EL PRINCIPE «SILENCIO»

I

Era nada menos que el príncipe Valensky, nombre polaco, que había llegado a los Estados Unidos con la fama de ser un millonario.

Y se hallaba aquella noche, eran las dos de la mañana, en el interior de la casa del viejo coleccionista Martín Grave. Llevaba un antifaz sobre el rostro. Parecía un ladrón, y lo era.

Había penetrado en casa de míster Grave a robarle un retrato dedicado, del ex kaiser Guillermo II, colocado en un marco de brillantes. Este retrato se hallaba en una caja de caudales; pero el príncipe conocía las tres cifras que abrían la cerradura.

Había penetrado en la casa saltando el muro del jardín y forzando una puerta del piso bajo.

Penetró en la biblioteca, e inspeccionó curiosamente la caja de acero. No le fue difícil abrirla.

La casa dormía. No se oía el menor ruido.

Cuidadosamente registró la caja a la luz de su linterna eléctrica. Abrió varios estuches. Uno de ellos tenía un collar de perlas con un «pendentif». Otro contenía el famoso retrato.

Se lo guardó en el bolsillo, y estaba a punto de cerrar la caja, cuando una voz clara y atrevida ordenó:

—¡Las manos en alto o le atravieso con esto! Instintivamente, el príncipe levantó los brazos. Pronto vio, a dos dedos de su pecho, una hoja de acero, fina, suave: La hoja de un florete de esgrima empuñado por una muchacha alta y rubia.

—¿Cómo sabía usted la combinación de esa caja? —preguntó esta.

—Un criado despedido me la vendió por mil dólares —repuso el príncipe.

—¿Por qué roba usted?

—Por necesidad.

—¿De veras? Quítese esa máscara.

Él ladrón vaciló unos instantes.

—Vamos —insistió la muchacha—. Obedezca si no quiere que le pinche.

El príncipe obedeció, y la muchacha observó el rostro del ladrón a la luz de la linterna, con un gesto de sorpresa.

—¡Es extraño! —murmuró—. Usted me recuerda a alguien muy alto en la escala social. Un gran título extranjero, y usted no es más que un pájaro de presidio. Pero usted no sabe una cosa, amigo.

—¿Qué?

—Que ayer nos dimos cuenta de sus vueltas alrededor del hotel. Que sospechamos que era usted un ladrón, y encargamos al detective William Thompson el asunto.

—¿Y qué?

—Pues que la casa está cercada por los agentes del célebre detective. Es decir, que usted no puede escapar.

—¿De veras?

Se oyó un ruido extraño detrás de la muchacha. Algo se había roto a sus espaldas. La muchacha volvió la cabeza un momento para mirar.

Aquello fue bastante.

El aristócrata ladrón saltó sobre la muchacha. De un manotón desvió la hoja de acero que le amenazaba. Inmediatamente, su otra mano se apoyó con fuerza sobre la boca de la joven, impidiéndola gritar.

—¡Quieta! —ordenó—. ¡Silencio! Yo sé manejar un poco mejor que tú estas hojas de acero.

Y la muchacha, espantada, notó que la punta de un puñal afiladísimo se apoyaba en su garganta.

Y enmudeció de espanto.

El distinguido ladrón no perdió el tiempo. En unos segundos la amarró y la amordazó. Para ello usó los cordones de las cortinas y un pañuelo de su víctima.

Cuando la tuvo atada como un fardo, la cogió en brazos depositándola sobre un sofá.

—Ahora a dormir —dijo, burlonamente, el príncipe—. Las niñas pequeñas no deben meterse en asuntos serios. El perseguir ladrones es una cosa muy seria. Ahora, adiós…

Abrió la ventana; pero casi inmediatamente se retiró.

—¡Diablo! —exclamó, contrariado—. La vigilancia de la casa es más seria de lo que yo creía. El burlar a esta muchacha me ha costado poco trabajo: Tirar una figura de porcelana a sus espaldas para llamarle la atención. Pero esto es más serio.

Y contempló el jardín, iluminado por la luna.

Un alto vaquero, armado de rifle, paseaba por uno de los arenados andenes. Más allá, se veía otro, y otro…

El príncipe reflexionó unos instantes.

De pronto observó el teléfono que había en un rincón.

—Esto puede dar buen resultado —murmuró.

Se acercó al aparato y pidió comunicación con el detective William Thompson. A poco, la voz ronca del detective respondía.

El príncipe habló:

—Yo soy el secretario de míster Grave. Como suponíamos, ha sucedido lo que esperábamos. ¿Qué cómo ha entrado? No sé. El caso es que está dentro de la casa. No tarde en venir, para que sus hombres le agarren. Llame a los cristales de la ventana de la biblioteca. Tres golpecitos. Yo abriré, y podrán entrar sin que siquiera se alarme el ladrón.

Colgó el aparato y sonrió diabólicamente.

—¿Comprendes, muchacha? —habló después, dirigiéndose a miss Grave—. En nuestro oficio hay que tener muchos recursos. Si hubiese intentado salir sin enviar este aviso, me hubieran apresado irremisiblemente. Así formo parte de la casa y nadie dirá nada.

Después se quitó la zamarra oscura que llevaba, y la colocó sobre una silla, cerca de la puerta. Levantó a la muchacha en brazos y la llevó a una habitación inmediata.

—Un nuevo traslado, pequeña —dijo.

La habitación inmediata era un pequeño gabinetito lujosamente amueblado. Colocó a la muchacha sobre una butaca, de espaldas a la puerta. Encendió su linterna eléctrica y la colocó en el suelo.

Después colocó la llave de la puerta por dentro, salió y cerró.

—¡Admirable! —dijo, mirando a través del orificio de la cerradura—. La presentación es maestra.

Sacó una finísima pinza de acero y la introdujo por el agujero de la cerradura. Asió con ella la llave, que estaba por el otro lado, y la hizo girar, cerrando la puerta.

—¡Colosal! —rio—. La puerta estaba cerrada por dentro. Nadie puede sospechar de mí.

Unos minutos más tarde oyó voces debajo de la ventana, y tres golpecitos ligeros fueron dados sobre los vidrios.

El príncipe abrió suavemente, y el detective William Thompson, seguido por tres hombres armados de revólveres, saltaron a la habitación.

Esta se hallaba completamente a oscuras.

El príncipe advirtió, en voz baja:

—¡No hagan ruido! ¡El hombre está ahí! Se ve una luz por debajo de la puerta. Miren.

—¿Es usted el secretario que nos avisó? —preguntó Thompson.

—El mismo. Míster Grave está indispuesto en el lecho. Con su permiso voy a tranquilizarle.

Y se fue tranquilamente.

Thompson miró a través del agujero de la cerradura.

—Hay alguien sentado ahí. Tiene una linterna —dijo.

Intentaron abrir; pero la puerta resistió.

¡El granuja! —exclamó Thompson, furioso—. ¡Se ha encerrado por dentro! Llama a Rick.

Fueron unos minutos de espera. A poco apareció el buscado con una barra de hierro. Con ella hicieron saltar la puerta.

—¡Manos arriba! —gritó Thompson.

Silencio.

El individuo de la butaca no se movió.

—¡Es una mujer! ¡Es miss Grave! —gritó, estupefacto, un agente.

Y más estupefacto se quedó Thompson cuando, sobre el pecho de la muchacha, vio un cartón con un signo extraño y estas palabras:

«La Hermandad del Silencio».

II

En el camino de Rochester a Sainte Bridge, existe las ruinas de una vieja abadía.

Piedras verdinegras por la acción del tiempo, restos de ventanas ojivales, de puertas con grabados blasones, cubiertas por las hierbas salvajes.

—Fíjese, jefe —habló Howard—. Parece que aún queda algo en pie.

—Vamos a verlo —repuso el detective.

Desmontaron de sus cabalgaduras y avanzaron hacia las ruinas. Saltando por entre las piedras, penetraron en una especie de caos de losas caídas, de restos de columnas, de lo que debía haber sido en otro tiempo la nave de una iglesia.

—¡Bah! —exclamó Howard con disgusto—. Esto no merece la pena. Por aquí no ha pasado más que lagartos hace siglos.

—Pero ayer mismo pasaron por aquí dos hombres —replicó Thompson—. Mira.

El muchacho miró lo señalado por el detective, y era lo suficientemente buen observador para comprender la razón que tenía su jefe.

Eran huellas imperceptibles para cualquier otro hombre; pero no para aquellos, tan acostumbrados a interpretar los signos de los caminos.

Thompson exclamó:

—¡Es curioso esto! Hombres bien vestidos. Llevan botas de precio, calzado de ciudad. ¿Qué tendrían que hacer aquí?

Y siguió observando con atención el piso de aquellas ruinas.

De pronto se fijó con especialidad en una columna que obstruía el paso.

—¿No te parece esto inexplicable? —preguntó, dirigiéndose a Howard.

Este contempló el trozo de columna unos momentos.

—Es cosa misteriosa repuso.

El aire del campo transportaba nubes de polvo, que cubría todo en una capa espesa. Pero aquella columna estaba limpia completamente.

Esto solo quería decir una cosa: Que aquella columna era movida o tocada por alguien con frecuencia; por alguien que no hacía muchas horas había estado allí.

Y si esto era verdad, ¿qué tenía que hacer en aquellas ruinas?

Era un enigma que tentaba la curiosidad del detective.

Examinó atentamente, detalladamente, aquella columna caída, y después de un rato de silencio, habló:

—Este adorno parece de metal cubierto con cemento, imitando piedra. Si es así, aquí hay una entrada secreta.

—¿En estas ruinas?

—¿Por qué no? Todas estas viejas construcciones poseían vastos subterráneos. ¿Por qué no pueden ser utilizados hoy por contrabandistas y ladrones? El lugar es solitario y muy propicio.

Después de diversos tanteos con aquel adorno que había llamado la atención del detective, logró este hacerle girar en redondo. Casi instantáneamente se oyó un ligero chasquido, y una gran losa del piso se levantó como una puerta, dejando al descubierto un cuadrado oscuro.

