I

Eran cinco hombres los que se hallaban alrededor de la mesa, en una habitación de paredes desnudas.

Aquellos cinco hombres eran todos granujas de la peor especie.

Uno de ellos era alto, de rostro afeitado y facciones de Mefistófeles. El otro era un hombre de cara enérgica; el tercero parecía un elegante de la Quinta Avenida, muy preocupado con la raya del pantalón y el monóculo en el ojo.

Los otros dos tenían esos rostros bestiales de los pistoleros de Chicago, a pesar de que iban elegantemente vestidos con gusto un tanto exagerado.

Aquellos cinco hombres componían una asociación, conocida en los bajos fondos con el nombre de «EL CIRCULO ROJO».

Mark Rivington era el jefe, la cabeza, el cerebro diabólico de aquel quinteto.

En la ciudad china de San Francisco, en medio de sus enrevesados pasadizos, de sus callejuelas misteriosas, donde ni la policía se atreve a penetrar, tenían su cuartel general.

La madre de Rivington había sido china, aunque había nacido en los Estados Unidos, y ésta era la razón de que aquellos bandidos tuvieran en el barrio asiático el refugio más inviolable.

—Tengo que deciros —habló Rivington— que uno de nosotros nos ha hecho traición.

Se detuvo unos instantes, y la luz de la bombilla eléctrica que pendía del techo reveló las expresiones asombradas de sus oyentes.

—El collar de los Scott ha sido robado —continuó—. Y nosotros cinco somos los únicos que saben cómo se abre la caja donde estaba depositado. No cabe duda de que uno de nosotros lo ha robado.

—¿Quién? —preguntó el que se llamaba Valentine.

—Pronto lo sabremos —continuó el jefe.

—¿Usted sabe quién es? —volvió a insistir Valentine.

—Todos vosotros sabéis que en nuestra asociación se condena a muerte las traiciones —habló Rivington—. Sin embargo, si el culpable confiesa su delito seremos benévolos con él. Como ya he dicho, conozco quién es. Si calla le garantizo que no saldrá vivo de esta habitación.

El anuncio de estas amenazas fue recibido en silencio.

—¡Al diablo con vuestras acusaciones! —gritó uno de los pistoleros, que era irlandés—. Yo jamás vi ese collar.

—¿Y usted, Valentine?

—No soy culpable —era la seca respuesta del interrogado.

—¿Blancar?

—Nada tengo que ver —repuso el elegante del monóculo.

—¿Y usted, Hughes?

—¿Por qué me hace esa pregunta? Yo no he robado el collar.

—Muy bien —dijo Rivington—. Yo ya sabía que el culpable no iba a confesar. Se cree que yo no sé nada, y en eso está equivocado. Y la prueba es que el castigo caerá sobre él dentro de unos minutos.

—¿De qué manera? —preguntó Valentine.

—Por medio del veneno.

—¿Cuándo piensa usted hacer esa cosa tan bonita? —rió Blancar.

—Ya está hecha. Dentro de media hora la víctima no tendrá remedio.

—¡Diablo! —exclamó Valentine, poniéndose pálido como la muerte.

Rivington se sonrió burlonamente.

—Veo que cada uno de vosotros habéis vaciado los vasos de cerveza que tenéis delante. En ese líquido uno de los que están aquí ha tomado su sentencia de muerte.

Sacó de su bolsillo un pequeño frasco, lleno de un líquido verdoso, y lo colocó sobre la mesa.

—El contenido de esta botella —dijo— puede contrarrestar los efectos del veneno. Así, nuestro traidor va a sufrir la tortura de saber que está próximo a morir, mientras ve ante sus ojos este líquido que podría darle la vida. Aquí, sobre esta mesa, se encuentra la única cosa que puede salvarle.

Cuando acabó de hablar, reinó el más profundo silencio.

Aquellos cinco hombres se vigilaban unos a otros. Rivington, el jefe de la banda, que había ejercido como médico hasta que su nombre fue borrado de la profesión, era el único que parecía seguro de sí.

Murdok, un irlandés; Valentine, antiguo estudiante, que se había convertido en criminal; Blancar, uno de los más hábiles ladrones de Francia, y Hughes, un cruel asesino de Chicago.

Con una sola excepción, todos estaban desarmados.

Sólo en el bolsillo de Murdok se notaba el bulto que hacía un pesado revólver.

—Señores —habló Rivington, señalando el reloj—. Ahí está la señal de la muerte. Cuando pasen quince minutos, uno de los que estamos aquí habrá fallecido.

—¿Está usted seguro de no haberse equivocado, jefe? —preguntó Hughes—. Sería horrible que hubiera usted propinado el veneno a uno que fuera inocente.

—No hay miedo de equivocación —propuso Rivington—. Yo coloqué ese veneno en uno de vuestros vasos antes de que vosotros os sentarais a la mesa. La droga no tiene sabor alguno.

Una vez más volvió a reinar el silencio en la estancia, donde se oía el tictac del reloj.

De pronto, el jefe habló:

—Creo que sería conveniente cerrar la puerta.

—¿Por qué? —preguntó Valentino—. No creo que sirviera de mucho el huir, si ya está envenenado.

—Como medio de escapar de la muerte, desde luego, no le serviría de nada; pero las ratas envenenadas no mueren en la trampa, sino que procuran huir.

Se levantó, fue a la puerta y la cerró con llave. Después volvió a sentarse junto a la mesa.

—Y ahora —dijo, cogiendo la pequeña botellita—, para asegurarnos de que el traidor no podrá escaparse, me voy a beber yo mismo el contenido de este frasco.

Arrancó el corcho y levantó la botella a la altura de sus labios.

—¡Alto!

Rivington levantó la cabeza rápidamente y se encontró mirando al cañón de un revólver.

Era el revólver de Murdok.

Pero no era éste el que lo empuñaba, sino Blancar, el elegante del monóculo, que había extraído el arma del bolsillo de su vecino.

—Dame la botella —gritó furiosamente.

—No.

—¿Cómo qué no? —exclamó el asesino, profundamente turbado—. Si no me la das, disparo.

Rivington, como a la fuerza, le entregó la botella.

—Ahora, dame la llave de la habitación.

El jefe sacó la llave de su bolsillo y se la entregó al francés.

Blancar la cogió, y apuntando a sus compañeros con el revólver, se acercó a la puerta y la abrió.

Se detuvo en el umbral y miró desdeñosamente al jefe.

—Como ves —dijo—, te he derrotado. Vales poco para jefe. Ahora, no solamente me llevo el collar, sino que me río de todos vosotros.

Sacó Blancar de un bolsillo interior un collar de diamantes y lo mostró en el aire. Era una catarata de luces.

—Podéis mirarle por última vez —dijo.

—No olvides que sólo te quedan cinco minutos de vida —replicó, impasible, Rivington.

—¡Bah! —exclamó, despreciativo, Blancar—. Tengo aquí el contraveneno. Voy a tener el gusto de bebérmelo a vuestra salud.

Levantó el frasquito a los labios y bebió el contenido de un tirón. Un grito vibró en el aire.

La botella y el revólver cayeron al suelo. Y Blancar se desplomó, muerto, sobre el piso.

—¡Era él! —habló calmosamente Rivington—. El veneno no estaba en el vino, sino que estaba en ese líquido verdoso que nuestro idiota camarada acaba de tragar.

II

Unos minutos más tarde el cadáver de Blancar había desaparecido, y los cuatro hombres seguían sentados a la mesa, como si nada extraordinario hubiera pasado.

Rivington hablaba lentamente.

—Liquidado este desgraciado asunto —dijo—, continuaremos hablando de nuestros negocios. Tengo que hacer una proposición importantísima.

Hubo un silencio de expectación.

—La raza asiática —habló— aún conserva un sueño imposible. Hace siglos dominó al mundo; aun piensa dominarlo. He aquí la fuerza de que nos valdremos para sacar millones, muchos millones.

—¿Cómo?

—Les prometeremos el triunfo, el dominio, y nos darán todo el auxilio necesario para apoderarnos del tesoro de Genghis Khan.

—¿Existe eso? —interrumpió Valentine.

—No cabe duda. Hughes, que ha estado en el desierto de Gobi, se lo puede decir —replicó el jefe.

—Sí —respondió Hughes—. El terrible conquistador mogol saqueó medio mundo civilizado, las naciones más ricas de su época. La mayor parte del botín era para él. Un nómada como era aquel caudillo, no necesitaba grandes lujos para vivir. Aquellos tesoros los fue escondiendo en distintos lugares.

—¿Se conoce el sitio?

—Existe un libro extraño, obra de un tal Rashid, un persa, que fue administrador bajo el hijo de Genghis Khan. Este libro lo conserva el rey de Persia, y está en caracteres mogoles. En él se dan detalles suficientes para demostrar cómo escondía su botín de oro y piedras preciosas. Dice el documento que hay millares de barriles y sacos llenos de ellas.

—Y ese libro, ¿no indica dónde están esas riquezas? —preguntó Valentine.

—No. Eso nadie lo sabía más que el rey. Genghis Khan mandó matar a todos los que intervinieron en la conducción y entierro del tesoro. La indicación del lugar donde se hallaban la grabaron en una especie de disco de madera, que guardaba el rey, y que a su muerte pasó a sus hijos.

—Pero ese tesoro habrá ya desaparecido…

—No —repuso Rivington—; por una razón sencilla. A la muerte de Genghis Khan, el disco desapareció. El chamán Tebtengri, hechicero mogol, fue el ladrón. Se le persiguió a muerte, y a las orillas del lago Baikal fue apresado y muerto.

—¿Y el disco?

—No apareció. Se cree que lo tiró al lago o lo escondió en la arena al verse perseguido.

—¡Dios sabe dónde estará ahora! —exclamó Murdok.

—Se habrá hecho polvo —comentó Hughes.

—No —habló Rivington—. Se encuentra, actualmente, en los Estados Unidos y en manos del célebre financiero Morgan.

—Hay que comprárselo —exclamó el excitado Hughes, sugestionado por la visión de los innumerables barriles llenos de oro y diamantes.

—No lo quiere vender —replicó Rivington.

—Lo robaremos, entonces.

Hubo un silencio. Los cuatro hombres reflexionaban y soñaban.

—Valentine —habló de pronto Rivington—. Usted va a ser el encargado del asunto. No creo que sea nada difícil. Escuche.

III

Hubo dos intentos de robo en el museo particular de míster Morgan, en Nueva York. Éste guardaba en él un verdadero tesoro en cuadros y obras de arte de todos los tiempos y países.

