Huellas sobre la arena

Por

W. SAMPAS

EDICIONES TORAY, S. A.

Arnaldo de Oms, 51-53

B A R C E L O N A

© Ediciones Toray, S. A. – 1961

Depósito legal B. 11958 - 1961

Número de Registro: 768 - 61

IMPRESO EN ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

Impreso por ED. TORAY, S.A.- Arnaldo de Oms, 51-53 – Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

UCIE se mordisqueó los labios, mirando nerviosamente a su alrededor. El miedo al aburrimiento la invadió y se sintió triste y enfurecida a la vez. Sin embargo, todo era a su alrededor lo que cualquier joven no habría jamás osado soñar. Los salones estaban profusamente iluminados y todo lo elegante de Venusville se encontraba allí.

La orquesta, especialmente llamada y contratada del «Musey», el local de fama en la ciudad, interpretaba una música deliciosa y la animación de la pista demostraba que todo el mundo se estaba divirtiendo de lo lindo.

Pero ella...

Se fue hacia la izquierda y se detuvo ante uno de los enormes espejos que se escalonaban a lo largo del salón. Echó una ojeada a la imagen que reflejaba el cristal. Pero fue una ojeada crítica, implacable. A los veinte años, se veía como una muchacha hermosa, de rostro perfectamente dibujado en un óvalo cargado de encanto. Su larga y sedosa cabellera negra caía sobre los hombros que el vestido de noche dejaba ampliamente desnudos prestando a su busto juvenil una línea audaz y dominante.

Sus ojos eran grises y estaban cargados de una luz que no los abandonaba nunca, un reflejo de la intensa vida interior que latía en ella.

—¿Qué haces ahí tan pensativa?

Lucie se volvió, esforzándose en sonreír a su padre que por su elegancia y distinción era la envidia de muchos jóvenes de los que asistían a aquella noche a la fiesta.

Edward Orwin tenía cerca de cincuenta años. Alto, delgado, flexible, poseía una figura agradable. Parecía que iba a durar mucho. De no haber sido por la tristeza y el cansancio que había en sus ojos grises, como los de su hija, se le hubiera considerado un hombre inmensamente feliz.

Pero no lo era.

No lo era a pesar de que sus negocios no podían ser más boyantes. Orwin era uno de los hombres más ricos de Venus y casi de la Tierra. Desde luego, en el planeta estaba considerado como una de las fortunas más sólidas que se conocían.

Y allí estaba, precisamente, ante ella, la causa de su tristeza, de su preocupación, de su dolor... Ahora, mirándola, con el entrecejo fruncido, se repetía, mentalmente, lo que se había dicho y pensado miles de veces.

«Es un demonio... ha heredado todas las malas cualidades de su madre».

¿Para qué pensar en la mujer que le había hecho el más infeliz de los hombres?

Todo ello se había olvidado desde la muerte de Emma pero no totalmente, porque Lucie era como su madre, coqueta, inconsecuente, importándole poco todo lo que no satisficiera inmediatamente sus estúpidos caprichos.

También pensaba ella:

«¡Qué lástima que no se deje dominar por completo! Pero yo haré que pagues todo lo que odiaste a mi madre. Y ahora estamos aquí sonriéndonos, tú y yo sabemos que la lucha nuestra no terminará nunca.

En aquel mismo momento, una risa colectiva, brotada de la garganta de un grupo de muchachas, atrajo las miradas de Lucie y su padre.

La muchacha se estremeció.

Porque allí estaba Alf, su pretendiente, aquel muchacho de elevada estatura, ojos y cabellos negros, elegantemente vestido y que atraía, como miel, a todas las mujeres.

Estaba de pie, con un vaso de whisky en la mano. Una sonrisa segura ornaba sus labios sobre los que se dibujaba un fino bigote. Sus ojos negros poseían un brillo especial, como si unos duendes luminosos saltasen constantemente en ellos.

Ella hubiese querido pegarle, clavarle las uñas en el rostro, marcar de sangre roja su piel morena; pero aquel Don Juan ejercía sobre la joven la misma atracción que él ejercía en las muchachas que le estaban escuchando, quizá más. Y además debía entregarle treinta mil créditos aquella misma noche.

—Es encantador, ¿verdad?

Había en el tono de voz que utilizó su padre toda la amargura y la burla que experimentaba, al mismo tiempo, cada vez que veía a aquel tipo. Y para ella, las palabras de Edward estaban cargadas de un odio que no podía resistir.

Un sentimiento de rebelión apareció en ella. ¿Por qué tenía que vivir su padre, único obstáculo a todos sus proyectos? Se sabía heredera universal de él y esperaba el momento de ser beneficiaría de la colosal fortuna de Orwin. Lo esperaba, como podía esperarlo de una persona extraña, en la que el odio de la madre, que se había vertido en su oído desde que tuvo uso de razón lo había convertido.

Y lo curioso era que no experimentaba odio hacia su padre, sino desprecio, un sentimiento que iba unido a su amor por la libertad, que había heredado indudablemente de Emma, su madre.

Le parecía mentira que un hombre como su padre, profundamente amargado, pudiese seguir triunfando en sus negocios, como sin duda alguna lo hacía.

—¿Te diviertes? —preguntó él, sin dejar de mirar al apuesto joven que seguía siendo el centro de atracción de las invitadas.

Ella se dio cuenta de todo lo que él quería decirle, de aquella advertencia que le había repetido mil veces, al intentar separarla de los que, precisamente, le agradaban a ella: aventureros, hombres como Alf Stewson, sin beneficio alguno, viviendo Dios sabía cómo.

—Me divierto mucho, en efecto —repuso, con un tono de desafío en la voz.

—Me alegro.

Edward se alejó sin decir una palabra más. Ella le siguió con una mirada cargada de despecho. Luego miró a Alf.

Estaba dispuesta a sacarle de aquella reunión y avanzó hacia el grupo de muchachas del que las risas seguían brotando, con intensidad creciente. Mordiéndose los labios, Lucie, llegó hasta ellas, colocándose de modo a que el muchacho la viese; pero, aunque él la miró. La sonrisa no abandonó sus labios y siguió contando el «chisme» que tanto hacía reír a sus auditoras.

Pero cuando terminó de contar aquella divertida historieta se abrió paso entre las muchachas y se acercó a la joven.

—¿Bailamos? —preguntó.

Se dirigieron a la pista y él la enlazó, demostrando su maestría en el arte de la danza.

—¿Qué estabas contando a esas muchachas? —preguntó ella, después de unos momentos de silencio.

—Chismes. Ya sabes que es lo que prefieren las mujeres, jóvenes o viejas. Es una debilidad unida al sexo.

—¡Muy gracioso!

Hubo una pausa.

Pero él, que no había dejado de mirarla, atrajo su atención, clavando en los ojos de ella la dureza brillante de los suyos.

—¿Has traído el dinero? —inquirió con voz dura.

—¡No alces tanto la voz! —replicó.

—No perdamos el tiempo —replicó él, con marcado acento de voz—. Ya sabes que lo necesitamos.

Ella lanzó una mirada a su alrededor.

Después propuso:

—Vamos a la terraza, ¿quieres?

El joven se separó de ella, siguiéndola hacia el exterior del salón. La temperatura en la terraza era deliciosa.

Anduvieron unos pasos hasta llegar a la balaustrada, en la que la muchacha se apoyó, mirando con ojos pensativos a la negrura del parque que se extendía ante ella.

—Necesito el dinero —insistió él.

—¿Para qué jugabas? —inquirió ella, sin dejar de mirar el parque.

—Lo hice pensando que iba a ganar, como todo el mundo. ¡Pero ese puerco de Look tenía las cartas marcadas! ¡Estoy seguro!

—¿Y no se lo dijiste?

Había un tono burlón en la voz de ella que irritó a Alf que, sin poder contenerse, la tomó por los brazos y le hizo que se volviese hacia él por la fuerza.

—¡Escucha, muñeca! —rugió—. Si lo que quieres decir es que tuve miedo, te engañas. Tú ya sabes que yo no tengo miedo a nadie. Pero Look es distinto... él y sus matones... ¿Sabes qué han dicho?

—No.

—Que si no le pago mañana, vendrá a visitarme con sus muchachos. ¿Te imaginas lo que eso significa?

—No.

—Todos ellos manejan la porra de caucho con una perfección escalofriante. Ya puedes pensar en cómo me dejarán después de «trabajarme» un poco.

—Te di tres mil hace pocos días...

Alf dijo:

—Fue los que me jugué.

Ella le miró con un mayor dominio de sí misma.

—Tendrás que esperar un par de días. No puedo pedir dinero a mi padre a cada momento.

—¡Tu padre! ¿Qué hace con todo el dinero que gana? ¡Ni debe saber cuánto tiene!

—Eso no importa nada, Alf... lo cierto es que no puedo pedirle nada hasta dentro de unos días. Además, lo que me pides es mucho.

—Justo lo que debo.

—No hay nada que hacer por ahora.

Alf frunció el entrecejo, mirándola largamente. Luego apareció una sonrisa en sus labios: sus ojos acababan de tropezar con el brillo intenso del magnífico collar que pendía del cuello de la muchacha.

—Tu collar podría arreglar las cosas... —musitó.

—¿Has perdido la razón? —gritó ella—. ¿Mi collar? ¡Lo que faltaba para sacar de quicio a mi padre!

—Puedes decirle que lo has perdido.

—No.

Pero él, acariciando el rostro de la muchacha, desató el collar, que cayó en sus manos como un montón de luz.

—¡Devuélvemelo! —gritó la muchacha. Y en aquel momento, una voz firme sonó a espaldas del joven.

—¿Quiere hacer el favor de devolver el collar a mi hija?

Alf se volvió, girando sobre sus talones como si hubiese oído el silbido de una serpiente venenosa.

Edward Orwin estaba ante él.

—Devuelva el collar —insistió el recién llegado.

El joven obedeció.

A su lado, mientras se colocaba el collar, Lucie respiraba con dificultad, sintiendo que las mejillas le ardían.

Dijo:

—Era una broma, papá...

Hacía mucho tiempo que no le llamaba así; pero ahora, presintiendo el peligro de aquel encuentro largo tiempo temido, cedía cobardemente.

Edward no contestó.

Un silencio pesado, que pronto se hizo insoportable, cayó sobre el trío. Y Alf, cuyos nervios estaban rotos por él, fue el primero en romperlo de una manera brusca, brutal.

—¡Diga lo que quiera! —exclamó, mirando al padre de Lucie.

Toda la rabia que tenía a aquel hombre, obstáculo directo de lo que él consideraba como felicidad, subió a su pecho, quemándole por dentro. Al pensar en el dinero que había acumulado Edward y lo que podría hacer con él, el odio le dominó por completo.

Y viendo que el padre de la muchacha seguía en un obstinado silencio, insistió:

—¡Estoy esperando!

Lucie temblaba de pies a cabeza, como una hoja sacudida por el viento. Se estaba dando cuenta de que muchas cosas dependían de aquel encuentro desgraciado. Sobre todo la posibilidad de volver a ver a Alf, que sin duda alguna sería expulsado de la casa y no volvería a ser admitido en ninguna de las fiestas.

Por eso intervino y acercándose a su pretendiente, suplicó:

—¡Por favor, Alf!

Pero el joven estaba decidido y nada ni nadie podía detenerle; además, la intervención de la muchacha no hizo más que exasperarle.

Y volviéndose hacia ella, rugió:

—¡Cállate, estúpida!

Ella retrocedió, asustada. Luego miró a su padre, que no se había movido.

A su vez, Alf miró al millonario.

—¿No dice usted nada? —inquirió, con los puños cerrados.

—No.

—¡Pues yo sí que tengo que decir —y tras una cortísima pausa continuó—: ¡Tengo que decir que estoy harto de los desprecios, de todo! Si usted cree que va a infundirme temor con sus millones, está equivocado. ¡Puede guardarse su asqueroso dinero! ¡Y a su hija también!

Edward seguía sin hablar.

Y su furia alcanzó el paroxismo al ver que el otro permanecía mudo y tremendamente sereno.

—¡Viejo repugnante! —exclamó—. Todos sabemos lo que lleva dentro de su podrido corazón. ¿O cree que no nos hemos enterado?

La atmósfera se hacía irrespirable.

—¡Siga tranquilo! —rugió Alf—. No lo estaba antes cuando su esposa se reía de usted como quería. ¡Igual le ocurrirá con su hija! ¡No se escapará usted de un doble castigo que merece más que nadie! ¡Y de nada le servirán sus asquerosos millones, Orwin! ¡De nada! ¡De nada! ¿Me oye usted?

Edward miraba al joven.

Sin pestañear.

Sólo alguien que hubiera observado a aquel hombre con detenimiento, no dejándose llevar por la violencia de la escena, se habría percatado de la ligera palidez que cubría su rostro y que la poca luz que había en la tenaza disimulaba por completo.

Alf se volvió, señalando a la joven, que se había retirado un poco y que le miraba, con los ojos muy abiertos por el horror.

—¡Mírela, Edward! ¡Es como la otra! ¡Como Emma! ¡Ha tenido usted muy mala suerte, amigo mío!

Fue entonces, al tiempo que algunos invitados salían a la terraza, atraídos por los gritos de Stewson, cuando el puño de Edward salió disparado, contra el mentón de Alf. Éste recibió el golpe y quedó sentado en el suelo, ridículo y sorprendido.

Pero se levantó, como un muelle.

Se lanzó contra el padre de Lucie, recordando sus viejos tiempos de golfillo, cuando en aquel barrio de Tokio, en compañía de sus camaradas amarillos, se peleaba contra las bandas de otros barrios, en luchas sin piedad, donde la brutalidad e incluso la traición eran las armas más usadas y corrientes.

Hizo una finta, lanzando su izquierda que golpeó el hígado del millonario.

Edward se dobló, gimiendo lastimosamente.

Y en aquel momento, un hombre que se parecía enormemente a Edward Orwin, se abrió paso entre los invitados que, sin saber qué hacer, permanecían junto a la puerta de la terraza. Se lanzó sobre Alf, que seguía golpeando a su adversario.

El hombre que acababa de atacarle le hizo volverse, propinándole dos golpes en el rostro que, además de hacer manar sangre en abundancia, atontaron bastante al belicoso muchacho que, no obstante, se dispuso a hacer frente a su nuevo enemigo.

Le había reconocido al volverse y maldijo a todos los Orwin, pues aquél era Lewis, el hermano menor de Edward y que vivía a expensas del otro.

Un nuevo golpe le dejó medio ciego.

Pero reaccionando, consiguió lanzar un puntapié al bajo vientre de Lewis, que se dobló en dos, como si desease hacer una cumplida reverencia, terminando por caer en el suelo, gimiendo lastimosamente.

Edward estaba otra vez sobre él.

Lo había golpeado en la nuca y se aprovechó de la distracción del joven para propinarle una serie de ganchos cuando éste se volvió con ánimo de contestar a la agresión de que era objeto.

Cayó al suelo.

Una rabia sorda le dominaba y hubiese deseado tener en aquellos momentos un arma cualquiera, la que fuese, para haber acabado, a sangre fría, con los dos hermanos.

De todos modos, medio ciego, con el rostro lleno de sangre y un sabor salado y desagradable en la boca, consiguió atrapar el tobillo de su adversario, tirando fuertemente de él.

Edward cayó al suelo.

Pero los invitados salieron en aquel instante de su pasividad de observadores, irrumpiendo en la pelea y separando a los contendientes. Dos hombres se llevaron a Lewis, que seguía gimiendo.

Un poco de agua en el rostro hizo que Edward se recobrase, desasiéndose de las manos amistosas que le sostenían.

—Ya estoy bien... muchas gracias...

Entretanto, Alf era igualmente levantado del suelo y una muchacha, una de sus admiradoras, estaba ensuciando su lindo pañuelo de batista al secarle la sangre que manaba de las heridas que había recibido en el rostro.

Junto a Edward, uno de los invitados habló de llamar a la policía.

—No —dijo el magnate—. No es necesario. Ese chico debía de haber bebido más de la cuenta y no sabía lo que decía.

Pero Alf, que había oído perfectamente las palabras del otro, exclamó:

—¡Claro que sabía lo que me decía, puerco!

—Digan que se vaya y que nunca más se presente en mi casa —dijo Edward.

—¡No volveré! No te preocupes. No tendrás que llamar a tus lacayos para echarme... ¡Pero nos veremos otra vez las caras! Y esta vez no te escaparás... ¡Lo juro! ¡La próxima vez te mataré!

CAPÍTULO II

RED HUDSON con casi cincuenta años sobre la espalda, llevaba cerca de quince en Venusville, a la cabeza de la Delegación de la Spacial International Police allí estable Rodeado por una docena de jóvenes agentes, era la solución precisa a los problemas que se presentaban en la ciudad, dejando poco a la policía local que en realidad se había visto limitada a ocuparse de las cuestiones del tránsito y de las de pequeño orden público. Incluso era el teléfono de la SIP el utilizado por los habitantes de la ciudad cuando tenían algún problema grave.

Por eso cuando el teléfono sonó aquella noche, el agente de guardia Custer lo descolgó con un gesto automático, mirando al mismo tiempo con un aire puramente profesional la esfera del reloj que pendía en la pared de enfrente.

«Las once y cinco» —registró su memoria mientras contestaba:

—¡Diga! Aquí Spacial Internacional Police.

En el otro extremo del hilo, el comunicante hablaba con cierta dificultad, con una voz pastosa.

—¡Diga! —insistió Custer—... No entiendo nada. Haga el favor de hablar más claro.

Oyó un silbido; luego dos palabras bastante claras, con una corta pausa entre ellas.

—... ¡Auxilio! ¡Aprisa!

Custer se impacientó envarándose en su asiento.

—¡Diga! ¿Quién es usted? ¿Qué ocurre?

Hubo un nuevo silencio, seguido inmediatamente por una especie de gorgoteo, como si el que hablaba, en el otro extremo del hilo, tuviese verdadera dificultad en hacerlo.

—... vengan... traigan un médico... no puedo más... ¡Socorro!

Un estremecimiento corrió por la espalda del agente.

—¿Quién es usted? —inquirió, con voz tonante—. ¿Desde dónde llama?

—... desde mi... casa... —la voz se hacía más temblona por momentos—. ¡Aprisa! —insistió.

—¿Quién es usted? —bramó Custer fuera de sí, pensando que localizar el teléfono desde donde llamaban iba a ocuparle unos minutos que podían ser tan preciosos como decisivos.

