Asesinos en la Torre

Por

W. SAMPAS

EDICIONES TORAY, S. A.

Arnaldo de Oms, 51-53

B A R C E L O N A

© Ediciones Toray, S. A. – 1961

Depósito legal B. 6763 - 1961
Número de Registro: 119 - 61

IMPRESO EN ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

Impreso por ED. TORAY, S.A.-  Arnaldo de Oms, 51-53 – BARCELONA 

PRÓLOGO

AS grúas gemían dulcemente. Así, por lo menos, se lo imaginaban los mil obreros que, como hormigas, rodeaban la estructura colosal de la base de una torre que se estaba levantando sobre la helada superficie de la Luna.

—¡Eh, Cussing!

El hombre se volvió al oír que sus micrófonos vibraban y miró al capataz que se le acercaba.

—Es una maldición no oír absolutamente nada —dijo el hombre.

—Es la falta de atmósfera en este satélite.

Cussing señaló la grúa.

—Lo que usted quiera, amigo, pero hay que estar pendiente de todo. Un descuido y no se oiría el crujir de un cable antes de partirse, con la desagradable sorpresa de encontrarse una viga en la cabeza.

El otro sonrió.

—Vamos a subir.

—¿Ya?

—Sí. Han ordenado que se ponga un pilar provisional para probar las emisiones.

—Pues ¡sí que tienen prisa!

—Eso no nos incumbe, muchacho.

Había ya un ascensor instalado que conducía hasta una altura de setecientos metros, pero faltaban trescientos más para llegar a los mil, sin contar el último tramo libre de la torre, que le daría una altura total de mil cien metros.

La liviandad de los materiales, dada la menor fuerza de atracción de la Luna, había facilitado mucho el trabajo. Las pesadísimas viguetas resultaban más ligeras, sobre todo cuando tenían que manejarlas los hombres.

Todos ellos llevaban trajes espaciales, con termorreguladores para impedir que el frío del satélite les matase en un abrir y cerrar de ojos.

Colgados en el diminuto ascensor provisional, Cussing y el capataz se elevaron, viendo disminuir el tamaño de las cosas a medida que se alejaban del suelo.

Desde allí arriba se veían como diminutas esferas las cúpulas donde se alojaría todo el personal al cuidado de aquella antena transmisora gigante, que cubriría, con la ayuda de unos pequeños satélites artificiales, la totalidad de la Tierra.

Sin embargo, el diámetro de las cúpulas alcanzaba, en el menor de los casos, casi doscientos metros. Eran verdaderos palacios que iban a estar completamente aislados del mundo lunar, con sus pilas atómicas que les proporcionarían el calor, la luz y la renovación del ambiente que necesitaban para que sus ocupantes viviesen mejor que en la Tierra. Estarían unidas entre sí por largos pasillos.

Más allá se extendía el espaciódromo destinado a las naves que desde la Tierra llegasen allí, ya que se había propuesto la creación de un canal especial que trasmitiría directamente desde la Luna.

Los dos hombres habían llegado al extremo edificado de la torre.

Momentos después, cables y grúas llevaron hasta allí el elemento larguísimo, de cerca de doscientos metros, que iba a servir de ensayo, ya que los ingenieros necesitaban hacer ciertas comprobaciones antes de dar a la torre la inclinación más favorable para la transmisión.

El elemento, no muy grueso pero de una gran resistencia, fue izado y colocado allí, prolongando arrogantemente la estructura de la torre, pero sin dar aún, ni muchísimo menos, una idea de lo que sería cuando estuviese acabada.

Una vez colocado aquel remate provisional, Cussing, atado a un cable, tuvo que subir hasta el final, estremeciéndose al continuo balanceo de aquella varilla que parecía querer partirse de un momento a otro.

En el extremo, colocó los elementos de las antenas que le fueron pasando desde la plataforma donde se hallaba el capataz.

Poco a poco, la estructura provisional terminó por estar instalada y Cussing, con un suspiro, volvió junto al capataz.

—¡Vaya, trabajito! —exclamó, cuando consideró que su radio llegaría en potencia hasta los oídos del otro.

—Lo has hecho muy bien.

—¿De veras?

—Sí. Fíjate ahora. Van a hacer las primeras pruebas.

En efecto, encerrados en la cúpula que ya había sido terminada, los técnicos rodeaban al jefe de emisiones que era, al mismo tiempo, el director de la futura torre.

Se llamaba Thomas Springer y era un hombre amable y simpático. En aquellos momentos, los que estaban a su lado se daban cuenta del nerviosismo que le hacía estremecerse a medida que el momento de la prueba se acercaba.

Por el contrario, el ingeniero jefe, James Cowdon, que estaba a su lado, despedía tranquilidad por todos los poros de su cuerpo.

Había una enorme colección de aparatos, pero los hombres allí presentes no se interesaban más que por uno de ellos, un transmisor de canal directo que iba a empezar a funcionar de un momento a otro, llevando una emisión especial desde la Tierra para ser enviada a un sector de las antípodas, prueba que garantizaría el excelente funcionamiento provisional de la torre.

—¿Llega el control? —inquirió Thomas, secándose el sudor del rostro.

James sonrió.

—Aún no, amigo mío.

—¡Insiste entonces, James, insiste! ¡Por el amor de Dios!

—Voy... voy...

Se acercó el ingeniero al aparato, pulsando una serie de botones de diversos colores.

—¿Marca cero tres dos? —inquirió, acercando la boca al micrófono que había sobre el aparato.

—Dos, cinco, tres.

—¿Concuerda?

Y la voz, siempre clara y firme:

—Empezamos a recibir, señor; pero hay una disyunción de imagen-sonido.

—¿Grave?

—No lo creo; el sonido se retrasa una milésima, aproximadamente.

—Retrase ligeramente las imágenes. Hay que conseguir una cronaxia({1}) perfecta.

—Un momento, señor.

Y tras una pausa añadió:

—¡Lo conseguí! Tenemos cronaxia... Puede abrir el paso cuando quiera.

James sonrió. Pero antes de abrir, volvió el rostro mirando a Thomas.

—¡Eh, amigo! —gritó.

—¿Qué?

—Ya lo tenemos. ¿Doy el paso?

—¡Sí!

James hizo que la emisión que llegaba de la Tierra, convertida en una microonda de composición compleja, pasase por el aparato que iba a convertirla, multiplicando su intensidad de una manera formidable, en una emisión que “regaría” un área considerable a miles de kilómetros del lugar de donde se emitía.

Un sonido sordo hizo saber que el “convertidor” trabajaba a toda intensidad.

—¿Tardaremos mucho en recibir controles de imagen y sonido? —inquirió Thomas.

—No —dijo James—. Voy a acercarme a transmisión.

Se alejó de allí, tranquilo, sonriente, no comprendiendo el nerviosismo de su amigo.

Poco después, sin dejar de sonreír, volvía junto a Thomas.

—Recibidos controles.

—¿Y qué?

—Claros en todo lo que se puede pedir con esta instalación momentánea.

—¡Qué alegría! ¡Ya verás cuando la torre se haya terminado!

—Estás orgulloso, ¿eh?

—¿Y por qué no? ¡Es el sueño de toda mi vida!

—Lo comprendo. Y me alegro que lo hayas conseguido.

—Gracias.

James se alejó.

Ahora no sonreía.

*     *     *

Mientras, en la balanceante plataforma, Cussing y el capataz no perdían de vista la antena provisional.

—¿No ve usted nada? —inquirió el obrero.

—No.

—Fíjese bien en la punta de la antena.

El capataz miró hacia arriba.

Poco a poco, a medida que iba acomodando la vista, vio que una especie de tenue neblina empezaba a rodear el extremo puntiagudo de la antena.

—¿Qué es eso? —inquirió.

—No lo sé —repuso Cussing—, pero no me gusta nada.

Viendo que no podían hacer nada más allí, regresaron a la base, dirigiéndose el capataz hacia la cúpula, no tardando en estar ante el director de la torre.

—Soy el capataz, señor Springer. Y he sido el que ha puesto la antena con la ayuda de uno de mis muchachos.

—¿Alguna novedad?

—¿Todo marcha bien, señor?

—Sí, ¿por qué lo pregunta?

—Es que hemos observado una especie de niebla que se forma alrededor de la punta de la antena.

—¿Niebla?

—Sí.

—Vamos a verlo.

Desde abajo y a pesar de los potentes medios ópticos que Thomas empleó, no pudo discernir bien qué era aquello.

Luego llamó a James, hablándole del fenómeno.

—Creo que puedo explicarte lo que ocurre —dijo el ingeniero.

—¿Sí?

—Sí. Se trata de una niebla electrónica. La atmósfera de la Luna, siendo casi inexistente, no deja escapar las cargas eléctricas que se producen al transmitir y que se arremolinan alrededor de la antena. ¿Por qué no mandas a un obrero con un contador electrónico?

—No es una mala idea.

El capataz fue en busca de Cussing que, renegando, terminó por aceptar la nueva misión.

El ascensor le llevó hasta la plataforma.

Poco después, ayudándose con un prensor especial, subió por la cimbreante antena hasta llegar a la extremidad para medir la naturaleza y cantidad de cargas eléctricas que se estaban produciendo allí.

Un poco después de haber abandonado la plataforma, ya no fue visible para nadie.

Cuando le volvieron a ver, diez minutos más tarde, caía como una pelota desde lo alto de aquella montaña de acero.

No iba a ser el primer muerto.

Aunque los otros, los que le siguiesen, llevarían un puñal en la espalda.

CAPÍTULO PRIMERO

ANAL Once en emisión!

Era la voz del coordinador que sonó en el minúsculo dictáfono, sobre el despacho de Thomas Springer. Y, al mismo tiempo, el primero de los aparatos de televisión, cuyas pantallas, veinte en total, estaban incrustadas en la pared, se iluminó, apareciendo en ella el rostro encantador de la señorita Nelson.

Thomas echó una ojeada a la imagen de la muchacha, cuyos labios se movían sin que ningún sonido llegase hasta él, ya que las bandas de frecuencia modulada habían sido anuladas para evitar que el funcionamiento de todos los aparatos convirtiese su despacho en una casa de locos.

Catorce canales marchaban a pleno rendimiento en aquel momento. Muchos de ellos retransmitían simplemente programas desde la Tierra; pero aquél, el Once, pertenecía a la Estación Lunar y era su pequeña contribución a las Emisiones Televisadas del Mundo.

La imagen de Anna Nelson, servida por varias cámaras, variaba de posición y de enfoque pero, para Thomas, lo atractivo de aquella muchacha no variaba ni disminuía en ningún momento.

Era encantadora.

¡Lástima que su estancia iba a ser relativamente corta en Luna Término!

Corta y, además...

Springer se pasó las manos por las sienes plateadas, diciéndose que aquellos últimos quince años habían pasado verdaderamente aprisa. Quince años, los más hermosos de su vida, desde los treinta a los cuarenta y cinco, encerrado allí, bajo la gigantesca cúpula que se levantaba sobre el inhóspito suelo lunar, al lado de la torre.

Claro que había ido una docena de veces, por lo menos, a la Tierra, pero habían sido viajes cortos, dedicados plenamente al negocio y siempre ocupado en reuniones y más reuniones, sin poder dedicarse a sí mismo.

¡Cuarenta y cinco años ya!

No era extraño que la imagen de Anna le impresionase de aquella manera, cosa que hubiese encontrado lógica a los veinte años. Porque así se sentía, emocionado y tímido, al mismo tiempo, como un joven que se enrojeciese al contemplar el rostro de la mujer amada.

—¡Perturbaciones en Canal Trece!

La llamada en el dictáfono le hizo volver a la realidad. Y su mirada se alejó de Anna para ir a contemplar las sinuosidades que cruzaban rápidamente la pantalla decimotercera.

Pulsó un botón en el otro dictáfono, el de la derecha.

Y la voz del telefonista de la central preguntó:

—¿Diga, señor Springer?

—¡Póngame con Cowdon!

Y momentos después:

—Aquí el departamento del Ingeniero Jefe.

—Cowdon, por favor...

Hubo un chasquido en el micrófono, y luego otra voz dijo:

—¡Aquí Cowdon!

—¡Hola, James!

—¿Eres tú, Thomas?

—Sí. ¿Qué ocurre en el Trece?

—No lo sé.

—¿Has visto las perturbaciones?

—Sí. Las estoy pasando al canal de selección. Pronto conoceremos la causa.

—¿Tardarás mucho?

—No lo creo.

—Es que, si fuese para rato, te agradeceré que me avises. Haremos la conmutación con otro canal. Con el Once, por ejemplo.

—¿El nuestro?

—Sí. No podemos dejar esa zona sin programa. Y el nuestro no está mal, ¿no te parece?

—Es muy bueno. Además, esa muchacha lo hace muy bien.

—Sí, ha sido una excelente adquisición.

—Espera un momento... Me están mandando un informe del control de selección... —su voz se alejó un tanto, pero Thomas pudo seguir oyéndola.

—¿Sí? ¿Tensión inicial buena?... De acuerdo... ¿Parásitos? ¡No es posible! ¡Ah, eso es otra cosa! Gracias, Rapp... —la voz se hizo ahora fuerte para Thomas—. ¡Oye, Springer!

—¿Qué hay?

—Acabo de hablar con Rapp.

—¿Y qué?

—La tensión de salida es perfecta. Es una cosa de la antena.

—¡Mala suerte! Va a ser más largo de lo que yo imaginaba.

—Me temo que sí.

—¿A quién vas a enviar?

—Ya veré.

—Está bien. Voy a ordenar el paso en versión del Once al Trece. Por lo menos, los telespectadores no se quedarán sin programa en esa zona.

—Ya te comunicaré cuando se haya arreglado la interferencia.

—Hasta luego.

Thomas llamó después a otra sección, ordenando que se pasase la emisión del canal once por el trece, haciendo la señal conveniente para que los espectadores se enterasen del cambio, ya que no se les podía avisar de otro modo.

Era una contrariedad.

El Canal Trece cubría casi todo el este de Asia, con millones de aparatos pendientes de una emisión enviada desde París y que era del agrado de aquellas gentes.

Luego miró al aparato Once.

Anna estaba cantando ahora alguna de las bellas canciones que sabía interpretar con una gracia que rayaba en lo sublime. Y Thomas volvió a acariciarse las plateadas sienes, sonriendo con tristeza.

*     *     *

En el departamento de reparaciones, los hombres estaban jugando a las cartas, como casi siempre. Casi ninguno jugaba al ajedrez, cuyos tableros colgaban eternamente de la pared. Cierto que al principio se habían aficionado mucho por aquel noble juego, pero las horas parecían más cortas cuando los naipes llevaban, en su loca carrera, la probabilidad de ganar o perder unos créditos.

Al fondo de la estancia había una puerta siempre abierta que daba a la sala de control, de la que en aquel momento salía Arthur Rapp.

Era un hombre alto, delgado, de piel oscura, con ojos intensamente negros. Llevaba casi de continuo un cigarrillo en los labios.

Acercóse a la mesa donde los otros jugaban.

—Acabad la partida, muchachos. Va a haber jaleo.

Levantaron la cabeza al unísono.

Y uno de ellos inquirió:

—¿Qué diablos pasa?

—El Trece marcha mal. Hay interferencias de antena.

—¡Maldita sea! ¿Y no pueden dejar a esos chinos y japoneses sin emisión durante un rato?

Rapp rió.

—Hasta que acabes de limpiar los bolsillos a los demás, ¿eh, Robinson?

—¡Naturalmente! Hoy que, después de unas semanas de mala racha, empezaba a sonreírme la suerte... ¡plaff! El Trece que empieza a hacer de las suyas...

—¡Qué le vamos a hacer...!

Y en aquel momento, el altavoz, desde la pared:

—¡Atención! ¡Atención! Richard Robinson y Gerard Guerin... ¡prepárense! Salida inmediata para la torre. Misión: investigar motivo de interferencias en canal Trece. ¡Muy urgente! ¡Salgan ahora mismo!

Robinson tiró las cartas con verdadera furia.

—¡Fijaos! —exclamó—. ¡Un póquer de damas! ¿No es para comerse las uñas?

Hubo risas. Y Rapp, que también sonreía, instó:

—¡Vamos, muchachos!

Los dos hombres se dirigieron hacia la estancia que había a la derecha, empezando a ponerse los trajes para salir al exterior, fuera de la cúpula gigantesca que albergaba aquella pequeña ciudad que comprendía, además de los servicios técnicos de la torre, los departamentos donde se hacían los programas del Canal Once.

Fuera del cálido ambiente de las cúpulas, el frío lunar y su carencia de oxígeno se extendía por doquier. Y allí, sobre la superficie del satélite natural de la Tierra, se levantaba la mayor obra que el hombre había hecho jamás.

La torre.

Mil metros de altura y una base de un kilómetro cuadrado, desde donde se elevaba hacia lo alto una estructura metálica complicadísima, invisible en su parte superior, ya que una bruma electrónica la rodeaba día y noche.

Richard y Gerard, vestidos ya con sus trajes especiales, dotados de todo lo necesario para moverse en el terrible ambiente externo, se dirigieron hacia la cámara de descompresión, que se cerró tras ellos mientras la gigantesca puerta se abría, lentamente, poniéndolos en comunicación directa con el exterior.

—¡Vaya mala suerte la mía! —rezongó Robinson por el micrófono que le comunicaba con su amigo, pero que no podía ponerle en contacto con el interior de la cúpula ({2}).

—¿Es que yo no estoy también aquí? —inquirió el otro.

—Tienes razón. Vayamos cuanto antes y acabemos pronto. Quizá la buena suerte vuelva a estar a mi lado cuando regresemos ahí dentro.

Se dirigieron por la pasarela ascendente hacia la cabina del ascensor que iba a llevarles, en pocos segundos, con una aceleración fantástica, mil metros más arriba.

Robinson cerró la puerta del elevador.

Luego apretó un botón y la caja se lanzó vertiginosamente hacia arriba por entre la desnuda estructura de la torre, una verdadera montaña de vigas de acero cruzadas, un pandemónium metálico que impresionaba incluso a aquellos hombres que, sin embargo, la conocían bien.

Desde la cabina vieron la cúpula que se alejaba de ellos como si fuese ella la que se hundiese en una profundidad insondable; pero, poco después, las perturbaciones electromagnéticas de la torre les envolvieron en una bruma densa, en la que apenas alcanzaban a verse el uno al otro.

Ochocientos, novecientos, mil metros.

