Dejó que el sudor corriese libremente por su rostro y descendiese, en regatas sinuosas, por su cuello.

Le era igual.

Su buena prestancia del principio había desaparecido por completo y ahora, la corbata y la chaqueta estaban colgadas detrás de él, en la silla que ocupaba, arrugadas y sucias.

Como lo estaba su alma.

El sudor había dibujado una curiosa y extraña geografía en lo que fue una camisa impecable, cuyas mangas estaban ahora arremangadas, con un borde negruzco en la parte que tocaba la piel del brazo. Su rostro estaba cubierto de un brillo cerúleo y la barba, naciente, ponía una sombra azulada en sus mejillas.

W. Sampas

Tongo, ciudad podrida

Bolsilibros: S. I. P. (Spacial International Police) - 32

ePub r1.0

LDS 01.06.18

Título original: Tongo, ciudad podrida

W. Sampas, 1960

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CAPÍTULO PRIMERO

ejó que el sudor corriese libremente por su rostro y descendiese, en regatas sinuosas, por su cuello.

Le era igual.

Su buena prestancia del principio había desaparecido por completo y ahora, la corbata y la chaqueta estaban colgadas detrás de él, en la silla que ocupaba, arrugadas y sucias.

Como lo estaba su alma.

El sudor había dibujado una curiosa y extraña geografía en lo que fue una camisa impecable, cuyas mangas estaban ahora arremangadas, con un borde negruzco en la parte que tocaba la piel del brazo. Su rostro estaba cubierto de un brillo cerúleo y la barba, naciente, ponía una sombra azulada en sus mejillas.

Tenía las pupilas dilatadas, como si la tensión nerviosa que latía en ellas fuera lo único que le quedase vivo en el cuerpo, la postrer chispa antes de la caída al abismo sin fondo del final.

—«¡Rien ne va plus!».

El «croupier» había levantado la mano, en un gesto viejo como el mundo. Y, al mismo tiempo, la loca rueda de la ruleta había empezado a girar, lanzando a una carrera ilógica la blanca bolita que parecía ahora asustada, saltando de un lado para otro sobre el fondo impreciso de colores y cifras que pasaban bajo ella, como ese paisaje borroso que se puede ver, desde un avión, poco antes de aterrizar, cuando se pierde la nitidez de los contornos de las cosas.

Walter tenía la mirada fija en la bolita, dejándose arrastrar por los anárquicos saltos de ésta, como había estado mirándola desde no sabía cuántas horas, cuántos días o cuántos siglos.

¿Qué significación podía tener el tiempo allí dentro?

Desde que llegó al planeta, tomando el primer helibús hacia Tongo, la ciudad más famosa del Sistema, que había borrado del mundo el recuerdo de Montecarlo, Las Vegas y todos los centros de juego de la Tierra, el tiempo había perdido toda significación para él. Y si aún existía el dichoso tiempo, debía ser el que regulaba cada jugada en el ir incesante de la bolita sobre la superficie troquelada de la ruleta.

Sin dejar de mirarla, las manos nerviosas de Walter Homer acariciaron las pocas fichas que tenía ante sí. Y no tuvo necesidad de mirarlas para saber, por el tacto, que no equivalían ni a dos centenares de créditos, ya que los once mil últimos los había colocado, instantes antes, «a caballo», entre el siete impar y el siete negro.

Una jugada doble, de las que hacen los desesperados, cuando intentan engañar a la suerte, que ya les ha vuelto definitivamente la espalda.

¿Cuánto había perdido hasta entonces?

Hizo un breve cálculo mental, sin que por ello su atención se separase un solo instante de la carrera de la bolita.

¿Seiscientos mil? Sí, eso debía ser. Más de medio millón de créditos, que se habían ido al pozo sin fondo de aquella mesa, que parecía sencillamente insaciable. Había ganado un par de veces, pero siempre cantidades sin demasiada, importancia; justo le parecía como si la suerte, engañándole con la efímera alegría de una ganancia débil, le incitase aún a jugar más fuerte, desposeyéndole luego de lo que le quedaba.

El dinero que había perdido no significaba toda su fortuna; pero, a pesar de que la locura del azar se había metido en sus venas, como en las de todos los que vivían en aquel infierno del juego, no pensaba jugar más si perdía; aunque, en el fondo, temblaba ante la idea de perderlo todo.

Ahora, bajo la bolita que seguía saltando, los contornos de los colores y las cifras casi se adivinaban. La velocidad del giro iba disminuyendo rápidamente y poco faltaba para que la máquina se detuviese.

Poco después, el sonido de la bolita al saltar ahora con menor fuerza, tintineó en los oídos de todos, haciendo que la respiración se hiciese más lenta, como si cualquier movimiento pudiera cambiar el destino de la bola, que ya parecía haber caído definitivamente en una de las casillas.

Los agudos ojos del «croupier», acostumbrados ya a percibir los datos antes que los demás, habían visto la «postura» ganadora; pero no dijo nada hasta que todos pudieran comprobarlo sin dificultad alguna.

—¡Cuatro y par ganan!

El «ratelier» se llevó las fichas de los que perdían, acercándolas a las manos delgadas del hombre, cuyos dedos se movieron vertiginosa y sabiamente, clasificándolas en un santiamén por colores y tamaños.

—¡Hagan juego, señores!

Walter tuvo que hacer un esfuerzo colosal para levantarse de la silla. El sudor había pegado el fondo de sus pantalones al tapizado asiento y sintió el ruido que la ropa hacía al despegarse, como si protestase de ser molestada después de creer que jamás se movería de allí.

Se alejaba unos pasos, cuando uno de los servidores chinos, siempre vigilantes, le llamó:

—¡Eh, señol! ¡Olvida su chaqueta y su colbata!

Homer volvió a recoger sus prendas, haciendo un gesto al servidor oriental para que se quedase con las fichas que también había olvidado.

—Muchas glacias, señol.

Walter se alejó, titubeando, como un hombre ebrio.

Pasó por entre las mesas, sin hacer caso de nada, como si todo cuanto le rodeaba hubiera desaparecido de golpe. Pero, al llegar ante el bar, se detuvo, acercándose a la barra.

—Un «whisky» —pidió.

El camarero chino se precipitó para servirle.

Y Walter, mirándole sonriente, le dijo:

—No tengo dinero. Ni un centavo.

El otro sonrió a su vez.

—No tiene impoltancia, señol; puede bebel cuanto quiela…

—Muy amable.

Con el vaso en la mano salió por una de las puertas que desembocaban en la terraza. El cielo era de un negro purísimo y Homer, apoyado en la balaustrada, contempló las estrellas, fijándose después en Fobos y Deimos, que parecían flotar sobre el horizonte.

Luego buscó la Tierra.

Una emoción indescriptible se apoderó de él al descubrir aquel puntito brillante que era el planeta, el mundo querido, del que no debía haber salido nunca.

Pero Susan…

—Siempre hay una mujer en nuestra vida —dijo, en voz alta, pero hablando consigo mismo—. Sí, una mujer que nos empuja… la mayor parte de las veces hacia el mal, hacia el caos, hacia el fin…

—¿No es usted un poco duro con nosotras?

La voz —muy dulce— había sonado a su espalda, y Walter se volvió, al tiempo que ella avanzaba hacia él.

Era una mujer oriental: una china. Deliciosamente diminuta, el vestido occidental que llevaba realzaba sus formas juveniles y agresivas, dejando ver una piel nacarada que brillaba como si acabase de ser pulida cuidadosamente.

Los ojos eran grandes y su oblicuo trazado no hacía más que aumentar la sugestividad de aquella mirada profunda, cálida, como debía ser el paisaje, al lado de algún gigantesco río chino, donde ella había nacido.

Pero Walter no estaba en disposición psíquica para dejarse arrastrar por ninguna clase de encantos. Por eso limitóse a mirarla, comprendiendo que era tan delicada como hermosa. Pero nada más.

Ella se había colocado a su lado, rezándole casi.

Y mirando, como él lo había hecho, a las estrellas.

—Un hermoso cielo, ¿eh?

Volvió Homer a acordarse y musitó:

—Sí, pero prefiero el mío, el de Texas: el más hermoso cielo del mundo.

—¿Tejano?

—Sí.

Ella sonrió.

Hablaba el inglés con soltura, sin dificultad alguna, sonando en los oídos de Walter como algo nuevo, ya que estaba acostumbrado a escuchar el inglés dificultoso y macarrónico de los otros orientales.

—¿Ha estado usted en Texas? —inquirió él, después de una breve pausa.

—Una vez, hace mucho tiempo. Pero sólo vi pozos de petróleo.

—Ahora no los hay; desde que se descubrieron yacimientos de uranio, en la frontera con el estado de Nuevo Méjico, las «torres» han desaparecido por completo.

—¿Tenía usted yacimientos?

Él se encogió de hombros.

—Como todo el mundo: ahora los tengo de uranio. Los pozos sólo sirven para cubrir gastos.

—Comprendo.

Un nuevo silencio cayó sobre ellos y durante un largo rato Walter se dedicó a mirar a las estrellas, sin pensar en nada, dejándose invadir por la insólita grandeza del firmamento, que brillaba allá lejos.

Ella le miraba, de reojo, intensamente, como si buscase leer lo que pasaba en el interior de la cabeza del hombre.

Y, de repente:

—Ha perdido todo, ¿verdad?

Se volvió hacia ella, mirándola a los ojos.

—Sí… —musitó, con un hilo de voz—. Aunque, ¿qué importa? He sido un estúpido al creer en mi suerte.

Entornó los ojos, y como si se contase otra vez la historia que se había repetido miles de veces, murmuró:

—Susan y yo estamos prometidos. Yo no sé qué clase de dificultades pasa el padre de mi novia, pensamos que con un par de millones podía salvar toda su industria. Vive en Illinois, ¿sabe?

Ella no dijo nada.

Y él, con el mismo tono de vez, continuó:

—Yo no podía tocar los fondos de la explotación; es decir, podía hacerlo, pero no quise. Tengo dos hermanos pequeños, y antes de morir, papá me dijo que por nada ni nadie debía desbaratar el negocio.

—Tenía toda la razón.

—Desde luego. Por eso, cuando el padre de Susan se encontró en graves dificultades, pensamos, al mismo tiempo, que Tongo podía ser la solución. Yo podía coger mis ahorros, unos novecientos mil. Y eso hice, confiando en poder solucionarlo todo… con un poco de suerte.

—¿Y ahora?

Walter se encogió de hombros.

—No lo sé.

Una de las manos de ella se posó sobre la del joven. Y éste, sin poderlo remediar, se estremeció, mirándola a los ojos, intentando saber lo que la china pensaba.

—Todavía no es tarde, amigo…

—¿Eh?

Pero ella no contestó directamente.

—Todavía no me ha dicho su nombre —le reprochó, con un dulce acento en la voz.

—Me llamo Walter Homer. ¿Y usted?

—Yo soy Sou-Ling.

—Encantado, Sou.

—Igual digo, Walter.

Y sin dejar su mano de la de él, prosiguió:

—¿Por qué no pruebas en otro sitio? —le tuteaba, de repente, como si una amistad nueva acabase de nacer entre ellos—. ¿Conoces la sala azul?

—No.

—Vamos allí.

—¡Pero si no tengo dinero!

—No importa. Yo te dejaré un poco…, ganarás enseguida.

Él se defendió, sabiendo que la suerte le había dejado para siempre.

—No, Sou, no insistas. Sería igual.

Los ojos de ella brillaron detrás de las largas pestañas.

—La suerte —dijo— es como el amor. Susan no debe quererte mucho cuando te dejó venir aquí solo, sin que su presencia te ayudase, sin que su mano, sobre la tuya, te diese ánimos… Me gustas mucho, extranjero, mucho…

Walter se sintió inquieto.

Le parecía ahora que la mano de ella se había convertido en un carbón ardiente y que el calor que de ella emanaba corría por sus venas, haciendo que el corazón latiese con mayor fuerza, precipitadamente.

—No sé… —dijo, sin saber por qué decía aquello.

—Hazme caso, Walter. Ven a beber un poco. Luego iremos a la sala azul y yo estaré a tu lado, dándote suerte.

A Homer le hubiese gustado tener la suficiente fuerza de voluntad para negarse; pero el bacilo del juego corría ya por sus venas, además del otro, el del deseo. Se dio cuenta entonces, por primera vez, de la hermosura real de aquella estatuilla oriental que tenía a su lado y que el vestido no dejaba mucho para adivinar.

—¡Vamos!

Fueron primero al bar, bebieron varios vasos, mientras charlaban animadamente. Luego ella, cogiéndole de la mano, le llevó a través de un largo pasillo, completamente desierto, deteniéndose al fondo, ante una puerta que, como la mayor parte de la casa, estaba forrada de gutapercha de lindo color granate.

Ella oprimió el botón de un timbre y la puerta se abrió, dejando ver el rostro impasible de un chino, que se inclinó ceremoniosamente ante ellos.

—Queremos jugar, Ten.

—Pasen, pol favol…

Otro que chapurreaba el inglés; pero poco importó a Walter aquel detalle. La vista de la ruleta había atraído toda su atención. Pero cuando buscó gente, vio que la sala estaba vacía.

—¿Vamos a jugar solos…?

—Sí. Contra la Banca. ¿No es emocionante, querido?

—Como quieras.

Sacó ella de su bolso un buen fajo de billetes, entregándoselos al chino, que los cambió prestamente por fichas.

Entretanto, se habían sentado juntos.

—¡Hagan juego, señóles!

Era, de nuevo, aquella invitación irresistible, que sonaba como un canto de sirenas en los oídos. Miró a Sou-Ling, cuyo rostro estaba cerca del suyo.

—¿Dónde? —inquirió, con un temblor nervioso en los labios.

Ella rozó con los suyos la boca de Walter.

—Donde quieras, amor mío…

La cabeza le daba vueltas. Y era curioso que el juego hubiera perdido en cierto modo importancia para él, aunque seguía atrayéndole con una irresistible fuerza.

¿Qué le ocurría?

Apostó, y cuando la bolita se detuvo, marcando el color y la cifra que había elegido, algo cálido penetró en su pecho, obligándole a lanzar el aire de sus pulmones en un suspiro profundo.

—¡He ganado! ¡He ganado!

La voz del chino tuvo que llevarle de nuevo a la realidad, con su fría frase de siempre.

—¡Hagan juego, señóles…!

Y jugó de nuevo.

A medida que iba ganando, la confianza en sí mismo iba creciendo, dilatándose, como esas nubes de humo que parecen querer hacer suya la totalidad del espacio.

Siguió ganando.

Hasta que cuando, dejándose arrastrar por la fe ciega en su sino, jugó todo a un color, perdiendo.

Se quedó aplastado, con el vaso en la mano, que ella iba llenando, sin cesar, igual que el suyo.

—No tengo más dinero —dijo la muchacha—, pero estoy segura que nos harán un empréstito. ¿Verdad, Ten?

—Lo que usted quiela, señolita…

Walter no veía nada.

Los ojos se le cerraban y parecía que alguien hubiera colocado plomo sobre sus párpados.

—No quiero jugar más, Sou…

—¡No digas tonterías! ¡Ganaremos! ¡Ya lo verás!

Ten, que había desaparecido, volvió poco después con un documento que la muchacha y Walter firmaron, sin hacer caso de su contenido.

Un enorme montón de fichas había aparecido, como por encanto, junto al joven.

Reanudaron el juego.

Al principio, fatigado y asqueado, Walter no hizo caso de nada, dejando que fuese ella quien jugase, colocando las fichas donde Sou quería.

La suerte pareció tener piedad de ellos.

Y, golpe tras golpe, ganaron, amontonándose las fichas junto a ellos, en una especie de montaña multicolor. Ello fue lo que hizo que Walter se despabilase, lentamente, aunque la cabeza seguía pesándole como si se hubiera convertido en una esfera de hierro colado.

Sus ojos volvieron a adquirir un brillo metálico.

Y tomando las fichas en su mano, trémula, siguió colocándolas en las casillas justas, sin perder una sola vez.

De vez en cuando, arrastrado por la loca alegría, se volvía hacia la muchacha, besándola con pasión.

—¡Eres mi ángel, Sou! ¡Mi suerte! ¡Mi fortuna!

Ella sonreía, sin decir nada.

Finalmente, cuando el montón de fichas era impresionante, Sou hizo un gesto, haciendo que Ten les cambiase todo aquello por hermosos fajos de billetes, poniéndolos en unas bolsas de papel.

Abandonaron la sala azul.

Cogidos del brazo, salieron del casino, yendo hacia donde él tenía el coche, única cosa en la que no había pensado cuando se quedó sin dinero.

—¿Dónde vamos? —inquirió ella.

Pero Walter, sin contestarla, la cogió en sus brazos, poniéndola en el asiento. Luego dio la vuelta al vehículo con paso inseguro, para terminar sentándose al lado de la muchacha.

Puso el coche en marcha.

Tongo, formada por casinos y hoteles, quedó atrás, y la pista, entre bosques espesos, de árboles de color rojizo, como casi la totalidad de la flora marciana, desfiló bajo las ruedas del vehículo.

Fue mucho más tarde cuando Walter detuvo el coche en un sitio cualquiera dentro de la inmensa soledad que les rodeaba. Había echado los dos sacos de papel, repletos de dinero en el asiento posterior.

Dejó el volante y se volvió hacia la muchacha.

—¡Gracias, Sou-Ling! ¡Muchas gracias!

Ella le miró, con sus hermosos y grandes ojos. Un esbozo de sonrisa entreabrió sus labios, perfectamente dibujados.

—¿Por qué me das las gracias, Walter?

—Por todo.

—No he hecho nada extraordinario.

—¿No? —rió él.

Y después de una pausa, con voz vibrante, continuó:

—¡Lo has hecho todo! Me has convertido de nuevo en un hombre lleno de esperanza, capaz de encontrar algo en la vida, de seguir luchando por alguien…

—¿Susan? —inquirió ella con malicia.

Homer hizo un gesto con la mano, como si quisiera alejar de golpe aquel nombre que ella acababa de pronunciar.

—¡No! —repuso—. Susan es algo que pertenece al pasado: a un pasado que ha muerto en el mismo instante en que saliste a la terraza, viniendo a mi lado, surgiendo ante mí como la más maravillosa de las apariciones. Todo lo demás no cuenta, querida. Tú me encontraste deshecho, supiste, desde el primer momento, que era un hombre acabado, capaz de hacer cualquier barbaridad…

—¡No digas eso, por favor!

—Sí, he de decirlo para que te des cuenta de lo que has hecho por mí. Y no es solamente el dinero que me has hecho ganar. Todo lo que el vencer ante la ruleta significa para mí es distinto, puesto que esos billetes han valido para pagar el elevado precio que mi conciencia exigía para volver a considerarme como un hombre normal.

—Me alegro de que haya sido así, Walter. Yo…

Él no la dejó decir más, atrayéndola con fuerza y pasión hacia él. Y cuando la tenía en sus brazos, con los labios pegados a la mejilla de ella:

—No digas nada, cariño… —Te musitó.

Ella se estremeció, logrando con dulzura volver su rostro hacia el del hombre.

Y mirándole intensamente le dijo, amorosa:

—Soy feliz, Walter. Como no lo había sido nunca.

La besó muy suavemente, de la misma manera que la sostenía. Porque para él era como algo frágil y delicado: una criatura de un mundo que no había conocido nunca.

CAPÍTULO II

Donald no le agradaba aquella clase de reuniones. Era más fuerte que él.

Nunca había apreciado a los banqueros, a los que, en su fuero interior, detestaba. No pudiendo concebir que hubiese gente para la que todo se redujese a cifras, proveyéndoles de una mentalidad de máquinas de calcular, comprendía, no obstante, que tenía que haberlos.

Pero cuanto menos oyese hablar de ellos o los viese, mejor.

Por eso, cuando fue convocado, en París, a una reunión con la sección internacional de la Banca Mundial, se extrañó, sintiéndose cogido en una trampa que iba a hacerle pasar unas horas desagradables.

Y no se equivocaba.