Él célebre millonario llamó inmediatamente a William Thompson, el famoso detective.

Fue recibido por el financiero y su hija Clarife. Morgan era un hombre de unos cuarenta años, y su hija tenía escasamente dieciocho.

—Quisiera examinar el museo donde se han verificado los intentos de robo —habló el detective—. Hay en este asunto muchos puntos oscuros.

Ante los deseos de Thompson, miss Clarife le acompañó a las cerradas estancias del primer piso, donde su padre había organizado el museo.

Aquellas habitaciones se hallaban cerradas a piedra y lodo. La multitud de objetos preciosos que en ellas se encontraban habían sido apilados en los rincones o cubiertos con grandes paños.

El detective, con enorme interés, se puso a registrar aquel cúmulo de tesoros. La tarea era larga, y Clarife, impaciente, le dijo:

—Le dejo aquí solo, pues tengo que hacer. Ahora le enviaré un criado para que le ayude.

—¡Oh! ¡No se moleste! —fue la amable respuesta del detective.

Clarife se marchó y el detective se quedó solo. Entregóse a un registro formidable de todos los objetos que allí había. Golpeó los muros, como tratando de hallar un escondite secreto.

De pronto, una voz sonó a sus espaldas.

—¡Valentine! —llamó.

El detective se quedó helado. Como por arte de magia había aparecido en su mano una pistola automática. Volvióse como un rayo.

Delante de él había un criado de pelo rojo y ojos de granuja. Se reía con risa bestial.

—¡Buena sorpresa hombre! —exclamó—. No sabía que te habías convertido en detective. Nadie mejor que tú conocerá las costumbres de ladrones y bandidos. Te auguro muchos éxitos.

—¿Quién eres? —rugió el falso detective.

—¿No me recuerdas? Soy Samuel. ¿Te acuerdas ahora? Tú me colocaste en tal situación, que la policía me agarró con las manos en la masa. Te convenía que a mí me encerraran para salvarte tú. ¡Alma generosa!

—¡Calla! —susurró rabiosamente Valentine—. ¿No comprendes que ni tú ni yo podemos escandalizar ahora? Es un asunto de millones. Si callas, tendrás tu parte.

—¿Cuánto?

—¡Ah! No sé. Millones acaso.

—¡Ja, ja, ja! ¡Buena broma! Prefiero unos dólares ahora mismo.

—Te doy cien.

—Quiero cinco mil.

—No los tengo ahora.

—Sí; los tienes.

—Calla. Suben…

Hubo un silencio intenso. Alguien acababa de llegar a la finca. Se escuchaban las voces de Morgan y otras personas en el vestíbulo.

* * *

William Thompson, cumpliendo la orden del millonario, se presentó en casa de éste. El portero no le quería dejar entrar.

—Usted no puede ser el famoso detective —le dijo.

—¿Por qué? —le preguntó, extrañado, Thompson.

—Por la sencilla razón que hace tiempo está en casa.

—¡Truenos! —exclamó, sorprendido, el ayudante del detective, llamado Jim Howard—. ¿Qué lío es éste?

William Thompson insistió en hablar personalmente con míster Morgan, y el portero tuvo que pasarle su tarjeta. Unos momentos después el asombrado millonario le recibía en su despacho.

Fácilmente pudo el gran detective deshacer el error en que se hallaba míster Morgan.

—Entonces, ¿quién es ese hombre que está arriba? —preguntó, alarmado.

—Fácil es deducirlo —replicó el detective—. No cabe duda de que es un ladrón. ¿Está solo en el museo?

—No. Está con él uno de mis criados.

—¡Vamos arriba, jefe! —exclamó Howard—. La mejor manera de salir de dudas es hablar con el interesado.

—Vamos —repuso Thompson.

Subieron, acompañados de Morgan, los dos detectives. Había un silencio sepulcral en el piso.

—¿No hay nadie? —preguntó Thompson.

—¡Míster Thompson! ¿Está usted ahí? —preguntó en voz alta Morgan.

Nadie contestó.

—Es extraño esto —comentó el millonario.

—Me parece que ese detective no quiere vernos las caras —dijo Howard.

Los salones del museo estaban desiertos. Allí no había nadie.

—¿Adónde conduce ese pasillo? —preguntó Thompson, señalando uno que se extendía a la izquierda.

—Hacia nuestras habitaciones.

—Mientras nosotros registramos el museo —ordenó Thompson a Howard—, mira por si alguien se escapa por ahí.

—¡Es maravilloso esto! —se asombraba, ingenuamente, Morgan—. ¿Qué les ha sucedido a esos dos hombres? ¿Dónde está mi criado?

—Como sabe, ese detective no es más que un granuja —replicó Thompson.

—Pero, ¿qué buscaba?

—¡Quién sabe!

Dos detonaciones estremecieron el aire. Dos balas pasaron silbando cerca de los oídos de Howard. Éste se tumbó en tierra con la rapidez del rayo.

Los dos disparos habían salido de la puerta del fondo del corredor. Estaba abierta, y por la abertura se veía la silueta de un hombre.

Howard disparó a su vez.

Al oír las detonaciones, Thompson y Morgan se precipitaron en dirección al lugar donde se encontraba el muchacho.

El pasillo estaba lleno de humo; se olía el perfume acre de la pólvora.

—¡Ese granuja está ahí! —señaló Howard.

La sombra del hombre escondido detrás de la puerta no se movía; parecía aguardar algo.

En aquel instante se oyó un ruido en la vidriera de la ventana que había en el vestíbulo.

—¡Ese granuja se ha escapado por ahí! —exclamó Thompson.

—¿Cómo? ¿Y ese hombre que está ahí en la puerta? —preguntó Howard.

—Ahí no hay nadie —contestó el detective—. Eso ha servido sólo para llamar nuestra atención hacia ese lado, mientras él escapaba por otro.

Asomóse Thompson a la ventana que daba sobre el inmenso jardín, y pudo percibir la silueta de un hombre que huía entre los árboles.

Era difícil disparar sobre él. La gran abundancia de árboles le escondía de la vista de los que se encontraban en la ventana.

Sin embargo, Thompson disparó, y el gran sombrero de fieltro que llevaba el falso detective, saltó en el aire.

A un gesto del detective, Howard saltó por la ventana y se alejó en persecución del fugitivo.

Mientras, Thompson, con el revólver en la mano, se acercó a la puerta del corredor donde se escondía aquella misteriosa sombra de un hombre.

La abrió violentamente.

Detrás apareció una de las imágenes de ídolos japoneses que pertenecía al Museo.

Era una estatua enorme, que, por capricho teogónico, poseía cuatro manos.

¡Aquélla era la sombra humana que les cerraba el paso!

Pero, ¿y los disparos de revólver? No cabía duda de que los disparos habían salido de aquella puerta.

IV

¿Quién había disparado?

Si no había sido el falso detective, tenía que haber sido otra persona. ¿Quién?

Examinó Thompson atentamente todo lo que había cerca del ídolo.

No tardó mucho en descubrir el secreto de aquel enigma. El falso detective había clavado en la pared hábilmente un revólver, cuyo cañón apuntaba hacia la puerta abierta. Al gatillo estaba atado un delgado cordoncillo, que se extendía a lo largo del corredor y llegaba hasta el vestíbulo.

El falso detective debió oír la conversación de Thompson y Morgan por el hueco de la escalera. Comprendió que no tardaría en ser descubierto.

Entonces, buscando una salida de escape, se dirigió por el pasillo adelante, a la puerta del fondo. Por allí no podía escapar; todas las puertas estaban cerradas con llave.

Volvió al museo, cogió una imagen de un dios japonés y clavó el revólver detrás de la puerta.

Subían.

Casi no le dio tiempo para llegar al vestíbulo. Escondido en las sombras de un rincón, dejó pasar a los que llegaban.

Entonces quiso bajar por la escalera; pero toda la casa estaba alarmada. Los criados se hallaban al pie de la escalera, escuchando los rumores que venían de arriba. No había más salida que la ventana.

Para llamar la atención hacia otro lado, tiró del cordel unido al gatillo de su revólver. El corredor estaba medio en sombra, y Howard no vio aquel cordón.

Lo demás fue fácil. Cuando todos fueron atraídos por los disparos, abrió la ventana y se tiró al jardín.

—¿Se escapará ese hombre? —preguntó Morgan.

—Yo creo que sí —replicó Thompson.

Se oyó el lejano trepidar de una motocicleta. Después, tres disparos, y cada vez más lejanos, los estampidos de la moto.

¡El granuja se escapaba!

—¿Y mi criado? —preguntó Morgan—. ¿Dónde está?

—No sé. Acaso se fue con ese granuja. Tal vez sea un cómplice suyo.

Unos momentos después, volvía, todo sofocado por la terrible carrera, Jim Howard.

—¡Se escapó, jefe! —declaró melancólicamente—. Huyó en una motocicleta que tenía escondida.

—¡Qué le vamos a hacer! —repuso el detective—. Ya le atraparemos más tarde. ¿De quién es ese sombrero?

—Es el que ha perdido ese granuja.

Lo cogió Thompson, y leyó en el forro: «Harrison. San Francisco».

—¿Huía sólo ese hombre? —preguntó Morgan a Howard.

—Solo.

—Entonces, ¿dónde está mi criado?

Quedóse perplejo y pensativo el detective. Si aquel criado no había huido tenía que estar allí. Pero, ¿dónde?

—¡Ese dios japonés tiene la culpa! —exclamó Howard, señalando la imagen del ídolo.

Todos miraron con asombro al ídolo, y una exclamación de sorpresa salió de sus labios.

¡La sangre corría por sus vestiduras de seda!

Precipitóse Thompson hacia la imagen sagrada, y la estuvo examinando durante unos momentos. De pronto, apretó un resorte que había cerca del pie, y lo estatua se abrió en dos mitades.

Un grito de espanto salió de los labios de Morgan: ¡Allí estaba su criado con un puñal clavado en el corazón!

V

En cuanto Thompson vio la cara al criado asesinado le conoció.

—¡Es Sneoky! —exclamó.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó, extrañado, Morgan.

—Quiero decir, que su criado era un granuja muy conocido por la policía. Ha estado en presidio varias veces.

—Entonces, ¿era cómplice del ladrón?

—Casi seguro. Debieron regañar, y el que huyó le dio muerte. Pero, ¿qué es lo que le quieren robar a usted?

