Raptores espaciales

Spacial International Police 20

W. SAMPAS

EDICIONES TORAY, S. A.

Arnaldo de Oms, 51 - 53

B A R C E L O N A

© EDICIONES TORAY, S. A. - 1960

Depósito legal: B. 5.186 - 1960

Núm. Registro 1.426 - 60

IMPRESO EN ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

Impreso por ED. TORAY, S.A. - Arnaldo de Oms, 51 - 58 - Barcelona

PRÓLOGO

EL hombre encendió la pipa e inclinado sobre su mesa de trabajo, tornó a repetir los cálculos, seguro de que había cometido algún error.

En las otras mesas, todas ellas repletas de aparatos de distinta forma y tamaño, los empleados de la Torre de Control «London» estaban igualmente pendientes de los cálculos de su jefe, esperando su confirmación para dirigir sus aparatos hacia el espacio.

«Debe de haber un error…», pensó Clark.

El que el cerebro electrónico le hubiese dado una respuesta que debía ser correcta, no hacía desaparecer la posibilidad de una equivocación. Los datos recibidos, tres horas antes, de la Estación de Control de «Luna Término», habían sido demasiado vagos para basar en ellos unas coordenadas precisas.

También podía haber ocurrido una desviación de la ruta, cosa poco corriente, pero no imposible. Pues, aunque los vuelos Venus-Tierra estaban perfectamente controlados y los pilotos de la Astrocompañía se sabían «el camino» de memoria, podía haber ocurrido algo imprevisto: la aparición de un campo de meteoritos, por ejemplo… o cien imponderables más que hubiesen obligado al piloto a desviarse de la ruta prevista.

¿Que no había sucedido aquello hacía mucho tiempo? ¿Y qué? Las cosas se producen cuando menos se esperan.

Clark tiró de su pipa, terminando de establecer sus complejas hileras de signos: integrales, derivadas, cálculo factorial, variables y probabilidades. ¿Qué otro modo había de precisar en el espacio-tiempo el punto pequeñísimo de una astronave?

Los datos de Luna-Término habían demostrado un perfecto estado del «tiempo espacial». Ni meteoritos, ni campos electromagnéticos adversos.

Sin embargo, el «Albatros» no daba señalas de vida, cuando debía haber sido captado, además, por los aparatos de la Luna, por los de la potentísima Torre London.

Una vez concluidos los cálculos, el joven pasó al cerebro electrónico, al que proporcionó la base de sus cifras, esperando que esta vez la respuesta fuese más concreta.

Como si adivinase las ideas que bullían en el cerebro de su jefe, Thompson, el especialista en radar-infrarrojo, se acercó a él.

—¿Crees haberte equivocado, Clark?

El interpelado levantó los hombros, en un ademán vago.

—No lo sé, amigo. Es la primera vez que veo las cosas enredadas. ¿Cómo es posible que el «Albatros» se haya separado tanto de su ruta normal?

—¿No le habrá ocurrido algo?

—¡Quién sabe!

El cerebro electrónico dio la respuesta, y Clark demostró su impaciencia al tender la mano rápidamente hacia la tarjeta.

—¡Lo de siempre! —suspiró.

—¿Qué dice?

—Que hay dos posibilidades, fuera de la ruta normal, en los cuadrantes siete y ocho. Vamos a llamar a las Torres de San Francisco y Roma para que nos ayuden a buscarlo.

Momentos después, tras haberse comunicado con aquellas dos estaciones, Clark fue hasta la enorme pantalla de radar que se hallaba junto a la mesa de despacho de Thompson.

—¿Quieres repasar nuevamente la ruta? —solicitó éste.

—Ahora mismo.

La aguja empezó a girar alrededor de su centro, en aquella especie de descomunal reloj. Al pasar dejaba trazos brillantes, como chispas que se borrasen inmediatamente.

Los dos jóvenes sabían perfectamente el significado de aquellos puntos brillantes: eran polvo cósmico, concreciones de materia que flotaban en el espacio, o a veces resultados del cambio magnético en ciertos campos cósmicos.

Pero la puntuación que hubiese demostrado la presencia del astrocohete no apareció por parte alguna.

—¿A qué distancia estás trabajando? —inquirió el jefe.

—A un millón de millas.

—Es extraño…

El altavoz le interrumpió:

—«Aquí Roma…, resultado de la investigación en nuestros seis cuadrantes, con una profundidad de seiscientos mil kilómetros: no aparece marca aparente alguna ni rastro al infrarrojo que demuestre la presencia de una nave del espacio. Corto…

Poco después San Francisco daba idénticos resultados.

Clark miró la hora.

—Hace mucho que el «Albatros» debía haber entrado en nuestro campo. Voy a volver a llamar a Luna-Término para que me den los datos de salida.

Se dirigió hacia el equipo transmisor, rogando al empleado que estableciese comunicación con el satélite. Segundos más tarde una voz clara llegaba al altavoz:

—¡Aquí Torre de Luna-Término! ¡Escucho!

Clark se acercó al micrófono.

—¡Aquí Torre London! Hagan el favor de repetir los datos que les dieron desde Torre de New City, en Venus, de la salida del «Albatros».

—Un momento, por favor.

Hubo un corto silencio; luego el altavoz se oyó de nuevo:

—Voy a leérselo, London: «El Albatros salió a las cero once, hora local, del espaciódromo de New City; el parte de los astromecánicos era normal. La nave, con ciento ochenta pasajeros, despegó de New City, tomando las coordenadas de un rumbo normal hacia la Tierra. Se mantuvo contacto con ella hasta las seis cuarenta, siempre hora local. Las comunicaciones posteriores fueron imposibles, debido seguramente a la existencia de una tormenta electromagnética en el cuadrante once. De todos modos, se la siguió con infrarrojos, hasta una distancia de Venus de unos tres millones de millas. Luego desapareció…» ¿No hay noticias aún?

—No, ninguna.

—¿Quieren que repasemos los cuadrantes bajo nuestro control?

Clark asintió:

—No estaría mal del todo. Puede ser que hayan derivado, por avería, viéndose obligados a parar en algún sitio.

—Así lo haremos. Dentro de una hora comunicaremos con ustedes.

—Muchas gracias.

El silencio que se hizo inmediatamente después fue más opresivo que nunca.

Clark, con el entrecejo fruncido, fue de aparato en aparato, instando a los hombres que los manejaban para que prosiguiesen su tarea de búsqueda, sin dejar de observar los resultados en ningún momento.

—He pedido un poco más de café… —dijo el joven, acercándose a su jefe.

—Has hecho bien…

Entornando los ojos, Clark intentó imaginarse lo que podía haber ocurrido al «Albatros». Porque desde que la Compañía funcionaba, hacía ya once años, jamás se había perdido un solo astrocohete. Verdad que habían tenido algunas averías —una de las naves en servicio permaneció dieciséis horas varada en el espacio—, pero, merced a los mecanismos de autoseñalación de que estaban dotados los cohetes, se localizaban inmediatamente, pudiendo enviar naves de socorro en su busca.

Mientras que ahora…

Parecía como si el «Albatros» hubiese sido devorado por la infinidad de los espacios, como si hubiese sido borrado de golpe del mundo de lo existente, convertido en átomos o en una nube de energía que iría esparciéndose por el cosmos.

Una hora más tarde, siempre sin noticias, Clark se acercó a Thompson.

—Creo —dijo, con voz turbada por la emoción— que ha llegado el momento de avisar a la Compañía.

—¿Qué hora es?

—Las cuatro de la madrugada.

—A las ocho debía haber aterrizado el «Albatros»

—¡No me lo recuerdes!

Y después de una pausa añadió:

—Hay que llamar al director. No hay más remedio.

—¿A Watson?

—Sí.

—Estará durmiendo.

—¿Y qué? ¿Quieres que mañana se nos eche encima por no haberle comunicado lo ocurrido?

Thompson lanzó una mirada desesperada a la pantalla del radar. La aguja proseguía incansablemente su camino, levantando aquella polvareda de brillos intranscendentes…

—Sí, hay que avisarle.

—Hazlo tú mismo. Ahí tienes, en el cuaderno, su número de visófono particular.

Thompson asintió.

Se daba cuenta de que Clark no quería encargarse de aquella desagradable tarea. Era la primera vez que se llamaba a Watson para darle aquella noticia. Otras veces se le había despertado a altas horas de la noche, pero siempre se le mostró la pantalla de radar, indicándole la posición exacta de su nave y los trazos de las que ya habían salido en su ayuda.

Ahora…

El joven salió de la cúpula de la Torre, dirigiéndose hacia la cabina del visófono. Marcó las cifras del particular del director de la Astrocompañía, esperando que la pantalla se iluminase, cosa que tardó en ocurrir media docena de minutos.

El rostro leonino de Watson, aún marcado por la huella del sueño, apareció en la pantalla, reconociendo en seguida a su interlocutor.

—¡Hola, Thompson! ¿Qué hay?

—Buenas noches, señor Watson. Se trata del «Albatros»…

—¿Qué le ocurre? ¿Tiene alguna avería?

—No, señor…

Le costaba decirlo y el otro se percató de su indecisión.

—¿Qué ocurre, amigo mío? —insistió, con un tono de voz que revelaba su impaciencia.

—No sabemos dónde se encuentra, señor…

—¿Eh?

Había en aquella exclamación todo lo que de sorpresa se manifestó en su rostro. Porque lo que acababa de oír no era, en modo alguno, lo que esperaba.

Hubo un silencio, que para Thompson fue interminable.

Después Watson dijo:

—Tardaré unos minutos en llegar a la Torre… ¡Hasta ahora!

Y la pantalla se oscureció.

Thompson volvió junto a su amigo que, como una estatua, permanecía en pie, ante la pantalla de radar.

—¿Qué ha dicho…? —inquirió Clark, sin volverse hacia Thompson.

—Ya puedes imaginártelo. Le ha sentado corno una ducha fría. No creo que le hayan despertado jamás para una cosa como ésta… Viene en seguida.

—Sí, es un golpe muy duro… y lo siento por él. Watson es un buen hombre. ¿Recuerdas que quitó de servicio aquellas dos astronaves porque jamás conseguían superar el retraso de quince minutos?

—Sí. Se ha preocupado siempre por los viajeros, por su comodidad, por la puntualidad de los horarios. Por algo su Compañía es la mejor de todas.

—Eso es verdad.

Ninguno de los dos quería decir lo que lógicamente había de seguir, aunque ambos pensaban en lo mismo.

¡La Ley de Seguridad del Espacio!

Después de que la experiencia demostró que los viajes espaciales no suponían peligro alguno para los viajeros, el Concierto Mundial de Astronáutica hizo votar aquella famosa Ley, en la que se afirmaba que la catástrofe en un navío espacial era de única responsabilidad para la Compañía, ya que se habían superado por completo las dificultades del principio. Por lo tanto, la desaparición del «Albatros» llevaría consigo el cese del permiso para la Compañía… y la ruina, sino era la prisión, para su director.

Momentos después Watson entraba en la Torre como una tromba. No se había molestado en peinarse y llevaba el cuello de la camisa desabrochado. Su cabello abundante, que daba a su rostro aquel aspecto leonino, mostraba una fiereza desconocida hasta entonces por los dos jóvenes, que se apresuraron a salir a su encuentro.

—¿Qué demonios ocurre, Clark? No quiero suponer que se trate de una broma de mal gusto…, aunque sabría perdonarlo.

—Ya sabe usted —repuso secamente el muchacho— que no me atrevería jamás a gastar una broma a nadie.

—¿Entonces…?

—El «Albatros» ha desaparecido, señor.

—¡Pero eso es increíble! ¡Por fuerza debe de haber un error!

—¡Ojalá fuese así, señor Watson!

Hubo un silencio y los dos jóvenes experimentaron la misma sensación de angustia al verla reflejada en el rostro del hombre.

—¿Han hablado con Luna-Término?

—Sí.

—¿Y qué?

—Nada. No han conseguido captar al «Albatros» con sus aparatos.

—¿Y Venus?

—Lo siguieron fácilmente… hasta que desapareció.

—¡Pero eso es absurdo, amigos míos, y ustedes lo saben tan bien como yo! Una nave no puede desaparecer así como así…, ¡sobre todo una de las mías! Todas ellas están dotadas de mecanismos automáticos de emisión para casos como éste… Aunque todos los tripulantes hubiesen muerto, los robots comunicarían la posición del navío… ¡Ustedes saben eso!

—Sí, señor…, pero esta vez no ha habido mensaje radiado de ninguna clase.

—¡Dios santo! ¡Parece una pesadilla! ¿Se ha intentado todo?

—Todo. Roma y San Francisco han examinado los cuadrantes laterales, donde, debido a nuestra posición geográfica, no podíamos llegar con nuestro radar ni con nuestros infrarrojos. No han visto por ahora nada.

Watson se dejó caer sobre un sillón.

Su rostro estaba mortalmente pálido y parecía haber envejecido cien años en aquellos pocos minutos.

—¡Es increíble! —suspiró—. Una nave no puede desaparecer así como así. Estaba protegida contra todos los imponderables del espacio: mecanismo automático de separación de meteoritos, dispositivo contra variaciones del campo magnético, robot con compás orientador… ¡Un niño de tres años podía conducirla desde Venus a la Tierra!

—Todo eso es cierto, señor —dijo Clark, profundamente conmovido por el derrumbe moral del hombre-. Todos sabemos que sus naves poseen cuanto necesitan para que los viajes se hagan normalmente. Ya puede usted imaginarse que hemos sido nosotros los primeros en extrañarnos.

—¡No puede ser! ¡No puede ser!

No le cabía aquella idea horrible en la cabeza. Y no era que pensase en la responsabilidad que caería implacablemente sobre él; en aquel momento, el corazón de Watson latía aceleradamente por la vida de los pasajeros, por las familias destrozadas, por los reproches que amigos y familiares le dirigirían, sin duda alguna, maldiciéndole y odiándole de una forma que comprendía perfectamente.

Fue en aquel preciso instante cuando el hombre que Thompson había dejado ante el radar corrió hacia ellos.

—¡Señor Clark! —exclamó, con voz alterada por la emoción—. ¡Señor Clark!

—¿Qué ocurre?

—¡Un objeto visible en el cuadrante séptimo!

—¡Vamos!

Corrieron, y Watson, sintiendo que el corazón amenazaba con salírsele del pecho, los siguió ante la enorme pantalla, que cubría toda una pared.

Clark examinó un par de veces el paso de la aguja, concentrando después el campo a la zona donde el brillo había aparecido. Conectó luego el integrador del cerebro electrónico, obteniendo los datos que necesitaba y que no hubiese conocido nunca por la observación directa en la pantalla.

Frunció el entrecejo al leer la tarjeta que el cerebro le había entregado.

—¿Qué hay? —inquirió Watson, que no cabía de impaciencia.

—Se trata, señor, de un cohete-mensaje: un metro cincuenta de longitud y un peso de doce kilogramos, lo que descarta el que alguien vaya en él. Debe de proceder del «Albatros».

—¡Naturalmente! ¡Ya decía yo que era imposible que hubiese desaparecido así como así! Debe de haberse perdido en una zona, fuera del control de nuestros aparatos…

—Es posible y pronto lo sabremos. El proyectil viene hacia la Tierra a veinte y dos mil millas por hora y estará a la altura de los satélites interceptores antes de quince minutos.

—¡Póngase en comunicación con ellos, Thompson; por favor!

Éste asintió:

—Ahora mismo.

Envió mensajes a los equipos de los satélites, que estaban destinados, como su nombre decía, a interceptar los cuerpos llegados del espacio, antes de que se destruyesen al chocar contra la atmósfera terrestre. Dotados de desviadores magnéticos de gran potencia, atraían a cuantos objetos se acercaban al planeta, apoderándose de ellos.

—Ya están avisados, señor, aunque ya lo habían captado y estaban dispuestos a interceptarlo. Comunicarán lo que haya en el interior de ese cohete en cuanto se hayan apoderado de él.

—Bien.

Watson encendió un cigarrillo y tomó, con una sonrisa de agradecimiento el vaso de «whisky» que Thompson le tendía.

Los quince minutos que siguieron a la noticia pasaron en una espera calada de impaciencia. Finalmente, el encargado de transmisiones recibió el mensaje del cohete, que había cazado por uno de los satélites. El hombre llevó la cinta al despacho del jefe, donde estaban reunidos.

Una vez en el magnetófono, la cinta chirrió, empezando a verter palabras inmediatamente:

—«Aquí, comandante Moore, del «Albatros». No puedo fijar exactamente la posición de la nave, ya que nos hemos visto obligados a desviarnos… ¡Estamos siendo atacados por varias naves desconocidas! Hace unos momentos que me han intimado a detenerme, bajo amenaza de destrucción atómica inmediata… Voy a intentar desviarme del camino y crear un campo magnético de protección. No sé si podré lograrlo; pero, si no lo consigo, ¡Dios nos ayude! Los pasajeros ignoran, naturalmente, lo que ocurre. Quiero salvarlos a todos… ¡Rezad por nosotros!…»

Clark detuvo el aparato.

Con los ojos desmesuradamente abiertos, Watson miró sucesivamente a los dos jóvenes.

—¡Ese comandante debe de haberse vuelto loco!

Y aquellas palabras eran lógicas.

Jamás se había oído hablar de un asalto a las naves comerciales. Potentes patrullas de la Spacial International Police surcaban el espacio, haciendo imposible uno de aquellos ataques. ¿Entonces…?

Permanecieron en silencio.

Luego, a un gesto de Clark, Thompson salió poniéndose en contacto con la SIP, para que enviase patrullas por todos los cuadrantes que, lógicamente, debía de haber seguido el «Albatros».

—Ahora —dijo Watson, con el rostro descompuesto— es cuando estoy seguro de que la nave se ha perdido definitivamente. No hay nada que hacer, amigo mío.

—Todas las esperanzas no están perdidas, señor.

—No hay ninguna… ¡Y pensar que ordené que aceptasen un seguro de un millón de dólares sobre los «Tourbin»!

—¿Quiénes son, señor?

—¡Eran! Porque ninguno de ellos debe de haberse salvado. Los «Tourbin» eran unos artistas famosos, que se hicieron célebres en Marte y en Venus, y que ahora venían a triunfar en la Tierra. Aseguraban siempre su equipaje y sus personas, naturalmente en favor de un superviviente… ¡Pobrecillos!

—No debe torturarse más.

Watson esbozó una triste sonrisa.

—No seré yo quien me torture, sino la Ley… Para esos desdichados que iban en el «Albatros», todo ha concluido y yo daría cualquier cosa por haber estado con ellos. Porque, después de todo, nadie puede atacarles. En cuanto a mí, ya estoy imaginándome lo que va a ocurrir: la ruina, el descrédito, el deshonor y la prisión. Años y años para poder reflexionar sobre la desaparición del «Albatros».

—¿Y si las patrullas de la SIP encontrasen algo y se pudiera demostrar que usted no tuvo culpa alguna?

—Todo eso son sueños… y usted lo sabe mejor que yo, Clark. El espacio es muy grande y si el «Albatros», atacado o no, se ha desintegrado, ninguna patrulla, ni las de la Spacial International Police, podrán hallar nada, ni el menor rastro…

Y así ocurrió.

CAPÍTULO PRIMERO

ANNA WOLLTER, envuelta en su bata azul eléctrico, atravesó el salón, camino del despacho de su esposo.

Era una mujer alta, esbelta que, a pesar de haber pasado la cuarentena, guardaba celosamente las líneas clásicas de una belleza que el mundo entero había admirado. Sus cabellos, recogidos en un moño griego, eran intensamente negros y la cinta de diamantes que los sujetaba no hacía más que resaltar la belleza de los mismos. Su piel era blanca y las venas de sus aristocráticas manos, dibujaban líneas de una delicadeza impresionante.

Abrió la puerta y sonrió al ver a su esposo sentado detrás de la mesa imponente, donde los papeles se amontonaban por doquier, escribiendo unas anotaciones al margen de una carta. Había muchas otras, sin abrir, a su lado.

Ella avanzó silenciosamente, gozando de la sorpresa que iba a darle, ya que era muy raro que viniese a importunarle allí.

—¡Hola, Edward!