Un «Continental-Cohete» le dejó en la capital francesa en menos de una hora y cuarto. Luego, al descender del aparato, encontróse con un vehículo oficial que, sin dejarle el menor respiro, llevóle al edificio que la Banca Mundial ocupaba no muy lejos de la plaza de la Concordia.

También allí, junto a la puerta de entrada, le esperaba un hombre joven, delgado, alto, que le sonrió, tendiéndole una mano húmeda, cuyo contacto era cualquier cosa menos agradable.

—¿Señor Callowan? —inquirió, ceremoniosamente.

—Sí.

—Tenga la amabilidad de seguirme.

Atravesaron juntos, en silencio, una serie de salones ricamente amueblados, andando sobre una gruesa y mullida alfombra; después, tras abrirse una puerta, el joven se hizo a un lado, dejando que Donald Callowan penetrase en una sala de reuniones, presidida por una mesa rectangular, muy larga, con cómodos asientos a su alrededor.

Todos estaban ocupados, menos el suyo.

Todos le miraron, pero nadie dijo una sola palabra. Y el jefe de la Spacial International Police, más fastidiado que nunca, se limitó a hacer una ligera inclinación de cabeza, ocupando su sitio, a la derecha del que presidía la mesa:

Un chino.

Era un hombre gordo, fofo, con rostro amarillo intenso, ojos muy oblicuos y medio enterrados en burreletes de grasa, en los que sus párpados se habían convertido. La boca, en medio de aquel rostro cara de luna, parecía una hendidura exangüe, como la boca de una raya.

Los demás, doce en total contando al chino, procedían de todos los países del mundo y poseían unas fisonomías «locales» claras, definidas, Que permitían al observador menos sagaz precisar su origen sin demasiadas dificultades.

Hubo un largo silencio antes de que el chino rompiese a hablar.

AI hacerlo, su voz incolora, aunque hablaba un francés correcto, vino a sumar un detalle más de imprecisión, que le dio a Callowan una impresión de una personalidad «gelatinosa».

Detestable.

—Nos hemos reunido aquí —dijo— para estudiar una pronta solución a un fenómeno que apareció hace poco. El que sea yo hoy quien preside esta asamblea está explicado por el hecho de que mi zona es la que más ha sufrido, por el momento, de lo que vamos a tratar aquí.

Hizo una pausa.

Callowan tenía unas irresistibles ganas de fumar, pero no se atrevía, debido a que no había sobre la mesa ni un solo cenicero.

«Voy a aburrirme como una ostra» —pensó.

Pero aquello era uno de los inconvenientes de su cargo: todo el mundo se creía autorizado a creer que la SIP podía resolverlo todo, comparándola, en cierto modo, con una especie de «ungüento amarillo» de aplicación fácil y sencilla.

El chino rompió de nuevo el silencio.

—Todos nosotros conocemos bien él nacimiento, en el planeta Marte, de una ciudad en la que se han reunido todos los juegos imaginables. Esa ciudad, Tongo, fue fundada hace cinco años y ha ido atrayendo a todos los que ya encontraban insulsos los casinos de la Tierra: Montecarlo, Las Vegas, Hong-Kong, Tokio, etc…, los cuales han dejado de ser atractivos para los jugadores empedernidos que han encontrado en Tongo[1] el lugar ideal para pasar sus ocios.

»Todo esto, naturalmente, no nos importaría nada si no fuese por ciertos hechos curiosos que se han producido. Ni que decir tiene que los establecimientos de Tongo poseen un permiso del Consejo Mundial, Sección de Juegos y Diversiones, y que su creación ha sido absolutamente legal.

»Pero he aquí que desde hace unos dos años, verdaderas fortunas han sido, permítaseme el galicismo, “englutidas” por completo en las salas de juego de la ciudad marciana.

«Y no sólo eso, ya que hemos podido observar que grandes propiedades industriales han pasado a la pertenencia del creador de esa ciudad: Ho-Mihn, al que podemos considerar, hoy por hoy, como uno de los hombres más ricos del mundo».

Callowan no pudo resistir más.

—Un momento —dijo, acompañando sus palabras con una sonrisa «encantadora»—: el señor Mihn, ¿es cliente de la Banca Mundial?

El chino le miró con unas pupilas relampagueantes.

—No, pero eso no tiene nada que ver.

«¡Que te crees tú eso!» —se dijo Donald, adivinando la amargura de aquellos señores al no poder controlar el dinero del nuevo multimillonario.

—Ho-Mihn —prosiguió diciendo el presidente, con un tono neutro, como antes— ha creado su propio Banco y empieza a controlar extensas áreas en Oriente.

—¿Cómo lo hace? —inquirió uno de los presentes.

—Muy sencillamente. Hay muchos que le deben cantidades de dinero muy importantes, deudas de juego, se comprende. Y han hipotecado parte de sus propiedades, que el señor Mihn controla, realizando operaciones de importancia y mermando nuestras actividades en extensas zonas.

Sé veía que aquel banquero estaba amargado al ver que alguien más listo que él se estaba abriendo paso a su costa.

Así pensaba Callowan, pero las palabras que el chino dijo entonces le aclararon algunas dudas.

¡Ya era malicioso Donald!

Claro que conocía a los hombres y estaba «de vuelta» de todo lo que la gente dice en frases con voz hueca, como si deseasen aumentar una importancia de lo que no la tiene.

—El Banco Mundial —explicó el oriental— opera con un interés mínimo, lo que ha permitido, sobre todo en Asia, que muchos económicamente débiles hayan podido llevar a cabo el montaje de negocios que de otro modo no hubiera sido posible. Junto al dos por ciento de nuestro módulo operacional, el ocho, el diez y hasta el quince por ciento de Mihn es verdaderamente abusivo…

«¡Eso es otra cosa! —se dijo para si Callowan—. ¡Harina de otro costal, amigo chinito!».

Y empezó a «ver» a Ho-Mihn desde otro punto de vista, más realista que al principio, comenzando a «oler» algo en todo aquel asunto bancario y complicado.

—Se puede decir —prosiguió el chino— que controla ya un tercio de las operaciones en Asia.

Callowan estaba intrigado.

—¿Y cómo se le permite trabajar con esos porcentajes tan altos?

—No hay una limitación de tantos por ciento —repuso el asiático—. En realidad, el tope que hemos logrado imponer, después de mucho tiempo, ha favorecido a los débiles y, cortado la ambición de los grandes capitanes de industria.

—¿Cómo lo han logrado?

—Imponiendo nuestro criterio. Cuando alguien abusaba, poníamos dificultades a sus mercados, y como todos, tarde o temprano, «tenían que pasar por el tubo», terminamos controlando todo y haciendo que los márgenes fueran los mismos: un dos por ciento.

—¿Y no puede obligarse a Ho-Mihn de la misma manera?

—No.

—¿Por qué?

—Porque los ingresos de ese hombre dependen sólo de la voluntad de los que van a jugar allí. El negocio de Tongo no se relaciona con ningún otro, constituyendo un mundo aparte. Ho-Mihn paga sus impuestos y no depende de nada más. Por eso no podemos atacarle de ninguna manera. Si tuviera relación con cualquier mercado, podríamos obligarle a que respetase los convenios internacionales, pero ya he dicho que no depende más que de la voluntad, o la poca voluntad de los que se sienten atraídos por sus salas de juegos.

Callowan comprendía perfectamente el mecanismo de todo aquello; pero, no obstante, no veía claro su papel allí.

Por eso, mirando al chino, repuso:

—Creo, señor, que todo esto depende más que de la SIP, del Departamento Fiscal del Consejo Mundial.

Alguien le contestó y Donald tuvo que volverse, ya que quien intervenía ahora estaba al otro extremo de la mesa.

—Señor Callowan —dijo el hombre—, si le hemos llamado ha sido con un motivo importante. Y con el permiso de nuestro presidente, permítame que le hable del «caso Homer».

—Le escucho, amigo mío.

—Walter Homer es un ciudadano de los Estatice Unidos. Salió de Texas hace unos tres meses con el deseo de tentar fortuna en Tongo. Dejemos aparte los motivos que le empujaron a abandonar sus negocios por unas cuantas semanas. Lo cierto es que perdió cuanto llevaba, unos ochocientos mil créditos, en tres días de juego casi ininterrumpido.

Callowan preguntó:

—¿Cartas?

—No, ruleta. Pero es igual. Según nos ha contado después, Walter, desesperado, salió a una de las terrazas del casino principal, donde le abordó una joven china, que le convenció de que jugase en una sala llamada por la oriental «azul».

—¿Le quedaba dinero para hacerlo?

—No.

—¿Entonces?

—Ella le prestó algo. Y, a partir de aquel momento, tras algunas fluctuaciones, la suerte le sonrió, ganando al final de la noche dos millones de créditos.

—¡Caramba!

—Luego, acompañado por la deliciosa china, Homer salió en su coche. Lo que ocurrió en el vehículo no viene al caso. En pleno día Walter se despertó, completamente solo.

—¿Y el dinero?

—Había desaparecido.

—Muy interesante.

—Lo que sigue, señor Callowan, es menos interesante, pero más trágico. Walter, enloquecido por el doble engaño, el amoroso y el robo del que acababa de ser objeto, se lanzó a una loca carrera. Finalmente once horas después, una patrulla de la policía marciana lo encontraba, en el fondo de un abismo, gravemente herido y… ciego.

—Es lamentable.

—Walter fue conducido a la Tierra. Rogó a la policía que no hiciese comentario alguno, explicando, cuando pudo, que se había tratado de un accidente. Pero los Homer son amigos de mi familia y tuve la oportunidad de hablar con él, convenciéndole de que me contase la verdad. Así lo hizo.

Donald se pasó la mano por el mentón.

—Es un caso de robo y abuso de confianza. Pero las lesiones y la mutilación de Homer pueden considerarse como voluntarias.

El otro torció el gesto.

—Desde luego —dijo, después de una pausa—. Tiene usted toda la razón, señor Callowan. Pero el hecho, aislado de Walter no cuenta en sí, ya que, además del intento estúpido de suicidio, todo ocurrió fuera de los límites jurisdiccionales de Tongo.

—¿Entonces?

—Sospechamos que hay algo horrible en esa ciudad: un engaño organizado.

Donald sonrió.

—¿Es que no lo hay en todos los casinos del mundo?

—Sí, pero no debe ser lo mismo. Lo ocurrido a Homer nos demuestra hasta dónde puede llegar la organización de esa gente.

Intervino el chino.

—Además —dijo—, todas esas hipotecas de las que he hablado antes y las ventas de propiedades que se han realizado en Tongo, no sabemos cómo, hacen pensar en que Ho-Mihn está haciendo del crimen, del engaño y de la trampa una ley en su ciudad.

—¿Es que no gana nadie?

—Nadie.

—Es difícil comprenderlo, ya que si así fuese, nadie iría a Tongo.

—La estupidez humana —sentenció el chino— se mide por «años luz», mi querido amigo: tan inconmensurable resulta a veces.

Callowan reflexionó unos instantes.

—Sigo creyendo —dijo, con voz firme— que este asunto, por el momento, recae sobre el Departamento Fiscal; pero, de todos modos, voy a complacerles, enviando a Tongo a uno de mis agentes. Quede claro, no obstante, que la Spacial International Police no se ocupa más que de delitos organizados que vayan en contra de la integridad de las leyes.

—Estoy seguro —dijo el chino, muy serio— que su agente encontrará motivos suficientes para que la SIP intervenga.

—Entendido. Les informaré a su debido tiempo de cuanto logremos conocer de Tongo y de la personalidad de su dueño.

—Hay algo aún —dijo el oriental—: queremos poner a la disposición de su agente una fuerte suma, ya que deberá presentarse en Tongo como un jugador más. De otro modo, creemos, no lograría nada.

La sonrisa de Callowan se acentuó.

Era lo único que le faltaba.

Pero estaba acostumbrado a que los hombres que se consideran importantes se sientan también dispuestos a dar «consejos» a todo el mundo: incluso a él.

—Me parece muy bien —repuso—. ¿A cuánto asciende la cantidad prevista?

—A un millón de créditos.

—¿Tanto?

El chino sonrió.

—Confiamos en la SIP —dijo—. Y estamos seguros de que, al final, las ganancias de la Banca Mundial serán muy superiores a esa pequeña cantidad.

¡Condenados banqueros!

¡No se les escapaba ni una!

* * *

El turbocohete le había traído a París. Y ahora, en el coche, contemplaba divertido la gran ciudad, mientras el vehículo le llevaba al hotel donde se hospedaba el Viejo.

Así llamaban a Callowan.

«¿Desde cuándo no había visto a Callowan? ¿Cuatro años? ¿Cinco? ¿Seis?».

Sonrió.

No lo recordaba con exactitud; pero de todos modos, no había olvidado ningún detalle de la personalidad única del jefe de la SIP: su alta estatura, sus anchos hombros, su cara, arrugada y cargada de afabilidad. Su genio vivo y esa seguridad que se escapaba de todo él, como un halo delicioso.

Iko Namura descendió del «taxi», pagó la carrera se hundió en el lujoso «hall». Momentos después, lucido ya en la habitación del Viejo, se enfrentaba con éste, que, sentado en un butacón, con los ojos semicerrados y un buen habano entre los labios, reflexionaba.

Callowan hizo un gesto al japonés para que éste se sentase en otro de los sillones.

Luego le miró.

Iko Namura, jefe a su vez de la sección japonesa de la SIP, debía estar muy cerca de sus treinta años. Perteneciendo al grupo de japoneses de color mate de piel, tenía indudablemente el corte del viejo «samurái». Sus ojos eran estrechos, muy oblicuos, sus cabellos muy negros y lisos.

Donald le conocía y podía haber dicho de memoria que tenía un metro sesenta de altura, un tórax amplio y unos músculos de acero. Primer premio de «judo» en la escuela de la SIP, en Washington. En muchísimas ocasiones había demostrado que jamás nadie pudo arrebatarle aquel título.

En cuanto a su personalidad; completamente oriental, Namura poseía una mente complicada, sabiendo intuir más que pensar, y obrando, cuando era necesario, a la velocidad de un relámpago.

Callowan dejó que pasase el tiempo, un tiempo que no pareció conmover al otro, repleto de una tranquilidad asiática, que también conocía perfectamente Donald.

—Te he llamado para que vayas a Tongo —dijo finalmente Callowan.

Y le explicó el asunto con todo detalle.

Iko frunció el entrecejo; luego repuso:

—No es una misión que me guste.

—Ya lo sé; por eso te la encargo.

Namura plisó los ojos. Le gustaba aquella «mala fe» de su jefe. Porque, en el fondo, cuando Callowan ordenaba algo, tarde o temprano, a pesar de las apariencias del asunto, la cosa terminaba adaptándose, como un guante, a la personalidad del agente que había sido encargado de ello.

—¿Así que va a entregarme un millón de créditos?

—Sí.

Namura sonrió.

Pero Donald, frunciendo el ceño, gruñó como si adivinase las ideas que trotaban por la mente del otro.

—¡Alto ahí, Iko! Tendrás que dar toda clase de datos sobre tus gastos. ¡No quiero que esos tipos de la Banca Mundial me digan que mis agentes se aprovechan…!

—¿Y quién ha dicho que voy a aprovecharme? Jugaré, pero no para a creer que podré controlar mis pérdidas…, a menos que usted me de un truco para ganar siempre.

—¡Vete a paseo!

Y Namura se fue.

Un largo paseo, en verdad, que terminó en aquella nueva y flamante ciudad marciana, a trescientas millas de la capital: Tongo.

CAPÍTULO III

a frase corriente en estos sitios se dejaba oír a menudo:

—¡Hagan juego, señores!

Namura estaba encantado. Desde que había llegado allí, hacía un par de horas admiraba la elegancia y el lujo que reinaban por doquier.

Todavía no se había decidido a jugar.

Por el momento se limitaba a recorrer las salas del casino Principal, yendo de un lado para otro, mirando a la gente y a los empleados, todos ellos serios, manejando sus «rateliers» y llevando las fichas, con movimientos precisos, hacia las aberturas que, junto a ellos, las tragaban con un apetito insaciable.

Iko se dio cuenta de que había muy poca gente que ganase. Y, sin embargo, aquellos imbéciles gozaban lo indecible deshaciéndose de los montones de fichas que significaban montones de billetes.

Finalmente, pensando que sus paseos podían terminar llamando la atención de los empleados, todos chinos, que rondaban por allí, sin parecer hacer nada, sentóse ante una de las ruletas, después de haber cambiado, con harto dolor de su corazón, seis mil créditos en fichas.

Estaba emocionado.

Durante dos o tres jugadas no tocó nada de lo suyo, observando atentamente el juego; luego, con una sonrisa y cuando la casi totalidad de jugadores había apostado, dejó, justo antes de que el «croupier» hablase, dos fichas de quinientos sobre el ocho negro.

—¡Rien ne va plus! —aulló el tipo vestido de «frac».

Saltó la bolita y poco después el mecanismo se detuvo.

—¡Ocho negro gana!

Iko no daba crédito a sus ojos.

Le dieron diez fichas de quinientos y repitió hábilmente la jugada, dejando que los otros cargasen sobre el «ocho negro», con esa estupidez repetidora de los jugadores.

Él apostó en el trece rojo. Y ganó.

Una especie de fiebre comenzó a apoderarse de él. Al ver los montones de fichas que ya tenía a su lado, siguió jugando, al principio con prudencia, siguiendo siempre el mismo procedimiento.

Hasta que, con un temblor en las manos, colocó en última instancia, como siempre, quince mil créditos sobre el «trece a caballo, negro y rojo».

Perdió.

Su frialdad asiática le hizo comprender lo que había ocurrido, ya que ganó un vecino suyo, con una apuesta de quinientos créditos en el cinco rojo.

Sonrió.

Tranquilamente, cambió dos mil créditos más, siempre prudente, y no colocó más que quinientos cada vez, ganando siempre.

El «croupier» no dejaba de mirarlo, con aquella pipa, imitando un falso cigarrillo, que debía estar seguramente cargada con alguna sustancia aromática: quizá brea.

Fue ganando.

Al cabo de unas horas, no sabía cuántas, había acumulado cerca de ochenta mil créditos, sin pasar jamás en la postura, de más de una ficha de quinientos.

«¿Así que todo consiste en dar la probabilidad del mínimo gasto a la casa?», se preguntó medio convencido.

Era evidente que las otras casillas, todas ellas repletas de fichas, «debían perder», mientras el mínimo apostante ganaba, cuando todas las otras casillas estaban repletas.

¡No estaba mal!

Claro que aquello significaba, sencillamente, que la ruleta estaba trucada, riéndose los que la habían instalado del cálculo de probabilidades que regía todos los juegos llamados «de azar».

Y riéndose también de las leyes en vigor para dichos Juegos. Lo que era mucho peor.

Iba a jugar de nuevo, cuando una mano se posó sobre su hombro.

Volvióse, viendo el rostro de un hombre blanco, casi seguro un americano, aunque no hacía falta que estuviese mascando chicle para adivinarlo.

Era alto, mucho más que Namura, de fuerte complexión, mandíbula prominente y una nariz en la que el cirujano no había conseguido borrar del todo las huellas que habían dejado los guantes de los adversarios de aquel tipo.

Un ex pugilista.

Era, no obstante, joven, ya que no debía de haber pasado, hacía mucho tiempo, la treintena.

El agente de la SIP le miró interrogativamente, sin decir nada.

—¿Tiene la amabilidad de venir conmigo? —inquirió el americano, agregando luego—: Es muy importante.

Namura no dijo nada, pero señaló las fichas.

Y el otro le dijo:

—Puede traerlas. Es mejor que no las deje ahí.

Iko apiló las fichas y como el «boxeador» viese que era imposible llevarlas sin que cayesen por el suelo, dirigióse al «croupier»:

—Dame una bolsa, Hartón —ordenó.

Obedeció el otro y las fichas quedaron en el interior de aquel estuche de materia plástica que dejaba adivinar, a su través, el colorido variado de los «jetons»[2].

Una vez en pie, Namura, a un signo del otro, le siguió, abandonando el salón y tomando por un pasillo incurvado que terminaba, sin puerta, en una habitación cómoda, tipo despacho, que era como una prolongación dilatada de aquél.

