I

Cuando el célebre detective Allan Dun apareció muerto en su casa, se ofreció a la policía de los Estados Unidos uno de los más misteriosos e inexplicables enigmas.

Murió en una habitación pequeña que daba a una pared completamente lisa. Era imposible que hubiera penetrado por allí ningún hombre.

Y por la puerta tampoco. Esta se hallaba cerrada por dentro con una complicada cerradura, la cual nadie había forzado.

Encargaron del caso al célebre William Thompson, el más grande investigador de los tiempos modernos. Llegó a la casa del crimen acompañado de su ayudante Jim Howard, y saludó al superintendente Datchett, que se hallaba en la habitación.

—Un enigma, de primera clase, como a usted le gustan —sonrió, amable, Datchett.

—¿Hay indicios? —preguntó Thompson.

—Nada. Las únicas señales encontradas en el cadáver eran dos o tres pinchazos infinitesimales en el antebrazo derecho.

Thompson examinó atentamente el cadáver que yacía sobre la cama. Después dijo:

—Yo he visto cuerpos cosidos a puñaladas; pero este supera a todos.

Y señaló una cicatriz redonda en el hombro y otra en el cuello.

—Eso han dicho los médicos —repuso Datchett—. La muerte de este hombre ha debido ser terrible.

—Dun ha vivido violentamente —habló Thompson—, y estaba expuesto a morir en la misma forma. Ha debido ser un aventurero en su juventud. Pero lo que no endiento, es cómo han podido liquidar a un hombre de su calibre sin que hiciera resistencia.

Thompson, con una lente de aumento, estuvo examinando con atención las cicatrices.

—¡Ah! —exclamó de pronto—. Creo tener una idea.

—¿Cómo? —preguntó, sorprendido, Datchett—. ¿Tiene usted una teoría?

—Sí. ¿Cuál es la suya, Datchett?

—¿No será cosa de mujeres?

—No creo —repuso Thompson—. Sería raro encontrar una europea colaborando en cosas de chinos.

—¿Chinos? —exclamó, asombrado, el superintendente—. ¿Por qué dice eso?

—Por la insistencia que han demostrado por matar a este hombre. Todas estas cicatrices nos hablan de otros actos atentados que fracasaron —dijo Thompson—. Por que el último triunfó.

Datchett miró curiosamente al gran detective, y habló:

—No es usted hombre para hablar así sin tener una prueba seria —dijo—. ¿En qué se funda para creer que en este asunto intervienen chinos?

Thompson se echó a reír y entregó a su compañero el lente que tenía en la mano.

—Mire esa herida abdominal —dijo.

Datchett obedeció, intrigado.

—¿Qué piensa de ella? —continuó Thompson.

—Es un corte terrible —repuso Datchett.

—Es el golpe intestinal de los chinos. Un cuchillo curvo que se introduce en el bajo vientre y se mueve hacia arriba. Cómo no murió Dun, es un milagro —repuso Thompson.

—¿Se llamaba Dun, verdaderamente? —preguntó Howard.

—No. Era su nombre del oficio. Se llamaba Tregoning —dijo Datchett—. Hemos encontrado entre sus papeles una hoja de servicios con ese nombre. Por lo visto, vivió mucho tiempo en China. Parece ser que estuvo en la provincia de Hu-nán.

—Eso confirma mis palabras —habló Thompson.

—Pero, ¿qué iba a buscar allí un hombre de su clase? —preguntó Datchett.

—Como todos los marinos aventureros, iba a robar ídolos —repuso el detective—. Y aquí tenemos una teoría.

»Figúrese que Dun robó un ídolo de algún templo. Los sacerdotes, con esa tenacidad y paciencia china, le han estado persiguiendo para matarlo durante años. Ha sido víctima de varios atentados; cambia de nombre... Todo inútil. Al fin, muere.

—Conforme —replicó Datchett—. Esa puede ser la causa. Pero, ¿cómo entró el asesino en esta habitación? La puerta, cerrada; una ventanita por la cual no cabe una persona, y dentro un hombre fuerte como el acero. Explique eso, si puede.

—¡Oh! —repuso Thompson, sonriendo—. Aún es pronto. Tengo una idea. Voy a consultar con alguien que puede darme luz en este asunto. Acaso esta noche misma le dé la clave del enigma.

Y se marchó.

* * *

Aquella noche se encontraba tranquilamente fumando un buen cigarro en su despacho de la Jefatura de policía el superintendente Datchett, cuando sonó furiosamente el teléfono.

—¿Qué pasa? —preguntó de mal humor.

—Thompson —fue la respuesta—. Estoy en Rochester. Dentro de unos segundos salgo para Nueva York. Le he llamado para decirle que no deje entrar a nadie, bajo ningún pretexto, en el cuarto donde murió Dun. ¿Comprende?

—¿Por qué? ¿Qué misterio es ese? —repuso, asombrado, Datchett.

—Es algo terrible —vino la respuesta—. Algo de vida o muerte. Aun no puedo darle detalles. Solo sé que un peligro mortal existe en él, especialmente de noche. ¿Comprende?

—Comprendo. Pero que me ahorquen si veo claro.

—Eso es lo de menos. Que no entre un alma hasta que yo llegue. De lo contrario, no respondo de lo que pueda pasar.

—¿Qué? ¡Dígalo, hombre! ¿Qué puede pasar?

—Algo espantoso.

Datchett se quedó perplejo y decidió consultar con el jefe de policía.

—Cuando él lo dice... —repuso el jefe.

Datchett sonrió.

—Thompson es un hombre espectacular —dijo—. Le gustan los golpes de efecto para aumentar su fama. Esta noche voy a ver el cuarto trágico, y seguramente que no pasa nada.

—¡Cuidado, Datchett!

—¡Bah! —rio, petulante, este—. Llevo mi revólver, y como encuentre al criminal, escondido, no creo que sea Thompson quien le detenga.

Porque Datchett tenía cierta envidia de los éxitos de su célebre compañero. En un momento se había imaginado que Thompson había descubierto que el asesino estaba escondido en algún rincón secreto de la habitación. No había podido escaparse. Thompson lo sabía, y por eso daba orden de que no entrara nadie en la habitación, para llevarse él la gloria de la captura.

Pero en esta ocasión, Datchett estaba dispuesto a aplastarle el asunto.

A las dos y media de aquella noche, Datchett fracturó los sellos y abría la puerta de aquel templo de la muerte. A las tres menos once minutos, un policía encontró a Datchett en el suelo, rígido. No se había oído nada. No había ningún indicio acerca de lo que pudiera ser la cause de su muerte. Pero en sus rasgos leíase el mismo horror inexplicable que en los del detective muerto.

¡La predicción de Thompson se había cumplido!

II

Thompson, al día siguiente, entró en la casa del crimen acompañado de un extraño personaje. Un anciano, con cabellos blancos, de baja estatura y con lentes, que llevaba un maletín con una colección de cosas curiosas, entre ellas un aparato niquelado de mangos largos, muy parecido a un par de alicates de mordazas planas.

Thompson presentó el caballero a los jefes de policía reunidos allí.

—El profesor Langdale —dijo—. Quizá la más alta autoridad en el mundo de su especialidad científica.

—¿Cuál? —inquirió el jefe de policía.

—Usted lo verá, señor, dentro de pocos momentos.

Sobre una mesa, donde había mezclados varios ingredientes extraños en un plató plano, el caballero de los lentes tomó un panal de miel y lo desmenuzó encima.

Después habló, dirigiéndose a los concurrentes:

—La miel, señores, es el mejor cebo para lo que buscamos.

—¿Qué busca usted? —preguntó el jefe de policía.

—Al asesino —replicó el profesor.

Después, dirigiéndose a Thompson, continuó:

—Si está usted dispuesto, vamos a ensayar su teoría.

El detective sacó de su bolsillo una pequeña linterna eléctrica. Luego, acercándose a la puerta del cuarto donde había muerto Dun, dio vuelta a la llave y la abrió de par en par.

El haz de luz de la linterna fue recorriendo el piso y se detuvo en cada uno de los ángulos. No se veía nada.

Dos o tres veces repitió la maniobra.

—Nada —dijo con un acento de desengaño.

—¡Oh, sí! —le contestó el profesor—. He notado una o dos señales muy vagas. Por favor, apague su linterna y démela. Que todos se queden afuera y apartados de la puerta, guardando un silencio absoluto.

Le vieron penetrar en la pieza, colocar el plato conteniendo la mezcla dulce y pegajosa en el centro del piso. Luego retrocedió, quedando a la expectativa.

De repente volvió a encender la linterna eléctrica.

Se oyó algo que se alejaba del plato, un fuerte ruido de las pinzas largas que el profesor tenía en la mano.

—¡Colosal! —exclamó el profesor, satisfecho.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Thompson.

—Amigo Thompson —repuso el profesor—. La ciencia zoológica le queda altamente agradecida por su intervención en este caso. Mire lo que he obtenido.

Y mostró un largo insecto de rayas rojas, similar a un ciempiés, que tenía entre las pinzas.

—¿Qué es eso? —preguntó el jefe de policía.

—Un buen ejemplar del escorpión existente en el sur de Méjico.

—Pero, ¿de dónde vino? —preguntó el policía.

El profesor no le hizo caso, y en lugar de contestar a la pregunta, le dijo:

—Hágame el favor de darme ese frasco de vidrio. El de la tapa perforada.

El subjefe entregó el frasco en cuestión, y vio cómo el sabio guardaba el gigantesco insecto.

—Entonces, ¿este escorpión mató primero a Dun y luego a Datchett? —preguntó el policía.

Fue el profesor quien repuso:

—No —dijo con tono de autoridad—. No sé nada de criminología; pero sé que ningún ser humano ha muerto por la picadura de ese escorpión.

—¿Cómo qué no?

—No. Su picadura nunca es mortal. Produce, a lo más, un estado de letargo notablemente parecido a la muerte, que dura dos o tres días.

—¿Cómo murió Dun? —gritó, irritado, el jefe de policía.

—Fue muerto en la autopsia —dijo Thompson—. Le picó el escorpión y entró en estado de coma. Los bisturís de los médicos de la policía acabaron con él, esta mañana mismo.

—¡Los médicos de la policía! —exclamó el jefe, horrorizado—. ¿Cómo ha sabido usted esto, Thompson?

—Supe que Dun había vivido en Oriente —dijo el detective—. Eso me dio una pista. Por su correspondencia deduje que había tenido algunos disgustos con una sociedad secreta china llamada el «Tong del Tai Feng».

—Pero, ¿cómo le mataron? —preguntó el jefe.

—No había necesidad de examinar mucho esta habitación —repuso Thompson— para comprender que ningún ser humano podía escalar la pared para matar a Dun. ¿Qué había ocasionado su muerte? ¿Una serpiente? No era posible. Una serpiente no obedece nunca y es imposible domesticarla. Además, no podía esconderse dentro de la habitación. Por lo tanto, tenía que tratarse de un insecto. Demasiado sé que los chinos son aficionados a domesticar toda clase de bichos venenosos. El profesor Langdale, a quién consulté, me habló de que se podía tratar de este escorpión de Méjico.