—Me lo figuro —repuso el millonario—. Hace tiempo que estoy recibiendo ofertas de compra de un disco de madera, antiquísimo, que tiene unas inscripciones en idioma chino. Me han ofrecido cantidades fantásticas; pero yo siempre he rehusado. Últimamente, empezaron las amenazas y los intentos de robo.

—Desearía ver ese disco —declaró el detective.

El millonario le llevó hasta su despacho, y allí, de debajo del asiento de una silla que estaba hueco, extrajo una cajita de madera, y de ella sacó un pequeño disco oscuro, en el cual se veían grabados signos chinos.

—Aquí lo tiene usted —dijo, entregándoselo a Thompson.

El detective lo estuvo examinando con atención; pero aunque entendía el chino, no pudo comprender el significado de aquella inscripción.

—Debe ser algún antiguo idioma asiático —dijo—. Para descifrarlo habrá que recurrir a los servicios de un sabio especializado en esta clase de estudios.

—Nunca he dado mucha importancia a ese pedazo de madera —declaró Morgan—; pero veo que hay a quién le interesa de un modo extraordinario. ¿Quiere usted encargarse de llevarlo a algún especialista para que nos traduzca lo que hay en él escrito?

Aceptó Thompson, y recogiendo de manos del financiero el misterioso disco, se lo guardó cuidadosamente en el bolsillo.

—Se lo devolveré dentro de unos días —habló—. No creo que me lo roben.

Y unos minutos más tarde, los dos detectives se despedían de míster Morgan.

Cuando volvía el millonario a su despacho, después de haber acompañado hasta la puerta a Thompson, un criado se acercó a él y le entregó una carta.

—Esta carta, me ha dejado para usted un señor —habló—. Dijo que era un asunto urgente.

De un zarpazo, Morgan rasgó aquel sobre que tenía en la mano y sacó un papel, donde leyó:

Su hija está en nuestro poder. Necesitamos el disco chino. Si quiere volver a ver a Clarife, obedezca las órdenes que recibirá del «Círculo de los Cuatro».

* * *

La casa de míster Morgan se hallaba en la gran Avenida del Oeste, ya en las afueras de Nueva York.

Era más bien una carretera franqueada, de trecho en trecho, por lujosos hoteles y residencias particulares.

Thompson y Howard marchaban en su automóvil en dirección a la ciudad, cuando otro coche pasó al lado de ellos como una bala, envolviéndoles en una nube de polvo.

—Algo ha caído de ese coche. ¿Lo has visto? —preguntó Thompson a Howard.

—Sí. Algo blanco que ha revoloteado un momento en el aire. Pero no creo que tenga importancia.

—Sí la tiene —repuso el detective—, porque he entrevisto una mano y una cabeza de mujer, que me ha parecido conocer.

Detuvieron el coche y se pusieron a buscar el objeto arrojado del automóvil.

No fue tarea fácil encontrarlo entre el polvo de la carretera. Era un papel blanco y se escondía entre la arena.

Por fin, los agudos ojos de Howard, fueron los primeros en verle.

—Aquí lo tiene, jefe —exclamó el muchacho, entregando el papel a Thompson.

Lo cogió éste y leyó:

«Estoy prisionera del “Círculo de los Cuatro”. Me llevan a San Francisco. Avisen a mi padre J. Morgan, Avenida del Oeste. Nueva York.

—Clarife».

—¡Truenos! —exclamó, furioso, el detective—. Estos granujas no vacilan en nada con tal de apoderarse del dichoso disco. ¿Qué secreto esconderá, cuando estos granujas emplean tanta energía en tenerlo por suyo?

—¡Vamos detrás de ellos, jefe! —dijo Howard—. Hay que salvar a esa muchacha.

Siguieron al automóvil, que ya se había alejado tanto que se había perdido de vista. Sin embargo, al llegar a un cruce de la Avenida, preguntaron a un policía si había visto pasar por allí un automóvil de las señas que le dieron.

—Sí —declaró éste—. Hace un momento le vi pasar. Tomó el camino de Phoenix.

Inmediatamente, el detective siguió a toda velocidad por aquella carretera. Llegaron a Brigs casi al anochecer y se fueron directamente a visitar al jefe de policía. Era éste un hombre grueso y corpulento, siempre de buen humor, aunque algunos decían que era un tanto aficionado a las bebidas fuertes.

Les recibió cordialmente, y escuchó con atención el relato que de sus aventuras le hizo Thompson.

—No se preocupe —dijo después—. Ahora voy a telefonear a todos los puestos de vigilancia de las carreteras para que detengan, en cuanto lo vean, al automóvil en cuestión. No tardaremos en tener en nuestro poder a esos granujas.

—¿Vio pasar el coche de esos hombres? —preguntó Thompson.

—No; pero sé que se detuvieron en el hotel del «Búfalo». El dueño les podrá dar noticias.

Después que se despidieron del jefe de policía, fueron al hotel del «Búfalo».

Allí les recibió el dueño: un hombre de barba gris y seco como un sarmiento.

—Sí —repuso, contestando a las preguntas del detective—. Por aquí pasó ese automóvil. Se detuvieron unos instantes para comprar unas vituallas. Era un doctor con dos ayudantes, que conducían a una enferma a un sanatorio.

—¿Enferma?

—Sí. Apenas podía moverse. Por cierto, que el doctor me anunció su visita de usted, Thompson.

—¿Mi visita? —exclamó, sorprendido, el detective—. ¿Lo sabía?

—¡Ya lo creo! —rió el hospedero—. Tanto, que me dejó esta carta para usted.

Y le tendió un sobre cerrado, que el detective cogió. Dentro había un papel, en que se leía lo siguiente:

Amigo Thompson: Conocemos que estás contra nosotros. Lo sentimos por ti. Hasta ahora has luchado con pobres criminales, inocentes como recién nacidos; pero nosotros somos algo muy distinto. Serás vencido fatalmente. Nuestra organización es formidable. Deja este asunto, Thompson. No lo vas a resolver, y te puede costar la vida. Éste es el primer aviso de «Los Cuatro».

VI

Una hora después, el jefe de policía avisaba a William Thompson de que el automóvil señalado por él, había sido encontrado en la carretera por los policías de vigilancia, y que estaba completamente vacío.

—¿Dónde ha sido eso? —preguntó Thompson.

—Cerca de Halifax —repuso el jefe de policía.

Sin vacilar, el detective montó en su coche y salieron como rayos por la carretera, en dirección al pueblo mencionado.

—¿Usted cree que podemos encontrarles? —le preguntó Howard.

—Han podido pasar dos cosas —repuso Thompson—. Estos granujas han podido cambiar de automóvil, y, por lo tanto, seguir su viaje en otro coche distinto. También puede ocurrir que estén escondidos en alguna casa de las cercanías.

Cuando llegaron al lugar donde se encontraba el automóvil abandonado, vieron que les esperaba un guardia de la brigada motorista, el cual les dijo, señalándoles el automóvil:

—Aquí tienen lo que buscaban.

—¿Y los pájaros? —preguntó Thompson—. El coche me interesa poco.

—¡Ah! ¡No sé! Encontramos el coche ya vacío.

El detective lo registró; pero, como esperaba, no encontró en el vehículo ninguna cosa sospechosa.

—¿Vio usted pasar algún coche al mismo tiempo que hacía este descubrimiento? —preguntó Thompson al policía.

—No; no he visto nada.

—¿Tampoco ha visto a tres hombres y a una mujer andando por la carretera?

—Un muchacho del pueblo me acaba de contar una historia, de la cual no hice ningún caso. Parece ser que unos hombres extraños en la región, le han dado una moneda de dólar porque les guiase a determinada casa.

—¿Dónde está ese muchacho?

—Mire: allí está. ¡Tomy! —llamó el policía.

A poco llegó un muchacho de unos quince años, pecoso de viruelas, alto y desgarbadote.

Se acercó lleno de timidez.

—¿Quieres ganarte otro dólar? —le preguntó el detective.

El muchacho asintió enérgicamente con la cabeza.

—¿Tú has visto hace poco a tres hombres y a una mujer?

—Eran cuatro —repuso el muchacho.

—Es verdad —replicó el detective—. Se nos olvidaba el chófer. ¿Adónde los has llevado?

El muchacho sólo les dijo:

—Aquí cerca. Vengan conmigo.

Los dos detectives siguieron detrás del muchacho. Éste había empezado a caminar por un pequeño sendero, que subía hacia una pequeña colina cubierta de árboles, que se veía a una distancia de un par de kilómetros.

—Allí. En aquella casa —señaló el muchacho.

En lo alto de la colina se veía una casa de una sola planta, rodeada por un cercado de tablas y de alambres en bastante mal estado.

—¿Me da usted el dólar? —preguntó el muchacho con mucho interés.

—¿No vienes con nosotros?

—No puedo. Mi madre me espera.

El detective le dio la moneda prometida, y el muchacho salió corriendo como un gamo.

Mientras Thompson y Howard subían hacia la casa, el primero dijo a su ayudante:

—Como comprenderás —habló—, esto no es más que una emboscada. Ese chiquillo no ha hecho más que recitar una lección que le habían enseñado. Se trata de arrastrarnos a esa casa, donde nos aguardan para darnos un disgusto.

—¿Y nosotros vamos a ir? —preguntó Howard, extrañado.

—Naturalmente —repuso el detective—. Ése es el mejor medio de que nos veamos las caras.

Unos minutos más tarde, se encontraban frente a la misteriosa casa. La puerta estaba cerrada, y Thompson vio a un lado el llamador de una campanilla. Tiró con fuerza y se oyó un sonoro repiqueteo en el interior de la casa.

Inmediatamente la puerta se abrió, y aparecieron en ella dos hombres, que les hicieron pasar a un gran vestíbulo.

—¿Quién es usted? —le preguntó uno de ellos.

—Me parece que es inútil la pregunta —replicó Thompson—. Hace tiempo que ya saben quién soy yo.

Aquellos hombres no respondieron palabra. Les hicieron pasar a un gran salón. Un hombre alto, de rostro mefistofélico, les esperaba allí, sonriente.

—Tanto gusto en conocer al gran detective, orgullo de los Estados Unidos —saludó, lleno de ironía.

Thompson le miró fríamente, y repuso con gesto seco:

—También tengo cierto gusto en conocer al jefe de esa siniestra asociación del «Círculo de los Cuatro».

—¡Caramba! —rió Rivington—. No es usted tan torpe como yo creía.

—Cuando vine aquí, sabía que era una emboscada preparada por usted —repuso Thompson.

—¿Y vino usted?

—¡Bah! Poco miedo me causa usted.

