LA BANDA DEL CEREBRO

Bolsilibros - S.I.P. (Spacial International Police) Nº 21

Desde el pasillo, junto a la puerta de la celda, el guardián oía el murmullo apagado de las palabras del abogado Johasson. Era un murmullo tenue, apenas perceptible, pero que penetraba hasta lo más hondo de Walter, el guardián, haciéndole sentir un frío que no estaba en consonancia con el templado ambiente que la calefacción de la Penitenciaría proporcionaba a todas las salas, celdas y pasillos.

No, el origen de aquel frío había que buscarlo en la significación precisa que las palabras del abogado tenían para Walter. Por eso, sabiéndolo, no se había atrevido ni un solo instante, desde que llegó allí, acompañando al abogado a volver la cabeza hacia el final del pasillo, por cuyo otro extremo había llegado.

Era preferible no mirar.

Sobre todo, ahora…

©1960, W. Sampas

©1960, TORAY

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LA BANDA DEL

CEREBRO

por

W. SAMPAS

EDICIONES TORAY, S. A.

Arnaldo de Orne, 51 − 63

B A R C E L O N A

© EDICIONES TORAY, S. A. —1960

Depósito legal: B. 6892 − 1960

Número de Registro: 2245 − 60

IMPRESO EN ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

Impreso por ED. TORAY, S.A. —Arnaldo de Oms, 51 − 53— Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

ImagenESDE el pasillo, junto a la puerta de la celda, el guardián oía el murmullo apagado de las palabras del abogado Johasson. Era un murmullo tenue, apenas perceptible, pero que penetraba hasta lo más hondo de Walter, el guardián, haciéndole sentir un frío que no estaba en consonancia con el templado ambiente que la calefacción de la Penitenciaría proporcionaba a todas las salas, celdas y pasillos.

No, el origen de aquel frío había que buscarlo en la significación precisa que las palabras del abogado tenían para Walter. Por eso, sabiéndolo, no se había atrevido ni un solo instante, desde que llegó allí, acompañando al abogado a volver la cabeza hacia el final del pasillo, por cuyo otro extremo había llegado.

Era preferible no mirar.

Sobre todo, ahora…

Porque allí, en el extremo del corredor, que se ampliaba bruscamente en una especie de plazoleta casi perfectamente circular, había una caja de plástico aislante, especialmente concebida, con suelo metálico, bajo el que había una compleja red de cables y conexiones…

¡La cámara electrónica!

El escalofrío ahondó aún más en la carne temblorosa de Walter. Desde hacía mucho tiempo, cuando se unificaron los procedimientos jurídicos del Este y del Oeste de Estados Unidos, la pena de muerte dejó de aplicarse siguiendo un módulo genuino para cada Estado y pasando a ser una regla de orden federal.

Silla eléctrica y cámara de gas fueron desmontadas, arrinconándose como curiosidades dignas de museo. Y la cámara electrónica, último grito en la ciencia de matar, se implantó por doquier.

«Cómoda, rápida y humana», decían los prospectos de la casa que las construía. Basada en profundos estudios fisiológicos, producía un cambio instantáneo en la carga negativa de los electrones del organismo, proporcionándoles una carga positiva; es decir, convirtiéndolos en «positones». Y esto bastaba para que las funciones del organismo fuesen imposibles, produciéndose una muerte que podía considerarse —copiamos aún de los célebres prospectos— «instantánea y perfecta».

Walter tragó saliva con evidente dificultad.

Todo aquello le daba miedo… y respeto. Aunque, por fortuna, la cosa no iba con él.

Desde fuera de aquel fatal pasillo, donde estaban situadas las celdas de los condenados a muerte, Walter juzgaba interiormente lo que iban a hacer con el habitante de la número 666. Su castigo era lógico, pues aquel tipo no merecía otra cosa.

Tampoco él había tenido piedad con los que cayeron bajo el fuego de sus armas, estrangulados por sus velludas manos o de cualquiera otra forma.

¡¡Bill Curtís!!

El nombre había hecho estremecer a mucha gente cuando aquel individuo estaba en libertad. Incluso la policía tembló y dejó sobre la calle a cuatro de sus mejores, agentes, que cayeron cuando intentaban apoderarse de aquel monstruo.

Naturalmente, tuvo que ser la Spacial International Police la que terminase definitivamente con la pesadilla que significaba Bill. Y Donald Callowan, su astuto jefe, supo tender al bandido una de sus geniales trampas, en la que fue cazado de una manera espectacular.

Pero de eso hacía ya muchísimo tiempo.

Ahora, mientras Walter oía el rumor apagado y quedo de las palabras, se estaba desarrollando el último acto de un drama que había durado cinco años.

Dentro de poco —Walter consultó su reloj de pulsera—, dentro, exactamente, de una hora, a las seis en punto de la mañana, Bill penetraría en la cámara electrónica y pasaría a ser un mero recuerdo.

El guardián encendió un cigarrillo, comprobando que le temblaban las manos. Pero no se alarmó ni ofendió por ello. Walter era un honrado padre de familia que debía ganar su sustento, como tantos otros, con la diferencia de que debía pasar de vez en cuando momentos tan desagradables como aquél.

La conversación había cesado y después de un silencio, que era tan impresionante como el rumor anterior, la voz penetrante del abogado llegó hasta Walter.

—¿Te arrepientes?

Era un aviso, una llamada a lo que, a pesar de todo, debía quedar de bueno en el corazón del otro.

Pero la voz de Bill estalló como un trallazo:

—¿No va a dejarme tranquilo de una vez con sus monsergas?

Walter cerró los puños.

Conocía al abogado Johasson y sabía que era un alma de Dios, pendiente en todo momento de que la vida allí dentro fuese lo más normal posible. No había sido una sola vez la que se buscó serios disgustos con la Administración por defender a los presos.

¡Y Bill Curtis lo trataba de aquel modo!

¿Qué sabía aquel desdichado de lo que el abogado había hecho por él, intentando conseguir la conmutación de la última pena por la de cadena perpetua?

* * *

Pero el letrado no se ofendía por las palabras de Bill. Llevaba allí, en la celda, más de media hora, sentado frente a Bill, intentando hacer que recapacitase, aunque sabía que iba a ser imposible. «¡Imposible no! —se decía—. Porque en todo hombre, aunque haya degenerado hasta casi rozar la calidad de bestia, como éste, debe haber algo, lo hay, que no puede quedar sordo ante la llamada del Señor…»

¡Pobre Johasson!

Conocía a los hombres, sobre todo a los malos, pero no había encontrado en su larga vida un ejemplar como aquél. Y la compleja psicología de Bill se le escapaba al buen hombre, que buscaba afanosamente la chispa que hacía muchísimo tiempo se había apagado en el endurecido corazón del bandido.

Bill era un hombre alto, de anchos hombros y rostro bestial. La frente era casi imperceptible, entre su pelo canoso y las cejas, hirsutas y pobladas. Bajo ellas los ojos, gris acero, seguían brillando audazmente como si quisieran abandonar las órbitas.

Tenía los labios gruesos y vulgares, casi siempre entreabiertos en un rictus desagradable y poco tranquilizador que no podía calificarse como nada parecido a una sonrisa.

Y cuando reía, abierta la boca, dejaba ver el espacio negro de los dos dientes que le faltaban y que perdió, al ser apresado por la SIP, peleando a puñetazo limpio cuando la metralleta quedó sin balas. No había querido que el odontólogo de la prisión le arreglase la boca, ya que decía que aquellos dientes que le faltaban eran como la marca indeleble de su hombría y que le recordaban los que arrancó a puñetazos a los agentes de la Spacial International Police que consiguieron cogerlo.

—¡Ahora no hay nada que hacer, Bill… —decía el letrado—. Todo va a terminar para ti e irás a presencia de un Juez que, a pesar de su idea de Justicia, tiene siempre el corazón abierto a los que se arrepienten…

Bill torció el gesto.

—¡Déjeme en paz! ¿Qué diablos he hecho para tener que aguantar esta lata? ¿Por qué no vienen ya y acabamos de una vez?

El otro suspiró.

—¿Es que no sientes nada de lo que has hecho?

Curtís lanzó una carcajada siniestra.

—¡¡No!! y si quiere ver qué digo la verdad, deme una metralleta y se lo demostraré. ¡Sería capaz de abrirme paso y salir de esta maldita prisión!

Y como el abogado expresase su impotencia con un gesto doloroso, pareció como si la mirada de Bill se hiciese algo humana.

Adelantó el cuerpo y con una voz menos dura dijo:

—Escuche, amigo: está perdiendo el tiempo conmigo. Yo sé que usted es una buena persona, que vive en otro mundo…; sí, no diga nada. Su mundo no es éste, como ha dicho antes. ¿Qué puede usted entender de la vida?

—Yo…

—Deje que hable. Usted no sabe nada de lo mío y es incapaz de comprenderme. Para usted el mundo es muy distinto a lo que ha sido para mí…

Le miró, sonriente, con un gesto cínico.

Luego continuó:

—¡Pero si usted sería incapaz de matar una mosca, amigo! Yo, sin embargo —y sus ojos volvieron a brillar de aquella terrible manera—, disfruto con una buena Tompson entre las manos, dando gusto al gatillo. Cada vez que lo hacía, cuando el arma trepidaba entre mis dedos, cuando sentía, porque lo sentía, las balas penetrar en el cuerpo del idiota que había cometido el error de ponérseme delante…, experimentaba algo raro y que me sería imposible describir, pero que era bueno, muy bueno…

—¡No hables así!

—¿Ve cómo no podemos entendernos? Yo no tengo nada contra usted… Recuerdo que de pequeño tuve un día la idea de robar en una iglesia, pero un compañero me dijo que no habría en… ¿cómo se llama?

—Cepillo.

—Eso es: cepillo. Pues bien, Johnny me dijo que no encontraríamos más de media docena de dólares, en calderilla, allí dentro. Entonces le hice caso y fuimos a por el cajón de un salchichero gordo, que vivía en la esquina…

Había entornado los ojos, como si reviviese mentalmente la escena,

—Nos llevamos cerca de doscientos dólares. ¡Menudo golpe aquel!

Se encogió de hombros y abriendo nuevamente los ojos, que clavó en el rostro del abogado, continuó hablando:

—Ya lo ve: muy pronto supe dónde podía encontrar «pasta» en cantidad; aunque, por desgracia, esos lugares están muchísimo más guardados que un templo… y hay que hacer mucho ruido para entrar en ellos.

El letrado suspiró.

Luego, con voz trémula, repuso:

—Lo comprendo todo, Bill, Sé que la vida te ha arrastrado, pero es imposible que ahora, cuando vas a…

La sonrisa se acentuó en los gruesos labios de Curtis.

—¡Anímese, amigo! ¡No tenga miedo a las palabras! Sí, ahora que voy a morir… ¿Por qué tiene temor a esa palabra? Ustedes, los hombres de leyes, cuando hablan de la muerte, lo hacen en voz baja, como si temiesen que alguien les oyese desde el otro lado… ¡Bali! Yo siempre me dije que esto u otra cosa debía ocurrirme. Era normal. Yo maté y tenían que matarme algún día… ¡Si no hubiese sido por esa asquerosa máquina!

—¿Qué quieres decir?

—No importa. No me gustan sus trucos científicos y siempre he soñado morir como un hombre, acribillado a balazos y no como uno de esos conejos de laboratorio…

Cerró los puños con fuerza. Su piel velluda se estiró por la acción de los poderosos músculos que se movían debajo de ella. Y el abogado no pudo evitar un estremecimiento al pensar cuántas veces se habían cerrado aquellos dedos de acero alrededor de la garganta de un inocente.

—. ¡Por favor, Bill…!

El otro se distendió, suspirando.

—¡Lárguese, amigo! Falta poco y prefiero, si me lo permiten, beberme una buena botella de «whisky». Me la han prometido hace rato, pero no la trajeron todavía.

También suspiró Johasson levantándose.

—Voy a decir que te lo traigan. ¿Quieres algo más, Bill?

—Unos cigarrillos turcos…, si los hay.

—Bien.

Salió el abogado, mirando el rostro blanco de Walter, que se hizo respetuosamente a un lado para dejarle pasar.

Luego, como si fuera él quien debiera excusarse y cuando había cerrado la puerta de la celda, se lamentó.

—Lo siento de veras, señor.

El otro se volvió, sonriendo.

Puso una mano sobre el hombro del guardián y con voz dulce repuso:

—Ésta es la parte más triste de nuestra misión, Walter…

—¡Usted no tiene la culpa, señor! ¡Ese Bill es una bestia inmunda!

—No hables así. ¿Qué sabemos nosotros? Bill Curtís es una oveja descarriada…

Bajó la cabeza y caminó delante de Walter.

Una vez fuera del corredor, el letrado se alejó y Walter se dirigió al cuerpo de guardia, donde sus compañeros le esperaban.

Estaban fumando y había inquietud y nerviosismo en sus ademanes, ya que a nadie le gustaba formar parte del equipo que debía acompañar a un condenado a muerte a la cámara electrónica.

No, no era una misión agradable.

Walter se dejó caer en una de las sillas, encendiendo un cigarrillo. Los otros le miraron.

Y Cowler, un muchachote alto y rubio, preguntó:

—¿Cómo ha sido eso?

—¿A qué te refieres?

—A la visita del abogado. ¡Seguro que Bill le ha tratado mal!

Walter torció el gesto.

—¡Es una bestia! ¡Una mala bestia! El pobre abogado dice que es un ser humano como nosotros y quizá tenga razón; pero, por otro lado, yo no puedo comprender cómo ha ido a perder el tiempo con él.

—¿Tan mal se ha portado?

—¿Cómo quieres que se porte?

Otro de los jóvenes se encogió de hombros.

—Peor para él. De todas maneras, dentro de poco habrá terminado.

—¡No hables así! —suplicó Walter.

—¿Por qué? —inquirió el otro—. Tiene que pagar todo lo que ha hecho y es justo que así sea. Hay muchos que han muerto por su culpa o en sus manos. ¡Ya era hora de que le tocase a él!

Walter se estremeció.

—Tienes razón —asintió, con una expresión de tristeza en el rostro—, pero no puedo evitarlo…

—¿El qué? ¿Tienes lástima de ese tipo?

—No es eso. Pero cada vez que entro en ese pasillo y miro al fondo, olvido que el que va a entrar en la cámara es Bill. Y creo que se trata de un ser humano que «sabe» que va a morir y que, al salir de la celda, sabrá que cada paso le acerca al irremisible final. ¿No es terrible?

—¡Tienes demasiada imaginación!

—Puede ser, pero nunca llegué a considerar la pena de muerte como algo bueno. Sobre todo por lo que significa de suplicio para el reo. No olvidad que el único tesoro maravilloso que se nos ha dado en esta vida es el de no saber el momento en que vamos a dejarla…

Rieron los otros y el que hablaba con Walter exclamó:

—¡Ahora resulta que eres hasta filósofo!

—Podéis reír. Sois jóvenes y yo también lo fui.

—¿De veras?

—Sí. También yo, cuando me hallaba lejos de la muerte natural, cuando no me preocupaba el final, porque era incapaz de concebirlo, pues la reflexión que se adquiere con los años aún no había llegado, pensaba como vosotros. Era violento y amaba la violencia y las soluciones rápidas, drásticas, irrevocables… Luego…

Nadie rompió el silencio que se hizo.

Y Walter, con la cabeza gacha y la mirada perdida en un punto del suelo de la estancia prosiguió:

—Luego las cosas cambian. A medida que la edad pasa, la muerte, su idea, su sentido, va penetrando en la mente del hombre, que recuerda cada vez con más frecuencia que debe pasar por aquella puerta que se cierra, a su espalda, para siempre…

«Claro que, como os decía antes, la ignorancia del momento preciso en que tal cosa debe ocurrir, hace que el sentido de sentimiento y tristeza sea menor que lo que debe ocurrir en estos momentos con Bill. Porque un hombre puede ser valiente hasta la inconsciencia, pero cuando la muerte es a plazo fijo, cuando sabe que no hay nada que hacer para evitarla…

Una luz roja parpadeó sobre el cuadro de la pared.

Y todos, al mismo tiempo, miraron hacia ella, tornándose serias las expresiones y borrándose de los rostros los esbozos de sonrisa que habían ido apagando las palabras de Walter.

Fue éste quien se puso en pie, terriblemente serio.

—Vamos —dijo, con voz trémula—. Ha llegado la hora.

Capítulo II

ImagenOS pasos del gobernador de la penitenciaría resonaron al tiempo que el equipo de guardia salía de la estancia. Stranner venía solo.

Miró a sus hombres y éstos, sin un gesto, le precedieron. Walter, que iba a la cabeza, abrió la reja que separaba el resto de la prisión de la «galería final», como los presos solían llamar al pasillo donde estaban las celdas de los condenados a muerte.

Los guardianes iban armados de cortas metralletas y sus pasos resonaban sobre el suelo con un ritmo que, por muchos esfuerzos que hiciesen por modificarlo, poseía un tono tétrico, espeluznante…

Se detuvieron ante la celda 666.

Y el gobernador, con un ademán, ordenó:

—Abra, Walter.

El otro obedeció, tirando de la pesada puerta hacia él. La hoja acerada giró suavemente sobre sus goznes bien aceitados…

El gobernador asomó la cabeza, viendo a Bill que fumaba un cigarrillo. A su lado tenía la botella que le había enviado el abogado Johasson.

—Vamos, Curtís. Es la hora.

El reo miró al gobernador, estúpidamente. Tendió luego la mano, cogió la botella y se la llevó a los labios, bebiendo un largo trago. Su nuez, peluda como el resto de su cuerpo, subió y bajó rítmicamente. Después, dejando la botella, se pasó el dorso de la mano sobre los mojados labios.

—¿La hora? —sonrió—. Lo había olvidado-señaló la botella —. ¡Este «whisky» es estupendo!

Se puso en pie, estirándose y desperezándose con glotonería. Luego, con una tranquilidad absoluta, salló de la celda.

Sus ojillos recorrieron los rostros pálidos de los guardianes, bajando después para detenerse en el brillo del acero bruñido de las metralletas.

Una sonrisa asomó a sus ojos.

—Buenos «cacharros», ¿eh, gobernador? ¡Lo que haría yo con uno de ellos en la mano!

Los hombres retrocedieron un tanto, sin poderlo evitar, como si Bill fuese capaz de desarmarles con la mirada.

