I

E

l capitán Devil era un aventurero tan extraño como su apodo. Era de origen inglés y alguien había afirmado que era hijo de un lord. Su compañero no era menos extraordinario que él. Se llamaba Tom Reed y había tenido, en tiempos, una cierta celebridad en los círculos científicos.

Y, sin embargo, a pesar de su origen, aquellos hombres eran unos criminales a quién la policía de los Estados Unidos perseguía con ahínco. Eran miembros del famoso triunvirato conocido con el nombre de “EL TRIANGULO NEGRO”.

Una Asociación de vengadores, de justicieros, como ellos decían. En un principio, se habían unido por su odio común hacia los poderosos “gangsters” de Chicago: Capone, Toriano, Schwatz; pero más tarde, por un proceso de autosugestión muy comprensible, ampliaron sus hazañas vengadoras a más amplios sectores. Banqueros ladrones, políticos corrompidos, aventureros internacionales, tiranos sudamericanos, fueron perseguidos por sus iras y castigados de la manera horrible, que en ellos era habitual.

El jefe del trío era un enigma aun para sus mismos asociados. No sabían quién era; ¡desconocían su verdadera personalidad! Siempre apareció ante ellos disfrazado hábilmente o cubierto el rostro con un antifaz; es decir, ignoraban su verdadera cara.

Aquella noche, el capitán Devil y el profesor Reed subían, con la suavidad silenciosa de unos fantasmas, por la escalera de uno de los más fastuosos edificios de la avenida catorce, de Nueva York. Eran las tres de la mañana y la escalera estaba oscura como la boca de un lobo.

Llegaron al piso cuarto y se detuvieron, sin vacilaciones, ante una puerta cerrada.

El profesor sacó de sus bolsillos un juego de ganzúas y estuvo probando pacientemente con ellas. Por último logró acertar con aquella que le sirvió.

La puerta se abrió sin ruido.

—Bien —murmuró alegremente—. La cosa ha sido fácil. Comencemos por orientarnos.

El capitán encendió una linternilla eléctrica de bolsillo, y a su luz estuvo examinando atentamente el vestíbulo donde se encontraban.

Había una puerta vidriera al fondo, cerrada por dentro con un cerrojo. El profesor, a pesar de su extraordinaria habilidad, casi tardó media hora en abrirla. Pero la abrió sin hacer el menor ruido.

Aquella casa era de la viuda de Max Endicott, el célebre inventor. La viuda, sin ser pobre, no poseía grandes riquezas; pero los hombres del “Triángulo” sabían que conservaba aún muchos de los documentos que dejó su marido. Y entre ellos estaban los planos de un invento genial.

La muerte le impidió llevarlo a la práctica.

El “Triángulo Negro” era un trío amigo de dar golpes importantes y originales. No tenían interés en robar unos cuantos miles de dólares; pero les interesaba extraer diariamente todo lo que les diera un poder mayor para realizar sus fantásticos castigos.

Pues en ese punto eran unos verdaderos fanáticos. Creían cumplir una misión noble y la cumplían, aunque tuvieran que realizar los crímenes más espantosos.

Según los informes, que con pacientes pesquisas habían logrado adquirir, los planos tan deseados, y cuyo verdadero valor era ignorado por la viuda, se encontraban en el estudio donde trabajaba el fallecido inventor.

En este estudio existía una mesa, y en ella, en el cajón de la derecha, había una carpeta negra con los preciosos papeles.

Avanzaron lentamente en las tinieblas del cuarto cuya puerta acababan de abrir. No se atrevían a encender la luz.

Los dos hombres eran unos granujas, de nervios de acero y fríos como témpanos. Aunque en realidad nada temían, sin embargo les era imposible reprimir esa inquietud nerviosa que el silencio demasiado profundo suele producir.

¿Por qué aquel pánico?

Las manos del capitán, extendidas en la negrura, tocaron por fin la madera de la mesa. ¡Allí debían estar los documentos! ¡La aventura no podía haber sido más fácil!

De pronto, uno de los pies del profesor se apoyó en algo duro que yacía sobre el suelo. ¿Qué era aquello?

Se agachó y lo recogió. Era un pequeño reloj de metal.

Y entonces sintió un pánico feroz. ¿Por qué estaba aquel reloj en el suelo? ¿Qué había ocurrido en el misterio de aquellas sombras llenas de silencio?

Y de repente casi lanzó un grito. Había tocado algo indescriptible, algo que le hizo escalofriar de espanto.

Veinte, treinta segundos, permaneció inmóvil, aterrado, con el sudor sobre sus sienes.

—¿Qué ocurre? —siseó inquieto el capitán.

—No sé —repuso con un suspiro el profesor—. Aquí ha pasado algo horrible... En el suelo...

El capitán se agachó y su mano tanteó en la negrura. Tocó aquella cosa aterradora. Una cabellera, un rostro frío, terriblemente helado.

El profesor no era hombre para dejarse llevar mucho tiempo por sus emociones. Encendió su linterna, de nuevo, y vio.

¡En el suelo yacía el cadáver de una mujer cubierta de sangre!

Entonces se levantó. No había por qué guardar más silencio. Encendió la luz eléctrica de la habitación, y entonces pudo contemplar la estancia con todo detalle.

Allí se había verificado una lucha terrible, desesperada. El suelo estaba lleno de pedazos de cristal de un espejo roto. Había sillas tiradas, candelabros, una mesa volcada.

—¡Diablos! —murmuró el capitán—. Me parece que alguien llegó antes que nosotros.

—Seguro —repuso el profesor—. ¿Vendrían también por los planos? ¿Habrán sido estos la causa de la tragedia?

La mesa estaba allí, enfrente de ellos. El capitán abrió el cajón indicado en su información. Estaba vacío. La carpeta negra de los planos había desaparecido.

—¡Truenos! —murmuró—. El negocio no es tan fácil como pensaba el jefe. Han asesinado a la viuda, y los papeles han desaparecido. ¡La situación no es nada brillante para nosotros!

—Como que si nos cogieran ahora íbamos a la silla eléctrica por ladrones y asesinos. Los indicios están todos contra nosotros. Huyamos.

—Sí. Vámonos.

Pero no se movieron.

—¿Huir? —exclamó Tom Reed—. Un criminal huiría asustado; pero el “Triángulo” no huye. Es necesario hacer algo.

—¿Qué?

—Veamos. Procedamos con método. Supongamos que somos unos detectives encargados de solucionar este crimen. ¿Cómo averiguaríamos quién ha sido el ladrón y el asesino?

Se sentaron tranquilamente en unos sillones, y se pusieron a pensar, mirando al cadáver que yacía a sus pies.

II

La muerte de la viuda de Endicott fue asunto que produjo enorme sensación en la ciudad de Nueva York. La policía declaró que el móvil había sido el robo, y que en el asesinato habían intervenido tres hombres.

Unos días después, los detectives encargados del asunto detenían a un tal Walter Sullivan, antiguo criado del inventor.

Había muchos indicios contra él. Se le había visto en los alrededores de la casa, y su situación económica, en aquellos momentos, era bastante difícil. Además, hacía años había sufrido una condena por robo.

Pero como a pesar de todos los esfuerzos de la policía no se logró encontrar ninguna prueba para sostener la acusación, el juez tuvo que ponerle en libertad.

Walter Sullivan salió de la cárcel enflaquecido y deprimido. Vivía en una casucha de la Ribera, donde se refugian los asiáticos; barrio pestilente y pobre.

Comía en el fonducho de Ho-Shun, un chino sonriente, gordo y de mirada aguda.

Una noche que cenaba, como siempre solo, se sentó en su mesa un individuo extraordinariamente ancho de hombros y con el pelo rojo como una llama. Pidió una sopa de legumbres y se puso a comer enfrente de él, en silencio.

De pronto, se dirigió a su compañero de mesa, y le dijo:

—Buenas noches, Walter Sullivan.

—¿Qué dice usted? ¡Usted se equivoca!

—¡Cómo! ¿No es usted el antiguo criado del inventor Endicott?

—¡No, no! ¡Está usted completamente equivocado!

El hombre del pelo rojo sonrió suavemente, y del bolsillo de su chaqueta extrajo una tarjeta que mostró a Sullivan.

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—¿Policía? —preguntó Sullivan en guardia.

—Ya no estoy oficialmente en ella. Ahora trabajo por mi cuenta en asuntos particulares, algunos tan interesantes como el suyo.

—¿El mío?

—Sí. Un asunto de excepcional importancia si quisiera confiar en mi habilidad para resolverlos. Y tendrá que hacerlo a la fuerza, pues se encuentra en una situación muy delicada.

—¡No entiendo! Hable.

—Conforme. Soy un enviado de Clancy Endicott, sobrino del fallecido inventor. Me envía para que le reclame a usted los documentos robados de la mesa de su tío.

—¿Qué dice usted? ¡Esos documentos los robó el misterioso individuo que asesinó a su viuda!

—Conforme. Pero que da la casualidad que el asesino es usted.

Sullivan rio con risa forzada y nerviosa.

—¡Eso es una tontería! —dijo—. Felizmente, la policía se ha convencido de mi inocencia. Nada se me pudo probar. Así es que si piensa sacarme dinero con amenazas, está usted muy equivocado, señor mío.

—Escuche. Usted mandó hacer una llave falsa del piso de la viuda en la cerrajería de Halter. Aquí tengo la llave y la declaración del cerrajero. ¿Será prueba suficiente?

Sullivan estaba verde de terror; pero aun pretendió resistir.