El hombre levantó la cabeza, quitándose las gafas con un gesto elegante. Una sonrisa amable entreabrió sus delgados labios. Admiró la silueta juvenil de Anna, la finura de su rostro, la luz intensa en sus negras pupilas. Y se sintió feliz.

—¡Hola, querida! ¿Quieres algo?

Ella dio la vuelta a la gran mesa, sentándose en el brazo del sillón que él ocupaba.

—¿No has olvidado algo, Edward?

Él frunció el entrecejo, cogiéndose después, en un gesto que ya le era habitual, la parte superior de la nariz entre el índice y el pulgar de la mano izquierda.

—¿Olvidar algo…? —repitió.

—Sí, hombre: haz memoria.

El rostro de Edward expresó el esfuerzo que estaba haciendo mentalmente. Alejando las preocupaciones de sus múltiples negocios y que representaban los papeles que había sobre la mesa, buscó en su memoria, inútilmente, algo importante que hubiera motivado el que su esposa viniese al despacho.

¿Un cumpleaños?

Imposible, ni el de su esposa, ni el de Olga, su hija, ni el suyo se celebraban por aquella fecha. Faltaban unos meses para el primero.

—Me doy por vencido, cariño… —sonrió.

—¡Pero si es imposible que lo hayas olvidado, Edward! ¡Olga sale hoy de Venus!

Él se dio una palmada en la frente.

—¡Es verdad! Entonces, mañana por la mañana estará aquí, ¿no es eso?

—¡Naturalmente! Y hay que preparar un recibimiento como nuestra hija se merece… ¡Dios mío! Seis meses sin verla… parece imposible. ¡Con lo preciosa que debe estar!

—¿Cuándo sale de New City?

—Esta tarde, a las dos. Vendrá en el «Little Palace», el astrocohete más rápido del mundo.

Él sonrió.

—No me extraña… Olga ha sido siempre así: amante de la velocidad. ¿Te imaginas lo que debe correr ese… cómo le has llamado?

—«Little Palace». Ha sido estrenado hace sólo un mes.

—¿Es seguro?

—Por completo. El Presidente del Consejo Mundial lo ha utilizado dos veces. Eso te demostrará si es seguro o no.

—Bueno… lo importante es que Olga esté con nosotros mañana. Yo también tengo muchísimas ganas de volverla a ver.

—¿Te has dado cuenta de que tienes una hija que va a cumplir diecinueve años, Edward?

—Sí, Anna… nos vamos haciendo viejos…

Echó una ojeada al montón de cartas que había sobre la mesa y mirando luego a su mujer, preguntó:

—¿Por qué no me ayudas a abrir la correspondencia, cariño?

—¿Y tu secretario?

—Hoy no vendrá. Lewis será padre en esta fecha…

—Comprendo.

—Además, nunca tuve una secretaria tan linda.

—¡Adulador!

Anna fue abriendo las cartas y, tras echar una rápida ojeada sobre una de ellas, la dejaba sobre la mesa haciendo un breve comentario sobre su contenido.

—Aceros Holder… Gas del Mediterráneo… Cultivos hidropónicos de Marte…

Todos aquellos nombres demostraban la importancia de los negocios de Edward Wollter, uno de los hombres más poderosos del mundo. De todos modos, Wollter era el más considerado de los capitanes industriales del mundo. Humano, lleno de delicadeza para todos, aquel hombre no comprendía su triunfo de no estar íntimamente ligado a la vida de dos millones de empleados que trabajaban a sus órdenes. Preocupado intensamente por los hombres que le servían, Edward Wollter era amado por todo el mundo. Y su imperio si así podía llamarse, estaba regido por un espíritu de compenetración sin tacha.

Las cartas se fueron sucediendo y Edward, después de leerlas atentamente, marcaba en el margen las directrices de la respuesta que el secretario debía hacer.

Por su parte, Anna estaba contentísima de ayudar a su esposo. La vida agitada de él, siempre viajando de un lado para otro, preocupado por sus múltiples negocios, les había mantenido un tanto separados los últimos años. Pero ahora, al darse cuenta de cómo podía serle útil, Anna llegó a la conclusión de que podía ayudar a Edward y hasta hacer algún viaje de negocios con él.

Toda la alegría y satisfacción que irradiaba de su hermoso rostro desapareció como por encanto, cuando abrió una de las últimas cartas. La leyó, no dando crédito a lo que veía. Mientras, Edward, que había terminado de hacer las anotaciones en las que su esposa le había dado, volvió la cabeza hacia su mujer, dándose cuanta de la palidez que cubría su rostro.

—¿Qué te ocurre, querida?

Se había puesto en pie y la miraba con una intensidad creciente.

Ella levantó la mirada de la carta, dejando ver sus negros ojos de los que empezaban a brotar lágrimas.

—Pero… ¿qué ocurre? ¡A ver, dame esa carta!

La tomó, con un poco de brusquedad, leyéndola a su vez:

«Distinguido señor Wollter: Esperamos que reciba estas líneas antes de las cuatro de la tarde, hora en que el «Little Palace» saldrá de New City. Si tenemos la suerte de que sus múltiples obligaciones no le impidan leer esta carta, evitaremos así una serie de desagradables acontecimientos que, con buena voluntad, podríamos arreglar de manera amistosa. Su hija, señor Wollter, está en nuestro poder. No, no se preocupe, pues no le falta de nada: ha sido, en verdad, un rapto realizado con toda delicadeza, como la señorita Olga merece. Vuelvo a repetir que está muy bien y que, son sus propias palabras las que repetimos, tiene la completa seguridad de llegar a tiempo para ocupar su camarote de lujo en la citada astronave. Naturalmente, esto se hará normalmente si usted deja esta misma tarde, antes de las cuatro y yendo completamente solo, un paquete con diez millones de dólares en la puerta del viejo y abandonado castillo de Stremper, cuya situación usted conoce muy bien. Si comete el error de ir acompañado o avisa a la policía, no respondemos de lo que pueda ocurrirle a su hija. Si usted quiere convencerse de que ha desaparecido, no tiene más que telegrafiar a New City: la señorita de compañía de Olga les dirá que hace unas horas que sabe que Olga ha desaparecido, pero no ha avisado a nadie, ya que ha recibido instrucciones nuestras. En cuanto deje usted el dinero y se compruebe su cantidad y valor de los billetes, que no deben ser superiores a los de cien libras o quinientos dólares internacionales, la clase de moneda no nos importa, nuestro enlace nos comunicará que se ha pagado el rescate y pondremos en libertad a su hija. No dudamos, señor Wollter, de que hará gala de esa sensatez y serenidad que siempre ha poseído. Le advertimos, por si acaso, que no amenazamos en balde.

Suyos afectísimos…»

Edward levantó la cabeza, miró a su esposa y le acarició el rostro.

—No te preocupes, pequeña…

La ansiedad se pintó en el rostro de Anna.

—¿Qué vas a hacer?

—Pagar. No quiero que le ocurra nada a Olga. Yo iré a cumplir los requisitos que estos granujas exigen… ahora mismo. Mientras, sin alarmar a nadie, llamarás a la señorita Cowerland y hablarás con ella, ordenándole que envíe un cable en cuanto Olga esté a su lado.

—¡Es horrible!

Una triste sonrisa apareció en los labios del hombre.

—Nunca te dije nada, pero siempre pensé que habíamos tenido demasiada suerte al no ser objeto, durante toda nuestra vida, de algo parecido.

—¡Nunca hicimos nada malo, Edward!

—Lo sé, querida. ¿Crees, acaso, que estos hombres han tenido que ver alguna vez con nosotros? No. Estoy seguro de que ningún empleado mío u operario, esté o no a mis órdenes, sería capaz de una bajeza de este tipo… Son gente extraña, amor mío, personas sin entrañas que desean enriquecerse a costa de los sufrimientos de unos padres…—sonrió—. Por fortuna, podemos pagar sin que esa cantidad signifique gran cosa para nosotros; pero aunque me pidiesen todo lo que tengo, lo entregaría antes de permitir que Olga estuviese expuesta a peligro alguno.

—¡Si pudiésemos avisar a la policía!

—No. Se enterarían y perderíamos más que ganaríamos.

—¿Y la SIP?

—Tampoco. Conozco personalmente a Callowan, el jefe de la Spacial International Police. Y porque le conozco, sé que me forzaría a no pagar o a tender una trampa que, si por desgracia fallaba, costaría la vida de Olga.

—Tienes razón. Lo mejor es pagar.

—Eso es lo que voy a hacer ahora mismo. Iré al Banco y luego me dirigiré hacia ese viejo castillo.

—¡Ten cuidado, Edward!.

—No temas. Es casi seguro que no veré a nadie, ya que el hombre que se apoderará del dinero esperará a que me aleje para recogerlo. Llama a la señorita Cowerland y comunícale lo que te he dicho.

—Ahora mismo, querido. Pediré la comunicación desde el visófono del salón.

—Hasta luego.

Ella se lanzó a sus brazos, besándole con fuerza, como si desease hacerle patente, en aquella dolorosa ocasión, todo lo que le amaba.

* * *

Patricia Cowerland llevaba siete horas sin abandonar la habitación del Ritz, donde se había alojado con Olga desde la llegada de ambas a New City.

La joven no sabía cómo controlar sus nervios.

Había fumado un par de paquetes de cigarrillos, tirándolos a medio consumir. Y había estado mil veces al borde de la crisis, dispuesta a llamar a la Tierra para comunicar a los padres de Olga la desaparición de ésta.

Todavía, siete horas después, se preguntaba cómo había podido salir del hotel, cuando le dijo que iba a por unas postales en relieve que deseaba llevar a sus padres. Y se maldecía de no haberla seguido hasta el «hall» de donde, sin ninguna duda, la habían raptado.

Lo cierto fue que media hora después, y cuando ya estaba dispuesta a bajar al «hall» para reñir a Olga por su tardanza, habían llamado a la puerta de la habitación, penetrando en ella un hombre joven que, sin quitarse el sombrero, le entregó una carta.

Allí se decía, con una crudeza de términos verdaderamente horrorosa, que Olga acababa de ser raptada y que se mandaría un mensaje a la Tierra, directamente al señor Wollter, pidiéndole una fuerte suma por el rescate. La carta decía también, y esto estaba especialmente dirigido a ella, que no debía hacer absolutamente nada y que si cometía la estupidez de llamar a los padres de Olga o a la policía, la hija de los Wollter no viviría ni un solo minuto más del instante en que se enterasen de que había desobedecido sus instrucciones.

Ella lo prometió todo.

¿Qué podía hacer?

Y ahora, después de interminables horas, esperaba, sin dominar un estado nervioso que marchaba rápidamente hacia la histeria, que alguna noticia, fuese de donde fuese, la sacase de aquel cepo de angustia que la oprimía el pecho como si alguien hubiese colocado una losa de mármol sobre él.

Cuando llamaron a la puerta poco después, corrió, desesperada, temiendo la aparición de aquel antipático individuo de la carta, que no había despegado los labios, como si fuese mudo.

Pero esta vez se trataba de un botones y Patricia, sin saber por qué, le sonrió.

—Hay una llamada para usted, señorita… abajo, en la cabina seis de visófonos.

—¿Quién me llama?

—No lo sé, señorita… sólo sé que es desde la Tierra.

—Muchas gracias. Vamos.

El chico la precedió hasta el ascensor, bajando con ella hasta el «hall»; una vez allí, fueron hasta el ángulo donde estaban situadas las cabinas y Patricia se precipitó materialmente a la que el botones le señalaba.

La gran pantalla reflejaba con gran claridad el rostro de Anna Wollter.

Notó, en seguida, que su señora había llorado. Y no pudiendo contener ni un segundo más la congoja que ella misma experimentaba, dio rienda suelta a su llanto.

—¡Por Dios, Patricia!

La voz serena de Anna hizo que levantase la cara. Una sonrisa llena de comprensión entreabría los hermosos labios de la madre de Olga.

—No llores, Patricia; todo se arreglará…

—¿Lo sabe usted… todo?

Anna asintió con un gesto de cabeza.

—Sí. El señor está haciendo lo necesario para arreglarlo del modo más rápido. Acaba de salir, hace unos minutos, y me ha ordenado que te llamase.

—¡Ha sido horrible, señora! ¡Y todo por mi culpa! La señorita bajó a comprar unas postales, al «hall» del hotel… y yo la dejé ir sola! Pero… ¿quién iba a imaginarse una cosa así? Ha salido muchas veces para ir a la Universidad, a conferencias, a fiestas con sus amigos. Yo iba a buscarla, pero jamás me pasó por la cabeza que alguien desease hacerle daño alguno.

—No te tortures, Patricia. Ya sé que no es culpa tuya, ya que si hubiésemos sospechado lo más mínimo de lo que iba a ocurrir, no hubiésemos dejado salir a Olga de casa… No, no ha sido culpa de nadie.

—¡Gracias, señora!

Hubo un silencio breve; luego, Anna ordenó:

—Quiero que me avises inmediatamente en cuanto Olga vuelva a tu lado.

—Así lo haré. Pierda cuidado.

—No olvides que esperamos ansiosamente tus noticias. No pierdas la astronave por nada del mundo.

Patricia asintió:

—Así lo haremos.

—Hasta luego, Patricia.

—Hasta luego, señora.

* * *

Como había imaginado, no encontró a nadie en los alrededores del castillo. Después de pasar por el Banco y recoger el dinero, que debió ser la mitad en libras y la mitad en dólares, despidió al chofer, tomando el volante de su birreactor de lujo, que dirigió a toda velocidad hacia el viejo castillo.

Dejó allí el maletín con el dinero y sin atreverse a volver la cabeza, regresó al coche, volviendo a su casa de Londres.

—¿Has hablado con Patricia? —inquirió a su esposa nada más llegar.

—Sí. Ya puedes imaginar cómo está la pobre.

—Lo comprendo. ¿Le dijiste que nos llamase?

—Sí. Y lo hará en cuanto Olga regrese al hotel… ¿Has dejado el dinero?

—Sí.

—¿Viste a alguien?

—No. Ya te dije que no encontraría a nadie. El hombre, en cuanto me vio marchar, se apoderó del maletín para comprobar que habíamos seguido sus instrucciones.

—Cumplirán su palabra, ¿verdad?

Él sonrió.

—¡Su palabra! ¿Crees que la tienen esos granujas? Devolverán a Olga, si es lo que quieres decir, ya que si no lo hicieran saben muy bien que nada ni nadie me detendría…

Había cerrado los puños y sus ojos brillaron de forma desacostumbrada.

Incapaces de moverse de delante de la pantalla del visor, después de que Edward canceló todos sus compromisos y ordenó a la central de comunicaciones que no deseaba recibir más llamada que la de Venus, los dos esposos tomaron asiento en el salón, guardando un silencio que se hizo profundo, con la ruptura medida del reloj que iba desgranando los segundos.

A las seis y diez, incapaz de resistir más, Edward pidió comunicación con el Ritz de New City, apareciendo la imagen de Patricia poco después.

—¡Señor! —se asombró ella.

—¿Y Olga?

—No ha venido aún, señor.

—Bien —Edward se mordió los labios—. Esperaremos. Llámenos, sin falta, en cuanto ocurra algo.

—Lo haré, señor.

Apretó el botón, volviéndose hacia Anna.

La expresión de angustia de su mujer le hizo daño; por eso, dominándose, se acercó a ella.

—Ten paciencia, querida. No olvides que han tenido que comprobar el dinero, contarlo, darse cuenta de que los billetes han sido cogidos al azar, sin seguir numeración ni serie alguna… Después han tenido que comunicar a sus cómplices de Venus.

—Lo sé, Edward.

—Un poco de paciencia. Faltan casi tres cuartos de hora para que la astronave salga. Si es necesario, llamaré al director de la Compañía, en New City, para que detenga un poco la salida…

Encendió un cigarrillo, dirigiéndose a la chimenea artificial, donde el uranio de una pila atómica proporcionaba una temperatura deliciosa.

Quince minutos más tarde la pantalla se iluminaba.

Anna y Edward se levantaron al unísono corriendo junto al aparato.

El rostro radiante de Patricia Cowerland apareció en la pantalla.

—¡Ha regresado, señor! ¡Ha vuelto, señora!

—¿Dónde está?

—En la habitación. Ha dicho que prefería que no la viesen… ya comprenderán. Ha llorado mucho.

—Bien. ¡Corred hacia la astronave!

—Ahora mismo salimos, señor. El equipaje ya está a bordo.

—¡Estupendo!

—¡Hasta mañana, señor!

—¡Hasta mañana, Patricia! Y no la pierda de vista…

—No tema, señor. No me separaré de ella ni un solo instante.

La pantalla se tornó opaca.

Atraídos por la emoción, los dos esposos se abrazaron, permaneciendo unidos fuertemente en el salón.

Un poco más tarde, el monumental reloj dejó oír siete profundas campanadas.

Allá lejos, en el espaciódromo, unos chorros de humo salieron de las toberas de la astronave, que como una flecha de plata apuntaba hacia el espacio.

Un silbido agudo y el «Little Palace» surcó el aire, perdiéndose en el techo de nubes que cubría el suelo del planeta.

Capítulo II

POR lo regular, Donald Callowan, el jefe de la Spacial International Police, no solía desplazarse personalmente cuando era requerido desde algún punto del Globo; pero, en aquella ocasión y en vez de enviar a uno de sus agentes, tomó el cohete intercontinental que le dejó en Londres en las primeras horas de una tarde lluviosa.

Un suntuoso vehículo le esperaba allí.

Quince minutos más tarde, penetraba en el despacho de Edward Wollter, estrechando la mano de aquel hombre al que había conocido, en Washington, con motivo de un donativo que hizo el millonario para la Escuela de Agentes de la SIP.

Nunca había contemplado Donald un rostro en el que se marcase el dolor de una manera tan tremenda. Edward aparentaba tener noventa años y no era sólo el aspecto de su cara, destrozada por el dolor y la desesperación, sino su andar, sus hombros caídos, la claudicación de todo su cuerpo.

—Siéntese aquí, amigo Callowan. ¿Quiere tomar algo?

—Un «whisky», si no le molesta.

—¡De ninguna manera!

No llamó a ningún criado y sirvió dos vasos. Donald notó que el suyo lo había cargado excesivamente, sin agregar ni una sola gota de soda.

Pero no dijo nada.

Esperó que el hombre bebiese la mitad del contenido de su vaso, se sentase frente a él y levantando su rostro envejecido, clavase en los suyos aquellos ojos que siempre recordaba Callowan como llenos de luz imperiosa y que ahora aparecían apagados, con una tenue claridad mortecina, como si la vida pasada huyese de ellos.

Edward sacó un papel que tendió a Donald.

—Hace cuatro semanas —dijo, con voz apenas audible—, recibí esta mensaje.

Callowan leyó atentamente el contenido de la misiva, que no era otra que la carta que los raptores de Olga habían enviado al millonario. Se dio cuenta en seguida de que había sido escrita a máquina y que sería estúpido pensar que allí podían encontrarse huellas dactilares, a no ser las del millonario, las de su esposa o las de las personas que la hubieran leído.

—¿Pagó?

—Sí, religiosamente.

—¿Olga volvió?

—Sí.

Hubo un largo silencio que Donald no se atrevió a romper hasta que su duración le pareció excesiva:

—¿Qué ha ocurrido después?

Edward había bajado la cabeza, como si reflexionase hondamente o se avergonzase de mirar al otro; así, sin levantarla, dijo:

—Olga volvió a la astronave, llenándonos de alegría. Después de todo, diez millones no es una cifra exagerada para devolvernos la felicidad. Pero… —y su voz bajó de tono— Olga ha desaparecido de nuevo.

—¿Otro rapto?

—No. Esta vez lo ha hecho voluntariamente… y se ha llevado valores y joyas por setenta millones de dólares.

Callowan emitió un silbido.

—¿Ha dado alguna explicación?

—Ha dejado una carta en la que dice que está cansada de llevar la vida estúpida que le hemos procurado y que desea ser libre, vivir su vida… Nos desafía a que la denunciemos, divirtiéndose ante la idea de que la hija de Wollter vaya a la cárcel, denunciada por sus propios padres.

Ahora comprendía Callowan la expresión de aquel hombre, su derrumbamiento moral, su estado de ánimo.

