CAPÍTULO PRIMERO

Kingswell tatareaba una alegre canción mientras abría su cuarto en el Hotel Cecil; luego penetró en él y cerró suavemente la puerta. La camarera había olvidado correr las cortinas y la luna difundía una luz etérea por el dormitorio. Puso su mano un momento en el conmutador eléctrico y la separó sin haberlo hecho girar. Díjose que la iluminación lunar hacía innecesaria la artificial.

Penetró en la estancia con rápidos pasos, tiró el gabán y el sombrero sobre un diván, y sacó la llave de su maleta. Mientras trataba de abrirla, su oído registró el ruido débil, pero inconfundible, de alguien que se movía en la cama y a su espalda. Siguió una ahogada exclamación de sorpresa. Dio media vuelta para mirar al intruso con expresión belicosa y en el mismo instante se encendió la luz eléctrica de la cabecera de la cama. Kingswell dio un suave silbido y su rostro expresó el mayor asombro.

Vióse frente a una joven sentada en el lecho, que le miraba extrañada. No dio muestras de miedo ni de estar escandalizada o aterrada al despertar viendo a un desconocido en su habitación. Una intensa sorpresa, pero no el miedo, le impedía hablar. Por espacio de un minuto, ninguno de los dos personajes se movió o pronunció una palabra, pues se limitaron a mirarse, muy perplejos.

Kingswell vio que en la bien formada boca de la joven aparecía la sombra de una sonrisa, que fue inmediatamente contenida. Le pareció que aquella muchacha tendría unos veintidós años y ciertamente era muy linda. Lo que más le interesó en aquel momento fue el hecho de que no hubiese gritado, aterrada. Muchas mujeres, en circunstancias semejantes, habrían originado una escena. El joven reconoció, pues, su valor y su dominio sobre sí misma, y le produjo la impresión de ser una mujer excepcional.

— Buenas noches — dijo con reposada voz. — ¿Qué hace usted en mi habitación?

Ella no contestó directamente, pues continuaba mirándole muy extrañada. Kingswell se percató de que lo estaba juzgando y de que procuraba adivinar el verdadero alcance de su intrusión. La idea le pareció cómica. Sentíase muy intrigado y se preguntó qué fin andaría buscando aquella muchacha. Desde luego allí había un error. Pero ¿quién era ella y cómo penetró en su habitación? Con toda evidencia se trataba de una señorita y su aspecto era el de una persona inocente. Sin embargo...

— Me gustaría saber lo que hace usted en mi habitación — replicó ella con voz algo temblorosa.

— ¿Su habitación? —protestó indignado Kingswell. Luego se echó a reír, muy divertido ante la pretensión de ella.—Veo que me hace usted esta pregunta con mucha seguridad. Este es el número setenta y siete, ¿verdad? Pues, sin discusión, es mi cuarto.

— En el comptoir me dieron este número. Pero si he de ser franca, no lo comprobé al entrar.

— ¡Si lo sabré yo! He dormido aquí muchas veces y no puedo equivocarme. Además, ahí está mi maleta. — Kingswell hizo un gesto con la mano hacia su equipaje y sonrió amablemente. — Llegué muy poco antes de cenar y tomé esta habitación. Lo que quisiera saber es cómo ha entrado usted aquí y cuál es su propósito.

— Pues, sencillamente, que a mi llegada, a las diez de la noche, me han dado esta habitación — insistió la joven con acento de sinceridad. Volvió los ojos a su alrededor, como para cerciorarse de la imposibilidad de haberse equivocado. — También está aquí mi maleta, sobre la silla inmediata a la ventana. Mis objetos de tocador se hallan en esa mesita, según podrá ver.

Los ojos de Kingswell registraron la estancia y se detuvieron en su propia maleta. Volvió la cabeza para mirar a la joven y en su rostro se pintó una expresión de desaliento. Todo su aplomo habíase desvanecido como débil columna de humo.

— Eso es raro a más no poder — confesó pensativo. — Parece que a los dos nos han dado la misma habitación, a causa de un error estúpido del encargado del comptoir. Ya vi que esta noche había allí un empleado desconocido y sin duda ha cometido una equivocación. Le ruego me dispense por haberme metido aquí, pero, sinceramente, no tenía ni la más leve idea de que el dormitorio estuviese ocupado... y menos por una señorita encantadora. Supongo que me creerá.

— A usted le corresponde reparar inmediatamente el error — replicó la joven, intentando sonreír, aunque sin conseguirlo. — Usted es quien debe actuar, porque no es posible que ambos ocupemos esta habitación.

— Tiene usted razón — replicó alegremente Kingswell, aunque sin iniciar la salida. — De todos modos, es bastante desagradable para mí. Tenía la ilusión de pasar aquí, en mi antigua habitación, mi última noche en Inglaterra. Siempre la he ocupado en todos mis viajes a Londres. Es decir, desde el principio de la guerra. Y a causa de la costumbre, se ha convertido casi en un hogar para mí, y siento cierto afecto por este dormitorio. Nunca he tenido otro, como bien saben en la gerencia.

— Lamento mucho su desilusión — replicó ella sonriendo. — Pero esta noche habrá de ocupar otra estancia. Yo dejaré ésta después del desayuno y entonces podrá ocuparla.

— Muchísimas gracias, pero también he venido al hotel solamente a pasar la noche.

— ¿Y no sería mejor que pidiese usted inmediatamente otra habitación? No puede quedarse aquí.

— Naturalmente — replicó él asintiendo. — No es costumbre albergar en un mismo dormitorio a un hombre y a una mujer que no se conocen. Y menos todavía en este hotel archirrespetable. Además está prohibido.

— Yo no tengo la culpa del error — protestó indignada la joven. — Supongo que no querrá usted atribuírmelo.

Los ojos de Kingswell se fijaron en los de ella.

Vió que entonces sonreía y que su expresión era algo cordial. Y sintió cierta satisfacción.

— No lo sueño siquiera — se apresuró a contestar. — No comprendo cómo pueden haber cometido esta equivocación.

— Lo único que sé es que a mi llegada, a las diez, pedí un dormitorio para pasar la noche y me dieron éste — explicó ella pacientemente, mientras observaba el rostro de él. — En realidad no vi la maleta de usted, porque, de lo contrario, me hubiese dado cuenta de que la cosa no era natural. Estaba muy fatigada. Me desnudé y me metí en la cama. Ahora me ha estropeado usted el sueño, penetrando de un modo tan inesperado en mi habitación.

— No soy ningún intruso — declaró Kingswell con voz insistente e indignada a la vez. — Este es mi dormitorio, y tengo perfecto derecho a entrar en él. Siento tener que insistir en eso, pero veo que me toma usted por un intruso. Y más que yo merece usted misma este calificativo.

— No estoy de acuerdo. Es mi habitación y no tiene usted ningún derecho sobre ella. Por lo tanto, le ruego que se marche en el acto.

— Antes convendría aclarar el asunto — rogó él. — No quiero que usted se figure que he obrado de un modo grosero y desconsiderado A las seis de la tarde tomé esta habitación. Es decir, cuatro horas antes que usted. Tengo, pues, derecho de prioridad. Supongo que admitirá usted eso. Claro está que no lo haré valer. Ahora mismo voy al comptoir y armaré un escándalo al empleado.

— Muchísimas gracias — replicó ella sonriendo. — Naturalmente no tendrá usted la pretensión de que cambie de cuarto a esta hora de la noche. Pero quisiera saber cómo ha entrado aquí. Yo estaba persuadida de haber cerrado muy bien la puerta antes de acostarme. Creo que me debe usted una explicación.

— Supongo que no hay necesidad — contestó él riéndose y encogiéndose de hombros. — Si con toda intención me hubiese metido en una habitación ajena, la cosa cambiaría mucho. Pero éste es mi dormitorio. Y tenía toda suerte de razones para creer que me lo habían reservado.

— Siempre he oído decir que la posesión es la base del derecho — replicó ella sonriendo y, al parecer, divertida. — Bueno, haga lo que quieta y no discutamos más. Supongo que podremos decir que esta es nuestra habitación.

Kingswell la miró con ojos críticos; la sangre acudió rápidamente al rostro de la joven, tiñéndolo de carmín. Había comprendido, de pronto, lo que él dedujo de su respuesta inocente, aunque nada estuvo más lejos de su intención. Él, sin embargo, pareció contentarse con lo que leyó en su semblante, porque empezó a hablar algo apurado y aun avergonzado de la sospecha que le infundieron sus palabras.

— El caso es — explicó apresuradamente — que esta noche será la última que pase en Inglaterra, porque mañana, al mediodía, me embarco con rumbo al África del Sur. He pasado unos días en el campo, en casa de unos amigos, y hoy he llegado por tren. Vine aquí directamente, tomé mí habitación acostumbrada y ordené que dejaran en ella mi maleta. Luego fui a comer con unos amigos, pasamos la tarde en el teatro y finalmente cenamos juntos. Llegué aquí a la una de la madrugada.

Precisamente estaba dando la hora cuando pedí la llave. El empleado me la entregó sin hacer comentario alguno. Y aquí estoy.

— Pero no debería estar — exclamó ella riéndose, muy divertida por la situación. — Acepto el hecho de que su intrusión no ha sido intencionada y también confieso que no tiene usted la culpa de ella. No hay duda de que se ha cometido un error, pero eso no justifica su presencia en mi dormitorio. Debe marcharse cuanto antes y procurar que le den otro.

— Antes de hacerlo así, quisiera saber cómo entró usted aquí. La llave estaba en el comptoir.

— No me la dieron siquiera. Me acompañó un mozo, quien se limitó a empujar la puerta para abrirla y me hizo pasar.

— Ya comprendo — exclamó Kingswell riéndose.— El número setenta y siete siempre me ha traído suerte.

— ¡Oh! —exclamó ella sobresaltada. — ¿Acaso cree usted que esta situación absurda es afortunada? ¿Cómo?

Kingswell no contestó directamente. Miraba pensativo a la joven, como si aun dudase acerca de la acogida que, por parte de ella, pudiese tener cualquier atrevimiento. Él sonreía y sus ojos expresaban con la mayor franqueza cuán hermosa la encontraba. Ella le devolvía la sonrisa y ya no parecía disgustada o asustada. Vió como la joven levantaba las rodillas y las rodeaba con sus brazos, apoyando la barbilla en las rótulas. Y mientras tanto examinaba el rostro de su interlocutor, en espera de su explicación.

— Hoy mismo salgo con dirección a África, en busca de aventuras — dijo él con acento grave.— Pero del modo más inesperado he encontrado la aventura aquí mismo. Supongo que debo atribuirlo a mi buena suerte. De no haberse cometido este error, no hay duda de que yo no la hubiese conocido. Y aunque nuestro encuentro casual esté reñido con los convencionalismos, me parece que es un hecho afortunado.

La joven guardó silencio, observándole con tímida sonrisa. Kingswell tuvo la impresión de que a la joven la divertía aquella situación inusitada, y tal vez a él le ocurría lo mismo. No obstante, no estaba tan interesado en la réplica de ella, como la joven en las palabras que él iba a pronunciar. Esperó que la desconocida hablase, en tanto que sus ojos sentíanse fascinados por su belleza. Y se dijo que aquel rostro era malicioso y encantador.

Ella tenía el aspecto lozano y virginal, y los ojos claros y propios de sus años juveniles. Sus mejillas eran de delicado tono rosado, y al sonreír formábanse en ellas unos deliciosos hoyuelos. Su cabeza pequeña y bien modelada sosteníase con gracia en un esbelto cuello blanco, que, a su vez, se apoyaba en unos hombros muy bien formados, y estaba rodeada por un halo de dorados y rizados cabellos. Sus brazos, muy blancos, esbeltos y exquisitamente modelados. Las facciones estaban muy bien cinceladas, desde la pequeña nariz a la línea ovalada de su barbilla.

Pero principalmente sus ojos solicitaron el interés de él. No recordaba haber visto otros igualmente bellos ni tan llenos de luces o sombras o más expresivos de las emociones de su dueña. Y aun quedaban realzados gracias a las largas y obscuras pestañas y a las bien dibujadas cejas. En aquellos ojos azules había cierta expresión maliciosa y juguetona. En una palabra, la joven era muy hermosa y en extremo atractiva.

Kingswell comprendió muy bien que la desconocida apelaba poderosamente a su juvenil caballerosidad. Tuvo la sensación de que deseaba protegerla y nada más. Aquella muchacha, por otra parte, era simpática y valerosa. Tal vez se hubiese alarmado seriamente, pero no había duda de que lo disimuló con un valor poco frecuente. En ella se advertía la pureza y la inocencia, el equilibrio mental y la buena cuna, tanto en su rostro como en su voz o en sus maneras.

—Es una muchacha adorable... —pensó. Y en el acto se sintió enamorado.

Se despertó de su ensueño gracias a la voz de ella y se dio cuenta inmediata de que en sus palabras había cierto acento de intranquilidad.

— Ahora que ha tenido usted ya su aventura— dijo ella indecisa—¿qué se propone hacer... y cuándo?

Tal pregunta le recordó la urgente necesidad de decidirse en el acto. Como ella advirtió, a él le correspondía obrar. Debía volver al comptoir, explicar el error y pedir otro dormitorio.

— En primer lugar deseo excusarme humildemente por lo ocurrido — dijo con voz grave. — Lo siento muchísimo. Pero no tengo ninguna culpa. En segundo lugar...

—Ya comprendo que no es culpa de usted — se apresuró a interrumpir ella; pero Kingswell no quiso dejarse interrumpir.

— Inmediatamente iré a pedir otro cuarto. En tercer lugar, lamento haber interrumpido su descanso, causándole quizás alguna molestia. Sin duda se ha asustado usted mucho al verme en su habitación. Y, por fin, deseo decirle cuánto admiro el valor y el buen ánimo con que ha obrado en este contretemps. Se ha portado usted de un modo maravilloso.

— Mil gracias. Le agradezco mucho que me haya dicho eso — contestó sonriendo. — En realidad, me es usted simpático por otras muchas cosas. Ha sido muy considerado y se ha portado muy bien. Le estoy agradecida.

— Es usted muy amable — replicó Kingswell.

Se acercó rápidamente a la cama y dejó la llave de la habitación al alcance de su mano. Luego dio media vuelta rápida, fue en busca de su maleta, recogió sus efectos personales y se dispuso a abandonar la estancia. Mas antes de que llegase a la puerta, ella lo detuvo.

— Puesto que ya me ha despertado del todo, señor Caballero del Nombre Desconocido, quizá me ofrecerá usted una ligera compensación. Me muero por un cigarrillo. El tabaco es mi único vicio — añadió riéndose y mirándole por entre sus entornados párpados.

Kingswell dejó la maleta en el suelo y sacó cigarrillos y fósforos. Haciendo una gran reverencia tendió la pitillera hacia ella. La joven tomó delicadamente un cigarrillo. Él se fijó en sus dedos esbeltos y artísticos, y en las uñas muy bien cuidadas. Todo en ella era lindo y bello, pensó. Y este detalle se asociaría siempre a su recuerdo de aquella hermosa muchacha. Cuando se inclinaba hacia ella para encender el cigarrillo, su olfato percibió un aroma suavísimo y en extremo atractivo. Olfateó sin disimular aquel perfume y luego sonrió para manifestar su aprobación.

—¿Le gusta? —preguntó ella. — Es mi perfume favorito. Ambre Antique, de Coty.

— Es delicioso — dijo él, olfateando de nuevo. — Lo recordaré por si se presenta más tarde alguna oportunidad — y repitió el nombre en voz alta, como para grabarlo mejor en la memoria.

Ella observó que temblaba la mano del joven al tocar la suya, mientras le ofrecía el fósforo y, de nuevo, sus mejillas se tiñeron de rubor. Sonriendo, le dio las gracias. Los ojos de Kingswell la miraban fijamente, cual si quisiera recordar todas sus facciones. Y cuando habló, había en su voz cierta agitación que ella no advirtió.

—¿No desea usted nada más? —preguntó con cierto apresuramiento. — ¿Puedo hacer alguna otra cosa en su obsequio antes de alejarme?

Ella no le contestó directamente, sino que se reclinó en las almohadas con los ojos fijos en su semblante y fumando, al parecer, muy satisfecha. Mientras tanto él sintió que el corazón le saltaba en el pecho. Los ojos fijos y curiosos de la joven recorrieron su semblante y su figura, como si también deseara conservar su imagen en la memoria. Kingswell era un joven alto, ancho de hombros, bien formado como un atleta y muy guapo. Ella supuso que tendría unos treinta años. Su rostro era franco y sincero. Y parecía un hombre decidido y digno de confianza. Así se lo imaginó ella, figurándose también que sería incapaz de dejar sin protección a una mujer. Sin duda era militar y, con toda seguridad, un caballero. Desde su cabello negro intenso, hasta la firme barbilla, tenía una finura de facciones que se ve raras veces en un rostro masculino. La ancha y despejada frente, la bien formada nariz y los ojos grises, claros y firmes daban una impresión de gran fuerza de voluntad. Con toda evidencia había sido probado por un intenso fuego y salió de él con el temple del acero. A ella le gustó en extremo y lamentaba permitir que se alejase.

— Me parece que ya no podré dormir más — observó la joven en tono indiferente y en tanto que se hacía más cordial su sonrisa. — Me ha desvelado usted por completo.

— No sabe cuánto lo siento — replicó Kingswell muy contrito. — ¡Ojalá ese idiota no hubiese armado tal lío con nuestras habitaciones!

—¿Habla usted sinceramente? —preguntó ella con burlona sorpresa. El notó que se reía incrédula y en el acto su propio rostro perdió la expresión de pesar.

— ¿Por qué? —preguntó secamente.

¿Qué querría indicar ella con tal pregunta? ¿Quería flirtear, o, simplemente, sentíase dominada por la curiosidad? No pudo imaginar otro significado para sus palabras. Y no comprendió que ella sólo deseaba darse cuenta de si él compartía sus propias sensaciones. Por consiguiente, la respuesta de la joven lo sobresaltó. Era la última cosa que esperaba oír de sus labios. Él esperó una excusa llena de coquetería, y en cambio oyó una confesión franca de sus sentimientos.

—Bueno... —la joven titubeó unos instantes y luego, sin avergonzarse, añadió: — Ahora me alegro de que haya ocurrido este error.

Él se apresuró a levantar la cabeza, como quien acaba de oír extrañas palabras. Al contestarle, aunque hablaba en voz baja, lo hizo con apasionada sinceridad y, a su vez, ella se sobresaltó.

— No quise decir tal cosa. Desde luego me alegro mucho, porque, de otro modo, no nos habríamos conocido, y ni usted ni yo merecemos censura por el hecho de que nuestra presentación esté tan reñida con los convencionalismos.

—No hay necesidad de que nadie se entere de esto — la joven se ruborizó y añadió presurosa: — Este encuentro puede quedar secreto entre los dos.

— El imbécil del comptoir se enterará de él en cuanto vaya a explicarle que esta habitación estaba ya ocupada. Y se convencerá así que consulte el registro del hotel.

— No había pensado en eso — confesó la joven con voz de desaliento.—¿Qué aconseja usted?

—Lo mejor será que yo no diga una palabra. No tengo nada de sueño y puedo pasar muy bien el rato con los periódicos del salón de lectura. De este modo no se enterará nadie.

— En tal caso, cinco minutos no tendrán ninguna importancia — añadió ella esperanzada. — Yo tampoco tengo sueño, de modo que podemos charlar un ratito. Me gustaría mucho saber algo respecto a usted. Tenga en cuenta que ha intervenido en mi vida de un modo repentino y en circunstancias muy especiales. Con toda seguridad nunca olvidaré esta noche, ni tampoco a usted. Me agradaría tener noticias acerca del héroe de mi extraña aventura en Londres. Además, creo que tengo derecho. ¿No le parece?

— Sin duda. Tiene usted derecho de conocer al hombre que, por accidente, penetró en su dormitorio. En definitiva — añadió sonriendo alegremente — usted y yo hemos pagado por esta habitación.

Eso nos da derecho a disfrutar de lo que hemos alquilado. Nada me agradaría más que la oportunidad de conocerla a usted mejor, princesa.

Ella le sonrió gozosa.

— Aquí no se cobra el asiento, señor Caballero — indicó. — Póngase cómodo y luego cuénteme acerca de si mismo. Quiero convencerme de que es usted un hombre real y no soñado.

Por un breve instante, Kingswell titubeó. Luego, sonriendo, muy divertido, se sentó frente a ella, en el borde da la cama. Aquella situación le complacía sobremanera. La rareza de tal aventura nocturna excitaba su humorismo, y aquella muchacha le fascinaba como no lo consiguió ninguna otra mujer en su vida.

— Ha dicho usted algo acerca de un viaje que emprenderá hoy mismo hacia África — observó ella sonriéndole de un modo alentador.— ¿Vive usted allí?

— No. Pero pienso establecer mi hogar en ese continente.

—¡Qué interesante! ¿Agricultura o negocios?

Kingswell se rió con expresión juvenil y su rostro se animó de grande entusiasmo.

— Principalmente, aventura — explicó. — Pero todavía no tengo planes definitivos.

—Pero, ¿por qué en África?

—He sido licenciado del ejército hace seis meses y desde entonces no hago nada. Mi familia ha pertenecido siempre al servicio y naturalmente yo seguí esta carrera. Nunca me gustó la vida del pueblo ni la de los negocios; tal existencia me deja frío. Desde la época más remota que puedo recordar, África me ha seducido siempre, de modo que he resuelto dejarme llevar por este atractivo y empezar de nuevo mi vida allí. Lo que realmente me interesa es la aventura. Tengo entendido que en África se encuentra fácilmente, y por esta razón voy en su busca.

—También podría hallarla en Inglaterra — protestó ella con alguna ironía. — Esta misma aventura me parece muy grande, ¿no lo cree usted así? Hablar con un hombre desconocido en mi dormitorio, después de medianoche, es, sin duda alguna, un caso raro y único para mí. Cuando ayer llegué del campo, con objeto de hacer algunas compras y volver a casa hoy mismo, después del lunch, no adiviné, naturalmente, que pudiese ocurrirme esta aventura. Es decididamente inusitada, ¿verdad?

— Eso es lo que yo pienso — le aseguró él sonriendo mientras la miraba a los ojos y los suyos propios resplandecían de admiración.

—Ya comprendo — dijo la joven pensativa.— En el primer momento, usted no estaba seguro acerca de quién podía ser yo. Tal vez se inclinaba a dudar de que mi presencia aquí fuese tan inocente como yo aseguraba. Ahora ya se habrá convencido de que no había preparado este encuentro y se alegra de ello. ¿Tengo razón?

Kingswell se sonrojó y desvió la mirada.

— En el primer momento, realmente me dio mucho que pensar — contestó con franqueza.

— ¿Y ahora?

Él enderezó la cabeza, echó los hombros atrás y miró a la joven.

— Es usted una muchacha simpatiquísima, inocente y adorable a más no poder — declaró en tono enfático. En su voz se advertía cierta emoción, que a ella no le pasó por alto. Era indudable que su interlocutor acababa de hablar con toda sinceridad.

— Muchísimas gracias, señor Caballero Desconocido — gorjeó complacida. — Me alegro mucho de haber hallado tal favor en sus ojos y en sus pensamientos. Ahora hábleme de sí mismo, porque realmente deseo conocerle.

—Me llamo Jim... —titubeó, meneó la cabeza y continuó con grave acento: — Me parece que vale más dejarlo así. Con toda probabilidad no volveremos a encontrarnos, de modo que vale más callar los apellidos. Usted tampoco tendrá ninguna necesidad de decirme el suyo. Comprendo perfectamente...

— Yo me llamo Pamela — contestó ella. — Aunque todo el mundo me llama Pam.

— ¿Casada?

— Ni siquiera prometida.

— Me alegro — contestó Kingswell sonriendo. — Tal vez me muestro algo atrevido, pero eso es lo que pienso.

— ¿Y usted?

— Ni casado ni a punto de contraer matrimonio — le aseguró.

Por un momento, ella guardó silencio, examinando, pensativa, su rostro.

—Supongo que estará usted ya enterado de que es muy simpático — observó con timidez. — No tengo duda de que así se lo habrán dicho muchas veces. ¿Cómo se explica que no lo haya capturado ninguna mujer?

—Nunca me interesaron gran cosa las mujeres — contestó él riéndose. — Hasta el momento de verla a usted, no había encontrado a una muchacha capaz de hacer latir mi corazón con algún apresuramiento.

—¿Eso he logrado yo? —preguntó la joven.

— Bien lo sabe. No disimule — contestó él sonriendo. — Usted, fascinadora Pam, me hace lamentar mi viaje a África.

Lo dijo con tanta sinceridad y sentimiento, que Pam se dio cuenta de que oía la verdad. Sintió gran placer ante aquellas palabras, palpitó su corazón y su rostro se ruborizó.

—¡Oh! ¡Cuánto me alegro! —murmuró.— ¿Tiene usted necesidad de ir a África, Jim? ¿Por qué no se queda en Inglaterra y busca aventuras aquí?

— Debo marcharme — le contestó. — No puedo hacer otra cosa.

— Y ¿qué dicen sus padres a eso?

— Papá murió al frente de su batallón, en Mons. La pena fue demasiado grande para mi madre, quien murió tres meses después, con el corazón destrozado. Yo era su único hijo, de modo que nada me retiene aquí. Me llevo mi modesto capital a África, esperando prosperar y creo que resultará divertido e interesante.

Lentamente y con muchas pausas, Jim esbozó su pasada vida. Su infancia en su casa y en la escuela; hizo algunos retratos verbales de sus padres y contó también sus ensueños para el futuro. Con firme persistencia, ella le obligó a ceñirse a la descripción de sí mismo y registraba cada una de sus palabras para atesorarlas en el almacén de sus recuerdos. Ante aquella simpatía comprensiva, él no tuvo el menor inconveniente ni reparo en hablar de si mismo y de sus ambiciones. Pam se sintió arrastrada hacia la pasada vida de su interlocutor, que revivía en su

compañía, participando de todas sus alegrías y temores, divirtiéndose con sus travesuras juveniles y conociendo, poco a poco, el corazón del hombre que con tanta sencillez le hablaba. Y Jim Kingswell, sin darse cuenta, dibujaba para ella un retrato fiel de lo más recóndito de su alma.

Pero se negó a hablar de la guerra. Dio a entender claramente a la joven que aquellos años de horror estaban herméticamente cerrados en su mente, y destinados al olvido. Había terminado su carrera militar con el grado de capitán. Eso se lo dijo. Pero, en cambio, no quiso pronunciar una sola palabra acerca de las heridas recibidas en Francia o de las condecoraciones que le concedieron. Después de haber sido licenciado buscó otra carrera, mas no encontró nada que le agradase, ni para lo cual él tuviese aptitudes. África, añadió enfáticamente, siempre tuvo extraña fascinación para él. Estaba persuadido de que allí encontraría cuanto buscaba: emociones, aventuras y la verdadera vida de un hombre. Eso era todo lo que deseaba. Era probable que intentase alguna explotación agrícola.

— ¿Y por qué quiere dedicarse a la agricultura, Jim? Muchos han fracasado en eso. Y me dolería en extremo que a usted le sucediese lo mismo.

— ¿Acaso mi éxito o mi fracaso tendrían alguna importancia para usted, Pam? —preguntó cierta ironía, que a ella no le pasó por alto.

— Claro que sí! —contestó afable.

— En tal caso, procuraré tener éxito — prometió él con firme acento. En su tono y en el modo de pronunciar aquellas palabras había tanta decisión, que la joven se sintió emocionada.

Cambió con rapidez de asunto. Hábilmente orientó la conversación hacia ella misma o acerca de su vida, y procuró que Pam no se desviase de este propósito. Ella reconoció la inutilidad de resistir o de discutir con él, de modo que acabó conformándose.

Rápidas transcurrían las horas de la noche mientras los dos jóvenes hablaban cual si fuesen camaradas. En aquel breve espacio de tiempo llegaron a conocerse mutuamente como si fuesen antiguos amigos. Tendieron un puente sobre el tiempo y rellenaron los espacios vacíos. Entre ambos se creó un lazo de simpatía, una completa comprensión. Y cuando el reloj inmediato dio las cuatro, ambos volvieron a la realidad. Jim Kingswell se puso en pie.

— Debo marcharme y en el acto, Pam — declaró de mala gana. — No quiero que me vean salir de su cuarto a esta hora. Podría interpretarse mal y eso no es agradable.

— ¿Tiene usted absoluta precisión de ir a África, Jim? —preguntó ella con voz suave y suplicante. — ¿Habré de perderle cuando acabo de encontrarle? ¿No hay otro recurso?

— Sin duda alguna debo marcharme — contestó él con la mayor gravedad. Y se la quedó mirando como embelesado.

Dio media vuelta, recogió sus efectos y con pasos inciertos se dirigió a la puerta. Cuando llegó a ella se volvió para mirar a la joven.

— Debo decirle, querida Pam — exclamó vehemente — que nunca la olvidaré. — Ojalá sea usted siempre feliz, princesita. Y a veces, dedique usted un recuerdo a Jim, que se hallará en África.

Abrió la puerta, salió con silenciosos pasos al corredor y, con el mayor cuidado, cerró. Luego, ya decidido, Kingswell se encaminó hacia la escalera y bajó despacio por ella. Con gran firmeza combatió la fuerte tentación de abandonar su aventura africana para volver al lado de Pam. Pero comprendió que debía continuar sin volver la cabeza hacia atrás.

Inmediatamente después de haber terminado el desayuno, Kingswell compró un gran cesto de flores y escribió un billetito de despedida. Decía así:

“Princesita Pam:

“Le envió este pequeño recuerdo de unas cuantas

“horas felices. El tiempo pondrá mustias estas flores,

“pero mi recuerdo de usted siempre será lozano y

“dulce. Nunca podré olvidarla. Un día espero que

“volveremos a encontrarnos, y nunca será dema-

“siado pronto para mis deseos. Mientras tanto pen-

“saré en usted con frecuencia, linda y fascinadora

“princesita.

“JIM”

Llamó a un botones, le entregó las flores y la carta y dejó buena propina en la mano del asombrado muchacho.

—Lleva eso inmediatamente a la habitación sesenta y siete. Entrégalo en persona a la señorita; y, de hombre a hombre, silencio, ¿me entiendes?

—Muy bien, señor. Le juro que por mí nadie sabrá una palabra.

—¡Buen muchacho! La carta no tiene respuesta.

Kingswell dio media vuelta y se dirigió al comptoir para pagar su cuenta. Por un instante vaciló al ver el registro del hotel, pues sintió la tentación de averiguar las señas y el nombre de Pam. Pero desistió.

—Vale más abstenerse — se aconsejó.

Y luego salió rápidamente del hotel, en busca de un taxi.

—¿Adónde va usted, capitán Kingswell? —preguntó el mozo del hall.