Un frenazo suave y el ascensor se detuvo.

Robinson abrió la puerta, adivinando más que viendo lo que había ante él: una plataforma y sobre ella los cien metros de la antena múltiple, con sus cables rizados y sus sistemas bipolares para cada Canal.

—Quédate aquí —le dijo a su compañero—. Subiré yo solo. No hace falta que vayamos los dos a molestarnos.

—¿Recuerdas la posición del Trece?

—Sí. Es el tercero a la derecha ¿No es así?

—Sí. ¿Llevas el estuche de herramientas?

—Sí. Enseguida bajo.

Le fastidiaba aquella niebla electrónica cuyo espesor era verdaderamente espantoso. Se movió un poco a la derecha, con los brazos extendidos, hasta que tocó a tientas la escalera de acero que subía hacia lo alto.

Empezó la ascensión.

Apenas si podía ver los travesaños de la escala; más allá, la negrura le envolvía por completo. Durante quince minutos, subiendo lo más aprisa posible, ascendió por la escala hasta detenerse en la última y minúscula plataforma, ya junto a las antenas propiamente dichas.

Encendiendo una poderosa linterna, que apenas desgarraba un poco el polvo electrónico que formaba aquella desagradable niebla, consiguió, no sin esfuerzo, iluminar parcialmente la correspondiente al Canal Trece.

Fue entonces cuando frunció el ceño.

La antena estaba torcida, doblada, como sí alguien, con un fenomenal martillo, la hubiera golpeado hasta darle aquella grotesca forma.

No tenía arreglo.

No podía hacer más que comunicar al ingeniero jefe lo ocurrido, ya que era imposible hacer nada puesto que se tendría que cambiar la antena.

Quizá se tratase de un meteorito de grandes dimensiones el culpable de aquello; pero era un poco extraño que así hubiese sucedido, ya que los canales cercanos, el Doce y el Catorce hubieran sufrido también con el golpe.

Se encogió de hombros.

Estaba de pésimo humor ya que aquello significaba que todo el equipo habría de salir para montar la nueva antena, lo que iba a impedir que la partida continuase.

—¡Maldita suerte! —gruñó.

Volvió a guardarse la linterna, retrocediendo con cuidado hasta llegar a la escala.

Por una parte, la ausencia de aire en la Luna hacía que la antena no se moviese, cosa que no ocurría en las de la Tierra, muchas de las cuales él había ayudado a montar. Pero, a pesar del balanceo y el peligro, hubiese preferido estar en una de aquéllas. Porque allí, el silencio y la bruma sobre el mundo muerto de la Luna, le impresionaban muchísimo más.

Bajó por la escala.

Estaba pensando en lo que su compañero diría cuando supiese que todo el equipo debería salir para arreglar la antena del Trece.

—¡Tenía que ser el Trece! —masculló—. ¡El número de la mala pata!

Estaba ya en la plataforma inferior y antes de dejar de agarrarse a la escala, exclamó:

—¡Ya estoy aquí, Gerard!

Pero nadie le contestó.

Cogiéndose entonces a la barandilla, avanzó hacia el centro de la plataforma.

—¡Gerard! —llamó, de nuevo.

Silencio.

Frunciendo el ceño, pero sin asustarse, Robinson se dijo que su amigo debía estar cómodamente sentado en el ascensor, esperándole. Y sonrió, porque él hubiese hecho lo mismo.

Fue hacia la cabina.

—Ya he terminado, Gerard —dijo, al abrir la puerta.

Pero allí no había nadie.

Sin poderlo evitar, Robinson se estremeció, permaneciendo unos instantes inmóvil, negándose a admitir que Guerin se hubiera desplomado desde allí arriba.

Había ocurrido algunas veces, sobre todo durante la construcción de la torre. Y a pesar de la menor gravedad de la Luna, todas las caídas habían sido mortales, porque la aceleración no es despreciable cuando se desploma uno desde un kilómetro de altura.

—¡¡Gerard!! —gritó, desesperado.

Luego, dominándose, encendió la linterna, empezando a recorrer cuidadosamente la plataforma, mirándolo todo, reconociéndola palmo a palmo.

Hasta que lo vio.

No pudo examinarlo con detalle, ya que aquella maldita niebla ponía en la luz de la lámpara millones de puntos brillantes que dificultaban la visión.

Pero su amigo estaba allí.

Tendido sobre un lado, en el suelo.

¿Qué podía haberle ocurrido?

¿Le habrían fallado los tanques de oxígeno?

Se inclinó, tanteando las llaves de los tanques y sonrió al comprobar que estaban abiertas. Luego reconoció la manecilla del aparato termorregulador, que producía la temperatura normal en el interior del traje cósmico, de forma a vencer el frío espantoso que reinaba en la Luna durante las noches.

Se dijo después que no debía perder el tiempo y que si algo le había ocurrido a Gerard, lo mejor era llevarlo abajo, donde los médicos podrían auxiliarle mejor que él.

Tomándolo por las axilas, lo arrastró, cuidadosamente, hasta el ascensor, cerrando después las puertas y pulsando el botón de descenso.

Finalmente, una vez abajo, volvió a abrir, cogiendo de nuevo a su compañero y arrastrándole por la rampa, hasta llegar ante la pesada puerta de la cámara de descompresión, cuyo abridor automático pulsó con fuerza.

Cuando estuvo dentro, manejó los mandos que iban a restablecer rápidamente la temperatura y la presión normales en la cámara.

Pero fue al volverse para mirar a Gerard cuando se percató de algo que no había observado hasta aquel momento.

Un largo puñal sobresalía de la espalda de su amigo.

Exactamente entre los omoplatos.

CAPÍTULO II

LEX Knoll, el doctor de la Emisora, se volvió hacia Thomas y Cowdon, que estaban tras él.

—No hay duda —dijo—. Le clavaron este puñal en la espalda, causándole una muerte instantánea.

Thomas suspiró.

—Pero ¡si es imposible, doctor!

—Imposible ¿qué?

—Todo esto. Porque yo sigo creyendo, ciegamente, que su compañero no le mató.

El médico frunció el ceño.

Era un hombre un poco menos alto que el Jefe de Emisiones, pero también de buena estatura. De unos treinta y cinco años, poseía amplia frente y unos ojos hundidos en profundas órbitas, que delimitaban por su parte superior espesas y enmarañadas cejas.

—Quien no comprende soy yo, señor Springer —repuso—. Usted sabe igual que yo que sólo Robinson acompañaba a este desgraciado. ¿Quién quiere que atentase contra la vida de este hombre?

—¡Pero Richard, al que hemos interrogado durante más de dos horas, ha negado siempre! Y sus lágrimas eran sinceras, de eso no tengo la menor duda.

Intervino el ingeniero jefe:

—Creo que el doctor tiene razón, Thomas —dijo, mirando a su amigo—. Nadie podía estar fuera en ese momento. Además, podemos echar una ojeada al control electrónico de salidas...

—¡Vamos allá!

Acompañados por el doctor, abandonaron la enfermería-hospital, tomando uno de los amplios pasillos iluminados que atravesaban las cúpulas, yendo hacia una estancia próxima a la cámara de descompresión, donde se encontraba el aparato de control.

Al llegar allí, James, el ingeniero, dijo:

—Ya saben ustedes que hay sólo dos aberturas en las cúpulas: ésta que lleva a la torre y la otra que nos pone en comunicación con el espaciódromo. La otra responde también a este control electrónico que recoge y almacena todas las salidas. Veamos.

Oprimió un botón y una pantalla se iluminó reproduciendo, cinematográficamente, la salida de los dos hombres y su regreso, con Robinson arrastrando penosamente a su compañero.

Pulsado el otro botón, no se produjo nada, lo que significaba que la otra salida no se había utilizado.

—¿Te das cuenta, Thomas?

El director de emisiones y director de la torre, al mismo tiempo, asintió con un triste gesto de cabeza.

—Ya veo —dijo, con voz sorda.

Y el médico comentó:

—No podemos tener ninguna clase de duda, señor Springer. Para nuestra suerte, el asesinato se ha cometido en la torre y de esa forma podemos afirmar la culpabilidad de Robinson sin lugar a error.

—Pero ¿por qué lo ha matado?

—No es esa nuestra misión —repuso el doctor—. La policía terminará por sonsacarle la verdad.

Thomas meneó la cabeza.

—Sigo sin entender —dijo—. Porque, si lo mató, ¿para qué traerlo aquí, con el cuchillo en la espalda? ¿No comprenden ustedes que es completamente absurda la manera de obrar de ese hombre?

—Quizá no sea normal su mente —apuntó el doctor Knoll.

—De todos modos —dijo James—, tenemos que encerrarlo hasta que la policía nos indique qué hemos de hacer con él. No olvidemos que faltan tres semanas para que el equipo de Anna Nelson regrese a la Tierra. Entonces podríamos enviarlo con ellos.

—Yo también creo que es la mejor solución.

—Bien —dijo Thomas—. Tú James, haz el favor de encargarte de encerrar a Robinson; puedes meterlo en una de las habitaciones del depósito de alimentos. Hay varias vacías y todas ellas tienen puertas muy sólidas.

—Así lo haré.

Springer se alejó, empezando a encaminarse hacia su despacho.

Estaba abatido.

Al atravesar uno de los pasillos centrales, vio a través de los amplios ventanales insonorizados el programa que el Canal Once estaba trasmitiendo. Los enanos que presentaba el formidable grupo mandado por Anna estaban ante las cámaras y la muchacha, un poco apartada, fuera de la luz cegadora de los focos, seguía atentamente la actuación de los hombrecillos.

Empujado por un deseo que jamás se hubiera confesado a sí mismo, Thomas abrió la puerta, penetrando en el estrépito del espectáculo. Cerró y avanzó quedamente hacia la joven.

Ella debió de sentir su presencia porque se volvió sonriéndole. Pero viendo la expresión preocupada del rostro del hombre, lo cogió por el brazo, familiarmente, llevándole hacia una de las cabinas donde, aislados de la zona de emisión, podían hablar sin dejar de ver el desarrollo del espectáculo.

—¿Está usted preocupado? —inquirió ella.

Él asintió:

—Bastante. Ha ocurrido algo desagradable, señorita Nelson: uno de los hombres del equipo de reparaciones ha matado a otro.

—¡Dios mío!

—Ha debido de ser un ataque de locura.

—¡Qué desgracia! ¿Y qué va usted a hacer?

—No lo sé aún. Le hemos encerrado y creo que nos comunicaremos con la policía.

Notó que ella se estremecía, pero lo atribuyó al efecto que causaba sobre la muchacha la macabra noticia que acababa de darle.

—No se preocupe, señorita. A ustedes no les molestarán para nada.

—¡Si no me preocupo por eso, señor Springer! Me preocupa lo ocurrido... Sólo eso.

—Ya nos arreglaremos. La verdad, no es la primera muerte que ocurre en esta torre desde que la inauguramos. ¡Bastantes accidentes tuvimos durante su construcción!

Y después de una pausa, sonriendo y mirándola tiernamente, añadió:

—Pero dejemos eso, señorita Nelson. ¿Sabe que, gracias a usted, hemos podido servir a los telespectadores del Canal Trece un programa estupendo?

—Hacemos lo que podemos, señor.

—Y lo hacen muy bien. ¿Lleva usted mucho tiempo montando espectáculos de este tipo?

—Unos cinco años. Mi padre los llevaba antes; pero desde que cayó enfermo, tuve que hacerme cargo de todo.

—¡Menuda responsabilidad!

—Sí, no es poca... Pero este trabajo me agrada y lo hago con gusto.

—Muy bien. Ahora, permítame... He de seguir trabajando. Tenemos que volver a montar el Trece, cuya antena, según ha dicho ese desdichado, está torcida... Aunque no me explico cómo ha podido ocurrir eso. ¿Nos veremos a la hora de la cena, señorita?

—¡Claro que sí!

—Hasta luego, entonces.

—Adiós.

Thomas estrechó cálidamente la delicada mano que ella le tendía. Seguía profundamente impresionado por la belleza de la muchacha, su delicadeza y aquella especie de tristeza que parecía flotar en la luz intensa de sus pupilas azules.

Momentos después, ya en su despacho, se dejó caer en el sillón giratorio, encendiendo un cigarrillo y echando una ojeada a las pantallas.

Todas funcionaban menos la Trece.

Pulsó el botón del dictáfono que le ponía en comunicación con el equipo de reparaciones.

—¿Quién está al habla? —inquirió.

—Arthur Rapp, señor.

—Bien. Coja todo el equipo y el material necesario y vaya a la torre. Hay que reparar la antena del Trece inmediatamente.

—Así lo haré, señor.

—Lo mejor es que desmonte totalmente la averiada y que me la traiga aquí. Quiero verla y estudiar lo que le ha pasado.

—Bien. ¿Algo más?

—Nada por el momento. Gracias, Rapp.

—De nada, señor.

*     *     *

Rapp se apartó del ascensor, en la rampa superior, para dejar salir tras él a los cuatro hombres que le acompañaban. Todos iban cargados con los elementos de la antena y se colocaron a su lado.

La bruma electrónica les rodeaba por completo, haciendo aún más intensa la oscuridad de la noche lunar. El cielo era invisible por entero.

—¡Grube! —llamó Rapp.

—¡Aquí estoy!

—Vas a subir el primero para desmontar la antena. Llévate el cable y átalo a una de las garruchas. Cuando la hayas desmontado nos avisas para bajarla. Luego subiremos todos para montar la nueva. ¿Entendido?

—Sí.

—No te lleves más que las llaves necesarias para el desmontaje.

—De acuerdo.

Las linternas, conjugando sus focos, hicieron que Grube encontrase fácilmente la escala por la que ascendió ágilmente hacia la parte superior de la torre.

Albert, otro de los muchachos, se acercó a Rapp:

—¿Qué piensas de lo ocurrido, Arthur? —inquirió.

—Lo que todo el mundo. Robinson debió perder los estribos, no sabemos por qué, y mató a Gerard.

—¡Parece mentira! Robinson no tiene un carácter tan vivo...

—Quizá fue por el juego. Recuerda que iba ganando y que el hecho de tener que salir a la torre le puso de malísimo humor. Es muy posible que los dos se pusieran a discutir y que la discusión se agriase hasta que Richard agredió ciegamente al otro.

—Pero debió arrepentirse, ya que se lo llevó para abajo cuando podía haberlo tirado desde aquí.

—Ha sido una desgracia.

—¡Pobre muchacho!

—¿Gerard?

—No. Por ese, desdichadamente, no se puede hacer nada. Hablaba de Robinson. Nadie le librará de terminar en la cámara electrónica.

—Tienes razón.

—Conocemos a Robinson desde que llegamos aquí. Y yo nunca hubiera imaginado que sería capaz de una cosa así.

—Yo tampoco.

—Todo lo contrario; Richard fue siempre un muchacho amable, dispuesto a hacer un favor a cualquiera. Y ahora que recuerdo... Aquella vez que había una lluvia de meteoritos y que hubo uno de ellos que cayó entre las antenas. ¿Recuerdas que Robinson fue el único que salió, cuando en realidad le tocaba hacerlo a Gerard? ¡Precisamente a Gerard! Guerin tenía un poco de fiebre y el otro se prestó voluntario para sustituirle.

—Lo recuerdo, es verdad.

—¡Que me aspen si entiendo algo! Cada vez estoy más seguro de que Richard no lo hizo.

—Pero ¿quién fue, entonces? ¿O es que vas a hacerme creer que hay fantasmas en la torre? ¿O selenitas en la Luna?

—Ya sé que no es posible que nadie saliese de la cúpula. Pero, a pesar de todo y si Robinson no se ha vuelto loco de repente, no me lo explico.

—Eso es, según he oído, lo que ha dicho el doctor.

—¿Qué había perdido la razón?

—Sí. Debió de ser un ataque inesperado de...

—¡Cuidado! —gritó otro de los hombres.

Pero ya era tarde.

El cuerpo pasó junto a ellos, obligándoles a retroceder vivamente. Y hubiesen caído al vacío de no haberles retenido el cable que, a manera de barandilla, rodeaba la plataforma.

No oyeron ningún ruido externo y permanecieron así, unos instantes, sin saber qué hacer.

Luego, todos al mismo tiempo, como si sus reflejos funcionasen al unísono, encendieron las linternas.

Harry Grube estaba ante ellos, en el suelo, con los brazos en cruz, boca abajo y con un cuchillo que le salía de la espalda.

—¿Eh? —exclamó Rapp.

Albert Grube rugió en su micrófono:

—¡Ya decía yo que Robinson era inocente! ¡Vamos, muchachos! Ahí arriba hay un tipo dispuesto a terminar con nosotros, pero vamos a demostrarle que no le tenemos miedo.

Corrió hacia la escala, seguido por los otros dos.

—¡Eh, no hagáis eso! —gritó Rapp.

Pero ninguno de ellos escuchó.

Rapp se quedó allí, pendiente de los sonidos que podían llegarle por los auriculares. Sin embargo, el silencio fue completo y salvo algunos chasquidos, producidos indudablemente por los parásitos de la niebla electrónica, nada llegó hasta él.

Miró hacia arriba, intentando desgarrar la densa capa brillante que le impedía ver la otra plataforma y las antenas de la parte superior de la torre.

Pero no consiguió nada.

Poco después, movido por una especie de rarísima intuición, se hizo a un lado, cuando los cuerpos de sus tres compañeros cayeron, brutalmente desde lo alto, amontonándose sobre el del que ya yacía allí.

Rapp no esperó más.

Se precipitó al ascensor y pulsó el botón de descenso, cerrando la puerta y no respirando con tranquilidad hasta que atravesó la rampa y penetró, estremeciéndose de pies a cabeza, en la cámara de descompresión.

CAPÍTULO III

STABAN reunidos en el despacho de Springer y éste, mientras escuchaba el escalofriante relato de Rapp, miraba desesperado el cese de emisiones en los canales 3, 4, 5, 6, 7, y 8.

Las pantallas respectivas se habían apagado hacía poco.

—Y eso es todo, señor —terminó diciendo Rapp.

Cowdon, el ingeniero de la torre, dio un puñetazo en la mesa. Y mirando a Thomas, exclamó:

—¡No podemos consentirlo, Springer! Ahora ya estamos seguros de que algo anormal ocurre en la torre.

—¿Y qué quieres hacer?

Intervino el doctor, que también había sido llamado.

—¿No podíamos formar una expedición para acabar con los que estén en la torre?

