I

Burman Cooper era un rico hombre de negocios que vivía con fausto enorme en la ciudad de Nueva York. Era hombre viejo; pero su apariencia fuerte y juvenil hacía creer a todo el mundo que apenas tenía cuarenta años. Un día se presentó en casa del célebre investigador William Thompson, acompañado por una expresiva recomendación del secretario de Estado.

Se trataba de la busca de su nieto Alfredo Cooper, un muchacho de unos veintiocho años, que había desaparecido de un modo inexplicable en la región forestal de Dakota.

—Es como si fuera mi hijo —le decía Burman a William Thompson—. Hace años que está huérfano de padre y madre, y he sido yo quien le ha educado.

—¿Y por qué cree usted que ha desaparecido en Dakota? —le preguntó el detective.

—Yo poseo en esa región una casa y las ruinas de una fábrica, un negocio desdichado que instalé allí en tiempos. Alfredo, como todos los chicos, es un espíritu aventurero. Hace tiempo que en Friar, así se llama la región donde tengo esas propiedades, están ocurriendo cosas raras.

—¿Se refiere al Jaguar? —preguntó Thompson.

—Eso mismo. Una banda misteriosa de granujas que se dedica a aterrorizar a los pocos habitantes que allí residen. El caso es, que mi meto, en estas vacaciones, fue a visitar las ruinas de la fábrica y no hemos vuelto a saber más de él ¿Ha caído en manos de los bandidos? ¿Ha sufrido un accidente mortal?

—¿No ha recibido ninguna carta pidiendo rescate por su nieto? —preguntó Thompson.

—Nada. Y eso me alarma, pues me hace temer lo peor. ¿Quiere usted encargarse de este asunto, Thompson?

Después de algunas dudas, pues tenía muchos asuntos pendientes, el gran investigador accedió a encargarse del asunto.

—Aquello es una región solitaria —continuó Burman Cooper—. Mi casa la tengo alquilada para la hija de Normand Angell, el banquero, que está enferma del pecho. Su padre se empeñó en que se la alquilase. La casa está rodeada de pinos y es un verdadero sanatorio.

—¿Y no hay otro sitio donde hospedarse?

—Me temo que no —repuso Burman—. Ustedes pueden ir a mi hotel. La hija de Angell está allí con su tía, y les recibirán con agrado.

Y unos días después, el gran detective, acompañado por su ayudante Jim Howard, salía hacia Friar, en el Estado de Dakota.

* * *

La casa de Burman Cooper se hallaba en un lugar delicioso y pintoresco, acaso un poco solitario. El poblado más cercano se encontraba a dos millas de distancia.

Anabel Angell y su tía Miriam se acomodaron como pudieron en aquellas soledades. El hotel era un verdadero palacio y no se vivía mal en él.

La primera noche se pasó admirablemente.

Pero la segunda…

El mayordomo de los Angell era un viejo mulato, muy cargado de hombros. Serían las ocho de la noche, cuando se presentó ante miss Miriam.

—Señora —le dijo—. Si no hubiera inconveniente, quisiera cambiar de cuarto.

—¿Qué le sucede? —preguntó, curiosa, miss Miriam.

—Aquí pasan cosas muy raras, señora —repuso el mayordomo—. Una puerta que se golpea, una ventana que se abre de pronto sin que nadie la toque. Anoche vi la sombra de un fantasma frente a la puerta de mi cuarto.

—¿Un fantasma? —preguntó, burlona, la señora—. ¿No sería el sueño, que le hizo ver visiones?

El viejo protestó. Estaba seguro de haber visto algo raro frente a la puerta de su cuarto.

Se le dio el permiso pedido para cambiar de habitación.

Pero, a poco, entró una doncella y les anunció que se iba a preparar para marcharse en el automóvil que pasaba por la mañana, frente al hotel. Estaba muerta de miedo en aquella casa.

—Pero, ¿qué le ocurre a usted? —gritó, colérica, Miriam.

—¡Oh, señora! —exclamó, compungida, la doncella—. Perdóneme. No olvido que llevo muchos años a su servicio, y, sin embargo, no me es posible vivir aquí. Acabaría por trastornarme. En esta casa hay un ser misterioso, un duende, un demonio.

—¡Qué locura! —rio la intrépida Miriam.

El caso es que la doncella se despidió.

Estaban solas la sobrina y la tía en el amplio salón.

—¿Qué te parece, Anabel? —preguntó Miriam—. ¿Has visto gente más cobarde?

—Son criados de ciudad —respondió la muchacha—. El campo no lo comprenden y les asusta.

A medida que marchaban por la inmensa soledad de aquella sala, sus pasos resonaban sombríamente.

Todo se había sacrificado en la construcción de aquella casa para lograr el efecto de una gran amplitud. El vestíbulo, el salón, eran de proporciones inmensas.

Junto al salón hallábase el billar, que comunicaba con la biblioteca, abierta sobre la galería. Una escalera subía desde allí hasta los pisos altos.

Habían llegado a la biblioteca. Anabel hacía observar el abandono de aquella habitación, toda llena de polvo.

De pronto se apagó la luz eléctrica. La estancia quedó en la sombra.

—¡Calma! —tranquilizaba Miriam—. Esto no es nada.

Pero Anabel estaba helada de espanto.

¡Un rostro espectral se apoyaba contra los vidrios de la ventana!

La luz difusa de la noche permitía divisar la sombra negra de un hombre que parecía mirar dentro de la habitación.

Después, la misteriosa visión se alejó. Pareció disolverse en las tinieblas.

Anabel estaba inmóvil, apoyada junto a la pared, como un chiquillo asustado.

—No te preocupes —habló la tía con decidido tono—. Debe ser algún criado que miraba preocupado porque se había apagado la luz.

Las luces volvieron a lucir. Y ahora les asustaba aquellas vidrieras cegadas por las tinieblas del jardín. Detrás de los cristales creían ver unos ojos que las seguía.

—No hay que ponerse nerviosas —habló Miriam—. Todo deben ser cosas lo más natural del mundo. Ahora, que vistas así parecen muy fantásticas.

Pero Anabel no estaba convencida, ni mucho menos.

Cuando se fue a acostar aún no se le había pasado el miedo.

Cerró la puerta de su alcoba con llave, arrimó a ella una silla y puso sobre el montante un espejito, para que la avisara, con su caída, el menor movimiento de la puerta.

Abajo sonaba un reloj.

Las once y media, las doce menos cuarto, las doce.

Momentos después apagáronse definitivamente las luces. La Compañía eléctrica del poblado cerraba el circuito a aquella hora.

De pronto se oyó un gran estrépito hacia el lado de la escalera. Diríase que una barra de hierro caía rodando por los peldaños. Después, todo volvió a quedar en silencio. Anabel despertó sobresaltada. Llamó a su tía, que dormía en la alcoba vecina.

—¿Qué sucede? —preguntó temblorosa.

—Hay alguien en la casa —contestó la tía, impasible.

El espejito colocado encima de la puerta se cayó, haciéndose mil pedazos en el suelo.

—¡Ay, Dios mío! —gritó Anabel—. ¡Nos va a ocurrir una gran desgracia!

Una detonación estremeció la casa, llevando al colmo el espanto de las dos mujeres. ¿Qué sucedía allí?

—¡Tía, deben haber matado a alguien!

—Acaso algún ladrón.

Cuando salieren al corredor, aterradas y temblorosas, se encontraron con los criados, que bajaban del piso superior, y les aturdieron a preguntas.

Nadie sabía nada. ¿Dónde había sonado el disparo? ¿Quién había penetrado en la casa?

La única que conservaba la serenidad era la tía Miriam.

—Vamos —gritó—. No hay que ser cobarde. Bajemos para ver lo que ha sucedido.

Tía Miriam iba delante con una palmatoria encendida en la mano. Detrás, temblorosa y aterrada, la pobre Anabel, y más atrás, las caras ansiosas de los criados.

Bajaron las escaleras. La luz de la vela la llenaba de sombras que danzaban en todos los rincones.

Nada más miedoso y lúgubre que aquel descenso, lleno de angustia. Alguien, si no hubiera sido por vergüenza, se hubiera vuelto por dónde había venido.

Ni en el salón ni en el gabinete encontraron nada.

Al entrar en la biblioteca, una de las criadas dio un grito espantoso.

¡En el suelo, tendida boca abajo al pie de la escalera, había el cadáver de una mujer desconocida!

II

Al día siguiente de esos incidentes nocturnos llegaban a Friar, William Thompson y Jim Howard.

Cuando descendían de su automóvil a la puerta de la finca de Cooper, vieron a unos cuantos hombres armados y a un «sheriff», a quién ya conocían.

—¡Thompson! —exclamó este al verle. Llega usted muy a tiempo.

—¿Qué sucede, Stone? —le preguntó el detective.

En pocas palabras narró Stone los incidentes ocurridos en la pasada noche en aquella casa y el hallazgo trágico de un cadáver desconocido.

—¿No sabe usted quién es la muerta? —preguntó William Thompson.

—No —repuso Stone—. Es una mujer de la ciudad. Nadie la conoce aquí.

—Es extraño —murmuró el detective.

Entraron en la casa.

Allí, después de una rápida presentación a la tía Miriam, que les miró como se mira a esos héroes de novela fantástica, el detective, conducido por Stone, se dirigió al salón de la biblioteca.

Allí, sobre el suelo, estaba el cadáver de la desconocida mujer.

Lo estuvo contemplando unos minutos en silencio.

¿Quién era aquella mujer? ¿Cómo había entrado en aquella casa, donde nadie la conocía? ¿Quién la había matado?

—Dígame, Stone: ¿Ha interrogado a la servidumbre? —preguntó el detective.

—Sí.

—¿No hay entre ellos ninguno sospechoso?

—No. Todos son viejos servidores, de vidas claras e incapaces de convertirse en asesinos.

—Comprenderá que un cadáver no entra solo en una casa cerrada. Alguien de dentro ha tenido que abrir. ¿Quién? Usted dice que los criados están fuera de toda sospecha. Las señoras también, pues cuando se cometió el crimen se encontraban en el piso de arriba. ¿Vive aquí alguien más?

—No.

Hubo un silencio. Aquel asesinato era un callejón sin salida.

Nadie sabía quién era la muerta, ni cómo había penetrado en una casa que no era la suya.

—¿Ha registrado usted el cadáver? —preguntó el detective.

—Sí. Nada de particular. Un pañuelo, una caja de polvos, una tarjeta…

—¿Qué decía la tarjeta?

—Aquí la tiene usted —dijo Stone, entregándola. Thompson leyó un nombre que había en ella: «Inmortal».

* * *

Los sustos en la casa de los Angell continuaron, sin embargo. Al día siguiente apareció muerta otra mujer al pie de la misma escalera.