—A la estación de Waterloo y hacia el África del Sur — replicó alegremente. — Dígale al chófer que se dé prisa.

—Muy bien, señor — replicó saludando el mozo. — Buena suerte, capitán Kingswell.

—Gracias. Lo mismo le deseo a usted, Jorge.

El taxi adquirió velocidad y salió del patio hacia el Strand. Jim Kingswell había quemado sus naves y se dirigía a su nueva aventura. Pero sus pensamientos no estaban fijos en África, sino en la joven a quien dejara en el hotel.

CAPÍTULO II

El mundo tuvo una sorpresa desagradable y sintió una extrañeza muy grande al enterarse de cómo sir Hugo Woolston asesinó dramáticamente a su hermano menor. Los criminólogos no podían resolver el problema de aquel inexplicable caso de fratricidio, así como tampoco los frenópatas pudieron explicar la repentina locura que había impulsado al joven Barry a convertirse en la destrozada parodia un hombre.

Había ocurrido una repetición de la legendaria historia de Caín y Abel, aunque sin existir el motivo. El afecto de sir Hugo por Barry Woolston era el de David por Jonathan. Desde que Barry salió de Eton, los dos fueron amigos inseparables, y sir Hugo lo había elegido por compañero, diez y ocho meses atrás, para una cacería en África. Y el mutuo afecto que se profesaban fue la causa de que resultase increíble e inexplicable el drama que ocurrió un mes a después de su regreso.

Sólo ellos dos podrían haber explicado lo que ocurrió en la biblioteca entre ambos, o la causa de que Hugo enloqueciese de repente y asesinara a su hermano. Uno de ellos estaba muerto. El otro había enloquecido después de la horrible tragedia, y era incapaz de dar ninguna explicación coherente de su acto.

Poco después de tomar el lunch, el diez y siete de julio, del año mil novecientos veintinueve, sir Hugo y Barry Woolston se encaminaron a la biblioteca, con objeto de continuar su tarea de catalogar las muchas curiosidades que trajeron de África. Sir Hugo dio estrictas órdenes de que nadie fuese a molestarles antes de la hora del té.

Un poco antes de las cuatro, el mayordomo Denham se hallaba en el vestíbulo, en espera de algunos invitados para tomar el té. Pero se sobresaltó al oír en la biblioteca una carcajada propia de un loco, seguida por el ruido de fuertes golpes y de cristales rotos. Horrorizado, corrió hacia allá, para averiguarlo que ocurría. Al abrir la puerta vio a sir Hugo sentado en una silla, gimiendo y murmurando en una extraña jerga, en tanto que se limpiaba el sudoroso rostro con un pañuelo manchado de sangre.

Mientras se hallaba en el marco de la puerta, petrificado de asombro y de miedo, Denham oyó que sir Hugo repetía una y otra vez, como si quisiera aprenderse una lección de memoria: “El Tambor de Sacrificio debe ser alimentado con sangre. Esta es la ley del Templo del Sol y debe ser obedecida.” Y su amo hacía oscilar el cuerpo de un lado a otro, riéndose gozoso o gimiendo, alternativamente, al pronunciar tan extraña frase.

A los pies de sir Hugo, tendido sobre la verde alfombra, estaba el desfigurado cuerpo de Barry Woolston. Tenía el cráneo partido y tan desfigurado por las contusiones, que nadie habría podido reconocerlo. La cabeza no era otra cosa que una pulpa de carne y de huesos rotos. El cuerpo yacía en un charco de sangre que se extendía por la alfombra, formando un gran círculo.

Denham acudió corriendo y se arrodilló a su lado. Una sola mirada le bastó para darse cuenta de que ya no era posible prestar ningún auxilio al desgraciado Barry Woolston. Púsose lentamente en pie para mirar horrorizado a sir Hugo. Y con voz quebrantada por el horror y el dolor, preguntó:

— ¿Qué ha ocurrido, sir Hugo? ¿Quién ha cometido ese horrible crimen?

— Yo lo he matado, Denham. El Tambor de Sacrificio debe ser alimentado con sangre. Esta es la ley del Templo del Sol, que debe ser obedecida — contestó en voz baja su loco señor.

Denham salió corriendo de la biblioteca, en busca de auxilio y con objeto de telefonear a la policía y al médico. Dejo a su amo loco sentado ante el cadáver de Barry y murmurando incesantemente su frase desprovista de significado, en tanto que esperaba con la mayor paciencia la venganza de la ley.

Allí mismo lo encontraron. No fue difícil convencerse de que sir Hugo estaba completamente loco y de que había asesinado a su hermano menor. La pesada porra con un nudo en el extremo, arma arrojadiza de los cafres, con que golpeó salvajemente al pobre muchacho, hasta dejarlo muerto, fue arrojada contra la vidriera de una de las librerías. Aquel instrumento estaba aún empapado en sangre y las huellas digitales del mango demostraban con toda evidencia quien había manejado aquel instrumento de muerte. Pero, en cambio, no se pudo descubrir el móvil del crimen ni la causa de la repentina locura de sir Hugo. En la víspera de la causa, a pesar de que los cerebros más agudos de Inglaterra habían sido contratados para explorar todo posible camino de defensa, ninguno fue capaz de sugerir otro motivo que el de la locura furiosa. El bárbaro asesinato del joven Barry Woolston era, sin duda, obra de un loco, Sir Hugo confesó el crimen, mas parecía incapaz de dar alguna razón que lo explicara, aparte de la frase que Denham le oyó repetir inmediatamente después de ocurrida la tragedia. El hecho era tan inexplicable y estaba tan poco de acuerdo con el carácter y el temperamento de sir Hugo, había sido llevado a cabo con tal decisión y de un modo tan primitivo, que no fue necesario el testimonio de cierto número de eminentes frenólogos para convencer al Jurado de que sir Hugo estaba loco cuando mató a su hermano y seguía todavía demente. El veredicto lo reconoció culpable, pero también loco, y el Tribunal ordenó que quedara recluido en un manicomio.

Sir Hugo no expuso ninguna defensa. Parecía estar deslumbrado por todo lo ocurrido y, con toda evidencia, no se hallaba en situación de defenderse durante el proceso. Su abogado no intentó siquiera llamarlo a declarar en su propia defensa. Durante toda la vista, sir Hugo estuvo farfullando palabras sin sentido y con voz monótona con respecto al Templo del Sol, al Tambor de Sacrificio, y a una exigencia de sangre Y nadie fue capaz de interpretar tan extrañas alusiones.

Algunos miembros de su familia y los criados de Woolston Hall declararon que ni sir Hugo ni Barry, parecían ser los mismos cuando regresaron a su casa. Sir Hugo tenía un humor irritable, nervioso e inquieto. Había cambiado mucho en su carácter, como si le hubiesen embrujado. Y a partir de su regreso fue evidente que su antigua personalidad alegre, su costumbre de mirar la vida con cierta indiferencia, su temperamento risueño y la cordura de su juicio acerca de los hombres y de los asuntos de la vida, le habían abandonado por completo.

Sir Hugo, según todos convinieron en afirmar, habíase convertido en un hombre triste, quejoso de todo, de carácter desagradable, de modo que se hacía difícil vivir con él bajo el mismo techo. Parecía como si tuviese algún secreto resentimiento contra el mundo, como hombre que ha envejecido antes de tiempo. Antes de su viaje al África, la alegre carcajada y el carácter animado y gozoso de sir Hugo parecían contagiosos; pero desde el día de su regreso apenas sí se le oyó reír en su casa y muy pocas veces se le vio sonreír.

Otro hermano de sir Hugo, Clive, atestiguó que Barry y Hugo parecían estar siempre al acecho de algún ruido, y sir Hugo más que Barry. A veces, ambos le preguntaban a él mismo, así como también a su esposa y hermanas, sí podían oír a lo lejos el ruido de unos tambores batidos con monótono ritmo. Nadie en Woolston Hall había oído semejante cosa, nada que se pareciese al ruido de tambores. Pero los dos hermanos insistieron en que se percibían claramente, y al parecer les extrañó muchísimo que los demás no fuesen capaces de distinguir su ruido.

No había o no podían obtenerse otras declaraciones. Todo el mundo estaba sorprendido de lo ocurrido, y nadie era capaz de aportar la menor explicación acerca de la solución lógica del misterio. Y los especialistas del cerebro aseguraron que sir Hugo era un loco incurable.

Cierto número de famosos criminólogos internacionales escribieron con la mayor sabiduría, aunque sin sentar consecuencias, con respecto a tan extraño caso. Luego una nueva sensación se apoderó del interés público y llenó las columnas de la prensa, de modo que el inexplicable crimen de sir Hugo tuvo ya la posibilidad de caer en la decencia del olvido.

Entre los que más intrigados se manifestaron por aquel caso extraordinario, hallábase Porter Lockwood, famoso criminólogo americano, que practicaba privadamente y Monsieur Adolphe Constant, notable psicólogo francés. Ninguno había confesado su derrota ni su incapacidad de descubrir el enigma, ni quisieron permitir a Clive Woolston o a su hermana que abandonasen toda esperanza. Alentado por Constant y estimulado por Porter Lockwood, Clive Woolston no descansaba ni ahorraba gasto alguno para llegar al fondo de aquel extraño asunto, Y creíase que en el caso de que se pudiese rasgar el velo que ocultaba el misterio, se conocería la causa radical de la locura de sir Hugo.

Nació una cordial amistad entre los Woolston y aquellos dos pacientes investigadores, y tanto Constant como Lockwood eran siempre bien acogidos en Woolston Hall. La simpatía bondadosa y cordial de aquellos dos hombres, unida a su sólido optimismo, sostuvo a los Woolston durante todos los meses que duró su terrible martirio.

Una tarde de frío agudo, a últimos días del siguiente enero, Constant y Lockwood se dirigieron en automóvil desde Londres a Woolston Hall. Tenían la firme resolución de persuadir a Clive a que siguiese un plan, acerca del cual estaban los dos conformes. Aquellos dos tipos humanos tan extrañamente distintos, hallábanse entonces en pie ante el hogar del espacioso hall de Woolston, calentándose ante la consoladora llama. Hablaban animadamente en voz baja y persuasiva con Clive y su hermana. La esposa de Clive, francamente aburrida por aquel asunto, había fingido un fuerte dolor de cabeza y se retiró a sus habitaciones. Ni siquiera su marido lamentó la decepción de June, porque hasta entonces más había contribuido a enfriar sus deliberaciones que a animarlas.

Si Adolphe Constant hubiese nacido unos siglos antes, no hay duda de que acabara en la hoguera, erigida por el verdugo en la plaza del mercado, por el horrible crimen de ser un adepto de la magia negra. El mundo habría perdido mucho sin duda de haberlo entregado a la muerte para satisfacer los prejuicios de los ignorantes. Y era dudoso que algún otro hombre tuviera tantos conocimientos de los misterios del mundo invisible como poseía Constant.

Aunque, desde el punto de vista profesional, estaba dedicado a la elucidación del extraño caso Woolston, habíase empeñado en solventar el misterio de aquella tragedia por sentir comprometida en ello su honrilla personal y profesional. Físicamente era un hombre pequeño, pero estaba dotado de un gran corazón. Se consideraba un grande honor, que no debía desdeñarse, el hecho que Constant concediese su amistad a un hombre o a una mujer. Había dado una generosa medida de su simpatía y de su constante amistad a Clive Woolston, y por su hermana Pamela sentía el cálido afecto y la admiración de un padre. Desde el primer momento en que se puso en contacto con los Woolston, en la hora de su dolor y de su apuro, Constant les había dedicado todo su tiempo y toda su inteligencia.

Su profesión le había granjeado una fortuna más que regular mucho antes de que abandonase París para vivir en Londres. En sus esfuerzos por resolver aquel enigma, no tenía más incentivos que el deseo de ser útil y una ardiente pasión por la adquisición de nuevos conocimientos psíquicos. Todo cuanto tenía relación con aquel asunto interesaba a Constant, que lo estudiaba con celo inagotable. Se especializaba en el fenómeno de lo que se conoce con el nombre de casas frecuentadas por duendes. Recordando el hecho de que tanto sir Hugo como Barry Woolston, desde el momento en que regresaron de África hasta el momento de la tragedia, habían insistido en que oían ritmo monótono de unos tambores, Constant inclinó a creer que en Woolston Hall existía alguna influencia psíquica. A juicio de Adolphe Constant, era innegable que algunas casas, y no necesariamente las más antiguas, no son lugares agradables para vivir. Y eso por causas muy variables de acuerdo con el grado de receptividad de las personas que las habitan. Según él decía, tales casas estaban enfermas.

Constant aseguraba además que él era médico : las curaba de su curiosa enfermedad. Por regla general alcanzaba asombrosos éxitos. Gracias a ello requirió una gran fama por todo el mundo, a causa de aquel trabajo especial y técnico. Constant más bien psicólogo que un criminólogo, pero combinaba felizmente las cualidades de los dos. En los últimos años había dedicado más atención a primera especialidad que a la segunda, y las posibilidades psíquicas del caso Woolston le interesaban mucho más que la solución del misterio : asesinato o de la locura de sir Hugo. Estaba convencido de la existencia de alguna influencia oculta.

Por consiguiente, el aspecto dramático de aquel caso extraordinario desveló el más intenso interés de Constant. Por espacio de cinco o seis mese, Constant dedicó todo su tiempo al esclarecimiento del misterio, y aunque había fracasado, como todos los demás, no desesperaba de alcanzar el éxito final.

El carácter obstinado y firme de Constant no conocía la verdadera derrota. Cuanto más difícil era el enigma al que dedicaba su inteligencia, más le agradaba la tarea, y nunca se daba por satisfecho hasta que su problema quedaba resuelto de un modo definitivo.

El pequeño francés sentíase muy irritado por su incapacidad de encontrar la clave de la tragedia de Woolston. También la causaba gran pesar su mala fortuna, que no le permitió encontrar el sospechado “fantasma” de Woolston Hall. Y estas sensaciones se manifestaban en su voz cuando expresaba sus sentimientos.

— Eso me disgusta enormemente, mes amis — exclamó en tono petulante. — ¡Que yo, Constant, que conozco perfectamente esos asuntos, me encuentre sumido en tal perplejidad! La única explicación lógica es que esta misma casa, no muy antigua, puesto que fue construida sobre unas ruinas de fama histórica, posee alguna desagradable influencia psíquica. Hasta ahora, sin embargo, no he conseguido adelantar gran cosa. Mi percepción hipersensitiva no me indica la existencia de nada anormal en esta espaciosa mansión, y eso es muy raro. Estoy persuadido de que existe, aunque no sé dónde, ya que he podido adivinarlo. Pero me trastorna ver que elude todos mis esfuerzos, porque eso no resulta nada agradable.

— Oigan ustedes, señores — replicó Porter Lockwood.—Yo creo que en la actualidad seguimos una pista falsa. Es preciso averiguar lo que hicieron en África los dos hermanos, adonde fueron y cuál es el Templo del Sol, de que siempre hablaba sir Hugo. Hasta que lo hayamos localizado, me parece que no conseguiremos descubrir nada en absoluto acerca de este triste asunto.

— Nadie sabe cosa alguna de eso — insistió Clive. — He mandado realizar intensas averiguaciones y la respuesta ha sido negativa.

— A mi juicio, éste es el detalle más extraño del problema. La clave de nuestro enigma estará ya en nuestras manos en cuanto localicemos este maldito templo. Debe de existir, porque, de lo contrario, sir Hugo no hablaría constantemente de él.

— ¿Qué aconseja usted? —preguntó Pamela Woolston, mirando esperanzada a Lockwood.

— Por una vez, Constant ha sido trastornado por los espectros — dijo Lockwood sonriendo y haciendo un guiño a Pamela. — Abandonemos, pues, las nubes y volvamos a la tierra.

— Lo cual significa África — aventuró la joven. Y Lockwood afirmó asintiendo con un movimiento de cabeza.

El rostro de ella se transfiguró. De su expresión desapareció en el acto toda la pena y toda la ansiedad, de modo que, por vez primera, desde que Lockwood la conocía, parecía ser completamente feliz. Perplejo, frunció el ceño al observar el rápido cambio de su rostro, pues no podía explicarse la razón de que hubiese podido agradarle tanto la proposición que acababa de hacer.

— Es muy posible que se trate únicamente de una ilusión del pobre Hugo, y que ese templo no exista en realidad. Por otra parte, nadie en África parece estar enterado de la existencia de tal templo — replicó Clive. — Además, ni Hugo ni Barry nos hablaron nunca de él. Aparte de manifestarnos que se habían dedicado a la caza y a la exploración en el África oriental portuguesa, entre los ríos Sabi y Zambezi, no nos explicaron nada más acerca de sus hallazgos y aventuras. Se manifestaron muy reservados acerca de su viaje.

— ¿Por qué? —preguntó Lockwood.—Este es otro hecho notable, que es preciso tomar en consideración. Sin duda hicieron por allí algo que querían reservarse. ¿Por qué temían? La respuesta sólo puede encontrarse en África.

— Estoy segura de que temían alguna cosa — confirmó Pamela, hablando en tono enfático. — Ambos obraban de un modo muy raro y era evidente que compartían un secreto espantoso. Además, debemos recordar su insistencia en asegurar que oían sin cesar el ruido de los tambores, cosa que a todos los demás no nos ocurría. Por mi parte, creo que no era más que una ilusión suya. Pero ambos parecían convencidos de su realidad. Con frecuencia los vi escuchando atentamente y con cara de miedo.

— Los tambores hablan y se hacen oír a largas distancias — observó Lockwood. — ¿No han oído ustedes hablar del teléfono acústico usado por los indígenas de África? Emplean tambores y de nuestro sistema moderno. Las noticias viajan, sin embargo, casi con la misma velocidad, si no más deprisa, gracias a sus métodos. Y así pueden llegar a lugares más allá de los alambres telegráficos.

— Tiene razón, mes amis — observó Constant, muy excitado. — Este asunto me ha interesado siempre muchísimo y lo he estudiado a fondo. Las noticias son transmitidas de un poblado a otro mediante el batir de los tambores. Por medio de golpes y redobles, los encargados de transmitir noticias, forman palabras y frases enteras. Un cambio de tono o una nota distinta tiene un significado diferente.

— ¿A qué distancia llega el ruido de esos tambores? —preguntó Clive.

— Quizá a veinte millas. Pero el mensaje pasa de un tambor a otro. La distancia importa muy poco, con tal que la cadena sea completa.

— ¡Pero estamos en Inglaterra! —protestó Pamela. — Y nos separa de África una distancia mucho mayor de veinte millas. Además no hay tambores intermedios que puedan repetir las señales.

— Tiene usted razón, señorita Pamela. Pero en el corazón de África ocurren muchas cosas que nadie puede explicar... por lo menos no lo haría ningún hombre blanco. No podemos comprender cosas vulgares a más no poder, en una región situada, por ejemplo, en la latitud de veinte grados al Sur, por treinta y tres al Este, como tampoco comprendemos el milagro de la fe, las maravillas de la telepatía o la creación del mundo. Esos brujos africanos, acerca de quienes he leído y he oído hablar mucho, conocen muy pocas cosas imposibles para ellos. Al parecer, en el corazón de África, no ha muerto aún la era de los milagros.

— Les concedo todo esto — replicó Clive. — Pero no me persuadirán ustedes de que por medio de esos tambores puedan transmitir mensajes a una persona que habite en Inglaterra.

—¿Quién puede asegurar tal cosa? —preguntó el pequeño Constant. — Pero me parece evidente, a más no poder, la conveniencia de buscar en África la respuesta de este enigma.

— Pues vamos a buscarlo — propuso Lockwood. — Ese es nuestro plan. Iremos a África y seguiremos sus huellas. Es posible que, a nuestra vez, podamos ver ese templo misterioso. Todo es muy razonable, amigos míos. En África podremos hacer cuantas investigaciones queramos. ¿Para qué esperar el resultado de nuestras preguntas? Vamos a buscar nosotros mismos la respuesta.

— Este es el motivo de nuestra visita, Woolston — confirmó Constant buscando la aceptación de su plan. — Aquí no es posible encontrar nada.

— Por mi parte estoy dispuesto — contestó Clive con súbito entusiasmo.

— Cuenta conmigo — declaró Pamela. — Siempre he tenido grandísimos deseos de conocer África, y nunca se me ofreció ocasión de ir allá. Había rogado muchas veces a Hugo que me llevase. Así, pues, iré contigo, y esta vez estoy segura de que nadie me negará el permiso.

— ¿Y la señora Woolston? ¿Querrá acompañarnos también, o simplemente le dejará marchar a usted? —preguntó Lockwood en tono de duda.

— Estoy seguro de que no querrá ir, y de que hallará el medio de distraerse a su gusto durante mi ausencia — contestó Clive riéndose.

Lockwood dio un puntapié a un tronco de madera que ardía en el fuego. Nunca sintió simpatía por June Woolston; nunca, tampoco, le pareció bien su carácter sospechoso y egoísta. Díjose que, sin la menor duda, recibiría con mucho gusto aquella inesperada temporada de libertad. Por su parte se alegraba en extremo de que Clive no hubiese intentado siquiera proponer a su esposa que los acompañara en su viaja al África.

— Así, pues, mes amis, el asunto es muy sencillo — dijo Constant, frotándose las manos de gusto. —Los cuatro aquí presentes, buenos amigos, saldremos tratando de averiguar lo más posible y emprenderemos el viaje en cuanto se hayan hecho los preparativos necesarios. Yo voy a ocuparme de tirar de los cordones influyentes que conozco, tanto en Londres como en África. Así se facilitará considerablemente nuestro viaje. Confíen ustedes en Constant y todo irá como una seda. Lo prometo y no tengo ningún miedo de fracasar.

— No ahorre usted ningún gasto, Constant — se apresuró a decir Clive. — Yo pagaré la cuenta, por grande que sea.

—También necesitamos un hombre de confianza, que actúe como guía; uno que esté familiarizado con los negros y con sus lenguajes — aconsejó Lockwood.

— Esta misma noche escribiré detalladamente al coronel Panton — prometió Pamela. — Mañana le telegrafiaré, además, para que tenga tiempo suficiente de encontrar a un individuo conveniente.

— Magnífico — dijo Constant, dirigiéndole una sonrisa de gratitud.

— ¿Pueden ustedes sugerir algo más? —preguntó Clive, mientras su mirada observaba alternativamente a sus dos amigos.

— De todo lo restante yo me encargo — contestó Constant. — Estamos en enero y convendría que nos halláramos en Zimbabwe, dispuestos a emprender las investigaciones, no más tarde de marzo o de los primeros días de abril. Esa será la mejor época, porque ya habrá terminado la estación de las lluvias.

Con gran sorpresa por su parte, Pamela se puso en pie, se dirigió rápidamente hacia él y con la mayor ternura puso un beso en su frente.

— Nunca emprenderemos bastante pronto el viaje para mi gusto — dijo con voz suave y trémula y con los ojos llenos de lágrimas.

Luego se volvió, atravesó el hall y subió corriendo la vieja escalera de roble. Los tres hombres observaron su precipitada salida, sintiendo distintas emociones. Cada uno de ellos se imaginaba a su modo aquella emoción y su presurosa marcha. Finalmente, el pequeño Constant interrumpió la repentina tensión que se apoderara de ellos.

— Creo, mon ami — observó a Clive, — que la señorita Pamela se alegra mucho de emprender el viaje hacia el África... y no solamente con el único objeto de buscar el Templo del Sol.

CAPÍTULO III

Existían cinco hombres que tenían gran poder en todos los asuntos relacionados con la política del control indígena en la Rhodesia meridional. Oficialmente eran conocidos por el nombre de Comité Consultivo de Asuntos Indígenas, pero vulgarmente se les daba el nombre de “Los Cinco”.

Reuníanse de vez en cuando, según exigían las circunstancias, en el despacho del Primer Ministro, y estas reuniones eran siempre secretas. En tales conferencias trataban de asuntos de la mayor importancia relacionados con la Colonia y desde muy distintos puntos de vista. Discutían sin rencor y con el inevitable entusiasmo, originado por grandes divergencias de temperamento.

Una mañana de los primeros días de marzo, el Primer Ministro mandó aviso urgente a sus compañeros para que se reuniesen a las tres de la tarde, a fin de celebrar una conferencia especial. Los cuatro llamados se imaginaron varias razones para aquella reunión especial, pero todas eran erróneas. No era corriente que “Los Cinco” se reuniesen en vísperas de la discusión del presupuesto, y el hecho de que el Primer Ministro hubiese creído conveniente apartarse de aquella costumbre rutinaria, intrigó a los restantes miembros del Comité Consultivo. Era evidente que ocurría algo serio, y todos deseaban averiguarlo.

El primero en llegar fue Ralph Glastonbury, Ministro de Hacienda. Penetró rápidamente en la sala y saludó al Primer Ministro, sir Wallace Wayne, como si le hiciese el honor de asistir a la conferencia. Fue seguido, a cortos intervalos, por Francis Hocking, Ministro de la Defensa y Procurador General; Stewart Bradshaw, Comisario Jefe del Departamento Indígena, y, por fin, el coronel Godfrey Panton, Comisario General de Policía.

— Ya estamos todos. Háganme el favor de tomar asiento, señores. Y ahora vamos a hablar de nuestros asuntos — dijo sir Wallace, al ver que el coronel Panton entraba en la sala, le saludaba y dirigía una inclinación de cabeza a cada uno de los demás.

Sir Wallace esperó a que todos hubiesen ocupado sus respectivos sillones en torno de la mesa y frente a él. Luego tomó de su carpeta un largo documento y, sin preámbulo, empezó a tratar del asunto que quería discutir.

— Anoche recibí una relación desagradable de un agente fidedigno del Servicio Secreto — anunció con voz fría y firme. — Es muy confidencial. Algunos de sus puntos puedo revelarlos a este Comité; el resto pertenece al Consejo de Ministros. Puedo añadir que no hay un solo detalle de lectura agradable.

—Ya han oído ustedes hablar de este asunto, y, en términos generales, también lo hemos discutido — dijo lentamente, en tanto que su voz adquiría un tono perceptible de dureza. — Entonces, sin embargo, no teníamos más que unos rumores vagos para guiarnos. Esta comunicación contiene informes explícitos. Hablando con franqueza, debo añadir que no me gustan tales noticias. Es un asunto muy serio. Da la casualidad de que yo conozco personalmente al autor de estas líneas. Y opino que es digno de crédito y nada inclinado a exagerar. A completa satisfacción mía, ha demostrado ser hombre muy observador y muy bien informado.

El Primer Ministro hizo una pequeña pausa y miró a los hombres allí reunidos.

— Este informe — observó luego — se refiere, principalmente, a las actividades de un individuo en un territorio inmediato al nuestro. En algunas ocasiones hemos tenido noticias de él, aunque ninguna, desde luego, favorable. Me refiero, naturalmente, a Manuel, el jefe mestizo del Valle Buzi. Nuestro agente nos da cuenta, ahora de un modo más preciso, de los siniestros crímenes de Manuel. Y también nos da el aviso de que nos pongamos en guardia.

—¡Ah, Manuel! —exclamó Panton.—Ya me lo figuraba. Si lo que he oído es exacto, y no tengo razón para dudarlo, ya es hora de hacer algo para contrarrestar el movimiento sedicioso que él ampara en nuestra frontera. También Manuel ha mandado a sus agentes a trabajar entre nuestras tribus. Sus perniciosas prédicas pueden difundirse rápidamente, a no ser que las cortemos de raíz. El año pasado debiéramos haberlo hecho, cuando Bradshaw y yo llamamos la atención acerca del particular en términos enérgicos.

— Perdimos entonces una oportunidad — dijo Bradshaw con acento de enojo. — Si lo recuerda usted, señor, yo lo dije así a este Comité Consultivo, en aquella ocasión. Todos ustedes se manifestaron contrarios a mi opinión y no quisieron hacerme caso. Tanto Panton como yo no hicimos más que predicar en desierto y ustedes no nos oyeron siquiera. Riéronse de la idea de que pudiera existir algún peligro y hasta llegaron a burlarse de nosotros, calificándonos de asustadizos. Y ahora quisiera darle a entender, señor, que lo que entonces no era más que una serie de protestas de los descontentos en las fronteras, se ha convertido ahora en un movimiento político-religioso, que principalmente tiende a la destrucción del poder de la raza blanca en África.

— Entonces era una amenaza — gruñó Panton enojado. — Y ahora es un peligro positivo. El movimiento ha sido preparado entre un material altamente inflamable... Es preciso, pues, obrar, y ello en el acto. Esta es mi opinión acerca del caso, señor.

— Quizá valdrá más, coronel — sugirió Hocking — que, ante todo, oigamos el informe del agente. — Su voz tenía el acento propio de un hombre aburrido.—Todos conocemos ya los puntos de vista de Bradshaw y de usted mismo, y comprendemos perfectamente sus sentimientos con respecto a ese conflicto. Ambos se han esforzado en extremo en expresarlos durante los dos últimos años, y cada vez de un modo más violento. No nos sentimos indinados a rechazar su punto de vista, pero sí deseamos hechos y no simplemente opiniones.

El Primer Ministro consultó algunas notas que tenía sobre la mesa y luego levantó rápidamente los ojos, para mirar a Bradshaw.

— Nuestro agente del Servicio Secreto — dijo con acento grave — asegura haber tenido información fidedigna de que en el Valle de Buzi existe un lugar secreto, que utiliza Manuel como cuartel general. Allí es donde lleva a cabo los ritos de su extraño culto particular, que pasa por una religión. El autor de este informe no ha podido localizar con precisión el punto de que se trata, pero no ha abandonado la esperanza de lograrlo. Conozco a este hombre lo suficiente para poder asegurar que nunca se dará por vencido, a pesar de los graves riesgos que puedan amenazar su vida.

—Voy a hacerles a ustedes una breve relación del informe, o, mejor dicho, de aquellas partes que considere político darles a conocer — continuó secamente el Primer Ministro. — Luego discutiremos. No obstante, quisiera explicar claramente que ahora estoy de acuerdo en absoluto con Panton y Bradshaw, y lamento mucho no haberles hecho caso tiempo atrás.

— Es absolutamente necesario mirar el asunto cara a cara — interrumpió Panton apasionado.—

— No podemos permitirnos tomar tan a la ligera tal amenaza a la puerta de nuestra casa. Hay que contenerla cuanto antes — insistió con la mayor energía. — Lo que Manuel haga fuera de nuestro territorio no nos importa en realidad, a no ser que amenace con envolvernos en el conflicto, y no podemos permitirle que atente contra la lealtad de nuestros indígenas.

— ¿En qué parte del Valle de Buzi se supone que opera? —preguntó Hocking, que ya no se aburría con la conferencia.

Sir Wallace titubeó un momento. Sus ojos sostuvieron la mirada de Bradshaw. Entre los dos hombres se cruzó un rápido mensaje, y luego Bradshaw inclinó la cabeza para afirmar.