En la penumbra se divisaban los primeros peldaños de una escalera de piedra.

El detective encendió su linterna, y proyectó sobre ella el haz luminoso.

—Por aquí ha pasado gente hace poco tiempo —dijo.

Pasaron, revólver en mano. Las paredes goteaban humedad; pero la escalera estaba bien cuidada.

Llegaron a un amplio subterráneo, desnudo de muebles, pero sin átomo de polvo, lo que demostraba que por allí pasaba gente con frecuencia.

—Allí hay una puerta —señaló Howard.

Estaba abierta. No tuvieron más que empujarla para pasar.

Se encontraron en una gran habitación oscura. Sus pies se hundieron sobre una espesa alfombra. Howard tropezó con una silla.

¡Aquello estaba amueblado!

Entonces encendieron la linterna, y un grito de asombro salió de sus labios.

Se encontraban en una habitación espléndidamente amueblada. Tapices de precio colgaban de las paredes; sillas talladas, y una enorme mesa ovalada de gran riqueza, se veía en el centro de la estancia.

¡Y en torno de la mesa doce hombres enmascarados, silenciosos, inmóviles, se hallaban sentados!

III

—¡Manos arriba, señores! —ordenó, con voz potente, el detective.

Nadie se movió.

Los doce hombres de en torno la mesa, permanecieron en su actitud enigmática. Semejaban no preocuparse mucho de la llegada del detective.

La luz de la linterna del detective caía sobre aquellas formas siniestras. Los hombres iban vestidos con largos capuchones negros; los rostros se escondían debajo de antifaces del mismo color.

Sobre la mesa había una gran esfera de cristal, rodeada por una especie de círculo de oro, y sobre ella había grabado un nombre.

Impaciente, el detective saltó sobre el primer enmascarado, y colocándole el cañón de su revólver sobre el pecho, le gritó con voz terrible:

—¡Las manos en alto, hombre! ¡Pronto! ¿Qué es eso?

Esa pregunta era debida a que Howard acababa de descubrir algo que le llenó de vivo asombro.

—¡Thompson! —llamó—. Mire.

El detective, de un manotón, arrancó el antifaz de aquel hombre inmóvil.

Debajo apareció el rostro violado, terrible, de un cadáver.

¡Aquellos hombres debían estar todos muertos!

Sospecha que se confirmó unos instantes después, cuando fueron arrancando las caretas de aquellos siniestros despojos.

—¡Diablo! —exclamó, asombrado, Howard—. Esto es una cosa estupenda. ¿No serán las momias de los fundadores de este edificio?

—Eso es imposible —rio Thompson—. ¡Buenas estarían! Esto parece cosa más reciente y moderna.

—¿Se ha fijado usted en ese globo de cristal? —señaló Howard.

Miró el detective el globo señalado, y exclamó, leyendo el letrero que tenía:

—«La Hermandad del Silencio». Por lo visto hemos tropezado, inesperadamente, con uno de esos escondrijos —comentó.

—¿Qué es eso de «La Hermandad del Silencio»? —preguntó, curioso, Howard.

—Una sociedad misteriosa, de la cual se han dicho muchas fantasías. Se dice que está compuesta por aristócratas, por millonarios, que se distraen practicando el peligroso deporte del robo.

—¡Pues sí que se necesita estar mal de la cabeza! —rio Howard—. ¿Y se divierten así?

—No sallemos claramente qué misterio esconden debajo de esa curiosa asociación. Hay quién dice que el jefe es un aristócrata de sangre real y un millonario.

—¿Y esos cadáveres?

—A lo mejor no es más que una broma para asustar a los visitantes. Una especie de espantapájaros.

Examinaron atentamente la habitación, y como vieran una puerta en el fondo, se dirigieron a ella y la abrieron.

Entraron en otra habitación.

Era una especie de despacho de hombre de negocios.

Mesas de oficina, máquinas de escribir, ficheros, mapas en las paredes.

—¡Colosal! —exclamó Thompson—. Esto es el crimen bien organizado.

—Ladrones y compañía, sociedad anónima por malas acciones —rio Howard.

Examinaron los ficheros llenos de nombres y detalles.

Allí se indicaban los domicilios de las personas más ricas de los Estados Unidos.

En un cajón encontraron un retrato de mujer.

—¡Miss Natalia Gould! —exclamó, sorprendido, Thompson.

Gould era uno de los multimillonarios más conocidos de la Unión. Pertenecía a ese grupo selecto de los cuatrocientos, o sea la aristocracia de la aristocracia.

—¿Cómo estaba allí el retrato de su hija? ¿Sería una de las víctimas en proyecto?

—Muy curioso es esto —murmuró Thompson—. Pero más curioso aún es la dedicatoria.

Verdaderamente era para extrañarse, pues en el reverso del retrato, y escrito por la mano firme de la muchacha se leía:

«A mi adorado Walter, de su enamorada

—Natalia».

¿Quién era Walter?

—Vamos —dijo el detective, dirigiéndose a su compañero—. Es conveniente que demos noticias a las autoridades de nuestro hallazgo.

—¡Buena noticia para la Prensa! —murmuró Howard—. ¡Una página sensacional!

Salieron de nuevo al gran salón de los cadáveres. La luz de las linternas iluminaron la mesa trágica, con sus doce sombras siniestras en torno.

—Poco alegre es esto —murmuró Howard—. ¿Quiénes serán estos pobres diablos?

—Quién sabe —replicó Thompson—. Es muy posible que por ellos lleguemos a descubrir la identidad de esos bandidos que componen «La Hermandad del Silencio».

Una carcajada formidable resonó con mil ecos en el subterráneo.

La sorpresa inmovilizó a los dos detectives. En sus manos aparecieron los revólveres, y la luz de sus linternas examinaron la estancia.

¡No había nadie!

—Esta es la casa de los encantos —murmuró Howard—. Acaso haya fantasmas.

Y como un eco, una voz sepulcral repuso:

—¡Acaso!

—¿Quién habla? —gritó Thompson.

Silencio.

—Hay gente escondida aquí. Vámonos antes de que sea tarde —continuó el detective.

—Ya es tarde —repuso la voz—. Manos arriba o moriréis aquí fusilados.

Y como un prodigio milagroso, los doce cadáveres enmascarados, sentados en torno de la mesa, se pusieron de pie con un revólver en la mano.

¡Y aquellos revólveres apuntaban, implacables, a los detectives!

IV

—¡Mi venerable abuelo! —exclamó, estupefacto, Howard—. ¡Vaya broma la que nos han preparado esos caballeros!

Uno de los enmascarados repuso:

—¡Naturalmente! Sois unos idiotas. ¿Cómo podréis luchar, pobres detectives, contra este puñado de hombres, que han sabido lograr el éxito y la fortuna por la fuerza de sus personalidades y talento?

—¡Es verdad! —contestó, burlón, Thompson—. Por lo menos carecemos de la virtud de la modestia, que usted en alto grado posee.

—¡Bromas! ¡Bah! —rio el enmascarado—. Nosotros os hemos dado una que vale por todas. ¿Qué tal el truco de los cadáveres? ¿Usted no conoce a Scutari?

—No.

—Es un artista italiano admirable. Modela la cera coloreada con suprema habilidad. Los maniquíes que están sentados a la mesa no eran cadáveres. Eran muñecos modelados en cera. La poca luz y el arte de Scutari, explican la equivocación.

—¿Dónde estaban ustedes?

—Fuera. Les oímos llegar. Asistimos a sus investigaciones. Cuando entraban en el despacho realizamos la sustitución. ¡Buena broma! ¿Verdad?

—¿Y ahora?

—Ahora tendrán que estar aquí encerrados hasta que nos convenga. Vamos a robar el radio del profesor Ashurt y no deseamos que nos molesten.

—Gracias por la información —rio el detective.

—De nada les servirá. Es difícil salir de aquí si nosotros no queremos.

Era imposible la resistencia. Estaban rodeados de granujas armados. Sin embargo, no les quitaron las armas.

—¡Ahí, quietos! Estarán aquí durante dos horas. Después quedarán libres o no. ¡Eso ya veremos! —habló un enmascarado.

Empezaron a retroceder los ladrones hacia la puerta. Solo quedaron cuatro enmascarados inmóviles, de pie, apuntando a los detectives.

—Ustedes vigilarán a esos hombres —les ordenó el que parecía el jefe.

Los cuatro guardianes hicieron un imperceptible gesto con la cabeza, como dando a entender que se hacían cargo de las instrucciones.

Entonces, los demás enmascarados salieron por la puerta. Esta se cerró de golpe. Era una puerta de acero de extraordinario grosor.

La otra puerta también estaba cerrada.

Los detectives se hallaban prisioneros en aquel salón subterráneo, bajo la vigilancia directa de aquellos cuatro encapuchados.

Estos permanecían hieráticos, fijos, apuntando a los prisioneros. De vez en cuando movían los brazos o la cabeza para descansar de la tensión nerviosa.

—¡La hicimos buena, jefe! —exclamó Howard—. ¡Si les pudiéramos atizar un balazo…!

—¡Calma! Esperemos la ocasión.

Howard, llevado por su espíritu burlón, se dedicó a impacientar a sus guardianes.

—Sois cuatro mochuelos muy tristes —rio—. Debéis estar llorando por dentro. ¿Por qué lleváis esa capucha?

Silencio.

—Bien, hombres. ¿No queréis gastar saliva? ¡Colosal! ¡Cuatro fenómenos importados de las Indias! ¡Pasen, señores, pasen! Se garantiza que no muerden —continuó el muchacho.

Silencio.

—¡Esos hombres son de corcho! —murmuró Howard, mirando a los enmascarados.

—Ya llevamos cerca de una hora aquí —habló el detective—. Tenemos que escaparnos antes de que den las dos.