Esta vez no hubo alarma nocturna; nada se oyó de extraordinario durante la noche. A la mañana, un criado descubrió el cadáver. Un grito de horror estremeció la casa.

Ahora no se trataba de una desconocida. Era Juana, ayudante de la cocinera, una chica de escasamente veinte años.

Como es natural, el terror se declaró en el hotel. Hubo casi un desfile general de criados. Ninguno quería quedarse allí.

La tía Miriam era un carácter enérgico y testarudo. Aquella cuestión la convirtió en una cuestión de amor propio.

—Mira, Anabel —habló seriamente con su sobrina—. Me figuro que estás tan asustada como las chicas. Es para asustarse esto de vivir en una casa endemoniada. Si quieres, vete con tu padre, porque yo me quedo.

—¿Qué te quedas? —preguntó, asombrada, la muchacha. ¿Por qué?

—No existe fantasma en el mundo que me haga retroceder, ¿sabes? Cómo te figurarás, yo no creo en fantasmas. Aquí hay alguien que nos está molestando. Pero conmigo no se juega.

Miss Miriam era la actividad personificada. Aquel mismo día celebró tres conferencias telefónicas con Nueva York y San Francisco.

La Jefatura de policía envió orden telegráfica a William Thompson para que abandonase el asunto que allí le había llevado y se dedicase a resolver el enigma de aquellos asesinatos. Además, se anunciaba la salida, en avión especial, del profesor Reeve, detective científico, cuyos asuntos eran contados siempre como éxitos brillantes.

Llegó una servidumbre nueva, y con ella, disfrazados de criados, entraron varios detectives. La caza del fantasma se organizó con una energía e interés verdaderamente extraordinario.

III

El profesor Reeve era un hombre de unos cuarenta años. Rostro afilado de águila, ojos sagaces. Vestía de un modo impecable, y parecía, más que un detective, un profesor de universidad.

En un principio había sido catedrático de Física en la Universidad de Columbia, hasta que su fama como solucionador de los más complicados enigmas policíacos le hizo comprender que el camino de ganar dólares no estaba en la enseñanza.

Fue presentado a William Thompson y a Jim Howard.

Los tres se hallaban en el salón de la biblioteca, en compañía de la indomable miss Miriam.

—En esta casa, mientras estuvo desalquilada, vivió alguien —habló el profesor—. No cabe duda. He encontrado tabaco de mascar en el desván. Ninguno de los criados masca tabaco.

—Entonces —habló Miriam—, ¿cree usted que vivió aquí escondida, sin que los guardianes de la finca se enterasen, la mujer desconocida que apareció asesinada al pie de la escalera?

—No —repuso el profesor—. Si así hubiera sido, no habría ocurrido la segunda muerte. El asesino está aquí.

—¿Dónde? —preguntó, alarmada, miss Miriam.

—¡Ah! —dijo Reeve—. Si lo supiera, este asunto estarla terminado. El hallarlo es cuestión de tiempo. Una casa, por complicada que sea, es algo limitado que con un poco de paciencia se descubren todos sus misterios.

Thompson callaba; pero de pronto habló:

—El asunto no es tan sencillo, profesor. Intervienen en él dos fuerzas contrarias, que acabarán por chocar. Tampoco tiene explicación que porque un bandido se escondiera dentro de la casa, sucedieran los asesinatos con la frecuencia que aquí han ocurrido. Comprenderá que si hubiera alguien escondido, no le agradaría llamar la atención de esta forma, pues lo lógico será siempre que suceda lo que aquí ha ocurrido: que la policía se lance a investigar el asunto. Y esto no le agradará al individuo que trata de esconderse.

El profesor calló. La estocada del detective había tocado en el punto sensible.

—Bien —repuso—. Veremos. El enigma está en estudio.

A Howard no le agradaba el profesor, y se lo dijo a su jefe cuando se encontraban solos en el parque.

—Es un hombre muy soberbio —le dijo—. Cree saberlo todo y que nosotros no sabemos nada.

—Tenemos métodos diferentes —repuso Thompson—. El trae consigo una colección de aparatos: microscopios, tubos de ensayo, ácidos, reactivos, micrófonos; una colección de cosas raras. Es el detective ultramoderno. Todo lo explica con fórmulas químicas y matemáticas.

Estaba la casa rodeada por un cordón de detectives. El profesor Reeve colocó en diversos lugares de la casa extraños y sutiles aparatos para dar la alarma al menor paso sospechoso.

Thompson examinaba detalladamente el edificio de arriba abajo. Stone y dos de sus hombres hicieron una descubierta, a caballo, por los alrededores del parque. Se esperaba la noche; se esperaba la batalla.

Miss Miriam estaba alegre como un chico. Aquella acumulación de fuerzas parecía haberle quitado toda ansiedad por el misterio de aquella casa embrujada.

¿Qué iba a hacer el desconocido allí escondido contra aquellos hombres? Tenía, además, un pequeño revólver, que mostró, burlona, al detective.

—Mire, Thompson —le dijo—. Yo también estoy preparada. Y puede creer que no me temblará el pulso si hay necesidad de disparar.

Thompson estaba muy convencido de ello.

Llegó la noche, y en el salón de la biblioteca estableció su lugar de acecho Thompson con Jim Howard. En el «hall» estaba el profesor Reeve, y en el piso de arriba el «sheriff» Stone.

Silencio. Un silencio augusto de los campos dormidos.

Se oía latir la péndola de un reloj lejano. Un crujido de las viejas maderas alteraba de vez en cuando la calma.

Se escuchaba con los nervios en tensión, con los oídos aguzados hasta lo inverosímil.

De pronto se oyó el rumor de unos pasos tenues. Alguien venía calladamente. ¿Sería un fantasma?

—Es una mujer —susurró como un suspiro Howard.

La biblioteca estaba alumbrada por una vela puesta en un alto candelabro dorado. La luz eléctrica hacía tiempo que había sido apagada.

La estancia era grande, enorme, y la luz oscilante de la bujía era incapaz de alumbrarla por completo. Las sombras llenaban todos los ángulos, todos los rincones, dándole un aspecto trágico y temeroso.

Los pasos venían por el corredor.

Apagaron la luz, y luego Howard fue abriendo la puerta sin el menor ruido, sin un roce, sin un crujido.

El corredor estaba en sombras; pero los ventanales que daban al jardín dejaban penetrar esa luz azulada de las estrellas.

Una sombra blanca avanzaba por el corredor.

—¡El fantasma! —murmuró Howard.

—¡Silencio! —ordenó el detective.

El fantasma blanco avanzaba suavemente. Tal era su silencio, que parecía flotar en el aire. Y pasó ante ellos impávido, insensible.

—¡Una mujer! —exclamó Jim, asombrado.

Era una mujer. Aunque las tinieblas del corredor eran lo suficiente espesas para impedir ver con detalle aquella sombra, pudieron precisar la silueta fina de una mujer joven.

¿Quién podía ser?

El enigma se alejaba en silencio y los detectives le siguieron, revólver en mano.

Bajaron por la escalera a oscuras y llegaron al vestíbulo. Allí había una luz tenue de otra vela que chisporroteaba como con ansias de apagarse.

La luz no molestó al fantasma, no le detuvo; siguió adelante.

Fueron unos momentos de emoción. Allí estaba el profesor Reeve. ¿Qué haría el gran detective?

El fantasma salió entonces de la sombra de la escalera y avanzó hacia la luz. Howard lanzó una exclamación de asombro.

¡Aquel fantasma era la misma Anabel!

¿Qué hacía a aquellas horas en tal lugar? ¿Adónde iba?

No eran aquellos instantes los propicios para resolver tales problemas. Los acontecimientos se precipitaban y las sorpresas se sucedían unas a otras.

Anabel se dirigió a la puerta exterior de la casa y empezó a abrirla.

¿Iba a salir? ¿Iba a dar entrada a alguien?

Fueron unos momentos de emoción.

Thompson se preguntaba dónde se encontraba el famoso profesor Reeve. No le vio al principio; pero un ronquido que sonó, de pronto, sobre el sofá, le descubrió el lugar donde se hallaba.

¡El gran detective dormía a pierna suelta!

Mientras, Anabel había abierto la puerta y salió de la casa.

—Esto es muy extraño —murmuró Thompson—. Síguela. No la dejes sola un momento.

Howard salió a través de la puerta abierta y pronto se perdió en las negruras de la noche.

Thompson se inclinó sobre el famoso detective dormido. El sueño de este no parecía natural. Era acongojado, inquieto.

Le sacudió con rudeza, y Reeve se despertó con trabajo. Tenía un gran gesto de horror en su rostro fino.

—¡Esa cara horrible, el fantasma terrible! —exclamó, espantado.

—¿Qué le pasa? —preguntó, inquieto, Thompson.

—¡Oh! —repuso, serenándose poco a poco, el gran detective—. He visto una cara terrible en sueños, una faz de demonio, amarilla, muerta.

—¿Cómo se durmió?

—¡Ah, no sé! —repuso Reeve—. Aquí veo una influencia extraña. ¿Cómo he podido caer en este sueño tan profundo?

En aquel instante se volvieron a oír pasos en el jardín, y a poco apareció en la puerta abierta Anabel, conducida de la mano por Howard.

—¿Qué es esto? —exclamó, atónito, Reeve—. ¿De dónde viene Anabel?

—Esta muchacha no parece encontrarse en su estado normal —dijo Howard—. Semeja estar dormida o hipnotizada.

—¿Había alguien en el campo? —le preguntó Thompson.

—Me parece haber visto la sombra de un hombre —repuso Howard.

—¿Un hombre? —gritó Thompson—. ¡Vamos a ver quién es!

Y salieron de la casa.

IV

El tren de lujo que viene de Nueva York atraviesa la región desierta del valle Negro, alrededor de medianoche.

Dos hombres se hallaban apostados detrás de una gran roca que se encontraba junto a la vía férrea y al lado de un bosquecillo.

Aquellos dos hombres iban enmascarados y hablaban en voz baja:

—¿Usted cree que Tomás logrará detener el tren? —preguntó uno de ellos al otro.

—Si obedece las instrucciones dadas, no cabe duda de que lo logrará —repuso el otro—. En el tren van cuatro de nuestros hombres. A estas horas deben haberse deslizado hasta el ténder de la locomotora.

—¿Y el tesoro?

—Va en el vagón blindado de Correos. Pero también va en ese vagón una caja, aparentemente de muestras, que tiene en su interior una bomba que explotará, por medio de un aparato de relojería, a las doce y media de la noche. A esa hora pasará el tren por aquí.

* * *

Cuando William Thompson y Jim Howard salieron al campo para buscar las huellas de aquel misterioso individuo que parecía rondar la casa, se encontraron con una noche tormentosa.

En el valle había un silencio sepulcral.

—¡El tren! —señaló Howard a lo lejos.

Estaban en lo alto de una colina, y por el fondo del valle se veía avanzar la silueta iluminada del tren de lujo que venía de Nueva York.