—Nuestro agente no conoce aún con exactitud la localidad, pero sus averiguaciones convienen en señalar un área determinada — contestó sir Wallace, hablando con lentitud y con la mayor cautela, para no revelar más de lo que quería.

— Oigamos la substancia de este informe confidencial — sugirió Panton con grande impaciencia.

— Muy bien. — Sir Wallace se ajustó las gafas, disponiéndose a leer sus notas. — Podemos discutir el asunto con mucho mayor acierto, una vez conozcan ustedes los datos que voy a darles.

Con voz grave y lenta, el Primer Ministro les dio un sumario conciso del informe que había recibido y, de vez en cuando, se interrumpía para consultar sus notas. Los demás escuchaban muy atentos y sin interrumpirle.

El agente del servicio secreto afirmaba que Manuel se hacía llamar rey del Buzi. Era un mestizo, hijo de padre portugués y de madre indígena, de la región del Buzi; había sido educado en una escuela de misioneros en Tete. Manuel estaba obsesionado por un odio insaciable contra la raza blanca. Era hombre muy peligroso, jefe experto de los indígenas y desprovisto en absoluto de toda virtud. Desde que fue elegido jefe del pueblo Buzi, había demostrado innumerables veces ser incapaz de cumplir ninguna de sus obligaciones. Además se sabía que carecía de honradez en sus tratos, que era astuto, traidor, mercenario, cruel y déspota. El asesinato no le importaba nada en absoluto y lo utilizaba con la mayor barbarie e indiferencia cuantas veces resultase útil para sus fines. El poder era su dios, su acicate, el odio contra los blancos, y la vida humana, un peldaño para alcanzar sus ambiciones. Le interesaba mucho más que el dinero la adquisición de armas y de municiones.

De acuerdo con los informes indígenas, Manuel había imaginado una extraña religión, como medio de consolidar su dominio sobre las imaginaciones y supersticiones de los indígenas, fáciles de engañar. Lisonjeó sus salvajes pasiones y su credulidad, con un genio magistral. A juzgar por lo que había sido posible averiguar, los principios básicos de sus viles planes tendían a dos objetos principales: a ganar el dominio completo de sus adeptos y a destruir por completo a los europeos. Su culto y su poder ganaban terreno con alarmante rapidez, hasta el punto de adquirir proporciones amenazadoras. Su influencia se extendía por la frontera de Rhodesia. Quizá fuese difícil, si no imposible, acabar con todo; y no había tiempo que perder para ocuparse de aquella seria amenaza contra la paz de la Colonia.

A pesar de los mayores esfuerzos por localizar el cuartel general de Manuel y de su religión, el agente tuvo que dar cuenta de haber fracasado en absoluto. Sin embargo, observó que, en todas partes, los indígenas manifestaban un odio intenso contra los blancos, pues se alimentaban de peligrosas mentiras, hábilmente mezcladas con falsas promesas, y con la mayor astucia y habilidad eran preparados para que llevasen a cabo un ataque formidable contra la raza dominante en África. Más allá de la frontera de Rhodesia había observado que la gente se mostraba gruñona, quejosa y desengañada. Todos estaban maduros para la rebelión en cuanto apareciese un jefe. Donde, en otro tiempo, fue recibido con cortesía, hospitalidad y cordialidad, encontró últimamente recelos y una hostilidad apenas disimulada. En las últimas semanas no pudo observar casi ningún intento de ocultar este cambio de actitud. Los indígenas, tanto dentro como fuera de sus poblados, se mostraban abiertamente hostiles e insolentes de un modo intolerable.

El agente consideraba que Manuel había sido un peligro positivo durante bastante tiempo, y que aun lo sería más en lo venidero. No era ningún hombre enigmático y misterioso, porque sus fines resultaban evidentes a más no poder. Manuel constituía una amenaza concreta contra la paz y la seguridad de su propio país y también para todas las comarcas vecinas. Mostrábase capaz de seguir una política inteligente y atrevida.

El aspecto religioso de sus campañas tuvo un efecto formidable sobre la fértil imaginación de los indígenas. A juzgar por los datos que se tenían, aquella religión estaba constituida por una extraña mezcla y envuelta en el secreto y en los ritos misteriosos. Contenía algunas prácticas de extraño ritual, de las que formaban parte los sacrificios humanos.

El agente daba a entender que Manuel extendía en gran manera su influencia entre las tribus que podían ser llevadas a un alto grado de excitación. Al parecer, Manuel era un hombre dotado de una astucia asombrosa. Conocía el modo de operar sobre las peores cualidades de la mentalidad indígena y cómo excitar en ellas los instintos más salvajes y brutales. Hasta aquel momento parecía no haber dado ningún paso en falso en sus métodos de manejar a los que alistara bajo su bandera del mal.

En cuanto a sus ambiciones, que confesaba sin reparo, no se podía dudar que su campaña se dirigía en primer lugar a la destrucción del dominio de los blancos en África. Comprendía, también, la creación del grande imperio africano, algo parecido a lo que intentaron los Monomotapa, de fama histórica, aunque atribuyéndose casi la personalidad de un Napoleón africano. Esto no era ningún secreto y Manuel no se había molestado siquiera en disimularlo. Ya los indígenas del Valle de Buzi hablaban de él dándole el nombre de Monomotapa, el Señor de Todo.

—Esto es cuanto puedo decir a ustedes por ahora añadió Sir Wallace dejando sus notas sobre la mesa.

—Concuerda con mis propios informes, pero lo que usted nos ha dicho es mucho más significativo— declaró Bradshaw cuyos ojos estaban fijos en el Primer Ministro.

El individuo que ha recogido estos datos y que ha escrito luego el informe, es muy astuto. Celebraría mucho disponer de él en mi departamento, porque vale tanto como su peso en oro. Es hombre de primera categoría y conoce muy bien a los indígenas.

—¿Habla de lo que ellos llaman su culto o del templo en que adoran a sus divinidades? —preguntó Panton con la mayor vehemencia.

—El Templo del Sol, y...

¡Gracias a Dios! —exclamó Panton poniéndose en pie de un salto, muy excitado. — ¡Por fin, y cuando menos lo esperaba! Hace muchos meses que aguardo la ocasión de oír pronunciar esas palabras, mas, al parecer, nadie había oído hablar de semejante sitio. ¡Qué suerte tan increíble!

Los cuatro hombres restantes miraban al coronel, muy asombrados, aunque tal vez sentíanse incapaces de pronunciar una palabra. Fue Bradshaw quien cortó el tenso silencio.

¡Ah! —dijo aspirando con fuerza.—Ese nombre parece indicar alguna información muy importante. ¿No podríamos oír algo más?

— ¿Con seguridad no se equivoca usted? —replicó Panton, titubeando, como si dudase acerca de lo que debía explicar.—Todos ustedes recordarán el asesinato de Woolston del año pasado. Ese templo figuraba entre las frases que pronunciaba el asesino y, al parecer, es la clave del enigma. Scotland Yard nos ha rogado que hiciésemos todos los esfuerzos imaginables para localizar este lugar. Hasta ahora no lo habíamos logrado. Tiene una importancia extraordinaria conocer si realmente existe y aun más averiguar lo que representa. Me alegro infinito de saber que hay allí un hombre enterado de eso. Sin duda es el único blanco que se halla en tal caso.

— Ahora, señores, volviendo a hablar de Manuel — dijo sir Wallace interrumpiendo al coronel, — creo que no podemos olvidar este informe. Hemos de enviar allí a un hombre de confianza, para que recoja los datos y los ordene convenientemente. Y también para que procure averiguar dónde está el cuartel general de Manuel. Nuestro emisario debe conocer perfectamente el área en cuestión y también hablar con gran facilidad todos los dialectos locales.

— ¿Y por qué no su propio agente, señor? —preguntó Panton con acento ligeramente retador.

— Quizá no esté en situación de aceptar el cargo o no quiera dedicar su tiempo a este asunto.

—Habrá de ser bien pagado, para que lleve a cabo su trabajo — contestó Glastonbury y el Tesoro no puede conceder créditos suplementarios.

— ¿Alguno de ustedes tiene un hombre que, a su juicio, sea recomendable?

—El capitán Kingswell, el gran cazador, señor — sugirió Bradshaw. — No conozco a otro mejor, en el supuesto de que quiera y pueda aceptar. Posee las cualidades esenciales: es hombre de confianza, inteligente y que posee un valor superior a lo corriente.

— ¡Ah, Kingswell! —exclamó sir Wallace sonriendo agradecido a Bradshaw. — ¡Excelente indicación! He tenido ocasión de conocer a ese hombre y puedo añadir que me mereció una opinión muy favorable. ¿Qué les parece a ustedes el capitán Kingswell, señores?

— Siempre he oído hablar de él como de un hombre serio y honrado, activo a más no poder, decente y valeroso — comentó Panton.—Yo nunca he tenido ocasión de verle, pero Gloster responde de él. Y si asegura que ese hombre es de primera categoría, no hay posibilidad de dudarlo. Doy también mi voto favorable al capitán Kingswell.

—De acuerdo. Kingswell es el mismo individuo que yo habría escogido — observó sonriendo el Primer Ministro. — Pertenece a una categoría de hombres verdaderamente rara. Además estoy seguro de que aceptará. A mi juicio considerará que la aventura bien vale los peligros que haya de correr.

— Pues yo no le envidio la misión — observó Panton sonriendo. — Puede usted dejar el asunto a mi cuidado. Le ofreceré libertad de acción, le daré todo el apoyo necesario y todo el dinero que sea preciso para la empresa.

— Ha terminado la conferencia, señores — se apresuró a anunciar sir Wallace.

Todos se pusieron en pie, para despedirse. El coronel Panton fue el último en salir de la sala, porque continuó en ella para dirigir al Primer Ministro una pregunta atrevida:

— ¿Es Kingswell el mismo que ha mandado este informe?

Sir Wallace le miró sorprendido ante aquel ataque repentino y luego se encogió de hombros.

— No es posible revelar la personalidad de nuestro agente... en ningún caso.

— Bueno — replicó riéndose el coronel Panton. — Ya me figuraba recibir esta respuesta, señor...

Hizo un rígido, saludo y salió de la estancia.

Mientras subía al automóvil que le aguardaba, Panton estaba alegre. Sus ideas le parecían muy agradables.

CAPÍTULO IV

Un hombre alto, tostado por el sol se apeó, fatigado, de un automóvil cubierto de polvo y maltratado por el uso, que acababa de detenerse ante cuartel general de la policía en Salisbury. Tenía el aspecto de un hombre que ha hecho un viaje largo y rápido, y su traje caqui aparecía manchado y arrugado.

Desperezó sus envarados miembros, se quitó con el mayor cuidado el polvo con un mosquero y con un pañuelo se enjugó la cara y las manos. Persuadido de que se había puesto lo más presentable posible, avanzó con elásticos pasos hacia el edificio y luego se encaminó directamente a una puerta en la que había un rótulo diciendo:

“Mayor Richard Gloster. Jefe de personal.”

Durante los cinco años que Jim Kingswell había pasado en África, se convirtió en un hombre alto, esbelto, musculoso y duro como el hierro. Su paso era propio de un soldado y de un atleta, y todo su cuerpo irradiaba salud y vigor físico. Al andar lo bacía con paso largo y elástico, que indicaba la costumbre de recorrer espacios ilimitados.

Sin hacer ningún ruido, Kingswell dio la vuelta al pomo de la puerta y, con igual silencio, penetró en la estancia, cerrando la puerta a su espalda. Esperó inmóvil y paciente hasta que el hombre que, afanoso, escribía en su mesa, se diera cuenta de su presencia. Sus cansados ojos grises observaban al mayor Gloster con atención fija y cordial.

Gloster levantó de pronto la cabeza y vio a su visitante. En su sobresaltado rostro apareció una rápida sonrisa de gozo, que le daba un aspecto muy simpático.

—¡Hola, Dick! —exclamó Kingswell saludándole con alegre sonrisa.

—¡Jim! ¡Cuanto me alegro de verte! No te esperaba tan pronto, amigo — exclamó Gloster, poniéndose en pie de un salto y extendiendo la mano para dar su alegre bienvenida. Sus ojos astutos y bondadosos guiñaron alegres mientras los dos hombres se estrechaban la mano.

Habían trabado una firme e intima amistad desde el momento en que se conocieron en el Club de Salisbury, inmediatamente después de la llegada de Kingswell a Rhodesia. Un sentimiento sutil de simpatía y de admiración mutua los atrajo de tal manera, que, a pesar de que se veían con muy poca frecuencia, sus sentimientos amistosos no cambiaron nada en absoluto.

— Ayer tarde recibí tu telegrama, Dick, y en el acto emprendí el viaje — explicó Kingswell. — He vuelto al centro de la buena sociedad de Rhodesia. Sin embargo, espero que no me detendrás aquí mucho tiempo, pues, como ya sabes, no me gusta la vida ciudadana ni Salisbury.

— Por lo menos, unos días — contestó Dick riéndose. — No sabes cuánto me alegro de verte de nuevo, Jim. Desde luego vas a venir a mi casa; ya encontrarás tu cuarto preparado y a los criados aguardándote.

— ¿Qué ocurre?

—Voy a explicártelo, Jim —contestó Gloster sonriendo. — Me alegro mucho de que recibieses a tiempo mi S O S, y pudieras venir inmediatamente. Me enteré de que te aguardaban de un momento a otro en el Monte Selinda y por eso me aventuré a enviarte allí mi telegrama. ¿Has tenido buen viaje?

— No, muy malo. Estuve buscando oro en el Valle Sabi y encontré algo que parece prometedor. Dejé a mi socio, Charlie Maxton, encargado de delimitar nuestras denuncias, en tanto que yo me apresuraba a registrarlas. — Titubeó un momento y después de examinar pensativo el rostro de Gloster, añadió:—Pero como tu telegrama indicaba que me necesitas con la mayor urgencia, he viajado durante toda la noche. Salí de Monte Selinda a las nueve y he venido por Melsetter y Untali. Y a pesar del mal estado del camino, en algunos sitios, he corrido bastante.

Dick Gloster consultó su reloj pulsera y vio que eran las diez en punto. Sonrió y con burlona reprobación meneó la cabeza.

— Trece horas — observó. — Por lo menos se necesitaban veinticinco.

— Pues así he corrido. Desayuné en Macheke — contestó Jim riéndose, mas a pesar de su risa sus ojos fatigados por el viaje examinaban el rostro de Dick Gloster, esforzándose en descubrir alguna indicación de tan repentina llamada, para que acudiese a Salisbury. La tensión de su rostro se relajó, de pronto, como si hubiese dejado de lado alguna sospecha desagradable. — Si puedo ayudarte en algo, Dick, no dudes de que haré cuanto esté en mi mano. ¿Qué pasa? Tu telegrama me ocasionó una gran sorpresa y luego me ha extrañado mucho.

Gloster no le contestó en seguida, sino que, meditabundo, examinó el rostro de Jim. Éste, despierto y lleno de curiosidad, esperó a que hablase. Sentíase algo molesto y no sabía qué pensar. El telegrama de Dick decía sencillamente: “Te necesito con verdadera urgencia. Ven sin demora a verme en Salisbury.”

— ¿Tienes algún compromiso de acompañar a alguna partida de cazadores durante los tres próximos meses, Jim? —preguntó Dick de pronto, mientras miraba esperanzado a su amigo.

— Solamente algunas esperanzas, mas, por ahora, no hay nada decidido. ¿Por qué?

— Me alegro mucho de oírte hablar así, Jim — exclamó Gloster con acento de satisfacción. — Tengo para ti un trabajo muy bien pagado y que promete ser en extremo interesante.

— ¿Algo relacionado con la caza?

— Sí. El coronel Panton quiere hablar contigo y hacerte una oferta. Algunos amigos suyos, de Inglaterra, le han encargado contratar a un cazador experimentado para la expedición que proyectan. Panton espera que si tú estás libre no tendrás inconveniente en encargarte del asunto.

— Panton y yo nos conocemos, de modo que no comprendo por qué me ha escogido. ¿No sería mejor que encargase este asunto a uno de sus subordinados?

— Conoce tu reputación, Jim, y ha creído que eres el hombre más indicado para que se te confíe esta misión. Además — de nuevo se advirtió cierta vacilación en su voz — el Primer Ministro deseaba particularmente que tú pudieras dar, en caso necesario, la primera negativa a encargarte de esta misión.

Kingswell miró fijamente a Dick y contuvo una pregunta que asomaba a sus labios. Se encogió de hombros y sonrió como si le hiciera gracia lo que Dick había dicho.

— ¿También le interesa a él? —preguntó con cierta indiferencia. — Eso crece en importancia por momentos. ¿Quienes son los individuos que han de tomar parte en el safari?

— No sé lo que contestarás en cuanto Panton te explique lo que de ti quiere, Jim — contestó Gloster. — Conozco perfectamente la pasión que tienes por las aventuras peligrosas, pero... —se interrumpió de pronto como si no creyese conveniente expresar sus pensamientos.

Kingswell se rió al notar la extraordinaria reticencia de Dick.

— Trabajo de investigación, ¿verdad? ¿Es algún robo, un asesinato vulgar o algún heredero desaparecido? —preguntó Kingswell con acento de disgusto.

— Se trata de un asesinato extraordinario, sin razón o motivo que lo justifique. Sin que de él resulte beneficio para nadie, es decir, por completo inexplicable. Hasta ahora este caso ha burlado los esfuerzos de los mejores cerebros que han intentado hallar la explicación. Y desde luego se ha aventurado la teoría de que tal vez se encuentre aquí la clave del enigma.

— ¿Se trata de algún asesinato cometido en África o en Inglaterra? —preguntó ya con algún interés Kingswell.

— Se trata del famoso fratricidio de Woolston. Con toda probabilidad ya lo habrás oído, porque todos los periódicos locales se ocuparon detalladamente del asunto. Si aceptas la oferta del coronel Panton, podrás examinar nuestros archivos. Constituyen una lectura asombrosa.

— Ya me he enterado de muchos detalles, gracias a la prensa — contestó Kingswell. — Aunque me pasaron bastantes por alto, por haberse extraviado una parte de mi correo. Y ¿qué tiene que ver Rhodesia con todo eso?

— Precisamente es lo que tratamos de averiguar. Se cree que la razón de este asesinato puede ser hallada en esta parte del mundo. Pero tenemos muy poca base para empezar a trabajar, amigo. Nada más que la frase repetida por un loco con monótona regularidad.

— ¿Una frase?

— Sí. A mí me parece disparatada, pero se cree que tenga un significado muy importante acerca de tan extraño caso. Sir Hugo Woolston continúa repitiendo sin cesar: “El Tambor del Sacrificio ha de ser alimentado con sangre. Esta es la ley del Templo del Sol y ha de ser obedecida.” Esto es lo único que contesta a cuanto se le pregunta. Y nadie ha oído hablar del Templo del Sol.

En cuanto tal nombre llegó a sus oídos, Jim Kingswell contuvo en seco la respiración, giró sobre sus tacones y se encaminó a la abierta ventana. Allí permaneció inmóvil y silencioso, mirando al campo de maniobras, en tanto que Dick Gloster esperaba pacientemente que su interlocutor le comunicara lo estaba pensando.

Cuando Kingswell habló, por fin, lo hizo con rostro desviado. Había decidido ya lo que podía revelar, pero no quería dar a entender a Dick que suprimía cosa alguna.

— La noticia del crimen de Woolston Hall me impresionó muy desagradablemente, Dick — dijo. — Yo tuve ocasión de conocer a los dos hermanos en el Valle Buzi... cerca de Chibabava.

— ¿Los encontraste y precisamente allí? —preguntó Dick muy asombrado, en tanto que Kingswell afirmaba inclinando la cabeza.

— Yo estaba cazando solo, y por la noche acampé en las orillas del Buzi. Poco después de la puesta del sol llegaron ellos al lugar en que erigí mi tienda y decidieron pasar la noche conmigo. Eran dos muchachos muy agradables y me fijé en que, al parecer, se profesaban intenso afecto. Me fueron simpatiquísimos, porque vi que ambos eran muy buenos.

— ¿Y sabes, por casualidad, a dónde se dirigieron luego?

— Cuando nos despedimos a la mañana siguiente, Sir Hugo me dijo que se dirigían a Sofala. Los dos hermanos parecía que estaban interesadísimos en hallar la ruta de las antiguas caravanas, que se dirigían al viejo puerto de los antiguos, y se figuraban que así podrían solucionar el enigma del Zimbabwe. Entonces pude notar que sentían mucho mayor interés por este asunto que por la caza mayor. Ni siquiera llegaron a hablar de ella. Y te aseguro que no llego a persuadirme de que Sir Hugo pudiese llegar a asesinar a Barry.

— Pues continúa tan loco como un sombrerero [1]. Nadie puede explicarse la razón de que enloqueciera de repente. El hecho de que tú te encontrases con ellos es, a la vez, interesante y útil. ¿Tuviste ocasión de verlos nuevamente o de enterarte de sus movimientos subsiguientes?

— No. No volví a verlos, pero me enteré de cosas referentes a ellos. No eran más que rumores de los indígenas. — Titubeó y luego añadió: —Se habló de que habían tenido algunas dificultades con un gran jefe, cerca del río Buzi y también con un médico brujo. Tengo entendido que el jefe era ese bandido Manuel, el que a si mismo se llama Rey del Buzi.

—Bueno... ¿y qué clase de dificultades fueron esas?

— Al parecer una discusión referente a una joven indígena. — Jim se interrumpió en seco. Luego se encogió desdeñosamente de hombros y se rió, aunque sin alegría. — No me enteré de datos concretos y tampoco me sentí lo bastante interesado para averiguarlos. Pude comprender, sin embargo, que se trató de una verdadera pelea, de carácter grave, de modo que con grandes dificultades pudieron los dos hermanos evitar el derramamiento de sangre. Supongo que se trataría de la historia acostumbrada: Unos amores ilícitos, un padre o un marido enojado. Barry Woolston era, a la vez, joven e impulsivo, y, a veces, se conducía de un modo arrebatado. Esas muchachas buzi no carecen de atractivos físicos y son poco escrupulosas. No son más que animales sanos.

Parece que valdrá la pena de seguir esta pista — comentó Dick, muy serio. — Estos asuntos alcanzan a veces una importancia mayor de la que se puede imaginar. Si te encargas de esta misión, Jim, procura comprobar esos hechos. Podrían ayudarte a llegar al fondo del misterio.

Kingswell inclinó la cabeza para afirmar y, de pronto, dio media vuelta para mirar a Dick. Sus ojos le contemplaban interrogadores y Gloster esperó que formulase la pregunta en palabras.

— ¿Trabajaré solo en esta investigación, o bien Scotland Yard me mandará algún colaborador? —preguntó con cierta ansiedad.

— Sí y no, Jim — contestó Dick sonriendo, en tanto que en su rostro se advertía una expresión de alivio. Kingswell acabaría aceptando la misión de Panton. — Desde allí no mandan a nadie. Pero la familia ha contratado los servicios de Adolphe Constant, un famoso psicólogo francés. Éste parece estar seguro de que la clave de la tragedia se encontrará por aquí, y está persuadido igualmente de que los Woolston hicieron algo raro en el África Oriental Portuguesa. Lockwood comparte esta opinión. Este último es Porter Lockwood, famoso criminólogo americano. La familia subviene a los gastos de la expedición. En cuanto a Scotland Yard, aunque aprueba los principios generales, se sonríe a socapa. Tengo entendido que Scotland Yard siente cierta humillación ante el fracaso que ha experimentado en encontrar la clave del enigma.

— ¿No viene nadie más?

— Dos miembros de la familia, Jim. Toda vez que pagan la música, es natural que no quieran ser excluidos. La expedición es realmente suya. Uno de sus dos individuos es una mujer. Y por esta causa...

— ¡Demonio! ¿De modo que hay una hembra? ¿No sabes ya cuánto detesto llevar conmigo a una mujer en una expedición de caza? Siempre he rechazado todo trabajo en el que figurase una mujer. Eso te consta sobradamente.

— Ya me figuraba que te disgustaría — contestó Dick riéndose. — Para ser franco contigo, te daré cuenta de que ya avisé a Panton de que te negarías a aceptar el cometido en cuanto supieras que había una mujer en la expedición. Pero él se creyó capaz de vencer tus prejuicios por esta vez. No sé si lo conseguirá, Jim.

Kingswell se encogió de hombros y empezó a pasear por la estancia. Dick lo observó sonriendo.

— Muchas veces me ha sorprendido tu aversión al trato de las mujeres — observó pensativo. —

Supongo que en tu juventud te cogerías los dedos y alguna muchacha te trataría mal.

— Solamente ha habido una mujer en mi vida, Dick, y no habrá ninguna más — explicó Jim en voz baja. — Sólo nos vimos una vez, y por espacio de unas horas. Y, por ridículo que parezca, lo raro es que yo no conozco su nombre ni ella el mío. Es un caso amoroso muy raro, ¿verdad? Pero quizá eso explique la razón de que no hayan logrado interesarme otras mujeres. Y en una expedición no son tan sólo una molestia y una verdadera maldición, sino, con frecuencia, un peligro

positivo por sus temeridades y su conducta irreflexiva.

Tras la apacibilidad de sus palabras, Dick Gloster comprendió que había un motivo de trágica tristeza, un verdadero pesar y un amargo desengaño.

— Lo siento mucho, Jim — se apresuró a decir afectuosamente. — ¿Y no tienes esperanzas de volver a encontrarla?

— Ninguna. Solamente un milagro podría reunirnos de nuevo. Y los milagros son raros. Durante los dos primeros años de mi estancia en Rhodesia, me esforcé en averiguar su paradero, pero fracasé. Desde entonces he abandonado toda esperanza. — Kingswell sonrió débilmente y, con voz rara y contenida, añadió: — Fui un tonto, Dick, al perderla. Pero lo cierto es que en aquel momento no pude comprender lo que ella significaba pata mí. En cuanto lo supe, ya era tarde. He sido un estúpido, pero a nadie puedo censurar más que a mí mismo.

Dio media vuelta para mirar a Dick, y en aquel mismo instante cambió su actitud.

— ¿Y qué papel tengo yo en el asunto? ¿Simplemente el de guiar al grupo? —preguntó Jim, sin demostrar el menor entusiasmo.

— Así parece. En breve llegará a Bulawayo, y el coronal Panton desea persuadirte que vayas con ellos. ¿Qué te parece, Jim?

— Antes de aceptar o de negarme — dijo Kingswell — me gustaría oír lo que quiere decir el coronel Panton. Si bien admito francamente que la proposición no está desprovista de interés, la idea de que nos acompañe una mujer complica enormemente el asunto. No me gusta este asunto. ¿Cuándo quiere verme el coronel, Dick?

— Esta tarde. Te escribirá o te telefoneará para celebrar una entrevista. — Y Dick sonrió, porque estaba persuadido de que Jim acabaría aceptando.

— Muy bien — dijo Kingswell, extendiendo una mano que su amigo estrechó cordialmente. — Si no hay nada que lo impida, iré a tu casa para limpiarme un poco. ¿Querrás acompañarme a tomar el lunch en el Grand Hotel?

— Con mucho gusto, amigo.

— Bueno. Te esperaré un poco antes de la una y tomaremos algunos cocktails antes de comer. — Se dirigió a la puerta, pero, al abrirla, miró a Dick. — A la una en el Grand Hotel.

— Seré puntual. Procura no emborracharte hasta entonces, Jim.

Dick sonrió y agitó la mano en señal de despedida.

Kingswell sonreía para sí mientras cerraba la puerta a su espalda.

— Parece que, por fin, me van a confiar una misión a mi gusto — pensó. — Y me consideraría feliz por completo si esa maldita mujer no formase parte de la expedición.

CAPÍTULO V

El coronel Panton desenrolló un gran mapa del África oriental portuguesa, lo colgó en la pared y lo estudió con la mayor atención, mientras aguardaba la llegada de Kingswell.

Éste fue introducido por Montgomery cuando daban las tres. El Comisario de Policía sonrió e hizo un guiño a Montgomery. Había acertado al suponer en su visitante la costumbre de ser puntual. Estaba complacido.

— Me decía usted, coronel Panton, que desea verme para tratar de un asunto especial — observó Kingswell mientras estrechaba la mano del coronel.

— Me alegro mucho de que haya usted podido venir a verme — empezó diciendo Panton con la mayor cordialidad, en tanto que sus ojos estaban fijos y muy atentos en el semblante del joven. — Gloster me ha dicho que le ha sondeado usted con respecto a mi proposición y que no tiene la seguridad de que la acepte, ¿no es así?

— Antes quisiera enterarme mejor de esta misión y de lo que significa — replicó Kingswell con firme acento.—Tengo la impresión de que Dick no me ha dicho todo lo que hay en el fondo. Es posible que no lo conociese, y hasta que lo sepa no quiero comprometerme, como es natural, ni en un sentido ni en otro.

Panton se inclinó sobre el escritorio y sonrió cordialmente a su visitante. Habíase decidido a confiar en absoluto en Kingswell, pero se dio cuenta de la necesidad de obrar con cautela. Nunca lograría llevar a aquel hombre al punto que le interesaba, pero, en cambio, podría conquistarlo poco a poco, acercándose discretamente a él. Kingswell se cerraría una ostra si Panton hacía un solo movimiento.

Y por esto deseaba conquistar la confianza de aquel hombre y su absoluta cooperación.

— Ha pasado usted muchos años en nuestra frontera oriental y conoce bien la región que se encuentra más allá, según me ha indicado Gloster — dijo Panton. — Es una comarca muy interesante y, en algunos puntos, verdaderamente hermosa. Más allá, sin embargo, el paisaje cambia y es feo, y no tiene nada que altere la monotonía de la vida, a excepción de la caza y de la búsqueda de yacimientos de oro.

Kingswell lo miraba sin que se moviese un solo músculo de su rostro. ¿Qué andaba buscando aquel hombre? ¿Qué recelaba? ¿Cuánto sabía? ¿O bien disparaba una flecha al azar, con la esperanza de dar en el blanco? Las maneras de Panton al dirigir aquellas preguntas veladas, indicaban su sospecha de que Kingswell había empleado sus actividades en aquella área.

— Mi hacienda casi me arruinó desde el punto de vista financiero — contestó Kingswell en tono apacible y con la mirada indiferente. — He trabando mucho, pero no pude lograr que remunerase mis gastos. Ahora crío ganado en aquellas tierras. Y de no haber sido por mis cacerías profesionales, y de vez en cuando algún golpe de suerte en la investigación de los terrenos auríferos, no hay duda de que hace ya algunos años quedara arruinado por completo.

— Ya he tenido ocasión de enterarme de que ha luchado usted con grandes dificultades — dijo Panton en tono afectuoso.