—¿Nunca sospechó usted que fuese capaz de una cosa así?

—¡Nunca! Olga era una criatura deliciosa, dócil, obediente, que nos amaba muchísimo. Y es precisamente por eso, ya que ni su madre ni yo podíamos prever una cosa tan horrible como ésta… por lo que nos hemos hundido, amigo mío.

—Lo comprendo, pero no debemos dejarnos llevar por las primeras impresiones. Hay, en todos los asuntos incomprensibles, una lógica que, tarde o temprano, sale a la luz. Veamos… ¿no ha notado, desde que volvió, nada raro en su hija?

—No; es decir, al principio se mostró tan simpática y agradable como lo era siempre. Estábamos encantados; luego, a los pocos días, se mostró un poco retraída, pero aquello no le duró más de un día. Yo le pregunté si le ocurría algo, pero ella dijo que no le pasaba nada. Al día siguiente, volvía a ser la de siempre… Incluso, sabiendo que Anna, mi esposa, había decidido ayudarme un poco, se brindó a estar conmigo, interesándose por mis asuntos como no lo había hecho jamás… ¡Ahora comprendo que lo que deseaba era enterarse del estado de ciertos valores negociables y de la combinación de la caja donde yo los guardaba junto a las joyas de su madre! ¿Cómo es posible, Dios mío, que un hijo pueda hacer eso?

—¿Seleccionó lo que se ha llevado?

—Con todo detalle, amigo mío. Dejó lo que yo le había explicado que no se podía negociar. Obró como una profesional…

Eran amargas palabras las que se veía obligado a pronunciar.

—¿Ha comunicado usted a sus agentes bancarios lo ocurrido?

—No, no he podido hacerlo.

—¿Por qué?

—Imposible, amigo mío… ¡Sería confesar lo que ha hecho Olga y eso no puede ser!

Donald se mordió los labios; luego preguntó:

—¿No se da usted cuenta, amigo mío, de que su actitud culpa a su hija de una cosa que, posiblemente, no es de su responsabilidad?

El otro levantó la cabeza, con una hermosa luz de esperanza en sus ojos; pero casi en seguida la perdió.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que es muy posible que los raptores hayan dado algo a su hija que la ha trastornado momentáneamente. Si es así, hay que obrar velozmente, impedir por lo menos que el importe de esos valores negociables caiga en manos de esos bandidos.

—Pero, si eso fuese verdad… y sería lo más hermoso que he oído en mi vida, ¿cuál sería la reacción de los que la han empujado a delinquir contra sus padres? No olvide que, a pesar de todo lo sucedido, Olga sigue siendo mi hija, y que Anna, que ha caído enferma desde entonces, moriría si supiese que exponía la vida de la pequeña por unos miserables valores. No, amigo Callowan, si le he llamado es para que usted estudie la manera de descubrir la verdad y, si su tesis es cierta, me traiga nuevamente a mi hija, a la que, naturalmente, le será perdonado todo.

Donald se dio cuenta de todas las puertas que le cerraban el amor de aquellos padres.

—¿No sospecha dónde haya ido?

—No. En la carta, que su madre destrozó en una crisis de dolor, no decía nada de eso.

—¿No ha hablado con la policía inglesa?

Edward negó:

—No. Le he llamado a usted: eso es todo.

—Bien. Ha de darme algunas fotos de Olga, lo más recientes posible…

—Tengo incluso una película que tomamos el otro día.

—Mejor. Déme el negativo y haré cuantas copias sean necesarias para que mis agentes la conozcan de memoria. Ordenaré que vigilen las salidas de las astronaves, ya que podría volver a Venus, donde parece haberse desarrollado la mayor parte del asunto.

—¿Tendrá usted mucho cuidado, amigo Donald?

Éste sonrió.

—No se preocupe. Obraremos con toda cautela y no moveremos un solo dedo sin tantear antes el terreno… como si estuviese cargado de minas.

Se puso en pie.

—Salude a su esposa, amigo Edward, y ruéguele que tenga un poco de confianza en nosotros.

—¡La tenemos toda, Callowan!

Y cuando se dirigían al salón, Edward dijo:

—Voy a hacer que le entreguen el negativo de la película. Si necesita más detalles de Olga, pídamelos por cable. ¿De acuerdo?

—Sí.

Cinco minutos más tarde, Callowan se dirigía, en uno de los coches de su amigo, al aeródromo, dispuesto a tomar inmediatamente el cohete intercontinental y volver a Washington para preparar la ofensiva que estaba dispuesto a desencadenar inmediatamente.

Aunque, hablándose a sí mismo, con toda franqueza, hubo de confesarse que con los pocos elementos que poseía, iba a ser muchísimo más difícil que encontrar una aguja en un pajar…

* * *

—¡Papá!

Otto Frunker, vicepresidente del Consejo Mundial, se volvió hacia su hijo, sonriéndole.

¡Cómo le gustaba mirar a aquel muchachito, de veinte años, copia exacta de lo que había sido él cuando era joven!

Los mismos cabellos rubios, los ojos azules, las anchas espaldas que denotaban una constitución atlética, la misma forma de andar y de moverse…

—¿Dónde vas, papá?

—A Berlín. Hoy tenemos reunión. Y tú ¿qué piensas hacer?

—Pasear. Tenemos vacaciones en la Universidad y voy con unos amigos a dar una vuelta en coche. Por eso quería pedirte permiso para utilizar el torpedo.

—Siempre que tengas cuidado, sabes que tienes también mi permiso.

—¡Gracias, papá!

—Sé prudente, muchacho.

—Lo seré.

—Hasta la noche.

—Adiós, papá.

Otto salió del «hall», descendiendo después la escalinata que conducía al parque. Allí un birreactor negro, último modelo de la casa «Mercedes», le esperaba, con Hans, el chófer, junto a la puerta entreabierta.

—¡Vamos, amigo! —dijo Frunker.

Nada extraordinario ocurrió durante el trayecto. Deslizándose por la autopista de dos pisos, el birreactor devoró el camino a una velocidad impresionante y veinte minutos más tarde se detenía en la zona de aparcamiento que rodeaba al soberbio edificio, enteramente construido de cristal.

Fue al subir la rampa mecánica, después de saludar a algunos conocidos, cuando un hombre, con uniforme de correos, se acercó a él, saludándole respetuosamente.

—Un telemensaje para usted, señor.

Otto estaba acostumbrado a recibir comunicaciones de las llamadas «de última hora». Muchos de sus amigos y conocidos le enviaban sugerencias para las reuniones que iban a celebrarse. Puntos parciales de vista que la mayor parte de las veces él olvidaba en su bolsillo, con una simpática sonrisa de condescendencia.

—Gracias.

Se detuvo un momento, mientras el empleado se alejaba, rasgando la envoltura azulada del telemensaje. Pero, en cuanto empezó a leerlo, su serenidad desapareció, dando paso a una palidez mortal. Al mismo tiempo, un sudor frío perló su amplia frente, aureolada de cabellos blancos.

«Querido señor Frunker:

»Lamentamos muchísimo tener que obrar de esta forma que, lo aseguramos, no es ni muchísimo menos, nuestra norma de conducta. Pero las circunstancias lo exigen y no tenemos más remedio que hacerlo. Su hijo, señor Frunker, ha sido raptado. Nada grave ocurrirá si usted obedece nuestras instrucciones. Hoy en el Palacio del Consejo va a discutirse el asunto de la concesión de la zona del uranio de Venus. Sabe usted, mejor que nosotros, que todo el mundo augura que será entregada al Consejo, despreciando las peticiones de las empresas particulares. Nosotros queremos que la concesión recaiga sobre la Atomische Verantung… es una empresa nueva que usted apenas conoce. De no ser concedida la petición…, usted no volverá a ver a su hijo… Sabemos que lo quiere mucho y que Frederick es lo único que le queda, después de la muerte de su esposa el pasado año. Piense bien si la vida, merecería ser vivida sin él…

»Suyos afectísimos…»

Naturalmente, no había firma alguna.

Dominando la angustia que se había apoderado de él, Otto corrió por la rampa, que casi le había llevado ya al «hall», donde penetró en tromba, dirigiéndose directamente a las cabinas de los visófonos.

Momentos más tarde, la imagen del mayordomo aparecía en la pantalla.

—¿Está mi hijo en casa, Humbert?

—No. Ha salido, señor.

—¿Hace mucho?

—Diez minutos.

—Bien. Ve al emisor de mi despacho y ponte en comunicación con la radio de su torpedo…, ya conoces la longitud de onda. La llamada es «Om-35».

—Lo sé, señor.

—¡Ve! Te espero aquí.

Fueron unos minutos interminables.

Otto sentía que su cuerpo se había cubierto de sudor frío y no pudo evitar un par de estremecimientos, como si se encontrase súbitamente enfermo,

El rostro del mayordomo apareció de nuevo en la pantalla.

La expresión de su rostro no podía ser más alarmante.

—¿Qué ocurre? ¿Has logrado comunicar?

—Sí, señor…, pero no ha sido el señorito Frederik quien me ha contestado, sino un hombre cuya voz no he conocido.

—¿Qué te ha dicho?.

—Que el señorito ha sido raptado y que pierde usted lamentablemente el tiempo queriendo convencerse…, que usted ya lo sabía y que también sabe lo que tiene que hacer. Me han advertido que si no obedece usted, el señorito aparecerá muerto, esta noche, en cualquier carretera. ¡Es horrible, señor!

Otto guardó silencio.

Había abrigado la loca esperanza de que todo aquello no fuese más que una broma, pero ahora se daba cuenta de que no lo era.

Habían obrado con gran precisión, aprovechando los pocos minutos para realizar su canallada. Porque era indudable que el telemensaje estaba preparado antes del rapto. Lo que demostraba la seguridad que poseían.

—Está bien, Humbert… Hasta la noche.

—Adiós, señor.

Capítulo III

EL «Mercedes» birreactor se detuvo ante la mansión de Frunker. La noche estaba oscura, intensamente oscura y más le pareció a Otto cuando, descendiendo del vehículo, se dirigió hacia el edificio, cuya monumental puerta había abierto ya el mayordomo.

—Buenas tardes, señor —dijo el servicial y leal sirviente.

—¿Algo nuevo? — inquirió Otto, mientras el otro le desposeía de su abrigo y sombrero.

—Han llamado dos veces, señor. La última hace muy poco, y han dicho que volverían a llamar.

—¿No ha vuelto mi hijo?

El rostro de Humbert se ensombreció.

—No, señor.

—Sírveme un coñac en mi despacho. Conectaré allí el visófono.

—En seguida, señor.

Otto atravesó el amplio y alfombrado vestíbulo, penetrando en su despacho y dejándose caer en un sillón, cerca del fuego de la pila atómica que, hábilmente combinado, daba la impresión de ser de chimenea.

Antes de sentarse colocó la comunicación en la pantalla del despacho.

Se encontraba cansado y más que eso desmoralizado, ya que no podía olvidar la expresión de asombro que apareció en el rostro de los reunidos en el Consejo de Economía Planetaria cuando abogó decididamente por la concesión de los yacimientos de uranio a favor de aquella compañía desconocida de todos.

Y lo había logrado.

Lo consiguió porque nadie podía imaginar que un hombre como Otto Frunker pudiese venderse a ninguna clase de influencia ni interés, fuera el que fuere.

Creyeron que, como siempre, pensaba sólo en el beneficio del Consejo Mundial y de los ocho mil millones de habitantes de la Tierra y las colonias de Marte y Venus.

¡Y los había traicionado!

Había echado una mancha espantosa sobre una carrera sin tacha, salpicando de cieno una conducta que era modelo en todo el mundo.

Se mordió los labios con desesperación, hasta hacerse sangre.

Jamás se imaginó que alguien pudiera doblegar su personalidad íntegra de una manera tan rápida. Pero al pensar en Frederik muchos de sus autorreproches se fundieron como la nieve a la llegada de los primeros calores.

¡Su hijo!

¿Qué poseía más… y como había dicho el desconocido en la carta ¿qué aliciente podía ofrecerle la vida sin él?

Había luchado por abrirse camino, siempre pensando en los demás, en los ciudadanos de aquel mundo del que las guerras habían desaparecido; pero, tristemente, desdichadamente, como ahora veía, la maldad del corazón humano no había sido arrancada. Porque, aunque los conflictos bélicos desapareciesen, bajo un control severo del Consejo…, ¿quién podía ahondar en la conciencia de cada una de las criaturas del mundo?

El zumbido del llamador del visófono le hizo abandonar su asiento, dejando la copa que el mayordomo le había servido poco antes.

Pulsó el botón, pero el letrero que apareció en la pantalla hundió parte de sus esperanzas:

«NO HAY IMAGEN»

Así no podría ver a su comunicante, limitándose a oír su voz.

Ésta no tardó en llegar a sus oídos.

—¿Herr Frunker?

—Sí.

—Le estamos muy agradecidos, herr Frunker… ¡Ha sido un verdadero triunfo oratorio!

—¿Y mi hijo?

—Perfectamente bien.

—¿Cumplirán ustedes su palabra?

—¡Lo hacemos siempre, herr! Su hijo llegará a su casa, en su torpedo, mañana a las nueve de la mañana… Pero procure no preguntarle demasiados detalles; en realidad, Frederik no nos ha visto y no podría servirle de ayuda alguna…, si es que sueña con denunciarnos.

Otto asintió:

—Bien.

—Y nada más, querido amigo. La Atomische Verantung está orgullosa de haber sido apoyada, nada menos, que por el vicepresidente del Consejo Económico Planetario. ¡Buenas noches, herr vicepresidente!

Otto no contestó.

* * *

—Sentaos.

Obedecieron los dos jóvenes agentes y Donald preguntó:

—¿Habéis leído el informe?

—Sí —repuso Fred, contestando por los dos.

Era un joven delgado, de cabellos pajizos y ojos claros. El otro, Douglas Spencer, poseía una anchura de hombros mayor que la de su compañero. Sus cabellos eran igualmente negros, pero sus ojos poseían un tono azulado que les prestaba un brillo como de acero.

—Olga Wollter —siguió diciendo Donald— no ha aparecido por parte alguna. Desdichadamente, como sabéis, su padre me previno un poco tarde y no podemos tener seguridad de que no haya salido para Venus o para Marte en una astronave, aunque los empleados de todas las compañías, a los que se les ha mostrado las fotos de la joven, juran que ninguna de su aspecto subió a bordo de los astrocohetes en las últimas semanas.

—¿Cree que seguirá en la Tierra? —inquirió Fred Murton.

—No es muy seguro; pero, por el momento y si hacemos caso a esos empleados, tendremos que quedarnos con esta última posibilidad.

Una pausa; después continuó:

—Lo que tengo que confesar, y ya sabéis que no me gusta morderme la lengua, es que ahora, como no me ocurrió jamás, no sé por dónde empezar. Tenía cierta confianza en los valores negociables que la chica robó a su padre; sin decir nada a nadie, hice algunas averiguaciones que, por desdicha, no me condujeron a parte alguna.

»Los valores habían sido ya negociados, según me dijeron, fueron canjeados por dinero efectivo sólo tres horas después del robo. En cuanto a las joyas, ¿cómo saber dónde se hallan y cómo van a ser transformadas? Ni sus mismos dueños las reconocerán cuando salgan de las manos de algún orfebre experto…

»Ya veis que el asunto no puede tener peor comienzo. No sabemos hacia dónde hemos de dirigir nuestros pasos, lo ignoramos todo de todo… En fin, que, como otras muchas veces, tendremos que ir trabajando en espera de que esa banda de granujas se manifieste de nuevo.

»Porque no puede caber la menor duda de que viendo los óptimos resultados que han obtenido con Olga, repetirán la hazaña de alguna manera, dando origen a un negocio que puede llegar a ser fabuloso…, a juzgar por los beneficios que han obtenido de la familia Wollter.

»Tú, Fred, irás a Londres para no separarte mucho de la casa de Edward. Quiero que estés al tanto de lo que pueda ocurrir por allí, ya que la jovencita, que tan pronto ha aprendido las lecciones de sus «maestros», puede tener la idea de volver de nuevo a casa de sus padres para jugar el papel de hija pródiga… y volver a llevarse de nuevo algo de valor.

»En cuanto a ti, Douglas, te quedarás a mi lado en espera de nuevos acontecimientos. ¿Entendido?

Contestaron los otros afirmativamente, y Fred, después de recibir nuevas instrucciones, salió del Departamento, dirigiéndose al aeródromo donde tomaría el próximo cohete intercontinental hacia Londres.

Apenas hacía media hora que Fred había salido —y Donald habló del asunto en cuestión con Douglas—, cuando el visófono le hizo saber que el vicepresidente del Consejo Económico Interplanetario rogaba ser recibido lo antes posible.

—Espera en la salita de al lado —dijo a Douglas, después de ordenar que el visitante fuese introducido en su despacho.

Otto Frunker estrechó la mano de Callowan, tomando asiento en el cómodo sillón que el otro le había indicado con un ademán.

—Acabo de llegar de Berlín, señor Callowan. Y deseaba hablar con usted.

—Ya sabe que estoy a sus órdenes. ¿Algún asunto oficial?

—Sí y no, al mismo tiempo.

Y después de una pausa, que aprovechó para encender un cigarrillo, continuó:

—Mi hijo Frederik fue raptado hace quince días, obligándoseme a hacer algo desagradable para recuperarlo.

—¿Qué hizo usted?

—Conseguir que se concediese la explotación de los terrenos de uranio de Venus a una compañía que los raptores me indicaron.

—¡Estupendo!

Otto frunció el entrecejo, mirando fijamente a su interlocutor.

—¿Lo encuentra usted… estupendo? —inquirió, no dando crédito a lo que había oído.

—Sí, pero después tendré tiempo para explicarle. Ahora, por favor, prosiga su relato.

—Bien… —carraspeó el otro—. Mi hijo volvió, como me prometieron, al día siguiente por la mañana. Estaba perfectamente y no le habían causado daño alguno…

—Pero su hijo —prosiguió Donald, interrumpiendo al germano— ha hecho algo inconcebible: marcharse después de casa.

Los ojos de Otto se dilataron desmesuradamente.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Cosas del oficio, señor Frunker; pero siga, por favor.

—Verá. Las cosas no han pasado exactamente como usted ha dicho, aunque me he asombrado con razón. En efecto, Frederik, abusando de mi cariño por él, ha sustraído de mi despacho los planos de las minas de materiales atómicos en Marte y parte de Júpiter. Usted sabe como yo que esa documentación es rigurosamente secreta, ya que los descubrimientos han sido hechos por los equipos de astronautas y científicos enviados por el Consejo Mundial y la propiedad de todos esos yacimientos pertenece, sin ninguna clase de duda, al propio Consejo.

»Comprenda usted que cualquier compañía daría una fortuna por conocer el emplazamiento de esas minas, cuya propiedad podría reclamar sirviéndose de cualquier artilugio jurídico. Ya sabe usted, señor Callowan, que el Consejo, guiado por el buen deseo de evitar una superabundancia de materiales de fisión, prefiere guardar esos yacimientos como reserva para el mundo, evitando así una caída de precios que, en nuestra actual economía, podría sernos tremendamente fatal.

Donald asintió con la cabeza.

—Lo comprendo todo, amigo mío. Las industrias de materiales de fisión emplean actualmente unos treinta millones de obreros. Toda esa gente vive gracias a los precios fijados por el Consejo Económico. Si esos materiales costasen menos, la economía se vendría al suelo.

—Eso es, exactamente.

—Y como deduzco de lo que usted me ha dicho, al apoderarse de esos planos, su hijo puede provocar una verdadera catástrofe. ¿No es así?

—En efecto. Yo le juro que Frederik no era antes así… ¿Qué pueden haberle hecho esos granujas para convertirle tan fácilmente en uno de ellos? ¿Cómo pueden más unos malos consejos que la acción educadora de un padre durante veinte años?

Donald no pudo dejar de recordar, en aquel momento, al padre de Olga.

Como en el caso Edward, había en el rostro de Otto la huella del dolor y de la desesperación; pero lo que en el inglés era sólo desesperación paternal, se acrecentaba aquí con el sentido de la responsabilidad pública de este hombre que, a diferencia del millonario, se debía al mundo, a los hombres que al votarle habían depositado su confianza en él.