—Poca prueba es esa —replicó—. Una llave no quiere decir que yo sea un asesino.

—Bueno —rio el hombre del pelo rojo—. Aún más. Después de cometido el crimen, con las manos sangrientas usted registró el cajón de los documentos.

—¿Yo?

—Sí. Por un descuido, explicable en su azoramiento, su pulgar ensangrentado dejó impresa su huella en la madera interior del cajón. La policía no la ha visto; pero yo podía indicárselo...

—¿Cómo sabe usted eso? —preguntó Sullivan en el colmo del espanto.

—¡Ah! Como policía, he realizado algunas investigaciones en el lugar del suceso, ¿comprende? Así es, que no dude. Vengan esos documentos y le daré, en cambio, un verdadero tesoro para usted.

—¿Un tesoro? ¿Cuál?

—Su vida. Mi denuncia es, de modo seguro, la silla eléctrica.

—Me rindo —exclamó Sullivan—. Venga conmigo.

Salieron del sórdido fonducho. El hombre del pelo rojo metió la mano en el bolsillo de su americana, donde tenía el revólver, y sin sacarlo, como al descuido, apoyó su cañón en un costado de su compañero.

Era una advertencia y una amenaza.

Llegaron pronto al mísero cuarto donde vivía el asesino. Una vez en él, Sullivan encendió una vela, y señalando la pared blanca de cal, dijo:

—Están ahí.

—Bien —repuso el hombre del pelo rojo—. Vengan pronto, y pocos trucos. Serían peligrosos conmigo.

Sullivan, sin decir palabra, empezó a raspar el yeso de la pared cerca de un rincón. Apareció debajo un pequeño cuadrado negro. Lo agarró con los dedos y tiró de él.

Era una caja de acero, empotrada en el muro. Una vez fuera, el granuja la abrió y mostró el interior, lleno de papeles.

—Aquí están —dijo, ofreciéndola al hombre del pelo rojo.

Este la cogió.

En aquel instante sonó como el taponazo de una botella de champaña, y Sullivan cayó muerto, con un balazo en la cabeza.

III

El hombre del pelo rojo, al ver el súbito desplome de su compañero, se quedó estupefacto con la caja de hierro en la mano.

Pero pronto aquella estupefacción fue disipada por la aparición de una mano negra que se apoderó de la caja de un violento tirón.

Se volvió furioso, lleno de rabia, y una extraordinaria visión le dejó inmóvil de asombro.

A sus espaldas se encontraban cuatro hombres enmascarados que le apuntaban con sus pistolas automáticas.

—¡Quieto! —ordenó uno de ellos—. Nada tenemos contra ti.

—¿Quién sois? —preguntó, impávido, el hombre del pelo rojo, que había recobrado su sangre fría habitual.

—Somos los “Señores de Sion”, y tú eres el granuja conocido por Tom Reed, de la asociación del “Triángulo”. Ya ves que nos conocemos todos.

El profesor se inquietó. En los bajos fondos de Nueva York se hablaba con espanto de aquella extraña asociación conocida con el nombre de los “Señores de Sion”.

Nadie sabía, a punto fijo, cuál era su objeto. A veces robaban, cometían crímenes, y otras socorrían desgraciados, mantenían a obreros en huelga o enviaban donativos a los enfermos.

Solo se sabía que era una sociedad secreta de enorme riqueza y poder, dirigida por hombres audaces y decididos.

El profesor Reed conocía diversas historias de granujas de los bajos fondos que habían sufrido la más cruel de las muertes por haber intentado averiguar algo de los secretos de aquella misteriosa asociación.

—No creo que haya intentado nada contra vosotros —habló serenamente Tom Reed.

—No; al contrario, has favorecido nuestros planes —repuso un enmascarado—. Hace tiempo que estábamos en tratos con la viuda Endicott para la compra de los papeles de su marido. Nos presentamos a ella como editores que pensaban publicar todos sus escritos. Pero en esto intervino ese granuja de Sullivan y robó lo que nos interesaba. Confesamos que permanecimos algún tiempo sin saber qué hacer. No sabíamos quién era el ladrón.

—¡Demonio! —exclamó el profesor—. Entonces, ¿cómo están aquí?

—Sencillamente, porque sospechábamos que al “Triángulo Negro” le interesaría el asunto, y nos dedicamos a vigilar a sus miembros. Y el “Triángulo” nos resolvió el enigma. Mientras buscabais a Sullivan, nosotros íbamos detrás. Sencillamente, habéis estado trabajando para los “Señores de Sion”, sin saberlo.

Tom Reed sonrió suavemente.

—Esto nos ha pasado muchas veces —habló—. Bueno. Ahora ya se han apoderado de nuestro botín. Ya tienen los papeles en su poder. ¿Qué más quieren?

—Al “Triángulo Negro”. Valéis mucho y seríais unos grandes auxiliares para nuestra sociedad.

—Gracias. Trabajamos solos.

—No podréis trabajar más. Os tenemos cogidos en nuestras garras, ¿comprendes? Además, no creas que esta oferta la hacemos a cualquiera. Solo a unos cuantos escogidos. Pero no hay opción. Hay que aceptarla o morir.

—¡Bonito negocio!

—No lo creas. Somos generosos. Tenemos a nuestra disposición muchos millones. La secta de los “Señores de Sion” tiene altos ideales y poderosos medios para realizarlos. Escucha.

Durante un cuarto de hora estuvo hablando uno de los enmascarados. Le fue exponiendo sus planes, cuya enorme amplitud no dejó de impresionar al profesor. Aquellos hombres no eran vulgares y lo que tramaban haría estremecer a la Humanidad.

Cuando el enmascarado terminó, apoyó su revólver en la frente del profesor.

—¿Qué decides? —preguntó—. Es la muerte o la vida. Con nosotros, o se terminó tu historia. Decide.

Y Tom Reed, impasible, seguro de sí, sonrió irónico.

IV

Seguramente no había en los Estados Unidos investigador policíaco más popular que William Thompson. Su carrera estaba llena de hazañas estupendas, de triunfos resonantes. Era el hombre de los casos difíciles y misteriosos.

El jefe de policía, el coronel Sharp, le había encargado del asunto del asesinato de la viuda de Endicott. La investigación fue rápida y eficaz. Unas horas más tarde, William Thompson, acompañado de su ayudante Jim Howard, encontraba el tugurio del barrio de la Ribera, donde había vivido Sullivan, el asesino.

Pero encontró a este muerto.

—Hemos llegado tarde —exclamó señalando el hueco de la pared donde el asesino había escondido la caja con los documentos—. Alguien sabía que Sullivan era el ladrón.

—¿Y se han llevado los papeles? —preguntó Sharp.

—Seguro. Al final de cuentas, Sullivan trabajó para otro. Y no solo no ganó nada, sino que perdió la vida.

—¿Quién habrá sido el asesino?

—Aquí había cinco hombres, además de Sullivan —habló Thompson—. Fíjese en el piso. Uno de ellos llevaba tacones de goma circulares; otro ha dejado unas partículas de barro; otro llevaba suelas de goma. Fíjese en esa huella en la pared. Alguien tropezó ahí con el contrafuerte de un zapato de color. Se ven partículas del barniz.

—Lo difícil es saber quiénes eran —dijo Sharp.

—Naturalmente. Es necesario proceder con método. ¿A quién puede interesar los papeles de un inventor? A una empresa industrial, a una potencia extranjera, a grandes asociaciones criminales. Por ahí tenemos que investigar.

Las pesquisas emprendidas por la vecindad dieron por resultado el encuentro de un vecino que había visto salir a los cinco hombres de casa de Sullivan. Solo se fijó en uno de pelo rojo, no muy alto y extraordinariamente ancho de hombros.

—¡Caramba! —exclamó Thompson—. Esas señas coinciden con las del ilustre granuja Tom Reed.

—¿El “Triángulo Negro”? —preguntó sorprendido—. ¿Qué interés pueden tener en esos papeles?

—¡Quién sabe! No olvide que se trata de unos fanáticos muy extraños, capaces de todo.

Cuando regresaron a su casa, Jim Howard preguntó a su jefe:

—¿Usted sabe dónde se esconde ahora el “Triángulo”? —dijo.

—¡Cualquiera lo sabe! —rio el detective—. Cada minuto que esos hombres viven es un puro milagro. No solo es la policía quien les persigue a muerte, sino todos los granujas, “gangsters”, contrabandistas y asesinos, a quienes han hecho tanto daño. Es una cacería trágica de toda hora, de todo momento. Por eso es difícil que conozca nadie el cubil donde se esconden, pues estoy seguro de que tienen que cambiarlo a cada instante.

En aquel momento entró el ama de llaves con un sobre en la mano, que entregó al detective.

—Esta carta han traído, hace una hora, para usted —dijo.

Y se retiró enseguida.

Thompson desgarró el sobre y extrajo el papel que contenía. En él solo había escrito una línea, que decía así:

“Los asesinos de Sullivan son los “Señores de Sion”.

—El Triángulo Negro.

—¡Truenos! —exclamó Thompson, irritado—. Ya están aquí estos granujas dándonos indicaciones, como siempre. Puedes creer que me molesta tener que agradecerles nada.

—Bien —replicó Howard—. ¿Y sabe usted quiénes son esos “Señores de Sion”?

—Una de esas ridículas sociedades secretas a que tan aficionados son en este país. Algo teatral, fantástico, con sus disfraces extravagantes y sus ceremonias cómicas. Tienen una finalidad benéfica y de mutua ayuda, como los “rotarios”. Ahora, que creo que está compuesta exclusivamente por judíos.