— Sí, señor. De todos modos, aun en el caso de arruinarme, me hubiese hallado en buena compañía. Entre los agricultores de Rhodesia hay muchos más fracasos que éxitos, y pocos son los que se hallan en situación de pagar impuestos sobre los beneficios. A pesar de todo, tengo la esperanza de sacar buenos rendimientos de un terreno en el cual hay sin duda buenos yacimientos auríferos. Dejé a mi socio encargado de delimitar los terrenos, mientras yo venía aquí con el objeto de hacer las denuncias pertinentes. Tal es la razón de que el telegrama de Gloster me encontrase en Monte Selinda.

— El trabajo que voy a ofrecerle quizá le resulte conveniente. Será bien pagado. Supongo que Gloster debió de indicarle, más o menos, lo que deseo de usted.

— Me habló del objeto ostensible — se apresuró a indicar Kingswell — Pero aun ignoro el verdadero motivo que ha aconsejado la conveniencia de llamarme para ofrecerme la jefatura de la expedición. Hablando con franqueza, si titubeo en aceptar inmediatamente, se debe a mi arraigada aversión al hecho de que una mujer forme parte de cualquier expedición en la que yo sea el cazador profesional.

— Gloster le dijo a usted todo lo que yo le había indicado — confesó Panton — Pero quisiera saber qué ha adivinado usted. Supongo que ya se habrá dado cuenta de que en mi oferta hay un motivo más importante y oculto. Me agradaría mucho saber exactamente lo que piensa usted.

— Hasta ahora me he preocupado de estar enterado de los asuntos corrientes en esta área, por lo menos en la medida de lo posible. No siempre ha sido fácil — añadió Kingswell sonriendo. — El asunto me interesaba mucho, porque siempre he sido muy aficionado a resolver enigmas y problemas. Soy muy buen jugador de ajedrez y tengo cierta habilidad en resolver acertijos y problemas de todo género. Además, he observado que tales pasatiempos son una panacea contra la soledad.

— Ya me lo figuraba — observó Panton, en tanto que sus ojos centelleaban de placer. Había acertado en su ruego, y Kingswell parecía inclinado a complacerle. — Me figuro que no está usted de acuerdo con el presente, ni tampoco con lo que amenaza traer el futuro. ¿Me equivoco?

— Hablando con franqueza, no estoy satisfecho. Creo que todo eso es algo inquietante.

— Le he hecho llamar, Kingswell, principalmente para enterarme de lo que usted sabe y de la razón de que no sea de su agrado; y también con el fin de ver si lograré alistarle a mis órdenes para buscar la raíz de todas esas inquietudes que se observan a lo largo de nuestra frontera oriental, y más allá. La expedición de caza será, principalmente, el medio para alcanzar un fin, pero mi objeto y el de ellos es, prácticamente, el mismo. Dígame usted lo que yo deseo saber, en el caso de que quiera ser tan amable.

— Muchas gracias. Así lo haré. Desde luego no vea usted en mis palabras ningún deseo de ofender o censurar. En el Valle de Buzi hay un movimiento rebelde y amenazador, infeccioso y antieuropeo en esencia. No puedo comprender cómo se ha consentido que alcanzara tales proporciones, sin haber hecho alguna tentativa para contenerlo o aplastarlo. Creo que eso podía equivaler a una antorcha que encendiese una conflagración en toda el África, y que luego resultaría muy difícil apagar. Es una locura despreciar tan grave amenaza. No podemos cerrar los ojos ante el peligro que eso representa para toda la población blanca.

— Está usted haciendo una aguda crítica de la política. Y es tanto más acertada, porque por desgracia es cierta — convino Panton, con acento de sinceridad. — He pronunciado muchas veces el mismo sermón, pero siempre se han reído de mis esfuerzos. Hubo un sabio que una vez dijo: “Azotadme con látigos y escorpiones.” Se necesita a un hombre muy sincero para reírse de las faltas y de las ridiculeces, y seguir predicando lo que considera verdad. Bradshaw y yo hemos tratado de meter estas ideas en las cabezas que constituyen el Gabinete, con oportunidad y sin ella, mas, al parecer, sin ningún resultado.

El coronel Panton afirmó moviendo enérgicamente la cabeza, y luego sonrió a Kingswell. Le agradaba mucho aquel hombre y su modo de hablar.

— Según había adivinado, Kingswell, no ignora usted lo que ocurre por ahí. Por extraño que le parezca, hace pocos días oí lo mismo, gracias a los extractos de un informe confidencial que había recibido el Primer Ministro. Procedía de un agente del Servicio Secreto, que prefiere continuar en su incógnito. Su informe dice lo mismo que usted acaba de manifestar y confirma mis propias ideas. Pero aún hay mucho que debo decirle.

— No conozco a nadie que se haya interesado por este problema, señor — contestó Kingswell sonriendo y sin pestañear, según advirtió Panton.

Hace ya mucho tiempo que me di cuenta de lo grave de la situación, Kingswell — gruñó el coronel. — Pero no he logrado que los demás vean las cosas igual que yo. El autor de aquel informe estaba, sin duda, enterado de lo que trataba. Sus datos tienen un valor inmenso, pero aún hay otras cosas que debo conocer cuanto antes. Mi cometido es ya bastante difícil, sin contar con estas preocupaciones. Debo estar preparado para destruir esta amenaza, en cuanto se presente una oportunidad. Y no puedo hacerlo si no estoy enterado de quién ha de ser mi víctima, dónde y cuándo debo obrar. Me disgusta trabajar rodeado de obscuridad y con las manos atadas a la espalda.

En el rostro de Kingswell apareció una mirada de simpatía, que alegró a Panton.

— Estoy de acuerdo con usted, coronel. Ahora y siempre — se apresuró a declarar.

— Muchas gracias. Ya lo esperaba. Pero me alegro de oír su afirmación. ¿Qué sabe usted de Manuel, que se hace llamar Rey del Buzi? ¿Cuáles son sus actividades políticas y religiosas? Eso es lo que quiero saber, Kingswell.

— Si ha leído usted el informe de ese agente del Servicio Secreto — contestó Kingswell, — ya sabe usted tanto como yo. Con la mayor reserva, le diré que lo escribí yo mismo.

— ¡Ya lo había adivinado! —exclamó muy alegre el coronel. — El secreto, sin embargo, ha sido bien guardado. Me siento honrado por su confianza y se la agradezco. Ahora podemos hablar de hombre a hombre, con las cartas boca arriba.

— Lo prefiero — contestó Kingswell sonriendo, satisfecho de no tener que andar con precauciones. — Mis esfuerzos por enterarme del objeto de las sucias maniobras de Manuel se han visto contenidos, muchas veces, por la falta de fondos. Y mi situación económica no tiene nada de agradable.

— Pues yo le he hecho llamar, Kingswell, porque debo hacerle una oferta y puedo pagarle bien. Desde luego podrá aceptarla o rechazarla. Solamente debo darle a entender que tengo grandes esperanzas de que acepte usted. Si cree que no le es posible, no tenga ninguna duda de que lo comprenderé. Y, en este caso, sería conveniente que olvidara usted en absoluto todo lo que hemos tratado aquí. Espero haberme expresado con suficiente claridad.

— Por completo, muchas gracias. — Los ojos de Kingswell se fijaron en el rostro grave de Panton y luego recorrieron la estancia. — ¿Qué desea usted encargarme? —preguntó sencillamente y volviendo a fijar sus ojos en su interlocutor.

— No intentaré siquiera quitar importancia a los peligros, grandes o pequeños, que usted conoce mejor que yo. Haga el favor de indicarme cuáles son sus condiciones, y, en el supuesto que sean razonables, las aceptaré.

— Mis condiciones usuales son cien libras al mes, todo comprendido. Yo proporciono mi propio automóvil, el equipo personal y los criados indígenas. Pero en vista de la naturaleza especial de este viaje, me contentaré — añadió sonriendo al coronel, — me contentaré con ciento cincuenta al mes.

— Aceptado — contestó Panton, en cuyos labios aparecía una fugitiva sonrisa. Fijó los ojos en Kingswell, y continuó hablando. — Los Woolston son antiguos amigos míos. Voy a hacer uso de ellos y de su dinero para conseguir mis fines. Tanto ellos como yo deseamos encontrar el Templo del Sol. Y no se figure usted que los hago víctimas de un trato desigual. Porque les daré tanto como ellos a mí.

— ¿Cuándo y dónde veré a los Woolston?

— Su llegada está anunciada para hoy, a la ciudad del Cabo, en el vapor correo, y luego emprenderán directamente el camino en dirección a Zimbabwe. Saldrán ustedes de allí y me alegraré mucho de que pueda usted ir a recibirles. He tomado ya disposiciones para su viaje a dicho punto, y en adelante la expedición estará a cargo de usted. Yo no intervendré para nada, Kingswell, porque, ante todo, necesita usted libertad absoluta. Pídame toda la cooperación que yo pueda prestarle, en la seguridad de que no le faltará. Ahora voy a explicarle mi idea acerca de lo que puede lograrse.

Con el auxilio del mapa a grande escala, Panton dio a Kingswell sus órdenes con respecto al itinerario. Hablaba con la mayor lucidez y claridad. Cuanto dijo era preciso y exacto, y todas sus órdenes, inteligentes y claras, indicaron muy bien la alta mentalidad de aquel hombre. Jim se asombró ante la profundidad de los conocimientos de Panton. Kingswell se enorgullecía de que nadie en Rhodesia conocía aquella área mejor que él. Pero observó que Panton era su maestro. Cuando el coronel hubo concluido, Jim sabía exactamente lo que debía hacer, los riesgos que había de arrostrar y apreció por completo la inmensa importancia de aquella misión. No trató de ocultar que la aventura le había conquistado. Y con gusto se hubiese echado a gritar de alegría ante la oportunidad que se le ofrecía.

— ¿Está todo claro? —preguntó Panton.

— En absoluto, señor — contestó Kingswell, afirmando con un movimiento de cabeza. — Y me esforzaré por no defraudar sus esperanzas.

— Ya lo sé — contestó Panton, extendiendo la mano para dar por terminada la entrevista. — ¿Cuándo se dispone usted a salir hacia Zimbabwe?

— Mañana, al amanecer, Iré allá en automóvil. — ¡Magnífico! Adiós y buena suerte. Acuérdese de que sus informes nunca serán bastante minuciosos ni demasiado frecuentes.

Kingswell hizo una señal de asentimiento, giró sobre sus tacones y se dirigió a la puerta.

Al abrirla titubeó cual si quisiera decir algo, y en su rostro se dibujó cierta perplejidad. Quería saber si aquella mujer era la esposa o la hermana de Woolston, pero se dijo que eso no tenía ninguna importancia. Salió de la sala y cerró suavemente la puerta tras él.

CAPÍTULO VI

Según sabía Kingswell, las horas más gloriosas del día africano son las de la salida y puesta del sol; así, pues, se levantó y se vistió antes de que la luz nacarada diera paso a la aurora. Salió de su dormitorio, observando la luz del nuevo día, que lentamente expulsaba las sombras nocturnas.

Había llegado a Zimbabwe a la hora de cenar, tres días antes, puesto que salió de Salisbury al amanecer. Kingswell estaba algo resentido, porque los expedicionarios no le habían telegrafiado la hora de su llegada. En aquellos tres días hizo muchas cosas, y decíase que todas sus disposiciones estaban ya terminadas. Un telegrama del coronel Panton le indicó que los Woolston llegarían en automóvil desde Bulawayo, bien equipados, para una cacería de tres meses de duración. Los asuntos referentes a transportes y criados no le incumbían. Y estaba persuadido de que Panton no habría olvidado nada necesario en la expedición.

Obrando con repentino impulso, salió a dar un paseo hacia las Ruinas y subió a la cumbre de la Acrópolis. Tuvo el capricho de llegar allí antes de que el paisaje hubiese perdido la delicada belleza de las primeras horas del día. Mientras seguía el camino, resonaban a ambos lados los gorjeos de los cuclillos en los matorrales. Y tras ellos, y antes de que el día hubiese llegado a su plenitud, un coro de palomos despertó el apacible paisaje con la incesante repetición de sus monótonas voces.

Acariciaba el rostro de Kingswell una brisa fresca, deliciosa y vigorizadora, y él empezó a silbar alegremente mientras descendía de la colina y cruzaba el valle con largos pasos. En breve empezó a ascender por el estrecho sendero en dirección al templo occidental de la Acrópolis. De vez en cuando, Kingswell se detenía para mirar hacia atrás, al Mashonaland, silvestre, abrupto e indómito, que tenía una forma parecida a la de un corazón. Nunca se cansaba de contemplar aquel panorama, aunque lo había visto muchas veces durante los últimos cinco años. Zimbabwe se halla situado entre una serie de montañas y valles, y rodeado de un paisaje maravilloso. Su carácter salvaje y su aspecto maravilloso solicitaban siempre la atención y el pasmo de Kingswell, quien, además, se daba cuenta de aquella intensa paz de su encanto irresistible.

Una vez llegado al templo occidental, Jim se encaramó a la cresta de la gran muralla. Allí permaneció durante largo rato silencioso y admirado, mientras sus ojos se fijaban sucesivamente en varios puntos. En aquel mar de numerosos kopjes [2], en el valle Mowishawasha, las Rocas Lumbo constituían un importante accidente del terreno y se elevaban como alta columna sobre el horizonte. Los primeros rayos del sol naciente tiñeron de color de rosa las blancas nubes que flotaban en el cielo, e inundaron el exquisito panorama de tonos dorados.

Jim descubrió e identificó cada uno de los puntos salientes de aquel variado paisaje, hasta que, por fin, sus ojos se detuvieron en la cordillera

Beroma, con el Kopje Sueba (negro) en su extremo norte y el Kopje Marsgi (calvo) en el lado meridional, es decir, las dos colinas que en la localidad se conocen con el nombre de Senos de la Reina de Saba. De mala gana, Kingswell descendió y continuó su ascensión a través de las ruinas, hasta llegar a su punto más elevado de la montaña Zimbabwe, llamado “El Puesto Avanzado”.

Cuantas veces iba a Zimbabwe no dejaba de pasar un rato en aquel elevado lugar y una vez allí se dedicaba a solucionar los problemas que le ocupaban la mente. Los valles inmediatos parecían darle claridad de juicio y decisión, facilidad de concentración de todas sus facultades y la habilidad de tomar prudentes decisiones. Desde el Puesto Avanzado se divisa uno de los panoramas más hermosos de la región del Zimbabwe, y allí Kingswell se sentía aislado del ruido y de la agitación de la civilización moderna. Paz, belleza, romanticismo y enigmas históricos, todo eso le sugestionaba y le obligaba a reflexionar.

Al llegar al extremo superior del sendero, Kingswell se dirigió despacio hacia su roca favorita, se sentó en ella, llenó y encendió la pipa y procuró olvidar todas sus ideas anteriores. Fumando plácidamente sus ojos se posaron con afecto en el paisaje inundado de sol. Sintióse revivir en el corazón del gran veldt [3] de Rhodesia, y rodeado por las abruptas cordilleras de color azulado. Aquello era tan ideal y poético, que su corazón se emocionaba intensamente. Entonces pudo dar rienda suelta a su imaginación. No oía allí el menor ruido que pudiese distraer su atención del antiquísimo misterio de aquellas ruinas y Kingswell empezó a imaginarse caprichosos cuadros de la vida corriente de los antiguos que fundaron Zimbabwe. ¿Quiénes y qué eran? El enigma no se ha solucionado todavía.

Mientras fijaba los ojos en el Templo Elíptico, Kingswell se confesó que no había nada realmente espectacular en aquellas ruinas. Cierto era que estaban rodeadas de belleza salvaje. Aquellos montones macizos de bloques de granito, hábilmente puestos unos sobre otros y sin ningún cemento que los uniera, le atraían más por las sugestiones que en él creaban que por su forma verdadera. Allí existía un secreto aun no penetrado. Un lugar que tenía un pasado oculto y sin duda romántico. Aquellas imperecederas murallas de granito le dirigían tres preguntas que no podía contestar. ¿Quién las construyó? ¿Cuándo y con qué objeto? ¿Qué fue de los arquitectos originales y de los habitantes de aquella área? Nadie lo sabe. Los espíritus de los antiguos conservaban tenazmente sus secretos. Desvanecíanse sin dejar tras ellos ninguna historia escrita del período de su posesión. A Kingswell le parecía aquello realmente obsesionante.

Mientras continuaba sentado en la roca, su mente sentíase solicitada por las influencias materiales que envolvían aquellas ruinas. No era la salvaje belleza del abrupto paisaje típico de Rhodesia, en su selvática pero magnífica grandeza, lo que realmente se apoderaba de su imaginación, sino el espléndido aislamiento y el misterio de las mismas ruinas. Con toda el alma se adaptaba a aquella extensión ilimitada de veldt cubierto de bosque, abundante en rocas de extrañas formas y de hoscos kopjes de granito, rodeado todo por cordilleras de montañas muy distintas entre sí por su altura respectiva y por sus fantásticas siluetas. En todo aquel paisaje encantador, a excepción del kraal de Makalanga, de la casa del Curador y del pintoresco hotel del Zimbabwe, no había más señales de habitaciones humanas.

No era tampoco el esplendor y la magnitud de las ruinas lo que tanto fascinaba a Kingswell. Sin embargo, experimentaba un gran atractivo. Ejercitando su imaginación, Zimbabwe se convertía en un lugar encantador para entregarse a toda suerte de fantasías y crear cuadros caprichosos de un pueblo olvidado y remoto. Sentía que sobre todo aquello estaba pendiente un velo de atmósfera amenazadora, que sugería antiguas y horribles tragedias, y había allí también una gran riqueza de motivos de reflexión acerca del oculto misterio de aquellos montones de granito gris. A pesar de que entonces reinaba allí un profundo silencio, que armonizaba con las sombras sepulcrales que se proyectaban sobre las tristes reliquias del pasado, asentado entre los valles solitarios y en las abruptas montañas de color verdoso azulado y pardo, existía allí el recuerdo de una gran metrópoli perteneciente a una raza dominante de las edades antiguas. Y la única prueba que dejaron era el silencioso testimonio de las ruinas de la ciudad, del templo y de la fortaleza.

El mismo tiempo parecía detenerse allí, como si los años empezaran a retroceder. Kingswell se imaginaba vivir en las poderosas luchas de los pasados siglos. ¿Sería posible que Zimbabwe tuviese alguna relación con el Templo del Sol? El pueblo Makalanga de la región de Zimbabwe eran los Hijos del Sol. ¿Acaso Manuel utilizó el antiguo culto practicado en Zimbabwe, como modelo del suyo propio? Allí estuvo en los antiguos tiempos el corazón del imperio de los Monomotapa. Y allí también hubo un templo dedicado a adorar la Luz, la Vida y la Naturaleza. La antigua ruta de las caravanas de oro se iniciaba allí, en dirección a Sofala, y atravesaba el Valle de Buzi. A lo largo de aquella antigua senda habíanse descubierto otros fuertes y templos de mayor importancia. ¿Acaso Manuel había descubierto otro templo como el de Zimbabwe, en igual y admirable estado de conservación, y lo adaptó a sus aspiraciones políticas y a sus designios funestos, para destruir la raza blanca en África?

Tan profundamente sumido estaba Kingswell en estas ideas y fantasías, que se olvidó por completo de su desayuno. Permaneció sentado allí, hora tras hora, dando rienda suelta a su imaginación y tan distraído con respecto a todo lo demás, que ni siquiera oyó la aproximación de unos pasos lentos en la senda que conducía a su observatorio.

De repente, sin embargo, se dio cuenta de que alguien se hallaba a su lado. Oyó que le llamaban por su nombre y se volvió rápidamente, sorprendido. Entonces pudo ver a un hombre de edad madura, corpulento, afeitado, cabeza calva y rostro inteligente y bondadoso. El desconocido sostenía el sombrero en la mano y respiraba con agitación, como quien acaba de hacer un esfuerzo desacostumbrado.

— Supongo que será usted el capitán Kingswell — repitió el desconocido con voz ligeramente nasal. — El individuo del hotel me dijo que, con toda probabilidad, le encontraría a usted por aquí. Permítame que me presente yo mismo. Soy Porter Lockwood, de Boston, Massachusetts. Seremos compañeros en la gran aventura, según tengo entendido. Me alegro mucho de conocerle, capitán. Y, sinceramente, tengo la esperanza de que seremos muy buenos amigos.

Jim Kingswell se apresuró a ponerse en pie y hacer una cortés reverencia. Extendió su mano y al mismo tiempo que sonreía para dar su cordial bienvenida, sus ojos escrutaban el rostro de aquel sujeto de edad madura; pensó que, por fin, debían de haber llegado los expedicionarios. No había duda de que tenía culpa por no haber estado allí para recibir a los viajeros. Aunque ellos debieran de haberle telegrafiado para avisarle su llegada.

— Bienvenido a Rhodesia, señor Lockwood — dijo cortésmente. — Siento mucho no haberme hallado en el hotel, para saludarles a su llegada, pero ignoraba cuándo sería.

— No se excuse usted, capitán — contestó aquel corpulento.—No esperaba yo verle en el Ayer salí en automóvil desde Bulawayo, en dirección a Gwelo y he llegado esta mañana. Los demás me siguen y sin duda los veremos a la hora del lunch.

— De haber recibido aviso acerca de la hora de la llegada — replicó Kingswell — habría esperado para darles la bienvenida.

Lockwood no dejó de advertir el resentimiento de su interlocutor y se apresuró a calmarlo diciendo:

— Yo tengo la culpa. Prometí telegrafiar a usted mientras mis compañeros iban a visitar la tumba de Cecil Rhodes en las montañas Matopo. Lo siento mucho, pero se me olvidó en absoluto. Le ruego, pues, que me disculpe por mi aparente descortesía por mi falta de memoria.

— No vale la pena — contestó Kingswell sonriendo y olvidado ya su malhumor. — En realidad no tengo derecho a recibir un telegrama, puesto que no soy más que un hombre contratado para guiar esta expedición.

— No soy más que usted — contestó Lockwood riéndose. Luego hizo un gesto para señalar el paisaje y añadió: — Comprendo muy bien que haya venido a sentarse aquí a fin de admirar este panorama. Es espléndido. Desde aquí se ven muchos puntos interesantes.

Sus ojos castaños se fijaron en el rostro de Kingswell y luego lentamente examinaron su buena figura. Sonrió satisfecho, metió la mano en el bolsillo del pantalón en busca de su pañuelo y empezó a secarse el sudor del rostro.

— He tenido mucho calor y me he fatigado bastante al subir —explicó haciendo una mueca de tristeza. — Sin duda la falta de costumbre. Tres semanas de vapor y de tren, sin tener otra cosa que hacer más que comer, haraganear y dormir acaban por dejar inútil a un hombre. Estoy seguro de encontrarme en muy malas condiciones, capitán.

— Creo que tiene usted razón — contestó Kingswell. — Cuantas veces hago un viaje por mar, cosa rara, siempre procuro mantenerme en buenas condiciones haciendo ejercicios duros. Por otra parte, también soy muy severo conmigo mismo con respecto a la comida.

— Lo comprendo, capitán — contestó Lockwood que, de nuevo, examinó la atlética constitución del inglés.—Pero sentémonos para celebrar una corta conversación preliminar. Comprendo que hemos de esforzarnos en conocernos bien, teniendo en cuenta que seremos compañeros durante unos meses en este viaje hacia lo desconocido.

Kingswell esperó a que Lockwood estuviese cómodamente sentado en la roca y luego lo hizo a su lado. Guardaron silencio unos instantes, porque cada o de ellos esperaba que el otro rompiese el hielo al final lo hizo Kingswell.

— Quisiera saber muchas cosas — dijo pensativo. — Y es posible que usted pueda enterarme. Ahora me encuentro en la obscuridad. Por ejemplo: cuál es exactamente la misión de usted?

Lockwood sonrió cordialmente. Le agradaba aquella franqueza. A primera vista sintió gran simpatía por Kingswell y, por momentos, aumentaba tal sentimiento. Aquel hombre le gustaba. Y, como dijo, esperaba que llegarían a ser buenos amigos.

— En realidad yo no tengo misión alguna — confesó francamente. — Puede decirse que soy un intruso y que he venido para ver si Constant podrá o no derrotarme en la solución del caso Woolston. — Encogió sus grandes hombros añadiendo: — Pero ya verá usted como procuro no ser molesto.

— De eso estoy seguro —contestó Kingswell. Y Porter Lockwood le dirigió una mirada aguda, preguntándose qué significado tendrían aquellas palabras.

— La cosa ocurrió así — dijo a Kingswell. — Yo estaba dedicado al esclarecimiento de la tragedia de Woolston, es decir, la misma razón que nos ha reunido aquí. Desde luego no alcancé ningún éxito. Lo confieso francamente. No obstante, me siento bien acompañado, porque todos los peritos comparten mi derrota. Constant y yo pensamos que la solución del enigma puede ser encontrada aquí. Quizá estemos en lo cierto y también puede ser que nos equivoquemos. Lo ignoro. El tiempo lo demostrará. Mi compañero aconsejó el viaje y yo le apoyé cuanto me fue posible. Luego obtuve de Clive Woolston que nos permitiese acompañarle.

— Ya comprendo — dijo Kingswell.—Ahora hágame el favor de contarme algo con respecto a los demás individuos de la expedición.

— Clive Woolston le será muy simpático. Es un excelente sujeto, inteligente, atrevido y hombre justo y ecuánime. Está muy ilusionado por este viaje. Adoraba a sus dos hermanos y, desde luego, no está dispuesto a dejar las cosas en la situación en que se hallan. Quiere descubrir la razón de que su hermano mayor acabara loco y asesinara al joven Barry. Y está empeñado en encontrar ese maldito Templo del Sol.

— ¿Y en cuanto al francés?

— Es un hombrecillo muy simpático, aunque aficionado a las fantasías espirituales. Constant es más bien psicólogo que investigador criminal y prefiere perseguir a los fantasmas que prender a los delincuentes. Cada individuo tiene sus gustos peculiares. Tal vez tiene de este viaje una idea algo anticuada, pero ya verá usted que estará lleno de entusiasmo y que hará cuanto pueda por alcanzar el éxito.

— ¿Y la señora, que forma parte de la expedición?

— Es la hermana de Clive Woolston, y una señorita realmente distinguida. Dios sabe por qué no ha querido casarse todavía. Es una de las mujeres más agradables que he conocido en mi vida, con la única excepción de mi esposa.

— Si es usted tan amable, le agradecería que me la describiese.

— Tiene la estatura algo superior a la corriente entre las mujeres y parece más alta de lo que realmente es. Suele producir la impresión de ser muy frágil, aunque en realidad, no es así. Siempre se muestra digna, encantadora y tiene un carácter muy agradable. Es muy refinada, como si fuese una deliciosa estatuilla de porcelana. Sí, es una joven muy refinada.

Kingswell permaneció silencioso y pensativo. Una frase le había llamado la atención. Lockwood se mostró deseoso de acentuar el adjetivo “refinada” tanto, que lo repitió. Sin duda tal hecho produjo en él una impresión intensa. Y aquella palabra le hizo recordar una noche de cinco años atrás, en una habitación del Hotel Cecil y a Pam.

De pronto volvió la cabeza para mirar a su compañero, tratando en vano de sonreír.

— Al parecer está entusiasmado por la señorita Woolston — observó. — Es usted el segundo hombre que me canta sus alabanzas. El otro fue el coronel Panton.

— A usted no le gusta la idea de que figure una mujer en nuestra comitiva — observó el americano sonriendo, como si le divirtiese aquella idea.—No hay necesidad de que me lo diga, capitán, porque lo lleva usted pintado en el rostro.

— En realidad no me gusta. El viaje será muy peligroso. Esta misión no es apropiada para una mujer, y menos cuando es tan linda y refinada — contestó Kingswell muy convencido.

— Creo que tiene usted razón — exclamó Lockwood. — Pero estoy seguro de que no conseguirá persuadirla de que abandone la expedición. Una vez se ha decidido por algo, lo lleva a cabo y nadie seria capaz de disuadirla.

— Al parecer, será una muchacha algo ingobernable. Eso me da a entender que me esperan peores tiempos de los que me imaginaba.

— Le aconsejo — dijo el americano con acento grave — que no intente siquiera disuadir a la señorita Pamela.

— ¿Pamela? —exclamó secamente Kingswell, irguiéndose y mirando sobresaltado a Lockwood.

— Sí, se llama Pamela Woolston. ¿Conoce usted ya su nombre?

— En cierta ocasión conocí a una muchacha llamada Pamela, pero de eso hace ya algunos años. Como es natural, hay centenares de Pamelas. Y la señorita Woolston debe ser una de ellas.

— Entonces, capitán, no merece usted el calificativo de enemigo de las mujeres, puesto que recuerda el encuentro con una joven, ocurrido muchos años atrás. Perdone mi curiosidad, pero ¿cuál es la causa de su aislamiento?

Kingswell guardó silencio, mirando, sin ver, ante él. Lockwood observó su rostro y pacientemente esperó su explicación.

— Ninguna... esto es lo peor — replicó al fin Kingswell. — Encontré a esa muchacha hace cosa de cinco o seis años, pero sólo una vez, y aun la traté por espacio de muy pocas horas. Vine a África y desde entonces no he vuelto a Inglaterra. Y tanto ella como yo ignorábamos nuestros respectivos apellidos y direcciones.

— Es una lástima — replicó Lockwood. — Sin duda esa joven le causó a usted una profunda impresión, puesto que aun la recuerda después de tantos años.

— Así fue, en efecto.

El rostro de Lockwood se suavizó en una sonrisa compasiva, al pensar que aquel hombre se había aislado en la soledad de Rhodesia por espacio de cinco años, sin tener más que el recuerdo de un breve encuentro para consolarse.

Lockwood se puso en pie lentamente y dio media vuelta para seguir a su compañero, que ya se dirigía a la senda. Sonreíase alegre, mirando la espalda de Kingswell.

— Me parece que Pam ha encontrado al hombre que ha deseado durante los pasados años — se dijo.

Aquella idea lo puso muy contento, pero siguió andando tras de Kingswell sin pronunciar una palabra.

Ambos continuaron la marcha, sumidos respectivamente en sus propias ideas. Al llegar al terreno nivelado, Kingswell se detuvo de pronto y dirigió una pregunta a Lockwood. Éste no tuvo ninguna duda de que su interlocutor esperaba la respuesta con ansiedad mal disimulada.

— ¿Sabe usted, por casualidad, a qué hora van a llegar sus compañeros?

— Tengo entendido que estarán aquí a la hora del lunch. Se proponían salir temprano, desayunar en Gwelo y luego dirigirse aquí en línea recta.

Kingswell reanudó la marcha sin replicar. Cuando se encaramaban por la loma que conducía al hotel y llegaron ante las dispersas construcciones, los ojos observadores de Jim notaron la presencia de dos automóviles desconocidos. Inconscientemente apresuró el paso y se dirigió a la cabaña que servía de vestíbulo. Lockwood, que observó su paso presuroso, sonrió para sí y procuró no quedar rezagado.