En aquel momento apareció un agente de policía llamando al jefe.

—Míster Granby quiere hablar por teléfono con usted —dijo—. Se trata de un asunto urgentísimo.

Mientras Thompson y el profesor hablaban del método para volver a la vida al superintendente Datchett, el jefe de policía fue al vestíbulo, donde se hallaba el aparato telefónico.

Al poco rato volvió.

—Una casualidad nos ha descubierto el móvil de este crimen —dijo.

—¿Se lo ha dicho Granby? —preguntó Thompson.

—No, porque él no lo sabe. Pero me ha dicho otra cosa. Le han robado una máscara de oro que había comprado a Dun.

Thompson reflexionó.

Aquello podía ser una pista. Dun en su juventud debía haber robado en algún templo chino aquella máscara, y los sacerdotes, no solamente querían recuperarla, sino que habían matado al ladrón.

—¿Y se sabe quién es el ladrón? —preguntó Thompson.

—Se sospecha de Smoke —repuso el jefe de policía—. Por lo menos, eso es lo que me acaba de decir el inspector Greg. Parece ser que en el lugar del robo se ha encontrado una tarjeta con un dragón amarillo.

Thompson lanzó una exclamación:

—¡El dragón amarillo! ¡Entonces, Fu-Manchú ha vuelto! —exclamó.

III

Toda la policía de los Estados Unidos fue movilizada para atrapar aquel granuja de Smoke, que acababa de robar la máscara china a míster Granby.

Era este un senador de enorme influencia política, y por esa razón las autoridades tenían un gran deseo en complacerle. Granby era un coleccionista de obras de arte, y aquella máscara de oro, obra de un antiguo artífice asiático, tenía un enorme interés para él.

Estaba dispuesto a todo para recuperarla.

Smoke era un pistolero profesional. Vivía a sueldo de aquel que quería pagarle para cometer cualquier hecho delictivo.

La banda de asiáticos que andaba detrás de la máscara de oro le encargó que la robase, a cambio de un puñado de dólares.

Smoke la robó, y cuando la tuvo en su poder pensó que valía más dinero que el que le habían entregado los asiáticos. Y decidió negociarla por su cuenta.

Así es que, en lugar de entregar la máscara a los emisarios de Fu-Manchú, que le esperaban en un lugar convenido, desapareció con ella.

Fueron los mismos chinos los que dieron telefónicamente a la policía el nombre del ladrón.

Les interesaba mucho a Fu-Manchú y a sus compañeros el que el ladrón fuera cogido, no por él, sino por la máscara que se había llevado. Una vez cogido el ladrón, aquella volvería a poder de su dueño.

Y no sería difícil en hacer otro intento de robo.

Smoke, comprendiendo que Nueva York era un lugar peligroso para él, llegó hasta el Estado de Nevada, donde tenía algunos amigos. Pero tuvo la desgracia de que el capitán Dacolta, de los «rangers», le viera al descender del tren en la estación de Eaton. Acababa de recibir un informe de la Jefatura de Nueva York sobre Smoke.

Con gran habilidad fue siguiendo al bandido sin que este se enterara. Y unas horas después, Smoke se encontraba en la cárcel de Eaton, una construcción de ladrillo rojo y de una sola planta.

Generalmente solía estar vacía, a excepción de las épocas en que los vaqueros salen de los ranchos y vienen al poblado a gastarse la paga en borracheras y escándalos.

En la historia de Smoke había muchos hechos de audacia, y entre ellos, las fugas de varias cárceles, en las cuales había acreditado su ingenio y su valor sin límites.

El capitán Dacolta estaba dispuesto a que ahora no sucediera tal cosa. Smoke iría al día siguiente a la cárcel de la capital del Estado, donde una fuga no es de temer. Por lo tanto, solo pasaría aquella noche en Eaton.

Dacolta tomó todas las precauciones posibles. No temía que el preso se escapara; pero por si acaso...

Y pasó la noche lentamente.

Y en esas horas que preceden al amanecer, horas en que la negrura parece hacerse más intensa, alguien llamó a la puerta de la cárcel.

Fueron dos golpes en la madera, que sonaron en el silencio como dos cañonazos.

Fue el mismo capitán Dacolta el que, revólver en mano, abrió la puerta. Detrás de él se veían las siluetas de dos de sus hombres con las carabinas dispuestas.

En el marco negro de la puerta abierta apareció una silueta de mujer.

Era una muchacha alta. Llevaba la cabeza cubierta con un ancho sombrero tejano, bajo cuyas alas se desbordaban sus rizos rubios.

—¡Miss Olsen! —exclamó, asombrado, el capitán—. ¿Qué busca usted aquí? ¿Qué le sucede?

La muchacha permaneció unos instantes silenciosa.

—Tengo que hablar con usted, capitán Dacolta —contestó después—. Han sucedido cosas muy graves en mi casa, y vengo a pedir su auxilio. Ese bandido que se llama Smoke ha intentado, esta noche misma, asesinar a mi madre.

—¡Smoke! —exclamó, sorprendido, el capitán—. ¡Eso es imposible! ¡Ese granuja está encerrado aquí!

—¿Prisionero? —contestó, asombrada, miss Olsen—. ¿Cómo puede ser eso? Hace solo unas horas que Smoke, con dos hombres más, penetró en mi rancho. Sorprendió a mi padre en su despacho, y, bajo la amenaza del revólver, le obligó a que le entregase mil dólares que poseía. Además, le pidió que para mañana tenga preparados otros mil, si no quiere que prenda fuego a la casa.

—¿Está usted segura de que era Smoke? —preguntó, preocupado, el capitán.

—Segura. Le vi muy bien.

Habían penetrado en aquella habitación destartalada, donde el capitán había colocado una silla de lona para dormir. La habitación estaba iluminada por una lámpara de gasolina.

—Tengo encerrado a un individuo que estoy seguro de que es el mismo Smoke —habló el capitán—. ¿Quiere verle para que se convenza?

—Sí —repuso la muchacha—. No puedo creer que sea el mismo.

Escogió el capitán un manojo de llaves que había en un cajón de la mesa, y después de encender un farolillo, dijo a miss Olsen:

—Venga usted.

Atravesaron la sala de guardia, donde dormitaban cuatro «rangers», tendidos sobre camas de campaña. Salieron a un pequeño corredor, al que daban varias puertas.

El capitán Dacolta se paró ante una de ellas. Eligió una llave entre el manojo que llevaba y abrió una puerta.

La luz del farolillo iluminó la celda. El prisionero dormía tranquilamente, tumbado en su cama de hierro, con la tranquilidad de un hombre inocente.

No permanecieron mucho dentro. Miss Olsen debió convencerse de que aquel hombre era el verdadero criminal, pues a poco salió en compañía del capitán.

—No cabe duda —dijo la muchacha—. El hombre que vino al rancho no debe ser el verdadero Smoke.

Atravesaron la sala de guardia, llegaron al vestíbulo, y el capitán abrió la puerta exterior, acompañando a miss Olsen.

Salieron juntos. El centinela guiñó el ojo a su compañero.

—El capitán —dijo— en cuanto ve unas faldas se vuelve loco.

Pasó una hora y luego otra. El capitán no volvió.

Al brillar las primeras luces del amanecer un automóvil se detuvo ante la puerta de la pequeña cárcel de Eaton. Dos hombres bajaron de él y llamaron a la puerta.

Abrió el centinela.

—¿Qué quieren? —preguntó.

—¿Está el capitán Dacolta? —interrogó uno de los recién llegados.

—No; pero no tardará. ¿Quiénes son ustedes?

—William Thompson y su ayudante.

Aquel nombre, célebre en el mundo entero, no dejó de producir su efecto sobre el «ranger».

Les hizo pasar a la sala de guardia.

Dos terribles golpes sonaron en aquel momento en el corredor.

—¿Qué sucede? —preguntó, extrañado, el detective.

—Ese granuja de Smoke, que está alborotando —repuso un sargento.

—¿Han logrado atraparle? —exclamó Thompson.

—Sí —repuso el sargento—. Sí. Ahora le verá usted.

Unos instantes después se hallaban ante la puerta de la celda del prisionero.

Abrieron.

Casi instantáneamente un hombre frenético se lanzó sobre ellos, haciéndoles retroceder espantados.

—¡El capitán Dacolta! —exclamó, estupefacto, el soldado.

—¡Claro, animal! —rugió el capitán—. Soy yo. ¿Lo ves? ¿Habéis dejado escapar a ese bandido?

—Pero, ¿qué ha sucedido?

—Sencillamente —repuso Dacolta—. Que esa miss Olsen es una cómplice de Smoke. En cuanto me tuvieron dentro de la celda, esa mujer se lanzó sobre mí, apoyándome un revólver sobre el pecho. Entre ella y Smoke me amarraron; después, el bandido se vistió con mi ropa, se ocultó el rostro con mi sombrero y salió, haciéndose pasar ante mis soldados como si fuera yo. En fin, me han burlado...

IV

Un automóvil caminaba por la carretera con dirección a Croker. El que iba al volante no era otro que William Thompson, que decía a su compañero, Jim Howard:

—Este asunto es bastante complicado —habló—. Smoke, que había robado la máscara de oro, la perdió cuando le detuvieron, y cuando se escapó de la cárcel no pudo recuperarla. El capitán, que no la creía muy segura en su poder, me la entregó para que la guardara.

—¿Y qué representa, esa imagen? —preguntó Howard.

—No lo sé —repuso Thompson—. Parece la máscara de un guerrero de Oriente.

—¿Y a qué vamos a Croker? —interrogó el muchacho.

—Sencillamente —repuso Thompson—. Como sabes, la mujer que hizo posible su fuga es la hija de un ranchero de esa población. Por eso la conocía el capitán. Y ahora vamos a ver al padre. Acaso encontremos la pista que nos hace falta.

La pradera verde se había transformado en un terreno montuoso. Grandes peñascos, abismos temerosos y rocas elevadas bordeaban el camino.

Casi en el centro del valle que se extendía a sus pies, se veían las construcciones de un rancho.

Allí era donde vivía el viejo Olsen, padre de la muchacha que había favorecido la fuga de Smoke.

Unos minutos más tarde se encontraban a las puertas de la casa principal.

Un negro de pelo blanco que se hallaba sentado sobre una piedra, delante de la puerta, se levantó al verles llegar.

—¿Qué buscan? —les preguntó con gesto desagradable.

—¿Está míster Oteen? —preguntó el detective.

Una voz fuerte contestó desde el interior de la casa.

—¿Qué quieren? Aquí está Oteen.

Y en la puerta apareció un viejo alto, de bigote blanco: un ranchero típico del Oeste.

