y conversa. Nunca llegué a conocerlo del todo... ¿Qué tal está?

—Muerto —repliqué.

Kelly se mostró ofendido, como si me hubiera aprovechado de él.

—Oiga, ¿es policía usted?

—Detective privado —corregí al entregarle una tarjeta.

Aunque la contempló largo rato, no pareció impresionarse.

— ¿Y qué quiere?

—Cualquier cosa que sepa respecto a Strong... ¿Se ocultaba aquí?

—No sé nada de él. Lo único que puedo decirle es que era bastante buen mecánico. De vez en cuando nos arreglaba algún motor... Aunque nunca hablaba de sí mismo, se me ocurrió que venía de Nueva Yor

—De Newark —le dije—. Todos vienen de Newark.

No me entendió. Veinte minutos más tarde, en el auto que nos conducía de vuelta, Avis inquirió:

— ¿Qué broma fue ésa respecto a que todos vienen de Newark?

—En realidad, no fue una broma. Es un fenómeno. Cada vez que me doy vuelta, tropiezo con otra persona relacionada con un crimen, y que proviene de Newark.

— ¿Es decir, que relaciona con los asesinatos a todos los que vinieron aquí desde Newark?

—No, no —repuse, expansivo—. Casi todos son completamente inocentes, pero todos conocen a gente que fue asesinada.

Meditó al respecto como si le hubiera propuesto una adivinanza. Súbitamente le pregunté:

—¿Conocía a Tony Strong, allá en Newark?

Sin alzar la vista, negó con la cabeza.

— ¿Salió con él aquí? —insistí.

—Una vez. Mabel lo arregló cuando vine por primera vez.

Me desagradó pensar en aquel maleante junto a ella.

— ¿Y con Mort Fall también, ¿verdad?

—Es un hombrecillo extraño... No deja de sonreír, como un cachorro que procura trabar amistad.

—Ya noté su sonrisa —admití.

—De todos modos, lo prefería antes que a Strong... Tiene bastante sentido del humor y nunca pretendió propasarse. Sabía que yo no buscaba más que un acompañante para jugar, beber una copa.

— ¿Y Tony?

—Intentó conquistarme como parte del servicio...

— ¿Y las demás mujeres lo aceptaban?

—No sé qué hacían ellas, pues me mantengo bastante apartada... y al fin y al cabo es asunto suyo.

En el bar del Reflector bebimos una copa y ella jugó una partida, en la que perdió veinte dólares. Cuando salimos, el cielo estaba cubierto. Al oeste, la roja bola del sol pendía sobre el horizonte desparejo. Avis lo contempló lentamente, dando vueltas y vueltas, antes de subir al coche. Estiró las piernas y se reclinó, sonriente.

—Esta zona me encanta. De tener algo que hacer, creo que me quedaría aquí. Detesto el este, con sus edificios sucios y sus calles angostas, mezquinas. Allí no hay aire que me rodee...

—Podría volver a casarse con algún ciudadano local.

— ¿Me está proponiendo matrimonio? —rio burlándose.

—Pensaba en Dunninger —repuse, burlándome a mi vez.

— ¿Se refiere al oficial del sheriff? —exclamó, sobresaltada.

Me alegré de que Dunninger no pudiera oírla, pues su tono no le habría gustado nada. Decidí defenderlo en su ausencia.

— ¿Qué tiene de malo Dunninger? Me parece un buen hombre, respetable, pleno de vida...

—Un policía... ¿Quién querría casarse con un policía?

—Muchas lo hacen.

Después de pensarlo un poco, sacudió la cabeza.

—No creo que podría... No me imagino sentada en casa, esperando saber si él está bien, esperando que lo baleen mientras persigue algún criminal, siempre temerosa. ¿Nunca tiene miedo, Foran?

—Claro que sí... Cada vez que subo a un auto.

—Se burla de mí... Quiero decir, ¿cómo es ser policía o detective? ¿Cómo hace para resolver un crimen, por ejemplo, el de Carol?

—Se avanza de a un paso por vez, esperando tener suerte... —Le conté lo de Oscar, y cómo habíamos hallado a Tony Strong demasiado tarde para probar nada mediante la confesión arrancaba por aquél—. En eso no tuve mucha suerte que digamos... Si se confirma la confesión, mi cliente no recibirá nada del dinero por el cual me empleó.

—Oh —gimió Avis—. Me imagino cómo se siente… Carol estuvo casada menos de un día y, sin embargo, la herencia irá a manos de la familia de él. En realidad, no es justo.

—Sus familias —corregí—. Tenía tres, dos por lo menos con hijos... No dejo de esperar que se presente la tercera esposa exigiendo su parte. ¿Conoce usted a la señora Benton número uno?

—No... Debe haberse casado con ella después que lo conocí. Tal vez haya muerto.

—Quizás, pero pienso averiguarlo.

Me miró sorprendida.

—¿Y cómo puede hacerlo?

—Un alguna parte tiene que existir un registro matrimonial —le expliqué—, Y otro del divorcio... Pero la manera más rápida es preguntárselo a quien sabe.

— ¿Y quién es?

—El Rey Cobra, el gangster para quien trabajaba él.

— ¿Cree que se lo dirá?

— ¿Por qué no? —sonreí—. La gente como Cobra no quiere líos con la justicia... Mientras no se vea directamente comprometido, dará a cualquiera toda la ayuda posible para descubrir al asesino de Benton.

Meneó la cabeza con lentitud ante los misteriosos procedimientos detectivescos. Al consultar mi reloj, vi que eran las seis y cuarto. Ya el sol se había puesto, y me desagradaba ver terminar el día.

— ¿Tiene alguna cita para cenar, o puedo llevarla esta noche? —le pregunté.

Después de vacilar, me ofreció una sonrisa torcida.

—No sé si estaré segura en su compañía de noche... Suelen disparar contra usted.

—Tony Strong está muerto.

—Está bien, si es que podemos comer en Boulder —decidió—. Esta noche no tengo ganas de andar de juerga por la ciudad.

En la reciente oscuridad, tomamos a la derecha y hallamos un restaurante con fachada de columnatas. Disculpándose, ella se dirigió al tocador, donde estuvo encerrada diez minutos. Cuando regresó, se había peinado y retocado el maquillaje.

