EL IMPERIO DE LA MUERTE

Bolsilibros — S.I.P. (Spacial International Police) N.º 18

SHATO NUGUMI bebió un nuevo sorbo de té de la minúscula taza que tenía ante él; posándola sobre la mesita de cortas patas, se volvió hacía sus otros dos acompañantes.

—Créame, señor Callowan —dijo—. Que hemos hecho lo imposible por evitar que tuviese usted que venir a Tokio; pero, finalmente, no ha habido más remedio.

Donald Callowan, el jefe de la SIP, sonrió.

—Hemos aprovechado el viaje, Shay y yo, ya que venimos a despedir a unos buenos amigos.

—¿Quiere usted explicarnos lo ocurrido hasta ahora, inspector Nugumi?

—Sí, con muchísimo gusto. La cosa empezó en noviembre pasado. Fue entonces cuando se encontró un barco de pesca completamente abandonado. No había huellas en él de que hubiese atravesado ninguna tormenta; además, el Servicio Meteorológico nos confirmó Que en la zona donde había sido hallado el buque, el mar y el tiempo habían estado tranquilos. Tampoco, al examinar detenidamente el navío, encontramos nada que justificase lógicamente la desaparición de los tripulantes: ni lucha, ni motín. Parecía como si se hubiesen evaporado.

Título Original: El Imperio de la Muerte

©1959, W. Sampas

©1959, Toray (España)

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EL IMPERIO DE

LA MUERTE

por

W. SAMPAS

EDICIONES TORAY, S. A.

Arnaldo de Orne, 51 − 63

B A R C E L O N A

© EDICIONES TORAY, S. A. —1959

Depósito legal: B. 4394 − 1960

Número de Registro: 1430 − 60

IMPRESO EN ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

Impreso por ED. TORAY, S.A. —Arnaldo de Oms, 51 − 53— Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

ImagenHATO NUGUMI bebió un nuevo sorbo de té de la minúscula taza que tenía ante él; posándola sobre la mesita de cortas patas, se volvió hacía sus otros dos acompañantes.

—Créame, señor Callowan —dijo—. Que hemos hecho lo imposible por evitar que tuviese usted que venir a Tokio; pero, finalmente, no ha habido más remedio.

Donald Callowan, el jefe de la SIP, sonrió.

—Hemos aprovechado el viaje, Shay y yo, ya que venimos a despedir a unos buenos amigos([1]).

—¿Quiere usted explicarnos lo ocurrido hasta ahora, inspector Nugumi?

—Sí, con muchísimo gusto. La cosa empezó en noviembre pasado. Fue entonces cuando se encontró un barco de pesca completamente abandonado. No había huellas en él de que hubiese atravesado ninguna tormenta; además, el Servicio Meteorológico nos confirmó Que en la zona donde había sido hallado el buque, el mar y el tiempo habían estado tranquilos. Tampoco, al examinar detenidamente el navío, encontramos nada que justificase lógicamente la desaparición de los tripulantes: ni lucha, ni motín. Parecía como si se hubiesen evaporado.

»Once casos más, completamente idénticos, nos han enfrentado con un problema que no estamos en disposición de resolver. Ya comprenderá usted que se han hecho investigaciones de todas clases y que incluso hemos utilizado algunos navíos como cebo, dispuestos a conocer las causas que provocaban la desaparición de las tripulaciones.

»Pero no hemos conseguido absolutamente nada.

Callowan había encendido un cigarrillo y Micky, a su lado, fumaba también. Se respiraba en la estancia de la casa particular del Comisario General de Policía del Japón un ambiente de paz que hacía bien al cuerpo y al alma. La habitación estaba decorada al estilo clásico y sus muebles minúsculos ponían esa nota genuina de la vida japonesa, que parece discurrir entre lo pequeño.

—¿Cuántos hombres han desaparecido? —inquirió Donald.

—Seiscientos.

—¿Edades?

—Casi todos muy jóvenes.

—¿Japoneses?

—Sin excepción.

—Y respecto a los lugares de desaparición, ¿ha habido alguna coincidencia?

—No. También pensamos en eso, al principio. Pero nos equivocamos. Los tripulantes desaparecieron en buques que estaban en lugares muy distintos. Se puede decir que estos extraños casos se han dado a todo lo largo de las costas japonesas.

—Comprendo.

—Hemos encontrado siempre los barcos vacíos, muchas veces en momentos especiales, ya que un par de ellos fueron hallados cuando los pescadores estaban en plena tarea y las redes pendían de los flancos de las embarcaciones, abarrotadas de pescado. En otra ocasión, encontramos la mesa puesta, como si los desdichados tripulantes hubieran sido sorprendidos en el preciso instante en que se disponían a comer.

—¿Y no encontraron absolutamente nada?

—¿Qué quiere usted decir?

—Me refiero al barco en sí. ¿Funcionaban bien todos los aparatos? ¿No estaban dañadas las máquinas?

—Nada de eso. Los técnicos de la Naval de Nagasaki, que estudiaron los navíos recuperados, los examinaron por todas partes, en dique seco. Sus informes, que están a su disposición, demuestran que no había nada anormal en los barcos ni en los mecanismos y maquinarias que llevan.

—Todo esto es muy extraño.

—¡Dígamelo a mí! Llevo siete meses trabajando en este asunto y ya no sé qué pensar…

—¿Sigue saliendo la flota pesquera?

—¡Qué remedio! Necesitamos el pescado como siempre, ha ocurrido en el Japón. También he de decirle que hemos pedido ayuda a la Marina de guerra y que, desde hace un mes, aproximadamente, barcos armados patrullan los lugares de pesca. Pero no nos ha servido de nada: a pesar de la protección de la Armada, los casos han seguido produciéndose y lo único que hemos conseguido saber es que las desapariciones han ocurrido siempre por la noche.

Callowan frunció el entrecejo.

—¿Cómo ha sabido eso?

—Porque los navíos de guerra encontraron dos barcos, sin tripulantes, una madrugada. El comandante del buque de la Armada había hablado con los capitanes de esos dos barcos un poco antes que se hiciese de noche.

—Ese comandante de la Marina de guerra, ¿no oyó o vio nada durante la noche en cuestión?

—Nada. Y afirma haber estado pendiente del radar, del sonar, y de los selectores de rayos infrarrojos. No, no observó nada, en absoluto.

—Bien. —Donald exhaló un suspiro—. Estudiaremos detalladamente el asunto y veremos qué podemos hacer.

Callowan y Micky abandonaron la casa del amable comisario japonés y subiendo al coche que la policía del país había puesto a su disposición, se dirigieron al hotel, en plena avenida Mitsubi, donde se alojaban.

Una vez en el salón que unía los dos dormitorios, Callowan preguntó:

—¿Qué te ha parecido, Shay?

—Un caso raro. Esos hombres no pueden evaporarse así como así. Alguien se los lleva.

—Sí; pero ¿cómo?

—¡Si lo supiésemos!

—No me refiero a eso, Micky. Ya sé que han de ser raptados o muertos. Pero lo que me preocupa es el medio utilizado. Antes, al empezar, la cosa podía ser bastante sencilla; pero, como has oído a Nugumi, la Armada ha tomado cartas en el asunto y puesto medios adecuados de vigilancia al servicio de la policía. ¿No te parece casi imposible, por no decir imposible del todo, que alguien pueda acercarse a un navío cuando el radar y otros muchos medios de investigación están actuando por los alrededores?

—¿No se tratará de un submarino?

—¿Y qué? Radar y sonar lo localizarían inmediatamente.

—¿Y un avión?

—Igual. Es para romperse la cabeza intentando encontrar una solución lógica, Pero no la hay, o al menos no somos capaces de verla por el momento.

—¿Qué vamos a hacer?

—¡Actuar! Tenemos que pasar a la ofensiva, ya que no conseguiríamos nada estándonos tranquilamente aquí. Por el momento, quiero que te enroles en uno de esos barcos de pesca. Yendo con ellos, podrás ver lo que ocurre. Pero, para evitar errores, te llevarás una emisora portátil, de longitud de onda determinada, para ponerte en comunicación inmediata conmigo. Yo hablaré con los militares japoneses e iré a vivir a un punto cercano a la costa donde opere el barco que te llevará consigo. Tendré todo preparado para entrar en acción al menor aviso tuyo. ¿Entendido?

—De acuerdo. Sólo que…

—¿Qué quieres decir?

—Que ya ha oído usted que los policías japoneses han utilizado algunos barcos como cebo, con hombres preparados a bordo, y han fracasado, puesto que esos hombres han desaparecido igualmente.

—Ya lo sé. Pero esos hombres no eran agentes de la SIP, Micky. Y tú lo eres. Además haremos lo posible para que la tripulación del barco pesquero ignore que tú vas con ellos a bordo. ¿No has pensado en la posibilidad de que haya en el barco alguien interesado en el asunto?

—¿Un cómplice?

—¿Y por qué no? Ésa ha podido ser la causa de que fracasasen los policías que Nugumi metió entre las tripulaciones, de los buques. En nuestro caso, la cosa será distinta por completo, ya que nadie sabrá que tú estás a bordo.

—¿Cómo lo conseguirá?

—Eso no tiene importancia, amigo mío. Haré que te preparen un lugar en uno de esos navíos cuando la tripulación no esté a bordo. Será un compartimento especial, donde llevarás comida y bebida para las dos o tres jornadas que dure la pesca.

Y lo más importante: estarás en comunicación conmigo, casi constantemente, y sobre todo cuándo notes algo anormal.

—Entiendo.

—Nada más me avisen, una verdadera máquina potente se pondrá en marcha y no dejaremos que escapen los raptores, puedes estar seguro.

—Da acuerdo. Veremos si resolvemos este caso enseguida.

—¿Quieres volver a Washington?

El joven sonrió.

—No se le puede ocultar nada, señor Callowan: sí, deseo volver porque hay una muchacha que…

Donald levantó los brazos al cielo.

—¡Siempre lo mismo! El matrimonio causa más bajas a la SIP que la lucha contra el delito. En fin, esperemos que la cosa merezca la pena.

* * *

Callowan se había instalado en una antigua Base naval al este del Japón y a unos ochenta kilómetros de Osaka. Un poco más al norte residía una de las flotas pesqueras más importantes de las islas, y en uno de sus barcos, el «Isima Maru», se consiguió camuflar a Micky, sin que la tripulación sospechase absolutamente nada.

Todo se había logrado utilizando una argucia simple. Se hizo salir a la tripulación de varios barcos, pretextando una inspección detallada del estado de los mismos. Los patronos comprendieron que se trataba da algo relacionado con las misteriosas desapariciones y no pusieron obstáculo alguno.

Así, un equipo especial montó una cabina pequeña para Shay, en un lugar bien escogido, desde el cual, sin ser visto, podía vigilar lo que ocurría en cubierta.

Donald dio al agente, antes de dejarle en su escondrijo, todas las instrucciones que había de seguir al pie de la letra. Después se entrevistó con los jefes de los barcos de guerra que, como de costumbre iban a vigilar estrechamente el área en la que actuarían los barcos de los pescadores.

La vigilancia iba a hacerse como en tiempo de guerra, sin descanso ni fallo alguno. Tres destructoras, surcarían las aguas del lugar señalado, describiendo círculos y utilizando todos sus medios de información para garantizar que ningún aparato se acercaría a los buques pesqueros. Pero Callowan había ordenado que se declare una zona intermedia, lo bastante amplia como para que los atacantes no se asustasen. Convenía, por un lado, que viesen que la vigilancia no cesaba y por otro que no la encontrasen exagerada, cosa que podía disuadirlos de actuar en una de aquellas noches.

Todas las demás flotas pesqueras permanecieron en sus puertos.

Nugumi había acompañado al jefe de la SIP por todas partes sirviéndole de intérprete y facilitándole las gestiones en los medios oficiales. Cuando regresaron a la casita que había tomado, cerca de la costa, era ya al atardecer.

—¿Cree que su plan dará resultado? —inquirió el japonés, tomando asiento junto a Donald.

—Nunca he confiado demasiado en los planes de esta clase —repuso Callowan—, pero siempre hay que hacer algo. Hablándole con franqueza, amigo mío, no espero conseguir un éxito completo de esta operación; pero, de todos modos, si logro usa información, aunque sea precaria, ya cendré un pedacito, por muy pequeño que sea, del rompecabezas ante el que nos hallamos.

»Examinando todo lo que sé, lo que usted me ha dicho y lo que he leído en los informes que usted ha tenido la amabilidad de hacer traducir para mí, he llegado a una primera conclusión: nos encontramos ante un grupo de hombres que poseen medios poderosos, ya que han conseguido raptar tripulaciones en medio de los barcos de guerra que las protegían.

»Es indudable que ha habido una negligencia por parte de la Armada o que los raptores han logrado contrarrestar los aparatos de los barcos de guerra. En todo caso, Micky, en uno de los pesqueros ocupa una posición privilegiada para no perder detalle de cuanto suceda.

»Es posible que lo intenten esta misma noche y que vuelvan a suprimir, no sabemos cómo, la vigilancia de la Armada. Con eso cuento para que mi agente consiga la información que necesitamos. Tiene órdenes expresas de no intervenir en nada y de limitarse a informarme, enviándome una de las dos contraseñas que le he dado.

—¿Cuáles son?

—Si lo que se acerca al pesquero es algo conocido; es decir, un avión o un submarino o algo semejante, Shay enviará la señal «abierto», que quiere decir que puedo poner todo en marcha. En este caso, aviones, submarinos, helicópteros de la Armada y buques de línea, así como lanchas torpederas, saldrán para aprisionar entre ellos al intruso.

»Pero en el caso de que lo que se acerque a los pesqueros sea algo desconocido, cuyos poderes ignoramos, Shay enviará la palabra “cerrado”, limitándose a observar y fotografiar, con los aparatos que lleva, lo que se haya presentado.

—¡Muy hábil!

—Lo que deseo, sobre todo, es evitar que las fuerzas de que disponemos sean movilizadas inútilmente. Sí, como he dicho antes, mi agente me envía la señal negativa; es decir, «cerrado» no hará falta que lancemos lo que tenemos preparado para casar a los raptores. Estudiaremos lo que Shay nos diga y obraremos en consecuencia la próxima, vea.

—¿Para qué raptarán los hombres?

—Esa es otra cuestión, amigo Nugumi… una cuestión a la que no podemos ni acercarnos remotamente. Por el momento, hemos de limitarnos a entrar en contacto con los raptores.

—Ya comprendo; pero, de todos modos, el móvil de esa gente me preocupa y me ha intrigado desde el principio. Si hubiesen raptado hombres de ciencia, especialistas de cualquier cosa, el asunto hubiera ofrecido algo de lógico y verosímil… ¡pero con simples pescadores! Gente de una cultura sencilla, personas que no saben casi nada de nada… ¿para qué los necesitarán?

—Para muchas cosas. Suponga que esos hombres van destinados a determinados experimentos biológicos, por ejemplo. Un sabio, lo suficientemente loco, podría estar realizando trabajos prohibidos por el Consejo Mundial de Ciencias. ¿Dónde procurarse cobayas humanos que necesita para sus trabajos?

—Es posible que se trate de eso.

—Y también es posible que no. Ya le digo, amigo mío, que ésa es una cuestión en cierto modo secundaria. Y de la que no sabremos nada hasta haber descubierto a los culpables. Por el instante, nos encontramos ante un delito de rapto colectivo y es lo suficiente para que tratemos de resolver el asunto lo antes posible. Luego, si descubrimos el móvil, la ley tendrá la palabra al aplicar el castigo que merezcan los culpables.

Habían cenado ligeramente, pasando después a la estancia donde Callowan había hecho instalar la emisora-receptora, conectada en una determinada longitud de onda con los aparatos de Shay.

—¿Hablará usted con él?

—No. Yo no diré absolutamente nada, esperando que él me comunique las novedades que ocurran. De todas maneras, Micky emitirá, cada quince minutos, una señal: «mar abierto», que quiere decir que no ocurre nada. Empezará dentro de veinte minutos.

Tomaron asiento ante humeantes tazas de café. Los ceniceros empezaron muy pronto a llenarse de colillas y el tiempo transcurrió, como ambos esperaban, con una lentitud desesperante.

Shay emitió, a la hora convenida, la señal de normalidad y fue transmitiéndola cada cuarto de hora, rompiendo la monotonía que reinaba en aquella habitación costera.

Ninguno de los dos hombres se atrevió a romper el silencio que reinaba allí. Ambos, con los ojos entornados, estaban sumidos en sus preocupaciones personales, que naturalmente coincidían en dirección y sentido, ya que no podían sustraerse a la emoción de aquel curioso caso.

A la una menos cuarto y cuando acababan de recibir la señal de Shay, el japonés se puso en píe.

—¡No puedo aguantar esta espera! ¡Mis nervios van a estallar!

Donald sonrió.

—Creí que los orientales no conocían la impaciencia.

—Es un error, amigo mío… Hemos cambiado mucho desde hace tiempo —luego, señalando el reloj que había en la pared—. Creo que esta noche no ocurrirá nada.

—No lo sabemos.

—Es ya muy tarde.

—Veremos. Fume otro cigarrillo y sírvase una taza más de café. Yo también quiero.

El japonés obedeció, sonriendo agradecido, ya que se daba cuenta de que el otro deseaba animarle.

—Durante toda mi vida profesional —dijo Callowan— he tenido que cultivar esto que podíamos llamar, la ciencia de la espera. Porque, en realidad, un policía es algo así como un cazador, y un cazador no lo sería si no supiese esperar, burlar el sentido del tiempo y, al mismo tiempo, mofarse de la esperanza del enemigo, de su presa. No olvide usted, Nugumi, que la presa, humana o no, que sabe que va a ser cazada, cuenta siempre con la fatiga del cazador, con su desgana, con su poca paciencia. Así ocurre ahora. Los raptores saben, desde hace mucho tiempo, que intentamos cazarlos. Conocen sus posibilidades y creen conocer todas las nuestras. Por eso son capaces de dejar pasar una noche y otra y las que sean necesarias, para aprovecharse del momento en que la fatiga se haya apoderado de nosotros.

—Tiene usted razón.

Callowan, que iba a llevarse la humeante taza a los labios, frunció el entrecejo y su gesto fue tan conciso y claro que el japonés, siguiendo la dirección de la mirada del jefe de la SIP, volvió la cabeza, fijando la suya en el reloj que pendía en la pared opuesta.

Eran la una y cinco minutos de la madrugada.

Miraron ambos a la emisora y luego sus miradas se encontraron.

—Su agente no ha enviado la señal —dijo el japonés.

—Sí… —dijo Donald, con una expresión cerrada—. O ha ocurrido algo o va a ocurrir. Esperemos hasta la una y cuarto.

—¿Y si no hay señal?

—Saldremos para allá. ¿Quiere hacer el favor de decir al piloto del hidroavión que se prepare para el vuelo?

—Voy a telefonearle ahora mismo.

Salió de la estancia y Donald quedó solo.

Una expresión de concentración mental cubría su rostro con una máscara impenetrable. Las ideas circulaban rapidísimas por su cerebro y ahora veía cosas en las que no había reparado antes.

No eran más que sospechas, vagas hipótesis que ninguna lógica exigente podía admitir; pero Callowan estaba acostumbrado a fiarse un poco de aquella intuición suya que tantos éxitos le había proporcionado.

Ahora, ante la fea realidad que significaba el silencio de Shay, se hizo un reproche, sin estar seguro de merecerlo.

—Ya está avisado —dijo el japonés, al entrar.

—Gracias.

No se dijeron más, pendientes ambos del movimiento de las agujas del reloj, que avanzaban demasiado lentamente hacia la hora que había fijado Callowan como término de la espera.

Por último, cuando la manilla grande, con un salto espasmódico, llegó al número tres, el jefe de la Spacial International Police se puso en pie.

—Vamos —dijo—; es inútil esperar más.

Capítulo II

ImagenARECÍA, bajo el hidroavión, que el mar no era otra cosa más que una densificación de la negrura del cielo: algo así como si fuese posible que las densas tinieblas del espacio se concretasen en la masa líquida que sobrevolaban en aquellos momentos.

La noche tenía mucho de siniestra y las nubes habían ocultado por completo unas estrellas que hubieran puesto algo de tranquilidad en el ambiente. El aparato llevaba las luces de situación apagadas, ya que había comunicado su rumbo a las unidades de la escuadra, y navegaba en medio de algo que era semejante a un pozo sin fondo.