—Tome asiento, señor…

Iko se dejó caer en uno de los sillones.

—Namura —dijo.

El otro, terminando la frase que había dejado en suspenso, prosiguió:

—Yo me llamo Doland —se limitó a decir.

El japonés tenía la bolsa sobre las rodillas y esperaba, con su habitual paciencia, que el tal Doland rompiese aquel silencio que empezaba a ser un poquito pesado.

Doland había encendido un cigarrillo, después de ofrecer a su interlocutor, que denegó, con una sonrisa.

—Le he llamado a usted —dijo— porque deseo que pruebe fortuna en otra mesa.

—¿En otra? —El tono de asombro de Namura era perfecto—. ¿Por qué? ¡La suerte me estaba favoreciendo en la que estaba, señor Doland!

—Ya lo sé.

—¿Entonces? ¿Es que no se puede ganar en este casino?

El otro torció el gesto. Mirando fijamente al japonés.

Dijo:

—No nos gusta, señor Namura, que nos visiten los jugadores profesionales.

Iko estuvo a punto de lanzar la carcajada más ruidosa de toda su vida; pero, conteniéndose, limitóse a sonreír.

¡Él un jugador profesional! ¡Aquel tipo debía estar como una regadera!

Pero el otro, sin esperar a que el agente siguiese Ablando, le espetó:

—Usted se ha dado cuenta rápidamente —dijo— de la marcha de la ruleta Y ha abusado, apostando en la que siempre tiene las casillas llenas.

Namura contestó:

—¿Y eso qué me importa? No creo que haya venido aquí a perder. ¿O es una obligación?

—No es eso. Pero le repito que no consentimos trucos de ningún género.

—¿Y he hecho yo alguno, señor Doland? Creo que me he limitado a jugar, sin que nadie pueda decir que haya utilizado truco alguno.

—No se haga el tonto.

Los ojos del japonés brillaron como carbones encendidos.

—Está bien: yo he visto que la ruleta jamás se detenía en las posturas fuertes. Y que como todas las casillas estaban completas, la bolita se detenía siempre en donde había menos dinero; es decir, donde yo colocaba los quinientos créditos.

—Perfectamente.

—Pero eso no quiere decir que haya sido yo el «truquista», sino ustedes que controlan, no sé cómo, la marcha de la ruleta.

La voz de Doland sonó de una manera especial.

—Yo no repetiría eso, señor Namura.

Era una amenaza directa, sin ambages. Iko empezó a darse cuenta de que Callowan no se había equivocado al enviarle allí; aunque quizás el jefe de la SIP no hubiera imaginado toda la verdad.

—Bueno —dijo, después de un silencio—. ¿Puede decirme, entonces, lo que debo hacer?

—Sí. Demostrándole nuestra buena fe y no deseando expulsarle como jugador profesional…

—Pero… —intervino el nipón— ¿es que quiere que me lo crea de veras?

—¿El qué?

—Lo de jugador profesional. ¡Si es la primera vez que me siento ante una mesa de juego!

—¡Basta! Tengo testigos, sin contar al «croupier», de que usted ha jugado en última instancia, cuando el empleado lanzaba el «¡rien ne va plus!». Y si quisiera, sólo con eso podría expulsarle y quedarme con el dinero que ha ganado de una manera tan especial. Ya sabe usted que no puede apostarse cuando la ruleta ha empezado a girar.

—¡Yo no lo he hecho!

Doland sonrió, apretando un timbre que había sobre la mesa, a su lado.

Momentos después, media docena de personas, hombres y mujeres, todos de raza blanca, entraban, tras pedir permiso, guiados por un empleado oriental.

—He aquí —dijo Doland, señalando a los recién llegados— a media docena de las personas que jugaban en su ruleta. Todas ellas son conocidas y puede usted exigir, si lo desea, su identidad: hay dos banqueros, un comerciante, un jefe de compañía de Astronavegación y dos señoras igualmente respetables —señaló a una de ellas. ¿Quiere usted decir cómo jugaba este señor, mistress Oliver?

—Sí. Vi que esperaba a que la ruleta se pusiera en marcha para colocar sus fichas. Todos nosotros lo vimos, extrañándonos que en un sitio tan serio como éste se consintiese un procedimiento tan sucio…

Los demás asintieron con energía.

—Muchas gracias a todos —repuso Doland—. Pueden irse.

Salieron, y el «ex púgil», con aire de triunfo, dijo dirigiéndose a Namura:

—¿Convencido ahora, amigo?

Namura sonrió.

—Es usted muy listo, Doland. Muy listo.

—No lo crea. Sólo intento que las cosas vayan bien en el casino y que el juego sea lo más legal posible.

Era un cinismo que hubiese hecho estallar a cualquier otro que no fuese el japonés. Pero éste poseía algo racial que hacía que su rostro conservase una expresión de paz continua. Aunque hirviese interiormente de rabia.

—Usted ha ganado, Doland —dijo, levantándose.

—Me alegro de que hable así. Comprendo que para un hombre como usted, jugar es algo más que exponerse a un azar desconocido. Puede ir a la ruleta número seis o la ocho.

—Ya veré…

Salió al pasillo, experimentando una sensación indefinible. Estaba plenamente convencido de que las personas que habían testificado contra él eran gente decente, ya que había reconocido algunos de aquellos rostros, publicados por la prensa del mundo entero en diversas ocasiones.

Prefería dejar las cosas como estaban y proseguir su trabajo. No estaba, por el momento, contento de cómo lo había empezado, ya que su principal misión era la de no llamar demasiado la atención.

O, por el contrario, ¿debería llamarla?

No lo sabía.

Y es que en las misiones que Callowan encargaba a sus agentes —y eso ocurría en todas—, había demasiada «densidad» al principio, un intenso «suspense» que obligaba al agente a romperse la cabeza hasta empezar a ver claro.

«En ésta —pensaba Iko— las cosas, por el contrario, parecían muy claras desde el primer momento: así, el trucaje de la ruleta se había “descubierto”, casi por sí solo, con una facilidad extraordinaria. Demasiado sencillo, lo que demostraba una seguridad completa de los que habían montado las salas».

Quedaban, desde luego, muchas cosas que resolver: el mecanismo que hacía que la ruleta «obedeciese», las trampas en los demás juegos y la intervención de personas solventes que no se negaban a secundar los planes de un granuja como Doland, afirmando lo que él quería.

No, no iba a ser una labor fácil.

Namura fue a la ruleta número ocho, arriesgando dos mil créditos, de golpe, que perdió en unos pocos minutos. Allí había casillas que quedaban vacías y no existía el problema de la otra ruleta, la número tres, donde la gente se agolpaba siempre.

Y ahora que recordaba, no había visto a ninguno de los «testigos» delante de la otra ruleta, lo que seguía significando que Doland les hizo venir de donde estaban, seguro de que Namura no, se daría cuenta de un detalle tan insignificante.

Estaba furioso.

A pesar de su impasibilidad facial, hubiera hecho cualquier barbaridad de no saber que podía echar todo por tierra. Así, pensando que ya había cometido demasiados errores en aquella noche, abandoné el local, con la bolsa de los «jetons» en la mano, diciéndose que podía cambiarlos al día siguiente.

Al otro lado de la escalinata principal, se extendía un amplio bosque artificial, cuyos senderos conducían todos a la salida, donde se encontraba el «parking» para los coches.

Iko cogió uno de los senderos.

No había dado más que una docena de pasos cuando se percató de que lo seguían. Apretar la marcha hubiera significado que se había dado cuenta. Y Namura estaba interesado en seguir el juego a los otros, única manera, conociendo sus intenciones, de empezar a ver claro en el asunto.

Eran dos.

Sus pasos, aunque simulados, llegaban claramente hasta el japonés que, como de costumbre, no iba armado, siendo uno de los pocos agentes de la SIP que dejaba en el hotel o en casa la flamante «Lüger» especial del Servicio, con sus proyectiles corrientes y los destinados a anestesiar a los que era preciso conservar vivos después de un combate. Apenas necesitaba armas:

Namura poseía otros procedimientos.

Aunque estaba dispuesto, si podía, a no emplearlos, puesto que si se arriesgaba a hacerlo descubriría a los otros una de las facetas más importantes de su personalidad, que era casi como si les confesase que pertenecía a la Spacial International Police.

Tenía que obrar con mucha, muchísima cautela. Por eso simuló un susto cuando los dos tipos que le seguían surgieren ante el (les había oído perfectamente avanzar, uno por cada lado, adelantándole por la zona de los árboles).

—¡Oh! —se permitió exclamar.

Los dos eran del tipo medio, ni muy altos ni muy bajos. Había uno de ellos que debía ser de origen latino, ya que el color de su piel era moreno y su pelo y ojos intensamente negros: «ala de cuervo». El otro, rosado y blancuzco, era sin duda alguna un anglosajón. Llevaba gafas y sus ojos, detrás de los cristales, poseían un «no sé qué» que no gustó nada a Namura, acostumbrado a calibrar a los hombres a la primera ojeada.

Los dos le contemplaron en silencio. Y como aquel silencio parecía ser ya demasiado largo, el japonés lo interrumpió:

—¿Qué desean? —se atrevió a preguntar.

Fue el latino quien contestó:

—¿No sabes que no pueden salir las fichas del casino?

Namura exclamó:

—¡Ah! ¿Era por eso? Perdonen… Voy a cambiarlas por dinero.

—No.

Era ahora el rubiales quien había dicho aquella palabra, con un tono dulzón, suave, pero no por eso menos amenazador.

—¿Entonces?

El anglosajón siguió hablando:

—Venimos a por las fichas y a darte una lección. No nos gustan aquí los tipos que se creen demasiado listos.

«Lo que tendré que aguantar» —pensó Namura.

Y en voz alta respondió:

—Tengan las fichas. Ya me darán el dinero mañana.

El latino dejó oír una risita cortante, como la de una hiena.

—¿Oyes, Cusing? ¡Además de listo es, un tipo gracioso!

Cusing miró al japonés.

—Escucha, macaco: vas a darnos las fichas y no recibirás ni un centavo por ellas. Las has ganado con trampas y en el casino nadie hace trampas…

Le hormiguearon las manos a Iko. Empezaba a cansarse de aquel cinismo; pero el deber tornó a imponerse en su mente.

¡Maldito Viejo! ¡Al infierno él y sus instrucciones!

Porque se lo había dicho y repetida con aquella voz especial que Callowan utilizaba para dar instrucciones (léase «ordenar», pura y sencillamente): «Ten cuidado», Iko, sobre todo con tu identidad: no te “emplees” demasiado pronto, a menos de que sea necesario. Lo que quería decir, en el lenguaje de los mortales: «Deja que te rompan los morros y no te muestres demasiado “duro” hasta que te hayan sanado las tripas».

¡Maldito Viejo!

Extendió la mano, con la bolsa de las fichas entre los dedos.

—Tomad. Es igual. Si os empeñáis en que he hecho trampas…

El latino se apoderó de la bolsa y fue entonces cuando el otro, Cusing, el de las gafas, lanzó un puñetazo al rostro del japonés, que lo vio venir, limitándose, merced a esfuerzo de voluntad terrible, a desviarlo, pero dejando que llegase, un tanto amortiguado, a su rostro.

Se desplomó, cayendo hacia atrás, de una forma que convenció al de las gafas de que había pegado como debía.

Cusing se acercó a él, propinándole una patada en las costillas.

—Procura —dijo—, si vienes mañana, jugar donde se te diga. ¿Entendido?

—Así lo haré.

—Bien. Y no te pases de listo, porque la próxima vez te haremos más «pupa». ¿Está claro?

—Sí.

El rubio miró a su compañero.

—Regístrale, Fioretti.

—Conque era un italiano, ¿eh?

El tal Fioretti se inclinó y con manos sabias metió sus dedos en todas las partes que contenían algo. Además de tres mil créditos que Namura llevaba en reserva, se apoderaron de la cartera. Y el de las gafas, acercándose a un farol, leyó en vos alta:

—Iko Namura, profesor de gimnasia japonesa y «judo»…

Volvió junto al caído y dijo riendo:

—¡Menudo profesor de «judo»! De poco te han servido tus conocimientos, ¿eh, piel amarilla?

Y le lanzó la cartera al rostro.

—¡Vamos, Lucho! —dijo, dirigiéndose a Fioretti.

—O. K. «Andiamo»…

Se alejaron.

Iko Namura intenta ponerse en pie cuando una silueta apareció junto a él. Un tipo altísimo, de cabellos rojizos y rostro salpicado por manchas de color marrón. El hombre extendió una mano, ayudando al japonés, que no lo necesitaba, a incorporarse.

—He visto todo desde aquí cerca —dijo— pero no me atreví a intervenir.

—Lo comprendo.

—Me llamo Frank Oliver.

—Y yo, Iko Namura.

El otro sonrió.

—Ya lo he oído. Profesor de «judo».

El japonés torció el gesto.

Estaba empezando a estar más que harto de que le tomasen el pelo. Pero, de nuevo, las palabras de Callowan (¡así le cogiese un buen cólico!) resonaron imperiosas en sus oídos.

—Me cogieron de sorpresa —dijo al otro.

—Lo comprendo. También hubiera querido intervenir para ayudarle; pero tuve miedo…

¡Al menos era sincero!

Hubo una pausa.

—Estoy en el «Chance-Hotel» —dijo Frank—. ¿Y usted?

—También.

El pelirrojo extendió su huesuda mano para saludarle.

—Nos veremos mañana, a menos que desee venir al casino conmigo.

—No. Prefiero volver al hotel; tengo bastante con lo sucedido hoy.

—No hay que amilanarse. Ya irá conociendo a esos «señores».

—¿Lleva mucho tiempo aquí?

—Un poco, pero lo bastante para saber que no debe sobrepasarse nunca una cantidad superior a los diez mil. Cuando se pasa de ella, las cosas se ponen feas.

—¡Un excelente consejo!

—Podré darle otros mañana, si quiere venir conmigo. A mi lado no le ocurrirá nada y podrá llevarse unos cuantos créditos a casa, sin llamar la atención.

Namura dudó; luego, se decidió:

—¿Es usted —inquirió—… un jugador profesional?

—Sí, en cierto modo. Mi ilusión es, como la de todos los de mi clase, hacer saltar la banca.

—¡Un sueño irrealizable!

—¿Usted cree?

—Estoy completamente seguro.

El otro sonrió.

—Venga mañana. Si he conseguido esta noche ciertos datos, podrá asistir a algo divertido. Seguro que lo pasará muy bien.

—De acuerdo. Hasta mañana.

Se estrecharon la mano.

—Adiós.

Namura vio alejarse a aquel tipo extraño, otro de los muchos que pululaban en sitios como Tongo; gente de todas clases, ansiosos de encontrar una «fórmula mágica» para hacer saltar la banca de una de las mesas de juego, apropiándose de una colosal fortuna en una sola noche…

¡Pobres ilusos!

CAPÍTULO IV

l pelirrojo se dirigió, lentamente, hacia la entrada del casino. Encendió un cigarrillo y sonreía, con un brillo divertido en los ojos.

Pero una vez dentro, en los salones profusamente iluminados, su rostro se ensombreció, recorriendo su alrededor con una mirada ansiosa. Hasta que la sonrisa volvió a nacer en sus labios.

Fue necesario, para que tal cosa se produjese, que Ella, así, con mayúscula, apareciese ante él, tan maravillosa como siempre, con aquel traje de noche, casi blanco, sobre su piel morena, cayendo en sus hombros desnudos la catarata del enebro de sus cabellos.

Era alta, esbelta, con una línea atrevida y exuberante en los sitios que debía serlo: una línea curva que parecía luchar desesperadamente en el interior de la envoltura que la tela le obligaba a mantener. Osadas curvas que revelaban un escultural cuerpo. De los que hacen soñar nada más verlos.

Frank, a pesar de todo, de sus propósitos y de sus deseos, no pudo evitar que su corazón latiese con mayor fuerza rítmica que de costumbre, Y al ir andando hacia ella, acercándose a aquella preciosa criatura, sintióse invadido de una vaga sensación que le restaba energías, como si las fuerzas vitales de su organismo le abandonasen de pronto.

—¡Linda! —dijo, extrañándose de su presencia en aquel lugar.

Ella, que le había viste llegar, sonrió, mostrando otro de sus encantos, una dentadura impecable, de dientes iguales y blanquísimos.

—¡Hola, «caballero»!

Su voz era musical y aún más cuando dejaba escapar palabras españolas, con aquel gracejo mejicano que su origen no había dejado de poner en su garganta.

—¿Estás ocupada?

Había ansiedad en la voz del joven y ella lo comprendió, sintiéndose íntimamente complacida.

—No…, por ahora.

—¿Damos un paseo?

—Como quieras.

La cogió del brazo, sintiendo al contacto de la piel de ella, fría como si hubiese estado expuesta a una brisa helada, que sus propios dedos ardían. Como si tuviese fiebre. ¿O es que la tenía?

Salieron del salón por una de las puertas que daba a una de las terrazas, afortunadamente vacías en aquel momento. Caminaron silenciosamente hasta que la balaustrada detuvo su marcha.

Entonces, haciéndola girar hacia él y tomándola por el otro brazo, le dijo en un susurro:

—¡Me ha parecido una eternidad todo este día, Linda!

—Yo también deseaba verte, Frank.

—¿De veras?

—Sí… —hizo una pausa—, pero debemos ser prudentes. No quisiera perder mi trabajo aquí.

—¡Tu trabajo! ¿No te das cuenta de que muero de celos cuando pienso que…?

—No debes pensar nada, Frank. Ya sabes que limito mis actividades. No soy una mala mujer.

—Ya lo sé.

—Pero necesito dinero, mucho dinero: el necesario para volver a Méjico. Desde que mi padre murió, aquí, no lejos de Tongo, saltándose la tapa de los sesos después de haber perdido todo el dinero que llevaba y vendido nuestra hacienda, ¿qué podía hacer? El señor Doland fue muy amable y me ofreció trabajo enseguida.

—¿Nunca te ha dicho nada?

—¿Quién?

—Doland.

—¿Qué quieres decir?

Él tragó saliva con dificultad.

Después, con voz ronca, prosiguió:

—¿No te… ha pedido nada? ¿No se ha insinuado?

Ella sonrió.

—¡Qué tonto eres! Me gusta porque eres celoso como un Otelo.

—No has contestado a mi pregunta.

El rostro de ella se ensombreció. Y tras una corta pausa, continuó:

—Todos los hombres son muy parecidos, Frank querido. Todos buscan… Somos nosotras, las mujeres, las que hemos de cuidar de nosotras mismas. ¿No lo crees?

—¡Pero tú estás a su merced! Al haber aceptado el trabajo…

—¿Y qué otra cosa podía hacer? ¡Claro que Doland se ha insinuado! Pero sabe que no hay nada que hacer, que yo no le quiero…

La atrajo hacia sí, aplastándola contra él, al tiempo que decía:

—¡Le mataría, Linda! ¡Mataría a cualquiera que se atreviese a hacerte daño!

—Pues puedes empezar a matarte, Frank. ¡Me estás ahogando!

Aflojó la presión, pero la mantuvo junto a él.

—¡Estoy loco por ti, Linda!

Ella le sonrió, besándole en los labios con dulzura.

—¿Crees que eso no me encanta, tontuelo? En mi tierra los hombres son así. Y por eso estoy contenta de haberte encontrado: pareces un mejicano.

—Pues soy irlandés.

—Eso no importa. Para mí eres lo más importante.

—¡Ojalá fuese así!

Las manos del hombre ascendieron por los hombros, hundiendo los dedos en la espesa cabellera negra de la mujer.

Ella estaba seria.

—Lo es —dijo.

—¿Vendrás conmigo cuando tenga el suficiente dinero, Linda?

—Sí, aunque el dinero no lo es todo.

—Pero yo deseo darte todo lo que tenías: recuperar la granja de tu padre, rodearte de todas las comodidades que necesitas. ¡Eres una reina y he de crear un reino para ti!

—¡Qué tonto eres!