La locomotora, vista desde lejos, parecía un monstruo con un penacho de llama. Todas las ventanillas iban llenas de luz. Se veía a través de ellas a los alegres viajeros que venían de Nueva York.

De pronto vieron que el tren disminuía la marcha.

—Pasa algo extraño —dijo Thompson.

El tren se aproximaba, y pudieron ver perfectamente que algo extraordinario sucedía en la máquina.

Dos hombres habían logrado penetrar en ella, y estaban amenazando con sus revólveres al maquinista y al fogonero.

—¡Un asalto! —exclamó Thompson.

—¿Serán los fantasmas? —repuso Howard—. Por lo visto, cuando no se dedican a asesinar ciudadanos en casa ajena, entretienen sus ocios en el asalto de trenes.

—¡Vamos allá! —exclamó Thompson, echando a correr ladera abajo.

Conforme iba acercándose a la vía férrea, podían apreciar mejor lo que sucedía. El tren se había detenido por completo. Dos hombres surgieron de detrás de una roca y avanzaron hacia el tren.

—Son dos cómplices —dijo el detective.

Pero, entonces, aquellos dos hombres realizaron algo imprevisto. En lugar de avanzar hacia el tren se tiraron al suelo, tapándose la cara con los brazos.

—¿Qué les sucede a esos individuos? —preguntó, extrañado, Howard.

La contestación vino inmediatamente.

Se oyó una detonación terrible, que estremeció la calma de la noche.

Vieron cómo la puerta de acero del coche de Correos saltaba violentamente. Una llamarada de humo y de fuego surgió por la puerta abierta.

—¡Eso ha sido una explosión de dinamita! —dijo William Thompson.

En aquel momento, los dos hombres que se habían tirado al suelo, se levantaron y avanzaron hacia el tren detenido. El detective levantó su revólver y disparó.

Uno de aquellos hombres cayó al suelo, y el otro huyó como un rayo hacia el tren.

Los dos detectives siguieron detrás. Los bandidos que se hallaban en la máquina dejaron en paz al maquinista y al fogonero, y se dedicaron a disparar hacia el lugar por dónde avanzaban los dos detectives.

De las sombras de la noche salió una nueva descarga. Uno de aquellos hombres cayó muerto sobre el piso de hierro de la locomotora.

El otro huyó cobardemente, descolgándose de la máquina por el lado opuesto al que venían los disparos.

Los viajeros, asombrados, se asomaban llenos de terror a las ventanillas. Nadie comprendía lo que pasaba.

—¡Un asalto! —gritaban algunos.

—¡Un ataque de bandidos! —proferían otros.

Y en esto aparecieron entre las tinieblas dos hombres, con los revólveres en la mano. El espanto fue general. Aquéllos debían ser los bandidos que habían detenido el tren.

Nadie resistió. Unánimes, todos los viajeros levantaron los brazos en alto, y parecían dispuestos a dejarse robar tranquilamente.

—¡No se molesten! —gritó Thompson, que era quien llegaba—. No somos ladrones. Detectives.

La calma renació por encanto. Los viajeros descendieron de los vagones, y se acercaron, curiosos, a los recién llegados. Al cabo de unos segundos todo quedó en claro.

Sobre la plataforma de la máquina estaba el cadáver del bandido. Thompson lo examinó atentamente.

—¿Han robado algo del coche Correo? —preguntó el detective.

—No —repuso un oficial—. No han tenido tiempo.

Después, el detective y su ayudante fueron examinando las huellas de los fugitivos.

Eran cuatro hombres. Uno de ellos había caído muerto, otro estaba herido y era conducido por sus compañeros.

Era fácil seguir las huellas por la sangre derramada en el suelo.

Fueron siguiendo su rastro en la noche. Aquellos hombres no podían huir muy lejos, porque tenían que cuidar del herido.

Hallábanse en lo más profundo del bosque, cuando sonó una detonación, y después, otra, y otra.

—¿Estarán peleando entre ellos? —preguntó Howard.

—No lo creo contestó el detective.

Avanzaron con los mayores cuidados por el bosque. Repentinamente, una claridad roja les llamó la atención.

Aquella luz brotaba de un pequeño claro del bosque.

Cuando llegaron a él vieron que la luz era producida por una hoguera encendida.

—Allí hay dos hombres —señaló Howard.

En la claridad rojiza de la hoguera se veían las formas de dos hombres. Estaban atados con cuerdas a los troncos de dos árboles.

¡Y aquellos hombres no eran otros que los asaltantes del tren de lujo!

—¿Qué significa esto? —exclamó Howard.

Los dos hombres estaban muertos. La señal rojiza que tenían en la frente, indicaba por dónde había penetrado el proyectil que había puesto fin a sus vidas.

Sobre el pecho de uno de ellos había un papel escrito toscamente, en el que se leía:

Esta es la justicia de «Los Caballeros de la Noche».

Thompson, estupefacto, se preguntaba:

—¿Quién son esos caballeros?

V

Jim Top y John Tap eran dos honorables comerciantes de la ciudad de Nueva Orleans. Se habían pasado la vida detrás del mostrador vendiendo judías. Al cabo de los años habían logrado ahorrar un puñado de dólares.

Con este dinero se compraron un Ford de cuarta mano, que sonaba como sonaría una colección de cacerolas arrastradas con una cuerda por el camino.

Cuando tuvieron el automóvil pensaron en hacer largos viajes. Se sintieron cazadores, y ataviándose de un modo ridículo, con los desperdicios que un judío polaco les vendió, haciéndoles creer que era la última moda de Europa.

Se compraron dos escopetas, y bien provistos de vituallas, se lanzaron a la aventura.

Al cabo de algún tiempo, y después de muchos rodeos, fueron a parar al valle Negro. Llevaban dos días en él y no habían cazado nada. Allí no había ni pájaros.

Un viejo vaquero, de cara socarrona, al que se encontraron, les prometió indicar, por la módica cantidad de dos dólares, el lugar donde encontrarían una caza estupenda.

—Se trata del kuasu —dijo.

—En nuestra vida hemos oído ese nombre. ¿Qué bicho es ese?

—Es una especie de leopardo, pero que no lo parece. Semeja ser dulce como un cordero, y aprovecha el menor descuido para asaltar a sus enemigos. Su piel se la comprará cualquiera por cien dólares.

Chispearon de codicia los ojos de los dos comerciantes. Aquello parecía un buen negocio.

—¿Y dónde está el lugar donde se encuentran esos animales? —preguntaron con interés.

—Allí —señaló el vaquero—. En aquel monte.

El viejo granuja se despidió de los dos cazadores riéndose por lo bajo. Buena broma les había dado.

Pero Top y Tap lo habían tomado en serio. Se dirigieron al bosque, dispuestos a exterminar todos los bichos que les salieran al paso.

Después de horas de camino, cansados y sudorosos, no sabían qué hacer. El misterioso kuasu no aparecía por ninguna parte.

Pero, de pronto, cuando más tranquilos se encontraban, oyeron un extraño gruñido a sus espaldas.

Volviéronse rápidos con las escopetas dispuestas, y se encontraron frente a un gordo cerdito qué les miraba con ojos curiosos.

—Ese es el kuasu —dijo Top.

—A mí me parece un cerdo —repuso Tap.

—Ya sabes que no hay que fiarse. Ese vaquero nos ha dicho que se presenta manso como un cordero, pero que es una fiera terrible.

Aquella idea hizo temblar a los dos hombres. Ninguno de los dos era muy valiente, y aquel demonio de bicho no dejaba de mirarles.

—Dispara tú —dijo Top.

—Mejor será que dispares tú —repuso Tap.

—¿Tienes miedo? —preguntó Top, con gesto despreciativo.

—No tengo miedo; es que me parece que se me olvidó cargar la escopeta.

En esto, un gruñido del cerdo les estremeció. Aquella fiera parecía dispuesta a atacar.

—¡Dispara! —dijo Tap a Top.

El cerdo se decidió a avanzar, y los dos honrados comerciantes, presos del pánico más desesperado, echaron a correr como locos.

Y corrieron, corrieron.

Y de pronto, Tap, que iba delante, desapareció misteriosamente. Se había hundido en un agujero que había en el suelo.

Top, queriendo salvar a su compañero, se inclinó sobre aquel orificio que había en la tierra. Entonces salió de él una mano, larga y negra, que le agarró por el cuello y le metió dentro.

Cuando se encontraron Tap y Top en el interior de la cueva, donde habían caído, vieron que esta era una ancha excavación de unos diez metros de larga aproximadamente.

En ella había cuatro hombres enmascarados, armados de revólveres, y que les apuntaban fijamente.

—¿Qué veníais hacer aquí? —preguntó uno de ellos—. ¿Sois espías de Thompson?

—Somos dos honrados comerciantes de Nueva Orleans —balbució Top—. Hemos venido de caza al bosque, y habiendo encontrado un kuasu, nos hemos perdido en su persecución.

Aquello del kuasu pareció llamar la atención a los enmascarados. Preguntaron a Top la clase de animal que era aquel, y las explicaciones del comerciante les hicieron tanta gracia, que sonaron sus carcajadas en la cueva como si fueran cañonazos.

—Ahora —ordenó uno de los enmascarados—, vuélvanse de cara a la pared y esperen su sentencia.

Los dos cazadores obedecieron temblando. Se acordaban, llenos de emoción, de su pequeña casa del barrio judío, y maldecían la hora en que se les ocurrió dedicarse a la caza.

Los misteriosos enmascarados cuchichearon entretanto.

VI

La vida en la finca de Miriam Angell se complicaba de una manera absurda. No solo había asesinatos por la noche, sino asaltos de trenes por cuadrillas de forajidos.

Y lo más grave era que ni el ilustre profesor Reeve, ni William Thompson, habían averiguado nada.

—Estamos fracasando, jefe —dijo Howard—. No encontramos al hijo de Cooper; no sabemos quién es él autor de los asesinatos de esta casa, ni quiénes son esos. «Caballeros de la Noche».

—Verdaderamente —rio el detective—. Es para presentar la dimisión. Menos mal que ese gran maestro de Reeve sabe menos que nosotros.

Aquella tarde, un criado les llamó y les dijo que dos hombres les esperaban a la puerta del jardín.

—Y por cierto —dijo el criado—, que esos hombres vienen enmascarados.

—¡Diablo! —exclamó Howard—. ¿Se celebra el carnaval aquí en esta época?

Thompson, sin hacerle caso, se dirigió en dirección a la puerta. Pronto vio dos siluetas negras, recortándose sobre el muro blanco de la casa.

—¿Quiénes son ustedes? —les preguntó.

—Somos «Los Caballeros de la Noche» —repuso uno de ellos.

—¡Truenos! —gritó Howard, que acababa de salir de la casa—. ¡Ya era hora de que les viéramos las caras!