El piloto había enviado una señal convenida, previniendo a los barcos de la marina que iba a entrar en la zona pesquera que ellos vigilaban. Así, cuando entrara en el campo de sus aparatos de radar, no podría ser confundido con otro posible aparato que los agresores pudiesen estar tentados a utilizar.

También el hidroavión llevaba su correspondiente dispositivo de radar y el copiloto no tardó en ver sobre su pantalla los brillos que señalaban la posición de la pequeña flota pesquera.

—Han salido doce barcos, ¿verdad? —inquirió Callowan, en voz baja, como si se dirigiese la pregunta él mismo.

—Si —repuso el japonés— doce barcos con diez hombres cada uno, lo que hace un total de ciento veinte pescadores.

—Ciento veintiuna persona, si contamos a Shay.

—Exactamente.

El piloto se volvió hacia ellos.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó.

—Descienda en círculos —ordenó Callowan— para terminar amerizando en medio de los pesqueros. ¿Podrá hacerlo?

El piloto miró a su ayudante; éste seguía con la mirada fija en la pantalla.

—¿Podemos hacerlo? —inquirió.

—Sí —repuso el oriental—. Hay espacio suficiente.

—Espere un momento —dijo Donald—. Voy a dirigirme a los barcos de guerra. ¿Quiere usted hacerlo, Nugumi?

—En seguida.

Una vez establecida la comunicación con los buques de la Armada, el japonés hizo toda clase de preguntas en su lengua. Donald tuvo que esperar a que todo aquel galimatías hubiese terminado.

—¿Qué hay?

—Ninguna novedad —repuso el policía—. Afirman que no ha ocurrido nada.

—Bien. Intente comunicarse ahora con los pesqueros. Todos ellos llevan radio y las longitudes de onda están anotadas en este papel.

—Bien.

—Deje al «Isima Maru» para el último.

—De acuerdo.

Shato Nugumi intentó vanamente comunicarse con los pesqueros. Quince minutos más tarde, volvió su rostro, en el que se pintaba una expresión de desencanto, hacia Callowan.

—Nada, señor.

—Lo suponía. Ordene al piloto que americe.

El aparato, guiándose por el radar, describió una espiral cada vez más cerrada terminando por posarse blandamente sobre la superficie de las aguas.

—Llame a los navíos de guerra —dijo Donald— y que iluminen el sector con sus reflectores. No creo que podamos ver nada.

Momentos después, la oscuridad era perforada por los rayos potentes de un centenar de reflectores cubriendo la noche con una lechosa capa luminosa, que hizo que las siluetas de los pesqueros se dibujasen con toda clase de detalles.

—Que los buques envíen lanchas a los pesqueros. Nosotros vamos a acostar con la nuestra al «Isima Maru».

La lancha fue botada y se puso en marcha, dirigiéndose hacia el pesquero. Mientras, de las bordas de los otros barcos eran lanzadas poderosas motoras que surcaron las aguas, acercándose cada una al objetivo que le había sido señalado.

No fue nada difícil, debido a la poca altura de la borda del «Isima Maru», subir a bordo, cosa que hicieron el japonés y Donald al mismo tiempo.

La cubierta estaba completamente vacía.

Con el ceño fruncido, Callowan se dirigió al lugar donde había sido preparado el compartimiento especial para Shay y donde éste debía estar vigilando los acontecimientos.

Estaba vacío.

La escotilla principal, junto al puente, estaba abierta y los dos hombres se adentraron en el interior de la nave bajando por la escalerilla qué conducía al salón del entrepuente y de allí a la bodega y sala de máquinas.

Al llegar al salón, Nugumi lanzó una exclamación de sorpresa, en la que también había horror, al ver el cuerpo inmóvil de Micky Shay, que yacía en medio de la estancia. No hacía falta acercarse para ver que estaba muerto, ya que un charco de sangre, casi completamente coagulada, aureolaba trágicamente la cabeza del agente.

Donald no dijo nada, pero sus labios se apretaron hasta tomar un color excesivamente pálido.

—Sigamos —dijo, después de unos segundos.

Nada encontraron en las bodegas ni en la sala de máquinas, recorriendo también las cabinas y dependencias generales, corrieron la misma suerte.

Y al volver al salón, Callowan se arrodilló cerca del cuerpo del agente, contemplando la herida profunda de la cabeza que, sin ningún género di dudas, debía haberle causado la muerte.

Donald había ordenado al desdichado agente que no llevase encima documento alguno que pudiese identificarle. Su muerte demostraba que los raptores conocían su personalidad, ya que no cabía duda de que debían haberlo eliminado por aquella sola causa.

El ruido de una motora que se acercaba les indujo a abandonar el salón, yendo al encuentro del jefe de la flotilla de guerra, que había querido saludar personalmente al hombre que regía la Spacial International Police.

—Los otros barcos están vacíos —dijo, estrechando la mano de Callowan.

—Éste también, a excepción del cadáver de mi agente que está en el salón. ¿Tendrá usted la amabilidad de ocuparse de ese cuerpo, señor? Desearía que fuese llevado a tierra y, después de embalsamado, enviado a Estados Unidos. Allí tenía familia… y la joven que le esperaba.

—Se hará todo según sus deseos —prometió el marino—. Y crea que lo lamento sinceramente.

Una triste sonrisa entreabrió los labios de Callowan.

—Es nuestro destino… —dijo, con voz emocionada—. Para mí estos casos se convierten en el más poderoso acicate, en la espuela que me lanza a un frenético galope para llegar a castigar a los culpables. ¡Imagínese si yo siento dolor cuando uno de mis hombres cae de esta forma! Todos los que trabajan conmigo se convierten en amigos, en hermanos de la misma causa. Y jamás perdonamos a los que asesinan a un hombre de la SIP. Aunque tuviésemos que estar cien años, mil, los que fuesen, seguiríamos investigando para terminar llevando a los culpables al lugar que se merecen.

—Lo comprendo.

Pero Donald lo comprendía mucho mejor.

De otra manera…, ya que hubiese jurado que sabía, o intuía, la causa que había producido la muerte de Micky Shay.

* * *

Después de repasar la lista cuidadosamente, en la habitación del hotel, Donald escogió entre todos los agentes japoneses de la SIP, a los que no había echado mano aún, creyendo que Shay y él podrían resolver el asunto de los raptos, a Sako Hiromitzi, que en aquellos momentos estaba trabajando en un asunto de contrabando espacial en el Cosmódromo de Okinawa.

Envió otro agente para que lo sustituyese, ordenando, por cable, que se reuniera con él lo antes posible.

Unas horas más tarde, cuando Donald se disponía a cenar en su habitación del hotel, alguien llamó a la puerta, y momentos después el joven agente japonés estrechaba la mano de su superior.

Era alto, bastante más de lo corriente en los de su raza. Poseía un pelo intensamente negro y los ojos eran del mismo color, aunque, como los de los demás japoneses, poseyesen un contorno francamente oblicuo, aunque no excesivo.

—Estoy a sus órdenes, señor Callowan.

—Siéntate.

Donald se percató de que el agente le miraba con admiración y no pudo por menos de esbozar una sonrisa, comprendiendo la emoción que sentía el joven al encontrarse ante el hombre que, años antes, le había estrechado la mano al entregarle, al salir de la Escuela de la SIP, su documentación de nuevo miembro de la organización policíaca más imponente que jamás había existido.

Después de servir un vaso de «whisky» a su visitante, Donald no perdió el tiempo y, sin rodeos ni eufemismos, relató al joven todo lo que había ocurrido hasta, entonces, aclarándole las ideas de los raptos de los pescadores japoneses.

Cuando habló de Shay y de su muerte, notó que el agente cerraba fuertemente los puños, sintiéndose satisfecho al comprobar que Sako, como todos los demás hombres de la SIP, sentía intensamente el asesinato de un compañero.

—Eso es todo —terminó diciendo—. Como verás, no poseemos pista alguna, ya que esos granujas deben obrar con algo que desconocemos por completo. Ni la presencia de los barcos de la Marina, ni la del mismo Micky, al que doté de varios aparatos para captar la llegada de los raptores, les ha detenido.

—Son fuertes.

—Sí, muchísimo.

Y después de una pausa continuó:

—Me sigo preguntando, desde esta mañana, qué pudieron ver en Shay para eliminarlo. Micky era un hombre inteligente, valiente, que podía haberles servido de mucho; pero, por lo visto, prefieren pescadores con escasa inteligencia.

—¿Para qué los querrán?

—Pregunta ociosa, amigo mío. Ahora voy a exponerte mi plan. Desde luego, ya comprenderás que hemos de repetir la experiencia; es decir, debemos saber quién se acerca a los barcos y quién se lleva a los tripulantes. La única manera de contestar a esas dos preguntas es haciendo que uno de los nuestros vaya a bordo, ya que los de la Marina no han podido conseguir nada.

—Estoy dispuesto, señor.

Callowan sonrió.

—Bien, ya lo sé, muchacho. Pero, de todos modos, la experiencia parece enseñarnos que debemos obrar con muchísima más cautela que la vez anterior. Sigo sospechando, sin saber exactamente por qué, de la tripulación de esos pesqueros.

—¿Cree que hay algunos cómplices de los raptores?

—No estoy muy seguro de ello, pero debo mantenerme a la expectativa. Por eso deseo que salgas de aquí y te dirijas, por tu cuenta y riesgo, a una barca pesquera cualquiera…, la que mejor te parezca. Quiero que ingreses como marinero en cualquier barco, sin necesidad de que nadie te presente. Cuando lo hayas logrado, me lo comunicas, y ya sabré yo cuándo os hacéis a la mar y hacía qué sector os dirigiréis. Como la vigilancia de la Marina seguirá en pie, no creo que nuestros enemigos sospechen nada… De todas maneras, tú no te pondrás en contacto más que conmigo. Para ello voy a proveerte de una maravilla de la ciencia: una emisora minúscula, con la que podrás estar en contacto conmigo cuando quieras. Yo llevaré otra semejante y permaneceré siempre a la escucha.

—Bien, señor.

Callowan sacó las dos emisoras de una maleta.

No había exagerado al decir que se trataba de algo sorprendente. Pequeñas como una caja de cerillas, poseían un poder de emisión que podía alcanzar los cien kilómetros. Un par de hilos, casi invisibles por completo, unían el cuerpo del aparato a dos microscópicos dispositivos con micrófono y auricular.

—La longitud de onda y la frecuencia —explicó Callowan— han sido fijadas previamente. Lo único que no pueden lograr estos aparatos es modificarlas.

Sako se colocó el suyo en el interior de la chaqueta, y su jefe le explicó la manera que tenía para ponerse el micrófono y el auricular, demostrándole que una persona, a dos metros de él, sería incapaz de ver los hilos.

—No quiere decir esto —dijo después— que debas comunicarte conmigo cuando estés rodeado de gente. Lo mejor para los dos es que utilices la emisora cuando te encuentres solo; así evitaremos riesgos inútiles.

—Entendido.

* * *

Tres días después. —Donald no se había movido del hotel— recibió la primera llamada.

—¿Qué hay, muchacho?

—Ya estoy admitido en uno de los barcos.

—¿En cuál?

—En el «Osaka Maru».

—¿Ha habido muchas dificultades?

—Ninguna. Me olvidé de decirle, señor Callowan, que mi familia sirvió siempre en la Marina y que yo mismo hice mi servicio en ella.

—Estupendo.

—En seguida se dieron cuenta, de que yo conocía el mar y los barcos. Me han puesto en un equipo de arrastre.

—¿No sospecha nadie?

—En absoluto. Puede estar usted completamente seguro a ese respecto.

—Bien. Abre los ojos y no pierdas detalle de cuanto pase a tu alrededor. ¿Se dice algo de estas desapariciones?

—No se habla más que de ello, señor. Los patronos están desesperados y han repartido armas entre la tripulación. Están dispuestos a defenderse.

—¿Tienen miedo?

—No. Están furiosos. Y al mismo tiempo contentos.

—¿Qué quieres decir?

—Que al desaparecer muchos pescadores y no encontrarse gente para suplirlos, ya sabe usted que los barcos recuperados han sido devueltos a las familias de sus propietarios, hay una demanda tremenda de pescado y eso hace que los precios hayan subido bastante. Ya comprenderá usted que los patronos de esta flotilla, que no ha sufrido nada hasta ahora, estén contentos por la oportunidad que tienen de enriquecerse. Por eso su reacción ante el peligro de las desapariciones es rabia por lo que de pérdidas podrían representar para ellos.

—Ya veo. Una reacción muy humana y, al mismo tiempo, muy egoísta.

—Eso es, señor.

—¿Conocéis la fecha de la salida a la mar?

—Sí. Aparejaremos esta misma noche.

—¿Tan pronto?

—Sí. Todo está preparado.

—¿No has observado algo sospechoso en los patronos de los barcos o en algunos de tus compañeros?

—Nada por el momento, señor Callowan; pero no los pierdo de vista.

—Bien. Yo no puedo aconsejarte con precisión, ya que, como tú; ignoro lo que puede ocurrir; pero lo que te ruego, por encima de todo, es que tengas serenidad y no te precipites en ningún momento.

—Así lo haré.

Hubo un corto silencio.

Después Donald, con voz sinceramente impresionada, exclamó:

—¡Mucha suerte, muchacho!

—Gracias, señor Callowan.

Capítulo III

ImagenE hicieron a la mar…

A medida que las luces del puerto iban difuminándose en la oscuridad de la noche, Sako no podía por menos de experimentar una sensación especial: la que todo hombre, por mucha sangre fría que posea, siente cuando se dirige hacia lo desconocido.

No obstante, estaba plenamente orgulloso de la misión que le había sido encomendada y no podía dejar de agradecer a Callowan el haberlo elegido entra todos los agentes de la Spacial International Police que había en el Japón.

Quería, por ello, estar a la altura de la confianza que el jefe había depositado en él. Y siguiendo las instrucciones que Donald le había dado, procuró desde el principio vigilar a todos los que le rodeaban, prestando especial atención a los marineros y patronos, a sus conversaciones y propósitos, sin lograr ver ni escuchar nada que pudiera hacerle sospechar de ninguno de ellos.

Pensando en lo poco que Callowan le había dicho, se preguntó si era necesaria la complicidad de alguno de los tripulantes para que los raptos se realizasen. De todas formas, lo importante era saber cómo se arreglaban los raptores para contrarrestar la potencia de los aparatos de las naves de la Marina que, lógicamente, hubieran debido señalar la presencia de lo que fuese.

La costa había desaparecido y Sako, con los otros hombres del barco, empezó a disponer los aparejos. La pesca se aproximaba y gracias al radar que los buques llevaban, podían localizarse los bancos de pescado que se movían lentamente a distintas profundidades.

Mientras trabajaba, el agente estudió a sus compañeros de faena, examinándolos con todo detalle. ¿Qué podían tener aquellos hombres para ser los elegidos en los raptos?

Poseían una inteligencia limitada, una cultura bien pequeña y ninguno de ellos ofrecía algo que pudiera interesar. Incluso sus organismos, siendo sanos, no eran de aquellos que pudieran prestarse a las exigencias de las experiencias de las que Callowan había hablado.

¿Entonces?

Era indudable que un misterio insondable se ocultaba detrás de todo aquello: un misterio cuya explicación no podía encontrarse más que con el conocimiento completo de los hechos. Y, lo peor de todo, era que para llegar a esos hechos, sería necesario «ser raptado», posibilidad cierta, pero unida al peligro, casi cierto, de no poder volver a contarlo.

Porque si los raptados eran conducidos a un lugar secreto para —si lo que Callowan pensaba era cierto— ser destinados a experiencias inhumanas, ¿quién podría escaparse de allí?

La gente que obraba con tan poderosos medios, los raptores, no iban a ser tan estúpidos como para dejar que uno de sus «pupilos» se escapase, descubriendo así su juego.

Había, pues, un doble sentido peligroso en la misión que debía llevar a cabo: informar, por una parte, de todo lo que le fuese posible, incluso si le raptaban, y por otra hacer que aquellos informes llegasen a la SIP para que ésta pudiese actuar en consecuencia.

El lanzamiento de las redes, cuando la presa había sido localizada por el radar, obligó al japonés a dejar de torturarse las meninges, teniendo que concentrar toda su atención en el rudo trabajo que hacía.

Abiertas en círculo, las naves de la flotilla pesquera combinaron sus sistemas de redes, de manera a impedir que los peces escapasen a aquella fatal trampa que les habían tendido.

Pendientes de los cables de tracción y de las orientaciones que el patrono de cada barco iba dando, gracias al radar, los navíos evolucionaron al encuentro del banco de peces, que chocó contra la red, revolviéndose furiosamente para intentar buscar una salida por otra parte. Pero, tensadas las asas traseras, se vieron completamente envueltos por las mallas que ninguna violencia podía romper.

Fue entonces, en aquel preciso instante, cuando Sako experimentó una sensación rarísima.

De haberle dejado el tiempo suficiente para hacerlo, el agente hubiera reaccionado normalmente; es decir, habría hecho lo imposible para comunicarse con Callowan.

Hizo, incluso, el ademán de coger los hilos y colocar uno junto a sus labios y el otro en uno de sus oídos; pero fue todo lo que consiguió.

Se quedó inmóvil.

Se dio cuenta, en aquel momento, de que el peligro temido se estaba echando encima de él, que se estaba produciendo lo que esperaba con tanta ansia y que era llegado el instante de comunicar a Callowan que debía empezar a actuar.

Luchó a la desesperada, rabiosamente, contra aquel letargo invencible que se apoderaba de él. Era como si, a pesar de que su conciencia seguía lúcida, los músculos se negasen a obedecer a los impulsos nerviosos que les enviaba. Así, sus brazos no siguieron el movimiento que de ellos pedía y, al mismo tiempo, la flojedad de piernas apareció, primeramente, como un hormigueo que ya le recorría todo el cuerpo; después, al cabo de unos segundos, como si fuesen incapaces de sostenerle.

Percatándose de que iba a caer sin remedio, reunió las energías de las que le parecía poder disponer, intentando, por última vez, afianzarse a la borda, para evitar el deslizamiento que su cuerpo había empezado a sufrir.

Pero todo fue inútil.

Antes de caer de espaldas, un tanto encogido sobre sí mismo, se percató de la huida de la conciencia y de que iba a perder irremisiblemente el conocimiento.

Su única idea estuvo dirigida contra sí mismo, llamándose de todo por no haber previsto o no haber podido prevenir a Callowan de lo que le estaba ocurriendo.

Luego se hundió definitivamente en una especie de abismo sin fondo…

* * *

Callowan tamborileó nerviosamente la pulida superficie de la mesa de despacho que tenía en su habitación del hotel. Luego, dominándose, consiguió encender un nuevo cigarrillo, contemplando el rostro impenetrable de Shato Nugumi.

No habían intercambiado más que un cortés saludo desde el momento en que el japonés entró en la habitación del jefe de la SIP. El silencio que planeaba sobre ellos era como un temor a decir lo que, sin ninguna duda, tenían que decirse.

Pendiente de la comunicación de Sako, que no había llegado en el curso de toda la noche pasada, Donald esperaba que el comisario japonés le dijese lo ocurrido. Y al ver la expresión del rostro de Nugumi, cuando éste penetró en la estancia, adivinó que lo peor había sucedido.

Pero esperaba, vanamente, a que el otro hablase.

Viendo que no lo hacía, se dispuso a romper el pesado y molesto silencio que reinaba allí.

—Venga, amigo mío…; suelte lo que sea.

Los labios del japonés se movieron, antes de pronunciar un solo sonido, como si las palabras que iba a utilizar no fueran las que creía convenientes, Pero poco después dijo:

—Han sido raptados.

—¿Todos?

—Sí.

—¿No se ha encontrado ningún… cadáver?

—Ninguno.

Hubo una nueva pausa.

Luego el japonés continuó:

—He visitado personalmente todos los barcos, sobre todo el «Osaka Maru». Estaban completamente vacíos.

—Eso quiere decir que se han llevado también a Sako.

—Así es, señor Callowan.

Donald sacudió el cigarrillo sobre el cenicero, haciendo caer la ceniza en el hueco de metal.

—Me extraña que no se comunicase conmigo desde antes de partir.