—¿Está su hija? —preguntó Thompson.

—¿Mi hija? —repuso, sorprendido, el ranchero—. Hace más de un año que vive en Nueva York. Está empleada en un gran comercio.

Durante unos minutos quedóse suspenso Thompson.

Aquel hombre parecía hablar de buena fe. Pero, ¿cómo explicar la intervención de miss Olsen en la noche pasada?

—La pasada noche —habló Thompson—, una mujer, que dio el nombre de su hija, se presentó en la cárcel de Eaton.

—¡No puede ser! —exclamó el ranchero—. Hoy mismo he recibido carta suya. Se la puedo enseñar a usted. Así se convencerá de que esa mujer es una impostora.

Y les hizo pasar al interior de la casa.

Unos minutos después hallábanse los tres hombres sentados en torno a una mesa. El mismo ranchero había sacado unas botellas de cerveza y les invitó a beber.

El viejo les mostró una carta de su hija, carta sin importancia, en la cual le hablaba de la vida que llevaba en Nueva York.

—Además —dijo el ranchero—, usted me ha dicho que la mujer que apareció en la cárcel era rubia, y mi hija es morena. Le voy a enseñar su retrato. Vengan conmigo a las habitaciones que tengo dispuestas siempre para ella.

Les hizo subir por una escalerilla de madera, destartalada. Al llegar al piso superior se encontraron un pasillo estrecho, al que daban las puertas de varias habitaciones.

Olsen abrió una de ellas y dijo, dirigiéndose a los detectives:

—Pasen. Esta es la habitación de mi hija. Tiene las ventanas cerradas para que no se estropeen los muebles.

Penetraron dentro de la habitación. No les extrañaba aquella semioscuridad en que se hallaba envuelta.

Pero de pronto escucharon un terrible golpe en la puerta. Esta se había cerrado, dejándoles prisioneros.

Casi inmediatamente lució en la mano del detective su linterna eléctrica, que iluminó aquella habitación, desprovista de muebles.

—¡Hemos caído como ratones en la ratonera! —declaró Thompson—. Confieso que este viejo Olsen me ha engañado bien.

—¡Somos unos melones, jefe! —exclamó el muchacho—. ¿Por qué nos ha encerrado?

—Se conoce que molestamos —contestó Thompson.

En aquel mismo instante la voz del viejo Olsen resonó a través de la madera de la puerta.

—Si queréis salir vivos de aquí —dijo—, tenéis que entregar la máscara sagrada de Ogatal.

—¡Caramba! —exclamó Howard—. ¿Quién es ese señor?

—Fue el más poderoso guerrero del mundo —contestó la voz de Olsen—. Aun tiemblan todas las tierras de Asia al conjuro de su nombre.

—¡Truenos! —rio Howard—. Es verdad. Ya me empiezan a temblar las piernas.

—No te burles, gusano —gritó, enfurecido, la voz del viejo ranchero—. Estáis más cerca de la muerte que de otra cosa. Diez guerreros de Mongolia os acechan.

—Bien —contestó Thompson—. Todo eso es inútil. No tenemos la máscara que buscáis.

—¿No? Pues el capitán de los «rangers» os la entregó anoche.

—Es verdad. Ahora, que antes de emprender este viaje, la hemos dejado en un lugar seguro.

—¿Dónde?

—No lo sabréis nunca.

—Lo veremos.

Abrióse de repente una puerta lateral, y por ella aparecieron siete hombres, siete figuras de espanto. Eran guerreros de otros tiempos, con sus corazas de trenzadas mallas y sus cascos de figuras extrañas. Eran la estampa de los soldados que siguieron al gran Tamerlán.

—¡Caracoles! —exclamó el muchacho—. ¿De dónde han salido estos tipos?

Pero no tuvo mucho tiempo para hacer reflexiones. Aquellos hombres se lanzaron sobre ellos, agitando en el aire sus curvos yataganes. Sus caras contraídas, llenas de furor bélico, imponían al más bravo. Avanzaban dando aullidos feroces.

Ni Thompson ni sus compañeros eran hombres capaces de atemorizarse. Rápidamente empuñaron sus revólveres y empezaron a disparar.

El estrépito de las detonaciones era horrible. El humo de la pólvora llenaba la estancia. Habían caído cuatro de aquellos guerreros fantásticos, y los otros tres emprendieron una retirada prudente.

—¡Vamos por ellos! —gritó Thompson—. Así nos escaparemos por esa puerta antes de que la cierren.

Corrieron como locos hacia la puerta por dónde habían desaparecido los asiáticos, y penetraron en una habitación contigua, donde una aparición fantástica les inmovilizó, llenándoles de sorpresa.

En el muro opuesto había como una especie de altar dorado y sobre él se veía una caja de oro, de poco más de medio metro de larga. Delante del altar había un hombre alto, vestido con un oscuro traje asiático.

Al verlos entrar, aquel hombre agarró precipitadamente la caja y la escondió debajo de sus ropas.

Dio una orden en un idioma extraño, y, casi instantáneamente, el piso sobre el que se apoyaban los detectives se abrió como las hojas de una ventana.

¡Thompson y Howard cayeron en un abismo negro y temeroso!

V

—¡Truenos! —exclamó Howard—. Me parece que me he abollado la cabeza.

—¡Bah! —rio Thompson—. ¡Mientras no la pierdas...!

Hallábanse los dos detectives en una especie de sótano oscuro, de piso terroso y blando, gracias al cual no había tenido consecuencias más graves aquella caída. Aún se encontraban aturdidos y maltrechos del violento descenso.

Procuraban orientarse en aquella oscuridad tenebrosa. Las lámparas eléctricas de bolsillo que llevaban se habían estropeado al caer, y no podían funcionar. Howard llevaba una caja de cerillas, y encendió una.

A su luz, débil y vacilante, pudieron observar el recinto donde se hallaban encerrados.

Aquello debía ser una especie de almacén, pues se veía por todas partes cajones y barriles. También había en el fondo una puerta de madera fuerte; pero, como era natural, se hallaba sólidamente atrancada, y resistió todos los violentos empujones de aquellos hombres.

—Bien —declaró Thompson—. Nos encontramos en poder de nuestros enemigos. Este rancho, para ser propiedad de un honrado ranchero, me parece que tiene más trucos que un teatro de magia. Esa puerta es sólida, y, seguramente, tiene un cerrojo en la parte posterior. De todas maneras, no hay que desanimarse. Tenemos que escapar, sea como sea.

—¿Cómo? —preguntó Howard.

—Eso ya lo veremos.

Y en aquel instante resonó en el interior mismo de aquel almacén oscuro, despertando mil ecos, dos golpes como dos cañonazos.

Los dos policías escucharon con sobresalto. ¿Qué era aquello? ¿Quién había allí?

Thompson temía un nuevo truco de sus enemigos y guardó silencio unos instantes para irse orientando sobre el lugar donde habían salido aquellos ruidos. Escucharon.

—¿Serán ratones? —preguntó el muchacho.

—¡Hombre! —rio Thompson—. Me parece mucho ruido para unos ratones.

De nuevo, otro golpe, más fuerte que los anteriores, resonó en el silencio, seguido de otro.

Ahora ya había logrado localizar el sitio de donde provenían. Era detrás de un montón de cajones que había en un rincón.

Howard encendió una de sus cerillas, y con ella en alto se dirigió al lugar sospechoso.

Detrás de una verdadera barricada de cajas, apiladas una encima de otra, había un largo cajón sin tapa.

Y dentro de aquel cajón se veía la figura de un hombre atado y amordazado.

—¡Demonio! —exclamó Howard—. ¿Otro prisionero? Aquí cazan a las personas como si fueran moscas.

Entre los dos sacaron al hombre del cajón y lo desataron, quitándole cuerdas y mordaza. A la luz de una cerilla le examinaron atentamente.

Era un hombre viejo, de pelo completamente blanco y vestido como los rancheros del Oeste.

—¿Quién es usted? —le preguntó Thompson.

El hombre le miró un momento sin contestar. Semejaba inquieto y preocupado. Por último, habló:

—Eso mismo les podía preguntar yo —dijo—. ¿Pertenecen ustedes a esa cuadrilla de asiáticos que ha invadido el rancho?

—No —repuso Thompson—. Yo soy un detective, y me llamo William Thompson.

—¡Thompson! —exclamó, sorprendido, el ranchero—. ¡Es una verdadera suerte que se halle usted aquí! Mire, Thompson, es necesario no dejar escapar a esos granujas.

—Bueno; pero, ¿quién es usted?

—Yo soy Arturo Olsen.

—¿Olsen? —exclamó, sorprendido, el detective—. ¿El dueño de este rancho?

—El mismo —repuso el viejo.

Entonces comprendió el detective todo el mecanismo de aquella encerrona, donde había caído tan fácilmente.

La hija de Olsen había salvado a Smoke, al ladrón de aquella fantástica máscara de oro.

Los asiáticos que habían encargado al bandido aquel robo, debieron enterarse de la intervención de la muchacha.

Un grupo de ellos llegó al rancho de Olsen y se apoderó del viejo. El rancho era modesto y ocupaba a muy pocos vaqueros, los cuales, en su mayoría, se encontraban en aquellos instantes conduciendo una partida de ganado.

Fácil les fue a aquellos granujas el aprisionar a los tres o cuatro hombres que había en el rancho y hacerse dueños del mismo.

—¿Buscaban algo? —preguntó Thompson.

—Sí —repuso Olsen—. Me preguntaron por no sé qué máscara de oro.

Como era necesario escapar de allí cuanto antes, el detective preguntó al viejo ranchero si había algún medio de salida, además de la puerta, y este les indicó la trampa del techo por dónde habían caído.

—¡La trampa! —exclamó, sorprendido, Howard—. Nos esperan arriba.

—Seguramente no —replicó Olsen—. Más fácil será que esperen detrás de esa puerta, que es por dónde creen podemos escapar.

—Oiga, amigo —intervino el detective—. ¿Cómo es que en su rancho existe una trampa de esta clase?

—Como ven, este es el almacén —contestó Olsen—. Mandé hacer esa trampa para ahorrarme tiempo, bajando y subiendo, las cajas de frutas que ahí guardo.

Entre Thompson y Howard levantaron, en unos minutos, una pirámide de cajones que llegaban hasta el techo. Howard trepó como un gato hasta el final y estuvo tanteando la trampa.

Estaba abierta.

Suavemente, con el mayor cuidado, fue entreabriendo una de las hojas. Miró a través de la abertura. La habitación superior, de la cual habían caído al almacén, estaba vacía.

Unos segundos después todos habían seguido el camino iniciado por Jim Howard y se hallaban, de nuevo, en la estancia donde hacía unos minutos habían visto una caja de oro sobre un altar.

El altar había desaparecido.

Un cajón vacío en un rincón les explicó claramente el misterio de aquella desaparición.