—... soy... Edward... Orwin —dijo el comunicante.

Luego se oyó un grito espeluznante y el combinado cayó sobre la horquilla cortando definitivamente la comunicación.

Seguro de que ya no podía seguir hablando con el comunicante, Custer pulsó el botón del dictáfono que había a su lado, llamando al jefe de la SIP, cuya habitación estaba en el piso superior.

Sabía perfectamente que Hudson se acostaba tarde y estaba seguro de que contestaría inmediatamente a su llamada.

Así sucedió.

—¿Qué ocurre?

—Acabo de recibir una llamada telefónica del señor Orwin.

—¿El millonario?

—Sí.

—¿Qué diablos le ocurre?

Custer conocía el genio endiablado de su superior, pero también sabía que en aquellos momentos, todos los sentidos de Fred Hudson estaban alerta.

—Parece que está en una situación difícil —respondió—. Ha pedido auxilio y reclamado nuestra presencia, así como la de un médico. Gritó antes de cortar.

—Bien. Avisa al hospital y que envíen una ambulancia. Tú prepárate, salimos ahora mismo.

—De acuerdo, señor.

Apenas había terminado de llamar al Hospital, cuando Hudson apareció en la sala.

Era un hombre alto y seco, con los cabellos casi completamente blancos y un rostro que parecía haber sido trazado con la aguda punta de un buril. Llevaba un cigarrillo entre los labios, que se quitó al llegar junto al agente.

—¿Vamos?

Custer se puso en pie y abandonó su puesto. Había pulsado un botón que comunicaba directamente con la habitación de Harmey, que ocuparía su sitio durante su ausencia.

La noche era cálida y el cielo venusiano estaba tachonado de estrellas.

Penetraron en el coche y cuando Custer estuvo sentado ante el volante:

—¿Sabes la dirección? —inquirió el jefe de la SIP en Venus.

El otro sonrió.

—¿Quién no conoce la mansión de Orwin, señor?

—Adelante entonces.

Mientras atravesaban la ciudad, por la zona de menos intensa circulación, para llegar cuanto antes, Hudson pensó en la importante personalidad del millonario, cuyo nombre estaba unido al de cien empresas distintas, desde las minas del interior hasta los Sindicatos de descargadores, en el puerto de Venusville, que podía decirse que le pertenecían por completo.

Era indudable que se trataba de un «pez gordo», de los más gordos del planeta y una de las fortunas más sólidas del Sistema.

¿Qué demonios podía haberle pasado?

La casa de Orwin estaba en lo alto de la colina que se levantaba al oeste de la ciudad y la propiedad empezaba mucho más abajo, pudiendo decirse que la colina, cuyo nombre era también el de Orwin Hill, le pertenecía por completo. La entrada estaba libre y un parque inmenso, con árboles altos, pero también con jardines cuidados minuciosamente, se extendía a ambos lados del camino, hasta desembocar de repente en una enorme plazoleta que dejaba ver, de golpe, la fantástica construcción donde habitaba el millonario.

Había una enorme piscina a la derecha y un campo de tenis con varias pistas al otro lado. Y al fondo, de color blanco, con sus seis pisos y sus ciento sesenta habitaciones, la mansión de Edward se erguía como un desafío a la ciudad entera que, desde allí, parecía extendida, arrodillada más bien, sumisa y obediente a sus pies.

El coche frenó con brusquedad a la puerta, junto a la magnífica escalinata, ornada en la parte superior por seis columnas dóricas. Los dos hombres descendieron del vehículo y subieron los escalones.

Fue Custer quien llamó al timbre.

Tuvieron que esperar un largo rato. Oyeron los pasos del criado que se acercaba atravesando el inmenso hall que había al otro lado de la puerta.

—No parece que estén alarmados —comentó el agente.

Fred no despegó los labios.

Poco después, la luz que había sobre la magnífica puerta blanca se encendió, dibujando un amplio círculo sobre la escalinata y haciendo que las siluetas de los dos hombres, hasta, entonces sumidos en la oscuridad tibia de la noche, se destacasen con crudeza.

Finalmente, la puerta se abrió, dejando ver a un hombre alto, con uniforme de criado y los ojos aún enrojecidos e hinchados por el sueño.

—¿Qué desean? —preguntó con voz apagada.

—SIP —repuso Hudson sencillamente.

El criado pestañeó, luchando visiblemente contra el peso de plomo que el sueño ponía en sus párpados.

Luego, acercándose más al umbral, dijo:

—¿Eh? ¿Policía?

—Sí. El señor Orwin nos ha llamado.

El otro movió la cabeza.

—¿El señor? ¿Llamado?

Se veía claramente que aquel hombre se debatía contra el amodorramiento que aún le dominaba.

Así, empujándole con suavidad, pero con firmeza, Hudson entró en la casa, seguido por Custer.

—El señor nos ha llamado, pidiendo auxilio. ¿Es que no ha oído usted nada?

—¿Yo? No...

Hudson preguntó:

—¿Ninguna clase de ruido? ¿Ni gritos?

—No.

Por un momento, Hudson pensó en una estúpida broma de algún borrachín; pero algo le hizo que la desechase inmediatamente.

—Haga el favor de llamar al señor —dijo.

—¿Ahora?

—Sí. ¿No me ha oído?

—Desde luego que sí, señor... pero el señor debe de estar ya durmiendo.

Fred torció el gesto.

Estaba a punto de hacerle sonreír aquel juego estúpido de la palabra «señor» que el otro manejaba con una facilidad servil que había grabado la costumbre en su cerebro.

Pero no era momento de reírse.

—¡Llámele! —insistió, con voz que no permitía dudas.

Todavía dudó el otro unos instantes, antes de decidirse.

Luego dijo con un suspiro:

—Está bien... le llamaré. Tengan la amabilidad de esperar un momento.

Pero Fred contestó:

—No, no esperaremos. Le acompañaremos.

Casi se alegró el criado de aquella decisión del policía, ya que la cólera de su señor, al ser despertado a aquella hora, cuando realmente debía de estar empezando a conciliar el sueño, sería menor si le veía acompañado de aquellos señores.

Les precedió, haciéndoles subir por la amplia escalera que una alfombra de diez centímetros de espesor cubría por entero. Las barras de metal que la sujetaban a cada escalón brillaban como si fuesen de oro.

«El viejo sabe cuidarse» —pensó Fred, con una sonrisa amarga.

Estaba furioso, previendo la explosión de cólera de Edward al ser despertado. Y lo peor de todo era que debería pedir excusas, cuando en realidad habían sido ellos los que se habían molestado más.

Era la vida.

Nunca se daba cuenta la gente de los sacrificios que lleva consigo la vida de un policía. Y si esa gente es de la «alta», como en el caso de Orwin, se creían les estaba permitido todo, diciéndose en su interior, con toda seguridad, que para eso pagaban más impuestos que el común de los mortales y que, después de todo, La policía comía gracias a ellos.

Fred torció el gesto.

Habían llegado al piso superior y seguían un amplio pasillo, con una alfombra que nada tenía que envidiar a la de la escalera y que amortiguaba los pasos haciendo la marcha completamente silenciosa.

Finalmente, el criado se detuvo ante una puerta maciza.

Y se volvió hacia los dos hombres como si, en última instancia, quisiera hacerles comprender el peligro que había al despertar a su amo.

—¡Llame de una vez! —se impacientó el hombre de la SIP...

El criado obedeció.

Pero lo hizo con tanto cuidado que apenas si los dos policías oyeron el ruido que hacían sus nudillos al golpear la puerta.

«Vamos a perder toda la noche por culpa de este idiota» —pensó Custer.

Debió decirse lo mismo su jefe, porque se adelantó, y quitando al otro de delante de la puerta con un empellón, golpeó fuerte, convencido de que así, por lo menos despertaría al durmiente.

Pero nadie contestó.

El criado estaba un poco más pálido. Se había despabilado por completo y ahora miraba con angustia a los dos policías.

Fred insistió de nuevo.

Pero estaba visto que ni derribando la puerta se hubiera llamado la atención al que ocupaba la habitación.

—¿Está cerrada con llave? —preguntó mirando al servidor.

—No, no suele estarlo...

—¡Ábrala entonces! ¿A qué diablos espera?

El hombre manejó el pomo, empujando la puerta, que se abrió silenciosamente. Había luz en el interior.

Sin esperar un momento más, Hudson penetró en la estancia, lujosa como todo el resto. Una rápida ojeada le convenció de que estaba vacía y el lecho no había sido ocupado aquella noche.

—Aquí no hay nadie —dijo.

El criado estaba a su lado y Fred se dio cuenta de que sus manos temblaban.

—¿No puede estar en otro sitio? —inquirió.

—No lo creo, señor.

—¿Quién hay en la casa?

—Los criados.

—¿Nadie más?

—No. La señorita salió esta mañana para la finca que los señores tienen a la orilla del mar.

Fue en aquel momento cuando Custer notó una corriente de aire que le acariciaba el rostro. Guiado por aquella sensación, avanzó unos pasos, dirigiéndose hacia una especie de recodo que la habitación hacía en aquella parte.

—¡Señor! —llamó. Fred acudió presuroso.

Y al llegar junto a Custer preguntó:

—¿Qué hay?

—Mire.

En el recodo había una ventana abierta, con un cristal roto. Los restos de vidrio yacían en el suelo.

—Alguien ha entrado por aquí —dijo Custer.

—En efecto.

Se agacharon y examinaron el suelo junto a la ventana. Y, de repente, Hudson extendió la mano y tomó un objeto que había al lado de la pata de un mueble. Lo había tomado cuidadosamente, con las puntas de los dedos, levantándolo para colocarlo sobre el mueble, una vez que se hubo puesto en pie.

—¿Qué es eso? —inquirió Custer.

—Una mano de almirez... un objeto de adorno, pero que sirvió para algo más.

Mostró las manchas oscuras que había en el extremo, donde se veían algunos cabellos blancos adheridos.

Estaba claro.

Alguien había golpeado con aquel instrumento contundente sobre la cabeza del millonario, matándolo sin duda alguna.

Los dos policías se miraron.

Custer, como si leyese lo que estaba pasando en el cerebro de su jefe dijo:

—Se han llevado el cuerpo, señor.

—Sí —repuso Hudson—. Se lo han llevado —y mirando al criado preguntó—: ¿Cómo se llama usted?

—Philips Lamber, señor.

—Bien, Lamber... ¿No conoce a nadie que haya podido atacar a su amo?

—¿Yo, señor?

—Estoy hablando con usted, ¿verdad?

El criado tragó saliva con dificultad. Después dijo:

—Yo no sé nada, señor.

—Pues lo lamento por usted, amigo. Porque voy a detenerlo, provisionalmente.

—¿Detenerme? ¿Por qué?

—Porque usted es el único que estaba despierto cuando llegamos.

—Me despertaron ustedes.

—No es una coartada perfecta.

—Pero...

—Veamos. ¿Quién hay en la casa ahora?

—La cocinera, su ayudante, una vieja ama de llaves... y yo. ¡Pero le juro, señor, que yo estaba dormido y no oí nada!

—Piénselo bien. ¿No ha sucedido algo, en estos últimos tiempos, que le haga sospechar algo?

La frente del criado se perló de sudor.

—No lo sé... es decir...

—¿Qué? —le animó Fred.

—Hubo una fiesta la otra noche, señor.

—Y eso ¿qué quiere decir?

—Que un invitado atacó al señor.

—¿Quién era?

Nueva duda del criado, que terminó decidiéndose:

—El joven señor Stewson, señor.

—¿Quién es?

—Parece que se hablaba de que era el pretendiente de turno de la señorita.

—¿De turno? —sonrió el hombre de la SIP.

—Sí. Hasta hace unos meses, Lewis Holmecher era el pretendiente oficial de la señorita Lucie; pero luego apareció el señorito Alf.

—¿Stewson?

—Sí.

—Y ¿qué ocurrió la noche de la fiesta?

—Fue antes de anoche, señor. El señorito Alf y el señor discutieron en la terraza. Se oían las voces desde el salón. Stewson insultó al señor e intervino el hermano del señor en la pelea.

—¿Llegaron entonces los puños?

—Sí. El hermano del señor tuvo que ser atendido por el médico... Recibió una patada en el bajo vientre.

—¿Y el señor Orwin?

—Algunos golpes sin importancia.

—Bien.

La cosa no podía estar más clara; pero quedaban algunos detalles importantes.

—Vamos al jardín, Custer —dijo Fred.

Salieron, acompañados por el criado. Éste encendió las luces externas, facilitando así la vista desde fuera.

Cuando llegaron a la parte exterior de la ventana cuyos cristales habían visto en el interior del cuarto de Edward, Custer descubrió enseguida unas huellas clarísimas sobre la arena.

—¡Mire esto, señor!

Hudson se acercó.

Las huellas se dibujaban nítidamente sobre la fina arena que rodeaba aquella parte de la fachada. ¡Y eran huellas de pies desnudos, profundamente incrustadas en la arena!

—Debía de estar cargado cuando pasó por aquí.

—Con el cuerpo del otro. Seguro.

Siguieron las huellas, que se perdían por completo en el césped, ya en las cercanías de la pista que atravesaba el parque conduciendo hacia la salida.

—Debió de traerlo hasta aquí, donde le esperaba el coche —dijo Hudson—. No hay duda de que se descalzó para evitar que los zapatos crujiesen sobre la arena.

Custer frunció el ceño.

—Lo que me extraña es que no las borrase después.

—Debía de tener prisa. No olvides que debió sorprender a su víctima cuando ésta, que debía haberle visto, nos telefoneaba.

—Es cierto.

—Vamos a buscar a ese muchacho tan impetuoso. Usted —agregó, volviéndose al criado—, no se mueva de aquí ni comunique nada a nadie.

—No tema, señor.

—Los hombres del equipo de identificación no tardarán en llegar. Deles toda clase de facilidades. Vamos, Custer.

CAPÍTULO III

ALLOWAN frunció el ceño. Su frente se aplicó intensamente y sus ojos brillaron como ascuas.

—No estoy muy convencido muchacho —dijo, luego—. Meterme en los asuntos de Hudson no es nada agradable. Yo le he dado el mando y no puedo inmiscuirme en su trabajo y en sus decisiones.

—Yo tampoco desearía hacerlo, señor —replicó Namura.

Porque el hombre que estaba sentado al otro lado del despacho era Iko Namura, el agente japonés de la SIP, campeón de judo y que poseía un historial repleto de acciones estupendas.

—Hudson es un hombre que conoce su oficio y que sabe lo que se hace.

—Lo sé.

—Y no le gustaría nada que alguien se metiese en sus asuntos. Tiene mal carácter.

Iko sonrió.

Conocía el carácter del viejo Hudson y aquella especie de sexto sentido para enterarse de todo lo que ocurría a su alrededor, lo que le había hecho famoso.

—Si permito que vayas a Venus —siguió diciendo Callowan—, va a producirse una catástrofe. Porque Hudson se dará cuenta de que metes las narices en sus asuntos.

—Lo haré extraoficialmente.

—¿Cómo?

—Puedo pedir mi permiso anual, de un mes.

—¿Y crees que eso arreglará las cosas?

—Ante los ojos de Hudson estaré allí con permiso y, si hago algo, lo haré bajo mi sola responsabilidad.

—Le crees tonto, ¿verdad?

—No es eso, señor. Y usted lo sabe.

Callowan asintió con un gesto de cabeza.

Luego dijo mirando fijamente al japonés:

—Lo que no comprendo es que te molestes en este caso.

—Stewson era mi amigo, señor. De jóvenes jugamos en Tokio juntos.

—Pero eso no quiere decir que no se haya vuelto un granuja.

—Es lo que quiero saber.

—¿No comprendes, por el informe que acabo de leerte, que ese Stewson está detenido y acusado de asesinato?

—Lo sé.

—¿Y crees que Hudson acusaría a alguien sin poseer las suficientes pruebas?

—Yo no puedo contestar a nada en estos momentos, señor —replicó Namura—. Lo único que deseo es hablar con Alf.

—¡No lograrás nada! Porque tu amigo, si ha sido inculpado por Hudson, no podrá escapar de la Cámara Electrónica.

—No ha aparecido el cuerpo del millonario, señor.

—Nada importa. Porque estoy seguro de que Hudson lo encontrará aunque tenga que remover el planeta como un guante.

Callowan se calló unos momentos. Luego examinó el informe que le había llegado de la delegación de la SIP en Venus.

—Razona un poco, muchacho —dijo sin mirar al oriental—. El caso está claro como el agua. Tu amigo era uno de los pretendientes de esa cabeza loca de Lucie Orwin. Está demostrado que Alf había contraído serias deudas en el juego y sacado bastante dinero a la muchacha. El padre estaba furioso... Entonces, durante una fiesta, en el curso de la cual tu amigo debió de exigir más dinero a la chica, Edward los sorprende cuando Alf le ha quitado a Lucie el collar, en broma pero en serio. Pide que le devuelva el collar y tu amigo se enfurece y se lanza a insultar al millonario. Interviene el hermano de este, Lewis Orwin, y la pelea se generaliza. Lewis recibe un mal golpe y debe ser trasladado a un hospital...

—Todo eso lo sé, señor.

—Bueno, no seas testarudo. Lo que hago ahora es volver a recordártelo.

—De acuerdo.

—Alf golpea también al padre de su novia y termina amenazándole en voz alta, diciéndole que la primera vez que se encuentren lo matará.

—Así es.

—A la noche siguiente, la SIP recibe una llamada angustiosa de Edward y va a la casa de éste, donde encuentran el arma del homicidio, con sangre y pelos de la cabeza de la víctima. Hay huellas de los dedos de tu amigo en el mango de almirez y por si fuese poco las huellas del jardín, algunas de las cuales son tan precisas que se distingue el dibujo de las papilas plantares, las cuales coinciden exactamente con las de los pies de Stewson. ¿Te hace falta más?

—No.

—Ya ves que Hudson no obra a la ligera. Todas las pruebas están contra el detenido.

—Demasiado claro.

—¿Qué quieres decir?

—Que si Alf hubiera ideado la agresión, no hubiese obrado con tanta estupidez. Por lo menos, se hubiera puesto guantes y habría borrado las huellas del jardín.

—Olvidas que obró con precipitación, ya que debió sorprender al millonario telefoneando a la policía.

—No le creo tan idiota.

—¿Es que hubieses querido que fuese un criminal astuto?

