BANDA DE TELÉPATAS

por

W. SAMPAS

EDICIONES TORAY, S. A.

Arnaldo de Orne, 51-63

B A R C E L O N A

© Ediciones TORAY, S. A. - 1959

Depósito legal: B. 1305 - 1960

Número de Registro: 6.198 - 1959

IMPRESO EN ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

Impreso por ED. TORAY, S.A.- Arnaldo de Oms, 51-53 – Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

L vehículo de delante estaba conducido por la propia mujer. El de detrás, un «Mercury» enorme, llevaba a los seis hombres, contando al conductor.

Procedían de la parte alta de la ciudad e iban a una velocidad moderada, respetando cautelosamente todas las señales de tráfico, mezclados y confundidos con el torrente de vehículos que circulaba a aquella hora, las once y media de la mañana.

Nadie hubiese adivinado, en la expresión de los rostros de aquellos seis hombres, la decisión interna que les animaba y el propósito que les llevaba a asaltar la Central Bancaria más importante de Nueva York. Parecían mejor un grupo de tranquilos turistas, de gente apacible que hubiese llegado a la ciudad para pasar unas vacaciones bien merecidas.

En cuanto a la mujer...

Se hubiese confundido, a los ojos del espectador más sagaz, con todas las que a aquella hora salían de compras, conduciendo su propio coche, un tanto nerviosas ante la perspectiva emocionante de conocer, las últimas cosas que se exponían en los almacenes de lujo de la Cuarta Avenida.

Era rubia, bastante joven y nada desgraciada físicamente. Conducía con soltura y una tenue sonrisa ponía en su rostro la gozosa nota de una mañana espléndida.

Así era, en efecto, ya que después de los últimos coletazos de un invierno que se había prolongado más de lo corriente, la primavera apareció de súbito, llenando los árboles de Central Park con el aroma y el colorido singular de las primeras flores.

Era un día que invitaba a salir, a moverse, a escapar de la calefacción de las casas y respirar aquel aire que, desde muy de mañana, había barrido las brumas de los muelles, dejando ver un cielo de una limpieza azul intensa.

Nada hacía pensar qué en el bolso que la mujer llevaba sobre su asiento había un frasco que contenía una sustancia de acción inmediata sobre el sistema nervioso y que, en los bolsillos de los hombres del coche que seguía al suyo, además de las pistolas, iban unas mascarillas aplicables, con una simple lámina metálica, capaz de filtrar el aire, sin que perdiese su pureza, durante treinta minutos.

También la mujer llevaba una.

Había algo de siniestro en aquel proyecto, que parecía querer ensuciar la tranquilidad de la mañana. Y si las gentes, que deambulaban golosamente por las calles hubiesen conocido las intenciones de los ocupantes de aquellos dos coches, les hubieran linchado, más que nada por querer manchar con su violencia aquella espléndida jornada.

Al llegar a la altura de la calle Veintidós los coches abandonaron la Tercera Avenida para penetrar en la Quinta, dos manzanas más allá, bajando definitivamente hacia la parte inferior de la ciudad.

Luego de recorrer un cuarto de milla, aparcaron y la mujer, sin volverse ni una sola vez hacia los ocupantes del segundo coche, cruzó la calle y penetró en un bar donde tomó un café cargado.

Los hombres se dividieron en dos grupos, yendo el primero hacia un almacén cercano, por donde dieron una pequeña vuelta, mientras los tres restantes cruzaban la calle, penetrando en un establecimiento de corbatas.

Todo pasaba de una manera tan normal que no hubo absolutamente nadie a quien llamasen la atención. El golpe estaba calculado con una precisión matemática y dependía, principal y exclusivamente, de un vehículo blindado que, en aquellos momentos, atravesaba el Hudson.

* * *

Coller, en la cabina del camión del Banco Central, que llevaba Tommy, encendió otro cigarrillo, dejando la metralleta sobre sus rodillas. Era un muchacho alto, de rostro juvenil, con islotes de pecas que le daban un aire travieso que, en realidad, no tenía.

El conductor, Tommy, ancho de espaldas y con un rostro en el que la barba densa dejaba, aun después de un reciente afeitado, una mancha azulada, se volvió hacia su compañero.

—No estarás nervioso, ¿verdad?

Coller esbozó una sonrisa.

—¿Nervioso? ¿Por qué había de estarlo?

—Es tu cuarto cigarrillo desde que hemos salido, hace diez minutos.

—¿Y qué?

—Que hay mucha gente que fuma para calmar los nervios.

—Te pasas de listo. En mi caso, amiguito, no sucede nada de eso: fumo por el simple placer de hacerlo y, además, porque con la enorme conversación que tú me das...

Ahora fue el otro quien sonrió.

—Ya sabes que nunca me gusta hablar cuando hago un trabajo como éste. Prefiero soñar.

—¿Eh ¿Soñar?

—Sí. Mientras llevo el coche, me da por pensar las cosas que podría hacer con todo el dinero que llevamos ahí atrás.

—Una manera como otra de perder el tiempo.

—Puede ser, pero te aseguro que lo paso muy bien. ¿Te imaginas: doce millones de dólares?

—¡Te volverías loco con ellos! Además creo que olvidas que sólo hay tres millones. El resto es en valores negociables.

—Me bastarían los tres millones. Hace muchísimo tiempo que sueño con tener una casa mía, permitirme un viaje a Luna-Término o poder pagar la prima que exigen para los colonizadores que van a Marte.

—¿Tan mal te va en la Tierra?

—No es eso, pero nunca me moví de Estados Unidos. Ni siquiera fui a Méjico... Mi vida ha sido algo tremendamente sosa.

—De verdad que eres un soñador, amigo. Bueno..., confórmate con tu sueldo y deja en paz el dinero que llevamos en el camión.

—Nadie ha dicho que quiero tocarlo —se amoscó el otro.

—Tendría que matarte si lo intentases. No tengo ganas de terminar mi vida en una prisión. Por otra parte, los doscientos dólares que me dan de prima, si todo va bien, me hacen mucha más ilusión que soñar con poseer dos millones de dolares.

Tommy entornó los ojos y no dijo nada.

* * *

El superintendente Cower respiró satisfecho, en el despacho cómodo y moderno que como jefe del Banco Central, Departamento de llueva York, poseía a tenor de su jerarquía.

Podía estar más que contento.

Porque gracias a él. a su sentido de la inventiva y para evitar posibles robos, aunque tal cosa no había ocurrido en los últimos diez años, ya que nadie se atrevía a atacar un Banco tan importante como aquél, había introducido algunos medios modernos que hacían imposible el que alguien atacase al establecimiento.

Los sistemas de células fotoeléctricas eran perfectos y ponían en marcha una serie de mecanismos de alarma, algunos de los cuales estaban directamente conectados con la Policía.

Pero lo que más gustaba al espíritu imaginativo de Cower eran las once cámaras cinematográficas instaladas en distintos puntos estratégicos y que, perfectamente ocultas, trabajaban mientras el banco estaba abierto, quedándose con las imágenes de todas las personas que entraban en él.

Cower había hecho proyectar muchísimas películas de aquéllas, percatándose de la maravillosa manera que funcionaban las cámaras. Nadie podía entrar sin que su imagen y sus movimientos fuesen celosamente captados por las cámaras. De esta curiosa forma, y si se producía cualquier intento de atraco, la policía, en el peor de los casos, tendría documentación gráfica necesaria para orientar sus primeras investigaciones y detener a los culpables.

Por eso, satisfecho, en su despacho, con un excelente veguero entre los labios, el superintendente Cower podía sonreír tranquilo.

* * *

Los tres hombres que habían penetrado en el almacén, después de abandonar el vehículo, fueron directamente a la sección de trajes de trabajo y adquirieron uno cada uno, que se pusieron inmediatamente, dejando los suyos, después de empaquetados, en el coche, al que volvieron poco después.

Uno de ellos cogió entonces una caja de regular tamaño y, seguido por los otros dos, se situó, justo enfrente del Banco, al lado de un teléfono de pared, que empezó a desmontar como si en realidad fuese un empleado destinado a aquella misión.

La caja estaba abierta y mostraba una serie de aparatos de control que, en modo alguno, podían llamar la atención de los que pasaban y que se limitaban a echar una mirada de simple curiosidad a los tres hombres.

Los otros tres habían salido del establecimiento de Artículos para el Fumador, después de hacer unas compras y caminaban, lo más lentamente posible, hacia el Banco.

En cuanto a la mujer, que también había hecho compras sin importancia, pero que se convirtieren en paquetes con los que se cargó, salía en aquel momento del almacén, cruzando la calle parsimoniosamente, para dirigirse hacia el Banco.

También en aquellos instantes, el coche blindado llegaba al establecimiento bancario por una calle trasera, en la que había una puerta que daba directamente al interior del edificio.

Coller había acostado el camión a la puerta y Tommy, con la metralleta en la mano, estaba junto al coche, examinando con una sonrisa de satisfacción la callejuela desierta.

Todo iba bien.

Fue entonces, cuando los empleados empezaban a descargar los paquetes de títulos y los del dinero, cuando la mujer penetró, sonriente, por la puerta principal del establecimiento. Llevaba una llavecita en la mano y andaba molesta con los paquetes que le habían dado en el almacén.

Decidida, como una persona que está perfectamente acostumbrada a ello, se acercó a uno de los empleados de los de servicio exterior y que no estaba detrás de ninguna ventanilla.

—Buenos días. Quiero sacar unas cosas de mi caja.

—Buenos días, señora. ¿Su número, por favor?

—L~234.837. Aquí tiene mi llave.

—Sígame, por favor.

Y juntos atravesaron una puertecilla que daba a un largo pasillo en el que un tabique que no llegaba más que a la altura de sus cabezas, los separaba de los departamentos que ocupaban los empleados que despachaban al público.

Al fondo, el pasillo desembocaba en una sala, cuyas paredes estaban horadadas, en multitud de cajas de seguridad individuales. Un poco más a la izquierda y detrás de otro minúsculo tabique se encontraba la caja acorazada del Banco.

Todo estaba perfectamente cronometrado y la mujer dejó que el empleado abriese la caja, antes de abrir el bolso y dejar que el líquido del frasco cayese en el suelo. En realidad, dentro de aquel líquido de color caramelo, una serie de esferas minúsculas, como cuentas de collar, obrarían como proyectores, pulverizando el líquido y esparciéndolo, difundiéndolo a una velocidad vertiginosa.

Al tiempo que dejaba que el líquido se vertiese, se colocó aquella especie de mascarilla, que sólo le cubría la nariz y la boca.

El empleado, a su lado, cayó bruscamente al suelo, como herido por un rayo.

Igual ocurrió en todos los demás departamentos del Banco, así como en el público que esperaba ante las ventanillas. Todos se desplomaron, quedando, en el suelo, en las posturas más diversas.

Los tres hombres que provenían del establecimiento de Artículos para el Fumador estaban también dentro del Banco, pero se colocaron las máscaras; por otra parte, de los tres hombres que simulaban arreglar el teléfono de la acera de enfrente, dos habían penetrado igualmente en el establecimiento bancario, mientras el otro manipulaba en la caja abierta.

Las ondas del «electroparalizador», que era lo que realmente contenía aquella caja, entraron en acción en el momento justo en que la mujer abría su bolso para dejar caer el contenido del frasco. Así, cuando poco después, el superintendente oprimió el botón de alarma, al ver desde su despacho a los hombres enmascarados que se apoderaban del dinero del camión blindado, no obtuvo nada positivo, ya que todo el mecanismo electrónico había sido paralizado.

Cower no era un hombre cobarde. Cogió una pistola y descendió al piso inferior, dispuesto a defender el establecimiento que dirigía.

En realidad, la capa de sustancia anestésica, preparada cuidadosamente, se mantenía, como un gas pesado, a una altura del suelo que no excedía de tres metros. Por encima de aquella altura se podía respirar perfectamente, sin peligro alguno.

Todo hubiese salido bien para Cower, si uno de los hombres, que estaba junto a la escalera, vigilando el trabajo de sus otros amigos y de la mujer que se les había unido, para ayudarles, no lo hubiera visto descender, empuñando la pistola.

El atracador sacó la suya, velozmente, haciendo fuego, a través del silenciador.

Herido mortalmente en la cabeza, Cower bajó rodando la escalera que le separaba del suelo, deteniéndose abajo, junto al charco de sangre que empezaba a formarse.

Entretanto, los bandidos terminaban tranquilamente su trabajo, metiendo los apretados fajos de billetes en el interior de las carteras que habían llevado consigo. Los dos vestidos de operarios los metían en sendas cajas de metal, como las empleadas para llevar las herramientas. En cuanto a la mujer, había vaciado el contenido de los paquetes que le dieron en el almacén y colocaba los billetes en las cajas.

Ocho minutos después de haber iniciado el asalto al Banco, los bandidos salían, distanciados, sin preocuparse de los pocos clientes que habían seguido entrando y que, nada más pasar las puertas giratorias de la entrada, caían bajo la fuerte acción del anestésico.

Justo en las puertas fueron quitándose las minúsculas máscaras y saliendo a la calle, uno por uno. Los vestidos de azul cruzaron la avenida, alejándose con su compañero que, cerrando su caja, se fue con ellos.

Los otros tres tiraron calle arriba, cruzando después hacia el coche. En cuanto a la mujer, con una sonrisa de inocencia en el rostro, dejó que el policía de servicio le ayudase a cruzar la calle, ya que los paquetes le impedían una visibilidad perfecta.

—Gracias, señor agente.

El policía le sonrió, llevándose la diestra al borde de la visera de su gorra.

Poso después los dos vehículos se ponían en marcha, dirigiéndose hacia el norte de la ciudad. Una vez atravesada Harlem River, tomaron la carretera de la izquierda, deteniéndose ante una villa abandonada, junto a la que había una camioneta cerrada.

Allí entregaron los paquetes a unos hombres, que sonrieron satisfechos. Después, subiendo en los mismos vehículos, volvieron hacia la ciudad, apeándose en sitios diversos para reintegrarse a sus domicilios u ocupaciones habituales.

La mujer llegó a su casa— vivía sola—, se puso una bata y empezó a hacer un desayuno copioso, ya que sentía un apetito más que regular.

Cinco minutos después de la salida de los bandidos, los efectos narcóticos del gas desaparecían y la alarma era dada. Media docena de coches policiales rodearon el edificio del Banco, impidiendo que nadie saliese.

Y, poco después, cuando él inspector Steward descubría el cadáver del superintendente, clamaba al cielo, preguntándose con quién había de luchar en las semanas que seguirían hasta descubrir a los culpables.

Al menos, Steward era bastante optimista, pues creía que iba a conseguir detalles y resultados positivos en poco tiempo.

CAPÍTULO II

L ayudante del superintendente. Wer Hutman, era un muchacho nervioso con aires de intelectual, que no dejaba de secarse la frente, perlada de sudor.

—Yo estaba en Filadelfia, inspector —dijo—. El señor Cower debía haber ido allí, pero delegó en mí, ya que no consideró el asunto que nos ocupaba lo bastante importante como para desplazarse personalmente, Steward torció el gesto.

Si lo hubiese considerado importante, ahora estaría vivo.

Wer se estremeció. 

No dejaba de pensar en eso desde hacía un par de noches, imaginándose tendido, en lugar de su jefe, con aquel feo agujero en la frente que había visto en las fotografías que publicaron los periódicos.

—Ha sido el atraco más perfecto que se ha hecho en estos últimos diez años —dijo el policía—; pero, si le he convocado, es para que me diga por qué demonios no funcionaron los sistemas de alarma. Los hemos repasado y todos ellos están en perfecto estado.

—Lo ignoro, señor. Pero...

—¿Qué?

—¿Han repasado las cámaras que el señor Cower mandó instalar?

—¿Qué cámaras?

—Las de cine. Fue una idea del superintendente y están empotradas en las paredes del Banco, distribuidas estratégicamente. Claro que sólo él y yo conocíamos su existencia.

—Todavía no entiendo nada.

—Verá usted, inspector: el señor Cower ordenó la colocación de unas cámaras cinematográficas que filmaban todo lo que pasaba en el Banco. Ninguna persona que entrase y saliese podía pasar inadvertida para esos aparatos, que guardarían su imagen y las de todos los movimientos que hiciera.

Los ojos del policía brillaron:

—¡Pero eso es verdaderamente fantástico! ¡E ingenioso!

—Sí, señor.

—¿Usted conoce el emplazamiento de esas cámaras?

—Sí.

—Pues... ¿qué diablos estamos esperando?

Salieron en tromba, dirigiéndose al Banco, que estaba custodiado por la policía. Una vez allí, Wer fue descubriendo los lugares donde se hallaban las cámaras; y el inspector, que se había hecho seguir por media docena de coches de patrulla, entregó a sus hombres los rollos, con orden de llevarlos inmediatamente al laboratorio..

Después volvió con Hutman a su despacho.

—Si las cámaras han funcionado —dijo—, el asunto estará completamente resuelto en unas horas.

—Espero que así sea, señor.

Steward encendió su pipa.

—Sería formidable —dijo, detrás de la espesa barrera de humo que le rodeó, por unos instantes—. Ellos pensaron en todo, suprimieron la alarma, maniobraron con una habilidad extraordinaria, trabajando de una forma exacta, bajo un cronometraje justo. Lo hicieron de tal modo, que no podemos sospechar de nadie ni poseemos indicio alguno de ellos.

—Pero las películas...

—¡Ahí está el «quid» de la cuestión, amigo mío. Sí han fallado en esto, están perdidos. Y es que no se puede pensar en todo y gracias a esos pequeños olvidos podemos nosotros, los de la policía, contraatacar antes de que tengan tiempo de desaparecer.

—¿Cree que lo habrán hecho?

—Sería mejor decir «intentado», Todas las salidas están vigiladas y, si alguno ha pasado por las redes que hemos tendido, lo ha hecho, de eso no puede haber duda, sin el dinero, ya que se registra concienzudamente a todos los que abandonan la ciudad.

—Lo malo es que el dinero no pudo ser controlado.