En aquel instante volvió de nuevo el ama de llaves, diciendo que un tal míster Hunter, de Dallas, deseaba verle. Venía recomendado por el jefe de policía.

Thompson dio orden de que pasara a su despacho.

El visitante era un hombre viejo y agradable. A indicaciones del detective se sentó y empezó a explicarse.

—Mire, Thompson —dijo—. El caso de mi amigo Raine es muy extraño. Parece ser que ha logrado inventar un explosivo poderosísimo. Estaba en tratos de venta con el Departamento de Guerra, cuando empezó a recibir las más terribles amenazas. Ha dado parte a la Jefatura de policía secreta y le han enviado dos detectives. Pues bien; ayer apareció uno muerto con un balazo en el corazón, y el otro ha desaparecido.

—¿No hay indicios sobre quiénes pueden ser los autores?

—Nada. Ayer algún burlón telefoneó a Raine diciéndole que los “Señores de Sion” le prohibían, bajo pena de muerte, la venta de su invento.

—¡Los “Señores de Sion!” —exclamó sorprendido el detective.

Ciertamente, se trataba de una coincidencia asombrosa que en el mismo momento en que se ocupaba de un asunto donde sonaba el nombre de la misteriosa asociación, le ofrecieran el encargarse de aquel nuevo asunto.

—¿Sabe algo de ellos? —preguntó Hunter—. ¿Existen en realidad?

—Existen. Los “Señores de Sion” es una secta de fanáticos que dicen luchar y predicar por el bien. Sin embargo, yo sospecho que se trata de judíos eslavos que, bajo esa careta, están tramando algo muy peligroso. Hay indicios muy acusados. Desde luego, si ellos intervienen en el asunto de Raine, su amigo se encuentra en peligro mortal.

V

Norman Raine vivía en un pequeño “bungalow” en las afueras del pueblo de Greenpasture. Vivía con su mujer y su hija. La casa era modesta, rodeada por un jardín minúsculo, donde florecían las rosas en abundancia.

Raine era un hombre de unos cincuenta años, pequeño y seco, con un rostro de perro dogo que mostraba su tenacidad e intransigencia. Era un hombre duro, pero justo.

Aquella noche se encontraban en su casa, William Thompson y Jim Howard.

—Mire, Thompson —le decía Raine—. No haga caso a ese miedoso de Hunter. No deseo que intervenga en este asunto.

—¿Por qué?

—Porque eso supondría confesar que tengo miedo.

—Con los “Señores de Sion” no se juega, míster Raine. Son malos enemigos.

—Nada pueden hacer contra mí —repuso con orgullo Raine—. Tengo mi revólver, y eso es bastante. Les espero esta noche.

Thompson contempló atentamente al inventor. ¿Estaba loco aquel hombre? Desde luego, parecía excesivamente poseído de su importancia. Creía que nada en el mundo podía resistir los esfuerzos de su talento y valor.

—¿Qué quiere decir? —le interrogó el detective, un tanto asombrado—. ¿Le han dicho que van a venir esta noche?

—Sí —repuso Raine—. Han sido tan idiotas como para escribirme esta nota, que será su perdición. Mire.

Y tendió al detective un papel, que este leyó:

“Traidor. Sabemos que estás en tratos para vender mañana mismo tu invento a una casa alemana; pero no lo lograrás. Sabemos que eres tan desconfiado, que no has escrito tus fórmulas por miedo a que te las roben. Las guardas en la memoria, porque crees que es el medio más seguro. Pero no te valdrá. Los “Señores” han sentenciado. Esta noche, a las once, morirás.

—Los “Señores de Sion”.

—¡Oh! —exclamó Thompson—. Esto es una cosa asombrosa. ¿Por qué no quiere nuestra ayuda? Esto significa, sencillamente, un gran peligro para usted.

—Nada de eso —respondió, petulante, el inventor—. Esa carta es la pista necesaria para atrapar a los criminales. Está escrita a máquina.

—¿Y qué?

—¡Pues que la máquina con que han escrito esa nota es la que se encuentra en mi despacho!

—Entonces, ¿el enemigo está en casa?

—Sí. Y sé quién es. Es mi secretario Simpson. Hace tiempo que le vengo observando. Quería casarse con mi hija, y como me negué, ha querido darme este susto.

¿Comprende? Pero yo le he dado a él otro. Lo tengo encerrado en el sótano y mañana dormirá en la cárcel. El “sheriff” Crellan vendrá dentro de unos instantes por él.

Precisamente en aquel momento se oyó en el vestíbulo el vozarrón sonoro del “sheriff” aludido.

—¡Hombre, Thompson! —exclamó alegre—. ¿Usted por aquí? ¿Qué crímenes horribles ocurren por mi comarca, que han obligado a venir al gran detective nacional?

Después de las frases banales de saludo, Thompson pretendió hacer ver a Raine y al “sheriff” el serio peligro que suponían las amenazas de los “Señores de Sion”.

Pero estos, llenos de suficiencia, se rieron en su cara.

—Mire, Thompson —gritó el “sheriff” Crellan—. Aquí no puede pasar nada. El culpable está en nuestro poder. En cuanto a esos “Señores de Sion” no son más que fantasías de folletín y bromas buenas para escolares.

A pesar de la resistencia de aquellos dos hombres, que persistían en no dar importancia al asunto, Thompson ofreció quedarse en compañía de Raine hasta que pasase la hora fatal.

—¡Ja, ja! —reía el inventor de buena gana—. ¡Es usted más aprensivo que mi cocinera, la negra Lily! Como usted quiera, Thompson. Jugaremos a las cartas y beberemos un vaso de cerveza.

* * *

El gran detective miraba con inquietud al negro reloj que tenía enfrente.

Estaban en el saloncito de la casa de Raine y eran ya las once menos diez minutos.

El salón era grande. Estaba amueblado con voluminosos y pesados muebles. En una mesa, junto a la chimenea, de alto copete, jugaban a los naipes el “sheriff” Crellan y Jim Howard. Enfrente, sentado en una butaca, se encontraba Thompson.

El inventor Raine se hallaba en un pequeño despachillo que había en el fondo. Era un hombre metódico, y siempre le gustaba despachar los asuntos del día a la misma hora.

La habitación donde leía su correo era pequeña y tenía la puerta de dobles hojas, abiertas de par en par.

Thompson, desde donde se encontraba, veía perfectamente a Raine, sentado al lado de su mesa y leyendo los documentos que tenía sobre ella.

El salón donde jugaban Crellan y Howard se encontraba ampliamente iluminado por un aparato de luz eléctrica que pendía del centro del techo.

El detective examinaba todo con mucha atención. Las ventanas, la puerta cerrada del salón, los cuadros antiguos que adornaban las paredes y hasta aquel trofeo guerrero de dos pistolas de arzón, antiguas, cruzadas y clavadas en la pared encima de la chimenea.

Aquello era una muestra del genio fanfarrón del inventor.

—¡Je, je! —rio Raine desde su despacho—. Está usted pasando, Thompson, una mala noche por causa de unos bromistas.

—¡Más vale así! —repuso el detective.

Pero en el fondo de su ánimo estaba, bastante inquieto. Estaba seguro de que la amenaza de los “Señores de Sion” no era vana.

¡Y eran las once menos dos minutos!

Escuchaba atentamente todos los ruidos de la noche; vigilaba, con reconcentrado cuidado. ¿Por dónde vendría el ataque? ¿Qué medios usarían para asesinar a aquel hombre?

Pensaba ferozmente, tratando de adivinar los planes de sus enemigos, mientras Raine se reía con toda su alma.

¡Las once menos un minuto!

De pronto sonó como un ruido de campanas echadas a vuelo. Venía aquel extraño campaneo, lejano en la noche.

—¿Qué diablo es eso? —preguntó Thompson, extrañado.

—¡Oh! —rio Raine—. No se asuste, Thompson. Es el aparato de muestro amigo Smitter. La estación de San Diego siempre empieza la sesión radiada con un campaneo horroroso.

¡Pum!

Una detonación. El humo de la pólvora llenó la estancia.

¡Y el disparo había salido de una de las dos pistolas clavadas como adorno en la pared! ¡Se había disparado sola!

—¿Le ha pasado algo, Raine? —preguntó inquieto el detective.

—Nada —repuso el petulante inventor—. La bala no me ha dado.

Precipitóse Thompson a la pared para examinar aquella pistola, que aun humeaba.

—¡Soberbio! —comentó Howard—. Esos “Señores” poseen asesinos automáticos. Son unos criminales ultramodernos, pero muy idiotas.

—Pero, ¿cómo ha podido ocurrir? —se preguntaba, estupefacto, el “sheriff” Crellan—. Y menos mal que no han acertado a Raine.

—Es que los bandidos automáticos se equivocan más que los otros —repuso Howard—. ¿Es que creían que iba a estar Raine enfrente de la pistola? ¡Se necesita ser camuesos!

Mientras, Thompson había desclavado la vieja pistola. Examinó el interior, olió el cañón y pareció reflexionar un momento.

—Esta arma ha sido cargada con heliorita, el nuevo explosivo del profesor Maxim —dijo—. Este explosivo tiene la cualidad de inflamarse bajo la influencia de las ondas de la radio. Por eso es dificilísimo de manejar, y no tiene aplicación práctica. En el laboratorio Maxim lo guardan en recipientes aislados, especiales.