—¿Está usted loco? —inquirió Thomas.

—¿Por qué?

—Porque terminarían con nosotros de la misma forma que han acabado con esos desdichados. La escala, lo saben ustedes igual que yo, no permite más que el paso de un hombre. Y con esa maldita niebla, no tendrían que hacer más que ir golpeando uno a uno a los que subieran, dejándoles caer desde allí al suelo.

—Es verdad —dijo James.

—Yo no estoy dispuesto a poner más vidas en peligro —exclamó Thomas—. ¡Ya han muerto bastantes hombres!

—¿Entonces?...

—Llamaremos a la SIP. Cosa que voy a hacer ahora mismo.

Se precipitó al transmisor personal, que era capaz de enviar trenes de ondas ultracortas y velocísimas a la Tierra.

Pero en aquel instante, James exclamó:

—¡Fíjate en la pantalla ocho, Thomas!

Springer se volvió, mirando a la pantalla que se había encendido. Una silueta borrosa, la cabeza de un hombre, cuyos rasgos eran invisibles, se recortaba sobre el fondo claro.

Y una voz profunda se dejó oír.

—¡Atención, Springer! Éste es nuestro primer mensaje. ¡Atención! Vas a comunicar al Consejo Mundial que todas las redes de Televisión de la Tierra dejarán de funcionar si no envían aquí un millón de créditos por día de emisión normal. Pueden enviar lo correspondiente a un mes. La astronave que lo traiga quedará en el espaciódromo, junto a la cúpula, sus ocupantes entrarán en la estación, dejando el dinero en el aparato. Espero que lo hayas entendido. Ya te hemos dado suficientes pruebas de nuestro poder. ¡No juegues con nosotros, porque te costaría muy caro! Y no llames a los de la SIP, también controlamos tus emisiones en microondas. Puedes decir que necesitas ese dinero para sufragar los destrozos o para lo que quieras...

La pantalla se apagó.

Hubo un largo silencio y Thomas, que había vuelto junto a su mesa, se dejó caer en su sillón, cogiéndose la cabeza entre las manos.

—¡Esa gente está loca! —exclamó James—. ¿Cómo quieren que pidas el dinero sin explicar para qué lo quieres? ¿Cómo han podido imaginar que lo necesitas para las reparaciones, si aquí no se puede comprar nada?

Intervino el médico:

—Lo que no me explico —dijo— es quién puede estar ahí afuera y cómo pueden vivir. Nosotros no hemos visto llegar ninguna astronave hace tiempo, y lo hubiésemos sabido ya que nuestra estación de radar lo hubiera reflejado y captado.

—Además —dijo James—, no hay ninguna cúpula por los alrededores. ¿Cómo viven entonces?

—Esto es lo que menos importa ahora —dijo Thomas—. Lo importante es que no podemos permanecer así mucho tiempo y que no podemos dejar sin televisión a la Tierra. Ninguna estación, desde que se creó la torre, puede emitir directamente, ya que todas fueron modificadas para hacerlo hacia la Luna y que la torre reflejase los impulsos, alcanzando áreas completas del mundo. Cambiar el sistema para volver a establecerlo como en el siglo XX costaría años.

—Es verdad.

—Yo he entendido perfectamente a estos bandidos que han hablado por el Ocho: quieren que yo me las arregle como pueda, pero que pida el dinero al Consejo Mundial.

—Pero...

—Déjame hablar, James. Ellos quieren que yo juegue el papel de bandido, que sea yo quien plantee el chantaje al Consejo Mundial. Como si se tratase de una cosa mía.

—¿Y crees que el Consejo va a obedecer y plegarse a esas exigencias criminales?

—¿Qué puede hacer ahora? Por el momento, amigos míos, no tendrá más remedio que obedecer. No puede dejar sin televisión a la Tierra, ya que eso significaría un rudo golpe para su prestigio y hasta podrían producirse protestas muy importantes que llegarían, en último extremo, a derrocarle en el primer plebiscito que se hiciese. Podría producirse una situación caótica. Así veo yo el triste panorama que tenemos ante nosotros.

—Tiene usted mucha razón —dijo el doctor.

—Por eso —siguió diciendo el director—, no hay más remedio, por el momento, que obedecerles. Cursaremos, inmediatamente, un mensaje al Consejo Mundial, ordenándoles que envíen treinta millones de créditos en una astronave, sólo con los empleados necesarios.

—¡Va a ser un golpe tremendo!

—Lo que yo quiero es que ustedes dos sean mis testigos y que sepan, como ya saben, que si obro de esta manera es obligado por el mensaje amenazador que acaban de oír. Lo que deseo es que las emisiones y las retransmisiones se sigan haciendo normalmente. Ya veremos después... ¡Si pudiésemos hacer que nos enviasen armas!

—¿No es posible? —inquirió James.

—No. Lo malo de todo esto es que estamos en las manos de esos granujas. Ellos controlan todas las emisiones que se hagan desde aquí y no podemos decir nada sin que ellos se enteren.

—Así es —musitó el doctor.

Pero Thomas se había puesto en pie.

—Vamos a transmitir el mensaje al Consejo. Necesito que pasado mañana esté aquí el dinero. Mientras, creo que podemos exigir de esos bandidos que nos permitan proseguir las emisiones normales.

En efecto, poco después y utilizando el sistema de microondas, Thomas Springer enviaba a la Tierra el más extraño mensaje que un director, que había salido del seno del Consejo Mundial, enviase a sus amigos.

Y quince minutos más tarde, la totalidad de las pantallas, incluso la correspondiente al Canal Trece, empezaban de nuevo a funcionar normalmente.

*     *     *

Lewis Thomason bajó de su coche ante la escalinata que conducía al edificio principal de la SIP, en Washington. Era el Consejero Presidente y su presencia había sido ya anunciada a Donald Callowan que apareció, en aquellos momentos, en lo alto de la escalinata, avanzando al encuentro de su ilustre visitante.

Se estrecharon la mano, cambiando algunas frases de saludo, y penetrando en el interior del edificio, tomando luego el ascensor especial que les llevó, velozmente, al despacho de Callowan, abriéndose la puerta de la cabina en la estancia misma.

Ocuparon el tresillo ({3}), situado en uno de los ángulos del amplio despacho. Y mientras Callowan encendía uno de sus habituales habanos, el Consejero Presidente hizo lo mismo, pero con un fino cigarrillo que era lo que estaba acostumbrado a fumar.

—He venido a verle —dijo Thomason—, dada la importancia del asunto que se ha producido esta mañana. Hemos recibido, amigo mío, un mensaje del director de la Torre Lunar, en el que se nos obliga a enviar inmediatamente treinta millones de créditos si queremos que las emisiones de televisión continúen.

Donald no dijo nada.

Y el otro, después de una corta pausa, prosiguió:

—Ya comprenderá usted el efecto de bomba que ha hecho esa noticia. Hemos tenido que leerla media docena de veces para dar crédito a lo que teníamos ante los ojos. Sobre todo por Springer...

—¿Qué quiere usted decir?

—Que Thomas Springer, el director de la torre, era un hombre de toda nuestra confianza: íntegro hasta lo indecible, trabajador sin descanso. La verdad es que la realización de la torre se la debemos a él, principalmente. Ha sido el alma de esa construcción y no ha tomado el menor reposo desde que las primeras viguetas metálicas se colocaron. Luego, a lo largo de estos años, ha proporcionado al mundo una perfecta emisión de televisión, en todas las lenguas, transmitiendo lo que las dos mil emisoras combinadas le enviaban y seleccionando, por uno de cada veinte canales que la torre posee, lo mejor, para cada país o grupo de países. Por todo eso aún nos extraña más el mensaje recibido.

—¿Y si le hubieran obligado a enviarlo?

—¿Quién? Springer es la autoridad máxima en la torre.

—Esa autoridad podía haber pasado a otro.

—Me extraña. Porque Springer ha sabido imponerse siempre.

—Está bien. ¿Van a enviar el dinero?

—No tenemos más remedio, amigo Callowan. Es imposible suspender las emisiones de Televisión en el mundo. Forman ya consustancia con la vida de las gentes.

—Lo sé.

—Suspenderlas sería exponerse a una reacción cuyo alcance podemos apenas entrever.

—Estoy de acuerdo con usted.

—Por otra parte, si hubiésemos conservado las viejas instalaciones, podríamos volver, por el momento, a las emisiones directas en cada país, como se hizo hasta el primer decenio del siglo XXI; pero eso ahora es imposible. Todas las emisoras del mundo se han convertido en lo que los técnicos llaman sistemas de conversión espacial y están exclusivamente construidas para enviar sus emisiones hacia la antena gigante de la torre lunar.

—Entonces, ¿no hay forma de prescindir de la torre, verdad?

—En absoluto.

—Y si envían el dinero, ¿qué quiere que haga la SIP?

—Investigar. El mensaje dice que no se desea que nadie vaya en la astronave, fuera del piloto y del copiloto.

—Comprendo. Quieren evitar una intervención.

—¿No podrá hacer nada, Callowan?

—¿Quién ha dicho que no? La Spacial International Police posee agentes exclusivamente preparados para conducir astronaves, los miembros de nuestra Space Patrol. Dos de ellos van a ser enviados con el dinero. Y ya veremos lo que pasa cuando lleguen allí.

—¿No cree que, si sospechan lo más mínimo, los encerrarán, impidiéndoles que investiguen?

Donald sonrió.

—Todo puede ocurrir, señor Thomason. Pero hay que intentar algo. Mis muchachos están preparados y harán todo lo que esté a su alcance para realizar la misión que voy a encomendarles.

—No sabe usted el peso que me quita de encima, amigo Callowan.

—Me alegro de que sea así.

—Pero quería decirle que sus agentes deben obrar con cuidado. Si, como usted ha supuesto, Springer se ha visto obligado a amenazarnos, deseamos que la investigación se lleve con todo cuidado.

—No tema: los muchachos de la SIP cumplirán con su deber y trabajarán en la sombra mientras sea necesario.

—¿Cuándo puede enviármelos al Consejo?

—Esta misma tarde. Irán allí y usted les dará instrucciones; pero como si ignorase lo que son.

—Así lo haré. Los trataré como si fueran, realmente, el piloto y el copiloto de la nave que llevará el dinero.

—De acuerdo.

Lewis se puso en pie.

—Necesitamos, amigo Callowan —dijo, con una voz cargada de sincera emoción—, que esto se solucione lo antes posible.

—Lo comprendo. Ya diré a los muchachos que se espabilen. ¿Funcionan bien las emisiones ahora?

—Perfectamente. Ayer hubo una interrupción larga en el canal Trece, que se sustituyó con el Once...

—¿No hay una compañía de teleartistas en la torre?

—Sí, precisamente es la que hizo posible la emisión por el Trece, que debía estar estropeado. Luego, hoy, a primera hora, hubo una interrupción bastante general, pero no duró mucho y todas las emisiones funcionan ahora como siempre.

—Muy bien. Yo hablaré con esos muchachos inmediatamente, antes de enviárselos.

—Muchas gracias, Callowan.

—Estoy a sus órdenes, señor.

Media hora más tarde, dos jóvenes, procedentes de la Space Patrol y que estaban de permiso en Washington, penetraban en el despacho del “Viejo”, como todos llamaban familiarmente a Donald Callowan.

Uno de ellos, Ben Alison, era un muchacho alto, de cabellos morenos y algo ensortijados, ojos oscuros y piel tostada por el sol. El otro, Ge Kennedy, era de menor estatura que su compañero, de cabellos pajizos y ojos claros. Tenía parte del rostro maculado por las pecas de su edad juvenil y una sonrisa amable flotaba casi siempre en sus labios.

Después de hacerles tomar asiento, Callowan les explicó el motivo de aquella llamada, detallándoles cuidadosamente todo lo que el Consejero Presidente le había dicho.

—Ya veis que la misión va ser muy delicada. El Consejo sigue creyendo, por el momento, que el director de la torre es inocente y no tiene nada que ver con lo ocurrido. Pero mientas no se demuestre lo contrario, hemos de sospechar de todos.

“Por la lista que aquí me han entregado, además de Springer, el director, hay en la torre otros personajes importantes: James Cowden, el ingeniero jefe y el doctor Knoll. Naturalmente hay unas docenas de técnicos a las órdenes del ingeniero. Y, además, hay allí, en contrato por una semana, una compañía de teleactores mandada por una muchacha cuyo nombre es famoso: Anna Nelson.

—¡La conozco! —exclamó Kennedy.

—Yo también —dijo el otro.

—Creo —siguió explicando el director de la SIP— que artistas y técnicos viven aparte, ya que los estudios están separados de las salas de aparatos. De momento, tenemos, pues, que fijar nuestra atención en estos últimos, puesto que si alguien puede impedir las transmisiones normales ha de ser, naturalmente, algún técnico.

—Desde luego.

—No olvidéis que, desde el mismo momento en que lleguéis allí, todos han de ser sospechosos y que no podréis confiaros a nadie. ¿Entendido?

Ambos asintieron.

—Sí, señor.

—Nadie ha de conocer vuestra verdadera identidad y debéis mostraros inocentes y despreocupados, ya que si, como podemos suponer, alguien se ha apoderado de la estación lunar, pueden encerraros nada más llegar, a la menor duda.

—Entendido.

Callowan prosiguió:

—Tampoco sé cómo podréis comunicaros conmigo. El asunto me parece bastante difícil, ya que no podemos usar la radio por microondas o la televisión por estar ambas controladas por los que han amenazado al Consejo.

Hizo una pausa antes de proseguir:

—Id al Consejo y poneos a las órdenes del Consejero Presidente. Es muy posible que salgáis pronto para allá. Tened mucho cuidado. Os deseo suerte.

—Gracias, señor.

Y cuando en el coche se dirigían hacia el edificio del Consejo, Kennedy preguntó:

—¿Te imaginabas un viaje como éste, amigo?

—No.

—¡Menuda papeleta que nos ha largado el “Viejo”!

—No va a ser fácil, pero haremos lo posible para encontrar a los responsables. Con un poco de suerte...

—Eso es lo que necesitamos, amigo: suerte; pero no un poco, sino verdaderas toneladas. Hay algo en todo esto que me da malísima espina.

Y no se equivocaba.

CAPÍTULO IV

MPLIOS cercos rodeaban los ojos de Thomas, que, sentado ante su mesa de despacho, seguía mirando las múltiples imágenes que se reflejaban en las veinte pantallas que cubrían casi totalmente la pared.

Parecía como si hubiera envejecido diez años durante las últimas doce horas. Apenas si había conciliado el sueño, moviéndose en el lecho de un lado para otro, sin poder dejar de pensar en la horrible situación en que se encontraba.

Estaba más que seguro de que el contenido del mensaje que había enviado al Consejo Mundial había sido interpretado como él mismo lo hubiese hecho de haberlo recibido: toda su personalidad y el concepto que de ella pudiese tener el Consejo se habría desmoronado ruidosamente en aquellos momentos y su nombre sería despreciado en todas partes.

Cerró los puños.

Pero ¿qué podía hacer?

Estaba atado de pies y manos o mucho peor que eso, no pudiendo utilizar ningún medio de comunicación para decir la verdad y teniendo que pasar por el peor de los granujas, sin serlo.

Claro que las cosas se aclararían más tarde, pero entonces no podría contestar convenientemente a las preguntas que cualquier fiscal le hiciese, ya que se había mantenido con los brazos cruzados mientras se hacía objeto al Consejo Mundial del chantaje más vergonzoso que conocía la historia universal.

Sin embargo, ¿qué haría otro en su lugar? No cesaba de preguntárselo.

Porque lo más importante era no suprimir las emisiones, cerrando la visión, la actualidad y la comunicación que sobre la Tierra tenían más de quinientos millones de aparatos receptores. Era como dejar ciegos a los pueblos, a las ciudades, a naciones enteras, al mundo todo. Y eso no podría consentirlo aunque su inocencia se pusiera en tela de juicio y su personalidad y decencia se viesen pisoteadas, escupidas y arrastradas por el suelo.

Había vivido, estudiando y trabajando para y por la Televisión. Y quizá mejor que ningún otro hombre comprendía lo que significaba para una humanidad que se había acostumbrado a vivir al lado de los aparatos, huyendo de los demás espectáculos públicos para estar pendientes de los formidables programas que penetraban por las antenas múltiples en sus hogares.

Gracias al levantamiento de la fenomenal torre en la Luna, bastaba que cualquier ser humano, en cualquier parte del mundo, girase el conectador de canales de su aparato para ir de un lado a otro y captar veinte programas distintos, sin contar los subprogramas emitidos en cerca de ciento ochenta lenguas y dialectos.

La humanidad se había unido como nunca con la Televisión y los hombres habían aprendido, sencilla y rápidamente, a comprenderse y amarse como nunca antes había ocurrido.

Los aparatos de mayor categoría llevaban, entre sus delicados mecanismos, un traductor electrónico automático que funcionaba en conexión directa con el canal captado; pero la mayoría de los usuarios preferían escuchar las voces extranjeras y leer los letreros que bajo las imágenes les iban dando una traducción, quizá menos correcta, pero que les permitía oír de viva voz cómo se expresaban, cantaban o reían hombres y mujeres de los más lejanos y distantes puntos del globo.

¿Cómo podía él permitir que se cerrasen “los ojos del mundo”, como se llamaba ya a la televisión? ¿Cómo podía desconectar el Globo, fragmentándolo en mil partes distintas que, sin el apoyo de una idea común, se disgregarían en una vida parcial y egoísta como la que habían vivido durante tantos y tantos siglos?

¡No lo haría jamás!

Aunque los misteriosos asesinos de la torre hubiesen exigido su propia vida a cambio de no interrumpir las emisiones, Thomas la hubiera entregado gustosamente.

Estaba reflexionando de esta guisa, cuando la puerta de su despacho se abrió, dando paso a su amigo, el ingeniero jefe.

—¡Hola, Thomas! —saludó el recién llegado.

Springer levantó la cabeza.

—Hola...

—He venido a verte, en vez de llamarte por teléfono, porque deseaba darte la noticia personalmente.

—¿De qué se trata?

—Una astronave ha anunciado su llegada para dentro de quince minutos.

Thomas se puso en pie, con una expresión de sincero asombro.

—¿La del dinero?

—Sí. El piloto ha comunicado diciendo que llevan treinta millones de créditos en el aparato.

—¡Santo Cielo! ¿Qué estarán pensando de mí en el Consejo Mundial? ¿De qué clase de monstruo me estarán calificando?