Era, sin duda alguna, mucho más grave este caso.

—¡Hay que hacer algo, señor Callowan! Yo no puedo atacar a mi hijo; pero, sin embargo, no puedo dejar que Frederik destroce mi vida y me deshonre definitivamente.

—¿Cuándo salió de Berlín?

—Hace dos horas.

—¿Y su hijo?

—Quedó en casa.

—¿Le dijo dónde iba?

—Sí.

—¿Qué dijo él?

La voz del germano se hizo amarga.

—Se rió de mí. Me dijo que no me iba a servir de nada el venir a verle. «Si haces estupideces, se atrevió a decirme, lo pasarás bastante mal» ¿No es espantoso?

—Sí, amigo mío. Pero no se preocupe, pues creo que podemos hacer algo rápidamente. Yo tenía un plan, pero su hijo Frederik va a facilitar las cosas. Regrese a casa ahora mismo. Mañana llegaré yo con uno de mis ayudantes. Y tranquilícese, por favor, creo que ahora vamos por buen camino.

* * *

A la mañana siguiente, Donald y Douglas llegaban a Berlín, dirigiéndose directamente desde el aeródromo a la finca de Frunker, en cuyo despacho fueron introducidos inmediatamente.

—¡Frederik se ha ido! —exclamó el hombre, nada más verlos.

Callowan cerró los puños.

—¿Cuándo?

—Esta mañana. Anoche me prometió devolver los documentos; sin embargo, se ha marchado con ellos.

—¿Los planos de los yacimientos?

—Sí.

—¿No había copias?

—No. Se me confiaron especialmente por eso. ¿Quién iba a sospechar lo que iba a ocurrir?

—¿Cómo salló su hijo?

—En coche, pero debe de haberlo abandonado, ya que el mayordomo dice haber encontrado el torpedo a un centenar de kilómetros de aquí.

—¡Rápido! ¡Déme una foto de su hijo!

Otto obedeció y Donald dio instrucciones a Douglas, que salió disparado hacia la Central de Comunicaciones de Berlín. Diez minutos más tarde, la foto de Frederik Frunker estaba en poder de todos los policías que vigilaban los espaciódromos, los puertos, las estaciones de ferrocarril. Y una hora más tarde, los centros policíacos y las patrullas nacionales poseían también la foto de un hombre que, con aquellas medidas, no podría moverse mucho tiempo en libertad.

* * *

Callowan lanzó un profundo suspiro.

—Nos han ganado por la mano, Douglas.

Y como éste no dijese nada.

—Es completamente imposible que Frederik saliese de la Tierra; sin embargo, hay alguien que afirma que ya está en New City. Miles de patrullas se han hecho en las astronaves, en los astropuertos… ¿Cómo es posible que ese muchacho haya logrado franquear una barrera que, en realidad, no puede atravesar nadie?

—¿No se puede haber disfrazado?

—¡Tonterías! Bien sabes que se ha obligado a cada pasajero con rumbo a los planetas a dejar impresas sus huellas dactilares. Y, que yo sepa, no hay medio alguno de hacerlas desaparecer sin dejar muestra de una intervención que hubiésemos notado en seguida.

—¿No se habrá equivocado el de Venus?

—¿Y el vaso que hemos recibido? Un agente de la SIP vio en un bar de New City a unos hombres entre los que le pareció reconocer a Frederik. Como no se atrevió a actuar, e hizo bien, se limitó a recoger los vasos, realizando las investigaciones pertinentes. Una vez que vio que no se había equivocado, envió el vaso a Washington…, ¡y aquí hemos podido comprobar que tenía toda la razón, ya que las huellas que hay sobre el cristal son, sin ninguna clase de duda, las del hijo de Otto Frunker!

—Pues no parece lógico.

—¡Eso es lo peor! Que no sólo no parece lógico, sino que es completamente imposible. Se han reunido las huellas de todos, pasajeros y tripulantes de las naves que hacen servicio con los planetas, se ha controlado la salida de las particulares y las Torres de Control no han permitido que saliese ninguna que no fuese controlada previamente. Podemos jurar que nadie, absolutamente nadie, salió de la Tierra sin dejar sus huellas…, ¡y ese mequetrefe, ese niño malcriado y mimado, nos ha dado una lección que ningún delincuente de verdad se hubiese atrevido!

—¿Seguro que no habrá salido en ninguna astronave particular?

—Imposible. No puedes imaginarte el magnífico trabajo que han realizado las Torres de Control. Desde aquella catástrofe del «Albatros», hace un año, no se ha establecido un servicio tan exigente en todo el mundo. ¡Ni una mosca hubiera podido salir de la Tierra sin ser detectada por el radar y los infrarrojos de las Torres!

Se pasó la mano por la frente.

—No, amigo mío…, se han reído de nosotros, ¡y de qué manera!

Hizo una nueva pausa.

—Claro —dijo después— que no todos los ases están en sus manos. Hasta ahora, como suele ocurrirnos siempre, hemos dejado que llevasen el juego a su guisa. ¿No crees que ha llegado el momento de intentar ligar algo?

Douglas sonrió, divertido por el lenguaje que utilizaba su jefe.

—¿Tiene usted algún plan?

—¿Porque iba a hablar si no? ¡Claro que lo tengo! Y tú, mi querido muchacho, vas a ser el comodín que voy a meter entre las cartas. Escucha…

Habló lentamente, deteniéndose a veces para comprobar si el joven le comprendía; después, cuando terminó le preguntó:

—¿Qué te parece, Douglas?

—¡Estupendo!

—No cantes victoria tan pronto. Ya habrás podido darte cuenta de que los tipos que están detrás de todo esto no son, ni mucho menos, de los que se chupan el dedo… saben lo que quieren y cómo lograrlo. Por eso no podemos ni debemos lanzar gritos de triunfo hasta haber visto qué clase de respuesta nos hacen. ¿Estás dispuesto?

—Por completo.

—Pues manos a la obra. Mañana saldremos para París. He enviado a Tony junto al viejo Otto, con la misma misión que Fred tiene al lado de Edward. No podemos olvidar que Olga o Frederik pueden volver a abrazar amorosamente a sus padres…, ¡y esta vez quiero yo estar a su lado para recibirlos como se merecen!

Capítulo IV

NUNCA se había hecho una propaganda semejante. Una docena de emisiones de televisión, con carácter extraordinario, y más de cien artículos publicados en las revistas más importantes de Europa y América.

Y en verdad, la cosa merecía la pena.

Porque, salido casi del anonimato relativo de las notas de sociedad, aquel hombre, Archibald Horsson, gracias a un golpe de fortuna verdaderamente extraordinario, había pasado a ser una de las celebridades del mundo moderno, y además, sin duda alguna, una de las fortunas más grandes e importantes del Globo.

La llegada del nuevo multimillonario a París revistió categoría de fiesta nacional y cientos de reporteros y docenas de cámaras televisoras captaron imágenes y noticias desde que el cohete intercontinental, que el mecenas había comprado, aterrizó en el astropuerto de Orly.

Una secretaria particular, de excepcional belleza, daba el brazo a Archibald, a cuyo lado caminaba también un joven distinguido y de anchas espaldas y aspecto deportivo, al que presentó a todos como a su hijo Horacio.

Clément, del «Paris-Presse», consiguió, como de costumbre, detener al millonario americano junto la escala del cohete intercontinental, logrando captar, al mismo tiempo, la atención sonriente de la secretaria.

—¡Un momento, señor Horsson! ¡Setenta millones de franceses están en estos momentos pendientes de sus labios! Es imposible, señor, defraudar a todo un país que, en mi modesta persona, le da hoy la bienvenida…

Archibald, con sus cabellos blancos al aire, se había quitado el sombrero de fieltro y sonrió al periodista.

—¿Y quién le ha dicho a usted, señor mío, que deseo defraudar a alguien?

Clément se sintió el hombre más feliz del mundo entero.

—¡Ya lo han oído ustedes, señoras y señores! —aulló por el micrófono, conectado con ochenta emisoras nacionales y sesenta internacionales—. ¡Ha sido el señor Horsson, en persona, quien acaba de dar el más riguroso mentís a esa fama que tienen todos los que, al descender de un cohete, se despiden del ansioso público con unas cuantas frases archisabidas… El señor Horsson no es de ésos, amigos míos… ¿Querrá usted contestar a unas preguntas?

—A todas las que usted me someta, amigo mío.

—¡Muchas gracias en nombre de los millones de personas que le escuchan en estos momentos, señor Horsson! ¡Atención, amigos míos! Va la primera pregunta… Veamos, señor…, ¿cuánto dinero tiene usted?

Archibald sonrió, con una franqueza que hizo las delicias de los operadores del cine y la televisión.

—¡Buena primera pregunta, amigo! Pero no crea que voy a dudar en contestarla, aunque deseo que me permita consultar este dato con mi secretaria… Veamos, señorita Templer: ¿qué dinero tenemos actualmente?

—Tres mil ochocientos trece millones de dólares en efectivo, señor; ochenta mil millones en títulos y propiedades, doce mil millones en…

—¡Basta, por favor! —clamó el periodista—. ¡Ya han oído ustedes, señoras y señores, algunas cifras capaces de causar vértigo a cualquiera de nosotros! Bien por la primera pregunta, señor Horsson… Veamos ahora la segunda… ¿A qué viene usted a París?

—A pasar unas semanas en esta bella ciudad, antes de dirigirme a Berlín.

—¿Va usted a Berlín por asuntos de negocios, o forma parte este viaje de algún plan puramente turístico?

—Es usted muy sagaz… Ahí va la respuesta: si vamos a Berlín, una vez terminada nuestra estancia en París, es para entablar pleito con el Consejo Económico Interplanetario…

—¡Noticia bomba! ¡Ya lo oyen ustedes! ¿Puede decirnos, señor Horsson, si es posible, el motivo de ese pleito?

—Naturalmente que puedo decirlo Ninguno de mis negocios se hace fuera de la luz del día…

—Estamos seguros de ello.

—Bien. Si deseo pleitear con el Consejo es porque poseo un documento por el que se me concedió, hace dos años, la explotación total de los yacimientos de uranio de Venus que, como ustedes saben, han sido confiados a una tal Atomische Verantung, sin haberme consultado antes el asunto. Yo estoy dispuesto a entregar al Consejo cien mil millones de dólares para la adquisición de esos derechos, suma que no espero podrán entregar mis competidores…

—¡Seguro que con esos «argumentos» ganará el pleito! —rió jovialmente el periodista.

—¡No lo tome a broma, amigo mío! ¡No hago más que defender mis derechos y no cejaré en ello por nada!

—¡Perfectamente…, todos nuestros oyentes y telespectadores se habrán percatado de la simpatía, la sinceridad y la buena fe que emana de la personalidad del señor Horsson…! ¡Seguro que este hombre, que ha conseguido la mayor fortuna del mundo, o una de las mayores, ha ganado el corazón de todos los franceses! Pasemos ahora a hacer un par de preguntas a su hijo, el señor Horacio Horsson, que no ha dejado de sonreír, demostrándonos, aún antes de conocerlo, que ha heredado la exuberante alegría de su padre… Veamos, señor Horacio… ¿Viene usted a Europa a divertirse o trabaja y colabora con su padre?

—Yo no entiendo nada de negocios —repuso el joven, sin dejar de sonreír—. Mi afición principal es el deporte y pienso ejercitarme durante mi estancia en Europa.

—¡Magnífico! ¿Qué clase de deporte, si se puede saber?

—Practico todos; pero, en realidad, es el automovilismo el que me interesa más. ¿Conoce usted al «Multiespace»?

—¿Qué es eso?

—La última palabra en vehículo que ha salido de la casa Ford: un coche capaz de conseguir seiscientos kilómetros por hora y doscientos ochenta en el agua. Puede usted tomar cualquier camino, sin preocuparse si el mar se le pone por delante.

—¿Y usted posee una maravilla de ésas?

—Tengo dos, que habrán llegado hace días a París. Pronto me verá correr en una de ellas.

—Así lo espero…, pero me permitirá, señor Hors—son junior, ponerme fuera del itinerario que usted escoja…

Rieron ambos con el mejor buen humor.

Y fue entonces cuando intervino el padre:

—Debe perdonarnos, amigo mío… Comprenda Que tenemos ganas de descansar un poco, aunque el viaje ha sido magnífico.

—¡Perfectamente! ¡Ya han oído ustedes las palabras de este prócer americano! Dejemos que prosiga su vida familiar, interrumpiendo este reportaje que para ustedes estamos transmitiendo desde el espaciódromo…

* * *

El joven cerró las puertas de la habitación del hotel; es decir, las de la «suite» completa que ocupaban.

—¿Lo he hecho bien?

El millonario Horsson, que se había dejado caer en un sillón, lanzó una risita de conejo.

—¡Perfecto, amigo Spencer…! Me has parecido un verdadero hijo de papá…, en vez de un agente de la SIP.

—No sé cómo saldremos de ésta, jefe.

—¡Por favor, Douglas, ya sabes que no me gusta que me llamen jefe. Y menos ahora que nunca. No olvides que ni la secretaria sabe la verdad.

El joven sonrió.

—¿De dónde ha sacado usted esa preciosidad, señor Callowan?

—¡Cuidadito, jovencito! No quiero decir que no puedas cortejar un poco a Miriam; pero no olvides que nuestro objetivo es mucho más importante.

—¡No me lo recuerde!

Encendió un cigarrillo y mirando a su superior preguntó:

—¿Cree usted sinceramente que se dejarán engañar?

—Ésa debe ser la idea de un buen policía cuando prepara una trampa: porque si no, ¿a qué prepararla? Bien sabes que hemos perdido casi tres semanas en montar esta farsa, de forma a que nadie pudiese decir que Horsson y su hijo eran personajes ficticios. Ha habido que suplantar la personalidad de esos hombres que, por el momento, no pueden salir de un encierro voluntario que se han visto obligados a admitir. Se ha movilizado a la prensa, radio y televisión de una manera que, si se llegase a saber, no nos perdonarían nunca… ¿Y aún quieres que dude de que obtendremos algo positivo?

—¡Hombre! Yo quería decir que habiendo tantos millonarios, esa gente no ha atacado más que a uno y después al vicepresidente Frunker…

—Ya sé por dónde vas, Douglas. De todos modos, ya hemos lanzado el anzuelo para que no nos consideren demasiado distintos a los que, siguiendo su plan, han atacado. El que vayamos dentro de unos días a Berlín, para revocar los derechos de esa Atomische de todos los demonios, es una cosa que va a hacerles meditar un poco.

—¿Dieron resultado las investigaciones que se hicieron en la Compañía?

—No. Porque la Atomische Verantung no tiene que ver nada con esos granujas. No es que hayamos penetrado hasta el fondo del asunto, pero, por lo que sabemos, los directores de la Atomische recibieron una proposición que no hubiesen admitido si la ambición de muchos hombres de negocios no sobrepasase su prudencia. ¡Date cuenta de que les ofrecieron la concesión total de las zonas de uranio de Venus!

—Es claro que «picasen».

—Y lo hicieron, sabiendo que no se comprometían a nada, ya que deberían, en aquel momento, estar seguros de que el visitante que les hizo aquella proposición estaba completamente loco.

»Pero cuando vieron que había logrado lo prometido debieron dar gritos de alegría. Para una compañía de tercera categoría, apenas conocida en los mercados y sin nada importante que ofrecer, pienso lo que ocurrió y significó el saberse dueña de esas concesiones. Los valores subieron en flecha y el número y la importancia de los accionistas se centuplicó.

—Era natural.

—Sí, pero en cierto modo. El director de la Atomische debería haberse detenido a examinar la forma en que le proporcionaron aquel triunfo. Una persona un poco escrupulosa no hubiese admitido «esa suerte» así como así.

»Aunque, después de todo, eso carece de importancia para nosotros, ya que será el Tribunal Internacional de Economía quien lo resuelva. Lo fundamental es que parece demostrado que los de la Atomische no tienen nada que ver con los secuestradores.

—Y si no tienen nada que ver, ¿qué va a importarles que nosotros vayamos a reclamar esas concesiones? Puede estar usted seguro que los raptores han cobrado el precio de esa transacción.

—Ya lo sé; pero fíjate bien… Los de la Atomische se han acostumbrado mal: eso quiere decir que consideran que sus amigos, los que les han proporcionado esa fuente de ingresos, son lo bastante importantes como para que todo un vicepresidente del Consejo Económico Interplanetario ponga su categoría personal a su servicio.

»La Atomische, por otro lado, se ha convertido en una de las compañías más importantes del mundo. ¿Puedes dudar, por un solo momento, que no van a reclamar urgentemente los servicios de sus amigos raptores para evitar que nosotros les arranquemos la felicidad conseguida, con seguridad, a costa de un buen montón de billetes?

»¡Claro que habrán cobrado esa suma! Pero la Atomische está ahora en disposición de pagar lo que sea con tal de que no se le escape la riqueza que cree poseer… ¿Entiendes ahora? Nuestro anzuelo no va directamente dirigido a los raptores, sino que esperamos que sean los de la Atomische los que «piquen», enviando, a su vez, la buena carnada para que los raptores los sigan.

—Ahora comprendo.

—Me alegro de que así sea. Por eso, mi querido amigo, te he hecho pasar por el hijo deportivo y despreocupado de un millonario con influencia. Tú eres el cebo y no dudo ni un solo momento en que te buscarán, no tardando mucho.

—Es decir, que me raptarán —sonrió el agente.

—Sí, pero no creo que debas tomarlo a broma. En este caso, Spencer, hay algo que sigue sin explicarse: por qué personas normales, como lo eran Olga y Frederik, se han convertido en pocas horas en gente tan peligrosa como el delincuente más avezado en la lucha contra la ley. Fíjate bien que, por primera vez, se utiliza a los hijos contra los padres para conseguir ilícitamente dinero o poderes. ¿Qué fuerza deben poseer esos raptores para transformar así a las personas?

—¿Hipnotismo?

—No lo creo. No hay nadie que sea capaz de mantener una acción hipnótica de esa clase durante tanto tiempo y sin que nadie lo note.

—¿Telepatía?

—Tampoco. Los padres se hubiesen dado cuenta de que sus hijos estaban raros, se comportaban de una forma extraña. Pero yo he hablado con los dos y ninguno ha hecho mención a nada de esto. No, Douglas, debe ser algo distinto.

—¡Que me aspen si lo entiendo!

—No es fácil comprenderlo. Siempre, en todos los problemas que se nos han planteado, había algo que se resistía a la interpretación, algo que estaba fuera de la línea lógica de las cosas. Y es precisamente esa partícula de «extraño» lo que me atrae más. No puedo remediarlo.

—Pues me parece que en esta ocasión saldrá usted servido.

Donald sonrió.

—Los hombres, y entre ellos hay que meter a los delincuentes, son cada vez más complicados. Cada vez que repaso los archivos de la Policía, estudiando los casos más difíciles de otras épocas, no puedo menos de pensar en lo que sufrirían aquellos magníficos detectives si se viesen transportados, por un momento, a nuestra época.

»Fíjate, por ejemplo, en nuestro caso actual: el rapto existió siempre y, sobre todo, en los Estados Unidos. Pero los raptores se limitaban a pedir un rescate, matando casi siempre a la inocente víctima para evitar que les reconociese y pudiera delatarlos.

»Hoy, no solamente no se les mata, sino que se les devuelve a sus casas, convertidos en delincuentes consumados para proseguir una especie de chantaje moral de la peor calaña.

»¿Puede imaginarse atrevimiento igual?

»Y es que las cosas han cambiado y el delincuente de nuestros días es, la mayor parte de las veces, un cerebro potente que ha tomado un camino equivocado. Nunca, en la mente de un granuja, de un bandido de otros tiempos, se hubiese podido formar una idea tan diabólica como la que ha realizado el hombre o los hombres que ahora tenemos enfrente.

Spencer sonrió.

—¿Sabe usted que casi me ha impresionado?

—¡No es para tanto! Y creo que ya es hora de irnos a dormir. Quiero que mañana empieces a salir, en esos coches que nos ha dejado la Ford, a ver si nuestros «amigos» se atreven a raptarte.

—¿Y si me convirtiesen en un granuja?