El altar no había sido otra cosa que un cajón cubierto por un paño de terciopelo.

Pero, ¿por qué aquella exhibición?

No hubo mucho tiempo para reflexiones. En aquel instante sonaron cinco disparos.

Fue un rosario de detonaciones. Después reinó el silencio.

—¡Ha sido en la puerta exterior! —gritó Olsen.

En la casa reinaba un silencio extraño. ¿Habrían huido aquellos bandidos? ¿Se habrían encontrado con alguien al huir?

Olsen, después de llevarlos a su despacho, donde cogió un revólver del cajón de la mesa, les guio por una estrecha escalera que desembocaba en el zaguán.

Bajaron como balas, con los revólveres dispuestos.

Los dos detectives tenían muchos deseos de hacer pagar caro a aquellos granujas la burla de que habían sido objeto.

En el zaguán no había nadie.

Volviéronse a oír las detonaciones, esta vez en pleno campo. Huían disparando.

Salieron al patio del rancho. Lo primero que vieron fue a una mujer emboscada detrás de un carro y disparando con una pistola máuser sobre un grupo de tres hombres que huían desesperados.

—¡Es Cecilia! —exclamó, alegre, Olsen—. ¡Es mi hija!

—¿Su hija? —replicó, sorprendido, Thompson—. ¿No vive en Nueva York?

—Nunca ha salido de estas tierras —repuso el ranchero.

Aquella contestación cambió el aspecto de las cosas.

¡Cecilia era la cómplice de Smoke, el bandido que, gracias a los esfuerzos de la muchacha, escapó de la cárcel de Eaton!

VI

Smoke era un hombre que tenía algún prestigio entre la pillería de Nueva York, y por eso en los bajos fondos se seguía con interés las peripecias de la lucha del bandido con la policía.

En uno de los tugurios más sombríos de Harm Street había tres hombres que se ocupaban del fugitivo pistolero.

Eran tres granujas de reputación.

Uno era el griego Teopulos, un rufián delgado como una espada y los ojos más crueles que se han visto en una cara humana.

El otro bandido se llamaba Otto, y era un alemán pesado, de cara impasible, como tallada en piedra.

El tercero no era otro que Flash, un asesino capaz de todo y con un historial de crímenes que le proporcionaba el más alto respeto entre sus compañeros.

Teopulos hablaba:

—No cabe duda de que el asunto en el cual anda Smoke es importante. Parece que tiene relación con los tesoros del Gran Mogol.

—¿Qué es eso? —preguntó Flash.

—Genghis Khan fue un caudillo mogol de la Edad Media, que al frente de sus hordas legró conquistar medio mundo. El botín conseguido fue enorme. Aquel hijo del desierto tenía poca afición a las riquezas. Muchas de ellas las enterró en el desierto de Gobi. Sin embargo, nadie ha logrado encontrarlas. Últimamente, un aventurero afgano consiguió descubrir uno de los escondrijos. En él encontró una caja de oro llena de incalculable riqueza.

—¿Qué había dentro de la caja? —preguntó, curioso, el alemán.

—¡Ah! No sé —respondió el griego—. Estoy seguro que contiene algo más valioso que el oro. Detrás de esa caja han salido de China, de la India y del Tíbet, grupos de sacerdotes y de aventureros, dispuestos a rescatarla sea como sea. Entre ellos viene un hombre terrible. Nada menos que Fu-Manchú. Y este está dispuesto a dar un millón de dólares por la caja.

—¡Un millón! —exclamaron con asombro los bandidos.

Por un millón eran capaces de todo. De incendiar al mundo, de asesinar a media Humanidad...

—¿No robó Smoke la caja? —preguntó Flash.

—No —repuso el griego—. Robó una máscara de oro, que debió perderla cuando le detuvieron en Eaton.

—Y esa máscara, ¿dónde está?

—Acaso siga en Eaton o se la hayan dado a William Thompson para que la traiga a Nueva York.

—Es necesario averiguarlo —dijo el alemán.

—Por eso —continuó el griego— os he llamado. Ninguno de los asuntos que tenemos actualmente en Nueva York vale lo que este. ¡Un millón! Creo oportuno que debemos pensar en hacer un viaje a esas regiones.

Unos días después, aquel trío siniestro se encontraba en Eaton. Eran tres honrados viajantes de comercio que visitaban, con bastante interés, a su clientela.

Así lograron obtener gran cantidad de datos sobre el asunto que les preocupaba. Uno de sus amigos en Eaton, un antiguo cuatrero, ahora retirado de los negocios, les dio unos informes de enorme interés.

—Hay una colección de asiáticos en Phantom Hille —les dijo—. Entre ellos existe una especie de fakir o sacerdote, a quién todos guardan una gran reverencia. Debe estar medio loco. Una noche pasé por delante de su casa y pude ver, a través de una ventana, que estaba adorando una caja de oro que tenía en una especie de altar.

Aquello fue el rayo de luz que buscaban los bandidos.

En el extremo oeste de la población de Phantom Hille existía una pequeña casita de adobes y ladrillo rojo, aislada y silenciosa, que nadie sabía de quién era.

Allí vivía escondido el gran fakir Gatama.

Era este un hombre casi esquelético, de cabeza voluminosa y ojos de hipnotizador. Tenía una gran barba blanca. A pesar de que vestía como un minero, nadie hubiera pensado, al ver su tez cobriza, que era un ciudadano de los Estados Unidos.

Gatama había logrado robar al aventurero afgano el deseado cofre de oro; pero aún no había conseguido la máscara de oro que debía contener. Y por el momento su situación no podía ser más terrible.

Tres bandas de granujas le perseguían a muerte. Demasiado sabía que si caía en las manos de aquellos hombres, su vida no valdría mucho.

Una de aquellas bandas era de chinos, dirigida por el siniestro Fu-Manchú; otra, la de Teopulos y los pistoleros de Nueva York, y la tercera eran los sacerdotes mogoles.

Gatama no era cobarde.

Su filosofía oriental le hacía mirar sin miedo a la muerte. Pero quería apoderarse de la máscara de oro.

Por eso se escondía en Phantom Hille, creyendo, muy fundadamente, que nadie iría a buscarle en aquel lugar apartado.

Pero se olvidó de Smoke.

Este, profundo conocedor del país, adivinó el lugar donde podía esconderse. Smoke había sufrido una amarga derrota en el robo de la máscara de oro. La perdió en la cárcel de Eaton.

Era tenaz y paciente. Siguió la pista al afgano con la esperanza de apoderarse de aquel misterioso cofre de oro. En esto interviene Gatama y lo roba. Entonces, Smoke se dedicó a perseguir a Gatama.

Aquella noche, en su cuartucho lóbrego, alumbrado con una débil lamparilla de aceite, el fakir estaba inquieto. Su desarrollado sistema nervioso le anunciaba la proximidad de un peligro que no sabía determinar. Sin embargo, lo sentía en el aire.

La casa estaba desierta. Nadie vivía con él. No tenía más muebles que una mesa, una silla y una colchoneta, donde dormía. Lo demás estaba vacío y lleno de polvo. Aquella casa daba cierta impresión de espanto. La luz espectral en las estancias vacías, la atmósfera húmeda de casa olvidada.

De pronto, en aquel silencio, resonó una detonación.

Gatama había recibido el proyectil en el pecho. Durante unos instantes vaciló; pero por último se desplomó en el suelo.

Entonces, de las sombras espesas de un rincón salió la silueta trágica de un granuja de gorrilla, que avanzaba revólver en mano.

¡Era Smoke!

Se inclinó sobre el caído y le examinó en silencio a la luz de una antorcha eléctrica que sacó del bolsillo.

—¿Dónde tienes la caja de oro? —le preguntó con voz ronca.

El fakir moribundo abrió los ojos y le miró fijamente.

Fue un momento. En aquel instante, Smoke, bajo la influencia de aquella mirada profunda, se sintió como desvanecido y confuso.

Y casi enseguida sintió una sensación de angustia en la garganta y un dolor terrible le atravesó el pecho.

Puso la mano sobre el lugar de aquella sensación dolorosa y la retiró manchada de sangre.

¿Qué era aquello? ¿Qué le pasaba?

Miró en torno suyo y se vio tumbado en el suelo, en un charco de sangre. Enfrente de él, revólver en mano, había un hombre de gorrilla.

¡Y aquel hombre era el mismo Smoke! ¡Es decir, era él mismo!

Había ocurrido algo espantoso.

El bandido se encontraba, de un modo inexplicable, dentro del cuerpo del fakir y se sentía morir.

Un espanto horroroso atenazó su espíritu. Aquel diablo de indio parecía haber cambiado, por la fuerza de su voluntad, su espíritu.

El alma del fakir se hallaba ahora en el cuerpo de Smoke, mientras que el espíritu de este agonizaba en el cuerpo herido de Gatama.

Cuando este murió, el nuevo Smoke rio con risa lúgubre.

—No podía este imbécil —murmuró— haberme procurado mejor escondite.

¡Había realizado un avatar maravilloso: el cambio del alma de un cuerpo a otro!

VII

Cuando Teopulos y sus dos compañeros llegaron a Croker, se encontraron en un bar con el gigantesco Bear. Era este un minero, que les acogió con grandes gritos.

—¡Por todos los diablos del infierno! —vociferó—. ¡Llega usted que ni llamado con campanas!

El griego miró dudoso a aquel gigantesco energúmeno. De pronto, sonrió.

—¡Bear! ¿Qué demonios hace aquí? ¿Dejó su casa de Arizona?

—¡Ja, ja, ja! —rio el minero—. La casa me dejó a mí. Me echaron alegremente por falta de pago. Ahora trabajo en las minas de cobre, para comer.

Después, en pocas y rápidas palabras, les habló de que hacía unos instantes había perdido, jugando a las cartas, los únicos dólares que tenía, y estaba pensando cómo hacer dinero rápidamente.

Por eso, la llegada del griego, a quién conocía como un agudo jefe de banda y buen husmeador de negocios, le había hecho concebir la esperanza de que debía haber algún asunto para él.

—Sí, lo hay —repuso Teopulos—. Pero antes necesito saber dónde vive un individuo, de especie oriental, que hará poco más de una semana debió llegar aquí.

Bear recordó enseguida al extraño habitante de la casita de las afueras, e indicó la dirección de la misma al griego.

Serían más de las dos de la mañana, cuando los cuatro hombres se encontraron frente a la casa solitaria, donde se había refugiado el fakir Gatama.

La noche era bastante negra, y la casa permanecía silenciosa y oscura. Acercáronse a la puerta el griego y sus acompañantes.

Teopulos escuchó unos instantes, poniendo el oído sobre la madera de la puerta. Después, a un gesto suyo, Flasch se acercó, y estuvo manipulando en la cerradura. Se oyó un chasquido seco y la puerta se abrió.