—Eso no te importa nada, Thomas: eres un hombre honrado y tienes la conciencia tranquila.

—¡Ojalá fuera así!

—¿Qué quieres decir?

—Que no estoy nada seguro de haber obrado como debía haberlo hecho.

—Yo creo que lo has hecho muy bien.

—¿De veras?

—Has estado obligado, desde el primer momento, Thomas. ¿Qué podías haber intentado?... ¡Nada! ¡Absolutamente nada! La torre es inaccesible para proceder a un ataque masivo contra ella...

—¡Me acabas de dar una idea!

—¿Cuál?

—¿Y si cortásemos la corriente del ascensor? Si hay alguien allí arriba, no podría escapar.

—Pero lo destruiría todo al ver que le habíamos cortado el camino.

—Es cierto. No sé lo que digo.

James se le acercó, poniendo una mano sobre su hombro.

—Por el momento —dijo—, tienes aquí el dinero y la tranquilidad para una treintena de días.

—¿Y luego?

Cowdon sonrió.

—Un mes es muy largo y seguramente encontraremos una solución. ¡Si esos granujas accediesen a hablar con nosotros...!

—¿Para qué van a molestarse? Son los dueños de la situación... Aunque sí tendrán que ir a por el dinero a la astronave.

—Claro.

—¿No podríamos espiarlos?

—¿Y si lo hacen de noche?

—Colocaríamos unos reflectores que en un momento dado, iluminarían la astronave como en pleno día.

—¿Olvidas que pueden ser varios?

—¿Qué insinúas?

—Que si haces eso, los otros, los de la torre, destrozarán las antenas o suprimirán la emisión. ¡Mira cómo se han dado prisa para reparar el Trece!

—Es cierto.

—¿No vienes a recibir a los de la astronave?

—Sí, vamos...

Salieron del despacho, yendo hacia la sala que comunicaba con la salida a la que todos llamaban posterior, ya que la otra, la anterior, era la que daba a la rampa que iba directamente a la base de la torre.

Un visor especial, una especie de balcón de grueso cristal irrompible, les permitió contemplar la llegada de la astronave y su alunizaje correcto. Poco después, una de las escotillas se abría, dejando pasar a dos hombres que, con sus trajes espaciales, caminaron pesadamente hacia la entrada, que James había señalado con un letrero luminoso sobre la puerta de la cámara de descompresión.

Minutos más tarde y cuando la luz de la cámara dejó de funcionar, señalando que la atmósfera normal se había hecho, se abrió la puerta y dos jóvenes aparecieron en ella, con los trajes espaciales bajo el brazo.

—Se presentan —dijo uno de ellos—. Ben Alison, piloto, y Geo Kennedy, copiloto.

Thomas y James les estrecharon la mano, llevándoles después hacia la cantina, junto al comedor moderno de la base, donde les invitaron a sentarse y tomar algo caliente.

—¿Han tenido buen viaje? —inquirió James.

—Excelente —repuso Ben.

Y Thomas, que no dejaba de pensar en las instrucciones que la misteriosa silueta le había dado por el Canal 8, preguntó:

—¿Han dejado la compuerta de la astronave abierta?

—Entornada, aunque cerrada. De otro modo, el frío lunar penetraría en el interior estropeándolo todo... incluso el dinero.

Thomas palideció, bajando la mirada, seguro de que aquellos jóvenes no sentían por él más que un desprecio sin límites.

Se puso en pie.

—Hemos de volver a trabajar —dijo a James—. Tú puedes indicar a estos dos señores dónde van a alojarse. Yo voy a mi despacho.

—Bien.

Se alejó, tomando adrede los pasillos que llevaban hacia el estudio de programación.

Allí, tal como suponía, estaba Anna sentada en un taburete y viendo un ensayo de un grupo de “ballet”.

—Hola, señorita Nelson.

Ella se volvió, sonriéndole.

—Buenas tardes, señor Springer. ¿Qué tal ese humor?

—Como siempre.

—He oído decir que había llegado una astronave de la Tierra.

—Así es. Ha traído el dinero que pidieron por permitir la continuación de la emisión.

La muchacha se puso en pie.

Era alta, esbelta y su larga cabellera rubia caía como una cascada sobre el jersey negro que se cerraba alrededor de su cuello. Unos pantalones ajustados y unas zapatillas también negras completaban el atuendo de la joven.

—Creo que todo terminará por arreglarse, señor Springer. Yo tengo confianza en que así será.

—No sabe cuánto le agradezco esas palabras, señorita...

—¿Por qué no me llama Anna?

—Encantado. Pero me permito recordarle que mi nombre es Thomas.

—Está bien, Thomas.

—Gracias, Anna. En estos momentos tan tristes para mí, el hecho de tener a mi lado una persona que me comprenda significa muchísimo.

—Es natural, pero no vaya a creer que es usted sólo quien necesita comprensión y amistad.

—¿Usted... también?

Ella asintió con la cabeza

Luego dijo:

—Sí, yo también. Mi padre ha quedado en la Tierra, en una clínica, dónde está luchando por volver a ser lo que fue.

—¿Qué le ocurrió... si no es impertinente curiosidad?

—Una fuerte depresión nerviosa lo agotó en pocas semanas. Tuvimos que internarle. Y ahora, el que se salve depende de muchísimas cosas. ¿Quiere que esté contenta? No puedo, Thomas... Pero espero que cuando regrese a la Tierra pueda encontrar a mi padre completamente recuperado.

—¡Ojalá sea así! Se lo deseo de todo corazón.

—Gracias, Thomas.

Él señaló el ballet:

—¿Prepara algo nuevo?

—Sí. El trabajo es algo que logra aislarme un poco de la negrura de mis recuerdos. Cuando me hallo enfrascada en él, mi tristeza se aminora un tanto.

—Tiene usted razón. Voy a mi despacho... ¿Nos veremos a la hora de cenar?

—Desde luego.

Thomas se alejó, experimentando como una pequeña tregua en el dolor psíquico que experimentaba. Anna tenía razón: hundiéndose hasta la barbilla en el trabajo conseguiría paliar un poco aquella sensación de derrota y de fatalismo que le empapaba el alma.

Cuando se sentó tras su mesa, su humor había cambiado bastante y hasta encendió un cigarrillo, esbozando una sonrisa.

Luego miró las pantallas.

Y en aquel momento, una de ellas, la ocho de nuevo, se oscureció, dejando ver la imagen borrosa, de contornos imprecisos, de un rostro humano.

—Mensaje para ti, Springer. Tenemos que felicitarte porque te has portado correctamente... hasta ahora. Todo ha salido bien. Pero ten cuidado y continúa tu trabajo como si todo fuera normal. Cualquier intentona sería fatal...

La imagen normal volvió inmediatamente: una escena de una comedia que en aquellos momentos se estaba interpretando en Berlín.

Thomas cerró los puños con fuerza.

¡Estaban allí, al acecho, conociendo todos sus movimientos, dispuestos a recordarle su poder y la fuerza indudable de sus amenazas!

Springer era como un muñeco en sus manos. Un títere, una marioneta que moviesen a su antojo con sólo tiras o aflojar los invisibles pero potentes hilos con los que le tenían atado.

Un ruido a su derecha le hizo volver la cabeza hacia aquel lado, y se quedó de piedra al ver que la alta silueta del piloto que acababa de conocer surgía de aquella puerta lateral.

—¿Qué desea? —inquirió, dando a su voz un tono que procuró fuera normal.

Pero el otro no contestó.

Había cerrado la puerta y se dirigió luego hacia la otra, haciendo lo mismo y asegurándolas desde dentro.

Luego fue hacia el despacho, con una simpática sonrisa en el rostro.

—He tenido mucha suerte, señor.

—No le entiendo...

—Logré zafarme de la compañía de su amable ingeniero-jefe y vine hacia aquí, esperando sorprenderle.

—¿A mí?

—Sí. Llegué a tiempo de ver lo que ocurría en una de esas pantallas.

—¿Cómo? ¿Lo ha visto?

—Visto y oído. Lo que me demuestra que, al menos, puedo confiar en una persona.

—No comprendo nada.

—Muy sencillo, señor Springer. Ahora ya puedo decirle que mi amigo y yo somos, en realidad, dos agentes de la Spacial International Police.

—¿Eh?

—Lo que oye.

—¡Dios mío! ¿Cómo se han atrevido?...

—No se podía hacer otra cosa. ¿O cree que iban a creer en un cambio tan brusco por su parte?

La emoción ahogaba a Springer.

—Entonces... ¿tienen confianza en mí?

—Ahora la tendrán. Porque acabo de descubrir que usted es una víctima, la más afectada por todo esto.

—¡Gracias! ¡Muchas gracias!

—Pero no deben preocuparle estas cosas que, después de todo, carecen de importancia. Lo interesante es que usted es la única persona que conoce nuestra identidad y que, a la vez, nosotros ya sabemos que podemos confiar en usted.

—Por completo.

—De acuerdo. Ahora voy a decirle que ni mi amigo ni yo hemos venido aquí a perder el tiempo. Eso quiere decir que nos vamos a poner a trabajar enseguida.

—¿Cómo?

—Investigando. Por lo pronto, esta misma noche vamos a salir de la cúpula y deseamos, ya que sabemos que hay un control de salida, que nadie se entere de lo que hacemos.

—Puede arreglarse. Yo les haré salir y suprimiré el control de la puerta.

—Perfecto.

—Pero... no conseguirán nada.

—Eso lo veremos. Mi amigo Kennedy investigará la astronave, observando quién va a recoger el dinero, cosa que no harán hasta que haya caído la noche.

—¿Y usted?

—Yo subiré a la torre.

Thomas se estremeció.

—¡No lo haga! ¡No lo haga!

—¿Por qué?

—Porque, sencillamente, es un suicidio.

—Tengo que hacerlo. Pero le aseguro que no sabrán que subo.

—¿No?

—No. No pienso utilizar el ascensor.

Thomas hizo una mueca de incredulidad.

—¿Eh?

—Sí. Subiré por las vigas. No me importa tardar cuatro o cinco horas en llegar arriba, pero estoy convencido de que el ascensor es el mejor timbre de aviso que tienen esos granujas.

—Le costará mucho.

—Estoy acostumbrado al ejercicio...

Hizo una pausa; luego añadió:

—Lo que no acierto a entender es dónde y cómo viven esos hombres.

—Yo tampoco lo entiendo.

—¿No se han enterado de la llegada de ninguna astronave?

—Ninguna puede hacerlo sin que nuestro radar lo señale.

—Eso quiere decir que esa gente debe estar aquí desde hace muchísimo tiempo.

—Desde luego.

—Bueno, concretemos. No podemos perder el tiempo en hipótesis que, por el momento, pecan todas de gratuitas. ¿Dónde le esperamos?

Thomas reflexionó unos instantes.

Después dijo:

—Junto a la sección de decorados. Escóndanse allí. Yo iré a buscarles después de cenar... a eso de las once.

—Muy bien. Y no comente nada con nadie, señor Springer... ni con la señorita Nelson cuando cene con ella.

—¿Cómo lo sabe?

El otro sonrió.

—Lo primero que un agente de la SIP debe saber —repuso— es seguir a una persona sin que ésta se percate de nada.

Y abandonó el despacho por la puerta por la que había llegado.

CAPÍTULO V

O tardará, mucho —musitó Ben, en voz baja.

—No, no creo —repuso Geo.

Estaban ocultos bajo los decorados, en la sección de programación, y esperaban la llegada de Thomas, que debía abrirles la puerta para realizar su primera investigación.

No tenían miedo.

Conscientes de su deber, deseaban esclarecer aquel asunto cuanto antes y castigar a los que se habían permitido, aprovechándose de ciertas circunstancias favorables para ellos, amenazar al Consejo Mundial y al mundo entero.

—¿No crees que debíamos tratar de encontrar el escondrijo de esos granujas? —inquirió Ben.

—¿Cómo?

—No lo sé, pero de lo que no hay duda es de que los culpables de todo esto deben de esconderse en algún refugio especial, con todo lo necesario para moverse libremente por la superficie de la Luna y subir, cuando quieren, a la torre.

—Es cierto. ¿Y si cuando terminásemos de investigar esta noche cogiéramos la astronave y diésemos una vuelta por los alrededores?

—No es mala idea.

—Podríamos ver si hay otras campánulas por aquí cerca. Y si las encontrásemos, llamaríamos a las Patrullas Espaciales para que las destruyesen.

—Me gusta tu idea, Ben.

Unos pasos que se acercaban, cautelosos, les hicieron callar.

Y poco después, Springer aparecía ante ellos, con el rostro serio y un fruncimiento de frente que indicaba claramente su preocupación.

—Buenas noches —dijo.

Se estrecharon la mano en silencio.

Luego, Ben dijo:

—Estamos dispuestos, señor.

—¿Lo han pensado bien?

—Sí.

—Es que sería horrible si algo malo les ocurriese.

—No tema: es nuestra profesión y tenemos que cargar con todos los inconvenientes. Para eso la elegimos.

—Está bien. Vengan por aquí. Todo el mundo se ha acostado y no hay nadie por esta parte.

Le siguieron, hasta detenerse, poco después, ante la sólida puerta de la cámara de descompresión.

—Ahí dentro —dijo Thomas— encontrarán uniformes, los suyos están también.

—De acuerdo —repuso Ben Alison—; pero ¿cómo abrirá esa puerta sin que el control señale nuestro paso?

Springer sonrió, breve y tristemente.

—Uno de mis poderes es hacerlo. Miren esta placa. Es sensible a las huellas dactilares y sólo a las mías. Basta que ponga la mano en ella para que la puerta se abra sin necesidad de que el control de salida o entrada funcione.

Ben frunció el ceño.

—¿Sabe alguien eso?

Springer negó.

—No, sólo ustedes... ahora. ¿Por qué?

—Porque esto podría hacer recaer las sospechas generales sobre usted, ya que podría haber abandonado la cúpula sin que nadie se diese cuenta.

—Es cierto.

Alison sonrió.

—Pero el hecho de que nos lo haya dicho, desvanece todos los recelos. Le agradecemos de veras esta prueba de confianza.

—No hago más que cumplir con mi deber. Tengo que ayudar a la policía.

—Gracias.

—También deseo que sean muy prudentes. ¿Se imagina lo que ocurriría si les sucediese algo? Quedaríamos sin ayuda, a merced de esos canallas.

—Vuelvo a decirle que no se preocupe. Tendremos mucho cuidado.

—Así lo espero...

Colocó la mano sobre la placa y una luz se encendió en el control, anulándolo.

La puerta giró dulcemente sobre sus goznes.

Los dos muchachos penetraron en la cámara de descompresión, saludando al director de la torre, al tiempo que la puerta de la cámara volvía a cerrarse tras ellos.

Se pusieron los trajes espaciales, alistándoselos bien y comprobando que las cargas de oxígeno y el termorregulador funcionaban normalmente. Luego oprimieron el botón que abría la puerta exterior, saliendo a la helada superficie del satélite.

Detrás de los dos agentes, la puerta se cerró quedamente, ya que ningún sonido era perceptible por la falta de atmósfera.

—¿Preparado? —inquirió Alison por radio, mirando a su compañero.

—Sí.

—Ve hacia la astronave e inspecciónala bien. Yo voy a la torre.

—Quiero decirte algo, Ben.

—¿Qué?

—No vas a utilizar el ascensor, ¿verdad?

—No.

—Podríamos hacer una cosa.

—Tú dirás.

—Puesto que yo terminaré mucho antes de visitar la astronave, podría ir en tu busca.

—¿Para qué?

—Verás: se me acaba de ocurrir una idea que creo será buena. Tú tardarás, por lo menos, tres horas en llegar arriba. ¿No es así?

—Sí.

—Yo espero tres horas y después voy a la torre, cojo el ascensor y subo en tu busca. Si hay alguien allí arriba, oirán el ascensor y se prepararán para atacarme. Pero tú estarás ya al acecho y podrás descubrir a esos bandidos. Puede ser una excelente trampa...

—... en la que tú serás el cebo, ¿verdad?

—Alguien tiene que serlo. Por suerte, nosotros vamos armados y pueden encontrarse con la horma de su zapato.

Ben reflexionó unos instantes.

Luego decidió:

—No me parece mal. Estoy de acuerdo.

—¡Estupendo!

—¿Qué hora tienes?

—Las once en punto.

—Yo también. A eso de las dos de la madrugada habré llegado allí arriba. ¿De acuerdo?

—Te daré media hora más. A las dos y media en punto cogeré el ascensor. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Buena suerte, Ben.

—Igualmente, Geo.

Se estrecharon la mano, alejándose cada uno por su lado: Geo por la parte baja, para contornear la cúpula y llegar al espaciódromo, Ben rampa arriba, hacia la superestructura de la gigantesca torre, por cuyas cruzadas viguetas iba a subir hasta mil metros más arriba.

Empezó a hacerlo, estudiando antes la estructura y encontrando enseguida la manera de ascender aprisa, sin mucha dificultad ya que, por otra parte, la oscuridad le impedía sentir el vértigo que hubiera experimentado de hacer la ascensión en pleno día.

No se permitió más que brevísimos descansos, cuando sus pulmones necesitaban un pequeño reposo para normalizar la respiración.

Iba pendiente del reloj, cuya esfera luminosa observaba de vez en cuando. Sonrió, triunfante cuando, una hora y media después, media hora antes de lo que había calculado, llegaba a la plataforma donde terminaba el ascensor.

Un silencio completo y una quietud absoluta le rodeaban.

La oscuridad era intensa y Ben esperó unos instantes, descansando, antes de atreverse a subir por la escala los últimos cien metros que le separaban de las antenas propiamente dichas.

Luego reemprendió la ascensión.

Y una vez arriba, con la “Special Luger” en la mano, recorrió las instalaciones, comprobando que todo estaba en orden y que allí no había nadie.

Después de convencerse de que allí no había ningún enemigo, bajó de nuevo a la plataforma, sentándose en uno de los bordes y esperando a que Geo llegase.

No estaba muy contento de lo logrado, ya que el misterio seguía en pie, tan intenso y tenebroso como siempre.

*     *     *

Dejando que su amigo subiese por la rampa que le llevaría a la torre, Geo siguió el camino estrecho que bordeaba la gigantesca cúpula, tardando más de quince minutos en llegar al otro lado, donde se extendía el amplísimo espaciódromo, en el que se erguían, como torres de plata, las siluetas de las astronaves.