Y en un impulso loco se lanzó sobre ellos como una tromba. No le importó al muchacho el hecho de que aquellos enmascarados le estuvieran apuntando con el revólver.

Y cuando esperaba oír sonar las detonaciones, observó, con asombro, que aquellos dos enmascarados no resistían.

Alzaron los brazos en el aire y se rindieron del modo más vergonzoso.

—Por lo menos —exclamó Howard— veo que los caballeros nocturnos no tienen nada de valientes. Ahora, vamos a verles las caras.

Con un par de manotazos les arrancó las negras caretas que les cubrían los rostros.

Debajo aparecieron las caras asustadas de Tap y Top.

—Somos un par de honrados negociantes de Nueva Orleans —balbuceó uno de ellos.

—¿Honrados? —rio, de buena gana, Thompson—. ¿Y ese disfraz de «Caballeros de la Noche»?

—De eso tiene la culpa el kuasu —respondió, compungido, Tap.

—¿El kuasu? ¿Qué diablo es eso?

Entonces, Tap explicó brevemente sus aventuras en persecución de aquel cerdo, que creían un animal feroz.

Explicaron después cómo cayeron dentro de la cueva, en la cual se habían reunido un grupo de «Caballeros de la Noche». Estos les hicieron prisioneros y les condenaron a muerte.

Como condición, para que pudieran salir con la vida salva, les obligaron a cubrirse el rostro y a esperar a Thompson en la puerta de su casa.

—No comprendo la razón de esta broma —dijo el detective.

—Ellos nos dijeron que era como el juicio de Dios —habló Tap.

—¿Qué es eso? —preguntó Thompson.

—Podía suceder —dijo Tap— que usted, al vernos, disparase sobre nosotros y nos enviara al otro barrio. También podía suceder que no nos hiciera nada, y en este caso…

—¿Qué?

—Le entregaríamos esta carta.

Y Top entregó a Thompson un sobre blanco, que el detective rasgó, leyendo después su contenido.

La carta decía así:

«Thompson: Como habrás visto la ley de esta región está en manos de “Los Caballeros de la Noche”. No es necesario tú presencia. El oro que te ha comprado está lleno de sangre. Es mejor que te marches. Si continúas aquí sentiríamos tener que darte un disgusto. En cuanto a esos dos imbéciles que te entregarán esta carta, son inocentes, y no saben nada de nuestra organización. No los detengas, porque cometerías una equivocación formidable.

—Los Caballeros de la Noche».

VII

Anabel no pudo explicar la razón de su extraña conducta en la noche pasada. Solo dijo que no recordaba nada.

—¡Ah! ¡Esa cara infernal! —exclamó—. ¡Cara de muerte, de infierno!

Y se estremeció nerviosamente. Reeve y Thompson se miraron. ¡Otra vez aquella cara espectral! ¿Qué significaba tan misterioso fenómeno?

—No se preocupe —tranquilizó Thompson—. Ha sido un mal sueño. Eso se olvidará.

Después que se marchó Anabel, Thompson preguntó a Reeve:

—¿Comprende esto, profesor? —preguntó Thompson.

—Comprendo que en este asunto hay cosas más complicadas de las que aparecen en la superficie. Alguien existe que posee una poderosa fuerza hipnótica, o acaso sea una droga que nos ha hecho tomar en la comida. Eso sería la explicación de mi repentino sueño y de la conducta de esa muchacha.

—¿Y «Los Caballeros de la Noche»? —preguntó el detective.

—Vamos a precisar la situación —habló Reeve—. Según mis informes, en esta región existe una cuadrilla de facinerosos dirigidos por un hombre llamado el jaguar. Esta cuadrilla nace años que domina la comarca. La explota de un modo sistemático. Los pocos habitantes que residen en estos bosques se han resignado a pagar esa especie de contribución a la cuadrilla. Esa creo que fue la cause de la ruina de la fábrica de Cooper: las pretensiones del Jaguar.

—¿Y «Los Caballeros de la Noche»?

—Parece una nueva cuadrilla rival de la otra —repuso el profesor—. Por eso atacaron a los asaltantes del tren de lujo. ¡Eran competidores!

—Muy bien —replicó Thompson—. ¿Y cómo explica los asesinatos de esta casa?

—Yo creo que aquí hay alguien encerrado. No olvide que esta finca ha permanecido durante mucho tiempo abandonada. Esta es una región desierta y de bandidaje. ¿Por qué no suponer que algún granuja se escondiera aquí?

—Hemos registrado la casa y no se encontró nada —habló Thompson.

—Cierto; y ese es el punto débil de mi teoría.

—El peligro está en la noche —dijo Thompson—. Es necesario permanecer vigilantes, pues estoy seguro de que algo va a suceder.

Cuando llegó la noche, de conformidad con los deseos de Thompson, se estableció un servicio de vigilancia en toda la casa. Se distribuyeron, en diversos lugares del edificio, tres agentes que habían llegado de Nueva York y dos ayudantes del «sheriff» Stone.

El profesor y los dos detectives establecieron su puesto de espera en uno de los salones del primer piso.

—Acaso no pase nada —dijo Reeve.

—Estoy seguro de que ha de pasar algo —repuso William Thompson.

—¿Por qué?

—Porque he decidido traer dos arquitectos para reconocer el edificio —replicó Thompson.

—No entiendo.

—Como creemos que hay alguien escondido en la casa, el arquitecto que la construyo nos dirá si existe alguna habitación secreta. Como el desconocido que aquí se esconde sabe esto, intentará huir antes de que sea tarde.

—¿Y usted cree que lo sabe? —preguntó Reeve.

—Naturalmente —dijo Thompson—. En la seguridad de que hay alguien escondido, he tenido la paciencia de ir recorriendo todas las habitaciones, declarando a voz en grito lo que pensaba hacer. Si hay alguien escondido, me ha tenido que oír, y a estas horas ya sabe que pronto le descubriremos. Por lo tanto, hoy o mañana intentará huir.

Las primeras horas de la vigilancia nocturna fueron tranquilas. Todo parecía indicar que no pasaría nada.

Pero de pronto sonó una detonación.

Luego, un grito, un grito horrible de mujer. Venía del piso de arriba, de la escalera.

—¡Ha sido Anabel! —gritó, espantado, Thompson.

Como ya no funcionaba la luz eléctrica, encendieron sus linternas y subieron como centellas escaleras arriba. Nadie. Silencio.

En el primer piso encontraron a miss Miriam, que salía de su cuarto con un revólver en la mano.

—¿Qué sucede? —exclamó nerviosa.

—¿Ha visto a Anabel? —preguntó William Thompson—. ¿Quién ha disparado?

—No sé —replicó Miriam—. La detonación ha sonado más arriba. ¿Qué dice de Anabel?

—¿No la ha visto?

—No —contestó, inquieta, la señora—. ¿Qué ocurre?

—Hemos oído unos gritos que parecían de ella.

—¡Oh! —exclamó, asustada, la tía—. ¿Le habrá sucedido algo? ¡Sería terrible!

La escalera subía hasta el desván. Se estrechaba, se hacía más angosta conforme iba elevándose.

La luz de las linternas iba iluminando la escalera.

Delante marchaba Howard, cuando de pronto, de un recodo oscuro, saltó una sombra negra, con tan fiero ímpetu, que por poco derriba al muchacho por los escalones abajo.

¡Era un hombre, un hombre vestido de negro que bajaba como un rayo por la escalera! ¡El desconocido!

Llevaba un revolver en la mano y al pasar al lado de los policías disparó.

Solo un milagro salvó al profesor Reeve de morir allí mismo de un balazo.

El hombre desconocido siguió corriendo escalera abajo. Disparó un nuevo tiro sobre el profesor, que era el que más cerca le perseguía, y este disparó a su vez.

El hombre desconocido debió recibir el proyectil. Pareció tambalearse y un maletín que llevaba en la mano se le cayó al suelo.

Y siguió corriendo.

Llegó al piso bajo, abrió una ventana y saltó por ella a Ta noche del campo.

El profesor Reeve le seguía sin cesar de disparar.

Mientras, Thompson y Howard subieron hasta el final de la escalera. Abrieron la puerta del desván y pasearon por él la luz de sus lámparas.

Aquel desván era muy pequeño y estaba vacío. No tenía ventana alguna, ni más puerta que aquella por dónde acababan de penetrar.

Como el suelo estaba cubierto de polvo espeso, fácil les fue convencerse que por allí no había pisado nadie hacía mucho tiempo.

—Entonces, ¿dónde estaba Anabel? —preguntó Howard.

Porque la escalera no iba a otra parte que al desván, y por el desván era imposible que hubiera pasado persona alguna.

—Ese hombre que huía nos lo dirá —repuso Thompson—. El profesor debe haberle agarrado.

Bajaron rápidamente por la escalera. Miriam venía detrás con el revólver en la mano, y por todas partes asomaban luces y rostros asustados.

Eran los criados, a quienes habían despertado los disparos.

Al pie de la escalera yacía el maletín abandonado. Inclinado sobre él y examinándole cuidadosamente se encontraba el profesor Reeve. La luz oscilante de una vela alumbraba aquel cuadro tétrico.

—¿Qué es eso? —preguntó Thompson.

—Mire —señaló Reeve al maletín entreabierto.

Todos miraron.

¡El maletín estaba lleno de billetes de Banco, de joyas deslumbrantes!

VIII

Pero lo asombroso de todo era la desaparición de Anabel. ¿Quién había raptado a la muchacha?

La aparición del hombre negro y del maletín lleno de joyas no era más que la confirmación de las teorías del profesor Reeve.

En la casa, en algún lugar secreto, se había escondido un ladrón y un asesino. Él había sido el autor de aquellas muertes misteriosas e inexplicables.

Asustado por las amenazas de William Thompson, que gritaba iba a traer al constructor de la casa para que les revelase el lugar donde se hallaba el escondite, decidió abandonar su refugio.

Y decidió huir. Aquella noche escapaba con su botín, cuando se encontró a los detectives que subían.

—Seguramente —explicó Thompson—. Anabel le encontró en la escalera por casualidad. El bandido, al verse descubierto por la muchacha, se lanzó sobre ella.

—¿La habrá matado? —preguntó, alarmado, Howard.

—¡Quién sabe! —exclamó Thompson—. Ese hombre es capaz de todo.

—Pero, ¿dónde está ahora? —preguntó Reeve—. ¿Dónde ha escondido a la muchacha?

—¿No lo adivina? La ha encerrado en el mismo escondite secreto donde él se agazapaba.

—¡Diablo! ¡Hay que encontrarla cuanto antes!

El misterio se hacía cada vez más denso.

El profesor Reeve no hacía más que medir la escalera y la anchura de los muros. Decía que debía haber en alguna parte una habitación secreta. Pero nada pudo averiguar; todas sus pesquisas fueron inútiles.