—¿Por qué? ¿No nos pondrán en libertad entonces?

—Hay que desconfiar. Ese plazo encierra una amenaza siniestra.

Pasaron unos minutos en silencio.

—Algo arde —dijo, de pronto, el muchacho.

Se veía el sótano lleno de humo suave, que semejaba una ligera neblina. ¿De dónde salía?

—¿Qué pasa? —preguntó, estupefacto, Thompson.

—¡Que se están quemando esos cuatro espantapájaros! —señaló Howard.

Y aunque parecía increíble, así era.

¡Los cuatro enmascarados empezaron a arder con llamas rojas como una hoguera!

Era algo fantástico e imposible.

De un salto se aproximaron a ellos, y entonces comprendieron la nueva burla de que habían sido víctimas.

Aquellos no eran hombres: eran cuatro autómatas de estructura metálica, y movidos por un complicado mecanismo eléctrico, en el que se había formado un cortocircuito y producido el incendio.

—Bien —exclamó Thompson, rompiendo los alambres eléctricos—. Necesitamos huir cuanto antes. Esto me demuestra que nuestra vida está en peligro.

—¿Cómo?

—Estos autómatas fueron dejados para que permaneciésemos quietos mientras llegaba el plazo fatal: las dos horas.

—¿Qué teme?

—Temo que han dejado minados estos subterráneos. Un aparato de relojería hará saltar los explosivos a la hora fijada. Y nosotros permaneceremos en las ruinas. ¡Cosa más sencilla!

—¡Caramba! ¡No me hable de esa sencillez, jefe! —bromeó Howard—. ¿No podemos impedirlo?

—Buscaremos, intentaremos.

Las puertas eran de hierro, e imposibles de forzar. Toda la habilidad de Howard se estrelló contra ellas.

—Faltan diez minutos —habló Thompson—. Si dentro de diez minutos no hallamos la solución…

¡Cinco minutos! ¡Y la salida de aquella prisión mortal parecía imposible!

—¡Dos minutos! —anunció Thompson—. ¡Solo dos minutos!

—¡Esto se pone interesante! —murmuró Howard.

Y los segundos transcurrían implacables, sin que aquellos hombres bravos encontraran el medio de escapar de su prisión.

* * *

A cierta distancia de las ruinas, subidos en un promontorio que se encontraba en el borde del camino, había tres hombres.

Eran tres hombres elegantemente vestidos, denotando en todo su aspecto una situación social superior. Al pie de la colina esperaba un elegante automóvil.

—Falta un minuto —dijo uno de ellos, mirando en un reloj de oro.

—Esto me parece peligroso —dijo otro—. Thompson no es hombre que pueda desaparecer sin escándalo…

—¡Bah! —replicó el primero—. ¡Jamás descubrirán su cadáver!

«¡Bung! ¡Bung!»

Una serie de explosiones sordas, como producidas por descargas de artillería pesada; una nube de humo, de polvo, de piedras, oscureció el cielo durante unos minutos.

—¡Thompson ha muerto! —habló uno—. ¡El gran detective pasó a la Historia!

V

Unos días después, un escándalo sensacional conmovió a Nueva York.

El hijo único de Natalia Gould había sido robado. El audaz golpe se atribuyó a aquel misterioso Círculo de los ladrones, que nadie sabía lo que era, pero de quien todo el mundo hablaba.

El jefe de policía míster Brand, no sabía qué hacer. La Prensa entera de la ciudad le atacaba furiosamente, acusándole de no saber impedir los manejos audaces de aquella pandilla de malhechores.

Un golfillo de unos catorce años, que aquella noche anduvo rondando el palacio de los Gould, informó al jefe que había seguido, montado en la trasera de un automóvil, a un individuo a quién vio salir de la casa la noche del robo.

Esto interesó enormemente a Brand.

Unos instantes después caminaban en el auto especial de policía, Brand, el muchacho y cuatro detectives. El muchacho les guio a un pequeño hotelito, que se encontraba en las afueras, ya en el campo.

—Ahí fue donde entró ese hombre —dijo.

Los detectives llamaron al timbre de la puerta; pero nadie respondió.

—¿Estás seguro? —preguntó Brand al muchacho.

—Tan seguro como que ahora es de día.

—Bien. Smith, fuerza esa puerta.

El detective, con una ganzúa, abrió rápidamente la puerta. Hubo un pequeño ruido seco, y se abrió de par en par.

Brand fue el primero que entró en una especie de vestíbulo, que se hallaba sumido en una penumbra oscura.

Abrieron las ventanas y entró la luz. Allí no había el menor mueble. La casa parecía vacía por completo.

Registraron el edificio. Nadie. Parecía abandonado y desierto.

El muchacho, que huroneaba por todas partes, llamó de pronto a Brand.

Estaba en la cocina, vacía de muebles como el resto de la casa; pero encima de un infernillo de alcohol había una vasija de aluminio.

—Toque esto —dijo el muchacho.

¡El cacharro estaba caliente!

—Como se ve, no me he equivocado. El hombre vino aquí.

—Pero, ¿dónde está?

—Acaso en el piso de arriba.

Subieron por una estrecha escalerilla. Entraron en una habitación también vacía.

—¡Hombre! —dijo el detective—. Un ropero. Acaso esté escondido ahí.

Se trataba de un armario empotrado en la pared.

Smith, el detective, hizo saltar la cerradura y abrió el armario con precaución.

—No hay nadie —dijo—. Pero, en cambio, hay cosas muy interesantes.

Era un guardarropa muy nutrido. Trajes de todas clases: desde el traje de etiqueta al uniforme militar. Sombreros, gorras de uniforme. En fin, todo lo necesario para realizar una gran cantidad de transformaciones y disfraces.

—Estamos en la buena pista, jefe —dijo un detective—. El ladrón debió estar aquí.

—Seguro.

En aquel momento, el muchacho presentó al jefe de policía un papel todo arrugado, que acababa de encontrar en el suelo.

Brand lo abrió, y vio que en él había dibujado un círculo y dentro la palabra «SILENCIO». Más abajo unas palabras escritas con lápiz:

«Saludos a míster Brand».

En aquel preciso momento, una voz sonó a sus espaldas:

—Buenos días, señores —dijo—. ¿Llego aún a tiempo?

Volviéronse sorprendidos, y se encontraron ante un individuo alto, de facciones correctas y completamente afeitado. Llevaba un monóculo en el ojo izquierdo.

Brand le interrogó bruscamente.

—Vengo de la Jefatura de Policía —dijo el recién llegado—. Su secretario me dijo que había salido a realizar unas pesquisas. Nadie sabía dónde. Ahora bien: para mí, el asunto no era difícil. El coche de la policía es bien conocido. Una pregunta aquí y otra allí, y aquí me tiene usted.

—¿Y qué quiere? ¿Quién es usted?

—Aquí tiene mi tarjeta.

Y ofreció al jefe de policía una cartulina con su retrato, llena de firmas y sellos. Era una ficha de identificación del Servicio Secreto.

—¡Allan Dickson! —exclamó, sorprendido, Brand, después de leer la tarjeta.

¿Quién no conocía el nombre del célebre investigador? Sus campañas contra los espías alemanes le habían dado un renombre universal.

—¿Le envían de Washington? —preguntó Brand.

—Sí. El asunto de «La Hermandad del Silencio» empieza a molestar en las altas esferas. Es necesario terminarlo.

El jefe de policía le hizo un rápido relato de lo allí acaecido. Dickson escuchó atentamente.

Después tanteó con el pie las maderas del «parquet».

—¡Hombre! —exclamó—. Esto resulta interesante. Fíjese en esa línea transversal, que parece dar a entender que esas seis planchas paralelas terminan en el mismo sitio. Generalmente, no se construyen de esa forma los «parquets».

El jefe de policía escuchaba con interés visible.

—¿Qué significa eso entonces? —preguntó.

—Creo que esta parte del piso es movible.

Se agachó, e introdujo la hoja de su cortaplumas en un agujero minúsculo.

El «parquet» se abrió instantáneamente, y se percibió un pequeño escondrijo no mayor de dos metros.

—Por ahí es por dónde puede desaparecer ese bandido si se ve en peligro. Por lo menos, aquí encerró unos instantes al niño robado.

—¿Cómo sabe eso?

—Mire. ¿No siente usted un débil olor a cloroformo?

—En efecto.

—Como es lógico, el ladrón debió cloroformizar al muchacho para que no escandalizara. Además, aquí tiene el pañuelo.

Y de aquel agujero oscuro, el detective extrajo un trapo blanco, qué ofreció a Brand.

El asombro de los detectives tomó caracteres de admiración. Aquel hombre era verdaderamente maravilloso.

Dickson siguió registrando la casa, seguido por el cortejo de admiradores, compuestos por Brand y los detectives.

—Aquí debe haber una puerta secreta —dijo de pronto.

Al mismo tiempo asestó un golpe con la mano plana sobre el muro de la caja de la escalera.

El muro devolvió un eco sordo, como un golpe dado a la entrada de una bóveda.

Una voz sepulcral gritó entonces:

—¡Quietos si no queréis morir!

VI

—¿Qué es eso? —gritó, alarmado, Brand—. ¿Está ahí?

—¡Mal oído tiene, Brand! —exclamó Dickson—. Esa voz es un aparato mecánico. Acaso un gramófono con resorte eléctrico.

—Pero, ¿por qué se iba a poner en movimiento?

—Muy sencillo. Este bandido es previsor en todo. Había previsto hasta el caso imposible de que alguien encontrara la entrada de su escondite. Y colocó un aparato con un gramófono, para asustar con sus amenazas al que pretendiera entrar. Mi golpe sobre esta pared ha hecho vibrar el muro; el mecanismo se puso en movimiento…

—¿Cómo abrir esa puerta?

—He estado pensando que ninguno de estos granujas es original. Me recuerda esto la casa del italiano Grisseti. ¿Ven ustedes esa esfera de cristal que hay al final de la balaustrada de la escalera? Pues Grisseti la utilizaba para abrir la puerta secreta de su casa.