—¡Vamos! ¡En marcha! —insistió el gobernador.

Rodearon al preso y se pusieron en marcha hacia el fondo del corredor.

Sin poderlo evitar, Walter se movió, inquieto, sintiendo que tenía la espalda empapada de sudor y que la camisa se le pegaba desagradablemente a la piel,

Estaba, sin darse cuenta, contando los pasos que le separaban de la cámara, como si fuese él el condenado o quisiera recordar lo que había dicho a sus compañeros en la sala de guardia..

«Catorce,.., quince… dieciséis…»

Miró a Bill, que marchaba a su derecha, de reojo.

«¡Dios Santo! —se dijo—. ¿Cómo es posible que este hombre camine tan tranquilo…?»

Curtís llevaba el cigarrillo en los labios y miraba fijamente a la brillante pared de plástico de la cámara.

Su entrecejo se frunció.

Pero siguió andando, con tranquilidad, mientras Walter, obsesionado, continuaba contando los pasos.

«Treinta y ocho…, treinta y nueve…, cuarenta…»

Muy serio, el gobernador cerraba la marcha, con la mirada fija en la ancha espalda del reo. También él pensaba en Bill, pero sus ideas eran de orden muy distinto, ya que estaba deseando que todo aquello acabase y que el desagradable «huésped» dejase de pertenecer, como problema vivo, a la población reclusa de la penitenciaría.

Desde que Bill ingresó en ella, catorce meses antes, el tiempo que duró el larguísimo y complicado juicio, el gobernador no había respirado tranquilo, sabiendo a Bill capaz de intentarlo todo, como lo había hecho en tres ocasiones distintas, para escapar.

Por fortuna, las tres intentonas habían fracasado, pero no sin lucha, con muertos y heridos entre los guardias y los presos, y el consiguiente escándalo de la prensa…

Ahora iba a terminar todo: preocupaciones y problemas.

«Cincuenta y tres…», seguía contando Walter.

Y se detuvo.

Porque ya estaban junto a la puerta de plástico de la cámara. Todo en ella, sobre todo las paredes, le daba un aspecto pacífico, inocente. Pero Walter sabía que aquellas transparentes y limpias paredes eran resistentes como el acero…, o quizá más.

El gobernador había sacado un llavero del bolsillo del pantalón. Y después de escoger una de las llaves, avanzó hacía la puerta., cuyo único detalle metálico era, precisamente, la cerradura.

Giró la llave en el interior.

El gobernador abrió la puerta y se volvió hacia sus hombres, entre los que estaba Bill.

Curtis había enrojecido un poco y sus labios se entreabrían, como si temblasen.

El gobernador ordenó:

—¡Vamos, Bill! ¡¡Entra ahí!!

Bill dio un paso… Luego otro… Después un tercero…

¡¡Y entonces estalló la tormenta!!

Nadie hubiera pensado jamás en una reacción de aquella clase. Porque los tres pasos previos que Bill había dado convencieron a los demás de que el bandido se disponía a entrar en la cámara.

Pero…

Curtis giró en redondo, a una velocidad fantástica, descargando uno de sus formidables puños sobre el rostro pálido de Walter, lanzándolo hacia atrás, como empajado por una catapulta.

También intentó apoderarse de su metralleta, tratando de arrancársela de las manos, pero la intervención de Cowler, el muchacho alto y rubio, se lo impidió, al ponerle la zancadilla al mismo tiempo que le empujaba hacia delante.

Bill cayó al suelo, levantándose con los puños cerrados y los labios entreabiertos.

—¡Cogedle! —chilló el gobernador.

Pero Curtis no había perdido el tiempo y esta vez sí que logró apoderarse de la metralleta de Walter, que yacía a su lado, inconsciente.

—¡Cuidado! —chilló el gobernador, retrocediendo y penetrando, sin darse cuenta, en la cámara.

Cowler, que poseía toda su sangre fría, no perdió el tiempo.

Su metralleta escupió una entrecortada llamarada de fuego, vibrando en sus manos, como sacudida por un hipo terrible.

Bill recibió la ráfaga en el vientre.

Se retorció, tratando en última instancia de utilizar el arma de la que se había apoderado y una corta ráfaga chocó contra el techo.

Pero ya no pudo hacer nada más.

Soltó el arma y sé llevó las manos al vientre. La sangre se filtró entre sus peludos dedos, tiñéndolos de rojo.

Volviendo la cabeza hacia Cowler, clavó en él sus ojos vidriosos y un esbozo de sonrisa, más se parecía a una mueca, entreabrió sus labios.

Luego, con un supremo esfuerzo, exclamó, con voz ronca:

—¡Gra…cias,.., chico!

Y se desplomó de golpe, brutalmente, hacia atrás. Estaba muerto.

* * *

El rostro del gobernador estaba rojo, abotargado, ya que era uno de esos hombres en los que la cólera aumenta la irrigación de su cara y los congestiona como si fuese a hacerles víctima de una apoplejía.

Y el gobernador estaba colérico.

Frente a él, como la otra cara de una moneda, como la antítesis completa, se encontraba Donald Callowan, el hombre que movía los invisibles hilos de la organización policíaca más moderna y eficaz que se había conocido: la SIP.

A veces Callowan parecía un burgués que habitase en las cercanías de cualquier ciudad americana. O, en algunos casos, uno de esos rentistas que, satisfechos ya todos los caprichos, van de una tienda a otra, examinando los escaparates y admirando cosas que no comprarán nunca.

Con el cigarrillo en los labios, Donald escuchó el relato alucinante del gobernador, sin preguntar ni decir nada a lo largo de aquella exposición que, lejos de ser detallada, estaba sembrada de interjecciones, de comentarios en los que el otro ponía la pasión que había despertado en él los acontecimientos de la mañana.

—Nunca creí —dijo— que Bill se atreviese a hacer una cosa así. La verdad es que me cogió completamente desprevenido.

—Sin embargo —apuntó Donald— era una reacción casi normal.

—¿Usted cree?

—Sí. Curtis era un hombre violento, incapaz de aceptar las cosas que los demás quisieran imponerle: incluso la muerte. Ir a la cámara debía desagradarle y por eso atacó a los guardianes, buscando en la última ocasión el salirse con la suya.

—Fue muy desagradable.

—Lo comprendo.

Hubo una pausa.

Después Callowan dijo sonriendo:

—Creo que no debe preocuparse más por este asunto. Curtis ha pagado con su vida, como tenía que ser, todo lo malo que hizo a la sociedad.

—De todas maneras, la prensa no dejará de hacer sus comentarios, siempre impertinentes y exagerados, que no pueden hacerme ningún bien.

La sonrisa de Callowan se amplió un tanto.

Comprendía, como si estuviese leyéndolos en la mente del otro, los pensamientos que le preocupaban. Gobernador de una de las penitenciarías más importantes de Estados Unidos, estaba íntimamente ligado a la campaña electoral que se acercaba a pasos agigantados. Y era natural que lo que los periódicos dijesen le tuviese en vilo.

Pero Donald, tenía por su parte, sus propias preocupaciones.

—Más me preocuparía —dijo, como si hablase consigo mismo— el tener ahora entre rejas a Vance Dawson.

El otro prestó oído.

—¡Es verdad! ¿No se sabe nada de él?

—Nada,

—Nada

—Es curioso. ¡Pensar que lo tuvimos aquí encerrado por un delito de escasa importancia, y que lo dejamos salir cuando cumplió una corta condena!

—Sí —la voz del jefe de la SIP se endureció un tanto—. Entonces ignorábamos sus manejos. Para todos nosotros, Vance no era más que un delincuente de poca monta…

—Lo recuerdo perfectamente.

—Después, cuando nos convencimos de que estaba relacionado con el envío de drogas a otros planetas, era demasiado tarde. Vance había desaparecido y no hemos sido capaces de hallar la menor» huella que nos señale una dirección apropiada para capturarlo.

—Es como si se lo hubiese tragado la tierra.

—Sí. Medio centenar de agentes se han movido y removido como demonios para encontrarlo, no solamente aquí, en la Tierra, sino en Marte y Venus, donde van a parar sus malditos envíos. Tampoco sabemos cómo se las arregla para pasar las drogas en las astronaves de servicio… ¡Es para perder la cabeza!

—Trabajará con cómplices, ¿verdad?

—Ésa es otra cosa que ignoramos igualmente. Aunque mi opinión al respecto es que lo hace solo.

—¿Cómo es posible?

—¡Cuánto me gustaría poder contestar a esa pregunta, gobernador! Y a otras muchas por el estilo. Vance es el misterio más grande con el que nos hayamos encontrado jamás. Aunque lo resolveremos.

—¿Tiene usted alguna esperanza concreto?

Callowan sonrió, divertido esta vez.

—¿Quién no las tiene, amigo mío? —inquirió, con malicia—. Nuestra misión es la de perseguir a los que trabajan fuera de la Ley. Día y noche enfocamos toda nuestra atención a los que gozan de una libertad que no merecen…, hacemos planes, los volvemos a hacer. Y así, sin descanso, laboramos para proteger este mundo y los otros descubiertos de las actividades de unos hombres que sacan provecho de su propia maldad.

—¿Es verdad que en cada caso, señor Callowan, no se permite usted fumar habano alguno hasta haberlo descubierto o esclarecido?

—Sí. Es una vieja costumbre. Quizá la cosa viene de mi propia manera de ser. No olvide que soy oriundo de Tejas y que en mis venas debe haber algunas gotas, bastantes, de sangre india.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Muy sencillo: como mis probables antepasados, por línea paterna o materna, sobre ese punto sí que no puedo darle aclaración alguna, me encanta fumar un habano, cuando he solucionado algún caso importante, que para ellos debía ser el «Calumet de la Paz».

El gobernador dejó escapar una risita divertida.

—¡Muy interesante!

Donald se encogió de hombros.

—Hay quien puede considerarlo ridículo —dijo, después de una corta pausa— ; pero para mí es algo fundamental, de lo que no podría privarme por nada en el mundo. Y le aseguro, gobernador, que cuando me fumo el habano, considerando que lo he merecido, que me lo he ganado, experimento un placer que no encontraría en ninguna otra cosa.

Aplastó el cigarrillo sobre el cenicero de metal que había sobre la amplia mesa de despacho.

—También mis muchachos lo saben y cuando me ven fumar ese cigarro puro experimentan, estoy completamente seguro, el placer y, al mismo tiempo, la satisfacción del deber cumplido: es como un premio que les doy y que ellos, sin duda alguna, agradecen.

El gobernador volvió a llenar los vasos; levantó el suyo, diciendo:

—¡Porque me traiga muy pronto a ese huésped ilustre, desde el punto de vista criminal, que es Vance Dawson!

«Callowan bebió un corto trago, dejando después la copa sobre el platillo.

—Muchas gracias por su deseo. También querría yo verle entrar en la «cámara electrónica».

—Lo supongo, y ahora que recuerdo, ¿cómo no vino a la ejecución de Bill Curtis?

Donald entornó los ojos.

—No me hubiese gustado.

—¡Pero usted asiste a todas las ejecuciones de los criminales que la SIP captura!

—SI, es como una satisfacción lógica que debo a los hombres que luchan a mi lado. Yo sé que mis muchachos ponen su vida en peligro a cada momento. Y considero un deber poder decirles, después de que se ha hecho justicia: «Yo estaba allí, chicos.»

—Lo comprendo. ¿Y en el caso de Bill?

—Era distinto.

—¿Por qué?

—Porque Curtis se portó en todo momento como un hombre. Jamás nos tendió una trampa, ni obró en la sombra, haciendo que otros diesen la cara por él. Se nos presentó de frente, con las armas en la mano, dispuesto a pelear como los buenos.

—¿No le está usted buscando demasiados atenuantes?

—No es eso, gobernador. Bill era un criminal; de acuerdo, una especie de bestia humana, un hombre peligroso para los demás. Pero, a diferencia, por ejemplo, de lo que hace Vance, él peleaba y luchaba, exponiendo su vida en cada robo, en cada asalto. Era un luchador de pies a cabeza. ¡Lo malo es que escogió el camino equivocado!

—¿Qué quiere usted decir?

—Sencillamente, que hubiese hecho un excelente agente a mis órdenes. Lo tenía todo para ello: valentía, coraje, decisión. Pero cometió el error de ponerse frente a mí, —ya se lo hice saber en una ocasión. Y así terminó.

El otro se acarició el mentón y dijo:

—Nunca hubiera creído que Bill pudiera ser interesante hasta tal punto.

Una sonrisa apareció en los labios de Donald Callowan.

Luego expuso:

—Usted, amigo mío, mantiene unas relaciones muy especiales con los hombres que la Justicia le entrega. Cuando están aquí, generalmente, dejan de ser los mismos. En cambio, nosotros los conocemos, perdóneme la expresión, «en su propia salsa», cuando se consideran superiores a la Ley, cuando se vanaglorian y gozan burlándola. Entonces están a la altura natural que han logrado conseguir. Son como esas fieras de la selva en libertad, considerando el mundo como hecho para ser exclusivamente teatro de sus fechorías.

»Yo estuve encerrado con Bill en una ocasión, afortunadamente sin armas ninguno de los dos. Peleamos a puñetazos, salvajemente, hasta que los dos caíamos rendidos, el uno al lado del otro. Fue entonces cuando le dije que no escaparía y que terminaría en la cámara electrónica.

—¿Qué dijo él?

Donald elijo:

—Se rio. Era fuerte, poderoso y acababa de abatir a su enemigo más temible.

—¿Cómo? ¿Le venció a usted?

—Sí. Su fortaleza física era muy superior. Y aunque ambos caímos extenuados por los golpes que mutuamente nos habíamos dado, él se recuperó más pronto y escapó, saltando por una ventana, mucho antes de que mis muchachos llegasen.

—Lo que no comprendo es cómo no le mató.

—Podía haberlo hecho.

La expresión del gobernador era de sincero asombro.

—¿Y no lo hizo?

—No. Bill era malo, pero incapaz de acabar con alguien que estaba a su merced. Él quería luchar, vencer de una manera tan rotunda como clara…, sin «tongo», como se dice en términos pugilísticos.

—¡Es fantástico!

—No lo crea. Yo estaba seguro de que él no se iba a aprovechar de mi lamentable estado para aplastarme la cabeza con una silla. Se rio de mí, sabiendo que aquello me dolería incluso más que la misma muerte… y se marchó, sonriendo, dichoso cómo un niño que acaba de derribar un ídolo ante el que los demás niños se estremecen…

Fue en aquel momento cuando el teléfono interrumpió el relato.

Descolgando el aparato, el gobernador escuchó y su rostro fue perdiendo color, hasta tomar un tono cerúleo que le hacía parecer mucho más viejo y cansado de lo que estaba.

Cuando colgó, clavó sus ojos en los de Donald, que esperaba en silencio.

Y como sus labios no se despegasen, el jefe de la SIP preguntó:

—¿Qué sucede?

—¡Algo asombroso! —replicó el otro—. ¡Han robado el cadáver de Bill Curtis!

—¿Eh?

—Lo que oye, señor Callowan. Asaltaron el furgón y se llevaron el cuerpo. ¡No lo entiendo, la verdad!

Hubo una pausa; luego Callowan, con un asomo de sonrisa, repuso:

—Hay casos, aunque no muy frecuentes, de fetichismo criminal…

—¿Qué es eso?

—El afán de conservar lo que se considera como único, como superior. Bill para muchos era una especie de ídolo y no me extraña lo que ha ocurrido, ya que pueden desear enterrarlo en un sitio secreto o embalsamarlo para que los jóvenes puedan verlo y sentirse orgullosos de seguir su camino criminal.

—¡Es absurdo!

—Lo absurdo es la complicada naturaleza humana, gobernador. Pero en este caso creo que no debemos preocuparnos demasiado, Bill estaba muerto, ¿verdad?

—¡Sin duda alguna! Recibió la descarga de la metralleta de uno de los guardianes en pleno vientre y murió casi en el acto,

—¿Entonces?

—¿Qué quiere decir usted?

—¿Para qué rompernos la cabeza? Un cadáver sólo puede ser útil para exponerlo como una reliquia. Desde el punto de vista práctico, de nada ha de servirles…

La frente del gobernador estaba perlada de frío sudor.

—¡Qué escándalo! ¡Esto va a terminar con mis posibilidades de candidatura en las próximas elecciones! ¡No hay derecho que estas cosas me ocurran precisamente a mí!

Callowan tuvo que hacer un esfuerzo para no reírse. Las mezquinas preocupaciones del gobernador le hacían gracia… Muchísima gracia.

Capítulo III

ImagenON se dio cuenta enseguida de que aquel muchacho iba a fracasar sin remedio.

Hubiera podido seguir su viaje en el Metro, sin preocuparse de nada más. Pero una especie de curiosidad profesional, algo así como lo que experimenta un profesor ante un alumno atrevido pero poco hábil, le hizo bajar del vagón para seguir al joven que iba casi pegado a su futura víctima.

Le divertía todo aquello.

Mientras seguía al otro por las galerías que desde el andén llevaban al exterior, Ron recordó, con una sonrisa en los labios, sus viejos tiempos cuando, como aquel muchacho, había de exponerse a todo por el albur de conseguir unos cuantos dólares… o unos cuantos golpes.

Que era lo que aquel «novato» sacaría.

No había más que verle.

Utilizando una táctica desastrosa, caminaba junto a su presunta víctima, a la que, por otra parte, había escogido mal, ya que se trataba de un hombre fuerte, uno de esos campesinos americanos de anchas espaldas que,a pesar de llevar la cartera bien repleta, como convenía a unos días de compras en Nueva York, no eran los más fáciles objetivos de un carterista inexperto.

Ron había «trabajado» así durante tres años, pero su técnica era superior, desde todos los puntos de vista, a la de aquel muchacho.

Más tarde, cuando las necesidades de Ron Turse crecieron al ritmo de sus ambiciones, había abandonado aquella profesión peligrosa para dedicarse a algo infinitamente más productivo: el robo de joyas.

Lo tenía todo para ello: prestancia, buen tipo, sonrisa cariñosa. Y sabía vestir como nadie, consiguiendo con una facilidad pasmosa que lo invitaran a las grandes fiestas de la alta sociedad, donde se encontraban los más maravillosos ejemplares de lo que, con audacia, podía proporcionarle grandes ganancias.