Ocupamos una mesa en un rincón, donde comimos biftecs, sin beber. Pasé un momento desagradable cuando el coronel Fremont entró solo y se sentó, pero no nos vio; comió con eficiencia militar y salió. Nos demoramos con la cena, pues yo la hice durar, y cuando volvimos a salir eran las ocho y media. Aún hacía calor.

Ella volvió a detenerse para contemplar el cielo, antes de estirar los brazos abiertos como una niñita al recibir la primavera.

—Foran, no regresemos todavía...

No me resultó difícil acceder, pues su tono de voz sugería algo más que la camaradería anterior.

— ¿Dónde vamos?

—Al lago...

—Fue en ese punto de observación donde me vi en aprietos, anoche —le hice notar—. Usted dijo que no convenía andar conmigo después de oscurecer...

—Y usted contestó que Strong está muerto —rio ella, tomándome el brazo con ambas manos—. Creo experimentar una curiosidad morbosa por ver dónde cayó...

Me convenció. Primero pasamos per la estación de servicio desde donde había telefoneado antes, y la encontramos todavía abierta. Un pelirrojo zanquilargo salió a nuestro encuentro; le dije que llenara el tanque y bajé.

Al pagarle, le expliqué que era yo quien había roto su ventana.

— ¿Cuánto le debo? —agregué.

Me miró con vivo interés:

—Pensé que preferiría mantenerse lejos de aquí…

—Debería hacerlo, pero no lo hago. ¿Cuánto es por la ventana?

—Ya que lo ofrece, ocho dólares —repuso encogiéndose de hombros.

Le pagué y seguimos camino hacia la playa de estacionamiento, sobre el lago. La luna ya dejaba su rastro plateado sobre el agua, como una movediza escalera capaz de conducirnos hasta las estrellas. No se veía a nadie en las inmediaciones.

Yo encendía un cigarrillo, y no estaba preparado para lo que hizo Avis: se deslizó rápidamente contra mí y se volvió en mis brazos, ofreciendo los labios para un beso. Nuestras cabezas se unieron para saborearlo. Ella me rodeó con un brazo, temblorosa, mientras se tomaba de mi hombro con la otra mano. Aunque no me sentía nada despejado, creí oírla murmurar:

—Foran, ¿podrías casarte conmigo?

— ¿Cómo?

—No te escandalices tanto... Vámonos de aquí, abandona este miserable caso —continuó con rapidez—. Podríamos ir a Reno en busca de mi divorcio, y olvidarnos de gangsters, criminales y ambiciosos... Tengo miedo, Foran, vámonos de aquí.

— ¿Que tienes miedo? ¿De qué?

—Por ti —repuso en tono ahogado, antes de volver a besarme.

Estuve a punto de responderle “vamos”... En cambio la enderecé en el asiento, para poder verla bien, de modo que me durara toda la vida.

—Eso no es lo que tú quieres, Avis —le dije—. No es manera de conseguir lo que quieres... No podías casarte con un policía, ¿recuerdas? Divórciate aquí... Piensa un poco, yo estaré cerca.

Me miró mientras las lágrimas comenzaban a correrle bruscamente por la cara. Yo le ofrecí mi pañuelo, con el cual se tapó todo el rostro, aspirando aire a grandes bocanadas a través de él.

Finalmente susurró:

—Está bien, Foran. Está bien. —Abrió la portezuela y bajó del auto con rapidez—. Muéstrame por dónde caíste...

Bajé y al cabo de un rato me reuní con ella, del otro lado del coche. La escasa frescura del viento no me sirvió de mucho. Tomándola por el brazo, la conduje hasta el borde, y señalé hacia abajo. La pálida luz lunar permitía ver las marcas dejadas por el auto en su caída.

Me apretó el brazo para soltarse, y se apartó para inclinarse, con las manos sobre las rodillas.

Un rifle disparó. Hubo un sonido seco, seguido de otro quejumbroso, y la bala silbó tan cerca de mi cabeza que la sentí pasar.

Me arrojé hacia ella, pero erré, pues se hallaba demasiado lejos de mí. Le grité que se arrojara al .suelo, y la vi echarse en la playa de estacionamiento. Luego el arma volvió a disparar, y el proyectil levantó piedrecillas junto a mi hombro.

El disparo provenía de abajo. Me aparté del borde rodando, hasta quedar protegido por la cuesta, y la llamé. Ella respondió:

—Estoy bien...

Yo tenía la pistola en la mano, pero no veía nada contra que disparar. Ningún movimiento turbaba las sombras, más allá de la orilla.

CAPÍTULO 15

Esperé cuatro minutos, vigilando que Avis permaneciera quieta y observando la cuesta. Como no hubo movimiento alguno, me arrastré hasta la joven, y juntos volvimos al coche.

Desde la estación de servicio, telefoneé a la oficina del sheriff, mientras el pelirrojo escuchaba interesado.

—Oí los tiros —anunció cuando colgué—. Amigo, usted sí que atrae problemas, ¿eh?

—Problemas, no. Disparos —le contesté.

Regresé junto al Buick, donde Avis se acurrucaba en su rincón del asiento, con un cigarrillo encendido entre los dedos.

—Y yo creía bromear cuando dije que no era seguro estar conmigo —comentó—. Foran, por favor, vete de aquí antes que te maten.

—No te falta razón —admití.

—Deja que la policía resuelva el caso... No quiero que te pase eso.

—Ahora ya sabes que casarte con un detective te conviene tan poco como hacerlo con un policía —le sonreí.

Los minutos transcurrieron con lentitud. El pelirrojo se acercó para detenerse detrás del coche, aparentemente para inspeccionar los neumáticos. Finalmente apareció la luz roja del auto del sheriff, ocupado por dos agentes que acudían al llamado radiotelefónico. Eran altos, jóvenes y tostados, y parecían muy eficientes con sus pulcros uniformes. Después de escucharme cortésmente, me indicaron que permaneciera donde estaba hasta la llegada de Dunninger. Luego siguieron camino hacia el puesto de observación.