El detective hizo girar entre sus manos la esfera de cristal.

Se oyó un ligero chirrido, y un trozo del muro, girando sobre sí mismo, se abrió como la puerta de un armario.

—¡Colosal! —exclamó Brand.

—El procedimiento es sencillo —habló Dickson—. Esta esfera termina en una barra de acero, que hace girar una rueda dentada.

Entraron por la puerta misteriosa.

Se alumbraron con la luz de sus linternas.

Uno tras otro, en fila india, avanzaron por un estrecho corredor. Una escalera que descendía. Bajaron por ella.

Al final se encontraron en una cueva relativamente ancha.

—Estamos en las ruinas del convento de San Justín —anunció el detective—. Como ven, esta cueva no tiene otra salida que la escalera por dónde hemos llegado. Y, sin embargo, es por aquí por dónde ese granuja se escapa.

—¿Entonces?

—Entonces tenemos que encontrar la clave de este secreto.

El detective proyectó la luz de su linterna casi al nivel del suelo.

—Fíjense en esta piedra —dijo.

Apretó en uno de sus ángulos, y la piedra giró del mismo modo que había girado el muro de la escalera.

—¡Caramba! —exclamó uno de los policías, asombrado—. Esto es maravilloso.

—¡Maldición! —gritó el detective.

—¿Qué sucede?

—Que por aquí no hay salida. Miren. Alguien ha tapiado recientemente esta puerta.

En el hueco que dejaba descubierto aquella piedra, al girar, solo se veía un muro liso, de piedras unidas por cemento.

—Esto necesita una carga de dinamita para tirarlo —habló Brand—. Retirémonos. Ese granuja se ha burlado de nosotros.

Volvieron a subir por la escalera, alumbrándose con las linternas.

—¡Truenos! —gritó el detective—. ¿Qué ha pasado aquí?

—¿Dónde está la puerta secreta? —preguntó, inquieto, el jefe de policía.

—Aquí. Pero está cerrada.

—¿Se ha cerrado sola?

—No.

—Entonces, ¿ha sido ese bandido?

—Así debe ser. Lo creíamos lejos y estaba aquí, escondido, espiándonos… Y nos ha encerrado.

—¡Ah, canalla! —gritó Brand, furioso, golpeando el muro—. En los periódicos se van a reír de nosotros, cuando sepan que «La Hermandad del Silencio» nos ha encerrado, en lugar de ser nosotros que la encerrásemos a ella.

—Desgraciadamente no será así —habló el detective—. Los periódicos no dirán nada, porque nadie sabe dónde estamos. Y esto es lo horrible de nuestra situación. ¡Nadie puede venir a salvarnos!

VII

En las afueras de Nueva York existe una barriada sombría, de callejuelas oscuras, donde viven marinos extranjeros y bandidos italianos.

El «Marino de Italia» era una taberna de mala fama, donde aquella noche estalló un escándalo infernal.

William Thompson y Jim Howard, que caminaban por aquel barrio, al oír el estrépito de los disparos, penetraron dentro del establecimiento sospechoso.

Al penetrar en el gran salón hallaron que este se encontraba a oscuras. Cuatro fogonazos atravesaron, con su luz cárdena, la espesa negrura.

Casi enseguida, la lámpara de Thompson alumbró la escena.

—¡Todo el mundo manos arriba! —ordenó.

La media docena de granujas que había en el tugurio obedecieron prontamente; pero un hombre, que se hallaba cerca de la puerta, huyó, disparando su revólver sobre los detectives.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Thompson al dueño del figón.

—No le conozco —repuso este—. Ha subido por la escalera que da a mis habitaciones.

—Muy bien. Ya estamos seguros de que no se escapa. A ver: enciendan una luz.

—¿Cómo que no se escapa? Si sube a mi piso, puede descolgarse al exterior por una ventana.

—Es posible —replicó el detective—; pero enciendan esa lámpara.

Un tanto desconcertado, el dueño del figón encendió un quinqué, que dejó sobre el mostrador.

—¿Y deja que se escape ese granuja? —le preguntó después.

—¿A qué granuja?

—Al hombre que disparó.

—No le dejamos escapar, porque resulta que el hombre que disparaba era usted. Vamos, ponga las manos en alto.

Pálido de rabia, el alemán elevó los brazos en el aire.

—¡Esto es un atropello! —gritó—. A un ciudadano de los Estados Unidos no se le puede insultar de esta manera.

—¡Claro que no! —repuso, impasible, el detective—. ¿Y a un socio de «La Hermandad del Silencio»?

El dueño se calló. El tiro había dado en el blanco, y el granuja pensaba que el detective sabía más de lo que en realidad conocía.

En aquel instante abrióse la puerta de la taberna, y en ella apareció un hombre envuelto en una capa impermeable y seguido por otros dos.

—Buenas noches, Thompson —saludó—. ¿No me conoce? Soy Brand, el jefe de policía.

Hubo los saludos y las cortesías corrientes.

—¿Qué le ha traído a usted por aquí? —le preguntó el detective.

—Como sabe, ando detrás de esa endemoniada «Hermandad del Silencio». Aquí hay un cómplice.

—¿Es el dueño?

—¿Lo sabía usted?

—Lo había sospechado. Ahí le tiene usted. Tiene cierta afición a disparar su revólver.

—¡Ah, granuja! —gritó el jefe de policía, dirigiéndose hacia el dueño de la taberna—. Te voy a pegar un tiro.

—No. Por él descubriremos dónde se esconde esa asociación —intervino Thompson.

Pero entonces, alguien tiró al suelo el quinqué que había sobre el mostrador.

Cuando volvió la luz, Thompson y su ayudante estaban solos en el gran salón desierto.

¡Todos los demás habían desaparecido!

VIII

—¡Era lo único que nos quedaba por ver! —rio Howard—. La desaparición misteriosa de policías y ladrones, como quien escamotea una moneda de dólar.

Thompson parecía preocupado. Iba a entrar en el interior de las habitaciones particulares del dueño del fonducho, cuando una voz joven y enérgica sonó en la puerta:

—Un momento, Thompson —llamó.

Volvióse el detective y contempló ante él a un hombre de unos treinta años, vestido con traje de deporte y tocado con una gorra inglesa. En el ojo izquierdo llevaba incrustado un monóculo.

—¿Quién es usted? —preguntó el detective.

—Permítame que me presente —sonrió el recién llegado—. Yo soy Alan Dickson, del Servicio Secreto. Aquí tiene mi credencial.

El detective conocía la fama del gran investigador, y apenas miró el documento que le ofrecía.

—¿Le extrañará mi presencia aquí? —continuó el recién llegado—. Venía con el jefe Brand. Estamos persiguiendo este caso curioso de «La Hermandad del Silencio». Algo admirable. Una asociación de ladrones, en la cual todos son millonarios y personas de alta posición social.

—¿Dónde está Brand? Desapareció de aquí de una manera extraña.

—Naturalmente. A esto he venido. A explicarlo. El jefe de policía ha salido en persecución del dueño de la taberna. Este, como sabe, cuando uno de sus cómplices apagó la luz tirando el quinqué, escapó. El jefe de policía salió tras él. Y esa es la explicación de su desaparición. ¿Ha registrado esta casa?

—No. No tuve tiempo. Pero ahora vamos a hacerlo.

A la luz de su linterna entraron en una pequeña habitación que había detrás del mostrador. Cajones y barriles la llenaban.

—Nada de particular —observó Dickson.

Iba a subir por la estrecha escalera que conducía al piso superior, cuando alguien chistó suavemente:

—¡Chis!

Volvióse como el rayo el detective, que iba delante.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó.

—No sé —repuso Howard—. He oído alguien que llamaba.

—¿Quién?

—¡Ah, no sé!

—Esta casa parece llena de trucos —observó Dickson—. No hay que creer en lo sobrenatural; pero aquí siento algo raro, algo diabólico. ¿No huelen ustedes?

Era verdad. Era un olor terrible. Algo que repelía y atontaba.

—¡Chis!

Otra vez. El mismo chistar suave, misterioso, enigmático. ¿De dónde salía aquella advertencia? ¿Quién había allí escondido?

La escalera estaba vacía. Las linternas no alumbraban más que sus sombras negras, reflejándose en los muros.

Subieron al piso superior. No habían hecho más que avanzar unos cuantos pasos en el silencioso vestíbulo, cuando una voz resonó en las sombras:

—¡Vais a morir!

—¡Zumba! —exclamó Howard—. Aquí hemos cambiado de discó.

Registraron las sombras con los focos de sus linternas.

¡Allí no había nadie!

La puerta de una habitación se abría ante ellos. La empujaron y penetraron en el interior. Era una alcoba mísera: el cuarto del dueño.

Paredes de cal, sucias, desnudas.

Registraron a fondo todo. Nada de notable.

De pronto, Howard dio un salto terrible.

—¡Una serpiente! —gritó.

En el suelo, en tinieblas, algo se movía con velocidad terrible. Parecía una pequeña serpiente. El muchacho disparó sobre ella; pero no debió darle, porque desapareció como por arte de magia.

—¡Vaya una casita tranquila! —comentó el detective.

—¿Quién ha puesto eso? —preguntó, de pronto, William Thompson, señalando a la pared.

Allí, en medio del muro de cal, sucio, había aparecido aquel conocido círculo, y en el centro el nombre: «La Hermandad del Silencio».

¿Quién la había puesto?

—Aquí hay alguien escondido —exclamó Dickson—. Seguramente esta casa tendrá pasadizos y puertas secretas. Algún granuja escondido se complace en burlarse de nosotros.

—Es necesario encontrarle.

—Le encontraremos.

El célebre detective empezó a examinar con atención la estancia. Sacó un metro del bolsillo y realizó algunas medidas.

—No cabe duda. El escondrijo está aquí —señaló, a una especie de armario empotrado en la pared.