Y no era que su nueva especialidad no llevase consigo riesgos importantes. Mas, de todos modos, Ron prefería moverse entre gente elegante, gozando de la habilidad extraordinaria de sus manos que, en más de una ocasión, habían quitado el «lastre» de un collar o de unos pendientes a la dama que, imprudentemente, se había dejado arrastrar en sus brazos a un baile que había terminado de una forma fatal para la incauta.

¡Sus manos!

Ron no pudo evitar la tentación de echarlas una ojeada, comprobando la longitud y finura de los dedos, de uñas cuidadosamente manicuradas. Y moviendo aquellos dedos, se percató de la gran elasticidad de sus músculos, de la extremada sensibilidad de las yemas. Constituían, en fin, «la herramienta» de su vida y por eso las cuidaba como a las niñas de sus ojos.

Volviendo a mirar a su interesante personaje, se percató de que éste estaba a punto de decidirse a obrar. Y frunció el ceño, seguro de que el fracaso iba a ser el resultado final de tantos errores de concepción.

En efecto.

El fuerte campesino, al sentir sobre él la mano del ladrón, se volvió enrojeciendo antes de descargar un formidable puñetazo sobre el carterista, que cayó al suelo, como si acabase de recibir la coz de una mula inquieta.

En cualquier otra ocasión, Turse se hubiera limitado a seguir, un tanto divertido, el curso de los acontecimientos; pero «la profesionalidad» le hizo inmiscuirse en aquél, adelantándose al tiempo justo que el campesino iba a lanzarse sobre el joven, con el deseo de patearlo.

El campesino gritó:

—¡Quería robarme! ¿Hay algún policía por aquí? ¡Ahora verás, imbécil!

Se estaba formando un corro de personas, y Ron sabía que, hasta la inminente llegada de un agente, tenía justo, justísimo, el tiempo de intervenir.

Avanzó, pues, imponente, abriéndose paso, como si los demás fuesen a ensuciar su hermoso traje, al tiempo que demandaba:

—¡Apártense! ¡Por favor!

Y cuando llegó junto a los protagonistas, con aire de suficiencia, se encaró con el campesino:

—¡No le pegue más, señor!

—¿Eh?

—Soy el inspector Thompson, de la policía de la ciudad. Yo me encargaré de hacerle pasar una buena temporada en un sitio seguro.

—¡No hay derecho! —gritó una mujer—, ¡Pagamos nuestros impuestos y debemos ser librados de tipos como ése!

Pero Ron no la escuchaba.

Había levantado al muchacho y cogiéndolo fuertemente por el brazo, aprovechó la llegada de un tren para meterlo en un vagón, dejando en el andén al grupo que seguía rodeando al campesino.

Miró al joven. Éste estaba pálido y no se atrevía a levantar los ojos del suelo.

Sonriendo, Ron le soltó el brazo y cuando el tren se detuvo en la estación siguiente, le apremió, en voz baja:

—Bajemos, chico. No temas, yo no soy de la «bofia».

El otro le miró asombrado, pero, tranquilizado por la sonrisa cínica de su salvador, le siguió, mansamente, en silencio.

Hasta que una vez en la calle, Ron, sin dejar de sonreír, dijo:

—Vamos a tomar algo. Estás pálido; creo que un trago te hará bien.

Caminaron un centenar de metros antes de entrar en un bar. Ron, que precedía al otro, le guio hasta una mesa, en un rincón solitario, al fondo del local.

—Dos «whiskies» —pidió, cuando el camarero se acercó.

Y después, cuando el muchacho bebió el suyo ávidamente y él sorbió un poco de su vaso, le pregunte:

—Eres nuevo, ¿verdad?

—Sí.

—¿Cuánto tiempo hace que trabajas?

—Un par de semanas, señor.

—Se comprende…

El otro le miró con cierta desconfianza.

Luego preguntó, con cierta inquietud en su voz:

—¿De verdad que no es usted un policía?

Ron Turse sonrió.

—No debes preocuparte, muchacho. No soy un policía ni tampoco uno de esos regeneradores de almas que andan por ahí. Pertenezco a tu gremio.

—¿Eh?

—Sí. Lo que quiero decir es que hace unos años empecé exactamente como tú, «trabajando» en el «metro».

—¿Es posible?

—Lo que oyes —su sonrisa se amplió un tanto, al tiempo que proseguía con un tono de clara condescendencia en la voz—: Aunque, a decir verdad, yo no cometí nunca, ni al principio, los errores tuyos de hoy.

—¿Tuvo un buen maestro?

—Yo mismo. Desde el comienzo me di cuenta de que lo más importante era coordinar los movimientos de las manos con los de la vista y, al mismo tiempo, no olvidar jamás que la víctima es un ser vivo, que respira y se mueve a su antojo.

—Apenas lo entiendo.

—Puede ser. Sin embargo, amigo, creo explicarme claramente…

Bebió otro sorbo del vaso y, poniendo los codos sobre la mesa, continuó:

—Yo te he visto, trabajar hace un rato y me pude dar cuenta de que estás empezando…, pero de mala manera. No tienes en cuenta nada y vas directamente a tu negocio, sin tener en cuenta muchas cosas cuya omisión puede causarte disgustos muy serios.

—¿Cómo se debe hacer?

Había un brillo de sincero interés en los ojos del joven.

Turse le miró con mayor atención.

Entonces se percató de que el otro era mucho menos niño de lo que había creído en un principio.

El muchacho era alto, de amplios hombros, y sólo su rostro aniñado era el responsable de aquella impresión de excesiva juventud que daba nada más verle. Pero examinándole con mayor detenimiento, Ron se dio cuenta de que era todo un hombre y de que sus brazos, cuyo abultamiento se notaba bajo las mangas de la ligera chaqueta que llevaba, debían ser fuertes y musculosos.

—¿Qué edad tienes? —inquirió, curioso,

—Veinticuatro.

—¿Cómo te llamas?

—Fred Turpin.

—Bien. ¿Hace mucho tiempo que estás en la ciudad?

—Un año.

—¿Trabajaste alguna vez para alguien?

—No. Desde que llegué a Nueva York he trabajado siempre solo.

—¿Te han cogido?

—Nunca.

—¿De veras?

—Sí, señor.

—¡Pues has tenido una suerte estupenda! Sobre todo, hoy…

El otro bajó los ojos, entre ofendido y avergonzado.

—Es verdad —confesó—. De no haber sido por su intervención, hoy lo hubiese pasado mal. —Luego, levantando la cabeza y mirando a sil interlocutor añadió—: Pero es que hoy estaba nervioso, impaciente. No me quedaba ni un centavo y tenía que lograr dinero a toda costa.

—Es lo peor para alguien que trabaja como nosotros: la necesidad es una mala compañera, porque lo precipita todo, estropeando algo que debía hacerse con cuidado, planeándolo antes lo mejor posible.

Luego, decidiéndose, invitó:

—Vamos. Quiero demostrarte algo, al mismo tiempo que te hago un favor. Me has sido simpático.

—¡Usted también a mí!

Ron pagó y ambos abandonaron el local, dirigiéndose hacia la más próxima boca de «metro» donde el hombre sacó dos billetes.

Una vez en la galería recomendó:

—Fíjate bien en mí, chico. Yo hace mucho tiempo que no me dedico a esto; pero, de vez en cuando, sólo por comprobar si mis manos siguen tan ágiles como siempre, hago algún trabajito de esta clase, aunque te repito que no lo necesito…

—¿Cuál es su especialidad?

—Las joyas.

—¡Oh!

—Bonito, ¿verdad?

—¡Debe ser dificilísimo!

—Lo es, sobre todo de la forma en que yo trabajo. ¿Comprendes?

—¿Joyerías?

—¡Quita de ahí! Eso es demasiado burdo y peligroso. El asalto no conduce a nada; es decir, suele llevar a un sitio muy desagradable. ¿Has oído hablar de Bill Curtis?

—¡Claro!

—Pues también debes saber que lo mataron hace dos días. Acabó desesperándose, cuando lo conducían a la cámara electrónica. Y lo asaron a tiros.

—Lo he leído.

—Curtis era el mejor hombre para asaltos a mano armada que ha existido en el país; pero, pensándolo bien, ¿mereció algo la vida que llevó desde que se lanzó a la calle? Persecuciones, violencias…

—Ganó mucho dinero.

—Sí, pero a costa de abrirse, en cada ocasión, el paso a tiro limpio. Su cuerpo estaba cubierto de cicatrices y marcas…

Fred sonrió.

Luego, cuando ya iban a subir al tren que acababa de detenerse en la estación, comentó:

—Yo le admiraba mucho.

Ron no contestó hasta que el vehículo se puso en marcha.

—¿Y quién no le admiraba? Todos nosotros. La verdad es que hubiésemos querido hacer algo por él. Sé de buena tinta que recibió centenares de paquetes en la cárcel, pero los sucios polizontes no se los entregaron.

—¿Por qué?

El otro se encogió de hombros.

—¡Qué sé yo! Quizá temiesen que Bill se percatase de la admiración que tenía fuera de Penitenciaría.

—Es posible…

Ron dio en aquel preciso instante un golpe con el codo en el brazo de su compañero.

Después, con un gesto vago y en voz baja, preguntó:

—¿Ves aquella mujer?

Fred miró hacia donde su nuevo amigo le indicaba.

En efecto, en la otra parte del pasillo, viajaba una mujer de edad mediana, vestida muy sencillamente. Llevaba fuertemente cogido entre las manos un bolso de charol negro, deteriorado en muchos sitios.

—¿Esa? —inquirió Fred, con duda.

—Sí. Me apuesto lo que quieras a que hay en ese bolsillo mucho dinero, hasta es posible que más de quinientos dólares.

—¿Es posible?

—Sí. Fíjate en ella detenidamente. En tu oficio, uno de los dotes más necesarios es el de la observación. Mírala detenidamente. ¿No ves nada?

El otro tardó en contestar.

Después, con voz apagada, contestó:.

—Francamente no…, no veo nada.

—¡Eres un inútil!

—Es cierto…

Y tras una corta pausa.

—¿Usted ve algo?

Turse sonrió.

Y con un tono de superioridad en la voz, algo así como el que hubiese utilizado un profesor con un alumno atrasado lamentablemente o corto de entendimiento:

—¡Claro que veo! Es como si ella me estuviese contando su historia…

Y satisfecho, al ver la expresión de asombro que aparecía en el rostro del otro, prosiguió:

—Es una criada de una casa rica… quizá la cocinera. Hoy, no lo olvides, es el día de salida de la servidumbre de las casas de los barrios elegantes. Piensa también en la hora… Acaban de dar las diez. Esa mujer no ha salido hace mucho tiempo de la casa donde trabaja…

—¿Cómo lo sabe?

—Muy sencillo. Nos encontramos en la línea de Metro más frecuentada de la ciudad. Y ella, sin embargo, va mirando las estaciones una a una, repasando al mismo tiempo el papelito que lleva entre las manos.

—¿Un papelito?

—Sí, hombre, sí. Debe ser la dirección a la que va.

Y me apostarla cualquier cosa a que va al Banco.

—¿Esa mujer… al Banco?

—Sí. Lleva trabajando mucho tiempo y, como te dije antes, ha aprovechado inclusive los días festivos para ganar más dinero. Ahora, sin duda, va a llevar sus ahorros, los de unos cuantos años de trabajo… quizás hasta quinientos dólares.

—¡Es usted maravilloso!

El otro se encogió de hombros.

—¡Bah! ¡Es la costumbre! El hábito de observar a las personas detalladamente. Cuando hayas trabajado lo que yo, te ocurrirá lo mismo.

—No puedo creerlo.

—Bueno, abre ahora bien los ojos… Voy a pasar a la acción. La próxima estación es Cupton Hill, donde entrará mucha gente. Tú te acercas a mi lado, pero sin hacer nada. Luego te bajas en la siguiente estación, pase lo que pase.

—¿Y usted?

—Bajaré contigo.

—Bien.

Se acercaron, atravesando el pasillo donde no había demasiado público. Pero, como había previsto Ron, cuando el tren se detuvo en la estación, un gran gentío se precipitó apresuradamente en el interior de los coches, empujando afanosamente para conseguir sitio.

La presión aumentó hasta lo indecible.

Fred, que procuró estar cerca del otro, se vio obligado, no obstante, por la fuerza de los que empujaban, a retroceder unos pasos; pero, de todos modos, alzándose de puntillas, logró ver que el otro estaba pegado a la mujer que, impelida también por los que entraron con tanta violencia, se hallaba arrinconada en un extremo del vagón.

Los tres minutos que el Metro tardó en recorrer la distancia entre las dos estaciones le parecieron siglos a Fred Turpin.

Finalmente, el tren entró ruidosamente en la estación. Y el joven se abrió paso trabajosamente hacia la salida.

—Permita…

—Por favor…

Eran frases hechas, inútiles y vacías de sentido en la gran urbe. Lo que predominaba era la violencia, el empujón, el codazo…

—Perdone…

Pasó cerca de la mujer y vio que ésta seguía apretando el bolso contra su cuerpo. La mirada de ella se encontró con la de él un breve instante. Y la mujer apretó el bolso con más fuerza aún.

Una vez fuera y mientras el tren pitaba, cerrándose las puertas automáticas, Fred buscó al otro con la mirada, descubriéndole enseguida, ya que estaba comprando cigarrillos.

Se dirigió a su encuentro. Ron le sonrió, invitándole a fumar,

Luego le cogió por el brazo y llevándoselo hacia la galería, esperó a que estuvieran solos para sacar del bolsillo un monedero usado.

Lo abrió. Dentro no había más que una medalla, con una cadena barata, rota. Y dinero.

Al contar aquellos billetes, aplastados y doblados con el cuidado de una mujer que se ha pasado la vida doblando ropa planchada, Ron sonrió.

—Quinientas trece dólares, muchacho…

Y después de una pausa, le alargó unos cuantos billetes.

—Toma cien. Y aquí tienes mi dirección. Te dije antes que me has caído simpático y quiero hacer de ti un hombre…

Contempló cómo se alejaba, y luego, un rato después, con el billete en la mano y la tarjeta en la otra, se atrevió a mirar la cartulina, leyendo la dirección. Pero fue lo otro lo que le llamó la atención.

Allí se leía, en hermosas letras cuidadas, con borde dorado:

RON TURSE

PERITO EN JOYAS

2352, 183 St. W.

New York

Capítulo IV

ImagenL despertarse. Ron se desesperezó glotonamente, permaneciendo con los ojos entornados hasta que éstos se acostumbraron a la luz del sol que penetraba por el ventanal.

Le gustaba permanecer en el lecho el mayor tiempo posible, ya que solía acostarse la mayor parte de las veces después, de la una de la madrugada. Era de noche, en los bares y centros elegantes de la ciudad, donde, iba conociendo a sus futuras víctimas, estudiándolas detalladamente, preparando el golpe, para mucho más tarde, decidiéndose sólo cuando sabía que las posibilidades de fracasar eran mínimas.

Encendió un cigarrillo, fumándolo despacio, mientras dejaba desfilar por su mente los detalles del día anterior.

Naturalmente, pasaron por su mente en primer lugar, los personajes de la noche, los hombres vestidos de etiqueta y las mujeres, elegantemente ataviadas, vestidas con los últimos modelos y luciendo joyas cuya sola visión le había hecho estremecer de placer.

No podía remediarlo.

La vista de las joyas le proporcionaba sensaciones inigualables, que ninguna otra cosa podía procurarle.

Luego pensó en el encuentro que había tenido, por la mañana en el Metro.

Sonrió al pensar en la magnífica lección que había dado a aquel muchacho. ¿Cómo diablos había dicho que se llamaba…?

Haciendo un esfuerzo, consiguió recordarlo.

Y en voz alta, comentó:

—Fred Turpin… ¡un novato!

Pero, de todos modos, Ron había visto en él algo que no dejaba de interesarle. Era indudable que el chico tenía «madera». Y aunque Turse había trabajado siempre solo, no excluía la posibilidad de hacerlo con un ayudante, sobre todo sí se decidía alguna vez a dar el «golpe» en una joyería importante de la ciudad, donde en pocos minutos podía lograr un botín superior a lo que conseguiría, trabajando como ahora, en todo un año.

No pudo evitar que la imagen de «Collier’s-Joyeros», de la Quinta Avenida, apareciese ante él como una alucinación obsesiva. Cada vea que pasaba delante de los escaparates de la lujosísima tienda, se detenía, atraído como bajo la influencia de un invencible imán, por las maravillas que se exhibían allí.

Y siempre, después de permanecer un tiempo prudencial ante el escaparate, terminaba alejándose, de pésimo humor, maldiciendo a todos los que, como los especialistas en timbres de alarma y mecanismos de seguridad, habían puesto toda su maldita ciencia al servicio de hombres como los avaros joyeros que regentaban aquel establecimiento.

¡Cualquiera se atrevía a acercarse allí!

No era difícil imaginar toda una gama de traidores mecanismos dispuestos de tal modo que, en vez de dar la alarma, como los vulgares, permanecían aparentemente silenciosos, sin avisar al ladrón, pero entrando en inmediata comunicación con los servicios de la Policía, con la que estaban directamente conectados.

¡Asquerosas máquinas!

Sus hilos, protegidos por muros de gran espesor, debían correr por el interior del edificio, yendo después, a través de la avenida, hacia donde había siempre una pandilla de cerdos con uniforme, dispuestos a sorprender al incauto que fuese lo bastante loco como para atreverse a pensar en apoderarse de las riquezas allí guardadas.

Malhumorado por el súbito camino que habían tomado sus pensamientos, Ron saltó del lecho, pasando a la ducha, donde el agua fría contribuyó a que recuperara el buen humor, desterrando las ideas pesimistas que le habían atacado momentos antes.

Después, tras haberse vestido y luego de haber colocado el jarro con leche y cacao en el hornillo, fue hasta la puerta, recogiendo el periódico que habían pasado por debajo de ella.

Pero nada más abrirlo, se estremeció de pies a cabeza.

¡Habían robado a los «Collier’s-Joyeros»!

Leyó ávidamente la noticia, que ocupaba gran parte de la primera página, dejando a un lado los acontecimientos políticos mundiales.

Palabra por palabra, Turne consumió el artículo, en el que se explicaba, con todos los detalles conocidos hasta el momento, el audaz robo perpetrado, según las primeras conjeturas de la Policía, por un solo hombre, que debía conocer a la perfección los mecanismos de alarma del local.

¡Era fantástico!