—No es eso, señor. Pero le conozco. Ya le he dicho que de niños jugábamos en un barrio sórdido de Tokio. Y recuerdo perfectamente que poseía una inteligencia clara.

Callowan sonrió.

—De todos modos, tu amigo, por lo visto, no llevaba una vida ejemplar. Ya has visto por el informe que era un tipo poco recomendable, relacionado con ejemplares como ese Look, fichado por la policía de Venus y al que debía un montón de dinero.

—Yo no he dicho que fuese un ángel.

—¿Entonces?

—Pero me resisto a creer que sea un asesino.

Donald se encogió de hombros.

—Creo francamente —dijo— que vas a perder el tiempo.

—Lo intentaré por lo menos.

—Y lo que quiero, no lo olvides, es que no hagas enfadar a Hudson. No importa que estés en vacaciones, ya sabes que él se olerá enseguida la verdad.

—Haré lo imposible por no interferirle.

—Ten mucho cuidado. Me pondrías en una situación embarazosa, ya que el viejo Fred podría creer que te he enviado, camuflado, porque no confío en él. ¿Lo entiendes bien?

—Perfectamente.

Hubo una pausa.

Después Callowan dijo:

—De acuerdo. Ve y recoge tu permiso. Y abre bien los ojos.

—Gracias, señor.

* * *

Namura detuvo el coche que había alquilado ante el edificio gris de la prisión de Venusville. Después de abandonar el vehículo, mientras se dirigía hacia la entrada, se dijo que había hecho bien en proporcionarse en la SIP una documentación falsa de abogado, ya que si hubiese confesado su verdadera personalidad en la prisión, el quisquilloso Fred lo hubiese sabido inmediatamente.

No le pusieron dificultad alguna y el guardián le llevó hasta la celda que ocupaba su amigo, abriendo la puerta y haciéndose a un lado para dejar entrar al japonés.

Alf se puso en pie, mirándole con los ojos tremendamente abiertos.

—¡Iko! —exclamó.

Se lanzó hacia Namura, tomándola en sus brazos y apretándole con fuerza. Iko le miró, con severidad.

—Hola, Alf.

El otro se sentó y el japonés sacó un paquete de cigarrillos, tendió uno a su amigo y encendió el suyo después de dar lumbre al prisionero.

Hacía mucho tiempo que Namura no había visto a su compañero de juegos infantiles. Y ahora le encontraba completamente transformado, mucho más alto y fuerte que hubiera podido imaginar. No le gustó, sin embargo, la luz de picardía que brillaba en los ojos de Stewson y que le hizo recordar las palabras Callowan, cuando habló de la manera en que vivía el joven.

Entre ambos hubo un extenso silencio mientras recordaban todo el tiempo que habían pasado juntos.

Luego Namura preguntó, mirando al otro:

—¿Y bien?

Hubo como un estremecimiento que recorrió el cuerpo de Alf. Sus ojos se agrandaron.

—¡No he sido yo, Iko! ¡Lo juro!

Y como el japonés no contestase, preguntó:

—No me crees, ¿verdad?

—Es muy difícil creerte, Alf.

—¿Por qué?

—Por muchas cosas. Tus huellas dactilares estaban en el mango de almirez de bronce y las de tus pies en la arena del jardín.

—No sé nada de eso, Iko; te lo aseguro. ¡Es para volverse loco!

Namura reflexionó unos instantes; luego quise saber:

—¿Conoces a alguien que quisiera perderte de este modo?

—No.

—¿Y Look?

—¿El jugador tramposo?

—Sí.

—No sé... yo le debía dinero...

—¿Es que no sabes que Look recibió, la noche del crimen, los veinticinco mil créditos que le debías?

—¿Eh?

Había algo en la expresión del joven que hizo creer a Namura que estaba hablando sinceramente.

Pero siempre en guardia dijo:

—Escucha, Alf. He venido desde la Tierra porque todavía puede que tenga un poco de confianza en ti.

—¡Gracias, amigo!

—No me las des tan aprisa. Quiero saber la verdad.

—Ya la sabes.

—Eso es lo que tú crees. Veamos, ¿dónde estuviste la noche del crimen?

—En mi casa, escondido. Temía la visita de Look y sus matones.

—¿No te vio nadie?

—No, pero no comprendo...

—Muy sencillo. Si alguien pudiera declarar, bajo juramento, que a la hora de los hechos estabas en tu casa, todo podría arreglarse.

—Yo dormía.

—¿Cierto?

—¡Puedes creerme, Iko! Yo no te mentiría jamás.

Namura guardó silencio unos instantes.

—Ya comprenderás —dijo luego— que tu situación es muy grave y que va a ser muy difícil sacarte de ella... si es que dices la verdad.

—¿Es que no me crees?

—No lo sé, Alf. Hace mucho tiempo que no nos veíamos y puedes haber cambiado más de lo que yo mismo podría desear.

—¡No soy un asesino, si a eso te refieres!

Iko se puso en pie.

Pareció como si fuese a dirigirse hacia la puerta; pero, en el último instante, se detuvo, volviéndose para mirar al prisionero.

—¿Recibías muchas visitas en tu casa?

—Algunas.

—¿Femeninas?

—Sí.

Namura sonrió forzadamente.

—Dame los nombres. Porque supongo que recuerdas a todas, ¿verdad?

—Desde luego.

Le dio los nombres, que el japonés anotó en un bloc. Después tendió la mano a Alf, que la estrechó con fuerza, y dijo:

—No te prometo nada, pero haré lo que pueda.

—¡Eres un amigo! ¡Muchas gracias!

—No las des por anticipado. ¡Hasta la vista, Alf!

—¡Adiós, Iko!

La puerta, que había abierto el guardián, al ser llamado por el japonés, se cerró de nuevo, pesadamente.

Namura siguió el pasillo, hacia la salida. Y una vez fuera, cegado por el sol, se detuvo unos instantes, en la acera y aprovechó la pausa para encender un nuevo cigarrillo.

—¡Hola, muchacho!

Namura se estremeció.

Seguía con los ojos entornados y hubiese dado cualquier cosa por no abrirlos, al menos por el momento. Porque la voz que acababa de oír era inconfundible y no podía ser otra más que la de Fred Hudson.

El jefe de la SIP de Venus, el hombre con el que no hubiese deseado encontrarse en aquellos instantes.

¡Qué razón tenía Callowan al hablar del sexto sentido de Fred y de su «olfato» formidable!

Se miraron en silencio durante unos instantes.

Luego el viejo Hudson preguntó:

—¿Qué haces por aquí, si no es un gran secreto oficial?

—Estoy de vacaciones.

—¡Extraña manera de pasarlas! ¿O es que ahora se pasan los permisos en las cárceles?

El japonés no dijo nada.

Y Fred, sin dejar de sonreír, preguntó:

—¿Cómo va Stewson?

Namura se dio cuenta de que no había nada que hacer y que tergiversar los hechos sería muchísimo peor.

—Nada bien.

—Desde luego. Puedes estar seguro, muchacho, de que tiene un pie aquí y otro en el umbral de la Cámara Electrónica. ¡A ése no le salva nadie! Aunque daría cualquier cosa por saber lo que pasa ahora en tu cabeza.

—Absolutamente nada.

—Es inútil intentar engañar a un viejo como yo, Namura. Es muy posible que ese tipo te haya convencido de su presunta inocencia. Y hablando de esto, ¿cómo es que viniste a verle?

—Fuimos compañeros de juego, en Tokio, cuando éramos niños.

—Muy interesante. Pero eso no importa nada.

—¿Usted cree?

—Naturalmente. Nunca me he encontrado con un caso tan claro como este.

Namura preguntó:

—¿Y no lo encuentra raro?

—¿Qué quieres decir?

—Que Stewson se ha comportado como si quisiera suicidarse: no lo hubiera hecho mejor. Fíjese bien que dejó huellas por todas partes.

—Es cierto.

—¿No le extraña?

El otro se encogió de hombros.

—Obró con precipitación.

—Eso mismo dijo Callowan.

Fred sonrió.

—¡El Viejo! ¿Cómo lo has dejado?

—Como siempre.

—¿Está de acuerdo con mi tesis?

—Por completo.

—Entonces tú presencia aquí ¿cómo se explica?

—Ya le he dicho, señor, que estoy con permiso y que obro por mi cuenta, debido a que Alf es un viejo amigo mío.

—Ya lo he oído antes; pero también quiero repetirte que este caso está más que claro y que no podrás hacer nada por él.

—Eso me temo. Pero, de todos modos, quiero decirle algo.

—Habla.

—Hemos de fijarnos un poco en la cantidad de huellas: es como si el que las ha hecho desease facilitar, hasta lo incomprensible, la labor de la policía. Como si dijese: aquí tienen la mejor manera de enviar a un tipo a la Cámara Electrónica, por un crimen que no ha cometido.

Fred frunció el ceño.

—Siempre gozaste de una imaginación portentosa, Namura. Quizá sea porque eres oriental.

—Puede ser.

—Pero en este, caso va a ser muy difícil demostrar a tu amigo que dejó prestadas a alguien sus manos y sus pies. ¿Difícil de «tragar», eh?

Iko se mordió los labios.

El jefe de la SIP de Venus preguntó:

—¿Cuánto tiempo tienes de vacaciones, muchacho?

—Un mes, pero ya he consumido cinco días.

Hudson asintió con un gesto de cabeza, luego dijo:

—Está bien, Namura. No voy a meterme en lo que un agente de la SIP haga durante las vacaciones, cuando se ha decidido a perderlas para ayudar a un amigo por el que no podrá hacer nada. Pero, de todos los modos, procura no interferir nuestro trabajo ni meterte donde no te importa. La SIP tiene su delegación aquí, yo soy el jefe y este trabajo me pertenece. ¿Está claro?

—Como el agua.

Fred sonrió.

—Por lo demás, la ciudad está abierta ante ti, jovencito. Hay de todo: hermosos lugares, lindas mujeres y amigos, como yo, que están siempre dispuestos a defenderte en el caso que tropieces con algún padre furioso o novio celoso. Pero, por lo que más quieras, muchacho, disfruta del permiso y deja que seamos nosotros los que trabajemos, ¿eh?

—Muchas gracias por todo, señor.

—No se merecen.

Fred siguió con la mirada al japonés, hasta que el coche de éste se perdió entre la densa circulación de la avenida.

CAPÍTULO IV

IENTRAS meditaba sobre lo que acababa de oír de labios de Fred Hudson, Namura conducía con cuidado por el centro de la ciudad. Intentaba encontrar algo, aunque no fuese más que la sombra de una pista que hiciera probable la inocencia de Alf de la que por otra parte no estaba completamente convencido. Stewson había cambiado mucho, estaba visto, y ya no podía confiar en la integridad del joven como en los hermosos tiempos de Tokio.

Sonrió.

Recordaba en aquellos momentos su primer encuentro con aquel muchacho desgarbado y pecoso que era Alf por aquel entonces, cuando su padre, que trabajaba como ayudante de ingeniero en una empresa japonesa, fue a vivir a aquel barrio. Los dos muchachos se hicieron muy pronto amigos y Namura enseñó al otro la manera de defenderse de los pillos que siempre intentaban abusar de los que, sin saber el pecado que cometían, iban mejor vestidos que ellos, o podían vanagloriarse, con ese absurdo orgullo infantil, de que su padre poseía un hermoso coche y un flamante helicóptero último modelo.

Alf aprendió enseguida todo lo que su amigo japonés le enseñó, aunque jamás llegó a igualarlo, pues Iko parecía haber nacido para luchador y era capaz de realizar cosas que ninguno de los otros muchachos podían realizar.

Ahora... Alf estaba en prisión, con una acusación gravísima, con unas pruebas fatales sobre él.

¿Era culpable?

Iko dudaba por momentos, sin saber qué pensar. Por un lado, le pareció leer en el rostro de su amigo, durante su visita a la prisión, una sinceridad que se preciaba de conocer desde hacía muchos años; pero por otra, la duda le hacía sentir las palabras de Fred como una verdad indestruible.

«Alf tiene un pie aquí y el otro en el umbral de la Cámara Electrónica».

Tenía razón.

Porque ¿qué jurado se detendría a dudar con las pruebas que el fiscal tendría en su mano y que eran la evidencia misma de la culpabilidad del acusado?

Se mordió los labios.

Momentos después frenaba ante uno de los bares más céntricos de la ciudad. Entró, se sentó unos instantes ante el mostrador y pidió a la «barmaid» un vaso de ginebra con soda.

Luego fue a la cabina y llamó a información para preguntar la situación de la casa junto al mar que poseían los Orwin.

Pagó lo que había bebido y abandonó el local. En coche salió de la ciudad por la carretera del sur. Tuvo que conducir durante cerca de dos horas hasta poder ver, desde lo alto de la colina, una construcción blanca, situada en las proximidades de una playa, entre rocas, en forma de media luna.

Una senda arenosa conducía hasta la entrada, situada junto a la arena de la playa. El día era claro y Namura pudo ver a dos personas echadas en la arena, bajo un parasol de chillones colorines.

Debieron de verle porque se incorporaron. El japonés se dio cuenta de que uno de ellos era un muchacho y la otra una joven.

Avanzó hacia la pareja.

A medida que se acercaba, su atención se concentró en la esbelta figura de la muchacha a la que reconoció enseguida como la hija del desaparecido millonario. No le extrañó nada que el granuja de Alf, que siempre había demostrado mucho gusto hacia las damas, se hubiera visto atraído por aquélla.

Lucie llevaba un traje de baño de dos piezas de corte atrevido que no hacía más que aumentar la elegancia de su línea juvenil, perfectamente formada.

El muchacho que estaba a su lado era rubio; de ojos claros, delgado y huesudo. Las costillas se marcaban demasiado en su tórax, bajo una piel que no debía pasar demasiado tiempo en contacto con el sol.

Había igual irritación en la mirada de los dos jóvenes, que no estaban contentos de haber visto interrumpido su retiro de aquella manera. Pero fue ella la que rompió, con voz airada, el silencio que siguió a la llegada de Iko junto a ellos.

—¿Qué desea usted? —preguntó.

Namura pensó que no podía dar su identidad a nadie, ya que estaba obrando por cuenta propia. Se preguntó sonriendo:

—Soy un corresponsal de la «Tribune» de Chicago.

—¿Otro periodista más?

—Sí.

—¡Pues ha perdido usted el tiempo y el viaje! No tenemos ninguna declaración que hacer.

La sonrisa no se había borrado del rostro impenetrable del japonés, que con el mismo tono dulce de voz dijo:

—Es posible que tenga que darle alguna noticia especial, señorita.

Intervino el «Tarzán», irguiéndose sobre las puntas de los pies como un gallo de pelea.

—¿No ha oído usted a la señorita? ¿O es que está sordo?

—La he oído perfectamente.

—¡Pues lárguese!

Gritaba, pero Iko estaba seguro de que era un cobarde y que no tenía nada que temer de aquel caballerete.

Insistió, mirando a los ojos de la muchacha:

—Quiero hablar con usted, señorita Orwin.

Ella cerró los puños; luego gritó:

—¡Hunt!

Iko no hizo caso. Su cerebro trabajaba intensamente, diciéndose que había cometido un error al no haber visitado al notario encargado de los asuntos de Edward para saber qué clase de testamento había hecho este. Aunque, indudablemente, nadie recibiría nada hasta que el cadáver apareciese.

—Sin embargo...

—¿No quiere irse? —inquirió el joven, que le miraba desafiante, pero sin avanzar un paso.

—No es con usted con quien quiero hablar —repuso Iko—. Es con la señorita.

Fue en aquel momento cuando alguien le tocó en el hombro derecho. Al mismo tiempo dijo una voz burlona:

—Caballero...

Se volvió.

Fue como si el pistón de una locomotora le hubiera golpeado en el rostro. El choque fue tan violento que Namura salió lanzado por el aire, cayendo para su fortuna sobre la blanda arena.

Miró entonces a su adversario.

Era una especie de gigante, con el rostro embrutecido, pero con una sonrisa burlona que daba escalofríos.

La muchacha y el joven sonreían también.

Iko se levantó despacio, imitando perfectamente al hombre que sale baldado de una costalada como la que había seguido al golpe recibido. Era como si se moviese con dificultad, con todos los huesos removidos hasta la médula.

El joven se acercó a él, ahora con mayor seguridad.

—¿Se larga ahora, emborronacuartillas?

—Desde luego.

—Eso es hablar —dijo el gigante.

Con una sonrisa en los labios, Iko se acercó a él, contemplándole con una curiosidad que fingía ser admiración.

—Pega usted muy fuerte —dijo.

—Todavía no has visto nada, monada —dijo el bruto.

—¿De veras?

El otro torció el gesto.

—Lo verás si no desapareces de aquí a toda velocidad.

—Eso es lo que voy a hacer...

Le asqueaba golpear por sorpresa, pero el otro había hecho lo mismo y merecía una buena lección.

Su mano izquierda salió disparada, abierta, golpeando con el canto de la mano el brazo de su adversario, que se dobló por la mitad, dibujando un perfecto ángulo recto con su cuerpo enorme. Al mismo tiempo una especie de salvaje resoplido salió de sus labios.

Ofrecía una nuca grasosa, como la de un buey. Y Namura le dio un nuevo golpe en el cuello, dejando que se desplomase como un muñeco desarticulado. Luego se volvió hacia la pareja, observando con una sonrisa que el muchacho retrocedía unos pasos.

—¡Lárgate! —rugió.

El otro no se hizo repetir la orden y salió corriendo hacia la casa.

El japonés se quedó frente a la muchacha.

—¿Quiere oírme ahora, señorita?

Ella se movió de hombros.

Y señalando el inmóvil cuerpo de Hunt dijo:

—Veo que no hay más remedio. Además, se lo ha ganado usted.

—Gracias, sólo quería decirle unas palabras.

—Venga.

—Me manda Alf.

La expresión de la muchacha cambió como por ensalmo.

Tardó unos instantes en reaccionar. Y cuando lo hizo preguntó:

—¿Qué quiere Alf?

—Decirle a usted que sigue teniendo las cartas.

Ella se mordió los labios; luego, dominándose, consiguió una sonrisa bastante pálida para ser sincera.

—¿Y qué? Esas cartas no me interesan.

Iko preguntó:

—¿De veras?

Miraba intensamente a la muchacha, seguro de que sus palabras habían producido el efecto deseado. Y aunque lanzaba sus proyectiles a ciegas, esperaba que uno de ellos diese en el blanco.