Ante ellos apareció un vestíbulo oscuro y desnudo de muebles, con ese olor a humedad característico de las casas deshabitadas.

Penetraron dentro y cerraron la puerta a sus espaldas.

Teopulos encendió, entonces, su linterna eléctrica para orientarse en la oscuridad. En torno del vestíbulo se abrían varias puertas. Por una de ellas se traslucía alguna claridad.

Apagó la luz, y otra vez en las tinieblas, los cuatro criminales se aproximaron suavemente a la habitación iluminada.

Teopulos miró a través de la puerta entreabierta y vio una estancia iluminada tenuemente. Había una mesa de madera, y junto a ella, sentado en una silla, había un hombre de larga barba.

—¡El fakir Gatama! —exclamó el alemán Otto.

Con la suavidad de un fantasma, Flash había sacado una pistola automática provista de un silenciador.

Introdujo el cañón por la abertura de la puerta, y apuntando con mucho cuidado, disparó.

¡Por segunda ver era asesinado el indio!

El fakir recibió el proyectil en la frente; pero no se dio cuenta. Permaneció en su extraña actitud, meditabunda y reflexiva.

Aquel hecho tan extraordinario produjo el más vivo terror a los bandidos.

Como locos, impulsados por el mismo pánico que sentían ante el hecho inexplicable, empezaron a disparar sobre el cuerpo del fakir.

Y este permanecía inmóvil, silencioso.

—¡No es posible que ese hombre viva! —exclamó el griego.

—Vamos dentro —dijo el alemán.

—Vamos.

Los cuatro hombres penetraron como huracanes dentro de la habitación medio en tinieblas. El fakir no se movía. Permanecía impasible en su actitud pensativa.

—¡Ese hombre está muerto! —dijo Teopulos—. Y debe estar muerto hace rato. Antes de que nosotros empezásemos a disparar sobre él.

Un reconocimiento superficial les convenció de la certeza de esa observación. ¡El fakir había muerto, llevándose el secreto!

—¡Hemos llegado tarde! —gritó el griego—. ¡Alguien se adelantó a nosotros y ha robado la codiciada caja de oro!

Rebuscaron, frenéticos, por todos los rincones de la casa.

Fue inútil. Nada encontraron en ella. La caja había desaparecido.

—El ladrón ha debido ser Smoke —dijo Teopulos.

En aquel instante, una voz sonó en las tinieblas.

—¡Manos arriba! —ordenó.

Los cuatro hombres se miraron atónitos de espanto.

¿De dónde había salido aquella voz? Hubieran jurado que era el mismo cadáver que había hablado.

Los fakires de la India tienen fama de poseer poderes tan extraños, que les hacen capaces de realizar verdaderos milagros.

Por eso, la superstición y el terror, se reflejaron en el rostro de aquellos granujas.

Y entonces, la voz volvió a sonar:

—¡Manos arriba! —repitió.

Y como para afianzar aquella orden, el cadáver de Gatama se puso de pie de un salto.

Dos hombres aparecieron, entonces, en el marco oscuro de una de las puertas.

Eran William Thompson y Jim Howard, que, revólver en mano, apuntaban a los espantados rufianes.

Estos, deprimidos por la espantosa aparición del cadáver puesto en pie, reaccionaron ante la presencia de aquellos hombres.

Era la batalla, y eso lo preferían al fantasma y al misterio. Sacaron rápidamente sus revólveres y empezaron a disparar.

Pero fueron más rápidos los dos detectives.

Sus revólveres resonaron como ametralladoras. Silbaron las balas en todas las direcciones; el humo de la pólvora llenó la habitación.

Fue un momento nada más. Después vino la calma.

Sobre el piso sucio de aquella habitación, yacían los cadáveres de los cuatro bandidos.

Howard se acercó al cadáver del fakir, y sacándole un muelle de acero de la parte de atrás de la americana, sencillo mecanismo que era lo que había hecho que se pusiera de pie, dijo medio en broma:

—¡Bien, hombre! ¡Por lo menos has servido para algo después de muerto!

VIII

Fu-Manchú, el terrible sabio oriental, perseguía con ahínco la posesión de aquella misteriosa máscara de oro. ¿Qué enigma escondía aquella vieja reliquia?

El asiático tenía un loco sueño de dominio de su raza sobre el mundo. Era un gran criminal, aunque se creía un ser extraordinario y providencial, enviado al mundo para conseguir el triunfo de Asia.

¡Asia dominadora de la tierra, y él su jefe supremo!

Hombre inmensamente rico, había sabido aumentar, de un modo fabuloso, su riqueza, gracias a sus profundos conocimientos científicos. Se decía que podía fabricar diamantes y oro.

Y este hombre terrible, con todo su poder, se había lanzado, decidido, a la busca de aquella máscara.

En una casa de Dallas, rodeado por un puñado de hombres decididos, seguía con atención los esfuerzos de sus agentes para apoderarse de la caja y de la máscara de oro.

—Todo está muy claro —dijo a los dos hombres que le escuchaban—. La máscara la tiene William Thompson, y la caja ese granuja de Smoke.

Se hallaban los tres hombres en torno de una mesa, y en una habitación de paredes desnudas.

Uno de aquellos hombres era un fakir llamado hidra Rami, hombre delgado y de piel cetrina. El otro era un mogol europeizado, alto y fuerte, que se hacía llamar Djeal.

La afirmación de Fu-Manchú les sorprendió vivamente.

—¿Usted cree que Smoke tiene la caja? —preguntó, asombrado, Djeal—. ¿No la poseía el fakir Gatama?

—La poseía —replicó Fu-Manchú—. Pero ya no la posee. Como sabéis, han sido inútiles nuestras pesquisas para llegar a descubrir dónde se escondía Gatama. Parecía que se había evaporado en el aire.

—Entonces, ¿cómo sabe que Smoke le ha robado la caja? —preguntó Djeal.

—Porque Granby, el anterior propietario de la máscara de oro, a quién robó Smoke, ha recibido una carta de este ofreciéndole la venta de la caja.

—¿Y la máscara?

—Dice que también la tiene en su poder —replicó Fu-Manchú—. Como sabemos, eso es mentira. Pero el bandido quiere hacer dinero con la caja de oro, y cree que así la venderá mejor.

—¿Y dónde está Smoke?

—Debe estar en esta misma población. Aunque no sé el lugar de su escondite —replicó Fu-Manchú—. Un buen aliado nuestro será ahora el fakir de Gatama.

—¿Por qué?

—Por el odio que debe tener a Smoke. Gatama nos puede dar una pista, para encontrar a ese granuja.

—Pero, ¿cómo encontrar a Gatama?

—Ese fakir, como todos los adeptos a su secta, son hombres muy susceptibles a sugestiones telepáticas. He oído que esos fakires están unidos por una especie de invocación secreta o encantamiento que, proferidos a la mayor distancia, los atrae con fuerza irresistible. Si nosotros conociéramos esa fórmula mágica, obligaríamos a Gatama a responder a ella.

Entonces, respondió el fakir Indra:

—Yo conozco la fórmula mágica de invocación; pero no siendo fakir de su secta, dudo mucho que tenga fuerza para atraerle aquí —habló.

—¿Por qué no intentarlo? —repuso Fu-Manchú.

—Sea —contestó el indio.

Hubo un silencio impresionante. Aquel círculo de hombres contemplaba en silencio el rostro atezado de Indra. Este parecía reconcentrarse en sí mismo, aislarse del mundo exterior.

Y en el silencio impresionante, resonaron agudas, como campanadas, las palabras misteriosas, dichas en extraña lengua, que llamaban al lejano fakir, que precisamente en esas horas, había abandonado ya el reino de los vivos.

Y aquella invocación terminó con un llamamiento feroz. Un verdadero aullido resonó vibrante y sonoro:

—¡Gatama! ¡Gatama!

Quedó el nombre sonando así, en el aire. Todos los presentes, por un efecto de sugestión, creían ver, de un momento a otro, al fakir llamado.

Pero nada ocurrió. El silencio más profundo reinaba en la casa, y durante horas, Indra rezaba y volvía a llamar al fakir lejano.

Por fin, Indra notó algo. El fakir respondía telepáticamente.

Entonces, el fakir, frenético, como en un trance de histerismo hipnótico, volvió a gritar más fuerte:

—¡Gatama! ¡Gatama!

Y no habían hecho más que apagarse los ecos de aquel llamamiento, cuando llamaron a la puerta de la casa. Unos momentos después, se oían pisadas en la escalera.

Alguien venía.

Un terror supersticioso, un espanto por lo desconocido, se apoderó de aquellos hombres.

¡El fakir respondía al llamamiento telepático!

Esperaron ansiosos. Escucharon anhelantes las pisadas de un hombre que bajaba por las escaleras de piedra que conducían al sótano.

¿Sería Gatama?

De pronto, apareció en la puerta la silueta del recién llegado, y una exclamación de asombro salió de todas las bocas al contemplarse:

¡Era Smoke, de cuya alma se había apoderado el fakir en el momento de su muerte!

¡Era Smoke por su cuerpo; pero era Gatama por su espíritu el que respondía a la invitación mágica!

IX

En el rancho de Olsen, miss Cecilia, después de explicar a Thompson su extraña conducta en el caso de la fuga de Smoke, de quien estaba enamorada hacía muchos años, pidió al gran detective, con lágrimas en los ojos, que fuera en auxilio de su amante, el cual se hallaba en aquel momento en peligro de muerte.

—¿Qué le sucede? —preguntó Thompson.

—Hace unos instantes, estábamos hablando en el camino, cuando, de pronto, se puso mortalmente pálido. Parecía como si hubiera escuchado algo. «Tengo que marchar», me dijo. «¿Adónde?» le pregunté. Él me repuso que era Gatama quien le llamaba, que tenía que ir a Dallas, donde le esperaban sus compañeros de la India.

—¿Estuvo alguna vez en la India Smoke? —preguntó Thompson.

—Nunca. Por eso me extrañaron sus palabras. No parecía el mismo. Algo grave debe haberle ocurrido para trastornarle de modo tan intenso.

—Me parece que van a darle un disgusto —habló Howard—. Esa caja de oro creo que le va a costar el pellejo.

* * *

Unas horas después, dos hombres se acercaban a la vieja casa de Dallas, donde vivía Fu-Manchú.

Después de las confidencias de miss Cecilia, Thompson comprendió que, por fin, había hallado la pista del siniestro bandido.

No les fue difícil seguir sus huellas hasta Dallas, y allí no tardaron en encontrar a Smoke, titubeando como un ebrio, por las calles sombrías de los arrabales.

—¿Le detenemos? —preguntó Howard.

—No —repuso el detective—. Quiero saber adónde va.

Le siguieron como sombras.

Le vieron introducirse en una casa, sucia y vieja, de una callejuela poco transitada. Observaron cómo llamaba a la puerta y esta se abría inmediatamente.

Smoke penetró dentro.