—No es que tuvieran que hacer demasiado esfuerzo para lograrlo —rió Callowan—, pero creo que no olvidarás mis instrucciones y que no dejarás que te dominen como a los otros. Ya has visto en la Escuela, antes de salir para acá, cómo te han educado a resistir el hipnotismo… y las drogas. ¿Llevas los antídotos bien ocultos?

—No tema. Aunque me registrase un profesional, no me los encontraría.

—Estupendo. Tu papel de niño rico puede darte facilidades para equivocar a nuestros enemigos; pero, en caso de peligro directo, obra como agente de la SIP y no como Horsson junior. ¿Entendido?

—Perfectamente.

—¡Pues vamos a dormir! Mañana iré a hacer algunas visitas oficiales, para seguir llamando la atención. Mientras, tú paséate por donde quieras, que la gente te vea… para que ellos no te pierdan de vista. Veremos si, con un poco de suerte, conseguimos que se preocupen de ti enseguida.

—¡Pobres de ellos si no lo hacen!

Capítulo V

DOUGLAS salió de la ducha haciéndose servir un desayuno opíparo. Desde la terraza de su habitación, en aquel magnífico hotel, gozaba de una espléndida vista sobre la ciudad, que contempló, embelesado, mientras devoraba lo que el camarero le había traído.

No estaba mal el plan de jugar a los millonarios.

Para un hombre como él, que había luchado sin cesar desde que en la Escuela le dieron el nombramiento de agente de la Spacial International Police, aquellas «vacaciones» no eran de despreciar. Y de no haber sido porque, como su jefe, estaba profundamente preocupado por el asunto que trataban de resolver, hubiera firmado un contrato de un año para seguir representando el papel de Horacio Horsson.

Llamaron a la puerta.

—¡Adelante!

Al ver quien entraba, una sonrisa de satisfacción entreabrió los labios del agente. Porque, la verdad, a quien menos esperaba ver aquella mañana era a Miriam Templer, la secretaria de «su padre».

Se levantó, solícito, yendo a su encuentro.

—¡Buenos días, señor Horsson! —saludó ella, con una voz agradable.

Él correspondió con un atento:

—¡Buenos días!

Durante el viaje en el cohete intercontinental que les había traído de Washington, Douglas, por desgracia, había tenido escasas ocasiones de ver a la secretaria; pero lo poco que pudo contemplarla le demostró que Callowan había elegido a una «pin-up» cien por cien, debido quizás a un sentido propagandístico, ya que las fotos de un gran hombre, al lado de una mujer hermosa, encuadran mejor en las primeras páginas de las revistas y en las pantallas de televisión.

¡No había escogido mal Callowan!

Porque, sinceramente, Spencer debía confesarse a sí mismo, mientras invitaba a la joven a tomar asiento y una taza de café, que había visto pocas mujeres tan bonitas en su vida.

—Ha sido una agradable sorpresa —dijo, sin ambages.

Ella sonrió, mostrando una dentadura perfecta.

—El señor Horsson —dijo, después de una pequeña pausa— ha salido ya para hacer unas visitas, dejándome el día libre. Y yo he pensado, si no es mucho abusar de su amabilidad… Porque la verdad es que es la primera vez que visito París.

Douglas tuvo que contenerse para no gritar su alegría.

—No sé si resultaré un guía aburrido —dijo.

—¡Oh, no diga eso! —protestó ella,

—Me alegraré de que no sea así. Mi proyecto era dar una vuelta por los alrededores, en uno de los Fords que hemos traído, pero si prefiere visitar la ciudad…

—¡De ninguna manera! Lo que quiero es salir, pasarlo bien… ya tendremos tiempo de meternos en los museos y en los parques parisinos. ¿No le molesta, de verdad, que le acompañe?

—¡Claro que no! Voy a decir que nos preparen el coche y saldremos inmediatamente.

Estaba satisfecho.

Pensó, mientras telefoneaba al garaje, en la posibilidad de que los raptores actuasen en presencia de Miriam, aunque la muchacha podía frenar sus ideas de ataque. Pero, pensándolo mejor, llegó a la conclusión de que bien podía concederse aquel día, aunque Callowan frunciese el ceño un poco.

Diez minutos más tarde, comprobando que llevaba al lado una mujer estupenda, ya que los hombres, en el «hall», se volvieron y no precisamente para mirar al hijo del multimillonario Horsson, salían del hotel, subiendo al coche, de líneas atrevidísimas, y que ya admiraba un grupo denso de curiosos.

Poniéndolo en marcha, Douglas procuró orientarse para abandonar la ciudad lo antes posible, tomando la autopista que se dirigía a Orleans.

La mañana era bastante fría, pero el coche, un descapotable deportivo, a pesar de ir abierto, poseía un sistema de termorregulación que hacía que sus dos ocupantes no sintiesen la temperatura del exterior.

—¡Qué paisaje más maravilloso! —exclamó Miriam.

—¿Le gusta?

—¡Muchísimo! En América, aunque me tome por tonta, me pasaba las horas en el cine, cuando sabía que iban a proyectar una película donde se podría ver algo de Francia, y cuando su papá me eligió…

—¿Cómo ocurrió eso? —inquirió el joven.

—¿No lo sabe?

—No. Papá no me ha dicho nada.

Ella sonrió, francamente divertida.

—Fue estupendo… Yo estaba haciendo los cursos de secretaria en una academia de Nueva York. Éramos unas doscientas, pero ninguna de nosotras esperaba encontrar un buen empleo así, de golpe… Aquella mañana, el director de la Escuela, el señor Lewerson, me llamó, diciéndome que un señor muy importante iba a venir a verme… ¡Imagínese mi emoción! Poco después, su señor padre llegaba y charló un poco conmigo, haciéndome escribir a máquina y tomar unas notas en el taquígrafo electrónico. Quedó satisfecho y después de preguntar al director si podía irme inmediatamente, firmamos un contrato… ¡y aquí estoy!

—Yo también me alegro de que haya sido tan estupendo.

—Lo fue. ¿Quién iba a decirme, hace unes semanas, que iba a ser la secretaria de alguien tan importante?

Douglas no pudo evitar una sonrisa, que no era, ni muchísimo menos, expresión de gozo. Sabía que Callowan, cuando llegase el momento de decir la verdad a aquella pobre muchacha, la indemnizaría de forma que quedase contenta; pero, de todos modos, dejar de ser la secretaria de alguien importante podía echar por el suelo muchas ilusiones de ella.

Le enfadó el pensar en la dureza del Servicio. Aunque así debía de ser, sin pararse muchas veces a considerar el pequeño daño que podía resultar de un plan deliberadamente madurado.

Se detuvieron en Orleans, donde tomaron un bocadillo en uno de los lugares más pintorescos de la ciudad. Después de visitar el monumento a Juana de Arco, Miriam preguntó:

—¿Podría pedirle algo, señor Horsson?

—¡Lo que quiera!

—He oído hablar mucho de los castillos que hay a orillas del Loira… ¿Le molestaría que pasásemos ante ellos? Hay, me dijeron anoche en el hotel, ya que pensaba visitarlos, cuando su padre me hubiera concedido un permiso, una carretera estupenda que pasa por casi todos ellos.

—¡Adelante pues!

—Es usted muy bueno conmigo.

—No tiene ninguna importancia.

La carretera, como había dicho Miriam, bordeaba el río, pasando delante de unos castillos que parecían sacados de una de esas historias infantiles de ensueño. Douglas, a pesar de su carácter poco romántico, no dejó de impresionarse un tanto.

—¿Por qué no paramos aquí un poco? —inquirió ella.

Estaban penetrando en un bosque, que ocupaba todo un altozano y desde donde se gozaba una vista magnífica.

Spencer se sentía encantado y había olvidado casi por completo su verdadera misión.

No era extraño.

Al lado de aquella preciosa criatura se sentía como en unas verdaderas vacaciones.

Se adelantó un poco, hasta el borde de la pequeña meseta, respirando el aire puro de aquella atmósfera límpida.

—¡Es único! —exclamó, sin volverse.

Y entonces, rompiendo en mil pedazos la ilusión del momento, la voz de Miriam, un tanto cambiada, sonó a su espalda:

—¡Levante los brazos, Horacio! Y procure no hacer tonterías…

Fue como una ducha fría y el joven se estremeció.

—¡Vuélvase ahora!

Lo hizo.

Sí, no podía caber la menor duda de que era Miriam Templer la que estaba ante él, con el entrecejo fruncido, cosa que no la afeaba nada en absoluto. Pero lo que rompía la armonía deliciosa de su silueta era el revólver que empuñaba con mano segura.

—¿Qué significa esto, señorita…?

Aunque aquella pregunta la hizo por puro formulismo, había en ella un poco de sinceridad, ya que, aun esperando una sorpresa de aquel tipo, jamás imaginó que fuese Miriam, escogida por Callowan, la que los traicionase de aquella manera.

Ella no contestó, lanzando una rápida ojeada hacia el camino. Douglas hizo lo mismo, oyendo entonces el rumor apagado de un vehículo que subía por él.

—¿Así demuestra su alegría por haber encontrado un empleo que tanto deseaba?

Ella se encogió de hombros.

—Hay cosas más importantes que un empleo —dijo.

—¿Sabe usted que terminará en la cárcel?

Sonrió la muchacha con desprecio.

—¡Pobre imbécil! ¿Cree ser más que nadie por ser el hijo de ese cerdo millonario? ¡Se equivoca! Pronto verá de que poco le sirven sus influencias y sus asquerosos dólares.

El coche, un birreactor negro, completamente cubierto de polvo, se detuvo al lado del Ford del agente. Dos hombres bajaron de él, pistola en mano, acercándose a ellos.

—Déjanos, Miriam —dijo uno de ellos.

La muchacha retrocedió, yendo directamente al coche que acababa de llegar, donde tomó asiento, encendiendo plácidamente un cigarrillo.

¿Cómo podía haber cometido Callowan aquel error?

Los hombres estaban a su lado y Douglas vio apenas sus rostros, ya que las alas del sombrero bajaban bastante y, por otro lado, llevaban unas bufandas que también les ocultaban las caras.

—Las manos a la espalda, jovencito.

Spencer obedeció, sintiendo después el contacto frío de unas esposas que se cerraron alrededor de sus muñecas.

—Vamos.

Una vez en el coche, uno de los hombres, que se había quedado fuera, dejó una carta sobre el volante del Ford del joven, dejándolo abandonado allí en la meseta.

Luego, el birreactor descendió por el camino.

—¿Haremos volver a éste? —inquirió uno de ellos.

—Seguro que sí. Hay que convencer al viejo… Por eso iremos primero a la casa y esta misma tarde saldremos para allá.

—Está bien.

* * *

Callowan, después de hacer aquellas visitas, completamente ficticias, ya que los visitados habían recibido instrucciones de Washington para que se prestasen a la comedia, volvió al hotel a la caída de la tarde.

Nada más penetrar en el «hall», vio a su secretaria que corría hacia él.

—¡Señor! ¡Señor!

Donald frunció el entrecejo y cogiendo a la muchacha por el brazo, consiguió llevarla hasta el ascensor, no permitiendo que dijese nada hasta que estuvo sentada en un sillón de la salita que servía de recibidor.

—Ahora puede hablar, señorita Templer.

—¡Han raptado a su hijo!

Callowan puso la cara que convenía a las circunstancias; pero, en su fuero interno, experimentó la natural alegría que suponía aquella noticia,

¡Habían «picado» en el cebo!

—¿Cómo ha ocurrido? — inquirió, con una voz en la que supo poner la cantidad suficiente de angustia y expectación.

—Salimos juntos de paseo… fuimos a Orleans y nos detuvimos después en las proximidades de un castillo. Un coche negro se detuvo detrás de nosotros y dos individuos, con los rostros casi cubiertos, nos amenazaron con unas pistolas, llevándose al señor y dejándome a mí, con una carta, junto al Ford que, por desgracia, no sabía conducir.

Donald dijo:

—No es extraño, se trata de un modelo especial… ¿Qué ocurrió después?

—Bajé hasta el castillo… ¿Pero no quiere leer la carta?

—Es verdad…

Se la tendió y Callowan la leyó atentamente; luego, con un fingido aspecto de hombre ultrajado, exclamó:

—¡Granujas! ¡No tendrán nada!

Ella se asombró:

—¿Cómo? ¿Va usted a dejar que le hagan algo?

Donald sonrió.

—No le harán nada. Porque si se lo hiciesen, emplearía todo lo que tengo en vengar a mi hijo; no lo dude.

Dejó a la secretaria y abandonó el hotel. Subió al coche y se dirigió hacia el lugar donde había ocurrido lo que la muchacha le había explicado.

Le había pedido algunos detalles y no le fue difícil seguir el itinerario de ambos jóvenes. Habló largamente con el dueño del local donde habían tomado un bocadillo, dirigiéndose luego directamente al montículo donde se habían detenido para contemplar el magnífico paisaje que desde allí se dominaba.

Examinó las huellas de los coches, pero más interés despertaron en él las pisadas, fácilmente reconocibles sobre la tierra húmeda, que había guardado un molde exacto de cada una de ellas.

Volviendo al coche, sacó una caja amplia y utilizando el calentador del vehículo, vertió una pasta blanca en cada huella, recogiendo, al enfriarse, un molde exacto de lo que deseaba. Fotografió después todo, teniendo cuidado de que las distancias apareciesen claras.

Luego montó en el coche, regresando a París.

Antes de volver al hotel, se detuvo ante la Central de la Policía, frente a Nuestra Señora, pidiendo hablar con el Comisario General Sabrier.

Una vez estuvo ante el policía y se hubo identificado, le entregó todo el material recogido, rogándole que los técnicos hiciesen un detallado examen del material.

—Si lo enviase a Washington —dijo, con una sonrisa—, tardaríamos demasiado tiempo en recibir contestación.

—Puede confiar en nuestros especialistas «monsieur» Callowan.

—Ya lo sé.

—Entonces, si le he entendido bien, su… ayudante ha sido raptado,

—Así ha ocurrido, en efecto.

—¿Y no teme que le hagan nada?

—Creo que no, pero hay que arriesgarse. Era el único procedimiento que teníamos para salir de dudas… De todos modos, espero noticias muy pronto, ya que haré caso omiso a la carta que me han enviado, obligándoles a hacer una nueva jugada.

El francés sonrió.

—Ya sabe que si necesita algo de nosotros…

—No, por el momento. Aunque se lo agradezco. Ya he dado instrucciones a mis agentes en Francia para que realicen algunos trabajos que deseo se hagan al unísono, sin molestar la labor de mi agente.

Se despidió del comisario, regresando al hotel.

Nada más que llegar a su cuarto, alguien llamó a la puerta.

—¡Pase!

Era Miriam, con aspecto de asustada.

—¿Qué pasa, pequeña? —inquirió él, con simpatía.

¡Otra carta, señor Horsson! La han traído hace un rato,

—Veámosla.

Se la entregó la joven y Callowan la desdobló, leyéndola:

«Señor Horsson: No podemos decirle cómo, pero estamos casi seguros de que está usted dispuesto a no contestar a nuestras peticiones. Créame que lo lamentamos y es posible que antes de un día, si usted se obstina en esa errónea postura, empiece a recibir trozos del cuerpo de su hijo… ¿Le agradaría, señor Horsson? Creemos que no, y por eso, llamando a su conciencia de padre, esperamos que se percate de la extrema gravedad que podían tener los acontecimientos respecto a Horacio en las próximas horas… Llévenos el documento que posee sobre la concesión de los terrenos de uranio de Venus al lugar convenido. En cuanto tengamos dicho documento, Horacio será puesto en libertad y se lo dejaremos en las proximidades del hotel.

Esperamos que reflexione, ya que ésta es la última carta que le dirigimos…»

—¿Qué dicen? —inquirió la muchacha, que estaba a su lado.

—¡Bah! ¡No conocen a Archibald Horsson! ¡Veremos quien gana al final!

En aquel momento, el visófono llamó y la pantalla se iluminó casi al instante.

Donald se acercó a la pantalla y sonriendo a Miriam:

—Es el joyero… He hecho unas compras esta mañana… ¡Hola, señor Dumersand!

El hombre se inclinó.

—¡Buenos días, señor Horsson!

—¿Y esas piedras?

—Ya han sido enviadas a su destino, señor.

—¿Cuándo salieron?

—Esta misma mañana.

—¿Van… bien empaquetadas?

—Sí, señor. Han sido preparadas para el viaje y espero que llegarán en perfecto estado.

—¿Las ha asegurado?

—Tal y como usted me ordenó, señor; aunque, como sabe, las garantías no pueden ser completas… un accidente… en fin, usted ya me comprende.

Callowan amplió su sonrisa.

—Está bien. Muchas gracias, «monsieur»…

—¡A sus órdenes siempre, señor Horsson!

La comunicación se cortó instantáneamente.

Y Callowan, volviéndose a la asombrada muchacha, dijo:

—¿Extrañada, eh, señorita Templer? ¡Así somos los Horsson! Si no supiésemos guardar la serenidad, en momentos en que otros la pierden, no hubiésemos llegado tan lejos… No se preocupe, por favor; nada ocurrirá a Horacio… Es un guapo mozo, ¿verdad?

Ella se sonrojó, bajando la mirada, incapaz de comprender la sangre fría de aquel hombre que, en el mismo momento en que su hijo corría un grave peligro, se entretenía en enviar joyas a alguna dama al otro lado del mar.

Capítulo VI

AL abrir los ojos, Douglas hizo un poderoso esfuerzo por recordar, ante todo, cuándo había perdido el sentido. Porque, precisamente, eso era lo que más le extrañaba, ya que no tenía conciencia de haber sido golpeado y nada, en efecto, le dolía.

Haciendo chascar la lengua, deglutió un poco de saliva, intentando darse cuenta si tenía la boca pastosa, cosa que hubiera demostrado que había sido drogado; pero ninguna sensación extraña se produjo.

Ahondando más en sus recuerdos y ligando las ideas que flotaban indecisas en su mente, consiguió fijar su atención en aquello que había sucedido antes de perder el sentido. Y recordó que había sido raptado, bajo la insólita amenaza de la señorita Templer, que había engañado por completo a Callowan, y que después habían aparecido dos hombres que le condujeron a un gran coche negro. Éste se puso en marcha…

Era todo lo que podía recordar; el resto, lo demás, estaba hundido en la espesa negrura de su inconsciencia inexplicable.

¿Qué había ocurrido después?

No lo sabía y el deseo de conocer su situación actual le hizo alejarse del pasado, buscando ansiosamente la explicación de su estado presente.

Estaba en una estancia no muy grande y sobre un lecho, donde yacía, como pudo comprobar, sin esposas, ya que recordaba que le habían atado las manos a la espalda cuando le raptaron. Fijándose un poco más en cuanto le rodeaba, encontró extraños algunos detalles, observando que las paredes de la estancia eran completamente metálicas y que había un raro orificio en uno de los extremos, que no podía ser más que un canal de aireación.

¡Estaba en una astronave!

Aquel descubrimiento le hizo ponerse en pie de un salto. Acercándose a la puerta, corrió el trozo de metal que cubría una mirilla enrejada, echando una ojeada a un largo pasillo, pobremente iluminado pero completamente desierto.

¿Dónde le llevaban?

Decidido a saberlo, volvió hacia el otro lado de la cabina, ya que estaba en una de ellas, abriendo el ojo de buey para lanzar una mirada al espacio, aunque no tenía muchas ilusiones de poderse orientar.

Pero la sorpresa se pintó el su rostro al ver la tierra, un cielo cubierto de nubes, que el sol intentaba perforar y… ¡otras astronaves que, como la suya, estaban tendidas en el suelo, abandonadas y en un estado desastroso!

Como las otras, la astronave en la que se encontraba no debía haber volado desde hacía muchísimo tiempo. Y la verdad lo golpeó en la mente con una fuerza brutal.

¡Se encontraba en un cementerio de astronaves!

Después de un largo uso, la acción desarrollada por las fuerzas del espacio horadaba las estructuras vitales de los astrocohetes, haciendo imposible que sus fuselajes pudieran ser utilizados de nuevo. Entonces se abandonaban, lejos de las ciudades, ya que era bastante frecuente que estuviesen relativamente contaminadas de radiación nociva.