—¡Diablo! —gritó entusiasmado Howard—. ¡Ahora, lo comprendo todo! La pistola, cargada con heliorita por el secretario de Raine. El disparo, cuando empieza la emisión de la estación.

—¿Qué opina usted de esto, Raine? —le gritó a voces el “sheriff” Crellan.

Raine no contestó. Se le veía inclinado sobre la mesa en actitud extraña.

Aquel silencio, aquella actitud alarmó al detective, que se precipitó corriendo al despachito.

Raine no se movió. Thompson le contempló unos segundos aterrado. ¡Estaba muerto!

VI

—¡Atiza! —exclamó irreverente Howard—. ¡Para que nos riamos de los asesinos automáticos!

Y lo más asombroso era que Raine no tenía herida alguna.

—¿Cómo ha muerto este hombre? —preguntaba, estupefacto, el “sheriff” Crellan.

—¡Habrá muerto de la impresión! —sugirió Howard.

—No lo creo —repuso Thompson—. Huele demasiado a ajo.

—¿Qué huele a ajo? —contestó, asombrado, Howard—. ¿Y qué tiene que ver?

—Mira —continuó impasible Thompson—. La bala de esa vieja pistola, que se disparó sola, vino a dar en este pisapapeles de cristal.

Howard contempló los pedazos de cristal del pisapapeles, destrozado por el proyectil, que estaban esparcidos por la mesa.

—¡No comprendo!

—¡La cosa es diabólicamente fácil! —explicó Thompson—. Ese gran globo de cristal, que era el pisapapeles destrozado, estaba siempre en el mismo sitio de la mesa. Fácil le fue al cómplice de los “Señores Sion”, el colocar el cañón de la vieja pistola apuntando a la esfera de cristal. Sabía que al dar las once empieza la emisión de la “radio”, y las ondas harían disparar, de un modo automático, la vieja pistola.

—Bueno. Pero eso no iba a matar a Raine.

—Pues así ha muerto Raine. El olor a ajo así lo declara. Existe un gas, tremendamente mortífero, conocido con el nombre de arsine. Es una combinación de arsénico, ácido sulfúrico y cinc metálico. De este gas estaba lleno la esfera del pisapapeles, llenada por el cómplice que tenían en la casa los criminales. El proyectil rompió la esfera poniendo en libertad el gas, el cual fue respirado por Raine, muriendo casi enseguida.

—¿Y cómo no nos hace efecto a nosotros?

—Porque se ha disuelto por completo en el aire de la habitación, pues era una cantidad muy pequeña. Raine lo aspiró casi puro. El olor a ajo denuncia la presencia del arsénico, componente característico de la arsine.

En aquel instante se oyeron dos detonaciones en el interior de la casa. La puerta del salón se abrió de un modo violento, y aparecieron en ella las siluetas de tres hombres enmascarados.

—¡El “Triángulo Negro!” —exclamó Howard, reconociendo al siniestro trío.

—Así es —exclamó, sonriente, uno de ellos, levantando la mano en señal de paz—. Venimos como amigos. Tenemos que decirle algo muy serio a usted.

Thompson. El detective les apuntaba con su pistola automática; pero ninguno de aquellos hombres semejaba sentir la menor preocupación por la amenaza.

—¿Qué tienen que decir? —preguntó serio el detective—. ¿Qué hacen en esta casa?

—Estamos detrás de los “Señores de Sion” —repuso alegremente el profesor Reed—. ¡Y por Júpiter, que me parece que no podemos con ellos! ¡Son peores que nosotros!

—Mire, Thompson —intervino el misterioso jefe—. Conocíamos la amenaza que se cernía sobre Raine. No la pudimos parar, porque desconocíamos cómo habían preparado el golpe. De todas formas, logramos penetrar en la casa y vigilar. Esperábamos algo. Y algo ocurrió. Inmediatamente que se disparó la pistola y murió Raine, surgieron dos hombres de un escondite del sótano. De una puñalada mataron al guarda que el inventor había colocado delante del cuarto donde había encerrado a su secretario. Después, forzaron la cerradura y pusieron a su cómplice en libertad.

—¿Y esos disparos?

—Fuimos nosotros, quienes les cerramos el paso. Dos hombres han caído; otro escapó. Escuche, Thompson; este asunto es terriblemente amenazador. Una fuerza poderosa se ha organizado para apoderarse o destruir a los Estados Unidos. Y esa fuerza es la secta de los “Señores de Sion”.

—¡Eso es una locura!

—No lo es. Es algo terriblemente cierto. Nosotros solos no podemos luchar contra esa enorme potencia de hombres y dinero. Procure que la policía asista a la reunión que se celebrará, mañana por la noche, en el salón del consejo del Banco de Fráncfort, en Nueva York. Sabrán algo que hará estremecer de espanto a los Estados Unidos.

Y aquellos tres hombres levantaron las manos en alto, a modo de saludo romano, dieron media vuelta y desaparecieron.

VII

En el suntuoso edificio que tenía en Nueva York el Banco de Fráncfort, existía un gran salón, de paredes de caoba oscura, situado en el último piso.

En aquel salón, de aspecto señorial, se reunía el misterioso consejo de los “Señores de Sion”.

Aquella noche celebraban sesión solemne para tratar de asuntos interesantísimos, y se habían reunido en torno a la gran mesa ovalada, ocho hombres. Eran ocho grandes financieros, presididos por la gordura corpulenta de Salomón Natham.

Salomón hablaba con voz pausada:

—El triunfo de nuestro credo se acerca —decía—. Los planes, con singular cuidado, se van realizando con precisión matemática. Todo nos hace prever el triunfo. Los Estados Unidos serán la primera República semita del mundo, la nueva Sion, donde se reunirán los judíos de la tierra.

Una salva de aplausos interrumpió al orador.

—Tenemos millones a nuestra disposición —continuó el orador— y hombres de valor y audacia. Por lo pronto, los aviones perfeccionados que inventó Endicott, y cuyos planos tenemos en nuestro poder, están siendo fabricados en serie en los talleres de nuestro amigo Efraím Goldsen.

Uno de los financieros presentes saludó.

—Bien —continuó Natham—. Esos son los preliminares de nuestro plan para ir imponiendo el dominio judío sobre la tierra. La mejor manera de apoderarse de un pueblo es apoderarse de su dinero. Nosotros, gracias a nuestra organización de Bancos, tenemos la mayor parte del oro americano. Pero existe otra Banca que contrarresta nuestros esfuerzos. Y contra esa Banca están maniobrando los “Señores de Sion”. Robos, falsificaciones que comprometen el crédito de esas entidades, noticias tendenciosas, campañas de alarma... Poco a poco, esos Bancos van cerrando, van quebrando, y el negocio de los nuestros aumenta.

—¡Colosal! —gritaron a coro aquellos piratas de la alta finanza, entusiasmados.

—Después —continuó Natham—, vamos a saquear el tesoro de las ciudades.

—¡Malo! —exclamaron algunos en son de protesta—. Eso es muy peligroso.

—No —dijo el presidente—. No. Tenemos la “hegodina”. Ahora os presentaré al inventor que os explicará sus efectos.

Cogió un teléfono que había sobre la mesa y pronunció unas cuantas palabras. Después, no tuvieron que esperar mucho. Se abrió la puerta del suntuoso salón y apareció en ella la alta y desgarbada figura de un hombre.

El presidente invitó al recién llegado a que se sentase a la mesa. El nuevo consejero era un hombre delgado en grado superlativo y con una cabeza enorme; parecía un globo sujeto a una caña. Era un sueco llamado Olsen.

—Amigo Olsen —habló, suave, Natham—. ¿Quiere explicar a estos señores en qué consiste su invención?

—He descubierto un nuevo elemento atómico —habló, con ardor, el sueco—. Aquí tienen la escala atómica de Mendelejeff. Vean. Estos componen el grupo de los halógenos. Substancias activas que se combinan con el oxígeno. Los cuerpos más conocidos de este grupo son la fluorina, la clorina, usada por los alemanes en los gases asfixiantes, la bromina y la iodina. Pero entre estos elementos había uno nuevo, intermedio, que yo he descubierto. Es la hegodina. Con esta substancia he construido esa especie de tubo radioactivo, en cuyo interior observarán una complicada red de filamentos metálicos. Al pasar el tubo una corriente eléctrica, se forma una nueva radiación, que yo llamo con el nombre del “rayo catorce”.

—¿Y sus efectos?

—Este rayo tiene la virtud de anestesiar todo lo que se halla dentro de la zona de su influencia. Todas las cosas, seres vivos o materia inerte, quedan bajo su influencia. Todos sus átomos quedan en un estado especial de suspensión; no vibran, como habitualmente lo hacen. Los seres vivos caen bajo su influencia en un sueño parecido a la muerte, que durará, más o menos, según el tiempo que estén sometidos a los rayos. Las cosas inertes quedan también dormidas bajo su influencia. Sería inútil querer hacer arder un pedazo de papel o de madera que se haya sometido a la “hegodina”.

—¿Dónde empezará el experimento?

—En Luissville. Con la dínamo que hemos instalado podemos dormir la ciudad entera.

—¡Colosal! —gritó Natham entusiasmado—. ¡Toda la ciudad dormida y en nuestro poder! Sus Bancos, sus riquezas, todo nuestro. Y lo mismo que en Luissville lo haremos en Nueva York, en Chicago, en Boston. Todo el oro de los Bancos enemigos pasará a nuestras cajas.