—Ya lo sé. Uno de sus empleados, antes de que usted regresase de Filadelfia, me lo dijo. Se trataba de un ingreso importante, de tres millones de dólares, en dinero de la más variada procedencia, sin posibilidad de numeración correlativa. En cuanto a los títulos negociables, los abandonaron, demostrando que no son tontos.

—Lo peor es la muerte del señor Cower. ¡Pobrecillo!

—Sí. Eso es lo que va a dar un giro completamente nuevo al asunto... ¡Y no pararé hasta llevarlos a la silla eléctrica!

Wer sintió frío en la nuca.

Hubo una pausa y Stewart incapaz de contener su impaciencia, telefoneó al laboratorio.

Un perito sé puso al teléfono.

—¿Cómo va eso?

—Estamos terminando, señor.

—¿Hay algo... interesante?

—Creo que sí, inspector.

—Bien.

Colgó el aparato, mirando a Wer.

—Si —dijo—, como acabo de oír, tenemos un poco de suerte, va usted a conocer nuestros procedimientos.

—¿Podrá detener a los culpables?

No perderemos mucho el tiempo. Si se trata de tipos con antecedentes, como supongo, la cosa irá sobre ruedas.

—¿Y si no los tienen?

—La Prensa se encargará entonces de...

La frase fue cortada por unos golpes, discretos, en la puerta.

—¡Adelante!

Era uno de los hombres del laboratorio.

—Ya puede venir, señor. Vamos a hacer la proyección.

—¡Vamos!

Una vez se hizo la oscuridad en la sala de proyección, Wer se sintió profundamente emocionado.

Las imágenes empezaron a mostrar la sala central del Banco. Habiendo cortado la fase inicial de la mañana, no tardaron en ver entrar al público y nada sucedió hasta que, repentinamente, los presentes empezaron a caer al suelo, por grupos, como si alguien acabase de golpearles en la cabeza.

—¡Mire esos hombres inspector!

—Ya lo veo.

Cinco individuos, en efecto, acababan de colocarse unas minúsculas máscaras y pasaban directamente, sin que nadie les molestase, al interior de las oficinas.

La luz se hizo.

—¿Por qué demonios...?

Pero el jefe de proyección, acercándose, dijo:

—No hemos tenido tiempo de hacer el montaje, señor. Ahora verá lo que realizó una mujer.

—Bien. Quiero cuanto antes las fotos de esos tipos de las máscaras, antes de que se las pusiesen. ¡Todas las posibles posturas, ¿eh?!

—De acuerdo.

Volvió a apagarse la luz y una mujer apareció, precedida por un empleado. Vieron, con una nitidez extraordinaria, cómo el empleado abría la caja particular de aquella señora y cómo ésta dejaba caer el frasco de anestésico, poniéndose inmediatamente la máscara.

Otra vez la luz.

—¡Es espantoso! —exclamó Wer.

Y la voz del operador comunicó:

—Ahora proyectaremos lo obtenido por la cámara en la sección posterior.

En efecto, vieren abrirse las puertas traseras del camión y el grupo de empleados que entraban con los paquetes de dinero y valores. Después, la caída de los empleados y la llegada de los hombres enmascarados que, junto a la mujer, procedían a cargar carteras, cajas y paquetes.

—¡Por todos los diablos! —gruñó Steward— Uno de mis agentes me habló de esa mujer, cuando la ayudó a cruzar la calle.

El rollo siguiente, no se seguía un orden ya que no se había hecho montaje alguno, mostraba el momento en que uno de los hombres disparaba contra Cower.

Wer se estremeció de pies a cabeza.

Exclamó:

—¡Dios mío, qué horror!

La luz se hizo definitivamente y Steward, dirigiéndose al proyector dijo:

—Ya sabe lo que tiene que hacer, Walt en Montaje, por una parte del film... Y fotos a toda velocidad, ¿entendido?

—Sí, señor.

—Vamos al despacho, señor Hutman.

Wer le siguió, emocionado aún por lo que acababa de ver. Las escenas eran tan claras que no podía dudar de que las fotos que se obtuviesen servirían para la rápida identificación de los atracadores.

También el Policía parecía de la misma opinión.

Hemos tenido mucha suerte ―dijo― Desde luego su jefe era un hombre de ideas ingeniosas y pienso comunicar a mis superiores ese curioso método de vigilancia en los Bancos.

Las fotos, ampliadas y clarísimas, no tardaron de estar sobre su mesa del despacho. Las había que mostraban la totalidad de una escena, un solo individuo o su rostro, perfectamente visible en sus menores detalles.

Copias idénticas fueron enviadas a la sección de identificación, que no tardó en comunicar los resultados obtenidos. Y aquello fue lo que enfureció a Steward.

—¿Se da usted cuenta? ¡Ni uno solo con antecedente!

—¿Qué quiere usted decir, señor inspector?

— ¡Que la gente se ha vuelto loca... o he sido yo quien ha perdido la chaveta! ¿Es que no se percata usted de que si este golpe lo han hecho simples aficionados, vamos a quedar en completo ridículo ante la opinión pública? Los periodistas tendrán materia para mancharnos durante semanas, riéndose de un policía, que se deja llevar por unos «novatos», gente sin experiencia y que, ésa es la verdad, de no haber sido por las cámaras cinematográficas no hubiésemos encontrado nunca...

Sus ojos lanzaban chispas.

—¡Que me aspen si lo entiendo! Gente que hace su primer trabajo y lo realiza con una perfección formidable, asombrosa... ¿Adónde vamos a parar?

—¿Qué piensa usted hacer ahora?

—Lo peor... confiar a la prensa este asunto que, francamente, me hubiese gustado llevar a mi manera. Porque no hay otra forma de encontrar a estos granujas más que enviando sus fotos a los periódicos. No tardaremos en recibir comunicaciones de gente que los conozca y entonces caerán en nuestras manos.

—Lo importante es que el crimen del señor Cower no quede impune.

—No se preocupe... no quedará.

* * *

Al quedarse solo, después de la larga reunión que tuvo con los periodistas, el inspector Steward encendió su pipa, reflexionando sobre lo que acababa de declarar.

Estaba furioso.

Pero no había otra forma tan rápida como aquélla para dar con los culpables, ya que la difusión de la prensa, en la edición extraordinaria que saldría a la calle en las primeras horas de la noche, llegaría hasta los más alejados rincones de la ciudad.

No había más que esperar.

De todos modos, confiando en su experiencia, Steward se entretuvo en mirar aquellos rostros, en las ampliaciones fotográficas, buscando algo conocido en ellos.

No encontró nada.

Lo que más le preocupaba es que se tratase de gente sin experiencia y que hubiesen sido capaces de llevar a cabo un «golpe» tan bien preparado, como el del Banco Central. En aquella manera de obrar se veía la «mano» de gente habituada a estudiar los atracos y prepararlos cuidadosamente.

¿O es eme aquellos hombres y aquella mujer eran bandidos que habían logrado, hasta el momento, escapar a la policía?

Volvió a mirar sus rostros.

Su experiencia parecía susurrarle al oído que ninguno de ellos tenía cara de criminal: eran hombres corrientes, más bien con aire de simpatía y que hubieran podido confundirse, en cualquier parte, con un grupo de honrados ciudadanos sobre cuyas conciencias no pesase la menor culpa.

Por ejemplo, aquel que había disparado, a sangre fría, contra el superintendente. Steward había visto, conocido, tratado con centenares de tipos que dispararon contra sus semejantes, de aquella misma o parecida manera...

Pues bien...

La «cara» de aquel hombre no «encajaba», en modo alguno, con la de un pistolero habitual, único que habría podido disparar tranquilamente contra un ser humano, con la frialdad que de la fotografía de la escena resultaba.

No podía ser.

Sin embargo, era y Steward tendría que esforzarse en ratificar sus conceptos sobre la criminología, olvidar todo lo que había aprendido en aquellos quince años de profesión y seis de inspector, echando por el suelo lo que consideraba axiomas inconmovibles.

EI tiempo pasó sin que se diese cuenta y así, cuando llamaron a su puerta, le pareció que acababa de dejar salir a los periodistas.

—Pase.

Uno de los sargentos de guardia entró en el despacho. La expresión de su rostro era de tan inequívoca sorpresa que Steward frunció el entrecejo.

—¿Qué pasa? —inquirió.

—¡Señor! ¡Están ahí!

—¿Quiere usted explicarse de una vez y con la suficiente claridad para que le entienda?

El otro enrojeció.

—¡Están ahí, señor! ¡Los culpables!

Steward sonrió.

¡Aquello era velocidad!

—¿Los han cazado ya, eh?

—No, señor.

—¿Qué dice?

—Que han llegado voluntariamente, inspector. Todos ellos se han presentado, casi al mismo tiempo.

—¿Sin que nadie que les acompañase?

—Eso es, señor.

Steward dejó la pipa sobre la mesa, mirando intensamente al sargento, casi seguro de que aquel hombre veía visiones.

—¡Vamos a ver! —gruñó de repente.

Y salió, como una tromba, penetrando en el vestíbulo del edificio donde, sin ninguna clase de dudas, estaban ellos: los seis hombres y la mujer que habían intervenido en el atraco.

Todos ellos llevaban el periódico en la mano y una expresión de contrariedad y cólera en el rostro. Al ver llegar al inspector, le rodearon.

—¿Qué quiere decir esto, señor?

—¡Somos inocentes!

—¡Haremos una reclamación!

—¡Es inaudito!

—¡Nunca aparecí en la prensa en esta forma denigrante!

—¡Oirán hablar de mí!

Steward sintió que la sangre se le subía a la cabeza.

—¡Silencio! —estalló, sin poder contenerse más.

Después, dirigiéndose a los agentes, que le contemplaban sin saber qué hacer ni qué decir ordenó:

—¡Enciérrenme a estos tipos y háganlos pasar uno a uno por mi despacho...! —se fijó en la mujer— empezando por la señora.

Y volvió a su despacho, presa de un cúmulo de ideas contradictorias.

Momentos después, cuando la mujer fue introducida por un agente, que se quedó detrás de la silla que el inspector ofreció a la culpable.

—¡Esto es inaudito, señor policía!

—¡Silencio!

Y después de una pausa, extendiendo una de las fotos, preguntó:

—¿Es usted?

Ella asintió:

Le enseñó otra, cuando dejaba caer el frasco con la sustancia anestésica:

—¿Es usted capaz de negar que hizo esto...?

El rostro de la mujer había virado hacia el blanco y sus labios temblaban intensamente.

—Yo. —empezó a decir. 

—Es mejor que declare usted, que confiese, antes de que las cosas se compliquen;

Esperaba que estallase en sollozos histéricos, pero el comportamiento de la mujer fue muy distinto.

—¿Se ha vuelto usted loco? ¡Jamás cometí un delito y esa mujer, a pesar de que se me parece, no soy yo! ¡Es imposible! ¡Nunca falté a la ley! ¡Usted intenta engañarme!

Diez minutos más tarde, sudoroso, el inspector hacía pasar al segundo de los detenidos, después al tercero, al cuarto...

Cuando, dos horas después, habla terminado con los interrogatorios, la cabeza le daba vueltas.

¿Cómo podía ser posible?

Todos ellos estaban dispuestos a defenderse contra lo que definían como «un atentado a unos buenos ciudadanos», «un trucaje innoble contra hombres que jamás habían cometido falta alguna».

Ninguno de ellos recordaba nada y estaban horrorizados por las fotos que Steward les mostró, afirmando «el parecido» de sus personas con las imágenes, pero negando en redondo que se tratase de ellos.

¿Cómo iban a haber cometido tan espantoso delito?

De nada sirvieron las presiones, las amenazas más o menos veladas. Se mantuvieron firmes, decididos, en actitud semejante a la que había adoptado la mujer.

A las ocho de la noche, Steward se sentía tremendamente cansado, corno si acabase de recorrer un largo y penoso camino... que no condujese a ninguna parte.

A las nueve conferenció, después de consultar a los agentes que habían proseguido incansablemente los interrogatorios, con sus superiores, Y, mordiéndose los labios, hubo de confesar la imposibilidad de que la policía pudiese llegar a algo positivo.

La SIP entraba en acción.

CAPÍTULO III

L astrocohete que se disponía Marte era un modelo especial, no muy grande, pero constituyendo uno de esos vehículos de lujo que llamaban poderosamente la atención en razón del pequeño número que existía. De color azulado, brillaba intensamente y su forma había sido diseñada por un especialista celoso de llamar la atención y despertar el asombro de cuantos lo contemplasen.

El nombre iba escrito, a ambos lados de la proa, en letras de oro enormes; «Star of Space» —Estrella del Espacio.

Si el exterior era atrevido y hermoso, el interior reunía todas las comodidades y lujos que pudiesen imaginarse: salones, un bar, sala de billar y hasta un cuarto de baño que más parecía una pequeña piscina. Además de la aireación artificial, un dosificador de perfume ponía en el aire una nota de orientalidad acusada.

Lewis Morgan sabía cuidarse.

Sentado en su «despacho» de a bordo, tenía un mapa de Marte sobre la mesa y, con un puñal de oro, cuyo mango estaba cuajado de diamantes, dibujaba imaginarios círculos sobre las curvas de nivel del plano.

Era bajo, obeso, grasiento en general y con una doble papada que daba a su rostro un aspecto de deforme Buda. Los ojos, rodeados de cercos adiposos, parecían luchar, denodadamente por mantenerse libres de la grasa que amenazaba encerrarlos para siempre.

Tenía los labios gruesos, como si poseyese una línea negroide de herencia disimulada ya que el color de su piel era lechoso. Llevaba la cabeza rasurada, aumentando así el aspecto asiático de su rostro y, por pura coquetería, sin que en realidad lo necesitase, un monóculo de arete dorado se incrustaba en su grasiento párpado derecho.

¿Lewis Morgan?

Muchos hubiesen dado todo lo que tenían por conocer la verdadera identidad de aquel hombre misterioso.

Frente a él, delgada, antagónico en todo, Otos Doe, su brazo derecho, su secretario, su ayudante, su factórum, seguía, la marcha de la punta brillante del cortapapeles en forma de puñal.

—¿Esa zona? —inquirió después de una larga pausa.

—Sí, Doe: esa zona.

—Habrá quien se niegue.

—No lo creo. El dinero contante y sonante es una buena manera de convencer.

—Pero hay casos en los que el romanticismo juega un gran papel, señor. Desde que se descubrió que Marte poseía tierras capaces de producir hasta seis cosechas al año, además de que su atmósfera era perfectamente respirable, los colonos afluyeron, enriqueciéndose en seguida. La Tierra ya no puede producir como antes, su suelo está fatigado por miles de años de cosechas ininterrumpidas...

Morgan le interrumpió:

—¿Y eso qué?

—Que hay colonos, sobre todo en esta zona, que es la más fértil, que no querrán vender. Ellos ignoran, naturalmente, la existencia de metales preciosos en el subsuelo de sus tierras.

—¡Venderán!

—Eso espero.

Y después de una pausa, preguntó:

—¿Tiene usted seguridad completa en lo que «ellos» le han dicho?

Los ojos de Morgan brillaron.

—¡Nunca se equivocaron! ¿Crees que lo del asalto del Banco se hubiese hecho de una manera tan perfecta sin su ayuda?

—Evidentemente no...

—Ellos son la base de nuestra organización y gracias a ellos nos convertiremos en hombres poderosos... muy poderosos.

La pantalla que había sobre el despacho se iluminó y se oyó la voz del piloto.

—¿Podemos aterrizar, señor Morgan?

—Sí.

—Bien.

Momentos después, tras sobrevolar la zona más fecunda del planeta, la «Star of Space» se posaba en la pista particular, junto al soberbio edificio que Lewis poseía allí. Un vehículo moderno y tan lujoso como la astronave salió del garaje, dirigiéndose hacia el espaciódromo.

El hombre que lo conducía era un verdadero gigante, de rostro brutal y primitivo. Cuando detuvo el coche junto a la astronave, bajó y abrió la puerta del vehículo en espera que llegasen los dos hombres.

No saludó más que al gordo.

—¡Hola, señor Morgan! ¿Ha hecho buen viaje?

—Excelente, Sanderson. ¿Y los muchachos?

—En la casa.

—Bien. Vamos para allá.

El vehículo se puso en marcha y penetró en el recinto cerrado de la finca. Poco después, tras atravesar un cuidado jardín de plantas completamente desconocidas en la Tierra se detenía ante la escalinata que conducía al porche.

La casa tenía cierto parecido con las lujosas mansiones de la costa californiana y en su estilo, había reminiscencias de las viejas construcciones españolas de la conquista.

Pero el interior estaba concebido con aquel lujo un poco asiático que su dueño parecía preferir. Alfombras, sillones, muebles curiosos de las mejores maderas, escalinatas cubiertas de espesas moquetas.

Cuatro hombres jugaban a las cartas en el salón que servía de «hall» y todos ellos se levantaron cuando los tres hombres entraron.

—¡Hola, señor Morgan!

—¡Buenos días, muchachos!

Siguió hacia la escalinata y Sanderson le dio el brazo, ayudándole a subir por ella, en una serie de cómicos movimientos que resaltaban lo repugnante de aquella anatomía monstruosa.

Una vez en el lujoso despacho de la planta superior, Morgan se dejó caer en su sillón particular que, como el que poseía en la astronave, había sido especialmente construido para él.

—Doe.

—¿Qué, señor Morgan?

—Vas a coger el dinero y que Sanderson te lleve ahora mismo a visitar a los colonos. Ten cuidado y no ofrezcas demasiado al principio... deja que sean ellos los que digan su precio.

—De acuerdo.

—Ya sabes que me interesan todas las parcelas de esa zona y que soy un hombre nervioso e impaciente.

—Lo haré rápidamente.

—Perfecto. No creo que haya dificultades.

Intervino Stuart:

—¿Puedo decir algo, señor Morgan?

—¿De qué se trata, Sanderson?

—Los colonos se han reunido, formando una especie de Cooperativa, de la que Philip Catlin ha sido nombrado jefe.

—Es igual. Se te agradece el detalle informativo,

Sanderson. Lleva a Doe a ver primeramente a ese «jefe»,

—Así lo haré.

* * *

Lucie, con el rostro sobre el cristal de la casa, en el segundo piso, lanzó una ojeada a los campos; después volviéndose dijo:

—¿No es maravilloso, Philip?