Intentó abrirlo; pero fue inútil. Entonces, Howard sacó sus ganzúas y estuvo maniobrando en la cerradura. Se oyó un chasquido, y la puerta se abrió.

¡Era un armario vacío!

Pero Dickson no se dio por vencido. Tanteó los tableros del fondo, siguió las líneas de unión de los maderos y, por último, pareció haber encontrado algo: un tornillo.

Lo hizo girar. Instantáneamente el tablero se corrió a un lado, dejando al descubierto un negro pasadizo.

—¡Por fin! —exclamó el detective—. ¡El secreto! ¡Entremos!

Enfocaron la luz de sus linternas sobre aquel pasadizo oscuro. Era un tubo estrecho, y dentro se encontraba una escalera que descendía.

Bajaron por ella, lentamente, revólver en mano.

Esperaban hallar a cada instante al hombre que les chistaba; pero nada ocurrió.

Se encontraron en una especie de habitación vacía.

—Aquí no hay nadie —exclamó Howard.

Una carcajada irónica, escalofriante, le contestó:

—¡Ja, ja, ja! —reía—. ¿No hay nadie? ¿Y vosotros?

Se oyó un portazo.

—¿Qué es eso? —preguntó Howard.

—Eso —repuso Thompson, serenamente— es la prueba de que somos unos idiotas.

—¿Cómo?

—Hemos caído en una trampa infernal. Somos prisioneros de «La Hermandad del Silencio».

IX

La exclamación del detective causó la más viva sorpresa en su oyente.

—¿Usted cree? —preguntó Howard.

—¿No te has enterado; hombre? ¿No has visto cómo nos han traicionado?

—¿Quién?

—Alan Dickson.

Era verdad. El detective había desaparecido.

Era él quien se había reído burlonamente antes de cerrar la puerta de aquella prisión. El quien, en alarde de ventriloquia, había hecho las voces misteriosas y había soltado una serpiente de una caja.

¿Era cómplice de «La Hermandad del Silencio»?

Esta pregunta se la hacía con cierta ansiedad el detective. Conocía el inmenso valer de aquel hombre. Sabía que podía ser un mal enemigo.

Desde luego, haría lo posible por no dejarlos escapar con vida.

Se había desenmascarado ante ellos, y si volvían a recuperar la libertad, la situación de Dickson sería terrible.

Por eso, Thompson comprendió que el detective les había condenado a muerte.

¿Cómo?

Examinó con atención el cuarto donde se hallaba. Era de paredes de cemento, desnudas, sin adorno de ninguna clase. En un rincón había un gran cajón abandonado.

—Tenemos que escapar para dar a ese granuja su merecido —declaró Howard.

Al detective le preocupaba aquel cajón. Se dirigió a, él, y vio que estaba clavado herméticamente.

—¿Qué habrá aquí? —preguntó, en voz baja.

Entonces, una voz sorda repuso:

—Un prisionero.

¡Y aquella voz salió del cajón!

—¡Caramba! —exclamó el muchacho—. Cuando yo digo que esta casa es de película…

Con la ayuda de los cuchillos, y como pudieron, fueron desclavando la tapa del cajón. Por último lograron abrirla del todo.

¡Allí había un hombre!

¡Y aquel hombre era el jefe de policía Brand!

—¿Qué es esto? —exclamó Thompson—. ¿Qué hace usted aquí?

—Hacer, nada —repuso el jefe de policía—. Cómo ve, mi situación no puede ser más tranquila.

—¿Hace un momento estuvo usted con el detective Dickson?

—¿Yo? Hace tres días que estoy encerrado aquí.

—¿Tres días? Entonces, ese Brand que hemos visto esta noche, ¿quién es?

—Un suplantador. Lo mismo que Alan Dickson.

—¿No es el célebre detective?

—No. Es el jefe de «La Hermandad del Silencio». Un genio de la transformación y del disfraz. Me arrastraron a una encerrona, en un hotel abandonado de Nueva York. Cuando ese falso detective me tuvo dentro de los sótanos, me dejó encerrado con mis agentes.

—¿Y cómo le trajeron aquí?

—Muy sencillo: Me narcotizaron con gases tóxicos. Cuando desperté me encontraba aquí, dentro de este cajón.

—Buen sitio para descansar —rio Howard.

—Buen sitio para morirse de hambre, amigo —repuso Brand.

X

Era una lujosa habitación del hotel Astoria, en Nueva York. Hotel fastuoso, donde solo podían residir los millonarios. Sus terrazas de mármol blanco, su jardín cuidadísimo, tenían fama en el mundo.

En aquella habitación había nueve hombres. Todos tenían nombres conocidos en los círculos financieros o en los aristocráticos salones de los «Cuatrocientos».

Un hijo del rey de los ferrocarriles, dos banqueros, cuatro fabricantes poderosos, un duque inglés y un príncipe de sangre real.

Aquella era la famosa «Hermandad del Silencio», presidida por el príncipe Valensky.

Era una sociedad compuesta de aburridos, de chiflados, que creían haber conocido todas las emociones, que se sentían hastiados de todo.

El robo era una emoción nueva, y se dedicaban a robar pequeños objetos, solo por sentir la emoción de la aventura.

El príncipe era quien organizaba los golpes y preparaba los trucos.

Aquella noche, el presidente hablaba:

—De un tiempo a esta parte somos perseguidos con ahínco —dijo—. Alguien ha abusado de nuestro nombre para cometer crímenes vulgares, venganzas estúpidas.

—El robo de mi hijo —exclamó el duque casado con Natalia Gould.

—Ese es uno de los casos. No se preocupe. «La Hermandad» toma a su cargo la solución de ese problema, y triunfará.

—¿Sabe usted algo?

—Nada concreto; pero tenemos una pista que creemos será segura. Y si así es, antes de dos días tiene a su hijo en su casa.

—Celebro el saberlo. Había pensado muy en serio, en encargar este caso a Thompson.

—¿Thompson? Cuidado. Podría ser la cárcel para todos.

—¿Y el robo del diamante sol? preguntó uno de los banqueros.

—Asunto fácil —dijo el príncipe—. Uno de ustedes se encargará del asunto. Aquí tiene un plano de la casa.

El banquero cogió el papel que le ofrecía el príncipe y estuvo estudiándolo en silencio.

Sonó un timbre. Acercóse el príncipe al teléfono que estaba en la pared, y escuchó atentamente.

Después volvióse hacia la mesa.

—Es Tom, quien me avisa que hay un policía escondido en el jardín —dijo.

Aquellas palabras produjeron el mismo efecto que la explosión de una bomba.

—¿Un policía? —exclamaron, aterrados, todos—. ¿Qué hacemos?

—Nada. Tener calma. ¿Qué puede hacer contra nosotros? No tiene pruebas de ninguna clase. Somos honrados y conocidos ciudadanos. Serenidad, señores. No hay peligro.

Abrió la puerta de la habitación y salió a una terraza que en aquel momento hallábase a oscuras. Con unos gemelos prismáticos estuvo examinando el amplio jardín en sombras.

—Allí está —señaló después el príncipe.

Los prismáticos fueron usados por todos. Todos vieron al espía perfectamente.

Se hallaba de rodillas sobre el alto muro de ladrillo que cerraba el parque. Era un hombre alto, con una gorra oscura encasquetada hasta los ojos.

Parecía muy atento, vigilando algo que había dentro del jardín.

De pronto, el príncipe lanzó un silbido, y antes de que el desconocido pudiera levantarse, se echaron sobre él cuatro hombres, que brotaron, de pronto, de la oscuridad.

Fue una lucha feroz. El espía se defendía con terrible energía, con ferocidad increíble.

Pero la mayoría fue la que venció.

* * *

Unos minutos más tarde, estaban de nuevo los socios de la «Hermandad» en la lujosa habitación, toda iluminada.

Pero ahora tenían los rostros cubiertos por antifaces negros.

Y en medio de la estancia, bajo las amenazas de las pistolas, estaba el sorprendido espía.

Todo esto se realizaba en un hotel aristocrático, sobre la cabeza de muy honrados viajeros, que en aquellos momentos bailaban en el gran salón, a los acordes de una orquesta de «jazz».

Los granujas aristocráticos tenían sus habitaciones sobre aquella terraza desierta, lo que les permitía entrar y salir sin que nadie les viese.

—¿Eres un policía? —preguntó el príncipe.

—Es posible —fue la respuesta del prisionero.

Este no parecía muy intranquilo.

Contemplaba con fina sonrisa a sus enemigos.

—¿Quién eres? —preguntó el príncipe.

—Me llamo Jim Howard —rio el desconocido—. Acaso hayan oído mi nombre.

—¿El ayudante de Thompson?

—El mismo. Comprendo su sorpresa. Ustedes creerían que estábamos encerrados en las ruinas del convento de San Justín. Ustedes hicieron todo lo posible para que acabara allí nuestra historia. Y nos escapamos por milagro. La explosión no destruyó los subterráneos más que en parte. Abrió un boquete, y por él salimos tranquilamente.

—¿Y a qué viene esa historia?

—A explicarles una cosa que ignoraban. Allí tenían ustedes uno de sus refugios secretos, y nosotros se lo hicimos polvo. En cuanto a la encerrona de la taberna del «Marino Italiano», fue la cosa más sencilla. Mis ganzúas y los secretos que desde el cajón donde le habían encerrado el jefe de policía oyó, nos salvaron. El jefe de policía, a través de un agujero del cajón por dónde penetraba el aire, había visto la existencia de una puerta secreta. Por ella huimos.

—Bueno —rugió el príncipe—. Ahora no huirás. Te vamos a matar aquí.

—¿Aquí? Un tiro haría mucho ruido, un puñal mucha sangre —dijo Howard.

—Eres muy inocente. Duque —ordenó el príncipe—. Aplícale la aguja de oro.

—¿Es una condecoración extranjera? —preguntó, burlón, Howard.

—Es la muerte.