No había preguntado a Alf si había cartas comprometedoras, pero sospechaba que existirían y pensaba manejar aquel argumento a su manera, sacando provecho de lo que fuese.

Ella dijo luego:

—Le digo que esas cartas no tienen interés... son misivas amorosas...

—No estoy tan seguro de ello, señorita. Usted, como todos los demás, espera lo que dirá el albacea de su padre. ¿No es cierto?

—Evidentemente; pero ¿quién más lo espera?

—Su tío Lewis. Ha vivido siempre a expensas de su hermano y sabe que no ha podido ser olvidado.

—Bien.

—Hay algo más. Usted es menor de edad, ya que en Venus es necesario tener veinticinco años para gozar de una herencia. ¿Lo sabía?

—Desde luego.

—Tampoco ignora que si se descubre cualquier anormalidad que el consejo de familia considere grave, la edad de mayoría puede ser modificada por ese consejo, hasta que consideren que la madurez ha llegado.

—Sí.

—Entonces imagínese que Alf utiliza esas cartas, que usted dice ser simplemente amorosas, pero que yo estoy seguro de que no lo son... y el consejo, presidido por su tío Lewis, le hace esperar unos cuantos años más.

Los ojos de la muchacha lanzaban chispas.

—¡Alf no me hará nunca eso!

—Alf está en una situación desesperada.

—¡Nunca debió matar a papá!

Iko se mordió los, labios.

—¿Está tan segura de que fue él?

—No lo sé, pero me han dicho que hay pruebas evidentes. Lewis me hablaba justamente hace unos instantes.

—¿Lewis?

—Sí. Lewis Holmecher. Es un buen amigo mío.

—¿El... siguiente?

Ella le lanzó, una mirada colérica.

—¡No tiene usted derecho a meterse en mi vida!

—Perdone...

—Y diga a Alf que sus cartas pueden hacerme daño. Sé que no las utilizará, aunque de nada le serviría a él hacerlo, puesto que sería condenado de la misma manera.

—Así se lo diré. Buenos días.

Y se alejó, seguro de haber encendido una mecha que ni él mismo sabía qué y cuándo estallaría o haría estallar.

* * *

Lewis Orwin, el hermano del millonario desaparecido y muerto, vivía en un imponente piso de soltero, en el centro de la ciudad, rodeado de cuadros de valor y estatuas orientales que Iko admiró con pleno conocimiento de causa mientras esperaba que el lacayo advirtiese a su señor de la visita de un periodista de uno de los periódicos más importantes de la Tierra. Momentos más tarde el criado condujo al agente de la SIP al suntuoso despacho de Lewis, quien estrechó cordialmente la mano del joven japonés.

—¡Siéntese, amigo! ¿Un cigarrillo?

—Muchas gracias.

—¿Un poco de «whisky»? Ciento por ciento escocés, ¿eh?

—Como usted quiera.

Encendieron los cigarrillos y tomaron después un sorbo de las altas copas que Lewis había servido.

—No es usted el primero —dijo Orwin—, pero sí el más interesante de los reporteros que recibo en estos días.

—Muy honrado, señor. El motivo de mi visita ya puede usted imaginárselo: deseaba conocer su opinión sobre la muerte de su hermano.

—Ha sido lamentable y horrible a la vez. Una gran pérdida para todos y para el mundo de los negocios.

—Y el crimen, ¿qué le parece?

—Espantoso. Menos mal que el culpable pagará con su vida una villanía como esa.

—¿Habla usted de Alf?

—¡Naturalmente! Ese muchacho es un monstruo, pero no es él solo responsable.

—¿Piensa usted que tenía cómplices?

—Hablando de una manera indirecta, sí.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que el asesino estuvo siempre atendido espiritualmente por una muchacha que no merecía un padre como el suyo.

—¿Lucie?

—Sí. Mi sobrina, amigo mío. Todo el mundo sabe, que procuraba dinero a ese tipo. Y que no hizo nada para defender a su padre, a mi hermano, cuando el otro se lanzó sobre él.

—Tengo entendido que usted intervino.

—¡Naturalmente, joven! Yo no podía consentir que alguien agrediese cobardemente a mi hermano. La voz de la sangre es muy fuerte!

Iko hubiese sonreído, pero no podía hacerlo.

—¿Y qué piensa usted del testamento?

Lewis miró torvamente al «periodista», pero se dominó enseguida y una sonrisa hipócritamente tristona entreabrió sus labios.

—Yo no debía pensar en eso —dijo—, puesto que en realidad Edward me ayudó siempre con particular generosidad.

«¡Y que lo digas! —pensó Iko—. ¡Viviste siempre a sus expensas, como el peor de los vampiros!».

—Pero —añadió después el hombre—, en estas circunstancias, hay que doblegarse ante la cruda y triste realidad. Y como creo que mi pobre hermano no habrá cometido la insensatez de dejar el dinero a su hija, al menos por el momento, ya que lo dilapidaría en un abrir y cerrar de ojos, pienso que tendré forzosamente que convertirme en su tutor legal.

—Aún no se sabe nada, ¿verdad?

—No, amigo mío. Se espera encontrar el cuerpo del pobre Edward o, en caso negativo, esperar un plazo prudencial, tras el que se abriría el testamento.

—Comprendo.

Hubo una pausa.

Luego Iko, lanzándose a fondo, preguntó:

—¿Y no piensa usted en que alguien haya podido asesinar a su hermano haciendo recaer la culpa sobre Stewson?

—¿Eh? ¿Está usted loco?

—¿Por qué lo había de estar?

—Porque las pruebas que recaen sobre ese joven demuestran su culpabilidad de una manera indudable.

Y era verdad.

—De todos modos —insistió Namura— hay algo que no acierto a comprender.

—¿El qué?

—El acusado no conocía las interioridades de la casa de los Orwin y hasta creo que ignoraba la distribución de las habitaciones. ¿Cómo supo descubrir dónde dormía su hermano de usted?

—Podía haberse guiado por la luz.

—Pero también podía haber otras habitaciones iluminadas. E incluso, si sólo la del señor Orwin lo estaba, ¿cómo sabía que no era el despacho o el cuarto de la señorita Lucie? No olvide que el asesino obró sin equivocarse y que debió lanzar la piedra contra el cristal desde abajo antes de trepar por la cornisa. Hay unos dos metros desde el alféizar hasta el jardín, pues la casa es sensiblemente menos alta por la parte de atrás que por la fachada. En realidad, la primera planta es la que está a ras del suelo.

—Lo sé.

—¿Y quién cree que le señaló la habitación del dueño de la casa?

Lewis se mordisqueó los labios. Y después de una pausa dijo:

—Yo podría decirle algo...

—¿De veras?

—Sí. Ha tenido usted suerte de caerme en gracia; pero hacía tiempo que deseaba decir esto que, en realidad, me estaba ahogando aquí dentro.

—¿Y de qué se trata?

El otro bajó la voz para decir:

—Una vez vi a mi sobrina llevando de la mano a ese joven por el segundo piso de la casa.

—Eso es muy grave, señor Orwin.

—Ya lo sé. Por eso no dije nada hasta ahora. Y le suplicaría que no publicase nada... —sonrió—, aunque sé que mi petición va a ser inútil.

—Haré lo posible.

—Sé que lo hará; pero, después de todo, ¿no es nuestra misión ayudar a la prensa? Como buenos ciudadanos, debemos facilitar la labor de ustedes, los periodistas.

—Es usted muy amable. Acaba de darme una noticia sensacional.

—Me alegro. Y ya sabe dónde me tiene. Siempre que necesite algo...

—Gracias.

Una vez fuera de la casa de Lewis, Iko se sentía mucho menos optimista que cuando penetró en ella. Las terribles palabras de Lewis habían desmoronado una de sus hipótesis.

Fue a la prisión y no estuvo más que unos instantes en la celda de Alf, al que preguntó si era cierto que había subido con la joven al primer piso de la casa.

—Sí, es cierto.

—¿Para qué lo hiciste?

—Fue la tarde que me dio cinco mil créditos... los que jugué con Look. Me hizo entrar por la puerta de detrás y subir al despacho de su padre.

—¿Los tomó de allí?

—Sí. Del cajón del despacho.

—¿No había más dinero?

—No. Ella me dijo que lo que había era para ella y que su padre debía dárselo al día siguiente.

—Entiendo.

Y salió de la prisión.

Había tenido la esperanza, por un momento, de que Alf ignorase la distribución de la casa donde se había cometido el crimen.

Pero ¿qué importaba aquel detalle después de todo?

¡Estaba loco!

Porque las huellas dactilares y las de los pies sobre la arena eran más que suficiente para demostrar una culpabilidad que él, con una testarudez estúpida y rayana en demencia, estaba intentando convertir en una imposible inocencia.

CAPÍTULO V

O podía seguir moviéndose solo puesto que desconocía muchísimas cosas y andaba como a ciegas. No era aquella la primera vez que visitaba Venusville, pero jamás había tenido que ocuparse, una vez en la ciudad, de otra cosa que de divertirse, porque siempre fue a pasar sus vacaciones.

Claro que no como las de ahora...

Recordó que entre los agentes de la SIP había un joven al que conocía bastante por haberle visto en la Escuela de la SIP, en Washington, donde le enseñó el poco de judo que el muchacho pudo aprender en aquellos días que estuvieron juntos. Haciendo memoria, Iko llegó a la conclusión de que su relativo amigo se llamaba Fletcher.

Y ni corto ni perezoso se detuvo en un bar desde donde llamó a la Delegación de la SIP en la ciudad, preguntando por él.

Poco después, y tras unos minutos de espera que le rogó pacientase el telefonista, una voz que no había cambiado de tono desde que no la oía, inquirió:

—¿Quién es?

—¿Fletcher?

—Sí. ¿Y usted?

Namura bajó la voz:

—Soy Iko, muchacho; pero no pronuncies mi nombre en alta voz. ¿Te acuerdas de mí?

Hubo una pausa larga que Namura interpretó como el resultado de la sorpresa que el otro se había llevado.

Luego dijo:

—¡Claro que me acuerdo, amigo mío! ¿Qué quieres?

—Verte.

—Muy bien. ¿Dónde?

—Ahora te lo diré; pero he de pedirte algo.

—Te escucho.

—Necesito toda la información que hayáis recogido sobre las amigas de Alf Stewson.

Una nueva pausa. Después la voz de Fletcher preguntó.

—¿Te interesa eso, amigo?

—Mucho. ¿Puedes procurármelo?

—Va a ser imposible, ya te diré por qué. Pero me sé los datos de memoria.

—¡Excelente! ¡Te espero!

—¿Dónde?

—¿Conoces el... espera un momento que no veo bien el letrero —lo tuvo que leer del revés; después dijo—: «Circus Plater»... eso es... el «Circus Plater»? ¿Lo conoces?

—Sí.

—Pues aquí te espero.

—Tardaré unos diez minutos.

—De acuerdo. No tardes mucho... ¿Me reconocerás?

Hubo una risita al otro extremo del hilo.

—¡Qué cosas dices, amigo! Hasta ahora mismo.

—Hasta ahora.

Namura colgó, con una sonrisa en los labios. Desde que había llegado a Venusville, aquello era lo primero que le salía bien. ¿Cómo no había pensado antes en Fletcher?

El joven, estaba seguro, no diría nada a su jefe, puesto que lo que iba a preguntarle no era ningún misterio. Pero él, Namura, sin la ayuda de nadie, hubiese tardado mucho tiempo en poseer los datos que el joven agente iba a proporcionarle.

Poco después, Elmer Fletcher, un joven espigado, de expresión despierta y cabellos pajizos, penetraba en el bar con una sonrisa abierta, dirigiéndose directamente a la mesita en el fondo de la sala que había elegido el japonés.

Se estrecharon cordialmente la mano y Fletcher se sentó, mirando con admiración a aquel hombre, al que siempre hubiera deseado imitar y que era uno de los agentes más famosos de la Spacial Internacional Police.

—¿Cómo va eso, muchacho? —preguntó Iko.

El otro se encogió de hombros.

—¿Qué quieres? Nosotros no tenemos la suerte de estar al lado de Callowan...

—¿Es que el viejo Hudson no se porta bien?

—No es eso, amigo. Lo que ocurre es que aquí, en esta ciudad, no se presentan muchos casos interesantes.

Namura no pudo por menos de reír.

—¡Si alguien te oyese, Fletcher! Es como si deseases un buen asesinato cada día.

—Tú ya me comprendes —repuso el otro—. En la Escuela nos abrieron el apetito, hablándonos de todo lo que la SIP había hecho hasta la fecha. Y salimos de allí deseando encontrarnos con casos difíciles, llenos de peligro y de emoción.

—Ya se presentarán.

—¿Y tú qué haces aquí?

—De vacaciones; aunque la verdad a ti te la puedo decir es otra.

Y le explicó en pocas palabras los motivos que le habían llevado a pedir su permiso anual y gastarlo en la ayuda del detenido.

—¡Caramba! Así que eras amigo de Stewson.

—Sí. Por eso, por lo que ya sabes necesito la información que te he pedido por teléfono. No había nadie a la escucha, ¿verdad?

—No, porque bajé a la central cuando me llamaron.

—Es que no querría comprometerte. Ya te he contado que el viejo Hudson me tolera, pero que también me ha advertido que no meta las narices en sus asuntos.

—No temas. Y ahora, hablando de lo que te interesa: tu amigo Alf recibía a muchas muchachas en su piso de soltero. Ya sabes que tiene una fama desastrosa, sobre todo con las mujeres.

—Sí, un don Juan de cuerpo entero.

—Pues bien. Por lo menos hay siete muchachas que poseían una llave del piso de Stewson.

Iko emitió un silbido.

—¡No está mal! ¿Ningún hombre tenía llave?

—No.

—¿Algo interesante en alguna de esas chicas?

El otro reflexionó unos instantes.

Luego dijo sonriendo:

—Poco. Casi todas artistas de cabaret, bailarinas-taxi profesionales...

—¿Antecedentes?

—Sólo una.

Las pupilas del japonés se hicieron más pequeñas.

—¿Quién?

—Una tal Betty Colman.

—Háblame de ella.

—Enseguida. Se trata de una artista del «Diavolo», una de las salas de fiesta más renombradas de la ciudad. Estuvo metida en muchas cosas sucias, chantaje, abuso de confianza, drogas... pero lo curioso es que siempre salió bien parada, aunque ahora sabemos por qué.

—Habla —se impacientó Iko.

—Alguien importante la protegía.

—¿Quién?

—Lewis Orwin.

La exclamación salió de los labios de Namura sin que pudiera controlarla, tal fue su sorpresa.

—¡Oh!

—¿Lo crees interesante?

—¡Muchísimo!

—Ahora te toca a ti hablar.

—Bien. Escucha, Fletcher: desde el primer momento y a pesar de todo lo que Alf tiene en contra, tengo la intuición de que es inocente, aunque no lo sea más que relativamente. ¿Me entiendes?

—Sigue.

—El difunto Edward Orwin era un hombre recto, con muchísimo dinero, pero también con muchas desgracias: por un lado, su hija, despótica, caprichosa y que ha heredado el fatal carácter de su madre, que estuvo a punto de llevar a su esposo al suicidio por desesperación.

—Es cierto.

—Por otro lado, su hermano, un vago que vivió siempre a sus expensas, como el más detestable de los parásitos. No me dirás que esas dos personas no estaban deseando que Edward muriese.

—Naturalmente.

—Ella, Lucie, para poder ser completamente libre y disponer de la fortuna que sabía caería en sus manos.

—¿Y Lewis?

—Por el mismo motivo, ya que estaba seguro de que su hermano, aun no estimándole mucho, podría al menos contener un tanto la locura de su hija. Por eso pensaba hacerle tutor de la muchacha. Siempre gastaría menos, ya que legalmente no podría hacerlo, Ambos podían haberse puesto de acuerdo con una de las muchachas que visitaban a Alf y obtener, no sé cómo, que las huellas de éste apareciesen en la arena junto a la casa del millonario.

—Tu tesis es razonable, Namura, en lo que respecta a las huellas dactilares, ya que podían haberle hecho tocar la mano de almirez que sirvió para matar a Edward; pero ¿y las huellas de los pies?

Iko se mordió los labios.

—Tienes razón, muchacho... ¡esas huellas de los pies desnudos me traen por la calle de la amargura!

—Te va a costar mucho demostrar la inocencia de Alf... si es que verdaderamente es inocente.

—También llego yo a dudarlo.

—Es natural.

Y después de una corta pausa Fletcher preguntó:

—¿Qué piensas hacer?

—Por el momento, ir al «Diavolo» para hablar un poco con esa Betty.

—Se me olvidaba algo importante, amigo.

—¿El qué?

—Que Betty es la amiga de Peter Look.

—¿El tipo que ganó el dinero a Stewson?

—El mismo. Y no es nada cómodo, te lo aseguro. Va siempre acompañado por un grupo de guardaespaldas que, como te imaginarás, son unos matones. Por desgracia, no hemos podido nunca encontrar nada para encerrar a Look y a sus amigos.

—No te preocupes, obraré con prudencia.

Y poniéndose en pie dijo:

—Bueno, muchacho. Te agradezco todo lo que has hecho por mí. ¿Nos veremos uno de estos días?

—Cuando quieras. Y ten mucho cuidado, Iko. Este asunto me va pareciendo mucho más complicado que al principio.

—No piensa lo mismo tu jefe.

—No lo creas. Está nervioso y he oído decir que no estaba tan seguro como antes. ¡Has debido de ser tú quien le ha puesto la mosca tras la oreja! Otra cosa, Namura.

—¿Qué?

—Mañana se harán públicas las disposiciones del testamento de Edward Orwin.

—Veremos lo que dicen, aunque apostaría cualquier cosa a que nombra tutor a su hermano y heredera universal a su hija.

—Es lo más normal.

* * *

Tuvo que esperar a la caída de la noche, después de haberse informado de la situación del «Diavolo».

Después de cenar en el hotel se dirigió hacia Chinatown, el barrio de peor fama de la ciudad, donde estaba situado el local en que trabajaba aquella misteriosa protegida de Lewis Orwin.

La madeja se hacía más densa, porque los hilos iban ahora del hermano del muerto a la muchacha, a Bette y de ésta a Look, que a su vez se hallaba íntimamente unido a Alf.

¡Menudo lío!