—La casa está llena de mi gente: pistoleros escogidos. Ninguno tiene frío en los ojos para matar a un hombre.

—¿De veras? —rió suavemente el detective—. Entonces, un consejo: Telefonee avisando que vengan veinte más. Son pocos para mí.

—Es usted admirable, Thompson. Hace mal en ponerse contra mí. Hace veinte años que lucho contra la ley, y siempre he vencido.

—Pero sólo hace cinco minutos que ha empezado a luchar con William Thompson, y es pronto para cantar victoria.

—Es usted orgulloso.

—Tengo confianza en mí.

—¡Cuidado! Conmigo es un duelo a muerte.

La puerta se abrió entonces.

—La mesa está servida —anunció el criado.

—Usted comerá conmigo, si no tiene miedo —le dijo, burlón, el bandido.

—¿Miedo? Vamos.

Fueron a un gran comedor. Se sentaron los dos detectives frente a Rivington, en la mesa espléndida. Por allí correteaba un soberbio galgo ruso.

—¿Esta entrevista tendrá algún objeto? —preguntó Thompson.

—Desde luego. Usted viene a intentar rescatar a miss Clarife. Usted sabe que está aquí, y yo estoy dispuesto a dejarla que se la lleve a casa de su padre.

—¿Cómo?

—No se asombre. A cambio de eso, sólo le pido una cosa: Que me diga dónde tiene míster Morgan guardado un pequeño disco chino muy antiguo que posee.

—No lo sé.

—Pero usted puede averiguarlo. No existe en todos los Estados Unidos más hábil descifrador de enigmas que usted —dijo Rivington—. Mis hombres han estado registrando la casa del financiero, y no han encontrado el disco por ninguna parte. Ya empiezo a dudar que lo tenga él.

—Entonces, ¿por qué ha robado a su hija?

—Por dos razones: Si lo tiene, para obligarle a que me entregue el disco; y si no lo tiene, para obligarle a usted a que trabaje para mí.

—¡Caramba! ¡Es usted atrevido!

—Mire, amigo —rió Rivington—. Nosotros nos conocemos bien. Demasiado conozco que usted no va a aceptar; pero, como es lógico, intrigado por mi propuesta, usted se dedicará a buscar el disco chino. ¡Claro es, que no para entregármelo! Pero, no me importa…

—¿De veras?

—Claro es. Usted encuéntrelo, que yo me encargaré de robárselo —repuso el bandido.

Una enorme carcajada fue la respuesta.

—¡Es admirable! —exclamó Thompson—. ¡Es usted más idiota de lo que yo creía!

El endiosado bandido, que tenía una muy alta idea de sus habilidades, se puso rojo de cólera.

—¡No se ría! —gritó—. ¿Olvida que le tengo en mi poder y que no saldrá vivo de aquí?

VII

Thompson, ante el furor de Rivington, redobló su risa.

—¿No comprende que a una voz mía acudirán mis hombres y los fusilarán? —habló Rivington, frenético.

—No. Porque en la casa no hay nadie más que usted y yo. Esta casa está vacía. Sólo amuebló esta habitación. Los dos falsos lacayos han caído ya en poder de mi gente.

Se oyó un silbido tenue. Thompson contestó con otro.

—¡Bien jugado, detective! —exclamó el jefe del «Círculo de los Cuatro».

Se abrió la puerta y apareció el jefe de policía, revólver en mano, acompañado de dos agentes.

—Todos están presos y amarrados —declaró el jefe de policía.

—¿Cuántos eran? —preguntó el detective.

—Sólo dos. La casa está vacía.

—¡Diablo! —exclamó Thompson, sorprendido—. ¿Han logrado llevarse la muchacha?

—Aquí no había nadie —insistió el jefe de policía.

—Como observarás —rió Thompson, dirigiéndose a Rivington—, tu jugada ha salido mal. Detrás de nosotros, en otro automóvil, venía el jefe de policía con su gente. Desde el primer momento, habíamos sospechado la emboscada. Mientras hablábamos contigo, la policía entraba en la casa y se apoderaba de tus hombres.

—¡Bah! —rió Rivington—. Dos granujas que nada tienen que ver con nosotros. Mis tres compañeros y miss Clarife, han huido.

—¡Eres hábil! —repuso Thompson.

—Más de lo que sospechas —continuó el bandido—. Tú crees que en la casa no hay nadie más que yo, y, sin embargo, hay un hombre de mi banda escondido.

—Eso no es cierto —declaró el jefe de policía—. Hemos registrado toda la casa y no hemos encontrado a nadie más que a estos dos granujas.

—Se engaña. Sus ayudantes no han podido registrar esta habitación, y aquí hay un hombre escondido, que hace un rato tiene el revólver apuntando hacia su corazón, Thompson. Una orden mía será suficiente para enviarle al otro barrio. ¿Y qué puede usted hacer? ¿Cómo podrá evitarlo?

Thompson tuvo que confesar que aquel hombre era un verdadero diablo. Si era cierta su amenaza, ¿dónele se escondía aquel misterioso bandido?

—¡Truenos! —exclamó, furioso, Howard—. No hay que alegrarse tanto. Usted puede dar la orden de que dispare; pero inmediatamente, usted también recibirá cinco balas en el corazón: una detrás de otra, hasta que tenga una entrada como la puerta de un garaje.

El jefe de policía buscaba por la habitación. El mismo detective examinaba los muros, pulgada por pulgada.

De pronto, creyó descubrir las líneas de una puerta secreta, disimulada detrás de un pequeño armario.

Mientras Howard mantenía encañonado a Rivington y le lanzaba pintorescos discursos, el detective y el jefe de policía descorrían el mueble y ponían la puerta al descubierto.

—Parece que ahí está su amigo —le decía, zumbón, Howard al impasible criminal—. Ahora van a suceder cosas interesantes. A lo mejor, usted emprende un vuelo al cielo para ver a los ángeles. Mi revólver tiene un motor admirable para esta clase de vuelos.

El jefe de policía, de una patada había logrado abrir la puerta secreta. Casi inmediatamente, del interior oscuro salió una bala, y pasó silbando por encima de la cabeza de Jim.

—¡Mi abuela! —exclamó el muchacho, olvidándose del prisionero y lanzándose como un chacal hacia el lugar donde había brotado el disparo.

Se oyó un chasquido metálico.

—¡Adiós, señores! —gritó la voz irónica de Rivington—. ¡Ya volveré por el disco chino!

Los tres policías se volvieron a mirar al bandido. Pero éste había desaparecido por un orificio que se había abierto en el piso. Se hundió por él como por escotillón. La madera del suelo volvió a cerrarse después de su paso.

Los tres hombres se lanzaron como fieras hacia la puerta por dónde había brotado el disparo. Casi inmediatamente, se detuvieron llenos de asombro.

Allí había aparecido una mujer.

¡Era la misma miss Clarife!

—¿Cómo está usted aquí? —preguntó, asombrado, Thompson—. ¿Por qué ha disparado?

—¡Oh! —exclamó la muchacha, con gesto de asombro—. No sabía que eran ustedes. Me había escapado de la prisión, donde esos granujas me tenían encerrada y me hallaba escondida en esa habitación. Cuando ustedes abrieron la puerta, creí que eran ellos que volvían; por eso disparé.

—¿Y ese revólver? —preguntó Thompson—. ¿La habían encerrado con él?

—No. Me lo encontré encima de una mesa —respondió la muchacha.

Todo aquello era muy poco lógico y muy extraño. Thompson lanzó a la muchacha una mirada de duda.

¿Sería ella también cómplice?

VIII

Volvieron a Nueva York, llevándose con ellos a miss Clarife, la cual dejaron en casa de su padre.

Thompson decidió llevar aquel mismo día, a casa del profesor Ferguson, notable lingüista, para que la tradujera, la inscripción del disco asiático.

—Se trata de una escritura y de deiforme, muy antigua —dijo el profesor—. Esto llevará algún tiempo para traducir.

—¿Cuánto? No conviene que lo tenga mucho tiempo usted en su poder. Hay muchas personas que desean apoderarse de él —replicó Thompson.

—No tenga cuidado —replicó el profesor—. Estoy muy acostumbrado a guardar documentos valiosísimos. Mire dónde voy a tener este disco.

Descolgó un cuadro que había en la pared, y apareció debajo la puerta de acero de una pequeña caja, que tenía empotrada en la pared.

—Como observará —dijo el profesor—, es muy difícil el abrir esta cerradura. Está a prueba de explosiones y de toda clase de manejos.

Mientras hablaba, abrió la caja, depositó en ella el disco y volvió a cerrarla cuidadosamente.

—Entonces, mañana volveré —habló Thompson—. Y confío que ya tendrá usted dispuesta la traducción.

—Veremos.

Thompson se marchó dispuesto a vigilar cuidadosamente, no solamente la casa del profesor, sino la de míster Morgan. El creía que la clave de todos los enigmáticos robos que estaban sucediendo en la casa, tenía su clave dentro de ella misma.

Menudeó las visitas al palacio de Morgan, y pronto pudo descubrir que miss Clarife estaba a punto de casarse, y que su prometido era un noble inglés de la más alta alcurnia.

Pero lo más extraño de todo esto, fue que aquella misma noche vio salir al inglés de casa de míster Morgán, y un poco después a miss Clarife.

El detective, que estaba escondido detrás de uno de los árboles que se elevaban al borde de la carretera, empezó a seguir a los dos extraños paseantes nocturnos.

No tardó en reunirse con Thompson, su inseparable ayudante Jim Howard.

—¿Ha visto usted a la pareja? —preguntó el muchacho.

—Sí. Y me extraña las horas que han escogido para pasear. Además, la manera que han salido de su casa, no ha podido ser más extraña.

Durante un rato los siguieron en las sombras. La pareja se había unido ya, por fin, y caminaban juntos por la desierta avenida. De pronto, pasó un automóvil de alquiler, lo mandaron parar, subieron y se alejaron en la noche.

Pero no antes que Jim Howard hubiese subido en la trasera.

Thompson siguió caminando por la Avenida, dirigiéndose hacia el lugar convenido con su ayudante. Era la Plaza de la Libertad.

Allí estuvo esperando bastante tiempo, hasta que vio un automóvil que se detenía delante de él.

Se abrió la portezuela y asomó la cara sonriente de Jim Howard.

—Suba usted, jefe —habló.

Subió Thompson, y el muchacho dio una orden al chófer, el cual reanudó la marcha.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el detective.

—Han ido a una casa, donde menos podíamos esperar que fueran.

—¿Dónde?