El hombre, joven y alto, de color moreno de piel y cabellos igualmente oscuros, sonrió.

—Estoy celoso de la manera con que quieres a esta tierra marciana, pequeña.

—{Qué tonto eres!

—Claro que, en el fondo, tienes razón. Nunca, allá en Oregón, nuestro país, conocimos un ritmo de cosechas como éste. Se suceden, una a otra, de una forma maravillosa. Cuando las astronaves de los mayoristas lleguen, ganaremos una pequeña fortuna.

—Estoy muy contenta, amor mío.

—A todos nos pasa igual. Verdad es que tuvimos muchísima suerte al lograr estos lotes de parcelas. Dimos en el clavo, querida.

Ella entornó los ojos.

—Nunca creí que este planeta nos fuese a ofrecer algo como la existencia que nos ha procurado. Ya sabes que temíamos al futuro, en aquellas tierras cansadas del Oregón... Ahora...

Él adivinó el contenido de las ideas de ella.

—¿Ahora qué, Lucie?

—Ahora es distinto. Podemos echar raíces aquí, definitivamente, tener hijos y mirar hacia el mañana con una sonrisa en los labios.

Él asintió:

—SI, es magnífico.

Ella se volvió hacia la ventana, contemplando, arrobada, la extensión verde que se acababa allí, junto a las casas de los otros colonos que, como la suya, parecían islas en un inmenso océano de verdura ondulante.

Fue entonces cuando vio el coche que avanzaba por el camino.

—Alguien viene a vernos, Philip.

—¿Sí?

—Pero no es nadie de los nuestros.

Se levantó él, acababa de encender el cigarrillo, acercándose a la ventana y poniendo, tiernamente, su mano derecha sobre el hombro de su esposa.

Pero al ver el vehículo torció el entrecejo.

—Es la casa de ese multimillonario que no hemos, visto jamás.

—¿El señor Morgan?

—Sí.

—¿Qué querrá, Philip?

Él se encogió de hombros.

—No lo sé... es posible que se haya dignado, al fin, venir a saludarnos.

El coche se acercaba ya a la casa y el hombre bajó al piso inferior, avanzando hasta la puerta, justo cuando el vehículo se detenía.

Sanderson bajó y abrió la puerta para dejar que Otos Doe saliese del interior.

—¡Buenos días, señor Catlin!

—¡Buenos días!

Se estrecharon la mano y Philip se hizo a un lado para que el otro penetrase en la casa.

—Pase usted.

Y una vez dentro.

—Tome asiento, por favor, señor...

—Me llamo Doe y soy el secretario particular del señor Morgan.

—Ya.

Philip le invitó a beber, sirviéndose también una copa. Después, mientras Otos encendió el cigarrillo, esperó a que éste rompiese el silencio, pero como no lo hiciese dijo:

—Usted dirá a qué debo el honor de su visita.

—iAh, si!

Se veia que el visitante tenía dificultad para iniciar una conversación penosa; pero, decidiéndose, pensó que lo mejor era empezar dando un rodeo.

—¿Van bien las cosechas?

—Perfectamente. Estamos muy contentos.

—Me alegro. ¿Muchos beneficios?

—Todavía no podemos hacer números, pero esperamos, después de la venta de las seis primeras cosechas, obtener unos beneficios bastante interesantes.

—¿Como cuánto...?

Philip frunció el entrecejo. No comprendía el interés concreto de aquel hombre en los asuntos económicos de la colonia.

—Unos ochenta mil dólares por cosecha doble.

—¿Limpios?

—Casi.

El visitante suspiró.

—Muy interesante... es verdad.

Y después de una pausa tan larga como penosa, empezó:

—Verá usted, el señor Morgan desea comprar estas parcelas.

Catlin sonrió.

—Pierde usted el tiempo, señor Doe.

—Todavía no he hablado de precio.

—Es igual. No venderemos.

—¿Y si les ofreciese un millón de dólares?

—No.

—¿Dos millones?

—Ni cien millones.

Doe abrió lá boca.

—Pero... No lo comprendo. He dicho dos millones de dólares, señor Catlin: dos millones sin ningún esfuerzo por parte de ustedes. Algo que es un beneficio neto.

—No vendemos.

—¿Puedo saber el motivo... verdadero?

Philip miró a su interlocutor; después dijo:

—Usted no es agricultor, señor Doe: se ve a la legua. Si hubiese trabajado como nosotros, durante años, en las estériles tierras de Oregón, si hubiese luchado por obtener una cosecha raquítica, sin medir esfuerzos, si se hubiese pasado los años inclinado sobre aquella tierra que ya no quería devolver el trabajo, comprendería lo que experimentamos el día que conseguimos estas parcelas y, sobre todo, cuando nos dimos cuenta de su maravillosa feracidad.

—¡Pero hay otras parcelas en Marte! El señor Morgan está dispuesto a buscarles las que deseen.

—No es lo mismo. Cuando las gotas de sudor de un labrador han caído sobre la tierra que le pertenece, es como si se hubiese establecido un nexo de unión entre los dos: la tierra y el hombre... Usted no puede comprenderlo, ya lo sé.

—¡Es inconcebible!

—Puede ser. Ya le dije que es difícil para alguien que no sea agricultor. Y ahora, que yo le he contestado a la pregunta: ¿podría decirme los motivos que impelen al señor Morgan a hacerse con estas tierras?

El golpe había sido certeramente dirigido y Doe tardó unos segundos en contestar.

—El señor Morgan quiere —dijo, improvisando al azar— establecer una granja enorme. Y como sus tierras colindan con éstas...

Catlin olió la mentira, pero no dijo nada, limitándose a sonreír.

—Lo lamento mucho —dijo, después de una pausa—, pero no venderemos a niñgún precio.

—¿Habla usted por todos los demás?

—Sí, aunque puede ir a visitarlos si lo desea. Estoy seguro de que su respuesta será la misma que la mía.

Doe se levantó.

—Bien.

Salió después, subió al vehículo y se alejó.

Entonces, Lucie bajó en busca de su marido, quien le explicó los motivos de la visita que acababa de tener.

—¡Tengo miedo, Philip! —exclamó ella, cuando él terminó de hablar.

—¿Por qué?

—Ese Morgan...

—¿Qué le pasa?

—Es un hombre poderoso, querido... que no admitirá nuestra negativa asi como asi.

—No puede hacer otra cosa; pero ¿por qué tienes miedo? ¿Has oído algo?

—Un poco, Philip. Lo bastante para darme cuenta de que ese hombre es peligroso.

—¿Quieres explicarte?

Ella dudó unos instantes; después dijo:

—Ya sabes que la pobre Jane, desde que perdió a su marido, a poco de llegar a Marte, estableció esa cantina, con el permiso de todos, para poder ganarse la vida.

—Sí.

—Todos compramos allí lo que necesitamos, dejando que ella sea quien recibe las cosas que traen de la Tierra: maquinaria, ropas; en fin, de todo.

—Ya lo sé, querida.

—Pues bien... hace unos días, cuando fui a comprar unas telas para hacerme unos vestidos, me encontré allí con los hombres de Morgan. Sabes que tiene unos cuantos en su casa, ¿verdad?

—Nunca me he interesado por eso.

—Bien. Yo me los encontré allí. Estaban comprando cerveza y «whisky». Todos ellos, sin excepción, tenían aspecto de bandidos, de «gangsters», rostros brutales y maneras autoritarias, gestos bruscos de matones. Él sonrió.

—Eso no nos importa, Lucie.

—Ya lo sé; pero ahora, cuando ha enviado a ese hombre, he recordado a los otros y temo que los utilice para forzaros a la venta.

—¿Crees que los dejaremos hacer así como así? Estamos armados y defenderemos nuestras propiedades. Además, la policía...

Ahora fue ella la que sonrió.

—La policía, y tú lo sabes tan bien corno yo, está lejos en esa ciudad pequeña que se está construyendo. Además, no es lo bastante numerosa para solucionar todos los problemas que se plantean entre los colonos.

—¿No estás excesivamente pesimista, amor mío?

—Lo que deseo es que no ocurra nada, Philip...

—Y no ocurrirá; pero, después de todo, te agradezco la información que me has dado de esos hombres. Me reuniré con los demás y estudiaremos un plan de defensa.

—Sed prudentes.

—No te preocupes.

—No olvides que esos hombres deben de estar acostumbrados a la violencia.

—Nosotros no lo estamos, es verdad; pero, no obstante, llevamos la misma sangre de aquellos colonos que defendieron su tierra contra los indios primero, contra los abusos de los bandidos después...

La acarició, con ternura.

—No te preocupes, Lucie, Sabremos detener las ambiciones de los que, no sé aún por qué, desean que abandonemos estas tierras.

CAPÍTULO IV

ONALD CALLOWAN tamborileó nerviosamente con sus recios dedos en la superficie brillante de su mesa de despacho.

Tenía la frente amplia, con una calvicie que se iniciaba, lentamente, como con miedo. Sus cejas pobladas dibujaban dos arcos bajo los que sus ojos, azul acero, parecían eternamente inmóviles, fijos en algo que estaba fuera de la posibilidad de los demás. A veces, sus hombres pensaban que tenía ojos de ciego, tal era la fijeza de aquella mirada.

De anchas espaldas, guardaba la reliquia de una constitución atlética, de sus tiempos de agente da la SIP. Ahora, a los cuarenta y cinco años, se había convertido en el indudable jefe de aquella formidable y eficaz organización, al servicio de la Ley.

Pero no eran sus características físicas las que habían hecho de él un personaje de leyenda, sino su cerebro privilegiado, su especial modo de ver las cosas y, sobre todo, aquella intuición que parecía guiarle, en el mundo tenebroso de los problemas que se le planteaban, con una seguridad extraordinaria.

El nombre de Callowan se había hecho famoso en la Tierra y fuera de ella. Y cuando los criminales lo oían, no podían evitar un estremecimiento, ya que, aunque Donald no diese jamás la cara —apenas si se movía de su despacho—, su mente hacía moverse a los centenares de agentes que tenía a sus órdenes, con una precisión casi matemática.

Muchas veces, las más, Callowan parecía despreciar detalles que para los demás revestían una importancia grande; pero, después, cuando el problema estaba ya resuelto, todos se daban cuenta de que el patrón no se había equivocado y que los detalles que había considerado importantes eran los que, en realidad, jugaban un primordial papel en el asunto.

Había otra cosa que todos conocían entre los atributos de aquella personalidad relevante: Callowan no consideraba la causa de un delincuente definitivamente perdida hasta que éste no hubiese matado. Sólo entonces, cuando el hombre se convertía en una fiera sedienta de sangre, el poderoso jefe de la SIP le imitaba, lanzando a su furiosa jauría de agentes con la orden de tirar a matar.

En aquellas ocasiones, el brillo de sus ojos azules se hacía más intenso, más duro; pero cuando el criminal había caído acribillado, cuando la Justicia se había cumplido, Donald se encerraba en su despacho y aunque nadie lo sabía de cierto, había muchos que decían que abría uno de los cajones de su mesa de despacho, acabando de un par de tragos una botella de «whisky», venciendo así el dolor que le causaba el descubrir, una vez más, que el hombre no tenía remedio.

Era completamente distinto cuando conseguía enderezar una vida que había tomado un camino erróneo. Entonces, con una expresión de indecible gozo en el rostro enérgico, reunía a sus agentes y les hablaba de la seguridad que tenía de que, poco a poco, los seres humanos irían siendo cada vez mejores.

Eso era lo que, sencillamente, era Donald Callowan; un ser humano.

Aquella mañana, la expresión de su rostro estaba herméticamente cerrada y tanto Charles Reed corno John Robinson los dos agentes de la SIP que había convocado, esperaban en silencio que el jefe lo rompiese.

Ambos fumaban, igual que Donald, porque éste deseaba siempre que sus muchachos —él decía «mis chicos»— se encontrasen en su despacho como en su propia casa. La disciplina surgía, según él, de otros momentos mucho más importantes que aquellos de las reuniones.

Aplastó el cigarrillo sobre el cenicero.

—Nos encontramos —dijo— ante un problema nada fácil. Ya sabéis que no me gusta decir que es el más difícil de todos, pero de lo que estoy seguro es de que va a hacernos sudar.

»Ya conocéis los hechos: hace una semana, el Banco Central fue asaltado, de una manera preconcebida en casi todos los detalles, por seis hombres y una mujer. Para apoderarse de los tres millones de dólares, en moneda variada y corriente, que la camioneta blindada llevaba al Banco, utilizaron un gas o un líquido, sobre esto los técnicos no nos han dicho nada en concreto, que adormeció a todo el personal, haciendo que el «golpe» se realizase con toda facilidad.

»Por suerte para nosotros, el superintendente Cower, que murió intentando defender el establecimiento, había hecho instalar una serie de cámaras cinematográficas, lo que hizo que pudiésemos asistir cómodamente, al atraco. Ya habéis visto las películas.

Hizo una pausa y encendió un nuevo cigarrillo.

—Lo más curioso del asunto es que cuando el inspector Steward, al ver que ninguno de los asaltantes poseía antecedentes, entregó las fotos a la prensa, los interesados, en vez de huir, como todos esperábamos, o esconderse, se presentaron, afirmando que no eran culpables de aquello y amenazando con provocar un escándalo, ya que estaban dispuestos a reclamar daños y perjuicios.

»Nunca, estoy seguro, se había producido hasta ahora una cosa igual.

Echó una bocanada de humo azulado hacia el techo.

—La policía nos pasó el caso y lo primero que hice fue convocar a nuestros psiquíatras, que observaron de arriba abajo a los encartados, no obteniendo resultado positivo alguno.

»Y no fue sólo eso...

Cogió un montón de papeles que habla sobre la mesa y blandiéndolos enérgicamente tronó:

—Aquí están los exámenes de esos «cura-locos». No solamente los encuentran perfectamente normales, sino que, después de un psicoanálisis profundo, afirman que todas estas personas son inocentes.

—¿Y las fotos? —inquirió Reed, un muchacho alto, atlético, de anchas espaldas y de cabellos lisos y negros.

—¿Las fotos? Ahí está el «quid» de la cuestión. Las fotos; es decir, los fotogramas obtenidos de las películas, demuestran claramente que fueron ellos los que cometieron el atraco... Con esas imágenes, cualquier tribunal les enviarla a presidio y al culpable de la muerte del superintendente a la silla eléctrica.

—¿Podemos fiarnos de los psicólogos?

—Por completo. Ellos afirman que si bien esas personas actuaron como las películas demuestran, lo hicieron involuntariamente.

—¿Eh? —se extrañó Robinson.

Era tan alto como su compañero, pero más delgado y nervudo, con unos cabellos rojizos que, a pesar de su nombre neutro, indicaban una ascendencia escocesa.

—Así es, chicos... La afirmación del Departamento de Psicología y Psiquiatría es tan... —dudó, unos instantes, como si buscase la palabra adecuada— tan convincente, que no tenemos más remedio que estudiar el asunto del atraco a partir de su punto de vista,

—Pero —era nuevamente Robinson el que hablaba—, ¿puede una persona obrar en contra de su propia voluntad?

Callowan apagó el cigarrillo.

—He hablado bastante con los técnicos y ellos me han dicho que es posible tal cosa si los «pacientes» son sensibles al hipnotismo, única manera de qué obrasen sugestionados. Pero, y eso es lo que hace qué la cabeza me dé vueltas, todos ellos, excepto la mujer, han revelado que son insensibles a una acción hipnótica.

Bonald suspiró.

—Que no sabemos nada de nada: eso es todo.

Sonrió.

—Para nosotros, hombres prácticos, los hechos son muchísimo más escuetos. Primero: se comete un atraco con asesinato. Segundo:f los culpables se presentan voluntariamente. Tercero: los psicólogos indultan a estos culpables que, en realidad, no lo son, Y cuarto: tenemos que encontrar y castigar a los verdaderos responsables.

—Eso es lo peliagudo —dijo Reed.

—Lo peliagudo y lo importante —replicó, el jefe—. Porque no creo que os hayáis parado a pensar en lo que sería el que alguien pudiese utilizar a pacíficos ciudadanos de los Estados Unidos para llevar a cabo todos sus planes criminales, quedando ellos protegidos por la barrera de nuestra ignorancia. ¿Os dais cuenta?

—Perfectamente.

—Por eso tenemos que lanzarnos, sin perder tiempo, en busca d© esa gente.

John Robinson sonrió.

—Me gustaría mucho saber cómo, señor Callowan.

También sonrió el jefe y después dijo:

—Ya sé que no tenemos nada preciso con que empezar. Estamos, como se dice a ciegas; pero, de todos modos, hay que hacer algo... y vamos a poner en práctica un pequeño proyecto mío.

Los otros dos prestaron atención.

Cuando Callowan hablaba de «proyectos suyos», sucedía siempre que las cosas, aparentemente frenadas por una muralla impenetrable, empezaban a encarrilarse y daban un poco de luz... la suficiente para que su formidable espíritu deductivo trabajase en la solución del asunto.

Por eso, Charles y John prestaron atención, acomodándose en sus sillones para mejor escuchar lo que el patrón iba a decirles.

—Una vez —empezó éste— se ha demostrado la inocencia de los que voluntariamente se presentaron y que no recuerdan nada, a pesar del profundo y detenido examen psicológico que les han hecho los técnicos, tenemos que lanzarnos a una de las hipótesis que más resultados nos den.

»Es evidente que «ellos», los culpables, están completamente seguros de que no podremos dar un solo paso hacia el descubrimiento de la verdad. Ellos saben que la gente que lanzaron al atraco y que debió entregarles el dinero en un punto determinado, no recuerdan nada y que, por lo tanto, no podremos obtener nada de ellos»

»En eso se equivocan,

»Porque aunque, en realidad, esos hombres y esas mujeres, a pesar de su buena voluntad en colaborar con nosotros, son incapaces de proporcionarnos dató alguno, podemos simular que sí son capaces, al menos uno... y ese uno nos servirla de cebo.

—No lo entiendo, señor.

—Déjame terminar: imaginaos que comunicamos a la prensa que uno de los detenidos, merced a un procedimiento psicológico nuevo, descubierto por uno de nuestros técnicos, ha sido «sondado», ésa es una de las palabras que los psicólogos utilizan, lográndose descubrir ciertas cosas que pueden darnos una pista certera.