— Parece que ya han llegado — indicó. — Valdrá más que le presente a usted en seguida.

Kingswell siguió andando como sí no le hubiese oído. Pero al llegar al vestíbulo se detuvo en seco y sonrió a su compañero con expresión agradable.

— Me alegro mucho de haber tenido esta ocasión de hablar con usted — dijo en tono cordial.

— He pasado una mañana muy agradable — contestó Lockwood. — Hacía casi un año que no había gozado tanto como hoy.

Kingswell se dirigió a la cabaña.

— Venga usted a presentarme — dijo con la mayor impaciencia.

CAPÍTULO VII

Porter Lockwood estaba interesadísimo por observar el encuentro entre Pamela Woolston y Kingswell, y deseaba comprobar una teoría que imaginó después de la conversación que sostuvo con su compañero en la cumbre del monte Zimbabwe. Deseaba darse cuenta de cómo reaccionaba cada uno de ellos al verse frente a frente y por eso siguió de cerca a Kingswell hasta el vestíbulo.

Pamela Woolston había hecho confidencias a Lockwood y descargó en él su triste corazón durante el largo viaje hasta la Ciudad del Cabo. Le refirió la historia de su encuentro con Jim, aunque callando algunos pormenores, y le confesó que lo amaba todavía. Había confesado a Lockwood que la verdadera razón de su interés por visitar África era la esperanza de encontrar nuevamente a Jim. Entre la joven y el investigador habíase establecido un fuerte lazo de simpatía y de amistad, porque ambos amaban profundamente y perdieron a las personas amadas.

Él prometió ayudar a Pamela, con objeto de hallar a Jim, así como también le ofreció su ayuda para encontrar el misterioso Templo del Sol. Lockood comprendía muy bien que ninguna de aquellas los tareas sería fácil. Y entre las dos creyó mucho más posible hallar el templo. Mas, en el caso de que no se equivocara, pudo observar que había cumplido inesperadamente una de las dos promesas hechas y ello al empezar la investigación. Estaba casi seguro de haber encontrado a Jim, cuando habló a Kingswell acerca de Londres y del Hotel Cecil. Dentro de pocos segundos podría estar ya seguro de si había logrado el éxito.

Cuando entraron en la estancia, vio a Kingswell que se detenía en seco, se quedaba rígido, mirando asombradísimo a la joven que se hallaba en el centro de la sala y hablaba con viveza a sus dos compañeros. Lockwood esperó poder oír un grito de alegría y de sorpresa, pero no percibió nada más que una profunda aspiración de aire. Era como si Kingswell hubiese recibido un golpe repentino.

Lockwood miró rápidamente su rostro y vio dibujado en él la atención y el asombro. Luego su propia mirada se dirigió a Pamela y sonrió para sí. Era evidente que los dos se conocían y por lo tanto sus sospechas fueron ciertas. Lockwood se alegró en extremo de que Pamela hubiese encontrado, al fin, al hombre que tanto le interesaba.

Mientras tanto, el investigador se hallaba al lado de Kingswell y le observaba con el mayor interés. Entonces Pamela solicitaba su atención. Deseaba darse cuenta de cuál sería su reacción ante la sorpresa de hallar al hombre a quien buscara en vano durante los cinco años anteriores. En cuanto al dominio que Kingswell tenía sobre sí mismo, no le cabía ya ninguna duda.

Cuando Pamela lo vio entrar en la estancia, se interrumpió de pronto en lo que decía y se sobresaltó de un modo visible. Luego inclinó hacia adelante su hermosa cabeza y miró a Kingswell cual si fuese un fantasma. Sus mejillas perdieron instantaneamente el color y todo su aspecto mostró la sorpresa que acababa de experimentar. Un segundo antes estaba hablando y riendo, y ahora, en cambio parecía como si una horrible tragedia la hubiera petrificado. Pero Lockwood no pudo observar nada que sugiriera un desastre. Recordó claramente que ni Pamela ni Kingswell habían indicado nada parecido, como causa de su separación. Ambos dieron a entender que la única causa que los mantuvo acertados fue la imposibilidad en que se hallaban, respectivamente, de hallar el paradero del otro. Así, pues, Lockwood no podía explicarse la razón del aspecto de Pamela. Luego, de pronto, la joven echó a correr hacia Kingswell, con las manos tendidas, a fin de saludarle. “¡Jim!” exclamó presa del asombro más intenso. Pero los oídos de Lockwood habían notado cierto temor confundido con la alegría y la extrañeza de la voz de la joven.

Clive Woolston y Constant la miraron muy sorprendidos y luego volvieron rápidamente la cabeza para mirar a Kingswell, pero ninguno de los dos se levantó a fin de recibir a los recién llegados.

Pamela se detuvo a medio camino, y la expresión de gozo murió instantáneamente en sus ojos. Lockwood, por un rápido instante, se preguntó si asistiría a una tragedia y no a una reunión alegre. Aquel encuentro, del que tanto había esperado, parecía tomar, decididamente, un mal camino, y no podía comprender la causa. Vió que Pamela se llevaba la mano al corazón y que repetía el nombre de Kingswell con voz ahogada y baja. La figura de Pamela, erguida y esbelta, pareció estar a punto de derrumbarse desmayada; tenía una mano muy cerrada sobre el pecho, cual si quisiera contener los tumultuosos latidos de su corazón.

Jim Kingswell no había hecho ningún movimiento hacia adelante ni pronunció ninguna palabra. Estaba rígido, con el rostro inexpresivo, y sus ojos miraban cual si lo hubiesen atontado de un golpe. En su semblante aparecía una mirada de grande ansiedad y aun de cierto miedo. En cuanto a la joven, parecía sentir igualmente algún temor, quizá recelando que lo había encontrado ya demasiado tarde. Inclinó la mirada al suelo, como para ocultar sus sentimientos a quienes la estaban observando.

Sin levantar la mirada y con voz apagada que, a pesar de sus esfuerzos, temblaba un poco, dijo:

— Aquí está el señor Lockwood, Clive. Me parece que trae consigo a nuestro guía.—Le falló un momento la voz y añadió rápidamente: — El capitán Kingswell.

Lockwood se dirigió al lado de la joven y la cogió por el brazo.

— Valor, querida mía — murmuró en voz baja y cariñosa. Luego, sonriendo, le presentó a Kingswell.

— Con grande asombro por mi parte, debo decir que ya nos hemos visto otra vez — explicó apresuradamente Pamela, cuyo rostro se había cubierto de rubor. — Nos vimos en Inglaterra, por casualidad, hace cosa de cinco años — dijo mientras le tendía la mano.

Kingswell se acercó despacio y tomó en la suya la mano que le ofrecían. Hizo una leve reverencia y la llevó a sus labios.

— Ciertamente no la he olvidado — le aseguró con voz grave y contenida. — La extraordinaria sorpresa de este encuentro me ha dejado sin voz y temo que, por un instante, no me haya permitido conducirme con la debida cortesía. Le ruego que me dispense.

— ¿Cómo y dónde se conocieron ustedes? —preguntó Clive a Pam. Y aunque sonreía, había grande extrañeza en su mirada. — Nunca me habías dicho que conocías al capitán Kingswell.

— ¡Naturalmente! Hasta el momento en que lo vi entrar en esta habitación, ignoraba que lo hubiese visto antes — contestó la joven mientras dirigía una mirada a Kingswell, solicitando su auxilio.

Él comprendió la dificultad y se apresuró a intervenir.

— Ello ocurrió el día antes de mi salida para el África, cosa de cinco años atrás — exclamó con acento, de indiferencia. — Dio la casualidad de que yo me hallara cerca cuando el coche de la señorita Woolston sufrió una avería, en la carretera de Londres. Y así pude prestarle un servicio. Tan inesperado encuentro, como el que acabamos de tener, ha sido a la vez una sorpresa y un placer. ¿Quién hubiera podido imaginarse que habríamos de volver a vernos en Zimbabwe? Y como ni esta señorita ni yo conocíamos nuestros respectivos apellidos, no podía tener la más remota idea de que la señorita Woolston fuese la misma a quien pude ayudar en aquel caso.

Pamela le sonrió agradecida y Lockwood la imitó. Admiraba la habilidad con que aquel hombre curtido por el sol y habituado a la vida de Rhodesia había sacado a la joven de una situación apurada. Kingswell dio una explicación admirable de su primer encuentro, y esto de repente y sin tiempo para reflexionar. Pero lo cierto era que resultaba sencillo y convincente, de tal manera, que si él mismo no hubiese recibido las confidencias de Pamela, habría sido engañado como los demás.

— Veo que los dos son muy buenos fisonomistas — observó Clive riéndose. — Por mi parte, y después de tanto tiempo, no me hubiese acordado de una persona cualquiera a quien encontrase por casualidad en la carretera. — Se detuvo de pronto y dirigió una aguda mirada a su hermana. — Es curioso que conocieras el nombre de pila de este caballero y no su apellido.

— Ya sabe usted que, a veces, las reparaciones en plena carretera ocupan bastante tiempo — observó Kingswell riéndose, como si recordara algún detalle cómico de aquella ocasión, en tanto que la joven le dirigía otra mirada de gratitud. — Una vez terminado el trabajo, esta señorita fue lo bastante amable para preguntarme mi nombre y mis señas, pero como yo debía salir al día siguiente para África, y no era probable que volviésemos a vernos nunca más, sólo le dije mi nombre de pila. En cuanto a mi destino, por el momento, era África, sin poder precisar más, porque aun no tenía formado ningún plan. — Titubeó un momento y dirigió una mirada a la joven antes de añadir: — La señorita Woolston, por su parte, me dio su tarjeta, pero no sé cómo se me extravió antes de tener tiempo de leerla y así me quedé sin conocer su nombre.

Pamela comprendió el mensaje que él quiso transmitirle y le sonrió para darle cuenta de que se había hecho cargo. En el acto desapareció de su rostro toda expresión de temor. Su hermano se volvió a Lockwood y le preguntó por su viaje desde Bulawayo; luego añadió en tono zumbón:

— Ya veo que no ha tardado usted en entablar conocimiento con Kingswell. Espero que han trabado ustedes una buena amistad.

— Por lo menos creo que hemos llegado a una base de mutuo respeto y comprensión — admitió Lockwood sonriendo. — Y estoy persuadido de que todos ustedes tendrán por él los mismos sentimientos que yo le profeso. Y añado que hemos tenido mucha suerte de que el capitán sea nuestro guía hacia ese maldito templo. — Mientras hablaba miraba muy divertido a Pamela y a Kingswell. Prometióse grandes ocasiones de entretenimiento gracias a aquella novela interrumpida de tan extraño modo. Pero le distrajo de tan agradable esperanza la voz quejumbrosa de Constant:

— Me parece — decía — que ha llegado la hora de comer algo, n’est-ce pas? Recuerden ustedes, mes amis, que nos vimos despertados con la mayor rudeza y obligados a abandonar nuestras cómodas camas en Bulawayo, antes de que la alondra tuviese la oportunidad de rendir sus homenajes al nacimiento del nuevo día. Hemos hecho un largo viaje sin detenernos más que una sola vez. Me muero de hambre. Estoy dolorido y envarado. Y me gustaría saber si, verdaderamente, seguimos el curso de los caminos, en nuestro viaje, o bien si ello fue el resultado de mi exaltada fantasía.

— A mí me han dicho que viajábamos por una carretera de primer orden — contestó Clive riéndose. — Y, para ser sincero, confesaré que también tengo hambre. Venga usted, Constant, vamos en busca del huésped de este magnífico fonducho. Gracias a él averiguaremos cómo son los huesos que va a ofrecernos y cuándo podremos empezar a roerlos.

— Certainement. Vamos allá cuanto antes.

Clive dio el brazo al diminuto francés y lo sacó de la estancia. Lockwood titubeó un momento y luego echó a andar en seguimiento de los otros dos. Inmediatamente, en cuanto se vio a solas con ella, Kingswell dio un paso hacia Pamela.

— Aun ahora me resulta difícil creer lo que ven mis ojos y convencerme de que no me engañan, princesita — dijo con grave acento. Mientras hablaba miraba atentamente en su rostro, fijándose en todos los detalles.

— Por fin le he vuelto a encontrar, Jim... después de tanto tiempo — murmuró ella con voz llena de gratitud.

— ¿Deseaba usted encontrarme? —le preguntó Jim.

— ¡Claro que sí! Y aunque lo procuré de mil maneras, no pude conseguirlo. Esperaba que usted podría haberme encontrado si lo hubiese querido de veras.

— También yo lo intenté... pero sin resultado. — ¿No consultó usted el registro del hotel?

— No. Me pareció que no era correcto — explicó con voz triste. — Pero nunca he dejado, de reconvenirme por ello.

— Yo hice cuanto me fue posible, aunque discretamente, por encontrarla de nuevo, Pam. Y fíjese usted en la perversidad del Destino, porque este segundo encuentro ha sido puramente accidental, como el primero. ¿Lo cree usted así?

— Sí — contestó Pam con voz firme, y ya otra vez dueña de sí misma. La sonrisa de orgullo que advirtió en él dio al rostro de Pamela una expresión de ternura que la embellecía.

Jim se dijo que los ojos de la joven eran tal amo los recordaba, realmente hermosos. Con la mirada observó su figura como si quisiera descubrir los cambios que el tiempo hubiese podido originar su aspecto, es decir, que comparaba la realidad sus recuerdos. Ella parecía ser más joven de lo que realmente era y Jim recordó que debía haber cumplido ya veintisiete. Los cinco últimos fueron substraídos a su vida respectiva, pero no dejaron en ella las huellas que se advertían en él. Pamela conservaba su juventud y su esbeltez, aunque su rostro indicaba claramente que su vida no había sido siempre feliz y risueña. La expresión de los era muy elocuente para Jim. Éste se dijo que la joven era más bella que nunca, porque parecía espiritual. Y dio un suspiro al pensar que quizá ella lo amaba.

De pronto levantó la cabeza y se enderezó. Por un momento miró más allá de la joven, por encima de la cabeza de ésta, a la pared de la estancia. Luego ojos volvieron a fijarse en el rostro de ella, como atraídos por un imán. Y en sus labios apareció una sonrisa.

— No ha cambiado usted casi, Pam — observó. — Es usted mucho más hermosa que cuando la vi la otra vez.

La sinceridad de sus palabras y la admiración de ojos hicieron muy feliz a la joven.

— Mucho me alegro que piense así — exclamó cando un suspiro de alivio.

— Es la verdad — le aseguró Jim con acento apasionado. — Es usted como el retrato que he llevado en mi corazón durante todos esos años de soledad; es la misma que conocí en Londres, Pero aun más hermosa y adorable.

— Tampoco ha cambiado usted mucho, a excepción de que parece tener más años... — titubeó en busca de la palabra adecuada y Kingswell le hizo observar:

— Más dueño de mí mismo y experimentado.

— Eso es — contestó Pamela. — Pero aun hay algo más — añadió.

— ¿Qué es ello?

— Me parece usted un hombre duro y antipático — observó ella tras una ligera pausa — como si estuviera usted amargado y desengañado.

Él recordó entonces que se mostró muy locuaz y entusiasta en su primer encuentro, pues entonces gozaba de la vida y de cuanto pudiera ofrecerle. En cambio ahora habíase convertido en un hombre reservado y hablaba como si en sus anchos hombros soportara todos los cuidados del Universo. A ella le disgustó notar tal cambio, y aun temió por el resultado de aquella entrevista. Esperó paciente a que él hablase, pero el joven continuó silencioso y mirando a través de la ventana.

— Siempre me había figurado que nuestro segundo encuentro sería muy diferente — observó ella.

—¿Qué quiere usted darme a entender? —preguntó él muy serio.

Pam se inclinó hacia él, muy perpleja. No comprendía la expresión seca y dura de su interlocutor.

— Quiero decir que siempre me figuré que podríamos anudar los hilos de nuestra vida donde quedaron rotos. Pero veo que entre ambos se ha interpuesto algo. ¿Qué es ello, Jim? Tengo miedo y siento gran tristeza, amigo mío.

Él no contestó y volvió a mirar por la ventana. Pam empezó a temer su respuesta. ¿Había llegado ya demasiado tarde? ¿O se dispondría a casarse con otra mujer? El miedo invadió su corazón y la llenó de inquietud. Jim volvió la cabeza y la miró. En su actitud pudo notar una profunda pena, y cuando él habló, en su voz se advertía la desesperación. Mas Pam experimentó una gran simpatía y, por un momento, olvidó sus propios temores y todas sus dudas. Él seguía siendo un muchacho, tal como ella lo recordaba de aquella maravillosa noche en Londres. Pero ahora estaba sumido en el dolor.

— He contado los días uno por uno, hasta nuestro encuentro, querida Pam — dijo él apenado. — Pero siento que mis esperanzas y mis ensueños están aún lejos de mí. La he deseado a usted durante todos estos años, de un modo que no podría comprender. Ahora, que la vuelvo a encontrar milagrosamente, la veo aún lejos de mi alcance. Y volveré a quedarme solo con mis ensueños.

La joven no comprendía las ideas de Kingswell, pero no lo interrumpió. Cuando cesó de hablar, ella se quedó en silencio, pesando sus palabras. ¿Por qué había dicho que aun seguía lejos de su alcance? ¿Sería realmente demasiado tarde? Y se volvió para mirar su rostro, con ojos que manifestaban su profunda pena.

— ¿No está usted casado ni va a casarse? —preguntó con voz temblorosa, mientras sus ojos le rogaban la respuesta negativa.

— No, no estoy casado, ni tengo compromiso alguno — contestó él sonriendo. — ¿Cómo se le ha ocurrido esta idea, querida Pam? Nunca he pensado en ninguna otra mujer, y jamás pensaré en otra que no sea usted.

Pam sabía ya lo que le interesaba. Todos sus temores y todas sus dudas habían desaparecido por completo. Se rió suavemente, interrumpiendo el silencio que reinaba entre ambos, y luego se dirigió a la puerta.

— Con seguridad han servido ya el lunch y nuestros compañeros se extrañarán de nuestra tardanza — observó. — Vamos a comer y luego hablaremos. Sin duda hemos de decirnos muchas cosas, Jim. Será preciso atravesar el puente de esos cinco años y llenar el abismo que hay en ellos.

Kingswell dio media vuelta y echó a andar a su lado. Su rostro expresaba buen humor, pues ya había olvidado todas las preocupaciones y todas las dudas que lo habían agobiado.

CAPÍTULO VIII

Cuando Pam y Kingswell entraron en el comedor, sus compañeros estaban comiendo. Ocuparon las dos sillas que les aguardaban, pero no dieron ninguna explicación de su retraso. Los demás se abstuvieron de comentarlo.

Constant no dejó de observarlos durante toda la comida. Clive y Pam Woolston, secundados por Lockwood, llevaban el peso de la conversación, al parecer muy alegres, en tanto que Constant y Kingswell se contentaban con escuchar y observar a los demás.

Constant entonces se volvió rápidamente a Kingswell para decirle:

— A la señorita Pamela y a mí nos agradará mucho visitar esas ruinas acerca de las que tanto hemos leído y oído hablar. ¿Tendrá usted la bondad, capitán Kingswell, de acompañarnos para indicarnos qué cosas son las más notables?

— Esta noche hay luna llena y entonces es cuando las ruinas tienen mejor aspecto. Después de cenar podríamos ir allá. Les guiaré con el mayor gusto.

— Como usted prefiera — contestó Pam, fingiendo indiferencia y volviéndose para hablar a Lockwood. Jim la miró fijamente, pero ella no quiso volver los ojos. Él titubeó y luego se volvió a Clive Woolston.

— Creo que sería conveniente, señor, que tuviésemos una conversación franca y sincera — le dijo cortésmente. — Desearía tener la oportunidad de hablar de nuestros proyectos futuros y ver si está usted de acuerdo con mis ideas acerca del particular.

— Me parece muy bien — contestó Clive con acento cordial. — Vale más que tratemos cuanto antes de eso, para tomar una decisión. Las ruinas nos aguardarán hasta la noche. ¿Cuándo se propone usted salir de aquí, Kingswell?

— Después del almuerzo de mañana por la mañana, si a usted le parece bien.

Pam se disponía a replicar algo, pero se contuvo. En aquel momento, un criado indígena entregó un telegrama a Kingswell. Éste miró a la joven y pidió permiso para leer el mensaje. Ella hizo un ademán de asentimiento y volvió la cabeza para mirar por la ventana; pero se sobresaltó al oír una repentina exclamación de júbilo de Kingswell y levantó la mirada hacia él. Lo vio con los ojos fijos en el telegrama, mientras sonreía con evidente expresión de placer. Luego, el capitán dobló cuidadosamente el telegrama y se lo metió en el bolsillo.

— Espero que ha tenido usted buenas noticias — dijo cortésmente, aunque estaba algo resentida.

Los ojos de Kingswell se fijaron en los ojos expectantes de sus compañeros y luego dijo:

— Sí. Acabo de tener noticias muy agradables. Pero antes de decirles a ustedes en qué consisten, deseo aclarar un punto. — Titubeó como si no supiera el modo de expresar su idea, y luego añadió: — El coronel Panton me dio a entender que no se ahorraría ningún gasto para alcanzar nuestro propósito. ¿Es así?

Clive inclinó la cabeza y Pam, sonriendo, contestó:

— Tales fueron nuestras instrucciones.

Kingswell se fijó en la palabra nuestras y sonrió.

— Antes de proseguir — replicó — me gustaría saber quién tiene la responsabilidad de decidir acerca de la oportunidad de los gastos que se puedan llevar a cabo.

Clive no se atrevió a contestar inmediatamente a la pregunta de Kingswell. Y le miró unos momentos.

— De ahora en adelante yo me encargo de pagar los gastos — dijo decidido. — Yo, personalmente, me hago responsable del coste de la expedición, y me limitaré a ser el banquero de usted. — Dirigió una mirada ceñuda a Pam, que se disponía a interrumpir y meneó la cabeza. Ella comprendió la indicación y guardó silencio. — Y me dispongo también a confiar a usted en absoluto todas las decisiones relacionadas con este detalle, Kingswell. Y, además, sepa que le agradeceré mucho que desde este instante tome usted el mando absoluto de esta expedición. Todos nosotros nos limitaremos a cumplir sus órdenes, sin discutirlas en lo más mínimo. Lo que usted diga se hará.

— Muchas gracias, Woolston. Le agradezco mucho su confianza en mí, y, desde luego, le advierto que con estas palabras me ha librado usted de una gran preocupación. Procuraré no abusar y gastar lo menos posible. En una expedición como ésta, nunca conviene que haya dos jefes, pues ello sólo sirve para crear confusiones, errores y disgustos. — Kingswell miró a Pam con sonrisa en extremo cordial. — La noticia que acabo de recibir tiene mucha relación en el asunto que acabamos de solucionar. El telegrama es del coronel Panton y me avisa de que nuestro grupo se verá aumentado esta tarde por otro hombre, un sujeto excelente.

— ¿Otro hombre? —exclamó Clive muy asomado. — ¿Quién es? ¿Por qué ha de acompañarnos?

— Es el mayor John Keyes, de la policía. El coronel Panton ha puesto sus servicios, aunque no oficialmente, a mi disposición. Para ser franco, diré le he rogado que me prestase al mayor, y que me ha costado mucho convencer al coronel. He tenido que emplear dos días en vencer sus objeciones, al fin no hay duda de que se ha cansado de oír mi voz por teléfono. Keyes será un valiosísimo auxiliar en nuestro grupo y su presencia alivia considerablemente mi responsabilidad. —Hizo una pausa, miró a Clive y añadió: — Eso no encarecerá la misión más que en lo que cueste darle de comer, Keyes y come poco.

— ¿Cómo es? —preguntó Pam, demostrando el mayor interés.

— Un hombre encantador, digno de toda suerte de consideraciones, valeroso y muy guapo — contestó Jim riéndose. — Su única falta es que se enamora de cuantas mujeres ve. Sus asuntos amorosos siempre en un momento de crisis, pero hasta ahora ha salido bien de todos. Johnnie evita el altar matrimonial con la misma energía con que un potro niega a saltar al agua desde grande altura. Es un solterón alegre y descuidado, pero difícil de pescar.

— Parece que ha de ser agradable — sonrió Pam. — Y cualquiera puede notar que usted conceptúa muy bien al mayor Keyes.

— Así es — contestó Jim. — Ha sido mi mejor compañero en Rhodesia durante estos cinco años y le considero como mi hermano mayor. Desde que ingresó en la policía, hace veinte años, es conocido con el apodo de el ‘‘Honrado John” y lo merece.

— Creo que me va a ser muy simpático — replicó Pam con acento significativo, mientras se ponía en pie. — Ahora, con la versatilidad propia de las mujeres, voy a cambiar de intención y dormiré una siesta hasta la hora del té. El jefe y el tesorero podrán combinar sus planes sin mi humilde auxilio.

Mientras Pam se dirigía lentamente a la puerta, Constant se puso a su vez en pie. Parecía haber perdido todo interés por las ruinas y exclamó francamente:

— Yo también voy a descansar. Esta noche, después de cenar, iremos a visitar las ruinas a la luz de la luna. Siento una gran fatiga, aunque antes no la había notado.

Lockwood hizo un guiño a Clive y se levantó para seguir al otro cuando salía de la estancia.

Habíase dado cuenta de la maniobra del pequeño francés y ya se disponía a auxiliarle, pero ya también había perdido todo interés. Dirigió una leve sonrisa a Kingswell y se alejó. En cuanto hubo desaparecido, Jim se volvió a Clive, pues, a su vez, había adivinado la intención del pequeño Constant, pero todavía no estaba resuelto a hablar francamente con Pam.

— Si no tiene usted inconveniente. Woolston — indicó, — me parece que convendría aplazar nuestra conferencia hasta la llegada de Keyes. Me gustaría que estuviese presente en nuestra conversación, y más teniendo en cuenta que Panton no le habrá dado muchos detalles acerca de nuestros fines.

— Lo que le parezca mejor, amigo — replicó Clive. — Supongo que deseará usted ir al Fuerte Victoria para recibir a nuestro último recluta.

— Sí... llegará por tren. Y tal vez convendría que saliésemos cuanto antes. ¿Quiere usted acompañarme? Así podríamos charlar por el camino.

— Yo iba a indicárselo — contestó Clive. — Vámonos. Me gustará dar este paseo y mientras tanto hablaremos.

CAPÍTULO IX

Mientras se dirigían al Fuerte Victoria, Kingswell explicó a grandes rasgos las dificultades que hallarían en el curso de su investigación para encontrar el Templo del Sol. Se extendió acerca de los peligros y de la conveniencia de que Pam no se viera expuesta a tantos riesgos. Rogó con vehemencia a Clive que se esforzase en persuadir a su hermana que desistiera de acompañarles, y hasta aconsejó un viaje por otras regiones de Rhodesia, mientras ellos trataran de seguir las huellas de sus hermanos. Arguyo con la mayor energía y aun algo resentido, al notar que Clive no se dejaba convencer.

— Es una locura que nos acompañe — exclamó desesperado, en su deseo de lograr la conformidad de Clive. — Los peligros son muy graves y tenga la seguridad de que no los he exagerado. La presencia de su hermana aumenta considerablemente mis graves responsabilidades.

— Lo comprendo muy bien, amigo — replicó Clive. — Pero no lograría persuadir a Pam. Ella nos acompañará a pesar de todas las protestas de usted y mías. Está decidida.

Kingswell se dio cuenta de que había sido derrotado, y, de mala gana, cambió de conversación. Por su compañero supo que el coronel Panton había tomado parte en los preparativos. Al parecer había previsto todas las necesidades, según ya anunciara. Así Jim no tenía que hacer otra cosa sino formar el plan para el resto del viaje.

Lo que averiguó gracias a Clive era muy agradable, porque le evitaba toda enorme demora en emprender la expedición. Además, resultaba muy alentador el hecho de que el coronel Panton le hubiese prestado a John Keyes, pues ya sabía Jim que este último era una torre de fortaleza. Su única preocupación era que una vez hubiesen atravesado la frontera, Pam estaría expuesta a graves peligros. Los demás deberían conformarse con la suerte que les cupiera, como haría él mismo; pero con Pam era distinto. Habría de ser guardada constantemente, y para ello John Keyes sería valiosísimo.

Llegaron a la estación del ferrocarril pocos minutos antes de que entrara el tren bufando. Keyes descendió de un vagón, dio un grito de alegría, saludó y luego estrechó vigorosamente la mano de Jim.

— ¿Cómo demonio has conseguido que me diesen tres meses de permiso para cazar? Desde luego lo sabe Dios, pero yo lo ignoro en absoluto — exclamó riéndose ruidosamente. — La noticia me ha dejado patitieso. El jefe me dio el permiso sin habérselo pedido. Me lo dio. Y hasta pareció como si yo le hiciese un favor aceptando. Ya comprenderás que me dejó mudo de sorpresa. Hasta ahora siempre tuve que luchar como un demonio para que me diese una semana de permiso, porque me hace trabajar como si fuese un galeote.

— No sabes cuánto me alegro de tenerte conmigo, Jonhnnie. Me ayudarás lo indecible, y Panton se ha portado muy bien concediéndote tres meses de vacaciones. ¿Te ha contado algo de mis planes?

— Casi nada — contestó Keyes sonriendo. — Me advirtió que tú me contarías cuanto fuese necesario, y me dijo también que en la expedición hay una muchacha lindísima. ¿Cómo es, Jim?

— Pronto la verás — dijo Kingswell sonriendo. — Permite que te presente a Clive Woolston. — Los dos hombres se estrecharon cordialmente la mano. —Woolston, su hermana y dos amigos constituyen la expedición — se apresuró a explicar Kingswell.

Clive y Keyes simpatizaron en el acto. Durante el trayecto hacia el hotel ocuparon el asiento posterior del coche, riéndose y charlando como dos amigos antiguos.

Llegaron cuando los demás tomaban el té y, a su vez, se sentaron a la mesa. Kingswell presentó a John Keyes y se divirtió mucho al observar las atenciones que éste empezó a tributar a Pam. Y Jim se dijo que la joven no carecería ya de un escudero mientras el “Honrado John” les acompañase.

En silencio y sonriendo para si, observaba a Keyes, que hablaba con gran vehemencia con la hermosa muchacha. El “Honrado John” tenía mucha habilidad en tratar a las mujeres, y en aquel momento daba pruebas de ello.

Keyes era un hombre de estatura mediana, bien conformado, de cara redonda y cutis bronceado; siempre estaba contento y de buen humor, y gozaba de gran popularidad en Rhodesia. Resultaba muy atractivo para todas las mujeres, y se dejaba atraer por ellas. Poco le importaba que se tratase de una mujer vieja o joven, guapa o fea, triste o alegre. Keyes tenía fama de enamorarse de todos los tipos, con magnífica imparcialidad. Jim no podía comprender cómo no se había casado aún. Keyes gustaba de jugar con fuego, pero hasta entonces no se había quemado.