Había cementerios de astronaves en la Tierra, en Marte y en Venus; pero ¿en qué sitio se encontraba éste?

El cielo nuboso escondía, por el momento, la posibilidad de medir la intensidad del sol. Y Spencer se dijo que tendría que esperar a que se hiciese de noche, para, gracias a las estrellas, poder determinar el lugar donde se hallaba.

En cuanto a salir de aquella cabina era un sueño. Las paredes metálicas resistirían todos sus esfuerzos e igual sucedía con la puerta.

Justamente, en aquel momento, oyó pasos y ciertos gruñidos al otro lado de la puerta, que no tardó en abrirse.

Sin poderlo evitar, Douglas sintió que un escalofrío le recorría la espalda y retrocedió unos pasos, hasta apoyar el cuerpo en la pared opuesta a la puerta.

Un hombre deforme, con una giba monumental sobre la espalda, apareció en el umbral. El rostro parecía haber sido devorado por los ácidos y toda la parte derecha no era más que una llaga rojiza; al lado izquierdo, también parcialmente destruido, un ojo lucía con un brillo cruel.

Pero no era aquello lo que había producido temor al agente.

Cuatro enormes «toks», perros gigantes de Venus, miraban amenazadoramente al joven, con sus colmillos al aire, como afilados sables, y sus lenguas rojas que pendían de sus fauces, goteando la baba en el suelo.

El jorobado dejó escapar una risita breve y maliciosa.

—Me llamo Peter —dijo— y soy el guardián de aquí… No me gustan los huéspedes molestos y cuando se vuelven pesados, lanzo a mis amigos contra ellos.

Esperó que Douglas dijese algo, pero como el joven no despegase los labios:

—¿No sabías que los «toks» aman la carne humana? Fíjate cómo te miran. Si les hiciese ahora el menor gesto, saltarían sobre ti, devorándote en un abrir y cerrar de ojos… También te preguntarás por qué me conocen a mí. Es muy fácil; me unto el cuerpo con grasa de «tok»; porque, desde que llegué a este maldito lugar, me he tenido qué acostumbrar a comer carne de perro, antes de que ellos me comiesen a mí. Hay muchos en libertad por los alrededores, feroces como las bestias más terribles de la Tierra. Yo los cazo y me alimento con ellos… Su grasa me protege, al mismo tiempo, de la voracidad de estos cuatro que recogí siendo cachorros y que he domesticado.

A Spencer le hubiese gustado saber qué comían aquellos animales; pero el otro, como si adivinase sus ideas, aclaró:

—No, ahora no comen carne humana… aunque es lo que más les gusta. Los amos me traen gran cantidad de reses muertas para darles de comer… ¡Si supiesen lo deliciosa que es la carne de «tok»! ¿No quieres un trozo?

Una arcada subió a la garganta de Spencer, sin que pudiese evitarlo.

El otro lanzó una carcajada.

—¡Ya veo que eres tan delicado como los otros prisioneros! Aunque la chica es la más exagerada… ¡Se pone mala cada vez que le llevo la comida!

Su único ojo brilló de deseo.

—¡Y es preciosa como no puedes imaginártelo! También han traído otra, pero ésa es muy valiente y no me hace mucho caso… ¡Peor para ella!

—Ahí tienes la comida para hoy y mañana… ¡Arréglatelas como puedas! Yo no puedo pasar el tiempo pendiente de vosotros… ¡Bastante trabajo me dais! Si no fuera porque me han prometido que dentro de poco me seréis entregados para que coman mis queridos perros, creo que ni os daría de comer.

Hizo un gesto y los colosales animales retrocedieron. Eran tan altos como él y llegaban casi al hombro del agente. Sus cuerpos poderosos estaban cruzados por los estremecimientos convulsivos de sus poderosos músculos.

Era indudable que un hombre, por muy fuerte que fuese, no duraría mucho entre sus mandíbulas de acero.

Cuando se cerró la puerta y después que Spencer escuchó los pasos que se alejaban por el pasillo, se acercó al cesto que el jorobado había dejado, viendo que contenía un poco de pan negruzco y unos trozos de carne insuficientemente asada,

Pero, como tenía hambre, devoró gran parte, venciendo la repugnancia que despertaba en él el aspecto desagradable de la carne medio quemada.

Tendiéndose después en el lecho, reflexionó sobre su situación, pensando que no podía permanecer inactivo y que urgía, fuera como fuese, salir de allí lo más pronto posible.

Peter había hablado de los otros prisioneros, entre ellos dos mujeres. Y su deber como agente de la SIP era correr en ayuda de aquellos desgraciados, aunque expusiera su vida.

Callowan no haría otra cosa.

Por desgracia, las cosas no habían salido según pensaba, ya que imaginó siempre que, una vez prisionero, podría conocer la personalidad de sus raptores. Pero, por lo visto, a éstos les interesaba permanecer en el más completo anonimato, confiando sus presas a aquel monstruoso jorobado y sus feroces perros.

Por lo menos, sabía que se encontraba en Venus, aunque no podía llegar a comprender cómo le habían sacado de la Tierra, puesto que Callowan había establecido un servicio de estricta vigilancia en todos los astropuertos y prevenido a las Patrullas del Espacio, dependientes de la SIP.

Se levantó intranquilo, volviendo a examinar su celda pulgada a pulgada. Pero no encontró nada que pudiese prestarse a una idea de huida.

Sólo el tubo de aireación.

Pero al ver su diámetro, sonrió tristemente. Jamás podría pasar por allí, ni aun descoyuntándose los huesos. Tendría que perder por lo menos quince o veinte kilos para intentar arrastrarse por el estrecho conducto. Y para perder tal cantidad de peso, habría de debilitar de tal modo su organismo que jamás podría arrastrarse a medio metro del lecho.

¿Debilitarse?

La palabra golpeó con fuerza su mente y una sonrisa de esperanza apareció en su rostro.

Las cosas, después de todo, podrían intentarse.

* * *

Aquella mañana Callowan se despertó con la idea clara de que habían llamado a la puerta. Escuchó atentamente unos segundos.

Hasta que golpearon de nuevo.

Saltando del lecho, Donald se puso rápidamente una bata. Tentado estuvo, por un momento, de coger la pistola que tenía debajo de la almohada; pero, sonriendo, seguro de que no la necesitaba, fue a abrir.

—¡Padre!

El joven se echó a sus brazos, apretándose con fuerza a Callowan que, estupefacto, retrocedió un poco, desasiéndose de aquel abrazo.

¡Su «hijo» estaba ante él!

No podía caber la menor duda de que se trataba de Douglas; pero el jefe de la Spacial International Police, evitando dejarse llevar por la alegría, indicó al joven un asiento, sonriendo no obstante.

—¿Te han soltado?

—¡Me he escapado, papá! ¡Todavía no sé cómo lo conseguí!

—No sabes cuánto me alegro. Siempre supuse que un Horsson no dejaría que jugasen con él de esa manera.

—¡Puedes estar seguro, papá, que lo pasé bastante mal! Pero tienes razón: un Horsson no se rinde así como así…

Hubo una pausa; luego Callowan inquirió:

—¿Has llegado ahora, Horacio?

—Sí. Hace sólo un momento.

—¿Dónde te tenían prisionero?

—En los alrededores de París, No recuerdo bien el lugar porque lo he atravesado de noche.

—¡Estupendo! Creo que deberías descansar un poco… ¿no te parece?

—Eso es lo que voy a hacer, pero quería verte antes.

—Lo comprendo.

El joven se puso en pie.

—Hasta luego, papá.

—Adiós.

Una vez solo, Callowan pasó a la ducha y se vistió después, descendiendo al bar para tomar su desayuno.

Una profunda arruga dividía en dos su amplia frente, que los falsos cabellos canos parecían rodear con una aureola de nieve.

¿Quién era el joven que acababa de entrar en su habitación?

Recordando su imagen, tuvo que convenir que se trataba, sin ningún género de duda, de Douglas Spencer, su agente; pero ¿cómo habían logrado cambiarlo tanto mentalmente?

¡Porque Donald sabía que él no era su padre y que aquello no era más que una comedia!

¡Y le había llamado papá!

Tomó otro sorbo de café, sin dejar de reflexionar, intentando encontrar una explicación a todo aquello.

Lo que más urgía era determinar qué procedimiento habían utilizado para cambiar de aquella manera a Douglas. Un buen especialista de la policía francesa podría determinar lo que le habían hecho al joven. Y Donald estaba dispuesto a saber lo que había pasado, única manera de orientarse.

Tenía, además, algunas otras ideas.

Pero lo peor de todo es que, por otra parte, él sabía que Douglas había salido en una astronave para Venus. Previniendo a los agentes de servicio para que dejasen pasar al agente, conducido por sus raptores, pero protegido por algunos agentes que marcharon con él, no cabía la menor duda de que Spencer había abandonado la Tierra.

¡Y nadie le comunicó que volviese!

La llamada que hizo al falso joyero —Spencer— no era otra que aquella en la que se le comunicaba que las joyas, perfectamente vigiladas y aseguradas, habían salido hacia su destino —Venus—, custodiadas por agentes espaciales.

¿Entonces?

Abandonó el bar, saliendo del hotel y dirigiéndose directamente a la comisaría. Después de charlar allí con el Comisario General, regresó al hotel, ordenando que le reservasen un comedor particular para comer con su hijo y algunos amigos.

Horacio fue despertado por la servidumbre y poco antes de las dos se reunía con su padre, otro señor, que era un especialista en psicología y la joven Miriam.

Ésta parecía loca de contenta ante Horacio.

La comida transcurrió alegremente. Callowan presentó al psicólogo como un hombre de negocios que había conocido en otra época, y Horacio habló de sus aventuras, orgulloso de haberse escapado de las manos de sus raptores.

—Mi padre tiene razón —dijo, sonriente—: un Horsson no es fácil de domar. Pero mientras he estado prisionero, he reflexionado mucho y me he avergonzado de no haber sido de mucha utilidad para mi padre…

—¡Por Dios, Horacio!

—Es verdad, papá. Me he dedicado a divertirme y debo pensar un poco en trabajar.

—Ya tendrás tiempo de hacerlo.

—Quiero empezar hoy mismo. Deseo, sin que esto sea dicho para molestar a la señorita Templer, ser tu secretario particular, tu hombre de confianza. Y para demostrarte que no hablo en balde, en cuanto acabe de comer iré a ocuparme de tus documentos particulares. Me darás la llave de la caja y haré todo lo que tú desees.

—¡Pero si los documentos están perfectamente ordenados!

—Es igual. Ya te he dicho, papá, que deseo ayudarte, convertirme en un hombre práctico, abandonar definitivamente el mundo de caprichos estúpidos donde he vivido hasta ahora, dejar los coches caros y presuntuosos y poder sentir el orgullo de ser, como tú, un hombre de provecho.

Callowan sonrió.

—¡Todo eso es estupendo, hijo mío! Y me has convencido.

Sacó un llavero y tendiéndoselo al joven dijo:

—La más corta pertenece a la caja que llevamos en nuestros viajes. La combinación es Ohio-3276. ¿Lo recordarás?

—Perfectamente.

Cuando los dos jóvenes abandonaron el comedor, después de tomar el café, Donald se quedó con el psicólogo. En realidad, estaba deseando poder hablar a solas con él.

Donald preguntó:

—¿Qué le parece?

—Ese muchacho no ha sido objeto de ningún tratamiento psicológico, ni creo que esté drogado.

—¿Cómo? ¿Intenta decirme que su conducta es normal?

—Por completo.

Callowan sonrió.

En aquel momento entró un camarero —un falso camarero, ya que se trataba de un agente de la policía francesa que Callowan había pedido, en su visita al comisario— con un sobre que entregó al jefe de la SIP.

Éste lo abrió, leyendo atentamente su contenido.

Luego, volviéndose al psicólogo dijo:

—Tengo que darle la razón, amigo mío. Los vasos que se utilizaron durante la comida han sido estudiados en el laboratorio de la Sûreté. Y las huellas de ese joven no pueden ser más normales, ya que corresponden al agente Douglas Spencer.

Y como el especialista se limitase a sonreír inquirió:

—¿Cómo es posible hacer que un hombre pueda cambiar tanto?

—Lo ignoro.

—Pero… ¿no hay ningún procedimiento?

—No lo sé.

—Francamente, no esperaba una cosa así… Spencer ha sido educado en la Escuela Especial de Washington. Allí se les enseña a defenderse contra toda clase de influencia psicológica e incluso se les educa a superar las crisis mentales que las drogas podrían realizar en sus organismos. ¡Santo Dios! ¿Cómo es posible que lo hayan cambiado tanto? Le aseguro que al verlo entrar en mi habitación y echarse a mis brazos, llamándome padre, creí que se trataba de un «doble», de un hombre disfrazado y caracterizado de Spencer. Pero la prueba de las huellas dactilares ha echado por tierra todas mis dudas.

—Es algo verdaderamente extraño.

—Más de lo que puede usted imaginarse. Yo había forjado una hipótesis que, hasta ahora, parecía ir cumpliéndose. Estaba, francamente, contento y casi seguro de que me acercaba a la solución de este problema; pero, a partir de este instante, vuelvo a estar como el principio; es decir, peor que nunca, ya que no sé hacia dónde dirigir mis miradas.

Fue en aquel momento cuando Miriam entró, sofocada, con un brillo de espanto en sus lindos ojos.

—¡Se ha ido, señor!

—¿Quién?

—¡Su hijo! ¡Y se ha llevado muchos de los documentos que había en la caja, sobre todo los de las concesiones de los terrenos de uranio de Venus!

En contra de lo que podía esperarse, Callowan sonrió.

—Esto lo cambia todo… —dijo— y demuestra que no me había equivocado tanto como creía.

Capítulo VII

DOS días después, tal y como lo había prometido, volvió Peter, el jorobado monstruoso, acompañado de sus perros, para llevarse la cesta vacía y dejar en su lugar otra con la misma cantidad de carne y pan.

También dejó, como la otra vez, en el interior del cesto, una cantimplora con cinco litros de agua.

Los «toks» se detuvieron junto a la puerta, y Douglas pudo volver a ver sus cuerpos enormes, sus músculos salientes y sus feroces fauces abiertas, con los dientes puntiagudos y exageradamente blancos.

La noche anterior había oído gritar a una mujer, pero no dijo nada al jorobado, ni éste, que parecía de pésimo humor, despegó los labios, limitándose a clavar la mirada húmeda de su único ojo sobre su prisionero.

Cuando el hombre se alejó, seguido de sus bestias, pasillo abajo, Spencer miró la comida, limitándose a tomar un poco de agua; luego, sin poderlo evitar, lanzó una mirada hacia el estrecho orificio de la ventilación.

¿Pasar por allí?

Sonrió tristemente, llamándose loco en su fuero interno; pero, de todos modos, no había otra salida posible y debía intentarlo.

Ya no comió la segunda parte de la carne que debía haberle correspondido del primer cesto y que había guardado bajo la cama, temiendo que al tirarla por el ojo de buey, fuese descubierta por los perros de Peter y este tomase represalias contra él.

La idea que había ido forjando en aquellas interminables horas era, lo sabía, una verdadera locura; pero, sin embargo, no teniendo otra solución, estaba dispuesto a intentarlo, sobre todo cuando descubrió que las provisiones de la Spacial International Police servían para mucho más de lo que jamás se había atrevido a pensar.

Todos los agentes en servicio llevaban, en el hueco de los tacones de sus zapatos, unas bolsitas de plástico, a prueba de humedad, que contenía una serie de comprimidos de varias clases, para actuar, de ser preciso, en situaciones peligrosas para los hombres de la SIP.

La mayor parte de aquellas pastillas era de «panestimulina», un complejo vitamínico, reforzado con glucosa y albuminoides orgánicos sintéticos, capaces de hacer que un hombre viviese dos o tres semanas sin tomar otra clase de alimento.

Así un agente al que se abandonase lejos de la civilización o fuera encerrado y condenado a pasar hambre o a morirse incluso de inanición, se burlaría del destino que le impusiesen sus enemigos.

Además de las pastillas energéticas, había otras antiinfecciosas, que constituían, en pequeño, un maravilloso botiquín y otras que defendían el organismo contra el frío o contra las drogas.

Spencer estaba tomando las primeras desde hacía quince horas.

No abusaba de la dosis y se aplicó una cantidad mínima, sabiendo que lo que más le interesaba era adelgazar aprisa. Delgado, pero con energías, aún podía atreverse a intentar pasar por el tubo de aireación, aunque tuviese que atravesar verdaderos momentos de angustia.

Porque no podía hacerse ilusiones.

A pesar de la delgadez que lograría, el conducto era lo suficientemente angosto como para ponerle los pelos de punta cada vez que se imaginaba estar penetrando en él.

Dos días después volvió el jorobado a llevarle comida y tampoco dijo nada. Hacía ya tres noches que los gritos de espanto de la muchacha desgarraban el silencio de la noche. Pero Spencer, a pesar de la rabia que su impotencia le causaba, procuraba disimular su delgadez ante el monstruo, para lo que desgarró las sucias sábanas, metiéndolas bajo la chaqueta y procuró colocarse en una zona de penumbra para que el otro no se percatase de la delgadez de su rostro.

Pero la tercera vez Peter parecía de mejor humor y se fijó detenidamente en su prisionero.

—¿Cómo? ¡Pero si estás quedándote muy delgado! ¿Qué demonios te ocurre? ¿Piensas en la novia?

Al sentirse descubierto, Spencer temió que el otro descubriese la verdad. Por eso, deseando salir al paso de las ideas que Peter pudiese hacerse sobre su delgadez, repuso:

—No me gusta la carne que me traen…; me da asco.

Un esbozo de sonrisa desfiguró el rostro del jorobado.

—Así que el señor se queja del menú, ¿eh? ¡Cuánto lo lamento! Seguro que éstos —y señaló a los perros— no pondrían mala cara si les ordenase que les sirvieses de cena… ¡Lástima que el amo no haya vuelto para que cumpla lo prometido!

—¡Estoy harto de carne medio quemada, sin sal y de ese pan negro y duro!

—¡Vaya, vaya! Ya comprendo que un hombre importante como tú está acostumbrado a otras cosas… ¡Pero qué le vamos a hacer! Es decir…, creo que voy a hacerte caso. Mañana saldré de caza y pasado mañana podré cambiarte el menú… Es todo lo que puedo hacer por ti.

—Gracias.

—No me las des… aún.

—¿Y los gritos de estas noches?

Había estado luchando todo aquel tiempo para no decir nada del asunto; pero su paciencia había llegado a su término.

Peter levantó la cabeza y su único ojo brilló con una intensidad terrible.

—Hay algo —dijo, con voz sorda— que yo no puedo perdonar… a nadie. Por eso quiero veros devorados por los perros venusianos, como querría ver padecer a toda la humanidad.

—¿Te librarías así de tu desgracia?

—¡Calla…, calla o lanzo a los perros sobre ti, aunque sea lo último que haga…!

Guardó silencio durante un largo rato, mirando fijamente a un punto en la habitación, sólo visible para él.

Luego, con voz sorda, dijo:

—Lo de la espalda lo he tenido siempre…, ¿sabes? Pero llegué no sólo a acostumbrarme a ello, sino, y eso era lo mejor, a que los otros se acostumbrasen también. Fue una lucha tremenda, porque estaba habituado a ver la expresión de disgusto o de asco en los rostros de los demás… ¡Pero conseguí arrancársela! Mi habilidad y mi arte les demostraron que valía la pena verme actuar… ¡Porque yo era artista de circo! ¡Equilibrista, ¿sabes?!

Spencer no dijo nada.

—Quizá la deformidad de mi espalda me hizo conseguir posiciones de equilibrio que ninguna otra persona hubiese logrado en el mundo. Sorprendía verme, aparentemente tan desarmónico, pasar por un cable o moverme sobre una esfera del tamaño de una bola de billar, a cincuenta pies de altura, sin red ni ninguna clase de protección… ¡Yo era el amo de la pista y hacía que la gente se entusiasmase mucho más que con los trapecistas. Me aplaudían y despertaba el goce y el pánico de los cientos de rostros que estaban mirando hacia arriba…, donde Peter luchaba contra las fuerzas de la naturaleza, demostrando ser tan ingrávido como las moscas.