Una sorda envidia se apoderó de él, al darse cuenta de que había habido alguien más inteligente y osado que él, que había sido capaz de realizar algo que él nunca se atrevió a intentar.

Conocía a todos los probables autores y repasó sus nombres mentalmente.

¿Weston Millar?

Imposible.

Millar era un escalador, pero prefería los hoteles y las casas particulares, sin mecanismos de alarma.

¿Thelma Simpler?

No.

Si se hubiera tratado de una falsificación, aquella preciosa mujer sería la más indicada. Pero el trabajo de la joyería no estaba hecho a su medida.

En cuanto a Ralph Brem, el célebre perforador de cofres, tampoco sería capaz de una cosa así.

Podía caber el que una banda de fuera, de Chicago o Boston…

Pero no.

Ron hubiese sido, directa o indirectamente, informado de una operación de aquella importancia, de haberlo hecho hombres de fuera de la ciudad. Siendo el experto más calificado en joyas, habría sido una tontería obrar sin pedir primero su opinión, ya que era estúpido asaltar un establecimiento como «Collier’s-Joyeros» sin saber antes lo que hay que llevar para perder el menor tiempo posible.

¿Quién lo habría hecho?

Turse se comprimía las meninges buscando un nombre que encuadrase en aquel fabuloso asunto.

Pero no lo encontraba.

Pensó en salir para informarse en los lugares donde sabía que lograría adquirir detalles que la policía ignoraría siempre; pero, con franqueza, le daba vergüenza salir, ya que estaba completamente seguro de que todo el mundo, veladamente, le creería el autor indiscutible del audaz asalto.

—¡Estoy perdiendo categoría! —exclamó, con un tono de cierta amargura en la voz.

Estaba furioso.

Por eso, cuando momentos más tarde sonó el timbre de la puerta, dio un verdadero salto.

¿Y si fuese la policía?

Porque si los hombres que, como él, estaban al margen de la Ley, opinaban que era Ron Turse el autor del robo, ¿por qué no iba a sospecharlo la «poli»?

Maldijo en cierto modo su fama, que iba a traerle disgustos y molestias sin cuento.

Furioso, fue a abrir la puerta, pero cuando vio en el dintel al muchacho que conoció en el Metro, el día anterior, su furor bajó algunos grados.

—¡Buenos días, señor Turse!

—Pasa.

Le condujo al living, observando con complacencia las miradas de admiración que el recién llegado dirigía a los lujosos muebles, a los cuadros, a las alfombras y a los objetos y chucherías que Ron había acumulado.

Le gustaba vivir bien.

Quizá fuese un hábito que había adquirido al visitar, como invitado, las mejores casas de la ciudad; pero, fuera lo que fuese, no podía vivir sin un cierto lujo que, cada vez que lo miraba, fuera como un reflejo del alto concepto que tenía de sí mismo.

—¿Quieres un poco de café?

—No quisiera molestarle…

—¡Bah!

Se sirvió el cacao, llenando una taza de café para el otro.

Luego encendieron sendos cigarrillos.

El periódico estaba sobre un sillón y Turse se sentó de modo que el otro no lo viese. No deseaba que el joven aprendiz supiese que había alguien más audaz y valiente que él, capaz de asaltar un establecimiento como el de «Collier’s-Joyeros».

—¿Has acabado el dinero? —preguntó con una sonrisa, pues creía estar seguro de que la visita de su «protegido» no tenía otro objetivo.

—No, señor. Tengo aún sesenta dólares.

—¡Eres un tipo económico, amigo!

El muchacho sonrió.

—No me gusta gastar mucho, a menos de que tenga mucho. ¿No le párese una buena táctica?

—Excelente.

Y después de un corto silencio, sin poder contener su curiosidad, dijo;

—Si no has venido a por más «pasta», ¿puedo saber el motivo de tu visita?

Fred bajó la mirada. Luego, como avergonzado, dijo:

—No quiero molestarle, señor Turse, pero deseaba un consejo que sólo usted puede darme.

—Pregunta.

—Usted conoce las joyas mejor que nadie y yo tengo algo para vender.

Ron se extrañó:

—¿Tú… una joya?

—Si.

La sonrisa se amplió en los labios de Ron.

—¿Quieres enseñármela?

Estaba dispuesto a hacer lo imposible para no reír, cuando el otro le enseñase la «joya» —, con toda seguridad una pacotilla de bisutería que habría conseguido en un bolso de mujer.

Fred hundió sus largos dedos en uno de los bolsillos interiores de su americana, sacando algo que dejó de golpe sobre la mesa…

¡Claro que Ron tuvo que hacer un esfuerzo! ¡El mayor de su vida!

Pero no para contener la risa, sino para que el asombro no le hiciese poner una cara de bobo capaz de desprestigiarle para siempre ante el otro.

Mas, de todos modos, no pudo evitar una exclamación de estupor al ver el collar que el joven había dejado sobre la mesa y cuyos brillos cegadores eran demasiado conocidos para él.

¡Porque aquel collar de rubíes, montado completamente en platino, era la joya predilecta de los escaparates de «Collier’s-Joyeros»!

Tragó saliva con evidente dificultad.

Después, mirando al muchacho preguntó, sin atreverse aún a rozar con sus dedos la maravillosa joya:

—¿De dónde has sacado esto?

—¿No vale nada, verdad? —preguntó el otro a su vez.

La furia dominó a Turse.

—¡No te pregunto eso, imbécil!

Y después de un corto silencio, con voz densa, repitió:

—¿Dónde lo has sacado? ¡Habla!

—Lo robé.

—¿A quién?

—Pues… en la casa.

Ron, no pudo contenerse:

—¿Cómo? ¿Quieres decir que fuiste tú el ladrón de la joyería «Collier’s», de la Quinta Avenida?

Turpin volvió a bajar la cabeza. Luego, con un susurro, repuso:

—Sí, he sido yo.

Capítulo V

ImagenL vehículo, un sedán negro, un birreactor de la casa Cadillac, se detuvo ante el Instituto Forense.

Callowan descendió del coche.

Una profunda arruga, en forma de «H», fruncía hondamente su entrecejo.

Encendiendo un cigarrillo, después de cerrar la portezuela del coche, que él mismo conducía, el jefe de la SIP atravesó con pasos ágiles el jardín que se extendía ante el edificio, subiendo después por la escalinata y mostrando al portero su pase, sin despegar los labios.

Un ascensor le condujo, momentos más tarde, a la planta diecisiete, dejándole ante un corredor con suelo movible, que le llevó suavemente ante la última puerta, sobre la que un letrero dorado decía que allí se encontraba la «Sección de Estudios de Productos Tóxicos y Estupefacientes».

La célula fotoeléctrica funcionó a tiempo y la puerta se abrió justamente cuando Callowan llegaba a ella. Penetró en el interior de la estancia.

—Buenos días, señor Callowan.

Un hombre joven estaba ante él, con rostro preocupado, procurando esbozar una sonrisa.

—Buenos días, profesor Curson.

—¿Quiere seguirme, por favor?

—Sí.

Atravesaron la sala, pasando después a una estancia, semejante a una sala de operaciones, sobre todo por la existencia, en el centro, de una mesa metálica, sobre la que había un cuerpo recubierto totalmente por un lienzo blanco.

El profesor se acercó a la mesa, descubriendo el cuerno.

Donald Callowan estaba acostumbrado a toda clase de espectáculos desagradables, pero la vista de aquel cadáver, ennegrecido, como si hubiera sido quemado a fuego lento, no dejó de causarle una cierta impresión.

El profesor, sin dejar, de mirar al cuerpo, aclaró:

—Llegó anoche de Marte, en una astronave del Servicio Comercial Bodes… Nos hicieron el favor de traerle.

Y como su interlocutor permaneciese en silencio:

—Hasta ahora —prosiguió diciendo— no teníamos idea de que la «oniroflavina» hubiera salido de la Tierra —señaló el cuerpo— Esto demuestra lo contrario.

Callowan carraspeó, sonoramente.

Después, preguntó:

—¿Qué es la «oniroflavina»?

—Una nueva droga, mucho peor que todas las que el hombre ha conocido hasta ahora… para su desgracia. La «oniroflavina» posee el poder de desdoblar por completo la personalidad llevando, según algunos psicólogos, al que la toma a un estado extradimensional, donde, dicen, la felicidad supera a cualquier nirvana conocido.

—¿Y ese color del cuerpo?

—Es la consecuencia del abuso de la droga. Limitándose a una acción puramente cerebral, que aísla por completo al resto del organismo, el «oniroflavinómano» olvida todo lo demás. Y su organismo, falto de alimentación y de higiene, cae en ese estado de necropsia, lo que quiere decir que se produce una especie de gangrena dérmica.

—¡Es espantoso!

—Sí. Pero hay otra cualidad de la droga, que interesa a usted más que sus propiedades tóxicas.

—¿Cuál es?

—La que permite que una dosis, verdaderamente homeopática, si me permite hablar así…

—Claro que le permito —sonrió Donald— ; pero, en verdad, preferiría que no utilizase palabras demasiados raras. ¿No le parece?

El otro sonrió, a su vez,

—Perdone. Lo que quería decir es que basta un miligramo de esa sustancia para provocar una reacción final; es decir, una intoxicación completa.

—Comprendo.

—Eso le hará ver, también, que su traslado es comodísimo.

El sentido policíaco de Callowan se excitó ante aquellas palabras.

—¿Qué quiere usted decir con eso?

—Que debido a la pequeñez de la dosis, la quinta parte de la cabeza de un alfiler corriente, puede trasladar cantidades importantes; por ejemplo, capaces de intoxicar a centenares de individuos…

El otro reflexionó unos instantes.

Después repuso:

—Toda la «oniroflavina» necesaria y suficiente para intoxicar un miliar de sujetos cabría perfectamente en una pelota de golf.

—¿Sí?

—Sí. Tan poco.

—¡Es formidable!

y tras una pausa, prosiguió:

—De todos modos, el problema de la forma de traslado sigue en pie. Hemos registrado las astronaves de arriba abajo y jamás hemos encontrado nada. Aunque, si usted dice que el tóxico ocupa tan pequeño espacio, la cosa varía… haciéndola casi completamente imposible.

—Lo siento de veras.

—Usted no tiene culpa alguna, profesor —suspiró—. Desde hace mucho tiempo, muchísimo, seguimos a Vance como se persigue a una sombra.

—¿No lo han visto jamás?

Una sonrisa triste se pintó en los labios del jefe da la SIP.

—Sí, amigo mío. No solamente le hemos visto, sino que le detuvimos por un delito de poca cuantía, no sabiendo entonces quién era en realidad…

—¿Y conservan fotos de él?

—Sí. Sabemos que es un hombre joven, de aspecto vulgar. Pero cualquier cirujano estético podría cambiarle el rostro.

—¿Y las huellas?

—Es nuestro único punto positivo.

—¿Las poseen?

—Sí.

—¡Entonces puede considerarse perdido en cuanto cometa el más pequeño error!

—¡Naturalmente! Pero, amigo mío, ¿Qué error puede cometer alguien que no toca nada? Si se tratase de un «revienta-cajas» o de otro criminal de tipo parecido. Pero Vance no se mezcla en asuntos en los que tenga ocasión de dejar sus huellas dactilares. Además, basta un simple par de guantes.

El otro suspiró.

—¡Lo pone usted muy mal, señor Callowan!

—No me gusta hacerme ilusiones, profesor. En mi profesión, como en la suya, hemos de manejar datos positivos, no dejándonos arrastrar por hipótesis que, más que otra cosa, son la expresión de nuestra propia debilidad. ¿No le parece?

El joven sabio sonrió.

—Habla usted como un verdadero hombre de ciencia.

—¡Ojalá lo fuese!

Donald se había puesto en pie y estrechando la mano del otro, dijo:

—Muy agradecido por todo.

—Es mi deber, señor. Lo único que deseo es que los datos que le he proporcionado le sirvan de algo.

—Así lo espero yo también… Me estremece el pensar que muchos millares de hombres pueden morir, en Marte o Venus, por la ambición de un canalla.

El profesor señaló el cadáver.

—Como éste —dijo, con voz opaca—, han muerto doscientos en las últimas semanas.

—¡Tenemos que echarle la mano encima, cueste lo que cueste!

—Será un gran día para la Humanidad cuando lo consigan.

Donald no dijo nada, pero cuando atravesaron de nuevo el jardín que bordeaba la fachada del importante edificio, sonrió, como solía hacerlo, al encontrarse a solas, pensando en que pronto iba a empezar la partida, una colosal partida como de un fantástico ajedrez, en la que Vance se vería obligado a dar jaque mate o a soportarlo.

«Aunque sea la última cosa que haga en mi vida», se dijo el jefe de la SIP, subiendo a su coche.

* * *

Con los ojos desmesuradamente abiertos, sin llegar a comprender el verdadero sentido de las palabras del otro, Ron miró a Fred, como si acabase de descubrir algo insólito, impensable, inconcebible, que no podía ser verdad en modo alguno.

Luego, después de una larga pausa, exclamó:

—¡No! ¡No puede ser!

Fred no dijo nada.

Y Ron, sin dejar de mirarle, le apremió:

—¡Dime que no es verdad! ¡Qué te has encontrado este collar en la calle o que se lo has robado a alguien que iba en el Metro, siguiendo las instrucciones que te di ayer.

—Lo robé en la joyería, señor Turse.

Ron se pasó las manos por los gabelos.

—¡Es para volverse loco!

Levantóse, sirviéndose un vaso de «whisky», sin acordarse de invitar al otro. Y cuando el alcohol pareció colocar las cosas en su sitio, sobre todo las ideas que habían desencadenado una tormenta en su mente, ordenó, volviéndose a sentar:

—¡Cuéntamelo!

—¿Todo?

Ron frunció el entrecejo.

Luego aventuró:

—¿Es que es mucho, Fred?

Éste suspiró. Y con voz ronca, repuso:

—Mucho. Pero empezaré por el principio, ya que, aunque yo robé la joyería, no hice más que hacer lo que otro me aconsejó.

—¿Otro? ¿Quién?

—Bill Curtis, señor Turse.

Si una bomba hubiera estallado bajo los pies de Ron no hubiera causado en él la sorpresa, la emoción y la desesperación que produjeron las palabras de aquel mocoso principiante.

—¿Es que quieres burlarte de mí?

—No, señor.

—¡Entonces es que te habrás vuelto loco!

—Tampoco, señor Turse.

Ron encendió un cigarrillo, principalmente para calmarse, aunque comprobó con rabia que sus manos temblaban.

Dejó pasar, así, un cierto tiempo.

Luego, ya con más mesura en el tono de su voz, recomendó:

—Empecemos por el principio. ¿No te parece?

—Como usted quiera…

—Veamos. ¿Qué hiciste ayer cuando te dejé?

—Ir a comer.

—¿Y después?

—Me fui a pasear… Estaba contento, ya que usted me había enseñado a trabajar de una forma inteligente. Pensaba en lo que hizo en el metro, sin poder explicarme cómo consiguió abrir aquel bolso, que la mujer tenía cogido con las dos manos.

Ron sonrió, complacido.

—Fue muy fácil. Lo corté por la parte de abajo y no tuve más que poner la mano para que el monedero cayese en ella.

—Pero ¿y si con uno de los movimientos bruscos del tren hubiera cortado a la mujer en un brazo?

—¿Me has tomado por tonto? Mis dedos son capaces de dibujar mi firma sobre el chaleco de un borracho que no se tenga en pie.

Fred sonrió.

Luego, el otro, impaciente, dijo:

Pero dejemos eso y vayamos a lo que interesa. ¿Qué ocurrió luego?

—Estaba paseando por los alrededores de Battery, cuando un hombre se paró a mi lado. Yo no lo conocía y temí, al momento, que fuese uno de la «poli». Pero me dijo que sabía quién era yo y que deseaba hacer un experimento conmigo.

—¿Te prestaste a ello?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque me dijo que venía de parte de Bill Curtis.

Ron notó frío en la espalda.

—¿Te dijo eso?

—Sí. Al principio lo tomé por un loco; pero me convenció, no sé aún cómo. Y le seguí.

Ron preguntó:

—¿Dónde te llevó?

—Me hizo subir a un coche y atravesamos el puente, dirigiéndonos a Nueva Jersey, a los alrededores de la ciudad, parando ante una casita de campo.

Ron casi no se atrevía a formular la horrible pregunta que, no obstante, le quemaba los labios.

—¿Y… le viste? —inquirió, con voz ronca.

—Sí.

—¿A… él?

—Sí; es decir…

Se veía que el muchacho encontraba cierta dificultad en expresar lo que tenía que decir.

Finalmente repuso:

—Sí, le vi… vi su cadáver.

—¿Su cadáver?

—Eso es. Estaba en una habitación, creo que embalsamado… igual que si estuviese dormido.

Ron respiró con mayor facilidad.

Después, ya con una sonrisa irónica, preguntó:

—No irás a decirme que el muerto te habló, ¿verdad?

—No.

—¿Entonces?

—Me lo mostraron para que me percatase verdaderamente de que se trataba de Bill. Luego me pasaron a otra habitación.

—¿Qué había allí?

Fred miró a su interlocutor como si desease que comprendiese lo que iba a decir; luego, con un hilo de voz, repuso;

—No lo sé, exactamente… Yo no había visto nunca tantos aparatos raros, tantos tubos de cristal, casi todos retorcidos, por los que pasaba un líquido rojo que no podía ser más que sangre.

Otra vez experimentó Ron un descenso en la temperatura de su espalda.

—¿Sangre?

—Sí. Había también una mesa en el centro de la habitación. Y allí, dentro de un cacharro, igualmente de cristal, el cerebro de Bill.

—¿El qué?

—El cerebro de Bill Curtis, sus sesos, su materia cerebral, gris o como lo llamen….

Unas gotas de sudor se perlaron en la frente de Ron que, con voz apenas audible:

—Sigue —rogó.

—Me dijo el hombre que había sacado el cerebro de Bill y que lo había vuelto a la vida. También me dijo que no pudo salvar el cuerpo, porque las balas que dispararon sobre él en la penitenciaría le habían destrozado no sé qué cosas vitales.

—Continúa…

—Entonces, aquel hombre, que parecía un sabio, me contó muchísimas cosas raras, diciéndome al final que Bill iba a hablarme,

—¿Y lo hizo?

—Sí.

—¿Hablaba… él?