—¿Quién vivirá aquí? —preguntó Howard.

—Ahora lo veremos —repuso Thompson—. Porque vamos a entrar nosotros también.

—¿Cómo?

El detective no contestó. Se acercó a la puerta y la estuvo tanteando. Pronto descubrió que estaba cerrada únicamente con un pestillo.

Con su cuchillo, por la juntura de la puerta, logró levantarlo.

Entraron en un zaguán oscuro y silencioso. Escucharon.

—Se oyen voces —habló Howard.

—Debe ser abajo, en el sótano —repuso Thompson.

Examinaron en silencio el vestíbulo, hasta que sus ojos, acostumbrados a aquella oscuridad, descubrieron una especie de trampa en el piso.

Estaba abierta, y dejaba ver el arranque de una escalera.

Pudieron apreciar que abajo había muchos hombres, y que Smoke estaba entre ellos.

—¿La caja de oro? —pidió una voz—. Es la última vez.

—No la tengo —repuso Smoke.

—¡Embustero!

Se oyó una detonación; después otra y luego silencio.

—¡Lo han matado! —exclamó Howard en voz baja.

—La caja de oro la tienen esos hombres —habló el detective—. Es necesario recuperarla. Tengo curiosidad por saber lo que es eso.

Y aquellos dos hombres, con la bravura que les distinguía, y sin tener en cuenta la superioridad de sus enemigos, se adentraron por la escalera de piedra.

Bajaron suavemente, y pronto se hallaron en la puerta abierta de la bóveda.

Los hombres que se hallaban en el interior, no se dieron cuenta, al principio, de su aparición.

Se hallaban absortos, contemplando la caja de oro que acababan de encontrar sobre el cadáver de Smoke.

Este se hallaba tirado en el suelo. Había recibido dos balazos en el corazón. Fu-Manchú aún conservaba el revólver en la mano.

—Esto es el poder de la raza asiática sobre el mundo entero —exclamó Fu-Manchú, señalando la caja de oro.

Y entonces, una voz les llenó de sobresalto. Thompson gritaba:

—¡La policía rodea la casa! ¡Manos arriba todo el mundo!

Y los diez hombres que se encontraban dentro del sótano, vieron con espanto a los detectives, que les apuntaban con un revólver en cada mano.

Pero las asiáticos no eran cobardes, y menos teniendo en su poder aquel tesoro misterioso, que tantas luchas les había producido.

A un grito agudo de Fu-Manchú, aquellos hombres se tiraron al suelo. Casi instantáneamente, empezaron a salir balas de la puerta del sótano.

Los asiáticos habían sacado, a su vez, los revólveres, y respondieron a los disparos de los detectives con descargas cerradas.

Estos pudieron resguardarse detrás del quicio de la puerta.

El duelo de revólveres duró casi un cuarto de hora. Los disparos se sucedían continuamente. La atmósfera se hacía irrespirable. Cuatro asiáticos yacían en el suelo heridos o muertos.

De pronto, Howard lanzó un haz de paja encendida dentro de la bóveda. Una humareda negra y asfixiante la llenó casi instantáneamente.

Otro haz ardiendo cayó un momento después.

Aquellos hombres se ahogaban, y pretendieron salir, costase lo que costase. Un avance en tromba les costó otros dos hombres.

De la puerta, tras la cual se encontraban parapetados, Thompson y su ayudante, salía un torrente de fuego y plomo. Los chillidos de Howard contribuían a aumentar el pánico de aquellos bandidos.

Entonces, Fu-Manchú, con la cara llena de sangre, se adelantó, y gritó con voz potente:

—¡Alto! Nos rendirnos.

Los sobrevivientes elevaron sus brazos en el aire.

Unos segundos después, Thompson y su compañero los habían despojado de sus armas, amarrándoles con cuerdas.

En el suelo se encontraba, al lado del cadáver de Smoke, la misteriosa caja de oro. Thompson la cogió, y abriéndola contempló su contenido.

—¿Qué demonios es esto? —exclamó, sorprendido.

—Eso es más que un tesoro —declaró, con fervor, Fu-Manchú—. Ahí estuvo el corazón de Genghis, el caudillo de la raza asiática. Con él, los pueblos de Asia volverían a tener el valor de que carecen, para conquistar su supremacía sobre la raza blanca.

—¿Y la máscara de oro?

—Es una imagen sagrada de su rostro. ¡Es el espíritu de Genghis Khan!

X

¡Fu-Manchú, el terrible, había sido apresado!

Cuando William Thompson, en compañía de Jim Howard, condujo a la cárcel de Dallas al terrible asiático, Robert Riley, que era el jefe de ella, se quedó asombrado.

—Pero, ¿es posible? —exclamó, estupefacto—. ¡Fu-Manchú prisionero!

Se encontraban en el despacho de Riley, y con ellos se hallaba también el capitán Porter, jefe de policía de Dallas.

—En esas leyendas de bandidos extraordinarios —dijo Thompson—, suele haber más fantasía que realidad.

—¿Dónde está Fu-Manchú? —preguntó Riley—. Tengo deseos de conocerle.

—Se encuentra en las oficinas —repuso el capitán—. Le están tomando la filiación.

Salieron del despacho, y se dirigieron hacia el lugar en donde se encontraba el célebre bandido.

Fu-Manchú estaba de pie en medio de la habitación, y parecía indiferente a todo lo que le rodeaba. Riley le contempló con atención, en la cual se traslucía cierto espanto.

—¿Valía tanto esa máscara de oro para traerle aquí? —le preguntó sin darse cuenta.

—Vale cien vidas mías —repuso Fu-Manchú—. Esa máscara tiene poderes extraordinarios para el porvenir de Asia. Una vieja leyenda afirma que, al que la posea, volverá a ser el dueño del mundo.

—¿Y usted lo cree? —preguntó Thompson, curioso.

—Seguro —afirmó, seriamente, el asiático.

—Es lástima que la haya perdido para siempre.

—¡Quién sabe! —exclamó Fu-Manchú—. La vida es una serie de círculo, siempre girando. Nada hay seguro en ella.

—¡Bonita filosofía! —comentó Howard—. El que no se consuela es porque no quiere.

En aquel momento entró corriendo un gato negro, que se escondió entre los pies de Fu-Manchú. Detrás apareció una niñita rubia, de unos doce años.

—¿Qué haces aquí, Mabel? —le preguntó Riley.

—Es que se ha escapado «Black» —replicó la niña.

Mabel era hija de Riley, y vivía en la misma prisión con su padre.

El gato parecía encontrarse a gusto entre las piernas del feroz bandido asiático, y no se separaba de ellas. Mabel, entonces, se acercó al animalillo y le quiso coger por el cuello. El gato se puso a bufar.

Pero entonces intervino Fu-Manchú, quien, agachándose, cogió al gato, que no hizo la menor resistencia y se lo entregó a la niña.

Esta le recibió cohibida, mirando asombrada al alto Fu-Manchú, quien la contemplaba con atención.

El padre, entonces, la regañó y la hizo salir de la habitación.

Unos minutos después, encerraban en una celda a Fu-Manchú.

—Tenga mucho cuidado, Riley —advirtió el capitán Porter—. Este pájaro es peligroso. Voy a dejar aquí a seis de mis hombres esta noche por si acaso.

—No hay cuidado —repuso Riley—. Yo, personalmente, me ocuparé de que no se escape.

Cuando ya en la calle Thompson y Howard, les preguntaba el capitán Porter:

—¿Cuándo se marchan a Nueva York?

—Esta misma noche —repuso el gran detective—. Este asunto está terminado.

Aquella noche, Riley durmió mal. El saber que tenía en la cárcel un huésped como Fu-Manchú, le ponía nervioso y desvelado.

Eran ya las altas horas de la noche, cuando un terrible golpe en la habitación vecina, le hizo levantarse sobresaltado.

Algo se había hecho pedazos en ella.

Se vistió apresurado. Su mujer siguió durmiendo tranquilamente. Sacó un revólver de la mesa de noche, y lleno de angustia abrió la puerta de la habitación contigua.

Esta se hallaba completamente a oscuras y en silencio. Encendió la luz eléctrica, e inmediatamente lanzó un grito de asombro:

¡Su hija Mabel se hallaba tendida en el suelo, entre los restos de un jarrón de porcelana!

La cogió en sus brazos y la estuvo examinando con atención.

La niña no tenía herida alguna. Estaba vestida con su ropa de noche, y parecía dormir tranquilamente.

En aquel momento, alguien aporreó con terrible fuerza la madera de la puerta de sus habitaciones particulares.

—¡Míster Riley! —llamaban.

—¿Qué sucede? —exclamó mientras abría.

Al abrir la puerta, encontró delante de él a dos de los guardianes, armados de carabinas, que le contemplaban nerviosos y alterados.

—¡Se ha escapado! —exclamó uno de ellos.

—¿Quién? —preguntó, presa de secreta angustia, el jefe.

—¡Fu-Manchú!

—¡Es imposible! —exclamó, aterrado, Riley—. Tengo yo la llave de su celda en mi bolsillo.

—Pues a pesar de eso se ha escapado.

Precipitadamente se dirigió, seguido por los guardianes, a la galería donde se encontraba la celda, en la cual había estado prisionero el fantástico oriental.

Cuando llegaron frente a ella, vieron que la puerta estaba abierta, y en el interior no había nadie.

—¡Es necesario dar la alarma! —gritó Riley.

—Ya ha sido dada —repuso uno de los guardianes—. Las rondas volantes están recorriendo todo el edificio.

—Estoy seguro que no ha podido salir de él —afirmó Riley—. Debe estar escondido en alguna parte.

Pero fueron inútiles todas las pesquisas. Aquel hombre parecía haberse evaporado en el aire. Se registró el edificio desde el tejado a los sótanos, y no se le encontró.

Los centinelas dijeron que no había podido salir de la cárcel.

Riley estaba desesperado.

—Si no ha podido escapar, ¿dónde está? —se preguntaba.

En aquel instante, bajaba una de las criadas de su casa a decirle, de parte de su señora, que avisara al doctor, pues la pequeña Mabel se encontraba mala. Riley dio orden de que avisaran telefónicamente al viejo doctor Jonatan, mientras él seguía buscando al evadido prisionero.

Uno de los guardianes le dijo que le parecía haber visto una sombra por las galerías del piso bajo. Y todos, armados de carabinas, se dirigieron hacia aquel lugar. Entraron con grandes precauciones; pero no encontraron nada.

—¡Ese granuja debe estar agazapado en algún agujero! —exclamó Riley—. Pero no voy a parar hasta que lo descubra.

Y se pasaron las horas en una rebusca frenética, hasta que llegó el amanecer.

Con las primeras luces de la aurora, subía Riley, destrozado, entristecido por el terrible fracaso, a sus habitaciones particulares.

Entonces se acordó, por primera vez, de la enfermedad de su hija.