Después de tomar el té, Clive aconsejó decidir cuanto antes el plan de acción.

— Voy en busca de mis mapas — contestó Jim. — Si Johnnie me acompaña, le enteraré sucintamente de nuestros principales fines, porque ahora sólo está enterado de que le han dado una licencia, inmerecida, de tres meses. — Fijó la mirada en Keyes, y éste, de mala gana, abandonó el asiento que ocupaba contiguo a Pam. — Ven, Johnnie, y te diré todo lo que me sea posible — añadió mientras salía de la estancia.

Cuando los dos amigos regresaron con los mapas, John Keyes estaba enterado del fin de los Woolston, en el mismo grado que lo estuvo Kingswell después de haber hablado con el mayor Gloster. Jim no le había dicho una palabra acerca de su misión secreta. Y Keyes se entusiasmó al oír aquel proyecto. Permanecieron sentados en el vestíbulo hasta que llegó la hora de la cena. Estudiaron los mapas y discutieron el problema que habían de resolver. Desde el primer momento, Kingswell dio a entender que correría peligro la vida de todos, en cuanto penetrasen en el Valle Buzi, y advirtió la necesidad de ocultar sus verdaderos propósitos, fingiendo que se trataba de un grupo de cazadores. Los demás le escucharon con la mayor atención, sin hacer ningún comentario.

Kingswell se detuvo al fin pata mirar a Clive, y exclamó:

— Si no tiene usted ninguna objeción particular, saldremos de aquí después del desayuno, en dirección al Sabi, y empezaremos a cazar. A un mes de distancia y más allá de la frontera, llegaremos al Valle Buzi. Yo, mientras tanto, reuniré algunos informes acerca del río Chinica.

— Me parece muy bien — contestó Clive.

— Bueno, iremos a Mabaco, y desde allí habremos de emprender el camino a pie, atravesando la comarca hacia el Gorongoza.

— ¿Y quién se quedará al cuidado de los medios de transporte, dispuesto a acudir en nuestro auxilio? —preguntó Lockwood.

— Yo soy viejo — replicó Constant — para viajar a pie, en un clima tropical. Varias veces me he preguntado ya la conveniencia de seguirles a ustedes en todo su viaje. Y ahora estoy seguro de que no debo hacerlo. Será mejor que los viejos se queden con la impedimenta. Ofrezco, pues, mis servicios.

— Gracias, Constant — le dijo Kingswell, sonriendo agradecido. — Nos será usted muy útil. Una vez empecemos nuestro viaje a pie, la cosa no será ya agradable. El clima de las llanuras bajas es muy duro, y si hubiese de ocurrir algo, tendríamos necesidad de marchar de prisa durante largas horas por un país muy abrupto... en el caso de que nos sea posible salvar la vida.

— ¿Y qué me dices acerca de la dificultad del lenguaje? —preguntó Keyes. — Nuestro amigo no podrá dar instrucciones a los conductores acerca de lo que han de hacer y adónde han de ir, si le mandamos un S O S urgente.

— Lo mejor será que nos dividamos en Mabaco. Woolston, Lockwood y yo nos encargaremos del abajo duro, y los otros tres se quedarán con los medios de transporte.

Kingswell miró esperanzado a Lockwood, profundo lograr que apoyara esta proposición, pero al corpulento americano continuó mudo y con los ojos fijos en el rostro de la joven.

— Ya dije antes que quiero participar en esta expedición —dijo Pam muy decidida. —Y no voy a permitir que me disuadan de ello. En definitiva, mi hermano y yo somos las dos personas más interesadas, y si hay realmente algún peligro, no podemos permitir que los demás carguen exclusivamente con él.

Los ojos de Kingswell, mientras escuchaba, manifestaron orgullo, admiración y también una súplica patética.

— El hecho de que usted nos acompañe, Pam, aumenta considerablemente mis responsabilidades — le dijo con voz firme, en tanto que la mirada seguía rogándole. — No tengo ninguna otra razón para pedirle que cambie sus planes. Si estoy preocupado por el deseo de protegerla, es posible que las vidas de los demás corran mayor peligro por esta causa.

No podía haber elegido palabras menos apropiadas para apaciguar la creciente irritación de Pam. La joven se rió desdeñosamente e irguió la cabeza.

— ¿Y se figura usted que voy a permitirle que afronte los peligros de que nos habla, para permanecer yo en seguridad? Si es así, su opinión de mí es muy pobre — añadió.

— No quise decir eso — replicó Jim. — Pero, en fin, no quiero persuadirla de que obre contra deseos. En cambio, quiero que recuerde mi tentativa y mi deseo de que no nos acompañe, para aligerar la carga de mis responsabilidades. Dios sabe que ya son suficientes, sin la que usted me impone. — Volvió la cabeza y miró a Clive.—Bueno, ya estamos de acuerdo y no hay más que decir. Constant se quedará con nuestros medios de transporte y yo le proporcionaré un buen intérprete. Los demás seguiremos adelante, a pie, desde Mobaco, con objeto de buscar el Templo del Sol.

— ¿Cuáles son, exactamente, los peligros a que alude usted? —preguntó Clive.

Jim volvió los ojos para mirar a Pam, y en su rostro apareció una sonrisa que no tenía nada de agradable. Se humedeció los labios con la lengua y luego les contó lo que sabía del Templo, de Manuel, del sacrificio de muchachas, realizado entre espantosos ritos. Algunas cosas se las calló, pues no tuvo ánimo para mencionarlas en presencia de Pam. Pero dijo bastante para que todos comprendiesen algunos de los horrores en que podrían verse envueltos una vez hubiesen encontrado el misterioso templo.

Al terminar esperó a que Pam hablase, pero ella, palidísima, continuó silenciosa.

Luego, Jim se volvió para mirar a Clive. Éste le observaba con irónica sonrisa. Acababa de darse cuenta de que la explicación ofrecida por Kingswell acerca de su primer encuentro con Pam, no era completa. Él, sin embargo, la había creído; pero ahora recordaba algunas cosas sin importancia que le asombraron por espacio de varios años. Pam demostró un repentino e inexplicable interés por África, y todas las cosas relacionadas con ella; un intenso deseo de visitar el continente, y luego aceptó en el acto el plan sugerido por Constant y Lockwood. Había estado ciego. Allí, ante él, en aquella misma sala, se hallaba la verdadera explicación. Pam amó a Jim Kingswell durante aquellos años, y era evidente que algo los había separado.

Clive aprobaba la elección de su hermana. Jim Kingswell era un verdadero hombre y, además, un caballero. Y cuanto más lo conocía, más aumentaba su simpatía. No pondría, pues, ningún obstáculo en el camino de los enamorados, sino que, por el contrario, les daría cuantas facilidades pudiese. De pronto se dio cuenta de que Jim le hablaba en voz baja y vehemente. Olvidó, pues, sus propias ideas para prestar atención.

— No tengo nada más que proponer — decía Jim. — En general, se han aprobado todos mis planes y los seguiremos exactamente, si las circunstancias no nos obligan a cambiarlos.

Clive manifestó su asentimiento y sonrió a Pam. Ésta había alcanzado la victoria. Kingswell se había convencido de que no era fácil manejar a la joven, y tal idea despertó el humorismo de Clive. Sería muy curioso observar a aquel hombre severo y confiado en sí mismo, que sería como blanda cera entre los esbeltos dedos de Pam.

— Bueno — replicó. — Constant se convierte en el general que pasa a la reserva. Los demás emprenderán el camino a pie, siguiéndole a usted.

Kingswell afirmó.

— ¿Qué les parece a ustedes si tomamos un cocktail antes de cenar? —preguntó Clive con alegre sonrisa. — Creo que debemos brindar por el éxito de nuestra aventura.

— Yo iré a pedir los cocktails — ofreció Jim. — Si me dicen ustedes qué venenos prefieren, presenciaré su debida mezcla y los haré traer aquí.

Tomó nota de los deseos de cada uno y salió de la estancia.

John Keyes se puso en pie y le siguió rápidamente. Alcanzó a Jim antes de que llegara al pequeño bar del hotel.

— Lo he comprendido todo — exclamó. — Te deseo buena suerte. Aunque esta muchacha es diabólicamente atractiva, te prometo no molestar. Y no recuerdo haber visto a una mujer más bella... quiero decir verdaderamente hermosa.

— Gracias, Johnnie.

CAPÍTULO X

La noche era tranquila y hermosa, mientras todos ellos atravesaban el espacio despejado, en dirección a la cabaña del vestíbulo, después de cenar. El enorme disco de la luna llena se hallaba aún a cierta distancia del cenit, pero los valles, que rodeaban la pequeña colina en que se hallaba el hotel, estaban inundados de una niebla verde gris, que ocultaba las altas hierbas como si fuese un velo y se encaramaba por los kloofs [4] y las gargantas. La luz etérea hacía visibles los objetos lejanos y rodeaba los árboles, las matas, las montañas y los espectrales kopjes de una atmósfera romántica. Las blancas nubes que atravesaban el cielo, velaban a veces la luz de la luna.

Las grandes ruinas del Templo Elíptico, que se hallaban a sus pies, elevábanse desde el centro del silencioso valle. Tan blancas eran las altas murallas, iluminadas por la luna, que tenían un aspecto fantasmagórico. Pam recordó un cementerio que viera en condiciones de luz semejantes y con todas las tumbas, losas y mausoleos agrupados en una masa central.

Guardaban silencio mientras observaban el incesante cambio de las luces y de las sombras; absorbían la magnífica belleza de la noche y estaban de tal modo embelesados, que ni siquiera habrían podido expresar sus pensamientos en voz alta. Mirando hacia la montaña Zimbabwe, y a la dilatada línea de abruptos precipicios, vieron los antiguos muros de la Acrópolis, blancos a la luz de la luna, en tanto que los altos monolitos de pizarra y de piedra se recortaban claramente sobre el cielo.

— ¡Qué hermoso y qué misterioso! —murmuró Pam, dirigiéndose a Jim y apoyando su mano en el brazo de él.

— Vamos a visitar el templo a la luz de la luna — recomendó Kingswell con voz suplicante, que llegó a oídos de Constant. — En tales condiciones podrá usted observar la verdadera atmósfera de este lugar y apreciará mejor su carácter misterioso. Si no está usted cansada, podremos ir allá, porque el paseo es corto.

Mientras Pam titubeaba acerca de lo que respondería, Constant se decidió por ella. Su alma romántica sintió la influencia de la luz lunar. En su imaginación podía ver los espectros de los antiguos habitantes de aquella enigmática metrópoli de los buscadores de oro, mientras iban de un lado para otro, a través de los desiertos pasos del templo y de la acrópolis. También se daba cuenta de la novela humana que florecía a su lado. El diminuto francés deseaba crear una oportunidad favorable para Pamela y Kingswell, a fin de que pudieran pasar un rato solos en aquel lugar encantador. En caso de que fuese preciso allanar alguna dificultad, y estaba seguro de que era así, los, enamorados no serían insensibles a la belleza y al romanticismo de aquel ambiente fantástico.

— Por mi parte, lamentaría mucho no ir — exclamó con acento de entusiasmo. — Quedarse en casa o en la cama, cuando se ofrece la oportunidad de visitar ese templo en tan favorables condiciones, sería casi un sacrilegio. ¿Qué les parece a ustedes, mes amis? Vamos a comulgar con los espíritus de los que crearon tan magníficas construcciones y vivieron aquí.

— Buena idea. Constant — exclamó Clive entusiasmado. — Vamos. Es un espectáculo magnífico a la luz de la luna. Vale más que te lleves una chaqueta de abrigo, Pam — añadió volviéndose a su hermana. — Abajo hará frío y esta bruma contribuirá a que descienda la temperatura. No sería agradable que te resfriaras antes de intentar nuestra aventura.

Ella manifestó su conformidad y se dirigió rápidamente a su cuarto. Mientras los demás salían, para descender por la senda que conducía al templo, Jim se quedó atrás, en espera de Pam. Ella regresó a los pocos momentos, y Kingswell le dirigió una sonrisa para agradecerle su rapidez, pues se había figurado tener que esperar un cuarto de hora y ella no tardó más de cuatro minutos.

Jim guardó silencio mientras avanzaba al encuentro de los demás, cosa que complació a su compañera, deseosa de gozar de la belleza de la luz de la luna.

De pronto, el silencio nocturno fue interrumpido por el inarmónico batir de un tambor en un poblado lejano. Inmediatamente se oyeron otros tambores en los poblados que rodeaban el Valle Zimbabwe, y sus palpitaciones hicieron resonar los ecos de las montañas.

— Los indígenas celebrarán a media noche una de sus fiestas menores a la luna llena — explicó Jim.—La luna llena tiene un significado especial para todas las tribus africanas, y el pueblo makalanga, que habita en esta comarca, da mucha importancia a tal ocasión.

En vista de la atención con que le escuchaban, Jim añadió:

— La fiesta principal se celebra la noche de luna llena más inmediata a la mitad del verano, en Rhodesia, pero todas las lunas llenas del año se festejan, aunque sin tanta solemnidad. Ahora habrá canciones, baile y se beberán grandes cantidades de cerveza indígena. Pronto oirán ustedes a los negros que acuden a la fiesta, y la exuberancia de su alegría contribuirá en gran manera a la apreciación que ustedes concedan al templo.

Kingswell volvió la cabeza para mirar el embelesado rostro de Pamela, y añadió en voz baja, de modo que sólo ella pudiese oír sus palabras;

— Me alegro de que vea usted todo esto a la luz de la luna. Es muy emocionante recorrer esos antiquísimos patios, en la apacibilidad de una noche de luna. Ese templo tiene un aspecto muy distinto de día o de noche.

Mientras se acercaban al templo, Kingswell dio algunas breves explicaciones. Los tambores que oían, daban la señal para que despertasen los indígenas y acudiesen a la fiesta. A partir de la puesta del sol debieron de estar ocupados en engrasar sus miembros y sus cuerpos, de modo que brillasen como acero bruñido. En todos los pueblos a la redonda, los hombres y las mujeres habían ensayado sus pasos de baile, bailando, saltando y profiriendo

horribles aullidos. Al ocaso cenaron y fueron a dormir, hasta que el batir de los tambores los llamase al poblado principal.

En breve, los tambores empezarían a batir con mayor fuerza y tono más alegre. Luego oirían el trompeteo de los cuernos y tal vez pudiesen ver grupos de indígenas que se apresuraban corriendo por los senderos, en dirección a la asamblea. Los hombres llevarían una especie de polainas formadas por grandes nueces, en cuyo interior se había dejado secar la parte carnosa, a fin de que sirviesen de castañuelas mientras bailaban; y todos estarían provistos de cuernos, flautas y birimbaos. Cada uno de ellos iría armado con una porra de nudosa punta y una lanza, y en torno de sus cinturas llevarían una serie de rabos de gatos salvajes, en forma de flecos.

Pocos minutos después, según les refirió Kingswell, los bailarines transitarían por los senderos, bailando y saltando hasta que desapareciesen por la hierba cubierta de bruma, en dirección al kraal principal. Como todos serían jóvenes y estarían dotados del mayor vigor y alegría, armarían un ruido extraordinario en el curso de su viaje; y los kopjes resonarían con sus salvajes voces. Dominando los gritos de tono profundo de los hombres, se percibirían los chillidos agudos de las mujeres y de las muchachas; y también podrían escuchar el fuerte batir de innumerables tambores en tiempo de dos por tres, desde todos los pueblos de la vecindad.

— Pero, ¿por qué celebran esa fiesta especial en los períodos de luna llena? —preguntó Pam, muy interesada.

—Todas sus danzas de la luna llena y de la luna nueva se relacionan con el culto de la Naturaleza practicado por los antiguos semitas... tal como se hacía aquí muchos siglos atrás — contestó Jim. — Estas fiestas duran toda la noche, pero la escena de su loca diversión se halla demasiado distante para que pueda impedirnos el sueño. Por el contrario, sus rítmicos golpes nos ayudarán a dormir.

Cuando se aproximaban a la entrada occidental del templo, Jim les llamó la atención hacia los macizos de viejísimos áloes y euforbios, que se hallaban al pie de las altas murallas de granito. A la plateada luz de la luna adquirían formas extrañas y fantasmales, que armonizaban muy bien con la silueta del antiguo edificio.

Atravesaron las redondeadas murallas de la entrada y penetraron en el interior, donde abundaban las luces y las sombras. Reinaba allí una serena apacibilidad, como si el lugar estuviese envuelto por el silencio de la tumba. Los macizos muros que rodeaban el templo amortiguaron, hasta convertirla en murmullo, la exclamación aguda de Pam, quien estaba sorprendida, entusiasmada y penetrada de reverencia. El aire de aquel interior, saturado del olor de la vegetación muerta y podrida, y de la tierra húmeda, resultaba opresivo. Y la joven experimentó la sensación inexplicable de que habían penetrado en un lugar prohibido.

Los árboles inmensos que había dentro y fuera de las murallas proyectaban enormes sombras, que obscurecían los patios interiores, en tanto que el suelo del templo aparecía cubierto de extraños dibujos de luz lunar que atravesaba el follaje. Nada se veía, a excepción de la luna y del cielo tachonado de brillantes estrellas, los árboles gigantes y las fantásticas murallas manchadas con mil sombras variables. Tan altas eran, que ocultaban por completo todo el paisaje circundante y obligaban a fijar la atención en los montones de piedras de sillería ya derruidas en torno de aquellos muros.

Pam se había quedado silenciosa y se puso al lado de Jim, admirando aquella escena embrujadora, de esplendor ultraterreno. Grandes murciélagos y mariposas nocturnas pasaban, a veces, volando a corta distancia de su cara, pero ella apenas les hacía caso. Estaba demasiado embelesada por la visión de aquella ruina sepulcral de una época prehistórica, a la sazón iluminada por la luz de la luna.

Mientras avanzaban despacio por el Sagrado Recinto, el débil quejido de la brisa nocturna penetró en el templo y agitó las ramas superiores de los gigantes árboles. El crujido de una rama podrida bajo los pies de los visitantes, y el ruido casual de una piedra que se cayera de lo alto era suficiente para obligarles a volverse con rapidez y a dirigir aprensivas miradas a su alrededor. Casi esperaban observar la aparición de un espectro de aquellos antiquísimos habitantes. Pam experimentaba una sensación que casi se parecía al miedo y se agarró con fuerza al brazo de Jim, buscando protección. Pero la voz baja y vibrante de él, cuando explicaba a sus compañeros algunos detalles de aquellas construcciones, y la consoladora presión de su mano sobre la de ella, bastaron para calmar sus excitados nervios.

Siguieron por el estrecho Paso Paralelo, largo y curvo entre altas murallas y envuelto ahora en sepulcral obscuridad. Él la siguió de cerca, silencioso y preocupado, y luchando contra su propio orgullo. Al llegar al extremo de aquel paso, encontraron a los demás que los aguardaban. Formaban un grupo y aun miraban al espacio central del templo, lleno de luces y de sombras, sereno, tranquilo y apacible. Los macizos muros apagaban los ruidos de la fiesta lejana de los indígenas. En el suelo del templo, los anchos espacios iluminados por la luna lo inundaban todo con una luz espectral. Pero en el paso estrecho y obscuro, que acababan de recorrer bajo la sombra de los altos muros y de los árboles gigantes, quizá estaban al acecho e invisibles un centenar de espectros.

Obligado por el coro de ruegos de sus compañeros, Jim les refirió lo que se creía ser la historia de Zimbabwe y de su significado. Todos estaban pendientes de sus palabras, sin atreverse a interrumpirle. Kingswell sentía un gran atractivo por Zimbabwe, y en aquellos momentos dio rienda suelta a sus fantasías y a sus creencias. Al comunicarles sus ideas acerca del culto que se llevó a cabo en aquel templo sin tejado, la vivida imaginación de Constant le representó toda la escena, de modo que llegó a olvidar la presencia de sus compañeros. El silencio parecía cantar en sus oídos, porque el viento de la noche había cambiado y les traía el ruido de la fiesta lejana. Constant comprendía la fuerza de la maestría escénica y la astucia con que ordenaron los ritos aquellos sacerdotes, y el objeto de sus oraciones en el templo y en plena noche. Conocían modo de apelar a las pasiones de sus adeptos, habían preparado la escena con una habilidad extremada, para completar el dominio sobre sus engañados fieles.

Imaginábase a los sacerdotes marchando en solemne procesión por el paso paralelo, cantando con voz sonora, a medida que avanzaban despacio para surgir, de pronto, en el recinto sagrado, ante la enorme asamblea de los fieles. Luego empezaban las salutaciones a los emblemas de sus extraños dioses, en tanto que la luz proyectada por el fuego del altar y por las antorchas se reflejaba en las paredes de granito y en las fajas sagradas de oro que rodeaban las cabezas de aquellos sacerdotes vestidos de blanco.

Le pareció a Constant que el aire estaba saturado del fuerte e intenso aroma del incienso, y hasta creyó oír los apagados murmullos de la expectante multitud, y las invocaciones a la deidad, entonadas por los sacerdotes, que se hallaban en pie en la plataforma. ¡Qué místicos e increíbles ritos, qué piadosas orgías y qué obscuros encantamientos ocurrieron allí en el nombre de la adoración de la Vida y de la Naturaleza! La atmósfera parecía estar saturada de misterio, en su belleza nocturna.

— Lo veo todo en mi mente — exclamó Constant con voz emocionada. — ¿No podrá ser, mon ami, que estemos buscando otro templo como éste, al ir tras del llamado Templo del Sol?

— Éste es mi punto de vista — contestó Jim, manifestando su conformidad. — Desde aquí hasta a la costa de Sofala, en los pasados siglos, había una cadena de fuertes de menor importancia y de templos semejantes al de Zimbabwe. Los primeros tenían por objeto la defensa de las caravanas de oro que llevaban el producto de las minas del interior al puerto de embarque. Y me figuro que una de estas construcciones habrá sido descubierta y Manuel ha hecho revivir las antiguas prácticas.

— ¿Ha oído usted hablar de tal sitio? —preguntó Clive.

— Sí pero no sé, exactamente, dónde puede hallarse — contestó Kingswell, quien, después de ligera pausa añadió: — Éste es el sitio que hemos de descubrir, a fin de tener la respuesta del enigma y además, de otras cosas. Estoy persuadido de que sir Hugo y su hermano encontraron ese Templo, pero no puedo adivinar lo que ocurrió allí. Logré enterarme de que se hallaban en el Valle Buzi y una noche pernoctamos juntos a corta distancia de Chababava.

— ¿Y no volvió a oír hablar de ellos? —inquirió Lockwood.

— Sí, señor, oí algunos rumores entre los indígenas y, por lo tanto, indignos de todo crédito. Decían que hubo un conflicto entre los dos hermanos y un jefe poderoso. Yo me figuré que sería Manuel.

— ¿Y en qué consistió el conflicto? —preguntó Clive.

— No me enteré de detalles; es decir, me contaron que hubo una discusión muy viva acerca de una muchacha indígena. Entonces no supe nada más. Las jóvenes africanas tienen una facilidad mayor que sus hermanas blancas para originar situaciones violentas.

— ¿Ah, sí? ¿Acaso en la remota antigüedad no se hacían sacrificios humanos en estas comarcas? —preguntó Constant.

— Así lo aseguran algunos. Según se cree, la víctima solía ser una joven y el sacrificio pertenecía al tipo del canibalismo religioso. Los sacerdotes y los fieles compartían la carne y la sangre de la desgraciada víctima, después de haber sido brutalmente atropellada y asesinada sobre el altar.

— ¡Ah! —exclamó Constant. — ¿Y esos sacrificios de jovencitas eran acompañados por el batir de tambores?

— Ninguna fiesta africana se ve libre de este horrible y monótono ruido — contestó Jim.

— Tengo entendido que el batir de los tambores varía según las ocasiones; ¿es cierto?

— Por completo. El ritmo y también el instrumento varían de acuerdo con el motivo que presida a su uso. Para anunciar un sacrificio, por ejemplo, los tambores dan tres golpes regulares, seguidos por un intervalo, tres golpes más, otro intervalo, y así sucesivamente. Hasta que todos los fieles se han reunido y se va a consumar el sacrificio. Para una ejecución, los tambores hacen sonar un golpe apagado, monótono y sumamente irritante. Según los oyen ustedes esta noche, habrán observado que el compás es, a la vez, alegre y rápido. Y no resulta aburrido por su monotonía. Es, más bien, como si una racha de viento se lo llevase y su volumen, considerable al principio, muriese luego, de una manera gradual, hasta convertirse en murmullo.

— Tanto Hugo como Barry, inmediatamente después de su regreso, nos preguntaban con frecuencia si oíamos el batir regular de los tambores — exclamó Pamela.

— Así me lo han dicho y lo he leído — contestó Jim. — Pero ¿mencionaron alguna vez el ritmo de esos golpes?

— Hugo me dijo dos veces que eran tres golpes regulares y un intervalo; otros tres golpes y otro intervalo, con repetición aburrida y monótona. Nadie era capaz de oír tal cosa, a excepción de ellos dos.

Kingswell le dirigió una rápida mirada.

— ¡Dios mío! —exclamó asombrado. — Entonces no hay duda de que encontraron el Templo del Sol. Este detalle es muy valioso, Pam, y también arroja alguna luz acerca del conflicto que hubo con respecto a aquella muchacha. Convendrá comprobar perfectamente esta historia, porque puede constituir la clave de nuestra investigación.

Mientras tanto, la brisa llevó hasta el antiguo templo el ruido confuso de gritos, cantos, redoble de tambores y clamor general de la fiesta indígena. El aire había refrescado en extremo y Pamela se cubrió mejor los hombros con su chal. Pero sus ojos no dejaron de observar a Kingswell.

— Oigan ustedes — dijo entonces John Keyes. — Cuando se escucha este ruido toda la noche y de cerca, eso es capaz de enloquecer a cualquiera, pero a los indígenas les gusta mucho. Cuanto más ruido pueden hacer, más se divierten. Precisamente este ruido infernal fue la causa del asesinato del mayor Bartellot, en el campamento de Yambuya, cuando mandaba la retaguardia de la expedición de socorro que iba al encuentro de Emin Pachá.

En vista de la atención de sus compañeros, Keyes añadió:

— Él esperaba un aviso de Stanley y también del bandido Tippu Tib. Este último había prometido a Bartellot proporcionarle porteadores en una fecha determinada. Pero no cumplió su palabra. Las demoras y los continuos desengaños habían debilitado los nervios de Bartellot, que se sentía irritable y malhumorado. Los indígenas de Yambuya eran muy aficionados al baile y se entregaban noche tras noche a esta diversión. Ni por un momento se interrumpía el fuerte redoble de los tambores. Después de varias noches de insomnio, el pobre hombre estaba ya a punto de enloquecer. Los tambores infernales, los cantos y las danzas lo sumieron en la desesperación. Por fin llamó al jefe y le dio la orden de que hiciera interrumpir en el acto aquel ruido espantoso. Pero como no cesara en seguida, Bartellot juró que se presentaría en el poblado y con su escopeta de caza destrozaría todos los tambores. Éstos siguieron tocando y Bartellot, enloquecido, lo vio todo rojo. Se dirigió al pueblo con una escopeta cargada y la apoyó en el hombro para agujerear los tambores, pero en aquel instante murió. Cuando se disponía a disparar el jefe lo tendió de un balazo.

— Conviene recordar esa historia — observó Constant, — porque es algo importante. Pero el capitán Kingswell aun no ha dado su opinión acerca del caso de Hugo y Barry.

— No sé qué decir — contestó lentamente Kingswell, con voz insegura. — Si ellos se figuraban oír constantemente el ruido del tambor del sacrificio, y luego sir Hugo repitió, una y otra vez, aquella frase, es razonable suponer que llegaron a encontrar el Templo del Sol. Es también muy probable que estuvieran presentes cuando los tambores empezaron a batir, como anuncio de un sacrificio humano, porque, de lo contrario, ¿cómo hubiesen oído aquel ritmo especial? Y la explicación del caso y de la cuestión que tuvieron acerca de una muchacha indígena, está en que quizá quisieron salvar su vida. Yo haré cuanto pueda por averiguar la verdad de los rumores que llegaron a mis oídos.

— Creo que ha razonado usted bien — observó Constant. — Pero eso no explica el hecho de que ellos oyesen el tambor en Woolston Hall. Y si el horrible incidente que presenciaron no hizo enloquecer en el acto a sir Hugo, ¿por qué perdió la razón después de tan largo intervalo? Explíqueme usted eso, si puede. —Todos se quedaron en silencio porque la explicación parecía imposible. — Por lo tanto — dijo después de esperar en vano la respuesta de alguno de sus compañeros, — tenemos un templo, un tambor, un Templo del Sol, un tambor de sacrificio y una demanda de sangre humana. Estas son las palabras que continuamente pronunciaba sir Hugo. Sabemos también que antiguamente había sacrificios humanos, en cuyo honor batían los tambores, y ello ocurría en un Templo del Sol. Los datos son muy escasos, es cierto, pero, sin embargo, quizá nos permitan alcanzar nuestro objeto. Hemos de averiguar si el otro templo se parece a éste y luego ya veremos lo que ocurra allí.

— Me parece muy bien — contestó Lockwood. — Ahora subamos la colina para visitar la Acrópolis. Me parece que valdrá la pena de verla a la luz de la luna.

Todos dieron su conformidad, menos la joven, que manifestó deseo de regresar al hotel. Kingswell encargó a John Keyes que acompañara a los demás, pues él escoltaría a Pamela.

Pamela y Kingswell les vieron alejarse por la entrada del norte y luego ellos mismos atravesaron el templo para regresar al hotel.

CAPÍTULO XI

Jim no interrumpió el silencio hasta que hubieron llegado al extremo más lejano del Templo.

— Cada vez que visito Zimbabwe — dijo como si tales palabras careciesen de importancia — estoy más convencido de su legítima antigüedad.

“Si no está usted muy cansada, sentémonos sobre esa muralla baja. Hemos dé decirnos muchas cosas — sugirió Jim.

— Bueno. Sentémonos ahí — contestó la joven.

Él la sentó sobre aquella muralla en ruinas, aunque antes comprobó la resistencia de las piedras. El corazón de la joven palpitó al sentir su contacto y al observar los cuidados de él. Entonces Jim se parecía mucho más al que ella conociera en Londres.

En cuanto se hubo cerciorado de que podría estar cómoda, Jim inclinó a su vez la espalda sobre la pared y a su lado. Se situó de modo que pudiera ver el rostro de su compañera, alumbrado por la luz de la luna que atravesaba el follaje. Y permaneció largo rato silencioso y mirándola, de modo que Pam se revolvió inquieta y volvió la cabeza.

— Mire, Jim — exclamó luego gozosa. — Vea cómo se mueven las sombras de la pared. ¡Qué hermoso es esto!