—Sí. Yo oi su voz y él me habló muy claro de su propósito de formar una banda formidable, algo nuevo, bajo su mando. Me dijo que nadie me iba a creer y que él sabía, por haberlo leído en mi mente, que yo me había encontrado con usted, señor Turse.

—¿Conmigo? —se aterró Ron—. ¿También te habló de mí?

—Sí. Me dijo que no había más que una manera de convencerle a usted de que la cosa era seria.

Y así me ordenó que fuese a robar a la joyería.

—¿Cómo lo hiciste, muchacho? ¡Habla, por lo que más quieras!

Fred se encogió de hombros.

—En realidad —dijo, como si nada de aquello tuviese importancia—, no hice más que seguir sus instrucciones.

—¡Habla! ¡Explícate! —le instó Ron, desesperado de impaciencia.

—Bien. Curtis me dijo que llegara cuando cerrasen y llamara a la puerta, antes del paso de la patrulla de las nueve y doce minutos. Así lo hice, llamé, el portero de guardia me abrió, dejándome pasar. Yo entré, abrí el escaparate, que ya estaba cerrado por la parte de fuera, cogí el collar y me marché…

Ron se había puesto en pie, mirando con rabia al joven.

—¿Y crees que voy a «tragarme» algo tan gordo, estúpido?

—Le he dicho la verdad.

—¡No te creo!

—Pues debe creerme. Como me previno el cerebro de Bill, el guardián estaba hipnotizado y obedeció sus órdenes, que Bill le envió a distancia. Yo no tuve más que entrar, repito, y coger el collar.

—¡Fantástico! —suspiró Ron, secándose el sudor del cuello.

—Luego, cuando me llevé el collar, volví, puesto que Bill me había ordenado hacerlo. Y entonces fue cuando me dijo que viniese aquí, a verle a usted.

—¿Para qué?

Las manos de Ron temblaban agitadamente.

—Porque estaba seguro de que cuando viera el collar comprendería que todo es verdad e iría a ver a Bill.

—¿Yo? ¿Ir a ver esa… cosa?

—Sí. Bill Curtis desea verle.

Capítulo VI

ImagenMINORÓ Turse la marcha del coche, de su pequeño vehículo monorreactor, último modelo.

Y volviéndose parcialmente hacia Fred, preguntó:

—¿Es por aquí?

—Sí, a una media milla. Después de aquella subida ya veremos la casa.

Ron hubiera preferido hallarse a mil millas de allí. Su curiosidad, aunque grande, no llegaba a tanto como para inmiscuirse en algo tan tremebundo y escalofriante como aquello.

Pero el saber que Bill había sido capaz de leer en la mente de Fred el encuentro del Metro y, sobre todo, haber hipnotizado a distancia al guardián de la «Collier’s-Joyería» era suficiente para considerar que no obedecer a aquel… cerebro podía ser peligroso.

Desde la parte superior de la pendiente, como había dicho Turpin, se veía la casa, allá abajo, envuelta en un parque de densa arboleda, en un lugar tan siniestro como solitario.

Momentos más tarde, el vehículo se detenía ante la minúscula entrada de la verja pintada de blanco.

Y Fred, bajando el primero, tiró de la anticuada campanilla, que sonó en el interior, estridentemente.

Ron descendió a su vez, colocándose junto al otro, un poco atrás, nada seguro aún de cuanto le rodeaba.

Por último, un hombre alto, de cabellos canosos, apareció en el final de la senda, avanzando despacio hacia la puerta. Una vez ante ellos, Ron vio su rostro de nariz aguileña, sus ojos brillantes y saltones, su cuello largo en el que la nuez subía y bajaba espasmódicamente, como si aquel sujeto tuviese serias dificultades respiratorias.

—¡Hola, Fred! —saludó.

—¡Hola, doctor! Vengo con el señor Turse.

Los ojos del doctor se clavaron en el pálido rostro de Ron.

Luego, con voz enfática, exclamó:

—¡Ah! ¡Es el señor Turse! Pase, por favor: Bill acaba de hablarme de usted…

«Bill acaba de hablarme de usted…»

Turse no pudo evitar que un estremecimiento le recorriese la espalda. Todo aquello era tan desorbitado, tan poco común, que experimentaba una angustia creciente a medida que los instantes pasaban.

Siguió a Fred que, a su vez, seguía al doctor, penetrando, tras atravesar el largo parque, en el interior de la casa, dándose cuenta de que se trataba de un edificio cuyo mobiliario no había sido cambiado desde hacía mucho tiempo.

En efecto, el abandono reinaba por doquier y la poca limpieza y cuidado habían dejado marcas indelebles por todas partes.

Pero no era aquello lo que debía preocuparle a Ron.

Siempre detrás de los otros dos, atravesó el salón, continuando por un pasillo oscuro hasta llegar al final, ante una puerta destartalada y sucia, que el doctor abrió con cuidado, como si fuese la de la habitación donde reposaba un enfermo grave.

Entraron los tres.

En seguida, al penetrar allí, Turse recordó la descripción que Fred le había hecho, comprobando que estaba llena de extraños aparatos, casi todos de cristal, por los que corría lentamente, a borbotones, con un ritmo extraño, un líquido denso y rojizo, sanguinolento…

Luego miró a la mesa central.

Y no pudo evitar un estremecimiento al ver aquel recipiente semiesférico, en cuyo interior, flotando en un líquido amarillento, estaba el cerebro.

Sin poder resistir una malsana atracción, mucho más fuerte que la prudencia, se acercó al recipiente, mirando de cerca el cerebro y viendo que la sustancia latía, al compás justo del líquido Que penetraba en él por los pequeños tubos de cristal que desembocaban en aquella especie de frasco.

¡Estaba vivo!

Lo contempló como hipnotizado; luego, volviéndose al hombre de cabellos canosos, preguntó:

—¿Es posible que éste sea el cerebro de Bill?

—Lo es.

—¿Cómo pudo hacerlo?

—Seria largo y complicado explicarlo. Además, desde el momento en que Bill Curtis, en cierto modo, ha recobrado la vida, yo mismo estoy a sus órdenes.

—Comprendo.

Hubo una larga pausa, que el doctor aprovechó para acercarse a una especie de cuadro de mandos, sobre el que pulsó ciertos botones de colores distintos.

—¡Silencio! —exclamó después—. ¡Bill va a hablar!

Una emoción indescriptible se apoderó de Ron que, sin poderlo evitar, clavó como hipnotizado, sus ojos en el cerebro latiente.

Luego, tras una pausa, mucho más larga que la anterior, una voz resonó, cavernosa, haciendo vibrar el megáfono de la pared.

—¿Está ahí, Turse?

Ron notó que temblaba.

Acercándose a él, el doctor, en voz baja, le insinuó que debía contestar, agregando que no temiese nada.

Después de haber tragado saliva con notable dificultad, sin lograr con ello aclararse la voz ni deshacer el nudo que se había formado en su garganta, contestó:

—Estoy aquí… Bill.

—Bien —replicó la voz—. Estaba seguro de que vendrías cuando Fred te explicase lo de la joyería. ¿Buen golpe, eh?

Sin duda alguna era la voz de Bill. Ron le había conocido personalmente y había hablado con él muchísimas veces. Además, Curtis tuvo siempre una voz especial, recia, varonil, sin inflexiones, incapaz de ser confundida con cualquier otra.

—Sí, Bill: un golpe estupendo.

—¡Sabía que te gustaría! ¡Estaba seguro, Ron! Claro que ya habrás visto que ahora poseo medios especiales, poderes de los que antes carecía… Dará gusto, trabajar conmigo, ¿eh, amigo?

—¡Claro que sí!

—Esto que ha hecho Fred no es más que el principio. Ya te habrá dicho que deseo montar una organización especial, algo nuevo que enseñe a esos asquerosos «polis», sobre todo a los de la SIP, lo que podemos hacer… ¡Una banda colosal, Ron! Te das cuenta, ¿verdad?

—Sí, Bill.

—Será fantástico. Porque tú no sabes aún nada de lo que soy capaz de hacer, desde aquí, aparentemente atado, dentro de estos frascos. Claro que las cosas, para mí, han cambiado de color, como solíamos decir antes. ¿Recuerdas?

—Sí, Bill.

—Ahora, la verdad es que ya no ambiciono nada material. Ni dinero, ni joyas, ni fama… ¡nada! ¿Qué quieres que desee mi cerebro?

—Tienes razón, Bill.

Ron le escuchaba como hipnotizado, sin saber exactamente si lo que estaba oyendo era cierto, producto de su imaginación o una alucinación que demostraba que había dejado de ser un hombre cuerdo.

La voz de Bill resonó, imperiosa::

—¡Os haré famosos, muchachos! ¡Os colmaré de riquezas y nos reiremos de los fracasos de la SIP! ¡Ya verá ese estúpido de Callowan lo que significa luchar ahora contra mí!

Hizo una corta pausa.

Luego dijo:

—¿Comprendes lo divertido de la situación, Truse?

Este asintió:

—Sí.

—Callowan me cree muerto. Sabe muy bien que robaron mi cadáver y que mi cuerpo ha desaparecido. Pero no puede ni imaginarse remotamente lo que ha pasado… ¡Y todo ha sido-gracias a mi buen amigo, el doctor Kampell…!

El hombre de los cabellos canosos sonrió, mirando con cierta ternura al cerebro.

—Estoy contento de que te sientas satisfecho, Bill.

—¡Ya lo sé, hermano! Curaste muchas veces mis heridas de bala o de cuchillo, jugándote el todo por el todo, ya que la policía recomendaba a los médicos que declarasen sus curas de urgencia. ¡Pero tú me apreciabas de verdad y te reías de sus amenazas!

—Siempre, te aprecié, Bill.

—Seguro, hermano. Por eso, cuando desperté, sin saber cómo, de lo que debía ser la muerte para mí, no me sorprendí al entrar en comunicación contigo, al comprobar que habías vuelto a jugarte el pellejo por favorecerme.

—Así fue, Bill.

—¡Ahora eres uno de los nuestros, Kampell! ¡Y tendrás tu parte, como todos los demás. ¿Verdad, Turse?

—Naturalmente, Bill. Tú mandas.

—O. K.

Sin saber exactamente cómo, Ron, muy a pesar suyo, se iba acostumbrando a aquella situación, encontrándola cada vez más normal, más lógica…

Por eso, aprovechándose del silencio que se había hecho, preguntó:

—¿Cuáles son tus planes, Bill?

La risa hizo estremecer al encéfalo dentro del frasco.

—¡Je, je, je! ¡Bravo, Turse! Eres un tipo estupendo; pero —y la voz cambió bruscamente de tono—, ¿no crees que es demasiado pronto para decidir las grandes cosas?

—Sí, Bill.

—Antes hemos de formar la banda. Necesito a la mejorcito del país: quiero que Ralph Brem, Weston Millar y Thelma Simpler vengan a verme y formen pandilla con nosotros. Menuda banda, ¿eh, Ron?

—Como nunca la ha habido.

. ¡¡Verás lo que tengo preparado como primer golpe! Cuando lo llevemos a cabo, seguro que le da un ataque a ese asqueroso de Donald Callowan. Y hasta es posible que se muera de la fiebre que le producirá la noticia… Pero eso es secundario y aunque mi idea de venganza me domina por completo, lo que necesito y deseo es llenaros los bolsillos da dinero, hacer de vosotros gente de lo mejor y, al mismo tiempo, permitir al doctor que siga cuidándome para poder continuar trabajando todos juntos.

—Me parece excelente, Bill.

—Así me gusta. ¿Irás a ver a los amigos que te he dicho?

—Cuando quieras.

—Ve cuanto antes. Te autorizo a que les cuentes lo que quieras, anticipándoles lo que van a ver aquí; pero, al mismo tiempo, deseo hacerte una pequeña demostración de mi poder.

—No es necesario, Bill. Ya sabes que estoy contigo.

—Lo sé. No obstante, quiero que puedas hablar a los otros con conocimiento de causa.

—Como quieras.

Hubo un breve silencio.

Después, el cerebro de Bill habló:

—¿Has oído hablar de telepatía, Ron?

Turse dudó unos instantes; luego, decidiéndose, contestó:

—Un poco, Bill; aunque nunca lo entendí muy bien.

La voz del otro sonaba con un cierto tono doctoral:

—La telepatía —explicó— es el poder mental ejercido a distancia, ya sea como receptivo, es decir, para percibir algo situado lejos de la persona telepática, o para ejercer, también de lejos, una acción mental de cualquier tipo.

—Comprendo.

—Yo nunca tuve ese poder-siguió diciendo el cerebro —, ni siquiera sabía de qué se trataba, Pero cuando mi amigo el doctor me hizo volver a la vida, me dijo que ya lo poseía y me enseñó a hacer uso de él.

—¡Es magnífico, Bill!

—Tú no lo sabes bien, muchacho. Cuando empecé a usarlo, no daba crédito a lo que ocurría; después me he ido acostumbrando y ahora no podría hacer nada sin la dichosa telepatía.

—Es natural.

—Quiero demostrarte ahora algo interesante. ¿Ves esa puerta detrás de ti?

Ron se volvió, asintiendo.

Pero, después, al tiempo que reflexionaba angustiosamente, se volvió hacia la mesa sobre la que yacía el cerebro.

Y con voz trémula repuso;

—La veo, Bill; pero…

—¿Pero qué?

—'¿Es que la ves tú también?

Una risita breve salió del altavoz; después dijo, orgulloso:

—¡Claro que sí! El doctor lo ha arreglado todo de una manera perfecta. Ya ves que el altavoz me sirve para hablarte; pues bien: hay unos micrófonos instalados en la pared y conectados conmigo, que me permiten escuchar tus palabras. Y, además, si miras sobre tu cabeza, junto al zócalo superior de la habitación, verás una serie de círculos verdes. ¿Los ves ahora?

—Sí, Bill.

—¡Son mis ojos, amiguito!

—¿Tantos?

—Sí. El doctor me ha dotado de una vista agudísima, ya que puedo mirar hacia todos lados de la habitación al mismo tiempo. ¿Qué te parece?

—¡Colosal!

—Bien. Y ahora que ya estás junto a la puerta, imagínate que has llegado aquí con malas intenciones, dispuesto a negarte a mis instrucciones.

—Pero, Bill…

—Déjame seguir, Turse. Decíamos que habías llegado aquí con malas intenciones. ¿Llevas armas?

—¡No! ¡Nunca las he llevado! ¡De verdad, Bill!

Sentía que el terror se iba apoderando de él, sin saber por qué.

Hasta aquel momento se sentía bien y estaba empezando a acostumbrarse a la presencia del cerebro, a oír las palabras de Bill, después de muerto, a conocer sus fabulosos proyectos. Y hasta experimentaba una especie de orgullo por haber sido uno de los elegidos por Curtis para formar aquella banda que, con los poderes del cerebro, realizaría cosas verdaderamente estupendas.

Pero ahora…

Desde que supo que aquellas docenas de puntos verdes eran los ojos del muerto, que debían observarlo, desde muchos sitios distintos, con una atención concentrada, no se sentía bien.

Tampoco le había serenado el saber que Bill se disponía a demostrarle sus poderes telepáticos. Hubiese deseado estar lejos de allí, muy lejos, donde aquel cerebro no pudiese llegar en modo alguno.

—¡Nunca he llevado armas! —repitió, tembloroso..

—¡Dale una pistola, Kampell!

El doctor se adelantó, sacando una pistola de su bolsillo, que tendió al joven, tomándola por el cañón.

Pero Ron retrocedió.

—¡No la tomo! ¿Para qué quiero yo una pistola, Bill? Nunca he pensado en usarla y menos contra ti… ¡Ya sabes que quiero obedecerte, formar parte de tu banda…!

—¡¡Cógela!!

Lo hizo, pero el frío de la culata le causó náuseas.

—Ahora —prosiguió la voz del cerebro—, vamos a imaginarnos que has venido, como declames antes, para hacerme daño…

—Pero yo…

—¡Déjame acabar de una vez, Turse!

—Bien. No hablaré más.

—O. K. Has llegado, sin que nadie te viese y has conseguido penetrar en esta habitación. Estás ahí, junto a la puerta, dispuesto a hacer saltar mi cerebro en pedazos, a tiros… Entonces, yo, que gracias a mis poderes telepáticos te he visto llegar, espero a que te encuentres cerca, porque siempre me gustó divertirme un poco antes de…

Hizo una pausa; luego gritó;

—¡Fíjate, Turse!

Pero éste era incapaz, en fijarse en nada.

Una especie de calambre le recorría el cuerpo y la primera descarga le hizo soltar la pistola, que cayó al suelo, a sus pies. Ahora, temblando de pies a cabeza, con los ojos desorbitados por el terror, intentaba aplicar la risa de Bill, que resonaba con mil seos, como si el número de altavoces se hubiera multiplicado igual que el de los horrorosos ojos verdes que había junto al techo.

—¡Por favor, Bill… por favor!

Finalmente, la fuerza que lo hacía temblar se detuvo y Turse respiró profundamente secándose luego el sudor que empapaba su rostro.

—¿Te has dado cuenta de mis poderes, Ron?

—Sí, pero no debías haberlos probado conmigo.

—No temas. No lo haré nunca más. Pero necesitaba que los conocieses, y que deseo que hables de ellos a nuestros amigos, diciéndoles, al mismo tiempo, que deseo verles lo antes posible. ¿Entendido?

—¡Pierde cuidado, —Bill! ¡Iré hoy mismo!

—De acuerdo. ¡Dejadme solo ahora! Tú también, Lukas! ¡Quiero reflexionar!

Salieron de la estancia, cerrando el doctor la puerta.

A Turse le seguían temblando las piernas.

Capítulo VII

ImagenL dictáfono sonó sobre el despacho de Callowan, en la sede general de la SIP, en Washington.

—¿Diga?

—El señor Harold Cursell desea ser recibido.

—Hágale pasar.

—En seguida.

Donald cerró la carpeta, cuyo contenido estaba estudiando en aquel momento y miró a la puerta en la que apareció, momentos después, en contra de lo que Callowan podía esperar, el hermoso rostro de una mujer morena, elegantemente vestida.

Detrás entró el hombre.

Era alto, delgado, con un traje tan impecable como sus gestos. Y su rostro, cubierto por las marcas que la viruela había dejado en su piel, en uno de sus primeros viajes a Venus, era conocido en casi todo el mundo, ya que había pasado por las pantallas de la Televisión universal centenares de veces.