—El hecho, según los comandantes de los barcos de la Marina, ocurrió a las once y cuarto, poco después de haber llegado al lugar de la pesca.

—¿Y, naturalmente, no notarían nada?

—En absoluto.

—¡Eso es lo absurdo! He hablado con Washington, con el departamento técnico del Pentágono, y me han afirmado, rotundamente, que no existe medio alguno que impida la recepción de los aparatos que llevan los barcos. Pueden prepararse «muros» de materias diversas; por ejemplo, virutas metálicas; pero, en realidad, esos disfraces son vistos en las pantallas y en este caso producirían un efecto contrario al que los raptores desean, ya que despertarían la desconfianza de los comandantes de navío y les haría actuar…

—Es inexplicable.

El tono de la voz de Donald se alteró, cosa que no solía ocurrirle a menudo:

—¡Debe de haber una explicación! Lo que ocurre es que no la encontramos. Y ahora, aunque Sako pudiese saber, y debe saberlas, muchas cosas, ¿de qué nos puede servir a nosotros? Volvemos a estar como al principio.

—¿Va usted: a repetir la experiencia?

—¿Para qué? Iría perdiendo agente tras agente, sin conseguir nada positivo. No, en este caso, amigo mío, he de rendirme a la evidencia y confiar por completo en Sako.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que no intervendré, directamente, a menos que los raptores me den motivo para descubrir algo, cosa que me permito dudar… ¡Sako tiene la palabra!

Y como el otro no hiciese ningún comentario, prosiguió:

—Vera usted, Nugumi…; no sabemos dónde van esos hombres raptados, ni para qué los desean. Dos incógnitas fundamentales, ya que sin resolverlas, por lo menos la primera, no podemos hacer absolutamente nada.

—Hay que esperar y tener un poco de confianza en la habilidad de ese joven que ha sido raptado. Por lo menos —y una sonrisa triste entreabrió sus labios—, ya hemos resuelto uno de los problemas.

Shato enarcó las cejas.

—¿Cuál?

—El que esa gente no se interesa por los hombres de raza blanca; por eso mataron a Shay.

—¿Cree usted que ése fue el motivo?

—Estoy completamente seguro de ello. ¿Qué otra cosa podría haberles impelido a matarlo? Nadie sabía que Micky era un agente de la SIP; podían sospechar, en efecto, que era un policía; pero, si lo hubieran necesitado, ¿no se lo habrían llevado como a los demás?

»Shay les hubiera servido de igual modo…, si hubiera sido japonés. Pero no lo era y por eso lo eliminaron.

—¡Me da vueltas la cabeza! ¿Para qué diablos pueden necesitar precisamente hombres de mi raza?

—¡Misterio, querido Nugumi! Todos son misterios en este asunto en el que, y eso es lo peor, tenemos que cruzarnos de brazos, poniendo todas nuestras esperanzas en la habilidad, el coraje y la inteligencia de Sako Hiromitzi.

—Comprendo —concedió el oriental—; pero, a pesar de que el muchacho consiga una información completa, ¿cómo podrá comunicársela?

—No lo sé.

—¿Entonces?

—Vuelvo a repetirle lo de antes. No podemos hacer ninguna otra cosa, a menos que los medios y procedimientos de los raptores cambiasen, permitiéndonos dirigir las investigaciones con más fortuna; pero, por el momento, no hay más que una solución: esperar:

—¿Y si Sako muere?

—Es una cosa que tengo muy presente… y que es posible que ocurra, ya que esos hombres no son raptados para nada bueno. Pero, en el caso de que el muchacho pierda la vida, no tendremos más remedio, pasado un tiempo prudencial y si los raptos continúan, que repetir la experiencia.

—¿Otro agente?

—Sí, pero esta vez una mujer.

El asombro se pintó en el rostro del japonés.

—¿Una… mujer? —inquirió, con tono de manifiesta incredulidad.

—Sí —repuso el jefe de la SIP—. He reflexionado un poco sobre todo esto y llegado a la conclusión de que si raptan pescadores y sólo hombres, es porque no necesitan elementos del sexo débil.

—Eso es lógico.

—El porqué seleccionan pescadores es un misterio, aunque podríamos esbozar algunas hipótesis más o menos lógicas. Por ejemplo: si necesitasen gente que debiera sumergirse o hacer trabajos peligrosos en zonas marinas, sería consecuente la elección que han hecho.

»Lo interesante, por el momento, es estar seguro de que sólo necesitan varones. De todos los desaparecidos hasta ahora no hay una sola mujer. ¿No es así?

—Así es, en efecto…; pero, si mataron a Shay porque no deseaban hombres de raza blanca, ¿no harían lo mismo con la muchacha?

Callowan sonrió.

—No lo creo. Una mujer es algo de lo que no se suele librar un hombre en determinadas circunstancias.

—¿Cuáles?

—Yo creo que esa gente está en algún punto aislado del resto del mundo. Quizá bajo tierra, ocultos de todo, viviendo de una manera precaria, a pesar de que lo que intentan hacer, sea lo que fuere, puede convertirles en poderosos y ricos. De todas maneras, casi estoy seguro de acertar al decir que sus condiciones de vida, en estos momentos, no son normales.

»Hay que contar también, con los que dirigen todo, seguramente hombres de ciencia, y los que “dan la cara”; es decir, los que raptan y se exponen. Esa clase de hombres, lo sé por experiencia, no es de los que suprime a una mujer, a pesar de que le hayan dado órdenes de hacerlo.

»Hemos de jugar su propio juego y aprovecharnos de todas las circunstancias que puedan significar una debilidad en el enemigo.

—Comprendo, señor Callowan; pero, en el caso de que no matasen a la mujer, ¿cómo podría usted comunicarse con ella, si fuese a parar al mismo lugar que Sako?

—Eso es lo que me preocupa ahora. Por el momento, amigo mío, voy a regresar a Washington por unos días. La agente que enviaré, si Sako no da señales de vida, está allí.

Nugumi preguntó:

—¿Cómo? ¿No será una japonesa?

Donald sonrió.

—No, Y no creo que cometa un error enviando a una muchacha que se ha distinguido siempre por la valentía, la audacia y la inteligencia. Desde luego, habrá de estudiar detalladamente todo lo que ha de hacerse…, si Sako no tiene la suerte que espero. Porque, de todos modos, preferiría no enviar a Lina. Es una pieza, preciosa, demasiado preciosa, en el ajedrez de la Spacial International Police.

Hubo una pausa y el japonés no dijo nada, limitándose a mirar con fijeza a aquel hombre al que no llegaba a comprender y cuyo cerebro era capaz de «jugar» sobre tantos tableros al mismo tiempo.

Fue Donald quien, como si hablase consigo mismo, dijo:

—Hasta ahora, cada vez que he utilizado a Lina ha sido para conseguir un rotundo jaque mate sobre el enemigo…

Y su sonrisa se hizo más enigmática aún

* * *

Ella se estiró, perezosamente, sirviendo después las humeantes tazas de café y las tostadas.

—Creí que no iba a utilizarme más —dijo.

Sentado en un rincón del «living», Donald Callowan pareció ajeno a todo lo que le rodeaba. Sin embargo, desde que subió al cohete intercontinental en Tokio, no había dejado de pensar en aquella salita de estar y en la mujer que la habitaba.

Lina Sermond.

De tedas las mujeres que él había conocido, dentro del Servicio, aquélla era la única que le había hecho vibrar de emoción, comprobando con qué sangre fría se lanzaba a las peores empresas. Estaba completamente seguro de que Lina era una de las pocas, poquísimas, mujeres que no había conocido jamás el miedo.

Y no significaba aquello que la muchacha no fuese sensible a todo lo que una mujer suele serlo.

Su esmerada educación y sus estudios, además de su probada femineidad, le habían dotado de un espíritu exquisito, del que no hacía gala nunca.

Y ahí estaba el mayor de sus méritos, porque, pareciendo una muchacha corriente, como una de los millones que pasean su lozana juventud y su gracia por todas las calles de todas las ciudades del mundo, Lina poseía una personalidad nada corriente, perfectamente escondida bajo su apariencia de estudiante o mecanógrafa.

—Estaba diciendo que temía que ya no volviese usted a acordarse de mí… —insistió ella.

—Ya ves que no, pequeña, Y puedes decir que he hecho unas cuantas millas para charlar contigo. Ya te he contado a grandes rasgos lo que ocurre.

—Sí. También me ha dicho que tengo qué esperar. Y eso es lo que me pone furiosa.

—Quisieras entrar en liza ahora mismo, ¿no?

—Sí.

—¡Un poco de paciencia, Lina! Yo desearía, de todo corazón, quo Sako pudiese evitarme el tener que emplearte. Sobre todo en este caso.

—Perdone, señor Callowan; pero, como de costumbre, no estoy de acuerdo con usted.

Él sonrió.

—Lo supongo.

—Y acierta… Yo no conozco a ese agente japonés que usted ha enviado junto a los raptores; pero, por lo que me ha contado, temo que no va a pasarlas muy bien, ya que esos tipos no van a tomarse tantas molestias como para llevarse gente para organizar un desfile amistoso.

Donald frunció el entrecejo.

—¡Ojalá supiese para qué se llevan los pescadores! Daría cualquier cosa por saberlo.

—Yo también, pero eso no va a mejorar el estado de cosas. ¡Mándeme ahora!

—No.

Hubo una pausa.

—Compréndeme —rogó él—. Yo no puedo enviarte sin haber fijado antes ciertas cosas, ciertas medidas que, aunque no por completo, me garanticen un poco lo que vaya a ocurrir contigo.

—Ya sabe que no tengo miedo.

—Eso está ya descontado. Pero no se trata de tener miedo o no. Nos enfrentarnos con unos hombres sin escrúpulos que, riéndose del derecho de gentes, se apoderan de las personas para un fin que, sea el que sea, no puede estar dentro de lo legal. ¿Cómo quieres que te envíe a ciegas? Estoy reflexionando hace mucho tiempo sobre todo esto y ya tengo algunas ideas, todavía no claras del todo, pero que no tardarán en concretarse lo suficiente para saber, con cierta certeza, que no vas a caer en una absurda trampa.

»No quiere decir esto que tu misión no será peligrosa; pero, de todas maneras, prefiero lanzarte a la liza cuando sepa que hay un número igual de probabilidades de triunfo y de fracaso… ¿Lo entiendes ahora?

Ella le sonrió, asintiendo con la cabeza.

—Sí, señor Callowan. Y le ruego que perdone mi manera de ser. No puedo remediarlo.

—Ya te conozco, pequeña —sonrió él—. Por eso prefiero utilizarte en el momento justó, cuando puedas hacer jugar tus méritos, cuando luches, eso sí, pero con la esperanza de poder triunfar. Lanzarte añora a la aventura sería demencial, estúpido…, y no me lo perdonaría jamás.

—Lo sé…

Había entre ellos una emoción que jamás había experimentado Donald ante ningún otro agente, femenino o no. Por eso, deseando evadirse de aquella opresión que se iba imponiendo a su espíritu, rio a carcajadas:

—¡Ya he vuelto a ponerme romántico, Lina! Y todo eso porque ya no tengo treinta años y tú, fierecilla, te aprovechas de ello, de lo que mi edad pone, «de abuelo» en mi carácter. ¡Pero no te saldrás con la tuya! De nada te servirán tus mimos.

Lila hizo una mueca.

—Ya lo sé. ¿Un poco de azúcar, «tío Donald»?

La carcajada de ambos fue unánime.

Capítulo IV

ImagenE costó abrir los ojos. Parecía como si el sueño siguiese pesando sobre sus párpados. Ninguna idea se movía en su conciencia y, por el momento, sólo intentaba convencerse de que sería capaz de salir de aquel pozo profundo en el que no recordaba cómo había caído.

El techo era azulado y la luz no venía de parte alguna, filtrándose por invisibles fisuras que no logró descubrir. Después, moviendo con lentitud la cabeza, se dio cuenta de que estaba echado en un lecho, dentro de una habitación espaciosa…, pero sin ventanas. Una puerta, naturalmente cerrada, estaba a la izquierda.

Cuando su curiosidad fue satisfecha parcialmente, en relación del limitado horizonte visual que le era posible mirar, volvió a colocar la cabeza como antes, entornando los ojos para intentar pensar.

Recordó.

Las imágenes retrospectivas fueron desfilando por su mente, fijándose, como piezas de un rompecabezas dotadas de magnetismo, que fuesen cayendo cada una sobre su sitio preciso. Era una especie de pozo que se fuera condensando y dando cada vez una imagen más clara de un pasado que parecía condenado al olvido.

Así volvió a ver a Callowan, escuchó nuevamente sus instrucciones y se vio primeramente en el sindicato de pescadores y después en el barco, en medio de la noche, tensando los cables. Hasta que, de repente, aquel invencible sopor se apoderaba de él, anulándole su voluntad y proyectándole hacia el fondo de un abismo insondable.

¡Había sido raptado!

Por el momento, no supo si alegrarse o entristecerse.

Había contado con aquella idea, deseándola, en cierto modo; pero, por otra parte, se daba perfectamente cuenta de los riesgos que tal cosa podría acarrear… si llegaban a descubrir su verdadera personalidad.

Si no lo habían hecho ya.

Pero, de todos modos, había conseguido más que su predecesor; el agente Shay, que fue asesinado y abandonado su cuerpo en el buque de donde desaparecieron todos los demás tripulantes.

¿Por qué le habrían perdonado la vida a él?

Era inútil ahondar más en aquel problema cuyas soluciones estaban lejos de toda posibilidad.

Y fue entonces, al intentar abandonar el lecho, después de haberse dado cuenta de que llevaba un quimono de seda, cuya procedencia no conocía, cuando una voz sonó en el interior de la estancia, procedente de un altavoz, disimulado en la cornisa de yeso, y que el agente localizó enseguida:

—¡Hagan el favor de levantarse! No hace falta que busquen sus ropas, las que llevaban en el buque ya han sido destruidas. Se les dará un nuevo equipo; pero, por, el momento, pueden ir como están. Salgan de sus habitaciones, sigan las flechas dibujadas en el pasillo, hasta que lleguen a un salón donde les esperamos.

La vos se extinguió y Sako, después de fruncir el entrecejo, preguntándose qué significaba todo aquello, juzgó que la respuesta debía encontrarse en el salón que el altavoz había indicado.

Se levantó, saltando de la cama ágilmente. El espejo empotrado en la pared le reflejó una imagen sólida y bien formada, que no dejó de complacerle, ya que el primer deber de todo agente de la SIP era el de mantener su cuerpo dispuesto para la acción, sin miedo a someterlo a ninguna prueba, por dura que fuese.

Abandonó la estancia y salió al pasillo, donde, en efecto, se veían unas enormes flechas rojas que señalaban hacia la derecha. Al avanzar, vio a otros hombres que lo hacían también y todos se miraron entre sí, sin atreverse a romper el silencio que les envolvía.

Conoció a algunos de ellos, compañeros de su mismo buque, pero ninguno dijo nada.

Por último, llegaron a un salón, que poseía todo el aspecto de un gimnasio. Paralelas en los muros, potros y diversos aparatos se veían por todas partes. En el fondo y rodeado de graderías completamente metálicas se veía un ring, seguramente de lucha japonesa.

—¡Atención! ¡Colóquense en fila, de espaldas a la pared! ¡En una sola hilera!

Obedecieron, mirándose los unos a los otros. El salón, aparte de los raptados, estaba completamente vacío; pero, de repente, una puerta se abrió al fondo, junto al cuadrilátero, y un hombre enorme, de raza japonesa, apareció en el dintel, seguido por media docena de hombres, de la misma raza y casi de su misma envergadura, armados con bastones de bambú.

Avanzaron hasta situarse en un lugar desde donde podían dominar a todos los presentes. El que parecía ser el jefe subió a una pequeña estrada y desde, allí, después de mirar a su alrededor, en medio de un profundo silencio, dijo:

—Me llamo Okima Nakisato… ¡Hermanos japoneses! Aún no sabéis en qué lugar os encontráis; pero, para tranquilizaros, voy a deciros solamente que no importa el lugar que sea, si lo más importante se cumple en él… ¡Y esto sí que puedo asegurároslo! ¡Aquí somos libres, como en otro tiempo ya lejano, en que el Japón era un país tan poderoso como temido! Todo lo que los cerdos occidentales nos obligaron a olvidar ha sido desenterrado en este lugar, del que somos los dueños absolutos. ¡De nuevo las esencias inmortales de nuestra raza pueden manifestarse con todo su esplendor! Aquí os encontráis en el Japón de antaño, bajo la sombra del celeste Mikado, en medio de «samuráis», no como el mundo moderno nos ha conocido. Hemos vuelto a levantar nuestros santuarios, a respetar a nuestros antepasados, a inmolarnos en su honor, a reivindicar nuevamente el sagrado «Harakiri»… ¡Hemos vuelto a ser japoneses de pies a cabeza! ¡Dueños de nuestro destino, viviendo como lo hemos deseado siempre!

»Guerreros desde la cuna, los japoneses hubieron de doblegarse a las influencias nefastas del Occidente. Muchos traidores abrieron las puertas a una civilización que fuese siempre nuestra enemiga. La creación de la Comisión Superior de Gobiernos de la Tierra terminó por matar todo lo que de puro y viril tenía nuestra maravillosa raza. ¡Por eso estamos aquí, hermanos! Para forjar un nuevo Japón, para disfrutar de lo que la traición y la dejadez de muchos…

»¿Qué puede importar que todos vosotros procedáis de una cuna humilde? ¡Corre la sangre nipona por nuestras venas, y eso basta! Por lo tanto, y obedeciendo órdenes de mis superiores, de nuestros superiores, voy a convertiros a todos, ahora mismo, en cabañeros “samuráis”. Os haremos entrega de vuestras espadas y seréis tratados desde este momento, como hombres de la más alta casta que hubo jamás en nuestra tierra…

Hubo un silencio.

Habían sido tan fantásticas las declaraciones de aquel hombre, tan inesperadas, que nadie se movió, presa de una emoción que, en la mayoría de los rostros, era claramente visible.

—Sólo deseo hacer una excepción en aquellos que no respeten nuestros principios. No sé, pero lo imagino, que hay algunos cristianos entre vosotros… ¡Ahora tenéis la ocasión de renunciar al error en el que os indujeron los perros extranjeros!

Hizo una pausa; luego prosiguió:

—Pero si alguno desea conservar sus ritos, no tiene más que manifestarlo, colocándose allí, a la izquierda, al lado de aquel potro.

El silencio volvió a caer como una losa.

Sako, que había experimentado la misma sorpresa que los demás, se mordió los labios.

Era católico.

Sus creencias le impelían a manifestarse, ya que no estaba dispuesto a renegar de ellas; pero, sin saber por qué, movido por una extraña intuición, estuvo seguro, desde el primer momento, de que todo aquello era algo que no podía caber en la cabeza de una persona sana de juicio.

¿No era una trampa?

Quizá.

Porque no podía ser verdad que se raptase a unos hombres para forjar un imperio fantasma, un mundo absurdo que no resistiría los embates de la más elemental lógica.

¿Entonces?

Él no podía, por su misión, dejarse arrastrar por algo que no estaba claro. Su deber era informar, luchar al lado de la Ley y ayudar a que ésta castigase a los culpables de tal extravagancia.

Le hubiese gustado advertir a los demás, convencerlos de que no debían manifestarse, ya que se imaginaba la clase de cepo que les tendían. Pero, a pesar de sus deseos, cinco de los hombres se separaron, colocándose en el lugar que Okima les había señalado.

—Vosotros no estáis dispuestos a renunciar a vuestras creencias, ¿verdad?

La respuesta fue unánime:

—¡No!

Sako experimentó una sensación de desprecio hacia sí mismo. ¡Él hubiera debido estar junto a aquellos valientes! Pero, más fuerte que su deseo, una voz interna aplaudía su gesto, que iba a ser mucho más útil que hubiera sido su declaración abierta.

Okima se volvió hacia los hombres armados de bastones:

—¡Sacadlos de aquí!

No hubo ninguna violencia, y los cinco hombres, encuadrados por los otros, abandonaron el inmenso gimnasio.

Pero cuando hubieron salido, Okima, con los ojos brillantes, se volvió a los presentes:

—¡Ya lo veis, hermanos! —Y su voz sonaba con una potencia extraordinaria—. Desde el primer momento, para evitar el contagio con esos traidores, los hemos separado de nosotros, de los verdaderos japoneses. ¡Ahora estamos entre iguales!