Dirigióse directamente a la que les había traído de la Tierra, penetrando fácilmente en su interior, ya que, siguiendo las instrucciones recibidas, había dejado la puerta solamente cerrada con el pestillo de emergencia y sin echar el cerrojo de seguridad.

Encendió la luz interior.

No tardó en ver, con la consiguiente sorpresa, que las cajas de cartón que contenían el dinero estaban allí, en el mismo sitio que las habían colocado antes de salir de la Tierra.

Abrió una de ellas, comprobando que los billetes seguían allí, ordenadamente apilados.

Nadie los había tocado.

¿Entonces?...

—Era lógico —pensó después— que no hubieran venido a por ellos, ya que esperarían la llegada de la noche para hacerlo, puesto que durante el día, el espaciódromo era perfectamente visible desde los ventanales de la cúpula y cualquiera hubiera podido verlos, descubriendo así su misteriosa identidad.

¿Qué podía hacer?

Desde luego, lo mejor sería esconderse y esperar. Les daría de tiempo hasta las dos y cuarto de la mañana, ya que no quería hacer esperar a su amigo, que se impacientaría al ver que no llegaba en el ascensor.

Iba a elegir un sitio donde esconderse cuando, de repente, la luz se apagó, dejándole en medio de una oscuridad completa.

La “Special Luger” se encontró en su mano derecha en una centésima de segundo.

Envarado, sin moverse, esperó sin saber por dónde podría llegar el ataque, pero dispuesto a repelerlo de cualquier manera. Los dedos de su mano derecha apretaban la culata con fuerza y el índice estaba ceñido al gatillo, dispuesto a oprimirlo a la menor alarma.

La quietud era lo peor.

Pensando que podían haberle visto antes de que apagaran la luz, se movió lo más silenciosamente posible hacia un lado, hasta que sintió una pared contra la que se apoyó, sabiéndose por lo menos con las espaldas cubiertas.

Pero de nada le sirvió.

El cuchillo, al tiempo que disparaba ciegamente, se hundió profundamente en su vientre, buscando la vida en sus entrañas. Un dolor horrible le hizo estremecerse. Tan intenso era que tuvo que llevarse la mano izquierda a la herida, por la que ya se escapaba la sangre, sin dejar de hacer fuego.

Lo raro era que la luz de los disparos no le permitió ver nada ante él. Era como si sus agresores fueran completamente invisibles.

Cuando cayó de rodillas, la vida se le iba a borbotones, como la sangre que huía, tibia y pegajosa, entre sus dedos. Aún antes de morir, pero cuando los estremecimientos le sacudían en la espasmódica agonía, le pareció oír el ruido de las cajas que iban sacando. Allí dentro, en la astronave, la existencia de atmósfera le permitía oír; además, el cuchillo había desgarrado su traje aislante y los sonidos llegaban claramente hasta él.

Pero, por desgracia, fue lo último que oyó en la vida.

*     *     *

Las tres de la madrugada.

No tardaría en amanecer y Geo no había llegado. La paciencia de Ben tocaba a su fin.

Por último, incapaz de esperar un segundo más y decidido a bajar cuanto antes, sacó la pistola, yendo directamente a llamar al ascensor, que tardó sólo unos segundos en salvar la distancia que le separaba del agente.

Éste descendió, siempre con el arma dispuesta, pero preocupado sincera y hondamente por la anormal tardanza de su compañero.

Una vez abajo y antes de salir del ascensor, esperó unos instantes, con el dedo en el gatillo.

Luego salió.

Hizo el camino hacia el espaciódromo con las mismas precauciones, dispuesto a no dejarse sorprender. Una vez ante la astronave, abrió la puerta con cuidado, encendiendo la luz y viendo, al mismo tiempo que la cabina vacía, el cuerpo de su amigo.

Cerró herméticamente la puerta, recorriendo la astronave sin ver nada anormal; luego regresó junto al cuerpo de Geo, comprobando enseguida que el desdichado había muerto.

Cerró los puños.

Quitándose el traje espacial, hizo lo mismo con Geo, llevándolo en brazos hasta la cámara frigorífica donde metió su cuerpo, diciéndose que podía esperar allí el tiempo necesario para ser trasladado después a la Tierra donde sería enterrado.

Estaba amaneciendo.

Pero esperó un poco más hasta poner en marcha la nave que se elevó, poco después, sobre los cráteres helados del satélite. Estaba dispuesto a descubrir la guarida de los bandidos, pasando al ataque sin esperar más.

Pero razonando lógicamente, se dijo que no debía obrar por su cuenta y riesgo, ya que las instrucciones de la SIP eran de una seriedad tremenda en aquella clase de casos: tenía que prevenir a la Central, fuera como fuese, que un agente, su compañero, había sido muerto en acción.

Seguro de que nadie podría interferir o captar el mensaje enviado desde la astronave, Ben lo lanzó al espacio:

“De agente Ben Alison a Central SIP: Agente Geo Kennedy ha sido asesinado en torre Lunar...”.

Se mordió los labios, hasta hacerse sangre, pero impidió que las lágrimas brotasen en sus ojos.

CAPÍTULO VI

IO hilo, dejando que el carrete diese vueltas y más vueltas

Sonrió.

Se imaginaba los esfuerzos del pez al creer que podía huir.

Sentado a su lado, con el cigarrillo entre los labios, Daveira frunció el ceño.

—Así es la vida —dijo después.

—¿Por qué?

—Porque cuando creemos que “nos sueltan hilo” y que vamos a gozar de la libertad, un simple tirón nos hace ver que el anzuelo sigue en nuestra garganta.

—¿Sabes que te estás volviendo un verdadero filósofo, Carlo?

—Es posible.

Dink frenó el hilo, echando el seguro al carrete. La caña se inclinó hacia adelante, pero con mucha menos fuerza que antes.

—Debe de estar rendido —dijo, sin volverse.

—Ahora acaba de desesperarse definitivamente —repuso Daveira—. Sabe que no tiene escapatoria y sacudirá un poco la caña antes de rendirse por completo.

Así ocurrió.

Era sencillo imaginarse el debatir del pez entre dos aguas, sintiendo que había perdido definitivamente la partida. Eran sus últimos esfuerzos antes del agotamiento final.

Doe hizo girar el carrete, dándole vueltas a la manivela y atrayendo al pez, vencido ya. Poco después lo hacía emerger del agua. El plateado cuerpo brilló, sacudiéndose, para terminar cayendo a tierra.

—Un hermoso ejemplar, ¿no? —inquirió Dink.

—No está mal. Lo peor de todo es que llevamos tres días comiendo pescado. Ya tengo ganas de que tu buena suerte te abandone.

Dink rió.

—Hoy te lo prepararé con una salsa especial...

Pero Carlo no le escuchaba.

Acababa de ver el motociclista que llegaba hacia ellos y un estremecimiento le sacudió el cuerpo. Toda el ansia de lucha adormecida acababa de dar un salto en sus venas.

También Dink había visto al motorista y dejó caer el pescado al suelo, sin separar la mirada del hombre que, después de detenerse junto a ellos, sin desmontar, tendió a Carlo el papel azul que sacó del bolsillo.

Dink le lanzó una moneda de diez créditos.

—Gracias, muchacho.

—Gracias a usted, señor.

No había parado el motor y se alejó rápidamente, perdiéndose en el recodo, más allá de la casa, junto al bosquecillo.

Daveira había desgarrado el sobre, aunque ya sabía de memoria el contenido del cablegrama; pero lo leyó en voz alta, más por costumbre que por otra cosa:

—“Venid. Donald”...

—Hacía tiempo que no nos llamaba el “Viejo”. ¿Qué querrá?

Daveira se encogió de hombros.

—¡Qué preguntas tienes! Ya sabes para qué nos llama. Y eso es, precisamente, lo peor de nuestra misión. Porque estas dos palabras significan que uno de los nuestros ha sido asesinado.

—Tienes razón.

Los ojos del portugués lucían como sus cuchillos.

—Francamente, me gustaría que nunca nos llamaren; pero, cuando lo hacen, no puedo estarme quieto. Y no descanso hasta que he saldado la deuda.

—Igual me pasa a mí.

No perdieron más tiempo.

Recogiendo las cañas de Dink, las cajas con cebos especiales y anzuelos de todos los tamaños y formas, se dirigieron hacia la casa, saliendo poco después para sacar el coche del garaje vecino. El vehículo se alejó, momentos más tarde, no deteniéndose hasta parar junto al helicóptero que tenían en el aeródromo de la vecina ciudad.

El aparato, conducido por Dink, sobrevoló la tersa superficie del lago, orientándose después hacia el sudeste y ganando altura.

Dos horas después se posaba plácidamente en el campo especial de la Central de la “Spacial International Police” en Washington.

Callowan les recibió inmediatamente.

Después de saludarles, el “Viejo” como todos le llamaban cuando no estaba él presente, les contó todo lo que sabía, leyéndoles después el mensaje que había recibido de Alison.

—Eso es todo, muchachos.

—¿Cómo debemos obrar?

—Por las buenas. Nada de disfraces, ya que ellos saben que la SIP ha intervenido.

Daveira asintió.

Y Dink comentó:

—Según lo que acaba usted de decir y lo que resulta de los dos mensajes que luego ha enviado Alison, no existe ningún refugio en el exterior de la Cúpula. Eso quiere decir que los culpables están dentro. ¿No es así?

—No podemos estar seguros de nada, muchacho. Sólo parece que podemos confiar en una cosa: la integridad del director Springer.

—Está bien.

—No sabemos quiénes son los asesinos de la torre ni quién se llevó el dinero, aunque podemos pensar, lógicamente, que fueron los mismos... En cuanto a los asesinos de Kennedy, también han de ser miembros de la banda.

—Pero, sí nadie sale de la Cúpula sin ser controlado, ¿cómo pudieron matar a Geo y apoderarse del dinero?

—Es lo que tenéis que descubrir.

—Ya lo sé. Pero quisiera aclarar todavía algunas ideas.

—¿Cuáles?

—Por ejemplo: tenemos que razonar que nadie de dentro pudo matar a esos hombres, robar el dinero y asesinar a Kennedy: el control no señaló salida alguna.

—Es cierto.

—Luego eso demuestra que los culpables viven fuera de la torre.

—Desde luego, aunque no podemos excluir que tengan cómplices dentro.

—Bueno. Sin embargo, hay dos cosas más.

—¿Cuáles?

—Una, que Alison no ha descubierto nada en el exterior. La otra, que si hay cómplices dentro, no podemos explicarnos cómo se comunican con los de fuera.

—Pueden utilizar los canales de Televisión.

—Es cierto, aunque los canales afectados deben ser manipulados desde fuera.

—Así es.

Dink lanzó un suspiro.

—Tenemos, por lo tanto, una banda fuera y unos cómplices dentro. De acuerdo, obraremos a las claras, diciendo desde el primer momento lo que somos y a qué hemos ido a Luna Término. ¿No es así?

—Así es. No podemos andarnos con tapujos, ya que sería inconveniente y ridículo.

Hubo una pausa.

Luego, Callowan explicó:

—Nos van a proveer de una astronave especial, de modo que os pueda servir de base cuando estéis fuera de la Cúpula de la torre. Esa nave, además de estar blindada y poder sufrir todos los atentados posibles, lleva un vehículo oruga, adaptado a la Luna, para que podáis trasladaros si lo necesitáis.

—Está bien.

—Sólo deseo que trabajéis como hasta ahora. No olvidéis que Geo Kennedy era un muchacho formidable, con un porvenir maravilloso en la SIP: había demostrado su sangre fría en muchas ocasiones y su hoja de servicios es una de las mejores.

—No lo olvidaremos.

*     *     *

Sentado al otro lado del despacho que ocupaba Thomas Springer, Ben, que había explicado al director de la torre lo sucedido aquella noche, fumaba nerviosamente un cigarrillo.

—¿Y dice usted que ha enviado un mensaje a la SIP? —inquirió Thomas.

—Sí.

—¿Qué harán ahora?

Una sonrisa, que fue casi una mueca, asomó a los labios del agente.

—Que ya no habrá disimulos, señor Springer.

—¿Qué quiere usted decir?

—La SIP enviará ahora su “Servicio de Ejecuciones”.

—¿Qué es eso?

—Dos hombres: Dink Doe y Carlo Daveira que están especialmente encargados de vengar las vidas de los agentes vilmente asesinados por los delincuentes. Cuando esto sucede, ya no hay juicio a celebrar ni prisión para los culpables. Sólo les espera la muerte.

Springer se estremeció.

—Pero no podemos obrar así —dijo—. Es necesario mantener oculta la investigación de la SIP. De otra manera, los canales se verán afectados por la amenaza de esa gente y se suprimirán los programas para todo el mundo.

—Yo no sé lo que ocurrirá, señor. Sólo puedo decirle que cuando el “Equipo de Ejecuciones” llegue aquí, la lucha será, sencillamente, a muerte, sin disimulos, sabiéndose, desde el primer momento, a lo que vienen y lo que harán.

—¡Es tremendo!

Y después de una pausa añadió:

—Yo tengo el deber de advertir a todos de lo que va a ocurrir. Soy el máximo responsable y no puedo permitir que la gente que está aquí, a mi cuidado, ignore nada y se exponga a peligros que ahora desconocen.

—Obre usted como crea más conveniente.

—Voy a reunir a todos ahora mismo. ¿Viene usted?

—Sí.

—¿Le importará que diga la verdad respecto a su identidad?

—En absoluto. Ahora no importa nada, puesto que ellos lo saben ya.

—Bien.

Minutos más tarde, en el amplísimo auditórium se hallaban reunidos todos los habitantes de la cúpula, desde los técnicos hasta los artistas del espectáculo televisado de Anna Nelson.

Un silencio completo se adueñó de la sala cuando Springer, a cuyo lado estaba Alison, se puso en pie.

—Amigos míos: yo creo que ninguno de ustedes ignora lo que aquí sucede, pero para aquellos que puedan ignorarlo, voy a exponerlo brevemente. Alguien ha conseguido atemorizarnos, dominando nuestras instalaciones externas y obligando al Consejo Mundial a pagar treinta millones de créditos para evitar que las emisiones se interrumpan. Dos agentes de la SIP llegaron cuando ya habían muerto cinco de nuestros mejores hombres y uno de los agentes ha muerto también a manos de esos malditos asesinos.

“Nuevos agentes de la SIP van a llegar y yo deseo decir a todos que va a comenzar una lucha a muerte. Quiero que todos ustedes, amigos míos, se den cuenta de nuestra situación actual y colaboren de la mejor manera posible con las fuerzas del orden, para ayudarles en su noble cometido. También querría que me comunicasen cualquier anormalidad que observen.

“Espero que pronto cesará esta desagradable situación y que muy pronto todos volveremos a trabajar como siempre, normalmente. Agradezco por anticipado los esfuerzos que tendremos que hacer para llevar a cabo nuestra labor de transmisión bajo la amenaza de esos criminales. Nada más”.

Todos abandonaron la sala, quedando sólo junto a Springer el agente de la SIP, el ingeniero jefe, el doctor y la señorita Nelson, que ordenó a los suyos que se reintegraran al estudio para ultimar los ensayos de la nueva representación.

—¿Así —inquirió James, dirigiéndose a Ben— que es usted un agente de la SIP?

—Sí.

—No sabe cuánto me alegra poder tenerle aquí. Al menos, mientras esté con nosotros, esos criminales no se atreverán a hacer nada definitivo.

—Ya lo han hecho al matar a mi compañero —repuso, sombrío, el muchacho.

—Pero lo han matado fuera. Aquí dentro no se hubieran atrevido.

—Lo que tenemos que hacer —opinó el doctor— es impedir que nadie, bajo ningún motivo, abandone la cúpula. Sabemos, con toda seguridad, por lo ocurrido hasta ahora, que esa gente está fuera, no sabemos dónde, pero fuera. Si no abrimos las puertas a nadie, estaremos seguros hasta que los descubran.

—¿Y no ha pensado usted —inquirió Ben, que no pudo contenerse— que esa gente, como usted les llama, puede tener un cómplice trabajando aquí dentro?

El médico frunció el ceño.

—¿Un cómplice en la cúpula?

—Sí.

—¿Y en qué basa esta suposición?

—No lo sé aún y no es, en realidad, más que una suposición.

—Eso suponía. Nadie, absolutamente nadie, ha salido de aquí sin ser controlado... —sonrió— excepto ustedes dos.

—Es cierto.

—Así se demuestra palpablemente que no hay cómplices en el interior. Porque, ¿cómo se hubieran comunicado con el exterior? Los aparatos de emisión están controlados por nuestro amigo Cowdon, ingeniero jefe, aquí presente. Y además, nuestro director supervisa todas las emisiones. ¿Quiere usted decirme ahora cómo los supuestos cómplices trabajarían al unísono con los de fuera?

—No lo sé.

—Pues no se debe hablar de cómplices sin estar seguro, amigo mío. ¿No comprende usted que si se crean susceptibilidades y desconfianzas entre nosotros, ahora que tenemos que estar íntimamente unidos, será el principio del fin?

Alison se dio cuenta de que las palabras del médico eran justas. Además, ¿qué pruebas tenía de que existiesen allí cómplices de la banda de asesinos de la torre? Había hablado por intuición, pero sin ninguna base sólida.

—Tiene usted razón —dijo—. Yo...

Pero no pudo acabar.

La cúpula se estremeció bruscamente. Y después se produjo un rugido espantoso, como si los cimientos sobre los que reposaba en el suelo lunar, se hubieran puesto a temblar, desgarrándose en su base.

—¿Qué es esto? —inquirió alguien.

Corrieron hacia los ventanales y pronto se dieron cuenta de lo ocurrido.

El espaciódromo no era más que una nube de polvo denso.

—¡Han volado las naves y las pistas de alunizaje! —exclamó el doctor.

—Nadie podrá posarse aquí —comentó James, con una expresión sombría—. Estamos definitivamente aislados de la Tierra.

Y Ben, que no había despegado los labios, se estremeció al pensar que los hombres del Servicio de Ejecuciones no podrían llegar hasta allí.

CAPÍTULO VII

 AVIERA encendió otro cigarrillo; luego, dirigiéndose a Dink que iba sentado ante los mandos de la astronave preguntó:.

—¿Todo bien?

Doe sonrió al contestar:

—Todo bien. Fíjate que ya estamos llegando.

En efecto. El disco lunar ocupaba ya la totalidad del horizonte visible y la geografía del satélite era claramente perceptible en muchos de sus detalles.