La noche, tétrica, avanzaba.

Todo era silencio en la casa. Nadie podía dormir ni descansar.

Se hallaban en el «hall», alumbrado por la luz vacilante de dos bujías. El «sheriff» Stone se hallaba sentado al lado de la mesa, y un poco más allá se encontraban Thompson y Howard, fumando tranquilamente.

Los demás habitantes de la casa se habían retirado a sus habitaciones, si no a dormir, cosa imposible dada la tensión de nervios dominante, por lo menos a pasar unas horas de reposo y silencio.

—En mi vida he presenciado un asunto más liado que este. ¿Usted qué opina, Reeve? —dijo Thompson.

—Sigo opinando lo que desde un principio —repuso el detective—. Es un asunto complicado porque intervienen en él varias personas distintas. Aquí han sucedido tres o cuatro episodios al mismo tiempo, asuntos diferentes; pero que se confunden unos con otros.

—Ese desconocido —dijo Stone— llevaba una fortuna encima.

Y señaló con un gesto la mesa, encima de la cual se hallaba el maletín de los billetes y las joyas.

—Escuche —interrumpió, de pronto, Howard.

Callaron. Escucharon en silencio los ruidos de la noche. Se oía un murmullo lejano, indistinto, como si alguien gritase lejos, muy lejos.

—¡Caramba! —exclamó Howard, extrañado—. Ese debe ser el fantasma, que vuelve a hacer de las suyas.

—Alguien hay en la escalera —murmuró Thompson—. Vamos a ver qué es eso.

Se levantaron. En la diestra de Howard había aparecido el revólver. Se dirigieron hacia la escalera, que venía a desembocar en el mismísimo vestíbulo.

En aquel instante penetró una fuerte ráfaga de aire frío en la habitación. Semejaba como si hubieran abierto de pronto todas las ventanas de la casa. Aquel viento huracanado solo duró unos segundos; pero fue lo suficiente para apagar la luz de las velas. El «hall» quedó en tinieblas.

Thompson se hallaba en medio de la escalera cuando el vestíbulo se quedó a oscuras, y se oyó un golpe tremendo.

—¿Qué diablos sucede? —preguntó el detective.

Sacó rápido la lámpara eléctrica de su bolsillo y proyectó la luz hacia abajo, hacia el «hall». El círculo luminoso estaba danzando en las tinieblas, hasta que se detuvo sobre la mesa.

Un espectáculo asombroso le dejó estupefacto.

Una mano larga, suave, fina, parecía brotar de las sombras. Y aquella mano se apoderaba del maletín de los billetes y de las joyas, que había sobre la mesa.

—¡Cuidado, Stone! —gritó Howard.

Pero el «sheriff» no contestaba. Bajaron como trombas la escalera, revólver en mano.

La sombra de un hombre vestido de negro se dibujaba confusa junto a la puerta.

—¡Alto! —gritó el detective—. ¡Cómo te muevas, disparo!

Una carcajada burlona fue la respuesta. La puerta del exterior se abrió y se cerró como un relámpago. Una bala del revólver del detective fue a estrellarse en ella. Pero ya era tarde…

El misterioso desconocido había desaparecido.

—¿Y Stone? —preguntó Thompson, asombrado.

La luz de las linternas le descubrió enseguida. Se hallaba en el suelo, tirado boca arriba. Alguien le había propinado, de pronto, un golpe terrible que le había dejado sin sentido.

—¡Vamos detrás del ladrón! —ordenó Thompson.

Abrieron la puerta del jardín y se lanzaron hacia la noche oscura del parque. Todo era tinieblas, silencio.

Una voz vino de la oscuridad:

—¡Thompson! —gritaba.

—¿Quién es? —repuso el detective, asombrado, pues no reconocía la voz.

—Aquí hemos agarrado a este par de granujas —contestó la voz.

Con los revólveres dispuestos avanzaron hacia el lugar donde había salido la voz, Thompson, Howard y Stone.

Era una noche negra, y de pronto brotó en las tinieblas una luz. Alguien había encendido una linterna eléctrica para guiarles.

Se lanzaron rápidamente al lugar iluminado, y vieron, bajo la luz de una linterna colocada en una arista de una roca cercana, las formas de dos hombres tirados en el suelo.

Se acercaron preparados a todo. Una exclamación de sorpresa salió de sus labios.

¡Uno de aquellos hombres era el hombre negro del maletín, y el otro el profesor Reeve!

El hombre negro del maletín estaba muerto. Debía haber recibido un balazo en la cabeza.

El profesor yacía atado de pies y manos, con una mordaza en la boca.

Sobre su pecho había un papel, que Thompson cogió. En él, escrito, había lo siguiente:

El muerto es Vultus, el cajero del Banco «South América», que huyó después de desvalijar las cajas fuertes del Banco, llevándose un millón en billetes y joyas, de la clientela. Estaba escondido en la casa de los Angell. El otro, no es otro que Slim Burke, uno de los más hábiles ladrones de Nueva York. No tiene nada que ver con el profesor Reeve. Te lo dejamos para que lo metas en la cárcel. Esta es la justicia de «Los Caballeros de la Noche».

IX

Después de los acontecimientos pasados, aquella noche Thompson no podía dormir. Estaba asomado a la ventana de su cuarto contemplando las estrellas del cielo, cuando le pareció distinguir una luz entre las negruras del bosque.

—Gente —murmuró.

Despertó a su ayudante, y unos momentos después los dos hombres se deslizaban silenciosos en las tinieblas de la noche.

Iban hacia el bosque, donde habían visto la luz misteriosa.

Pero el bosque dormía en medio de las tinieblas y en el silencio más absoluto. No había nadie en él.

Entonces, Howard dijo:

—Este es el camino de la fábrica abandonada.

Y aquello fue un rayo de luz para el detective. Aquellos hombres misteriosos se dirigían hacia las ruinas. Algo había en ellas.

Y entonces recordó que el hijo de míster Cooper había desaparecido al efectuar una inspección en la fábrica derruida.

* * *

A cierta distancia de aquel lugar caminaba un grupo de enmascarados. Eran los misteriosos «Caballeros de la Noche».

Caminaban en silencio y aprisa.

Unos instantes después se hallaban delante de lo que quedaba de la gran fábrica de Cooper: Una serie de construcciones de ladrillo, abandonadas y medio en ruinas.

—El Jaguar debe tener su refugio aquí —murmuró uno de los enmascarados—. Ayer, uno de nuestros hombres le vio entrar en las ruinas. Esta noche hemos visto lucir una luz en las ventanas de las antiguas oficinas.

—Es extraño —habló otro de los enmascarados— que ese granuja haya encontrado refugio aquí.

—Nada de extraño. Es un lugar ideal. Nadie sospecharía de que aquí vive gente.

—¿Está solo? —preguntó otro.

—Solo. La ocasión es propicia.

Avanzaron silenciosos. La puerta de entrada a las antiguas oficinas carecía de cerraduras. Así es que no tuvieron gran dificultad para penetrar en el interior.

El vestíbulo estaba silencioso y lleno de polvo. Pero en el silencio de la noche se oyó un ligero ruido.

¡La casa no estaba vacía! ¡Alguien había allí!

Avanzaron por una larga galería, y, de pronto, vieron que una luz rojiza salía por una puerta entreabierta.

¡Allí estaba el Jaguar!

Aquellos hombres conocían muy bien lo que representaba aquel granuja. Era un asesino de la peor especie, capaz de todo.

Era el dueño de la región. La tenía aterrorizada, dominada. Los esfuerzos de la Justicia habían sido siempre inútiles. Nadie sabía quién era.

Sus golpes eran de una audacia infinita. Había robado tres veces el coche correo del tren de Nueva York. Cobraba una contribución a los ricos propietarios de las cercanías, y ¡pobre del que se negase a satisfacerla!

Su casa se incendiaría de un modo misterioso; sus ganados serían apuñalados; alguien de su familia recibiría un balazo en la frente.

A través de la puerta entreabierta pudieron ver la silueta inmóvil de un hombre que, sentado frente a la mesa, parecía leer un libro, apoyando las manos en la frente.

Aquel hombre era el «Jaguar». Parecía absorto en su lectura y no se daba cuenta de que había gente en la puerta. Estaba solo y era la ocasión propicia.

Los fantásticos «Caballeros de la Noche» penetraron rápidamente dentro de la habitación.

—¡Manos arriba! —ordenaron, apuntando al lector con sus revólveres.

Pero el hombre que leía no se dio por aludido. Siguió leyendo como si tal cosa.

Y uno de «Los Caballeros de la Noche» comprendió perfectamente el truco que les habían jugado.

Aquello no era un hombre. Era un maniquí formado con las ropas de cualquier individuo y una cabeza de cera, pintada tan hábilmente, que desde lejos daba la sensación de ser la realidad misma.

—¡Truenos! —rugió aquel que parecía ser el jefe—. Ese granuja sabía que íbamos a venir; nos esperaba.

—¡Malo! —exclamó otro—. Eso significa una emboscada.

Entonces todos, de una manera instintiva, miraron hacia la puerta y vieron con asombro que esta se había cerrado silenciosamente.

Aquella habitación no tenía ninguna ventana, ni más puerta que aquella por la cual habían entrado.

Habían caído como ratones en una ratonera.

—Somos unos imbéciles —exclamó el jefe—. Toda esta aventura se presentaba demasiado fácil. Alguien nos informó de la presencia del Jaguar en la casa. Seguramente sería algún cómplice suyo, para traernos aquí.

Un olor a almendras amargas empezó a extenderse por la habitación.

—¡Gases asfixiantes! —exclamó, aterrado, uno de aquellos hombres—. ¡Es necesario escapar cuanto antes!

Se lanzaron como locos hacia la puerta; pero esta resistió todos sus esfuerzos. Era de acero y de un espesor enorme.

¡El triunfo del Jaguar era cosa segura!

Había traído a sus enemigos a la cámara acorazada, de la cual no había escape posible. Y ahora los iba a envenenar como si se tratase de perros rabiosos.

X

Un poco después de estos acontecimientos, Thompson y Howard llegaban a su vez a las ruinas de la fábrica.

No habían hecho más que penetrar en ellas, cuando alguien lanzó en la oscuridad un grito de sorpresa. Sonó una detonación y una bala pasó silbando por encima de sus cabezas.

—Buena manera de recibir a los visitantes —murmuró Howard—. Estoy seguro que no se encuentra mencionada en el manual de urbanidad.

Thompson había divisado perfectamente el lugar del cual había surgido aquella detonación. Era del interior de la casa.

Allí había gente.

—Seguramente serán esos «Caballeros de la Noche» —murmuró.

Como trombas penetraron dentro del edificio de las oficinas. Todo estaba oscuro en su interior; pero los agudos oídos de aquellos hombres pudieron percibir el débil rumor de pasos en la oscuridad.