Hizo una nueva pausa; después continuó:

—Todos: el público, Claude, Ivette, Henri, Francis…, y hasta el amo, el amo mismo, me admiraban y querían. ¡Todos! ¿Y crees que las lindas muchachas huían ante mí como lo harían ahora? ¡Qué estúpido eras si lo crees!

»Me admiraban, me pedían autógrafos y hasta tuve dos o tres novias que se sentían orgullosas de ir del brazo del Gran Peter, porque así me llamaban entonces…

Su voz bajó de tono:

—Luego… cuando el amo me pidió que hiciese aquello por él…, pues lo hice y hecho está. Mi rostro se abrasó, perdí un ojo y quedé desfigurado para siempre. Pero ¿qué te importa a ti todo eso, cerdo?

Y salió, cerrando la puerta de golpe tras él.

No era difícil imaginarse el origen de aquellos desesperados gritos de las noches anteriores, cuando Peter intentase imponer su presencia a una de las prisioneras.

Spencer se estremeció.

Quizá por estar avergonzado de tanto haber hablado con él, el jorobado tardó ocho días en volver sin traer nada. Por fortuna, además de las pastillas, Douglas, por una especie de intuición, había racionado el agua, y aunque pasó bastante sed pudo resistir.

Al noveno día la puerta se abrió.

—¡Aquí tienes un nuevo menú, muchacho!

Spencer se dio cuenta de que los perros no acompañaban al giboso. Éste se limitó a reír, cerrando la puerta y continuando su jocosa risa por el pasillo.

El agente esperó a que el silencio se hiciese de nuevo; luego, acercándose a la cesta, comprendió por qué no le habían acompañado los «toks» a Peter.

¡Le había traído carne cruda de perro!

Y eso era, precisamente, lo que esperaba Douglas; por eso, venciendo la repugnancia que aquellos restos le daban, los examinó detenidamente, comprobando, con alegría, que había abundantes trozos de grasa.

¡Grasa de «tok»!

No había olvidado las imprudentes palabras del jorobado, que le descubrió que la única manera de no ser devorado por los perros era la de untarse con grasa de los mismos animales; pero, al mismo tiempo, Spencer necesitaba poseer algo que hiciese más resbaladiza su piel, de modo que facilitase su paso por el conducto.

Hizo acopio de paciencia.

Esperó la llegada de la noche, sabiendo que el momento de pasar a la acción estaba cerca. En efecto, en cuanto la oscuridad se hizo casi completa, se desnudó, maravillándose de la delgadez extrema de su cuerpo, pues si no fuera por las pastillas, no podría mantenerse en pie.

No le quedaba más que uno de aquellos comprimidos. Y con la idea fija de su plan, se lo pegó bajo el labio inferior, cerca de la barbilla, gracias a una tira de celofana de las que envolvían las pastillas. Completamente desnudo y temblando más de miedo que de frío, se acercó al tubo, tocando sus bordes metálicos con las manos. Todavía le parecía imposible poder pasar por allí y sintió la sensación de desasosiego ante la idea de fracasar.

Había separado la grasa de la carne de «tok» y se frotó cuidadosamente la piel del cuerpo, sobre todo los hombros y las caderas; dejó sin engrasar las palmas de las manos y las plantas de los pies, por si necesitaba apoyarse para el avance.

Suspiró profundamente y tras echar una ojeada a la cabina que le servía de celda, se dirigió hacia el tubo y, arrodillándose, metió la cabeza por él, introduciendo después los hombros.

La gran aventura había empezado.

La primera parte del avance no fue extremadamente difícil y Spencer sonrió al ver cómo se alejaba de la entrada. Sus pies tocaron el borde del conducto y luego empezaron a apoyarse en el interior del mismo.

Una desagradable impresión de ahogo empezó a apoderarse de él. Teniendo que estar en una posición dolorosa, con los hombros casi juntos, el tórax estrechado y comprimido a lo máximo y las piernas juntas, pegadas por completo, sus movimientos reptantes fueron haciéndose cada vez más dificultosos, más agotadores.

Tuvo que dar gracias, in mente, a las enseñanzas de la Escuela, donde, entre otras muchísimas cosas, le habían dado un arma, educándole contra la claustrofobia; porque era aquello lo que podía hacerle más daño: el saberse encerrado, casi sin poder moverse y respirando la mínima cantidad de aire que un ser vivo puede disponer sin morirse.

Durante dos horas luchó para llegar a un recodo que le costó otra hora pasar; pero, a pesar de la fatiga espantosa que sentía, estuvo a punto de lanzar un grito de alegría al ver la luz al fondo del tubo que, desde donde estaba, no tenía mayor diámetro que una moneda corriente.

Aquella distancia estuvo muy cerca de desanimarle; pero, haciendo de tripas corazón, prosiguió su avance, luchando contra la fatiga y el agotamiento que le procuraba su respiración limitada forzosamente por la postura que debió adquirir al entrar en el conducto.

El sudor y el calor del cuerpo había fundido la grasa y facilitado, en gran parte, el avance; pero, al mismo tiempo, la grasa se había ido quedando adherida a las paredes y ahora la piel se pegaba al metal, haciendo difícil y cada vez más dolorosa la marcha.

Pero no era aquello lo más terrible.

Spencer había ido viendo cómo el círculo luminoso de la ansiada salida iba aumentando de tamaño; mas, al mismo tiempo, una fatiga espantosa le dominaba, ya que el ejercicio realizado había agotado todas las energías que las pastillas le proporcionaron.

Recordó, en aquel momento, que había tenido la buena idea de pegarse una a la barbilla, puesto que, teniendo los brazos estirados y pegados a lo largo del cuerpo, sabía que no podría coger nada con las manos y llevárselo a la boca.

Sonrió, al pensar en su buena idea y se congratuló de ello.

Porque, de no ser por la fuerza que iba a proporcionarle aquella última pastilla, jamás llegaría al extremo del conducto de aireación.

Colocando el labio superior sobre el inferior y pegando la lengua a éste, consiguió tocar con ella la cinta de celofana, buscando afanosamente el borde, del que tiró al encontrarlo.

Pero en aquel momento, quizá por el nerviosismo de sus movimientos, que fueron verdaderamente torpes, la pastilla saltó, cayendo de la barbilla al tubo.

Se estremeció.

La idea de no poder salir más de allí le atrapó en el cepo de la más indecible angustia y faltó poco para que lanzase un grito de horror, pidiendo auxilio, prefiriendo cualquier cosa con tal que Peter viniese a librarle de aquel suplicio, aunque volviera a encerrarle.

Su sentido común salió victorioso.

Quedándose quieto, logró localizar la presión que la pastilla hacía bajo su brazo izquierdo, donde había quedado aprisionada. Entonces, con infinito cuidado, retrocedió poco a poco, milímetro a milímetro, procurando no arrastrar el comprimido en su marcha hacia atrás.

Después, girando el cuerpo, aplicó su boca contra el tubo, tanteando con todo cuidado; hasta que, de repente, sus labios se posaron sobre la pastilla, aprisionándola e introduciéndola en la boca, donde no tardó en ser deglutida, aunque su paso por el esófago no fue nada agradable, pues le cortó casi la respiración.

¡Pero lo había logrado!

Esperó unos segundos, bañado en sudor, sintiendo la aceleración de su corazón y el regreso de las energías a sus músculos doloridos. Lo demás fue sencillo y quince minutos más tarde, en un «sprint» que no olvidaría jamás, salía del tubo, comprobando que había ido a parar a una cabina almacén, tenuemente iluminada.

—¡Lo he conseguido! —gritó.

Después, exhausto, sin poder más, cayó al suelo, perdiendo el conocimiento.

* * *

El psicólogo miró con asombro a Callowan, cuya expresión de alegría no llegaba a comprender.

También Miriam, con los ojos abiertos desmesuradamente, se extrañó de la exclamación de Horsson. Y sin poder detenerse, preguntó:

—¿Cómo, señor…? ¿Se alegra de que su hijo se haya ido con los documentos?

Donald se volvió hacia ella.

—No, no es eso…, pero es que le he gastado una broma y ha caído como un tonto.

—No entiendo —dijo ella.

—Los documentos verdaderos sobre las concesiones de la zona de uranio de Venus no estaban en mi caja, sino en mi mesilla de noche, en la izquierda exactamente. ¡Y pensar que mi hijo, mi Horsson, ha cometido un error así, cuando creía salir airoso!

Donald había pulsado el timbre y el camarero apareció en seguida.

—Haga el favor de decir al conserje que si vienen unos amigos míos pueden esperar abajo. ¿Los otros se han ido?

—Sí, señor.

—Puede disponer.

—Gracias, señor.

Se veía que Miriam estaba visiblemente nerviosa.

—¿Le molestaría perdonarme, señor Horsson?

Donald preguntó:

—¿Por qué?

—Tengo una jaqueca enorme y desearía echarme un poco.

—Hágalo, hágalo, amiga mía… ¿No desea que llamemos a un médico?

—No, no es necesario. Adiós, señores.

La saludaron y ella abandonó rápidamente el comedorcito.

Callowan encendió un cigarrillo.

—¡Bueno, amigo mío! ¿Comprende usted algo de este galimatías?

—Nada; lo confieso.

—Pues bien. Va a entenderlo muy pronto. Y si no tiene mucho que hacer y desea acompañarme, se lo agradeceré, ya que con toda seguridad necesitaré de sus servicios.

—Ya sabe usted que el comisario me ha ordenado que me ponga a sus órdenes.

—Mejor que mejor… ¿Vamos?

—Cuando quiera.

Abandonaron el comedor privado, dirigiéndose hacia el «hall» del hotel que, como de costumbre, estaba muy animado. Pasaron ante el conserje y salieron al exterior, marchando hacia un coche gris que había junto a la acera.

—¿Sabe usted conducir, amigo mío? —inquirió Donald.

—Sí —repuso el psicólogo.

—Entonces me hará el favor de llevar el coche. Yo, mientras tanto, he de hacer algo.

Antes de que el vehículo se hubiera puesto en marcha, Callowan abrió el depósito de guantes que, en realidad, ocultaba un teléfono-radio.

—¡Aquí, Callowan! ¿Qué ha pasado?

La voz que le contestó sonó lo bastante fuerte para que el psicólogo la oyese claramente.

—Pertenezco al primer grupo, señor… Salió, en efecto, un hombre con las mismas características que usted me dio, pero no era Spencer.

—Ya me lo imaginaba. ¿Qué hizo?

—Tomó un vehículo, poniendo yo en marcha el dispositivo que habíamos montado. Fue directamente al espaciódromo donde, después de sacar billete para Venus, espera la salida del astrocohete.

—¿Se ha hablado ya con el jefe del astropuerto?

—Sí, señor. La salida se ha demorado, por razones técnicas, unos minutos: así se ha comunicado a los pasajeros y al público.

—Perfecto. Voy a cortar y llamar al grupo segundo.

—A la orden.

—Gracias.

Callowan cortó; volviéndose hacia el psicólogo, anunció:

—Vamos hacia el astropuerto.

Luego volvió a utilizar el radioteléfono:

—¿Segundo grupo? Aquí, Callowan.

—Aquí, segundo grupo, señor…

—¿Cómo han ido las cosas?

—Bien. Tal y como usted preveía, salió una mujer, con la marca prevista, pero no era su secretaria.

—Naturalmente. ¿Dónde ha ido?

—Estamos llegando ahora mismo al espaciódromo, señor…, ahora nos detenemos… Clément la sigue…, va hacia el despacho de pasajes…, después hacia la sala de espera… Están avisando que el astrocohete para Venus saldrá con un pequeño retraso, por razones técnicas… Clément habla con Rigauld, del grupo uno…, ahora Clément viene hacia aquí… Un momento, señor.

—Bien, espero.

Hubo un rumor de conversación, apenas audible; después volvió a dejarse oír la voz del comunicante.

—¡Señor Callowan!

—Diga.

—El hombre y la mujer se han encontrado.

—Perfecto…; todo sale como preveíamos. Corto. No perderlos de vista y esperad nuestra llegada.

—A la orden.

Donald guardó el teléfono, arrellanándose después en el asiento.

—¡Qué agradable es —exclamó— ver que los cálculos que uno ha hecho se cumplen con rigurosidad matemática! Porque, después de todo, un problema policíaco es una compleja ecuación con varias incógnitas. Y a medida que el agente, el investigador o como quiere usted llamarlo, va encontrando los valores de esos factores desconocidos, la respuesta se va perfilando, hasta que la resolución total de la ecuación nos da la verdad largo tiempo escondida.

—Ama usted su oficio, ¿verdad?

—Mucho.

—Se ve… Y si ahora me explicase algo…

Callowan sonrió.

—No es nada difícil, amigo mío. Sospechando, y en verdad sin saber exactamente qué, coloqué los falsos documentos en la caja fuerte que llevo conmigo; pero, desde que desapareció Spencer, hice montar un curioso aparato en el fondo de la caja, de forma que se pusiese en marcha cuando alguien abriese la puerta. ¿Conoce o ha oído hablar de la «blanquidizina»?

—No. ¿Qué es?

—Una sustancia coloidal que, proyectada sobre un cuerpo, se incrusta en él tan fuertemente que tarda cerca de cien horas en desaparecer. La «blanquidizina» fue descubierta por uno de nuestros técnicos del laboratorio central de la SIP. El aparato que la dispara es de gran potencia, pero debido a su estado coloidal, no se siente cuando penetra en la piel.

»Al abrir la caja, se disparó y así de nada sirvió que el ladrón cambiase de aspecto, con lo que contaba salir tranquilamente del hotel y llegar a Venus sin ninguna novedad..

»Igual ocurrió con la joven que, simulando una jaqueca, fue a la mesilla de noche para apoderarse da lo que ella creía eran los documentos verdaderos de la concesión. Un aparato semejante al de la caja, impregnó su rostro de «blanquidizina».

—Todo eso está muy bien, pero no me ha dicho si esa sustancia es visible, aunque creo que no, ya que los interesados notarían que estaban impregnados de ella.

—Naturalmente que no es visible.

—¿Entonces?

—Aquí entra en marcha el segundo procedimiento. Los inspectores que vigilaban en el «hall» y fuera del hotel llevaban lo que, aparentemente, parecían unas simples gafas de sol, ahumadas…, pero que en realidad poseen unos cristales ultravioletas que permiten ver a las personas impregnadas de «blanquidizina» como si se tratase de los negativos de una foto; es decir…, las personas normales aparecen con el rostro negro y las «manchadas» con la sustancia con el rostro y las partes impregnadas de color blanco, de ahí el nombre de ese coloide.

—¡Es curioso!

—Sí. Pero comprenderá que nosotros, los policías, hemos de procurar contar con medios cada vez más seguros, ya que los delincuentes utilizan otros capaces de volver locos a los mejores investigadores. Usted, que ya conoce este problema, casi como yo, sabe que hay aún muchas incógnitas en él, lo que demuestra que los culpables se han servido de medios completamente ignorados por los que defendemos la Ley. ¡Ésa es la situación de la policía de este siglo frente a delincuentes cada vez más inteligentes y científicos!

—Lo comprendo.

Las antenas del espaciopuerto aparecieron detrás de una loma.

—Ya estamos. ¿Sigue usted dispuesto a venir conmigo?

—Ya le dije antes, señor Callowan, que estaba a sus órdenes.

—Agradecido.

Capítulo VIII

SE recuperó en seguida.

A pesar de la debilidad que sentía, Douglas experimentaba la alegría natural de haber triunfado. Además, como pudo comprobar en cuanto se puso en pie, la suerte no le había abandonado y allí tenía el premio a los tremendos esfuerzos que había hecho para atravesar el conducto de aireación.

Se hallaba en un almacén donde, además de víveres y ropas, había algunas armas. Poco importaba que éstas, pistolas anticuadas, no poseyesen la potencia de los rifles térmicos modernos.

Se apoderó de una de las pistolas, vistiéndose y llenándose los bolsillos con cartuchos del mismo calibre que el arma que poseía. Después, con mucho cuidado, comió algunas galletas, procurando hacerlo lentamente para evitar el choque desagradable que su organismo, acostumbrado al ayuno, podía experimentar si se abarrotaba de comida.

Su alegría desapareció casi por completo al darse cuenta de que la puerta del almacén estaba cerrada por fuera con llave y que todos los esfuerzos que hizo para forzarla fueron inútiles.

Pero, descubriendo poco después un ojo de buey, mucho más grande que el de su celda, juzgó que había permanecido demasiado tiempo allí y salió al exterior, dejándose caer sobre la tierra húmeda del planeta.

Le fastidiaba un poco el tener que abandonar la astronave, ya que tendría que buscar la manera de penetrar en ella de nuevo.

—Pero no había más remedio.

La noche estaba fría y se estremeció. Avanzando después en medio de la oscuridad plena, tanteó la superficie de la astronave en busca de una entrada, sin lograr hallarla.

Siguió avanzando.

Algo, de repente, como un sexto sentido, le previno del peligro que le rodeaba. Volviéndose de espaldas a la nave, vio brillar en la oscuridad pares de puntos brillantes que no podía ser otra cosa que las pupilas de los feroces «toks», de los salvajes perros de Venus que, como había dicho Peter, vivían en libertad en los bosques vecinos.

Contó seis pares de ojos.

No cabía la menor duda que aquellas bestias habían corrido atraídas por su presencia, apercibida por sus sentidos potentes. Allí estaban, contemplándole en la oscuridad de la noche, dispuestos a saltar sobre él y devorarle en un santiamén.

Spencer no había conocido el miedo; el riguroso entrenamiento a que había sido sometido en la Escuela de Agentes de la SIP había endurecido a la par su cuerpo y su mente; pero ahora, sin poderlo remediar, experimentó una sensación de pánico, como si el miedo del hombre primitivo, ante las bestias de su época, despertase en él con la misma intensidad.

¿De qué iba a servirle disparar contra los perros gigantescos?

Los había visto a plena luz, cuando el jorobado le traía la comida y se percató de la extraordinaria vitalidad que latía en aquellos enormes y musculosos cuerpos. Serían necesarios varios, muchos, disparos para tumbar a una sola de aquellas bestias.

Y mientras los otros acabarían con su vida en un abrir y cerrar de ojos.

Los animales, completamente inmóviles, dejaban escapar un sordo gruñido de sus fauces abiertas. No hacía ninguna falta que Douglas viese solamente sus brillantes ojos. Conocía a los perros y podía imaginárselos como si los viese en plena luz del día.

La suerte le había abandonado.

—Pero no…

A medida que iban transcurriendo aquellos interminables minutos, largos como milenios, tuvo que llegar a convencerse de que había «algo» que detenía a las bestias.

¡La grasa!

Sí, no podía ser otra cosa y el agente experimentó una alegría que le hizo suspirar con fuerza. La grasa de la carne de «tok», con que había untado su cuerpo para poder pasar por el conducto de aireación, le protegía ahora, aunque era muy posible que sus efectos, que ya habían disminuido, llegasen a desaparecer lo suficiente para que no constituyese barrera alguna a la ferocidad de los perros.

Tenía que apresurarse.

Moviéndose, no obstante, con cuidado, siguió avanzando, en busca de una entrada que acabaría con aquella insoportable situación.

Los animales se movieron detrás de él, como si no deseasen perder de vista la magnífica presa que tenían delante. Ello debía significar que el olor de la grasa no era muy fuerte —el sudor había dejado con él la mayor parte en el interior del tubo metálico— y que esperaban que sus desagradables emanaciones fueran desapareciendo para poder saltar sobre el hombre.

Seguían gruñendo, cada vez de una manera más amenazadora.

Prosiguiendo su avance, Douglas experimentó, de golpe, una sensación de gozo al notar que su mano había encontrado el reborde de una puerta que, para el colmo de la suerte, cedió al ser empujada. Era natural que Peter, teniendo encerrados a sus prisioneros, descuidase aquellos detalles.

Entrar y cerrar fue hecho en una décima de segundo.

Furiosos, dándose cuenta de que su presa se les escapaba definitivamente, los colosos se lanzaron, olvidando la grasa, sobre la puerta, golpeándola de tal forma que Spencer, al otro lado, se estremeció, temiendo que la rompiesen, de tal modo vibraba bajo el peso de los carniceros.