—¿Conoces la situación de la torre?

—Sí, además no tardaremos mucho en verla. Es lo suficientemente alta para distinguirla de lejos.

—Esperemos que no le haya ocurrido nada a Alison.

—No lo creo.

Dink hizo que la nave descendiese, encendiendo la primera tanda de cohetes de frenado. Parecía como si el aparato se deslizase por una pendiente resbaladiza.

La falta de atmósfera había sido el gran problema para los primeros astronautas, para los pioneros que llegaron allí para crear lo que todo el mundo conocía como Luna-Término. Luego, cuando se supo cómo frenar el descenso ultrarrápido de las naves, se consiguió una nueva seguridad y los viajes pudieron hacerse con mayor frecuencia y menos temor que los primeros.

Para resolver el arduo problema que planteaba la falta de atmósfera en la Luna, no hubo más solución que crear, alrededor de las naves que abordaban el satélite natural de la Tierra, una falsa atmósfera que influía sobre un equipo de paracaídas gigantescos que salían de la astronave en determinado momento. Unos propulsores vertían en el espacio una masa especial de partículas, que alcanzaban varias millas cúbicas, creando así una atmósfera capaz de hacer que los paracaídas frenasen la vertiginosa caída del aparato.

Eso era lo que estaba haciendo en aquellos momentos Dink. Un chorro pardo surgió de los proyectores de partículas, al tiempo que dos fenomenales paracaídas se abrían en la parte posterior del astrocohete, hinchándose enseguida al impulso de la falsa atmósfera creada por los proyectores.

La marcha del aparato se frenó súbitamente.

Al mismo tiempo, y mientras descendían con una relativa y segura lentitud, Dink señaló la superficie lunar a su amigo.

—¿Ves ahora la torre? —preguntó.

—Sí, pero, ¿qué ocurre que no veo la punta? Parece como si una nube extraña la rodease.

—Es la niebla electrónica —repuso su compañero—. Las emisiones producen electrones en gran cantidad y como la Luna carece de atmósfera no se dispersan, manteniéndose alrededor de la torra que los produce.

—Entonces, no se verá nada ahí arriba, ¿verdad?

—Así es.

—¡No está mal como lugar elegido para matar gente y estropear las antenas! Esos granujas saben bien lo que se hacen.

—Sí. Tienen, como vulgarmente se dice, todos los ases en la mano. Y se han aprovechado de la niebla para trabajar en la oscuridad, ya que sin ella, la punta de la torre se vería perfectamente desde la cúpula.

—¿Crees que nos habrán visto ya?

—Desde luego. No es que nos hayan visto, pero habrán captado la imagen de la nave con el radar. ¡Escucha! Ya llaman por radio. ¿Quieres ponerte?

—De mil amores.

Carlo Daveira se colocó el casco con los auriculares.

Luego preguntó:

—¿Diga?

—Aquí —replicó una voz de hombre— la Central de Emisión por onda microcorta de la torre. ¿Quiénes son ustedes?

Carlo preguntó a su vez:

—¿No está por ahí el agente Alison, de la SIP?

—Un momento, ahora se pone.

Hubo una corta pausa.

Después otra voz anunció:

—¡Ben Alison al habla! ¡Hola, muchachos!

Carlo sonrió.

—¡Hola! ¿Ninguna novedad desagradable, Alison?

—Sí. No vais a poder alunizar. Volaron el campo y es imposible posarse en él.

—Un momento.

Daveira se quitó el casco y contó rápidamente a su compañero lo que Alison le había dicho.

—¡No está mal! —replicó Doe—. Está visto que esos granujas no pierden el tiempo. ¡Déjame el aparato!

—Toma.

Dink llamó:

—¿Alison?

—Sí.

—Soy Dink Doe, del Servicio de Ejecuciones. Acabo de enterarme de lo que ha ocurrido en el espaciódromo de la Cúpula. ¿Sabía alguien que íbamos a llegar?

—Todos.

—¿Por qué?

—Yo sé lo dije al director y éste hizo pública la noticia ayer tarde. ¿Es que he obrado mal?

—De ninguna manera: has hecho lo que debías hacer.

—Pero ¿y vosotros?

—No te preocupes. El hecho de que el campo haya volado nos demuestra, y eso es lo más importante, que hay alguien en el interior de la cúpula que se comunica con la banda del exterior.

—Pero ¡si es imposible!

—¿Puedo saber por qué, muchacho?

—Porque nadie ha salido de la cúpula y porque todos los medios de comunicación están controlados.

—Explícame eso con mayor claridad, por favor.

—Bien. Imaginemos que alguien deseara comunicarse con el exterior. Entonces tendría que ir a la sala mandada por el ingeniero jefe.

—¿Y si éste fuera el cómplice?

—Imposible.

—Imagínalo un momento. Haz un esfuerzo.

—Aunque así fuera, tampoco podría hacer nada, ya que las emisiones, tanto las televisadas como las radiadas, pasan por el ingeniero y de éste al director. Por otra parte, hay un cerebro electrónico que controla y archiva toda clase de comunicación, del origen que sea. Ésta misma que estamos celebrando ahora quedará grabada y archivada. He consultado el archivo y no he encontrado nada anormal que demuestre que alguien ha establecido contacto con el exterior.

—Pero tú explicaste en tu informe que el director había recibido mensajes televisados para darle instrucciones y amenazarle. ¿Cómo fue tal cosa posible?

—También me lo pregunté yo al principio.

—¿Y qué?

—Ahora ya lo sé. Con un aparato que se llama “convertidor” se puede, desde lo alto de la torre y utilizando cualquier canal, “invertir” la emisión y establecer comunicación al revés, es decir, de antena a emisora.

—Comprendo: eso quiere decir que los que se comunicaron con Springer lo hicieron desde la torre, ¿no es así?

—Así es, amigo.

—Está bien. Como ves, Alison, para que los de fuera volaran el espaciódromo y las naves allí aparcadas, impidiendo al mismo tiempo nuestra llegada, fue preciso comunicarse con los de dentro...

—Pero...

—Sí, ya sé que, lógicamente, eso es imposible; pero, al mismo tiempo, no deja de ser cierto.

—¡Es un problema espantoso!

—No te preocupes, ya iremos esclareciéndolo.

—¿Y qué vais a hacer vosotros, sin poder alunizar aquí?

—Ya lo veremos. Procura abrir bien los ojos y no te dejes sorprender. Tú eres ahora el único representante de la ley que queda en la Cúpula. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Perfectamente.

—Me alegro. Bueno, ahora, muchacho, no olvides lo que te he dicho. Y ya recibirás noticias nuestras.

—¡Mucha suerte!

—Gracias. Igualmente te la deseo.

—Adiós.

—Adiós.

Se cortó la comunicación y Dink, quitándose el casco, atendió a los mandos de la nave. Mientras hablaba con Alison, había suprimido un poco de frenado y ganado algo de altura, alejándose de la torre.

Luego explicó a Daveira todo lo que sabía.

—¿Qué vamos a hacer? —inquirió éste.

—Posarnos en cualquier parte. Tienes que comprender que al destruir el espaciódromo, la banda no deseaba sólo impedir nuestro alunizaje, sino evitar además que lleguemos a la cúpula. Ellos han percibido ya treinta millones de créditos y, si fuesen listos, se hubieran ido de aquí para vivir “de rentas”. Pero han caído en el error que cometen todos los delincuentes.

—¿La ambición?

—Eso es, Carlo. Generalmente, cuando unos pillos listos como éstos encuentran un buen plan para enriquecerse rápida y fácilmente, no saben detenerse a tiempo, y eso es lo que les es fatal. Éstos han percibido ya una hermosa cantidad por un mes de emisiones normales; pero, no contentos con lo que ya tienen, desean ordeñar la vaca, o, como se dice, matar la gallina de los huevos de oro.

—Y volviendo a lo de antes. ¿Crees que nos impedirán llegar a la cúpula?

—Ése es su plan, Carlo. Saben, como nosotros, que no somos de los que renuncian así como así. Y como están seguros de que vamos a alunizar lo más cerca posible de la torre, nos esperarán tranquilamente, haciendo cuanto puedan para impedir que lleguemos allí.

—Eso me huele a jaleo.

—Tendrás todo el que quieras.

—Me gusta. La Luna es un satélite frío y me agradaría entrar en calor cuanto antes.

Dink sonrió.

—Mira —dijo, después de un corto silencio—, allí hay una pequeña llanura que va a venirnos muy bien para posarnos en ella.

—¿A qué distancia estamos de la torre?

—A unas seis millas. Estos sinvergüenzas cuentan con todo. Se imaginan, y tienen razón, que hemos traído pocos víveres y saben que si nos impiden llegar, nos harán padecer hambre!

—¿Y las pastillas energéticas?

—Eso será lo que nos saque del apuro. Pero tenemos raciones para sólo tres o cuatro días, tirando mucho.

—¿Es que van a ponerse tan mal las cosas?

—¿Qué quieres decir?

—¡Que yo pienso llegar muy pronto a la cúpula!

—Yo también, pero no tan pronto.

—No te entiendo.

—Ya lo entenderás. Deja que ahora me concentre en el alunizaje.

—Está bien, caballero piloto.

Dirigiendo magistralmente la nave. Dink terminó por posarla blandamente sobre la limitada superficie plana que había descubierto poco antes. El resto del suelo lunar estaba repleto de cráteres, cuyos bordes mellados imposibilitaban completamente cualquier intento de posarse en su proximidad.

Una vez sobre el suelo, Dink se volvió a su compañero.

—Prepara los equipos y no olvides de cargar en las bolsas individuales todo lo que tenemos: agua, comida y raciones de pastillas energéticas. Pon dobles depósitos de oxígeno. Con ellos tendremos casi para cien horas.

—No es mucho.

—Espero que lo suficiente.

Momentos después y ya vestidos con los trajes espaciales, abandonaban la astronave, cuya maciza puerta cerró Daveira cuidadosamente.

Empezaron a andar.

La menor fuerza de gravedad reinante en el satélite les permitía moverse con facilidad, pudiendo salvar obstáculos bastante grandes con un simple salto. Pero escogieron su camino marchando por las crestas de los cráteres, para no ser sorprendidos por alguien que estuviese apostado en los alrededores.

La parte inferior de la torre —exactamente sus dos tercios— era visible desde allí y su masa metálica parecía, aún desde cierta distancia, verdaderamente imponente.

—¿Vamos directamente a la Cúpula? —inquirió Carlo.

—Hasta ahora no nos ha molestado nadie. ¿Por qué no ir allí sin más dilación?

—Tengo un plan, amigo mío. Si reflexionas un poco, llegarás a la conclusión de que todo lo que han hecho lleva cierta lógica. Así, al impedir que alunicemos en el espaciódromo, querían, en principio, conocer nuestra decisión. Y si saben ahora que nada nos impedirá intentar llegar a la Cúpula, no habrán perdido el tiempo, ya que la astronave ha quedado lo suficiente lejos para que no podamos emplearla con la facilidad que lo hubiéramos hecho de tenerla cerca de nosotros.

“Pero al mismo tiempo, y si nos dejan llegar a la Cúpula, tampoco habrán hecho ninguna tontería, ya que allí dentro, encerrados, nos controlarán mejor que si estuviésemos fuera. Y eso es, precisamente, lo que no voy a hacer.

—No te entiendo, Dink.

—Muy sencillo. Tú vas a quedarte fuera.

—¿Yo?

—Sí.

—¿Y de qué voy a vivir?

—Voy a dejarte casi todo lo mío: la comida, las pastillas energéticas y dos de mis cuatro depósitos de oxígeno.

—Bien. ¿Y dónde me has buscado el lugar para ese extraordinario veraneo?

—En la torre.

—¿Eh?

—Lo que oyes. Fíjate bien en lo que me dijo Alison. Todo lo que esos granujas han hecho hasta ahora, lo han realizado desde la torre: la destrucción de la antena, del canal Trece, las comunicaciones de amenaza hechas al director, la interrupción masiva para demostrarle sus poderes. ¿Te das cuenta, Carlo?

—Sí.

—Por eso quiero que te quedes allí. Hacerlo significa impedir que repitan sus “boicots” de emisión y demostrarles que ya no pueden hacer nada para obtener más dinero del Consejo Mundial.

—¿Y qué crees que harán?

—Enfurecerse, que es lo que necesitamos.

Carlo sonrió.

—Y, naturalmente, mi bien amado Dink, empezarán por hacer objeto de su furor a mi humilde persona. ¿No es así?

—Muy posible.

—¡Graciosísimo!

—¿No querías entrar en calor?

—¿En lo alto de la torre? ¡Te burlas de mí! Yo deseaba una buena pelea dentro de la Cúpula, con calefacción y aire acondicionado, en un lugar donde pudiera sacar mis cuchillos con toda libertad.

—¿No los llevas fuera ahora?

—Sí; pero, ¿qué podré hacer allá arriba?

—Mucho. Lo primero que harás, cuando estés en la última plataforma, junto a las antenas de los canales, será tirar la escalerilla al vacío.

Carlo exclamó:

—¿Cómo? ¡A eso se le llama “quemar las naves”! ¡Menudo plan para el pobre Daveira! Quedarse allí arribita, aislado de todo y esperando que vayan a deshacerlo a tiros.

—No temas. No se puede disparar con eficacia allá arriba: la niebla electrónica es tan espesa que no harían blanco. Por eso han utilizado el cuchillo: tu arma preferida.

—Pero si les quitas la escala, ya no podrán llegar hasta mí.

—Es que te quiero muchísimo y lloraría diez años si te hiciesen pupa.

—¡Cállate, o te voy a romper los...!

—No te enfades. La escala, si la dejásemos, podría facilitar la llegada, uno tras otro, de los enemigos dispuestos a eliminarte. Y por muy rápidamente que lanzases los cuchillos, terminarían por vencerte. Sin embargo, de esta manera, y cuando hayas lanzado la escala al vacío, no podrán atacarte impunemente.

—Pero lo intentarán de otro modo.

Su amigo asintió.

—Es muy posible. Casi podemos decir que lo harán de un modo como éste: tirarán un cable con un gancho para subir por él. Y tú tendrás tiempo suficiente para ir eliminándolos a medida que lo intenten.

—No está mal tu plan; pero aún hay algo.

—¿El qué?

—¿Cuánto tiempo crees que resistiré allá arriba?

—Mucho, y si lo dices por las provisiones, el agua o el oxígeno, yo te procuraré lo que necesites, aunque, por otra parte, ya comprenderás que me daré prisa en resolver el asunto dentro de la Cúpula.

—¿Cómo piensas hacerlo?

—Descubriendo, en primer lugar al o a los cómplices. Y una vez que les haya echado la mano encima, ya sabes que hablarán.

—De eso estoy seguro.

Habían llegado a la base de la torre sin que nadie les molestase.

Dink dio a su compañero todas las provisiones y los dos tanques supletorios de oxígeno que llevaba a la espalda.

—No lo olvides, Daveira —le dijo, antes de separarse de él—. Elimina, como sea, la escala. Llevas en la bolsa algunas herramientas y también un soplete que puedes hacer funcionar con uno de los depósitos de oxígeno. Corta los remaches y haz que la escala caiga aquí abajo.

—De acuerdo.

Se estrecharon la mano, separándose después.

CAPÍTULO VIII

LISON,  así que terminó su conversación por radio con los muchachos del Servicio de Ejecuciones, subió a la torreta superior de la Cúpula, examinando con unos gemelos la extensión que rodeaba a su observatorio. Poco después, tras haber contemplado a lo lejos el alunizaje de la nave, vio a los dos amigos avanzar por las crestas de los cráteres lunares.

¡Cuánto les envidiaba!

Para cualquier agente de la SIP, el Servicio de Ejecuciones estaba envuelto en la atmósfera fantástica que rodea a la leyenda. Además, la existencia de aquellos dos hombres daba ánimos a todos, ya que Dink y Daveira eran como la garantía permanente de que ningún agente muerto en acto de servicio quedaría sin vengar.

Al crear el Servicio de Ejecuciones, Callowan había pensado en sus hombres que, despreciando las comodidades del mundo, trabajaban, dedicando su vida y sus esfuerzos al mantenimiento de una paz que era solamente aprovechada por los otros. Así, dispuesto siempre a intervenir para aligerar una pena, cuando estaba convencido de que una educación inadecuada o cualquier desgracia podía impeler a un hombre a cometer un delito, consideraba sin perdón posible a aquél que atentaba contra la vida de un muchacho de la SIP.

Y entonces, cuando aquel caso se producía, Callowan se despreocupaba por completo de proporcionar a los tribunales al culpable. Porque ni la misma Cámara Electrónica, el invento más humanitario para aplicar la pena de muerte, hubiese satisfecho a los compañeros del que había sido tan salvajemente inmolado.

El Servicio de Ejecuciones entraba entonces en juego ({4}).

Muchos agentes hubieran deseado pertenecer a aquel grupo excepcional, cuyas aventuras corrían siempre de boca en boca; pero Donald Callowan, el director de la SIP, no deseaba dar al Servicio una extensión y una publicidad tan exagerada como morbosa y malsana.

Por eso, sus dos componentes no residían en la Central de Washington, sino que habitaban en un Estado cercano a los grandes lagos, lejos de la publicidad y de la curiosidad de las gentes. Los vecinos de la villa cercana a la casa de los dos hombres ni siquiera conocían la verdadera identidad de los de la SIP y les creían dos excéntricos, en el fondo bellísimas personas, que debían vivir espléndidamente y que, de vez en cuando, abandonaban aquella tranquila vida para ir, seguramente, a solventar los importantes negocios que les permitían pasar la mayor parte del tiempo de vacaciones.

Alison observo cómo los dos amigos se detenían junto a la base de la torre, viendo dirigirse a uno de ellos a los ascensores y al otro, al más alto —que debía de ser Dink, supuso—, hacia la Cúpula.

Abandonando su observatorio, Ben corrió hacia la puerta, abriéndola desde dentro, para permitir que Doe penetrase en la cámara de descompresión.

Poco después, y ya desprovisto de su traje espacial, Dink estrechaba la mano de Ben.

—Supongo que eres Alison, ¿verdad?

—Sí. Y tú, Dink Doe.

—El mismo.

—He visto desde la torreta que Daveira se dirigía hacia la torre.

—Es cierto; luego te explicaré. Ahora quiero que me enseñes todo esto y que me presentes a la gente que hay aquí.

—Muy bien.