Allí estaban los bandidos.

La luz de la linterna del detective se proyectó, de pronto, en las tinieblas. Delante de ellos vieron a un hombre que huía velozmente.

Dispararon sobre él.

La detonación resonó con mil ecos en el interior de la casa vacía. El disparo no debió hacer blanco, pues el hombre logró escapar por la puerta de una habitación.

Le siguieron.

Aquella puerta daba a una especie de escalera de hierro que subía hacia arriba. Se oyó un golpazo en el piso superior. El individuo debía estar cerrando una puerta con cerrojo.

Cuando llegaron al piso de encima, entraron en la primera habitación que vieron abierta.

Era una habitación muy curiosa. Estaba llena de esos largos tubos de plomo en los cuales se encierran los gases a presión. Había en la pared un cuadro lleno de manecillas de metal y de discos giratorios.

—¿Qué diablos será esto? —se preguntó Thompson.

—Parece una fábrica de electricidad —habló Howard.

El detective contemplaba curiosamente aquel misterioso cuadro metálico. Hizo girar algunas de las palancas que en él había, puso en movimiento uno de los discos metálicos, y no sucedía nada.

—Pues, Señor, no entiendo para qué es esto —exclamó, sorprendido.

Siguieron su pesquisa por otras habitaciones y llegaron frente a una que se hallaba cerrada con llave.

Howard, que siempre llevaba en el bolsillo un pequeño instrumento de acero que le podía servir de palanqueta, después de varios tanteos pudo abrirla.

Se encontraron ante una habitación completamente a oscuras. La linterna del detective la iluminó rápidamente.

—¡Ahí hay un hombre! —exclamó el muchacho.

La luz de la linterna del detective se había detenido sobre la silueta negra de un hombre tirado en el suelo. Estaba atado de pies y manos, con una mordaza en la boca.

Thompson se la arrancó de un tirón y después le iluminó el rostro con la luz de su linterna.

Una exclamación de sorpresa salió de sus labios.

¡Aquel hombre no era otro que míster Cooper, el millonario!

XI

Los misteriosos «Caballeros de la Noche», que en aquella misma casa habían caído en la trampa preparada por el «jaguar», vieron de pronto que los gases asfixiantes dejaron de penetrar en su prisión.

También las grandes puertas de acero se abrieron silenciosamente.

—¡Cuidado! —advirtió uno de los jefes—. Puede ser una trampa.

Sin embargo, en el corredor no había nadie. Convencidos de que no tenían ningún peligro en salir, escaparon.

Thompson era quien les había puesto en libertad al maniobrar, sin saber lo que hacía, en las manivelas del cuadro metálico que halló en la habitación del piso superior. Allí se encontraba el mecanismo que hacía abrir y cerrar las puertas de la cámara acorazada.

* * *

Míster Cooper explicó a Thompson la manera cómo había caído en manos de «Los Caballeros de la Noche».

Se hallaba en sus oficinas de Nueva York. Era un despacho sencillamente amueblado, donde él solía trabajar hasta las altas horas de la noche.

Eran las cuatro de la mañana, cuando tocó el timbre y llamó al conserje, que vivía allí. Le pidió una botella de cerveza y el empleado marchó por ella.

Al cabo de unos instantes le vio volver por el corredor. Estaba escribiendo míster Cooper de espaldas a la puerta.

—Coloque esa botella en la mesa del teléfono —dijo el millonario, sin volverse.

Pero, de pronto, míster Cooper notó que algo frío y metálico se apoyaba en su nuca. Una voz ordenó a su oído:

—Estese quieto. Tenemos que hablar con usted.

La sombra negra de un nombre alto, con el rostro cubierto por una máscara, apareció delante de su mesa. El millonario conoció enseguida que había caído en manos de uno de los misteriosos «Caballeros de la Noche».

La conversación fue rápida y sencilla.

—Usted posee una fábrica cerrada en el valle Negro —afirmó el desconocido.

—Es verdad.

—En los sótanos de esa fábrica existe una caja de los explosivos que usted usaba en sus minas. La puerta de ese sótano tiene una cerradura especial. Necesitamos esa llave.

Míster Cooper afirmó, muy decidido:

—No la tengo.

—Le damos dos minutos para decidirse. Estamos dispuestos a matarle. Usted decida lo que mejor le convenga. Si cree que por esa llave merece la pena de perder la vida, puede hacerlo.

El millonario pensó que no merecía la pena, y buscando una llave en uno de sus bolsillos, se la entregó al enmascarado.

Este la cogió sin decir palabra.

Después dio una orden, y otros dos hombres que estaban detrás de él se echaron sobre el millonario y le amarraron las manos a la espalda con una cuerda.

Después, aquel desconocido ordenó:

—Durante diez minutos se estará quieto, sin moverse. No dé parte a la policía, pues le costaría caro.

El millonario les oyó marcharse. Durante unos segundos las oficinas permanecieron silenciosas. Entonces se levantó.

No era míster Cooper hombre capaz de conformarse con aquella derrota. Rápidamente planeó un medio para avisar a la policía.

Encima de la mesa se hallaba el teléfono automático.

Se puso de espaldas a la mesa y con las manos atadas hizo girar el discó. Fue marcando los números de la Jefatura de policía.

Después, el auricular, que estaba encima de la mesa, era difícil de manejar con las manos atadas. Tuvo que poner la cara sobre el tablero de la misma, y en una posición inverosímil se puso en comunicación con los detectives de la Jefatura.

Oyó perfectamente la voz de uno de ellos, que le dijo que dentro de diez minutos estarían allí.

Esperó lleno de emoción. No tardaron muchos minutos, cuando la puerta se abrió de nuevo.

¡En ella volvieron a aparecer los siniestros «Caballeros de la Noche!»

—Vemos que no ha cumplido su palabra —dijo uno de ellos—. Hemos oído su conversación telefónica. Cuando la policía venga, no encontrará a nadie y creerá que la llamada ha sido una broma.

Y antes de que se diera cuenta, aquellos hombres se lanzaron sobre él, le ataron y le amordazaron.

Un automóvil les esperaba en la calle.

Lo lanzaron al interior como si fuera un saco. Alguien le propinó una inyección en el brazo derecho. Perdió el conocimiento.

Cuando volvió en sí se encontraba amarrado en aquella habitación oscura donde le encontró William Thompson.

XII

Al día siguiente, míster Cooper se marchó a Nueva York. Nada tenía que hacer allí. La solución del enigma la dejaba en manos de la Justicia.

William Thompson se encontraba ante tres problemas: El hallar en qué lugar habían encerrado a Anabel, descubrir el secreto de «Los Caballeros de la Noche» y hallar el paradero del hijo de Cooper.

Nunca había tenido en sus manos un asunto tan complicado como aquel.

A la noche siguiente estaban reunidos en el gran salón, Stone, Thompson y su ayudante y la enérgica Miriam, cada vez menos enérgica. Las horas de angustia sufridas desde la desaparición de su sobrina la habían deprimido. Tenía miedo.

—Es necesario encontrar pronto a esa muchacha —hablaba la tía.

—No tardaremos —replicó Thompson—. Mañana espero recibir el informe de los arquitectos.

—¿Y el profesor Reeve?

—En la cárcel —contestó Stone—. Está bien seguro.

—¿Y el dinero?

—Depositado en el Banco.

En un reloj que había sobre una mesa cercana empezó a sonar una hora.

Las doce.

Una detonación sonó de pronto en el jardín. Stone se asomó como un rayo a la ventana.

—¿Qué sucede? —gritó en la negrura.

—Hemos visto penetrar a un hombre desconocido por la galería de cristales —respondió desde abajo la voz de uno de los detectives que estaba de guardia—. Hemos disparado sobre él.

—¡Diablos! —murmuró Howard—. ¿Será algún caballero nocturno?

Stone lanzó un silbido. Era la señal convenida con sus hombres.

Unos minutos después se habían concentrado dentro de la casa todos los agentes.

Había un hombre desconocido dentro de la casa. Su gente le había visto entrar.

—Es necesario encontrarle —exclamó Stone—. Tenemos que repartirnos por todo el edificio.

Cumpliendo la orden de su jefe, los hombres marcharon cada uno por su lado.

Unos minutos después sonó otro disparo cerca del desván. Después, otro. Se oyeron voces, carreras…

—¡Se escapa por el tejado! —gritó una voz.

Otro disparo.

Al pie de la escalera estaban miss Miriam y Howard. Se habían quedado solos. De pronto oyeron pasos suaves, callados.

Alguien bajaba.

¡De repente apareció en lo más alto de la escalera Anabel!

Un grito de alegría de miss Miriam; una exclamación de la muchacha. Abrazos, besos, lágrimas.

El fantasma, mientras, se había escapado.

Nadie podía precisar por dónde.

Regresaron al vestíbulo, un tanto cabizbajos, Thompson y Stone, y en aquel mismo momento se oyó llamar a la puerta exterior con dos golpes.

No dejó de extrañarles aquella llamada a una hora tan intempestiva.

Howard abrió la puerta y se quedó estupefacto. ¡Ante él se hallaba el profesor Reeve!

Hubo unos momentos de terrible confusión, hasta que poco a poco se fue restableciendo la tranquilidad. El detective Reeve explicó su historia:

—Señores —dijo con voz suave—. Si se fijan un poco verán que yo no soy el Reeve que ustedes conocen. Este sigue en la cárcel. Ahora bien; ese falso profesor no es otro que Slim Burke, un hábil granuja de Nueva York, que ya se ha aprovechado dos o tres veces de nuestro parecido para suplantarme.

—¿Y cómo se enteró de este asunto? —preguntó William Thompson.

—Concretamente no lo sé. El caso es que se enteró del asunto y me preparó una encerrona, secuestrándome en unas cuevas de Nueva Jersey. He tardado unos días en poderme escapar.

—¿Y qué ganaba en esa substitución? —preguntó Stone.

—Muchos millones. Este asunto es muy complicado. Verán ustedes: Vultus, el cajero del «South América», había cometido un desfalco de muchos millones. Lo estuvo preparando durante años. Todo el dinero que robaba lo convertía en joyas y estas las encerraba en el cuarto secreto de esta casa. Figúrense su asombro cuando se enteró que habían alquilado la casa. Ya le era imposible penetrar en ella, y el momento del descubrimiento de sus robos se acercaba. Slim sabía toda esta historia y dónde estaba escondido el tesoro robado. Por eso, cuando se enteró de que me habían encargado la solución de los enigmas de esta casa, decidió secuestrarme para venir él en mi puesto. La suerte le ayudó y pudo apoderarse del dinero. Lo malo fue que «Los Caballeros de la Noche» le cogieron en el campo y le apresaron.

—Entonces, ¿fue Slim el autor de los dos asesinatos? —preguntó Thompson.