Namura seguía dudando respecto a la completa inocencia de su amigo. Había algo que no le gustaba demasiado y era el cambio de vida de Stewson, lo que en determinado momento podía explicar muchas cosas.

¿Por qué no había sido Alf completamente sincero con él?

Se mordió los labios, pero su atención se vio requerida de inmediato por la zona lóbrega y siniestra en la que su coche estaba penetrando. Calles retorcidas, estrechas, de la parte antigua de la ciudad que había sido incesantemente abandonada por sus antiguos y honestos moradores que se trasladaron a las nuevas zonas residenciales, dejando aquella sórdida región a los que parecían estar esperando poder instalarse en ella.

El «Diavolo» ocupaba toda la parte baja, casi sótano, de un enorme edificio de color gris, en una de las calles un poco amplias del sector, pero sólo parcialmente iluminada.

Había alrededor del edificio una serie de solares y terrenos vagos, completamente sumidos en la oscuridad de la noche.

«Buenos sitios para una trampa mortal...», pensó el japonés.

Dejó el vehículo junto a otros que había aparcados y penetró poco después en el local.

Una puerta en forma de herradura, imitando un vago estilo árabe y nada más entrar, una oleada de aire denso y cargado de efluvios humanos, no siempre agradables. Los extractores de aire eran incapaces de limpiar aquella cargada atmósfera.

Iko fue hacia la barra y se sentó en uno de los altos taburetes.

El camarero, un muchacho espigado y con el rostro picado de viruelas, se acercó a él.

—¿Qué va a ser? —inquirió.

—Un «whisky» con soda.

—Bien.

Namura echó una ojeada en derredor suyo.

La clientela del «Diavolo» era de lo más polifacético que podría buscarse: chinos, japoneses, indios, negros, latinos y nórdicos: gente de toda especie, pero capaces de ir allí para gastarse lo que sacaban de quién sabía dónde.

También había algunas parejas distinguidas, procedentes de la parte alta de la ciudad, y que, como siempre, iban a hacer alarde de un esnobismo tan estúpido como insustancial.

El camarero puso el vaso ante el japonés.

Y este, volviéndose hacia él, le preguntó:

—¿Trabaja aquí Betty Colman?

—Sí.

—¿Cuándo es su número?

—Dentro de una hora. Hace poco que ha hecho el primero.

—Gracias. Me iré a una mesa a esperar...

El camarero sonrió, guiñándole un ojo.

—Pierde el tiempo, amigo —dijo.

Iko frunció el ceño.

—No entiendo —dijo después de una corta pausa.

El otro no abandonó su sonrisa, que se hizo aún más cínica.

—No hace falta que disimule conmigo, señor. Ha habido otros que lo han intentado, pero no hay nada que hacer.

—¿A qué se refiere?

El camarero se encogió de hombros.

—Está visto que es usted uno de esos tipos a los que le gustan que le regalen los oídos. O, K. Si lo que intenta es ver a Betty para contarle una de esas historias que siempre acaban lo mismo, pierde el tiempo.

—¿Usted cree?

—Estoy seguro. ¿Ha oído hablar de Look?

—No.

—Es su novio y no tardará en llegar. Procure echar su anzuelo a otra muchacha, amigo. Las hay de todas clases y muy bonitas también; pero siga mi consejo y deje a Betty tranquila.

—Gracias por la información.

—Es mi deber amigo. El dueño me paga para que evite que se rompan cosas aquí dentro. Piensa hacerme su socio, pero tengo que demostrar mi interés por la casa. ¿Entendido?

—Sí.

Pagó y fue hacia una de las pocas mesas desocupadas, en primera fila y junto a la pista de baile.

CAPÍTULO VI

OCO antes de que la muchacha hiciera su número, muchos de los presentes se volvieron hacia la puerta por donde penetraba un grupo de cinco hombres, todos ellos elegantemente vestidos, pero con trajes vistosos, de colores detonantes y de pésimo gusto. Uno de los camareros corrió hacia ellos y obligó a unos clientes a abandonar una mesa situada en el centro y ante el escenario.

Desde el mostrador, el camarero miró rápidamente a Iko, con un guiño de inteligencia y éste comprendió enseguida lo que el pecoso quería decir.

Eran Look y sus hombres.

Peter Look era un hombre alto, de anchas espaldas y rostro bien cuidado. Podía pertenecer a esa categoría turbia que se califica «de los hombres guapos», entre los que los «gigolós» tienen un puesto preferente. La soberbia que había en sus gestos y el desprecio con que miraba a los demás daban fe del alto concepto que debía tener formado de sí mismo.

Los hombres que le acompañaban hacían lo imposible —se veía claramente— por imitar sus ademanes, sus gestos, su manera de vestir, como si considerasen que su jefe era el prototipo de la perfección.

Un grupo de tipos repugnantes.

Se sentaron y el camarero no tardó nada, sin que los otros le hubieran hecho petición alguna, en llevar unas cuantas botellas de champaña que los hombres de Peter descorcharon con grandes carcajadas.

Eran los amos.

Iko los estudió con recelo, cuidadosamente, pensando que era muy posible que tuviera que enfrentarse con ellos. Resultaba elemental ver que no llevaban pistolas y que todos ellos eran aficionados al cuchillo, arma mucho más silenciosa y anónima que una de fuego.

También podían conocer otros «trucos», pero Iko no podía adivinarlos por el momento.

Se apagaron las luces y perforaron el espacio con, dificultad, ya que el aire estaba cargado de humo, los reflectores que consiguieron, no obstante, iluminar el minúsculo escenario sobre el que no tardó en aparecer una muchacha.

Namura concentró su atención en ella.

Era alta, esbelta, de líneas atrevidas, que un ligero vestido de baile reafirmaban aún más. Debía haber pasado de los veinticinco años, pero se conservaba con una juvenil apariencia, quizá debido a lo cuidadoso y sabio de su estudiado maquillaje.

Ojos claros, óvalo agradable, piel blanca y una cabellera rojiza que caía abundantemente sobre sus desnudas espaldas.

La orquesta inició un «slow» y ella empezó a cantar, moviéndose como una serpiente al ritmo de la música.

Él silencio era completo.

Namura comprendió enseguida que una mujer como aquélla hubiese podido mover los hilos alrededor de Lewis Orwin, contándole como un apoyo verdadero ante la ley.

Era muy hermosa y tremendamente atractiva.

Pero el hombre de la SIP olvidó enseguida el efecto que ella, como a todos los presentes, le estaba causando. Deseaba hablar con aquella muchacha, costase lo que costase. Porque estaba seguro de que ella era una de las claves del asunto.

Quizá la más importante.

Una vez terminada la intervención, que fue coreada con una estrepitosa ovación, sobre todo desde la mesa de Look y los suyos, Iko abandonó la mesa y se dirigió a la barra.

El camarero estaba allí, como si le esperase.

—¿Cómo puedo ir al camerino de Betty? —preguntó el hombre de la SIP.

—Veo que es usted un hombre testarudo; pero ¿por qué quiere acabar mal, amigo?

—Eso no le importa. ¿Por dónde se va?

El pecoso se encogió de hombros.

—La entrada para los artistas está fuera. Al salir, siga la fachada, tomando por la izquierda. Cuando llegue a la esquina, tuerza a la derecha y encontrará una puerta pequeña. Se entra por allí. El camerino de la señorita Colman es el número 3.

—Gracias. Tome esto para usted...

Namura dejó sobre el mostrador un billete de veinte créditos.

Pero el otro contestó:

—No, amigo, tome el dinero. Lo va a necesitar para pagar al médico. Las fracturas cuestan caras.

Le enseñó una dentadura de caballo, con los bordes amarillentos.

Iko abandonó el local.

No tardó nada en encontrar la esquina, que daba a un solar oscuro y maloliente. La puerta estaba unas cuantas yardas más abajo. Pasó por ella y penetró en un mal iluminado pasillo con una serie de puertas numeradas a ambos lados.

Se detuvo ante la número tres.

Llamó con los nudillos.

—Adelante.

Betty estaba sentada ante el tocador, de espalda a la entrada del camerino. Su imagen se reflejaba en el espejo y fue sin volverse, por él, por el que miró al recién llegado.

—¿Sí? —inquirió.

—Deseaba hablar con usted.

—¿De qué?

—De Lewis Orwin.

Ella torció el gesto.

Sin el maquillaje, su rostro mostraba las huellas que la fatiga, el alcohol y quizá la droga habían ido labrando en su piel, que se ofrecía ajada y llena de poros.

—¡Lárguese!

Iko no se movió.

Y ella se volvió y dijo:

—¿No me ha oído? ¡Lárguese! A no ser que quiera pasar un mal rato.

—Usted tenía una llave del apartamento de Alf Stewson, ¿verdad?

—¿Es usted un «poli»?

—No, un periodista solamente.

—¡Pues váyase con sus cuentos a otra parte!

—No me ha contestado aún.

—Le he dicho que se vaya antes de que sea tarde.

—Contésteme.

En aquel momento la puerta se abrió y la muchacha se encogió de hombros.

—Se lo advertí —dijo—, pero no quiso escucharme y ya es demasiado tarde.

Namura se volvió.

Peter Look estaba ante él, mirándole fijamente. Pero fue a la muchacha a la que se dirigió.

—¿Quién es este tipo, nena?

—Un periodista, curioso como todos.

—¿Qué quería?

—Nada de importancia, pero ya le he dicho que se largase.

—¿Ha oído? —dijo Look, con voz sibilante—. ¡Lárguese ya!

—Yo no intentaba molestar a nadie.

Peter se acercó a él, juntando casi el rostro con el suyo. El aliento le apestaba a alcohol.

—Escucha, amarillo —y hablaba entre dientes—. Tu cara no me gusta nada, pero quiero hacerte el favor de no rompértela. Así que ya estás desapareciendo lo antes posible. ¿Entendido?

Iko estaba más que harto.

Y no sólo por la actitud insoportable del hombre, sino por la sonrisa irónica de la mujer, que debía de estar acostumbrada a aquellas demostraciones de su amigo.

Fue sencillo, elemental.

La mano izquierda de Iko se hizo a un lado, describiendo después un semicírculo para terminar «aterrizando» en el cuello del matón. Un golpe seco, de judo, y el tipo se desplomó, con los ojos en blanco.

—Ahora no tendrá ganas de reír, ¿eh, Betty? —preguntó el japonés, volviéndose para mirar a la muchacha.

Pero no lo consiguió.

Algo así como una locomotora cayó sobre su cráneo y las piernas se le volvieron de mantequilla, incapaces de sostenerle. La negrura le envolvió y se desplomó de bruces, sin sentir el golpe de su rostro contra el suelo.

* * *

El agua, lanzada violentamente sobre su rostro, despabiló a Namura, que abrió dolorosamente los ojos.

—El cerdo amarillo se está recobrando —dijo una voz.

Y la de Look llegó poco después.

—Échale otro cubo. No puedo perder tanto tiempo con él.

Lo hicieron, levantándole luego por las axilas y dejándole en pie cuando estuvieron seguros de que podía tenerse.

La cabeza le dolía horriblemente.

Estaban allí, en el solar, a una docena de metros de la puerta de los artistas, que era la única fuente luminosa de los alrededores y que daba a las siluetas un aspecto extraño y de sombras desmesuradas.

Look se acercó a él.

—Me has golpeado a traición y eso vas a pagarlo, mal nacido... Te voy a quitar la ictericia de golpe. Pero antes quiero que me digas por qué preguntaste a mi novia si tenía una llave de la casa de Stewson.

—Pura curiosidad.

—Te quieres hacer el duro, ¿verdad?

—¿Quién me golpeó?

Peter lanzó una carcajada.

—Ella... ¿o crees que iba a dejar que se escapase, un cobarde como tú, que golpea cuando uno está distraído?

No había nada a hacer y Namura lo comprendió enseguida.

Apretando el brazo contra el pecho, notó que le habían quitado la pistola y que no creían que era un periodista.

—Por última vez —insistió Look—. ¿Quién eres y por qué preguntas esas cosas?

Iko no despegó los labios.

—Está bien —dijo Peter—. De todos modos, nos importa un rábano que nos lo digas o no. Es un asunto que no nos interesa. ¡Sacad las «cuerdas», muchachos!

Obedecieron los otros.

Pero no fueron cuerdas lo que los otros sacaron, sino cortas cadenas de motocicleta, que llevaban un mango de cuero para ser manejadas con mayor facilidad.

—Cuando acabemos contigo —rio Look—, ni tu propia madre te reconocería. Es nuestra costumbre, muchacho. Y cuando la policía descubra tú cuerpo, si es que lo consigue alguna vez, puesto que te llevaremos a un lugar seguro, no podrán decir si eres un hombre o unos kilos de carne que acaban de recoger de debajo de una apisonadora.

Era cierto.

Las cadenas destrozarían a Iko, convirtiéndolo en una masa anónima de carne macerada.

Pero no estaba dispuesto a dejarse hacer así como así.

Fue en aquel momento cuando Look gritó:

—¡A él, muchachos!

Una cadena silbó cerca de Iko, que se hizo a un lado para evitarla, pero otra, que manejaba el tipo que estaba a su izquierda, silbó rozando la mejilla del japonés.

Le hizo la misma dolorosa impresión que si le hubieran arrancado un pedazo de carne.

Tenía que hacer algo para salvarse.

Sabiéndose perdido, su cerebro de luchador entró en marcha, funcionando a una velocidad loca. Y se dijo que lo único importante era procurarse una de aquellas cadenas para, por lo menos, estar al mismo nivel que sus adversarios.

Pensó quitársela a Look, pero el jefe se mantenía a una cierta distancia, no atacando más que cuando sus hombres dejaban un claro entre ellos, descubriendo al japonés.

Éste tenía ya el rostro en sangre, y varias heridas, en brazos y piernas, le escocían como si estuviesen llenas de sal. El traje estaba hecho pedazos y muchos jirones de tela habían seguido a las cadenas, enganchándose en los acerados eslabones.

No podía perder más tiempo.

Haciéndose a un lado, siguió, sin sentir el golpe que otro de aquellos canallas le propinaba, la trayectoria de una cadena que se precipitaba sobre él. Y se agarró a ella con todas sus fuerzas, tirando del acero con toda la energía de su cuerpo, concentrada en aquel gesto que era en definitiva su único tablero de salvación.

¡Y lo consiguió!

Fue tal el tirón que arrancó un grito de dolor al que tenía la cadena. Logró romper el cuero que el otro tenía arrollado a la muñeca.

No se molestó en cogerla por el otro extremo.

Saltando como un orangután, se agachó para evitar un nuevo golpe, descargando uno terrible, imparable, en el rostro de uno de los bandidos, que lanzó un alarido de dolor.

Look fue su próximo objetivo.

Estaba tan furioso que no sentía el dolor de sus propias heridas. Y manejando la cadena como un látigo, la hizo restallar ante los ojos de Peter Look, que se desplomó, gimiendo lastimosamente.

Quedaban dos.

Pero estos, como todos los «valientes», que sólo pelean cuando las cosas les van bien, no esperaron su ataque y salieron corriendo a través del solar, alejándose a toda velocidad.

Iko respiró con ansia, llenando sus pulmones de un aire que necesitaba como ninguna otra cosa.

No podía perder tiempo; no obstante, se inclinó sobre los que había herido y comprobó que estaban vivos pero perdido el conocimiento.

Pensando que su objetivo era interrogar a la muchacha, de la que esperaba sacar datos interesantes para el esclarecimiento de aquel endemoniado caso, retrocedió, sintiendo entonces que todo el cuerpo le dolía y que el escozor de las heridas se hacía verdaderamente insufrible.

Pero, haciendo de tripas corazón, penetró de nuevo por la puerta y se dirigió hacia el camerino de la muchacha.

La puerta estaba abierta.

Y Betty, mucho más afeada que nunca, yacía en el suelo en medio de un enorme charco de sangre. De sangre que había brotado de su cuello que había sido separado del cuerpo por un corte espantoso.

Iko contempló el cadáver.

La cabeza le daba vueltas.

Menos que nunca comprendía ahora la marcha de todo aquello. Pero la seguridad de que Betty sabía algo importante se adentraba en su espíritu, dando así una razón al crimen que se había perpetrado allí mientras él luchaba con Look y sus hombres.

No le cabía la menor duda de que Look no era el responsable de aquello; pero entonces ¿quién había sido? ¿A quién le interesaba que Betty Colman no dijese lo que sabía?

¡Al asesino de Edward!

Era para volverse loco.

Pero no tanto como para olvidar que no debía quedarse allí, ya que su presencia al lado del cuerpo de la muchacha no hubiese satisfecho demasiado al jefe local de la SIP.

Recordó que no había dejado huella alguna en aquel lugar y lo abandonó, echando una rápida ojeada hacia el solar, en el que los cuerpos de los que había derribado a golpes de cadena habían desaparecido. Seguro de que sus amigos habían ido a recogerlos.

«Por lo menos —pensó—, he dado una buena lección a Look y a sus insoportables matones».

Y sonrió mientras iba al lugar donde había dejado su coche, dolorido por los golpes que había recibido.

No había más que hacer por aquella noche y lo más lógico era regresar al hotel donde se hospedaba.

Así lo hizo.

Cuando detuvo el vehículo ante la puerta del hotel era ya muy tarde y la amplia avenida estaba solitaria, muerta en aquellas altas horas de la madrugada.

Pensó en Betty y en el maldito Look, que al no dejarle hablar con la muchacha le había quitado de delante la única posibilidad de saber algo importante en el asunto que le había llevado a Venus.

¡Y todo por Alf Stewson!

¿Es que acaso lo merecía?

Dejó el coche en el aparcamiento de siempre y penetró en el hotel, cuyo «hall» estaba completamente vacío. Cogió la llave del tablero y tomó el ascensor que le condujo a la quinta planta, donde estaba su habitación.

Estaba cansado y deseaba descansar.

Abrió la puerta y suspiró, pensando en las horas que iba a estar en la cama, sin ni siquiera curarse las heridas, cosa que bien podría hacer a la mañana siguiente.

Y entonces, en el mismo momento en que cerraba la puerta antes de encender la luz, pareció que el cráneo le estallaba, al recibir un golpe que le hizo vacilar antes de caer como una masa al suelo.

¡Estaba visto que la habían tomado con su cabeza aquella noche!

Pero no tuvo tiempo para reflexionar en éstas y otras cosas. Porque perdió el conocimiento.

CAPÍTULO VII

ARA DE LIMÓN acaba de abrir los ojos.