—A casa del profesor Ferguson.

Lanzó una exclamación el detective, y le dijo nerviosamente al muchacho:

—Has sido un tonto en venir a avisarme. ¿No comprendes a lo que iba miss Clarife?

—¿Cree usted que es capaz de robar el disco que pertenece a su padre? —preguntó el muchacho—. ¿Qué interés puede tener ella?

—Concretamente, no lo sé —replicó Thompson—. Pero sospecho que es un juguete en manos de su prometido.

—¿Entonces éste pertenece al «Círculo de los Cuatro»?

—Es posible.

—¿No es un aristócrata inglés?

—¡Quién sabe!

Cuando llegaron a la puerta de la casa del profesor, llamaron al timbre de la puerta, y esperaron impacientemente que les abrieran. Tardaron bastante rato; seguramente estaban durmiendo.

Por fin se abrió la puerta, y apareció en ella un alto criado negro, a medio vestir, y con un humor endiablado.

—¿Qué les sucede? —preguntó con tono agresivo.

—Deseamos ver al profesor Ferguson —repuso el detective.

—A estas horas no recibe —gruñó el negro.

—Nos recibirá —contestó el detective, impaciente—. Dígale que está aquí William Thompson.

Se marchó el criado negro, dejándoles solos en el amplio vestíbulo. No tardó en volver, diciéndoles que su señor les esperaba.

Unos minutos después se hallaban en el despacho del profesor, donde éste les recibió con gesto asombrado.

—¿Qué pasa, Thompson? —le preguntó—. ¿Cuál es la razón de su visita a estas horas?

—Vengo a decirle, que me temo que le han robado el disco chino que le entregué esta mañana —repuso el detective.

—¡Qué dice usted! —exclamó, asombrado, el profesor—. ¿Quién me iba a robar ese disco que aun está en la caja donde lo encerramos?

—¿No ha venido nadie a verle?

—Nadie. ¿Por qué lo dice?

—Nada. ¿Quiere usted abrir la caja?

—¿Sigue usted en su idea? —preguntó el profesor—. ¿Cree usted que han robado el disco?

—Naturalmente.

El profesor se acercó al cuadro, lo descolgó, y señaló la puerta de acero de su caja de caudales.

—Cómo ve usted, está intacta —dijo—. Nadie la ha forzado.

Abrió la puerta de la caja y miró a su interior. Después metió la mano dentro y estuvo rebuscando con gesto nervioso.

—¿Qué pasa? —preguntó, inquieto, el detective.

—¡El disco ha desaparecido! —exclamó, estupefacto, el profesor—. ¿Cómo han podido robarle si todo está intacto?

Thompson estuvo examinando atentamente la caja de caudales, y preguntó al profesor:

—¿Adónde da este muro?

—Al cuarto de mi criado.

—Entonces, la cosa está clara. La visita que ha venido esta noche a su casa no era para usted; era para su criado.

—No entiendo.

—Sencillamente. Han abierto, por el otro lado del muro, el fondo de su caja de caudales, y se han apoderado tranquilamente del disco.

IX

Aquella misma noche, se hallaba miss Clarife en su alcoba, preparándose para acostarse, cuando vio reflejado en el espejo, al cual se miraba, la sombra de un hombre que se escondía detrás de las cortinas de su balcón.

Se quedó rígida de espanto durante unos momentos, sin atreverse casi a respirar.

De pronto recordó que, en el cajón de su mesilla de noche, tenía un pequeño revólver. Era necesario hacer una pequeña comedia, para que aquel hombre no se enterase de que había sido descubierto, y poco a poco acercarse a la mesilla, y entonces…

Así fue cumpliendo lo que había pensado. Dominando sus nervios y con cara sonriente, mientras se arreglaba el pelo, iba aproximándose al cajón.

Su mano derecha se posaba ya sobre la piedra de mármol, bajaba hacia el tirador del cajón, cuando una voz tranquila resonó en la estancia:

—No se moleste —dijo—. El revólver no está ahí.

Pálida como la muerte, volvióse rápida para enfrentarse con aquel misterioso desconocido. De pronto, lanzó un grito de asombro:

¡Aquel hombre era William Thompson!

—¿Qué hace usted aquí? —le preguntó, aterrada.

—No se asuste, miss Clarife —dijo sonriente el detective—. Tenemos que hablar sobre su prometido.

—No creo que sean estas horas, ni éste el momento, para que yo tenga que contestar a sus preguntas. ¿Quién le ha dado autorización para introducirse en mi cuarto de esta manera?

—No olvide que yo soy un representante de la ley.

—¿Y qué? No creo que la policía pueda introducirse en las casas de los ciudadanos, lo mismo que los ladrones.

—Sí pueden. Sobre todo, cuando están cumpliendo con su deber.

—¿Qué deber?

—De perseguir a un ladrón.

Palideció aún más miss Clarife, y guardó silencio.

—He venido esta noche y a estas horas a hablar con usted —dijo el detective—, para evitar un escándalo. Después de todo, usted me lo tiene que agradecer. ¿Por qué está usted complicada en las maniobras de esa colección de granujas, para apoderarse del disco chino que posee su padre?

Miss Clarife siguió guardando silencio.

—Mañana será detenido su prometido, que no es otro que un granuja irlandés, llamado Valentine, que en su vida ha sido aristócrata, y a lo más que ha llegado, ha sido a capataz de presidio.

—¡Oh! ¡Dios mío! —gimió la muchacha—. ¡Esto es horrible! Ese hombre me tiene en su poder. Posee un secreto mío, que mi padre ignora, y he tenido que acceder a todos sus deseos.

—¿Qué secreto? —preguntó Thompson.

—¡Oh! Ya se lo diré más adelante.

—¿Y el disco chino? —preguntó el detective—. ¿Lo ha robado usted de casa del profesor?

—No. Fueron ellos —repuso la muchacha—. Me obligaron a ir a la casa del profesor, porque sabían que estaba usted vigilando en los alrededores, y querían comprometerme: que creyera usted que era yo la ladrona.

—¿Se lo llevó su prometido?

—No —dijo la muchacha—. Me lo dejó a mí para que lo guardara.

—¿Dónde está?

—Lo envolvió en mi pañuelo de seda y lo guardó en mi bolsillo de mano. ¿Quiere usted verlo?

Fue a buscar la muchacha su bolso de mano, y a poco lo trajo, sacando de él un pañuelo blanco de seda con motas azules.

—Aquí lo tiene —dijo, ofreciéndolo al detective.

Pero de repente se quedó parada.

—¡Ese pañuelo no es mío! —dijo.

—¿De veras? ¡Me lo figuraba! —repuso tranquilamente Thompson.

Cogió el detective el pañuelo, lo desenvolvió y sacó el tan disputado disco chino.

—¡Esto ha sido un milagro! —exclamó, asombrado, contemplándole.

—¿Un milagro?

—Sí. Y se lo debemos a ese pañuelo.

—¿Cómo? ¡Si no es el mío! ¿Y quién lo ha cambiado?

—Su ilustre novio. Valentine es un granuja de cierta habilidad; pero carece de sangre fría. Llevaba en el bolsillo un disco cualquiera y un pañuelo parecido al suyo…

—¿Para qué?

Para darle el cambiazo. Entregarle ese disco falso y llevarse el verdadero.

—Pero, ¿con qué objeto?

—Para que usted siguiera siendo, aparentemente, la ladrona del disco. ¿Comprende?

En aquel instante se oyó un golpe en los cristales del balcón. Thompson miró sorprendido.

—¡Diablo! —exclamó, sacando el revólver—. ¡Nuestros amigos están ahí!

—¿Quién? —exclamó Clarife, aterrada.

—Mire —señaló el detective.

En los vidrios de la ventana, alguien, por el lado del jardín, había pegado un papel.

¡En él se veía dibujado un círculo con un cuatro dentro!

X

Thompson hablaba con Morgan en el despacho del millonario.

—Ese disco lo vamos a guardar en las cajas acorazadas del «New York Bank» —hablaba el detective—. Es el único lugar seguro.

—Conforme —replicó el millonario—. Pero no comprendo la publicidad que ha dado usted al asunto. Todos los criados de la casa están enterados del traslado.

—Es conveniente.

—¿Por qué?

—Porque así tratarán de llevárselo.

—¡Diablo! —exclamó Morgan—. ¿Pretende usted eso?

—¡Naturalmente! De esa forma logramos conocer dónde se esconden esos misteriosos granujas del Círculo.

—Es muy peligroso.

—No tenga cuidado —repuso el detective—. Lo tengo todo bien preparado.

Efectivamente; aquella tarde, y de un modo bien ostensible, salieron en un automóvil Morgan, Thompson y dos detectives. El financiero llevaba un maletín, y dentro de él una caja de hierro que contenía el disco.

Al llegar al Banco, fueron conducidos al despacho del jefe de las cámaras acorazadas, míster Willianson, que les recibió amablemente.

Morgan puso el maletín sobre la mesa, lo abrió y sacó de su interior la caja de hierro que contenía el disco.

—Aquí traigo este cachivache antiguo, tan buscado por una banda de pillos, que no me deja vivir tranquilo —dijo, mientras abría la caja y sacaba el disco que mostró al jefe.

Éste lo cogió, y lo estuvo examinando atentamente.

—Es una cosa bastante fea —dijo—. Yo no daría un dólar por él.

—¿No habrá cuidado en las cajas? Preguntó Thompson.

—Esto es como si fuera una fortaleza —rió míster Willianson—. Vengan conmigo. Vamos a depositarlo en la caja más fuerte que tenemos.

Se levantó el jefe; pero casi inmediatamente se quedó inmóvil, con ojos abiertos enormemente por el asombro.

Volvióse extrañado Thompson, y observó que la puerta que había a sus espaldas estaba abierta, y en ella habían aparecido cuatro hombres.

Uno de ellos era el astuto Rivington.

Y aquellos cuatro hombres les apuntaban con su revólver.

—¿Le sorprende mi aparición, Thompson? —preguntó, irónico, el bandido.

—Si —declaró el detective—. ¿Por qué no declararlo?

—Hagan el favor de poner los brazos en alto —ordenó el jefe del «Círculo de los Cuatro».

Después continuó:

—Pues no se debe sorprender, amigo Thompson; debía usted esperar este golpe. No ha sido muy difícil. El entrar en el Banco está al alcance de todos. Cualquier cliente puede hacerlo. Después, con un poco de habilidad, hemos llegado hasta la antecámara de este despacho y nos hemos escondido en ella. Nada más sencillo. Ahora, vamos a recoger ese disputado disco.