Callowan se levantó, sonriente y obsequioso, ofreciendo sendas sillas a sus visitantes.

—¡Bienvenido, señor Cursell!

—Gracias, amigo Callowan. Hemos llegado hace un momento… ¡Ah, creo que no conoce usted a mi esposa! Linda, éste es el jefe de la Spacial International Police.

La mujer sonrió, mostrando una dentadura perfecta.

—Le conocía, aunque no personalmente. Su nombre suena mucho, señor Callowan.

Éste sonrió.

—Puede ser, señora: pero, por desgracia, la verdad es que muchísimas veces sonará más para maldecirme que para elogiarme.

Harold intervino.

—¡Ésos son los gajes del oficio, amigo!

Y después de haber encendido un habano, recordando que Donald fumaba también, le tendió el lujoso estuche:

—Tome uno, Donald…

—Lo lamento, pero ahora no fumo más que cigarrillos.

Cursell preguntó:

—¿Es que no le gustan los cigarros puros?

—¡Con delirio! Pero, como ustedes lo ignoran, debo explicarle que cuando estoy enredado en un caso, nunca me permito fumar un habano hasta que lo he resuelto felizmente.

Linda rio, sin poderse contener.

—¿Le extraña, señora?

—¡Es curioso! Pero significa una fuerza de voluntad extraordinaria, si es que ama usted esa clase de tabaco.

—¡Con locura! Pero se trata de una costumbre que no violaría por nada del mundo.

La mujer seguía sonriendo.

—Y si se puede saber, ¿detrás de qué asunto va usted ahora?

—Vance.

Cursell exclamó:

—¡Has tocado en la llaga, querida!

Y volviéndose hacia Callowan, expuso:

—Ése es el motivo de mi visita, amigo mío…

—Lo suponía.

—Pues hace bien en suponerlo. La Prensa tiene la mano muy larga y la lengua mucho más. No sé si lo habrá leído, pero…

—Lo he leído, pero, como usted dice, no he podido hacer nada por remediarlo. Además, desde que ha logrado usted la exclusiva de los viajes espaciales a Marte y Venus, sus astronaves son las únicas que van hacia allá, y en ellas, lo queramos o no, van también las drogas.

—¡Pero si sus hombres se pasan los días y las noches registrándolas de arriba a abajo!

—Ya lo sé.

—Incluso han intervenido en los equipos del aire para las ruedas del carburante, de los comestibles, del agua… Todo lo analizan y miran detenidamente.

Desde que usted me lo pidió, les doy toda clase de facilidades.

—Se lo agradezco mucho, señor Cursell.

—¡No me lo tiene que agradecer! Lo que debe hacer es terminar con este enojoso asunto que, de seguir así, va a constituir mi ruina.

—No lo creo.

—¿Cómo qué no?

—Naturalmente. Su trabajo prosigue y el número de viajeros no ha descendido tanto como para preocuparle seriamente. Lo que pasa es que, y lo comprendo perfectamente, está usted molesto, ofendido, de que ese granuja utilice sus astronavíos para su incalificable tráfico.

—¡Eso es!

Callowan sonrió.

—Lo comprendo, amigo mío. Y si ha venido a meternos prisa, puedo decirle, con toda franqueza, que no hacía falta. Estamos apretando lo que podemos y puede tener la seguridad de que, tarde o temprano, pero no tardando mucho, poseeremos algún indicio que nos lleve hasta Vance Dawson.

Linda intervino:

—¡Qué profesión más emocionante la suya, señor Callowan!

—¿Usted cree?

—Sí. Estoy segura de que, a pesar de todas las dificultades que se deben presentar en cada caso, en el fondo goza usted moviendo a sus hombres, tendiendo trampas, preparando una especie de gigantesca tela de araña en la que el malhechor, como usted dice, cae tarde o temprano.

—Puede que usted lo vea así, señora. Y comprendo que su punto de vista sea tan emocionante y novelesco, Pero la realidad es muy otra. Yo, por mi parte, en el caso que me ocupa ahora, estoy realizando, junto a mis mejores hombres, un esfuerzo colosal. Pero, en el fondo, tanto ellos como yo tenemos la amarga sensación de intentar coger un poco de humo con la mano.

Linda preguntó:

—¿Tan escurridizo es ese Vance?

—Sí, señora. Más que escurridizo y si queremos llamar las cosas con su verdadero nombre, Vance es invisible. Ha desaparecido y, sin embargo, sigue trabajando, para la desgracia de los débiles de espíritu de la pobre gente que busca en las drogas un motor de vida cuando lo que encuentran es sólo la muerte.

—¿No habrá logrado hacerse invisible?

—No. Vance es inteligente, pero no es ningún sabio.

—Sin embargo, le tiene a raya…

Callowan se mordió los labios.

Después, con un tono de cierta amargura en la voz, repuso:

—En efecto, señora. Más claramente hablando, Vance se está riendo de mí, se burla de la policía del mundo entero y de la SIP en particular. Pero, por favor, no olvide que otros muchos creyeron hacerlo o poder hacerlo indefinidamente… y terminaron como Vance terminará.

—¿Se refiere usted a Bill Curtis? —observó Harold.

—¿Por qué especialmente a él?

—Porque hemos seguido la información periodística y créame que ha sido curioso lo del robo de su cadáver.

—Yo no le doy mucha importancia.

—Pero —insistió Cursell— ¿para qué cree usted que se han llevado el cuerpo de Bill?

—Lo ignoro, aunque estoy casi seguro de que lo habrán hecho para exponerlo, como una especie de reliquia del mundo del crimen y de la delincuencia.

—¿Cree que conseguirán algo positivo con eso?

—Lo ignoro; aunque, repito, me es completamente indiferente. Pueden hacer lo que quieran, mientras no causen mal a nadie. Porque si así fuera, ese cuerpo aparecería, aunque lo escondiesen bajo tierra, y los bromistas recibirían su castigo. Pero no es eso lo que me preocupa, sino Vance…

Cursell se puso en pie.

—Ahora ya podemos irnos —dijo—. Sé que trabaja usted activamente y me voy tranquilo. Puede estar seguro de que respiraré mejor cuando la mala fama de mis astronaves se vea limpia de culpa.

—Haré lo posible porque así sea.

Linda se había puesto también en pie y mirando a Donald, dijo;

—¿Podía preguntarle algo, señor Callowan?

—Lo que desee, señora.

—Desearía ofrecer, con el permiso de mi esposo, un premio de cincuenta mil dólares al agente que sea capaz de detener o matar a Vance.

—Lo haré constar en la orden del día, señora Cursell. Y muy agradecido por su generoso gesto hacia la SIP.

Ella sonrió, halagada.

—Antes, de pequeña-dijo, sin dejar de sonreír —, prefería, en las novelas policíacas, que ganase el bandido. Me parecía… no sé, más justo en cierto modo…

—Es posible y hasta justificable.

—Pero ahora es distinto. Los negocios de mi esposo me interesan y mis puntos Infantiles de vista han dejado de tener vigencia para mí. ¡Coja a ese malvado, señor Callowan, y mi marido y yo sabremos agradecérselo a la SIP!

—Lo haremos, señora. Y repito las gracias.

Les acompañó hasta la puerta, regresando después a su sillón, en el que se dejó caer, poniendo las manos sobre la mesa y mirando un punto inexistente de la estancia.

¡Cuánto daría por poseer una pista, por pequeña que fuese, sobre Vance, el envenenador de mundos, como ya le llamaba la Prensa!

Pero ahora, solo, cuando era inútil que disimulase, Callowan se sentía cansado, perdido en un mar de confusiones, ya que aquélla era la primera vez que se enfrentaba con un fantasma, algo muchísimo peor que el hombre invisible que había creado H. G. Wells.

* * *

Seis joyerías y tres importantes firmas comerciales, cuyas cajas fueron abiertas, constituyó el balance de las tres primeras semanas que siguieron a la creación de la «Banda del Cerebro».

Bill, o lo que de él quedaba, sometió fácilmente a los otros que, impresionados ya por lo que Ron les había contado, se plegaron dócilmente a las exigencias del bandido muerto y que el fantástico doctor había hecho revivir, aunque no fuese más que de una manera elemental y rudimentaria.

Todos los robos y asaltos fueron realizados con una perfección científica, ayudada por los extraordinarios poderes telepáticos que el doctor Lukas Kampell había descubierto en el cerebro de Bill.

Aquella noche, la banda se había reunido en la casa de Nueva Jersey y, alrededor del cerebro, esperaban a que éste hablase.

Habían desaparecido los temores de los rostros y todos estaban contentos, satisfechos, seguros como nunca lo habían estado. Sentados alrededor de aquella mesa, sobre la que se encontraba el fantástico sistema ideado por Kampell para irrigar el cerebro de Bill, manifestaban su gozo, fumando y charlando, dispuestos a seguir operando de aquella manera segura de la que habían sido descartados todos los riesgos.

Hasta que la voz del cerebro sonó más fuerte que la de los presentes y estos guardaron silencio.

—¡Hola, muchachos!

Todos respondieron con un «¡Hola, Bill!», lleno de sincera simpatía.

—Ya veo que estáis contentos y eso me llena de gozo. Estaba seguro de que os daríais cuenta de que hemos empezado una nueva era y que no hace falta exponerse más para conseguir lo que nos proponemos, ¿no es verdad, Thelma?

La muchacha, una rubia lindísima, de ojos zarcos, sonrió.

—Es verdad, Bill. Todos estamos muy agradecidos de que te hayas acordado de nosotros.

—Erais los mejores. Claro que yo, antes, cuando formaba parte de los vivos… ¿por qué no decir la verdad?, os despreciaba un poco. Para mí, todo lo que no era violencia significaba cobardía. No veía otra manera de obrar quela de entrar, metralleta en la mano, en un banco o un comercio, imponiendo mi voluntad por la fuerza del arma que llevaba en la mano…

Hizo una pausa.

Luego, con un tono de voz una octava más bajo, continuó:

—¡Cómo he cambiado! Desde que me encuentro en este estado, veo las cosas de otra manera muy distinta. Claro que antes apenas si tenía tiempo de pensar y ahora me paso los días y las noches haciéndolo. ¡Y qué bonito es pensar, amigos míos! Yo no me había dado cuenta de ello, ¡imbécil de mí!

»Pero ahora, cuando pienso y medito detenidamente cada golpe, gozo lo indecible y sé que vosotros hacíais lo mismo. Por eso os admiro y quiero que esta banda obre con inteligencia, sin necesidad de armas, demostrando a los «polizontes» que no las necesitamos para nada.

»Fijaos en lo que hemos hecho últimamente: nadie puede decir que hayamos causado la menor violencia. Hemos conseguido vaciar escaparates y cajas fuertes, sin dejar una huella, como si nos hubiésemos convertido en fantasmas…

Se implantó un nuevo silencio que duró algún tiempo.

Después prosiguió:

—Estoy tan satisfecho como vosotros de todo lo que hemos hecho; pero, en realidad, eso no tiene ninguna importancia. Desde el principio, desde el momento en que me di cuenta de lo que seríamos capaces de hacer, he acariciado un proyecto que quiero exponeros y que va a constituir nuestro golpe maestro, algo que hará que se hable de nosotros muchísimo tiempo…

Había una expectación tremenda en los rostros de todos.

Excepto en el de Fred Turpin.

Y no era que no escuchase atentamente las palabras del cerebro. Las seguía una a una, pero sin que para él tuviesen la importancia que poseían para los demás.

Toda su atención, sin embargo, estaba clavada en Thelma.

Nunca había visto una muchacha tan bonita.

Cuando la conoció, semanas antes, en la primera reunión que tuvieron, al traer Ron a todos los demás,: se sintió impresionado por aquel rostro inteligente, por aquella nariz respingona, por aquellos labios bien dibujados, por toda ella…

Y desde aquel momento, Fred no pudo evitar que penetrase en su cuerpo una sensación desconocida, a veces agradable y otras veces desagradable, sobre todo cuando pensaba en lo poco que era él para aspirar, ahora o más tarde, a algo ten superior como la muchacha.

Ella, por su parte —y de esto, desdichadamente, estaba Turpin seguro—, no había prestado la menor atención al muchacho, al que trataba con la misma fría amabilidad que a los demás.

Y aquello era lo que le hería más hondamente.

Después del silencio expectante que había seguido a las palabras de Bill, la voz de éste se dejó oír de nuevo:

—Sé que vais a asustaros, pero ya sabéis que nada es imposible para nosotros…

Hizo una pausa, seguramente adrede. Después, suavemente dejó deslizar estas palabras:

—Incluso si nos atrevemos a robar el Banea Nacional.

Capítulo VIII

ImagenRODUJO el mismo efecto como si una bomba hubiera estallado en medio de la reunión.

—¡El Banco Nacional!

—¡Es imposible!

—¡Qué locura! —¡No puede ser!— ¡Nunca lo lograríamos! —¡Ni con todos los poderes del mundo!

Bill dejó que los allí presentes saciasen su ansia de exclamaciones, descargando la emoción y la sorpresa que sus palabras habían producido.

Luego, con tono jocoso, preguntó:

—¿Habéis terminado, amigos?

Y como nadie dijese nada, continuó;

—Todo lo que habéis dicho es razonable desde el punto de vista de una banda corriente, de cualquier pandilla, por audaces y valientes que fueran sus miembros. Ya sé que cualquier jefe que hubiera tenido la osadía de plantear este golpe a sus muchachos, hubiera sido tachado de loco… y con razón.

—¿Entonces? —preguntó Thelma, que tenía la mirada fija en el cerebro.

—Entonces —replicó éste—, mi querida Thelma, nuestro caso es distinto.

—Pero… —intervino Brem, el perforador de cofres.

Bill le interrumpió:

—Un momento, Ralph. Ya sé que hay muchísimas cosas que discutir y deseo que estudiemos el plan detalladamente. Veamos, ya podéis empezar a hablar por orden. Primero tú, Thelma.

La muchacha había encendido un cigarrillo. Expiró el humo por la boca y luego expuso:

—Creo, Bill, que lo más importante es hacerte recordar las generalidades del Banco Nacional.

—De acuerdo.

—Sabes que el edificio, en sí, no tiene ninguna importancia. Las reservas de oro y billetes están en los sótanos.

—Sí.

—Y esos sótanos, permite que te lo recuerde, están constantemente inundados por una fuerte corriente de agua que llega al Banco por un camino subterráneo.

—Lo sé.

—Durante el día, así como durante la noche, la inundación es constante, y entre la puerta de entrada al sótano y la caja fuerte hay por lo menos diez metros de agua…

—Se podía emplear un equipo submarino —dijo Fred.

Thelma le miró y sonrió.

—Imposible. El agua atraviesa por unos cables y queda electrizada de tal manera, que cualquier persona que la cruzase, con el equipo que fuese, moriría electrocutada inmediatamente.

—Es verdad —dijo el cerebro.

—¿Y si quitásemos ese agua? —volvió a preguntar Fred.

—¿Cómo? —y Thelma le miró de nuevo, que era lo que él deseaba con mayor intensidad—, ¿Cómo hacerlo?

—Desviando la corriente.

—No —intervino el cerebro—. Todo ha sido calculado con precisión. En el momento que el agua baja, un sistema de alarma suena en todos los Centros policíacos de la ciudad. Pero además la fuerza del agua es tan grande, que su desviación, en el caso que supiésemos cómo hacerla, provocaría una inundación en alguna parte que sería, al mismo tiempo, una nueva alarma.

—¿Entonces?

Volvió la muchacha a hacer uso de la palabra:

—Tenemos, pues, sin contar con otras dificultades, tres inconvenientes mayúsculos: el agua, la corriente de ésta y la electricidad, íntimamente combinadas las tres. Y para que os deis cuenta de la marcha coordinada, vamos a exponer un ejemplo…

»Imaginad que logramos cortar la corriente eléctrica, suena una señal de alarma, ya que la central conoce el bajón de corriente terminal en el mismo instante.

«Pensad que cortamos el agua. Se produce la señal de alarma y la inundación consiguiente. Hay alarma, pues, en cualquier caso. Y esto sin contar la manera de penetrar en el Banco, de poder abrir la combinación de la puerta del sótano, nueva alarma, y de lograr la combinación de la caja fuerte, son su correspondiente alarma.

—¡Imposible! —exclamó Fred.

Pero esta vez no consiguió que Thelma le mirase.

Hubo una larga pausa y todos, con intensidad creciente, miraron al cerebro, cuya voz no tardó en cejarse oír.

—Vayamos por partes. Ya es hora de deciros que cuando os elegí, lo hice pensando en este asunto. Cada uno ha de jugar su papel y la suma de todos, coordinada, será la que nos proporcionará el éxito seguro.

«Empecemos por Brem, cuya especialidad es la de perforar cofres. ¿Estás contento, Ralph?

—Sí, Bill.

—Sé que la pared del cofre interior, el que está al otro lado de la corriente de agua, como una isla, es débil. La seguridad de que está rodeado hizo que los técnicos no exagerasen el grosor.

—Bien.

—¿Serías capaz de hacer un agujero, en treinta minutos, del diámetro suficiente para pasar por él?

—Creo que sí, si su grueso, como dices, no es excesivo.

—Tres pulgadas.

—Cuenta con ello entonces.

—O.K. Veamos ahora a Millar, nuestro escalador. ¿Atento, Weston?

—¡A la orden, Bill!

—Tú estás harto de subir por las paredes de las casas y de los hoteles. La central eléctrica que suministra la corriente al Banco está situada en lo alto de una torre de unos sesenta metros, de paredes bastante lisas…

—No importa. Subiré.

—Lo sabía. Una vez arriba, no tendrás más que colocar un sistema incendiario y desaparecer de allí.

—Lo haré.

—Perfecto. Veamos ahora al amigo Turse. Tú, Ron, has robado, si mal no recuerdo, dos o tres veces, en los museos.

—Tres veces —repuso el interpelado.

—Bien. Las tres veces, sí la memoria no me falla, utilizaste las alcantarillas para entrar y salir, ¿no es verdad?

—Sí.

—Creo elue conoces el sistema de alcantarillas de toda la ciudad, ¿no es cierto?

—Las conozco como mi propia casa.

—Me lo imaginaba. ¿Recuerdas la bifurcación subterránea entre la Sexta Avenida y la calle 32?

—Sí.

—Allí hay tres tubos, en la pared.

—Lo sé.

—Bien. El primero y segundo son conductos normales de la ciudad, del servicio de Higiene. El tercero, pintado con purpurina plateada, es el que conduce el agua al Banco Nacional.