La voz, aunque no fuerte, le pareció enorme a Iko, cuya cabeza poseía una sensibilidad especial hacia cualquier sonido, por leve que fuera.

La luz le hería las pupilas dura y cruelmente, pero no por eso cerró los ojos.

Una sombra pasó ante él, interponiéndose por un instante entre la luz y sus ojos.

Imposible de precisar ningún detalle.

—¿Te encuentras mejor, Cara de Limón?

Namura sabía que, por el momento, su garganta no podía emitir sonido alguno. Aquella pesadez que gravitaba sobre su cabeza parecía haber paralizado definitivamente su laringe.

—¿Te has fijado en el aspecto de Cara de Limón? —volvió a inquirir el que había hablado hasta el momento.

—No es nada agradable —repuso otra voz.

Iko «sabía» que «conocía» aquellas voces, aunque no podía precisar dónde y cuándo las había oído. La bruma que flotaba sobre su cerebro le impedía el menor y más sencillo de los razonamientos.

Era como si tuviese la cabeza vacía.

Entonces se percató de que estaba sentado y que tenía las manos atadas a la espalda. Al intentar moverse se dio cuenta de que las ligaduras le mantenían sujeto a la silla.

La acuidad de su visión había aumentado y así pudo ver con cierta claridad al hombre que se colocó ahora ante él.

Era el tipo que la hija de Orwin había llamado en su auxilio junto a la playa y que respondía al nombre de Hunt.

Allí estaba aquel coloso que Namura había derribado de un certero golpe de judo. Y cuando miró hacia la derecha, vio al «Tarzán», al joven que estaba junto a la muchacha cuando él fue a verla a la propiedad costera de su padre.

—¿Nos volvemos a ver, eh, Cara de Limón? —dijo el joven, acercándose y cruzando el rostro del japonés con la mano abierta, golpeándole con el dorso.

La herida que la cadena de uno de los bandidos había hecho en la mejilla del hombre de la SIP se puso a sangrar de nuevo, produciendo la misma sensación de intolerable escozor.

Hunt reía al otro lado.

Pero Lewis dijo bruscamente serio:

—Basta de charla, amigo. Queremos que nos entregues las cartas de que hablaste a Lucie. ¡Ahora mismo!

¡Era terrible!

Iko había jugado con su intuición, con algo que le decía que podían existir cartas comprometedoras, ya que Alf, por mucho atractivo que ejerciese con las mujeres, no podía exigir de Lucie el dinero que ésta le había ido entregando dócilmente.

¡Y ahora resultaba que aquellos tipos, empujados por la maquiavélica muchacha, estaban dispuestos a recuperar unas cartas que el japonés no poseía y que, además, no había visto nunca!

—¿Dónde las tienes, puerco?

Otro golpe, malignamente propinado sobre la mejilla para aumentar el dolor de la herida, completamente abierta y que manaba sangre sin parar.

—¡Fíjate, Hunt! ¡Yo creía que la sangre de este Cara de Limón no era roja como la nuestra!

El gigante soltó una carcajada.

—Tengo ganas de ver el color de sus tripas.

Iko se estremeció.

Porque ahora no se encontraba, como en la pelea anterior, en la imposibilidad de defenderse. Tenía las manos atadas a la espalda y nada podía hacer contra aquel jovenzuelo sádico o los brutales golpes de su salvaje compañero.

¡Estaba listo!

—¿Y esas cartas? —insistió Lewis—. Porque te advierto que, si no nos las entregas, vamos a dejarte la cara como un dibujo futurista. Algo así como una mancha con fondo amarillo. ¿Verdad, Hunt?

—Desde luego, Lewis. Deja que le dé unos golpecitos en su cara de macaco y ya verás la transformación.

—¿Lo has oído, periodista? ¿Dónde están las cartas?

Iko suspiró.

—No hay cartas —dijo—. Fue una mentira que dije para impresionar a Lucie.

Lewis lanzó una carcajada.

—¡Qué tipo más listo! ¿Te das cuenta, Hunt? ¡Ha debido de sudar para inventar algo tan formidable, ¿eh?!

Y golpeó de nuevo al japonés, haciéndolo esta vez con el puño cerrado y sobre la nariz, que pareció hundírsele en el rostro, empezando enseguida a sangrar.

—¡Da asco con Cara de Limón! —rio Lewis—. En cuanto le tocas echa sangre.

—Deja que yo le quite la hemorragia —dijo Hunt.

Pero una sonrisa extraña apareció en los labios de Lewis, que exclamó:

—¡Caramba! ¡Si casi lo olvido!

—¿El qué? —inquirió su amigo.

—¡El frasco!

—Es verdad...

El «Tarzán» sacó un pequeño recipiente de cristal esmerilado, que contempló sin dejar de sonreír.

—¿Sabes lo que es esto, Cara de Limón?

—No.

—¡Ácido sulfúrico! ¿Comprendes ahora? ¿No? Es muy sencillo... Ahora lo verás.

Abrió el frasco, con infinitas precauciones, quitándole el tapón de cristal y manteniéndolo apartado de sí; con los brazos estirados.

Una ligera humareda, tenue pero impresionante, brotó del frasco.

—Fíjate bien.

Inclinó el recipiente, dejando caer un par de gotas sobre la alfombra que cubría el suelo. El ácido quemó el tejido en unos segundos, haciendo aparecer una parte del parquet, cuya madera estaba siendo afectada ya por el líquido.

—¿Te das cuenta, Cara de Limón? Por última vez, ¿dónde están esas cartas?

—No las tengo.

—Como quieras. Si eres amigo del sufrimiento, allá tú. ¡Descálzale un pie, Hunt!

—Encantado.

También tenía las piernas sujetas, atadas a la silla y no pudo hacer nada por evitar que el gigante le descalzase, cosa que el otro hizo bruscamente, sacando el zapato de un tirón. Igualmente le quitó el calcetín.

Lewis sonreía.

—¿Todavía decidido a no decir la verdad?

Un sudor helado cubría la frente del hombre de la SIP. Se daba cuenta de que no tenía salvación y de que aquella vez iba a pagar caro el haber intuido una cosa de la que no tenía la menor idea.

El joven se, arrodilló ante él.

—Hay que hacer las cosas bien hechas —dijo, dirigiéndose a su amigo —.Entre los dedos debe doler mucho más, ¿no, Hunt?

—Desde luego.

Lewis levantó el frasco.

Y fue en aquel momento cuando alguien aporreó a la puerta, con violencia, haciendo que los dos compinches miraran hacia ella, con una tremenda expresión de sorpresa.

—¡Abran! —rugió una voz al otro lado—. ¡Abran a la Policía!

Lewis se puso en pie.

—¡Vámonos! —dijo Hunt, cuyo rostro había palidecido.

—¿Por dónde?

—Por atrás. Bajaremos por la escalera de incendio.

—¡Abran o derribamos la puerta! —clamó la voz, con una expresión colérica.

Los dos hombres corrieron hacia las habitaciones del fondo, al tiempo que la puerta recibía los primeros embates de los asaltantes. Y minutos más tarde, un par de ellos solamente, caía, arrancada de sus goznes.

Entraron tres hombres en la estancia, con las pistolas en las manos.

Fred Hudson era uno de ellos.

Después de lanzar una mirada a Iko, seguido por los otros pasó a las habitaciones interiores. Regresó al cabo de unos instantes.

—Han huido ya —dijo—. Hemos llegado demasiado tarde. ¡Desatad a ése!

Los otros obedecieron.

Y cuando lo hubieron hecho, el jefe local de la SIP dijo:

—Esperadme abajo, en el coche. Enseguida voy.

—Sí, señor —dijo uno de ellos.

Y abandonaron la estancia.

Imponente, con una sonrisa burlona en los labios, Hudson miró al japonés. Luego dijo:

—Parece que las cosas iban esta vez en serio, ¿eh, muchacho?

Namura, que se estaba calzando, sonrió a su vez.

—¡Gracias por haber llegado a tiempo, señor!

—Ya te dije que aprovecharas bien las vacaciones y no te metieras en líos. Pero no me escuchaste.

Iko no dijo nada.

—Estás buscando tres pies al gato y lo malo es que vas a encontrarlos sin que podamos hacer nada por tu pellejo. ¿Quiénes eran los que iban a hacerte «cosquillas»?

Namura pensó decir la verdad, contar todo lo que sabía a aquel hombre, por el que sentía una gran simpatía. Pero recordó las palabras de Callowan y la promesa que había hecho al jefe de la SIP.

—No los había visto en mi vida —mintió.

—¿De veras?

—Sí.

Hudson se mordió los labios.

—Insistes en intentar encontrar pruebas que salven a tu amigo, Namura. Pero eso es imposible. Incluso si sospechabas de alguien, como ha llegado a ocurrirme a mí, lo confieso lealmente, todas esas esperanzas han desaparecido.

—¿Qué quiere usted decir?

—¿Me tomas por tonto?

—Yo no he dicho nada.

—Pues lo parece. Cuando murió el millonario, yo también pensé en las personas que podían beneficiarse de esa muerte: es algo elemental en la profesión de un policía. Su hija y su hermano eran sospechosos, mientras no se demostrase lo contrario.

—¿Y se ha demostrado?

—Sí.

—¿Cómo?

—Mañana se harán públicas las cláusulas del testamento de Edward Orwin, aunque el notario nos las ha comunicado con cierta antelación, viendo que era una parte interesante para nuestra investigación.

—¿Y qué?

Hudson sonrió, mirando al japonés. Intentaba descubrir en el inalterable rostro de éste la prueba de la sorpresa que debía aparecer en él.

—Edward deja todo su dinero a obras benéficas.

—¡No!

—Ya lo has oído, muchacho.

—Pero eso no demuestra que alguien de su familia intentase matarlo y lo hiciese.

—Es posible; pero, de todos modos, por lo que dice el notario, ellos debían «olerse» algo. Y no iban a precipitar estúpidamente los acontecimientos, sabiendo que si moría su protector iban a quedarse sin dinero.

Como sorpresa, lo era y mucho.

Namura imaginó la cólera de Lucie y Lewis Orwin cuando supieran que sus ambiciones se habían disuelto en el aire... para siempre.

Hubo una pausa y Namura terminó por abandonar las contradictorias ideas que volaban por su mente, sintiéndose incapaz de comprender nada en aquel intrincado asunto.

Finalmente, mirando a Hudson con una sonrisa en los labios dijo:

—No le he dado las gracias, señor.

—No tiene importancia.

—¿Cómo supo usted que estaba en apuros?

El otro sonrió a su vez.

—Muy sencillo, amigo. El conserje tenía orden mía de comunicarme todo lo que pasase en este hotel, sobre todo en tu habitación. Esta noche llegaron dos hombres, diciendo que iban a esperarte en tu cuarto, que eran muy amigos tuyos y que les habías dejado la llave. Me lo comunicaron, no hace mucho y al saber que habías vuelto y cogido la llave del tablero, vinimos hacia aquí.

—¡Pero si no había nadie en el hall!

—Eso crees tú, amigo mío. Cuando la SIP vigila, no hace falta que lo haga de una manera visible. Y eso lo sabes tú igual que yo. ¡Buenas noches, Namura! Y procura dejarte de líos. La próxima vez, a pesar de mi buena voluntad, podríamos llegar unos minutos más tarde de lo preciso.

Y, abandonó la estancia.

* * *

Después de una noche repleta de pesadillas, Iko, un poco más descansado, se levantó no muy tarde. Se curó en el cuarto de baño, lo mejor que pudo y se cambió después de tomar una ducha caliente. Salió del hotel con ganas de estrechar la mano del tipo de la recepción al que, sin duda alguna —a él o a su compañero de noche—, debía seguir con vida... y con los pies enteros.

Desayunó en un bar de las proximidades y llamó por teléfono a Fletcher, quien le dijo que llegaría poco después a aquel mismo bar.

Necesitaba hablar con alguien.

Antes de dormirse la madrugada anterior, había estado dando vueltas en la cama, sin poder conciliar el sueño. Pensaba en todo aquello que constituía la madeja del caso, intentando vanamente encontrar una fisura en el muro pétreo e impenetrable que el misterio había levantado ante él.

Cuando llegó el joven agente de la SIP, se le quedó mirando, con los ojos muy abiertos. Y tras estrecharle la mano y tomar asiento a la mesa que el japonés ocupaba dijo:

—Pero ¿con qué clase de tren has chocado?

Iko sonrió.

—Era un expreso y cuando salí del uno, tropecé con un mercancías...

En pocas palabras le contó lo que le había sucedido.

—Ya te dije que tuvieses cuidado, muchacho.

—Y lo he tenido, pero no lo pude evitar.

—¿Has leído la publicación del testamento del muerto? ¡Menuda sorpresa para los herederos!

—¿Lo publican los periódicos?

—Sí. Todos. ¿Cómo lo has sabido tú?

—Tu jefe, el viejo Hudson, me lo anticipó anoche. Cuando me sacó de aquel atolladero.

—Tuviste suerte.

—¡Y que lo digas! Pero —añadió, cambiando de tono y de conversación—, ese testamento me tiene enfermo.

—¿Por qué?

—Porque me huele mal.

—No te entiendo.

—Hay algo decisivo en él, como si Edward tuviese suficientes motivos, después de muerto, para vengarse de las dos únicas personas que se hubieran beneficiado de su colosal fortuna: su hija y su hermano.

—¿Y no crees que era bastante una hija como Lucie, desobediente y coqueta, que no le amaba nada y un hermano como Lewis, que no era más que un inmundo «chupóptero»?

—No, Fletcher, amigo mío. No era bastante.

—No te entiendo.

—Verás. Un hombre puede tener disgustos de familia y saberse odiado y despreciado por todos. Incluso puede saber que los demás están deseando que se muera para aprovecharse de lo que él ha ganado. Pero, de todos modos, su maldad no puede llegar a tanto. Conociendo a sus parientes, puede limitar su fortuna, asignándoles una parte o exigiendo que trabajen o penen para obtenerla; pero dejarlos así, en la calle... porque supongo que no les dejará propiedades ni negocios, ¿verdad?

—Nada, ni un centavo. Ha destinado las propiedades e incluso las fábricas a una subasta pública que debe hacerse al mes de su entierro.

—Si es que encontramos el cadáver.

—Lo hallaremos —repuso Fletcher—. No puedes imaginarte lo que está haciendo el viejo para buscarlo; no sólo ha movilizado a la policía local, sino que ha ofrecido un premio al que dé una pista que conduzca al descubrimiento del cuerpo. Aunque puede ser más difícil de lo que él piensa.

—¿Por qué?

—Porque hay muchísimos sitios donde meter un cuerpo y que se tarde años en descubrirlo. Sólo hay que dejarlo caer en uno de esos pozos de las minas para que no se le encuentre nunca, ya que se lanzan allí toneladas y toneladas de la tierra de la que ya se ha extraído el mineral. Son los vertederos de las minas.

—Tienes razón, pero hay una fecha legal y no importa que Edward haya dicho que hay que esperar un mes después de su entierro para proceder al reparto de su herencia: se hará de todos modos.

—Lo sé, pero pasará mucho tiempo. Aunque también hay una cláusula que permite que los beneficios que se obtengan a partir de su muerte pasen ya a los centros benéficos que serán los futuros propietarios.

—Pensó en todo, ¿eh?

—Sí.

Iko sonrió; luego dijo, mirando a su amigo:

—Ni que hubiese previsto su misteriosa muerte.

—Es muy posible que lo estuviese esperando. ¡Con una familia como la suya!

—No era nada agradable, en verdad.

Momentos después se separaban y Namura tomaba el camino de su hotel.

CAPÍTULO VIII

STABA empezando a cenar, después de haber pasado el día en el hotel, sin tener ganas de salir a ninguna parte, abrumado y aburrido por el fracaso que hasta entonces le seguía, como una maldición, cuando uno de los empleados del hotel se acercó a él.

—Hay un señor que pregunta por usted y que está en la salita.

—¿Le ha dicho su nombre?

—Sí. Dice ser el señor Hudson.

Un escalofrío recorrió la espalda del japonés.

—Voy ahora mismo.

Se levantó de la mesa, siguiendo al empleado que le precedió hasta abrirle la puerta de la salita, dejándole pasar y cerrándola tras él.

El jefe de la SIP de Venus estaba allí.

Solo.

La expresión de su rostro no era agradable: tenía, hablando claro, cara de pocos amigos.

—Buenas noches, señor.

Fred contestó con un gruñido.

Luego, mirando fijamente a Namura, dijo:

—Hablemos claro, muchacho. No quiero tener que pedírselo a Callowan. Así que espero que serás consecuente.

—¿En qué, señor?

—Muy sencillo. Mañana, por la noche, a las once, exactamente, sale una astronave del espaciódromo de Venusville: tú irás en ella.

—No he terminado mi permiso aún, señor.

—Deja eso a un lado. Ayer, cuando estuve aquí en tu habitación, no me dijiste que habías tenido una pelea en los alrededores del «Diavolo», que habías chocado con la banda de Look y que una muchacha había sido asesinada. ¿Qué sabes de eso?

—Lo que usted ha dicho.

—Y ¿por qué no me lo contaste entonces?

—Creí que iba a contrariarle.

—¡Y adivinaste! Pero esto ha llegado ya hasta el borde. Y como no quiero tener que soportar a nadie que me ponga obstáculos y que realice un trabajo que no está autorizado a hacer, tienes que irte. Y lo haces por las buenas o ahora mismo llamo a la Central y se lo pido a Callowan. Ya sabes que no puede negármelo. ¿Qué piensas hacer?

Namura guardó silencio unos instantes.

Se daba cuenta de que aquel hombre tenía toda la razón del mundo de hablar como lo hacía, ya que desde que llegó a Venus, Iko no había hecho más que plantearle problemas y crearle dificultades, llegando hasta ocultarle un asesinato, poniendo trabas a la normal marcha de la ley.

No había más remedio que ceder.

De no hacerlo, Callowan enviaría uno de aquellos telegramas que no admitían más respuesta que la presencia personal inmediata.

Iko lanzó un suspiro.

Luego dijo:

—Está bien, señor. Partiré mañana.

Una sonrisa no muy insistente apareció en los labios del otro. Se veía que quería conservar su aire severo, pero que la respuesta dócil de Namura lo hacía imposible.

—Eso me gusta más, muchacho. De acuerdo. Mañana vendremos a buscarte, antes de partir y te despediremos en el espaciódromo.