—No —repuso Reeve—. Aquí intervino un personaje feroz: el Jaguar. Él fue quien mató a las dos mujeres.

—¿Por qué razón?

—Ese hombre es muy viejo; pero pretende haber encontrado la fórmula de la vicia eterna.

—¡Eso es una locura! —exclamó Stone.

—¿Por qué? —rio Reeve—. La ciencia nos guarda aún muchas sorpresas. El sistema de rejuvenecimiento del Jaguar está basado en las propiedades de ciertas glándulas del cuerpo humano. Los efectos de esta transfusión solo le dura unos años, pasados los cuales necesita realizar otras nuevas. He aquí el secreto de esos asesinatos.

—¿Cómo?

—El Jaguar, en combinación con uno de sus cómplices, atrajo a esta finca a una pobre mujer de Nueva York. La encerró en el cuarto secreto y le extirpó las glándulas. Aquella mujer estaba enferma y no le sirvió de nada.

—¿Y por qué dejó su cadáver al pie de la escalera?

—Fue un accidente. Bajaba cargado con el cuerpo muerto. Pretendía salir de la casa, esconderla en el campo. Como bajaba a oscuras, perdió el pie y cayó rodando por la escalera. Al estrépito se despertó toda la casa y el Jaguar tuvo que esconderse en el cuarto secreto.

—¿Y la segunda muerte?

—Como le había salido mal la primera operación y cada vez se sentía peor, necesitaba cambiar sus glándulas gastadas o morir. Mató a una camarera y realizó la operación a medias. No quedó resuelto su problema. Necesitaba aún otra víctima.

—Yo creo —intervino Thompson— que miss Anabel debe contarnos sus aventuras. Así podremos averiguar por completo el misterio de esta noche.

—Poca cosa puedo contar —habló Anabel—. Aquella noche que, impulsada por una terrible fuerza que me ordenaba salir al parque, fui detenida y despertada de mi sueño por Howard. Volví a mi cuarto; pero a mitad de la escalera volví a sufrir otro ataque de sonambulismo. Una voz parecía gritar en mis oídos: «Sube hasta el final de la escalera. Aprieta un resorte que hallarás en el último escalón. Se abrirá una puerta. Entrarás y te quedarás dormida». Aquella voz ordenaba y yo obedecí. Cuando desperté de mi sueño me encontré en un cuarto oscuro.

—El cuarto secreto —dijo Reeve.

—Allí estuve no sé cuánto tiempo. Grité inútilmente. De pronto oigo que alguien anda en la puerta, y creí que venían a salvarme. La puerta se abrió y apareció un hombre, el cual, al verme, da un grito de espanto, saca el revólver y dispara sobre mí. La puerta se cierra y quedo otra vez prisionera.

—La explicación es clara —dijo Reeve—. Vultus, el empleado ladrón, ha decidido emprender la huida. Llega aquí. Entra en la casa con una llave falsa. Viene a recoger los diamantes. Abre el cuarto secreto y se aterra al ver una persona. ¡Está descubierto! Dispara enloquecido y huye.

—Bien —repuso Thompson—. Y esta noche, ¿quién abrió el cuarto secreto?

—Esta noche —dijo Anabel— vi que abrían la puerta de mi encierro y apareció un hombre que me ordenó saliera. Salí; pero en aquel momento empezaron los disparos y aquel hombre huyó por el desván.

—Era el Jaguar —gritó Reeve—. Como aún no había completado la operación de substituir sus glándulas, tenía dispuesta otra víctima, a la cual sujetaba por medio de su fuerza hipnótica, obligándola a obedecer.

—¿Cómo puede hacer dormir la gente a distancia? —preguntó Thompson.

—Posee un aparato diabólico. Es una esfera de cristal, un berilo gigantesco, con el que puede influir a través de la distancia y del tiempo. Así, que ya está resuelto el misterio de esta casa. El cuarto secreto se halla al final de la escalera, al lado del desván. Vultus es un amigo del Jaguar, y este le había proporcionado el escondite. La circunstancia de que los dos hombres le utilizaran a la vez fue lo que produjo esta serie de misterios inexplicables.

—Y usted, ¿cómo ha averiguado todo eso? —preguntó Thompson un tanto asombrado.

—Después que logré escaparme del encierro, vine aquí inmediatamente —dijo el profesor—. Estuve rondando por el bosque durante bastantes días. He traído conmigo a tres de mis mejores agentes. Por fin logré capturar a uno de los hombres de la cuadrilla del Jaguar. Y este ha sido quien me lo ha contado todo.

—Ahora solo le queda apoderarse de ese bandido —le dijo Thompson.

—Ese se lo dejo a usted —repuso el profesor—. Yo solo tenía el encargo de resolver el misterio de esta casa. Ya está resuelto. Y ahora, adiós.

Y se fue tranquilamente.

XIII

Uno de los agentes del «sheriff» Stone les trajo al día siguiente la noticia de que había descubierto el refugio de «Los Caballeros de la Noche».

Sin vacilar, William Thompson y Howard se dirigieron hacia el lugar designado por el agente. Se hallaba este en pleno bosque y en uno de los trozos más salvajes y desiertos.

Caminaban en dirección a una pequeña colina, cuando sonaron unas detonaciones y una nube de balas pasó silbando sobre sus cabezas.

En la cúspide de la colina habían aparecido varias siluetas negras, que les apuntaban con sus carabinas. ¡Eran «Los Caballeros de la Noche!»

—Hemos dado con el avispero —dijo Howard, tranquilamente—. Y vamos a entrar en calor.

Los dos detectives se habían refugiado detrás de una roca. Estaban estudiando lo que iban a hacer, y no querían exponerse inútilmente a los disparos.

—No podemos avanzar de frente —dijo Thompson—. Ellos tienen todas las ventajas. Son más que nosotros, se encuentran apostados en una posición dominante y nos pueden fusilar impunemente.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Howard.

—Esperar la noche. La oscuridad igualará las fuerzas y nos dará una posibilidad de éxito.

Escondidos detrás de las rocas esperaron largo tiempo. Los enemigos parecían impacientarse.

Cansados de esperar, decidieron atacar a su vez. Un pelotón compuesto de seis hombres bajó por la ladera del promontorio.

—Me parece que no vamos a poder esperar a la noche —habló Howard—. Estos individuos tienen ganas de jaleo y habrá que complacerles.

—¡Quieto! —ordenó Thompson, sujetando la mano armada del muchacho—. Esperemos. Acaso no nos vean.

Escondidos detrás de las rocas vieron pasar al pelotón de hombres enmascarados.

Pasaron a una distancia de diez metros delante de su refugio y no se dieron cuenta de su presencia. Les vieron alejarse y después volver de regreso.

Parecían contrariados por no haber encontrado lo que buscaban. Discutían entre sí. Vieron que uno de ellos se sentaba en una piedra, como si estuviera cansado.

Los demás se alejaron, mientras que el hombre sentado se puso a fumar tranquilamente.

—¿Qué hará ese individuo aquí? —preguntó Howard, mirando al que se había quedado—. ¿Será un centinela que nos han puesto?

—No creo —repuso Thompson—. No sospechan que estamos aquí. Vamos a intentar apoderarnos de él.

Arrastrándose por el suelo en silencio, llegaron hasta las espaldas del distraído «Caballero de la Noche».

En aquel momento llegó una voz desde lejos:

—¡Alfredo! —llamaban.

Indudablemente, estaban llamando al hombre sentado. Este iba a ponerse en pie para marchar, cuando los dos detectives se echaron sobre él.

La lucha duró unos segundos. Unos momentos más tarde, el «Caballero de la Noche», vencido, estaba prisionero en sus manos.

Thompson le arrancó el antifaz que le cubría el rostro.

Un rostro joven apareció debajo.

—¿Quién es usted? —le preguntó el detective.

Él joven sonrió y repuso:

—Usted es William Thompson, ¿verdad? —dijo—. Yo soy Alfredo Cooper.

¡Aquel «Caballero de la Noche» no era otro que el perdido nieto del millonario!

—¡Diablo! —exclamó Howard, estupefacto—. Esto sí que no me lo esperaba.

Entonces, William Thompson interrogó al muchacho. La historia que este le contó le llenó del más vivo asombro.

XIV

Alfredo Cooper acababa de salir de la Escuela de Ingenieros y era un muchacho lleno de deseos de abrirse camino en la vida.

Recordó aquella fábrica abandonada que tenía su abuelo en el valle Negro, y decidió ir a visitarla para ver si podía ponerla en marcha de nuevo.

Llegó al valle en pleno invierno y en una época en que casi ninguno de los residentes habituales se hallaban en la región.

Entonces conoció la existencia de aquel terrible bandido llamado el Jaguar.

Era el verdadero dueño del país. Reinaba en él por la fuerza y el terror. Cobraba contribuciones a los propietarios, asaltaba trenes, robaba las minas.

Alfredo, una noche que en expedición de caza se había internado en uno de los bosques, tuvo el primer encuentro con la gente del Jaguar.

Como la noche era fría, había encendido una hoguera para calentarse. Sentado frente a ella dormitaba fumando su pipa.

De pronto oyó pasos y vio dos hombres que se acercaban a él. Eran dos granujas repulsivos.

—¿Qué quieren ustedes? —preguntó.

—Somos de la partida del Jaguar —dijo uno de ellos—. Estas son sus tierras, y nadie puede pasar por ellas sin pagar la contribución acostumbrada.

Alfredo Cooper comprendió que había caído en manos de unos bandidos. Disimuladamente se echó mano al bolsillo, en el cual llevaba el revólver, y preguntó:

—¿Cuánto?

—Todo lo que lleve.

Rápido como el rayo, sacó Cooper el revólver y empezó a disparar. Los dos hombres huyeron rápidos, perdiéndose en el bosque. Pero no había pasado diez minutos, cuando vio venir un pelotón de granujas, armados de carabinas.

Comprendió entonces que estaba perdido. No podía resistir contra aquella muchedumbre y echó a correr.

Detrás de él salieron los bandidos.

Mal lo hubiera pasado, a no ser porque, de pronto, en el recodo de un camino, brotaron una serie de sombras encapuchadas, que empezaron a disparar sobre sus perseguidores.

—¡«Los Caballeros de la Noche!» —oyó gritar a los asustados partidarios del Jaguar.

La batalla duró poco tiempo, y terminó con la derrota de los bandidos. «Los Caballeros de la Noche» quedaron dueños del campo.

Entonces, uno de aquellos enmascarados se acercó a él, y le dijo:

—Buen susto has pasado, Alfredo.

El joven Cooper le miró asombrado. Pero el enmascarado se quitó el antifaz y le mostró su rostro.

—¡Eduardo Leister! —exclamó, sorprendido, al reconocerle.

Aquel «Caballero de la Noche» no era otro que un antiguo compañero de la Escuela de Ingeniería. Un muchacho rico, que parecía tener un gran porvenir en la carrera.