—¡Caramba! Esas palabras me asustan.

El duque se acercó al muchacho, y, de pronto, le pinchó con una pequeña aguja en la muñeca derecha.

Howard se desplomó, instantáneamente, como una piedra.

—¿Narcotizado? —preguntó uno de los socios de la «Hermandad».

—Claro —contestó el príncipe—. No nos conviene matar a nadie. La amenaza solo fue para asustarle. Ahora, márchense. La reunión será en el sitio de costumbre.

—¿Y usted?

—Me quedo con el duque. Tenemos que llevar entre los dos, en mi coche, a este rufián a su encierro.

Los socios de la «Hermandad» se retiraron. Quedaron solos en el salón el duque y el príncipe.

En el suelo yacía, pálido y rígido, el cuerpo de Jim Howard.

—Ese hombre está muerto —declaró el príncipe—. Esa aguja tiene, no un narcótico, sino un terrible veneno. No les quise asustar a ustedes. Si usted hubiera sabido eso no le hubiera pinchado usted, ¿verdad?

—Desde luego, no —replicó, enfurecido, el duque—. Eso no es más que una canallada y una cobardía.

—No se olvide usted, duque, que es un asesino —replicó, fríamente, el príncipe—. Acaba de matar a un hombre. Una denuncia a la policía sería suficiente.

—¿Sería capaz? —gritó el duque—. ¿Quién es el asesino? ¿Yo o usted?

—¡Bah! No discutamos. Agarre ese cadáver por los pies. Tenemos que envolverle en una manta.

—¡Caramba! —saltó, de pronto, el presunto cadáver—. Me estoy enterando de cosas estupendas, príncipe. Haga el favor de poner los brazos en alto.

Y ante la intensa estupefacción del granuja, vio cómo Howard se levantaba de un salto y le amenazaba con un revólver.

—Duque —gritó, enfurecido, el príncipe—. ¡Dispare sobre ese granuja!

El duque estaba detrás del muchacho. Él era quien podía quitarle de en medio.

Pero el duque no se movió.

—Perdone —dijo con burla—. No quiero que me llame otra vez asesino. ¿Por qué no le mata usted?

El príncipe, hombre de rápida inteligencia, comprendió que se había convertido en enemigo del duque; pero no era cobarde. Su astucia era enorme.

Fingió que se entregaba.

—Está bien —dijo, dirigiéndose a Howard—. No resisto. ¿Qué quiere usted?

—La pregunta es curiosa —rio Howard—. ¿Qué quiero? Nada más que meterle en la cárcel.

—Eso es una tontería. No soy hombre a quién se coge fácilmente. Una pregunta: Ese hombre no le pinchó a usted con la aguja de oro, ¿verdad?

—¿Le extraña que no haya muerto? Claro. No me pinchó.

—¿Por qué? No comprendo.

—Sencillamente: porque le dije al oído unas palabras mágicas.

—¿Unas palabras?

—Sí. Le dije que sabía dónde estaba su hijo escondido.

Palideció intensamente el príncipe.

—¡Eso es mentira! —rugió.

—¡Canalla! —saltó el duque—. ¡Te has vendido! ¡Has sido tú!

—¡Claro que ha sido él! —intervino Howard—. Ese granuja es un criminal de cuidado. Ha engañado a una colección de idiotas aristocráticos aburridos. Vosotros creíais que robabais por deporte. Bien. Este hombre aprovechaba la ocasión para cometer los más terribles crímenes y para explotaros.

—¿Has acabado? —preguntó, cínico, el príncipe.

—Y tú también. Tu carrera criminal terminó. Ahora, a la cárcel.

El príncipe sonrióse burlonamente. Lanzó un silbido agudo, penetrante.

Y, de pronto, abrióse la puerta entornada, y penetró por ella un perro lobo, enorme, que se lanzó como una bala sobre Howard.

Este no tuvo más remedio que disparar sobre el animal para defenderse. El enorme can lanzó un aullido lastimero y se desplomó, muerto, en un charco de sangre.

Pero mientras, el príncipe, aprovechando la confusión, había desaparecido.

XI

Toda la policía de Nueva York estaba detrás del príncipe criminal. La historia de la fantástica «Hermandad del Silencio» había sido hecho pública en la Prensa.

Una asociación compuesta de millonarios aburridos, que buscan las emociones de la lucha contra la ley, y dirigida por un criminal horrible. Era un asunto para apasionar al público novelero.

Además, el robo del hijo del duque llevó al colmo la emoción.

¿Por qué razón había cometido ese secuestro?

El nombre del duque, gracias a la intervención de Thompson, no figuró para nada en la Prensa. Su actuación en la infame «Hermandad» fue olvidada.

Unos días después, la caja de la sucursal del Banco National, en Kros, fue encontrada abierta.

Alguien la había forzado, poniendo una carga de nitroglicerina en la cerradura.

La señal de la «Hermandad, del Silencio» apareció, toscamente dibujada con tiza, en una de las paredes de la caja.

Aquello era obra del príncipe.

El jefe de policía se hallaba con el director del periódico local, examinando el lugar del robo. De pronto mostró algo al periodista.

—¡Un pañuelo! —exclamó este.

Era un pañuelo con una letra bordada. Una G.

—Esto lo dejó aquí olvidado el bandido —habló el policía—. Pero, ¿por qué forzó esta caja si no había dinero en ella?

—¡Ah! —dijo una voz desde la puerta—. Seguramente habría documentos importantes.

Volvióse el policía, asombrado, y vio en el umbral de la puerta a dos hombres de alta estatura.

—¡Thompson! —exclamó satisfecho—. No ha podido venir en momento más propicio.

—¿Ha detenido al príncipe? —preguntó, burlón, el detective.

—¿A ese diablo de «La Hermandad del Silencio»? No le he visto nunca. Además, mire. Este es el pañuelo de una mujer.

Cogió Thompson el pañuelo que le mostraba el policía. La inicial le sobresaltó. Vino a su memoria el nombre de miss Gould.

¿Por qué?

Recordaba que en las ruinas del viejo convento, donde se escondieron los socios de «La Hermandad del Silencio», había encontrado un retrato con una dedicatoria al final. ¿Qué tenía que ver miss Gould en este tenebroso asunto?

El policía local le contemplaba con atención.

—¿Le recuerda algo este pañuelo? —preguntó.

—Acaso. Pero aun no estoy seguro.

En aquel momento penetró en la habitación un individuo mal vestido.

—¿Está aquí William Thompson? —preguntó con voz débil.

—¡Caramba! —bromeó Jim Howard—. ¿Qué quieres tú de Thompson?

—Entregarle esta carta nada más —repuso el desconocido.

Y sacó de un bolsillo mugriento de su americana un sobre blanco, que entregó a Howard.

Este, a su vez, lo depositó en manos de Thompson, y aprovechando aquel momento, el desconocido desapareció con la rapidez de un rayo.

Jim Howard se asomó a la puerta, llamándole a voces.

Pero el vagabundo no hizo caso, y siguió corriendo como alma que lleva el diablo.

Mientras, Thompson había desgarrado el sobre, y leyó con asombro lo escrito en un papel. Decía así:

«William Thompson: Te voy a dar una noticia sensacional. Mañana seré asesinado. ¿Dónde? En el campamento de trabajadores chinos de la mina Dark.

—El Príncipe Silencio».

XII

El príncipe se encontraba, efectivamente, en la ciudad de obreros que se había levantado en torno a las ricas minas de Dark. Calles tiradas a cordel, casitas de un piso con jardín, el gran edificio de las oficinas de la Compañía al fondo.

Más allá, en una especie de arrabal solitario, una serie de barracas, de construcciones de ladrillo en agrupada confusión, indicaban el lugar de la ciudad de los «coolies» chinos.

El príncipe era un genio del mal, y como estaba acosado por la persecución de la policía, había tenido que huir precipitadamente, y se hallaba sin dinero. Estaba dispuesto a proporcionárselo.

Sabía que en las arcas de las oficinas de la Compañía se encontraban, en aquel momento, cerca de cien mil dólares en metálico, y preparó un plan diabólico para apoderarse de ese dinero.

Para ello contaba con un pariente suyo llamado Canon. Era este un golfo de poco más de treinta años. Vicioso y depravado, sentía una extraña admiración por el príncipe, en quien reconoció a su vez.

—Mira —le decía el criminal aquella mañana en un cuartucho de la casa donde vivía el muchacho—. Aquí no vas a hacerte rico en tu vida. En las oficinas hay dinero de firme. Vamos por él.

—Es una caja difícil de abrir —dijo Canon—. Yo trabajo en las oficinas y lo sé.

—Es una caja de clave. Se abre por medio de una combinación de letras.

—Es necesario que averigüemos pronto esas letras.

—¿Cómo?

—Mira ese cajón.

Era un cajón largo y estrecho que, con gran asombro del granuja, habían traído de la estación. Canon había creído que era el equipaje de su pariente.

—¿Qué vamos a hacer con esta caja?

—Te vas a meter dentro de ella.

—¿Cómo? ¿Qué significa eso?

Él príncipe, en unas cuantas palabras, convenció a Canon, que se dejó encerrar en la caja misteriosa.

* * *

Al día siguiente apareció un cadáver en el despacho del cajero de la Compañía minera.

¿Quién era aquel hombre?

Era un desconocido. Nadie le había visto jamás en las oficinas de la Compañía.

El director, con los guardianes y dos altos empleados, discutían el caso.

—Pero, ¿cómo ha podido penetrar este hombre aquí? ¿No estaba todo cerrado? ¿Entró alguien anoche?

—Nadie más que los mozos que trajeron la caja de maquinaria que se va a ensayar mañana. La caja está ahí, en el corredor.

—¿Se cerraron las puertas de la oficina?

—Sí, señor. Con llave, como de costumbre. Y esta mañana estaba todo intacto.

—Es inexplicable este caso —exclamó el director—. ¿Se ha llamado a la policía?