Empezaron visitando el despacho del director, que miró con temor y admiración a aquel muchacho larguirucho de mirada penetrante.

—Me alegro mucho de tenerlo aquí, señor Doe.

—Gracias —y mirando las veinte pantallas que cubrían la pared, preguntó—: ¿Desde aquí controla usted siempre las emisiones, señor Springer?

—Sí.

—¿Desde dónde le llegan?

—Desde la sala de control, que está bajo el mando de nuestro ingeniero jefe, señor James Cowdon.

—Y allí, ¿de dónde llegan?

—La de todos los canales, excepto el Once, de las antenas de recepción. Allí llegan, procedentes de la Tierra, las emisiones de todos los puntos del Globo. Pero, antes de ser reenviadas, pasan por la sala de control, donde se analiza su estado al llegar, se refuerza su intensidad y se controla la pureza del color. Una vez estamos seguros de que todo está bien, mandamos las emisiones a la Tierra, donde, como ya supone, alcanzan una perfección total, ya que no hay obstáculo alguno entre nuestra torre y los aparatos receptores. Para los países que se encuentran, respecto a nosotros, al otro lado de la Tierra, se utilizan satélites de tipo “Eco”, que retransmiten automáticamente. De esta manera cubrimos a cualquier hora la totalidad del globo terráqueo.

—Comprendo. ¿Y ese canal once?

—Es nuestra emisora particular. Los programas los realizamos aquí y hasta ahora han sido un gran éxito.

—¿Quién los hace en estos momentos?

—La Telecompañía de Anna Nelson.

—He oído hablar de ella y de su padre: era un artista famoso.

—Su hija no le va a la zaga. Puede usted conocerla cuando quiera.

—Eso voy a hacer. ¿Vamos, Ben?

—Sí.

Antes pasaron por la central del control, donde James, con una amabilidad extraordinaria, les explicó el funcionamiento de todos los complejos aparatos que llenaban aquella inmensa sala y que una docena de técnicos vigilaban bajo la supervisión de Cowdon.

Luego fueron a la zona de la Cúpula donde estaban situados los estudios del Canal Once.

Doe, al encontrarse ante Anna Nelson, no pudo sustraerse por completo de la normal reacción de admiración que despertaba aquella bellísima muchacha. Y cuando, al mirar de reojo a Ben, se percató del fuego que había en las pupilas de éste, no pudo evitar una sonrisa.

—¿No ha notado usted nada anormal desde que está aquí, señorita? —inquirió Doe.

—Nada.

—¿Nadie la ha amenazado?

Ella rió.

—¿Por qué iban a hacerlo?

—No lo sé, pero entra dentro de lo posible. ¿Quién forma su compañía?

—Greg Thielbot y Loretta Barton, los más famosos bailarines acrobáticos del mundo, el ilusionista William Harr y Conrad Pearson y sus famosos enanos.

—¿Nada más?

—Yo hago de locutora y a veces intervengo cantando.

—Muy bien, señorita. ¿Cuándo acaba su contrato?

—Normalmente —repuso la muchacha—, debíamos permanecer aquí sólo un par de semanas; pero el hecho de que las naves hayan sido destruidas va a alargar, lógicamente, nuestra estancia.

—Espero que muy pronto quedará todo resuelto, señorita.

—Ojalá sea así.

Se alejaron, echando una ojeada a uno de los ensayos; luego, ya lejos de allí, Doe comentó:

—Linda muchacha, ¿eh, Alison?

—Preciosa.

—Yo oí hablar mucho de su padre, que fue famoso en todo el mundo.

—Está recluido en un sanatorio. Parece que tenía instintos suicidas, resultado, según creo, de una depresión muy fuerte.

—¡Pobre hombre!

—¿Dónde vamos ahora, Doe?

—Al despacho del director. Quiero que comunique a todos que los bandidos han sido anulados y que nunca más se perturbarán las emisiones.

Ben le miró con asombro.

Exclamó:

—¿Cómo? ¿Es que consideras que el problema está resuelto?

Con una sonrisa enigmática en los labios, Doe dijo:

—Si el “Viejo” estuviera aquí, diría que el asunto está ultimado y ya no quedaría más que ir a detener a los culpables; pero, después de la muerte de Kennedy, los que estamos aquí somos nosotros, Carlo y yo; es decir, el Servicio de Ejecuciones. Y nosotros, como ya sabes, no detenemos a nadie.

—Pero... has hablado de poder detener a los culpables. ¿Es que ya sabes quiénes son?

—Me lo imagino, aunque necesito una comprobación definitiva. Vamos a ver a Springer y que él mismo comunique desde su despacho que todo está ya en orden.

Con la cabeza hecha un verdadero lío, pero sintiendo que su admiración por Dink crecía desmesuradamente, Alison siguió a su compañero hasta el despacho de Thomas, donde penetraban momentos más tarde.

Nada más entrar, los dos agentes se dieron cuenta, al mirar al rostro lechoso de Springer, de que algo nuevo debía haber ocurrido. Y en efecto, antes de que dijeran nada, el director de la torre les mostró un papel que tenía en sus temblorosas manos.

—¡Miren! —exclamó—. Salí un momento y al volver de la cantina me encontré con esta nota en mi mesa.

Doe la cogió, leyéndola en voz alta:

—“Springer: has faltado a tu palabra al permitir el auxilio de la SIP. Pero no vencerás. Todavía tienes, si quieres salvar la vida, una oportunidad, la última: O haces que los tres hombres de la SIP regresen a la Tierra hoy mismo, o todas las emisiones cesarán definitivamente a las doce de la noche. Piensa que para reanudarlas, si no nos obedeces, tendrán que irse esos polizontes y, además, exigiremos el pago previo de cien millones”.

—¿Qué le parece? —inquirió el aterrorizado Thomas.

—Es natural que empecemos a molestarles, sobre todo después de saber quiénes somos y a qué hemos venido. Lo lógico es que contraataquen.

—Pero... ¿qué haremos?

Doe sonrió.

—Por el momento, señor Springer —dijo—, va usted a comunicar desde aquí, ahora mismo, a todos los habitantes de la Cúpula, que el asunto está ya en las manos de la SIP y que está ya a terminar con los culpables inmediatamente.

—Pero...

—Déjeme seguir, por favor. Ahora, después de haber recibido esta nota, estamos seguros de que hay cómplices en la Cúpula. Y aunque no sepamos, por el momento —su sonrisa se amplió—, cómo establecen su comunicación con el exterior, conocemos su existencia y esto nos basta. ¿Quiere hacer el favor de seguir mis instrucciones?

—Desde luego que lo haré; pero deseo decirle antes, señor Doe, que si las emisiones se interrumpen, todos nuestros esfuerzos habrán sido baldíos.

—No se preocupe. Yo no puedo asegurarle aún si las emisiones serán o no interrumpidas; pero en cambio puedo asegurarle que los culpables serán castigados esta misma noche. Y todos nuestros quebraderos de cabeza desaparecerán.

—Así lo espero. Voy a dar esa comunicación.

Lo hizo.

Doe notó cómo le temblaba la voz, pero comprendía el estado de nervios de aquel hombre y cuando terminó Springer dijo:

—Perfecto, amigo mío. No tema nada. Voy a quedarme con usted para que nadie atente contra su vida. Pero antes quisiera salir unos instantes para hablar con mi compañero. Y otra cosa, ¿puedo enviar un mensaje a la Tierra?

—Desde luego que sí: todos los que quiera.

—Volveré enseguida y lo haré en clave. ¿Vamos, Alison?

—Cuando quieras.

Una vez fuera del despacho, Doe se detuvo, mirando fijamente a los ojos a su compañero.

—Te interesas por la muchacha, ¿verdad?

Alison no pudo evitar el enrojecer intensamente. Pero rehaciéndose enseguida, contestó:

—No sé qué tiene que ver eso con este asunto.

—Mucho. Ella también parece sentir amistad y simpatía por ti. Necesito utilizarla.

—¿Para qué?

—Quiero que le hables con franqueza, haciendo que te diga la verdad... toda la verdad.

—Pero ¿la crees culpable?

—No digas estupideces ahora: no es el momento. Ve y háblale con el corazón en la mano. Dile que necesitamos la verdad para poder entrar en acción. Yo podría saberlo pronto, pero Callowan necesitará cierto tiempo para confirmar mis sospechas. Esa chica, por el contrario, puede decírnoslo todo y ahorrarnos un tiempo precioso. No olvides que esta noche será decisiva y que Daveira está allá arriba, en lo alto de la torre, exponiéndose por todos nosotros.

Aquel argumento fue el más efectivo para vencer los escrúpulos y temores que Alison sentía ante la perspectiva de enfrentarse tan crudamente con Anna.

—Está bien. Lo intentaré.

—Obra con franqueza, que ella no dude ni un solo instante de nuestra buena fe.

—De acuerdo.

Doe siguió con la mirada a su amigo mientras éste se dirigía hacia los estudios del Canal Once. Luego entró en el despacho, hallando a Thomas con la cabeza entre las manos, profundamente abatido.

—Ya puede enviarlo.

—Un momento.

Pulsó el botón de uno de sus dictáfonos.

—¿James?

—Sí.

—Voy a deletrearte un mensaje que me ha dado el señor Doe para la central de la SIP, en Washington.

—Bien.

—Hay que enviarlo por vía preferente. Dentro de unos segundos habrá llegado a su destinatario.

—¿Preparado?

—Cuando quieras.

Y Springer empezó a leer cifras y letras que formaban unas palabras completamente ininteligibles. Mientras, Doe, que había encendido un cigarrillo, sonreía enigmáticamente.

CAPÍTULO IX

L portugués estaba aburrido.

La oscuridad casi completa que le envolvía había acabado por adormecerlo casi completamente. Y pensando en lo agradable que hubiese sido estar en la Cúpula, echaba maldiciones contra Doe, diciéndose que aquella jugarreta no iba a quedar sin pagarse algún día.

Pero, en realidad, Carlo, a pesar del amodorramiento que le producía su situación, no dejaba por eso de estar pendiente de los bordes cercanos de la pequeña plataforma superior, sabiendo que, tarde o temprano, iba a llegar por allí el peligro concreto de una amenaza de muerte.

No tenía miedo.

Porque, sencillamente, Carlo Daveira ignoraba qué podía ser el miedo; mas, no obstante, estaba intranquilo, nervioso, deseando que todo aquello acabase de una vez para —tanta seguridad tenía en la victoria— poder encerrarse en la Cúpula, de cuya cantina había oído hablar, y poder beber algo, despojándose de aquella escafandra monumental que le impedía hacer una de las cosas que le hubiese ayudado a acortar el tiempo: fumar.

No había dejado de meditar un solo instante en lo que podría producirse cuando sus enemigos se decidiesen a eliminarle. Y desde el momento en que, valiéndose del soplete autógeno separó la escala, haciéndola caer al vacío, un kilómetro más abajo de donde él estaba, reflexionaba en que sus enemigos, con alguno de sus famosos cuchillos en el cuerpo, seguirían el mismo largo camino hacia la superficie lunar.

Y eso no le convenía.

Conociendo a fondo el problema con el que Doe se estaba enfrentando allá abajo, llegó a la conclusión de que debía hacer algo para proporcionar a su amigo un dato, una pista, una prueba, lo que fuese, de modo a confundir a los responsables de los asesinatos cometidos en la torre.

“Cuando vengan por mí —pensaba—, enviarán, como es natural, a los segundones, a los ejecutantes, pero ellos, los verdaderos responsables, se quedarán, como siempre, en la sombra. Y si elimino a todos los que envían... ¿cómo podremos descubrir a los culpables?”.

Aquélla era su mayor preocupación.

Estuvo bastantes horas dándole vueltas al asunto, hasta que le pareció haber encontrado una solución, nada segura, pero que, no habiendo otra, debía intentar poner en práctica.

Sirviéndose del soplete de oxígeno, para lo cual tuvo que emplear el resto de uno de los depósitos que le había dado Doe, reduciendo así notablemente su reserva del precioso gas, cortó un pedazo de viga, torciéndolo después a la llama hasta confeccionar una especie de rudimentario gancho, terminándolo por la parte superior con una rústica y elemental anilla, por la que pasó un pedazo de cable que cortó de uno de los vientos tensores de las antenas.

No pudo por menos de sonreír al pensar que si continuaba así iba a desmontar la torre antes de conseguir nada concreto.

Pero estaba contento y pensaba utilizar aquel artilugio para conseguir que, por lo menos, uno de los futuros asaltantes no pudiera escapar, aunque fuese hacia la más segura de las muertes.

¡Cuánto le hubiera agradado poder encender un cigarrillo!

No fumar constituía para él una verdadera tortura, pero no había más remedio que resistir, esperando que el enemigo se decidiese a obrar lo antes posible, de modo a abandonar la torre en cuanto las cosas se hubieran aclarado.

Y hablando de claridad...

A pesar de la semioscuridad que producía la niebla electrónica, Carlo se percató de que el día lunar se estaba terminando y que la noche estaba ya llegando hasta él. Al pensar en el brusco descenso de la temperatura que iba a producirse, sintió un involuntario escalofrío.

Claro que él no lo sentiría, ya que el mecanismo termorregulador que poseía el traje espacial le aislaba por completo de los fuertes cambios que el termómetro registraría en la superficie del satélite.

La noche se le echó encima.

Durante horas, mordiéndose los labios para no pensar en el paquete de cigarrillos que llevaba en uno de los bolsillos, se entretuvo en probar el gancho que había hecho, tomando, de vez en cuando, alguna pastilla energética, que, por medio de un mecanismo especial, pasaban a su boca desde el interior del traje, sin necesidad de que sus manos interviniesen para nada.

Pasaba el tiempo...

Cuando las manecillas de su reloj marcaban las doce menos cinco le pareció sentir una especie de leve vibración en el andamiaje metálico de la torre, que no podía ser producido más que por la marcha del ultrarrápido ascensor que estaba salvando la distancia que le separaba de lo alto de la torre.

Sintió un extraño cosquilleo en las palmas de las manos. Era la sensación que siempre experimentaba cuando se acercaba el momento de la acción.

Porque estaba completamente seguro de que los que subían en el ascensor y que ya estaban llegando a la plataforma inferior, venían a por él... sin ninguna clase de dudas.

Carlo se había puesto su famoso cinturón, hecho con cuero de Córdoba, sobre el traje espacial. El cinturón había sido especialmente construido para albergar los seis cuchillos de tamaño mediano que, tres a la derecha y tres a la izquierda, constituían el “armamento” personal del valiente luso.

Acostumbrado a servirse de aquellos cuchillos con ambas manos, ya que en realidad Carlo Daveira era ambidextro, podía sacarlos en cualquier orden y a una velocidad vertiginosa, lanzándolos con una precisión verdaderamente matemática.

No había fallado nunca.

“Claro —se decía en aquellos momentos— que esta vez puede ser distinto, ya que con esta maldita niebla no veré a mis agresores...”.

Pensaba también en el gancho.

Lo tenía al lado, dispuesto a emplearlo cuando llegase el momento; pero, antes que nada, debía demostrar a sus agresores que la partida no iba en broma.

La vibración producida por la marcha del ascensor había cesado por completo.

Lo peor de todo era la falta de sonidos, que no podían transmitirse en la Luna por carecer de aire. Debía guiarse por la intuición, pensando que los agresores no iban a ser tan idiotas como para lanzar una nueva escala o un cable con gancho, que podía Daveira sentir conociendo así por dónde iba a llegar el ataque.

“No lo entiendo... —se dijo—. Hay cuatro vigas que suben hacia la plataforma; pero ¿quién será capaz de subir por ellas? Yo, desde luego, no...”.

Esperó.

La proximidad del peligro le había devuelto toda su sangre fría. Y acurrucado en la minúscula plataforma, que no tenía más de metro y medio de lado, esperaba la llegada de los que, cien metros más abajo, debían haberse dado cuenta ya de que la escala no existía.

¡Cien metros de ascensión por las vigas!

Era imposible.

Sabiendo que no iba a poder oír ruido alguno y después de la experiencia que le había dado la subida del ascensor, colocó la mano sobre el hierro, seguro de que las más mínimas vibraciones llegarían hasta él.

Y así ocurrió.

La vibración llegó a su mano, poniéndole en guardia. Luego, movido por una rara intuición, posó la mano, sucesivamente, sobre las cuatro vigas, percibiendo la misma sensación.

¡Estaban subiendo, al mismo tiempo, por los cuatro lados!

No era una mala idea, ni muchísimo menos. Indudablemente, atacarle a la vez por cuatro sitios distintos proporcionaba a los agresores muchas probabilidades a su favor.

Pero lo que le extrañaba y maravillaba al mismo tiempo era imaginar que hubiesen hombres capaces de ascender tranquilamente por una fría y escurridiza viga, de cien metros de alto y peligrosamente inclinada.

A pesar de odiarlos, sobre todo por el asesinato de su compañero Kennedy, no podía por menos que admirar a aquellos hombres capaces de exponer su vida de aquella diabólica manera. Y eso le confirmó una vez más que los que hacían el trabajo sucio eran los hombres de choque, mientras los jefes, los que se llevarían la mayor parte del botín logrado hasta el momento, estarían esperando tranquilamente a que los desdichados que subían por las vigas les comunicasen el éxito de su arriesgada empresa.

Estaban llegando.

No siendo capaz de atender al mismo tiempo los cuatro ángulos por los que sus adversarios iban a aparecer de un momento a otro, Carlo se puso en píe, pegándose a la base de las antenas, que se levantaban en el centro de la plataforma y que, en último recurso, podían servirle de escudo ante alguno de sus enemigos.

Ya no debían tardar mucho y Daveira, que tenía el gancho que había confeccionado en la mano izquierda, posó la derecha sobre el cinturón, acariciando levemente los mangos de los cuchillos, que jamás empuñaba hasta el preciso instante de lanzarlos.

Y cuando, momentos después, intuyó más que vio, que alguien acababa de subir a la plataforma, lanzó el primero, sintiendo con satisfacción y plena seguridad que había dado en el blanco.

Fue entonces cuando unas sólidas manos le tiraron por las piernas, haciéndole caer al suelo, de bruces.

Revolviéndose, Carlo consiguió zafarse de aquella trampa, no sin sentir antes que algo afilado, después de desgarrar su traje por el lado derecho de la pierna, le hería en el muslo.

¡Le estaban contestando con las mismas armas que él empleaba: con los cuchillos!

Lanzó el segundo, a ciegas.