De mala gana, Jim dejó de contemplarla y miró hacia la maciza pared que los rodeaba. Como ella dijera, las nubes, que cruzaban rápidamente el cielo, proyectaban movedizas sombras en los sillares de piedra. Los gusanos de luz colgaban sus lamparillas en los obscuros rincones, en tanto que el resplandor de la luna envolvía por completo la alta torre cónica del Recinto Sagrado. Su intensa blancura quedaba realzada por los árboles inmensos de oscuro follaje, que había a uno y otro lado.

— Visto así, el templo es siempre muy hermoso.

Y me alegro mucho de que pueda usted contemplarlo — dijo él en voz baja y emocionada.

— Habría sentido mucho no hacer esta visita — replicó la joven, que se reclinó satisfecha sobre la piedra.

— Por mi parte agradezco infinito al cielo la oportunidad que me ha dado de verme aquí en su compañía — declaró Jim, mirándola.

Pam se fijó en su voz conmovida, y luego preguntó:

— ¿Tenía usted verdaderos deseos de estar a solas conmigo?

— ¡Naturalmente! —contestó él. — No podía ser de otro modo, Pam. Puede creerme si le digo que ha sido maravilloso volver a verla — exclamó. — El hecho era tan inesperado, que tuve un verdadero sobresalto.

—Yo también, pero, al mismo tiempo, sentía una gran felicidad, querido Jim. Siempre me figuré que volveríamos a vernos. Mas la espera ha sido larga... larguísima.

— ¿Y me ha recordado usted así... durante esos años pasados?

— ¡Naturalmente! —Sus mejillas se tiñeron de rubor y preguntó. — ¿Y usted?

— Nunca la he olvidado... ni siquiera un día — exclamó él. — ¿Cómo habría podido? Su recuerdo me ha acompañado durante todas las horas del día y de la noche que he pasado aquí. Y casi todas las noches he soñado en usted. Estos años de soledad habrían sido insoportables si yo no tuviera el tesoro que representaba el recuerdo de usted. Sin embargo, hace ya tiempo que murió mi esperanza. Nunca confié en hallar a mi pequeña princesa.

Pam se inclinó hacia él, muy conmovida, y con voz ligeramente temblorosa le contestó:

— Ya lo sé. Yo también he sentido lo mismo. Es muy cruel necesitar la compañía de una persona querida y verse privada incluso de verla. Ahora dígame algo de lo que ha hecho en África. Muchas me he preguntado y he tratado de imaginármelo siguiendo, resuelto, el camino hacia el éxito. Me gustaría mucho conocer esta historia.

— ¿Éxito? —exclamó él en tono desdeñoso.— Por el contrario, he fracasado miserablemente.

— No quiero creerlo — protestó ella.

— Pues es cierto, Pam. Dios sabe bien cuanto me he esforzado en vencer, pero la mala suerte me ha impedido lograrlo. Y mi fracaso me duele especialmente porque usted cree en mí. Me figuraba no ser merecedor de su confianza. Y acuérdese también de que a usted misma le ha parecido que mi carácter era duro, amargado y antipático.

— No ha fracasado usted, querido Jim — insistió ella. — El coronel Panton no lo hubiera elegido de no tener una fe muy grande en sus méritos. Ha escrito a Clive cosas muy agradables acerca de usted y, al parecer, le tiene en una altísima opinión. El coronel es hombre que no emplea nunca a los fracasados. De eso estoy segura. — Puso su mano sobre la de su interlocutor y la oprimió suavemente. — Cuéntemelo, por favor — insistió.

Kingswell permaneció unos momentos en silencio y luego le hizo un breve resumen de los cinco años pasados en Rhodesia.

Tomó cierta extensión de terreno virgen en el distrito de Bikita, poco después de su llegada a la colonia, y empezó a roturarlo. En los dos primeros años agotó casi su capital. Y después de una larga lucha contra la sequía y las enfermedades de los cultivos, se sintió amenazado por la bancarrota. Durante algún tiempo se dedicó a organizar una pequeña empresa de transporte y luego un almacén en un punto solitario del río Sabi y así pudo vivir con escasez. Después se convirtió en guía y en cazador profesional, primero por afán de aventura y después por oficio. Sus emolumentos le permitieron conservar la hacienda y continuar la lucha, aunque en mejores condiciones. Ahora su granja ya tenía para él una importancia secundaria y no era más que la combinación de un capricho costoso y un punto de parada permanente. Entre una y otra expedición de caza tuvo algunos pequeños éxitos, dedicándose a la busca de oro. Su socio y él acababan de descubrir un yacimiento que prometía mucho. Ambos estaban persuadidos de que aquel hallazgo modificaría por completo su fortuna y dedicaron todos sus esfuerzos y todo su dinero ante la eventualidad de que la suerte les favoreciese.

— Ha sido una vida muy dura, pero nada interesante; además nunca he podido considerarme completamente feliz, ni me he visto libre de inquietudes. — Se encogió de hombros y sonrió a la joven. — Pero la imagen de usted no desapareció nunca de mi mente. En realidad era la chispa vital de aliento cuando la desesperación me había invadido. Ha sido usted la inspiración que me impulsaba a luchar contra la mala suerte; y la imposibilidad de encontrarla de nuevo fue, muchas veces, para mí una pesadísima carga, Pam. Durante los últimos cinco años he llevado una vida mucho más solitaria de la que creí posible para cualquier hombre. ¿Es, pues, de extrañar que mi carácter y mi modo de mirar la vida hayan cambiado de un modo perceptible?

— Realmente está usted muy cambiado — contestó ella.

La joven pensó que sin duda él había dicho la verdad. Aquellos años pasados en África escribieron su historia en el rostro de él. Desde el momento en que los dos pudieron hablar, antes de tomar el lunch, ella se sintió impresionada por el carácter severo y confiado en sí mismo de Jim. Era preciso recordar que cuando lo conoció era un joven alegre, risueño y lleno del gozo de vivir. Ahora, en cambio, era un hombre ya maduro y amargado antes de tiempo. Según él mismo previó, la vida en África resultó interesante, pero lo señaló intensamente con sus cicatrices.

— ¿Qué ha ocurrido entre nosotros dos, querido Jim? ¿Qué ha cambiado entre ambos? —preguntó sorprendida.

— El dinero — contestó él ceñudo. — Usted es rica y yo estoy arruinado. Hasta que pueda mejorar mi posición, nuestra situación respectiva no puede cambiar, y más teniendo en cuenta que ahora es usted uno de mis jefes.

— ¿Y permitirá usted que algo de tan poca importancia como el dinero nos mantenga separados? —exclamó ella incrédula y desalentada.

— Sin duda se habrá usted dado cuenta de que mi actitud es correcta.

Ella permaneció silenciosa después que Jim hubo hecho esta observación. El hecho de que estuviera al servicio de ella era transitorio, pero la diferencia de su situación financiera era un muro infranqueable.

— ¿Y no se muestra usted demasiado quijotesco y anticuado? Sin justificación verdadera ha elevado usted estos dos muros entre nosotros — protestó con voz trémula.

— Haga el favor de no decir nada más — rogó él sonriendo. — Tal vez sea anticuado, pero quiero mostrarme fiel a mis ideales. Me crié como hombre honorable y he procurado ser siempre así. Hasta que yo pueda presentarme a usted con las manos libres, querida Pam, no sería honroso decirle lo que hay en mi corazón. Y aun en el caso de que no fuese un hombre pagado, al servicio de usted y de su hermano, no estoy en situación de sostener una esposa y menos a quien está acostumbrada a toda clase de comodidades y de lujos. Por otra parte me niego a que me mantengan, porque eso sería la muerte de mi propia estimación. Y, sin ella, nuestro amor se marchitaría y moriría.

— No sería así, en el caso de que nos amásemos sinceramente — replicó Pam, vehemente. — Eso no tendría ninguna importancia, Jim.

— Me figuro que sí — insistió él. — Sin duda ha comprendido usted la verdad de lo que he dicho.

— El dinero no tiene nada que ver en nuestros asuntos — replicó la joven. — Sólo hay una cosa que importa: nos amamos desde el primer momento en que nos vimos y seguimos amándonos. Seguramente no podrá usted creer oportuno negarnos la felicidad que hemos aguardado con tanta paciencia durante muchos años, y ello porque da la casualidad de que yo soy rica y usted pobre.

— Mientras exista ese muro entre ambos — insistió Jim — consideraría un error por mi parte, suplicarle que fuese mi esposa. Eso, querida Pam, es lo único que me contiene. No es posible que me contradiga, princesita. Ya comprende muy bien que digo la verdad.

— Me desconsuela profundamente, querido Jim, que tenga usted tales sentimientos — replicó con ojos inundados de lágrimas. Luego sonrió, aunque le temblaban los labios y observó: —Ya es tarde. Me parece que deberíamos regresar al hotel para acostarnos.

— Antes hábleme de sí misma, se lo ruego.

Ella inclinó la cabeza e inmediatamente le refirió lo que más podía interesarle. Mientras la joven hablaba, él permanecía sentado a su lado, sobre el muro.

Pam le refirió el desastre que originó su viaje a África y le dio cuenta de sus esperanzas de aclarar el misterio de la inexplicable locura de su hermano mayor. Aquella fue la primera ocasión de la vida de la joven, en que se vio en estrecho contacto con la tragedia, y habló de lo ocurrido en Woolston Hall como de una terrible e irremediable desgracia.

— Lo siento mucho más de lo que podría decirle, querida Pam, y lamento en extremo todo lo que ha sufrido — le dijo. — Lo ocurrido ha debido de ser un doloroso choque para usted. Pero le prometo hacer cuanto pueda en obsequio de su misión, querida princesita. Y le aseguro que puede contar absolutamente conmigo.

— Le agradezco mucho su promesa, querido Jim — dijo la joven. — ¿Cree usted que averiguaremos lo que nos interesa?

— Haremos cuanto nos sea posible — replicó él. — Nuestra tarea no tendrá nada de fácil, sino que, por el contrario, será muy peligrosa.

— Ya esta tarde dijo usted lo mismo — observó ella. — ¿Y es realmente cierto o lo ha dicho tan sólo con el fin de que yo no los acompañase?

— Es la verdad absoluta. Y aun no puedo decirle toda la verdad. Precisamente porque conozco cuan peligrosa es nuestra aventura, y no hay otra razón, esperaba influir en usted para que no se aventurase a tan graves riesgos. ¿No será posible lograr que cambie de propósito, querida mía?

— ¿Se figura que tengo miedo?

— ¿Usted, miedo? —exclamó Jim sorprendido. — ¡De ninguna manera!

— Acuérdese de que no tuve miedo cuando en Londres me desperté viéndole en mi dormitorio, aunque entonces era un desconocido para mí. ¿Por qué habría de temer ahora?

— No, entonces no manifestó ningún temor — convino Jim.—Y nunca la he creído capaz de asustarse por nada, querida Pam.

— Me alegro y me enorgullezco mucho de que me diga usted eso — replicó la joven en tono gozoso. — Estas palabras parecen haber limitado el abismo que nos separa y facilitan la posibilidad de precisar el momento en que nos separamos.

— Estoy completamente de acuerdo — contestó Kingswell.

— Me alegro mucho de que lo confiese — exclamó ella muy contenta. — Durante todos esos años sólo he deseado la ocasión de volver a verle: ¿por qué habremos tardado tanto en encontrarnos?

— He sido un tonto — exclamó Jim amargado. — He estropeado cinco años de mi vida y también de la vida de usted. Me he torturado, torturándola también y eso sin duda porque soy un tonto. De haber consultado el registro del hotel, en busca del nombre de usted y de sus señas, como hubiese hecho el más idiota, no habríamos pasado separados esos cinco años, querida Pam.

— ¿Y me ha amado usted durante este tiempo, desde que nos vimos por vez primera? —preguntó ella sonriendo tiernamente.

— La he amado con todo mi corazón y con toda mi alma. En el mundo no había nada mejor, para mí, que usted misma. Y su recuerdo me ha acompañado constantemente.

Los dos jóvenes se habían puesto en pie. Él pudo ver cómo en las mejillas de la joven aparecían unos hoyuelos encantadores.

— La amo, Pam — exclamó él con voz vibrante. — La amo — repitió una y otra vez.

— ¡Gracias a Dios que el obstáculo que había entre nosotros ha desaparecido! —exclamó Pam.

De pronto Jim se inclinó sobre la pared, apoyando los codos en ella, al lado de la joven. Así permaneció un instante reconcentrado en sus ideas y luego habló con voz grave, como quien está acostumbrado a recibir desengaños todos los días.

— Lo siento muchísimo, querida mía — dijo lentamente, — pero es preciso que subsista la objeción ya manifestada y que impide nuestro noviazgo. Observe las barreras que nos separan todavía. No puede haber compromiso formal entre nosotros mientras yo reciba un salario de usted y de su hermano, y en tanto que siga siendo un hombre pobre.

El conocimiento de que usted me ama me estimulará a conquistar la riqueza, y en cuanto al primer obstáculo, es de duración limitada. Hemos ser pacientes, querida Pam, y seguir amándonos hasta...

— ¿Y no se da usted cuenta de que su conducta es absurda y para mi muy injusta? —preguntó ella interrumpiéndole.

— Admito la completa justicia de tales palabras — confesó él, muy triste. — Pero aun así, se dará usted cuenta de cuan difícil es mi situación.

Pam no intentó siquiera seguir discutiendo. Comprendió que Jim se limitaba a expresar su opinión sincera, ateniéndose a su código del honor. Y aunque estaba en desacuerdo con él, le hacía la justicia necesaria de comprender la rectitud de su conducta.

— Tengo un poco de frío — observó Pam sonriente. — Me parece que convendría emprender el camino del hotel.

Sin cruzar otra palabra, echaron a andar despacio y a la mitad del camino Pam interrumpió el silencio.

— Es ya muy tarde — dijo con acento de fatiga apresurando el paso. — Si hemos de salir después del desayuno, me convendrá descansar bien esta roche.

— Soy un tonto — confesó él muy contrito. — Había olvidado el transcurso del tiempo a causa de la alegría de verla a mi lado. Debe de estar muy fatigada después del largo viaje en automóvil. Le ruego que me perdone por esta inadvertencia.

— Sí, estoy muy cansada — contestó ella, aceptado el brazo que le ofrecía su compañero.

Al llegar al hotel, la joven le dio la mano a Jim, quien la llevó a sus labios y la besó apasionadamente.

— Buenas noches, princesita — murmuró con voz tierna. — Que descanse bien.

Permaneció en pie y la siguió con la mirada, mientras ella se dirigía a su dormitorio y cerraba la puerta a su espalda. Luego, de repente, giró sobre sus tacones y se encaminó con rapidez a su cuarto, para escribir unas cartas y redactar algunos telegramas.

CAPÍTULO XII

Kingswell se revolvió inquieto en su litera y lentamente abrió los ojos. Aun no era de día, pero a través de la puerta abierta de su tienda pudo ver los primeros resplandores grises de la aurora.

Habíase despertado con la desagradable sensación de que tenía mucho que hacer antes de que se presentasen los restantes individuos de la expedición. Y aquella sensación se convirtió en certidumbre, mientras permanecía inmóvil y con los ojos cerrados diciéndose que antes de dos horas llegaría Zongwe, su fiel criado, a un lugar previamente convenido. Las noticias de Zongwe podrían tener la mayor importancia y alterar el curso de sus futuros movimientos. Sin embargo, le resultaba difícil abandonar su cama tibia y cómoda. Por fin tomó una decisión repentina y saltó de la cama; se puso un gabán sobre el pijama y salió de la tienda. En el cielo oriental aparecía una luz brillante sobre el tono azafranado del alba. Las estrellas se debilitaban por momentos; el rocío suspendido de las ramas de los corpulentos árboles mpari, bajo los cuales había erigido su tienda la tarde anterior, caía en forma de ruidosas gotas sobre la tirante lona de su tienda. En las altas hierbas inmediatas, los grillos hacían oír sus agudas notas y los pájaros empezaban a saludar el nuevo día. Hacía frío y el ambiente estaba húmedo, de modo que Jim tembló ligeramente.

Volviendo al interior de la tienda, se afeitó y se vistió presuroso. La tarde anterior tuvo aviso de que Zongwe iría a su encuentro en las montañas, a un lugar determinado, una hora después de amanecer. El mensajero añadió que Zongwe traía noticias del paradero de una gran piara de elefantes, entre los cuales había dos individuos provistos de grandes colmillos. Jim interpretó esta nueva diciéndose que Zongwe había descubierto muchos detalles de lo que sucedía en el Valle Buzi y que tenía noticias del paradero del templo y de lo que los dos Woolston hicieron en su viaje. El lugar de la cita se hallaba a cosa de tres millas del campamento.

Cuando Jim salía de su tienda, dispuesto a emprender el camino, para ir al encuentro de Zongwe, era ya más brillante la luz de la aurora. De las tiendas de los indígenas surgía un murmullo de conversaciones y de diversos ruidos; las voces apagadas de los conductores sentados en torno de unos montones de brasas encendidas, envueltos en unas mantas que los tapaban hasta la barbilla, llegaron también a sus oídos, mientras esperaban que se cociesen las gachas de su desayuno.

Durante el mes anterior el grupo cazó en el Valle Sabi con el mayor éxito. Luego, como por casualidad, se dirigieron hacia el monte Selimba, en donde Kingwell pasó varios días entrevistándose con los jefes de la localidad. Después de obtener todos los informes posibles de aquellos testigos mal dispuestos o ignorantes, condujo a su grupo más allá de la frontera y en dirección a Spungabera. Así, pues, había emprendido ya la gran aventura. Kingswell recibió noticias mientras avanzaba, pero ninguna de ellas le pareció agradable o conveniente. No esperaba averiguar mucho más que la continuación de los hechos ya conocidos, pero tenía gran fe en los esfuerzos de Zongwe para conocer la verdad. Su servidor viajó por espacio de cinco semanas en la región de Manuel, esforzándose en hallar el emplazamiento exacto del templo y en averiguar, también, lo que hicieron Sir Hugo y Barry en el Valle Buzi. La expedición de Kingswell había acampado en un lugar agradable y a corta distancia de las orillas del río Chinica, tras de un recorrido fácil desde Spungabera. Después del desayuno, a no ser que las noticias de Zongwe le obligasen a cambiar sus planes, disponíase a seguir adelante para acampar cerca del gran poblado de Mabaco. Allí tenía ya preparado cierto número de porteadores suplementarios; y Constant se quedaría en aquel lugar con los automóviles, dispuesto a acudir en su auxilio en caso de que se le pidiese con urgencia. Si Zongwe era capaz de confirmar su presunción acerca del lugar en que se hallaba el Templo del Sol, emprenderían el viaje a pie, a fin de comprobarlo plenamente. En cuanto a lo demás, estaba en el regazo de los dioses.

La luz nacarada se intensificaba por momentos ante la proximidad de la aurora. Aquél era el momento en que el mundo selvático empieza a moverse y cuando sus bellezas y su variedad infinita de formas y de vida se aprecian mejor; pero Kingswell no pensaba entonces en el mundo animal. Su mente estaba preocupada por los problemas que se le ofrecían y no se fijaba en nada más.

Nunca Jim desdeñó los peligros de su empresa, pero ahora le parecían mucho mayores. Cada uno de los despachos que envió al coronel Panton, desde que abandonó Zimbabwe, señaló la probabilidad de que encontrasen una seria oposición en sus esfuerzos de levantar el velo que rodeaba el extraño templo de Manuel. Jim había hablado también con John Keyes y, por fin, decidió confiarse en él por entero. Keyes admitió francamente la dureza de la nuez que tenían obligación de cascar. Sin embargo, ninguno de ellos pensó en disminuir la importancia de los peligros, ni titubeó en su decisión de llegar al fondo de los siniestros planes de Manuel o de solucionar el enigma del caso Woolston. Los dos manifestaron su oposición, ante la insistencia de Pam en acompañarles. De Clive y de Lockwood no tenían la menor duda, pero Pam constituía una grave responsabilidad para ambos. Y a pesar de todas sus protestas y todos sus ruegos, ella se manifestó firme como una roca.

Mientras Kingswell titubeaba, en el momento de abandonar el campamento para acudir a la cita, el alarido lejano de una hiena fue seguido por el rugido y la tos de un león, que regresaba harto a su guarida. Y sus dos voces, que alteraron el silencio del amanecer, avisaron a Kingswell la conveniencia de apresurarse en su camino.

Por entre los árboles se elevó una niebla ligera dejando la hierba y los arbustos festoneados de telarañas cubiertos de gotas de rocío que parecían perlas.

Los cantos matutinos de los pájaros empezaron a oírse cuando Kingswell emprendió su caminata con largos y ágiles pasos. Los picos de las montañas de granito de la frontera de Rhodesia estaban iluminados por los tonos de fuego del naciente día. Por fin, en la cumbre de aquellas alturas orientales, apareció un sector del disco del sol y todo el paisaje quedó inundado de luces doradas y rojizas. Los velos de la bruma, que se hallaban sobre las altas hierbas y que llenaban los valles, daban a las cumbres de las montañas el aspecto de islotes rojizos que surgían de un mar amoratado.

Mientras Kingswell seguía el largo y tortuoso sendero indígena, los antiquísimos árboles cubiertos de hojas verdes y de lustre metálico parecían negarse a tomar los tonos de luz propios de la salida del sol.

Aquel baño rojizo se confundía con el tono dorado propio del sol en su camino ascendente. De pronto todo quedó iluminado por áurea luz. Suavemente, a su vez, este tono desapareció. La niebla se evaporó también y el paisaje adquirió, de nuevo, su aspecto resecado y pardusco, que sugería la presencia de los leones. Por el cielo cruzaban lentamente unas nubes algodonosas, impulsadas por una leve brisa.

Kingswell llegó al lugar de la cita y pudo observar que Zongwe se había retrasado. Se sentó en una roca para reflexionar, mientras admiraba las bellezas del país montañoso en que se hallaba. Sus ojos registraron todo el horizonte. A su espalda y en los límites de la visión humana, se hallaban las severas montañas de las fronteras: a la izquierda los picos atrevidos y abruptos de las montañas Chimanimani, que alcanzaban alturas de ocho mil pies y se recortaban claramente sobre el cielo; a la derecha vio el valle profundo y fértil del río Sabi: y enfrente divisó las tierras ondulosas y cubiertas de bosque de la región de Buzi. Aquella comarca estaba atravesada por multitud de corrientes rápidas, de ancho curso y de orillas cubiertas de bosque, y además había infinidad de riachuelos y de arroyos.

Jim no habría podido indicar cuánto tiempo estuvo allí embebido en sus ideas. Pero, de pronto, se dio cuenta de que ya no estaba solo. Y levantó rápidamente el rostro para ver el semblante risueño de Zongwe, quien se había aproximado con tanta lentitud, que Kingswell no oyó uno solo de sus movimientos.

— ¡Por fin, Zongwe! —exclamó saludándole. — Hace largo rato que te espero y ya empezaba a temer que algo te hubiese impedido llegar a tiempo.

Aquel Mashona corpulento y alegre, se limitó a sonreír por toda respuesta y luego se sentó a los pies de su amo. Sin hacer ningún preámbulo, empezó a comunicar en voz baja sus noticias a Kingswell. Éste escuchaba con la mayor atención, sin perder una sola de sus palabras. Y a medida que se enteraba de la historia de su servidor, aparecía en sus ojos una turbación más intensa. Aprovechando una pausa repentina en la narración, sacó un mapa del bolsillo y se arrodilló en el suelo, al lado de su fiel criado.

Después de extender el mapa ante ellos, trazó rápidamente el curso de las idas y venidas de Zongwe, en tanto que el Mashona daba su asentimiento con un gruñido a cada uno de los puntos señalados. Por fin su dedo fue a indicar un lugar consignado en el mapa con el nombre de lago Zeja, cerca del curso caprichoso del tío Gorongoza. Kingswell levantó la cabeza, en tanto que Zongwe volvía a gruñir de un modo enfático, y el blanco miró largo rato y muy pensativo a los ojos del Mashona.

— Así me lo había figurado — dijo con leve sonrisa.—Me has servido bien. Te lo agradezco. — De pronto su acento se endureció y fue tan grave, que Zongwe se apresuró a levantar los ojos para mirarlo. — Vamos a ir allá — añadió Jim ya muy serio. — Juntos, si quieres, como hemos ido muchas veces hacia el peligro. Esta vez nuestra caza será mucho más... difícil. Los peligros serán muy grandes, pero no tenemos más remedio que afrontarlos.

— Adonde tú vayas, yo iré — declaró el indígena con firme acento y lleno de confianza en aquel blanco.

— Ya sabía que puedo contar contigo, Zongwe.

Luego Kingswell le explicó una parte del objetivo de su misión, dando a entender que, a partir de entonces, sus vidas correrían gran peligro. Zongwe se limitó a inclinar la cabeza y sonrió, como si la cosa despertase su humorismo. Habría seguido a Kingwell hasta el mismo infierno, en cuanto él se lo indicase, sin preguntarle las razones de tal temeridad. Aquellos dos hombres, es decir, el blanco y el indígena africano, poseían tres lazos comunes: calor, confianza mutua e intenso afecto. Durante cinco años anteriores, desde que Zongwe fue a trabajar a las órdenes de Kingswell, en su granja de Bikita, habíanse sentido atraídos por un afecto más fuerte que el resultante de la sangre. Ambos habían afrontado peligros y severas penalidades en compañía mutua, defendiéndose uno a otro, a veces con una tenacidad mayor de la que pudiera esperarse de su camaradería. Jim Kingswell aprendió a confiar en aquel Mashona, como no habría confiado en ningún otro hijo de África. Habíale enseñado a leer en los mapas y a recoger informes sin despertar recelos; cómo se solucionaban multitud de problemas y cómo se lograba separar el grano salvado, en su cosecha de informaciones. Zongwe resultó ser un alumno muy inteligente y en se convirtió en valiosísimo auxiliar de Kingswell para sus fines secretos. Y los africanos hablaban siempre con mucha más libertad a un compatriota que a un blanco.

De nuevo Kingswell empezó a trazar un itinerario en el mapa. Su lápiz atravesaba las montañas y los valles, y luego seguía el curso del río Buzi, hasta Mabaco. Después seguía a través de las llanuras, hacia Chitonda. El Mashona reflexionó unos momentos acerca de esto, silencioso y pensativo, pero luego levantó los ojos para mirar a Kingswell, sonrió e hizo un ademán de aprobación.

— Es un buen camino, amo. Tan bueno como otro cualquiera y quizá el más juicioso — confirmó alegremente.

— Bueno. Iremos en automóvil hasta Mabaco, según había proyectado, y allí acamparemos.

Después de cazar un poco, abandonaremos los automóviles y seguiremos a pie, sin dejar de cazar, hasta Chitonda. — Señaló el punto en el mapa extendido y Zongwe afirmó inclinando la cabeza. — Volveremos a acampar aquí y luego saldremos ya en busca del templo. En caso de que nos amenace algún peligro grave, nos retiraremos hacia el río Gorongoza, remontándolo cuanto nos sea posible. Luego atravesaremos la comarca, hacia Capo-capo, y volveremos al lado de los automóviles.

— Pero ¿no se han de quedar en Mabaco?

— En cuanto haya la menor necesidad de ello, tú retrocederás con toda la prisa posible y los llevarás a Capo-capo para recogernos allí.

— No será ningún viaje fácil — comentó Zongwe con alegre sonrisa.

— Ya lo sé. Sin embargo, es el único medio de llevar a cabo nuestra misión y de lograr el fin propuesto. Tengo empeño en visitar a Manuel y su templo, así como en descubrir el significado de todo eso. — Kingswell miró al Mashona y le preguntó: — ¿Tú no has visitado ese templo de Manuel?

— No, amo, porque no me atreví a ir solo. He oído hablar mucho de él. Y si lo que me dijeron es cierto, lo encontraremos cerca de Zeja.

— ¿Por qué allí?

—Así me lo dijeron. También que se halla en el centro de la comarca Buzi y lejos de los caminos frecuentados. Es un mal país, que, sin duda, no recibe muchas visitas.

— ¡Hum!

Kingswell estudió de nuevo el mapa con la mayor atención y luego observó:

— Parece bastante lógico. Además, concuerda con mis informes. ¿Podremos encontrarlo? ¿No hallaremos a ningún guía que nos conduzca allá?

Zongwe meneó la cabeza y luego, esperanzado, observó:

— No tenemos más remedio que valernos de nuestros oídos y de nuestros ojos. No he encontrado a nadie dispuesto a hablar mucho del asunto. Todos tenían miedo. Es seguro que nadie querría guiarnos.

El blanco y el indígena permanecieron sentados un rato, cada uno absorto en sus propios pensamientos y tratando de imaginar algún medio que les permitiese levantar el velo que ocultaba el templo misterioso, y preguntándose qué les ocurriría en la tentativa. Kingswell se fijó en el rostro del Mashona, como si quisiera leer las ideas de su compañero. A pesar de que, por espacio de algunos años, cazaron y viajaron juntos y habían sido compañeros inseparables en las aventuras, Jim Kingswell no llegó a conocer a fondo el cerebro de Zongwe. Muchas veces lo intentó, pero nunca logró su objeto.

Zongwe interrumpió el silencio y entonces Kingswell se sobresaltó al oír sus palabras.

— En Jingo vive un hombre que, en otro tiempo, fue sargento de la policía en Umtali — observó pensativo.—Tal vez conviniese hacerle una visita amistosa, con objeto de averiguar si sabe algo acerca de este asunto.

— Pero ¿hablará francamente? Otros no lo harían, aunque se les amenazara o se les ofreciera una gran suma.

— Siempre hay modo de hacer hablar a un hombre — contestó Zongwe riéndose.

— Es verdad. ¿Cómo se llama este individuo?

— Masekiwa. Ahora es subjefe, pues Manuel le dio este cargo hace cosa de un año.

— ¡Ah! —exclamó Kingswell fijando unos momentos la mirada en los picos de la montaña. — Lo conozco bien. Era un buen hombre y, además, digno de confianza cuando estaba en Umtali. ¿Ha olvidado ya que en otro tiempo estuvo a sueldo de los otros blancos y que también comió su sal?

— Algunas veces me ha dado informes de gran valor.

— ¿Crees que podremos hacerle hablar con toda franqueza?

— Si se le paga — contestó Zongwe sonriendo. — Pero, de todos modos, no habrá ningún mal en que vayamos a verle y a hablar con él.

— En cuanto lleguemos a Jingo irás a buscarle. Le preguntarás si quiere entrevistarse conmigo en algún lugar secreto, para comunicarme todo lo que sepa. Dile también que sus palabras, si son sinceras, se verán cubiertas de oro.

— Así lo haré — replicó Zongwe asintiendo.

Kingswell se puso en pie y, doblando el mapa, echó a andar. Dejó que Zongwe le siguiera con su rifle. No volvieron a cambiar otra palabra hasta llegar a la tienda de Kingswell, donde éste lo despidió en voz alta para que lo oyesen todos.