Pero resistió.

Pasado el susto, el joven se dio cuenta de que se hallaba en la parte baja del astrocohete abandonado; es decir, en las bodegas. Más allí, al fondo de un pasillo que descubrió momentos después, se encontraban las cámaras que, en su tiempo, debían de haber contenido los motores atómicos.

Ir hacia aquella parte no era prudente, ya que debía quedar algo de radiactividad en el ambiente. Por lo tanto, Douglas se dirigió hacia el lado opuesto.

Subiendo por una escalerilla metálica, desembocó en una nueva sala, de la que salía otra escalera semejante a la anterior y que el joven escaló del mismo modo. Fue al llegar a una especie de plataforma incompleta, ya que parte de la astronave había sido desmontada, cuando pudo ver, como sobre un plano ideal, la totalidad de las cabinas que servían de celdas y cuyo techo, como en la suya, faltaba casi por completo.

Pudo ver así a un joven que dormía en su lecho, a una muchacha sentada en el suyo y a otra que paseaba impacientemente por el interior de su prisión. La distancia le hubiera permitido reconocerlos, pero la iluminación era escasa y no pudo distinguir más que sus borrosas siluetas.

Pero a quien vio perfectamente bien fue a Peter, que, casi debajo de él, ocupaba lo que debió ser un camarote de lujo. El jorobado estaba sentado ante una mesa, devorando con fruición enormes pedazos de carne cruda que, por el aspecto, no podía ser más que de perro.

El joven sintió náuseas.

Lo que le alegró fue no ver a los perros, cosa que comprendió en seguida, ya que los animales no hubiesen soportado el repugnante «banquete» de Peter.

Reflexionando rápidamente, juzgó que había llegado el momento de actuar.

Tenía que eliminar al jorobado, abrir las celdas, ponerse de acuerdo con los prisioneros y salir de allí.

Empezaba a descender de la plataforma, utilizando una empinada escalera de caracol, metálica como todas las de la astronave, cuando unos furiosos aullidos le llegaron desde el exterior.

Peter levantó la cabeza, pero siguió comiendo.

Los aullidos aumentaron de intensidad y el jorobado, dando un fuerte puñetazo sobre la mesa, se levantó de la silla.

—¡Malditos! —rugió en voz alta—. ¡Os he dado de comer cuanto queríais y encima os quejáis! ¡Ahora vais a ver!

Descolgó un látigo de la pared y se dirigió hacia la pequeña puerta que debía comunicar con el exterior. Al abrirla, sin dejar de gruñir, un foco de luz potente y azulada penetró en el interior, al tiempo que una voz de hombre gritaba:

—¡Quita esas bestias de ahí, Peter!

—¡Voy, amo!

¡El amo!

Douglas, que había descendido bastante, se encogió en una especie de minúscula plataforma desde la que podía observar sin ser visto.

La llegada del amo iba a poner más dificultades en su misión, coartando el desarrollo de sus planes; pero, por otro lado, se alegraba muchísimo de conocer al hombre que estaba detrás de todo lo sucedido.

Peter llamó a los perros, encerrándolos, a pesar de sus protestas, en una salita vecina que, como las demás, no tenía techo.

Mientras se dirigía hacia la puerta, Spencer notó que los perros le habían descubierto ya que se pusieron a ladrar furiosamente.

Por suerte, Peter podía creer que la irritación de los animales era debida a los recién llegados. Y así fue.

Dos hombres y una mujer penetraron en la estancia, quitándose los abrigos de pieles que llevaban. Spencer no los había visto en su vida.

—¡Haz callar a esos malditos perros! —gritó la mujer, hablando en francés.

El jorobado abrió la puerta, repartiendo furiosos latigazos que los animales recibieron sin emitir la menor protesta, pero se callaron como el hombre deseaba.

Cuando Peter cerró la puerta, uno de los hombres, con cabellos negros y muy ondulados, preguntó :

—¿No han venido Henri y Francis?

—No, amo…

¿Con que aquél era el amo? Douglas lo examinó con atención, viendo que no era tan joven como aparentaba. Desde luego, el brillo de su mirada demostraba una personalidad nada común.

—No debes preocuparte, Alan —dijo la mujer—. Estoy segura que llegarán en la próxima astronave.

—Sí —intervino el otro, que no había despegado los labios todavía—. Por eso les he dejado el coche en el lugar convenido. Vendrán mañana por la mañana.

—Ha sido un fastidio que ese imbécil apareciese en el momento menos oportuno —dijo el jefe—. Si hubiésemos sabido que ese Horsson tenía la concesión, no hubiésemos perdido el tiempo con Otto Frunker. Hubiéramos ido derechos al grano.

—¿Has hablado con los de Atomische? —preguntó la mujer.

—No, fue Claude quien fue a verlos.

La mujer se volvió hacia el otro, de cabellos rubios y cortados casi al cero.

—¿Qué te dijeron?

—Lo de siempre. Que estaban dispuestos a pagar y a darnos la participación que pedíamos, pero que quieren el documento.

—Es natural —repuso ella.

—Si no hubiese sido por el capricho tuyo —dijo el jefe— de poseer acciones en la Atomische, no tendríamos tantos dolores de cabeza.

Ella le miró fijamente.

—Todavía no quieres darme la razón, ¿verdad? Aunque sabes que la tengo toda… ¡Pero tú estás enamorado del trabajo que hacen Henri y Francis y no quieres ver la realidad!

—Tu realidad…

—No, la realidad de todos. Sabes que te admiro y que, hasta ahora, no he dicho nada en contra de lo que hacías. Utilizar a los hermanos Serarult en tu plan ha sido, he de confesarlo, verdaderamente maravilloso. Pero, como todos los trucos, no se puede abusar de ellos. Tarde o temprano, la policía o los de la SIP terminarán descubriendo el pastel y echándolo todo a rodar.

—¡Eso crees tú!

—No seas estúpido, Alan… Mi plan era mucho más lógico. Sacamos dinero del viejo Wollter y conseguimos la concesión de Otto…

—¡Concesión que no ha servido para nada!

—Es verdad, pero ahora los Serault te traerán el verdadero documento y ya podrás estar tranquilo. Con el dinero que hemos reunido y las acciones de la Atomische, podremos vivir tranquilos… en espera de que se te ocurra algo. Todo, naturalmente, menos volver a utilizar a Henri y Francis.

—Es posible que tengas razón.

—Y la tengo. No lo olvides.

Una tenue luz de alba empezaba a filtrarse por los ojos de buey.

—Amo…

Peter no había despegado sus labios, permaneciendo en un rincón, sin moverse. Al romper el silencio que se había hecho, la mujer se sobresaltó, mirando con repugnancia al jorobado.

También se volvió el jefe.

—¿Qué quieres tú…?

—¿Recuerda lo que me prometió?

Y como el otro no dijese nada, prosiguió diciendo.

—Yo no quiero dinero… sólo un poco para poder seguir aquí… con mis perros… pero…

—¿Pero qué?

—Usted, amo, no ha podido olvidar lo que me prometió.

Una sonrisa apareció en los finos labios del jefe.

—¡Claro que no lo he olvidado, Peter! Pero tú me desobedeciste y casi no mereces que cumpla mi promesa.

—¿De qué se trata? —intervino la mujer, frunciendo el entrecejo.

—Son cosas entre Peter y yo…

—¿Y qué? —Ivette montó en cólera—. ¿Es que no podemos saberlo los demás?

Alan la miró fijamente, a los ojos.

—¿Estás segura de que te gustará?

—Eso tendré que decirlo yo después.

—Perfectamente… si así lo quieres: Peter desea que le deje los prisioneros para entregárselos a los perros… ya sabes que los «toks» se vuelven locos por la carne humana…

—¡Qué horror! ¡No sigas!

—¿No te advertí antes? Ahora tendrás que oír el resto… Peter me desobedeció, pues yo le dije que esperase mis órdenes… ¿Recuerdas al joven Frederik, Ivette? Era el hijo del vicepresidente Frunker del Consejo Económico Planetario… He dicho «era», fíjate bien. Por eso estoy enfadado con Peter. Porque, sin pedirme permiso y sin poder resistir esa afición suya, lo entregó a los perros… ¿No es verdad, Peter?

El único ojo del jorobado brilló intensamente.

—¡Sí, amo! ¡Fue estupendo…!

—¡Haz callar a ese monstruo, Alan! —chilló la mujer, con una expresión de espanto en los ojos.

—Pronto llegará la hora, Peter. Ten un poco de paciencia…

—¡Gracias, amo!

Fue en aquel momento cuando se oyó el motor de un coche.

—Deben de ser ellos —dijo Claude.

—Seguramente.

El ruido se acercó, oyéndose después un brusco frenazo, seguido de unos pasos precipitados; luego alguien gritó:

—¡Abre la puerta, Peter!

El jorobado obedeció.

Un hombre y una muchacha, ambos jóvenes y de facciones agradables, penetraron en tromba. Parecían asustados.

—¡Hay que irse, Alan! —exclamó él.

—¿Tenéis el documento?

Fue la muchacha quien contestó:

—Sí, lo he conseguido yo. A Henri le engañaron como a un niño.

—¡Eso no importa ahora! —exclamó el interpelado—. ¡La policía nos sigue!

—¿Eh?

—Sí. Vinieron con nosotros en la astronave y ahora se acerca hacia aquí.

—¡Vámonos, Alan! —suplicó Ivette.

Pero el jefe, demostrando su sangre fría, desdobló el documento, sonriendo con visible satisfacción.

Después repuso:

—Sí, podemos irnos. Éste es el verdadero documento. No nos cogerán, no preocupaos.

Volviéndose al jorobado llamó:

—¡Peter!

—¡Mande, amo!

—Ya ha llegado la hora, muchacho… espero que te diviertas… pero procura cerrar la puerta. ¿Sabes que la policía te cogerá sin duda?

—Eso no me importa, amo. Cuando mis perros hayan comido, nada me importará.

—Como quieras.

—¡Vamos, Alan! —instó la mujer.

—Sí, vamos.

Salieron. Peter se cuidó de cerrar la puerta con cerrojo; luego, desgarrando el silencio que se había hecho, lanzó una escalofriante carcajada.

—¡A comer, amiguitos!

Al disparar Spencer, el nerviosismo que le dominaba fue el culpable de que no hiciese más que herir levemente al jorobado que, mirando con sorpresa hacia arriba, descubrió al agente al mismo tiempo que abría la puerta de la habitación en la que había encerrado los perros.

Éstos, como si comprendiesen las intenciones de su dueño, salieron gruñendo salvajemente.

La bala de Douglas había rozado el hombro del jorobado y éste, después de comprender lo que pasaba, se refugió en un rincón, asomando después el cañón de un moderno rifle térmico.

El primer disparo llenó de llamaradas la escalera.

Por fortuna, Spencer había dado un salto, justo a tiempo, poniéndose fuera de la zona de acción de la terrible arma; no obstante, sintió la bocanada de calor que le quemó los párpados y las cejas.

Peter gritó:

Peter debió creer que había terminado con su enemigo, porque, seguido de los perros, pasó al pasillo que comunicaba con las celdas.

—¡Empezaremos con la señorita, amigos! ¡Veréis qué carne más tierna!

Entre tanto, sin hacer el menor ruido, Douglas se había movido, subiendo la escalera y llegando a la plataforma desde donde, al principio, había visto la parte inferior de la astronave.

Ahora no podía permitirse fallar.

Apuntó con todo cuidado, haciendo fuego. Esta vez, la bala penetró por la nuca del jorobado, que cayó de bruces.

Los perros se quedaron quietos, mirando la inerte figura de su dueño; pero algo, que dominó el olor de la grasa que le protegía, les hizo resolver la cuestión.

¡La sangre que manaba de la cabeza de Peter!

Aquel olor apagó el otro y los cuatro perros, al unísono, se lanzaron sobre el cuerpo de Peter, destrozándolo en un abrir y cerrar de ojos.

Unos disparos sonaron fuera y Spencer concentró su atención en la puerta, donde no tardaron en sonar fuertes golpes.

—¡Spencer!

¡Era la voz de Donald Callowan!

El joven se estremeció al oírla.

—¡Cuidado, señor! ¡Hay perros en libertad a este lado!

No tardó mucho en caer la puerta y hombres armados se precipitaron en el interior de la astronave.

Ráfagas mortíferas acabaron con los «toks», interrumpiendo su macabro festín.

EPÍLOGO

HABÍAN mandado reservar una sala en la astronave que les llevaba hacia la Tierra y allí estaban todos reunidos. En la misma nave, en las bodegas y a buen recaudo, iban los detenidos, cuya captura fue relativamente fácil, ya que todo el terreno del cementerio de las astronaves había sido totalmente rodeado por las fuerzas policíacas de Venus.

Allí, en el salón, estaban todos.

Douglas Spencer, un poco delgado y con un apetito extraordinario. La señorita Templer, que no separaba los ojos de él, Olga Wollter demacrada, pero sonriente, el psicólogo, que seguía tan preocupado como siempre.

Y Donald Callowan.

El jefe de la Spacial Internacional Police estaba cómodamente sentado, con su flamante puro entre los labios, dispuesto a encenderlo para demostrar, como solía hacerlo siempre, que el asunto había terminado triunfalmente para las fuerzas de la Ley.

Después de encenderlo, sonrió.

—Ya sé que he de explicar algunas cosas…

—¿Algunas? —inquirió Spencer sonriente.

—Bueno… es una manera de hablar. Empezaremos, como siempre, por el principio y, como en los buenos cuentos de hadas, haremos un comienzo sensible y emocionante…

»Érase una vez una compañía, una «troupe» de artistas de circo, dirigida por un hombre ambicioso… Alan Tourbin. Durante muchos años, Alan tuvo que vegetar de un lado para otro, con un único número sensacional, constituido por Peter, el jorobado equilibrista, que era lo único que en verdad sostenía al grupo…

»Pero, he aquí que en uno de sus viajes por Francia, Alan tuvo la suerte de descubrir, en una aldea, a una pareja de jóvenes hermanos que, debido a una enfermedad de la piel, ofrecían unas características curiosas.

»Alan era un hombre listo y convenció a los padres de aquellas dos criaturas para que se los dejara, mediante el pago de una cantidad, con el fin de enseñarles ciertos trucos y ganaran muchísimo dinero.

»Empezó entonces un entrenamiento intensísimo y Alan no tardó en percatarse de que la facultad de los hermanos Serault era demasiado importante para limitarse a que fueran admirados por el público.

»Y hablemos un poco de la piel de esos jóvenes.

»Se trata de una enfermedad que había alterado la composición de la piel, prestándola una plasticidad especial; creo que los especialistas en Dermatología la llaman dermitis cerúlea, porque en efecto la piel adquiere las propiedades de la cera.

»¿Se dan ustedes cuenta?

»Bajo las manos hábiles de Alan, los rostros de los muchachos fueron cambiando de forma y adaptándose a todos los caprichos de Tourbin. Éste aguardó con paciencia durante seis años, mientras maduraba un plan fantástico con el que pensaba enriquecerse.

»Cuando lo tuvo todo preparado, se decidió a dar el golpe que hiciese desaparecer todas las sospechas que pudiesen recaer sobre él y sus compañeros. Convenció a Peter, y éste, con un mensaje radiado en un proyectil minúsculo, logró apoderarse del «Albatros», donde todo el mundo creía que, además de muchos pasajeros, viajaba el grupo circense de Alan.

»Dados por muertos, en un falso ataque a la astronave en cuestión, nadie podía jamás sospechar de unas personas que habían fallecido en un accidente espacial.

—¡Es maquiavélico!

—Sí, pero la cosa no ha hecho más que empezar. Cuando Alan hubo conseguido que la gente le creyese muerto, así como a sus amigos, empezó a buscar la primera víctima, escogiendo a Olga Wollter, que se encontraba haciendo unos estudios artísticos en Venus. La raptó. En seguida trabajó la cara de Francis, la pequeña Serault, que se había convertido en una jovencita, dándole un aspecto idéntico al de Olga. Había, no obstante, un problema, el de los ojos, ya que, mientras los de Olga eran negros, los de Francis poseían un hermoso color azul.

»Alan no se arredró por eso, logrando que le fabricasen unas capas de plástico de color que colocadas sobre el ojo daban el efecto apetecido.

»La falsa Olga regresó a la Tierra con su señorita de compañía. Una vez allí y siguiendo las instrucciones de Alan, consiguió encontrar la clave de la caja fuerte de su «padre», llevándose una buena cantidad de dinero.

»Para evitar que el padre comunicase a la policía y pudieran descubrir la joven, ésta, con un sencillo masaje, volvió a adquirir el aspecto característico de Francis Serault.

»Lo ocurrido con el vicepresidente Frunker es idéntico, salvo que fue el hermano de Francis, Henri, quien tomó el aspecto de Frederik.

—¡Qué cinismo!

—Mucho. Una vez nos dimos cuenta de que los raptados regresaban a sus domicilios, completamente cambiados, forjé el plan de hacerme pasar por un millonario. Pero, habiendo muchos, me interesaba que la banda tuviese un motivo para dirigirse especialmente a mí: por eso inventé lo del documento de la concesión de la zona de uranio de Venus, cosa que no podía fallarme, ya que anulaba la concesión hecha por el Consejo.

»Spencer fue raptado, pero reapareció en seguida. En realidad, la Miriam Templer que lo raptó, con ayuda de la banda, no era otra que Francis, puesto que la verdadera señorita Templer fue la primera en ser hecha prisionera.

»El hermano de Francis, Henri, convertido en Spencer, regresó a casa, cometiendo el error de tratarme como si yo fuese el verdadero padre de Douglas.

»Yo contaba con ese error de la banda y actué de acuerdo con ello, dejando que mi «hijo» me robase algo falso que iba a conducirme, siguiéndole, hasta el escondite de esos granujas.

—¿Pero no me siguieron a mi? —inquirió Spencer, sorprendido.

—Sí, pero los agentes se dieron cuenta de que en la vieja astronave no había más que aquel loco de jorobado. Yo necesitaba dar un golpe maestro, realizar una redada completa.

»¿Cómo lograrlo?

»Tenía que reunir a toda la banda. Por eso hice la comedia de los documentos, diciendo, delante de la falsa Templer, que había engañado a mi hijo. Yo ya sospechaba que ella no era mi verdadera secretaria. Así, con el aparato de «blanquidizina», mis agentes los siguieron y yo pude ir a bordo de la misma astronave, dando instrucciones a Venus para que se preparase la redada.

—¡Ha sido estupendo! —exclamó el psicólogo.

Callowan sonrió.

—Hay otra cosa en la que no han reparado. Cuando pedí las huellas del falso Spencer y de la falsa Miriam Templer, quedé anonadado al ver que eran las de mis colaboradores.

»Esto me desconcertó un poco, hasta que conocí la verdad hace poco, y me enteré de esa dolencia cerúlea de la piel de los hermanos Serault: es tanta la plasticidad, y he podido comprobarlo personalmente, que basta que apoyen las yemas de sus dedos solare las de otra persona para que las huellas queden calcadas… ¡a la inversa! Por eso se volvían locos los muchachos de la dactiloscopia de París. Y fue esto, la inversión de las huellas, lo que nos demostró que nos encontrábamos ante algo completamente nuevo para nosotros.

»En fin, todo está solucionado y ahora la Ley dejará caer su peso sobre los culpables…

Hubo un largo silencio.

Luego, Miriam y el agente se levantaron, saliendo de la estancia. Antes de hacerlo, el joven cogió un montón de pastelillos, que siguió masticando con fruición.

Subieron a «cubierta», viendo, a través de la bóveda transparente del astrocohete, la pureza de un cielo que sólo puede contemplarse en el espacio.

Miriam tenía un brillo colérico en las pupilas.

—¿Es que no puedes dejar de comer un momento, Douglas?

La sorpresa del joven fue doble: primero por el tono y después por la cariñosa confianza que ella le demostraba.

—¿Te molesta que coma? —repuso, utilizando el mismo tono que ella había utilizado.

—No, en cierto modo.

—¿Qué quieres decir?

—Que si, por un momento, dejases de masticar, llegaría a convencerme de que no tienes la solitaria y que, además… sabes besarme…

Spencer tiró los pastelillos al suelo.

F I N