Dio una palmada y la puerta volvió a abrirse, dando paso a un grupo de hombres que llevaban, sobre los brazos, manojos de espadas desnudas, de brillantes empuñaduras.

¡Espadas de «samuráis»!

La ceremonia empezó inmediatamente. Arrodillándose delante de Okima, fueron desfilando, uno a uno, recibiendo el espaldarazo correspondiente y la espada, que uno de los ayudantes colgaba seguidamente en la cintura del nuevo caballero.

Mientras todo aquello se realizaba; Sako, que era uno de los últimos de la larga hilera, intentaba comprender el sentido oculto de aquello que, sin ningún género de dudas, no podía ser más que una estúpida mascarada.

Pero, por debajo de lo que podía parecerle bufo, tenía la sensación de que algo espantoso se ocultaba detrás de aquella mascarada. El Japón vivía magníficamente, incorporado al ritmo de los demás pueblos de la Tierra, y sólo las mentalidades infantiles de los pescadores podían dejarse arrastrar por las absurdas palabras de Okima Nakisato.

Todos fueron desfilando.

Cuando le tocó el turno, cumplió con los requisitos de la ceremonia, dominando la repugnancia que le causaba todo aquello. Pero su deber era el de seguir ignorado hasta que pudiese comunicarse con Donald.

Inmediatamente después de haber sido consagrados «samuráis», fueron conducidos por un nuevo pasillo hasta otro salón, no tan amplio como el primero, y completamente distinto.

En efecto, la estancia estaba subdividida en otras muchas, todas ellas lujosamente amuebladas al más puro estilo nipón. Okima, que les precedía, fue señalando a cada uno su puesto, y ellos, por grupos de cuatro, se acomodaron sobre las esterillas, en un ambiente que no habían conocido jamás. Abrían los ojos, maravillados por tanto lujo y por la belleza de los colores que ornaban los muros de papel. Era como si les hubiesen llevado a un palacio de ensueño, de otros tiempos.

Ni un solo detalle moderno se veía allí, y todo había sido cuidadosamente seleccionado para proporcionar el aspecto de algo que se había perdido en el tiempo.

Pero el júbilo de aquellos hombres llegó al máximo cuando vieron penetrar en cada compartimiento elegantes y hermosas «geishas», ataviadas lujosamente, con quimonos de inimaginables colores. Cada una de ellas llevaba una bandeja que contenía utensilios para comer y que, después de colocados sobre las minúsculas mesitas, despertaron el apetito de aquellos rudos pescadores. Las muchachas, con su gracioso movimiento de muñecas, salieron y entraron, trayendo todo lo que componía un banquete capaz de dejar satisfecho a cualquiera.

Los platos hablan sido elegidos con toda atención entre los más delicados de la cocina nipona. Nada occidental fue servido, y se bebió «sake» fermentado.

Grupos de muchachas, ataviadas como las otras y con instrumentos musicales de lo más clásico, comenzaron, mientras se movían por el pasillo central, a interpretar viejas melodías del Imperio del Sol Naciente.

El ambiente no podía haberse logrado mejor. Como los demás, Sako comió con apetito, haciendo lo posible por servirse de los instrumentos con la misma torpeza que sus compañeros, pues todos ignoraban como hacerlo.

La «geisha» que le atendía era linda como una muñeca. Su cara, cubierta de sabios afeites, poseía una deliciosa expresión, y sus sonrisas respondían a una preparación delicada.

—¿Cómo te llamas? —preguntó al joven.

—Sako.

—Eres muy fuerte y muy alto, Y tus manos son más delicadas que las de tus amigos.

El joven sonrió.

—Es que hace muy poco que empecé a trabajar en la flota pesquera.

—¿Qué hacías antes?

—Ir de un lado para otro. Trabajé en una fábrica y después en una oficina.

—¡Ah! ¿Sabes leer, entonces?

—Sí. Y escribo bastante.

Ella se sentó a su lado, acariciando, a través de la seda del batín que él llevaba, los poderosos músculos de sus brazos.

—Y tú, ¿cómo te llamas?

—Isina. —Toki— repuso ella.

—Lindo nombre. ¿Hace mucho tiempo que estás aquí?

—Sí, mucho.

—¿Dónde estamos?

Ella le miró, sonriente; luego, con voz reposada, contestó:

—No lo sé, Sako.

—¿Cómo? ¿No lo sabes?

—No. Yo estaba en Tokio, en una escuela de «geishas».

—Me gustaría saber cómo llegaste aquí.

—Lo ignoro. Muchas veces me lo he preguntado, pero mis recuerdos son borrosos. Una mañana me desperté aquí.

—Lo comprendo. Pero habrás salido de esta casa, ¿verdad?

—Nunca, Sako. Nadie salió nunca de aquí. Nadie excepto los que fueron a luchar.

—¿A luchar? ¿Contra quién?

—No lo sé…

Hubo un silencio; luego, ella, adivinando los pensamientos del joven, dijo:

—No debemos preocuparnos de nada, Sako, amigo mío… Estamos creando un nuevo Japón, un pueblo fuerte y vosotros sois los forjadores de ese nuevo mundo. ¡Debemos ser felices y no pensar en nada más!

—Tienes razón.

Se daba cuenta de que no iba a sacar nada más de aquella preciosa muñeca. Era evidente que, como él, la muchacha había llegado a aquel lugar de una manera misteriosa, pasando por aquel estado de desvanecimiento que le atacó a bordo del «Osaka Maru».

Miró a su alrededor.

Casi todos los pescadores estaban borrachos. Reían fuerte, a carcajadas, con los ojos brillantes, y muchos de ellos con las flamantes espadas de «samurái» en la mano.

Y la bárbara orgía siguió.

Capítulo V

Imagen la mañana siguiente el altavoz volvió a despertarlos, ordenándoles abandonaran las habitaciones y dirigiéndoles en camino hasta unas piscinas donde se bañaron, ayudado cada uno por su correspondiente «geisha».

Las muchachas desaparecieron después, y ellos pasaron al gimnasio.

Allí estaba Okima.

—¡Soldados del Imperio! —exclamó, con voz tenante— ¡«Samuráis» de los Nuevos Tiempos! Vais a empezar a entrenaros para convertiros en los hombres más fuertes del mundo. Los profesores, aquí presentes, educarán la potencia de vuestros músculos, y especialistas escogidos sabrán encontrar en vuestros cuerpos la rapidez necesaria para la lucha que se avecina.

»Fuera del gimnasio y del deber, una vida de señores os espera. Ya visteis anoche la clase de trato que se os dará aquí. ¡Pero eso no es nada! Seréis tratados como lo que sois: “samuráis”. Nada os será negado, porque estáis dispuestos a dar la vida por el Imperio, Señores del Tiempo y del Destino, forjaréis un nuevo Mikado y veréis a todos los pueblos podridos del mundo inclinarse ante vosotros. ¡Al trabajo, amigos míos!

Sako notó que el entusiasmo había prendido en los corazones de todos los pescadores.

Y no era extraño.

Acostumbrados a una vida dura y miserable, aquellos hombres creían vivir el sueño más hermoso de su vida. Lo que demostraba, por otra parte, que el espíritu japonés no había muerto en ellos, y que la vieja savia latía en su sangre con idéntica fuerza que en otros tiempos.

Allí estaban, como salidos de los viejos tapices de los palacios imperiales. A todos ellos se les había colocado la clásica coleta, y sus rostros expresaban aquella decisión que sólo era posible ver en las pinturas de unos siglos tan lejanos como la misma historia.

¡«Samuráis»!

¿Cuánto tiempo hacía que no se hablaba de «samuráis» en el Japón? La vida moderna se había apoderado de todo, haciendo que se olvidasen viejas costumbres, todas ellas peligrosas, que habían hecho del Japón un país agresivo y belicoso.

Pero ante Sako estaba la prueba de que bastaba un poco de «escenario» y unas cuantas concesiones para que el viejo espíritu nipón rompiese las cadenas de una civilización que no había hecho, más que bien en las islas.

¿Era posible que aquel Okima y los otros estuviesen forjando un nuevo Mikado, como decían?

Tal cosa no cabía en ninguna clase de idea lógica.

Y Sako se resistía contra ella, como si su intuición le previniese que «había otra cosa detrás de todo aquello».

Durante días y días, los profesores y monitores de gimnasia no dejaron descansar ni un solo instante los cuerpos de los pescadores. Ejercicios y ejercicios, cada vez más duros, cada vez más peligrosos, iban convirtiendo a aquellos hombres en unos verdaderos atletas.

Durante dos noches por semana eran llevados al salón de los compartimientos, junto a las muchachas, emborrachándose y cantando y riendo hasta que el cansancio terminaba por tenderlos en las blandas esterillas.

Sako no había dejado de abrir los ojos, pero sin conseguir nada.

Isina. —Toki no sabía ninguna cosa interesante, y respecto a los otros, profesores y monitores, el joven no se atrevió a formular ante ellos ninguna pregunta indiscreta.

Había examinado detalladamente los locales, sobre todo su estancia, descubriendo un sistema de aireación de lo más moderno, y que no hacía juego con el ambiente clasicista que se empeñaban de imponer allí. Su descubrimiento le llevó a la conclusión de que debían encontrarse bajo tierra, escondidos profundamente, al amparo de cualquier indiscreción extraña.

También se preocupó pensando en los otros pescadores que habían sido raptados anteriormente, y a los que no viendo por parte alguna, tuvo que considerar como desaparecidos.

Hubo, sin embargo, un detalle que le llamó poderosamente la atención. Y fue precisamente en su cuarto donde una noche, cuando regresaba fatigado por los ejercicios del día, encontró, junto al lecho y a ras del suelo, una pequeña inscripción en la que no se había fijado hasta entonces.

Examinándola con detalle, se dio cuenta de que estaba casi borrada y de que, además, había sido escrita con sangre. Le costó mucho descifrar su significado, pero lo logró, viendo que quien había escrito aquello debió de ser, por la forma de los signos, un capitán de navío.

Mañana voy hacia la muerte. Estoy sereno y contentó. Hoy he dejado mi espada ante el altar, y preparado a mis antepasados para la cita que llegará con el alba.

Caballero Kamikaze.

SHIMO UKASATI.

Sako frunció el entrecejo.

La última palabra de aquella emocionante despedida despertó en él recuerdos de lo leído en la Historia, de cosas que habían desaparecido para siempre.

¡Kamikazes!

Hombres dispuestos a morir matando, a entregar su vida en un absurdo suicidio, en defensa de una causa que siempre había sido tan injusta como absurda.

Y aquel hombre había ido a la muerte.

Se quedó pensativo.

Ninguna noticia en la Tierra había dado a conocer la existencia de una lucha como la que se derivaba de aquellas líneas. El mundo vivía en paz y todas las naciones, desde la existencia del Consejo, habían olvidado sus antiguas y absurdas querellas.

¿Entonces?

¿Contra quién se habría lanzado aquel fantasma?

No pudo apenas dormir y dio vueltas en el lecho, intentando encontrar una explicación a lo que, desdichadamente, no parecía tener ninguna.

Finalmente, el cansancio le venció y se quedó dormido,

* * *

Estaban todos formados ante Okima. Llevaban ya un mes allí y ya no quedaba nada de la rudeza de aquellos pescadores. Al verlos ahora, con sus quimonos y sus espadas, Sako creía soñar, viendo una escena salida de viejas pinturas murales.

—Estoy muy contento de vosotros —dijo el coloso—. Como los grupos anteriores, que ya forman las filas del Ejército invencible del Imperio, vosotros habéis demostrado ser dignos descendientes de aquellos señores que, en otros tiempos, hicieron que las orgullosas cabezas de nuestros enemigos se inclinasen ante nuestro valor.

»Cinco de vosotros, amigos míos, van a pasar a la segunda fase de este entrenamiento formidable. Ellos se han destacado, pero vosotros, los que se queden aquí, seréis muy pronto incorporados al lugar donde van ellos.

Y nombró a cinco, entre ellos Sako.

—Esta noche —siguió diciendo Okima—, como despedida a estos amigos nuestros, celebraremos una fiesta especial…, en la que os tengo reservada una sorpresa.

El resto del día transcurrió como los demás. Hubo ejercicios y se demostraron habilidades verdaderamente sorprendentes. A pesar de todo, Sako debía confesarse que jamás se había encontrado tan ágil y potente. Sus músculos respondían como jamás lo habían hecho, y su organismo entero parecía una máquina precisa y maravillosa.

Al anochecer, una cena, que era más un banquete, fue servida en el salón de siempre; pero después Okima les hizo pasar al gimnasio, rogándoles que ocupasen las graderías que rodeaban el ring allí instalado.

Minutos más tarde, una puerta pequeña se abría, a la izquierda, dando paso a cuatro monstruosos luchadores, casi completamente desnudos. Ninguno de ellos pesaba menos de ciento cincuenta kilos, y la grasa cubría sus enormes cuerpos, brillantes por el aceite aromático con que les habían frotado.

¡Luchadores de «judo»!

Hubo un rugido en los espectadores, que ya presentían la emocionante pelea que iba a desarrollarse. Pero, cuando los luchadores estuvieron en el interior del cuadrilátero, Okima subió, a su vez, y reclamando, silencio, exclamó:

—¡Un momento, amigos! Antes de que estos valientes luchadores se enfrenten entre ellos, vamos a ofrecer un espectáculo dedicado en honor de los que van a abandonarnos por el momento. Uno de estos hombres va a enfrentarse con cinco que ya conocéis, y a los que se ha armado de bastones de bambú. ¡Vais a ver algo emocionante!

Otra puerta se abrió, y los cinco hombres que se habían confesado cristianos salieron armados con bastones de bambú. Subieron al rectángulo y miraron a sus ex compañeros.

Okima se dirigió a ellos:

—Si vencéis a este hombre —y señaló a uno de los monstruos—, habréis salvado la vida.

Sako notó que aquellos desdichados no habían sido cuidados nada bien. Estaban delgados, descuidados de aspecto y seguramente hambrientos. Pero un brillo extraño lucía en sus pupilas, y no le fue difícil al agente de la SIP adivinar que habían sido drogados para evitar que se negasen a luchar.

Quedaron solos con su enemigo, que retrocedió hacia un ángulo, dispuesto a luchar ferozmente por su vida.

Y el combate empezó.

Se notaba enseguida que aquellos desdichados estaban bajo el efecto de una droga que los enloquecía. Se lanzaron, al unísono, sobre la masa enorme del luchador, golpeándole salvajemente con una furia tremenda.

Pero Okima sabía lo que se hacía.

Casi todos los golpes iban mal dirigidos, hijos de un nerviosismo y de una precipitación fatal. Pronto las manos colosales del luchador atraparon a uno de sus enemigos y los brazos se cerraron como un cepo de acero alrededor de su víctima.

Un sonido horrible, de vértebras tronchadas, y un cuerpo —¿o un pelele?— quedó tendido sobre la lona.

Sako estaba asqueado, y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos por no saltar al ring, en ayuda de aquellos pobres desdichados.

Uno tras otro fueron cayendo, pero el último, enloquecido por la droga y la furia que ésta le producía, consiguió hacer que el bastón penetrase por la boca del luchador, haciendo que éste lanzase un horroroso grito de agonía. Mas, antes de caer, el luchador consiguió, a su vez, atrapar a su adversario. Y ambos, rodando se desplomaron, quedando inmóviles.

Había sido algo espantoso, y el joven agente se percató de que aquellos hombres, Okima y los que debía haber detrás de él, no eran capaces de experimentar la menor piedad ante cualquier cosa que se opusiese a sus siniestros planes.

Por eso debía ser prudente y jugar sus cartas con cautela. La única manera de hacer pagar a aquellos canallas su crueldad era conocer el emplazamiento de aquellas siniestras instalaciones y comunicarlo a Callowan.

¿Qué pensaría de él, en aquel momento, el jefe de la SIP?

¿Le creería muerto?

Podía ser, pero el no haber hallado su cadáver en el barco, como ocurrió con Shay, podía hacer pensar a Callowan que había sido raptado junto a los demás.

Ahora comprendía Sako por qué habían matado al agente americano. Aquella gente no deseaba más que japoneses, seres de una rasa que pudiese asimilar las locas ideas que les habían metido en la cabeza.

Y del éxito de aquella canallesca empresa era prueba evidente la expresión feroz y decidida que se pintaba en el rostro de los antiguos pescadores, empapados, identificados hasta lo imposible en el «papel» que les estaban haciendo representar.

Una vez retirados los cadáveres de los contendientes de aquella inhumana pelea, los otros tres combatieron, haciendo las delicias de unos espectadores que gritaban, enardecidos por la violencia de las escenas que les habían hecho contemplar.

Cuando el espectáculo terminó, todos se retiraron a sus habitaciones. Sako, volviendo a leer el mensaje que habían dejado en su estancia, se preguntó qué nuevas aventuras le esperaban.

* * *

¡Si al menos pudiera saber dónde se encontraba!

Muy temprano y contra la costumbre de que el altavoz le despertase, Sako sintió que alguien le tocaba en el hombro.

Abrió los ojos, enfocando la mirada a la imagen que tenía ante sí.

Era Okima.

—Vamos, amigo. Hay que marchar.

Se vistió en un santiamén, colocándose las ropas que el otro había dejado junto al lecho: un kimono blanco, con la bandera nipona bordada a la altura del corazón.

—Espera. Volveré enseguida.

Momentos después, Okima reaparecía haciéndole un gesto para que saliese. Fuera se encontraban los otros cuatro, idénticamente vestidos.

En medio de un silencio absoluto, atravesaron los pasillos que ya conocían, hasta que su guía se detuvo ante un muro, pulsando un botón y haciendo que una puerta, hasta entonces invisible, se abriese ante ellos.

Desembocaron en un nuevo corredor, muy iluminado, saliendo después a una amplia y limpia estancia.

Sako se estremeció.

Porque, allí en medio, de pie, había un hombre… ¡de raza blanca!

Okima se inclinó, haciendo lo mismo los demás.

—Buenos días, herr… —saludó el japonés. Y volviéndose a los otros—: He aquí a uno de nuestros mejores amigos, un sabio que nos ha ayudado como nadie: herr Hermann Sluter. Éstos son los nuevos «samuráis», herr.

El germano sonrió.

—¡Bienvenidos, amigos! Yo no soy más que un humilde servidor a las órdenes del Nuevo Imperio. Todo lo que sé está a vuestra disposición, y quiero que me consideréis, además de como amigo sincero, como vuestro servidor.

—Muchas gracias, en nombre de todos —dijo Okima—. Ya habéis oído: herr Hermann os hará conocer nuevas cosas, y espera de vosotros el mismo entusiasmo que habéis demostrado hasta ahora. ¡Buena suerte!

Se inclinó, abandonando la estancia.

El alemán examinó a los nuevos «samuráis»; luego dijo:

—Venid por aquí. Voy a examinaros.

Salieron de la habitación, penetrando en un completo sistema de laboratorios. Hombres blancos y algunos japoneses, todos ellos con batas blancas, se encargaron de ir haciéndoles una serie interminable de tests, que sufrieron, pacientemente, en silencio.

Luego los reunió el germano.

—Muy bien —dijo—. Todos vosotros estáis perfectamente preparados para la misión que se os encomendará. Y ahora que ya os conozco, venid conmigo.

Nuevos pasillos y nuevas salas. Pero al final llegaron a una enorme, en la que había una especie de proyectil gigantesco.

—¡He ahí nuestra arma! —exclamó Hermann—. Ninguna existe más potente que ella, ningún enemigo puede escapar a su acción. ¡Vosotros, gloriosos «kamikazes», destrozaréis al odioso adversario! ¡Estoy seguro!

Hizo una pausa. Luego continuó:

—Sin embargo, he de deciros algo de la mayor importancia. Debido a la especial situación de estas instalaciones, los proyectiles que guiaréis deben atravesar una especie de cráter, sometido, en su interior, a fuertes corrientes electromagnéticas. Estas corrientes pueden desviar el curso del proyectil y hacer inútiles todos los esfuerzos que hayamos realizado.

»De ahí la grandísima importancia que tiene el aprendizaje a que vais a ser sometidos antes de ser lanzados contra el odioso enemigo, por un nuevo Imperio.