—No saldrá fácilmente de aquí —declaró Thompson—. Antes de que salga a los pasillos la alarma será dada, y se cerrarán, automáticamente, las puertas.

—¡Bah! —declaró de buen humor Rivington—. ¡Pobre obstáculo! Los hilos de dos teléfonos y de los timbres han sido cortados. Además, les vamos a dejar aquí encerrados un momento. ¡Quietos!

Y mientras decía esto se apoderó de la caja de hierro. Miró si en su interior estaba el disco, y al verle, cerró la caja y se la guardó en el bolsillo.

—¡Adiós, señores! —se burló—. Unos segundos de calma; después pueden alborotar lo que gusten.

Los cuatro hombres, sin dejar de apuntar con los revólveres, retrocedieron de espaldas hasta la puerta. Rápidamente salieron por ella y la cerraron.

Después oyeron cómo echaban la llave de la puerta desde el exterior.

—¡Maldición! —gritó, frenético, míster Morgan—. ¡Le han vencido, Thompson! ¡Le han engañado como a un chico!

El detective le miró con un gesto burlón, y repuso:

—¿Usted cree…?

—¿Qué quiere decir con esto?

—Sencillamente: que este golpe ha sido provocado por mí. Les esperaba.

—No entiendo.

—Ya entenderá usted. Ahora, calle.

XI

Jim Howard había quedado, por orden de William, emboscado frente a las puertas del Banco, en compañía de cinco detectives escogidos.

El célebre investigador había provocado aquel robo, poniendo como anzuelo el disco asiático, con la esperanza de que éstos acudieran a la trampa y pudiera atraparles a la salida.

Por eso, William Thompson se había dejado encerrar tranquilamente en el despacho del jefe de las cámaras acorazadas.

Jim Howard, cuando vio aparecer por el vestíbulo de mármol del Banco a los cuatro hombres, dio unas cuantas órdenes rápidas a su gente.

—¡Pronto! ¡A ellos! ¡Antes de que se escapen!

Salieron rápidos de su refugio, y se lanzaron a paso de carga sobre los miembros del «Círculo» que salían. Aunque avanzaron con extraordinaria rapidez, el ojo de águila de Rivington los percibió.

—¡Desbandarse! —ordenó—. Tú, Murdok, lleva la caja con el disco. La reunión, en el punto convenido.

Cuando llegaron los detectives, los cuatro hombres echaron a correr, cada uno por su lado, y los policías tuvieron que desperdigar sus esfuerzos.

Cada uno fue detrás de cada uno de aquellos hombres. Jim Howard perseguía a Murdok, a quién había visto con la caja en la mano.

La concurrencia de transeúntes de la Avenida, en aquellas horas, era enorme, La carrera y persecución de los criminales produjo un gran barullo. Hubo gritos, carreras y una gran confusión.

Esto lo aprovecharon perfectamente los bandidos, para llegar hasta unos coches que tenían preparados en una calle transversal, logrando huir en ellos.

Murdok subió a un pequeño automóvil pintado de amarillo, que puso en marcha inmediatamente, y logró escapar como un rayo por la Calle 24. Esta calle va a parar a las riberas del río.

Jim Howard había logrado subir a la trasera del coche. Y podía sostenerse con gran dificultad en su peligrosa situación, por la enorme velocidad del coche que le conducía.

Pronto llegaron a la carretera de Rochester, y el bandido torció por un camino transversal, menos transitado, que al cabo de media hora de marcha, le condujo a uno de los lugares más desiertos de la costa.

Como la marcha aminoraba, el muchacho comprendió que estaban llegando al lugar de su destino.

Saltó del lugar donde se encontraba a la carretera, y escondiéndose detrás de unos árboles, observó el coche que se alejaba.

Desde su refugio vio cómo éste se detenía frente a un pequeño chalet, construido mirando a una playa abandonada, y que parecía estar deshabitado.

Observó cómo Murdok, sacando una llave del bolsillo, abría la puerta y entraba en la casa.

* * *

La casa donde había entrado Murdok, era uno de los varios refugios que poseía el «Círculo de los Cuatro». La casa estaba medio desamueblada y llena de polvo, pues hacía mucho tiempo que nadie había residido en ella.

La tarde iba cayendo, y la luz en la casa era cada vez más débil.

Murdok buscó en la cocina una vela, que con el tiempo se había puesto amarillenta, y la encendió.

—Sí que está triste esto —exclamó—. Voy a avisar al jefe.

En el vestíbulo había un aparato telefónico; buscó un número y llamó. Tardaron bastante rato en contestarle.

—¿No ha llegado el jefe? —preguntó—. Cuando llegue díganle que ya estoy aquí.

Cogió la vela encendida y subió hasta el comedor: Una habitación destartalada, con los muebles empolvados y sucios. Abrió un armario y estuvo rebuscando en su Interior.

—¡No han dejado ni una botella! —murmuró—. Si tarda mucho el jefe me voy a morir de aburrimiento aquí.

—Nada de eso —repuso una voz a sus espaldas—. Tenemos mucho que hablar.

Volvióse sorprendido Murdok, y se encontró mirando al cañón amenazante del revólver que empuñaba Jim Howard.

—¡¿Usted…?! —exclamó sorprendido.

—Una pequeña sorpresa, ¿verdad? —respondió, sonriente, el muchacho—. Ahora, hará el favor de poner los brazos en alto.

El bandido, ante la amenaza del revólver, no tuvo más remedio que obedecer. Puso las manos en alto, y Howard le registró los bolsillos, apoderándose del revólver que llevaba.

Después le amanilló con las esposas.

—Ahora que ya estás seguro, puedes sentarte —dijo—. ¿Quieres fumar?

El otro le contestó con un gruñido de odio y de rabia.

—Bueno, hombre; no te incomodes. Tenemos que esperar a que venga el jefe.

—¿Qué jefe? —preguntó el bandido.

—William Thompson.

—¿Él lo sabe?

—¡Claro, hombre! Como que todo este robo ha sido organizado por el jefe para que cayerais en el garlito. Ahora te vamos a esconder, para que no des la alarma cuando vengan los demás a buscarte.

Pasaron unos minutos, al cabo de los cuales se oyó el ruido del motor de un automóvil que se acercaba a una velocidad loca. Un instante después, entraba en la casa William Thompson.

—¿A cuántos has cogido? —preguntó el detective.

—A Murdok solo, que era quien llevaba la caja. ¿Y su automóvil, jefe?

—Lo he escondido lejos de aquí para que, cuando vengan los demás, no sospechen.

Subieron a la habitación donde se encontraba, atado y amanillado, el granuja, prisionero.

—¿Y la caja? —preguntó Thompson a su ayudante.

—Ahí la tiene usted, encima de la mesa —señaló el muchacho.

Cogió el detective la caja de hierro, y con ella en la mano, se acercó a Murdok, y le dijo:

—¿Qué has hecho del disco?

—Ahí debe estar —respondió el granuja—. Yo no lo he cogido.

—¿Cómo que no? —repuso el detective—. Aquí no hay nada.

Y abrió la caja delante de los ojos de Murdok, el cual lanzó una exclamación de asombro, pues ésta se hallaba vacía.

—¡Tú lo has robado! —le acusó el detective.

Murdok, pálido como la muerte, negó frenético:

—¿Yo? ¡De ninguna manera! El disco estaba ahí.

—Pero ya no está —replicó el detective—. ¿Crees tú que ignoro lo que estabas tramando?

—¿Yo?

—Sí, tú. Pensabas hacer traición a tus compañeros. Quedarte con el disco y luego decirles que en la caja no había nada.

—¡Mentira!

—No es mentira. Ese disco es la clave para encontrar una fortuna que vale muchos millones. Ese oro te alucinó. Una traición era poca cosa. Hubieras sido capaz de matar a todos tus compañeros. Vamos, dame el disco.

—No lo tengo.

—Basta de comedias. Tú lo has escondido en alguna parte y te crees muy seguro, porque piensas que no lo voy a encontrar. Pero olvidas una cosa.

—¿Cuál?

—Que te tengo en mi poder, que te puedo torturar hasta que el dolor te haga confesar el secreto. ¿Tú no sabes lo agradable que es que le quemen a uno la planta de los pies?

—¿Sería usted capaz?…

—No sólo capaz, sino que voy a hacerlo inmediatamente.

Una mirada de horror se reflejó en los ojos asustados del granuja. Parecía una fiera acorralada, que buscaba, desesperada, el medio de huir a toda costa.

De pronto dio un salto terrible, pues aunque estaba amanillado tenía las piernas libres.

Jim Howard quiso impedir el paso; pero era tal el pánico que dominaba a aquel individuo, que le arrolló furiosamente, logrando huir por el pasillo adelante.

—¡Este granuja es capaz de escaparse! —exclamó Jim.

En aquel instante, se oyó abrir unas ventanas de la casa y el ruido que hace una persona al saltar desde cierta altura.

—Pues sí que se escapó —declaró, tranquilamente, William Thompson.

En aquel momento se oyó un disparo, y después otro. Luego, silencio.

William Thompson se asomó precipitadamente a una de las ventanas que daban hacia el campo, y vio la silueta de un automóvil negro que huía velozmente por la carretera oscura.

—¡Maldición! —gritó furioso—. ¡Mi plan ha fracasado por completo! Murdok ha muerto, y Rivington se ha escapado. Es inútil que esperemos más aquí.

Jim Howard no comprendía nada de lo que allí había ocurrido.

—Pero, ¿qué lío es ese que usted me cuenta? —dijo—. ¿Por qué me dice que Murdok ha muerto y Rivington se ha escapado?

—Porque así ha sucedido.

—¡No comprendo!

—Sencillamente. Cuando empecé a jugar con los miedos de Murdok, acusándole de haber robado el disco, no comprendía que estaba firmando su sentencia de muerte.

—¿Cómo?

—Rivington debió llegar a la casa casi detrás de mí. Hombre prudente, al ver que había gente, penetró por una ventana y se puso a escuchar. Oyó mi conversación con Murdok, y creyó que éste le había robado el disco. Por eso, cuando vio que éste huía por la ventana, le pegó un tiro para que no se escapase.

—¿Y el disco, se lo llevó él?

—No —replicó Thompson—. Está dentro de la caja.

—¿Cómo?

—Sí. En un doble fondo que funciona automáticamente al cerrarse la caja.

XII

El plan de Thompson había fracasado.

Aquella caja de hierro, donde había guardado el disco, era un prodigio mecánico destinado hacer creer a los bandidos, cuando lo abrieran, que allí no había nada.