—Muchas gracias, señor.

Estrechó la franca mano que el otro le tendía y le acompañó después hasta la puerta giratoria del hotel. Luego, cuando se dirigía de nuevo hacia el comedor, el recepcionista le llamó desde el mostrador:

—¡Le llaman por teléfono, señor!

—¿Qué cabina?

—La número ocho, señor.

—Gracias.

Iko se encerró en la cabina, preguntándose quién podría llamarle a aquellas horas. Estaba aún tan aturdido por la promesa que acababa de hacer a Hudson, que hubiera deseado no hablar con nadie.

—¿Diga? —inquirió.

—Soy Fletcher, Iko.

—¡Hola! —se animó el japonés.

—Escucha, es con relación con la muerte de aquella muchacha, ¿recuerdas lo que me contaste esta mañana en el café?

—Sí —dijo Iko, con tristeza—. Tu jefe lo sabe y me obliga a salir mañana para la Tierra.

—¿De veras? —se alarmó el otro.

—Sí.

Hubo una pausa; luego Fletcher dijo:

—Lo siento de verdad, Namura. En fin, creo que ya no te interesa saber nada más de este enojoso asunto.

—Cuenta, de todos modos.

—Como quieras. Nuestros agentes han hecho una investigación a fondo en la vida de Betty Colman. Su piso tenía cosas interesantes, pero se ha encontrado, sobre todo, un objeto que nos ha llamado la atención.

—¿De qué se trata?

—De un fantástico collar de piedras preciosas, montado completamente en platino. ¡Una verdadera preciosidad! Ella lo tenía bien escondido y hasta creo que Look no lo ha visto jamás.

—Cosa lógica, ya que ese granuja se las hubiese arreglado para quedarse con él.

—Desde luego. Pero escucha lo que falta.

—Sigue.

—En el aderezo de la parte delantera y por detrás el collar lleva una especie de dedicatoria.

—¿Qué dice esa dedicatoria?

—Sólo hay unas cuantas letras, pero estoy seguro de que interesarán. Escucha: «E. O. a B. C.». ¿No te dice nada?

Iko contuvo el aliento.

—¡Naturalmente! «Edward Orwin a Betty Colman».

—Es importante, ¿verdad?

—¡Estupendo! ¡Justo lo que esperaba, amigo mío! El eslabón que me faltaba.

—¿El eslabón que te faltaba? ¿Para qué, Iko?

—¡Ya lo sabrás uno de estos días! Muchas gracias por la información, muchacho. Y ahora perdona; tengo mucho que hacer.

—Pero...

—¡Hasta la vista, Fletcher! ¡Muchas gracias otra vez por la información!

Y colgó.

Durante unos instantes, mientras abandonaba la cabina, Namura se sintió como nuevo. ¡Ahora lo comprendía todo!

Se había dejado arrastrar por las complicadas derivaciones de aquel asunto, huyendo, separándose, alejándose, sin darse cuenta de la verdad que, desde el principio, había estado a su lado, como si se burlase de él.

Claro que no había ido descaminado del todo.

Por eso dio una importancia primordial a su visita a Betty y si hubiera logrado que la muchacha se franquease con él, cosa que ahora comprendía imposible, habría conseguido descifrar el asunto mucho antes.

No tenía tiempo de prevenir al jefe de la SIP de Venus. Y, por otra parte, estaba todavía un tanto resentido contra él, aunque comprendiese que Hudson tuviese la razón.

Se puso una gabardina y abandonó el hotel.

* * *

Tenía que jugarse el todo por el todo. Aunque poseía la casi completa seguridad de no equivocarse, sabía que el juego iba a ser peligroso. Por muchas cosas.

Se dirigió a las proximidades del barrio portuario. Dejó el coche en una esquina y siguió el camino a pie. No tardó mucho en encontrar el primer bar y entró en él, recibiendo una bofetada de aire viciado y cargado de olores humanos.

El bar estaba lleno de marinos, descargadores y de toda la gente que suele vivir en los muelles. Se bebía «whisky» de baja calidad o ginebra de peor clase.

Namura no poseía más que una vaga idea de lo que iba a hacer. Por fortuna para él, había muchos orientales allí y su piel no podía llamar en absoluto la atención.

Bebió un vaso, dejando la mitad del contenido de aquel veneno, pero aprovechó la ocasión para entablar conversación con el sucio camarero.

—Oye, amigo, busco trabajo.

—¿Ah, sí?

Debía de ser una frase que escuchaba varias veces al día, a juzgar por la indiferencia de la respuesta.

—¿A quién tengo que dirigirme?

El otro se encogió de hombros.

—¿Qué sabes hacer?

—De todo, pero preferiría un trabajo bien remunerado.

El camarero sonrió.

—¿Por qué no pides, ya que estás así, el cargo de director general? A lo mejor, con un poco de suerte, llegas a gobernador antes de fin de semana.

Iko iba comprendiendo lo que deseaba saber.

Por eso, sin alterarse y sonriente, dijo:

—Te comprendo, amigo; pero estoy seguro de que podré hablar con alguien que me facilite algo bueno. ¿Cuánto te debo?

—Diez centavos.

Namura sacó un billete de cincuenta créditos y se lo dio al otro.

—Guarda el resto. Yo soy un tipo que sabe agradecer los consejos que le dan.

El rostro del camarero se iluminó.

—Veo que eres de buena clase —se inclinó sobre el mostrador y hablando junto al rostro del japonés—. Ve a la «Estrella del Puerto». Ahí verás a un tipo al que no puedes confundir con nadie. Es una especie de gorila, con barba. Le falta un ojo y tiene una cicatriz en la frente. A su lado hay un hombre pequeño, con gafas y calvo como una bola de billar. Se llama Curtis y es el jefazo del trabajo en el puerto. Di que vas de parte de Giles y que estás dispuesto a aflojar... ¿cuánto?

—¿Mil?

—¡Estupendo! Tendrás un trabajo que ni a pedir de boca. ¡Suerte, muchacho!

—Gracias.

Iko, con una sonrisa misteriosa en el rostro, abandonó la taberna, después de enterarse hacia dónde caía la «Estrella». Diez minutos más tarde estaba ante aquel local que, por dentro, era igual a todos, aunque quizás un poco menos sucio.

Pero muy poco.

Fue a la barra y se impuso el sacrificio de tomar un nuevo vaso de aquel «perforatripas». No había más remedio.

Porque no podía permitirse el lujo de presentarse ante Curtis que, sin duda alguna, tomaría los mil créditos y le diría que volviera al día siguiente.

No.

Había llegado el momento de poner las cartas boca arriba por encima de todos y contra cualquiera que se pusiese por delante.

Allí estaba Curtis, pero también estaba el oso tremendo, con su barba y sus manazas enormes, que no debía separarse ni un solo instante de su jefe. Éste era minúsculo, no debiendo de tener más de metro y medio. Todo huesos, su rostro parecía el de un enfermo; pero, además de la frente abombada, tras los cristales de sus gafas lucía una mirada astuta que explicaba su dominio sobre todo el trabajo del puerto, que debía controlar, con la ayuda del gorila, con manos de hierro.

Iko hizo que su cerebro trabajase a toda velocidad, pero tardó bastante en encontrar una idea que le gustase, desechando muchas que no podía llevar a la práctica.

Finalmente, se decidió.

Mostró un billete de diez créditos al camarero, que acudió presuroso.

—¿Desea algo más? —inquirió.

—Nada. Guárdate el resto, pero hazme un favor. ¿Quieres dar este papel a Curtis y decirle que le espero en la esquina?

Había escrito una nota en un bloc y dio la hoja al camarero.

—Es muy importante —añadió.

—¿Por qué no se la das tú mismo?

Iko comprendió.

Otro billete fue a parar a las manos del «desinteresado» camarero, que sonrió feliz.

—Tienes unas maneras que convences a cualquiera —dijo.

Namura abandonó el local.

Había examinado los alrededores antes de entrar y se dirigió hacia una esquina, a la derecha, donde había una especie de plazuela que, en realidad, no tenía más salida que aquella calle que desembocaba en ella.

Era como meterse en un cepo voluntariamente.

Pero no había otra cosa que hacer.

No estaba nervioso ni sentía miedo por el peligro que iba seguramente a correr; pero, de todos modos, le era imposible contener la ansiedad que sentía. Porque, si se había equivocado, cosa que podía entrar dentro de lo posible, Curtis rompería el papel y no saldría nunca del bar, diciéndose que un loco o un idiota le había querido gastar una broma sin trascendencia alguna.

Pero si lo que ponía en el papel era cierto. Curtis se daría cuenta de que su gran secreto no lo era ya.

Y saldría.

Con los ojos fijos en la puerta del local, el hombre de la SIP sentía que su corazón latía con mayor fuerza que de costumbre.

¡Hasta que la puerta se abrió!

Y al ver a Curtis, inmediatamente seguido por el gigante, Iko experimentó la deliciosa sensación que invade el corazón humano a la proximidad de un triunfo que no se esperaba.

El hombrecillo se detuvo, mirando hacia un lado y otro, fijando después sus ojos miopes en la plaza, donde la silueta de Namura se destacaba claramente, ya que el japonés se había colocado, adrede, bajo el único farol que allí había.

Los dos hombres empezaron a andar hacia él.

Iko les había visto hablar a la puerta de la taberna y estaba seguro de que Curtis había dado instrucciones concretas al otro para que, en cualquier caso, Namura no escapase con vida.

Las cosas estaban ya así.

Los pasos de los dos resonaban lúgubremente sobre el adoquinado irregular de la calle. Sobre todo los del gigante, cuyas botas debían de llevar refuerzos metálicos.

«Algo que tengo que tener en cuenta», se dijo Namura.

Poco después, se detuvieron ante él y Curtis le miró con atención, haciendo que sus ojillos brillasen intensamente tras los gruesos cristales de sus lentes.

—¿Qué quieres? —preguntó a quemarropa.

—Verle.

—¿A quién?

—¿No has leído el papel?

—Sí, pero no he entendido ni una sola palabra. ¿Quién eres?

—Un amigo.

—¿De quién?

—De él.

—No sé de quién hablas.

Era un juego de palabras y Namura se daba cuenta de que el hombrecillo no quería comprometerse, prefiriendo guardar sus triunfos, para última hora.

—Quiero verle —insistió.

—Pierdes el tiempo. No le conozco.

Iko sonrió.

—Entonces ¿por qué has venido?

—Tu nota me ha llamado la atención; eso es todo.

—Mientes.

El hombrecillo parpadeó.

—No eres muy prudente al hablar así.

—Ni tú al guardar un secreto que ya no lo es.

—¿Por qué?

—Porque pienso decir la verdad a todo el mundo.

El hombrecillo reflexionó unos instantes.

—¿Cuánto quieres? —preguntó, después.

—¿Cuánto qué?

Curtis se irritó.

—¿Es que eres imbécil o qué? Te estoy ofreciendo dinero. Y te advierto que te conviene aceptarlo.

—No quiero nada.

—Cinco mil...

—No.

—Diez mil...

—No.

—Quince mil...

—No.

—Veinte mil. Y es mi última oferta.

—No.

Curtis se encogió de hombros.

—Tú te lo has buscado, estúpido. ¡A él, Homson!

El gigante saltó como un resorte.

CAPÍTULO IX

E no haber estado preparado, Namura hubiese caído, de lleno, en los brazos de aquel monstruo, teniendo, a pesar de sus conocimientos de judo, muy pocas probabilidades de salir con vida de aquel cepo de acero. Pero el hombre de la SIP quería ser atacado desde el principio. Y por eso había tratado de exasperar a Curtis que, en contra de lo que había esperado, tuvo mucha paciencia.

Hasta que se le acabó y ordenó al otro, como quería Iko, que se lanzase sobre él.

Namura se hizo a un lado, dejando que aquella especie de locomotora desenfrenada pasase junto a él.

Pero no le dejó ir muy lejos. Con el canto de la mano, su golpe favorito, le golpeó en plena nuca al pasar, haciendo que el gigante entrase en «picado», pegándose de narices en el suelo.

Cualquier otro adversario de los muchos a los que el japonés se había visto obligado a aplicar aquel «tratamiento», hubiese tenido bastante. Pero estaba visto que Homson era un hombre de los que hay que dar de comer aparte.

Con un bufido digno de un buey furioso, el hombre se arrodilló, poniéndose en pie enseguida, mucho antes de lo que su contrario hubiera podido presumir.

Esta vez, aprendida la lección a costa del golpe recibido, Homson no volvió a lanzarse ciegamente. Se había dado cuenta de que su enemigo no era de los corrientes.

Obró con cautela.

Así, por mucho que Namura estuvo en guardia, no pudo evitar que tras una finta, el otro le golpease con el puño en un lado de la cara.

Fue como si hubiese tropezado con un tanque lanzado a toda velocidad. Y como el tanque no podía pararse así como así, Iko tuvo que seguir la ley de la dinámica y salir disparado por el aire, dando una vuelta de campana y cayendo de pie gracias a la maravillosa elasticidad de sus músculos.

No podía dejar que aquello durase demasiado.

Por eso, nada más tocar el suelo, se lanzó sobre el otro, haciendo como si sus puños buscasen el rostro del gorila.

Éste se cubrió.

Y fue su error, porque aquello era lo que Namura quería precisamente. Y en aquel instante, viendo que su adversario no podía verle, aprovechó la décima de segundo que tenía a su favor y se lanzó, como un ariete, cabeza en primer término, contra el estómago, de Homson.

Si cuatro hombres forzudos hubieran golpeado el estómago del gigante con un tronco de árbol, el golpe hubiese sido bastante menos intenso que el que la cabeza del japonés produjo en el mismo sitio.

Homson se dobló en dos, como si fuese un libro que iba a cerrarse después de leído.

Y cuando Iko, tras una impecable cabriola, volvió a encontrarse erguido, su adversario yacía en el suelo, inmóvil, conmocionado y con la seguridad de un sueño forzoso que duraría bastantes horas.

Sin contar con las ulceras...

Iko se acercó a Curtis.

El hombrecillo temblaba, mirando con miedo a aquel hombre, el primero que había conseguido poner fuera de combate a su testaferro.

—¡No me hagas daño! ¡Yo no tengo la culpa!

—Nadie ha hablado de hacerte daño, Curtis; a menos que te muestres testarudo. ¡Quiero que me lleves ante él!

—Está bien... está bien...

—¡Pues andando!

Le siguió, pegado a su espalda, advirtiéndole durante el camino que si le engañaba le retorcería el cuello sin remedio.

Atravesaron una serie de callejuelas, mal alumbradas y con peor olor. Hasta que Curtis se detuvo ante una puerta, en el final de un callejón sin salida.

—Aquí es —dijo, mirando a Iko.

—¿Está?

—Sí.

—Llama.

El hombre obedeció.

Hubo un silencio, que pareció más profundo ahora que los hombres apenas se atrevían a respirar. Hasta que se oyeron unos pasos al otro lado de la puerta y una voz se dejó oír.

—¿Quién es?

Iko cogió al hombrecillo por las solapas.

Y en voz baja:

—Contesta tú... y ¡cuidado!

—Soy yo, Curtis.

—Un momento.

Se oyó el ruido de un cerrojo que se corría y luego se abrió la puerta.

Namura, que había cogido a Curtis por un brazo, le hizo entrar, primero, empujándole y pasando él detrás. Cerró la puerta cuando estuvieren en el interior, de un puntapié, y sin volverse.

La habitación era simple, más bien miserable. Una pobre bombilla, manchada por excrementos de moscas, pendía de un hilo en igual estado y por idéntico motivo.

El hombre que estaba allí era alto, de cabellos canosos y porte noble, a pesar de que llevaba un traje sencillo y desplanchado, sin cuello y con una camisa que asomaba sus puntas nada limpias.

—¿Qué significa esto, Curtis? ¿Quién es éste? —inquirió frunciendo el ceño.

Pero fue Namura quien habló:

—Se ha terminado la comedia, señor Orwin. El tercer acto acaba de terminar.

—¿Eh?

—Sí. Y le ruego que se dé cuenta de que ha perdido la partida. Vamos, no podemos perder más tiempo.

El hombre miro al hombrecillo.

—Esto no se hace, Curtis. Creo que te pagué bastante.

—¡Yo no he sido, señor! ¡Yo no le he traicionado!

Orwin se encogió de hombros.

—Vamos —dijo.

Namura, que había sacado la pistola, se hizo a un lado y abrió la puerta para que los otros dos saliesen. Lo hizo primero Curtis.

Y el japonés se dio cuenta de que algo raro pasaba cuando tuvo que dar un empellón a Orwin, al que cogió por el brazo al mismo tiempo, saliendo al exterior a tiempo de ver correr, como una rata al hombrecillo.

Hizo fuego.

Pero Curtis parecía un bicho corriendo y, además, la oscuridad hizo que Namura no pudiese afinar la puntería.

—Vamos —insistió.

El otro sonrió.

—Nunca conseguirá salir del puerto —dijo—. Curtis llamará a sus amigos, a los hombres a los que da trabajo y que están dispuestos a hacer cualquier cosa para no perderlo. Lo mejor es que considere que ha tenido mala suerte y me deje libre.

—Eso ya lo veremos... ¡Adelante!

Seguía cogiendo al otro por el brazo y apoyó la pistola en la espalda de su prisionero. Pero no se hacía ilusiones.

Orwin había dicho la verdad al hablar de que los hombres obedecerían ciegamente a Curtis, ya que éste tenía la potestad de darles o quitarles el trabajo.

Su mente funcionaba a toda velocidad.

—Vamos por aquí —dijo, tomando el camino de la izquierda.

El otro sonrió.

—Está usted loco —dijo—. Porque por aquí llegaremos al agua y se encontrará con el paso cerrado.

—Le mataré.

—No lo hará. Estoy seguro. Porque sabe lo que Curtis y los otros le harían si me hiciese el menor daño.

Namura no dijo nada, pero hizo que su prisionero acelerase el paso.

No tardaron en sentir el olor característico y la humedad que llevaban las aguas hasta allí.

Al mismo tiempo se oyó el estrépito de gente que corría, acercándose, levantó un clamor, destrozando el silencio que hasta el momento había reinado en las callejas desiertas.

—Ya vienen —dijo Orwin.

Iko no despegó los labios, sino que empujó con más fuerza al hombre.

Estaban llegando a los muelles.

Las altas grúas levantaban su metálica silueta y los rieles brillaban bajo la luz de las farolas que recorrían paralelamente la línea recta de los diques.