—¡Te quiero!

Se unieron de nuevo sus labios. Y esta vez fue un beso ansioso, largo, palpitante, como el deseo impaciente que ardía en ambos.

—¡Linda!

La voz deshizo el encanto del momento. Y ellos se separaron, volviendo el rostro hacia la silueta que acababa de aparecer a su lado, como surgida del suelo.

Era Sou-Ling, siempre sonriente.

—Linda. Perdona, querida, pero tienes trabajo… Le ruego que me perdone usted también —dijo, mirando al joven—. Lamento de veras haber sido tan inoportuna…

Oliver sonrió.

—No es nada, «miss» Ling.

—Gracias.

Extendió la mano, apoderándose de una de las de la joven, a la que se llevó hacia el salón.

Y una vez en medio de las mesas, sin levantar la voz, Ling continuó:

—Ten cuidado, Linda. Enamorarse es una de las cosas que no pueden entrar en los cálculos de las muchachas que trabajan aquí.

Linda no dijo nada, pero se mordió los labios.

Y la otra, en el mismo tono suave, continuó diciéndole:

—Compréndelo, querida, Nosotras tenemos una misión especial y no podemos permitirnos el lujo de enamorarnos. ¿No comprendes que ningún hombre llegaría a resistir…?

Linda lo comprendía muy bien.

Pero desde que conoció a Frank, hacía ya unas semanas, se había visto atraída por aquel joven simpático, abierto, deseoso de complacerla y, lo que era mucho más importante, de hacer lo imposible por sacarla de allí, que era, al mismo tiempo, su mayor y más ardiente deseo.

Había aprendido rápidamente las instrucciones que «miss» Ling, seguramente por orden del patrón —para Linda no había más patrón que Doland—, le había dado. Y lo peor de todo es que tuvo que luchar contra una repugnancia personal de la que la chica no había tardado mucho en darse cuenta.

Fueron aquéllos, los primeros, días de sollozos y lágrimas, de un lamentar constante. Hasta que Ling, sonriente y protectora, la había llevado a su habitación privada, en la que habían charlado… Y fumado.

Pronto descubrió Linda que aquello que fumaba Ling poseía la cualidad fantástica de acabar con el estado de nervios que la dominaba, dándole tal seguridad en sí misma, que ya no tuvo, al acabar una «misión», que refugiarse en los brazos de la oriental para llorar allí hasta que la crisis emocional se pasaba.

Naturalmente que no había dicho nada a Frank de todo aquello. Conociéndole como le conocía, sabía, sin duda alguna, que daría un escándalo tremendo. Y deseosa de evitar que tal cosa ocurriese, había encerrado en su pecho el secreto de su seguridad; de lo que «miss» Ling, con cierto énfasis, llamaba «atractivo».

Una mujer —decía la china— tiene los mismos derechos que un hombre a buscar algo que le de esa prestancia que la vida moderna necesita. El varón tiene el alcohol. Pero eso no sirve para nosotras, ya que además de derrumbar nuestra personalidad para siempre, deja hondas huellas visibles a los demás. Lo «otro», lo que fumamos a solas, vigoriza el espíritu y nos hace estar siempre mucho más seguras y superiores que ellos con sus infernales brebajes…

Se había detenido no lejos de la mesa de «passe anglaise»[3].

—Mira al hombre que juega ahora, Linda. Ese muchacho fuerte y con el rostro sudoroso. Lleva ganando cerca de media hora —sonrió—. Y lo más maravilloso es que lo hace sin trampas, por pura y sencilla suerte. Ya sabes —agregó, con una mueca— que aquí, en el casino, la suerte ha de ser combatida con todas nuestras fuerzas, es una dama importuna que no tiene derecho a entrar aquí…

Linda estaba acostumbrada al lenguaje florido de Ling. Así, cuando ésta terminó, ella inquirió:

—¿Qué debo hacer?

La diminuta mano de la oriental se había introducido en el minúsculo bolso que llevaba, dirigiéndola después, con todo disimulo, a la mano de la mejicana.

—Sácalo de ahí, sea como sea, por unos momentos…, luego le pones esto en el bolsillo.

—Bien.

Linda se acercó a la mesa; mientras, Ling se alejaba de allí, yendo directamente al fondo, abriendo la puerta que daba al pasillo, que recorrió con paso menudo, hasta encontrarse, en el fondo, ante la mesa tras la que se hallaba Doland.

El «yankee» levantó la vista de los papeles que estaba consultando y sonrió.

—¿Qué hay, encanto?

Ella contorneó el despacho, sentándose sobre él, al lado del hombre.

—He encargado a Linda de ese tipo de la «passe anglaise»; Dentro de poco estará todo acabado.

Al frunció el entrecejo.

—Tendremos que tener cuidado: es un hombre de carácter violento y…

Ella le interrumpió, pasando sus manos por los cabellos de él.

—Eso es asunto vuestro, querido. ¿No tienes a Lucho y Harold para que tranquilicen a ese tipo?

—Sí, están preparados, pero no me valen.

—¿Eh?

—Lucho y Harold sirven para otra clase de «trabajos». Ya lo sabes tan bien como yo. Pero cuantío se presenta un hombre como ése de los dados, un tipo con dos puños bien puestos, tengo que ser yo quien intervenga. Y, para qué decirte mentiras, me fastidia tener que liarme a puñetazos en pleno salón.

—Tienes mucha razón. ¿No hay nadie que pueda solucionar eso sin que tú intervengas?

—Ninguno de los muchachos vale para eso. En realidad, el patrón me buscó a mí para esos casos. Pero después, cuando se dio cuenta de que yo podía hacer otras cosas, me entregó la gerencia de todo esto, olvidándose de sustituirme para la «acción».

Ella se inclinó, cogiéndole la cabeza con ambas manos y besándole en los labios.

—Me gustan los hombres que tienen unos puños como tú, Al —dijo después de retirar su rostro del hombre.

—¿Cómo van las cosas esta noche, querido? —añadió.

Doland oprimió un botón, girando después su sillón, quedando cara a la pared a lo que momentos antes daba la espalda. Al mismo tiempo, esta pared se había abierto, dejando ver un amplio Cuadro luminoso, con una serie de círculos igualmente iluminados, cada uno en distinto color, bajo los que unas cifras, también sometidas a una iluminación muy fuerte, de color rojo, señalaban las ganancias brutas de cada mesa.

Los ojos de Ling buscaron y encontraron el único círculo que tenía cifras azules.

—Un uno… —leyó—, un tres…, un cero… —despreció las otras cifras y agregó—. Ciento treinta mil créditos.

—Eso es lo que pierde la mesa de los dados.

—Peligroso.

—Sí. De vez en cuando, como ya lo sabes, aparece un tipo como ése, asistido por la suerte, que echa por tierra todas nuestras previsiones. Y lo malo es que ha ido a parar a la mesa de «passe anglaise»: la única que no «regimos».

—¿No estaba estudiando algo el «profesor»?

Doland asintió:

—Sí, pero con los dados no ocurre como con lo demás: ya sabes que hay que cambiarlos cada cierto número de juegos. Y como son los clientes los que los manejan, estamos a merced, como en este caso, de la suerte.

—Linda lo arreglará.

—Ya lo sé… ya lo sé. Pero lo que me fastidia es intervenir.

Parecía preocupado, molesto. Hizo girar de nuevo el sillón, pulsando el botón que había tocado antes.

Silenciosamente, la pared corrió, cubriendo el cuadro luminoso.

—¡Lástima que el patrón no esté aquí! —exclamó.

—¿Por qué dices eso, Al?

—Porque me encantaría ensayar algo, precisamente algo que se ha presentado esta noche, hace poco. Pero no puedo hacerlo sin el permiso ele Ho-Mihn.

—¿Es que te olvidas de mí?

Levantó la cabeza, mirándola. Ella seguía acariciándole el mentón, con su menuda mano.

—Ya sé que es tu prometido, querida, y que te ha dado poderes para obrar en su ausencia; pero, francamente, no sé qué hacer…

Ella flexionó el brazo, arrugando el entrecejo.

Sus ojos se pusieron a brillar de una manera intensa.

—¡Puedes consultarme, Al! ¡Yo decidiré! ¡A veces, quizá sin darte cuenta, me haces mucho daño!

—¿Por qué?

—Porque olvidas que fui yo quien dio a Ho-Mili el dinero para empezar a montar el primer salón y el primer hotel de Tongo. ¿Lo recuerdas?

—Claro que sí.

—Entonces, ¿crees que no tengo derecho a opinar?

—Desde luego, pero no desearía que el patrón viese mal que obras en algo tan delicado como lo que tengo que proponerte.

—¡Hazlo!

—Bien, pero primero es indispensable que detengamos a Lidia. No tendría tiempo, si ella ha actuado ya, de encontrar la solución. ¿Llamo?

—Llama.

Pulsó él el interfono.

—¿Lucho?

—¡«Sí, patrone»! ¿«Chi vuole»?

—Ve a la sala y di a Linda que espere un rato antes de hacer lo que Ling le ha ordenado. ¿Entendido?

—«Capisco». ¿Dónde está la mejicana?

—En la mesa de «passe».

—«Bene». Voy ahora mismo. «Súbito».

—Llámame desde ahí, después; es decir, en cuanto regreses de la sala.

—O. K.

Doland bajó la palanquita.

Ling sonrió.

—Dime. ¿Qué has pensado?

Al había encendido un cigarrillo y la china tuvo que esperar a Que lanzase el humo.

—Se trata de un tipo que vino esta tarde y se quedó hasta eso de las once —dijo Al Doland—. Tuvo suerte en la mesa de la ruleta tres, ya que encontró, enseguida, el «truco».

—¿Apostar en última instancia y con poco dinero?

—Eso es: colocó una ficha de quinientos cada vez. Ya comprendes que estando las otras casillas más cargadas, teníamos que dejar que ganase todas las veces.

—¡Muy listo!

—Fioretti y Cusing se encargaron de él, ya que el muy imbécil se llevaba las fichas, sin cambiarlas, después de que le dije que debía jugarlas todas en otra mesa.

—¿Y qué ocurrió?

—Resultó ser un profesor de «judo».

—¿Es blanco?

—No, japonés. Pero lo curioso es que no se defendió, y uno de los nuestros, creo que fue Cusing, le derribó de un puñetazo.

—Quizá no quería armar jaleo…

—Ésa es la explicación más lógica. Uno de los muchachos chinos le siguió, sin que se diese cuenta, trayéndome todos los detalles.

—¿Quién es?

—Ya te lo he dicho: un pobre profesor que llegó a Marte para distraerse un poco: sus fondos no van más allá de los cincuenta mil.

—Poco dinero, si quiere jugar.

—Por eso mismo, desde que Lucho me dijo su profesión, he estado pensando en él…

—Ya veo. Quieres admitirlo entre nosotros.

—Eso es. Y ya te darás cuenta de que el asunto es delicado: el patrón es muy especial en eso del personal nuevo.

—¿Lo pondrías con Fioretti y Harold?

—Creo que sí.

—Entonces puedes llamarle. Esos dos no tienen la lengua rara y, al mismo tiempo, sabrán tirar de la del nuevo. Si se muestra demasiado curioso o impertinente, su «judo» no le servirá de nada ante las «artes» de esa pareja.

—¿Me das permiso, entonces?

Volvió a besarlo, ahora con mayor intensidad y pasión.

—¡Naturalmente, tonto! ¿Crees que no confío en ti? Cuando soy capaz de hacer lo que hago, sabiendo lo que haría Mihn si supiese lo nuestro, es que te quiero y sé hasta dónde quiero que llegues…

—¡Baja la voz, Ling! Eso no hay que decirlo, ni pronunciarlo… Voy a ocuparme personalmente de ese japonés.

Y salió de allí, dejando a la mujer en uno de los salones.

Una vez fuera del casino y camino de su coche, no pudo evitar un estremecimiento al recordar las imprudentes palabras de la oriental. Porque, a pesar de haber visto mucho en el «ring», no deseaba, ni remotamente, ver, siendo él «el protagonista», a Ho-Mihn cuando deseaba terminar con alguien.

Lo había visto una sola vez. Y le bastaba.

CAPÍTULO V

amura se había echado en el lecho, sólo con el «slip» sobre el cuerpo. A pesar del sistema impecable de aire acondicionado, sentía calor, síntoma que en él se emparejaba con la cólera y otras cosas por el estilo.

Lo peor que podía ocurrirle a un agente de la SIP es que fuese, durante una misión, «quemado», «marcado» o «brulé», como se decía en el lenguaje internacional. Todo ello venía a significar lo mismo: destacarse, cuando debía permanecerse oculto o disimulado; llamar la atención cuando debía pasar desapercibido.

Y él, nada más comenzar, había llamado lo suficientemente la atención para no poder maniobrar con astucia ni con libertad de movimientos.

¡Menudo imbécil había sido!

Porque deseando «quemar las etapas», había cometido el error de querer descubrir cómo funcionaban los juegos en una sola noche, Como si corriese prisa saberlo.

Y eso a pesar de que el viejo le había dicho, con claridad, que se preocupase, sobre todo, de ver qué ocurría con la gente que ganaba demasiado o con la que perdía del mismo modo.

Con justificación a los reproches que su propia conciencia le hacía, Iko se decía que ya había advertido a Callowan de creer que él no era el agente idóneo para aquella misión. A pesar de la fama de los orientales, a él le gustaban los asuntos «movidos», donde tuviera que emplear la fuerza prodigiosa de sus manos, en cuyos bordes había un callo espeso, apenas visible, que había creado el ejercicio prolongado de los ladrillos[4].

«Claro que yo —se decía— he querido experimentar, en mí mismo, lo que pasaba cuando alguien ganaba en contra de la opinión de los dueños del casino. Y ahora sé que no se puede ganar “honestamente”…

»Pero —le contestaba su conciencia—, ¿qué has adelantado con ello, pedazo de atún? Te conocen ya como si hubieras pasado un año en esas salas. Y cuando desees moverte, sin que los otros, que no te quitarán el ojo de encima, se den cuenta, tendrás que jugar al hombre invisible…

Era verdad.

Tan descorazonado estaba que se sintió con ganas de comunicar a Callowan al día siguiente que estaba «quemado» y que mejor era que le relevase.

Fue en aquel momento cuándo llamaron a la puerta.

Iko saltó del lecho, yendo junto a la puerta.

—¿Quién es? —inquirió, sin inquietarse lo más mínimo, pero curioso por saber quién podía visitarle a aquellas horas.

—Doland. Vengo solo. Puede abrir sin miedo.

Sonrió al oír lo de «miedo». Y abrió, haciéndose a un lado para dejar pasar al elegante «ex púgil», que le miró, sonriendo a su vez.

Le contempló sin abandonar la sonrisa, satisfecho del examen anatómico que estaba haciendo. El cuerpo de Namura, en efecto, podía llamar la atención del más exigente, no sólo por la armonía, sino por la riqueza muscular y la ausencia completa de grasa bajo la piel brillante y tirante.

—No me había equivocado —dijo.

Iko frunció el entrecejo.

—¿Puedo saber qué ocurre, o se trata de un secreto?

—No, no lo es, pero sí el que no haya contestado a mis hombres. Con ese «chasis», amigo, no se deja uno derribar por un tipo como Cusing.

—¿El de las gafas?

—Sí. No es que tenga frío en los ojos. Harold es capaz de hacer pasar un mal cuarto de hora al más pintado…, pero tiene que atarlo antes a una silla.

—Le gusta «hacer cosquillas», ¿eh?[5]

—Sí. Es un buen especialista.

Y después de una pausa, prosiguió:

—¿Por qué no le contestaste, Namura?

—No quería jaleos. Estaba furioso, pero es la primera vez que entro en un casino y temí que detrás de ellos, entre los árboles, hubiera otros dispuestos a hacer ruido.

—Comprendo. De todos modos, aunque te crea, a medias, habrás de demostrarme que lo de profesor de «judo» no es ningún cuento. No creas que vas a engañarme con la «fachada». He visto a muchos tipos con más apariencia que tú echarse a llorar después de recibir un buen directo… ¡Como éste!

Estaba junto al japonés y sabía que no podía fallar. Su puño salió disparado, como una exhalación, hacia el rostro del otro, pensando que, al enfurecerle, lograría una demostración de su saber de «judo».

¡Y vaya si la tuvo!

Pero de esas que llevan sorpresa dentro, como ciertos bollos para niños.

Lo primero que ocurrió fue que su puño recorrió totalmente la trayectoria prevista sin encontrar obstáculo alguno; lo que, más claramente dicho, significó que la cara del japonés no estaba en «su sitio», como pensaba Doland.

Y lo segundo…

Lo segundo merece párrafo aparte. Porque ese mismo brazo, que estaba destinado a realizar una función activa —estrellarse sobre las ya achatadas narices de Namura—, pasó a una función «pasiva», de las llamadas de «palanca», siendo cogido por los dedos de acero de Iko, que lo utilizó, como acaba de decirse, «de palanca».

¿Lo demás?

¡Sencillísimo!

Al menos para Al, que se vio arrancado del suelo y lanzado, como una pluma, a pesar de sus ochenta kilos, por el aire, describiendo una linda trayectoria, que tuvo un detalle feo: encontrarse en la cabecera de la cama de la habitación, justo al lado de la pared.

¡¡Plaf!!

Fue como si media docena de huesos se hubieran roto al mismo tiempo. Por fortuna, el dolor pasó rápidamente, cuando las manos del japonés, después de haber extendido a su adversario sobre su lecho, le frotó, pellizcándole le una manera rara en ciertos lugares de la piel del cuello y de la espalda.

Al se levantó como nuevo.

Y mirando al otro con admiración no fingida, repuso:

—¿Cómo lo has hecho?

Namura preguntó:

—¿El tirarle por el aire?

—No. Eso ha estado muy bien; me refiero a lo otro: me has quitado el dolor en un segundo.

Iko sonrió.

—Basta conocer la distribución de ciertos centros nerviosos.

—¡Es formidable!

Se había sentado en el borde del lecho y encendió un cigarrillo.

—He venido a contratarte.

—¿A mí?

—Sí. Me imaginé que eras un tipo como he comprobado ahora. Ganarás tres mil por Semana, estarás cubierto de todo gasto. ¿Qué te parece?

—Soy profesor de una academia, en Tokio.

Donald exclamó:

—¡Mándales a paseo! ¿Cuánto ganas allí?

—Mucho menos de lo que usted acaba de ofrecerme.

—¿Entonces?

Iko se mordió los labios.

—¿Cuál será mi trabajo?

—Repetir lo que has hecho conmigo cuando un tipo te sea señalado en uno de los salones.

—¿Por ganar? —rió Namura.

El otro soltó una carcajada, pero se puso serio de inmediato.

—Escucha, Namura. No te metas en las cosas del juego: tú no tienes más que pasearte o estar con los otros. Si quieres jugar, puedes hacerlo con ellos: son unos «ases». Pero lo que ocurra en los salones no te importa nada…, a menos que se te llame para que intervengas. ¿Qué me dices?

Namura hizo como si reflexionase.

—Creo que podría probar.

—¡Así me gusta! Justamente tengo un pequeño trabajo para ti.

—¿Ya? ¿Esta noche?

—Sí.

—Pero…

—Deja tu equipaje aquí y vístete. Mañana mandaremos por todas tus cosas.

—Está bien…

Momentos más tarde Namura se sentaba junto a Al, en la parte delantera del coche de que se puso inmediatamente en marcha.

La conciencia del japonés no se atrevía, como antes, a hacerle pasar un mal rato.

«¿Qué te parece?, vieja gruñona —se decía él—. Debe haber un ángel encargado de sacar de las malas situaciones a los agentes de la SIP; no hay duda alguna».

* * *

¡Lo que se estaba divirtiendo!

Nunca, desde que había llegado a Tongo, dos semanas antes, la había gozado Harry como ahora.

¡Si le viesen sus compañeros, en aquellos bosques del Canadá! Si le viesen ahora, rodeado de admiradores y lindas admiradoras, había una que estaba comiéndoselo con los ojos ¡vaya si le viesen!