Una ovación premió aquellas palabras del presidente.

En aquel momento sonó el timbre del teléfono que había encima de la mesa. El presidente cogió el auricular y escuchó. Después habló tranquilamente a sus compañeros:

—Me avisan que William Thompson y un destacamento de policía han entrado en el Banco... Han empezado un detallado registro.

Una carcajada acogió aquellas frases.

—¡Qué imbéciles! —gritó uno—. No encontrarán nada.

Natham apretó un timbre en la mesa y el piso entero empezó a descender como un ascensor.

Cuando unos momentos después entraba William Thompson en el gran salón de consejo, lo encontró vacío y lleno de polvo.

—Aquí no hubo nadie hace meses —comentó Sharp, señalando la mesa llena de polvo.

—¿Usted cree?... —replicó Thompson—. Fíjese en ese cigarro que hay encima de la chimenea. Está encendido. Eso demuestra que no hace un minuto que aquí había gente...

VIII

La policía de Luissville, completamente desorientada, llamó en su auxilio al célebre William Thompson.

En un corto período de tiempo habían sido robados todos los Bancos y Empresas de cierta importancia de la ciudad. Se calculaba en cien millones el valor de lo substraído de modo misterioso. Algo extraordinario que no tenía parangón posible con nada de lo conocido en la historia del delito.

¡Y lo maravilloso era que no existía el menor rastro, la menor explicación de cómo se habían cometido aquellos delitos!

Las oficinas de Policía, en Luissville, se hallaban situadas en un caserón viejo. Hasta entonces, nunca habían ocurrido en la ciudad sucesos importantes, y los agentes pasaban la vida más cómoda posible. El jefe Coates, era un viejo reumático, que acababa de dar carácter a aquella reunión de buenos burgueses.

William Thompson y Jim Howard, en cuanto llegaron a Luissville, se dedicaron a examinar, en compañía de Coates, los informes recibidos sobre lugares e individuos sospechosos. Se estaba haciendo una verdadera criba de la gente del hampa, con la esperanza de llegar a los misteriosos ladrones.

Leyeron algunas notas:

“Número 1818. East Pricenton Court. Una construcción extraña, en la que hay siempre gente que entra y sale. Muy sospechoso”.

“Una barraca cerca de Jhonson Place. Reunión de criminales. Algo misterioso”.

“Un obrero de la “Eagle Chemicals”, nos habla de un cuarto extraño, forrado de negro, y de la conducta de uno de los directores llamado Melvin”.

—Esto es una tontería —comentó Coates—. Conozco a Melvin. Es un joven excelente y muy rico, uno de los más poderosos banqueros de Chicago.

—¿Judío?

—Posiblemente.

—¿Podríamos hacer una visita a la fábrica?

—Sin inconveniente. Son todos buenos amigos míos.

* * *

En las oficinas de la “Eagle Chemicals” y en el despacho de la gerencia estaban los dos directores: Isaías Melvin y Samuel Lang. Los dos judíos caracterizados y los dos miembros preeminentes de la secta los “Señores de Sion”.

—Una noticia —habló Melvin—. Esta tarde tenemos la policía aquí.

—¡Diablo! —exclamó Samuel—. ¿Sospechan?

—No creo. Pero es extraño. Además, viene con el idiota de Coates, nada menos que William Thompson.

—Asunto serio. Creo que es un caso para aniquilarlos a los dos. Después de todo, ya hemos sacado todo el botín posible de la ciudad. Barramos de la superficie terrestre a ese policía entrometido, y después llevaremos nuestros aparatos a Nueva York. ¿Comprendes?

—¡Oh! ¡Sería enorme!

—¡Dormir a la gran ciudad del mundo! —exclamó, entusiasmado, Samuel Lang—. Robar a sus innumerables Bancos, comercios, empresas, hacerse dueño de millones y millones. Ahora vamos a preparar la recepción de nuestro admirable, gloria nacional, William Thompson.

Unas horas más tarde llegaban a la “Eagle Chemicals”, el jefe Coates, William Thompson y Jim Howard. En la puerta de la fábrica les recibió, cortés y amable, Isaías Melvin.

Y empezó la visita de los edificios. Cuando llegaron a las habitaciones, cuyas paredes se encontraban cubiertas por telas negras, todos manifestaron su asombro.

—¿Para qué sirven esas telas? —preguntó, curioso Thompson.

—Tenemos que tapizar algunas habitaciones de esa manera —replicó Melvin— a causa de las emanaciones. Nuestro sistema de producción origina vapores corrosivos que a veces se filtran a través de los muros. Ahora les voy a mostrar uno de nuestros más curiosos departamentos. Suban por aquí.

Subieron por una escalera de metal, a cuyo término abrió Melvin una puerta. Entraron en una estancia amplia completamente desguarnecida de muebles y con los muros tapizados por el tejido oscuro que ya conocían.

Entraron todos en la estancia y Melvin cerró cuidadosamente la puerta a sus espaldas.

—Ahora verán una cosa curiosa —dijo con cierta ironía.

En aquel momento apagóse la luz, quedando la habitación sumergida en las tinieblas.

—¡Si le tropiezas dispara sobre ese granuja! —gritó Thompson a su ayudante.

Pero no le tropezaron.

Un instante después, se encendía la luz de nuevo. Al mismo tiempo se escuchó un extraño chisporroteo en la pared.

Unos momentos después se desplomaba en el suelo el jefe Coates. Luego, casi simultáneamente, fueron cayendo Thompson y Jim Howard. Quedaron tirados en el suelo en posturas inverosímiles, como cadáveres en el campo de batalla.

¡Los rayos de “hegodina” habían hecho su efecto!

Hubo un instante de silencio. Después volvió a abrirse la puerta, y en ella aparecieron, revólver en mano, las figuras siniestras de Samuel Lang y de Isaías Melvin.

¡Era la venganza de los “Señores de Sion!”

IX

Tres obreros de la “Eagle Chemicals” comían en una de las naves de la fábrica y parecían extraordinariamente inquietos.

—Thompson cayó en la trampa —habló uno de ellos, que no era otro que el profesor Reed—. Y nos va a costar trabajo librarle.

—Si llegamos a tiempo... —reflexionó el jefe.

—Después de todo, serían tres policías menos —comentó el capitán Devil.

—No lo sentiríamos, ciertamente —habló el jefe—; pero no quiero dar gusto a esos granujas de que se salgan con sus deseos. Vamos a salvarles nada más que por molestar a esos granujas de Sion.

Aprovechando un descuido de los demás compañeros, los tres hombres del “Triángulo” se fueron deslizando, de máquina en máquina, hasta salir de la nave y hallarse en el corredor que conducía a los laboratorios.

—Los han debido de encerrar en el laboratorio “B” —dijo Reed—. Les he visto subir por la escalera de hierro.

—Es necesario estropear la instalación eléctrica que hace pasar la corriente por los tubos de “hegodina” que existen en la pared del laboratorio, precisamente debajo de esos paños aislantes —habló el jefe.

Como tres sombras, avanzaban por los corredores procurando pasar inadvertidos por todos. Cuando llegaron a la puerta del laboratorio “B”, el profesor buscó en los muros los cables eléctricos y los cortó con un cuchillo.

—Ya está —exclamó.

—Alguien viene —susurró el jefe—. ¡Pronto! ¡Por aquí!

Eran Malvin, Lang y el sueco Olsen, que venían por el corredor oscuro. Los tres hombres del “Triángulo” se refugiaron en un recodo de la galería desde el cual eran, prácticamente, invisibles para los que llegaban.

Oyeron, desde su escondite, hablar a Malvin.

—Esos dos polizontes están bajo la influencia de la “hegodina” hace un rato —decía.

—Usted ya sabe —intervino Olsen— que la aplicación continuada produce fatales resultados.

—Lo sé —repuso el otro—. Una radiación de unos minutos anestesia todo lo que cae bajo su radio de acción; una radiación de media hora lo mata y lo quema todo. Estos hombres se han debido convertir ya en un humo gris que se disolverá en el aire.

—Una desaparición perfecta —rio Lang—. Ya pueden buscar los más hábiles policías del mundo su rastro.

Se separaron frente a la puerta del laboratorio “B”, y Malvin sacó una llave del bolsillo y abrió la puerta.

Casi inmediatamente surgieron por ella tres hombres. Eran Coates, William Thompson y Jim Howard. Como habían sido desarmados durante su desvanecimiento, no empuñaban más armas ofensivas que las patas de una silla que habían hecho pedazos. Salían furiosos y dispuestos a todo. Sin embargo, los efectos de la “hegodina” aún no se les había disipado y caminaban vacilantes.

El vivo asombro que causó la repentina aparición de aquellos hombres a quienes creían, no solo muertos, sino disueltos en el aire, a los dos judíos les dejó inmóviles durante un segundo.

Y en aquel segundo cargaron sobre ellos, como fieras, los detectives. Los pedazos de la silla, manejados vigorosamente, les tendieron como mazas. De un golpe, Lang cayó sin sentido; Osen empezó a huir.

Pero Melvin, más hábil, pudo esquivar la acometida y llevó un silbato a sus labios. Resonó un silbido largo y penetrante, que se reflejó en mil ecos en los corredores tenebrosos.

Era la llamada a sus pistoleros, a los rufianes, a los asesinos profesionales que tenían siempre de guardia.

Desde su escondite, el “Triángulo” lo había visto todo. Observó como Lang y Olsen huían a gatas, sin tratar de incorporarse, y Melvin se aplastaba contra la pared.