Hizo una pausa.

—Pueden ocurrir dos cosas: o ellos, seguros de su procedimiento, se ríen de nosotros, no molestándose en absoluto, o se muestran intranquilos y dan la cara: sólo en este último caso obtendríamos algo.

»Porque si presienten el menor peligro en que uno de sus «miembros involuntarios» confiese, intentarán, razonablemente, ponerle fuera de la circulación, lo que presupone que intentarán, por todos medios a su alcance, eliminarlo.

—¿Y si utilizan a cualquiera —inquirió Robinson—, como han hecho en el atraco del Banco?

—Podría ser, pero no creo que lo hagan.

—¿Por qué?

—Porque supondrán, con toda la razón, que tenemos vigilado a ese individuo que ha «cantado» y sabrán que nadie, que no sea un profesional, podrá acercarse a la Clínica donde diremos que está. Si intentan algo, emplearán a uno de los suyos.

—¿Con el anestésico?

—Eso no lo sé, pero la prensa se encargará de divulgar que los guardianes del detenido llevan máscaras antigás.

Reed se encogió de hombros.

—No creo que intenten nada. Olerán el cepo a mil millas.

—Es posible que así sea —Callowan sonrió—, pero no quisiera que olvidases qué son estos pequeños errores los que nos han proporcionado tantos triunfos. La curiosidad es una mala consejera y, a menos de que ellos estén completamente seguros de su hipnotizador, intentarán saber si es verdad o no que el testigo ha hablado.

—No se pierde nada intentándolo.

—Vamos a hacerlo. Después, si no fracasamos —aplastó el tercer cigarrillo contra el cenicero, con aquella furia característica que ponía en el gesto cuando coincidía con un momento emotivo—, nos encontraremos ante un camino abierto para ir hacia los culpables de todo esto.

Se puso en pie.

—Tú, Robinson, serás el «paciente» de la Clínica Psiquiátrica de la SIP... y tú, Reed, te encargarás de la protección de John. ¿Entendido?

—Okey.

* * *

Morgan se limpió el monóculo, cuidadosa y detalladamente, con un pañuelo de seda verde que, sin falta, llevaba siempre, asomando un poco, en el bolsillo exterior de su chaqueta.

—¿Cuánto llegaste a ofrecerle, Doe?

—Dos millones, señor Morgan.

—¡Imbécil!

Otis enrojeció.

—Si llegan a aceptar —dijo el obeso—, habríamos pagado demasiado caro, aunque su valor es mil veces superior. ¿Y por qué rehusaron, ante una cantidad tan grande?

—Dijeron que amaban sus tierras.

—¡Estúpidos! —sonrió—. Ya que aman sus tierras, haremos que ellas les sepulten para siempre.

Oprimió el botón del interfono—. ¡Sanderson! —llamó, con voz atiplada.

—¿Va usted a utilizar la violencia? —inquirió Doe, entre sorprendido y aterrorizado.

—¿Y si la emplease?

—Podría intervenir la policía, señor Morgan. Y no creo que nos convenga que se mezcle en esto.

Los ojos de Lewis Morgan se achicaron todavía más, a pesar del esfuerzo que hacía por evitarlo.

—No sabía que fueses tan estúpido... Thomas, el jefe de la Policía en Marte, recibe un buen cheque cada trimestre, junto a unas cajas, muchas, de botellas y otros regalos que enviamos para sus hombres. Si algo ocurriese, sería mi tesis la que se escuchase. ¿Comprendes ahora, imbécil?

—Perdón.

—Tú eres un hombre listo, un magnífico picapleitos que me ha servido de mucho... pero tu cobardía te hace temblar con demasiada frecuencia. ¿Cuándo dejarás de tener miedo?

—Yo...

—Ya sé que es más fuerte que tú.

La entrada de Sanderson le interrumpió.

—Señor Morgan —dijo, desde la puerta.

—¡Hola, Stuart! ¿Están en forma los muchachos?

El gigante sonrió.

—¡Como nunca!

—Bien. Esta noche, en cuanto se haga oscuro, vais a dar una vueltecita por las casas de los colonos... —su sonrisa se hizo repugnante—. Una visita «amistosa», sin muchas ceremonias... ¿comprendió?

—Sí.

—Después, al terminar, ponéis en marcha una de las astronaves, la más vieja, y la lanzáis al espacio, con una bomba dentro. Otos y yo llegaremos a la colonia un poco más tarde, «lucharemos» contra los bandidos que han matado a los pobres colonos y daremos parte a la policía local, que enviará un cohete armado en busca de la astronave en donde esos canallas huyen... ¡Lástima que no encuentren más que los trozos dispersos de la nave pirata! Aunque, a veces, ¿no es verdad, Doe?, la justicia se hace así.

Sanderson se rio estrepitosamente.

—¿Te gusta el plan?—‘inquirió Morgan.

—[Es perfecto!

—Mejor. Ahora prepara a los muchachos y diles dónde estaréis escondidos unas semanas.

Y una vez Sanderson estuvo fuera, Lewis Morgan preguntó:

—¿Cuándo vienen ellos, Otos?

—Llegarán, esta noche, señor Morgan.

—¿Están preparadas sus habitaciones?

—Sí. Los criados las prepararon ya.

—De acuerdo.

Morgan entornó los ojos. Se había quitado el monóculo y se frotó enérgicamente la parte alta de la nariz, como si desease despejar su cerebro.

—En cuanto hayamos desposeídos de sus propiedades a esos colonos, empezaremos el trabajo minero; pero, naturalmente, debemos antes legalizar nuestra situación respecto a esas parcelas. Y ése es asunto tuyo, Doe.

—Sí, señor Morgan; pero, si los matamos a todos, ¿cómo cree poder orientar una posible acta de propiedad?

—He dicho que ése es asunto tuyo. Para algo te pago. Puedes ofrecer un millón' de dólares a la Comisaría para los asuntos marcianos, a cambio de las tierras. Los colonos pagaron menos.

—¡Es una magnifica, idea!

—En cuanto al asalto de esta noche, ya encontraremos una manera de que la policía del planeta no sospeche en absoluto de nosotros. «Ellos» pueden hacer mucho.

—Y no vayas a creer que nuestros asuntos terminarán aquí. Ésta, es verdad, será la base económica para todos los negocios que me bullen en la cabeza, ¡Quiero llegar muy alto!

Sin poderlo evitar, Doe se estremeció.

Conocía perfectamente la ambición de Morgan. Y sabía también que, desde que se había aliado a «ellos», poseía un poder que justificaba aquella megalomanía que, no obstante las posibilidades de realización, le daba un poco de miedo.

El rumor de una astronave que descendía sobre el espaciódromo hizo que ambos levantasen la cabeza. 

—Son «ellos», señor Morgan.

El obeso sonrió.

—Sí, son puntuales. Les dejaremos descansar hasta mañana. Vamos.

Doe se alejó, ya que aquel «vamos» estaba dirigido concretamente a él. Hasta ahora no «los» había visto y no tenía mucha esperanza de que su jefe le dejase verlos un día.

CAPÍTULO V

ON la boca abierta se quedó mirando al telelocutor, cuyo rostro reflejaba la pantalla del aparato,

Como si aquel hombre, que millones de teleespecta dores contemplaban y escuchaban, comprendiese la incredulidad de Joe, volvió a repetir el mensaje:

—La policía de la ciudad nos comunica que, una vez detenidos los culpables del asalto al Banco Central, el Departamento de Psicología ha demostrado que obraren bajo influencia hipnótica, siendo por lo tanto inocentes.

»Gracias a los trabajos de dicho Departamento, que ha estudiado detenidamente a los encartados, por uno de ellos se han podido saber ciertos datos que serán ampliados en las próximas horas, ya que el hombre, actualmente confinado en la Clínica Policial, está siendo sometido a un tratamiento especial para que su subconsciente revele los datos que podrán conducir a la detención de los verdaderos culpables.

»La policía espera que, a lo más, dentro de las sesenta horas próximas, poseerá detalles suficientes para entrar en acción. La opinión pública se ha dado cuenta de la peligrosidad extrema de gente como la que ha demostrado ser capaz de utilizar a ciudadanos honrados en la consecución de sus fines delictivos.

»Estos servicios de información irán dando al público los detalles de la más extraordinaria investigación que nuestra policía hizo jamás. El inspector Steward, que lleva personalmente el caso...

Joe extendió la mano, haciendo girar brutalmente el botón de cierre.

Se mordió los labios.

Le hubiese gustado que Morgan o cualquiera de los otros estuviese allí, a su lado, para saber qué hacer, para poseer una determinación que le faltaba,.

No podía comprender cómo la «poli» había llegado a descubrir la verdad y aunque él sabía muy poco, no ignoraba que Morgan había utilizado a «alguien» con bastante poder como para «hipnotizar» a aquellos que habían dado él «golpe» con una precisión asombrosa.

¡Y no podía comunicar, con el jefe!

Porque era indudable que había que actuar aprisa, sin perder tiempo, porque aquellas sesenta horas iban a pasar velozmente y el maldito inspector sabría demasiado si aquel estúpido de tipo hablaba.

¿Subconsciente?

¡Al diablo si Joe sabía lo que aquello significaba!

Lo único importante era sellar los labios del «chivato», fuese como fuese. Y de esto, a pesar de su ignorancia de lo demás, estaba completamente seguro.

Verdadera que se le presentaba una oportunidad estupenda para que el jefe premiase su valor y buena voluntad. Estaba más que harto de obedecer a aquel gorila de Sanderson que se creía ser verdaderamente algo.

Sonrió.

¡Ahora iban a ver quién era Joe Moir!

Porque, aunque era él el último que había entrado en la banda —y de eso se aprovechaba el cerdo de Sanderson—, podía demostrarles que él solo, sin ayuda de nadie, podía salvar a los demás, derrochando valor que no era precisamente lo que le faltaba.

¿Y si se trataba de una trampa?

La idea le golpeó con la brutalidad ladina de un golpe bajo. Y se quedó pensando, con los ojos entornados y el cigarrillo en los labios, sintiendo que el humo le picaba los párpados.

¿Una trampa?

Todo era posible, pero también podía ocurrir que no lo fuese y que la policía quisiera demostrar a la opinión pública de la ciudad que se estaba haciendo algo y que se había logrado no poco.

Trampa o no, la muerte de aquel tipo de la clínica aclararía mucho la posición de la banda y Morgan no podría dejar de felicitarle, dándole el puesto que ambicionaba desde el primer momento.

Se iban a acabar los trabajos pesados, las tareas ingratas y ya se veía, siempre al lado del «boss», gozando de una vida envidiable y con los bolsillos siempre llenos de dólares.

¿Y lo de Marte?

Joe no había salido nunca de Nueva York y se moría de envidia cada vez que el resto de la banda tomaba la elegante astronave del jefe para ir a Luna-Término o a la joven colonia de Marte.

¡Cuánto le hubiese gustado a él hacer lo mismo!

Pero ahora, cuando sacase a la banda del aprieto en que se encontraba, podría viajar cuanto quisiera, desplazando para siempre al idiota de Sanderson.

* * *

Reed entró en la habitación blanca de la clínica, viendo a Robinson sentado sobre el lecho, con un pijama a rayas azules y blancas.

—¿Por qué no estás en la cama? —inquirió, con un tono burlón en la voz.

—¡Déjame en paz! No sé por qué el jefe me eligió a mí para hacer él enfermito.

—Yo sí lo sé.

—¿De verdad?

El tono serio de Reed le había engañado.

—Sí. Callowan me ha dicho, en secreto, que prefiere que seas tú el que muera en manos de ese que debe venir. A mí me quiere demasiado para exponerme...

El otro hizo un gesto de amenaza y sonrió.

—No tengas miedo, Reed. Nadie vendrá.

—¿Por qué?

—Porque no son tan tontos. Se olerán la «tostada» y se reirán de nosotros.

—Es posible que sí y es posible que no. Todo depende de la importancia que den al aviso que se ha televisado.

— ¡Bobadas! ¿Los crees tontos? El tipo que ha montado esa banda sabe lo que se hace y no moverá un dedo, ni uno solo, para cometer una idiotez como la que nosotros queremos que haga.

—Eso es lo que, desgraciadamente, puede ocurrir, Robinson; pero, de todos modos, es la única cosa que podemos hacer.

—¿Se han tomado precauciones?

—Sí. Hay una red de células fotoeléctricas montadas a lo largo de los pasillos que, desde la entrada, vienen hasta aquí. Además, hay tres cámaras de televisión que nos irán dando idea clara de todos los movimientos que el tipo haga desde la entrada...—sonrió—. Tenemos que proteger tu preciosa vida.

—Tú deja que ese tipo se me acerque, el resto lo haré yo.

—¿Y si dispara desde la puerta?

—¿Me crees manco? Tendré mi pistola y vosotros me avisaréis la «visita» de una manera u otra, ¿no es así?

—Así es. Esa lámpara que hay en tu mesilla de noche tiene un zumbador y doble bombilla. La roja se encenderá cuando él entre, al tiempo que el zumbador suene. ¿Entendido?

—Okey.

Hubo un silencio; después, Reed dijo:

—¡Se me olvidaba! Antes has dicho una barbaridad, cosa nada rara en ti y no me di cuenta. No se te ocurrirá disparar contra ese tipo, ¿verdad?

—¿Por qué no?

—Porque entonces todo lo que hacemos no serviría absolutamente para nada. ¿Tienes la cabeza tan dura para no comprenderlo? Necesitamos coger vivo a ese individuo... si es que viene solo.

—¡Qué listo eres! Gracias por alumbrar un poco la mente de un desdichado ignorante. No te preocupes, «sabelotodo», dispararé sólo a los dedos de los pies.

—Bueno, Robinson, te dejo. Acuéstate y sueña con algo hermoso y bonito, como los niños de Peter Pan.

—Está bien, capitán Garfio.

Charles salió, dirigiéndose al cuadro de vigilancia, situado en la última sala del pasillo. Allí, junto a algunos agentes que Steward había enviado por orden de Callowan, se sentó ante la mesa sobre la que estaban los controles de las señales fotoeléctricas y las tres pantallas de televisión.

No había más que esperar.

* * *

Bajo el mando de Sanderson, los hombres de Morgan avanzaron, amparados por las sombras de la noche marciana, sólo hollada por la doble huella luminosa de sus dos satélites, hacia las casas de los granjeros.

Iban armados con rifles de repetición, dotados todos ellos con balas termogeneradoras y mecanismo silenciador perfecto.

Sanderson ornaba una sonrisa en sus gruesos labios.

Hacía tiempo, mucho tiempo, desde que Morgan había entrado en comunicación con «ellos», que no había vuelto, como él decía, a «darle gusto al gatillo». Formando parte de otras bandas, todas ellas activas, Sanderson encontraba a faltar el placer innato que tenía de matar.

Por eso, en aquellos instantes, sus manos, velludas se habían cubierto de sudor, como solía ocurrirle siempre cuando se acercaba el momento de disparar contra alguien. Era una sensación muy especial que le embargaba profundamente, un goce salvaje que le hacía respirar entrecortadamente, haciendo que el sudor le empapase el cuerpo.

Después, cuando había matado, se sentía como nuevo y una especie de fantástica embriaguez le dominaba, como sí hubiera bebido una botella de «whisky» de un solo trago.

Stuart Sanderson era, sencillamente, un criminal nato.

Poseía un plano de la situación de las casas de los colonos, pero su odio personal le llevó a arrastrar sus hombres hacia la del responsable; la casa de Philip Catlin, el hombre que Doe había visitado aquella mañana.

¡Doe!

Apretó los dientes, sintiendo que una oleada de calor le inundaba el pecho. Él, Sanderson, había sido el primer hombre que se unió a Morgan, mucho antes de que aquel asqueroso abogaducho apareciese junto al jefe. Y Sanderson no podía perdonar que aquel cobarde, aquella «gallina mojada», gozase de unos privilegios que sólo debían pertenecerle a él.

Algún día se cansaría Morgan de Doe. Y entonces, los ojos de Sanderson brillaron como ascuas en la obscuridad, él se encargaría de «despachar» al abogado, cosa que haría con muchísimo gusto y de una manera muchísimo menos brutal que la que utilizaba generalmente para deshacerse de sus enemigos o de los del patrón.

Estaban ya junto a la casa.

Todo permanecía en el silencio tranquilo de la noche y Sanderson pensó que los esposos Catlin debían de dormir. Al pensar en ella, a la que había visto en la cantina, sintió que el jefe hubiese ordenado una eliminación general, ya que...

Desechó la idea, concentrándose en lo que debía hacer.

Y fue entonces, al abrir la puerta del jardín, cuando las detonaciones desgarraron brutalmente el silencio y cuando las balas silbaron sobre su cabeza.

—¡Al suelo!

¿Así que aquellos tipos se habían «olido» lo del asalto?

Sonrió.

Le gustaba mucho más la violencia y estaba dispuesto a acabar con aquellos mamarrachos en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Whitmore! —llamó.

Un hombre pequeño; con rostro de rata, se acercó a él.

—Vas a subir al tejado —le dijo Sanderson— y les echarás un par de piñas por la chimenea. ¿Entendido?

El otro sonrió, asintiendo con la cabeza y mostrando una dentadura negruzca y llena de repelentes vacíos.

Pero, en aquel momento, alguien, que se acercaba por la espalda, les hizo volver la cabeza.

Era Doe, que llegaba corriendo.

—¡Me manda el jefe! —dijo mirando a Sanderson.

—¿Y qué?

—Tenéis que volver.

—¿Eh?

—Eso ha dicho.

Sanderson miró al abogado, pasándose la lengua por los resecos labios. Hubiese dado cualquier cosa por poder aplastar aquel pálido rostro con la culata de su rifle.

—¡Vamos! —ordenó.

Los de la casa habían dejado de disparar, al ver que los atacantes no insistían. Y, en silencio, los hombres de Morgan, precedidos por Doe, se alejaron de allí.

* * *

La intensidad del silencio hacía daño.