Había una deliciosa morena a su lado, de corte mejicano, que había llegado hacía poco y a la que hacía besar los dados antes de tirarlos.

¡¡Siete!!

No podía fallar. La suerte no le abandonaba ni una sola vez. Y no había más que mirar a la cara de goma de mascar del «croupier» para darse cuenta de que, si las cosas seguían así, iba a terminar con una úlcera de estómago.

Igual que los dueños del casino.

¡Al infierno todos aquellos tipos! ¿O es, que un maderero del Canadá no tenía derecho a demostrarles que, con sus manos rudas y callosas podía manejar los dados, llevándolos siempre a una posición ganadora?

Había dejado sus bosques, los que le pertenecían, muy lejos, tomando estas vacaciones sin mucho entusiasmo. La agencia turística había citado, en sus multicolores papeles, una pequeña visita a la ciudad del juego y del azar. ¡Y él llevaba aquí dos semanas, cuando sus compañeros de viaje debían estar ya camino de la Tierra!

¿Qué le importaba?

Verdad era que no salió de Ottawa con mucho dinero; pero, desde que había llegado aquí, perdiendo como todo el mundo, se había hecho enviar dos transferencias, de casi medio millón cada una, ansioso de recuperar el dinero que había perdido los primeros días.

¡Y vaya si lo estaba recuperando!

Volvió a recoger los dados y dándoselos a Linda, le dijo:

—¡Bésalos, preciosa! ¡Verás cómo sale el siete otra vez!

Ella obedeció, mirando en aquel momento a Ling, que, desde el otro lado de la mesa, le hacía un disimulado signo.

Había llegado el momento.

—¿Es que no vas a beber nada conmigo, Harry?

—¡Desde luego que sí! ¡Lo que quieras! Pero déjame tirar esta vez…

Ella seguía con los dados en la mano.

—¿De veras?

—¡De veras!

Le entregó los dados y él los lanzó, consiguiendo otro siete.

Reía como un niño.

—¡Vengan las fichas, tú! —le gritó al «croupier»—. ¡Y dame otra bolsa! Con las dos que me diste antes no tengo bastante…

Obedeció el oriental, y Linda, cogiendo al hombre por el brazo:

—¿Vamos?

—Sí. Dejaremos que ese pobre tipo descanse un poco…

Se fueron juntos hacia el bar. Y Harry se sentó ruidosamente a una mesa, colocando las bolsas repletas de «jetons» sobre el mantel. Quería que todos le viesen, que se dieran cuenta de cómo un hombre del Canadá, un maderero, ganaba el dinero a manos llenas.

—Descansaremos un poco —dijo a la muchacha— y volveremos después allá. ¿No te parece, pequeña?

—Sí.

Cuando el camarero trajo el champaña, él, después de beber un poco, se fijó, por primera vez, en la muchacha.

—¿Sabes que eres muy linda?

—Así me llamo: Linda.

Soltó Harry una fenomenal carcajada.

—¡Es verdad! Qué chiste he hecho, ¿eh? Linda…; te pusieron un nombre apropiado, aunque cuando te bautizaron no debías ser tan hermosa como ahora…

Y volvió a reírse.

Ella vio entonces dos ojos azules, en la barra, al otro lado de las mesas, que se cruzaron con su mirada: dos ojos llenos de angustia y de desesperación.

Frank.

Volvió la cabeza hacia Harry, maldiciendo el que él no se hubiera ido o jugase en cualquiera de las salas. ¡Tenía que estar precisamente allí, viendo cómo ella trabajaba, contemplando al hombre que, a su lado, había pasado, familiarmente, su gruesa manaza por su espalda!

—¿Quieres beber más, encanto?

—No, muchas gracias. Ya le dije que no quería más que refrescar un poco…

—¡Estupendo! Así podremos volver a la mesa de «passe» y seguir demostrando a esos pingüinos que Harry está dispuesto a hacer saltar la banca. ¿Vamos, Linda?

—Vamos.

Se levantaron y ella no se atrevió a mirar hacia el bar; aunque, en verdad, se hubiera sorprendido mucho de haberlo hecho. Porque Frank, que había sacado su pipa, sonreía, habiendo desaparecido como por encanto, la expresión de dolor que arrugaba momentos antes su amplia frente sobre la que caía un mechón de cabellos rojizos.

* * *

El magnífico vehículo de Doland se detuvo ante la escalinata, privilegio que sólo podía permitirse el alto personal del casino.

Los dos hombres descendieron y Al hizo un signo a uno de los porteros.

—Llévate el coche —ordenó.

Luego, cogido del brazo de Namura, prosiguió:

—Vamos, amigo. ¿Has entendido lo que te he explicado durante el viaje?

—Perfectamente, señor Doland.

El otro sonrió.

Le gustaba este japonés, silencioso, nada charlatán, obediente, sumiso; pero al mismo tiempo, seguro. Ahora veía las cosas de otra forma y no dudaba que el patrón aceptarla al nuevo elemento.

Una vez dentro, se dirigieron hacia la sala donde se hallaba la mesa de «passe anglaise». Un murmullo de entusiasmo salía de la gente que rodeaba el lugar.

—Fíjate —dijo Doland, en voz baja— en ese hombre alto, ancho de espaldas.

—¿Es él?

—Sí. En cuanto le haga una seña a Lucho, que como ves se ha colocado a su izquierda, no lejos de Linda, se desencadenará todo.

—¿Qué va a pasar?

—Ya lo verás. Tu misión será impedir que eche el «guante» a Fioretti ni que cometa ninguna violencia.

—Está bien.

—Hasta ahora…

—Adiós.

Namura vio qué Al se alejaba hacia el otro extremo de la mesa, donde estaba el «croupier» y desde donde podía ver los rostros de los que hacían cara a aquel lado.

Volviéndose un poco, el japonés pudo ver a una media docena de metros, detrás de él, al otro «croupier», al de la mesa tres de ruleta, el que le había hecho pasar un mal rato, ya que fue él quien previno a Doland de la curiosa manera de ganar del agente de la SIP.

Iko sonrió para sus adentros.

Y fue en aquel momento cuando la voz de Fioretti se dejó oír, muy alta, apagándose, como por ensalmo, el rumor de las conversaciones de toda la sala.

—¡Le he visto cambiar los dados! ¡Está haciendo trampas!

Harry sonrió.

Lo que acababan de decir era tan estúpido que, por el momento, no reaccionó como debía, sino que lo tomó, sencillamente, a broma.

Y mirando a Lucho, le dijo:

—¿Qué te ocurre, muchacho? ¿Estás borracho?

Fioretti había palidecido.

Contaba con la ayuda que le había prometido Al; pero, de todos modos, la fortaleza del canadiense le inquietaba, ya que no podía utilizar, como hubiese sido su gusto, el cuchillo que llevaba en una funda de la chaqueta.

—¡Ha cambiado de dados! —volvió a gritar.

Harry frunció el ceño.

Aquello empezaba a pasar de la simple broma, que él había admitido sonriente. Todos los rostros estaban clavados en él y la cosa empezaba a «oler» mal.

Se acercó a Fioretti.

—¡Lárgate, borrachín! —exclamó, con voz mucho menos tranquila que antes—. ¿No te das cuenta de que estás estropeando la partida?

Doland, desde el otro extremo de la mesa, intervino entonces:

—¿Es verdad que ha visto usted que cambiaba los dados? —inquirió, mirando a Lucho, pero sin perder de vista al otro.

—Sí —repuso el latino—, es verdad.

—Pero… —rugió Harry—. ¿Se han vuelto todos1 locos? —Cogió a Fioretti por el cuello de la camisa—. ¿Es que quieres, idiota, que te deshaga la cara de un puñetazo?

—¡Un momento! —intervino Al, de nuevo—. No hace falta que se ponga usted así. Lo que ha dicho ese hombre puede comprobarse enseguida. Y si no tiene razón, como espero, será expulsado de aquí y no se le dejará entrar nunca más.

La expresión del rostro del canadiense viró hacia una especie de sonrisa de satisfacción.

—Eso es hablar como un hombre, amigo. La verdad —agregó, mirando sonriente y un tanto confuso a los que le rodeaban, a una prudencial distancia— es que tienen que perdonarme: me había enfurecido y es una cosa que era natural, después de lo que me dijo este borrachín…

Doland cortó aquellas palabras.

—¡Hable, usted! ¿Qué ha visto exactamente? —dijo, dirigiéndose a Lucho:

Fioretti retrocedió unos pasos, como si tuviese miedo y en realidad no estaba completamente tranquilo, ni mucho menos.

—He visto que se guardaba un par de dados en el bolsillo derecho de la chaqueta —siguió diciendo, señalando a Harry.

El canadiense lanzó una carcajada.

—¡Cómo está ese pobre muchacho! —exclamó, gozoso—. No debían dejar beber tanto a los que no lo soportan —y mirando a Lucho—. ¿Te das cuenta de que ya tienes alucinaciones?

—¡Lo he visto perfectamente!

Harry volvió a perder la serenidad.

Amenazó:

—¡Te voy a…!

—¡Basta! —ordenó Doland—. Mírese en los bolsillos, si es que no quiere que lo haga alguien, para que todo el mundo quede tranquilo.

El canadiense miró a su alrededor y al fijarse en Linda, sonrió y le dijo:

—Mira tú misma, pequeña.

Ella dejó el bolso sobre la mesa, de forma que todo el mundo viese que no traía nada en las manos. Luego hundió la mano derecha en el bolsillo izquierdo de la chaqueta del hombre, sonriendo.

Dijo:

—Aquí no hay nada.

—Mira en el otro —dijo Harry, cada vez más sonriente.

Hundió la muchacha la mano en el bolsillo derecho y Harry notó cómo se crispaba, mirándola entonces fijamente.

—Aquí… —balbució ella.

—¡Saca lo que hayas encontrado! —rugió Harry.

Ella lo hizo y abrió la mano, dejando ver dos dados de color azul.

—¡Esto es imposible! —rugió Harry—. ¡Imposible!

—Un momento, señor —intervino otra vez Al.

El canadiense se volvió hacia él, con los ojos brillantes.

—¡Voy a matares a todos, hijos de perra!

—Un momento. Vamos a comprobar esos dados. No debe enfurecerse si son normales. Hay muchos clientes que se llevan dados de la casa como recuerdo…

Era una táctica de tira y afloja, que estaba terminando con los nervios del pobre canadiense.

Linda tiró los dados, que marcaron «siete», despertando un rumor en los que rodeaban la mesa de juego.

—Tíralos de nuevo —ordenó Doland.

Obedeció la muchacha, cuando el «croupier» se los envió con el rastrillo.

Otra vez siete.

—Estos dados están lastrados[6] —dijo Al.

—¡Bandidos! —estalló Harry, fuera de sí—. ¡Alguien ha debido ponerlos en mi bolsillo! ¡Has sido tú, canalla!

Y se lanzó hacia Fioretti, que había retrocedido unos pasos más.

Fue entonces, cuando avanzaba hacia el italiano, que un hombre de color amarillento se interpuso en su camino.

—No tan aprisa, amigo…

Harry se detuvo, sólo un instante; luego, enfurecido y con los labios entreabiertos, prosiguió:

—Has sido tú, entonces, ¿eh? ¡Pues toma!

Si el puño del maderero hubiera llegado a su objetivo, Iko lo hubiese pasado bastante mal; pero, por fortuna para éste, el brazo le sirvió de palanca.

Y Harry, elevándose por los aires, describió un arco de círculo antes de salir despedido, como un meteorito —de más de ochenta kilos—, hacia la ruleta número tres, cayendo sobra el «croupier», que, en aquel momento, atento al juego, espiraba cualquier cosa menos aquello.

CAPÍTULO VI

uando el local se cerró, aquella memorable noche, la primera para Namura.

Doland se acercó a él, ya que no había tenido ocasión hasta entonces de hablarle.

—Estoy muy contento contigo, muchacho.

—¿Ah, sí?

—Aunque apuntaste mal y nos has estropeado, por un par de semanas, al «croupier» de la mesa número tres.

—Lo lamento. El tipo ese se movió en el aire cuando lo lanzaba, cambiando la trayectoria.

—Comprendo —sonrió—. De todos modos, ha salido bien, Ese Harry ha sido expulsado y el dinero ganado ha pasado de nuevo al casino. ¡No podemos admitir tramposos aquí! ¿No es cierto?

—Es cierto.

Le repugnaba más que nada aquella cínica manera de expresarse que tenía Al; pero, por lo visto, estaba obligado a soportarlo, aunque le diese asco.

—Voy a enseñarte tu habitación —siguió diciendo Al, al cabo de unos instantes—. Ordené hace un rato que trajesen las cosas y ya las tienes en tu cuarto.

—Muchas gracias.

—Conviene que descanses hasta bastante tarde, ya que mañana, a las tres, después de comer, abrimos el casino, que no se cierra, como habrás podido comprobar, hasta las tres de la madrugada.

—Un poquito largo como jornada.

—Es cierto, pero no tenemos más remedio. Además, si quieres descansar un poco, podrás hacerlo mañana, en el cuarto que llamamos «de guardia». Hay allí, además de una mesa, donde Harold y Lucho suelen jugar a las cartas, un sofá amplío para echarse.

—Perfectamente.

—Vamos.

Junto a la puerta que daba al pasillo, que Namura conocía ya, había otra que desembocaba en una escalera, en cuyo final había otro pasillo, con puertas a un solo lado.

Al, seguido del japonés, se detuvo ante la tercera, abriéndola.

—Ésta es tu habitación, Iko.

El agente entró, sonriendo complacido, ya que el conjunto le agradaba. Los muebles eran modernos y, además de la cama, había un armario empotrado, un cuarto-ducha, visible desde allí, y una ventana amplia, que debía de dar al jardín.

—¿Te gusta?

—Mucho.

Al le tendió la mano.

—Me alegro que te encuentres a gusto entre nosotros. ¡Que duermas bien, muchacho!

—¡Gracias! Igualmente —repuso Namura, estrechando la mano del otro.

Cuando se quedó solo, acercóse a la ventana, abriéndola de par en par. El aire de la madrugada le golpeó el rostro, proporcionándole una sensación agradable.

No podía dejar de estar contento.

Aún sin imaginar que las cosas se iban a desarrollar de aquella inesperada manera, nunca podía haber creído que horas después de su llegada a Tongo, iba a encontrarse empleado en el casino, metido hasta el cuello en todo aquello, gozando de un punto de observación excelente para ir viendo claro en el asunto de la ciudad y de sus juegos.

Hasta ahora sabía bastantes cosas, pudiendo decir que conocía el mecanismo que no permitía que nadie se llevase mucho dinero de las cajas del casino. Natura; mente, aquello era un delito grave, así como el que resultaría del descubrimiento de las «trampas» en el juego, cosa que todavía no podía explicarse.

Pero, de todos modos, ¿le habría enviado el viejo a investigar un simple caso de juego con truco?

No, estaba seguro de que había algo tras todo aquello, algo que había hecho que Callowan se interesase por lo que ocurría en Tongo: un algo que el de la Spacial International Police debía sospechar o intuir.

¿Qué podía ser?

El caso de Walter Homer, aunque, había costado la vista a aquel hombre, podía haber sido solucionado por la policía local, ya que en el fondo no se trataba más que de un robo seguido de una intentona fallida de suicidio, que no podía imputarse más que a Homer mismo.

Lo demás…

Namura rezongó algo en voz baja, quejándose de que Callowan obrase siempre de la misma manera: por intuiciones, no comunicando nunca a sus agentes, hasta que había llegado el momento, el «nudo» verdadero de la cuestión.

Se encogió de hombros.

¿Qué iba a hacerle, si el viejo tenía aquella manía?

Quitóse la chaqueta y la camisa, quedando con el torso desnudo. Y cuando pensaba que lo mejor, antes de acostarse —era la segunda vez que lo hacía aquella noche—, sería tomar una ducha, unos golpes suaves sonaron en la puerta.

Torció el gesto.

Estaba viendo que era imposible dormir aquella noche y ya empezaba a sentirse molesto de tanta interrupción.

De todos modos fue a abrir, teniendo que hacer un esfuerzo para no manifestar abiertamente su sorpresa.

Sou-Ling estaba ante él, sonriente.

La había visto pasear por el salón, y aunque comprendía que pertenecía al personal de la casa, no le había hablado hasta entonces.

—¿Molesto? —Inquirió ella, sin dejar de sonreír.

Ceremonioso, Iko se hizo a un lado, dejando que ella entrase. Luego cerró la puerta.

La mujer se había vuelto y contemplaba el torso musculoso del japonés con decidida admiración, sin preocuparse en fingir lo que experimentaba.

—Te he visto actuar esta noche —dijo, sin dejar de mirarle—. Ha sido algo que no había visto en mi vida.

Él no se movió.

—Me alegro que le haya gustado, «miss»…

—Ling —concluyó ella.

Hubo una pausa.

—Siempre admiré la fortaleza —dijo la mujer acercándose a él—. Todo lo débil y enclenque me da asco. Pero como te he dicho antes, jamás había visto algo tan perfecto como lo que hiciste a aquel tipo de los dados.

—Es mi oficio, «miss» Ling.

—Sí, ya sé que eres profesor de «judo»; pero he conocido a muchos, antes, y los he visto actuar en muchísimas ocasiones. Siempre ocurrió exactamente lo mismo.

—No entiendo.

Ella se encogió de hombros, y con un susurro de voz, prosiguió:

—Tú ya sabes, Namura, que los occidentales no nos comprenderán nunca. Nosotros, chinos o japoneses, es igual, después de todo, reverenciamos la potencia, la fuerza, la habilidad… Somos maestros en todo eso. Por desgracia, la mayor parte de las veces, la fuerza y la inteligencia son incompatibles.

—Es cierto.

—Pero, no sé por qué, quizá por intuición de mujer, me parece adivinar que en ti, ambas cosas van unidas, íntimamente ligadas…

Hizo una pausa.

—Sólo conozco a un hombre en el que, en cierto modo, ocurre lo mismo.

Y como él no dijese nada, repuso ella nuevamente:

—¿No me preguntas quién es?

—La curiosidad suele ser enfermiza —repuso Namura, utilizando una fórmula oriental—. Sólo los que son imprudentes se dejan llevar por ella.

—Muy bien dicho, amigo mío. Pero tengo ganas de charlar esta noche contigo… Ese hombre del que te he hablado antes es Ho-Mihn. ¿Te dice algo ese nombre?

—No.

Iko estaba alerta. No le gustaba absolutamente nada el sesgo que tomaba la conversación y estaba dispuesto a moverse en ella con todo cuidado. Si había una mujer peligrosa en el casino, Ling era indudablemente aquélla.

—Es el dueño de todo esto… y mi prometido.

—Mi enhorabuena.

Ella torció visiblemente el gesto.

—¡No seas cínico, por favor! ¿Puede una mujer estar gozosa de ser amada por un «suschi»[7]?

«¡Prudencia, Namura! ¡Mucha prudencia!».

—Yo no soy una mujer para poder juzgar con claridad —repuso, evasivo.

—Bien contestado. Pero yo, Namura, soy una mujer: precisamente «ésa» mujer. Y, desde hace mucho tiempo, muchísimo, esperaba una ocasión como ésta.

Iko se mordió los labios.

Veía precipitarse los acontecimientos y temía que tomasen un camino que podría echar a rodar todo lo conseguido hasta entonces.

Ella se acercó más, hasta que sus menudas manos tocaron los sólidos músculos del japonés:

—Me da miedo, Namura, estar aquí, al alcance de tus poderosos brazos. ¡Qué fuerza debe haber en ellos!

Cerró los puños de repente, golpeando el pecho del luchador, que devolvió un sonido mate, sin que el hombre se moviese.

—¡Es como un muro de acero! —exclamó Ling, llena de admiración, agregando después, con un tono lleno de malicia—: Una mujer puede estar segura detrás de este muro, ¿verdad, Namura?

—Es posible.

—¿Qué te ocurre? —inquirió ella—. ¿Es que me tienes miedo?

—No, pero la prudencia ata mis manos a la espalda. Porque ningún hombre sensato debe mirar más arriba de lo que alcance su mano…

Ella rió, embelesada.