Abandonando la hilera de casas que quedaba, salieron al puerto propiamente dicho, acercándose al límite del muelle.

Fue en aquel momento cuando una turbulenta masa de gente salió de las calles vecinas, avanzando hacia ellos, pero deteniéndose cuando llegaron a una veintena de metros de la pareja.

Habían visto relucir la Special-Luger de Iko y no sabían qué hacer.

Curtis no tardó de aparecer en primera fila.

—¡Es él, amigos! ¡Hay que cazarle!

Avanzaron.

Namura retrocedió, pensando febrilmente, diciéndose que no podía permitir perder aquella baza cuando todo el juego estaba en sus manos.

Habían llegado al borde del dique.

Y la masa de enfurecidos marineros, de cargadores de anchos hombros y de toda la concebible fauna portuaria, fue cerrando el semicírculo que ya formaban, alrededor de Iko y su prisionero, desde un principio.

El hombre de la SIP no lo dudó más.

Se agarró aún con más fuerza al brazo de su prisionero y retrocedió, decididamente, lanzándose al agua sin soltar al otro.

Una exclamación de estupor salió de las gargantas de todos los demás.

La sensación de frío penetró en el cuerpo del japonés, que había dejado escapar su pistola. A medida que se hundía en las aguas, notó que el otro, visiblemente aterrado y con temor de ahogarse, se debatía como un loco.

Namura comprendió enseguida el peligro, ya que si Orwin, en su terror, conseguía echarle las manos al cuello, los dos estarían irremisiblemente perdidos.

Por eso, soltándole de momento, se acercó a él, propinándole con el filo de la mano un golpe que no podía fallar en el cuello, exactamente en el nódulo carotideo, produciendo un «shock» fulminante y haciendo que el otro perdiese el conocimiento.

Nadando con relativa facilidad, Iko consiguió atrapar al millonario por los cabellos, tirando de él y alejándose, lo más rápidamente, de aquella parte del puerto.

La ropa le impedía nadar con soltura, pero no podía perder tiempo en desnudarse y, por otra parte, debía mantener el cuerpo de Orwin a flote, impidiendo que tragase más agua.

No tardaron mucho en aparecer sobre el agua los reflejos de la lancha de la policía, que había sido finalmente alertada por alguien que asistió a los acontecimientos del puerto.

Y momentos más tarde, enfocados por las luces de los poderosos faros, Namura y su compañero eran izados a bordo de una de ellas.

* * *

Fred Hudson sonreía.

Porque el aspecto de Namura no podía ser más divertido. Y aunque al llegar a la central venusiana de la SIP le habían proporcionado un viejo albornoz, estaba pegado a la estufa, con los cabellos sobre la frente y bebiendo un ponche que uno de los agentes acababa de traerle.

—¡Vaya ocurrencia! —exclamó Hudson—. Bañarse en esta época del año y además de noche.

Iko terminó de beber el contenido del tazón, estremeciéndose de placer. El calorcillo de la estufa empezaba a penetrarle, proporcionándole una sensación deliciosamente agradable.

—No hubo más remedio, señor... De otro modo...

—Ya lo sé; pero descansa un poco. Porque lo que necesito saber es lo demás.

—Puedo hablar ya.

—Como quieras. ¿Cómo supiste lo de Orwin?

—No lo supe, ni lo sospeché hasta esta noche, señor.

—¿Entonces?

—Yo estaba equivocado, como todos los demás. Y aunque dudé desde el principio que Alf hubiera asesinado al millonario, no dudé ni un solo instante que éste hubiera muerto.

—Como yo.

—Y comprenda, señor, que era lo más natural.

—Desde luego.

—Mis sospechas se concentraron desde el primer momento en su hija y en su hermano. Ambos tenían sobrados motivos para deshacerse de él si es que podemos justificar la ambición y la maldad como motivos.

—Comprendo.

—Pero mis sospechas se concentraron más sobre Lucie, sobre todo cuando, sin saber cómo, mencioné unas cartas que en realidad existen, aunque no conozco el contenido.

—He hecho llamar a Stewson y él mismo nos lo dirá.

—Mejor.

—Sigue.

—Ya comprenderá que lo que nos queda por saber es cómo aparecieron las huellas de mi amigo en el mango de almirez y en el jardín.

—Eso vamos a saberlo ahora mismo. ¡Fletcher!

—Señor —repuso el aludido.

—Se ha recuperado ya Orwin, ¿verdad?

—Sí, del todo.

—Hágale pasar.

El otro obedeció y Edward penetró en la estancia, con las manos unidas por unas brillantes esposas y escoltado por dos agentes que le hicieron sentarse a un lado, no muy lejos de la estufa, ya que tiritaba tanto como Iko.

Hudson le miró, severo.

Luego dijo:

—Es hora de que confiese, Orwin.

—Lo sé. ¿Qué quiere saber?

—Todo.

Una triste sonrisa entreabrió los labios del millonario.

—Es verdad. Ustedes no saben aún nada... y ya poco me importa lo que pueda ocurrirme: he jugado y he perdido.

—Empiece.

—Sí. Todos ustedes saben que yo no he sido nunca malo. La vida, en lo que respecta a mi fortuna y negocios, me trató con una especial predilección, pero no ocurrió lo mismo con lo demás.

»Tuve la desgracia de casarme con la mujer más coqueta e inconsecuente que haya existido jamás. Mi vida, a su lado, fue un verdadero calvario y aún me pregunto hoy por qué no la maté. Me hubiera evitado muchos disgustos.

Nadie hizo el menor comentario.

Y Edward, que había inclinado la cabeza sobre el pecho, dijo:

—Cuando murió lo sentí, porque aún la amaba, a pesar de todo. Pero enseguida me di cuenta de que mi suerte había querido hacerme un favor alejando para siempre de mí aquella hermosa harpía. Me quedaba mi hija y a ella me consagré, esperando, como padre, que contribuyese con su cariño a cerrar las tremendas heridas que la madre había dejado abiertas en mi corazón.

»Pero estaba visto que la sangre, a veces, es como un veneno, una lepra que se transmite con una fuerza mil veces aumentada. Pronto Lucie, mi Lucie, en la que yo había cifrado todas mis esperanzas, se convirtió en el vivo retrato de la mujer a la que yo había dado mi nombre.

»Y es corto decir que era igual que su madre. Porque en realidad era mil veces peor, aunque costase creer que tal cosa pudiera ocurrir.

Hizo una pausa.

Luego dijo:

—Comprendí que una especie de maldición familiar pesaba sobre mí. Y haciendo de tripas corazón, procuré, intenté, por todos los medios, desviar aquella impetuosa corriente de maldad que corría por las venas de mi hija, siempre con la esperanza de lograrlo.

»Pero fracasé.

»Fue mucho más tarde y hace poco cuando comprendí que, por desgracia, todos mis esfuerzos eran vanos y que jamás conseguiría desviar el camino de dolor que me había marcado el destino.

»Mi hermano era el otro lado del asunto.

»También él me había demostrado su egoísmo, su amor por el dinero, su absoluta falta de cariño hacia mí. Yo estaba suspendido entre aquellas dos personas, a las que seguía amando, pero con la espantosa amargura de saberme despreciado y odiado.

»Luego apareció el joven pretendiente de mi hija, un granuja, un vividor que empezó a pedir fuertes sumas que yo, por condescendencia, pero desesperado, daba a Lucie, al mismo tiempo que unos consejos que ella no escuchaba jamás.

»Hasta que todo eso llegó hasta el borde del vaso, amenazando con verter su contenido.

»Y se acabó mi paciencia.

»Ya no tenía gusto por los negocios ni por nada. La vida se había burlado tan espantosamente de mí que decidí engañarla, salirme con la mía, burlar al Destino que se carcajeaba de mí.

—¿Qué hizo?

—Pensar. Hasta que encontré un plan que me pareció el mejor. Pero necesitaba la colaboración de alguien. Y, sin saberlo, mi hermano me la proporcionó.

—¿Cómo?

—Yo sabía que mi hermano llevaba una vida alegre, de calavera, a expensas del dinero que yo le daba constantemente. Hacía mucho tiempo que ya no le proponía ningún trabajo, puesto que siempre consiguió convencerme que estaría mal que el hermano de Edward Orwin trabajase en una de mis empresas.

»Últimamente insistía en que le acompañase en sus juergas nocturnas, diciéndome que debía divertirme un poco y que ya hacía mucho tiempo que había quedado viudo.

—¿Tenía usted ya su plan en la cabeza?

—Vagamente, pero estaba aún muy lejos de haberme decidido. Una noche salí con Lewis, que me presentó a una mujer encantadora.

—¿Betty Colman?

Edward tardó en contestar.

Se había estremecido; pero después dijo, recuperándose:

—Sí. Betty era deliciosa y con una amiga suya estuvo con nosotros en muchos locales de la ciudad. Creo que fue lo que bebió lo que le hizo desatarse de la lengua. Y así me habló de mi hija, advirtiéndome que no debía permitir que el joven Stewson la cortejase, ya que era amigo suyo. Y para demostrármelo me enseñó la llave que tenía del apartamento del muchacho.

»Yo no pensé en nada concreto aquella noche, pero sí luego. Y cuando me decidí le expuse mi plan, prometiéndole una fuerte suma. Yo sé lo expuse de una manera divertida, como una broma, y ella se prestó a ayudarme, si bien me exigió la promesa de que la broma no duraría mucho y que evitaría que Alf fuese castigado por una culpa que no había cometido.

—Siga.

—Ella salió con el joven, vertiendo en una bebida un líquido que yo le proporcioné.

—¿Un somnífero?

—Sí, pero muy potente. Siguiendo mis instrucciones, y cuando Alf cayó dormido, lo llevó a su casa, donde yo la esperaba. Cogí el cuerpo del muchacho y lo subí a su piso, donde, gracias a la llave que ella me había proporcionado, había yo llevado todo lo que necesitaba.

—¿El qué?

—Escayola para hacer los moldes de los pies de Alf y una mano de almirez.

—Comprendo.

—Trabajé intensamente, bajo la mirada divertida de la muchacha, que creía que aquello no iba a ser más que una broma colosal. Una vez obtenidas las huellas de los pies y puestas las de sus manos en el instrumento de metal, le lavé, calzándole después y quitado de la habitación todo lo que le hubiese hecho sospechar de algo.

—¿Y luego?

—A la noche siguiente se le invitó a casa y fue cuando le sorprendí con el collar de Lucie en la mano.

—¿Estaba decidido ya?

—Sí, casi... pero aquello terminó con mis dudas. Preparé todo en silencio. Había hecho encargar el molde a un escultor, al que pagué lo suficiente para que se callase, ordenándole que fuera a hacer un viaje a la Tierra. Coloqué la mano de almirez en el suelo. Me hice una herida en la mano, unté la sangre en ella y me arranqué algunos cabellos, que pegué a la sangre. Luego llamé a la SIP y salí por la puerta trasera, desapareciendo...

EPÍLOGO

Hubo un prolongado silencio.

Y sin que nadie le incitase, Orwin, que seguía con la cabeza inclinada sobre el pecho y las manos en las rodillas, dijo:

—Había querido castigarles a todos y por eso dispuse el testamento como ustedes saben.

—Entonces, ¿quería perder todo su dinero?

Se encogió de hombros.

—¿Qué me importaba el dinero? No me había proporcionado felicidad alguna y empezaba a odiarlo. Había preparado lo necesario para vivir en el puerto, donde sólo Curtis sabía la verdad. Quería vivir tranquilo, lejos de los que me habían enseñado a odiar.

—Entiendo:

Intervino Iko:

—¿Puedo decir algo, señor?

—Desde luego, muchacho.

Namura miró al millonario.

—Comprendemos todos sus puntos de vista, señor Orwin, y hasta, hablándole con sinceridad, le compadecemos.

—Gracias.

—Pero usted debió frenar a tiempo. Lo que ha hecho, al ser descubierto, no hubiese sido grave... pero lo es.

—Lo sé.

—Usted no debió comprometer a Alf.

—¡Le odio!

—Ya sé que, por desgracia, usted ha aprendido a odiar. Quería vengarse de la afrenta de Stewson, de su hija y de su hermano. Al primero, lo enviaba usted a la cámara electrónica, a los otros les dejaba usted en la miseria.

—¡Eso es lo que deseaba!

—Hizo más. Y aún más cuando asesinó a Betty. Porque lo hizo, ¿verdad?

—Sí.

—No tuvo más remedio; pero ¿por qué no lo evitó?

—No pude. Ella me había citado aquella noche para decirme que cuándo iba a terminar la broma y que estaba preocupada por Alf. Justamente, usted llegó y peleó con Look y sus amigos. Yo me di cuenta de que algo raro iba a pasar y cuando le vi apoderarse de la cadena y empezar a derribar enemigos, temí que hiciese hablar a la muchacha. Por eso la maté.

—Fue su testamento lo que me hizo sospechar de algo raro. Me dije que era como si el «muerto», usted, pudiera ver desde alguna parte, con gozo, el producto de su venganza. Pero ya suponía y empecé a creer que estaba usted vivo.

»Luego, cuando Fletcher me comunicó que se había encontrado entre las cosas de la pobre Betty un collar con sus iniciales y las de ella, comprendí que la muchacha le había ayudado a montar el plan, ya que ella poseía una llave del cuarto de Alf.

Mirando a Hudson anunció:

—Eso es todo, señor.

Fred se dirigió a los agentes:

—Llévenselo.

Los otros obedecieron.

Momentos después un Alf pálido con la mirada brillante, penetraba en la sala.

Le hicieron sentar ante Iko, al que miró sin atreverse a decir nada.

El japonés dijo:

—Bueno muchacho... tu inocencia ha sido probada en lo que respecta al inexistente asesinato de Edward.

—¡Gracias!

—No me las des aún. Porque queda algo por aclarar.

—¿El qué?

—Lo de las cartas de Lude.

—¿Cómo sabes eso?

—Pura intuición. ¿Dónde están?

—Las quemé.

—¿Cierto?

—Sí.

Iko se mordió los labios.

—Queremos saber qué decían, Alf.

La palidez se intensificó en el rostro del joven.

—¿Es... necesario?

—Te he dicho que debemos saberlo.

Hubo una pausa. Luego dijo Stewson:

—Verás, Iko... Ella me escribió, proponiéndome que matase a su padre. Y yo me aproveché de ello...

—Para sacarle dinero, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué le decías?

—Que estaba esperando la ocasión, preparando el asesinato; comprando gente especial, a matones profesionales que pedían mucho dinero por su trabajo.

—¡Granuja!

—¡Pero te juro que nunca pasó por mi cabeza el hacerlo! La prueba es que fui quemando las cartas a medida que las recibía.

—Eso no disminuye tu delito.

Y mientras el otro permanecía con la cabeza gacha, Iko le explicó lo que había ocurrido y cómo se había arreglado el millonario para hacer recaer la culpa sobre él.

Cuando terminó, Alf le miraba intensamente.

—¡Me has salvado, Iko!

—Sí, pero no de la cárcel, donde vas a pasar una temporada. ¿No crees que te lo mereces?

—Desde luego.

Y tras una pausa empezó:

—Iko...

—¿Qué?

—Estoy avergonzado de la vida que he llevado, amigo, y dispuesto a pagar mis culpas; pero cuando salga ¿querrás echarme una mano?

—¿Por qué no?

—¡Gracias!

—¿Qué quieres que haga por ti?

—No sé si será una fantasía mía...

—Habla, de todos modos.

—Desearía... ingresar en la SIP.

Iko sonrió.

—¿No sabes que no hay sitio para granujas en nuestras filas?

—Y no lo seré... ¡te lo prometo!

—Bueno —repuso Namura, sin comprometerse—. Ya veremos...

—¡Otra vez gracias!

Namura se volvió hacia Hudson.

—Ya pueden llevárselo, señor:

—Está bien.

* * *

Callowan encendió un habano.

—¡Bueno! —exclamó luego—. Has tenido suerte hay que reconocerlo, Namura; pero, de todos modos...

—¿Qué, señor?

—No vuelvas a pedirme una cosa así.

—¿Por qué?

—Porque he pasado unos días bastante malos. Conozco a Hudson, sé que es uno de nuestros mejores hombres y no me hubiera gustado perderlo.

—¿Perderlo?

—¡Naturalmente, zoquete! ¿Qué crees que hubiese hecho si no le hubieras obedecido?

—No sé.

—Presentar la dimisión. ¿Está claro?

—Sí. Pero yo estaba dispuesto a salir de Venus.

—Lo sé —rio el otro.

Y tras una pausa dijo:

—Voy a informarte de algo que te agradará.

—¿Sobre el caso Orwin?

—Sí. Había unos detalles que tenían que quedar aclarados. No creo, primero, que Edward sea condenado a muerte.

—¿No?

—No. Hay muchos atenuantes en su conducta y ha llevado una vida demasiado honrada para no tenérselo ahora en cuenta. Los psiquiatras que le han observado han demostrado que la actitud de su esposa primero y la de su hija y su hermano después le trastornaron bastante.

—¿A cadena perpetua?

—No. Quizá diez años, que, con buena conducta, se reducirán.

—Me alegro por él. No era malo en el fondo.

—Desde luego.

—¿Y su hermano?

—Vas a reírte. El tribunal dispondrá un trabajo para él, sin lo que será condenado como maleante.

—¡Muy bien!

—Ya era hora de que inclinase el espinazo, ¿no te parece?

—Naturalmente. ¿Y su hija?

—Otra sorpresa. Se ha casado con su amiguito Lewis.

—¿El que me atacó con aquel bruto de Hunt?

—Sí.

—¿Era rico?

—Bastante. Además, desde la prisión, Edward ha cedido una fuerte cantidad para ella. No deja de ser un buen padre.

—Él está tranquilo porque, después de todo, ha conseguido lo que deseaba: apartarse de la feroz jauría de la familia.

—Evidentemente.

—Bueno... ¿sabes que te quedan diez días de permiso aún?

—Lo sé.

—¿Y qué vas a hacer?

Iko sonrió.

—Irme a Florida, bañarme y esperar después que suelten a Alf. ¿Ha pensado usted en lo que le dije?

—Sí.

—¿Y qué ha decidido?

—Que si ese muchacho quiere regenerarse, ningún sitio mejor que la SIP. ¿Qué te parece?

—¡Muchas gracias, señor!

Callowan sonrió chupando de su puro...

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