Diez minutos más tarde llegó Dunninger, en una camioneta Ford que, según deduje era su coche propio. De peor humor que nunca, bajó y se dirigió hacia mí con las piernas tiesas, dispuesto a hacerme picadillo. Fue entonces cuando vio a Avis Parker sentada en el Buick, y se quedó paralizado, como un perro de caza que señala su presa. Permaneció un minuto entero contemplándola, y cuando volvió a encararse conmigo, estaba furioso.

—Ojalá ese tipo tuviera mejor puntería —exclamó y luego continuó, casi gritando: —¿Qué se propone, convertirla en blanco?

No le contesté. Respiró fuego contra mí un poco más, antes de acercarse al coche y quitarse su sombrero de alas anchas.

—Señora Parker, espero que no esté lastimada...

—Sólo unos arañazos en las manos cuando me arrojé al suelo... Y mis medias quedaron arruinadas —manifestó ella.

—Debería tener más cuidado al elegir compañía…

Pensé que la joven lo enviaría al diablo, pero me desconcertó al responderle con docilidad:

—No creí que hubiera ningún mal en dar un paseo con el señor Foran.

—Pues ya ve... —El policía volvió a encararse conmigo—. Vamos hasta el sitio de observación Casanova. Ya que le agrada tanto...

—Me produce nostalgia, es tan parecido al Callejón de Hogan...

Fuimos en la camioneta; la joven adelante, junto a Dunninger, y yo relegado al asiento del medio. Más que al camino, el capitán la miraba a ella, que seguía silenciosa y contrita. Cuando nos detuvimos junto al coche patrullero, uno de los jóvenes agentes se adelantó para entregar algo a Dunninger, quien apenas se molestó en mirarlo antes de mostrármelo. Era un brillante cartucho 30-30.

— ¿Dónde lo encontraron? —quiso saber.

—Unos treinta metros ladera abajo, detrás de la roca donde quedó su coche. Pete lo descubrió con su linterna... Encontramos huellas de los zapatos y rodillas de un hombre.

—Quédese aquí con la señora Parker... Foran, acompáñeme.

Lo seguí cuesta abajo, por el sendero abierto por mi coche al rodar. Detrás de la roca, el segundo agente nos iluminaba el camino con su linterna. Allí se había arrodillado el tirador, apuntando hacia arriba. Me volví a mirar: en el sitio donde había estado, era un blanco perfecto. En ningún otro punto del borde podía haberme visto delineado con tanta claridad. Me pregunté si el tirador desconocía la diferencia de trayectoria de un proyectil disparado hacia arriba, o si sólo pretendía asustarme y había errado deliberadamente.

Dunninger seguía las huellas indicadas por su agente. Vi cómo su linterna las seguía hasta el lago. Se demoró en un tramo de roca pelada, y luego volvió junto a nosotros, gruñendo a causa, de la trabajosa ascensión.

—Vamos —ordenó.

Cuando subimos a la camioneta, la hizo retroceder en amplio círculo y partir hacia la estación de servicio. Al frenar entre un chirrido de cubiertas, dijo a Avis:

—Me sentiría más tranquilo respecto a usted si vuelve conmigo...

—Como usted disponga —accedió ella, inclinando la cabeza, antes de pedirme:

— ¿Querría llevar mi coche de regreso a la Estancia?

¿Qué podía contestar, sino que sí? El la ayudó a subir y partió colina arriba. Yo no intenté alcanzarlo, pues él contaba con amnistía policial. El auto patrullero y yo regresamos a la ciudad a velocidad legal.

Eran las once cuando llegué a la Estancia del Caballo Blanco y estacioné el Buick. Como vi luces encendidas en el edificio central, entré. Las huéspedas se hallaban reunidas alrededor del televisor, aunque no le prestaban la menor atención. ¿Por qué escuchar un programa inventado, cuando tenían los más excitantes crímenes ante sus propias narices?

Barbara Walker examinaba un libro de cuentas sobre el escritorio. Yo me senté a presenciar las aventuras del Oeste. Media hora más tarde, Avis y el capitán no habían llegado aún. Llamé un taxi, aunque se habría merecido que me apropiara de su Buick.

El taxi me dejó en la Pepita Dorada, desde donde me dirigí a la compañía telefónica. En la oficina pública, sólo se hallaba de guardia una telefonista, sin otro cliente que yo.

Era joven y no demasiado seria, de manera que cuando le ofrecí mi mejor sonrisa, reaccionó con otra suya, mientras se acomodaba en el asiento y se pasaba la lengua por los labios con gesto felino.

—Esto le costará un poco de trabajo —anuncié—. Necesito el número de Charles Cobra, en Newark, y estoy seguro de que no debe figurar en lista...

Abrió la boca y sacudió los rizos, consternada. Yo aparenté no advertirlo al continuar, mostrándole la fotocopia de mi licencia:

—Puede decirle a la telefonista que es asunto policial...

Por espacio de un minuto, creí que iba a llamar a la supervisora, quien a su vez llamaría a la oficina del sheriff... Pero mi evidente admiración dio resultado. Al fin se inclinó hacia mí, levantó el rostro y susurró:

—Está bien...

Hizo la llamada y le oí hablar con la telefonista de Newark como si fuera presidenta del club de damas. Obtuvo el número, me lo pasó y después llamó, con los ojos relucientes.

A la sexta llamada respondió una voz de hombre, gruñona y reticente, que resonó con fuerza en mi cabina.

La voz de mi telefonista era cautivadora y eficiente:

—Por favor, el señor Charles Cobra... Llamada de Las Vegas, Nevada.

— ¿Quién llama desde Las Vegas?

La telefonista, bendita sea, respondió:

—La policía...

Me recordé comprarle algo lindo por la mañana. Tras una vacilación en el extremo opuesto de la línea, se oyó otra voz masculina, aunque aguda, casi chillona:

—Habla Cobra...

—Habla Mark Foran —me apresuré a declarar—. Usted no me conoce, y lamento molestarlo a esta hora de la noche. Le llamo en relación con el asesinato de Charles Benton... Necesito el nombre de su primera esposa.

La respuesta llegó sin demora:

—Patti Robbins.

— ¿Sabe dónde se encuentra?