—¡Cuánto tiempo hacía que no oía hablar de ese modo, Iko! Es como si hubiera vuelto a nuestra tierra… Tienes razón, Namura; pero también es cierto que cuando lo alto desciende, de su propia voluntad, sólo el ciego o el necio se atreven a desperdiciarlo.

Era una esgrima verbal llena de agudezas… y de peligros.

Cogido entre la espada y la pared, Namura sabía que no podía negarse, ya que su misión se vendría ruidosamente abajo si se creaba un enemigo tan poderoso como aquél; pero, por otro lado, si el misterioso «suschi» se enteraba de algo…

—Yo soy la dueña de todo esto —le dijo la mujer, en voz baja—. Y mi amo, cuando yo haya elegido a uno, tendrá que ser como tú: un hombre capaz de oponerse, sin miedo, a la masa grasienta de un despreciable «suschi».

* * *

Como siempre, las salas estaban animadas. Namura, que había aparecido en el casino un poco tarde, se paseaba ahora, con un cigarrillo en los labios, encaminándose hacia el bar, sin dejar de mirar al gentío que se agolpaba alrededor de las mesas de juego.

Iba a encaramarse a uno de los taburetes, junto a la barra, cuando una mano se posó sobre su hombro.

—¡Hola, amigo!

Volvióse, encontrándose ante el larguirucho pelirrojo, cuyo rostro, cubierto de graciosas manchas, parecía exhalar una alegría jovial.

—Hola.

Se sentaron juntos.

—¿Qué bebe usted? —preguntó Frank.

—Una limonada.

—¡Dichoso! Ahora comprendo que tenga una fuerza tan imponente… ¡Un «whisky» para mí, «barman»!

Añadió:

—Le vi «trabajar» anoche: fue un espectáculo estupendo. Nunca había disfrutado tanto —dijo, después de una pausa.

—Me alegro de que se divirtiese.

—Yo más que usted; porque en realidad, sin saberlo, me hizo un gran favor.

—¿Sí?

—Sí. Recuerda a la muchacha que estaba al lado de aquel tipo de los dados.

—¿La mejicana?

—La misma. —Frank bajó la voz—. No debería decírselo, pero no tengo más remedio: estoy enamorado de ella.

—¡Enhorabuena! Debe ser una muchacha deliciosa.

—Lo es, no se equivoca, amigo. La verdad es que está aquí por una serie de desgraciadas circunstancias. Pero mi deseo es llevármela y casarme con ella. ¿Qué le parece?

—Una idea estupenda.

—No vaya a creer que es fácil —sonrió—. ¡La verdad es que no sé por qué le digo esto! Sobre todo a usted…

—¿Qué insinúa? —Se amoscó el japonés.

El otro, variando de tema, prosiguió:

—¿Sabe que se ha dado mucha maña para ingresar en el casino, amigo?

—No creo que mi vida particular le importe mucho, Frank; yo no soy de los que deseo contar mis cuitas a los demás.

—No se enfade. Ya comprendo que cuando se necesita ganar dinero, un empleo no viene nunca mal. Pero la verdad es que después de lo que ocurrió anoche, no esperaba verle aquí, junto a los tipos que estaban dispuestos a darle una buena paliza… siempre que usted lo permitiese.

—¡Cosas de la vida! —exclamó después—. Ahora que recuerdo, ¿no me prometió usted una sorpresa para hoy? Me acuerdo perfectamente que me dijo algo de eso anoche, cuando nos despedíamos.

El otro le miró a los ojos.

Luego, con un esbozo de sonrisa, continuó:

—Sigo sin saber por qué diablos tengo confianza en usted…, a pesar de su nuevo empleo. Pero, desde luego, y sin poderlo evitar, así es. Sí, amigo Namura —añadió en voz baja— esta noche habrá algunas sorpresas, aunque prefiero no decirle nada hasta que se hayan producido.

—Tenga cuidado.

—¿Por qué?

—No me gustaría que me «encargasen» de llamarle al orden.

—No tema. Si algo se produce, no podrán saber nada. Sólo usted lo sabrá. Y vuelvo a repetirle que tengo confianza en su silencio.

Iko se sintió inquieto. ¿Qué sabía aquel tipo?

Unos pasos menudos que sonaron a la espalda de los dos hombres hicieron que ambos se volviesen.

Ling estaba allí.

—¿Interrumpo? —inquirió, mirando al fondo de los ojos del japonés.

—No «miss» Ling —repuso éste—. ¿Me necesita para algo?

—Quería hablar un momento contigo, Namura.

El japonés se volvió al otro.

—¡Encantado de conocerle, amigo! ¡Y buena suerte!

—Gracias.

Namura se dejó caer del taburete, alejándose junto a la china.

Ésta guardó silencio hasta que se hallaron en una de las terrazas, fuera de las miradas de los demás.

—Ten cuidado, cariño.

—¿Cuidado? ¿De qué?

—De Doland.

—¿Eh? ¿Qué demonios le ocurre ahora?

—Sabe que estuve anoche contigo. Estaba abajo, junto a la puerta, y me vio salir.

—¿Te habló?

—Sí. Estaba furioso.

—Pero ¿qué puede importarle?

Ella le cogió por un brazo. Y mirándole a los ojos continuó:

—Compréndelo, amor mío…, yo estaba sola…, el «suschi» viaja mucho y yo…

—Entiendo —repuso Namura, con voz sorda.

—Puedes estar seguro de que todo eso ha terminado, querido. ¡Te lo juro!

—Lo sé, Ling, pero no olvides lo que se dice en nuestra tierra: «No hay música buena cuando dos manos quieren abarcar muchos instrumentos…».

Ella inclinó la cabeza.

—No ocurrirá más, Namura.

—¿Qué dijo Al? Exactamente… —preguntó Namura.

—Palabras; como las que dice una lengua que el odio y el despecho mueven: dijo que se las pagarías.

—Es natural. Ahora, si te parece, volvamos al salón. No conviene colocar fuego cuando el suelo, está lleno de pólvora. Sal tú primero y yo entraré después.

—Como quieras.

Se alejó ella, penetrando en el salón.

Una vez solo, Iko cerró los puños con rabia. ¡Lo que temía se había producido antes de tiempo! Pero ¿quién iba a imaginar a Doland…?

«Es una víbora» —pensó—. «Una serpiente que se complace en picar a los que la rodean, deseando envenenar su sangre para que se destrocen entre sí».

Pero ¿por qué lo hacía? ¿Qué motivos la empujaban a lanzar a los hombres los unos contra los otros? Era la prometida del amo, que, aunque siendo un «suschi», podría complacerla en cuantos caprichos tuviera ella, ya que no era precisamente el dinero lo que faltase a Ho-Mihn.

¿Entonces?

Molesto, al ver que las complicaciones surgían ahora por doquier, volvió al salón, yendo hacia un rincón apartado del bar, a una de cuyas mesas se sentó, dispuesto a estar tranquilo y poder reflexionar un poco.

Que buena falta le hacía.

CAPÍTULO VII

staba tan absorto, que no vio, hasta que estuvo delante de él, la silueta delgada de Lucho.

—¿Te habías dormido, amigo? —dijo Lucho con una sonrisa que más bien parecía una mueca.

—Sí —repuso Namura, sonriendo—; la verdad es que no se duerme aquí todo lo que el organismo necesita.

—Pues despabílate: Doland quiere verte ahora mismo.

—Vamos.

Mientras atravesaban las salas en dirección al pasillo, en cuyo fondo se hallaba el despacho de Al, Iko se preguntó si el gerente del casino había agotado su paciencia y deseaba «poner las cartas sobre la mesa», expresión que venía, en un lugar como aquél, como anillo al dedo.

Cuando llegaron ante Doland, éste, tenía una expresión nada agradable. Y sin levantar la mirada de los papeles que estaba consultando, dijo secamente:

—Déjanos solos, Lucho.

Salió el italiano y Namura esperó, de pie, junto a la mesa de despacho, que Doland terminase de repasar los papeles.

—No me gusta andarme por las ramas, Namura —dijo con voz sorda—. Sé lo que ocurrió anoche y no soy de los tipos que dejan las cosas enmohecerse: tú y yo tenemos una cuenta pendiente y no pasará mucho tiempo sin que la saldemos…

Iko guardó silencio.

—Pero ahora —prosiguió el otro, después de una breve pausa—, es el negocio quien nos reclama y hemos de ocuparnos de él antes que de otra cosa.

—¿Ocurre algo anormal?

Sin contestar, Doland dio una vuelta al sillón giratorio, después de haber apretado el botón que hacía descorrer la pared movediza.

El cuadro luminoso apareció, por vez primera, ante el japonés.

—Esos círculos de colores —explicó el otro—, que, como ves, están numerados, representan las mesas de ruleta. Los de abajo son las mesas de juegos de naipes, pero ésos no nos importan en este momento.

—¿Y las cifras rojas?

—Expresan las ganancias «normales». Cuando una mesa pierde, los números se ven negros.

—Pero yo veo que casi todos son ahora de color verde.

—Eso es lo peor.

—¿Qué significa?

—Que las ganadas de las mesas son anormales.

—No lo entiendo.

—Pues escucha: normalmente, las ruletas trabajan sobre las posturas menores. Y eso ya lo sabes tú por propia experiencia.

—Es verdad.

—Cuando las ruletas funcionan con normalidad, las ganancias, cayendo las bolitas en la casilla de la postura menos importante, es, naturalmente, la máxima en cada jugada.

—Desde luego.

—Pero en el momento en que se produce una anormalidad y la casilla ganadora no es la que tenía menos apuesta, o la que no tenía ninguna, como suele ocurrir a veces, la ganancia no es la máxima, y el mecanismo electrónico que realiza los cálculos, hallando los totales a medida que el «croupier» marca las cifras de cada jugada, éstas aparecen en verde.

—¿Y eso qué quiere decir?

Doland se volvió, haciendo que la pared se cubriese de nuevo.

—Eso quiere decir que hay alguien que está proponiéndose volvernos locos. Porque no puede ser posible que interfiera…

—¿El qué?

—Eso no te importa. Lo que quiero es que vayas a las salas y veas los tipos que tienen algo en la boca: cigarrillo sólido, falsa pipa o cachimba de cualquier clase.

—¡Que me aspea si lo entiendo!

—Ya te he dicho que no estás aquí para entender, sino para obedecer. Haz lo que te digo.

—¿Y si encuentro a un tipo en esas condiciones?

—Procura llevarlo al salón del fondo, donde están jugando a las cartas. Allí no importa que estén.

—¿Y si son muchos?

—Fioretti y Cusing están ya haciendo lo mismo. También hay otros que vigilan. ¿Has entendido?

—Perfectamente.

Los ojos de Doland brillaron como ascuas.

—En cuanto a lo «nuestro» —dijo entre dientes—, a lo de anoche, ya nos veremos más tarde.

Namura abandonó el despacho.

No le gustaba nada la tesitura que estaba tomando su misión: después de la suerte que había, sido el ser enrolado por Doland, he aquí que las cosas empezaban a estropearse, cuando más hubiera necesitado pasar desapercibido, estar con las manos libres.

Una vez en los salones, se dedicó a buscar gente que fumase, pensando y preguntándose qué podía relacionar esto con lo que estaba ocurriendo en las ruletas.

Consiguió, con cierta facilidad, llevarse dos hombres que fumaban en pipa hacia la sala del fondo, viendo que el italiano y el de las gafas habían conseguido también llevar allí a otros «sospechosos».

Era la primera vez que entraba en la sala de «poker». Y mirando a las mesas, completamente repletas de jugadores, se preguntó qué truco podría el casino utilizar aquí para garantizar una ganancia completa, como ocurría en las ruletas.

«Quedan muchas cosas que descubrir» —se dijo pensativo.

¡Demonios, lo había olvidado por completo! Ahora, al recordarlo, tuvo la seguridad de que aquellas anormalidades en la ruleta podían explicarse si Frank quisiera hacerlo. Le buscó por todas partes, sin encontrarle, preguntándose cómo podía haber logrado «atrancar» el misterioso mecanismo que garantizaba la ganancia al casino.

Indudablemente, Frank, el pelirrojo, era cada vez un tipo más extraño.

Harold se le acercó.

—¿Ves a algún sospechoso más? —le preguntó.

—No. Creo que los hemos llevado a todos a la sala de «poker».

—Vamos a ver a Doland. Veremos si las cosas vuelven a marchar bien.

—No hace falta que vayas a buscarle: aquí viene.

En efecto, Al, con el entrecejo fruncido y mirando a derecha e izquierda, avanzaba hacia ellos.

—¿Habéis llevado a todos? —preguntó cuando estuvo a su lado.

—Sí —repuso el de las gafas.

—¡Pues sigue habiendo anormalidades! Hace un momento, la tres ha dado ganadora a la mayor postura: ¡Setenta mil créditos!

Cusing emitió un silbido.

—Pues no queda nadie de los que buscábamos —dijo Cusing.

—¡Maldita sea! Esta noche, si todo sigue así, vamos a perder una fortuna. ¡Tenemos que encontrar a ese tipo sea como sea!

AI estaba fuera de sí.

—Voy a tener que suspender los juegos en estas salas. ¡Fioretti!

—¿Diga?

—Haz saltar los plomos de las instalaciones de las ruletas. Diremos que ha habido una avería y que no podemos arreglarla esta noche. Si quieren seguir jugando, que pasen a hacerlo a las mesas de «póker».

—«Va bene».

Momentos después, se hizo una oscuridad total y Doland, con énfasis y tono grandilocuente, explicó lo ocurrido a la «distinguida clientela», rogando que le perdonasen y poniendo a la disposición de los presentes las salas de juego de naipes, prometiendo enviar, «inmediatamente», un equipo técnico para arreglar la avería.

Hubo algunas protestas, pero la gente, por último, se dirigió hacia las salas de cartas, pensando que lo único que importaba era seguir jugando.

El resto de la noche pasó sin novedad alguna. Y cuando las puertas del casino se cerraron, Namura procuró irse directamente a su habitación, pensando que lo mejor que podía hacer, por el momento, era evitar enfrentarse con Doland, por lo menos hasta que su misión estuviese lo suficientemente avanzada como para garantizar su éxito.

Subió por la escalera y abrió la puerta de su habitación.

Ling estaba allí, sentada en el borde del lecho, con un brillo intenso en sus pupilas.

* * *

La silueta delgada y menuda de Lucho surgió de la oscuridad, avanzando hacia la puerta, que empujó con cuidado, recorriendo después el pasillo incurvado hasta el despacho de Doland.

Además de Al, Cusing estaba allí, sentado en un sillón, con un cigarrillo en los labios.

Donald levantó la mirada, clavándola en los ojos del italiano.

—¿Qué hay? —inquirió.

—Subió mucho antes que él —repuso Fioretti—. Ahora deben estar juntos. El japonés acaba de subir.

—¡Perra! —Gruñó Doland—. Es peor que él…, aunque ese japonés tiene que pagar caro lo que está haciendo.

Sin dejar de fumar, entornando los ojos para protegerse del humo que brotaba del cigarrillo, pegado al labio inferior, seguían hablando.

—¿Por qué no nos lo dejas a nosotros, Al? —dijo Harold—. Hace mucho tiempo que no me has dado una oportunidad. Te aseguro que se maravillará de todo lo que sé hacer.

Doland no dijo nada, limitándose a mover la cabeza de un lado para otro.

—No podemos hacer nada ahora, muchachos: no es el momento mejor. Mientras no descubramos lo que ocurre con las ruletas, no podemos ocuparnos de ese asqueroso macaco.

—¿Por qué?

—Porque Ling sería capaz de utilizar lo que ocurre con el juego en contra de nosotros. No hay que olvidar que el patrón puede llegar de un momento a otro…

El italiano hiso un gesto de asentimiento.

—Doland tiene razón —dijo—. Lo primero es lo primero.

—Desde luego —replicó éste—. En cuanto hayamos descubierto quién interfiere en las ruletas, tendremos la fuerza moral para decir al patrón ciertas cosas. Y estoy seguro que él os encargará de dar al japonés su merecido.

—¡Me voy a divertir con él! —rió Cusing.

Doland asintió.

—Bien, muchachos. Regresad a vuestras habitaciones: yo quiero ir a ver al «profesor». ¡Debe estar negro de rabia a estas horas!

Salieron y Al esperó que los pasos se hubieran perdido al fondo del pasillo para levantarse. Acercóse entonces al extremo izquierdo de la habitación, oprimiendo un saliente del zócalo.

Giró el muro silenciosamente, dejando ver, al abrirse, el comienzo de una escalera potentemente iluminada.

Al penetró en la abertura, que se cerró detrás de él, tan quedamente como se había abierto. Bajando por la escalera, en caracol, llegó a un pasillo en cuyo final se veía una sala de grandes dimensiones, casi totalmente ocupada por aparatos de forma y tamaño diverso.

Un hombre alto, rubio, con gafas montadas al aire y con una corta bata blanca, que le llegaba por encima de las rodillas, se volvió al oír los pasos de Doland, mostrando un rostro grave y preocupado.

Al se acercó a él.

—¿Algo nuevo, Hermann?

—¡Nada! Es, sin duda alguna, una interferencia.

—Nos llevamos a todos los tipos que fumaban en pipa y cachimba…

—Lo supongo, pero el que interfería debía haberse escondido. ¡Hay cientos de sitios donde ocultarse!

—Es verdad.

Y después de una pausa, prosiguió:

—¿No podemos arreglarlo de algún modo?

Sin decir nada, el otro le hizo un gesto, llevándolo hacia el fondo de la sala, donde sobre una mesa de experimentación, había una serie de cajas diminutas, casi del tamaño de un estuche de cerillas.

—¿Qué es esto?

—Giróscopos.

—¿Para qué sirven?

—Se mueven orientados por cualquier intensidad sonora. Colocaremos uno en cada ángulo de la sala; es decir, cuatro por cada sala de ruletas. Cuando se produzca la intromisión de esta noche, se inclinarán, marcando cuatro líneas de fuerza, en cuya intersección se hallará la causa perturbadora…

—¿Quieres decir el tipo que está jugando con nosotros?

—Eso mismo.

Doland sonrió.

—¡Eso ya me gusta más, amigo Stzuber!

—Será una caza en la que caerá sin más remedio.

Al cerró los puños.

—¡Y ya puedes imaginarte lo que voy a hacer con él cuando le eche el «guante» encima!

—No te muestres demasiado brusco —replicó el otro.

—¿Qué quieres decir?

—Que ese tipo, a pesar de que me ha hecho pasar una noche endiablada, no deja de llamarme la atención: incluso, a decir verdad, le admiro.

—Pues no le admirarás cuando salga de nuestras manos.

—No seas estúpido, Doland; te creía más inteligente. Ya comprenderás que necesitamos vivo a ese tipo. El jefe querrá saber cómo ha logrado descubrir lo nuestro. Y yo también quiero charlar con él.

—No te preocupes. No te lo estropearemos nada; pero después, cuando hayáis acabado con él el jefe y tú, también nosotros «charlaremos» con él: largo y tendido.

—Entendido. Convendría que me ayudases a poner esas cajitas en las salas de la ruleta. ¿Vamos?

—Cuando quieras.

* * *

Una vez solo, Namura, abriendo la ventana de par en par, echó una ojeada al exterior. Todavía flotaba, denso y pegajoso, embriagador también, el perfume que Ling había dejado allí.

El agente de la SIP había reflexionado mucho, dándose cuenta de que las «etapas se habían quemado» y que ya era completamente imposible esperar más.

Doland le había prometido una «explicación» dentro de poco tiempo, lo que obligaría a Namura a tomar ciertas medidas, llegando hasta dejar fuera de combate al impetuoso y celoso ex púgil. Pero para que éste le dejase completamente tranquilo no había más que una solución; matarle.

Y si eliminaba al flamante gerente del casino, ¿cuál sería la reacción del misterioso amo., al que Iko no conocía aún? ¿Iba a entregarle el mando, lindamente, así como así, por su cara bonita?

¡Sueños!