Y una voz en la puerta contestó:

—Aquí está.

Era el jefe de policía local, acompañado por Thompson y Jim Howard.

—¿Han matado a alguien? —preguntó el policía.

—¿Cómo lo sabe usted? —repuso el director, asombrado.

—Porque ayer nos anunciaron la noticia.

—¿Ayer?

Él director creía volverse loco. ¿Cómo podían haber anunciado aquel crimen? Seguramente bromeaban aquellos hombres.

—¿Dónde está el cadáver? —preguntó Thompson.

—Ahí. Mírele.

Estaba en el suelo, próximo a la gran caja de caudales.

—¡Ese hombre es el príncipe! —exclamó, estupefacto, Howard, contemplando el muerto.

Era el príncipe, el fantástico criminal, que había predicho su muerte. Era el jefe de «La Hermandad del Silencio». ¿Podía aquel hombre haber muerto de una manera tan estúpida?

Le habían matado de una puñalada en la espalda.

—¿Cómo explica esto, Thompson? —le preguntaron.

—No lo explico. Es uno de esos enigmas que ese granuja gustaba de organizar. Desconfiemos.

—¿De qué?

—Nada. Desconfiemos.

Después, Thompson se volvió al director, y le preguntó:

—¿Qué le han robado?

—Nada.

—¿Tenía dinero en la caja de caudales?

—Sí. Cien mil dólares.

—Pues ya no los tiene.

—¿Cómo? ¿Qué dice? ¿Qué supone? ¡Esto sería horrible!

Y el director, desesperado, buscó precipitadamente en sus bolsillos la llave de la caja. En cuanto la encontró se precipitó con ella en la cerradura.

Estuvo maniobrando en ella durante unos minutos.

—¡Aquí han andado! —gritó con terror—. ¡La combinación está cambiada!

—Pues hay que abrirla.

—¡Que venga Smith! —ordenó el director—. ¡Que traigan todos los aparatos!

Smith era el mecánico. Trajo con él un detectófono. Un aparato que, colocado en la puerta de la caja, dejaba percibir claramente todos los movimientos de los muelles de la cerradura.

Gracias al sentido del oído, haciendo girar la placa de la combinación, lograron descubrir las nuevas letras que abrían la caja.

Eran tres ceros.

Se oyó un chasquido, y la puerta de acero, enorme y pesada, se abrió.

Entonces todos lanzaron un grito de asombro: ¡Dentro de la caja había una mujer desmayada! ¡Y aquella mujer era miss Gould!

XIII

En el hotel del duque, en Nueva York, explicaba miss Gould a William Thompson el secreto de toda aquella horrible aventura.

—Ese falso príncipe y yo fuimos novios cuando éramos niños. Yo, muchacha imprudente, le escribí algunas cartas que me comprometían, y el granuja se aprovechó siempre de ellas para sacarme dinero. Pero el príncipe ha estado siempre enamorado de mí. Carácter violento, juró vengarse cuando supo que me casaba con el duque. Él fue el que inició la famosa «Hermandad del Silencio», con el único objeto de lograr que mi marido cayera en las garras de la ley y sé pudriera en un presidio, o muriera bajo las balas de la policía. Él fue el falso Dickson y el falso jefe de policía Brand.

—¿Por qué le robó a su hijo?

—Por lo mismo de siempre: Por obligarme a ir con él, a fugarme de mi casa.

—¿Y el robo del National Bank?

—El príncipe sabía que yo había guardado en ese Banco un documento que le comprometía. Decidió apoderarse de él, al mismo tiempo que dejaba mi pañuelo para que la policía sospechase de mí. Quería vengarse de mi desdén, y para eso inventó la terrible tragedia de la ciudad minera de Dark.

—¿Usted se explica lo que allí ocurrió?

—He podido reconstruirlo poco a poco —habló miss Gould, estremeciéndose—. Ha sido algo espantoso. El falso príncipe tenía un hermano gemelo, un granuja llamado Fox, «El Zorro», por su astucia. Este granuja hacía algún tiempo que, con un nombre falso, había logrado emplearse en las oficinas de la Compañía minera. Se había dejado crecer una espesa barba rubia que le desfiguraba bastante.

—¿Fue cómplice de su hermano?

—¡Qué duda cabe! Cuando decidió robar la caja encerró a su hermano en un cajón y le hizo transportar a las oficinas, como conteniendo maquinaria desmontada que había de probarse al siguiente día. Fox, en cuanto se quedó solo en las oficinas desiertas, salió de su escondite, abrió una ventana que da a una calle oscura y por ella hizo subir a su hermano.

—Y usted, ¿cómo se encontraba allí?

—El príncipe conocía mi ansiedad por recuperar a mi hijo. Esa era su fuerza. Me citó en aquella calle y aquella noche. Me dijo que, arrepentido por el mal que me había causado, me iba a devolver a mi hijo. Yo le creí, quería creerle y acudí a la cita.

—¿Qué ocurrió?

—Llegué a la calle oscura, y una ventana se abrió. Una voz de hombre me llamó desde ella. Era el príncipe. Cuando me acerqué vi que bajaba por una cuerda. Se aproximó a mí, y me debió lanzar algún gas narcótico, pues perdí el sentido. Cuando volví en mí me encontré encerrada en la caja de caudales.

—¿Quién mató a Fox?

—Su hermano: el príncipe. Los dos se parecían extraordinariamente. Debió afeitarle la barba y peinarle como él se peinaba, para que la policía pensase que el muerto era él.

—¿Y su hijo?

—No sé —gimió miss Gould—. Y eso es lo terrible. Ese demonio está en libertad y tiene a mi hijo en su poder. ¡Aun me quedan muchos dolores que sufrir!

—No desconfíe —tranquilizó el detective—. Estamos a su lado, miss Gould. Más pronto o más tarde, ese hombre caerá en nuestras manos.

Miss Gould se sonrió tristemente.

Sabía que mientras su hijo estuviera en manos del bandido, este la tendría tan sujeta como con una cadena de acero.

Esperaba el golpe que había de caer sobre ella. Y aquel golpe vino muy pronto.

Thompson lo supo, porque uno de los agentes que había dejado vigilando a miss Gould le telefoneó.

—Miss Gould acaba de marcharse hacia el Norte en un automóvil —dijo.

—¿Con quién? —preguntó el detective.

—Con un hombre desconocido. El automóvil es potente, pintado de negro, matrícula de Chicago.

—¿Va alguien detrás?

—Sí. Chick con su moto.

—Telefonee las noticias nuevas.

Thompson colgó el auricular, y se volvió hacia Jim Howard que estaba a sus espaldas, escuchando.

—Ha sucedido lo que esperábamos —dijo el muchacho—. El príncipe, impulsado por su odio a miss Gould, ha vuelto a apoderarse de ella. El argumento para obligarla a obedecer es el de siempre: Su hijo.

—¿Le atraparemos?

—Seguro —repuso Thompson—. Lo único que temo es que lleguemos tarde.

—¿Tarde?

—Sí. Que logre matar antes a miss Gould y a su hijo. Ese hombre está loco y es capaz de todo.

Jim Howard se estremeció.

XIV

Los informes de la policía fueron llegando. El coche que conducía a la infortunada miss Gould se dirigía a las regiones salvajes del Colorado. Las últimas noticias eran que había llegado a Sulfursprings, una antigua estación balnearia, actualmente abandonada.

El gran edificio del Balneario se hallaba cerrado y medio en ruinas. Tenía un enorme cartelón que ponía: «Se vende»; pero nadie, hasta entonces, parecía propicio a tal admisión.

¡Y el automóvil misterioso que conducía a miss Gould, habíase visto entrar en aquel edificio!

Unas horas después, y en un potentísimo coche, llegaban William Thompson con Jim Howard y cuatro agentes especiales, entre ellos el capitán King.

La entrada en el balneario abandonado no fue nada difícil. La puerta central se hallaba únicamente entornada, y no tuvieron más que empujarla para penetrar en el enorme patio enlosado.

No encontraron en él ningún rastro del automóvil del príncipe «Silencio».

Todo parecía abandonado. Reinaba la más profunda calma; ni el menor rumor interrumpía aquella tranquilidad. Penetraron en el gran edificio, recorrieron las grandes galerías acristaladas, los salones de aparatos, los cuartos donde en otras épocas se hospedaban los enfermos.

Nadie. Polvo, silencio.

William Thompson dio una orden a su gente: El edificio era enorme, y para registrarlo era necesario dispersarse. Cada uno podía examinar uno de sus lacios. Así fue que se separaron.

William Thompson, solo, con el revólver en la mano, estuvo examinando los cuartos destinados a los viajeros, en una de las amplias galerías del piso bajo.

En una de las habitaciones encontró un pedazo de tul azulado en el suelo.

Lo estuvo examinando con atención.

Aquello debía pertenecer a miss Gould. La tela estaba limpia, sin rastros de polvo; por lo tanto, debía hacer poco tiempo que había sido arrancada del vestido al cual pertenecía.

Miss Gould había pasado por allí.

¿Por dónde?

Examinó la ventana, la puerta, el piso. Había una gran alacena en una de las paredes. Era profunda. Parecía un armario estrecho con unas puertas oscuras. El interior no se veía bien.

Introdujo el brazo para tantear el fondo de aquel mueble. No llegó hasta él. Entonces se introdujo dentro del armario, y cuando sus manos tocaban las tablas del fondo, sintió que la puerta se cerraba detrás de él.

—¡Diablo! —rio—. ¡Ya estamos!

En aquel mismo instante el piso empezó a descender bajo sus pies.

XV

William Thompson, el hombre de acero, no tenía ningún miedo ante el final de su aventura.

Al menos, reflexionaba, cuando descendía en aquella caja, estaba en camino de descubrir dónde se escondía el príncipe «Silencio», miss Gould y su hijo. Lo demás ya se arreglaría.

Cuando terminó el descenso, Thompson no se movió. Era el momento de mayor peligro. Escuchó. No oía nada.