—No, lo siento. Se casó con otro —continuó con aguda risa—.. Aunque ella no sabe lo que se pierde... Nadie lo sabía, salvo Chuck y yo, y ahora él está muerto, así que no puede perjudicarlo. Ella nunca se divorció legalmente de Chuck, de modo que no está casada legalmente con quien lo esté ahora…

—Por favor, repítame eso —pedí con lentitud.

Lo hizo.

— ¿Cómo fue eso?

Volvió a reír:

—Bueno, Chuck conoció a otra hembra y se prendó de ella... Así era él. Entonces dijo a su Patti que obtendría divorcio en Méjico, le dio un buen fajo de billetes y la echó... Pero nunca obtuvo ese divorcio, ni se molestó siquiera...

— ¿Estaría dispuesto a jurarlo?

— ¿Por qué? —preguntó a su vez, cauteloso.

—Hay mucho dinero de por medio. Si Benton no estaba divorciado legalmente, tampoco estaba casado legalmente con la joven que fue asesinada aquí, casi al mismo tiempo que él.

— ¿Y?

—Esa joven iba a heredar dos millones de dólares, que las madres de los hijos de Benton pretenden recibir... También lo procura la madre de la joven para quien trabajo...

—¿No es usted de la policía?

—Detective privado.

Iba a enojarse, pero se echó a reír otra vez:

—Vaya, cómo se burló de mí... Me sacaron de la cama por un fisgón cualquiera. ¿Cuánto dinero dice usted que tenía esa mujer, dos millones?

—Eso es.

—Bueno, fisgón. Dígale a la vieja que atestiguaré por ella, siempre que... Chuck Benton me debía un cuarto de millón; quiero que ella me lo pague si obtiene la plata.

—Se lo diré.

—Si no paga, no declaro —insistió, y colgó.

Al salir de la cabina, fui a pagar mi llamada y agradecer a la pequeña telefonista.

— ¿Qué tamaño de vestido es el suyo, linda?

Me miró con ojos dilatados, apartándose lentamente de mí.

— ¡Vaya qué atropellador! Ni siquiera conoce mi nombre.

—Apuesto a que será muy bonito... Démelo junto con su dirección, y le enviaré uno de esos juegos de chaqueta y falda de cuero, con flecos.

Su número era el nueve, y yo podría llevárselo a la oficina.

—Adoptaré la costumbre de hacer favores como éste —sonrió.

—Siempre son compensados, de una manera u otra —le dije, antes de salir a tomar otro taxi que me condujera al hotel Santa Roma.

El vestíbulo seguía lleno, así comò el bar, y los jugadores tan apretujados que las bonitas camareras de falda corta tenían que alcanzar sus bandejas por sobre tres hileras de hombros. Por medio del teléfono interno llamé a la pieza del coronel, y cuando contestó con voz soñolienta, le anuncié que iba a subir.

— ¿No puede esperar hasta mañana? —gruñó.

—Anoche a usted no le importó mantenerme levantado... Ahora le devuelvo la atención; es justo —repliqué; colgué el auricular y subí.

Empujé la puerta que hallé entreabierta. El coronel que estaba llenando copas en el bar, me miró diciendo:

—Mejor que esto sea importante...

Me senté en un sillón, puse mi sombrero en el piso y acepté el vaso que me ofrecía.

—Lástima que no haya conocido a Chuck Benton —comenté.

Me pareció que vacilaba por un brevísimo instante, cuando iba a ponerme el vaso en las manos.

— ¿Por qué?

Sin dejar de observar sus ojos y sus manos, continué:

—Tal vez así habría conocido también a su primera esposa.

No hizo nada insólito.

— ¿Y qué quiere decir con eso? —inquirió.

—Es sólo una idea que tuve —repuse, encogiéndome de hombros—. Me pareció que usted no estaba demasiado deseoso de que Elsa llegara a recibir el dinero de su hija, y me pregunté por qué. Se me ocurrió que acaso pensara que ella se casaría con usted más pronto si no lo tuviera. ¿Me equivoco?

—No veo que sea asunto suyo.

—Y desde que la única esposa de Benton no se ha presentado a cobrar, pensé que quizás usted sabría dónde se encuentra, y por qué.

—No comprendo nada, Foran —protestó—. Hable de modo que se le entienda, o márchese.

—Fue un simple disparo en la oscuridad... Chuck y su primera esposa jamás se divorciaron. Es ella quien lo hereda; él nunca estuvo legalmente casado con Carol.

No le causó el efecto que yo suponía, a menos que fuera un consumado actor. Se quedó inmóvil un minuto; luego retrocedió, dobló las piernas y se dejó caer sentado en la cama.

En tono menos inhibido que hasta ese momento, exclamó:

— ¿Cómo lo sabe? ¿Cómo podría probarlo, a menos que haya dado con ella?

—Yo no puedo, pero Cobra sí.

Aunque no preguntó quien era Cobra, se lo expliqué, además de su disposición a presentar testimonio si Elsa le pagaba sus doscientos cincuenta mil. El coronel se irguió, indignado.

— ¿Pagar a un gangster por una deuda con la cual no tiene relación alguna? Yo no podría permitírselo ¡Vamos, si podría chantajearla durante el resto de sus días!

— ¿Con qué? El no puede chantajearla si se limita a decir la verdad... Y a menos que lo haga, Elsa perderá la mayor parte de la herencia. Si se confirma la confesión de Strong, la perderá toda. ¿Eso es lo que quiere?

Me miró largo rato antes de vaciar su vaso de un trago y ponerse de pie. Se acercó a la cómoda y abrió el cajón superior. Yo lo observé cuidadosamente para ver qué sacaba, mientras deslizaba la mano bajo la chaqueta en procura de mi pistola.

Lo que sacó fue una libreta de cheques, con la cual volvió a mí.

—Foran, ¿cuánto pide por abandonar este caso esta noche, ahora mismo? ¿Mil dólares? No; ¿cinco mil?

Sentí ese leve mareo que suelo experimentar cuando otros relacionan mi nombre con cifras. Reclinado en el sillón, lo miré.

—Tal vez. Parece atractivo. Siempre que usted me dé una buena razón, honesta y ética, para hacerlo, puesto que no es mi cliente.

No dejó de observarme mientras reflexionaba. Luego volvió al bar, llenó un vaso de licor y lo vació con tal rapidez, que se ahogó. Volvió frotándose la cara con un costoso pañuelo, y se sentó en la cama frente a mi.