Ho-Mihn no aceptaría las cosas de aquella sencilla manera. Y lo más lógico era que desease saber el motivo que había empujado al japonés para quitar de en medio a su colaborador más cercano. Y, naturalmente, el italiano o el torturador se apresurarían a informarle de la verdad, ya que Namura los había visto, escondidos en la sala, cuando él iba hacia su habitación.

Se sabía vigilado, espiado, y encontraba natural la reacción de Doland que, cegado por los celos, estaba dispuesto a terminar con él con la colaboración de sus dos adláteres.

Divertido.

Por eso no había más remedio que hacer algo, descubrir lo que fuese y prepararse para el «último acto», que, sin duda alguna, iba a ser bastante movidito.

Después de apagar la luz y calcular la distancia que separaba la ventana del jardín, Iko no lo pensó más, y de un limpio salto, dejóse caer sobre la fina arena, procurando hacer el menor ruido posible. El edificio estaba completamente a oscuras, pero aquello no desanimó al agente, que empezó a recorrerlo, inspeccionando todo con cuidado. Hasta que encontró lo que deseaba.

Una claraboya, dotada de un fuerte cristal de roca y un cerrojo que se abría desde fuera. No teniendo medios para romper el cristal sin ruido, Namura se jugó el todo por el todo, pidiendo a los músculos de su mano un esfuerzo verdaderamente inaudito.

El sudor perlaba su frente, pero cuando consiguió hacer saltar el cerrojo, una sonrisa de triunfo entreabrió sus labios. Luego, sencillamente, tiró de la claraboya hacia sí, dejándose caer por el orificio abierto.

Antes de terminar su trayectoria hacia el fondo, situado a unos cinco metros, que ya había visto, merced a la luz que había en aquel pasillo, dio unas cuantas vueltas de campana, de forma que amortiguara la caída y realizarla de manera propicia, sin hacerse ningún daño.

Su elástico cuerpo respondió una vez más y se encontró de pie en el suelo.

Escuchó:

El silencio era completo.

Avanzando hacia un lado del pasillo, le era igual uno que otro, recorrió una distancia considerable antes de empezar a sentir aquel dulzón olor que parecía flotar en el aire. No llegó a recordar lo que aquello tenía de «conocido». Y siguió avanzando, hasta que el olor se hizo más insistente y que pudo localizar que salía de una especie de rendijas que había a la altura del suelo.

Se agachó, lanzando una mirada a través de la estrecha reja. Por suerte, una iluminación al otro lado le permitió entrever una serie de siluetas que yacían en el suelo, en posiciones grotescas. El olor era allí intensísimo y un humo azulado flotaba sobre los que yacían allá abajo.

¡Un fumadero de opio!

Debía habérselo imaginado desde el principio, aunque seguía sin comprender lo que se ocultaba allí: «la verdad de todo aquello».

Como no encontró la manera de penetrar en el fumadero, que sólo se comunicaba con el pasillo por los respiraderos de rejilla, volvió sobre sus pasos, yendo hacia el otro lado. El olor a opio fue disminuyendo a medida que se alejaba, y después de haber recorrido medio centenar de yardas, vio otros «respiraderos», éstos sin rejilla, y que le permitieron ver una sala llena de aparatos.

Justamente en aquel momento un hombre con bata blanca, al que no conocía, penetró en la sala, seguido por Doland.

—Ya está todo —dijo éste—. ¿Crees, Hermann, que dará resultado?

El otro sonrió.

—Ya lo verás mañana por la noche. Es una trampa en la que ese tipo caerá sin remedio.

—¡Ya tengo ganas!

Se despidió Al y el otro quedó solo, dirigiéndose hacia una habitación, situada al fondo de aquella especie de laboratorio. Luego apagó la luz.

Namura se incorporó, diciéndose que había aprovechado bastante su corta expedición y que, ahora, sólo le faltaba «atar cabos», encontrando la respuesta al cúmulo de preguntas que se precipitaban en su mente.

Le costó muchísimo más subir a la claraboya que bajar por ella. Por fortuna, unas rugosidades en la pared le permitieron, después de descalzarse y ponerse los zapatos en el cuello colgando a ambos lados, subir por el muro, pasando un mal rato antes de llegar al otro lado, al jardín.

Pero una vez allí, sonrió satisfecho, cerrando la claraboya y arreglando el cerrojo lo mejor que pudo, para que no se viese demasiado que estaba roto.

Era hora de volver a su cuarto.

Se incorporó, diciéndose que bien merecía unas horas de sueño, sobre todo sabiendo que las próximas horas no iban a ser, precisamente, de reposo.

—¿Tenías insomnio, amigo?

Se volvió, como sí una víbora le hubiera picado.

Fioretti estaba ante él, sonriente, con los ojos brillantes.

Y un cuchillo en cada mano.

CAPÍTULO VIII

o había salida.

Brillaban, sanguinarios, los ojos del italiano, casi con el mismo brillo que los cuchillos que empuñaba y que refulgían bajo la luz de la doble luna marciana.

Dos cuchillos, dos lunas.

Y una sola trayectoria con una única posibilidad: la muerte.

Luchar contra un hombre con un arma blanca en la mano no es problema cuando se conoce el «judo»; pero cuando el adversario está doblemente armado, el apoderarse de un brazo no suele servir para nada. Porque el otro, libre, se encarga de dar el golpe mortal.

Pareció como si Fioretti comprendiese las ideas de Namura.

—¿Preocupado, amiguito? No lo estés: te prometo que te liquidaré rápida y limpiamente. ¡«Presto»! Un golpe certero, único… y ¡«finito»!

Iko guardaba silencio.

Estaba calculando fríamente sus posibilidades, pocas en realidad; pero no desesperaba aún, y pensaba que la lucha, esta vez, iba a ser peor que otras.

—¿Eres un «polizonte»? —inquirió Lucho.

—Eso no importa ya. ¿No te parece?

—Tienes razón.

Estaban separados por una distancia de un metro, y los ojos de Fioretti brillaban de una manera que hizo comprender a Iko que el momento de la lucha se acercaba a pasos agigantados.

«Tengo que inutilizarle un brazo —pensó el japonés—; sólo así conseguiré poder aplicarle una presa. Si no lo consigo, estoy perdido.»

Lucho se lanzó en aquel momento; pero obró con prudencia, echando un cuchillo hacia adelante y el otro inmediatamente después, de manera a impedir que el japonés pudiera apoderarse de un brazo.

Pero Namura no era manco.

Haciendo un gesto como si desease coger la mano izquierda de Lucho, cosa que hizo sonreír a éste, que esperaba cortar un par de dedos al japonés, hizo girar su mano, descargando un golpe con el canto calloso en la flexión del miembro, donde, además de terminar el brazo y empezar el antebrazo, pasan nervios y venas, casi a flor de piel, siendo allí donde se practican las inyecciones endovenosas.

Un lugar especialmente delicado.

Lucho lanzó un aullido, traspasado por el dolor, ya que además del golpe y sus consecuencias, la articulación acababa de saltar, fracturada en cien pedazos.

Por algo Iko era capaz de «cortar» una pila de doce ladrillos.

El cuchillo saltó por los aires.

Namura no dio ni un solo segundo de pausa a su adversario. Su otro brazo se apoderó del derecho de Fioretti; pero, en vez de lanzarlo lejos, lo atrajo hacia sí, obligándole a inclinarse, en una especie de reverencia profunda. Y, de nuevo, la mano derecha del japonés cayó de borde, ahora sobre la nuca que el otro le ofrecía tan gentilmente.

¡¡Cras!!

Las vértebras cervicales cedieron con toda facilidad. Y Lucho, muerto antes de caer, se desplomó sólo cuando el japonés dejó de sujetarlo con el brazo izquierdo.

La pelea no había durado más de medio minuto.

Namura se ocupó los cinco minutos siguientes en ocultar el cadáver del italiano, cosa relativamente fácil en aquel parque de vegetación espesa. Por el momento; hasta que el hedor lo descubriese, Fioretti podía esperar una sepultura como la de los demás, complacencia que, por ahora, no podía Iko concederle.

Momentos más tarde, el japonés, tras realizar un nuevo ejercicio acrobático, estaba en su habitación, cuya ventana cerró cuidadosamente.

* * *

De nuevo se llenaron las salas de ruleta al llegar la noche. Y, plenamente iluminadas, conocieron el ansia de los que la noche anterior las habían visto cortadas por la avería inoportuna de la electricidad.

Nadie preguntó a Namura por el italiano. Verdad fue que tanto Doland como el de las gafas le miraron fijamente varias veces. Pero Iko permaneció impasible, como si no comprendiese o no diese importancia a aquellas significativas miradas.

Sin embargo, fue Ling, tan hermosa como siempre, la que, acercándose a él, preguntó:

—¿Sabes —que Fioretti ha desaparecido, cariño?

—¿Sí?

Ella sonrió.

—No se le ha vuelto a ver desde anoche.

—Yo no sé nada; te lo aseguro.

—Te creo…

Se lo había llevado hasta un rincón y allí, apretando su brazo con fuerza, dijo:

—Esta noche no podré ir a verte, Namura.

—¿De veras?

Hizo cuanto pudo por evitar que ella notase el gozo que le procuraba aquella noticia.

—Sí —repuso la china—. Él ha llegado hace unos instantes.

—¿El «suschi»?. —¡No digas esa palabra, por lo que más quieras! Si te oyese…

—¿Le has visto?

—Aún no… no me ha llamado. Pero sé que ha llegado.

—Lo importante es no ocurra nada en las ruletas esta noche.

—¡Ojalá sea así! Tiemblo ante sus cóleras.

—¿Tan terrible es?

—No puedes imaginártelo… sobre todo, para una débil mujer como yo.

La presión en el brazo de Namura se hizo más intensa.

—Por fortuna —siguió diciendo—, te tengo a mi lado; tú eres más fuerte que él. ¿Me defenderás, Iko?

—Sí.

—Podemos ser muy poderosos…, los dueños de todo esto. ¿Te das cuenta, amor mío?

El japonés sentía asco; pero hizo un esfuerzo y se contuvo.

—¡Será maravilloso!

Ling advirtió:

—Cuidado. Doland se acerca…, hasta luego.

—Hasta luego.

Al miró a la mujer, que no se atrevió a hacerlo.

Y acercándose al japonés, le dijo:

—Hay que empezar la vigilancia: la ruleta cuatro empieza a «marchar» mal.

—De acuerdo.

—El tipo caerá en nuestras manos dentro de poco. Ve junto a Harold y espera mi señal. Quiero a ese tipo vivo, ¿eh?

—Como usted mande.

Se alejaba ya cuando la voz de Al le detuvo.

—¡Namura!

Volvióse.

—¿Qué hay?

El otro le miraba fijamente a los ojos. Pero ni un solo músculo del rostro del agente se movió.

—Será inútil que te pregunte por Lucho, ¿verdad?

—¿Es que no está?

El otro se mordió los labios.

—Té crees muy listo, ¿eh? Hemos, encontrado su cuerpo…, en el jardín. Un médico amigo nuestro lo ha examinado: dice que una mano de un profesor de «judo» ha podido solamente romper los huesos de esa manera. ¿Qué te parece?

—Que lo siento por él.

—De acuerdo. Pero no creas que vamos a dejar, cuando llegue el momento, que tus sucias manos se pongan sobre nosotros. Harold ha tomado «precauciones especiales». Yo también…

Y entreabrió su chaqueta, dejando ver la culata brillante de una pistola.

—Estás advertido —dijo, después de un corto silencio—. Ve con Cusing y espera la señal.

—O. K.

Se alejó, colocándose junto al de las gafas. Éste le miró sonriente. Y tras una pausa le dijo:

—¡Enséñame las manos, amigo! ¡Los bordes!

Mamara lo hizo y el otro tocó los callos endurecidos.

—¡Fantástico! —exclamó después—. ¡Lástima que no estés a nuestro lado! Cuando miré a Fioretti me dije que debía haber tropezado con una locomotora… ¡Le dejaste bien, Namura!

Iko no dijo nada.

La animación en la sala era extraordinaria. Y nada raro pasó hasta que Doland, visiblemente nervioso, se acercó a ellos.

—¡Ya lo tenemos! —dijo, con un tono salvaje en la voz—. ¡Está escondido detrás de aquellas cortinas, junto a la balaustrada del primer piso! Tú, Namura, sube por detrás, sir hacer ruido. Y no olvides que le queremos entero.

—Bien.

—Si es posible no salgáis de las cortinas. Así no llamaréis la atención, y la gente no se dará cuenta de nada.

—Bien.

—Tú, Harold, espera a Iko en la salita, al pie de la escalera. Cuando tengáis al «pájaro», llevadlo a mi despacho. El jefe está allí, esperando.

Namura se alejó, yendo hacia la salita vacía, detrás de las cortinas, de donde nacía una escalera que conducía a una especie de balcón, en el piso de arriba.

Iba a subir cuando la voz de Cusing le previno.

—Cuidado, japonesito. Te han dicho que lo quieren vivo.

—¿Crees que estoy sordo?

—No, no creo nada…

El japonés subió silenciosamente, hasta llegar al balcón alargado como un pasillo.

Unas cortinas se movían un poco más allá.

Avanzando quedamente, Namura llegó hasta cerca del lugar donde estafas el otro, que no era más, ya lo sabía Iko por anticipado, que aquel diablo de pelirrojo.

Tenía una cachimba entre los labios. Y hacía extrañas muecas, mirando por entre las cortinas las mesas de las ruletas.

Namura se detuvo detrás de él.

Luego, tras reflexionar unos instantes, pensando qué clase de golpe podía propinar para conseguir lo que se preponía, levantó la mano derecha, adelantándose un poco para terminar golpeando secamente en el cuello de Frank, justo debajo de la mandíbula.

El otro, sin exhalar el menor quejido, cayó en los brazos del japonés, que se le echó a la espalda, empezando a retroceder.

Cusing estaba abajo esperándole.

—¡Buen trabajo, amigo! ¡Vamos! ¿Has cogido la pipa?

—Sí. La llevo en el bolsillo.

Pasaron por la parte trasera de la sala, yendo directamente al despacho de Doland, ahora ocupado por otro personaje.

Ho-Mihn.

Era un ser deforme, grasiento hasta lo inconcebible, con un rostro achatado y pulposo, como un fruto que empezase a estropearse. Los ojos no eran más que dos ranuras en medio de los burreletes de grasa en que se habían convertido sus párpados. Y la boca era también otra fisura, como la de una raya…

Dejaron el cuerpo de Frank sobre un sofá.

—¡Despabiladle! ¡Rápido! ¡Quiero hablar con él enseguida! —dijo el chino, mirando a Doland.

Le echaron agua, pero no reaccionó.

Y Al, volviéndose hacia aquel tonel de grasa, repuso:

—No vuelve en sí, patrón.

El jefe no dijo nada, pero se levantó, apoyándose en el sillón, que gimió bajo su fenomenal peso. Luego, moviéndose, como una especie de pulpo monstruoso, por la estancia, apoyándose en los muebles, llegó junto al sofá, inclinándose para examinar el cuerpo de Frank.

Le dio la vuelta, moviendo aquel cuerpo con una sola mano, como si fuese una pluma. Luego pasó sus dedos por el cuello, donde el golpe de Namura había dejado una marca rojiza.

—¡Matad a ese perro japonés! ¡Ahora mismo! —dijo sin volverse.

Pero Iko, que había imaginado lo que iba a ocurrir, estaba ya junto a la puerta. Echó a correr desesperadamente, hasta desembocar en el salón lleno de gente, mezclándose con ella, justo cuando Doland aparecía en la puerta, y, al verle, levantaba la mano, haciendo un gesto.

Inmediatamente, servidores chinos se movieron hacia la puerta, cerrando el paso en todas ellas, incluso en las que daban a las terrazas.

Al volvió al despacho en el que Ho habíase sentado de nuevo.

—¿Le habéis cogido?

—No, pero está cercado. No puede escapar.

—¡Imbéciles! ¿Es que no os habéis dado cuenta que ese tipo es un agente de la SIP?

—¿Eh?

—¡Idiotas! Nunca creí que iba a encontrarme con ese tipo bajo mi propio techo, convertido en uno de mis hombres… ¡Os cortaré la lengua a todos!

—¿Y éste? ¿Quién es? —dijo señalando a Frank.

—No lo sabemos. Anda rondando a la mejicana…, pero lleva aquí mucho tiempo.

—¿Cuánto?

—Bastante.

—Eso quiere decir que llegó «antes». Debe ser un buen técnico, ya que ha descubierto nuestro truco. Pero ese canalla de japonés va a hacemos esperar antes de que podamos hablar con éste.

—¿Por qué?

—¡Porque ese tipo sabe lo que se hace, imbéciles! Le ha dado un golpe especial, que le dejará sin sentido por lo menos dos o tres horas…

Intervino Harold, que acababa de llegar, detrás de Al:

—¿Y si lo liquidásemos, patrón?

Ho le lanzó una mirada asesina.

—¡Fuera de mi vista, idiota! ¡Ocúpate de ese japonés! Porque si logra escapar, ya te enseñaré yo lo que son torturas. Así te demostraré que sé mucho más que tú de esas cosas…

El de las gafas se estremeció, saliendo impetuosamente de la habitación.

—¿No puede escaparse? —preguntó el chino, cuando se quedaron solos—. No. Todas las puertas están ocupadas.

—¿Has olvidado que es un maestro de «judo»?

—No, cada hombre tiene una pistola.

—Bien. Está visto que no puedo ausentarme ni un momento. ¡Sois una banda de calamidades! ¿Y Ling?

Las manos de Doland se pusieron a temblar.

—Espera… que usted la llame.

La mirada del chino brilló de extraña manera.

—Pareces muy nervioso…, ¿es que me crees idiota?

—Yo…

—¡Imbécil! Sé todo desde el primer momento. Conozco a Ling y sus ambiciones. Hasta podría decirte que ese japonés debe ser, ahora, su preferido.

—¿Cómo… lo sabe?

—Es natural. Ling es así…, nunca podrá perdonar ciertas cosas. Y ahora que pienso en ella detenidamente, creo que tendré, después, cuando hayamos terminado con ese perro japonés, una larga y agradable conversación. Tú ve a ver cómo sigue todo. Y ya sabes que me respondes con la cabeza, de que ese Namura del diablo no salga de aquí. ¿Entendido?

—No escapará.

Abandonó la sala, luchando con toda su fuerza por evitar que aquel temblor que le sacudía se hiciese demasiado visible. Pero no podía remediarlo de ninguna manera.

Había visto una sola vez a Ho-Mihn «ocuparse» personalmente de un hombre, un pobre desdichado que había querido escapar con un poco de dinero, cogido de su fondo de «croupier», ya que era uno de ellos.

Se estremeció.

Las imágenes de aquella «sesión» no se borrarían nunca de su mente. E incluso Cusing, que presumía de torturas, se puso enfermo aquella noche, al ver lo que la demoníaca imaginación de Ho-Mihn era capaz de concebir.

Horrible…

Una vez en el salón, no tardó, indicado por los demás, en ver al japonés, que estaba junto a una mesa de ruleta, protegido por la masa de jugadores que, completamente ajenos a lo que se tramaba a su alrededor, seguían con atención la alocada danza de la bolita saltarina.

* * *

La gente empezaba ya a desfilar.

Al darse cuenta de ello, Namura se dijo que la hora de la verdad se acercaba y que pronto se encontraría en medio de un infierno que se desencadenaría especialmente contra él.

Pensó armar escándalo, promover ruido e intentar salir con los demás. Pero la experiencia de lo ocurrido a Harry, el maderero, y a otros muchos, le hizo quitarse aquella loca idea de la imaginación.

De nada le hubiera servido, ya que los hombres de Ho-Mihn lo hubieran cogido, ante la satisfacción de un público que deseaba, ante todo, que se le dejase tranquilo.

Cada vez menos gente.

Ya no quedaba casi nadie en las mesas de las ruletas y las salas de naipes estaban completamente vacías.

Consultando su reloj, Iko se dio cuenta de que las cosas debían pasar así, ya que hacía quince minutos que habían dado las tres.