El jefe adivinó lo que allí iba a suceder y gritó:

—¡Échese a tierra, Thompson! ¡Pronto!

El detective oyó la voz y miró hacia adelante. Algo vio en la entrada del corredor que le decidió a cumplir la misteriosa orden.

No habían hecho Thompson y sus compañeros más que aplastarse contra el suelo, cuando resonó una detonación horrenda; una granizada de proyectiles se estrelló contra las paredes, el aire se llenó del humo acre de la pólvora.

¡Los pistoleros estaban ametrallando el corredor!

El corredor estaba envuelto en una suave penumbra. La luz que venía del vestíbulo se iba diluyendo, difuminando, hasta quedar en una opacidad gris.

Los pistoleros eran lo menos cinco, y no habían visto aún, en las sombras, a sus víctimas. Pero avanzaban disparando, buscando a sus presas.

Entonces intervino el “Triángulo”. El primero que disparó fue el capitán Devil, quien tumbó a un hombre, que dio un terrible alarido al caer.

—¡El muy bruto tenía un cigarrillo encendió en la boca y le he debido romper los dientes! —fue el comentario que hizo el capitán.

Volvió a sonar el silbato sin saber de dónde. Debía ser el de Melvin, que ya había encontrado un refugio. Aquello fue la señal de un ataque más intenso.

Avanzaron los pistoleros como fieras disparando a diestro y siniestro y haciendo un estrépito horrible. Todo era estrépito y ruido. Se disparaba al azar por parte de ellos y por la del “Triángulo”.

Y llegó el cuerpo a cuerpo.

Saltó el capitán como un jaguar. Su pistola disparó dos veces; dos hombres cayeron. Tom Reed asió en las tinieblas el brazo armado, como un autómata, de un rufián enemigo. Lo cogió en una llave de lucha japonesa y se lo partió como si fuera una caña. El tercer pistolero cayó bajo el revólver del jefe.

—¡El camino está libre, Thompson! —gritó Tom Reed—. ¡Vamos, pronto!

Un tanto sorprendido el detective por la misteriosa aparición de aquellos enigmáticos amigos, se levantó y les siguió. Había que aprovechar la oportunidad; ya habría tiempo más tarde para otras explicaciones.

Corrieron velozmente por el corredor oscuro, temiendo oír, de un momento a otro, los disparos de Melvin y Lang.

Pero nada ocurrió.

Llegaron al vestíbulo, descorrieron los cerrojos de la puerta en un momento, y salieron, por fin, al campo en crepúsculo. Nadie les persiguió. La puerta se cerró a sus espaldas silenciosamente.

Se alejaban apresuradamente William Thompson, Coates y Jim Howard de los siniestros edificios de la “Eagle Chemicals”, cuando en la calma del silencio resonó una carcajada satírica, burlona, escalofriante.

Volvióse sorprendido el detective, y vio, con asombro, que estaban solos.

¡Los tres rufianes del “Triángulo” habían desaparecido!

* * *

Continuaron su marcha los dos hombres hacia Luissville.

—Tú, ¿comprendes a estos locos? —preguntó Thompson a Howard—. Nos salvan la vida y huyen como criminales.

—¡Oh! —rio Howard—. ¡Son únicos! Pero hay que confesar que si no es por ellos, nos dan el gran disgusto...

—Pero eso se acabó —terminó el jefe Coates enérgico—. Ahora vamos a la jefatura de Policía, y dentro de un momento volveremos con un destacamento a arrasar estos edificios. ¡Y por Satanás, que no se escapan estos granujas!

Pero los granujas de la “Eagle Chemicals” habían previsto aquello.

Iban ya entrando en el corazón de la ciudad. Ante ellos se extendían las calles rectas, iluminadas, pero extrañamente silenciosas.

—Es temprano aun para este silencio —comentó William Thompson.

Entraron en una de las calles principales. Había un silencio impresionante. Las pisadas de los tres hombres resonaban con mil ecos por las aceras desiertas.

¿Qué había ocurrido para paralizar la vida de una ciudad?

Un coche, un carro de repartir leche, estaba parado en medio de la calle; su caballo había caído al suelo, inerte, dormido. Un poco más allá dormía también el conductor.

¡Aquellos granujas habían anestesiado a la ciudad entera!

X

Se hallaban en el despacho directivo de la “Eagle Chemicals”: Melvin, magnífico en su terrible furia; Lang, con un brazo en cabestrillo y pálido como la muerte.

—Todo había salido bien —hablaba Melvin—. Los “Señores de Sion” podrán estar satisfechos de nosotros. Los millones robados se hallan en nuestros sótanos. Ese imbécil encuentro nos ha deshecho la combinación. Una bala perdida mató a Olsen, el inventor de la “hegodina”. ¡Y sin él no sabemos manejar estos aparatos bien! Es necesario huir cuanto antes.

—Estoy mal, Melvin —gimió Lang—. Esta bala me ha hecho más daño de lo que yo creía. Dejemos la huida para mañana. Haremos funcionar los rayos de “hegodina” más tiempo, y prolongaremos el sueño de Luissville. El descanso de esta noche me hará bien.

—No —rugió Melvin—. ¡Ahora mismo nos marchamos! El esperar es una locura. Una ciudad no está aislada del mundo. Cada minuto llegan viajeros nuevos, y estos no están bajo la influencia de la “hegodina”. Por otra parte, las reservas de este producto se están agotando. ¡Y Olsen, que sabía manejarlo, ha muerto! Vamos. Muy pronto se sabrá en el país que aquí pasa algo extraño. Vendrá policía, tropas, y no podremos luchar contra una nación entera.

—¡Manos arriba! —gritó Lang.

En sus manos brillaba una pistola automática que apuntaba al corazón de Melvin.

—Tienes que obedecer. ¿Sabes? Se trata de mi vida y se hará lo que yo ordeno. No nos iremos hasta mañana. Lo ordeno yo.

Melvin se reía como un diablo.

—Eres muy torpe, Lang. ¿Qué harás tú sin mí? —dijo—. No irás muy lejos. No sabes pensar. No lo sabes, hombre. ¿Cómo ibas a pensar en esto?

Sonó un chisporroteo. De la mano de Melvin salió como una chispa eléctrica, azulada, que dio en plena frente a Lang. Este cayó sin vida de la silla al suelo. Allí quedó en una postura trágica y ridícula.

—Temía esta traición —murmuró Melvin, contemplando el cuerpo de su compañero—. Por eso llevaba preparado, en la mano, el último tubo de “hegodina” de que disponía. Ahora, escapemos.

—¡Jack! —llamó—. Prepara el coche.

Una voz resonó en la puerta.

—Ya está.

Volvióse rápido para marcharse; pero se quedó inmóvil de espanto.

¡En la puerta no estaba Jack, sino un fantasma negro!

Tenía aún el tubo de “hegodina” en la mano y proyectó sobre el fantasma el rayo mortal. Nada sucedió. ¡Aquel fantasma era inmune a la “hegodina”!

—¿Quién eres? —preguntó, trémulo de espanto.

—Tu conciencia y tu castigo —respondió el extraño fantasma.

Melvin, perdida la calma, en pleno pánico, saltó entonces, como un tigre, hacia una puerta que había a sus espaldas. Huía como un cobarde.

Pero el fantasma negro le perseguía con el revólver en la mano.

—¡Quieto, hombre! —gritaba.

Al llegar a la escalera, se halló Melvin con un espectáculo terrible. Delante de él, cerrándole el paso, se hallaban Tom Reed y el jefe del “Triángulo”.

Estaba perdido. Y aquel hombre, entonces, realizó un hecho de desesperación.

Saltó por la barandilla de la escalera y se dejó caer por el hueco de la misma. Renqueando desapareció por la puerta de los sótanos.

—¡Moriremos todos juntos! —gritó, antes de cerrar la puerta.

El jefe del “Triángulo” comprendió el terrible peligro. En el sótano se hallaba la fuerza emisora de la misteriosa “hegodina”. Aquel hombre podría prepararles una emboscada infernal.

—¡Fuera! —gritó.

Corrieron fuera de la casa como locos. Se alejaban como balas, pues presumían lo que iba a ocurrir dentro de un momento.

De pronto, una llamarada verdosa iluminó el cielo. Los muros de la “Eagle Chemicals” se derrumbaban como un castillo de naipes. Un humo acre, espeso, ácido, les envolvió.

—¡Se acabó la historia de la hegodina! —gritó el capitán—. ¡Los “Señores de Sion” han sido derrotados!

De la ciudad venía un extraño rumor. Ruido de campanas, rodar de autos, correr de coches, palpitar de vida. ¡Luissville despertaba de su mal sueño!

Y entonces apareció el fantasma negro.

—¡Me estoy friendo, señores! —exclamó.

Y de un tirón se despojó del trozo de tela que le envolvía: la misma tela aisladora, inmune a las radiaciones de hegodina, que cubrían los muros de la casa trágica, y apareció la cara sonriente de Tom Reed.

XI

Pero la terrible secta, los “Señores de Sion”, no estaba derrotada. Aun poseía en sus manos un arma terrible que empezaron a usarla con feroz energía.

Nueva Orleans fue víctima de un incalificable atentado. Un buen día, en el “City Hall”, el mayor recibió una comunicación pidiendo, en nombre de los “Señores de Sion”, una contribución de cinco millones de dólares.

Reunido el consejo, la más intensa estupefacción se pintó en los rostros de los consejeros al conocer aquella audacia.