»Dentro de la cabina de estos proyectiles —siguió diciendo—, existen una serie de aparatos de control, capaces de anular la fuerza de las citadas corrientes electromagnéticas. Durante mucho tiempo, hemos intentado aplicar sistemas de guía electrónicos para obviar esas dificultades… pero la calidad y cantidad de las corrientes y su anárquica aparición han hecho fracasar todo lo que intentamos. Por eso nos hemos visto obligados a hacer que sea el hombre quien supla a los inconvenientes de la máquina. Un hombre, perfectamente entrenado, puede guiar, con una perfección magistral, estas armas durante los pocos minutos que dura su trayectoria. Ninguna corriente ni radiación puede desviarle de su camino.

»Pero es necesario que el piloto posea unos reflejos maravillosos, que todos sus nervios y músculos respondan inmediatamente a los reflejos ópticos que le lleguen desde los cuadros de control.

Señaló a Sako:

—Veamos… tú pareces, según Okima, especialmente dispuesto. Entra en la cabina.

El agente obedeció, encontrándose en un estrecho compartimiento rodeado de cuadros y mandos.

Y empezó el entrenamiento.

El cambio de intensidad en las corrientes electromagnéticas, provocadas artificialmente desde fuera, se reflejaban en el tablero luminoso del interior. Y Sako, como los demás, empezó a aprender la manera de corregir las desviaciones que aquéllas podían producir.

Su aprendizaje fue durísimo.

Durante aquellas semanas, pasaron tres junto a Hermann, que no los dejaba tranquilos ni un solo instante, fueron convirtiéndose en seres suprasensibles, capaces de reaccionar ante estímulos cortísimos, que jamás hubieran impresionado a una persona corriente.

Poco a poco, Sako fue logrando una respuesta adecuada a cada caso, asombrándose de la perfección que iba consiguiendo. Conoció intensidades mínimas, brillos efímeros y logró responder, en cada uno de los casos, con una contestación precisa, exacta, sin el menor error.

Por las noches, en la estancia que le habían asignado, pensaba sin cesar en todo aquello. Se defendía contra la idea del Imperio, preguntándose qué se escondía detrás de todo aquello.

Pero la respuesta no le llegaba jamás.

Una noche, incapaz de conciliar el sueño, salió de la habitación, deslizóse descalzo por uno de los pasillos. Deseaba andar, cansar su cuerpo de una manera normal, haciendo que desapareciese la agitación de sus nervios sobresaltados constantemente.

Todo estaba en silencio.

Después de recorrer el pasillo tropezó con una escalera que no conocía. Y, sin dudarlo, subió por ella. La escalera de caracol parecía interminable. Pero, finalmente, llegó a su término, encontrándose con una cúpula de cubierta transparente.

¡Y vio el cielo!

Una emoción intensa se apoderó de él. Creía que jamás volvería a poder contemplar las estrellas y ahora, ante ellas, se sentía nuevamente hombre, experimentando la posibilidad de una esperanza.

Pero, pasada la primera emoción, fijándose detalladamente en las estrellas, frunció el entrecejo, ya que las constelaciones no estaban colocadas como él las conocía. Detallando más, había viajado por todo el globo, notó algo extraño.

Hasta que la verdad se hizo en su mente, como un fogonazo de magnesio.

¡¡No estaba en la Tierra!!

Se estremeció y la angustia volvió a penetrarle como un alevoso golpe por la espalda.

Y fue entonces cuando, detrás de él, alguien preguntó:

—¿Le gusta el cielo, señor?

Se volvió, respondiendo, sin darse cuenta de que lo hacía en inglés:

—Sí, mucho.

Era ya demasiado tarde para evitar lo que había ocurrido.

Capítulo VI

ImagenNCENDIÓ el cigarrillo, evitando la mirada que Lina le dirigía y en la que adivinaba un brillo de triunfo.

Al ver que él no decía nada, ella, con una sonrisa, preguntó:

—Ha llegado el momento, ¿verdad, señor Callowan?

—Si.

—¡Ya era hora!

Entonces, Callowan la miró con una expresión sombría en el rostro.

—Estoy preocupado, Lina… como nunca lo he estado. Hasta ahora, quizá por suerte, he podido actuar en todos los casos, casi de una forma directa ayudando a mis agentes. Esta vez no puedo hacer nada.

Y después de una pausa:

—Primero fue Shay, a quien asesinaron de una manera estúpida… por mi culpa. Después Sako desapareció.

—Yo tendré más suerte.

—No sé si debo lanzarte a esta loca aventura.

—¿Eh?

—¡Compréndelo, pequeña! Siguen desapareciendo pescadores y no sabemos absolutamente nada. Seguimos como el primer día.

—Razón de más para echar las cartas sobre la mesa.

—Sí, pero ellos tienen los triunfos, muchacha. Equipos especiales han recorrido casi la totalidad de los lugares donde podrían esconderse esos canallas. Pero no han encontrado nada. Ni en el mar, ni en los desiertos, ni en las montañas… ¡No hay una sola huella que pueda guiarnos hacia el lugar donde están los raptados! Y, naturalmente, nada sabemos de lo que pueda hacerse con esos hombres.

»Doté a Sako de un aparato de transmisión bastante potente, pero no he recibido más que un mensaje, enviado la noche antes de su desaparición. Cientos de equipos, en reactores y helicópteros, han sobrevolado sin cesar muchísimos sitios, esperando oír la voz del agente japonés. Y nada ha sucedido.

—¿Y si estuviesen fuera de la Tierra?

—Imposible. Los equipos móviles de la Policía los hubiesen descubierto, señalando el paso de sus astronaves. Aunque…

Le miró, con los ojos desmesuradamente abiertos.

—¡Qué estúpido he sido, pequeña! ¡Qué pedazo de imbécil!

Ella no se atrevió a decir nada.

Y él, con los ojos brillantes, continuó diciendo:

—¡Es verdad, Lina! Ellos han logrado llevarse a los pescadores, en medio de Una verdadera flota de guerra, dotada con todos los medios modernos de detección. ¿Cómo no iban a poder, si quisieran, salir de la Tierra, a pesar de la vigilancia de las Patrullas del Espacio?

»¡Tienes razón, pequeña! Por eso no los hemos encontrado en parte alguna. Y si están fuera de la Tierra, sólo dos planetas han podido acogerles: Venus y Marte. Ambos están muy escasamente colonizados y es verdaderamente peligroso adentrarse en ellos sin una preparación especial. ¿Qué demonios pueden estar haciendo allá?

—Eso es lo que debemos saber, señor.

—Sí; pero, de todos modos, voy a hacer que se establezca contacto con los jefes de Misión en ésos dos planetas y que informen de si existen allí núcleos humanos no controlados.

Hizo una pausa; luego, sonriendo, prosiguió:

—Además, pequeña, creo que se me ha ocurrido el procedimiento de, digámoslo así, «no perderte de vista». No temas, pueden llevarte donde sea: conoceremos siempre el camino que te hagan recorrer. Voy a hablar con los técnicos en radiaciones de nuestro Servicio. Deseo que pongan en marcha algo de lo que se me ha ocurrido. Y tú, impaciente de todos los diablos, ¡ya puedes prepararte! Saldrás conmigo hacia el Japón, esta misma tarde.

Ella le sonrió, dichosa, contenta por poder entrar en acción.

—¡Ya estoy preparada! —exclamó, gozosa.

Aquella tarde, Donald recibió las respuestas de las Comisiones científicas y civiles de Marte y Venus. Fuera de la estrecha zona de terreno que se había ocupado, no se conocía la existencia de ningún grupo humano no controlado. Por otra parte, los aparatos no habían detectado la llegada de ninguna astronave que no hubiese sido controlada previamente por las Patrullas del Espacio.

Aquello lo esperaba Donald, por eso no dio a las informaciones recibidas más que una importancia secundaria.

Encaminándose después a los complejos laboratorios de los técnicos que trabajaban para la SIP, habló con uno de los directores, explicándole sus deseos.

El hombre le escuchó en silencio.

Luego contestó:

«—Creo, señor Callowan, que podemos hacer algo de eso, sobre todo si utilizamos fotones de la llamada “luz fría”.

—Hágalo como le parezca, pero prepáreme un par de aparatos: receptor y emisor, lo más potentes posible.

—Así lo haré.

Sus órdenes fueron cumplidas inmediatamente.

* * *

Había contestado en inglés, percatándose de que acababa de cometer un gran error; aunque, después de todo, la cosa podría ser menos grave de lo que había imaginado en un principio.

Ella, porque era una mujer la que había aparecido a su espalda, avanzó unos pasos, sonriendo.

Era linda, alta, esbelta, con hermosos cabellos rubios y ojos azules: un tipo germano que no se prestaba a error alguno. Iba vestida al estilo de su país, pero la capa que llevaba sobre sus hombros le prestaba un aspecto un tanto irreal.

—Habla usted muy bien, el inglés —dijo, sin dejar de sonreír.

—Sí. Lo aprendí en una fábrica regida por británicos. También usted lo habla muy bien.

—¿Se ha dado cuenta de que no soy inglesa de nacimiento?

—Sí.

—Es natural. Me llamo Bertha…

—Yo me llamo Sako.

—Es extraño que se haya atrevido a venir hasta aquí.

—¿Por qué? No podía dormir y salí a dar un paseo.

—Lo comprendo, pero es la primera vez que uno de ustedes lo hace.

—Si cree que he cometido una falta grave, regresaré inmediatamente a mi habitación.

Ella hizo un gesto de súplica.

—¡Oh, no! En realidad —añadió, volviendo a sonreír—, hacía muchísimo tiempo que deseaba ver a uno de ustedes… de cerca. Hasta ahora no pude verlos más que de lejos.

—¿Tan curiosos le parecemos?

Ella torció el gesto en un mohín gracioso.

—En cierto modo, sí. Yo había leído mucho sobre el Japón de antes, sobre todo del Japón de mediados del siglo XX. Conocía sus costumbres, pero no podía explicármelas…

—¿Y ahora?

—Estoy maravillada y… al mismo tiempo, un poco horrorizada.

—¿Por qué?

—Porque no llego a comprender la fuerza interna que les hace experimentar un desprecio total hacia la vida… ¡Y es tan hermoso vivir! Yo no entregaría la mía por un motivo que me dijesen importante. La amo demasiado para despreciarla.

—¿Incluso la vida que lleva usted aquí?

Ella le miró, con patente sorpresa, frunciendo el entrecejo.

—¿Cómo? ¿Qué quiere usted decir? ¿Qué sabe usted?

—Yo no sé nada… me limito a imaginarlo.

—¿Y qué es lo que imagina, señor Sako?

—Su vida… usted es una mujer joven y hermosa. Y no creo que este lugar sea el mejor para que usted goce de ella.

—Es usted muy curioso… y tiene mucha imaginación. No sé cómo ha logrado pasar todas las pruebas.

—¿Por qué no habría de lograrlo?

—Porque, entre otras cosas. Hermann no se ha cansado de repetirme que la imaginación es el peor enemigo de un «kamikaze»: todo su ser ha de estar volcado al acto que le hará famoso… y que le hará desaparecer. No hay sitio en su mente para ninguna clase de distracción, para ninguna imaginación posible.

—Muy interesante esa teoría; pero, como usted ve, tiene excepciones.

—Ya lo veo. Hermann me ha hablado de usted y me ha dicho que es el mejor de todos. Cuando me lo mostró, desde la claraboya de nuestro piso, sentí que usted no era como los demás.

—¿Porque amo a la vida, puede ser?

—Ya sabe usted que no tiene ningún derecho a decir eso. Ni a sentirlo.

—Vuelvo a repetirle que no soy como los demás, usted lo ha dicho. Amo la vida y desearía vivirla con la idéntica intensidad que usted lo desea.

—Entonces —se asombró ella—, ¿cómo es posible que esté dispuesto a darla en cualquier momento?

Sako se encogió de hombros.

—Ese es otro cantar… Hay cosas que se oponen, casi siempre, a nuestros deseos: el deber es una de ellas.

—¡Es magnífico! Nunca creí que pudiera haber hombres tan interesantes.

—Bueno como los demás, señorita…

Ella se había acercado y mirando a la bóveda celeste.

—No, usted no es como los otros. Ha venido aquí y se ha quedado contemplando las estrellas, demostrando que desea vivir, que ama usted la existencia.

—Nunca lo he negado.

—¡Pero va a morir!

—Lo lamentaré, si eso fuera posible.

Ella bajó la mirada del cielo, posándola sobre él. Jamás había visto Sako unos ojos tan hermosos.

—Es usted muy bella —dijo, de una manera casi inaudible, como un susurro que le saliese de lo más íntimo.

Una oleada de rubor empurpuró las mejillas de la muchacha.

—Es una lástima que tenga usted que morir, Sako…

En aquel momento, teniéndola tan cerca de si, el agente se dijo que era la única ocasión que se le presentaba, la única tabla de salvación que había aparecido, por casualidad, en el turbulento océano de circunstancias que le rodearon desde que fue raptado en el buque.

Y sabiendo que poco podía importar lo que sucediese después, ya que Bertha significaba la única baza posible, la atrajo hacia él, encontrando el tibio calor ele sus trémulos labios bajo los suyos.

Ella no se defendió y cuando Sako se separó de la muchacha, mirándola a los ojos.

—Tú no puedes morir… —dijo ella.

Él sonrió.

—No creo que tenga más remedio, pequeña. Hermann no se alegrará si sabe esto.

—Mi hermano no lo sabrá.

—¡Ah, ¿es tu hermano?!

—Sí. ¿Qué habías creído?

—Nada.

Hubo una larga pausa. Y Sako, que no perdía ocasión y que mantenía un control estricto de sus emociones, preguntó:

—¿Dónde estamos, Bertha? ¿Verdad que no estamos en la Tierra?

—No. Estamos en Venus. ¿Cómo lo supiste?

—No estaba seguro del lugar, pero las constelaciones, en el cielo, no ofrecían la misma posición que vistas desde la Tierra. ¿Qué hacemos aquí, pequeña? ¿Para qué diablos debemos morir y quién es nuestro enemigo?

—No lo sé, Sako… Vine aquí, hace cuatro años, y todo lo que sé es lo que tú conoces. De vez en cuando, desde mi habitación, oigo el silbido de un proyectil que abandona su rampa de lanzamiento.

Y me digo que un hombre va a morir…

—Pero… ¿para qué?

—Nunca lo he sabido. Hermann no quiso jamás hablar de ello.

Le miró y las lágrimas perlaron sus largas pestañas.

—¡He de conseguir que tú no vayas, como los otros, en esos horribles proyectiles! Deseo que vivas y que te quedes a mi lado… Durante todos estos cuatro años, he estado esperando al hombre que el destino pusiese en mi camino. Hermann jamás pensó en que yo era una mujer y me trajo aquí con el fin egoísta de que le hiciese compañía, pero nunca pensó en mí como persona, como mujer… Todos los empleados del laboratorio recibieron instrucciones amenazadoras y ninguno de ellos se atrevió a darme esa amistad humana que tanto necesitaba… ¿Comprendes ahora?

—Sí.

—He estado sola, viendo pasar el tiempo, desesperada al comprobar que jamás había concebido una soledad semejante. Y cuando hablaba a mi hermano, cuando abría mi corazón ante él, Hermann me decía que esperase un poco, ya que me iba a convertir en alguien más poderosa que una reina. Me aconsejaba tener paciencia, diciéndome que podría elegir, muy pronto, el hombre que desease y que todos se rendirían ante mí.

—¿Cuando el Imperio triunfe?

—No lo sé, Sako.

La volvió a tomar en sus brazos, besándola con ternura. Ella, lentamente, fue vertiendo palabras de esperanza en el oído de su, amado:

—Tengo que salvarte, Sako… evitar, por todos los medios, que seas enviado a la muerte.

El joven sonrió.

Por encima de su conciencia de agente de la SIP, se sentía emocionado y comprendía a aquella muchacha que, arrancada brutalmente de un ambiente normal, había sufrido la peor de las soledades y que ahora, quizá movida por un impulso sincero, se aferraba a él, como al hombre que el destino le había enviado.

Sako dijo:

—No será fácil, Bertha.

—¡Haré lo que sea! ¿Es que no comprendes lo qué significas para mí? Todos los locos sueños de mi hermano no eran nada para calmar mi soledad: él me prometía riquezas, pero ¿para qué las quiero yo? ¿Es que soy como él? Desde muy pequeño, cuando volvió de la Universidad de Berlín, me di cuenta de su ambición desmedida. Deseaba ser poderoso y yo presentía, temblando, que no se detendría ante nada para conseguirlo.

»Luego murieron nuestros padres y pasé a depender de él. Ya, en aquellos tiempos, noté que estaba en relación con personajes orientales…

—¿Okima?

—Sí. Vino a Alemania un par de veces y pasó unos días en casa, encerrado casi siempre con mi hermano en su despacho. Luego salimos para Tokio. Estuvimos en la capital nipona un par de meses. Allí nos esperaba una astronave que nos condujo aquí.

»Durante tres años se fue construyendo esta instalación. Los hombres que iban llegando se empleaban en los rudos trabajos, sin piedad ninguna, como bestias. No se hablaba entonces de Imperio ni había cuidados de ninguna clase para nadie. Los hombres morían y yo, horrorizada, me daba cuenta de que no había asomo de piedad en ninguno de los hombres en que yo podía confiar, sobre todo en mi hermano.

»Se había convertido en algo horrible. Y sólo expresaba su prisa porque las instalaciones fueran terminadas lo antes posible. Nada le importaba la vida horrible de aquellos desgraciados que, como esclavos de otros tiempos, trabajaban para montar estas instalaciones.

»Más tarde, cuando todo esto fue terminado, sirviendo de cimiento los esqueletos de mil desdichados de todas las razas, empezaron a venir las “geishas”, los especialistas y todos los aparatos necesarios… Fue un año más de trabajo hasta que vinieron los primeros pescadores japoneses.

—¿Se han lanzado muchos proyectiles?

—Un centenar.

—¡No comprendo! ¿Dónde han podido ir a parar esas cargas atómicas y los desdichados que las conducían?

No lo sé, querido.

—¿Nunca sorprendiste detalle alguno que te hiciese comprender los verdaderos motivos de todo esto?

—Nunca. Pero ahora, Sako, lo único que me interesa es salvarte. Porque serás enviado a la muerte dentro de pocos días.

—¿Cómo lo sabes?

—He visto a los técnicos preparar los proyectiles: uno de ellos, el primero, te será destinado.

—¿Y cómo lograrás evitarlo?

—Te daré unas pastillas que te pondrán enfermo de momento. Al producirte una fuerte fiebre, impedirán que seas enviado. Luego…

—¿Luego qué…?

—¡Si pudiésemos llegar a las astronaves!

—¿Dónde están?

—Fuera. Yo apenas si recuerdo el camino… pero creo que podría encontrarlo. Aprovecharé tu fingida enfermedad para informarme. Y después, cuando te recuperes, escaparemos de aquí. Hay una astronave, la particular de mi hermano, que siempre está preparada.

—¿Quién la conducirá?

—Nosotros. Hermann me enseñó, al principio, cuando se trabajaba aquí, como medio para distraerme. Es muy sencillo. Iremos al espacio y desde allí a la Tierra. ¡Allí estaremos a salvo!

Sako no podía sentirse más satisfecho de la salida de aquella noche. Había conseguido en pocos minutos mucho más de lo que nunca se hubiera atrevido a imaginar.

Si los planes que habían hecho, llegaban a ser realidad, podría, por lo menos informar a Callowan de aquella organización, de aquel Imperio de la muerte que se había instalado en la zona más apartada y desconocida del planeta Venus.

¿Y si la suerte le volvía la espalda?

Capítulo VII

ImagenCOMPAÑÓ a la muchacha, por un nuevo sistema de pasillos que no conocía. Mientras, ella le fue explicando algunas cosas de interés, aclarándole un poco el dispositivo de comunicaciones de aquella fortaleza subterránea. Así pudo comprender que una serie de anchos corredores emergían del centro, donde estaban las residencias de los técnicos y donde vivía la joven y su hermano.

Aquellos corredores radiales iban a parar a un corredor de circunvalación. Al final de uno de ellos estaba el gimnasio y las dependencias de los «aprendices de kamikazes».

Después de hacerse explicar detalladamente el camino de vuelta, Sako dejó a Bertha en las proximidades de su residencia, tomando uno de los caminos que ella le había indicado.