—¿Es posible?

—Lo que oyes.

—¿Cómo lo sabes?

—Eso no importa ahora. Lo interesante es que has de unir, con un tubo que te entregaré, ese tubo con la cañería pintada de amarillo, al otro lado de la galería.

—¿Con qué objeto?

—Luego lo sabrás. Pasemos ahora a nuestro carterista, Turpin.

—Escucho, Bill.

—Tú, en el momento preciso, quitarás del bolsillo derecho del chaleco de un hombre, las llaves de la puerta del sótano. Desde aquí y por telepatía haré que ese hombre esté sugestionado para que puedas obrar con seguridad.

—Cuenta con ello.

—Y, finalmente, tú, Thelma, falsificarás una carta, dirigida al jefe de los servicios de seguridad del Banco, diciéndole, por orden superior, ya te proporcionaré el papel impreso del Ministro de Finanzas, que cambie la combinación de la puerta blindada del sótano, con una nueva cifra que nosotros le proporcionaremos…

Hizo una larga pausa, dejando que los otros recapacitasen sobre lo que había dicho.

Luego prosiguió:

—Ahora ya puedo esbozar de manera rápida el plan general. Veréis… A una hora determinada, se producirá un incendio aparatoso en la torre de los servicios de fuerza, incendio que provocará Millar. Automáticamente, llegarán los bomberos dispuestos a extinguir el fuego. Claro que el director de la compañía de electricidad comunicará al Banco que, a causa del incendio, se suspende la corriente de la galería inundada, lo que tranquilizará a los nerviosos.

»Los bomberos, debido a la existencia de una boca especial en las inmediaciones, abrirán el curso de agua, sin saber que Ron ha unido los dos. Y al tiempo que apagan el incendio vacían la galería, haciendo así desaparecer el agua que rodea la caja fuerte.

»En ese preciso instante se producirá un falso atropello a la puerta del Banco, atrayendo la atención del público que se halle allí dentro y de algunos empleados.

Thelma objetó:

—Si crees que los miembros de la policía del Banco van a salir a ver el atropello, te equivocas, Bill.

—Lo sé, pequeña. Pero ahí intervengo yo. Mis poderes son grandes, pero no podría aplicarlos sobre demasiada gente. Contando que queden una docena en el interior, los someteré a hipnosis telepática, de forma que cuando lleguéis vosotros, en una falsa ambulancia, nadie os detenga.

Se interrumpió unos instantes. En seguida prosiguió con las instrucciones.

—Fred se habrá apoderado de la llave de la primera puerta del sótano y ya tendréis la combinación de la segunda, puesto que el director la habrá cambiado, obedeciendo a las «órdenes superiores» recibidas. ¿No es así?

—Sí.

—Bien. Con una camilla, especialmente preparada y vestidos todos de enfermeros, para no llamar la atención en la calle donde, por otra parte, un coche arderá, con un humo especial, muy denso, que disminuirá la visibilidad, penetraréis en el Banco, sabiendo que todos los que están dentro estarán sometidos a mi acción hipnótica y que no os dirán nada.

»Abriréis la puerta del sótano, después la blindada, atravesaréis el cauce seco de la galería y Brem hará la perforación o la voladura, esto será más rápido. Luego no tenéis más que cargar el oro y los billetes en la camilla —podéis llevar dos y así será mejor—, salir a la calle, metiendo las camillas cargadas en la ambulancia y dirigiéndose hacia aquí, donde todo habrá terminado.

Nadie habló durante un buen rato, pero cuando el silencio se rompió fue para dejar lugar a las exclamaciones de gozo, de confianza, que el minucioso y magnifico plan de Bill habían despertado.

* * *

El incendio estalló en la torre eléctrica a las once en punto de la mañana.

Una densa humareda salió de la estructura vertical y los servicios de bomberos tardaron dos minutos y quince segundos en personarse en el lugar del siniestro.

Como Bill había previsto, se comunicó al Banco Nacional que no se alarmasen por falta de corriente y que hicieran caso omiso al sistema de alarma que debía de haberse puesto en marcha.

Cuando los chorros de agua salieron de la boca, nadie pensó que se estaban vaciando los conductos que inundaban los sótanos del Banco. Allí, por otra parte, nada supieron, puesto que desde que fueron avisados por la central eléctrica, habían suprimido todos los sistemas de alarma del sótano, que, en realidad, eran ya inútiles.

A las once y diez, un coche, birreactor de marca extranjera, se incendió ante el edificio del Banco. El coche, una furgoneta, cuyo dueño no apareció por parte alguna, debía ir cargado con alguna sustancia fumígena, ya que una densa humareda envolvió la calle, haciendo toser, llorar y finalmente alejarse a los curiosos.

Vehículos especiales, con bomberos dotados de máscaras, llegaron poco después, rociando, inútilmente, el vehículo, con espuma.

También llegó una ambulancia.

De ella bajó un equipo sanitario completo, que se dirigió al Banco, donde penetró, tranquilamente; es decir, casi tranquilamente, ya que los policías, con las pistolas en la mano, estaban en el interior.

Pero Bill no prometía en balde.

Y ninguno de los policías, que parecían estatuas, se movió ni dijo nada a los «sanitarios».

Éstos atravesaron las salas, abrieron la doble puerta del sótano y pasaron al otro lado, después de cerrarlas cuidadosamente.

Momentos después, Brem, que tenía prisa, hacía saltar la pared del cofre y no tardaron mucho en llenar las camillas, echando mantas especiales sobre ellas.

Enseguida salieron.

El coche siniestrado seguía echando un humo denso, que causaba la desesperación de los bomberos.

La ambulancia se alejó, dejando oír su sirena para que le abrieran pase.

* * *

Fue dos horas más tarde cuando la noticia estalló en la ciudad como una bomba atómica.

¡Habían robado el Banco Nacional!

Los detalles se fueron conociendo más tarde, ya que las autoridades, con rostro severo y preocupado, daban las noticias con cuentagotas. Pero se había hecho demasiada propaganda de la instalación del Banco para que la prensa no supiese más de la cuenta.

Y hasta el público, que había admirado muchas veces en la televisión aquella maravillosa defensa que guardaba el tesoro de la reserva de la ciudad de Nueva York, la más grande del mundo.

Así, a pesar de la restricción de detalles por parte de las autoridades, la gente supo, sin ningún género de dudas, que los audaces ladrones se habían llevado, entre oro y dinero, la fantástica cantidad de mil millones de dólares.

¡Mil millones de dólares!

Corría la noticia de boca en boca, se arrancaban los periódicos de las manos de los vendedores, se esperaban ansiosamente las noticias delante de la pantalla televisora…

Se hablaba, se discutía, se esperaba…

* * *

No se pudo impedir, en modo alguno, que aquel furibundo grupo de periodistas penetrase, casi por la fuerza en el despacho del jefe de la SIP, en Washington.

¿Quién conocía a aquel Callowan de aquellos momentos?

Parecía haber envejecido cien años y las ojeras que cercaban sus ojos, como anillos siniestros, decían más, eran más elocuentes que todo lo que él mismo pudiera explicar.

Llovieron las preguntas sobre él; pero Donald, serio, esperó que la granizada terminase para contestar con orden.

—¿Qué va usted a hacer?

—He presentado mi dimisión.

—¿Y qué?

—Me la han denegado.

—¿Entonces?

—No sé… no sé.

—¿Quién cree que ha sido?

—Lo ignoro.

—¿No tiene idea de la banda que ha podido hacerlo?

—Por el momento, no.

—¿Y Vance?

—No creo que haya sido él. No es su género.

—¿Seguirá persiguiéndole?

Callowan se encogió de hombros.

—Ahora —repuso— Vance ha pasado a segundo término. Lo ocurrido en el Banco Nacional es una ofensa a todos nosotros, sobre todo a la SIP. Y hemos de responder.

—¿Cuánto tiempo cree que tardará en recuperar el dinero?

—No puedo predecirlo: no soy adivino.

Contestaba sin ganas, deseando que aquellos hombres terminasen de pincharle coa sus preguntas, que no hacían con crueldad, pero que eran dolorosas como si lo hicieran adrede.

Todos ellos comprendían el estado de ánimo de aquel hombre que, después del fracaso que suponía el no haber conseguido nada en el caso Vance, recibía ahora un golpe de maza en la cabeza, convirtiéndose en el hazmerreír de toda la nación y del resto del mundo, en el que la SIP iba a perder muchísimos puntos en la admiración que todos sentían por ella.

Cuando quedó solo, Callowan apoyó los codos sobre la mesa, cogiéndose la cabeza entre las manos.

Nadie podía ver la expresión de su rostro, pero era fácil adivinar lo que pasaba por aquel cerebro, el más potente y audaz que jamás tuvieron las fuerzas de la Ley.

Capítulo IX

ImagenIL millones de dólares!

Había una serie de periódicos en la lujosa habitación. Por el suelo, sobre la cama, en la mesilla…

Por todas partes.

Vance echó una nueva ojeada al que estaba leyendo. Sus ojos brillaron intensamente cuando tropezaron, una vez más, con la cifra impresa en grandes letras en la cabecera de la página.

¡MIL MILLONES!

Dejó el cigarrillo sobre el lujoso cenicero y descolgó después el teléfono, de color verde oscuro.

—Póngame con el 63 − 96 − 8O de Edville.

—En seguida.

Esperó con los ojos entornados.

Hasta que una voz hizo vibrar el auricular.

—¿Quién es?

—Vance.

—¿Qué quieres?

—¿Tienes dispuestos dos muchachos o tres con un coche?

—Ya sabes que sí; para ti tengo lo que sea…

—Menos coba. Prepara a esos chicos.

—¿Qué han de hacer?

Vance bajó la voz.

Y sólo un susurro se dejó oír a través del hilo, apenas perceptible.

Luego colgó.

* * *

Para Fred, las cosas, «sus cosas», empezaban a marchar según sus deseos.

Nunca había creído, ni siquiera se atrevió a pensar que tales circunstancias se produjesen; pero, quizá por ese azar de la vida, el viento viró de rumbo, bruscamente.

Y Thelma, que apenas si había hecho caso de aquel muchacho fuerte, dispuesto, empezó a fijarse en él, cada vez con mayor intensidad.

Hasta que salieron juntos.

Aquella noche, como otras muchas, conduciendo su elegante descapotable, llevaba a Turpin hacia Nueva York, cuyos millones de luces refulgían al otro lado del puente.

Él fumaba un cigarrillo, recostado en el asiento, ligeramente inclinado hacia la muchacha, no saciándose nunca de mirar su perfil perfecto.

—¿Dónde vamos hoy? —inquirió, rompiendo el silencio.

—Eso has de decidirlo tú.

—¿De veras?

—Sí.

—¿Vamos a bailar?

—Como quieras.

Hubo una pausa.

Después, él, sonriente, preguntó:

—¿Qué te parece «El Planetario»?

Thelma dijo:

—Un lugar estupendo.

—De acuerdo. Iremos allí.

Un nuevo silencio, que ahora rompió ella.

—¿Sabes una cosa, Fred?

—¿Si?

—No sé… pero desde que tenemos tanto dinero y tanto oro allá, en la casa del doctor, me siento rara.

—¿No estás contenta?

—Sí, ¿para qué negarlo?

—¿Entonces?

—No lo sé. En cierto modo y a pesar de que todo ha ido bien, estoy convencida de que esta vez hemos ido demasiado lejos.

—¿Por qué?

—Porque el golpe no puede dejar de tener repercusiones.

—¡Naturalmente que las tendrá! ¡Menuda vida nos vamos a tirar!

—No es por eso, Fred. La SIP no va a encajar el golpe así como así. Y esos hombres son muy listos.

—No lo han demostrado hasta ahora…

—No te fíes. Yo he oído hablar mucho de Callowan y sé que es un verdadero demonio. Muchas veces, muchísimas, cuando todo parece irle mal, resulta después que en ningún momento ha dejado de tener las mejores cartas en la mano.

—¡Exageraciones!

—¡Ojalá no te equivoques!

El paso del puente y el pago del peaje les interrumpieron unos instantes; después, Fred exclamó:

—¡Yo estoy contento! ¡Ese Bill es un hacha!

Notó que ella se estremecía e, inquieto y alarmado preguntó:

—¿Te ocurre algo, Thelma?

—¿A mí? ¿Por qué habría de ocurrirme?

—Te has estremecido.

Ella calló, pero, al cabo de unos instantes, sin poder más, dijo:

—Ha sido cuando has hablado de Bill.

—¿Por eso tiemblas?

—Sí.

—No veo el motivo.

—Pues está muy claro. Todos nosotros hablamos de Bill: Bill por aquí, Bill por allá… olvidando, no sé por qué, que Bill ha muerto y que lo que hay allí, sobre aquella horrible mesa, no es más que un cerebro sanguinolento, algo repugnante, que da náuseas…

—No es muy agradable, en verdad; pero…

—Es horrible.

—De todos modos, gracias a eso hemos logrado…

Se volvió hacia él, franca y abiertamente.

—No hemos logrado nada, Fred.

—¿Es?

—Es la verdad.

—¿Pero…?

—Déjame hablar. Tenemos dinero, mucho oro y un porvenir maravilloso… si alguna vez nos dan nuestra parte.

—¿Es que desconfías de Bill?

—No. Bill, a fin de cuentas, no es más que un trozo de ser humano, mucho más débil que el Bill de antes, el que podía empuñar una pistola.

—Evidentemente.

—Bill no significa nada y puede dejar de existir en cualquier momento…

—¡No lo creas! Ya te dije cómo me demostró su poder.

—No lo sé. De todos modos, ¿te imaginas que el doctor quisiera matarlo?

—¿Eh?

—Nada más fácil. No tendría más que mezclar en el suero sanguíneo unas gotas de veneno y el cerebro moriría, definitivamente, en unos instantes.

Y eso es lo que sucederá.

—¿Cómo?

—¿Todavía lo dudas? Ese doctor Kampell sabe muy bien lo que se hace y no tardará mucho en desaparecer, dejándonos como antes; es decir, peor, ya que estaremos comprometidos en un robo fabuloso.

—¡No puedo creerlo!

—Haz como quieras. Aunque, por mi parte, estoy tranquila.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que he cambiado mucho en poco tiempo.

—No te entiendo.

Ella sonrió.

Luego, súbitamente seria:

—Antes, cuando trabajaba por mi cuenta, deseaba tener de todo lo que la vida me había negado: vestidos, pieles, coches… Sabía que engañaba a mis semejantes; pero, en el fondo, no mataba a nadie…

—¿Y ahora?

—Ahora es distinto. Mis ambiciones han disminuido y hasta siento envidia por cualquier mujer que sólo posea un hogar, una familia… algo que parece poco, pero que es mucho, muchísimo, todo lo que una persona necesita para ser feliz.

Habían entrado en la ciudad y ella condujo, en silencio, durante unos instantes.

Fred callaba también.

La verdad era que la emoción provocada por la confesión de Thelma parecía haberle paralizado la lengua.

Un poco más tarde, Fred llamó:

—Thelma.

—¿Sí?

—¿De verdad sientes lo que has dicho antes?

—Sí.

—¿Y no te importa no ser rica?

—No.

Él se mordió los labios:

—¡No puede ser! ¡Toda mi vida he aspirado a ser algo! ¿Cómo quieres que deje perder, así, tranquilamente, mi parte?

—La perderás, de todos modos.

—¡Mataré a ese médico funesto!

—¡No me hagas reír! Cuando Kampell desee irse, nadie le encontrará. Y después de una pausa.

—Oye, Fred…

—Dime.

—Yo tengo unos ahorrillos, unos dos mil dólares. ¿No crees que se podía empezar una vida con eso?

—¿Quieres desertar?

—Sí.

Se quedó con la boca abierta.

Luego, mirándola intensamente, él dijo:

—Yo tengo unos cuatro mil ¿Valen?

—¡Muchísimo!

—Para ahí, ya estamos cerca de «El Planetario».

La muchacha obedeció y cuando hubo parado, él se inclinó hacia ella, besándola largamente.

Nunca había sido tan feliz.

Pero, en aquel momento, cuando Fred creía haber conocido un anticipo maravilloso del Paraíso, alguien le dio un golpecito en el hombro.

—¡Bien, amigo! Lo haces muy bien…

Se volvió, soltando a la muchacha, como si le hubiese picado una avispa.

El cañón de un revólver casi le dio en la cara.

—Fuera los dos, amigos.

Se miraron los dos jóvenes, convencidos de que habían caído, en el peor momento, en manos de la policía.

Salieron, siendo conducidos, bajo la amenaza de las pistolas, a un coche grande, aparcado no lejos de allí.

—¿Son de la SIP? —preguntó Fred.

—¡Curioso! —rio uno de ellos.

Luego, soltando una carcajada y dirigiéndose a los otros, dijo:

—¿Os dais cuenta, muchachos? ¡Nos han tomado por «polis» de la SIP!

Otro gruñó:

—Para mí no hay tanta gracia: no quiero parecerme en nada a esos sucios «pies planos».

Una vez en el coche, éste se puso en movimiento.

Y Fred, un poco más tranquilo, exclamó:

—¡Me alegro de que no seáis policías!

—¿Alegrarte? —inquirió el que iba a su lado—. Es posible que sí, aunque también es posible que no.

—¿De qué banda sois?

—¡Curioso! —repitió el otro—. Pronto lo verás.

El vehículo se dirigió hacia el norte de la ciudad, deteniéndose en una calle oscura, frente a un edificio industrial.

—¡Vamos!

Penetraron en la casa, descendiendo por una escalera que olía a humedad y que les llevó a una especie de almacén, apenas iluminado por una luz lateral, bajo la que los colocaron.

Una voz sonó del fondo, riendo al mismo tiempo.

—¡Buen trabajo, amigos! ¡Hola, Thelma! ¡Hola, Fred!

—¿Quién eres? —. Inquirió éste.

—Vance.

Hubo un silencio intenso.

Luego, la voz de Vance se escuchó nuevamente.

—¿Sorprendidos, eh? Claro que no me conocéis más que de oídas. Y lo normal es que nunca me hubierais oído hablar. Pero resulta que os habéis despabilado mucho, convirtiéndoos en los poseedores de un dinero que me está, haciendo muchísima falta, ya que deseo dejar mis negocios que, como sabéis, me ocasionan demasiados dolores de cabeza.

—No sé de qué hablas.