Como el detective pensaba no perderlos de vista, estaba seguro de volver a recuperar el disco, al mismo tiempo que atrapaba a los cuatro bandidos.

La caja estaba allí, y después de levantado el doble fondo, apareció el disco intacto.

Pero aquello ya no le preocupaba, pues Rivington se había escapado.

Volvió a casa de Morgan, al cual entregó de nuevo aquel disputado disco.

El millonario le recibió muy nervioso y excitado.

—Me alegro que haya usted venido —le dijo—. ¡Mi hija Clarife ha desaparecido otra vez!

—¡Diablos! —exclamó Thompson—. Esos granujas del «Círculo» no se duermen.

—Es necesario encontrarla —dijo el financiero—. Estoy dispuesto a entregarles el disco a cambio de mi hija.

—Tenga usted un poco de paciencia —dijo el detective—. Déjeme tres días nada más. Si al cabo de ese tiempo no he conseguido libertarla, puede usted hacer lo que guste.

—Bueno. Le doy esos tres días de plazo; pero, ni uno más…

Se despidieron del millonario y volvieron a salir a la calle.

—¿Podrá usted cumplir esa promesa? —preguntó Jim Howard.

—Lo intentaremos.

—¿Sabe usted dónde han escondido a la muchacha? —No.

—Entonces, ¿qué piensa usted hacer?

—Tengo una pista —dijo el detective—. Sobre el cadáver de Murdok, que quedó abandonado en la carretera, frente a la casa, encontré el pedazo de un sobre en el cual había una dirección incompleta.

—¿Cuál?

—Ponía: «El Dólar de Oro. Cénit».

* * *

Cénit es una de las más prósperas ciudades del Oeste. Hace apenas diez años que fue fundada por unos aventureros, que explotaron un yacimiento petrolífero, y hoy tiene cerca de seis mil habitantes.

El «Dólar de Oro» es uno de los bares más famosos de la población.

Muchos dorados, muchos espejos; una cueva secreta donde se encuentra una gran cantidad de bebidas alcohólicas.

Aquella mañana, Thompson, que se hallaba en el bar con su ayudante, vio, apoyado junto al mostrador, a un individuo cuya presencia le causó la más viva de las sorpresas.

¡Era Hughes!

En aquel momento, se le veía sacando un billete de dólar de su cartera, con el puro en la boca y un gesto satisfecho.

—¿Qué hará este diablo aquí? —se preguntó el detective.

Hacía tiempo que la policía le había perdido la pista. Nadie se acordaba de su persona, y muchos le creían muerto.

—Es necesario seguir a ese hombre —habló el detective a Jim—. Pero, cuidado; es un zorro viejo que sabe más que el diablo.

Howard sonrió. Salió del bar a apostarse en las cercanías y esperar la salida de Hughes.

Éste, después de haber ingerido una cantidad de alcohol más que prodigiosa, salió tan fresco como había entrado.

Emprendió la marcha con paso vivo, sin mirar nunca hacia atrás.

Howard era demasiado experto en aquella clase de persecuciones, para no comprender que aquel individuo era muy cauto.

Le vio cómo miraba disimuladamente en torno suyo. Alguna vez sacó un espejito, en el que observaba lo que sucedía a su espalda.

Había que tener la mayor precaución posible.

Le siguió a través de callejuelas tortuosas, y, de pronto, vio cómo desaparecía de modo misterioso.

—¡Diablo! —murmuró el muchacho—. ¡A que voy a quedar como una calabaza!

Sin embargo, pronto descubrió el secreto de aquella desaparición.

Hughes había desaparecido por una puertecilla estrecha, perteneciente a un gran edificio sombrío.

Un poco más allá había otra puerta mayor, sobre la que se leía:

HOTEL DEL OESTE

Con la audacia que le caracterizaba, el muchacho penetró en el hotel y pidió una habitación.

El hotel era de lo más mísero que había conocido. Un hotel de trabajadores y viajeros pobres.

El criado, mugriento, le dejó en una habitación destartalada, y le pidió, en el acto, tres dólares adelantados.

—¡Maldita sea! —gruñó el muchacho cuando se vio solo—. ¡Tres dólares por esta porquería!

Después se lanzó al pasillo. Quería encontrar dónde se hallaba el cuarto de Hughes. Tuvo suerte, pues lo halló en el mismo corredor.

Y lo encontró fácilmente. Oyó la voz del bandido que hablaba con otro.

Con las mayores precauciones, se acercó a la puerta y miró a través de la cerradura.

Vio a Hughes y a un hombre pequeño, seguramente un asiático, con quien estaba hablando.

Jim escuchó.

—¿Qué dice el Escorpión? —preguntaba el bandido.

—Que está segura. Aunque revolvieran todo San Francisco no encontrarían nada. Pero quiere mil dólares adelantados —repuso el asiático.

—¡Mil rayos! —gritó, enfurecido, Hughes—. El jefe no me ha dado más que quinientos.

—¡Mentira! —repuso, tranquilamente, el asiático—. El jefe te ha dado mil.

—Eso quiere decir que yo me he guardado la mitad.

—Naturalmente —contestó, impávido, el chino.

—¡Eres un granuja! —gritó, furioso, el bandido.

Jim vio cómo Hughes levantaba el brazo armado con una especie de bisturí de acero brillante. Parecía que estaba dispuesto a descargarlo sobre el otro.

Y entonces, el muchacho apoyó el cañón de su revólver en el orificio de la cerradura.

Disparó.

Casi inmediatamente se abrió la puerta.

En ella apareció, furioso, Hughes.

—¿Qué significa esto? —gritó.

Entonces, Jim saltó sobre él. Luchando como demonios se adentraron en la habitación.

Entonces, Jim Howard vio, asombrado, que el asiático amenazado salía corriendo por el pasillo, gritando:

—¡Asesinos! ¡Asesinos!

En el hotel se había producido un pánico formidable.

Llegaban los camareros gritando. El cocinero italiano, con su gorro blanco, apareció con el gran cuchillo de trinchar. Los viajeros voceaban.

Y entraron en tropel en el Cuarto donde luchaban los dos hombres.

—¿Qué sucede? —preguntó uno de los criados.

Entonces, Hughes se levantó, y muy serio dijo, señalando a Jim:

—Acabo de encontrarme a este ladronzuelo robando mi cuarto. Me ha quitado una cartera con quinientos dólares.

—¡Mi abuela! —exclamó Jim, sorprendido ante tanta audacia—. ¡Es más fresco que un helado en el Polo Norte!

Pero, quieras que no, llevaron a Jim detenido a la Jefatura de policía por ladrón.

¡Y mientras, Hughes se escapaba tranquilamente!

XIII

William Thompson, después de escuchar el relato que le hizo su ayudante, dedujo que miss Clarife se hallaba escondida en un lugar de la ciudad china de San Francisco.

Inmediatamente celebró una conferencia telefónica con el jefe de policía de esta ciudad, el cual le dijo que iría a esperarle a la estación, uno de los agentes especializados en aquel barrio.

Cuando llegó Thompson a San Francisco, le esperaba en la estación el inspector Charmer. Howard no le acompañaba en aquella expedición.

Charmer era un hombre de aspecto militar, rígido como un recluta, y con el rostro colorado como una manzana.

Escuchó atentamente la narración de William Thompson, y le dijo:

—No tenga usted cuidado. Encontraremos a la muchacha. Conozco el barrio chino como si fuera mi casa.

Unos momentos más tarde, se hallaban en la barriada de los asiáticos.

El movimiento tumultuoso de las calles principales de San Francisco había quedado muy atrás. Allí no había tranvías ni automóviles. Calles estrechas llenas de misterio. Letreros en chino. Asiáticos con sus vestiduras pintorescas, en las cuales apenas habían hecho algunas concesiones a las modas de occidente.

—Ésta es Mott Street, y ese edificio es el del «Escorpión» —señaló Charmer.

Aquella casa tenía un aspecto siniestro y repulsivo. La misma calleja oscura imponía recelo.

¡Y allí estaba Clarife!

Como la puerta estaba abierta, penetraron en un tenebroso zaguán.

—Keong es el dueño de la casa —habló Charmer—. Éste es una especie de hospedería pobre. Desde luego, todos los que vienen aquí son sospechosos. Pero Keong es amigo de la policía y nos puede ayudar mucho.

—¿Usted cree…? —preguntó Thompson, con gesto de duda.

—Estoy seguro. Ahora, que estos asiáticos son una raza enigmática e incomprensible.

Charmer guiaba. Bajaron por unas escaleras estrechas débilmente alumbradas.

—¿Vamos al centro de la tierra? —preguntó Thompson.

—No —repuso Charmer—. Casi toda la ciudad china está construida en subterráneos. Las casas que se ven por fuera es lo de menos. La vida se hace en esas madrigueras misteriosas y complicadas.

—¡Buen lugar para cometer un asesinato! —comentó el detective.

Al final del largo pasillo apareció un cuadrado de luz. Olía a opio, a esencias.

Una puerta cubierta con cortinas se hallaba ante ellos. Charmer las separó, y dijo:

—Pase usted, Thompson.

Pasaron.

Aquella habitación era pobre y casi desnuda de muebles. En un rincón se veía una gran mesa, y detrás de ella había sentado un chino, con los ojos cubiertos por grandes gafas de concha. En el mentón tenía una estrecha perilla negra.

—Éste es Keong —señaló Charmer—. Éste es William Thompson, que quiere hacerte unas preguntas.

—Siempre muy honrado. ¡Oh, alto nacido! —repuso el chino, con ese tonillo monótono y agudo, característico de los orientales.

—¿Tienes aquí, en tu casa, una mujer blanca, una muchacha rubia? —preguntó el detective.

—Acaso —contestó, enigmático, el chino.

—¿Conoces el «Círculo de los Cuatro»?

—Acaso —repuso, impasible, el asiático.

—Bien. Entonces dime dónde está esa muchacha.

—Acaba de marchar de aquí.

—¿Qué se ha marchado? ¿Dónde?

—¡Quién lo sabe! La señal de tu llegada fue la señal de su ida. El «Círculo de los Cuatro» es demasiado fuerte para ti. Te esperaba.

En aquel momento, el cañón de un revólver se apoyó en la espalda del detective.

—¡Manos arriba! —ordenó una voz.

¡Y aquella voz era la de su compañero: el detective Charmer!

Mientras, el revólver de Keong también le apuntaba, y a sus espaldas, había aparecido otro individuo con una pistola automática en cada mano.