Llevaba apenas un par de minutos de marcha cuando oyó un ruido característico: el de algo que corría sobre carriles. Poco después, al llegar a uno de los pasadizos transversales, que servían de unión a los que semejaban los radios de una gigantesca rueda, se asomó por allí, sorprendiéndose al ver que se hallaba sobre una especie de puente, en pleno túnel. Por la galería avanzaba lentamente una máquina eléctrica que arrastraba un largo vagón cubierto con una lona, que no llegaba a ocultar la forma de lo que allí había.

¡Un proyectil!

Sako los conocía demasiado para no reconocer la forma bajo la lona. Discurriendo a toda velocidad, recordó que aquel proyectil, como los otros, debían de teñir de los laboratorios en cuyas proximidades estaban las cámaras de ensayo donde sus compañeros y él habían sido entrenados por el tiránico Hermann.

Aquello demostraba que el proyectil no podía ser llevado más que al exterior.

¿Qué mágico significado había alcanzado aquella palabra para el agente? El exterior lo significaba todo y, sobre todo, la libertad. Sabía ahora lo suficiente para que su información fuese preciosa para la SIP. ¿Cómo dudarlo entonces?

Y no lo dudó.

Esperó unos instantes más, comprobando que nadie iba sobre la vagoneta y saltó, procurando hacerlo sobre la parte donde sabía que su cuerpo no encontraría ninguna de las aristas aceradas que formaban las aletas del proyectil.

Tuvo suerte.

El golpe, no obstante, le atontó un poco, pero se recuperó enseguida, afianzándose a los cables que sujetaban la lona, hasta que encontró una de las costuras abiertas, pasando al interior y acariciando la superficie pulida del proyectil, seguro que ahora no podrían verle desde el exterior.

El minúsculo tren continuó su marcha hasta que el descenso brusco de temperatura hizo saber a Sako que habían salido fuera del subsuelo. No llevaba más que el quimono blanco, con la bandera del Japón en el pecho. Y se estremeció, al experimentar un frío que le penetraba por todo el cuerpo.

El convoy continuó su marcha, aumentando ahora de velocidad. Durante una veintena de minutos, aproximadamente, ya que no llevaba reloj y no podía calcularlo con exactitud, el agente de la SIP, oculto bajo la lona, esperó pacientemente hasta que la plataforma se detuvo. Un nuevo cambio de temperatura, que ahora se elevó de golpe, le hizo estremecer. Pero se sintió mejor al cabo de unos instantes.

Oyó pasos y poco después, en alemán, lengua que comprendía por haberla estudiado en Washington, oyó algunas frases que cambiaban dos interlocutores que se habían detenido junto al proyectil.

—¿Te han dado órdenes?

—Sí. Hay que colocar este cacharro en su rampa: la segunda. Mañana por la noche vendrá el amarillo que lo pilotará.

—¿De la nueva remesa?

—Sí. Se llama Sako.

Hubo una pausa.

El agente no pudo evitar un estremecimiento.

¿Así que aquél era «su» proyectil? ¿Su sarcófago?

—¿Qué dicen los técnicos?

El otro rio nerviosamente.

—Lo de siempre. Necesitan, según oí a uno que se lo decía a Hermann, una docena más de proyectiles. Luego estará todo preparado.

—Ni para ti ni para mí, ¿verdad?

—¡Claro que no! Hay ocho o nueve remesas de amarillos que llegarán de un momento a otro. Ellos serán los que vayan allá. ¡Ni por todo el oro del mundo me acercaría a semejante lugar!

—Desde luego —dijo el otro— nunca llegué a creer que hubiese hombres tan estúpidos como estos japoneses. ¿No te has dado cuenta de cómo van a la muerte?

—Yo ya me he acostumbrado un poco. ¡He visto a unos cuantos sonreír antes de subir al proyectil!

—¡Banda de locos! ¿Vas a dejar el proyectil aquí?

—Sí.

—¿Lleva carga?

—Va completo, como siempre.

—Bien. ¿Vuelves a la galería o te quedas esta noche con nosotros?

—¿Hay algo?

—Sí. Hermann nos ha dejado traernos unas japonesitas, pero sin esos molestos quimonos. Las ha vestido como europeas y hemos organizado un baile.

—¡Estupendo! Me quedo contigo.

—Vamos.

Se alejaron unos pasos, pero Sako esperó un poco hasta que se alejaron bastante. Luego, con toda clase de precauciones, asomó la cabeza por la hendidura de la lona, viendo que se hallaba en una zona profusamente iluminada, una especie de plazoleta enorme, cubierta por un tejado de materia plástica. Una serie de edificios de una sola planta, excepto una especie de torre de observación, encerraban, circundándolo, aquel gran patio, cuya única puerta de salida era la que seguía la vía férrea por donde el proyectil había llegado.

Después de convencerse de que no había nadie por los alrededores, Sako saltó de la plataforma, y después de cruzar el patio, aprovechándose de la sombra que proyectaba el proyectil, llegó junto a uno de los edificios.

Todo estaba silencioso.

La torre de observación había llamado la atención del joven desde el primer momento y hacia allá se dirigió, escurriéndose junto a la pared de los edificios, que, por aquella parte, no ofrecía ninguna solución de continuidad.

Se maravilló que hubiesen dejado la puerta entreabierta; pero, después de razonar un poco, llegó a la conclusión de que tal hecho no constituía error alguno, ya que nadie extraño podía penetrar hasta allí.

A él mismo le parecía un sueño todo aquello.

Sin salir de su cuarto a pasear: y, sobre todo, sin haberse encontrado con la linda hermana de Hermann, ahora estaría en su habitación durmiendo, sin sospechar que el proyectil que iba a servirle de féretro había sido dirigido hacia su rampa de lanzamiento.

Sin dudarlo, pero maldiciendo no tener arma alguna, ya que la única cosa que llevaba, pegada con esparadrapo al vientre, era el aparato de transmisión que Donald le había entregado y que maldita falta le hacía allí, penetró en el interior de la torre, subiendo cautelosamente por las escaleras que conducían a la parte posterior.

No se extrañó al ver que la estancia a la que desembocó estaba completamente vacía, aunque permanecía iluminada. Una serie de complejos aparatos ocupaban tres de los muros, hasta la cornisa transparente. En el otro había planos y dibujos.

La mayoría de aquellos aparatos le eran desconocidos, por eso se acercó a los dibujos, intentando descifrar lo que representaban, y después de examinarlos detenidamente, llegó a la conclusión que sólo podía proporcionarle una explicación parcial del misterio de aquella Base.

Había una serie de parábolas de lanzamiento y las distancias, desde las rampas de lanzamiento hasta el objetivo estaban claramente representados en cifras: 11 000 kilómetros.

Aquello demostraba que los proyectiles no salían de Venus. ¿Dónde iban dirigidos entonces? Porque era completamente imposible que se lanzasen contra las bases que la Tierra había establecido en el planeta. De ser así, las autoridades de la Tierra hubiesen conocido la agresión y las fuerzas del Ejército internacional hubieran interviniendo de inmediato.

¿Entonces?

Tuvo que confesarse que, a pesar de conocer ya algunos detalles, desconocía los más importantes.

Y fue en aquel momento cuando un altavoz, oculto en la sala de observación, desgarró brutalmente el silencio —que le rodeaba:

—¡Atención! ¡Atención! Uno de los prisioneros se ha escapado de la sala de preparación de «kamikazes»… Se trata de Sako Hiromitzi, que no ha sido hallado en parte alguna. Se supone que haya logrado salir del recinto en una de las plataformas… ¡Atención, atención!

El joven palideció.

¡Estaba irremisiblemente perdido!

* * *

Al abrir los ojos, Lina Sermond recordó inmediatamente todo. Su mente estaba acostumbrada a luchar contra las drogas u otros procedimientos que, a lo largo de su carrera, habían sido utilizados con ella.

Por eso no se extrañó al ver el rostro del japonés y del otro hombre que a su lado la miraban con curiosidad impertinente.

El blanco tenía los documentos y el paquete que Donald le había entregado. Los frasquitos se veían por un lado por el que el paquete había sido desgarrado y el falso pasaporte estaba también allí.

Lina movió ligeramente el cuerpo, hasta sentir que «la otra cosa» seguía en su sitio. De buena gana hubiera sonreído, pero no era, ni muchísimo menos, oportuno.

Los dos hombres seguían contemplándola, y ella, que en condiciones normales hubiera resistido indefinidamente aquellas miradas, pensó que una actitud tan serena podría despertar sospechas.

Por eso, dando a su rostro una expresión de pánico, inquirió, con tono angustioso:

—¿Quiénes son ustedes? ¿Por qué han cogido eso? ¿Son de la policía?

El japonés sonrió.

—No, no tema. ¿Cómo diablos estaba Usted en el barco?

—No puedo decirlo.

El otro, el blanco, se acercó entonces. Su mano derecha se posó sobre el brazo de la muchacha y ésta sintió un dolor agudo, lanzando un grito:

—¡Déjeme! ¿Por qué me hace daño?

—Déjate de tonterías y contesta a las preguntas que se te hagan. ¿Qué hacías en el barco?

Ella fingió vacilar.

—Llevaba la mercancía. Hacia dos meses que podía entregarla gracias al capitán del pesquero, al que daba una parte.

—Eso es verdad, Hermann —dijo Okima—. Tubsuti lo ha declarado con toda clase de detalles.

—¿Cómo te dedicaste al tráfico de drogas? —Inquirió el germano.

Ella sonrió, como si estuviese mucho más segura de sí misma.

—¿De verdad que no son ustedes policías?

—No lo somos.

—Es un negocio que proporciona buenos beneficios, aunque es algo peligroso. Pero, de todas formas, no tengo mucho dinero y no sacarán nada de mí. ¿Por qué no me dejan volver a Tokio?

Ahora fue Hermann quien sonrió, aunque no logró más que una mueca.

—¿Tokio? Eso está un poco lejos, pequeña. Lo siento, pero tendrás que quedarte con nosotros.

—¿Quiénes son ustedes?

—Eso no Importa.

Hubo una pausa.

—¿Y qué van a hacer conmigo? —inquirió Lina, logrando una magistral expresión de temor.

Los ojos de Hermann no se separaban de ella y no hubo casi necesidad de que contestase, ya que sus pupilas aceradas eran mucho más elocuentes que su vaga respuesta.

—Ya veremos… —Se volvió a Okima y en alemán, cosa que la muchacha entendió perfectamente—. ¿Crees que conviene presentarle a Bertha?

El japonés tardó unos interminables segundos en contestar.

—Es posible…, aunque tendrás que decirle la verdad a esta muñeca. Ya conoces a Bertha.

El germano sonrió.

—Es verdad. Pero no creo que esta preciosidad no se preste al juego. Ocultarla en otro sitio sería estúpido… y peligroso. Los muchachos de los laboratorios y de las rampas no se han acostumbrado a las «geishas» y no tardarían en hacerle la corte. Mientras que si ven que es cosa mía, no osarán ni mirarla.

—Para eso no tienes más que meterla, en casa… sí Bertha lo consiente.

—Podemos lograrlo con un poco de diplomacia. Tú podrías venir a vivir junto a nosotros. Hace tiempo que lo deseas y que mereces un descanso. Osima puede sustituirte una temporada. Además si esos malditos técnicos no se equivocan, dentro de un par de semanas habremos acabado el lanzamiento y empezaremos la segunda fase.

—Ya están preparados los equipos. En cuanto a los hombres necesarios, hay doscientos preparados, ochenta que hemos cazado hace seis días, al mismo tiempo que esta preciosidad, y unos cien más que vendrán dentro de una semana.

—Son suficientes. Las máquinas les ayudarán y podrán trabajar más aprisa.

—¿Entonces?

—Decidido. La presentaremos a Bertha, diciéndole cualquier cosa. Creo que no se enfurecerá demasiado.

—No, tampoco lo creo yo; pero. Hermann…

—¿Qué?

—¿Por qué demonios te casaste con una mujer así? No acabo de comprenderlo.

—Porque vale mucho, amigo Okima. Mucho.

Capítulo VIII

ImagenAS palabras del altavoz le hicieron comprender que había llegado el momento de pasar a la acción.

¡Aquel maldito quimono blanco!

Con él, hiciese lo que hiciese, sería visto a un kilómetro de distancia. Y hubiera sido estúpido confiar en que sus adversarios iban a entretenerse en darle el alto.

Dispararían primero y preguntarían después.

Sin dudarlo, se deshizo del quimono. No llevaba más que un pantalón gris, pero el torso oscuro podría protegerle, por el momento, mucho mejor que el blanco lienzo de la prenda que tiró a un rincón. Asomándose un poco a la cúpula, vio que el patio estaba mucho más iluminado, y que algunos hombres, armados de rifles, corrían ya de un lado para otro.

Buscándole…

¡Si hubiera llevado un arma!

Pero no era momento de dejarse mecer por absurdas ilusiones. Tenía que luchar y defenderse o encontrar un escondrijo seguro, hasta que pudiese salir de allí y comunicarse, como fuera, con los campamentos de pioneros que había en Venus.

No se paró a reflexionar ni un momento sobre aquella imposibilidad, que era mucho más absurda de lo que a él mismo le parecía. Dispuesto a salir de la ratonera que significaba la torre, descendió los escalones, llegando junto a la puerta en el justo momento en que dos hombres se detenían en el exterior.

—¿No se habrá metido aquí dentro? —inquirió uno de ellos.

—¿Estás loco? La torre era el único lugar iluminado de toda la Base. ¡Seguro qué se habrá metido en alguno de los edificios vacíos! ¡Vamos!

—Yo voy a echar una ojeada aquí dentro: vale más prevenir que curar.

El otro se encogió de hombros.

—¡Haz lo que quieras! Te espero allí, en los almacenes.

—En seguida voy.

Sako bendijo aquella estupenda oportunidad que se le presentaba. Desde luego su suerte no le abandonaba, al menos por el momento.

Se pegó a la pared, en el recodo oscuro que hacía la escalera y sintió que el otro pasaba junto a él, despidiendo un fuerte olor a «whisky», subiendo después las escaleras, con un paso nada seguro.

Le siguió.

El hombre que le precedía hacía mucho ruido, y Sako se percató de que estaba mucho más ebrio de lo que aparentaba. De todas formas, le siguió cuidadosamente, llegando junto a él cuando el hombre alcanzaba la plataforma superior.

El japonés atacó.

Las manos de Sako cayeron, golpeando con el borde, sobre ambos lados del cuello del hombre. Fueron dos golpes maestros de judo, aplicados sobre la región de la carótida, por ambos lados.

Aquel doble golpe no podía producir más que una cosa: la muerte.

El hombre se desplomó, siendo detenido a tiempo por el agente, que lo posó blandamente sobre el suelo, con un abrir y cerrar de ojos, lo desnudó, poniéndose sus ropas. También cogió su rifle y la canana que debía haberse puesto hacía poco tiempo, ya que su borrachera le había hecho colocarse mal la hebilla.

Acercándose después a uno de los rincones de la plataforma, que le había llamado la atención en el justo momento en que el altavoz lanzó su voz de alarma, descubrió que se trataba de uno de los tubos de la aireación, que debía comunicar con el exterior.

Metió allí el cadáver de su enemigo, seguro de que tardarían bastante en encontrarlo. Para mayor seguridad, echó también en el conducto su quimono.

¡Ahora tenía un arma!

Sabiendo que la torre no podía ofrecerle mayor seguridad y que el compañero del muerto, al ver que éste tardaba demasiado, regresaría allí, y no solo con toda seguridad, tuvo que tomar la decisión de salir.

Pero al llegar a la puerta y asomarse al exterior, vio que el amigo del muerto avanzaba hacia él.

—¿Has encontrado algo? —inquirió.

Sako notó que la embriaguez del muerto no era sola. La fiesta debía haberlos alegrado un poco a todos y aquel estado podía facilitar en cierto modo las cosas.

Contestó en alemán, procurando dar a su voz un tono de indefinible gruñido:

—¡No, no he encontrado a nadie!

El otro se encogió de hombros y Sako vio que le seguía, percatándose el joven que no podía despistarse, por el momento, de aquel compañero del muerto.

Cuidando siempre de no exponerse demasiado a la luz que iluminaba el patio, el agente marchó un tanto alejado de las fachadas, sin dejar de torturarse el cerebro en busca de una solución a aquella situación que no podía ser menos agradable.

Una voz sonó a su derecha, procedente de una ventana abierta en uno de los edificios:

—¡Eh, vosotros dos, venid!

Sako vio la silueta del hombre, que se recortaba perfectamente en el cuadro luminoso de la ventana. Otros hombres estaban allí parados. El agente hizo lo posible para que su compañero se adelantase y bajó la cabeza de modo que, con la gorra de visera echada hacia delante, no pudieran verle claramente el rostro.

El grupo de hombres que se reunía junto a la ventana fue haciéndose mayor y el japonés se sintió intranquilo al notar que otros, que habían llegado después que él, se ponían detrás, apretando para oír y formando un muro humano que le separaba del patio.

Oyó de repente la vos de Okima:

—¡El jefe está furioso! —estalló—. Hay que buscar a ese maldito sea como sea.

—¿Cómo logró escapar? —inquirió uno de ellos.

—Debió venir con la vagoneta que traía el proyectil —repuso el japonés.

—¿Y cómo os disteis cuenta?

—Fue la mujer del jefe la que nos dijo que había encontrado a ese imbécil en una de las cúpulas de observación. Le hizo creer no sé qué, esperando el momento, de comunicarse con nosotros. Cuando nos lo dijo, fuimos a la habitación de ese tipo y nos encontrarnos con que el pájaro había volado. Registramos rápidamente los alrededores y vimos que no estaba en parte alguna.

Alguien rio a la derecha de Sako.

—El año pasado ocurrió algo muy parecido —dijo, con un tono divertido—. Bertha, encontró a uno de esos tipos que intentaba abrir la cubierta de una de las cúpulas. Le contó una historia y el pobre imbécil la creyó, confiando en ella. ¿Recordáis lo que le hicimos?

Algunos estallaron en cínicas risotadas.

Sako tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para evitar un estremecimiento que no sabía si era de miedo o de rabia, aunque quizá tuviese de ambas cosas.

¿Así que Bertha era la mujer y no la hermana de Hermann?

¡Qué estúpido había sido!

Si no hubiera tenido la idea de saltar sobre la plataforma, aquella harpía le habría hecho buscar en su habitación, cayendo en las garras de Hermann que le habría torturado hasta saber por qué «era diferente a los otros».

Por fortuna, la aparición del convoy que arrastraba al proyectil le había salvado de una sucia traición.

Aunque, después de todo y como se estaban poniendo las cosas, no tenía muchas esperanzas respecto a su destino inmediato.

Claro que era mejor morir defendiéndose, matando a algunos de aquellos canallas, que esperar el final atado a cualquier parte y entre las manos de tipos que, como Hermann y Okima, sumaban la brutalidad del europeo con la sabia delicadeza de las torturas orientales.

—¡Seguir buscando, muchachos! —exclamó Okima—. ¡Uno por uno! No hace falta que vayáis como borregos, en rebaño. Ese tipo está solo y no lleva arma alguna. Debe estar escondido y temblando cada vez que os oiga pasar cerca. ¡Registradlo todo! Ya hay otros que están mirando en las galerías de ensayo. Adelante…

Se separaron y Sako respiró, ya que la orden de Okima le permitía moverse solo, sin el peligro constante de que un compañero le dirigiese la palabra y notase que no era uno de los suyos.

«Tengo aún un poquito de suerte», pensó.

Pero estaba muy equivocado.

Apenas se había separado una quincena de metros de la ventana, cuando un altavoz tronó del patio.

—¡Alto! —rugió el megáfono—. ¡Acabamos de encontrar el cadáver de Erik en el tubo de aireación de la torre de control! ¡El fugitivo se ha puesto la ropa de nuestro compañero, después de matarlo! ¡Está entre nosotros! ¡Que nadie se mueva de donde se encuentre!

Era la vos de Okima que, personalmente, encuadrado por dos hombres de confianza, salió, instantes después, de la casa.

—¡Quitaos las gorras! —ordenó.

Sako, que se había movido ligeramente hacia una de las paredes, vio, en aquel momento, una puerta entreabierta. Poco le importaba lo que hubiese al otro lado. Aunque la misma muerte le esperase allí, no tenía otra opción.