—Muy bien —exclamó luego de aspirar profundamente—. Parece la única manera, aunque esperaba no tener que revelárselo jamás a un desconocido... No quiero que Elsa reciba el dinero de Carol. No quiero casarme con Elsa, y tendré que hacerlo si ella obtiene los dos millones.

He recibido algunas sorpresas en mi vida, pero esta fue de las más grandes.

—Está bien; ¿cuál es el enigma? —pregunté.

—Mi hermano era un hombre listo, lo suficiente como para ganar dinero, aunque obtuso en lo concerniente a Elsa —explicó—. Vivió creyendo que ella estaba desvalida y era presa de hombres inescrupulosos... Es evidente que no está desvalida y usted sabe quién es presa de quién. No obstante, no dio toda su fortuna a Carol. Antes de su muerte, me entregó una suma igual, la mitad para mí y la mitad para mantener a Elsa en caso de su muerte. En ese momento yo necesitaba ese dinero con urgencia, y me sentí seguro al hacerle la promesa que me pidió en cambio... Temía que si moría Carol y Elsa heredaba de ella, algún cazador de fortunas se casara con ella para apoderarse de su dinero y dejarla en la indigencia. Yo le prometí que si ella recibía toda la herencia, la haría mi esposa. ¿Quién pudo haber predicho una serie de circunstancias tales como las que han tenido lugar?

Me levanté a servirme una copa, sin respirar. Si lo hacía, no podría contener la ronca carcajada que pugnaba por brotar de mis labios. A mis espaldas, insistió en tono desesperado:

— ¿Abandonará el caso?

Me volví para contestarle:

—Todavía no está perdido... Queda aún otra salida, y no me gusta abandonar sin averiguar quién intenta matarme.

— ¿Qué salida?

—Es posible que la primera esposa de Benton esté muerta... Tal vez por eso no se haya presentado. Y esto nos dejaría igual que al comienzo.

—Oh... Quizás —gimió—. Pero quizás no... ¿Aceptará diez mil?

—Ya tengo una cliente —repliqué—. No sería ético traicionarla, ¿verdad? Y puede que ella no se case con usted, de todos modos.

Volvió a aspirar profundamente, mientras apoyaba la cabeza en las manos, y los codos sobre las rodillas separadas. Yo recogí mi sombrero y partí en silencio.

CAPÍTULO 16

A mitad de semana, el motel de la Estrella Crepuscular parecía tranquilo y desierto. Bajé del taxi, que dio la vuelta en redondo para abandonar la playa de estacionamiento. Yo crucé el pórtico, introduje la llave en la cerradura y abrí la puerta.

El mundo me saltó a la cara en un bramido llameante. Me vi sentado en medio de la playa de estacionamiento, sin recordar bien cómo había llegado allí.

Varias personas comenzaron a chillar; se encendieron las luces de la oficina del gerente. En la ruta, los vehículos que pasaban disminuyeron su marcha. Del otro lado de la playa de estacionamiento, una mujer gritaba sin cesar.

Me levanté con cuidado, casi temeroso de moverme y descubrir que me faltaban pedazos, pero al parecer estaba entero. Mi habitación ya era un infierno, con llamas que brotaban de la puerta abierta, y la ventana estaba enrojecida.

A distancia, se oyó una sirena. Un auto patrullero se precipitó por la entrada del patio, y el administrador salió corriendo de su oficina, con los pantalones puestos, pero la parte superior del cuerpo desnuda.

Dos agentes del sheriff bajaron del coche y corrieron. hacia mí, para tomarme por los brazos y conducirme, tambaleante, al interior de la oficina. Al entrar pude verme en el espejo, detrás del escritorio.

Ya no tenía cejas. Sobre la frente, mi cabello estaba quemado, y tan corto que parecía afeitado. Tenía la cara ennegrecida, y la camisa hecha trizas. Una solapa de mi chaqueta humeaba todavía.

El agente la apagó.

— ¿Puede ver? —me preguntó.

Le contesté que sí, aunque veía reflejos ante los ojos.

— ¿Qué ocurrió?

Se lo conté, mientras ellos mantenían afuera a la multitud. Cuando llegó la ambulancia, me obligaron a subir pese a mis protestas.

En el hospital me encontraron quemaduras de segundo grado en un hombro, un brazo y parte de la mejilla. El ayudante del sheriff, Boyd, me hizo preguntas.

—No pudimos encontrar a Dunninger —explicó.

Podría haberle dicho que Dunninger estaba agasajando a Avis Parker, pero ¿para qué estropearles la diversión? Boyd continuó:

—Había un resorte conectado a su puerta y atado a la bomba... Cuando usted abrió la puerta, hizo funcionar el dispositivo.

— ¿Y cómo pudo salir el que lo colocó?

—Por la ventana del baño... Encontramos raspones en el antepecho —continuó Boyd, inquieto—. Tres ataques contra usted hasta ahora... Debe estar acercándose a algo.

—A la muerte —sugerí—. Es como un canto de sirena que me atrae...

Miró al doctor, quien también me creyó víctima del shock. El sheriff parecía fatigado.

—Creíamos tener todo solucionado con la confesión de Strong... Ahora, todo comienza de nuevo. ¿Sabe si los ataques se deben a otro motivo que el caso Benton?

—Tengo varias ideas... Pero a Dunninger no le agradaría que las expusiera sin tener nada más sólido.

Frunció los labios al mirarme con ojos soñolientos:

—No le conviene ocultar pruebas...

—Sospechas no son pruebas —objeté, haciendo una mueca porque el médico jugaba con mis quemaduras—. Y no hay nada que pueda ser probado...

—Le convendría colaborar un poco. De lo contrario, pudríamos hacerlo seguir...

—Y yo podría olvidarme de todo y regresar a Los Angeles. Mi cliente está satisfecha, y no tengo por qué solucionar sus crímenes.

—No lo haga —sugirió, sacudiendo la cabeza con lentitud —Usted necesita una policía eficaz tanto como cualquiera, y nosotros no somos videntes... Necesitamos saber qué buscamos. ¿Cree que puede haber sido el coronel?

Como el doctor había terminado de vendarme, me puse de pie, diciendo:

—Buenas noches...