Una hora como otra para morir…

Doland y el de las gafas permanecían junto al bar. Los otros, uno en cada puerta, no le perdían de vista ni un solo instante.

Menos gente.

Los músculos de su cuerpo se envararon al ver que la única puerta que quedaba abierta se cerraba, tras dejar pasar a una elegante pareja, cuyas risas se oían aún. Quizá las últimas risas humanas y normales que iba a oír.

Apoyado en la mesa de la ruleta, de manera a evitar que alguien le sorprendiese por detrás, Namura oyó los pasos de unos tacones altos que se acercaban.

Y poco después, la voz de Ling.

—¿Qué ocurre, Namura?

—¡Lárgate! He sido descubierto y el amo ha ordenado que me liquiden. No vale la pena de que te ocurra a ti algo… —dijo sin mirarla.

Ella le miró con admiración, sin temor.

—¿Tienes miedo, querido?

Se extrañó llamar así. Y bajó la mirada, clavándola en las pupilas de ella…, que estaban llenas de lágrimas, veladas por un llanto silencioso.

—No tengo miedo, Ling. Sólo se muere una vez.

Le cogió por el brazo.

—¿Crees que no sé qué Ho desea «hablar» conmigo? Doland me lo ha dicho, porque también me odia y quiere hacerme sufrir. ¿Y sabes lo que significa esa «conversación», verdad?

—Lo supongo.

—Por eso voy a ayudarte, Namura: estaré a tu lado. Y si debemos morir, moriremos.

Le sonrió, mirándola de nuevo.

—Es inútil, pequeña: soy de la policía.

—¿Y qué? Las rejas no significan la muerte…

—Cuidado: ésos se han cansado de esperar.

En efecto, lentamente, Doland y Harold se acercaban.

—¿Y los otros?

—¿Los de las puertas? —inquirió ella, a su vez.

—Sí. Los tenemos a la espalda.

—No temas. Ésos me pertenecen.

Dio dos palmadas.

Como por ensalmo, los chinos que estaban junto a las puertas salieron corriendo, desapareciendo por una puerta pequeña, a la derecha.

Namura no cabía en su asombro.

Y hasta sonrió.

—¿Cómo lo has conseguido? —inquirió.

—El opio. Cada noche esperan mi palmada para recibir su ración… ¡Ya no podían aguantar más!

Los otros dos estaban ya cerca.

—¡Ho te llama, Ling! ¡Ve a verle enseguida! Ya sabes que no le gusta esperar —dijo Doland.

Ella le desafió con la mirada.

—¡Pues esta vez esperará un buen rato, Al!

—¿Es que no sabes que ese perro es de la SIP?

—Él mismo me lo acaba de confesar.

—¿Entonces?

—Que prefiero estar a su lado…, todo antes de volver al lado de aquel monstruo…

—¡Estás completamente loca!

—Es posible… ¡¡Cuidado, Namura!!

Y se echó hacia adelante, cubriendo al japonés de una sombra flotante que, por la derecha, se les echaba encima.

CAPÍTULO IX

l alarido que brotó de la garganta de Ling llegó hasta estremecer al mismo Iko.

Era la Queja infrahumana de un ser desesperado, loco de dolor, indeciblemente atacado.

Namura no se dio cuenta al principio de lo que había ocurrido. Atraída su atención por el aviso de la muchacha, lanzó su pie derecho contra el rostro de Cusing que se movía por aquel lado, despidiéndolo lejos, mientras las gafas volaban por el aire, haciéndose pedazos los cristales al caer.

Pero fue entonces cuando Ling, que estaba ante él, recogida sobre sí misma, estremeciéndose, se volvió, separando las manos del rostro para que él la viese.

Iko se estremeció.

Nada apenas quedaba del hermoso rostro de Ling, de aquella cara delicada como una figura de porcelana. El ácido que había lanzado Harold había destruido todo, dejando solo una llaga informe, sanguinolenta, espantosa…

Namura sintió que una furia homicida se apoderaba de él.

Sin hacer caso de la pistola que esgrimía Al, saltó sobre él, sin sentir la quemazón que le atravesó la, ropa, dejando una huella sanguinolenta sobre su hombro izquierdo.

Al caer sobre su adversario, Iko apoyó la cabeza en el estómago de éste, utilizándolo como almohadilla para dar una vuelta de campana perfecta, de modo que Al quedó sobre sus pies, mientras el japonés apoyaba la espalda en el suelo.

Sus piernas se flexionaron.

Luego…, ¡¡zas!!, como dos resortes de acero, salieron disparadas, lanzando el cuerpo de Doland hacia lo alto, hasta que, después de tropezar con el techo con un ruido mate volvió a caer como un guiñapo.

Pero esta vez las piernas de Iko no le esperaban para parar el golpe.

Un «¡plaff!», y el cuerpo de Al quedó inmóvil, como un muñeco desarticulado, sobre el suelo, con el cuello roto y la cabeza, grotescamente vuelta hacia atrás. Como si mirase por la espalda.

Incorporándose, Namura vio a Cusing, que, también se había levantado y que buscaba las gafas, extendiendo los brazos, demostrando que debía ver muy poco.

Ling se había desmayado y yacía en el suelo, no lejos de Doland.

Avanzando hacia Cusing, sin poder olvidar lo que había hecho a la muchacha, Iko le golpeó con el canto de su mano derecha en la garganta, justo en la nuez, sin experimentar piedad alguna por aquel canalla.

Harold lanzó una especie de quejido ronco, desplomándose después sin vida.

Y fue entonces, al volverse, cuando Namura vio avanzando por la sala profusamente iluminada a Ho-Mihn, vestido solo con el taparrabos clásico de los «suschi», con su cuerpo monstruoso y repleto de grasa al aire, y sus ojillos brillantes como ascuas.

Por un momento, olvidando cuanto le rodeaba, Namura se creyó transportado a uno de esos circos teatros de oriente, donde se enfrentan los terribles «suschis» en combates que terminan, las más de las veces, con la muerte de uno de ellos.

Se quitó rápidamente la chaqueta arrancándose después la camisa. Debía evitar que el otro pudiera hacer presa en la ropa, ya que si caía entre aquellos brazos estaría irremisiblemente perdido.

No se dijeron nada.

Avanzando el uno hacia el otro, en medio de un silencio sepulcral, sólo los ojos podían convérsese de que no eran estatuas, sobre todo cuando se inmovilizaron, frente a frente, a menos de metro y medio de distancia.

Jamás había experimentado el agente de la S. I. P. una emoción como la que en aquellos momentos le recorría las venas. No se permitió ni un solo instante despreciar al enemigo que tenía enfrente, considerándole como superior, sobre todo si aquél llegaba a atraparle en el cepo espantoso de sus brazos.

Se lanzó.

El borde de su mano izquierda buscó el rostro del otro, único punto verdaderamente vulnerable. Consiguió golpearle casi a la altura de los ojos, en un avance relampagueante.

¡Pero a costa de qué!

Sorprendido, el coloso no hizo más que mover un brazo, como si desease alejar una mosca. ¡Y Namura salió disparado por el aire, como si le hubiera propulsado una catapulta!

Volvió al ataque.

Esta vez, furioso, consiguió dar la vuelta al otro, mucho más torpe que él, logrando propinarle un golpe formidable en la nuca, capaz de destrozar a un, buey.

Ho-Mihn cayó pesadamente de rodillas.

Entonces, uniendo las manos, entrelazando fuertemente los dedos, Namura le descargó un golpe tremendo en la nuca, exactamente en el mismo lugar que había propinado el anterior.

Pero sólo logró que Ho se inclinase un poco más hacia el suelo.

Tuvo qué golpear y golpear incansablemente, haciendo que el otro se fuera inclinando, poco a poco, como si estuviera haciendo una extraña reverencia ante algo que se le iba por momentos: la vida…

Tenía el cuerpo cubierto de sudor, y cuando, finalmente, consiguió que Ho cayese de bruces, dejando escapar un hilillo de sangre por sus entreabiertos labios, no podía más.

Tuvo que sentarse un momento, respirando fatigosamente.

Luego, incorporándose, fue al despacho de Doland, cargando con el cuerpo de Frank, que seguía inconsciente.

Y así, con el otro a las espaldas, abandonó el casino, atravesando los jardines desiertos, bajo la luz pálida de Fobos y Deimos que, allá arriba, refulgían con un fondo tachonado de estrellas…

* * *

El coche se dirigía hacia las afueras de la ciudad. Namura lo guiaba muy tieso, vestido impecablemente, sin atreverse a mirar al hombre que iba a su lado, con un habano en los labios. Donald Callowan.

El jefe de la SIP sonreía, mirando de reojo a su agente. Hasta que, quitándose el veguero de la boca, dijo:

—¿Contento, Namura?

—A medias.

—¿Por qué?

—Porque sigo sin ver la gracia de sus procedimientos, señor.

—No entiendo.

—¿Por qué no avisarme que Frank era de los nuestros?

—No podía hacerlo. Él sí supo a tiempo que tú eras el agente que iba a echarle una mano.

—¡Muy gracioso!

—Compréndelo, Namura. La desaparición de cerca de un centenar de personas, todos ellos dueños de colosales fortunas, me previno, mucho antes de la reunión de París, de que algo raro pasaba en Tongo. Fue por entonces cuando, después de estudiar los informes de la policía local, me decidí a enviar a Frank a Tongo, sabiendo que él sería capaz de ir descubriendo el fundamento de los trucos allí utilizados.

—¿Por qué él?

—Porque pertenece al equipo de los «Chispas»[8].

—Entiendo.

—Yo deseaba saber lo que ocurría allí antes de enviar otro agente; éste del grupo de los «activos».

Y coincidió mi deseo con la reunión de París, donde se me pedía la ayuda necesaria para resolver el asunto.

—¿Por el propio culpable?

—Eso es, Iko. Ho-Mihn era, en realidad, el jefe de la Sección del Banco Mundial en Asia, el hombre que presidía la reunión a la que fui llamado.

—¡Muy divertido!

—Era un hombre que manejaba demasiado dinero para no llegar a desear que fuese suyo. Ayudado por su prometida, Ling, una de las mujeres más ricas de China, se decidió a montar la fabulosa ciudad de Tongo, en Marte, donde podían pasar un tanto desapercibidos sus manejos.

—¡Pero él mismo solicitó la ayuda del SIP!

—No tenía más remedio. El jefe de la Sección Americana descubrió el caso «Homer» y Ho se vio obligado a convocarme, empujado por los otros.

—¿Y cómo, sabiendo quién iba a ser el agente, no comunicó a sus hombres mis datos personales?

—La confianza, Namura. Él creyó que tres noches iban a ser demasiado poco para que pudieras hacer algo. Y por eso mismo no dijo nada, esperando que al llegar él se te pudiera neutralizar fácilmente, sin necesidad de eliminarte… Nunca pudo concebir que iba a encontrarte dentro de su organización, formando parte de su banda.

—¡Yo he sido quien ha sudado!

—Lo sé, lo sé…, pero también trabajó Frank: él fue quien descubrió todo lo que ha de servir de pruebas para prohibir los juegos en Marte durante mucho tiempo.

—¿Cuáles eran los trucos?

—Muy ingeniosos: los de las cartas estaban bien pensados. Los jugadores de la casa llevaban microlentillas de contacto, invisibles para los demás. Y estas lentes de contacto eran sensibles a los ultravioleta, con los que estaban marcadas todas las cartas, de una manera escandalosa, ya que nadie podía ver nada…, excepto ellos.

—¿Y las ruletas?

—Eso fue lo más difícil para Frank. Se había fijado ya en que todos los «croupiers» fumaban una pipa cargada de una sustancia aromática, ya que estaba prohibido que los empleados fumasen. Pero tardó mucho en darse cuenta que aquellas pipas eran silbatos de ultrasonidos.

—¿Eh?

—Lo que oyes. Cuando se hacían las apuestas, el «croupier» no tenía más que «silbar» una señal convenida, señalando la casilla menos «cargada» o vacía. Una máquina automática recibía los silbidos, lanzando entonces una corriente electrónica que, a distancia y desde el laboratorio, controlaba el frenaje de la ruleta y la caída matemática de la bolita.

—¡Interesante!

—Así Frank, al utilizar una falsa cachimba que era un silbato como el de los otros, interfirió las señales transmitidas con ultrasonidos, imperceptibles para el oído humano, haciendo que el caos surgiera.

—¡Menudo caos le hubiesen dado si no lo dejo dormido!

—Por eso estabas allí; Iko; era tu misión.

—Haciendo el idiota, sin saber que aquel pelirrojo era de los nuestros.

—Sin embargo, te portaste bien con él y le protegiste.

—Sé que los del SIP debemos de oler de una manera especial…

—En cuanto a la sala de fumadores de opio que viste en tu paseo nocturno, era lo más importante. ¡Allí estaban los desaparecidos; es decir, los «semidesaparecidos»!

»Eran gente importante y con grandes fortunas, que habían llegado a Tongo, pasando después por lo que allí se llamaba “sala azul”, donde se ganaba siempre… dinero falso.

—¿Eh?

—Escucha: cuando un personaje perdía mucho, como le ocurrió a Homer, Ling lo llevaba a la «sala azul», donde con una ruleta trucada, el desdichado creía ganar mucho…, no dándose cuenta de que se le pagaba con dinero falso.

—Pero ¿por qué falso?

—Porque, si la segunda parte del plan fallaba, Ling salía con el afortunado, en coche, dando un paseo hasta fuera de los límites de la ciudad de los juegos. Una vez allí…, ya puedes imaginártelo. Drogada como estaba la víctima, no tardaba en caer en una especie de letargo. Entonces, Ling cogía el dinero e iba unos metros más allá, esperando que Al llegase en su busca con otro coche. Claro que la víctima podía resistirse y huir. De ahí la necesidad del dinero falso, que no podía demostrarse hubiera salido del casino, ya que la cifra era calculada en relación de la traída por el sujeto en cuestión. Una denuncia de éste y el casino podía decir, con testigos de categoría, que tal denunciante había sido expulsado del local al intentar jugar con dinero falso.

—¡Siempre los célebres testigos!

—Ésa era la base de Ho, su punto más fuerte. Si el tipo del coche, al despertarse sin dinero y sin Ling, obraba cuerdamente, volvía furioso al casino donde se le encerraba en un ambiente de tranquilidad, dándole toda clase de explicaciones… y una buena dosis de opio.

A partir de aquel momento, el desdichado, con otros muchos, jugaban y perdían, obedientes y sumisos, pero formando la «élite» del establecimiento, siempre dispuestos, por unas cuantas fichas más, a servir de testigos de cualquier cosa.

«El opio había anulado su voluntad, y, al mismo tiempo que servían de obedientes peones en el juego de Ho, iban firmando documentos, cediendo propiedades e industrias al ambicioso Mihn, que, salvaguardado por su respetable personalidad en el Banco Mundial, soñaba con hacerse de todo el dinero de la Tierra…».

—¡Un loco!

—Pero de los peligrosos…

—¿Y Ling?

—En el hospital. Ha sido ella la que ha aclarado muchos puntos.

—¿Quedará bien?

—Eso esperamos…, ya que debe pasar a juicio, como único testigo de lo ocurrido. ¡Si no dejaste más que cadáveres!

—¿Hice mal?

—No, pero de seguir así, deberé mandarte al Servicio de Ejecuciones.

—Como quiera.

Habían llegado ante la pequeña iglesia, donde la gente se agolpaba.

Callowan se puso un poco pálido.

—¡Creo que llegamos tarde, Namura!

—¿Y qué?

—¡Serás mendrugo! ¿Es que no recuerdas que Frank y Linda nos pidieron encarecidamente que fuéramos testigos…?

Saltaron del coche, corriendo hacia —el templo.

Al lado del vehículo, cuya puerta quedó abierta, yacía un habano que se consumía lentamente. Un hombre, pobremente vestido, se agachó, husmeándolo y, antes de llevárselo a los labios, dijo:

—¡Delicioso! ¡Seguro que ese viejo que lo ha tirado es un reumático que fuma a escondidas, porque su médico se lo prohíbe!

Y se alejó, convertido por arte y gracia del habano, en un hombre nuevo, con aires de millonario reciente, a pesar de los parches de sus pantalones. Así va el mundo…

ENRIQUE SÁNCHEZ PASCUAL. Nació en Madrid en agosto de 1918. Era estudiante de medicina cuando estalló la guerra civil, lo que le obligó a abandonar los estudios. Su condición de combatiente republicano le obligó a exiliarse de España al terminar el conflicto, refugiándose en Francia. Allí conoció a su esposa, Ángeles Abulí, con la que contrajo matrimonio fruto del cual fueron cinco hijos: Christiane, Enrique, Richard, Yolande y May. Posteriormente regresó a España, lo que le costó cumplir una pena de prisión en la cárcel de Figueras; resulta curioso comprobar el paralelismo de esta etapa de su biografía con las de otros autores de literatura popular tales como Marcial Lafuente Estefanía, el recientemente fallecido Alfonso Arizmendi o Fernando Ferraz Fayos (Profesor Hasley) entre otros; por lo que se ve, el bando perdedor de la guerra civil fue una cantera de excelentes escritores en los años subsiguientes. En los duros años de la posguerra, y domiciliado en Madrid, trabajó como representante de unos laboratorios farmacéuticos escribiendo Poesías para médicos, un irónico poemario dedicado al colectivo médico. Poco después, animado por un amigo escritor, probó suerte en el campo de la literatura popular, entonces en auge, es de suponer que con éxito puesto que acabaría convirtiéndose, tal como se ha comentado en la introducción, en uno de los autores más conspicuos del género. Aunque Sánchez Pascual comenzó su carrera literaria en Bruguera, lo que motivó el traslado de toda la familia a Barcelona, fijando su residencia primero en el pueblecito de Mirasol y posteriormente en Sant Cugat del Vallés y Masnou, también fue uno de los principales colaboradores de Toray, la rival catalana de Bruguera, donde asimismo dejó un extenso catálogo. Otras editoriales para las que escribió fueron también la desaparecida Ediciones Petronio y la mexicana Diana.

Tal como solía ocurrir en este campo, Sánchez Pascual escribió prácticamente de todo: novelas, guiones, poesías, artículos, obras de teatro, traducciones… y por supuesto, abordando prácticamente todos los géneros. Como es natural tuvo que firmar bajo seudónimo y, al ser tan prolífico, recurrió a una buena batería de ellos. El más conocido de todos es probablemente el de Alex Simmons, pero también utilizó el de Karl von Vereiter, para firmar libros de temática bélica y, ya dentro de la ciencia ficción, recurrió a toda una batería de los mismos: Law Space, H. S. Thels, W. Sampas, Alan Comet, Alan Starr, Lionel Sheridan, el ya citado Alex Simmons… El que hay que descartar como suyo, pese a las atribuciones que se le han hecho, es el de Marcus Sidereo, probablemente un seudónimo editorial bajo el que se cobijaron diferentes autores no identificados.

Notas

[1]No es verosímil que el autor haya empleado, el nombre de esta ciudad como expresión de «trampa», significado que tiene aquí la palabra «tongo». De todos modos, también es posible que haya querido expresar una idea con un doble sentido, puesto que «tongo» es un vocablo oriental. (N. del E.). <<

[2]Nombre internacional de las fichas. <<

[3]Juego de dados. <<

[4] Sabido es que uno de los más difíciles ejercicios de los luchadores japoneses es el de lograr una dureza extraordinaria en los «cantos» de ambas manos. Para eso han de partir de un golpe, con la mano abierta, filas de ladrillos cada vez más espesas, hasta convertir el borde externo de la mano en un arma horrible. <<

[5] «Hacer cosquillas» es torturar. <<

[6] Que llevan un contrapeso para que caigan de un lado. <<

[7] Luchador chino, desagradable por su masa de grasa y su torpeza de movimientos, pero temible por su fuerza tremenda. <<

[8] La sección «Chispas» no es más que el Departamento Electrónico de la SIP, donde dos verdaderos maestros de esa difícil ciencia. André Levigneux y Charles Duban, ambos franceses, son requeridos por Callowan para intervenir en los asuntos en los que los golpes de los de «acción» no bastan para resolverlos. <<