Acodado sobre la mesa de la salita, Charles Reed, con el cigarrillo en los labios y los ojos semi-cerrados, esperaba. Llevaba así muchas horas, esperando, sin saber exactamente qué. El café lo tenía despabilado, pero a pesar de ello los párpados empezaban a pesarle como plomo y, desde que los otros se habían ido a dormir, resistía, habiéndose negado a ser relevado y dispuesto a estar allí hasta que el día se hiciese.

En el exterior, la guardia nocturna se limitaba a una pareja que deambulaba por la acera, yendo y viniendo en medio de la noche.

¿Vendrían?

Hacía mucho tiempo que Reed dejó de pensar en ello, prefiriendo pensar en el problema desde otro ángulo, pero pronto se convenció de que si el plan de Callowan fracasaba, todo se iría al suelo, ya que no poseían nada que sirviese para encontrar la menor pista que les llevase a algo positivo.

¿Era posible que se pudiese hipnotizar a la gente de aquella manera, haciéndoles convertirse en hombres mecánicos, capaces de matar y robar sin saber lo que hacían?

Si tal cosa era posible, el sentido de lo criminal iba a sufrir un cambio completo y la policía debería renovar sus procedimientos. Todo se pondría cabeza abajo.

¿Y quién sería el hombre que movía a los demás como marionetas, con los invisibles hilos de su potente personalidad, desde la sombra?

Reed intentó imaginárselo, encontrando en su mente imágenes diversas, que coincidían en hacer aparecer al tipo como un hombre delgado, de largos cabellos, con ojos saltones repletos de un brillo verdoso.

¿Sería capaz de influir hasta en los policías?

Fue entonces, al dar una cabezada, luchando desesperadamente por escapar al sueño, cuando una de las luces, la correspondiente a la parte posterior del edificio, se encendió.

¡Alguien había entrado en la clínica!

De golpe, sin necesidad de más café, se despabiló por completo, sintiendo aquel agradable calorcillo en las palmas de las manos que era como el aviso de que el momento de actuar se acercaba.

Otra nueva luz le indicó que «él» se movía hacia las cocinas, de donde una escalera conducía al pasillo donde estaba la habitación de Robinson.

¡Habían llegado!

La trampa estaba preparada y el hombre, el desconocido que en aquellos momentos se movía cautelosamente en la oscuridad de los sótanos, iba de cabeza hacia su pérdida, aunque quizá lo supiese.

Y si así era, iría prevenido, armado hasta los dientes y dispuesto a defenderse, o incluso morir, antes de entregar el importante secreto que podía revelar a la policía.

¿Y si fuese cualquier pobre tipo bajo la acción de hipnotismo que el misterioso «boss» había empleado en el asalto del Banco?

Se mordió los labios.

En tal caso, todo habría sido inútil, ya que los psicólogos del Departamento habían dicho sin ningún género de dudas que no podían «sacar» nada de las mentes de los asaltadores del Banco, que estaban completamente vírgenes de recuerdos.

La tercera luz le hizo saber que el visitante de la Clínica estaba subiendo la escalera. Tuvo que esperar a que llegase al pasillo, iluminado éste, en contraste con el resto de la casa totalmente sumida en la oscuridad, para hacer funcionar la primera cámara de televisión, de las tres que tenía ante él.

Si el hombre hubiera penetrado por la puerta central, burlando la ya relajada, ex profeso, vigilancia de los policías de la calle, Reed hubiese hecho funcionar otra cámara, pero el hombre había escogido un camino especial, aunque previsto.

Sobre la pantalla apareció claramente la silueta del hombre.

Su rostro —y Charles emitió un suspiro de satisfacción— no era el de un ciudadano cualquiera, sino que poseía los estigmas de una vida licenciosa y las desagradables marcas que la brutalidad había puesto en él.

¡Así que se habían decidido a enviar uno de los suyos!

Reed no se hacía muchas ilusiones, ya que aquel tipo podía ser un matón alquilado o alguien de la banda que no supiese nada de ella; pero, de todos modos, si aquel hombre sabía algo, por poco que fuese, estaba seguro de hacérselo decir.

El hombre, armado de una pistola con silenciador, avanzó por el pasillo, abriendo las puertas de las habitaciones que, naturalmente, estaban vacías. Mucho antes de que se acercase a la que ocupaba su amigo, Charles oprimió el botón que avisaría a Robinson de que el momento de la verdad había llegado.

La espera era insufrible.

Reed hubiese preferido salir al pasillo y lanzarse contra aquel hombre, pero la prudencia le hizo mantenerse a la expectativa, sin atreverse a llamar a los otros para evitar cualquier ruido que pudiese despertar las sospechas del hombre del pasillo.

¿Habría oído Robinson la llamada?

El hombre repetía la operación ante cada puerta, abriéndola, de golpe y entrando en la habitación con la pistola preparada, dispuesto a descargarla contra el primer lecho que encontrase ocupado.

Ahora llegó ante la puerta de la habitación de John.

Reed contuvo la respiración, sin fuerzas para separar los ojos de la pantalla.

El hombre abrió la puerta, de golpe, entrando medio cuerpo en la habitación. Entonces, bruscamente, penetró del todo y la puerta volvió a cerrarse.

Rápido como una exhalación, Reed abandonó su puesto corriendo por el pasillo y, abriendo la puerta, miró el cuerpo del hombre, en el suelo junto a Robinson, sonriente, en pijama, con su pistola todavía empuñada por el cañón.

Miró a Charles.

—No temas, amigo —le dijo—. El golpe no lo ha matado ni le producirá amnesia.

—De eso estoy seguro —replicó Reed.

CAPÍTULO VI

L hombre fue trasladado aquella misma noche a Washington, al local central Spacial International Police, siendo encerrado en una celda donde, poco después, tras haber hablado con Callowan, bajaron los dos agentes, acompañados por su jefe.

Donald echó una ojeada al detenido, catalogándolo inmediatamente. Por otra parte, los ficheros habían funcionado y ya sabían que se trataba de Joe Moir, detenido tres veces por estafa y abuso de confianza y complicado, media docena de veces más, en golpes y violencias contra gente pacífica.

¡Un buen pájaro de cuenta!

Callowan se acercó a él y el hombre, que estaba sentado en su camastro, le miró con un odio que empapaba todos sus gestos.

Hubo un silencio «psicológico», que Callowan sabía emplear con una eficacia casi siempre positiva,

Después dijo:

—No podemos perder mucho tiempo, Joe.

—¡Lo van a perder todo, asquerosos polizontes!

—No lo creas. Tú, en tu interior, estás temblando, porque sabes la clase de paliza que pensamos darte…

—¡No tengo miedo!

—Es posible. Pero si lo piensas mejor y contestas a las preguntas que voy a hacerte, cosa que harás de todos modos, evitarás muchas cosas desagradares.

El hombre no contestó.

Reed y Robinson miraron a su jefe, esperando una señal o un ademán de éste para lanzarse contra aquel granuja.

Pero Callowan estaba tranquilo.

Preguntó:

—¿Quién es el jefe, Joe?

Silencio.

—No tienes más que decirnos algunas cosas, las más importantes, y te dejaremos en paz.

—¡Vete a paseo, asqueroso pies planos!

Callowan no se inmutó.

—¿Quieres un cigarrillo, Joe?

Y sacando el paquete, lo echó sobre el lecho del gangster, que, después de mirar al hombre con los ojos semicerrados, se apoderó de un cigarrillo, chupándolo con ansia, después de encenderlo con el encendedor que Reed le tendió.

—No lograréis que hable —dijo con una sonrisa.

Fue entonces cuando el pie de Callowan se disparó, sin que nadie esperase aquel movimiento. La punta de su zapato golpeó al bandido en el mentón, haciéndole escupir un par de dientes ensangrentados.

—¡Perros! —aulló.

Esta vez el pie izquierdo de Callowan, cuyo rostro no expresaba emoción alguna, le golpeó en la sien y Joe se derrumbó con un quejido de dolor.

Callowan odiaba todo aquello y estaba dispuesto a tener paciencia con los detenidos; pero, además de pensar en el hombre asesinado, no olvidaba que el poderoso jefe que había hecho posible el atraco al Banco podía actuar de un momento a otro sobre aquel sujeto, impidiendo que declarase.

Era una ocasión que no podía permitirse el lujo de perder.

—Sólo unas cosas, Joe...

Y le golpeó de nuevo.

Joe intentó resistir, venciendo el dolor que le laceraba el cráneo. No temía, en realidad, a los golpes, pero la expresión serena del rostro da Callowan le impresionaba más que el dolor.

—Hablaré —suspiró.

Donald miró a Reed.

—Una botella de whisky, Charles —dijo.

Momentos después, ya serenado y habiendo bebido ansiosamente un vaso, Joe miraba con horror a Callowan.

Nada había cambiado en el rostro de éste.

—¿Quién es el mandamás, Joe?.

—Morgan.

—¿Qué... Morgan?

—Lewis Morgan.

—¿Cuándo lo conociste?

—Hace seis meses.

—¿Qué hace?

—No lo sé. Sanderson, su brazo derecho, tiene un bar en la 123... Se llama «Siroco».

—Bien. ¿Cómo hizo lo del Banco?

—Lo ignoro...

Y al ver que la luz de los ojos de Callowan se hacía más acerada dijo:

—Palabra que no sé casi nada. Han hablado de unos tipos que hipnotizan, pero yo no los he visto nunca.

—¿Los han visto los otros?

—Creo que no. Ni siquiera Doe.

—¿Quién es ése?

—El abogado del señor Morgan. Es el que se ocupa de sus asuntos.

—¿Dónde vive ese Morgan?

—No lo sé.

—¿Dónde le ves tú?

—En el «Siroco».

—¿Dónde está ahora?

—En Marte.

Fue la primera vez que Joe pudo ver un cambio en el rostro del hombre que tenía enfrente, pero no duró más que una corta fracción de segundo.

Volvió a preguntar:

—¿A qué ha ido a Marte?

—No lo sé. Fueron todos.

—¿Te quedaste tú solo?

—Sí.

Callowan comprendió que aquello había sido su suerte, ya que si los otros hubiesen estado en la Tierra, Joe no hubiese cometido el error de caer en una trampa demasiado burda.

Pero esos errores son los que pierden a los que están fuera del recto camino de la ley.

—¿Qué han hecho con el dinero robado en el Banco?

—Lo ignoro.

—¿Es que no has recibido tu parte?

—No. Sanderson dijo que todo el dinero se destinaba a comprar algo que, después, ser para todos y que nos haría millonarios.

—¿Conoces el importe de lo robado?

—Sí: tres millones.

—¿Y no te dijeron nada de lo que iban a comprar? Porque debía de ser algo verdaderamente importante para costar tanto dinero.

—No. No me dijeron nada.

—¿Cómo es el nombre completo de ese Sanderson?

—Stuart Sanderson, el abogado se llama Otos Doe y hay otros: Leonard Foster y Frederick Burke, de los que conozco los nombres completos. En cuanto al resto, sólo sé que se llaman Caldwell y Whitmore.

—Bien. ¿Cómo fue Morgan a Marte?

—En una astronave particular. Una verdadera maravilla, según me han dicho.

—¿Una astronave especial? ¿Estás seguro?

—Seguro.

—¿Sabes cómo se llama?

—No lo sé.

—Bueno, muchacho..., no vamos a molestarte más, al menos por el momento. Diremos que te traigan una buena cena, cigarrillos y una copita de licor. Vamos, chicos.

Y una vez en su despacho dijo:

—Creo que hemos tenido suerte para empezar, aunque esto no es todo, ya que, sin pruebas, no podemos atacar a ese Morgan, si es así, que lo dudo, como se llama. Pero tenemos a Sanderson, que, aunque no utilice su nombre, figurará con él como propietario del «Siroco». Y, por otra parte, tenemos también a ese abogado con el que hablaremos en cuanto regrese a la Tierra.

—¿Qué cree usted que hayan ido a hacer esos individuos a Marte?

Callowan frunció el entrecejo.

—Eso va a ser fácil de comprobar, porque uno de vosotros va a salir para allá en la primera astronave que circule en esa dirección. Tú mismo, Robinson.

—Bien, señor.

—Quiero que no te metas en ningún berenjenal, a menos de que sea necesario. No olvides que te mando para que informes da lo que esa gente fabrica allí. Es posible que los tres millones de dólares se empleen en Marte.

—¿Y si así fuese? —inquirió Reed.

—No podríamos hacer nada, ya que los billetes no se controlaron; pero conoceríamos, al menos, los proyectos de ese Morgan.

—Habla usted de él —intervino John— como si se tratase del único componente de la banda o del jefe supremo. Yo creo que todo eso está, dirigido realmente por los «otros».

—¿Los hipnotizadores?

—Si. Morgan debe de ser la cabeza de turco, la parte visible de la organización.

—Es posible...

Y después de una pausa ordenó:

—Tú, John, vas a preparar tu viaje y tú, Reed, por el momento, echarás una ojeada al «Siroco», sin intervenir en nada, sino preparando el terreno para actuar cuando ellos regresen. Nada más, chicos.

* * *

Después de cenar, Doe bajó al salón, donde los demás estaban reunidos. No le gustaba su compañía, pero deseaba huir, al menos por el momento, de la soledad de su habitación, donde se había hecho servir la comida, y que le parecía a veces una celda.

No se acercó siquiera a las mesas donde los hombres jugaban al póquer. Se dirigió a un butacón, junto a la chimenea, cogiendo algunas de las revistas que se hablan ido amontonando allí, llevadas en los viajes de la Tierra.

No estaba nada contento.

Había pasado todo el día preocupado con lo ocurrido al intentar asaltar la colonia. Podía ser que los agricultores no pudiesen demostrar la identidad de los que había intentado atacarles; pero, de todos modos, la policía podría intervenir y complicar muchísimo las cosas.

Mientras no interviniese la SIP...

A veces Doe se desesperaba ante las brutales maneras que tenía Morgan de resolver los asuntos. Él hubiese preferido que su jefe fuese de otro modo, que obrase más calladamente y que despidiese a aquel grupo de bestias que tanto parecía complacerle.

El «golpe» contra el Banco le había emocionado, tanto por su realización como por la limpieza con que se hizo; pero, naturalmente, aquella manera de actuar no era la de Morgan, sino la de «ellos».

Su mirada, sin darse cuenta, subió hacia el techo.

«Ellos» estaban allí, en las habitaciones del tercer piso, que los criados habían preparado especialmente. Doe hizo un esfuerzo para imaginárselos, congratulándose de que, al menos, mientras estuviesen «ellos» junto a Morgan, impedirían que éste cometiese una barbaridad como la que había estado a punto de llevar a cabo contra los colonos.

Fue en aquel momento cuando el teléfono del salón se dejó oír.

Abandonando la mesa de juego, Sanderson descolgó el aparato y escuchó con atención; después, cuando hubo colgado, se acercó a Otos y dijo:

—Es para usted, Doe. El jefe le llama.

Poniéndose en pie, Otos asintió con un gesto, no pasándole inadvertida la mirada, cargada de odio, qué Sanderson le había dirigido.

Ahora, mientras subía la escalera., sintió que aquellos ojos seguían clavados en su espalda, con la fuerza de un cuchillo helado...

Se estremeció.

Sabía que Sanderson, elemental como un hombre primitivo, o como un perro, odiaba su posición cerca de Morgan. Y también sabía que Stuart esperaba pacientemente el momento de que el jefe hiciese el menor ademán para echarle las manos al cuello.

¡Si pudiese hablar con «ellos»!

Indudablemente, aquélla era la única solución. «Ellos» se darían cuenta; sin dificultad de que él era un hombre inteligente y culto, con ambiciones muchísimo más concretas que las de aquella bola de grasa que era Morgan.

Por eso, mientras recorría el pasillo que llevaba a la habitación del jefe, se dijo que debía intentarlo y que la estancia en Marte era una ocasión maravillosa para que, una noche, cuando todos durmieren, hablase con «ellos».

Golpeó la puerta.

—¡Adelante!

Lewis estaba en el interior de su enorme lecho que, a pesar de haber sido construido especialmente para él, mostraba Ia incurvación que le proporcionaba el peso de su deforme cuerpo.

—Acércate.

AI hacerlo, Doe notó que Lewis tenía la frente empapada en sudor y el rostro blanco como el papel.

Morgan notó que el otro le observaba y sonrió ligeramente.

—Siempre me pasa igual, Otos... Cada vea que hablo con «ellos» me pongo -así... —su sonrisa se acentuó—. Como una enfermedad.

Doe pensó, con cierta gratitud hacia «ellos», en que debían tratarle de lo peor, sobre todo cuando les hubiese contado lo del asalto loco a los colonos.

—¿Se enfadaron por lo de anoche, señor Morgan?

—inquirió, pendiente de la expresión de su interlocutor.

Morgan le miro con curiosidad e inquirió:

—¿Cómo lo sabes?

La alegría inundó a Otos, que, sin embargo, prudente dijo:

—Es una idea.

Morgan bajó la cabeza. Parecía vencido, avergonzado y era la primera vez que se mostraba así ante el otro.

—Sí —dijo, como si hablase consigo mismo—, se han enfadado mucho y han dicho que no debía repetirlo nunca. «Ellos», actuarán ahora, Doe.

Éste se sentía como nunca, alegrándose de que aquella masa de sebo recibiese la reprobación de «ellos», que demostraban ser inteligentes, no sólo por las facultades' formidables que poseían, y cuya esencia escapaba totalmente al abogado, que fuera de sus estudios desconocía todo lo referente a la psicología, sino por el plan concreto que debían llevar entré manos.

«Tengo que hablar con «ellos», se repitió, mentalmente, más decidido que nunca a hacerlo.

Morgan levantó la cabeza.

—Mañana —dijó— vas a ver a los colonos... amistosamente. Y les entregarás millón y medio de dólares. Firmarás los documentos de propiedad, tú como abogado y me traerás los papeles para qué yo los firme.

Doe se había quedado con la boca abierta.

Preguntó:

—¿Cómo? ¿Lo han conseguido?

—Sí.

—¡Son formidables! —la admiración de Doe no era fingida.

Morgan sonrió.

—Son estupendos, sí, es verdad. No sé lo que haría sin ellos.