Asombrado, le preguntó la razón de aquel disfraz, y Leister le contó su historia.

«Los Caballeros de la Noche» no eran más que una asociación de muchachos de buena familia, de estudiantes amigos de aventuras y de hazañas detectivescas.

Era una colección de muchachos a quién la lectura de libros de aventuras había inflamado sus espíritus.

Formaron aquella asociación, a la cual le dieron un nombre teatral. Se pusieron antifaces negros y buscaron una cueva donde reunirse. En fin, no les faltaba detalle a la novela.

Habían escogido aquella región, porque conocían en ella la existencia del Jaguar. Y con admirable audacia se pusieron a perseguirle.

No era este enemigo fácil. La lucha les costó alguna sangre; pero los muchachos no se acobardaron.

Y Alfredo Cooper, entusiasmado con la idea, ingresó también en la misteriosa sociedad de «Los Caballeros de la Noche».

XV

Alfredo Cooper llevó a los dos detectives a la cueva del promontorio, y allí les presentó a la plana mayor de «Los Caballeros de la Noche».

Todos eran muchachos jóvenes. La alegría dominaba en la cueva. Allí no se oía más que bromas y chirigotas.

Jim Howard parecía estar en su elemento. Aquellos muchachos le eran muy simpáticos.

—Señores —declaró—. Me permito pedir que me nombren Caballero honorario.

Y por aclamación fue admitido.

—Esta noche —dijo Leister— esperamos un ataque del Jaguar. Ha descubierto nuestro refugio.

—El mejor medio de defensa —contestó Thompson— es atacar. No deben ustedes esperarle.

—¿Qué hacemos?

Y en aquella cueva, bajo la luz de un farolillo melancólico, se celebró el consejo de guerra, en el cual se dispusieron los planos del ataque al Jaguar.

Eran las primeras horas de la noche, cuando los enmascarados, conducidos por William Thompson, emprendieron la marcha hacia las ruinas de la fábrica de míster Cooper.

—¿Estarán allí? —preguntó el detective.

—Seguro —repuso Leister—. Es su lugar de refugio, y nuestros espías nos han dicho que esta noche se reúnen para tratar de asuntos importantes.

Cuando llegaron frente a las ruinas, todo parecía silencioso y solitario.

Sin embargo, los agudos ojos de Howard descubrieron una ligera claridad que salía, precisamente, detrás del edificio de las oficinas.

—¡Están ahí! —murmuró en voz baja.

«Los Caballeros de la Noche» se dividieron en grupos y rodearon la fábrica.

William Thompson y Howard, acompañados por Alfredo Cooper, se dirigieron en línea recta hacia el lugar donde había brillado aquella luz.

Todo estaba a oscuras entonces. Un silencio sepulcral reinaba.

—Parece como si hubiéramos soñado susurró Howard.

Junto al edificio de las oficinas y adosado a él, había un largo barracón de madera.

Al pasar junto a él oyeron un débil rumor. Alguien hablaba dentro.

Se detuvieron y escucharon.

El barracón estaba lleno de gente. Indudablemente, en él se encontraban reunidos los partidarios del Jaguar. La ocasión no podía ser más propicia.

Howard se encargó de reunir a los dispersos «Caballeros de la Noche». Cuando todos estuvieron juntos se rodeó la barraca y se inició el ataque.

Fue el mismo William Thompson quien abrió la puerta del barracón.

El interior estaba completamente oscuro; pero se oía el rumor de varios hombres. Alguno de ellos vio abrir la puerta, y gritó:

—¿Eres tú, Juan?

—Sí, soy yo —repuso el detective—. La policía está aquí.

Las palabras del detective revelaron a aquellos hombres, que el que entraba no era Juan, sino un enemigo.

Instantáneamente sonaron varios disparos.

El detective se había tirado en tierra, y gracias a este rápido movimiento, no fue acribillado por los proyectiles, que pasaron silbando por encima de su cabeza.

En el interior del barracón había un barullo enorme. Los bandidos se disponían a defenderse enérgicamente.

En aquel instante, los cristales de la ventana de la barraca saltaron hechos pedazos, y por ella asomaron los cañones de muchos revólveres.

—¡Manos arriba! —gritó la voz de Leister—. Estáis cogidos. Es inútil la resistencia. Tenemos rodeada la barraca, y si no os rendís, le prenderemos fuego.

Hubo un intento de resistencia; pero unos cuantos disparos desde la ventana, que tumbaron a dos o tres rufianes, pusieron fin a aquella actitud.

Los partidarios del Jaguar se rindieron.

Unos minutos después se encontraban amarrados y bajo la vigilancia de los enmascarados «Caballeros de la Noche».

Habían caído todos en la redada. Pero el Jaguar no se encontraba entre ellos. ¿Dónde estaba?

Thompson logró, con amenazas y promesas, que uno de los prisioneros hablase. El jefe debía estar en su refugio secreto.

Este refugio se hallaba en el interior del pozo que se veía en medio del patio. Aquel pozo estaba seco, y tenía una escalerilla de hierro que permitía bajar hasta una pequeña cueva que había en su interior.

—¡Del pozo salió la luz que vimos! —exclamó Thompson.

William Thompson y sus compañeros se acercaron al brocal de piedra de aquel viejo pozo. El interior se hallaba sumido en las tinieblas más profundas.

—Vamos a bajar por la escalera —dijo el detective—. Tenemos que apoderarnos del Jaguar; y si no, todo es tiempo perdido.

Proyectó la luz de su linterna eléctrica en el interior del pozo. En aquel mismo momento sonó una detonación, y la linterna quedó hecha pedazos. Habían disparado desde el fondo.

—Aquí está —murmuró el detective—. Le tenemos cogido como en una ratonera.

—Pero se encuentra al resguardo de nuestros disparos —habló Leister.

—Desde luego —dijo el detective—. No podemos bajar por la escalera, pues nos fusilaría impunemente.

—Ya está resuelto el asunto —dijo Leister—. Vamos a lanzar en el interior brazadas de paja ardiendo. O se asfixia o tiene que rendirse.

Así lo hicieron.

Lanzaron grandes atados de paja seca ardiendo. Y para que el humo no se escapase, cubrieron el brocal del pozo con tablones.

—Le vamos a ahumar como a una rata —dijo Howard.

Los hombres que rodeaban el pozo tenían los revólveres dispuestos, pues esperaban que el bandido tratase de escapar, abriéndose camino a la fuerza.

Pero nada ocurrió. Esperaron cierto tiempo, y cuando ya comprendieron que el humo habría hecho su efecto, Thompson se dispuso a bajar.

Abrieron el brocal del pozo para que el humo fuera escapándose, y entonces sonó una detonación.

—¡Diablo! —exclamó Howard—. ¡Parece que aun aletea!

Esperaron unos instantes; pero no volvió a repetirse el disparo.

—No creo que ese hombre esté en disposición de defenderse —habló Thompson—. Voy a bajar, pues si esperamos más es capaz de morir asfixiado.

—No se perdería nada —habló el jefe de «Los Caballeros de la Noche».

—Desde luego —repuso el detective—; pero nuestra obligación es salvarle.

Con un pañuelo y un pedazo de algodón mojado, preparó una rudimentaria máscara contra los gases. Después de colocársela, inició el descenso por la escalera metálica del pozo.

Bajaba con el revólver dispuesto; pero nada sucedió.

Cuando llegó al fondo, observó que un débil resplandor salía por un orificio abierto en una de las paredes del pozo. Era la entrada de una cueva no muy grande.

Aquel era el refugio secreto del jaguar. En el fondo del pozo seco había cavado una cueva. En esta cueva había hecho una instalación de luz eléctrica y de un teléfono.

Penetró en la cueva iluminada, y vio que estaba amueblada con una mesa, una silla y un diván.

En medio de la cueva, y tirado en el suelo, estaba el cuerpo de un hombre.

Era el Jaguar.

Como el humo tiene la tendencia a subir, la cueva tenía ya el aire bastante respirable, y el detective pudo despojarse de la improvisada máscara, que le molestaba bastante.

Con curiosidad se acercó a contemplar el rostro del hombre caído.

Aquel granuja tenía la cara casi cubierta por una espesa barba roja, que le llegaba a la mitad del pecho.

William Thompson comprendió enseguida dos cosas: Que aquel hombre estaba disfrazado y que había muerto.

Y no había muerto por asfixia, sino que se había suicidado. El último disparo que habían oído, fue el que se lanzó contra él mismo.

De un tirón arrancó la barba postiza al cadáver, y casi lanzó un grito de espanto.

¡El muerto era míster Cooper, el millonario!

Entonces comprendió el detective todo el misterioso enigma. Míster Cooper no era otro que el Jaguar. Sus riquezas procedían del robo.

Acaso tuviera una justificación sus delitos. Su manía de rejuvenecerse le había hecho emplear métodos horribles, uno de cuyos efectos era el haberle producido una especie de locura homicida.

En aquel momento oyó el detective la voz de Alfredo Cooper que le llamaba desde arriba.

—¿Pasa algo, Thompson? —preguntó.

—Nada —repuso el detective—. Este hombre está muerto.

Y no podía menos de estremecerse al comprender que, por una ironía del Destino, había sido su propio nieto uno de los que le habían perseguido a muerte.

Pensó en aquel momento ocultar, en lo posible, la identidad del Jaguar a Alfredo Cooper. Volvió a colocarle la barba postiza, y después subió adónde le esperaban sus compañeros.

Narró su aventura, y llevándose aparte a Leister, le reveló la verdad de lo sucedido.

Con un pretexto enviaron a Alfredo a reunirse con «Los Caballeros de la Noche», que estaban vigilando a los prisioneros del barracón, y mientras, sacaron el cadáver del pozo y lo enterraron en medio del campo.

Unas horas después del final de aquella terrible aventura, Leister explicaba a William Thompson algunos detalles de los misterios ocurridos.

Cuando apareció William Thompson en la finca de Cooper, «Los Caballeros de la Noche» creyeron de buena fe que era un enviado de su rival, el Jaguar, para perseguirles. Y por esta razón amenazaron al detective.

Cooper, había creído de buena fe que su nieto había sido víctima de «Los Caballeros de la Noche», con los cuales se hallaba en lucha. Por esa razón pidió los servicios de William Thompson, para que descubriera la verdad de lo ocurrido a su nieto Alfredo.

Fueron «Los Caballeros de la Noche» quienes mataron a los atacantes del tren de lujo. Entonces, el Jaguar, perseguido por William Thompson en el interior de las ruinas de la fábrica, realizó aquella comedia de aparecer atado y amordazado, como si fuera un prisionero de «Los Caballeros de la Noche».

Cooper se suicidó al verse acorralado por William Thompson. Este le conocía, y en cuanto le viera, descubriría su disfraz. Por eso prefirió matarse.

F I N