Fue informado el jefe de Policía, y dio orden para detener al mensajero que había llevado la curiosa carta.

Pero este, que se hallaba en el salón de visitas del “City Hall”, había desaparecido cuando llegaron los detectives con el jefe al frente. En el sillón que había ocupado dejó un papel escrito que decía:

“Ultimátum a la ciudad de Nueva Orleans. Si en el plazo de veinticuatro horas no se entrega al representante de los “Señores de Sion” los cinco millones pedidos, destruiremos uno de los barrios de la ciudad. Si acceden, coloquen una bandera en la cúpula del “City Hall”.

La carcajada fue enorme. ¡Buena broma la de pretender asustar a una ciudad tan populosa con tan ridícula amenaza!

Sin embargo, la policía adoptó las precauciones necesarias. Una vigilancia especial se estableció en todas partes; pero particularmente en la barriada extranjera y en el puerto.

Al pasar las veinticuatro horas, una serie de detonaciones horribles conmovieron el aristocrático barrio de Broadwing.

Eran las doce de la noche, y pronto, la luz de múltiples incendios alarmó a la ciudad entera. Cuando llegaron los bomberos y las autoridades, un espectáculo horrible se ofreció ante su vista. El barrio no era más que un montón de escombros.

En ese misterioso atentado murieron centenares de seres humanos, y el nombre de los “Señores de Sion” fue maldecido con horror.

No fue extraño que cuando el misterioso mensajero de los bandidos se presentó ante el mayor de Atlanta, en el Estado de Georgia, con una amenaza análoga, este entregase inmediatamente el millón de dólares que le pedían.

El alcalde de Columbia recibió también la visita del bandido; pero hombre terriblemente impulsivo, no vaciló y lo mató a tiros de revólver. Unas horas después, Columbia era destruida por terribles explosiones.

Entonces pudieron averiguar el medio de que se servían los bandidos para realizar sus ataques. Empleaban aviones velocísimos y silenciosos en gran cantidad, que aparecían y desaparecían en segundos.

Se movilizó la aviación de guerra para dar caza a aquellos tigres del aire. Sin embargo, Richmond fue saqueado; Dover, entregó cuatro millones; Baltimore, cinco; Harrisburg, uno. Las poblaciones, aterradas, preferían pagar ante la amenaza de una muerte segura. ¡Y siempre, siempre, la aviación de guerra llegaba demasiado tarde!

Parecía que los fantásticos “Señores de Sion” habían planeado destrozar a Norteamérica entera.

En Filadelfia se estableció una poderosa escuadrilla de grandes aviones blindados provistos de ametralladoras.

Cuando llegaron, los aviones piratas les dieron la batalla. Pero aquello duró unos minutos. Diez bastaron para derribar a todos los aparatos militares.

Aquellos aviones asesinos disparaban bombas extraordinariamente potentes, que, aunque no dieran en el blanco, era tal la conmoción que producían en el aire, que hacían perder el equilibrio a los aeroplanos del Gobierno.

Y Filadelfia se rindió.

Entonces llegó la histórica amenaza a la gran metrópoli de Nueva York. Una carta llegó en el correo general para el gobernador del Estado. Esta carta decía:

“El ejército vencedor de los “Señores de Sion” se aprestan a atacar a la gran ciudad. Necesitamos, no solo el oro de sus Bancos, sino apoderarnos de ella. Desde ahora en adelante será la capital de la Nueva Sion. Rendiros. Es lo mejor que podéis hacer; si no, Nueva York será arrasada de un modo completo. La señal de aceptación de nuestras condiciones será una bandera, izada a las doce de la mañana, en el torreón central del palacio del Gobierno.

—Los señores de Sion.

Y Nueva York, apoyada por su poderosa artillería antiaérea y sus seiscientos aviones potentísimos, se dispuso a dar la gran batalla a los bandidos.

XII

Cuando aquella mañana vio Thompson la carta en su correo, exclamó satisfecho:

—¡Por Júpiter! La esperaba. Era mi última esperanza.

—¿Qué? —preguntó, curioso, Howard.

—Es una carta del “Triángulo” —confesó el detective—. Tengo que confesar, humildemente, que en este terrible barullo de los “Señores de Sion”, eran ellos mi última esperanza.

Abrió la carta y leyó sus pocas líneas:

Amigo Thompson: Vigile la “Steel Constructions”, en Texas, cerca del río Sabine. Allí está el poder terrible de los aviones de los “Señores de Sion”. Pronto. Antes de que los Estados Unidos sean destruidos.

—El Triángulo Negro.

* * *

En el edificio de la “Steel Constructions”, existía una estancia de paredes de acero. En ella se encontraban cuatro de los financieros que componían el consejo Supremo de los “Señores de Sion”, presididos por Salomón Natham.

Delante de la mesa, frente a la cual se hallaban sentados los siniestros bandidos, se hallaba el burlón Tom Reed. Desde su encuentro con la misteriosa sociedad, se encontraba a su servicio. Ahora escuchaba las instrucciones que le daba Natham. Este decía:

—Los aviones que ataquen a Nueva York deben ser los treinta que ya tenemos. Aquí no quedará ninguno. Los gases, ¿están preparados? ¿Los explosivos dispuestos?

—Sí, señor —repuso Tom Reed con aire sumiso—. Son los fabricados con la fórmula de Maxim.

—Bien. Dentro de dos minutos, los aviones emprenderán el vuelo. Antes de dos horas atacarán a Nueva York, y la gran ciudad, asombro del mundo, será arrasada, convertida en un montón de escombros. ¡Y sobre ella se elevará la nueva gran Sion!

—¡Hurra! —gritaron todos.

Tom Reed se marchó, y unos segundos después, Natham se acercó a la pared, levantó una puertecilla de acero y apareció un cuadro lleno de discos, botones y palancas, análogo a los que se encuentran en las fábricas de electricidad.

Apretó un conmutador y se oyó el lejano repiquetear de una campana. Después, un mosconeo sordo, que se fue diluyendo en el aire hasta morir del todo.

—¡Partieron hacia la victoria! —exclamó el granuja—. ¡Mañana los Estados Unidos serán nuestros!

—¡O estaréis en presidio! —repuso una voz grave que sonó en la puerta.

Todos se levantaron con espanto y miraron hacia donde había sonado la voz. Vieron con asombro las altas siluetas de dos hombres que les apuntaban con sus revólveres.

—¡Un movimiento y vais al otro mundo! —ordenó William Thompson, pues este era el recién llegado—. Amarra a esa gentuza, Jim.

Así lo hizo, con la velocidad de un relámpago, Howard.

—¡Pequeño cerdo! —le decía a Natham, mientras le amarraba—. Me parece que tu porvenir es la silla eléctrica. ¡Salchichas de judío! ¡Qué asco! Porque te van a hacer salchichas en cuanto te presentemos como el autor de esta tragedia.

—Llegáis tarde —gritó el jefe de los “Señores de Sion”—. Nueva York estará deshecha... No hay poder en el mundo que impida su destrucción.

—Mira, judío de Sion —le gritó, furioso, Howard—. Lo mejor será que calles esa boca, porque si no, no habrá poder en el mundo que te impida perder las muelas de un puñetazo.

Estaban William Thompson y Howard contemplando al furioso Natham, cuando algo metálico se apoyó en sus espaldas.

—¡Manos en alto! —ordenó una voz a sus espaldas.

Volvióse rápido el detective y vio que detrás de él habían aparecido otros tres de los directivos de los “Señores de Sion”, los que les apuntaban con sus pistolas automáticas.

William Thompson comprendió entonces que estaba perdido.

XIII

El ataque a Nueva York por los aviones piratas se inició a las doce en punto de la noche.

Centenares de proyectores eléctricos barrían con sus luces la bóveda celeste. Escuadrillas de aviones armados de ametralladoras daban vueltas sobre la gran ciudad. Los cañones antiaéreos estaban ya preparados y dispuestos los artilleros.

Y los treinta aviones de los “Señores de Sion” brotaron de pronto de las negruras como pájaros siniestros.

Inmediatamente las luces de los reflectores fueron concentradas sobre ellos. Los centenares de aviones de guerra se lanzaron al combate; los cañones empezaron a disparar granadas.

Fue un espectáculo horrible, de una grandiosidad salvaje. Y en medio del estrépito y de las balas, los aviones piratas seguían invulnerables.

Nada les hacía caer.

En cambio, algunos aparatos militares habían sido derribados, muriendo sus pilotos entre las llamas.

De pronto empezaron a caer bombas desde los terribles aparatos: nubes de humo negro y pesado, que en lugar de subir, caían, envolvían a la gran ciudad como un manto lúgubre de crespones.

¡Y las fuerzas del Gobierno eran impotentes para contrarrestar el ataque de los bandidos! Los “Señores de Sion” se iban a apoderar de la más grande ciudad del mundo, o, mejor dicho: la iban a destruir.

Entonces se produjo el milagro.

Los espectadores de la terrible lucha vieron con asombro que las bombas que caían no explotaban; los gases asfixiantes que lanzaban a raudales los siniestros aparatos no producían el menor efecto a quienes los respiraban.

¿Qué significaba aquello?

Pero aún quedaba algo más asombroso.

Los aviones fantasmas, los aviones asesinos, empezaron a caer de pronto. Caían como piedras en el vacío. Era como si hasta entonces hubieran estado sostenidos en el aire por un cable invisible y alguien lo hubiera cortado.