«¡Algún día te echarán a patadas, cerdo asqueroso!— pensó el abogado, cada vez más seguro de que llegaría a ser el jefe—. Y aquel día verás que también eliminan a esa banda de puercos asesinos que tienes en el salón.»

Hubo un largo, silencio.

—Una vez hayamos acabado este operación —dijo Morgan—, volveremos a la Tierra. Necesitamos colonos baratos y he hablado con «ellos» de este asunto.

—¿Qué han dicho?

—No se han decidido todavía, pero espero que lo harán. ¿Te das cuenta de lo que deseo hacer?

—Apenas.

—Voy a explicártelo. Valiéndome de los poderes de mis amigos haré que un grupo de familias venga aquí, a las tierras, para trabajar como mineros. Todo tendrá aspecto de legalidad y nadie podrá decir nada.

Y después, cuando terminó de secarse la sudorosa frente, explicó:

—Si emplease hombres del medio turbio, que Sanderson podría procurarme con toda facilidad, la policía, y sobre todo la SIP, podrían sospechar algo. Quiero que todo tenga aspecto de legal, de normal... esta es la primera etapa para conseguir la fortuna que necesito para llegar donde quiero...

Doe esperó que el otro dijese algo, ya que desconocía sus propósitos más íntimos, pero Morgan siguió secándose la frente, sin decir nada.

—Iré mañana, señor Morgan.

—Sí. Sanderson te conducirá. No creo que el asunto os retenga más de una hora.

—¿Y si han avisado a la policía por lo de anoche. .. ? —sugirió Doe,

Los ojos de Lewis brillaron extrañamente.

—Avisaron a la policía, Doe, Lo hicieron anoche.

Los ojos del abogado parecieron desorbitarse.

—¿Eh?

Ahora le tocó gozar un poco a Lewis del terror que se pintaba en el rostro de Doe.

—Sí —continuó diciendo—. Ese Catlin se puso en comunicación por radio con el jefe de la Policía de Marte.

—¿Y... sabe usted lo que dijo?

—Sí. «Ellos» me lo han dicho. Me acusó de ser el promotor de todo y exigieron una actitud rápida contra todos nosotros. Incluso llegaron a decir que, si la policía no intervenía, se pondrían en comunicación con los de la SIP.

—¡Qué horror!

El cuerpo le temblaba de pies a cabeza,

Morgan tardó unos instantes en proseguir su relato.

—Por eso estaban tan enfadados conmigo... pero —sonrió, ampliamente—, todo pudo arreglarse; y podemos estar tranquilos.

Doe era ahora el que se secaba la frente, mucho más empapada en sudor que lo que había estado la de su jefe.

—¿Podrán impedirlo... ?

—Ya lo han hecho.

—¿Cómo?

—Thomas, el jefe de la policía, no comunicó a nadie lo que ellos habían dicho y se acostó, preocupado por lo que había oído. «Ellos» actuaron entonces y esta mañana, cuando Thomas se despertó, lo había olvidado todo por completo.

Doe suspiró.

Cada vez estaba más convencido de que aquellos misteriosos personajes eran capaces de hacerlo todo.

CAPÍTULO VII

N constante estado de alerta, habían pasado toda la noche, incluso cuando Philip telefoneó a la policía, en estado también de guardia permanente, temiendo que los bandidos volviesen a atacar de nuevo.

La idea de reunirse todos la primera situada en el extremo y, por lo tanto, las más cercana a las propiedades de Morgan, había sido suya, suponiendo que los hombres de Lewis empezarían su ataque por allí.

Y no se había equivocado.

Ahora, después de permanecer vigilantes un largo rato, cuando las siluetas de los asaltantes habían desaparecido por completo, Philip instó a los otros para que se echasen un rato— se habían dispuesto camas plegables y solas distribuidos por las habitaciones de la casa—, quedándose él, en compañía de su esposa, a hacer la primera guardia.

—¿Crees que volverán, querido? —inquirió ella, una vez estuvieron solos.

—No lo creo —repuso él—. O, al menos, no lo intentarán esta misma noche.

—¿Por qué?

--Porque es indudable que creían que nos iban a coger desprevenidos... Se veía claramente su plan: empezar por nosotros y seguir por las otras casas hasta que hubiesen acabado con todos.

—¡Pero eso es un horrible crimen!

—Sí, ya lo sé. Hemos discutido mucho sobre ello y cada vez estoy más seguro de que hay algo muy importante en estas tierras para que se decidiesen a obrar de ese modo.

—¿De qué crees que se trate?

—Lo ignoro, pensé querían examinar el subsuelo, sospechando acaso encontrar algún yacimiento de valor, pero eso es imposible ya que no han realizado ningún sondaje previo.

—Entonces no lo entiendo. Quizá sea por la riqueza agrícola...

—No. Ese Morgan no es de los que pierden el tiempo cultivando el suelo. Debe de haber algo, pero no logro saber qué.

—¡Con tal que la policía intervenga!

—Seguro. No lo dudes, querida... Ya has oído de la manera que he hablado al jefe. Y te aseguro que, si no nos hace el caso que merecemos, cogeré la primera astronave para la Tierra y hablaré personalmente con el jefe de la SIP.

—¿Le conoces?

—No, personalmente, pero he oído hablar, como todo el mundo, de él. Su fama es universal. No hay bandido que no se ponga a temblar cuando le nombran a D. Callowan.

—¿Tan temido es?

—Sí. Y te aseguro que, según me han dicho, nunca ha deseado mal a ningún delincuente. Él hace lo posible por enderezar los caminos equivocados que esos desdichados han cogido.

—Eso me parece muy bien.

—Es muy humano, sí; pero, cuando alguien intenta reírse de la Ley, cuando no hay posibilidad, como él dice, de «recuperación», se convierte en una verdadera fiera y todos sus hombres, que le conocen bien, no paran hasta acabar con los que se creen impunes.

—¿Ojalá estuviese aquí!

—Y que lo digas. Con Callowan aquí, Morgan no intentarla ni mover un solo dedo. Por desgracia, no todas las policías son iguales. Las locales, que se han establecido en Marte, están viciadas por los mismos defectos que corroen a las de la Tierra: la corrupción, el amor al dinero fácil... ¡Es un asco!

—¿Thomas es igual?

—No lo sé. Hace muy poco que llegó aquí, pero si Morgan ha tenido la ocasión de estar junto a él, seguro que le habrá hecho regalos o le habrá prometido lo que sea para tenerlo a su lado,

—Todo eso me parece innoble.

—Ya lo sé, pero es ley de vida, Lucie... Es muy difícil llegar a la perfección lograda por la Spacial International Police. Allí, bajo las órdenes de Callowan, los agentes lo dan todo por la causa de la Ley. Nadie se atreve a intentar sobornarlos, ya que recibiría una respuesta que jamás podría olvidar.

Ella le miró, con curiosidad.

—¿Cómo sabes tantas cosas de la SIP, Philip?

Bajó él la cabeza, sonriendo; después, mirándola a los ojos, dijo:

—Verás, querida. Hace mucho, muchísimo tiempo, antes de conocernos, soñé con alistarme a la SIP. Siempre he tenido una manera de ser que, como ya sabes, no admite componendas en lo que se refiere a las cosas legales.

—¿Y qué fue lo que te hizo desistir?

Ahora la confusión que se reflejó en el rostro de él fue más intensa. Y en voz baja dijo:

—No debía decírtelo, querida... precisamente a ti.

—¿Por qué no?

—En fin, no veo otro remedio. ¿Recuerdas el día en que nos conocimos en aquella verbena, que te hice esperar un cuarto de hora, junto al tiro al blanco?

—No lo he olvidado.

—Pues bien. Fui a telefonear a un amigo para que enviase mi renuncia a Washington. Nos habían dado seis días de plazo para decidirnos, a él y a mí. Yo, al conocerte, rompí la hoja que ya había rellenado y firmado.

Hubo un silencio y ella le cogió las manos, con ternura.

—¿Y tu amigo?

—No le he vuelto a ver, aunque supongo que se alistaría. Era un muchacho decidido, valiente y que pensaba de la vida como yo.

—¿Cómo se llamaba?

—John Robinson. Era muy buen amigo mío, pero ya se habrá olvidado completamente de mí...

Permaneció unos instantes en silencio; después, inesperadamente preguntó:

—¿Sabes que tengo mucho sueño, querida?

—Yo también. No sé lo que me pasa, pero de repente me encuentro muy cansada.

—Lo mejor es que vayamos a dormir. Las puertas y ventanas están completamente cerradas y, además, estoy seguro de que no volverán... —¡bostezó—. Hay otras maneras de arreglar las cosas sin echar mano a la violencia...

* * *

Había llegado el momento.

Esperar más, cuando los acontecimientos iban a precipitarse con la cesión voluntaria de las tierras de los colonos, significaba que el regreso a la Tierra se produciría de un momento a otro y, una vez en América, ya no podría entrar, en contacto con «ellos», puesto que sólo Morgan conocía el sitio donde se escondían.

Tenía que ser ahora.

Un nerviosismo creciente, en el que había una dosis de miedo, se apoderó de Doe. Pesaba todas las posibilidades e intentaba infundirse el valor que le faltaba.

—Debo hacerlo —se dijo en voz baja, en la oscuridad de su habitación—. «Ellos» comprenderán perfectamente mis puntos de vista y sabrán encontrar la diferencia entre Morgan y yo... No puede haber la menor duda de que les convengo mil veces más.

Fumó cigarrillo tras cigarrillo, calmándose poco a poco. Ya eran más de las dos de la madrugada y debía decidirse antes que Sanderson, que solía ser el primero en levantarse, lo hiciese, recorriendo los pasillos antes de bajar a servirse el desayuno..

Por suerte, las habitaciones de aquellos hombres estaban en el piso inferior de la casa, lo que dejaba un piso entre ellos y las que ocupaban los «otros».

Se decidió.

Saliendo en silencio al pasillo, se dirigió hacia la escalera que conducía al piso superior, empezando a subirla con toda clase de precauciones. El corazón le latía con fuerza inusitada y hacía todo lo posible por evitar que los estremecimientos, que de vez en cuando le recorrían el cuerpo, produjesen un ruido delator.

Una vez arriba, avanzó hacia las habitaciones del fondo, donde «ellos» se alojaban. Comprendía ahora que debía despertar a uno de ellos sin escándalo. Pero, se dijo, que siendo tan inteligentes y poseyendo tan extraordinarias facultades; se percatarían en seguida de lo que él deseaba, sin necesidad de asustarse.

Llegó ante una de las puertas.

Durante tres largos minutos, que le parecieron siglos, permaneció allí, sin atreverse a hacer el menor movimiento, sabiendo que se lo jugaba todo en aquellos momentos y que si fracasaba, Sanderson sería el final de un camino lleno de espanto y horror.

«Deben creer en mí...»

Golpeó nuevamente la puerta, sintiendo que la emoción le ganaba. Y esperó, oyendo tan sólo el latir' acelerado de su corazón.

Hasta que de repente, sin que voz alguna se oyese, sino en su propio cerebro: «Pasa, Doe».

Abrió, encontrándose en el seno de una oscuridad densa como boca de lobo.

«Cierra la puerta».

Obedeció, quedándose allí, sin atreverse a dar un paso más.

«¿Qué quieres?»

Él se daba cuenta de que las palabras sonaban en su propio cerebro, en el interior de su mente, como si alguien se hubiese introducido allí. Y lo más formidable de todo era que a pesar de la extraña manera de «oír», le pareció conocer el «timbre» de una voz que no poseía ningún sonido.

—Vengo a proponeros...

«Ya lo sé» —dijo la voz en su mente.

Y después de una pausa continuaron:

«Tú eres muy inteligente, Doe y muy ambicioso...»

—iLes serviré mejor que Morgan! Yo no cometeré los burdos errores que él comete... soy un hombre instruido y dispuesto a seguir sus instrucciones al pie de la letra.

«Lo sabemos, Doe... Conocemos perfectamente las diferencias que existen entre Morgan y tú... Y, después de todo, creo que tienes razón».

La alegría aceleró los latidos del corazón del abogado.

—¿Entonces...? —se atrevió a inquerir.

Hubo un largo silencio.

«Nos has convencido, Doe. Tú eres el hombre que nos conviene».

—¡Gracias! ¡Muchas gracias!

«Ahora creo que, por lo menos, mereces el conocerme... ¿Quieres encender la luz?»

—¡En seguida!

Tropezó, buscando el interruptor a tientas. Hasta que, encontrándolo, pulsó enérgicamente el botón.

Se volvió.

Todo su rostro sufrió un cambio profundo, increíble.

Durante unos minutos —nunca sabría cuántos—, estuvo como clavado en el suelo, con los ojos desmesuradamente desorbitados, pálido como el papel, temblando como si su sangre se hubiese convertido en azogue.

—¡¡No!! —dijo finalmente.

Pero, en aquel momento, una especie de chasquido le hizo cerrar los ojos, al tiempo que le parecía que su cerebro estallaba en pedazos. Y, llorando, como un niño, cayó de rodillas, sin atreverse a mirar hacia «él».

—¡Perdón! ¡Perdón!

Pero ya sabía que aquellas palabras eran las más inútiles, las más ineficaces que había pronunciado en toda su vida.

* * *

Sanderson se calentó el café, como solía hacerlo todas las mañanas, mucho antes que el resto de sus compañeros se levantase. Le gustaba estar solo, aunque no fuese más que en aquellos momentos.

Se sentó, sorbiendo glotonamente el negro líquido, mientras encendía un cigarrillo.

Sonó el teléfono:

Stuart se acercó al aparato y lo descolgó.

—¿Diga?

—Soy yo, Sanderson.

—Buenos días, señor Morgan.

—Sube un momento.

—Ahora mismo.

Era la primera vez que el jefe le llamaba a aquellas horas y Sanderson frunció el entrecejo mientras colgaba el aparato, dirigiéndose después a la escalera, cuyos escalones subió de cuatro en cuatro.

Morgan seguía en la cama y le señaló una silla vecina, donde el gigante se dejó caer.

—Usted dirá...

—Puedes estar contento, Sanderson. Voy a darte una alegría que esperabas hace mucho tiempo.

—¿Sí?

Morgan esperó unos instantes, gozándose de la impaciencia del otro; luego dijo:

—Doe nos ha traicionado.

Le gustó la expresión bestial que apareció, como por ensalmo, en el rostro del asesino.

—¡Perro! ¡Me lo imaginaba! Nunca confié en él.

—Yo tampoco... pero esperaba que no fuese tan loco.

—¿Qué ha hecho?

—Fue a ver a «ellos» esta madrugada.

—¿A... «ellos»?

Sanderson experimentaba un respeto indecible por aquellos misteriosos personajes cuyos poderes escapaban totalmente a lo que su cerebro primitivo po- , día comprender.

—'¿Para qué?

—Para sustituirme. Les dijo que yo no valía nada y que él podría hacer las cosas mejor que yo.

—¿Cómo sabe todo eso... señor Morgan?

—«Ellos» me lo han comunicado.

Hubo una pausa.

—Ahora —siguió diciendo Lewis— vas a tener la ocasión que has esperado con tanta ansia.

Los ojos del otro brillaron como ascuas.

—¿De verdad?

Morgan frunció el entrecejo.

—¿Qué quieres decir?

—¿Que si me va a dejar a ese pelele, señor Morgan? ¿No es ninguna broma?

—No. Te lo voy a entregar.

Sanderson cerró las manos, haciendo sonar escalofriantemente las junturas.

—Va a pasar un mal cuarto de hora, señor...

Morgan sonrió.

—¿Qué piensas hacer con él?

—¿Quiere usted saberlo?

—Sí.

—Voy a hacerle padecer. Se ha reído muchas veces de mí, como si me despreciase, valiéndose del puesto que ocupaba a su lado.

—Ahora todo ha terminado, pero no me has explicado aún...

—Bien. Le romperé todas las articulaciones, una a una, hasta que se retuerza de dolor.

—Eso está bien.

—Después, quizá le estrangule, poco a poco... Quiero ver el color que _toma su asquerosa cara cuando el airé le empiece a faltar.

—Estupendo.

—¿Dónde está?

—Arriba. Entró en la habitación de uno de mis amigos y éste lo ha dejado en un estado en que no puede reaccionar. Mi amigo abandonó la habitación, yéndose con los otros.

—¿Qué habitación es...?

Había una salvaje impaciencia en el rostro y los gestos de Sanderson.

—La primera, a la derecha, en el piso de arriba. La puerta está abierta.

Stuart se puso en pie.

—¿Puedo ir?

—Cuando quieras.

Morgan se quedó mirando la puerta que Sanderson cerró tras él. Luego, recostándose en la almohada, sonrió, imaginándose perfectamente la escena que iba a desarrollarse dentro de pocos instantes en el piso de arriba.

CAPÍTULO VIII

Robinsón le despertó el sonar intenso del teléfono, junto a su cama.

—Hello?

—Soy yo, Callowan. —Buenos días, señor.

—Debes apresurarte, John. La astronave sale dentro de una hora. Es un expreso que te dejará, dentro de dos días, en Marte.

—Bien. Voy a prepararme.

—Buen viaje y mucho cuidado.

—Gracias, señor.

Colgó el aparato y se puso en pie, notándose extraño, como si todavía no hubiese salido del profundo sueño del que el teléfono lo había sacado.

Pero, venciendo aquel estado que no podía explicarse, se arregló y media hora después estaba en el espaciódrorno, subiendo por la rampa que conducía hacia el interior de la astronave.

Un poco antes de que empezase el viaje, pensó nuevamente en la profundidad de aquel sueño que había tenido la noche anterior, y, sin poderlo evitar, se estremeció, temiendo que la acción de los hipnotizadores de Morgan no le hubiesen escogido como víctima propiciatoria.

Conocía muy poco la psicología e ignoraba la real potencia de los poderes que los hombres de la banda de Lewis poseían. Por eso, a pesar de que logró calmarse, cuando la, astronave se puso en marcha, no consiguió alejar de él todos los temores.

Mientras, en la sede de la SIP, Callowan descolgaba el teléfono de su despacho.

—Póngame con el doctor —dijo.

Y cuando la voz conocida sonó al otro lado del hilo, preguntó:

—¿Eres tú, Stone?