—¿Cómo está Mabel? —preguntó a voces al entrar.

Pero nadie le contestó.

Un silencio angustioso fue la respuesta.

Un tanto inquieto abrió la puerta de su alcoba, y vio con asombro la silueta de un hombre sentado en un sillón, de espaldas a él.

Se acercó rápido, y le preguntó:

—¿Qué hace usted aquí?

Pero casi inmediatamente, la pregunta murió en sus labios.

¡Aquel hombre era el doctor Jonatan!

XI

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó, aterrado, Riley.

Porque acababa de ver que el doctor Jonatan se encontraba atado y amordazado. Entonces comprendió rápidamente, que por allí había pasado Fu-Manchú.

Y un terrible miedo le oprimió el corazón. ¿Dónde estaba su mujer y su hija? ¿Qué había sido de Mabel?

Como un loco abrió la puerta de la habitación vecina, y allí encontró a su mujer atada y amordazada sobre una silla.

Mabel seguía durmiendo tranquilamente en la cama.

Unos segundos después, Riley se fue enterando de lo que allí había sucedido.

Su mujer le contó que, unos momentos después de que los guardianes habían venido a buscarle para llevarle a la celda de Fu-Manchú, se había presentado este ante ella. No sabía de dónde había salido. Surgió, de pronto, de detrás de una puerta.

Y le amenazó de muerte si no cumplía sus órdenes.

Estas órdenes eran muy sencillas: Que avisaran al doctor para que viera a la niña, que se había puesto enferma. Lo demás fue sencillo. Cuando el doctor vino, Fu-Manchú se lanzó sobre él y le despojó de sus vestidos, con los cuales se disfrazó.

Y con el disfraz del doctor pudo salir de la prisión, mientras los demás le buscaban frenéticamente por todo el edificio.

—Lo que no puedo explicarme —dijo Riley—, es cómo ese bandido pudo abrir la puerta de su celda.

—¡Oh! —exclamó el doctor—. Ese granuja es un hombre que posee poderes terribles. El mismo me dijo la manera tan sencilla cómo había logrado escapar. Un entrenamiento de muchos años, le ha proporcionado una fuerza hipnótica extraordinaria. Cuando Mabel estuvo a su lado en busca de su gato, él la procuró sugestionar con la fuerza de voluntad.

—¿Es posible eso?

—Es posible, solo en casos muy excepcionales: cuando se trata de sujetos muy impresionables. Mabel es una niña débil y nerviosa —respondió el doctor—. A medianoche, cuando Fu-Manchú calculó que la muchacha estaba durmiendo, concentró sobre ella sus pensamientos. Telepáticamente, le ordenó que se levantara y cogiera las llaves de su celda, que tenía su padre en su cuarto. Luego, le ordenó que bajase y abriese la puerta de su prisión.

—¿Y Mabel hizo eso? —preguntó el padre, asombrado.

—¡Qué duda cabe! Lo realizó en un estado de sonambulismo, sin darse cuenta de lo que hacía. Lo que extraña es que no la vieran los vigilantes de la galería. Cuando usted la encontró, tirada en medio de su habitación, fue cuando ya había vuelto de libertar al asiático. Al entrar a su habitación tropezó con el jarrón, tirándole al suelo.

* * *

William Thompson, en cuanto llegó a Nueva York, después de dar su informe a la Jefatura de Policía, se dirigió, acompañado de su ayudante, a casa de míster Granby.

Este le recibió inmediatamente en su despacho.

—Vengo a traerle la máscara de oro —dijo Thompson— que le robaron hace unos días. Uno de los ladrones ha muerto, y el otro está en la cárcel.

—¿Fu-Manchú? —preguntó Granby.

—El mismo. ¿Cómo sabe usted su nombre? —interrogó el detective, sorprendido.

—Porque él mismo acaba de telefonearme, diciéndome que le entregue la máscara de oro, si no quiero tener un disgusto.

Quedóse asombrado el detective, al oír aquella noticia. Ignoraba por completo la fuga de Fu-Manchú, aunque la temía, pues demasiado sabía los recursos con que contaba aquel audaz criminal.

—¿Fu-Manchú libre? —preguntó Howard.

—Me parece que sí —repuso Thompson.

—¡Entonces creo que la máscara nos va a dar qué hacer!

XII

Míster Granby estaba verdaderamente aterrado. No había confesado la verdad de la situación al detective.

Y no lo había confesado, porque tenía un miedo atroz.

Fu-Manchú se había apoderado de su hija Juana, y con la amenaza de arrancarle la vida, le pidió la entrega de la máscara de oro.

Granby sabía también que, si le denunciaba a la policía, sería tanto como condenar a su hija a muerte.

Por eso decidió aceptar las condiciones de Fu-Manchú.

Cuando tuvo la máscara de oro que le había devuelto el detective, telefoneó a las señas que le había dejado el bandido.

—Esta noche a las diez... —fue la respuesta que llegó por el teléfono—. Un automóvil le esperará en la plaza de Lester.

Cuando llegó la noche, Granby, envuelto en un gabán oscuro y con una gorrilla sobre los ojos, se dirigió al lugar de la cita. Pronto descubrió el automóvil que le esperaba. Era un coche grande y oscuro.

Cuando llegó frente a él, se abrió la portezuela, y una voz, desde el interior, le dijo:

—Suba usted.

Subió Granby un tanto inquieto, y se encontró al lado de un individuo de rostro asiático, elegantemente vestido a la europea.

Inmediatamente, el automóvil salió a toda velocidad.

Las primeras palabras de Granby fueron preguntar por su hija.

—Está bien —dijo el asiático—. No debe preocuparse. Tenemos tanto interés como usted porque no le pase nada.

El coche caminó durante bastante tiempo: más de una hora. Debían estar fuera de Nueva York.

De pronto se detuvo.

—Ya hemos llegado —dijo su acompañante.

Descendieron ambos, y tuvieron que recorrer un trayecto, que duró unos cinco minutos, antes de llegar a un estrecho callejón, que bordeaba un muro de ladrillos.

La única luz que había, era una farola situada a la entrada de la calleja.

La lluvia caía con fuerza. Granby gruñó asustado:

—¿Qué sitio es este?

—Nuestra fábrica, o, por lo menos, nuestro almacén —dijo el asiático.

Abrió una puertecilla y penetraron en el interior de una ancha habitación desprovista de muebles.

—Espérese aquí un momento —le dijo el asiático—. Voy a avisar a Fu-Manchú.

No tardó mucho tiempo en volver el asiático, y en ordenarle que le acompañara.

Unos segundos después, se hallaban en una habitación fantásticamente amueblada.

Estaba llena de chinos vestidos a la europea, que le miraron con sus rostros impasibles.

En cuatro pebeteros se quemaban esencias, que perfumaban el ambiente. La sala estaba llena de humo.

Entonces, en el fondo, Granby pudo ver a Fu-Manchú. Estaba sentado en una especie de trono, y sobre su traje europeo llevaba un quimono de seda roja.

—Acérquese, Granby —ordenó Fu-Manchú.

Cuando este estuvo delante de él, el bandido continuó:

—Me alegro de que haya usted aceptado nuestra oferta —dijo—. ¿Ha traído usted la máscara de oro?

—Sí —repuso Granby, impresionado—. ¿Dónde está Juana?

—Aquí cerca —dijo Fu-Manchú—. No se preocupe; está sana y salva. No tenemos ningún deseo de hacerle daño. Solo queremos la máscara. Haga el favor de entregarla y, enseguida, verá usted a su hija y podrá marcharse en libertad.

Granby sacó una caja del bolsillo, y de ella extrajo la máscara de oro, que entregó a Fu-Manchú.

Al verla en manos del asiático, todos los chinos que habían en el interior de la sala, se inclinaron en profunda reverencia.

Casi instantáneamente, Fu-Manchú lanzó un rugido de rabia:

—¡Esto es una mala copia! —gritó furioso—. ¡Miserable! ¿Creías que me ibas a engañar?

—¡No entiendo! —exclamó, sorprendido, Granby—. Esa máscara es la auténtica.

—Nada de eso. Esto es plomo fundido, con una capa de pintura de oro —replicó Fu-Manchú—. No puede engañar más que a un ciego. ¿Dónde tienes la auténtica?

—No tengo otra.

—¡Ah! ¿Pretendes engañarme? —gritó Fu-Manchú—. Es inútil que pretendas jugar conmigo. ¿Entregas la máscara?

—No puedo entregar otra —balbuceó Granby, aterrado—. Es la única que tengo.

—No olvides que tenemos a tu hija en nuestro poder. Si no la entregas, morirá ante tus ojos.

Granby lanzó un grito de espanto. No tenía más máscara que aquella, y no sabía cómo convencer al criminal de la verdad de sus palabras.

Este le observaba atentamente, con la ferocidad que el tigre observa a su presa.

—¡Te doy cinco minutos para decidirte! —exclamó Fu-Manchú.

—¿Y qué puedo hacer en ese tiempo? —preguntó Granby.

—Entregar la máscara.

—No me es posible. No la tengo.

—Solo te quedan tres minutos.

Granby, lleno de horror, torturaba su cerebro para encontrar una salida a la terrible situación en que se hallaba. Pero no se le ocurría nada.

Y mientras, el tiempo seguía pasando.

—Solo quedan dos minutos —habló Fu-Manchú.

—¿Sería usted capaz de matar a esa muchacha que no le ha hecho ningún daño? —preguntó Granby.

—¿Por qué no? Una vida humana no tiene importancia para los grandes proyectos que tenemos entre manos. Solo falta un minuto. Decídase.

—No puedo decidirme, porque yo no tengo la máscara.

—¡Embustero! —rugió Fu-Manchú—. Estamos seguros de que te la entregó William Thompson. Tu avaricia es tan grande, que prefieres ver morir a tu hija a entregar esa reliquia, que para nada te sirve.

—¡No la matarás!

—Fu-Manchú siempre cumple su palabra —replicó el asiático—. El plazo ha pasado, y la sentencia se ha cumplido.

Granby lanzó un alarido de horror. Sus ojos desorbitados, vieron penetrar en la sala una siniestra procesión.

Cuatro hombres llevaban una especie de camilla metálica, sobre la cual se veía el cuerpo de una persona, cubierto por una sábana blanca.

Precipitóse como un loco Granby hacia la siniestra camilla, y levantó el embozo que cubría la cabeza de aquella figura y lo arrojó a un lado.

—¡Oh, Dios mío, Dios mío! —exclamó entre sollozos.

¡Delante de él había visto el rostro pálido y sin vida de su hija Juana!

XIII

—¡Has matado a tú propia hija! —le gritó Fu-Manchú.

Granby, con la cara contraída, con un gesto de horror, veía que una mancha roja, que había sobre la sábana, iba agrandándose por momentos.

Con un gemido de loco se volvió, para precipitarse sobre aquel diablo maldito, que había exclamado aquellas palabras horribles.