Echó a correr, al tiempo que los gritos surgían por todas partes.

—¡Es él!

—¡Ahí va!

Un disparo sonó como un seco latigazo y el joven sintió que la bala le pasaba rozando.

Pero la voz de Okima rugió de nuevo:

—¡No matadle, idiotas! ¡El jefe lo quiere vivo!

El japonés atravesó el umbral como una exhalación, corriendo por un pasillo iluminado, sin saber hacia dónde se dirigía.

¿Conque le querían vivo, eh?

Sonrió.

Era natural que, después que la víbora de Bertha hubiera hablado con su marido, éste se diese cuenta, por lo que ella le dijo, de que Sako era algo muy distinto a los pescadores que cogían generalmente en Japón. Sus modales, la facilidad de expresarse en inglés y ahora, cuando se dieron cuenta de que también comprendía el alemán, les proporcionaría datos que se acercarían a la verdad.

Corrió desesperadamente, sabiéndose acorralado, pero dispuesto a morir matando. Quería evitar, fuese como fuese, el caer vivo en las manos de sus enemigos.

Les oyó detrás de él, percatándose de que la persecución había empezado.

¿Dónde demonios conducía aquel interminable pasillo?

¿Llegara donde llegara, se tropezaría con sus adversarios, encontrándose entonces entre dos fuegos? Y, en aquel momento, no tendría más remedio que disparar, sin cesar, para enfurecerlos y obligarles a imitarle, ya que aquélla era la única manera, muriendo, de evitar la tortura.

El pasillo no parecía terminar nunca.

Atrás, bastante alejados aún, sus perseguidores gritaban enardecidos por la cacería humana que se había organizado.

Y fue entonces, en medio de aquel pasillo iluminado, cuando Sako experimentó una sensación que no esperaba. Tanto le sorprendió que dudó unos instantes, creyéndose víctima de una alucinación que, en el fondo, estaba dictada por su subconsciente deseoso de poner una gota de optimismo en su desesperada situación.

¡Sintió la vibración característica del aparato receptor que Donald le había entregado y que llevaba pegado al vientre con una tira de esparadrapo!

¡Era imposible!

Sin embargo, la vibración continuaba y Sako hubo de rendirse a la evidencia. Deteniéndose, deshizo los hilos que llevaba anudados, sin importarle en aquel momento el peligro que significaban sus enemigos, cada vez más próximos.

Colocóse el microscópico auricular en el oído y un estremecimiento le sacudió, como una corriente eléctrica.

¡Acababa de oír la voz de Callowan!

¿Cómo podía ser posible?

Tomando el micrófono entre dos dedos, se lo acercó a los labios:

—¡Aquí, Sako! ¡Aquí, Sako Hiromitzi!

—¡Hola, muchacho! ¡Gracias a Dios que contestas! Llevo tres horas intentando comunicarme contigo. Ya creía que té había pasado algo.

Una triste sonrisa se pintó en los labios del japonés.

—Va a ocurrirme, señor. Acaban de descubrirme y tengo una verdadera jauría rabiosa de tipos que me siguen de cerca.

—¡Procura ocultarte, muchacho! Estamos aquí, en Venus…

—¿Cómo han sabido?

—¡Eso no importa ahora! ¡Resiste y ocúltate donde puedas!

—Haré lo posible, señor… Ya no puedo seguir hablando…; estos cerdos se están acercando demasiado.

—Procura salvar la vida, Sako… ¡Es necesario! Nosotros llegaremos lo antes posible.

—¡Gracias, señor Callowan! ¡Adiós!

Volvió a enredar rápidamente los hilos y viendo que sus enemigos aparecían en el extremo del último recodo del pasillo, se echó velozmente el rifle al rostro, disparando contra ellos y Haciendo quo dos cayesen para siempre.

Luego continuó corriendo.

Una alegría inmensa se había apoderado de él.

¡Callowan en Venus!

¿Cómo podía haber llegado a creer que el jefe de la Spacial International Police había abandonado el caso?

¡Allí estaba, triunfante como siempre, dispuesto a dar su merecido a aquellos canallas!

Le pareció que su muerte perdía importancia, ya que sus enemigos estaban cerca de un trágico final. Aunque, meditándolo bien, el caer en aquel momento, tan cerca de la victoria, era como una ironía cruel del destino.

Cuando, momentos más tarde, llegó al final del pasillo, junto a una puerta, a su izquierda, Sako dudó en quedarse y hacer frente a los que ya se acercaban o seguir huyendo.

De no haber entrado en contacto con su superior, el japonés se hubiera quedado allí, peleando hasta el último cartucho. Pero las órdenes de Callowan habían sido tajantes y él debía obedecerlas, ya que si lograba esconderse, aunque no fuese más por un cierto tiempo, podría esperar que Donald llegase allí.

Entreabrió la puerta.

Una oscuridad completa reinaba en el otro lado y aquello le tranquilizó un tanto.

Sin dudarlo, salió, extendiendo las manos y avanzando, sin saber hacia dónde, esperando encontrar algo donde ocultarse, antes de que sus enemigos iluminasen aquel lugar.

Cuando se había separado medio centenar de metros de la puerta, que había dejado entreabierta y que dejaba pasar un poco de luz, la única cosa visible en medio de aquellas densas tinieblas, alguien la cerró de golpe, y una oscuridad total rodeó al agente.

Se estremeció.

El que sus adversarios hubieran cerrado significaba solamente una cosa: ¡había caído en una trampa previamente preparada!

¿Qué clase de peligro le esperaba allí y cómo saber por dónde llegaría, en medio de la negrura impalpable que le rodeaba por todas partes?

Manteniéndose alerta, con el dedo en el gatillo, siguió avanzando, poco a poco, tanteando con el pie antes de dar un nuevo paso, seguro de que, en el momento menos esperado, algún abismo se abrirla a su lado.

Pero, de repente, media docena de potentes reflectores dejaron caer una cegadora luz sobre él, obligándole a cerrar fuertemente los ojos.

Al abrirlos, momentos más tarde, comprobó que se hallaba en el patio de siempre que, en aquel momento, estaba desierto.

Sólo él, en el centro, como una mosca en medio de una inmensa tela de araña.

Furioso, apuntó a los reflectores, disparando y logrando blanco a cada disparo. Cinco de los focos saltaron hechos añicos.

Pero, como si sus enemigos desearan burlarse de él, una veintena más se encendió.

Disparó y disparó, sintiendo el escozor que la vivísima luz de los focos le producía en los ojos.

Momentos después, una sensación de calor le envolvió por completo.

Por un momento se preguntó si el pánico le producía aquella extraña fiebre; pero cuando logró entrever, entre los rayos cegadores de los focos, aquellas líneas encarnadas, comprendió lo que se proponían sus enemigos.

¡Habían encendido poderosos reflectores de rayos infrarrojos y se proponían asarlo vivo!

El calor, a los pocos instantes, se convirtió en algo insoportable.

Momentos después, con el cuerpo empapado en sudor, Sako se arrancó la chaqueta, incapaz de resistir el roce de la prenda sobre el cuerpo. Pero la temperatura no hacía más que subir y la mezcla de calor y de luz vivísima que se concentraba sobre él empezó a producirle vértigo.

Sombras vertiginosas le rodearon, moviéndose en espiral o estallando, en dolorosísimos fotomas, en el interior de sus ojos.

Y el calor…

¡Era insoportable!

No podía ya sudar más y su respiración se hizo silbante, haciendo jugar de una manera espasmódica los músculos torácicos. La sequedad de boca era inaguantable y la inestabilidad se acusó de una manera tan intensa que terminó por caer de rodillas.

Haciendo un postrer esfuerzo, disparó aún, dos veces, apagando dos de los focos.

Pero ya no pudo hacer más.

Presa de un vértigo horrible, vio que todo giraba a su alrededor, a una velocidad fantástica, terminando por caer, desplomándose como un muñeco desarticulado.

* * *

Cuando Hermann salló de la estancia, Bertha se volvió hacia la joven, que su esposo había traído a su compartimiento.

—Si fueras un poco inteligente —dijo, con una intensa luz de odio en sus ojos, te habrías negado a que te trajesen aquí.

Lina se dio cuenta de que aquella mujer iba a ser su más terrible enemiga. Tendría que obrar con mucha cautela si quería estar viva cuando Callowan llegase.

Y todo dependía de ella.

—Se equivoca, señora.

—¿Me equivoco?

—Sí. Yo he venido aquí para salvar mi vida…; ya puede comprender que no podría hacer otra cosa. Pero no pienso seguir más que las órdenes de una sola persona.

Bertha se acercó, amenazadora.

—¿De quién? —inquirió, con un tono salvaje en la voz.

—Las suyas.

La alemana se quedó parada, mirando con intensidad el rostro delicioso de la muchacha. Luego, repentinamente, soltó una carcajada histérica.

—¡Eres mucho más lista de lo que creía! Pero tienes razón, la única manera de salvar la piel es obedecerme. Porque no me creerás tonta, ¿verdad?

—Nunca lo he pensado.

—Y es que no lo soy. Hermana se cree que puede jugar conmigo. Desde que nos casamos lo creyó… ¡y está muy equivocado! Muchas veces le he demostrado que divertirse a mi costa puede llegar a ser verdaderamente peligroso… ¿Sabes de qué sería capaz?

—De todo.

Bertha sonrió.

—Tienes razón: sería capaz de todo. Y si Hermann se empeñase en enamorarse de ti, tú saldrías perdiendo, ya que daría a tu rostro un aspecto tan repugnante, que nadie se atrevería a mirarte sin horror.

Lina se estremeció; pero, recobrándose, repuso:

—No será preciso que llegue tan lejos, señora. Además ¿cree usted que Hermann se ha enamorado de mí?

—No lo sé.

—Pues puede estar tranquila, porque, aunque así fuera, y es algo increíble, no lograría nada.

—¿Cómo estás tan segura?

—Porque pienso no separarme ni un solo momento de usted. Estaré siempre a su lado y así podrá asegurarse de mi fidelidad. Yo no sé cuánto tiempo me retendrá su esposo aquí. Mi deseo, ya lo comprenderá, es de volver a Tokio; pero, aun que tardase mucho, me vería usted a su lado, siempre dispuesta a complacerla y a demostrarle que no soy lo que pensaba al verme hace unos minutos, cuando su esposo me trajo aquí.

La germana lanzó un suspiro.

—No sabes cuánto me alegra que seas inteligente, muchacha… ¿Cómo has dicho que te llamas?

—No lo he dicho aún. Mi nombre es Lina.

—Bien, Lina…, las cosas cambian mucho ahora. Estando a mi lado, como has dicho, no te faltará mi ayuda en todo momento, ya que Hermann no se atreverá a acercarse a ti mientras estemos juntas. ¡Es una magnífica idea y, al mismo tiempo, sin darte cuenta, me has proporcionado un arma poderosa para demostrar a mi señor esposo que no es él, como cree, quien manda en todo!

»Ya comprenderás que Hermann, con sus magníficos proyectos, se cree una especie de semidiós y está acostumbrado a ser obedecido ciegamente. Pero ya te he dicho que conmigo es diferente.

—Lo creo, señora. Lo único que yo deseo, cuando sea posible, es volver a Tokio y continuar ganando dinero.

—No te preocupes por el dinero. Estando a mi lado, tendrás todo lo que desees y el día que podamos dejarte marchar, te haré un regalo para que no tengas que volver a traficar con ninguna clase de droga. Vivirás como una princesa; además, ya que has demostrado poseer una inteligencia verdaderamente positiva, tendrás siempre una amiga en mí.

—¡Usted también puede contar conmigo!

Bertha no dijo nada.

Por una parte, Lina estuvo a punto de lanzar un suspiro de alivio, al comprobar que había ganado, la primera batalla de aquella guerra que, a pesar de las palabras de la germana, no desaparecería entre ellos mientras existiese el impulso inconfesable que Hermann experimentaba por la joven agente de la SIP.

Capítulo IX

ImagenONALD CALLOWAN aplastó el cigarrillo sobre el cenicero, retorciéndolo con cólera; después, volviéndose hacia el otro, dijo:

—Es una lástima que hayan descubierto a Sako en este momento.

—¿Cree usted que lo habrán atrapado? Creo que es demasiado inteligente para dejarse coger.

Callowan miró a Nugumi sin decir nada durante unos instantes; luego dijo:

—Temo que sí. Fíjese que los cálculos que acaban de hacer, respecto al punto de emisión de la voz de mi agente, no coinciden con los que señalan la posición de Lina.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que Sako no se encuentra en el escondite de esos canallas. Deben haberle llevado a otro sitio.

En aquel momento, en la sala de la astronave que ocupaban y que se había posado sobre una zona desértica de Venus, penetró uno de los oficiales.

—Hay novedades, señor —anunció.

Callowan se volvió hacia él.

—Diga.

—Uno de nuestros aparatos ha descubierto, cerca del casquete polar del norte del planeta, una zona con un grado de radiactividad tremenda. Hasta la atmósfera está saturada de radiaciones «gamma». Convendrán conmigo que esa zona es un grave peligro.

—Eso puede ser interesante; pero, por el momento, lo que nos importa es precisar la situación exacta del refugio de esos hombres. ¿Han vuelto las naves exploradoras?

—Todavía no, señor.

—Bien. Nosotros vamos a despegar inmediatamente. Con los datos que nos ha proporcionado la recepción del mensaje de Sako, habrá que dirigirse hacia ese sitio, ya que el agente debe encontrarse en una situación difícil. Ordene lo que convenga, comandante.

—Ahora mismo.

Momentos después, impulsada por sus potentes motores atómicos, la astronave abandonaba su momentánea base, surcando el aire de Venus a una altura de unos nueve mil metros.

En la sala de oficialas se seguían los datos recogidos por los radiogoniómetros, desde el momento en que las pocas palabras de Sako habían llegado a la nave.

Mientras en el salón, Donald y Nugumi charlaban animadamente, esbozando el plan que tendrían que aplicar poco después.

Desde que Lina abandonó la Tierra, Donald había conseguido seguir su traza y descubrir, finalmente, que los raptores estaban en Venus. A partir de aquel momento, reunió fuerzas, la mayor parte proporcionadas por Nugumi y otras que llegaron directamente de Estados Unidos. Astronaves de los dos países formaron el cuerpo expedicionario que, a las órdenes de Callowan, estaba dispuesto a terminar con los ladrones de hombres.

—¿Cree usted que estarán muy armados? —inquirió el japonés.

—Es de temer —repuso Callowan—. Por eso no nos hemos atrevido a mostrarnos demasiado abiertamente. Yo hubiera querido preparar el golpe con una cierta tranquilidad, pasando al ataque en el momento oportuno. Pero lo ocurrido con Sako nos obliga a modificar un poco los planes.

El oficial entró en aquel momento.

—He comunicado los datos a las astronaves que venían del primer reconocimiento, señor.

—¿Y qué?

—Ya poseen los detalles de la posición de la Base principal; pero, por una verdadera casualidad, nuestros hombres sobrevolaban, en el momento justo de recibir mis datos, una construcción especial con algunas rampas de lanzamiento. ¡Y esa Base coincide con los detalles obtenidos en la recepción del mensaje de su agente!

—¡Bravo! ¿Estamos muy lejos?

—A unos seis mil kilómetros, señor. Pero llegaremos enseguida.

—Que las naves se limiten, por el momento, a observar. Dé usted las órdenes oportunas.

—Bien, señor.

No habían transcurrido quince minutos cuando el visófono de la sala se iluminó, apareciendo en la pantalla la imagen descompuesta del comandante de la nave.

—¡Haga el favor de venir enseguida, señor Callowan!

¡Vamos! —exclamó éste.

El japonés le siguió y atravesaron el largo pasillo en un abrir y cerrar de ojos, desembocando después en la sala de mando, donde, media docena de oficiales, además del comandante, miraban sombríamente los aparatos cuyas esferas cubrían casi por entero las paredes metálicas.

—¡Han destrozado dos de nuestras naves, señor!

—¿Eh? ¿Cómo?

—Dispararon proyectiles teledirigidos y dos de nuestros astrocohetes se han desintegrado en el aire… ¡Están utilizando cargas atómicas!

Callowan palideció.

—¡Ordene que se retiren las demás a toda velocidad! ¡No quiero más víctimas!

El comandante obedeció; pero, al mirar nuevamente al jefe de la SIP, su rostro demostró su desconsuelo.

—¿Qué hay?

—Otra nave ha sido desintegrada.

—¿Se han retirado las demás?

—Sí.

Hubo un largo silencio; luego Callowan ordenó:

—Dé usted órdenes para que nos retiramos todos en una base prevista. Tendremos que revisar nuestros planes… Vamos, amigo mío.

Y cuando estuvo en el pasillo con el japonés musitó:

—Lo siento por Sako.

Luego, al llegar ante la puerta de su cabina dijo:

—Voy a reflexionar un rato. Todo esto me trae de cabeza. Pero creo que hemos cometido un tremendo error: esos hombres están dispuestos a morir y ahora empiezo a comprender algo. Hasta luego, amigo mío.

—Adiós.

Y Callowan se encerró en su cuarto, dispuesto a jugarse la última baza. Si aquélla le fallaba, todo se habría perdido para siempre.

* * *

Le habían atado a una silla, en uno de los laboratorios. Okima y Hermann estaban ante él.

—Es mejor que hables enseguida, Sako le dijo el japonés. —Vas a morir de todos modos, pero no te creo tan imbécil como para querer sufrir antes de irte al infierno.

—Yo no sé nada.

—¡No seas estúpido! Ni nos tomes por idiotas… ¡Tú eres tan pescador como yo!

—¡Eso no es verdad! Me coloqué en la flotilla y había empezado justamente a trabajar cuando nos cogieron.

—Todo eso no es más que una sarta de mentiras. Se nota enseguida que eres un polizonte. ¿Para quién trabajas?

Sako no contestó.

—Di entonces si has podido enviar algún mensaje y qué les has dicho. No irás a negar que tenías un transmisor pegado al vientre. Nuestros especialistas lo han estudiado y han visto que puede transmitir hasta cien kilómetros. ¿Con quién te has comunicado?

—Con nadie.

—¿Eres de la SIP?

El joven no contestó.

Intervino entonces Hermann:

—Déjale, Okima… Lo mejor es lo que yo había pensado. Haz venir a uno de tus luchadores y que se entretenga un poco con él…, sin hacerle demasiado daño.

—¿Qué quieres decir?

—¡Pareces tonto, Okima! —exclamó Hermann, comprendiendo perfectamente la astucia del japonés, que deseaba que el germano «regalase» los oídos del prisionero—. Puede empezar a romperle algunos huesos…, los de las piernas y los brazos. Parece ser, según he oído, que las fracturas hechas con un poco de cuidado son espantosamente dolorosas… quizá así nuestro amiguito tenga ganas de hablar. ¿Vamos?

Okima asintió:

—Sí.

Salieron, y Okima fue en busca del luchador.

Entretanto, Hermann, con el entrecejo fruncido, se dirigía hacia su domicilio.

El que alguien hubiera descubierto el refugio tenía, evidentemente, una gran importancia; pero, después de todo, era casi imposible atacar aquella fortaleza. En última Instancia, si todo se ponía mal, la huida sería muy sencilla.

Sonrió, despreciando las preocupaciones y pensando sólo en aquella preciosidad que el destino le había enviado.

Pero, poco antes de llegar donde vivía, un altavoz dio la voz de alarma general, y Hermann, colérico, volvió sobre sus pasos, corriendo hacia los laboratorios.

Una actividad tremenda reinaba allí, y el germano vio el miedo claramente pintado en muchos rostros.

—¿Qué ocurre? —inquirió, dirigiéndose a uno de sus ayudantes.

—Hay astronaves que están sobrevolando la Base de rampas, ¡señor Hermann!

—¡Veamos la televisión!

Momentos después, en una colosal pantalla se veían las naves del espacio, que, en formación cerrada, sobrevolaban, como le habían dicho a Hermann, la Base de lanzamientos.

—¡Maldición! Ese perro ha logrado comunicarse con los suyos.

—¿Qué hacemos, señor?

—¡Llamad a Okima! ¡Que disponga unos cuantos «kamikazes»! ¡Vamos a dar una lección a esos imbéciles!

La comunicación fue establecida inmediatamente, y cinco pilotos suicidas se enviaron a la Base de rampas utilizando el pasaje subterráneo.