También estaba seguro de haber acertado. Y luego, al lanzar el tercero, inmediatamente tuvo la misma impresión de no haber fallado.

Tenía que obrar a ciegas y aquello era lo que le ponía frenético. Ni por un solo instante le pasó por la cabeza encender la linterna que llevaba, ya que, además de que no le hubiera servido para nada, sólo hubiese orientado el tiro de sus adversarios.

Había llegado el momento.

La mano izquierda se levantó, con el gancho fuertemente cogido entre los dedos.

Pero no bastaba aquello.

Tenía que acercarse al culpable, el único que debía de quedar en la plataforma, esperando, como él, la ocasión de hundir el cuchillo en el cuerpo del contrincante.

Una sensación de intensísimo frío le penetraba ya por el muslo derecho, por donde el cuchillo de uno de sus agresores había roto el traje espacial.

Sabía perfectamente que, de no darse prisa, el frío lunar penetraría por la abertura del traje, llegándole a paralizar por completo, antes de matarle.

Avanzó decidido a todo, pero obrando con cautela. Así logró que su enemigo, que estaba haciendo molinetes con el cuchillo, sólo le golpease afortunadamente sobre el cinturón, orientándole para su tiro.

Carlo no dudó ni una décima de segundo.

Su mano derecha, que se había apoderado de uno de los cuchillos del otro lado, lo lanzó velozmente muy bajo, a la rodilla de su adversario, de modo a herirle lo más levemente posible.

Luego lanzó el gancho.

Lo tiró de abajo arriba, sintiendo poco después, cuando su adversario caía hacia el suelo, un tirón brusco. Rogó para que el gancho no se soltase y cuando comprobó que no cedía, respiró feliz, justamente antes de sentir la horrible sensación de frío que le llegaba al vientre y que le hizo caer de rodillas.

*     *     *

Cuando dos horas más tarde, Alison volvió al despacho del director de la torre, Doe estaba sentado ante Springer, que parecía medio dormido, con la cabeza apoyada sobre la mesa. El agente de la SIP fumaba plácidamente.

Al entrar Ben, Dink no tuvo más que echar una rápida ojeada al pálido rostro del joven agente para saber lo que quería.

Después indicó:

—Siéntate, Alison.

Obedeció Ben, aceptando con una sonrisa el cigarrillo que el otro le ofreció.

—Había algo, ¿verdad?

Alison asintió con un gesto.

—Sí —dijo, después—. Pero nunca lo hubiera creído así. ¿Cómo se te ocurrió sospechar, Doe?

—Costumbre.

—¿Qué quieres decir?

—Que cuando se ha trabajado mucho tiempo al lado de Donald Callowan se adquiere la costumbre de colocar en el tablero todos los elementos, todas las fichas, incluso aquéllas que parecen no tener que hacer nada en el juego establecido.

—¿Y Ann era una de ellas?

—Sí, aunque yo sabía, cuando llegué aquí, que su importancia era relativa, aunque grande. Recordarás que recorrí las instalaciones y que hablé con todos: con el director, que como ves ha terminado por dormirse, ya que lleva muchas horas sin hacerlo, y es natural que haya caído rendido. También hablé con el ingeniero, con el doctor... en fin; con todos.

“Me interesaba conocer las verdaderas posibilidades de que alguien abandonase la Cúpula sin control. Vi, después de conocer los mecanismos totales, que era prácticamente imposible hacerlo.

“Sin embargo, estaba completamente seguro que todos los elementos del problema estaban aquí dentro, y solamente aquí. Lo de la banda exterior era un mito.

—¿Entonces?...

—Ya comprenderás, muchacho, que la cosa se convertía, al pensar así, en un verdadero rompecabezas.

—Desde luego.

—Por un lado, la seguridad de que todo partía de aquí dentro. Y por el otro, la certeza de que nadie podía salir por las puertas sin que su salida fuese conocida y archivada por el mecanismo de control.

—Así es.

—En mi visita a la Cúpula, me rompí la cabeza para llegar a una conclusión lógica. Y fue cuando visité los estudios del Canal Once cuando la idea que lo explicaría todo penetró por vez primera en mi mente.

—¡Y yo que también lo había visto, sin relacionar una cosa con la otra!

—Ya te dije antes que esa peculiar manera de asociar las cosas la adquirí trabajando con el “Viejo”...

—Es cierto.

—¿Se sorprendió la muchacha?

—Muchísimo.

—¿Cómo reaccionó?

—Al principio opuso una resistencia total. Afirmaba no saber nada de nada.

—Era natural.

—Pero después, cuando fui convenciéndola, asegurándole, como tú me dijiste, que nada podría ocurrirle y hablándole del mensaje que habías mandado a la Tierra y que nos haría saber la verdad, aunque ella no nos la dijese, empezó a hablar.

—¿Le dijiste que si se lo pedíamos era para ganar tiempo?

—Sí.

—¡Piadosa mentira!

—¿Por qué? ¿No era cierto?

—Hubiera podido serlo; pero, dime... ¿has visto alguna vez que Callowan no conteste, inmediatamente, a un mensaje que se le envía?

—Es cierto. ¿No ha contestado?

—Ni lo hará.

—¿En qué te fundas para afirmarlo así?

—Sencillamente: en que mi mensaje no ha sido enviado. Pero haz el favor de contarme lo que te ha dicho esa joven. Faltan cuatro horas para que nos juguemos la última carta, yendo en busca de Carlo, que, estoy seguro, lo estará pasando bastante mal.

CAPÍTULO X

LISON guardó silencio durante unos instantes; luego explicó:

—Ann y su padre eran felices. Peter Nelson había conseguido convertirse en uno de los más famosos directores de telespectáculos y ganaba verdaderas fortunas, actuando en casi todas las emisoras del mundo.

—Lo sé.

—Pero, de todos los números que Nelson pudo presentar nunca, es indudable que el que más dinero y fama le dio, llamando poderosamente la atención del mundo, fue el de sus “hombres fideos”.

—¿Qué es eso?

—Una cosa muy curiosa. Hasta ahora, los espectáculos circenses habían presentado los enanos como un fenómeno corriente, como algo curioso y conocido por grandes y pequeños.

“Pero cuando un hombre llamado Conrad Pearson se presentó al padre de Ann, proponiéndole un número nunca visto, Peter Nelson, después de hacérselo mostrar, se convenció enseguida de que había hallado el verdadero filón.

—¿Qué tenía de extraordinario aquel número?

—Todo. Los enanos, cuatro en total, salían a la pista y ejecutaban todas esas gracias que hacen reír al público que ama esta clase de espectáculo. Se aplaudía, como de costumbre, pero sin encontrar nada raro en aquellos hombrecillos.

“Después, de repente, Pearson, vestido de smoking y presente en el número anunciaba que iba a verse algo nunca visto. Y así ocurría en efecto, ya que los enanos, desvistiéndose en un abrir y cerrar de ojos, quedando sólo en “slip”, se convertían, al mandato de Conrad, en los verdaderos “hombres fideos”.

“Todas esas desdichadas criaturas habían sido tratadas, desde su nacimiento, por las manos criminales de algún médico que se prestó a servir a Pearson, quien debió pagarle bien los servicios. Los enanos-niños sufrieron una serie de intervenciones quirúrgicas que no solamente destrozaron sus articulaciones, sino que dieron a sus músculos una flexibilidad especial que les permitía, en determinado momento, juntar hombro con hombro y cadera con cadera, convirtiéndose en monstruosos filamentos humanos, capaces de pasar por sitios inverosímiles.

—Sigue.

—Por ejemplo, Pearson les hacía pasar por aros cada vez más pequeños. Y la gente, horrorizada, veía aquellos cuerpos convertirse en lo que justificaba su sobrenombre de “fideos”.

—Muy interesante.

—Lo demás puede resumirse así: un día, el padre de Ann conoció a un hombre, del que se hizo muy amigo. Uno de los artistas equilibristas del espectáculo Nelson había caído y aquel hombre, que providencialmente, al parecer, era uno de los espectadores, resultó ser un doctor que salvó al artista, dejándole como nuevo.

“Desde entonces, Nelson se convirtió en su amigo y el médico acompañó a padre e hija durante mucho tiempo. La confianza de Nelson con el médico era enorme.

“Y entonces fue cuando Peter empezó a entristecer de repente, hasta llegar a atentar contra su vida varias veces. El médico, que entre tanto, se había convertido en el consejero de la familia, terminó por conseguir que Ann firmase un papel para encerrar, provisionalmente, a su padre, única forma de curarle. Y se ofreció a preocuparse por la muchacha y los intereses de Nelson, diciéndole que, puesto que acababa de ser nombrado médico de la torre de la Luna, iba a conseguir un ventajoso contrato para ella y su “troupe”.

—¡Perfecto!

—Y maquiavélico. Comprenderás que lo que deseaba el doctor Knoll era traerse los enanos para acá.

—Comprendido.

—Y lo que yo desearía saber es cómo llegaste a la conclusión de que Ann pudiera decirme todo lo que me ha explicado.

—Al ver a los enanos, que aquí, como ya sabes, no hacen ningún número de “hombres fideos”, pensé inmediatamente que sólo ellos, debido a su tamaño, podían utilizar otro camino que las puertas para salir al exterior.

—¿Cuál?

—Los ventiladores y los expulsores de aire viciado.

—Pero ¡si son tubos de menos de quince centímetros de diámetro!

—¿Son más anchos los aros utilizados por Pearson?

—Tienes razón.

—Ellos han sido los asesinos de los hombres del equipo de reparaciones y los que mataron a nuestro compañero, apoderándose del dinero que, naturalmente, está en la Cúpula.

—Entonces... ¿es el doctor el culpable?

—En efecto. Y si lo cogemos, sabremos perfectamente quién es el jefe.

—¿Desconfías de alguien?

—Naturalmente. Knoll es un médico y aquí debe de haber una persona que pueda dar instrucciones a los enanos: instrucciones técnicas para que sepan cómo suprimir tal o cual canal... ¿lo entiendes?

—Perfectamente.

—Ahora vamos a hablar con el doctor... Le haremos confesar y el asunto estará definitivamente arreglado. Luego, más tarde, iremos a por Carlo, faltan aún casi dos horas y media para las doce de la noche.

*     *     *

Carlo sentía que el frío le iba penetrando cada vez más. Había recobrado el sentido, pero era incapaz de hacer el menor movimiento.

Era el final.

Lamentaba terminar de aquella estúpida manera, sin poder ayudar más aún a su amigo Doe.

¡Y sin poder fumar un cigarrillo, aunque fuese el último!

Tenía una de las manos extendida, tocando una de las viguetas y su corazón empezó a latir con fuerza cuando sintió una vibración que le demostraba que el ascensor estaba subiendo.

¡Doe!

Porque no podía ser nadie más. Y aunque fueran otros enemigos, poco le importaba ya, puesto que tarde o temprano, si nadie llegaba, el frío le llegaría al pecho, paralizándole el corazón.

Algo golpeó poco después junto a su muñeca, pero no hizo movimiento alguno y cuando, un poco más tarde, Alison y Doe, que habían trepado por una cuerda de nudos, llegaban a su lado, no se dio cuenta de que lo alzaban, de que Doe pegaba una cinta de plástico a su traje desgarrado y que le dejaban caer, atado a la cuerda, recogiéndole Ben en la plataforma inferior.

Descendió de la altura Dink y el ascensor se puso en marcha.

Unos minutos más tarde, penetraban en la cúpula.

Ante todo se dirigieron a la enfermería, dejando a Daveira allí, para ir al despacho del director.

Despabilado y con un cigarrillo en los labios, Springer les sonrió.

—Han estado ustedes fuera, ¿verdad? —inquirió.

—¿Cómo lo sabe?

—He pasado por el control, lo hago muy a menudo desde que empezó esta desgraciada situación.

—Hace usted bien. Pero ya puede respirar tranquilo: todo ha terminado.

—¿De veras?

—Sí.

—¿Quién era el culpable?

—El doctor Knoll y su ingeniero jefe.

—¿James?

—El mismo. Los enanos salían por los tubos de aireación.

—Curioso.

—Mucho. ¿Quiere usted verlo?

—Sí.

—Vamos.

Abandonaron el despacho y, siguiendo una de las galerías, llegaron hasta un sitio donde, a unos dos metros de altura, se veían los orificios de aireación, empleados, naturalmente, para expulsar el aire viciado.

—¿Cómo podían hacerlo? —inquirió el director—. ¡Parece imposible!

—¿Por qué le parece imposible, señor Springer?

—Porque son estrechísimos; además, hay unos filtros metálicos.

—Los desenroscaban.

—¡Ah!

Doe sonrió.

—¿No cree haber olvidado otra característica de estos tubos, señor?

—No le entiendo.

—Yo sí. Alguien ha quitado unas hélices que giraban, permitiendo salir el aire viciado pero impidiendo que entrase el frío ambiente de la Luna.

—Los quitaron para poder salir, ¿verdad?

—Los quitó usted, señor Springer.

—¿Yo?

Doe tenía la pistola en la mano.

—¡Usted! ¡Sí!

—Pero...

—¿Qué?

—Yo oí perfectamente lo que Alison y usted decían. ¡Han sido los enanos! ¡Los “hombres fideos”!

Dink lanzó una carcajada.

—No hay “hombres fideos” más que en mi imaginación, Thomas. Cuando salí con Ben para pedirle que visitase a la muchacha, yo, personalmente, le conté la historia que luego me relató él delante de usted. Yo sabía que usted no estaba dormido y que no se perdía ni una sola palabra de lo que Alison y yo decíamos.

—¡Mentira!

—Usted, la única persona que podía salir sin control, mató a sus hombres, empezando por Guerin, asesinó a Kennedy y recogió el dinero de la astronave.

—Fueron los enanos...

—¡Imbécil! Usted sabe que esa pobre gente, los enanos, no son más que unos inocentes payasos. Y olvidó que ninguno de ellos, por su pequeñez, podía maniobrar los mandos del ascensor, que están a una altura enorme para ellos.

—Subieron uno encima de otro.

—No pueden. ¿Los ha visto de cerca? Yo sí y los conozco a todos: dos hombres y dos mujeres, cargados de grasa, incapaces de otra cosa que contar chistes o vestirse de monigotes... ¡Pobres enanos!

—¡No es cierto! Ellos atacaron a su compañero.

—¡Al fin cayó en la trampa, Thomas! ¿Cómo sabe que Daveira fue atacado?

—Porque ustedes lo dijeron.

—Mentira. Nosotros fuimos directamente a la enfermería para confiarlo al doctor Knoll que, en efecto, es amigo del padre de Ann. También es verdad que éste está enfermo y que el médico se ha portado correctamente con la familia Nelson.

“Lo que ocurrió, canalla, es que tú saliste cuando nosotros fingimos ir a hablar con el médico. Y sirviéndote de un truco viejo, usado en la marina: un cable con tres áncoras que cogiste de los cables de la torre, hiciste creer al pobre Daveira que le atacaban.

“Una de las aceradas puntas del áncora desgarró el traje de Carlo. Y cuando él lanzó el cuchillo y luego el gancho, cogió el ancla, creyendo, por su peso, que había capturado a uno de sus enemigos herido.

—¡Mentira!

—Le engañaste bien, haciéndole creer incluso, cuando los brazos de una de las anclas le derribó, que se trataba de manos humanas. Pero ya se ha terminado todo y ahora vas a pagar lo que has hecho.

—¡Noooo!

Una llamarada y un suave ruido brotado del silenciador de la “Special Luger”.

Thomas cayó muerto.

*     *     *

Todas las emisiones han continuado normalmente. Desde la alta torre lunar parten imágenes y sonidos que llenan de distracción y alegría millones y millones de hogares de la Tierra.

Nadie ignora que hay un puñado de hombres que allá arriba, en el satélite, encerrados la mayor parte del año en una cúpula, trabajan sin descanso para proporcionar miles de programas que constantemente se vierten sobre la Tierra.

No hay nadie que no haya leído lo ocurrido en la torre. Pero ahora la gente está segura de que el nuevo director, el ingeniero Cowdon, garantizará unas emisiones perfectas.

Así opina también la pareja que, ante su televisor, en una ciudad americana, están contemplando un divertido programa en el que justamente intervienen los enanos y su director Conrad Pearson.

—¿No es divertido, Ben?

Él sonríe; pero, en realidad, sólo presta una atención limitada a la pantalla. De reojo, sonriente, no deja de mirar el perfil perfecto de su joven y hermosa esposa.

—Mucho, querida.

Ann, que sabe que sus antiguos compañeros siguen contratados en el Canal Once, sonríe también, satisfecha. Porque sabe además que su padre ha mejorado mucho y que pronto podrá presentarle al hombre que la está haciendo completamente feliz.

Es un tal Ben Alison, exagente de la SIP, pero no examigo de los formidables Doe y Daveira que, en aquellos precisos momentos y sin preocuparse de la televisión, están pendientes de un hilo de nylon que sale del agua para terminar en el carrete de la caña de Doe.

—¿Pican? —pregunta Carlo.

—Aún no, pero no pueden tardar... ¿No es mala suerte que, desde hace un mes, no pesque más que peces enanos?

—No les pondrás “fideos” de cebo, ¿eh?

—¿Es cierto... señor Liberty?

—Sí, muchacho. He presentado mi dimisión en la SIP.

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{1} En la descripción matemática que se hace del sistema nervioso, se denomina cronaxia al intervalo de tiempo que debe aplicarse una corriente eléctrica para conseguir una respuesta mínima con una intensidad doble de la reobase. (respuesta motora o sensitiva, aunque habitualmente se hace referencia a la motora)

{2} Las comunicaciones por radio desde fuera de la cúpula no eran posibles debido, principalmente, a la capa electrónica que, no pudiendo dispersarse, se arremolinaba alrededor de la torre, haciendo imposible aquéllas. Esta misma concentración de electrones que giraban vertiginosamente por entre la estructura de la torre, era la que formaba aquella niebla electromagnética que impedía toda visión a partir de los trescientos metros de altura.

{3} Conjunto formado por tres piezas, que son un sofá de mayor tamaño y dos sillones o butacas.

{4} La idea de Callowan no era nueva. Mucho antes, en Inglaterra, se había ya establecido, luego de anularse la pena de muerte, este castigo ejemplar para los que atentaban contra la vida de los agentes del orden. Que fuese la víctima un inspector de Scotland Yard o el último «policeman», encargado del tráfico en la urbe, el castigo para el culpable era siempre el mismo: la horca.