Pero no pudo llegar hasta Fu-Manchú. Unas garras potentes le atenazaron por el cuello, y le arrojaron al suelo.

Algo golpeó a Granby en aquel mismo instante, y le hizo caer, primero sobre sus rodillas, y después sobre el suelo.

Las apretadas filas de chinos continuaban inmóviles.

Sentados contemplaban la escena, sin hacer el menor movimiento.

—¿Dónde está la máscara? —preguntó de nuevo Fu-Manchú.

—¿La máscara? —respondió, desesperado, Granby—. ¡No me importa nada!

—Si la devolvieras, tu hija pudiera revivir —habló Fu-Manchú.

Un grito de alegría salió de la garganta de Granby.

—¿Es posible? —preguntó lleno de esperanza.

—Seguro. Mis poderes son muy grandes. Si tú entregas la máscara, tu hija vivirá.

En su desesperación, se le ocurrió una idea a Granby:

—La tiene William Thompson —dijo—. Él fue quien me entregó esa falsificación.

Un gran silencio se extendió por la sala. El nombre del gran detective, siempre producía esa sensación de temor entre los criminales.

Fu-Manchú, mientras, parecía reflexionar. De pronto, pareció comprenderlo todo y sonrió.

—Es un hombre terriblemente hábil —murmuró—. Pero yo lo soy más. ¡Pronto! ¡Todo el mundo fuera! ¡Antes de que sea más tarde!

Se oyó golpear una campana. Aquello debió ser una señal, pues inmediatamente se abrió una puerta disimulada en el muro, y por ella empezaron a salir precipitadamente los chinos.

—Thompson está ahí —dijo Fu-Manchú, dirigiéndose a Granby—. El haberte entregado esa máscara falsa, no es más que una prueba de la enorme habilidad de ese hombre. Previó que volveríamos a robártela, y seguramente estaba acechando en los alrededores de tu casa, y cuando te vieron salir y subir en el coche que te esperaba, seguramente han venido detrás. Ahora habrá llamado a la policía, y esta rodeará la casa.

—¿Y mi hija? —le preguntó Granby, desesperado.

—No te preocupes. Thompson la salvará.

En aquel instante se oyó el silbato de la policía. Alguien golpeó en la puerta de la casa. Después se oyó forzar una ventana, cayeron los cristales rotos, se oyeron dos o tres disparos, y unos momentos después un pelotón de policías penetró en la sala.

¡Fu-Manchú había desaparecido!

En la sala solo se encontraba Granby y la camilla con el cadáver de su hija.

Uno de los policías apuntó con el revólver a Granby.

—¡Manos arriba! —ordenó.

Granby obedeció, y el policía iba a colocarle las esposas, cuando entró Thompson, acompañado de Howard, y explicó todo a los detectives.

Unos momentos después, Granby había narrado a Thompson sus terribles peripecias. El gran detective se acercó a la camilla donde yacía el cuerpo de Juana, y lo estuvo examinando con atención.

Después lanzó una carcajada.

—¡Buena broma le han gastado, Granby! —dijo.

—¿Qué quiere decir? —exclamó este, sorprendido.

—Que su hija no está muerta. Solo estaba bajo el influjo de alguna droga qué le hace dormir.

—Pero, ¿esa sangre, ese color?

—¡Bah! —rio Thompson—. Un poco de pintura, nada más.

XIV

A pesar de las precauciones de Fu-Manchú, y de las puertas secretas que tenía el edificio donde se reunían los partidarios de Fu-Manchú, estos fueron apresados por la policía.

El único que logró escapar fue el terrible jefe.

Aquella misma noche, se hallaban William Thompson y Jim Howard en casa de míster Granby. El millonario había tenido un gran interés en invitarles a la cena. Y después de la comida, se hallaban hablando en el comedor.

—La máscara de oro, la auténtica —dijo el detective—, la tengo yo. Voy a entregársela a usted; pero con la condición precisa, de que la regale mañana mismo al Museo Nacional. Es la única manera de que podrá evitarse más disgustos.

—Conforme —dijo Granby.

Habían traído los licores, y estaban sirviéndolos, cuando apareció un criado, que se acercó al dueño de la casa, y le dijo:

—Acaba de llegar un señor que desea ser recibido inmediatamente.

—A estas horas no acostumbro a recibir visitas —respondió Granby—. ¿Quién es?

—Aquí tiene usted su tarjeta —habló el sirviente.

Granby cogió la tarjeta que le ofrecía el criado, y apenas puso sus ojos en ella, cuando lanzó un grito de espanto.

—¡Fu-Manchú! —exclamó espantado—. ¡Está aquí!

William Thompson se levantó de un salto y sacó el revólver de su bolsillo.

—¿Qué hacemos? —preguntó Granby, aterrado.

—Que pase —respondió Thompson—. Es lo mejor.

Después, dirigiéndose a Jim Howard, le ordenó:

—Prepara el revólver y colócate detrás de la puerta —le dijo—. Es necesario no darle ocasión para emplear ninguno de sus trucos.

Granby, con voz temblorosa, dijo al criado:

—Dígale a ese señor que pase.

Y mientras el criado marchaba a cumplir la orden, las cuatro personas que se hallaban en el gran comedor, alumbrado espléndidamente, esperaban con cierta ansiedad el momento de la aparición del terrible bandido.

¿A qué venía aquel hombre?

William Thompson no podía por menos de admirarse de la terrible audacia de aquel granuja. Estaba seguro de que conocía su presencia en la casa, y que, por lo tanto, no le sería fácil el apoderarse de la misteriosa máscara de oro.

Y en aquel momento se acordó de que aún no se la había entregado a Granby. La sentía en su bolsillo.

Granby, presa de una gran emoción, se bebió ansiosamente una copa de licor, como para darse fuerzas. Su hija Juana, delante de él, pálida como la muerte, escuchaba el ruido de los pasos que se aproximaban.

¡«El» estaba allí! ¡El terrible Fu-Manchú iba a entrar de un momento a otro!

Se oyeron los pasos, firmes y decididos, en la habitación vecina; la puerta se abrió y apareció en ella la alta figura del siniestro oriental.

Iba vestido elegantemente a la europea y entró sonriendo en la habitación.

—Buenas noches, señores —dijo, saludando a todos.

Después, volviéndose hacia Howard, sonrió.

—Veo que han tomado precauciones —habló—. Eso me satisface. Después de todo, no es más que un homenaje a mis poderes.

—La vanidad será su perdición —replicó Thompson—. ¿Quiere usted decirnos la razón de su visita?

Fu-Manchú se acercó a la mesa y se sentó tranquilamente en una silla.

—Como se figurará, vengo por la máscara de oro.

—Pues ha perdido usted el tiempo —repuso Thompson, apuntándole con su revólver—. De aquí no va usted más que para la cárcel.

—Conforme —replicó Fu-Manchú—. Es necesario saber perder. No me negará usted, Thompson, que he luchado bien por apoderarme de esa máscara sagrada. Si no lo logro, prefiero ir a la cárcel; es más: prefiero la muerte.

—¿Tanto vale para usted? —le preguntó el detective.

—Es la razón de mi vida —replicó el asiático—. Con ella puedo realizar el mayor de mis sueños; si fracaso, no me interesa vivir.

—Pues ha fracasado usted.

—Es posible —replicó Fu-Manchú—. Pero antes de renunciar a toda esperanza sobre ella, he querido venir a verles a ustedes para proponerles una oferta.

Thompson se le quedó mirando extrañado. ¿Qué se proponía aquel hombre?

—Esa máscara de oro —dijo el asiático— supone para nuestra raza tanto como las cenizas de Washington para los norteamericanos. Estoy dispuesto a dar por ella cien millones de dólares, y más, si es necesario.

Lo fabuloso de la suma no dejó de asombrar a aquellos hombres.

—A los Estados Unidos no les interesa esa reliquia —y continuó Fu-Manchú—, y, en cambio, a Asia, sí.

Tranquilamente sacó un cigarro de su petaca y lo ofreció a todos los hombres que había allí.

—¿Puedo fumar? —preguntó—. No se preocupe, Thompson. No se trata de algún cigarro preparado. Puede examinarlo si quiere.

El detective, siempre en guardia ante aquel bandido, cogió el cigarro y lo contempló un instante. No encontró nada extraño en él.

—Prefiero —dijo después— que fume uno de los nuestros. Tome uno mío.

Fu-Manchú, sonriendo, cogió el cigarro que le ofrecía y lo encendió tranquilamente.

—¿Qué me dice de mi oferta, Thompson? —preguntó Fu-Manchú.

—Habrá que estudiarla —repuso el detective—. Esa máscara puede ser devuelta a Asía; pero usted tiene que ir a la cárcel, porque tiene sobre su conciencia muchos asesinatos.

Fu-Manchú sonrió.

Pasaron unos minutos en silencio extraño. Nadie hablaba; se miraban unos a otros.

¿Qué sucedía?

De pronto Thompson se puso en pie, enfurecido.

—¿Qué significa esto? ¿Quién es usted?

¡Y aquello se lo decía a Fu-Manchú!

Este, que parecía dueño de sí, seguía sonriendo.

—He venido a cobrar la factura de la joyería.

—¿Qué joyería? —preguntó Granby.

—Por la máscara de oró que usted compró ayer —dijo Fu-Manchú.

—Yo no he comprado nada.

—¿Cómo qué no? Acaba de entregársela usted a su secretario, que la tiene en el bolsillo.

Y mientras decía esto señalaba a Thompson. Este, extrañado, metió la mano en el bolsillo y sacó la máscara de oro.

—¿Es esto? —preguntó.

—Esa es —dijo Fu-Manchú—. Vale dos mil dólares.

—¡Eso es un timo! —exclamó, furioso, Granby—. Eso es una porquería que no vale diez dólares.

—¿No le conviene por ese precio?

—No. Puede llevársela. No me interesa.

Fu-Manchú cogió la máscara de oro, hizo un reverencioso saludo y se marchó tranquilamente.

Las primeras luces de la aurora despertaron a William Thompson. Se levantó de un salto y miró en torno suyo. Se hallaba en el comedor de Granby.

Reclinados sobre la mesa dormitaban igualmente este y su hija Juana. Un poco más allá, y tumbado en el suelo, roncaba Jim Howard.

Estupefacto, Thompson no podía comprender lo que había ocurrido. Un papel que encontró sobre la mesa se lo explicó.

«La máscara de oro es mía. El porvenir de Asia será el más grande de la tierra. William Thompson es hábil; pero más hábil es Fu-Manchú. Os he hecho respirar los vapores de la hierba del olvido, una planta del Tíbet que hace perder la memoria al que respira el humo producido por ella. Para disimularlo tuve que pedirte permiso para fumar. Llevaba una esfera de goma en el bolsillo llena de ese humo. Lo disimulé con el humo del cigarro.

—Fu-Manchú».

FIN