Pero, cuando iba hacia la puerta, el médico me hizo una jugarreta: me tomó por el brazo que intentaba pasar por la manga de la chaqueta, y me introdujo una aguja hipodérmica en la carne.

La enfermera me dejó dormir hasta las ocho, casi cuatro horas. En cuanto me desayuné, fui al ropero en busca de mis ropas, pero no las encontré. Salí al pasillo, y al no ver a nadie, me encaminé hacia la pieza de Elsa Fremont, cubierto con mi bata de hospital y todo vendado.

Al verme, ella se irguió con rapidez, sin preocuparse por cubrirse.

—Foran, mi pobre querido... No debería haber salido de la cama.

— ¿Ya sabía que yo estaba aquí?

—Me lo dijo Preston, que llegó en cuanto usted se durmió. Quiere que lo retire del caso antes de que lo maten... Se llevó sus ropas para traerle otras.

—Es verdad que quiere verme fuera del caso —admití—. ¿Le habló del testimonio de Cobra?

—Solamente habló de la bomba. Estaba muy inquieto y se quedó toda la noche. Volverá después del desayuno. ¿Qué es eso de Cobra?

Cuando se lo conté, sus ojos relucieron.

—Foran, oh, Foran... Usted lo consiguió. Claro que le pagaré a Cobra... ¡Oh, venga a que lo bese!

Me quedé donde estaba para contarle lo de la promesa del coronel a su hermano. Ella se reclinó en sus almohadas para observarme, boquiabierta. Súbitamente lanzó una carcajada que podía oírse desde el corredor.

— ¿Yo, casarme con Preston? —volvió a reír—. Oh, Foran... Tal vez debería hacerlo, al fin y al cabo, se lo merecería… ¡Oh, acérquese que lo beso!

Pero yo escapé. En el corredor lateral que conducía al ascensor, había un escritorio atendido por una morena de uniforme blanco, quien arqueó las cejas con desaprobación al verme.

— ¿Sabe qué pasó con lo que tenía en los bolsillos? —le pregunté.

—No se preocupe más; aquí está —repuso, mientras me entregaba un sobre abultado.

Saqué mi billetera y le entregué los doscientos dólares adelantados por Elsa.

— ¿Quiere enviar un ordenanza al centro, en busca de un traje nuevo para mí?

—Es que el coronel...

—Ya sé. ¿Le agrada su gusto en ropas?

Sus ojos me indicaron que no. Una hora más tarde el ordenanza me llevó las ropas a mi pieza. Le di diez dólares del vuelto y me vestí. Tenía mejor gusto que Fremont, y el traje casi me quedaba bien.

Mientras me anudaba la corbata entró el médico acompañado por el coronel. Logré convencer al doctor de que me diera de alta, pero no pude librarme de Fremont, quien me siguió afuera.

—Usted reveló a Elsa mi promesa de casarme con ella —declaró en tono acusador; luego se encogió de hombros—. Aunque tal vez sea mejor así; tal vez ella no se case conmigo... De todos modos, tengo que cuidarla, y se me ha ocurrido que quienquiera intenta matarlo a usted, quizás lo intente con ella cuando reciba su herencia. Será mejor que trate de descubrirlos...

Me limité a mirarlo.

—Venga a dar un paseo conmigo —le sugerí, pues deseaba tenerlo a la vista un rato.

En el camino, me detuve a comprar el traje de vaquera, que llevé a la compañía telefónica. Mi telefonista de la noche anterior estaba ausente, pero mostré el regalo a su reemplazante, quien comentó:

—Oh, ojalá hubiera estado de turno anoche...

—Puede tener uno igual, si cumple un trabajo similar para mí —le sonreí, mientras ella me miraba con aprensión—. No es nada ilegal... Sólo quiero saber qué llamadas telefónicas se hicieron desde el restaurante Boyer, de Boulder City, a eso de las ocho de anoche.

—No debemos entregar tales informaciones a personas no autorizadas —objetó mirando a Fremont.

Mas cuando volví a recurrir a la fotocopia de mi licencia, sonrió y puso manos a la obra. Las llamadas eran tres; la telefonista consiguió los números llamados y los nombres de sus propietarios. Dos de ellos nada significaban para mí; el tercero correspondía a Mortimer Fall.

Salí con el coronel, compré el otro traje y lo entregué. La telefonista se mostró debidamente agradecida; creo que me habría besado, de no haber sido por la presencia de cinco o seis jugadores que telefoneaban en procura de nuevos fondos.

El departamento de Fall quedaba lejos, hacia el camino de Boulder. El Oldsmobile marrón estaba estacionado contra la pared; nos bajamos y verificamos el registro correspondiente: era de Mortimer Fall.

—Vamos a verlo —dije, y entré en el edificio, conduciendo a Fremont por delante.

Fall acudió a nuestro llamado, con su perpetua sonrisa, aunque con mirada vacilante.

— ¡Vaya! Foran... el coronel Fremont —exclamó, aparentemente sorprendido.

Sin contestarle, di un salto, apartando a los dos, y giré para enfrentarlos, alejándome de la puerta.

—Entre, coronel —ordené, mientras sacaba la pistola del bolsillo—. Acérquense los dos a la pared, apoyen las manos en ella y retrocedan dos pasos.

Fremont se mostró desconcertado; Fall había sido registrado varias veces y ya conocía el procedimiento. El coronel estaba desarmado, pero en el bolsillo de la chaqueta de Mortimer hallé un revólver especial de la policía, calibre 38, que me guardé.

—Ahora vuélvanse... Coronel, vaya a sentarse en esa silla, junto a la pared opuesta.

Cuando me obedeció, golpeé a Fall en la boca, con toda la fuerza que pude. Cayó sentado, con los labios sangrantes.

— ¿Qué se propone? —protestó.

—No me gustan las bombas... —Lo tomé de la camisa para obligarlo a ponerse de pie, manteniéndolo entre el coronel y yo—. ¿Quiere contármelo, o sigo?

—No sé a qué se refiere —aseguró.

Volví a golpearlo, esta vez con el arma, aunque con la fuerza suficiente como para desmayarlo. Cuando volvió a caer, lo dejé tendido. El coronel no se había movido. Eché una rápida ojeada por la habitación; por la puerta entreabierta del ropero, descubrí la forma oscura de un rifle 30-30 apoyado en el rincón. No sé por qué, el que no se hubiera deshecho de él me enfureció aún más.