Ante la pantalla de televisión, Hermann siguió las incidencias de los lanzamientos, viendo que dos de los proyectiles desintegraban otras tantas astronaves, en medio de un hongo atómico que se formaba sobre la tierra de Venus.

—¡Formidable! —exclamó, con los ojos brillantes—. ¡Así irán aprendiendo!

Momentos después lanzaban otro proyectil y otra nave desapareció fulminada.

—¡Basta! ¡Creo que ya tienen bastante!

Y lanzó una diabólica sonrisa de triunfo.

* * *

—Ya conoces todas nuestras instalaciones, Lina. ¿Qué te parecen?

—Maravillosas, señora.

Bertha sonrió.

—Sólo, te queda algo que encontrarás muy interesante. Esta noche iremos juntas a un lugar donde espero que te diviertas como nunca en tu vida lo has hecho.

—Es usted muy buena conmigo.

—Es que lo mereces, Lina. Ahora voy a descansar un poco. Hermann me ha llamado por el visófono y me ha dicho que no vendrá por aquí. Parece que hay unas pocas complicaciones, pero sin importancia. Hasta luego.

—Hasta luego, señora.

Lina esperó a que la otra se hubiese dormido.

Cada momento que pasaba la muchacha estaba más y más segura de que la germana estaba hilvanando un plan diabólico para acabar con ella. De nada le servían sus palabras amables y sus gestos melosos. Bajo toda aquella hipócrita comedia yacía un alma de serpiente, en espera de la oportunidad para acabar con la muchacha, que, a pesar de todo, era una temible rival.

¿Cómo podría soportar Bertha la presencia de una mujer más hermosa que ella?

Durante los largos paseos que habían dado, para enseñar las instalaciones menos importantes a Lina, Bertha pudo percatarse de las miradas de los hombres, que, ignorándola por completo, se habían concentrado exclusivamente sobre la bella muchacha.

¡Y aquello tenía que acabar!

Lina lo sabía y no se hacía la menor ilusión respecto a los peligros que la acechaban y que podían ser realidad en el momento más inesperado.

Pero no tenía miedo.

Esperaba sólo la ocasión de poder hacer algo de lo que Donald le había ordenado.

Cuando habló con él, la tarde anterior, ya tenía ideas claras sobre lo que se podía hacer. Pero hizo saber a su jefe las tremendas dificultades ante las que se estrellaba su ansia de hacer algo útil.

Ignorando que comprendía perfectamente el alemán, Bertha había hablado con Okima aquella misma tarde, haciendo comprender a la muchacha el plan demoníaco que había preparado la germana para librarse de ella.

Pero, justamente y como si el azar se lo sirviese en bandeja, aquella ocasión podía ser la que había esperado con tanta ansiedad.

Aunque necesitaba prepararse.

Por eso, cuando se convenció de que Bertha dormía profundamente, abandonó la estancia, saliendo al pasillo y deteniéndose poco después ante una puerta que sabía daba directamente a un laboratorio de farmacia y química, en el que hacía mucho tiempo que no se trabajaba.

Todas las puertas estaban abiertas, ya que no había nada que temer, y aquello facilitó a Lina su misión, pues pudo introducirse en la estancia con toda facilidad y apoderarse, después de consultar los letreros de los estantes, de lo que necesitaba.

Fue después de haber cogido un frasco de la sustancia que pensaba emplear, siguiendo las instrucciones de Donald, cuando vio una pequeña ventana en el fondo del laboratorio.

Se acercó con cuidado.

A través del plástico qué la recubría, vio una pequeña habitación donde había un hombre, atado a una silla y con una expresión de desesperación en el rostro.

—¡Sako!

La exclamación escapó de sus labios, pero, naturalmente, el joven no la oyó.

Callowan le había mostrado algunas fotos del agente, para que ella pudiera reconocerlo si lo encontraba prisionero. Pero hasta aquel momento no había conseguido tropezarse con él.

Y lo que veía le demostraba que había sido descubierta.

No dudó un solo momento y reflexionó pensando en cómo podría llegar a aquella estancia, ya que los pasillos formaban un verdadero dédalo cuya complejidad no era entendida más que por los que vivían allí desde que se montaron las instalaciones.

Pero estaba dispuesta a ayudar a su compañero.

Sin embargo, toda su esperanza se disolvió al ver, por la ventana, que un hombre monstruoso, una especie de tremenda bola de grasa, semidesnudo, penetraba en la estancia.

El monstruo miró al prisionero y luego le dijo algo que debió ser horrible, porque la muchacha se percató del gesto de horror que aparecía en el rostro del agente. Pero, al cabo de unos segundos, la serenidad se mostró en la faz de Sako.

El luchador se acercó a su indefensa víctima, y apoderándose de uno de los brazos, cogiéndolo entre sus dos manazas, realizó una presión que apenas hizo temblar la grasa que cubría sus músculos de acero.

El grito llegó hasta Lina, produciéndole un estremecímiento de horror.

¡Estaban partiendo los huesos a aquel desgraciado!

Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para dominar su cólera.

¡Si hubiera tenido un arma!

Con lágrimas en los ojos, Lina, mordiéndose los labios, se retiró de la ventana, maldiciendo su situación que no le permitía ayudar a aquel valiente muchacho.

No lo había conocido hasta ahora, pero pensaba hacer pagar al luchador lo que estaba haciendo con él.

Volvió a su estancia, ocultando el frasco entre sus vestiduras, y, sin poderlo evitar —después de todo, era mujer—, dejó que las lágrimas corriesen libremente por sus mejillas.

No podía olvidar, por más que lo intentaba, la alucinante escena que acababa de contemplar.

Capítulo X

ImagenN los ojos de Bertha había una luz especial.

—Tienes que cambiarte de vestido, Lina. Quiero que esta noche estés más hermosa que nunca.

—Como usted, quiera. Pasó a su habitación, seguida por la germana, qué eligió ella misma el vestido entro uno de los que la muchacha debía ponerse. Se trataba de un vestido vaporoso de tul, de un azul intenso, sobre el que la negra cabellera de Lina formaba un efecto sorprendentemente bello.

La agente de la SIP tuvo que demostrar su habilidad para que la alemana no viese el frasco que había cogido del laboratorio ni el aparato transmisor que Callowan le había entregado.

Una vez vestida, se volvió hacia Bertha, viendo que los ojos de ésta brillaban de envidia.

—¿Estoy bien? —inquirió, maliciosa.

—Estás muy guapa… ¡Seguro que te divertirás como nunca!

—Es usted muy buena.

Bertha frunció el entrecejo. No dudaba de la muchacha, pero, a veces, su dulzura le parecía una especie de ironía, demasiado fina para que llegase a comprender su oculto sentido.

—Vamos. Nos esperan.

Bertha se había aprovechado de que Hermann pasaba la noche en la Base de lanzamientos. Había hecho volver a los pilotos suicidas a sus departamentos, pero el estado de alerta reinaba por doquier, y los «kamikazes» debían estar dispuestos a actuar ante la menor contingencia.

Tomando el pasadizo que llevaba a la sala del gimnasio, las dos mujeres no tardaron en atravesar la puerta, que Okima abrió oportunamente, ya que las esperaba.

El japonés sonrió, mirando admirado a Lina.

—¿Está todo preparado?

—Sí, Bertha.

—Vamos entonces.

Una multitud de hombres, todos ellos con el quimono blanco, se agolpaba en las estradas del ring. Junto al cuadrilátero, los tres luchadores, con los cuerpos untados de grasa, esperaban en silencio.

Lina reconoció enseguida al que había torturado a Sako e hizo un esfuerzo para dominar la cólera que le subía al pecho.

—¿Entiendes el japonés? —inquirió Bertha, mientras se dirigían a una especie de palco presidencial que había sido montado en uno de los lados, lejos de las graderías.

—No. Siempre he hablado con los capitanes de los pesqueros en inglés.

—Bien —se limitó a decir la alemana.

Y cuando llegaron a la tribuna, se volvió a Okima, dándole unas rápidas instrucciones en voz baja.

El japonés asintió, y acercándose al micrófono, gritó:

—¡Queridos amigos! ¡Poderosos señores del Nuevo Imperio! Todos vosotros sabéis que la hora de los grandes combates se acerca. Algunos de vuestros compañeros han tenido el honor de estrellarse contra los aparatos enemigos, haciéndolos batir en retirada y destrozando a muchos de ellos… ¡El honor del Imperio ha quedado limpio! Mañana, quizá, vosotros tendréis que salir hacia la más gloriosa de las muertes…

Hizo una pausa.

Luego continuó:

—Pero hoy, señores de la muerte, vais a recibir el premio a vuestra bravura. ¡Un espectáculo sin igual os espera!

»Dentro de unos minutos, estos luchadores pelearán por el más codiciado, de los premios: la hermosa extranjera que veis en la tribuna. Nuestra amiga Bertha, orgullosa de vuestro valor, ha querido premiaros de esta manera original.

La ovación fue unánime.

Los tres monstruos se miraron y dos de ellos saltaron al ring, quedando abajo el que había torturado al agente.

Lina lo había comprendido todo, pero logró que su rostro no manifestase ninguna inquietud.

También tenía ella que hacer su trabajo.

Antes de que Bertha se despertase, había tomado una pastilla de una sustancia que impediría que la acción de los polvos del frasco hiciesen mella en su cuerpo.

Por eso, mientras los luchadores se lanzaban furiosamente el uno contra el otro, su mano se hundió entre sus vaporosas ropas, y sus dedos abrieron el frasco, volcándolo a medias, de modo que el polvo fino fuese cayendo al suelo y, más ligero que el aire, se fuese mezclando con aquél.

Con un salvajismo horrible, los luchadores se golpeaban mortalmente, y los golpes sonaban de una manera especial, cuando los puños, los pies o las cabezas chocaban contra la densa capa de grasa que envolvía sus monstruosos cuerpos.

Momentos después, uno de los luchadores cayó para no levantarse más, Y sin esperar un solo segundo, el otro luchador saltó al ring, lanzándose como una exhalación sobre su adversario.

Fue una pelea épica.

Porque el torturador de Sako parecía emplear preferentemente la cabeza y arremetía contra su adversario, propinándole golpes que hacían vacilar los ciento cincuenta kilos del cuerpo de su enemigo.

Pronto se vio que él iba a ser el triunfador, y Lina, sin poderlo evitar, experimentó una sensación da terror que la ganaba por momentos.

Mirando a su alrededor, se percató de que el efecto de la «paralisina», la sustancia que había cogido del laboratorio, empezaba a manifestarse, pues en muchos rostros había ya una expresión de cansancio, luchando desesperadamente por vencer el sueño que les ponía plomo en los párpados.

Bertha había caído ya en una especie de atontamiento, y Okima estaba tirado en el suelo.

La lucha proseguía en el ring.

De repente, de un formidable cabezazo el torturador de Sako despachó a su enemigo.

Pero el gigante parecía no haber sufrido los efectos del polvo, y Lina llegó a la conclusión de que aquel poderoso organismo necesitaba algo más que el envenenamiento de la atmósfera para ser vencido.

Una sonrisa de triunfo se pintó en su rostro de demonio. Luego, avanzando torpemente, se fue acercando a ella…

* * *

Cuando el luchador le hubo roto un brazo, y Sako, dominando el dolor, esperaba que aquel salvaje continuase destrozándole, la puerta del fondo se abrió, dando paso a Hermann.

—¡Vete de aquí! —ordenó al gigante.

Y cuando el luchador hubo salido, se dirigió al agente.

—No hace falta que nos des más información. Voy a desatarte, ya que no puedes hacer nada. A partir de este momento, serás nuestro rehén. Seguro que tus amigos, los que has enviado aquí, no desean tu muerte. Eres de la S1P, ¿verdad?

—Sí.

—Tus amiguitos nos han atacado, pero se han llevado una hermosa sorpresa, Eso no quiere decir que reúnan todas sus fuerzas, lanzándose de nuevo al asalto. Por eso quiero cuidarte, amiguito. Espero que tu fractura no sea grave…

Pero no conocía a los hombres de la SIP.

Nada más estuvo libre, Sako hizo funcionar los músculos de sus piernas. Además de lo que había aprendido en la Escuela de Washington, el entrenamiento al que le sometió Okima no había hecho más que aumentar su poder y el de sus reflejos.

La punta de su zapato golpeó violentamente el mentón de Hermann, que, sorprendido, no pudo hacer nada por evitarlo.

Se había apoderado de la pistola y salió de allí, dispuesto a abrirse paso y llegar donde fuese, aunque no lo sabía de cierto.

Fue entonces, al atravesar un pasillo, cuando vio las siluetas de dos mujeres que avanzaban hacia el fondo.

¡Reconoció a Bertha!

Un odio salvaje le subió a la garganta, quemándole como si acabase de tomar un vaso de «whisky».

La siguió con toda clase de cuidado, comprobando que se dirigían hacia el gimnasio, cuya puerta les abrió Okima.

Intentó después abrir la puerta, sin conseguirlo. Colérico, subió por una escalera, recorriendo un nuevo pasillo, hasta que se detuvo ante una claraboya abierta a medias, desde donde podía ver el gimnasio.

Cuando oyó lo que decía Okima, miró a la muchacha, temblando de indignación. Estaba dispuesto a disparar contra el japonés y contra la alemana. Pero esperó.

Algo, había en el rostro de aquella joven, a la que no conocía, que le hizo esperar, sin saber exactamente por qué.

Sin perderla de vista, la vio hacer gestos extraños y notó que los espectadores iban perdiendo conciencia, así como la alemana y Okima. No tuvo necesidad de más para comprender que aquella estupenda joven estaba jugando una maravillosa carta, Y si tal cosa era posible, la muchacha no podía ser más que una enviada de Callowan.

Comprendió perfectamente lo que ocurría, pero cuando el luchador, que no parecía haber experimentado lo que los demás, avanzó hacia la joven dispuesto a cobrarse lo que le habían prometido, Sako no dudó ni un solo instante.

La bala destrozó la cabeza del luchador, y Lina, sorprendida, volvió la mirada hacia la claraboya.

—¡Sako! —exclamó reconociendo al joven.

—¿Eh? —Se maravilló éste, mudo de sorpresa.

—¡Corra a la puerta! Voy a abrirla.

Momentos más tarde, los dos jóvenes estaban reunidos. No era momento para explicaciones, y la joven sacó su minúsculo aparato, llamando insistentemente a Callowan.

Tardó unos minutos en oír la voz del jefe.

—¿Quién es?

—Lina.

—¡Gracias a Dios! ¿Lo has logrado?

—¡Por completo! Puede venir cuando quiera.

—¡Eres formidable, pequeña!

—No me de las gracias. Sako acaba de salvarme.

—¿Sako?

—Sí. Está a mi lado.

—¡Llegamos enseguida!

EPÍLOGO

Nugumi sonreía.

Un sol espléndido penetraba por el amplio ventanal de su despacho en Tokio. Además de Sako, con el brazo escayolado, y Lina, más bella que nunca, estaba Callowan, encendiendo lo que él llamaba el «puro de la victoria».

—Los indios —dijo— después de las batallas fumaban el calumet de la paz. Yo debo tener sangre de piel roja en las venas.

—Todo eso está muy bien —dijo el policía japonés—, pero estoy esperando algunas explicaciones.

—¡A la orden! —rio Donald—. ¿Qué quiere usted saber?

—Todo.

—No es muy largo. Hermann fue uno de los pioneros de Venus. Uno de aquellos hombres que vieron en el planeta una posibilidad de enriquecerse. Pero Hermann era, además, un sabio. Y dejando que los otros construyesen las primeras bases, estudió las características del planeta, llegando a la conclusión, por una maravillosa intuición, basada en datos astronómicos y geofísicos, de que debajo del casquete polar, norte de Venus se encontraba un núcleo de oro.

»Fue un maravilloso descubrimiento que, al mismo tiempo, desató su ambición hasta lo inconcebible. Había inventado, en Alemania, algunos aparatos curiosos, sobre todo uno de ellos: el integroondulator».

—¿Qué es eso?

—El arma que iba a darle la victoria… momentánea. Una vez estuvo seguro de la existencia del oro bajo el casquete polar de Venus, volvió con su esposa a Alemania, donde durante tres años, sin descanso, puso en pie el plan más audaz y completo que un hombre haya imaginado jamás.

»Necesitaba hombres para investigar en el casquete, pero sabía que el oro se encontraba a varios kilómetros de profundidad y que jamás, ni con un millón de obreros, resolvería aquel problema.

»Fue entonces cuando se le ocurrió que utilizando la energía atómica, como explosivo perforador, podría llegar a aquel fabuloso tesoro. Y estableció un plan en el que entraban los japoneses. Entró en contacto con un hombre muy rico, pero que deseaba serlo más.

—¿Okima?

Callowan asintió:

—El mismo. Celebraron muchas conferencias, y cuando el astuto japonés se dio cuenta de las posibilidades del «negocio», entregó a Hermann todo el dinero que éste necesitaba.

»Así compraron unas astronaves, fueron a Venus, eligieron el lugar donde establecer la primera base, y empezaron los raptos.

—¡Eso es lo interesante! ¿Cómo lo hacían?

—Utilizando el aparato que he citado antes. Esta máquina tenía la propiedad de producir ondulaciones de intensidad variable, que hacían que los seres humanos perdiesen el conocimiento. Proyectando las ondas sobre los pesqueros, dejaba sin sentido a los pescadores, y se apoderaba de ellos, pasándolos a la astronave por medio de escalas metálicas.

—¿Y los barcos de la Marina que vigilaban las aguas?

—¿También pensó en eso? Su ondulador poseía la propiedad de enviar vibraciones de poder limitado, que, sin hacer perder la conciencia, producían una especie de atontamiento, un paréntesis del estado de vigilia. Todos los marinos de guerra lo sufrían, sin llegar a desplomarse como los pescadores, pero sin poder darse cuenta de las anormalidades que reflejaban sus aparatos de detección.

—Entonces, ¿no era que el radar, el sonar y los demás medios fallaban?

—Eso es. Eran los hombres que los servían los que fallaban.

—¡Es inaudito!

—Sí. Demuestra una habilidad fantástica.

Hubo una pausa.

Luego el otro preguntó:

—¿Y por qué, precisamente, se dedicaba a raptar pescadores?

—Por dos razones —repuso Donald—. La más importante es porque sólo en el mar podía actuar con entera libertad. Si hubiera tenido que raptar la gente en tierra, no hubiera podido anular todos los sistemas de vigilancia. Pero también le interesaban los pescadores porque eran los menos inteligentes, los más crédulos, y, por ende, los exclusivamente aptos para creer en el Imperio y en su categoría de «samuráis» y «kamikazes».

—¡Por eso eligió el Japón!

—Naturalmente. En ninguna otra parte hubiese conseguido encontrar hombres de la clase que necesitaba.

—¿Y los lanzó?

—Sí. Muchos proyectiles fueron a parar al casquete polar de Venus. Ya se ha comprobado que había logrado una especie de túnel que llega casi hasta el oro.

—¿Luego el oro existe?

—Evidentemente.

—¿Y no podía haber lanzado proyectiles dirigidos electrónicamente?

—No. De ello se dio cuenta enseguida. Las corrientes magnéticas del polo de Venus son muy intensas y sólo un aparato conducido por un hombre sobreponiéndose a la alteración de los aparatos, podía estrellarse en el punto que deseaba Hermann, logrando hacer avanzar el túnel que llevaba hasta el oro.

»Una vez hubiera logrado llegar a la veta, habría movilizado a más desgraciados que, con una protección suficiente, hubieran extraído el metal con el que pensaba convertirse en el hombre más poderoso del Sistema.

—Así es.

—¡Todo le ha fallado!

Hubo una nueva pausa. Después, Lina, acercándose a Donald, que seguía fumando, dijo:

—Quería consultarle una cosa, señor…

Él la miró, divertido.

—No hace falta que pierdas el tiempo, pequeña. Ya lo sé todo… Y lo malo es que leo en tu imaginación que quieres que yo sea el padrino de boda. ¿Verdad?

Ella miró a Sato y, enrojeciendo, preguntó:

—¿Cómo lo ha sabido, señor?

—¡Porque el tío Donald, después de tantos años de experiencia, empieza a ser telépata!

NOTAS

[1] el número anterior de esta Colección, titulado Simbiota criminal.