Caían como cuerpos muertos. En un momento, en unos instantes, quedó el cielo de la noche limpio de enemigos. ¿Qué había ocurrido?

¿Cómo explicar el enigma de aquella inesperada victoria?

Todo Nueva York se echó a la calle; las sirenas de los grandes edificios lanzaron al viento los rugidos de su alegría: campanas al vuelo, músicas, gritos.

La policía se precipitó sobre los restos de aquellos aviones misteriosos, derribados de un modo incomprensible.

El mismo coronel Sharp, el jefe, fue quien examinó, lleno de curiosidad, los restos de uno de ellos. Un revoltijo informe de metales doblados, de maquinaria rota. Esperaba encontrar los cuerpos mutilados de los pilotos criminales.

Pero no encontró a nadie.

¡Los aviones de los “Señores de Sion” carecían de tripulantes!

EPÍLOGO

El recibimiento que unos días más tarde hizo Nueva York al gran detective William Thompson, fue algo apoteósico.

Millares y millares de seres de todas clases sociales aclamaban hasta enronquecer al famoso investigador. Era él quien logró derrotar la terrible amenaza de la poderosa y siniestra secta judaica. Era el libertador.

Unas horas más tarde y en un salón del “City Hall”, William Thompson explicaba al gobernador y a las principales autoridades las peripecias e incidentes de la pesquisa que había logrado, al final, la derrota completa de los “Señores de Sion”.

—Fue un momento terrible —habló el gran detective— cuando me vi acorralado en el cuarto de acero de la “Steels Constructions”, por los cañones de los jefes judíos. Era, ciertamente, una situación peligrosa. Aquellos hombres venían decididos a matar. Fácil me fue leer en sus ojos sus deseos asesinos.

—¿Por qué fue usted solo a esa fábrica? —le interrogó el jefe Sharp—. Debió haber dado cuenta a la Dirección y le hubiera enviado un destacamento de detectives que hubiera facilitado el asunto.

—Verdad —confesó Thompson—. Pero se trataba de una confidencia especial... Dudaba de su veracidad, y quise comprobarla.

—¡Y por poco nos cuesta el pellejo! —interrumpió Howard.

—Bien; pero ya nos tiene impacientes —intervino el gobernador—. ¿Cómo logró salvar la situación?

—No la salvé yo —repuso el detective—. Me ayudaron a salvarla. Verá usted: Cuando yo me encontraba perdido y comprendía que mi muerte y la de Howard no era más que cuestión de segundos, se apagó de pronto la luz y sonaron tres o cuatro detonaciones en la oscuridad. Casi inmediatamente volvió a encenderse la luz y vimos ante nosotros los cuerpos muertos de los tres judíos que nos amenazaban.

—¡La Providencia de los detectives! —rio Sharp—. ¡Y luego nos hablan de las novelas!

—Los autores de aquellas muertes eran tres hombres, los cuales, aparentemente, se hallaban al servicio de los “Señores de Sion”; pero en realidad se dedicaban a luchar contra ellos. Los traicionaban a conciencia. Esa confidencia de que les hablé hace un momento provenía de ellos.

—¿Y los granujas de Sion confiaban en ellos?

—Eso es lo asombroso. Esos tres hombres son tres terribles criminales, y por esa sencilla razón creían los bandidos que estarían de su parte. Cómo es natural, las detonaciones atrajeron al resto de los rufianes que había en los edificios de la “Steels Constructions” y tuvimos con ellos una batalla terrible. Pero al final logramos salir vencedores.

—¡Pueden creer que sudamos durante un buen rato! —rio Howard.

—Aquellos misteriosos salvadores —continuó Thompson— conocían todos los secretos del poder de los “Señores de Sion”. Estos habían logrado apoderarse de los planos de los superaviones inventados por el fallecido Endicott, y los estaban construyendo en serie en los talleres de la “Steels Constructions”.

—Bien —preguntó Sharp—. ¿Dónde se escondían los pilotos en ellos?

—En ninguna parte. No los llevaban. Iban impulsados por ondas eléctricas que emitían hasta fantásticas distancias las instalaciones de la fábrica del río Sabine. Eran aviones automáticos.

“Estos aviones llevaban aparatos de televisión perfeccionadísimos, de tal modo, que el operador que se encontraba en la cabina de acero situada en la “Steels Constructions”, en el Estado de Texas, podía ver perfectamente todo lo que ocurría alrededor de los aparatos, mientras estos volaban sobre Nueva York.

—¡Asombroso! —exclamó Sharp.

—Estos tres granujas conocían bien la organización de aquel complicado mecanismo levantado por unos criminales sedientos de poder. En cuanto fuimos dueños de la situación, bajaron las palancas que cortaban la emisión de las ondas eléctricas, y los aparatos que volaban sobre Nueva York cayeron, faltos de la energía que hacía mover sus mecanismos.

—Todos están en poder de la justicia —dijo el jefe de policía—. Todos morirán en la silla eléctrica. La pesadilla terrible terminó, gracias a usted, Thompson.

—Y gracias a esos otros hombres —repuso el gran detective—. Es de justicia reconocerles la parte que han tomado en la gran lucha.

—¡Oh! —dijo el gobernador—. Es necesario traerles aquí. El pueblo querrá aplaudirles y el Gobierno debe recompensarles.

—No creo que quieran venir —rio irónico el detective.

—¿Por qué?

—Tienen muchos enemigos y temen...

—Pero, ¿quiere decirme quiénes son esos hombres fantásticos?

—Sencillamente —exclamó Thompson—. ¡Los granujas del “Triángulo Negro!”

La más intensa estupefacción se pintó en los rostros de los que escuchaban el apasionante relato del gran detective. ¡El “Triángulo Negro!” ¡Los criminales fantásticos que parecían disolverse en el aire después de cada una de sus terribles hazañas!

—¡Oh! —exclamó el gobernador Smitt—. Es un caso único. Su amor a la justicia y a la Patria ha dominado sobre ellos. Habrá que pedir su perdón al Presidente.

—Lo veo difícil —repuso Sharp—. Tienen una lista de asesinatos sobre sus espaldas que verdaderamente impone.

—¿Y dónde están ahora esos hombres? —preguntó el gobernador.

—¿Quién lo sabe? —repuso Thompson—. Cuando desaparecieron de la “Steels Constructions” me dijeron que iban a matar al jefe supremo y oculto de los “Señores de Sion”.

—¿Cómo? ¿No era Samuel Natham?

—Tal creo. Pero estos hombres piensan que existe alguien más alto en las sombras.

—¿Cuáles son los prisioneros? —preguntó el gobernador del Estado.

—Tres: Salomón Natham, Samuel Goldsen e Israel Levy —replicó Thompson—. Todos los demás han muerto en la lucha.

—¡Oh! —exclamó el gobernador—. ¡Que no se escapen! Yo iré esta tarde a verlos a Las Tombs.

En aquel momento un ordenanza se acercó al jefe de policía y le entregó un papel. Este lo leyó rápidamente, y exclamó asombrado:

—Escuche, Thompson —dijo—. Esto es estupendo. Un mensaje del “Triángulo”. Escuche.

Y leyó:

“Míster Sharp. El jefe del “Triángulo Negro”, un poco desfigurado, pues no desea ser reconocido, acaba de descubrir la identidad del jefe supremo de los “Señores de Sion” y desea revelársela ahora mismo”.

—¡Colosal! —rio Thompson—. Es de una audacia muy digna de ellos.

Y unos instantes después entraba en el salón un hombre extraño. Era un vagabundo barbudo y mal vestido, con una marcada cara de borracho. Saludó con un gesto torpe a la concurrencia y esperó que le hablasen.

Sharp le examinaba con gesto crítico.

—¡Es un disfraz genial! —pensaba—. Pero está perdido. No puede escapar.

Thompson se dirigió al vagabundo, y le dijo:

—¿Es usted el jefe del “Triángulo”?

—Así es.

—Bien. Diga lo que le trae aquí.

—Sencillamente, el decirles que si no detienen ahora al jefe supremo de los “Señores de Sion”, los demás prisioneros se escaparán de la prisión de “Tombs” esta misma tarde.

—¿Cómo?

—Porque ese hombre puede ponerles en libertad.

—¡Imposible! ¿Quién es?

—¡El gobernador Smitt, de Nueva York!

El gobernador palideció como un cadáver y empezó a gritar como un energúmeno.

—¿Qué significa esto? ¡A ver, que detengan a ese granuja! ¡Es un ultraje incalificable!

El vagabundo se acercó a Thompson y le entregó un sobre azul, diciéndole:

—Ahí tiene las pruebas.

Entonces Sharp se echó sobre el vagabundo, y agarrándole en sus poderosos brazos intentó arrancarle el pelo, que él creía una peluca.

—Por lo menos he de verte la cara —decía.

—¡Socorro! —gritaba el vagabundo—. ¡Que ese pelo es mío! No estoy disfrazado.

—Entonces, ¿no es usted del “Triángulo”?

—No. Me ofrecieron quinientos dólares por la comedia... Y tenía hambre... ¿Qué iba hacer? ¿Comprende?

Todos rieron. Aquellos granujas del “Triángulo” seguían escurriéndose como anguilas.

Thompson había sacado su revólver, y apuntando al gobernador, le dijo:

—¡Manos arriba! Las pruebas son aplastantes. Usted irá a la cárcel con los demás.

—Y me parece que debemos hacer gobernadores a los granujas del “Triángulo”. Por lo menos, son bastante más inocentes que usted —terminó Howard.

F I N