—El cuadro es completo, Thompson —rió Keong—. Ya te he advertido que no debías luchar contra nosotros. Ésta es la última vez, y has perdido. ¡Lo-Heu!

Inmediatamente apareció un chino, con un largo bigote, en la puerta.

—¿Qué deseas, alto nacido? —preguntó.

—Desarma a ese hombre —ordenó Keong.

En un instante, hábilmente el chino despojó de sus armas a William Thompson.

Un momento más tarde, el detective había sido arrastrado a otra habitación interior, y atado, con una cuerda irrompible, a una silla.

Keong se había despojado de las gafas negras y de la perilla. ¡Era el propio Rivington con su rostro de Mefistófeles!

—Te hemos engañado como a un chico —rió—. ¿De qué te ha servido tu enorme fama? El detective Charmer no es otro que nuestro amigo Valentino. Tenemos amigos en todas partes, y el que recibió tu comunicación telefónica en la Jefatura de policía, nos puso al corriente de tus planes. Valentine fue a recibirte en nombre del jefe. Éste no se enteró siquiera.

—¿Tú eres Rivington? —preguntó Thompson.

—Somos el «Círculo de los Tres». Casi te podía decir que somos los tres Mosqueteros. Uno, para todos; todos, para uno.

—¡Ja, ja! —se rió Thompson.

—¿De qué te ríes?

—De tu lema. No estoy conforme con que lo practiquéis. Otra cosa: ¿Te interesa el disco?

—Naturalmente.

—¿Lo cambiarías contra mi libertad?

—¿Lo posees tú? —preguntó, con viva ansiedad, Rivington.

—No; pero puedo decir dónde está. ¿Me pondrás en libertad?

—Sí. Habla.

Hubo un silencio impresionante.

—¿No te ha extrañado de que tu compañero Valentine, que se pasaba la vida dentro de la casa de míster Morgan, no supiera dónde éste lo escondía? —preguntó Thompson.

—No. Morgan guardaba el secreto bien.

—Nada de eso. Morgan no daba ninguna importancia al disco. Valentine sabía dónde estaba.

—¡Mentira! —gritó, enfurecido, Valentine.

—No es mentira —repuso el detective—. ¡Uno, para todos; todos, para uno! No he visto mentira mayor. Ninguno habéis cumplido el lema. Tú, Valentine, quisiste apoderarte del tesoro para ti. Hábilmente lograste saber de míster Morgan dónde escondía el disco. Astutamente hiciste una imitación de él y te guardaste el auténtico. Todo este tiempo lo llevamos dando vueltas alrededor de un disco falso.

—¿Es verdad eso? —rugió Rivington hecho una fiera.

—Verdad —repuso William Thompson—. ¿Quieres una prueba?

—Sí.

—Registra a Valentino. Lleva el disco encima.

En la mano de Rivington había aparecido un revólver. Se lanzó furioso sobre Valentino.

Sonaron dos detonaciones. Valentino y Rivington habían disparado al mismo tiempo. Valentino cayó con un balazo en la frente.

XIV

Rivington se lanzó sobre Valentino, que se hallaba tirado en el suelo, muerto, en una postura grotesca.

Le registró las ropas, y unos momentos después, mostraba en triunfo el disputado disco chino.

—¡Ya es mío! —gritó con alegría.

—De poco te servirá —habló Thompson.

—¿Por qué?

—Porque ese disco también está falsificado. Por eso no lo entendía el profesor Willianson. El auténtico, el único auténtico, se halla en el Museo de Burman. Eso no es más que una mala copia.

Un examen superficial de las inscripciones que llevaba aquella madera, convenció a Rivington de la verdad de las palabras del detective. El bandido conocía bien el chino.

—¡Maldición! —rugió—. ¡Todo perdido! ¡Por fin triunfas, Thompson!

—Más de lo que tú crees, Rivington —dijo el detective—. Ahora, el niño eres tú. ¿Dónde crees que se halla miss Clarife?

—Muy segura —repuso el bandido—. En mi casa secreta.

—No —habló Thompson—. ¡Está en mi poder!

—¿Cómo?

—No soy tan inocente como crees. Sospeché la trampa que me preparabas con el falso detective Charmer. Volví a hablar por teléfono, personalmente, con el jefe de policía de San Francisco, y preparamos nuestro plan.

—¿Qué dices?

—Comprendía que es muy difícil sacar una persona de la ciudad china, tan llena de trampas y de encrucijadas. No había más que un medio y lo he realizado. No ignoraba que, en cuanto yo llegase a casa del «Escorpión», tú procurarías, mientras estaba aquí dentro, sacar a la muchacha y encerrarla en otra parte. Así, aunque yo registrase la casa no encontraría nada.

—¿Y qué?…

—Pues que la policía esperaba en la calle. Cuando sacaron a la muchacha se apoderaron de ella. Ahora está camino de su casa. ¿No oíste un silbido? Ésa era la señal de que todo ha salido bien.

—¡La policía está aquí, Rivington! —exclamó, alarmado, Hughes—. ¡Huyamos por el pasadizo secreto!

—Sí. Huyamos —habló, lentamente, el diabólico Rivington—. Pero no todo van a ser victorias de Thompson. Huiré después de liquidar a este hombre.

Sacó de nuevo la pistola.

William Thompson estaba desarmado y atado a una silla.

No podía escapar de la muerte.

—¡Adiós, Thompson! —dijo el bandido—. Vas a morir.

En aquel momento, dos revólveres se apoyaban en las espaldas de Hughes y Rivington. Una voz suave ordenó:

—¡Manos arriba, señores!

¡Era el chino Lo-Heu, que había aparecido silenciosamente!

Rivington se volvió a medias y le vio.

—¡Traidor! —rugió Rivington—. ¡Lo-Heu traidor!

—¡Oh! No, señor. Lo-Heu está amarrado y amordazado en esa habitación próxima.

—Entonces, ¿tú quién eres?

—Yo soy Jim Howard, el ayudante de Thompson.

EPÍLOGO

Unos momentos más tarde, cuando la policía se hizo cargo de los dos granujas, Thompson y su ayudante marcharon en el automóvil del jefe.

—Con la prisión de estos dos pillos, el «Círculo de los Cuatro» queda destruido —habló el detective—. Rivington era de origen chino por parte de madre, y por eso le fue fácil encontrar un refugio en el barrio asiático.

—¿Se encarga usted de llevar a miss Clarife a casa de su padre? —preguntó el jefe de policía.

—Tengo mucho interés en ello —repuso Thompson—. Esa muchacha me ha preocupado bastante.

Unas horas más tarde, el detective, con Jim Howard, llevaban a la muchacha en un veloz automóvil, camino de Nueva York.

—Hemos sufrido una serie de crímenes y peripecias en torno de un documento falso —habló Thompson—. Hasta hace dos días no me enteré de que existía, en el Museo de Burman, el único disco auténtico. Parece ser que estos hombres del «Círculo de los Cuatro», creían que el disco encerraba la indicación donde se hallaba escondido un tesoro.

—¿Un tesoro?

—Así parece. Nada menos que el de Genghis Khan.

—¿Y era cierto? —le preguntó Howard, interesado.

—Nada de eso. Ese disco es el que usan los sacerdotes budistas, y la inscripción que en él está escrita, no es más que una oración.

—¡Y para eso hemos llevado dos meses dando vueltas, y han muerto varias personas! —exclamó Jim.

—Así es. El «Círculo de los Cuatro» ha luchado por una cosa que no valía nada. Y lo que han sacado ha sido que dos han muerto y otros dos están en la cárcel.

—¡Bonito negocio!

—Dentro de unos momentos estaremos en Nueva York —dijo Thompson, dirigiéndose a la muchacha—. Ahora que este desgraciado asunto ha terminado, ¿quiere usted decirme cuál es el secreto que la obligaba a obedecer las órdenes de esos granujas?

—No puedo decirlo.

—¿Por qué?

—No creo que le interese a la policía. Es un asunto privado.

—Bien —repuso Thompson—. Se lo diré yo.

—¿Cómo? —gritó, espantada, la muchacha—. ¿Lo sabe usted?

—Naturalmente. Después de todo, no era una cosa tan difícil. No he tenido más que investigar un poco acerca de la verdadera personalidad de su prometido, el falso aristócrata llamado Valentine, para averiguar que ese hombre era inglés, y vivió en Escocia hace muchos años, cuando usted estaba estudiando en un colegio.

La muchacha palideció más intensamente.

—Valentine pertenecía a una familia muy conocida, y en aquella época, era oficial del ejército británico. Después, sus vicios y el juego, le impulsaron por la carrera del crimen; y cambiando su nombre por el que llevaba ahora, se convirtió en uno de los más terribles criminales de los Estados Unidos. ¿No es cierto?

La muchacha no contestó.

—Cuando se presentó en su casa, con el nombre falso de un aristócrata inglés, hijo de uno de los amigos de su padre, y con quien él deseaba se casase usted, le conoció inmediatamente. Y, sin embargo, se calló. ¿Por qué?

—Porque no tenía otro remedio —repuso tristemente la muchacha—. Si hubiera hablado, le hubiera producido un terrible disgusto a mi padre.

—¿Por qué no habla claro ahora?

—No creo que haya necesidad. El asunto terminó, y yo ya soy libre.

—¡Ah! Ahora lo comprendo todo. Usted misma lo acaba de declarar.

—¿Qué quiere decir? —replicó la muchacha, verdaderamente asustada—. ¿Lo sabe usted?

—Sí —rió de buena gana Thompson—. En un pequeño pueblo de Escocia existe un pastor protestante que se llama Clark… ¿Comprende?

La muchacha se cubrió la cara con las manos, y casi estuvo a punto de sollozar.

—Todo el secreto de su obediencia a esos granujas, está en el hecho de que usted se había casado en secreto con Valentine, cuando él aún no había emprendido la senda del crimen. Cuando se encontraron en Nueva York, él le amenazó con revelar el secreto de la boda a su padre; usted tuvo que obedecer.

* * *

Tres días más tarde, se hallaban en su casa de Nueva York, William Thompson y Jim Howard. Revolviendo un cajón, encontraron un pequeño disco de madera oscura, que cogió el detective y se lo ofreció al muchacho.

—Esto es lo que nos queda como recuerdo de la lucha con el «Círculo de los Cuatro» —rió de buena gana—. Toma, te lo regalo.

—No lo quiero. Esto trae mala suerte. Se lo voy a regalar al portero para que lo eche a la lumbre. ¡Madera buena para el infierno!

FIN