Encendió su linterna eléctrica, comprobando que se hallaba solo. Vio que había una pequeña puerta de hierro.

Estaba cerrada y no se veía la cerradura. Su instinto le advirtió que el peligro estaba en aquella puerta. Pero no era hombre para grandes vacilaciones.

Tomó la precaución de atarse un pañuelo antes de empuñar el asidero de aquella puerta. Su previsión estaba muy justificada, aunque resultó insuficiente. Cuando su mano apretó el asidero, notó que algo le pinchaba a través de la tela.

—¡Veneno!

La palabra salió disparada de su cerebro.

Se ató el pañuelo alrededor de la muñeca con toda su fuerza. Era necesario detener el virus antes que se extendiese por todo su organismo.

Después, decidido, empujó la puerta. Podía quedarle poco tiempo de vida y no quería perderlo.

Se encontró en una habitación vacía, que no tenía ventanas, y cuyas paredes estaban cubiertas de libros.

La habitación estaba caldeada por un radiador y tenía la luz encendida.

Thompson cruzó la habitación. Comenzaba el veneno a hacer efecto. Sus piernas se resistían a sostenerle. ¿Cuánto tiempo durarían sus efectos?

Una voz familiar rompió el silencio:

—Tome asiento, Thompson.

¡Era el llamado «Príncipe Silencio!»

Estaba ante él, con toda su alta estatura, lanzándole aquellas extrañas miradas, reveladoras de su desequilibrio mental.

Thompson se sentó en un sillón. Sus extremidades parecían no existir, aunque su cerebro funcionaba normalmente.

—Cómo ve, Thompson —habló, burlón, el príncipe—, mis planes se realizan con precisión matemática.

—¿Cómo?

—Tengo en mi poder a miss Gould, a su hijo y a usted. ¡Triunfo completo!

—¿Vive miss Gould?

—Todavía, sí.

Estas palabras fueron un tónico para el detective. ¡Si sus dedos pudieran clavarse en el cuello de aquel hombre! Pero sus miembros no le obedecían, y se desplomó de nuevo en el sillón.

—¿Se siente paralizado? —le preguntó el granuja—. Son efectos del «curare».

Thompson no pudo reprimir un estremecimiento. Le habían envenenarlo con el terrible veneno orgánico. ¿Cuánto tiempo le quedaría de vida?

El granuja parecía leer sus pensamientos.

—El asidero de la puerta estaba preparado para recibir a los intrusos —habló lento—. Una dosis reducida de «curare» ejerce efectos temporales sobre los nervios motores. Dentro de poco no podrá moverse. Antes de que la droga cumpla totalmente sus efectos, va usted a escribir a Jim Howard una notita, diciéndole que todo marcha bien.

—No.

—Peor para usted —rio el príncipe—. Le mataremos enseguida.

Thompson reflexionó. Después de todo, aquella nota alarmaría a Howard. Además, acaso pudiera deslizar en ella sus contraseñas secretas.

—Lo haré —dijo.

El príncipe proporcionó papel y lápiz, y con grandes pausas escribió el detective:

Jim: Yo sé dónde está miss Gould. Estoy con ella oculto. No te preocupes; bajo mi palabra, no hay nada extraño. Vamos a la tierra de Biffin. Hasta pronto.

—William Thompson».

El príncipe cogió el papel y lo leyó con atención.

—Está bien —dijo.

Después dio una voz, y apareció una mujer alta y seca. Le dio unas cuantas órdenes y el papel. La mujer desapareció tan silenciosa como había venido.

Cuando el criminal se quedó solo con el detective, le dijo:

—Bien. El «curare» le tendrá inmóvil una hora más. Antes de ese tiempo ya me encargaré de que la mano de la Muerte le dé el descanso definitivo. Y ahora vamos a disfrutar de mi venganza sobre esa idiota de miss Gould. Vamos a matarla sabiamente.

XVI

Jim Howard y el capitán King no podían explicarse la misteriosa desaparición de William Thompson.

—¿Qué puede haber sucedido? —preguntaba el capitán—. ¿Alguna emboscada?

Iba a contestar Jim Howard, cuando en aquel momento oyeron golpear en la puerta exterior del edificio.

Corrieron hacia ella, y se encontraron frente a una vieja aldeana que les miró con desconfianza, mientras preguntaba:

—¿Cuál de ustedes se llama Jim Howard?

Howard cogió el papel que le ofrecía la vieja, lo leyó y murmuró:

—Gracias. No tiene contestación.

La vieja sonrió y desapareció, cojeando, por el camino silencioso.

Howard deslizó al oído del capitán:

—Hay algo sospechoso en esa mujer. Dé orden de que la sigan.

El capitán comprendió rápidamente. Dio una orden a uno de sus hombres, y este se deslizó rápidamente tras las huellas de la vieja.

—¿Qué papel es ese? —preguntó King.

—Lea usted —repuso Howard.

El capitán leyó la carta.

«Jim: “Yo” sé dónde está miss Gould. “Estoy” con ella “oculto”. No te preocupes, «bajo» mi palabra, no hay nada extraño. Vamos a la «tierra» de Biffin. Hasta pronto».

—William Thompson».

—¿Qué significa esto? —preguntó, extrañado, el capitán—. ¿La tierra de Biffin?

—Eso significa que es una carta escrita con clave —repuso Howard—. No hay más que subrayar unas cuantas palabras y el mensaje está completo. Vea usted.

Puso el muchacho la carta sobre la mesa, y fue señalando las palabras entrecomilladas.

—Lea —dijo.

King leyó:

«Yo estoy oculto bajo tierra. Pronto…»

—¡El jefe pide auxilio! —exclamó Howard—. Su situación debe ser difícil. Seguramente le han arrastrado a una emboscada y le tienen prisionero.

—¿Cómo encontrarle?

—Está bajo tierra. Eso quiere decir que está encerrado en algún subterráneo de este edificio.

—¿Y cómo hallar la entrada?

—Yo la conozco, jefe —sonó una voz en la puerta.

XVII

Volviéronse todos, rápidos, y vieron al agente que el capitán King había enviado en persecución de la vieja de la carta.

—He seguido a esa vieja y la he visto acercarse a uno de los extremos de la tapia que cercaba la finca. Allí levantó una losa del suelo y desapareció a través del orificio.

* * *

Miss Gould se dejó convencer por el príncipe, cuando este acudió a ella diciéndole que estaba dispuesto a devolverle su hijo.

Fue un viaje penoso, en un automóvil potente, durante horas y horas. Por fin llegaron al viejo Balneario abandonado, y el automóvil penetró en el interior del edificio.

—¿Es aquí? —preguntó, ansiosa, la madre.

—Sí; aquí está.

La hizo penetrar en una habitación, y allí la invitó a tomar un refresco. Como el camino había sido largo, miss Gould tenía sed y aceptó.

Unos instantes después había caído en un sueño pesado.

Durante bastante tiempo permaneció en ese estado. Cuando despertó se encontró envuelta en la más profunda oscuridad.

Alargó la mano, y sus dedos tocaron algo que reconoció enseguida. Era un cable dispuesto como los que limitan los campos de «tennis».

Intentó seguir, y encontró una superficie pulida como el cristal.

¿En dónde se encontraba?

De pronto, una luz pálida iluminó la prisión. Paseó su mirada por el recinto donde se hallaba, y lanzó un grito de asombro:

¡Aquello era una caja de cristal parecida a las que se ven en algunos acuarios!

A través de los cristales vio la figura del «Príncipe Silencio».

—¿Qué significa esto? —preguntó—. ¿Por qué estoy aquí encerrada?

El príncipe se rio, y repuso:

—Ha llegado la hora de mi venganza y vas a morir.

La mujer no podía comprender bien la razón de aquel odio. Aquel hombre estaba, indudablemente, loco.

Vio como el príncipe se dirigía hacia la pared, y hacía girar una llave. El agua empezó a inundar el acuario donde se hallaba la muchacha.

Miss Gould no perdió su sangre fría. Midió la profundidad del tanque y pensó que, aunque se llenase, el agua no le pasaría de la cintura.

Pero el príncipe parecía leer sus pensamientos.

—¿Crees que vas a poder escaparte? —preguntó con burla.

Volvió a apretar otra llave que se veía en la pared. Se oyó un chasquido, y un pedazo de cristal de una de las paredes laterales del acuario se levantó lentamente.

Por el orificio apareció una forma oscura y repugnante.

Era un pulpo.

El pulpo hacía esfuerzos para sostenerse en el suelo de hormigón armado, y al fin entró por la abertura.

Gould no gritó. Aquel animal no era lo bastante fuerte para matarla. Estaba dispuesta a defenderse.

En aquel momento se oyó una detonación, y después otra.

Oyó quebrarse los cristales del acuario y vaciarse rápidamente el agua.

El príncipe lanzó un grito de espanto, y se desplomó en el suelo, lleno de sangre.

Detrás de él había aparecido la silueta vigorosa de William Thompson con un revólver en la mano. Él era quien había disparado sobre el criminal. Le miró rápidamente, y al convencerse de que había muerto, no le hizo caso y se dirigió a salvar a miss Gould.

Unos minutos después penetraban en la habitación Jim Howard seguido por la policía. Fue cuestión de unos segundos el poner en libertad a miss Gould y el matar al pulpo.

En una habitación inmediata se encontró al hijo de miss Gould, dormido sobre un diván, pero completamente sano y salvo.

La trágica aventura de aquel desquiciado, que se hacía llamar el «Príncipe Silencio», había terminado. William Thompson no había sufrido los efectos del «curare». El pinchazo que sufrió en la mano no llegó a la carne apenas. Además, la aguja, al atravesar el pañuelo, se limpió y no le produjo efecto alguno.

Todo lo demás fue una comedia. Representó el papel del hombre envenenado mientras preparaba el revólver que llevaba en la manga, para caer sobre el príncipe.

F I N