—Levántese... —Le di un puntapié—. El administrador del parque de remolques puede identificarlo; sabe que usted entró y mató a Strong después que Oscar lo dejó atado. Lo han visto con Strong... Además encontramos un cartucho de ese rifle que tiene en el ropero. ¿Por qué mató a Benton y a Carol?

Fall se esforzó por sentarse, escupiendo sangre sobre la gastada alfombra.

—Yo no los maté —gimió—. Juro que no fui yo. Fue Strong...

—También hizo rodar mi auto por la colina, me disparó con ese rifle y colocó una bomba en mi pieza... Ah, sí, y también asesinó a Mabel Sterling. ¿O Fremont hizo algo de eso con sus propias manos?

El coronel lanzó una exclamación ahogada. Fall meneó la cabeza, pestañeando.

— ¿Fremont? ¿Qué tiene que ver con esto? No tuvo nada que ver... ni tampoco maté yo a Mabel.

Volví a golpearle la cabeza, derribándolo. Desde otro lado de la habitación dije al coronel:

—Lo siento...

Se incorporó bruscamente, con el rostro amarillo verdoso.

—Lo esperaré en el auto —anunció, y salió tambaleante, con un pañuelo apretado contra la boca.

Sentí que un vacío hueco crecía en mi estómago. Ya no quería hacer más preguntas. Bajé la vista para mirar a Fall:

— ¿Quién mató a Mabel?

—Ella,

— ¿Avis?

—Sí.

— ¿Por qué?

—Mabel estaba enterada de lo de ella y Benton.

— ¿De qué?

—Avis era la primera esposa de Chuck.

Sentí ganas de imitar al coronel. En cambio, levanté a Fall y lo dejé caer sobre el lecho.

—Será mejor que me diga qué pasó.

Asintió, sumiso, y le llevé un vaso de agua.

—No quise mezclarme en esto —declaró con voz temblorosa—. Me iba bien... Mabel pensaba casarse conmigo, y ganaba mucha plata con esa Estancia. Yo la quería...

—Y entonces, ¿por qué se dejó arrastrar?

—Por Tony Strong... Lo conocí en Newark, y era un asesino. Yo le temía...

—Cuéntelo desde el principio.

—Strong vino a trabajar para Benton, quien luego quedó arruinado y no le pagó. Strong tampoco tenía un centavo... Entonces acudió a Mabel e hizo un trato para acompañar a las mujeres, a tanto por noche. Siempre le iba bien con las mujeres... Cuando salió con Avis, se atrajeron mutuamente. Se proponían obtener el divorcio de ella, y un arreglo financiero con su rico marido, para después casarse. Pero apareció Chuck Benton y le estropeó el plan...

— ¿De qué manera?

—Bueno, Benton se hallaba en aprietos. Tenía que pagar una deuda de un cuarto de millón a Cobra, o acaso ser eliminado por su cobrador. Se casó con Carol Fremont para conseguir la plata, y después se enteró de que Carol no recibiría dinero alguno hasta cumplir treinta años. Eso no le servía de nada a Chuck… Fue entonces cuando trajo a Carol a la Estancia, donde vio a Avis. Le preguntó por ella a Mabel, y ésta le contó que estaba casada con ese millonario, Parker. Benton fue en seguida a verla y decirle que nunca había conseguido su divorcio... De tal modo, ella era culpable de bigamia, y no conseguiría ni un centavo de lo que pretendía. Le ofreció un trato: guardar silencio, siempre que ella le diera medio millón de dólares. Con esa suma se salvaría... Podría pagar la deuda de Cobra, y guardar lo suficiente como para vivir hasta que Carol recibiera su herencia.

—Bien pensado... ¿Qué fue lo que salió mal?

—Tony Strong y su mal carácter —explicó Fall con amargura—. Era enfermo mental, y cuando se enojaba... Esa tarde, cuando él y yo fuimos a la Estancia, Avis le contó su trato con Benton. Strong perdió la cabeza: fue derecho a ver a Chuck para decirle que si llegaba a abrir la boca lo mataría. En ese preciso momento entró Carol... Strong tenía el arma en la mano, Carol lanzó un chillido y se abalanzó sobre el teléfono; entonces Tony la baleó, y luego a Chuck. Después fue a la vivienda de Avis en mi busca... Lo tenía todo pensado: en el auto de Avis se llevaría el cadáver de Chuck y lo dejaría de modo que aparentara suicidio. Yo debía seguirlo para traerlo de vuelta... Pero como Avis no confiaba en mí, me acompañó con un revólver.

— ¿Iba Mabel también?

—Ojalá —sollozó—. Todo habría podido ser distinto... Ella no se enteró de nada hasta que se me ocurrió la brillante idea de sacar también dinero a Avis, y se lo dije a Mabel. Se enojó muchísimo conmigo... Cuando me fui llamó al sheriff, pero Avis, que la oyó al llegar, la golpeó con una lámpara de metal.

—Siga... ¿Por qué me empujó desde la colina?

—Muerta Mabel, perdí un poco la chaveta —suspiró—. Usted investigaba demasiado, y Avis temió que averiguara lo de ella y Benton. Si lo descubría, no habría dinero para ella, para Strong ni para mí. Le obedecí... Como eso no dio resultado, me envió a ver a Strong, para tomar otras medidas. Pero lo encontré todo atado, y la ocasión era demasiado buena para desperdiciarla. Eliminado Strong, sería yo el único en condiciones de extraer dinero a Avis... De modo que le di en la cabeza. Dios mío... —se estremeció—. Es la primera vez que he matado a alguien.

—Pues, no ha dejado de intentarlo... Dígame, ¿fue idea suya o de Avis la de disparar contra mí con ese rifle?

—De ella... Me prometió una parte de la suma que recibiera. Cuando erré, caí en el pánico y probé con la bomba... Así es la codicia... Ojalá que nunca...

Me miró como un perro apaleado. En ese momento surgió de la ventana un chasquido, proveniente de un arma pequeña, pero mortífera. Vi que Fall se sacudía y me lancé hacia la puerta. Fueron sólo dos brincos, pero la próxima bala me rozó la oreja al salir.