—No te hagas el listo, Fred. Tú no eras nadie hace poco y se te ha subido el hume a la cabeza. ¿Quién es vuestro jefe?

Silencio.

Hubo una espera.

Después, la voz de Vance preguntó, dirigiéndose a uno de los «gangsters»:

—¿Son amigos?

—¿Amigos? —rio el otro—. ¡Si casi tenemos que despegarles los labios cuando los encontramos acaramelados en el coche!

—Bien. ¡Golpead a la muchacha si ese idiota no contesta!

—¡No!

—Bien, Fred, veo que eres todo ua caballero.

—¿Quién "es el jefe?

—Bill.

Se hizo un silencio. Luego, Vance preguntó:

—¿Bill? ¿Qué Bill? ¿Lo conozco ya?

—Sí. Bill Curtis.

—¡Idiota! ¡Pegad a la muchacha!

—¡No! ¡Te estoy diciendo la verdad!

—¡Pero si Bill murió!

—ya lo sé, pero si me escuchas un poco te lo diré todo.

—Habla.

—Tienes que prometerme no tocar a esta mujer.

—Prometido… si dices la verdad.

—La diré,

Y contó, detalladamente, mil veces interrumpido por Vance, todo lo que había ocurrido.

Cuando terminó, Vance exclamó:

—¡Curioso! ¡Parece una novela!

—Es la verdad.

—Sí, se te cree… Pero falta algo.

—¿Qué?

—¿Dónde está ese fabuloso cerebro?

Fred dudó pero se lo dijo.

—¿Y el dinero?

Fred indicó:

—Allí.

—¿Todo?

—Sí.

Hubo una nueva pausa llena de expectación.

Después preguntó:

—¿Están todos allí?

—No. Hemos dejado al doctor solo. Fuimos a pedirle un poco de dinero.

—¿Y los otros?

—Cada uno en su casa. Así no se despiertan sospechas.

—¡Muy listos!

Y volviéndose a los otros, que permanecían en silencio, ordenó:

—¡Vamos, muchachos! Nuestro golpe será mucho más fácil que el que habéis oído, aunque menos complicado. ¡En marcha!

Poco después el vehículo se ponía en marcha, con Vance en la parte delantera, junto al conductor.

Fred estaba desesperado.

Pero la mano de ella, que se había posado sobre la suya, oprimiéndola con cariño, le demostraba que Thelma no pensaba más que en su mutua felicidad.

Pasaron el puente.

Una vez en el vecino Estado, el vehículo siguió las indicaciones de Turpin, deteniéndose poco después a un centenar de metros de la casa donde estaba el cerebro de Bill.

—¡Cuidado con abrir la boca! —amenazó Vance.

Se acercaron despacio hasta la casa.

—Pasa delante —ordenó Vance—. Si cometes un error, no volverás a ver a la muchacha.

—Haré lo que mandes.

—Así lo espero.

La entrada a la casa no ofreció dificultad alguna.

Confiado por la voz de Fred, el doctor abrió, encontrándose ante la pistola de uno de los bandidos que, momentos más tarde, lo habían desarmado.

Penetraron todos, bajo la amenaza de las armas, en la habitación donde estaba el cerebro.

El momento era impresionante.

Porque Vance, siempre de espaldas a los demás, sin dejar de ver su rostro, se acercó la mesa, contemplando los despojos de Bill.

Se notaba que estaba emocionado.

Pero se emocionó mucho más cuando la voz del cerebro resonó lúgubremente:

—¿A qué vienes, Vance?

—¿Cómo? ¿Me conoces?

—¿No te ha dicho Fred que poseo poder telepático?

Vance tembló; después, furioso, alejándose un poco del cerebro y señalándolo con el dedo, gritó:

—¡No importa que me hayas reconocido, imbécil! ¡Eres muy poca cosa para mi! ¡Dame una pistola, Curtis!

El interpelado obedeció.

—¡No hagas eso! —gritó Fred.

—¿Por qué? —inquirió Vance, volviéndose y permitiendo que el otro viese que llevaba una máscara de goma que le cubría completamente el rostro.

El doctor intervino:

—Te traerá mala suerte si lo destruyes…

—¡Ja, ja, ja! —rio Vance—, ¡Mira el miedo que me dan vuestras idioteces!

—¡Defiéndete, Bill! —gritó Fred, desesperado, recordando la prueba de su potencia que Curtis le había dado.

Pero Bill no se defendió.

Los disparos de Vance hiñeron añicos el frasco y un líquido amarillento-rojizo cayó sobre el suelo.

—¡Has perdido, Bill! ¡Vance es más listo que tú!

Fue en aquel momento cuando una voz sonó a espaldas del bandido.

—El que has perdido eres tú, Vance.

Éste se volvió, furioso.

Ante él, sonriente, rodeado de hombres armados con metralletas, estaba Donald Callowan.

Capítulo X

ImagenUN intentó Vance revolverse, pero Fred lanzándose sobre él, lo desarmó de un golpe de Judo, que hizo lanzar un grito de dolor al bandido.

Callowan avanzó, serio. Eres un caso, Vance: el caso más difícil que he tenido. Y me ha costado mucho llegar hasta aquí. Fíjate que, por primera vez en toda mi vida, todavía desconozco tu verdadera personalidad.

¡Y le arrancó la careta!

Una exclamación de estupor salió de los labios de los presentes.

—¡Una mujer! —gritó Thelma.

—Sí-dijo Donald —, una hermosa mujer, la ilustre esposa de Harold Cursell, el dueño de las Líneas de Astronaves para Marte y Venus,

—Pero… —dijo Fred.

—Nada hay imposible, muchacho. Fijaos en la máscara. Hay un micrófono para disimular la voz: una vos que ha cambiado de tono demasiadas veces.

Fred se pasó la mano por la frente.

—¡Pero si Vance es un hombre!

—¿Eh? —exclamó Thelma.

—Sí —repuso Donald—: Vance era un joven despierto cuando le detuvimos hace tiempo. Cometimos el desatino de no creerlo tan malvado y tan inteligente a la vez… y lo hemos pasado mal.

»Cientos de personas han muerto por su culpa en las colonias jóvenes de los planetas y miles están aún enfermas. Pero Vance deseaba tener dinero, ser poderoso…

»Y nada le detuvo.

»Sabiendo que conocíamos su fisonomía, debió pensar que un cirujano estético podía hacerle distinto… ¿Es verdad. Vance?

—Si.

—Pero no era suficiente. Para Vance, en el peligroso trabajo que hacía, lo importante era la seguridad. Y tenía que conseguir algo perfecto para poder obrar tranquilo.

»Lo logró.

»Fue un sacrificio, pero nada podía oponerse a su voluntad y a su ambición. Puesto que la SIP buscaba un hombre, con rostro desconocido, pero hombre al fin, se decidió a convertirse en mujer…

—¡Qué horror!

—Para él no lo era, Thelma… Lo importante era conseguir el tráfico de drogas. Lo pensó y lo hizo. Seguro que durante un tiempo permaneció en una clínica de Endocrinología, haciéndose una cura de hormonas que terminaron por convertirle en… una dama.

»Naturalmente, su transformación es sólo aparente, ya que él pensaba, una vez enriquecido, volver a su estado anterior. ¿No es eso?

—Sí, «sabelotodo».

Donald sonrió.

—¿Y su matrimonio con Harold Cursell? —inquirió Fred.

—Sencillo. Un chantaje bien montado y Harold, que es tan culpable como Vance, le presentó como su esposa, su quinta esposa, si mal no recuerdo… cosa que no podía llamar la atención de nadie.

—¡Terrible!

—Cuando habló en el sótano, utilizó el micrófono que cambia su voz y que iba adherido a la máscara. Y cuando vino a mi despacho, tuvo la osadía de ofrecerme un premio para la SIP… ¡que pienso hacerle pagar!

—¡Lo pagaré!

—Más de lo que tú crees. Ahora ya podemos comprender la facilidad de trasladar las drogas a los planetas. ¿Quién iba a atreverse a registrar la ilustre esposa del dueño de las Líneas de Astronaves?

Y después de una pausa:

—Llevároslo. —ordenó.

* * *

Cuando quedaron solos, Thelma, que se había agarrado al brazo de Fred, le sonrió tristemente.

—Hemos perdido la partida, querido —dijo.

Callowan, que se había quedado junta al doctor y los jóvenes, les miró, sonriendo:

—Bien… bien… —dijo, frotándose las manos— Ahora me toca ocuparme de vosotros… de todos vosotros. Pero prefiero hacerlo con todos juntos. Vamos a mi despacho, en Nueva York. Mis agentes han debido llevar allí a los que faltan.

Una hora más tarde, Donald estaba sentado, con un hermoso habano en los labios, mirando los rostros cariacontecidos de los que habían formado la «Banda del Cerebro».

Sonrió.

—He aquí reunida —dijo, con voz armoniosa— la crema y nata de la granujería del país: Ralph Brem, un perforador de cofres, Ron Turse, un «especialista» en joyas… ajenas; Weston Millar, el escalador de hoteles y casas particulares… y Thelma Simpler, cuyas maravillosas manos son capaces de imitar cualquier cosa que haya sido escrita.

—Olvida usted a Fred y al doctor Kampell —dijo Brem, con mal humor.

—No, no los he olvidado, Ralph. Pero ellos están limpios.

—¿Limpios? ¿Por qué?

—Porque, sencillamente, son dos agentes de la SIP.

—¿Eh?

Thelma soltó la mano de Turpin, mirándole con horror.

—¡Granuja! ¡Bandido! ¡Falso!

—¡Silencio! —ordenó Callowan.

Y cuando la chica calló, el jefe de la SIP prosiguió:

—Nada de peleas, sobre todo entre enamorados.

—¿Yo enamorada de este traidor?

—¡Silencio!

Lo consiguió nuevamente.

—Dejadme explicar las cosas, poco a poco. Veréis.., desde hace mucho tiempo estaba preocupado por Vance y sus actividades criminales en Marte y Venus. Gente inocente enfermaba y moría en aquellos planetas para que ese criminal se enriqueciese con el dolor de los demás.

»Estaba dispuesto a hacer lo que fuese para cazarle. Pero como ignoraba su verdadera personalidad, y ya habéis visto que hubiese sido imposible lograr descubrirla, tenía que forjar un plan.

»Y lo hice.

»Fue algo laborioso, difícil y complicadísimo, ya que debía realizar algo en lo que un hombre tan listo como mi enemigo cayese. Vance no podía caer en una trampa sencilla. Por eso hube de montar un verdadero escenario, teniendo que pedir ayuda al presidente, que me la concedió, como siempre, sin pestañear.

»E1 presidente sabía que de seguir llegando la droga a los planetas, nuestra estancia allí sería imposible y toda nuestra joven economía se vendría abajo.

»Por eso me dio plenos poderes.

Hizo una pausa, encendiendo el habano, que se había apagado.

Después continuó:

—Lo primero que necesitaba era una figura relevante en el mundo de la delincuencia. Y como se acercaba el momento de la ejecución de Bill Curtis, creí que éste sería mi mejor aliado.

»Fui a verle.

»Curtis no temía a la muerte. Sabía que la merecía y estaba dispuesto a terminar; pero pronto noté que estaba aterrado. Porque, hombre poco inteligente, se estremecía pensando en la muerte científica de la cámara electrónica…

»El, me dijo, quería morir como los hombres. Pero las Leyes me impedían hacerle ese favor; es decir, las leyes normales, ya que yo pude prometerle que moriría, como murió, acribillado a balazos.

»Una vez quedamos de acuerdo, él se prestó a todo cuanto le pedí. Y un especialista en fonética, uno de los mejores ventrílocuos del SIP, pasó horas y horas con Bill, hasta que pudo hablar como él.

»Ya comprenderéis que fuimos nosotros los que montamos el robo del cuerpo y la historia del cerebro. Pero eso vendrá después.

»El guardián que disparó contra Bill, en la prisión, era un agente mío. Y sólo él y el condenado sabían lo que iba a ocurrir.

»Cuando nos llevamos el cuerpo de Bill, al que enterramos cristianamente, hicimos antes una copia, en cera, que dejamos en la casa y que vosotros habéis visto todos…

—¿Y el cerebro?

—Era falso, fabricado con materia plástica y conectado a un falso sistema de irrigación que le empapaba en agua teñida con anilina. Un sistema electrónico unía altavoces, megáfonos, micrófonos y demás, dando la ilusión de que era el cerebro el que hablaba.

—¿Y la descarga que yo sufrí? —inquirió Ron.

—El «cerebro» repuso Donald —te ordenó que te colocases junto a la puerta y el empleado que había en el sótano, formando equipo con el ventrílocuo, dio el contacto, haciendo que sufrieses los efectos de una ligera descarga eléctrica.

Thelma se movió inquieta en su asiento.

—¿Y los robos?

—Todos simulados. Incluso el del Banco Central. Utilicé los plenos poderes y el incendio no hizo daño a nadie. El agua de la galería había sido retirada el día anterior y les policías hipnotizados estaban tan despiertos como vosotros y no hacían más que seguir instrucciones.

—¿Y el dinero y el oro?

—Falsos ambos. Días antes se había preparado todo, retirando los valores verdaderos, ya que la explosión provocada por Brem en la caja y que fue lo único verdadero, podía estropear billetes o valores…

Hubo un silencio.

Después Thelma, con un gesto amargo y extendiendo las manos, exclamó:

—¡Bueno! Por lo visto, la comedia ha terminado.

Miró a Fred e inquirió:

—¿Qué esperas para ponerme las esposas, «polizonte»?

Turpin se sonrojó y miró a Callowan.

Éste sonreía.

—No te preocupes, muchacho. Ya ves que ella tiene muy mal genio, pero se le pasará…

—¡Usted qué sabe! —protestó ella con vehemencia—. ¡Si pudiese le sacaría los ojos a este canalla!

—Silencio, por favor.

Todos callaron.

—Vamos a resumir, amigos —dijo Callowan—. He estudiado vuestras respectivas «hojas de servicios a la sociedad» y puedo anunciaros que, según las leyes vigentes, os corresponden a cada uno Unos ocho a diez años de prisión mayor…

Se detuvo un poco y luego prosiguió:

—He hablado con el fiscal federal y me ha dicho que hay una cláusula, no sé dónde, que especifica la existencia de atenuantes cuando se colabora con la ley realizando un servicio público importante y que estos atenuantes pueden llegar a suprimir una condena completa…

Aparecieron algunas sonrisas.

Pero Callowan las cortó con un seco gesto.

—Yo objeté al fiscal que vosotros habíais trabajado para la ley sin saberlo, pensando que estabais haciendo vuestro agosto…

Las sonrisas desaparecieron.

—Claro qué —prosiguió Callowan— el fiscal, que es un hombre listo, me dijo que había otra condenada cláusula, que dice que cuando se emplea a alguien, atraque él lo ignore, hay posibilidad de conseguir esas atenuantes…

Ninguno se atrevió ahora a sonreír.

—En resumidas cuentas, ese diablo de fiscal se ha salido con la suya. Lo que quiera decir que estáis libres como los pájaros… a condición de no volver a las andadas.

—¡Viva!

—¡Viva la SIP!

—¡Tres hurras por Donald Callowan!

—¡Hurra!

—¡Hurra!

—¡Hurra!

—¡Silencio, por favor! Hay algo más…

Y cuando el silencio volvió a imponerse dijo:

—El gobierno de Estados, Unidos, contento de haber acabado con un problema horrible: el que representaba el innoble tráfico de Vance, os concede, además de la libertad, un premio sustancioso en metálico para que podáis instalaros como ciudadanos decentes y normales.

Le miraron gravemente.

Luego Brem, decidido, preguntó:

—¿Puedo hacer una pregunta, señor?

—Sí.

—¿Sería posible ingresar… en el SIP?

Donald sonrió.

Y con voz en la que se transparentaba la emoción, repuso:

—¡Claro que sí, muchachos!

—Gracias.

Sonrieron todos y el nuevo candidato estrechó las manos de los otros.

Y fue entonces, de repente, cuando la voz de Fred sonó, un tanto hueca:

—¿Y yo?

Callowan frunció el ceño.

—¿Tú? ¡Pero si ya perteneces al SIP!

—No es eso, señor…

—¿Entonces?

—Es que quisiera causar baja…

—¡Vaya, nombre!

Thelma miró a Fred, sonriendo por primera vez.

Y éste, mirándola, a su vez, le preguntó:

—¿Contenta, fierecilla?

—¡Mucho!

Callowan intervino:

—Creo que esto es fatal. Cada vez que resuelvo un asunto, pierdo un agente…

—No se queje, jefe —dijo Fred—. Esta vez pierde uno, pero se lleva otro.

—¡Menos mal!

Fred se puso en pie.

—¿Podría irme, señor?

—¿Por qué no?

Callowan miró a los otros y con una sonrisa dijo:

—También nos vamos a ir nosotros, ¿verdad?

—Si usted lo ordena —'dijo Ron.

—¡Claro que lo ordeno! Vamos a irnos a comer juntos. Os hablaré de la SIP, para que Brem vaya conociendo todo lo que le espera.

—Estoy dispuesto, señor.

—¡Pues, adelante!

* * *

Había elegido Nueva Jersey.

La iglesia estaba llena, iluminada don profusión. Una música suave llegaba desde el órgano.

Precedidos por los novios, los nuevos agentes, de la SIP, acompañando a Callowan, penetraron en la sacristía.

Thelma estaba bellísima y sonreía, mirando a todos, llena de felicidad.

—Nombre del novio —inquirió el sacerdote.

—Fred Turpin.

—¿La novia?

—Thelma Simpler.

—¿Padrinos?

—Donald Callowan y Ralph Brem.

—¿Testigos?

—Ron Turse y Weston Millar.

—Firmen, por favor…

—¡Un momento!

Sorprendidos, todos miraron a Thelma que avanzaba hacia la mesa, con una sonrisa en los labios.

—Es mi última «faena» —dijo—, pero estoy segura que el señor Callowan me lo permitirá.

—Haga lo que quiera, pequeña: hoy es su día.

—Gracias.

E, inclinándose sobre el libro, firmó en nombre de todos.

El sacerdote la miraba, con los ojos muy abiertos.

Y su asombro fue mayor cuando después, al formalizar el acto, les hizo firmar aparte, uno a uno, comprobando que no había la menor diferencia entre las rúbricas de aquellos hombres y las que la novia había estampado momentos antes.