—Sí, Donald.

—¿Todo en orden?

—Perfectamente en orden.

—Bien, hasta luego.

—Adiós.

Colgó y una sonrisa iluminó su rostro. Se sentía un poco responsable, pero la vida le había enseñado a no parar ante nada con tal de llevar a cabo la lucha, sin cuartel, contra los que elegían el camino fuera de la Ley.

Philip se despertó casi al mismo tiempo que sus compañeros. Las mujeres prepararon un copioso desayuno. Se sentaron todos alrededor de la gran mesa.

—No tardarán en llegar —dijo Catlin.

—Si —repuso uno de ellos.

—El asunto va a resolverse muy fácilmente. Un millón y medio de dólares nos permitirá regresar a la Tierra e instalar allí alguna industria.

Todos asintieron. -

No había en ellos espíritu alguno de rebelión y nadie se extrañaba de aquel profundo cambio que se había realizado en sus cerebros.

—¿Qué os parece si nos uniésemos todos, empleando ese dinero en algo colectivo?

—Sí.

—Es lo mejor.

—A mí me parece estupendo.

Media hora después, cuando el claxon del vehículo se dejó oír, Philip descendió personalmente y estrechó cordialmente la mano de Sanderson, que bajó del vehículo.

—Buenos días.

—Buenos días —repuso el bandido—. ¿Han preparado los documentos?

—Estarán en seguida. Es cuestión de unos instantes.

Una vez en el interior y cuando Catlin presentó a Sanderson a todos los demás, se puso ante la máquina, redactando el acta de venta que, uno por uno, firmaron, entre sonrisas y guiños.

Sanderson abrió la cartera que llevaba y colocó los billetes sobre la mesa, en fajos.

—Pueden contar.

Philip sonrió.

—No es necesario. El señor Morgan es un caballero que sería incapaz de hacer nada en contra de la Ley. ¿Una copita señor Sanderson?

—Encantado.

Poco después, Stuart Sanderson abandonaba la casa, sin poder evitar un estremecimiento al comprobar los fantásticos poderes de los aliados de su jefe. No cabía la menor duda de que junto a ellos, podrían hacer impunemente lo que quisieran.

Luego, mientras conducía el coche, recordó, con una salvaje sonrisa de sádico placer, lo que había ocurrido en la habitación donde encontró, de rodillas, a aquella gallina, mojada de Doe.

* * *

La astronave se posó blandamente sobre la pista del espaciódromo.

Robinson respiró al ver que el viaje se había terminado. Su estado de ánimo había mejorado muchísimo y tenía ansias de empezar a trabajar.

Un vehículo le condujo a la Astro-Estación, en cuyo «hall» penetró, dispuesto primeramente a trasladarse a la ciudad para empezar a hacer averiguaciones sobre el misterioso Morgan.

Había un grupo de mujeres, hombres y niños que esperaban partir en aquella astronave hacia la Tierra. John los contempló, viendo, por su indumentaria, que se trataba de colonos de Marte.

Frunció el entrecejo.

Se trataba, sin duda, de un nuevo grupo de fracasados que regresaban a su planeta de origen, después de sufrir lo indecible, luchando contra toda clase de dificultades.

Pero la expresión de aquellos rostros era, por el contrario, alegre, gozosa, como si las cosas les hubiesen ido fantásticamente bien.

Mirándolos, uno a uno, John experimentó de repente un choque emotivo al ver una cara que no habla olvidado. Y se estremeció de alegría al recordar a aquel hombre, al que hacía muchísimo tiempo, casi doce años, le había unido una íntima amistad.

Avanzó decidido hacia él.

—¡Philip!

El otro levantó la cabeza —estaba al lado de una joven muy bonita—, mirando al agente.

—¿No me recuerdas, Philip? —insistió éste.

El otro frunció el entrecejo.

—No, no le recuerdo a usted.

—¡Es imposible, Philip! Tú tuviste siempre una memoria maravillosa... No comprendo. ¿Es que has olvidado a tu viejo amigo de Liceo, Robinson?

—¿Robinson?

Se veía que hacía verdaderos esfuerzos para recordar.

—No, lo siento... Ese nombre no me dice nada.

—Pero...

John no cabía en su asombro.

—Vamos a ver, ¿no te llamas Philip Catlin?

—Sí, ése es mi nombre.

—¿No naciste en Setmoore?

—Sí.

—¿No estudiaste en el Liceo Flandin?

—Sí.

—Eras hijo único, tu madre se llamaba Clara y tu padre, Philip como tú, murió cuando eras pequeño. Vivíais en una casa en Lighton Square, a dos pasos del Parque de Bomberos. Yo vivía un poco más allá, junto a la tienda del viejo Growers... ¿Es que has perdido la memoria, santo Dios?

Philip negó:

—No. Todo lo que usted acaba de decir es verdad, pero no le recuerdo.

— ¡Es imposible!

Y después de una pausa dijo:

—¿No recuerdas que hicimos, juntos, una demanda para ingresar —se detuvo a tiempo— en cierto sitio y que tú, a última hora, me telefoneaste para decirme que no querías ingresar porque habías encontrado una chica... espera, quizá recuerde su nombre... ¡Ya está! Aquella chica se llamaba Lu- cie...

Philip sonrió por vez primera.

—Es mi esposa... aquí está.

—¿Entonces... recuerdas ahora?

—No, lo siento de veras.

John no sabía lo qué hacer. Su rostro seguía expresando un asombro sincero.

Francamente, tenía que estar ante un loco o, lo peor, haberse vuelto loco él mismo.

Fue entonces cuando alguien le puso la mano sobre el hombro.

—¿Quiere usted hacer el favor de dejar tranquilos a mis amigos?

John se volvió, como si hubiese oído el cascabel de una serpiente del mismo nombre, mirando al hombre gigantesco que tenía al lado.

—¡Señor Sanderson! —exclamó Lucie, con una sonrisa.

—Les está molestando este tipo, ¿verdad?

Fue ahora Philip quien sonrió.

—No. Es un hombre extraño. Conoce mi nombre, el de mi familia y muchísimos detalles de mi vida. Y lo curioso es que yo no lo recuerdo.

Pero John no le escuchaba ya.

¿Sanderson?

Era aquél uno de los nombres que Joe había citado como pertenecientes a la banda de Morgan. Justamente el de su brazo derecho.

—Yo les impediré que les moleste —seguía diciendo Stuart— Hay muchos timadores en estos astropuertos que investigan sobre la vida de alguien para sacarles unos dólares.

Robinson no se inmutó.

—No soy un timador —dijo con empaque—. Puedes preguntárselo a Morgan, Stuart.

Fue ahora Sanderson quien abrió los ojos como platos.

—¿Quién eres?

—Ya te he dicho que, si quieres saberlo, se lo preguntes a Morgan.

La sonrisa, apareció, helada, en los labios del asesino.

—No hará falta —dijo—. Vas a venir a verle y saludarle... si es que es tu amigo.

John se dio cuenta de que no tenía otra salida. Además, ¿no estaba en Marte para conocer la personalidad del hombre que perseguía la SIP?

—Bien. Iré a verle y te convencerás.

Todavía no sabía cómo iba a salir del avispero en el que se había metido. Pero tenía confianza en sí mismo y no quería, en modo alguno, perder una oportunidad como aquélla.

Se volvió hacia la pareja, que seguía mirándole.

—¿Vuelves a la Tierra, John?

El otro dudó ante la insistencia de Robinson.

—Sí... señor —dijo, no sabiendo cómo tratar a aquel hombre que lo hacía con tanta familiaridad—. Hemos vendido las parcelas y vamos a instalarnos, mis amigos y yo, en Oregon.

—¡Basta de chacharas! —intervino Sanderson—. ¿Vamos, pollo?

—Sí.

Un vehículo potente esperaba en la parte exterior del astropuerto y John se sentó junto a Stuart, que conducía.

Marcharon unos minutos en silencio.

—¿Quién eres? —inquirió, repentinamente, el gigante.

El joven contestó con indiferencia:

—Eso no te importa.

Sanderson sonrió.

—Eres muy valiente... o al menos lo haces muy bien. Pero puedes ponerte a rezar para que Morgan no me diga que me encargue de ti.

—No temas. Se defenderme.

Media hora más tarde se detenían ante la magnífica propiedad de Lewis. Atravesaron el jardín y Sanderson hizo sonar dos veces el claxon, apareciendo el resto de la banda en la escalinata de la mansión.

Stuart hizo un gesto y John fue materialmente rodeado por los otros, teniendo que dejarse registrar y viendo, con cierto dolor, que le quitaban su hermosa pistola automática.

—Venías preparado, ¿eh? —sonrió Sanderson.

Y le dio un empujón, haciendo que entrase en el «hall».

Morgan estaba allí, vestido correctamente, en su sillón especial, ante un desayuno enorme y con el monóculo en el ojo derecho.

Levantó la cabeza, frunciendo el entrecejo.

Y mirando a Sanderson, preguntó:

—¿Quién es?

El hombretón contestó:

—Él dice conocerle, señor. Le encontré en el astropuerto. Estaba hablando con Catlin, al que afirmaba conocer desde pequeño... Por eso le traje aquí.

—Has hecho bien.

Miró, detenidamente, al agente; luego dijo:

—Acérquese.

John obedeció.

Se sentía emocionado al encontrarse ante Morgan, el hombre que Callowan hubiese deseado tener así, a menos de un metro de distancia. Pero ya llegarla el momento en que tal cosa ocurriese.

Morgan preguntó:

—¿Quién es usted?

—Un amigo de Catlin. ¿Qué han hecho con él?

—¿Qué quiere usted decir?

—Philip debía haberme reconocido y se portó como si no me hubiese visto en la vida.

—¿Curioso, no?

John se mordió los labios.

—No se haga el gracioso, Morgan. De nada le servirán sus hipnotizadores.

Lewis frunció el entrecejo y mirando a Sanderson, preguntó:

—¿Le habéis registrado?

—Sí. Llevaba una pistola.

—{Desnudadle!

Se echaron sobre él, cumpliendo en pocos momentos la orden del jefe. Pero ya antes de dejarle en cueros habían encontrado la insignia de la SIP.

Morgan sonrió.

—Debí imaginármelo —dijo.

—¿Me lo deja, jefe?

Lewis lo fulminó con la mirada.

—¡Calla, imbécil!

Y mirando a John, preguntó:

—¿Para qué ha venido a Marte?

—Para cambiar de aire... Los médicos me lo recomendaron.

—Mal consejo le dieron. Aunque yo puedo darle uno mejor: diga lo que sepa y se evitará un disgusto.

—No sé nada.

—Antes habló de «hipnotizadores». ¿Qué significa eso?'

—No lo sé.

Hubo un silencio.

—¡Sanderson!

—Diga, señor Morgan.

—Da una buena paliza a este tipo. Ya sabes, sin hacerle demasiado daño. Sólo para que entre un poco en calor.

—Bien.

John se encontró en el centro de un corro, rodeado por los otros, que empuñaban pistolas.

Miró al gigante.

Si el otro hubiese estado desnudo como él, se habría percatado, estaba seguro, de la potencia muscular que debía de poseer aquel individuo.

Sanderson avanzó con los puños cerrados, deseando utilizarlos.

Robinson no estaba dispuesto a ser presa fácil. Conocía la lucha a fondo, así como el boxeo y deseaba demostrar a Sanderson que la cosa no iba a ser tan sencilla como el asesino imaginaba.

Stuart, cuando estuvo cerca de su adversario, lanzó uno de sus puños, con la fuerza de una coz, contra la boca de John.

Pero el puño no encontró más que el vacío.

Al mismo tiempo, el pie derecho de John, al que habían dejado solamente los zapatos, salió proyectado hacia adelante, golpeando brutalmente la tibia derecha de Sanderson, con tal furia, que el pantalón se desgarró, dejando ver la sangre de la piel macerada.

SI gigante lanzó un grito de rabia y dolor, inclinándose para tocar aquella parte sensible. Entonces, sin perder tiempo, Robinson hizo que su rodilla se flexionase, subiendo a la velocidad de una bala y estrellándose contra la mandíbula de Sanderson, que salió proyectado hacia atrás, quedando inmóvil en el suelo.

— ¡Zurradle vosotros! —aulló Morgan.

De poco sirvieron los esfuerzos que John intentó oponer. Los otros cinco le rodearon, y, poco después, Robinson se desplomaba, con el cuerpo cubierto de cardenales y la sangre brotando abundantemente de la boca.

Entretanto, Sanderson, que se había incorporado, avanzó hacia él dispuesto a matarlo.

Pero la voz de Morgan sonó como un trallazo.

—¡Stuart!

—Señor.

— ¡Deja de hacer idioteces! Necesitamos a este hombre.

—¿Para qué?

—«Ellos» se encargarán de él. Y cuando regrese con nosotros, a la Tierra, será un magnífico aliado.

CAPÍTULO IX

ALLOWAN meneó la cabeza de un lado para otro.

Pálido, Philip expresaba la desesperación que le dominaba.

—¿No puede hacerse nada, señor?

—Me temo que no. Ustedes firmaron documentos y la venta fue completamente legal.

Philip exclamó:

—¡Pero lo hicimos sin darnos cuenta! Después, casi al llegar a la Tierra, nos pareció despertar de una mala pesadilla y nos percatamos de la enormidad que habíamos hecho.

—Ya lo sé. 

—Además, recordé algo de lo que aún no le he hablado.

—Le escucho.

—Fue, en realidad, Lucie quien me lo hizo recordar. Era algo vago, pero que fue precisándose poco a poco, hasta que reconstruimos la escena.

—¿De qué se trata?

—Verá usted, señor... Estábamos en el astropuerto, ya casi para marchar, cuando un hombre se acercó a mí, llamándome por mi nombre. Yo no lo reconocí entonces, a pesar de que él me demostró conocerme íntimamente. Creo que trabaja con usted...

Los ojos de Callowan cobraron un reflejo acerado.

—¿Cómo se llama?

—John Robinson.

Donald no dijo nada, limitándose a asentir, con un vago gesto de cabeza.

—'¿Cómo logró recordar?

Precisamente, era aquello lo que le extrañaba más que nada, ya que los que habían asaltado el Banco no fueron capaces de recordar nada.

—No lo sé. No recordamos nada de lo que pasó a partir de aquella noche. Y no nos hubiésemos dado cuenta de la trampa en la que habíamos caído si yo no hubiera guardado una copia del documento de venta.

—Pero... ¿y lo de ese amigo suyo?

—Quizá lo recordé porque, justamente antes de irnos a dormir, Lucie y yo hablamos de él. Yo le dije que había sido al conocerla cuando desgarré la hoja de alistamiento de la SIP.

—Ahora se comprende.

Estaba claro que los «hipnotizados», o lo que fuesen, podían recordar los hechos anteriores a la fase «impersonal», pero nada de lo que hacían o pensaban mientras su voluntad no les pertenecía.

—¿Qué ocurrió después?

—«Lo recuerdo vagamente, ya que nos basamos en la conversación que tuvimos mi esposa y yo y que nos ha permitido recordar lo del astropuerto... Vino Sanderson y John se fue con él.

Callowan no expresó ninguna sorpresa, pero la experimentó en su interior.

—¿Seguro que ese Sanderson se lo llevó?

Philip afirmó:

—Seguro.

Hubo una larga pausa.

—Bueno, señor Catlin. Haremos todo lo que podamos para desenmascarar a ese Morgan. Por el momento, le ruego, así como a todos sus compañeros, que se mantengan aparte de todo esto. Ya me han dado su dirección, en Oregón y no deben moverse de allí hasta que yo les avise.

—¿Cree que volveremos a recuperar nuestras tierras?

—Es posible.

—Yo traigo el dinero que Morgan nos entregó. El viaje lo pagamos con el nuestro.

—Déjelo aquí. Ese dinero fue robado y tendremos que devolverlo a su legítimo dueño. Si todo se arregla, el gobierno les pagará el viaje de regreso a Marte.

—¡Dios lo quiera!

Callowan se puso en pie.

—Hagan lo que les he dicho. No se muevan de allí y esperen.

—Muchas gracias, señor Callowan... ¡Ah! Una cosa.

—¿Qué?

—He pensado mucho en John. ¿Cree usted que le pasará algo malo?

—No tema por él. Sabe defenderse.

—Pero ese Morgan...

—Ya haremos algo para evitar que le ocurra algo. Adiós.

—Adiós.

Donald se quedó en el despacho, reflexionando sobre todo lo que acababa de oír.

Que Robinson había caído estúpidamente en una trampa era una cosa de la que ya no podía dudar. Pero, a veces los reveses suelen ser favorables si se saben utilizar.

Y todo dependía «de una sola cosa».

El interfono, al sonar sordamente, le sacó de su ensimismamiento. Pulsó la palanca y preguntó.

—¿Qué?

—El agente Reed quiere verlo, señor.

—Que pase.

Momentos más tarde, Charles se dejaba caer en uno de los sillones.

—Hemos fracasado, señor Callowan.

—Bonita manera de empezar.

—Sí. El «Siroco» ha cambiado de dueño y Sanderson no ha aparecido por parte, alguna.

—¿Cómo se ha hecho la venta?

—Por cablegrama. El nuevo dueño ha dicho que le hablaron desde Luna-Término. 

—Muy interesante.

—¿Eh?

—¿Por qué pones esa cara?

—Porque todo esto me parece lo que sea, menos interesante. El «Siroco» era el único punto de referencia que teníamos, el único contacto para poder encontrar a los de la banda de Morgan. Pero han debido olerse lo que pasó con Joe y han quemado las naves... ¿no se dice así?

—Así se dice, Reed. De todos modos, la prudencia suele ser peligrosa en algunas ocasiones.

—No le entiendo.

—No importa. Hay que esperar... Ya conoces el refrán chino: «Siéntate y lee a Confucio. Ante tu casa, sobre el polvo del camino, si eres paciente y sabio, pasará, más tarde o más temprano, el cortejo funerario de tu peor enemigo».-

—Todo eso está muy bien, pero me gustaría saber cómo vamos a encontrar a esa gente. Si viniesen en una astronave comercial.

—Podríamos hacer que se enviase una patrulla al espacio, aunque sería difícil que los encontrasen. No, prefiero la vieja filosofía china.