CAPÍTULO 17

Recobrado mi equilibrio, eché a correr por el pasillo, sin tratar de guardar silencio. Traspuse resbalando la puerta principal, corrí a lo largo del edificio y me detuve bruscamente en la esquina.

Cuando me arriesgué a asomar la cabeza, comprobé que el Oldsmobile de Fall y el coche de Fremont seguían detenidos donde estaban. Por la ventanilla posterior se veía la cabeza del coronel, sentado al volante y a su lado la rubia cabellera de Avis Parker.

Me acerqué con la pistola lista, y entonces pude ver con claridad la escena que se desarrollaba en el interior del vehículo.

Sentado, el coronel contemplaba fascinado el pequeño revólver que Avis le mantenía apretado contra las costillas.

Permanecí agazapado. No se oyó ruido alguno durante largo rato; al fin la suave voz de la joven ordenó:

—Foran, da la vuelta al coche y sube al asiento posterior... Siéntate en el rincón opuesto, de modo que pueda verte.

Así lo hice. El coronel ni siquiera levantó la cabeza, con la vista clavada en el revólver, la mente cerrada a todo, salvo la espera del disparo.

Me senté con cuidado, sin hacer ningún movimiento brusco; me apoyé en el asiento y sonreí a la joven. Esta me devolvió la sonrisa, algo más tranquila.

—Aunque intentaras atacarme, puedo matar al coronel antes de que alcances a impedirlo —dijo—. Arroja el arma por la ventana...

La arrojé.

—Ahora, coronel Fremont, ponga el coche en marcha y tome por el camino a Boulder, sin atraer atención sobre nosotros...

Nadie nos detuvo, nadie nos miró dos veces; ningún auto policial patrullaba ese tramo de la ruta, hasta que llegamos al embarcadero. Entonces comprendí lo que se proponía hacer, y no me desengañó.

—Foran, bájate y quédate a tres metros de nosotros... Vamos al muelle, tú primero.

Cuando llegamos al muelle, se dirigió al encargado con hermosa naturalidad:

—Necesitamos esa lancha por una o dos horas...

El se fijó una vez en las muecas con que intentaba prevenirle, y luego apartó cortésmente la vista. Debe haber pensado que yo sufría algún tic nervioso. —Cuidado con el viento, señora Parker; está cada vez más agitado... Que se diviertan.

—Maneja tú, Foran —indicó ella.

Esperó que yo me sentara al volante, para luego indicar a Fremont que se instalara a mi lado. Después nos siguió.

Había dos equipos de controles. A mi espalda, sentí que Avis empujaba el arranque, e hice girar la rueda.

La lancha se internó en las aguas, arrojando espuma a lo alto de la cabina de lona. Llegados al centro del lago, viramos hacia el norte, de lleno contra el viento.

El coronel miraba adelante con rigidez, como un perfecto militar a la espera de la muerte. Yo intenté distraerla volviendo la cabeza para preguntarle a gritos:

— ¿Cómo cambiaste de Patti Robbins a Avis?

—Es mi segundo nombre —me gritó en respuesta.

—Y bien, Patti, ¿qué piensas hacer con nosotros dos? Si nos matas, tendrás que hacer lo mismo con el encargado del embarcadero... Y después habrá otros. Nunca llegarás al fin.

—Caerán por la borda. Dunninger me creerá cuando le cuente el accidente. ¡Cuidado! —chilló de pronto, señalando hacia adelante.

Me engañó. Miré hacia donde señalaba y no vi nada. Me volví con celeridad, en el instante en que ella bajaba el arma para golpear ferozmente la cabeza de Fremont y luego apartarse para amenazarme con ella.

Fremont se desplomó; yo hice girar el timón para agitar la embarcación, en la esperanza de hacerla caer. Al mismo tiempo esquivé, y oí que el disparo me pasaba por encima, seguido de un grito de sorpresa de ella.

Entonces me abalancé por sobre el asiento hacia el sitio donde la mujer procuraba recobrar el equilibrio. Retrocedió dos pasos, y cayó en el asiento posterior, mientras la lancha se balanceaba sin control. Yo me vi arrojado de costado, y su segunda bala fue a alojarse en el músculo de mi hombro. Entonces la alcancé.

Le descargué el filo de la mano en la muñeca, haciéndole volar el arma, que cayó en el fondo de la lancha al mismo tiempo que yo procuraba golpearla con el puño.

Pero erré, pues ella se abalanzó sobre mí, arañándome como un gato salvaje. Era más fuerte de lo que parecía, acicateada como estaba por el miedo. Perdí el equilibrio, caí sobre una rodilla y tuve que soltarla para tomarme de la borda. Ella me saltó encima, y un tumbo de la embarcación la arrojó a las aguas heladas.

La lancha siguió adelante, bamboleándose. La hélice chocó con algo cuando me lancé en procura de los controles. No se veían señales de la joven por ninguna parte.

Durante media hora conduje la embarcación en círculos, buscándola, antes de volver al muelle con el coronel todavía inconsciente.

Toda la noche trabajaron, tratando de encontrarla: la guardia costera, los empleados del parque, los agentes del sheriff. Dunninger quiso matarme a golpes, pero Boyd lo mantuvo alejado de mí. Dejó a sus hombres exhaustos, recorriendo la costa de arriba abajo en impulsos coléricos y desesperados.

Encontraron a Edward Parker y lo condujeron al embarcadero. Lo tomó tan mal como Dunninger, pero el coronel confirmó mi declaración. La bala fue extraída de mi hombro y comparada con el arma, que sólo tenía impresiones digitales de Avis. Pero esos dos no se dejaban convencer por nada.

La hallaron a las nueve de la mañana en las soleadas aguas, contra las rocas del lado de Arizona, con la cabeza partida detrás de la oreja por la hélice.

No pude dejar de lamentarlo. Esa mujer había sido maravillosa; tenía que haberlo sido para conseguir que dos hombres como Dunninger y Parker la amaran así.

Todavía la recordaba en la playa de estacionamiento, poco antes de que intentara hacerme matar con el rifle de Fall. Tal vez debía haberme ido con ella, entonces.