—Cómo quiera, pero el cortejo funerario de su enemigo puede tardar años en pasar.

—No lo creo. Antes te he dicho que la prudencia es peligrosa, a veces. Y cuando alguien se quiera pasar de listo, ocurre eso; se pasa.

Y después de una pausa anunció:

—Ahora voy a darte una mala noticia: John ha caído en manos de Morgan.

—¿Eh?

—Así ha sido. 

Y le contó la conversación que había tenido con el colono.

—¡Santo Dios! Son demasiado poderosos para que podamos algo contra ellos.

—Lo de poderosos es verdad.

—Y listos. Han vendido el «Siroco» al saber que Joe había cantado.

—Han hecho justamente lo que debían hacer en ese caso.

—¿Y John?

—Ignoro lo que puede haberle pasado.

Reed apretó los puños.

—¡Espero tener la ocasión de echar el guante a ese Morgan!

—Todos tenemos esa esperanza, muchacho. Pero hay que saber esperar.

—¡Eso es lo que me quema la sangre: esperar! ¡Pobre John!

—No creo que se hayan atrevido a matarle.

—Peor que peor.

—¿Por qué?

—Porque le habrán torturado, con tal de enterarse de lo que realmente sabernos.

—Estoy seguro de que no lo han hecho.

—¿Seguro? ¿Cómo puede estarlo, señor Callowan?

—Porque sería estúpido torturar a una persona cuando puede sometérsela a hipnotismo y hacer que confiese todo lo que sabe, sin necesidad de echar mano a la violencia.

—¡Es verdad! Aunque...

—¿Aunque qué?

—Que después de haberle hipnotizado, al no servirles para nada, lo habrán matado.

—Ése es un peligro que entra dentro de la vida de un agente de la SIP.

Reed no se mordió los labios, pero no dijo nada.

* * *

Callowan esperaba.

Los días pasaron con una lentitud desesperante y el jefe de la SIP se encerró en su despacho, negándose a recibir incluso a Reed, al que había encargado, para librarse de su expresión pesimista, de seguir vigilando el «Siroco».

Esperaba.

No era aquélla la primera vez que lo hacía, pero también era verdad que jamás, hasta entonces, se habla enfrentado con un problema tan arduo como el que Morgan y sus poderosos aliados le hablan planteado.

Sabía perfectamente que todo dependía de un error por parte de sus adversarios. Y ese error, profundamente humano, se cometía cuando se creía uno más seguro, cuando se poseían, o, se creían poseer, las mejores cartas de la baraja.

Siempre ocurría igual y Callowan tenía el convencimiento de que la mente humana no suele ser tan completa como afirman los psicólogos. El error se producía en el momento más inesperado, cuando la confianza se dilataba; creciendo tan monstruosamente, que llegaba a ocultar la verdad, cegando a quien se creía, superior a los demás.

Y eso debía acontecer.

A menos que los aliados de Morgan pudiesen leer sus propios pensamientos, los de él, los de Callowan, cogiéndole en la misma trampa que él les había tendido.

Donald se examinaba, cada mañana, con la pericia de un cirujano, analizando sus pensamientos y realizando ejercicios de gimnasia mental, encaminados a demostrarse que seguía fuera de la esfera de actuación de los aliados de Morgan.

No tenía miedo.

Sin embargo, presentía el peligro que podría producirse si «ellos» llegaban a ahondar en su cerebro. Entonces, irremisiblemente, todo lo construido hasta entonces se vendría definitivamente abajo.

Esperaba.

¿Qué?

Una sola cosa: la llegada de Robinson.

Y, esto aconteció al sexto día después de la conversación que había tenido con el colono.

Cuando la secretaria le comunicó que John esperaba en el vestíbulo, Callowan, por primera vez en su vida, tuvo que hacer un poderoso esfuerzo por dominar los impulsos de gozo que le sacudían el cuerpo.

Después, cuando el joven agente estuvo ante él, sentado en el sillón de costumbre, Donald sonrió, tras estrechar la mano de Robinson, como solía hacerlo al ver que uno de «sus chicos» había escapado con vida al peligro que se cernía sobre él.

—Me alegro, John.

—Yo también, señor. Me hicieron pasar un mal rato, pero pude escapar.

—¿Te... torturaron?

Robinson sonrió.

—Un poco, pero mucho menos de lo que yo temía. Naturalmente, cuando se dieron cuenta de que no había nada a hacer, me dejaron en paz.

—¿Temías que te quitaran de enmedio?

—Sí. Luego, cuando me trajeron a la Tierra, parecían seguros de que no podría hacer nada contra ellos.

—¿Y eso es verdad?

John bajó la mirada, sonrojándose.

—Sí, señor. Debieron vaciar todos mis recuerdos.

—¿Los hipnotizadores de Morgan?

—Seguramente.

—¿Los viste?

—No. Me metieron en una habitación oscura y allí sentí que la cabeza me daba vueltas... Luego no recuerdo más.

Hubo una pausa.

—¿Estás seguro de que no leyeron tus pensamientos, enterándose así de todo lo que sabíamos?

John tardó en contestar.

—Me temo que sí, señor —dijo, con voz dolorida— Creo que he fracasado.

—¿De veras?

—Sí. Por eso deseaba pedirle que admitiese mi dimisión.

—No, al menos por el momento. Después de todo, ellos no se han enterado más que de una pequeñísima parte de lo que, en realidad, sabemos.

—¿Poseen más detalles?

—Seguro que sí.

—¿Pruebas?

—irrefutables.

—¡Qué alegría!

Una nueva pausa.

—Mira, John. Vamos a tomar un café y té contaré todo lo que sabemos. Tú serás el primero en saber la verdad, ya que nadie, ni Reed, conoce lo que he llegado a averiguar.

—Muchas gracias, señor. Su confianza me devuelve la mía.

—No debes preocuparte. Tu fracaso era inevitable, pero ahora pagarán cuanto han hecho.

— ¡Estoy deseando escucharle!

—¿Vamos a la cantina?

—Como quiera.

* * *

La llovizna caía sobre Nueva York, limpiando un poco el polvo del caluroso mes de julio, uno de cuyos días más asfixiantes acababan de terminar.

Todas las ventanas estaban abiertas y la gente, en mangas de camisa, recibían aquella ducha gratuita con un placer que se reflejaba en sus rostros. Junto a ellos, en los cubos de hielo, las botellas de cerveza o de Cola, se amontonaban, dispuestas a contribuir a hacer más soportable el calor que, a pesar de la lluvia, se sentía por doquier.

Los dos hombres avanzaban en silencio, procurando mezclarse con los que no habían resistido a la tentación de pasear un poco por las calles, exponiendo sus sudorosos cuerpos a la vivificante lluvia que no dejaba de caer.

—¿Lo ves?

—Sí.

—No lo pierdas de vista.

—No.

El otro, el joven que caminaba delante, con un cigarrillo en los labios y un brillo de gozo en las pupilas, no se preocupaba mucho de mirar hacia atrás, plenamente convencido de que nadie le seguía.

Había abandonado una de las grandes avenidas y se adentraba ahora por el dédalo de callejuelas que había entre las 112 y 114 Calles-Oeste.

Los radios y los aparatos de televisión entremezclaban sus heterogéneos programas, formando una baraúnda de todos los demonios.

—¿Le ves aún?

—EL ahora va a cruzar.

Llevaban cerca de tres cuartos de hora detrás del joven y estaban seguros de que se acercaban al final del caprichoso itinerario que el perseguido había recorrido.

Así fue.

Después de tomar una estrecha callejuela transversal, el hombre que les precedía penetró en un portal oscuro, subiendo por una empinada y maloliente escalera que daba al piso superior, no habiendo más que una buhardilla sobre aquella planta.

Los dos se detuvieron, cerca del portal.

—Creo que hemos llegado —dijo uno de ellos.

—Sí.

Y después de una pausa preguntaron:

—¿Entramos?

—Esperaremos un momento. Hemos de dejar que se tranquilicen... ¡Cuidado!

Se pegaron, con justeza, a la pared, en el momento que un hombre alto y fornido se asomaba a la ventana del piso primero, echando una ojeada a la calle.

Luego, a pesar del calor que reinaba por doquier, cerró la ventana y las contraventanas, dejando la calle en completa oscuridad.

Esperaron aún un cuarto de hora.

—Prepárate.

—Ya lo estoy.

Y después de un par de minutos.

—Vamos.

Empuñaron las pistolas, cruzando cuidadosamente la calle y penetrando en la casa. Habituados a moverse sin ruido, subieron la escalera sin que ni uno solo de sus peldaños de madera crujiese lo más mínimo.

La escalera terminaba, parcialmente, en el rellano al que daba una sola puerta, continuando después hacia la buhardilla.

Una lista luminosa salía de la parte inferior de la puerta, oyéndose también el rumor apagado de una conversación.

Uno de los hombres cogió el brazo del otro.

—¿Qué? —inquirió éste.

—Tú te encargarás exclusivamente de John.

—Sí.

—Ya lo sabes: un golpe en la cabeza y ponerlo fuera de las trayectorias de las balas.

—Está bien, señor Callowan.

CAPÍTULO X

PODERANDOSE del pomo de la puerta, que apretó entre sus recios dedos, Callowan la abrió de golpe, irrumpiendo al mismo tiempo que Reed en la habitación, donde todos estaban reunidos.

John, ante él sillón de Morgan, explicaba a éste todo lo que habla oído de los labios de su jefe. Donald no dudó.

Había colocado un cargador curvilíneo a su pistola ametralladora y empezó a disparar, nada más entrar, dirigiendo la primera ráfaga hacia Sanderson, cuya cabeza se tiñó de sangre al tiempo que se desplomaba.

Describiendo rápidos arcos, el arma de Callowan siguió disparando, haciendo blanco en los otros que, a pesar de la rapidez con que intentaron sacar sus pistolas, no tuvieron tiempo para utilizarlas.

Blanco como el yeso, Morgan contemplaba, con los ojos desorbitados, la matanza de sus hombres.

En cuanto a Reed, se había lanzado sobre John, golpeándole en la cabeza, justo cuando su amigo, mucho más rápido que los demás, había conseguido sacar su arma.

El combate no duró más que unos pocos segúndos. Y el cuadro, poco antes de una reunión de hombres, ofrecía ahora un sangriento aspecto.

Callowan se acercó a Morgan.

—Tenía muchas ganas de conocerte, canalla.

El monóculo había caído y los ojos, rodeados por rodajas de grasa, miraban al jefe de la S1P.

—Voy a llamar a los «otros». Están arriba y os harán trizas.

John inició la salida, corriendo hacia la escalera.

Los ojos de Morgan brillaban con creciente intensidad.

Entonces, Callowan le golpeó, con fuerza, en el cráneo y el obeso Buda se desplomó, parcialmente, inclinando la cabeza sobre el pecho.

Reed volvió momentos después.

—¡Arriba no había nadie, jefe!

—Ya lo sabía. Ve a llamar a los nuestros y avisa para que traigan unos furgones. Nos llevaremos a esta bola de sebo.

Reed entró el último, saludando a Callowan y Robinson, que le esperaban en el despacho del primero.

—¿Qué hay? —inquirió el jefe.

—Pena de muerte. Irá a la silla eléctrica mañana.

Y mirando con admiración a Callowan preguntó:

—¿Cómo consiguió esas pruebas, jefe?

—Secreto profesional. No puedo decirlo.

Y después de una pausa comunicó:

—Lo que sí puedo haceros es un poco de historia, para que os expliquéis el asunto.

Encendió un cigarrillo.

—Morgan poseía poderes telepáticos; es decir, era capaz de imponer su voluntad, a cierta distancia, haciendo que las personas le obedeciesen. Naturalmente, esos poderes eran limitados y sus efectos pasaban después de unas doce horas de haberlos empleado, a menos que repitiese la acción, como ocurrió con John.

—¡Maldito!

—No tuviste tú la culpa. Pero lo curioso del caso es que Morgan se sabía ridículo. Su obesidad enfermiza, su aspecto de repugnante sapo no era, ni mucho menos, algo con lo que lograse imponerse a sus hombres.

»Por eso creó a sus «aliados» fantasmales que, en realidad, no existían más que en su imaginación. Esa trampa le sirvió para tener sometidos a sus hombres, haciéndolos creer que «ellos» estaban vigilándolos en todo momento y leyendo sus pensamientos.

»Nunca tuvo un jefe de «gang» una influencia tan grande, un dominio tan absoluto sobre sus hombres, porque todos ellos estaban verdaderamente aterrorizados.

—¿Y el caso de Doe?

—Eso ya lo sabernos por lo que Lewis contó. Aquella noche, el abogado pensó sustituirlo, pero Morgan leyó sus pensamientos y se trasladó a la habitación en la que Doe iba a entrar. Lo demás es sencillo: lo dominó, entregándoselo después a Sanderson para que lo matase.

—¿Y cómo logró sacar el dinero robado?

—Eso fue muy fácil. Nosotros controlamos tocdas las salidas, pero no pensamos en que poseyese una astronave.

—¡Es fantástico!

—Lo verdaderamente extraordinario era que Morgan no era telépata en todos los momentos. Se producían fases y durante ellas, sufría como un condenado, al tener que hacer un esfuerzo mental enorme. Por eso sudaba como un cerdo, sintiéndose verdaderamente enfermo.

—¿Lo examinaron los psicólogos?

—Es un caso curioso y su cerebro será conservado en nuestro museo de Anatomía.

—Iré a verlo —dijo Reed.

—Yo no —intervino John—. Jamás podré olvidar que estuve en camino de traicionar a la SIP. ¡Me daría miedo hasta el cerebro!.

—Yo sabía que tú eras la sedación, Robinson, por eso te conté una historia falsa, sobre descubrimientos ficticios. Me interesaba que nos condujeses hasta ellos. Esperé, pero lo que esperaba llegó.

Se puso en pie.

—Bueno, chicos: unos días en Florida no os vendrán mal, ¿no?

—¡Encantados!

—Pues en marcha.

Les estrechó la mano, cerrando la puerta detrás de ellos.

Luego pulsó el interfono.

—¿Diga?

—Haga el favor de decir al doctor que venga, señorita.

Encendió un cigarrillo.

El hombre que entró momentos más tarde era alto, delgado, de cabellos blancos y ojos intensamente negros.

—¿Me llamabas, Bonald?

—Siéntate.

—Bien.

—Acabo de dar permiso a los dos muchachos.

—¿John y Charles?

—Sí. Querían conocer el método de que me he servido para obtener las pruebas de la culpabilidad de Morgan.

—Tienen derecho a saberlo.

—No.

—¿Por qué?

—Porque no debemos decírselo. Ellos deben tener fe en sus jefes y estoy seguro de que la tienen.

—Pero.

Callowan le interrumpió, con un gesto.

—Escucha, Stone: tú eres un hombre a quien nadie conoce dentro de la SIP... Callowan parece ser el cerebro y nadie sabe que yo no soy, en realidad, más que un hemisferio de ese cerebro.

—¡No digas tonteras: lo eres todo!

—No. Tú me has ayudado de una manera que hubiese hecho imposibles muchos de mis triunfos.

—No he hecho más que cumplir.

—Pero de una manera maravillosa. Quiero que me expliques esa nueva técnica, Stone.

—¡Pero si ya la conoces!

—No importa. Descríbemela; en realidad, no hemos hablado de ello con detalle.

El otro sonrió.

—Fue a raíz del descubrimiento de los infratransistores. La posibilidad de los microacumuladores fue, a partir de entonces, una realidad. Por otra parte, el hilo magnetofónico llegó a alcanzar el increíble grosor de una cienmilésima de milímetro, admitiendo tres «líneas» de ese diámetro.

—¿Tres líneas?

—Sí. Eso quiere decir que puede recibir impresiones triplicadas, lo que aumenta considerablemente su capacidad de recepción.

—Sigue.

—Entonces, siguiendo tus instrucciones, construí un aparato de «escucha» del tamaño de una aceituna. Colocarlo bajo la piel del cuerpo humano era sumamente sencillo. Y eso es lo que hice con John.

—Pero ¿fue realmente tan sencillo?

—No. Tuvimos, en primer lugar, que vencer la resonancia interior del cuerpo, de modo que el aparato no captase los ruidos de los órganos, dificultando la recepción externa.

—.¿Cómo lo lograste?

—Haciendo que el hilo no fuese sensible más que a las vibraciones de la voz humana.

—¡Fantástico!

—Además, otra de las dificultades en que me metiste fue la de imponerme que el sujeto que llevase el microescucha Ignorase que se lo habíamos colocado.

—¿Cómo venciste esa dificultad?

—Primeramente, narcotizándolo. Por eso invitaste a Robinson a café, tanto antes de que fuese a Marte, cuando le colocamos el aparato, como cuando llegó y se lo quitamos.

»Después del somnífero que pusimos en el café, yo sometí a John a una anestesia profunda, levantando la piel, a la altura del último espacio intercostal, donde coloqué el aparato.

—¿Por qué precisamente ahí?

—Porque, además de oír por los oídos, las voces de nuestros interlocutores nos penetran por la boca y llegan a nuestros pulmones, haciendo vibrar, aunque de una manera mínima, nuestra caja torácica.

—Perfecto.

—Otro de los problemas era cerrar la minúscula herida en unas horas, tal y como tú lo querías. Tuve que someter la piel a baños de vitamina A, agregando D y lanzando sobre la carne chorros de ultravioletas e infrarrojos.

—¿Conseguiste una cicatrización rápida?

—Vertiginosa.

—Magnífico. Por eso, a pesar de dominar su voluntad, Morgan no pudo evitar que John se «enterase», sin saberlo él mismo, de todo. Hablaron, delante de él, de cuanto había hecho y querían hacer. Morgan estaba seguro de que John no oía pero se equivocó. 

—Y ahora va a pagarlo en la silla.

Callowan sonrió y abriendo el cajón, propuso:

—Ahora estamos solos, Stone... ¿Un trago?

—¿De qué?

—Del mejor «whisky» escocés.

—Pero... ¿sin narcótico?

Y los dos amigos rieron, porque, una vez más, el hombre clave de la SIP había logrado dominar el poder increíble de un criminal telépata.

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