— Vete a comer, Zongwe — le ordenó severamente. — Saldremos dentro de una hora. En cuanto lleguemos al próximo campamento, vete en busca del elefante y tráeme noticias acerca del lugar en que se le puede hallar.

Zongwe sonrió, comprendiendo perfectamente el significado de aquellas palabras. Saludó con la mayor corrección y se encaminó presuroso a las tiendas de los criados, en busca de comida.

Kingswell encontró a los demás que ya casi habían terminado el almuerzo. Los saludó con cierta sequedad y se sentó a la mesa para comer a su vez. No dio ninguna explicación de su ausencia del campamento ni de su regreso tardío. Comió presuroso, escuchando con indiferencia la charla de los demás sin intervenir en ella. Sintió la mirada fija de Pam y levantó los ojos para corresponder a ella. Alumbró su rostro una lenta sonrisa, que fue reemplazada por una expresión seria. Y mientras se tragaba el café, Jim dirigió una rápida mirada a Clive.

—He decidido emprender el camino hacia Jingo, más allá de Mabaco; y saldremos en cuanto hayan cargado los automóviles. Deseo llegar allí y acampar lo antes posible. Tenemos poco tiempo y muchas cosas que disponer todavía. — Su mirada examinó el círculo de rostros sorprendidos y, al fin, se fijó en Pam. — Acabo de tener noticias de una hermosa piara de elefantes machos y me gustaría proporcionarle a usted y también a su hermano la oportunidad de cazarlos. Agradecería a ustedes que se dispusieran cuanto antes a marchar, porque es preciso salir de aquí rápidamente.

Kingswell se puso en pie y, sin dirigir otra palabra ni mirada a los demás, salió de la tienda.

CAPÍTULO XIII

Kingswell escogió con el mayor cuidado, en Jingo, el lugar para establecer el campamento. En vista de los temores que abrigaba para el porvenir, deseaba proporcionar toda suerte de comodidades a sus amigos para que tuviesen recuerdos agradables que pudiesen compensar los horrores que quizás les aguardaban. El lugar que, por fin, escogió, se hallaba a tres millas del gran poblado indígena; era muy hermoso y apenas distaba media hora de las orillas de un tributario del gran río Buzi. El camino corría a trescientas yardas del campamento y se alcanzaba fácilmente mediante el camión de transporte.

Desde el interior de las tiendas pudieron contemplar una llanura anchurosa y despejada, cubierta de hierba y de muchas millas de extensión. En su extremo más lejano, hacia el oeste, había un obscuro bosque, tras el cual se veían las distantes vertientes de las montañas amoratadas y cubiertas de bosque. Chimanimani se elevaba aún sobre ellos y allende los picos más altos de aquellas montañas abruptas, se hallaba Rhodesia. De las vertientes de tales montañas descendían fajas de bosque que iban a morir en la llanura; y por doquier existía un espacio infinito.

Todos los individuos de la expedición reaccionaron alegres ante la influencia de aquel campamento ideal; únicamente Jim parecía estar silencioso y absorto, grave y ansioso, como si la extraordinaria belleza de aquel lugar no le hubiese causado ninguna mella.

Hacía ya una semana que se hallaban en aquel campamento y de día en día Jim se ponía más tosco y más intratable. Cuando alguien le interrogaba acerca del tiempo que pensaba permanecer en Jingo, se limitaba a contestar que eso dependía de las noticias que estaba aguardando. Pero Pam había notado que Jim se ausentaba largas horas del campamento, a veces por espacio de un día entero y parte de la noche. En tales ocasiones salía solo y no daba ninguna explicación, y a su regreso tenía el aspecto de un hombre que hubiese andado mucho y que estuviera derrengado y exhausto.

Nuevamente se ausentó después de tomar el lunch sin explicar tampoco a nadie la razón de su marcha. El sol llameante empezaba a inundar de luces doradas y rojizas las montañas occidentales, y el cielo de color esmeralda y turquesa tomaba tonos amoratados ante la inminencia de la noche. Jim no había regresado aún de su misterioso viaje. A la hora del desayuno y a la del lunch, Pam observó que apenas probaba el alimento que le sirvieron, y también que respondió con monosílabos secos y malhumorados cuantas veces le preguntaron alguna cosa. ¿Ocurría algo desagradable? Era evidente que Jim estaba trastornado. Pero ¿qué sería?

Pam estaba en pie, ante la tienda del comedor, fingiendo que leía un libro, pero, en realidad, observaba con disimulo el camino que Jim tomó después del lunch.

Marchó en la dirección de Jingo. Ella había notado que siempre tomaba aquel camino y que también siempre venía de allá a su regreso, Constant estaba en su propia tienda, ocupado en escribir su diario. Los demás se bañaban antes de cambiar de ropa para ir a cenar. Habían salido de caza con el Honrado John, pero no tardaron en regresar. Pam no les había acompañado, excusándose en que tenía dolor de cabeza, pero, en realidad, porque deseaba ver a Jim y hablar a solas con él. Ahora, cada minuto que retrasaba su regreso disminuía las oportunidades de que la joven pudiese satisfacer su deseo.

Pam observaba el disco dorado del sol, que empezaba a adquirir tonos rojizos. Gradualmente descendió hacia las lejanas cumbres de las montañas granito. Luego adquirió un tono rojo intenso, si se hubiera bañado en sangre, y puso su borde en contacto con los picos de las montañas, como si quisiera enterrar en ellas la púrpura que contenía. Había llegado el momento en que no es de día ni de noche, cuando todo ha perdido su densidad y aparece plano, cual si fuese un inmenso tablero. Así continuó la cosa unos minutos solamente y al fin Pam vio que las sombrías alas de la noche parecían envolverlo todo y apagar la escasa luz reinante, hasta la mañana siguiente.

En aquel breve crepúsculo Pam se dio cuenta de que oía unos rápidos pasos por el camino que conducía al pueblo. Se reclinó en su silla, dejó caer el libro en el regazo y cerró los ojos, como si estuviese dormitando. Oyó que los pasos se detenían en seco ante ella, que titubeaban un instante y que luego se aproximaban. Dando un profundo suspiro, la joven abrió los ojos y pudo ver ante ella el rostro de Jim.

En cuanto éste se hubo acercado más, mostró su semblante desencajado y fatigado, como si no hubiese dormido durante una semana entera, pero sus ojos ardían como carbones encendidos. En cuanto vio la expresión de su rostro, el corazón de la joven se llenó de compasión. Aquel hombre sufría grandes torturas mentales. No quería compartir sus ansiedades con nadie y, sin quejarse, soportaba su carga. Y aunque ella deseaba ayudarle y consolarle, ignoraba cómo lo conseguiría. Jim se dejó caer, fatigado, en una silla desocupada, que había al lado de ella, dio un profundo suspiro y extendió sus brazos por detrás de la cabeza. Pam esperó a que hablase, pero él continuó silencioso. Mas en cuanto abrió los labios, habló en voz baja y tensa, haciendo una pregunta que sorprendió y molestó a la joven:

— ¿No puedo hacer ni decir cosa alguna para persuadirla de que no nos acompañe en busca de ese templo y, en cambio, se vuelva a Rhodesia?

Ella se quedó tan asombrada, que ni siquiera pudo contestar. Por fin, después de unos instantes, replicó decidida:

— Nada, Jim. ¿Por qué? —añadió arrugando la frente perpleja.

— He recibido noticias — contestó él titubeando antes de explicarse. — Esta noche, después de cenar, les daré cuenta de lo que hay; pero ahora deseo decir que todos estamos corriendo los mismos peligros que sir Hugo y Barry. Siento una alarma extraordinaria con respecto a la seguridad de usted y, antes de que sea demasiado tarde, quisiera, querida Pam, que consintiese en retroceder.

— No quiero que sea usted el único en cargar con los peligros, querido Jim, en tanto que yo viva tranquila y segura — respondió con voz firme. — Nos amamos y si hay algún grave peligro que nos amenace, insisto en permanecer al lado de usted.

— Lo siento mucho, pero está usted aumentando la carga de mis responsabilidades — dijo él en tono de desesperación.

— ¿Ha tenido usted noticias de lo que les ocurrió a mis hermanos? —preguntó llena de ansiedad.

— Más adelante ya les hablaré de eso — contestó Jim alejándose rápidamente, en dirección a su propia tienda.

Pam, que le observaba, pudo darse cuenta de que el joven llevaba la cabeza y los hombros inclinados, como si, en realidad, cargase con un peso extraordinario, demasiado grande para sus fuerzas.

Durante toda la cena, Pam observó a Jim en secreto. Éste ocupaba su lugar acostumbrado, triste e inapetente. También observó la joven que Jim tomaba tres copas de whisky, cosa que nunca le vio hacer. Mientras los demás charlaban alegremente acerca de lo que se habían divertido aquella tarde, Kingswell guardaba silencio. Un momento los ojos de Pam buscaron el rostro de John Keyes y se fijó en que también vigilaba a Jim. El Honrado John estaba, sin duda, preocupado por el comportamiento de su amigo.

Una vez servido el café, Jim se puso en pie, rechazó el brebaje, se excusó en pocas palabras y se encaminó rápidamente a la puerta de la tienda. Una vez en ella titubeó un instante y luego se volvió para mirar a sus compañeros. Sus ojos se fijaron en el círculo de rostros, para detenerse, al fin, en el de Clive. Guardó silencio un momento, aunque era evidente que estaba escuchando con la mayor atención. Los criados indígenas habían salido de la tienda, pero él quería estar seguro de que no había nadie cerca que pudiese oír lo que se disponía a decir.

— He recibido noticias muy importantes — anunció con voz serena. — Desearía que todos ustedes me aguardasen hasta mi regreso, porque luego les diré en qué consisten. Voy a alejar todos los hombres y pondré de centinela a Zongwe para que nadie se acerque mientras hablamos.

Dicho esto dio media vuelta y se alejó de la tienda. Sus compañeros guardaron unos momentos de silencio.

Seguro ya de que nadie podría oírlos y de que Zongwe haría una buena guardia, Jim volvió, de nuevo, a su sitio, en la mesa. Sin preámbulos les dijo rápidamente todo lo que sabía y oyó decir. Mientras los demás escuchaban con la mayor atención Jim les hizo un sumario de su informe al Primer Ministro de Rhodesia y luego añadió algunas notas acerca de las noticias adquiridas en Jingo y durante su viaje. No les ocultó cosa alguna, exceptuando el hecho de que también trabajaba en beneficio del coronel Panton. Durante algunos minutos, cuando hubo acabado de hablar, nadie se aventuró a expresar sus ideas. Al fin Clive interrumpió el tenso silencio.

— ¿Ha averiguado usted la situación de ese templo?

— Aun no, mas espero conseguirlo esta misma noche — contestó Jim.— Tengo toda suerte de razones para creer que mis informes anteriores eran falsos y de que este templo se halla a muy corta distancia — dirigió una corta mirada a Clive con impresión interrogadora. — Tendré que pagar estas noticias. Quizá con cien libras esterlinas en oro. Pero el conocimiento de tal dato es para mí de un valor cinco veces superior a esta suma, sin contar también el valor que ha de tener para los hombres blancos que habitan en esta comarca.

— El precio no importa en absoluto — replicó Clive. — Si puede adquirir este dato no le preocupe el coste.

— Gracias. Ya esperaba esta respuesta. Durante la semana he estado cebando mi anzuelo y casi puedo decir que mi pez lo ha mordido ya.

Clive se inclinó hacia adelante mirando a Jim.

— Si esta noche tiene usted noticias concretas ¿qué se propone hacer?

— Exactamente lo mismo que hicieron sus hermanos, es decir buscar al león en su guarida.

— ¿Cómo? ¿Cree usted que encontraron el templo y que entraron en él?

— Sí — contestó Jim. — Así lo supe esta tarde... gracias al individuo que me informó y que vive en el pueblo. La cuestión que hubo con el jefe, de la que ya estaba enterado y que le comuniqué a usted, ocurrió en el Templo del Sol. Sus hermanos fueron allá con el objeto de impedir el sacrificio de una muchacha indígena y lo consiguieron. Por esta causa hubo una excitación muy grande, y los indígenas se mostraron violentos. Sus hermanos consiguieron escapar, sin embargo, pero fueron perseguidos durante varias semanas hasta que, por fin, pudieron considerarse a salvo. Me han dicho que pasaron por situaciones muy desagradables, tanto en el templo como después. Y he oído también que consiguieron impedir el sacrificio brutal de aquella muchacha y que rompieron el tambor utilizado en tan horribles ocasiones.

CAPÍTULO XIV

A medio camino hacia el pueblo, Zongwe salió al encuentro de Jim y echó a andar precediéndole. El Mashona siguió una antigua senda indígena que llevaba a una curva abrigada del río y Jim y Keyes lo seguían en silencio. De repente Jim se detuvo y miró a su amigo.

— ¿Te acuerdas del sargento Masekiwa, que servia a tus órdenes en Umtali, hace cosa de tres años?

— ¡Ya lo creo! Era un buen tipo de indígena. Cuando se licenció lo perdí de vista. ¿Por qué me lo preguntas?

— Porque ahora vamos a su encuentro. El asunto es importantísimo. Pero quizá no me diga lo que quiero saber. ¿Tienes alguna influencia sobre él, Johnnie?

— En Umtali sosteníamos muy buenas relaciones — contestó Keyes sonriendo. — Yo le puse los galones y, teniendo en cuenta que es indígena, me demostró cierta gratitud.

— ¿Es digno de confianza?

— Siempre lo juzgué así.

— Pues bien, amigo, esta noche encárgate de él — le dijo Jim reanudando la marcha en seguimiento de Zongwe. — Es preciso que hable claro. Además estoy dispuesto a pagarle cualquier precio razonable, a cambio de los informes que necesito.

¡Pero por Dios vivo ayúdame a conseguir mis fines!

— Haré cuanto pueda — prometió Keyes andando al lado de Jim.

Continuaron avanzando en silencio. Si Kingswell no conseguía que el indígena le hablase claro, Keyes creyó muy improbable que él pudiese tener mejor suerte. Pero estaba dispuesto a valerse de toda suerte de recursos y hasta a apelar a la antigua lealtad de Masekiwa para obtener el resultado buscado.

— ¿Crees tú que hablará, Jim?

— Desde que llegamos a Jingo, Zongwe y yo lo hemos estado trabajando. Esta tarde me juró que hablaría, diciéndome todo lo que quería saber, en el caso de que el precio merezca su aprobación.

— Y ¿qué hace por aquí?

— Es el jefe de Jingo y, por lo tanto, subjefe de Manuel — contestó Jim.

Keyes dio un leve silbido de asombro al oír tal noticia. La cosa se hacía interesante y la noche parecía prometedora, pero siguió andando al lado de Jim sin hacer más comentarios.

Zongwe los llevó en línea recta a la secreta cita, lugar situado a la orilla del río, y allí encontraron a Masekiwa que ya les aguardaba. Al ver a Keyes, viejo negro sonrió de placer y de sorpresa. Luego ambos empezaron a hablar de los tiempos pasados en el campo de policía de Umtali, en tanto que Kingswell escuchaba con indiferencia. Era preciso reanudar el antiguo lazo entre aquellos dos hombres. Él mismo se consumía de impaciencia, pero se contuvo, pues ya sabía que no era conveniente dar prisa a un indígena africano.

Masekiwa sabía muy bien lo que deseaban de él. Pero estaba asustado; por esta razón aplazaba el mal momento de decidirse. Por un momento tuvo la tentación de hablar en vista de la magnífica recompensa ofrecida por Kingswell. El miedo y la codicia luchaban en su interior, pero no ignoraba a cual de los dos sentimientos se inclinaría.

Transcurrió media hora, destinada a los recuerdos, entre Keyes y el viejo jefe, hasta que estalló la impaciencia de Kingswell. Encargándose de dirigir a conversación, preguntó, sin ambages, a Masekiwa si estaba dispuesto a ganar la recompensa ofrecida. Por espacio de un minuto, tal vez, el jefe pareció asustado de aquel ataque inusitado, pero pronto asumió una expresión de indiferencia. Entonces los dos empezaron una breve discusión, mientras crecía la impaciencia de Jim al notar que Masekiwa aparecía por momentos más inclinado a eludir sus promesas.

— Treinta libras de dinero inglés es mucho dinero, a cambio de unas pocas palabras, Masekiwa — dijo Kingswell en tono apacible, aunque con todos los sentidos muy despiertos para recoger las posibles reacciones del viejo en cuanto oyese mencionar aquella suma.

Masekiwa se acercó a Jim y astutamente replicó:

— A pesar de que soy jefe, mi pobreza es grande. Treinta libras esterlinas es muy poco a cambio de una buena cantidad de noticias. Tengo muchas dificultades, pues he de sostener a numerosas esposas y tú, amo, ya conoces nuestro refrán: “Todo el mundo conoce los gusanos que anidan en su cama.”

— Pero también tu pueblo dice, con razón: “La hierba que está en la panza del buey le pertenece y, en cambio, podría morirse a pesar de la que tenga en la boca” —replicó Jim.—Lo mismo dicen los blancos, pero con otras palabras. “Más vale pájaro en mano que ciento volando.”

Masekiwa sonrió e inclinándose más todavía hacia Kingswell, dijo:

— Cincuenta libras es mucho mejor que treinta, porque duran más y permiten comprar más cosas.

Y observó atentamente el rostro de Kingswell, para darse cuenta de la acogida que tenían sus palabras.

— ¿Y cuánto me dirías por cincuenta libras? —preguntó Jim con indiferencia, aunque sentía una grande alegría por los progresos que realizaba.

— Donde encontrar el templo de Manuel — se apresuró a contestar con demasiada rapidez para satisfacer a Jim.

— ¿Solamente eso por cincuenta libras? Ya conozco ese lugar, jefe. ¿Para qué comprar noticias viejas?

— “Cuando el mono no puede alcanzar los plátanos maduros con la mano, dice que son verdes” — replicó Masekiwa. — ¿Que más quieres saber?

— Todo lo que conozcas acerca de Manuel, su templo, sus planes y sus actividades y cómo puedo entrar en el templo.

— Eso es mucho por cincuenta libras, pero podría decirte todo lo que sé, si la recompensa fuese mayor — indicó el jefe, mientras sus astutos ojos brillaban de avaricia. Hablaba en tono insinuante y parecía querer indicar que sabía muchas más cosas de las que señalara Kingswell. — El riesgo de hablar es muy grande y durante una inundación nadie es capaz de descubrir las lágrimas de su mejor amigo. Si se supiera que yo te he dicho estas cosas, no hay duda de que hallaría la muerte.

Las maneras de Masekiwa eran tales, que Jim se sintió dispuesto a renunciar a sus noticias, a pesar de lo que deseaba conocerlas con respecto a los acontecimientos del Valle Buzi. Experimentaba la sensación desagradable de que el jefe no le diría toda la verdad.

— El miedo — replicó en tono indiferente — no es ningún obstáculo para la muerte. Siempre he oído decir a tu gente, Masekiwa, que es tontería confiar en quien parezca demasiado inocente. Eso es cierto. Si te diese lo que me pides ¿cómo sabré que obras lealmente y que me dices toda la verdad?

— Hablas bien — concedió humildemente Masekiwa.— Sin embargo... —titubeó antes de continuar. — Todo el mundo conoce bien los gusanos que hay en su cama.

Kingswell se decidió rápidamente y preguntó al jefe:

— ¿Si yo satisfago tus necesidades, que tú conoces mejor, ¿cuanto será preciso para abrir tu boca del todo?

— Cien libras esterlinas en oro — gruñó Masekiwa.

— Por esta suma quiero enterarme de todo lo que sepas.

— ¿Cuando recibiré la recompensa?

— Veinticinco libras, ahora, en el acto — prometió Kingswell. — Otras veinticinco cuando esté convencido de que me lo has dicho todo, sin mentir; y cincuenta más cuando haya comprobado que me has dicho la verdad. Te ofrezco cien libras

esterlinas en oro para abrir tus labios y para que hables con toda sinceridad.

Kingswell vio que el rostro de Masekiwa se iluminaba de codicia y advirtió que se humedecía los gruesos labios con la lengua. Esperó con ansiedad la respuesta del jefe, aunque fingía la mayor indiferencia. Lentamente llenó y encendió la pipa, cuidando de no mirar los ojos de Masekiwa.

— A cambio de esta cantidad lo diré todo — murmuró el jefe, cambiando de tono y de actitud y al parecer deseoso de hablar.

Kingswell dio un suspiro, sintiendo intensa alegría, que se esforzó en ocultar. Metió la mano en su bolsillo y sacó un monedero de piel lleno de dinero. Con tentadora lentitud contó veinticinco libras y las dejó extendidas en el suelo a su lado. Con la misma lentitud contó otra suma igual y la puso al lado de la primera. Luego levantó despacio la cabeza y, pensativo, miró al jefe.

— De acuerdo con mi promesa — dijo con voz fría y firme—puedes tomar ahora la mitad; la otra mitad será tuya cuando hayas hablado y contestado por completo a mis preguntas, de modo que quede convencido de que has dicho la verdad. El resto de la suma la recibirás en cuanto yo haya comprobado que no has mentido en un solo detalle. — Hizo una pausa para chupar el humo de la pipa. — Pero si mientes, volveré y haré que te arranquen la piel a latigazos; luego haré quemar tu cadáver y arrojar tus cenizas al río. De este modo tu espíritu irá errante, como alma perdida, para siempre más. He hablado. Ahora toma las veinticinco libras y empieza. Procura no ocultar nada y no mentir.

Masekiwa recogió las monedas, las puso en una punta del faldón de su camisa y las ató allí dejándolas en completa seguridad. Asustado, miró a Jim y luego volvió furtivamente los ojos a su alrededor, como para asegurarse de que nadie más podría oírle. En voz baja empezó a dar cuenta de todo lo que sabía, en tanto que los dos blancos le escuchaban con la mayor atención.

Mucho de lo que dijo ya era conocido de Jim, quien se pregunto si oiría algo nuevo y útil. Pero siguió escuchando con paciencia, sin interrumpir las revelaciones de aquel individuo. Por fin Masekiwa le dio detalladas instrucciones para hallar el Templo del Sol, es decir, el escenario de las espantosas orgías y de los bárbaros sacrificios humanos de Manuel. Dentro de dos días este último estaría allí y sería sacrificada una joven, para apaciguar el espíritu del dios del Sol.

Cada una de las palabras pronunciadas por Masekiwa sirvieron solamente para confirmar lo que Jim comunicó a Salisbury. Era evidente que aquellas noticias constituían el motivo de conversación corriente de los indígenas. Allí, entre las chozas con tejados de hierba de la comarca, hombres y mujeres estaban muy bien enterados de que Manuel era la causa de la inquietud general y también sabían que había levantado su estandarte contra la raza blanca. Aquel asunto era mucho más serio de lo que Jim había sospechado y parecía ser más inmediato el proyectado asesinato de los blancos. Jim dirigió una mirada a Keyes, y comprendió que éste pensaba lo mismo que él.

Jim se dio cuenta de que había llegado el momento de hacer algo. Era inútil buscar a las autoridades locales, de modo que tenía la precisión de obrar personalmente. Era imperioso acabar con aquella amenaza y con su causa. Él debía hacerlo. No había tiempo que perder en discusiones ni en titubeos, sino que era preciso tomar decisiones rápidas para situar a Manuel, de manera que no pudiese causar daño alguno. Si se le quitaba de en medio estaba seguro de que la burbuja se reventaría.

Masekiwa dejó de hablar y, temeroso, miró por encima de su hombro, cual si temiera haber dicho demasiado. Pero Jim quería saber más y excitó al viejo para que le diese otros informes. Masekiwa lo hizo de mala gana.

Los dos blancos que descubrieron el templo impidieron el sacrificio y dieron muerte a varios hombres antes de huir y de salvarse. Mientras la gente se diseminaba ante los disparos de sus armas de fuego, Mongasi, el sumo sacerdote, se puso en pie y maldijo a los dos blancos, llamó sobre ellos la venganza de los malos espíritus, pero los blancos consiguieron huir.

— ¿Y que más? —preguntó Jim.

— Mongasi excitó al pueblo a que se vengara. Mongasi ordenó que prendiesen a los dos blancos y los trajesen al templo, para ser condenados a muerte como desagravio a los ultrajados dioses.

— ¿Y fueron cogidos?

— Se marcharon en su automóvil; pero los tambores difundieron la noticia a grandes distancias, de modo que su camino fue en adelante muy difícil.

— ¿Y cómo encontraron la manera de llegar al templo?

— No lo sé — contestó Masekiwa meneando la cabeza. — Algunos dicen que lo hallaron por casualidad, cuando andaban cazando carne y que fueron atraídos por los toques del Tambor del Sacrificio.

Kingswell se puso en pie para dar por terminada la entrevista. Fingió un aburrimiento que era en él común, cuando trataba con los indígenas, pues observó que eso les impresionaba. Empujó con el pie la segunda fila de monedas hacia Masekiwa y observó cómo el viejo jefe caía sobre ellas como lobo hambriento.

— No has mentido y creo que lo has dicho todo — observó. — Recibirás las cincuenta libras restantes en cuanto haya comprobado la exactitud de todas tus palabras.

Masekiwa se enderezó, saludó con gran respeto y se dispuso a marchar. Se alejó rápidamente, alumbrado por la luz de la luna, como hombre convencido de que ha hablado demasiado y conoce las consecuencias. Pero antes de alejarse se detuvo y volvió al lado de Kingswell.

— ¿No dirás a nadie que has averiguado estas nuevas de labios de Masekiwa? —preguntó asustado.

— No lo diré — contestó Jim abstraído.

Con aquella afirmación el jefe pareció darse por contento. Luego se volvió a su pueblo sin más demora.

Jim esperó a que el negro hubiese tenido tiempo suficiente para alejarse del lugar de la cita y luego él mismo se volvió para regresar al campamento. Keyes lo acompañaba. Una sola vez interrumpieron el silencio, cuando Kingswell preguntó a Keyes si estaba seguro de recordar las instrucciones que le dieron acerca del Templo del Sol.

— Las recuerdo muy bien — le aseguró Keyes. — Y las señalaré en el mapa en cuanto esté en la tienda.

— Bueno. Es posible que en breve necesite esos datos.

Ya en el campamento los dos hombres se despidieron brevemente y Kingswell se dirigió a la tienda del comedor para beber algo antes de acostarse. Halló al pequeño Constant sentado en la mesa y ocupado, al parecer, en la lectura de un libro.

— ¡Hola, Jim! —dijo saludando cordialmente. — Me figuré que todos, menos yo, estaban en la cama. Pero como no tenía sueño ni cansancio, me he sentado para leer un libro idiota acerca del romanticismo. — Irritado, tiró el libro sobre la mesa y luego miró a Kingswell sonriente. — Me parece que tampoco tiene usted ganas de irse a la cama.

— En absoluto — contestó Kingswell con voz apagada y dejándose caer en un sillón plegable.

Por algún tiempo Constant permaneció inmóvil y silencioso, observando el rostro de Jim. Lamentaba en extremo el aspecto de cansancio y de preocupación de su compañero. Hacía ya mucho tiempo que se hizo amigo incondicional de Pam y en cuanto conoció a Jim sintió por él la más cordial simpatía, que se cambió en firme amistad durante las semanas en que viajaron juntos. Deseaba, pues, ofrecerle su auxilio y su simpatía, pero se sintió incapaz de hacerlo.

De pronto levantó la cabeza y escuchó con la mayor atención un lejano ruido de tambor que llegó a sus oídos en alas del viento.

— ¡Caramba! —exclamó volviéndose a mirar a Jim.—La gente del pueblo se despierta para ir a bailar. Oigo tocar los tambores llamando a todo el mundo. Si supiera donde es la fiesta, iría a presenciarla. Eso seria algo nuevo y muy interesante. Y no tengo el menor deseo de ir a acostarme.

Jim volvió sus ojos sombríos al francés y en tono indiferente, dijo:

— Yo estoy demasiado preocupado para dormir y...

— En tal caso, mon ami — le interrumpió Constant — sea usted lo bastante amable para llevarme a presenciar ese extraño festival africano. Se lo agradecería mucho.

Kingswell se puso en pie, y llenó y encendió la pipa.

— Con mucho gusto, Constant — replicó.

Y se volvió para salir de la tienda.

CAPÍTULO XV

Mientras recorrían un sendero indígena, en dirección a Jingo, oían, cada vez con más fuerza y furia, el ruido del tambor. A intervalos resonaba el acompañamiento de los ladridos de los perros parias y los aullidos de los indígenas.

Desde muy lejos y atravesando el plateado silencio de la noche, llegaron otros ruidos sombríos y amenazadores, acompañados por unos aullidos quejumbrosos. El leopardo manchado, señor de la selva, celebraba un banquete en las impenetrables espesuras del bosque, en tanto que los tímidos chacales olfateaban la presa desde prudente distancia y se transmitían el aviso de un matorral a otro. Seres invisibles alteraban momentáneamente el fantasmagórico silencio por el que cruzaban Jim y Constant mientras se dirigían al ruidoso pueblo. Algunos sonidos vagos y continuados llegaban a sus oídos desde todas direcciones; a veces era un roce, otras un murmullo o bien el ruido de unas uñas que rascaban la tierra o los arbustos, a cada lado del sendero. Arriba, la brillante luna inundaba la noche de temblorosos rayos plateados. Las luciérnagas describiré sus interminables círculos y a lo lejos, en las llanuras, traído por la brisa, se oía el ronco suspiro, que se convertía luego en gruñido, del león dispuesto a salir de caza.

Kingswell consultó su reloj pulsera y observó de pronto:

— Llegaremos con tiempo sobrado para la fiesta, porque falta algo más de una hora para la media noche. Entonces es cuando su infantil diversión llega al colmo. El espectáculo le divertirá en gran manera, Constant.

— No quisiera perder nada de esta novedad — contestó el pequeño, francés, que agitaba con rapidez las piernas, con objeto de compensar su escasa longitud con la viveza del paso, para seguir a su gigantesco compañero.

Por momentos aumentaba la intensidad del ruido de los tambores y de los gritos. En menos de una hora de andar a buen paso, llegaron al lugar de la fiesta. En un espacio despejado, dentro de las murallas del pueblo, habíase reunido gran número de indígenas. La mayoría de ellos estaban sentados, formando amplio círculo, en torno de la arena, ya observando el movimiento de las danzas preliminares o palmoteando a compás con el ritmo de los tambores. Otros estaban en pie e inmóviles, esperando, con el mayor deseo, su turno para dar un paso hacia adelante y participar de la danza.

Kingswell contuvo el entusiasmo de Constant, que le habría llevado hasta el mismo lugar en que se bailaba, y le obligó a refugiarse en la sombra proyectada por una cabaña indígena. Por algún tiempo su presencia fue inadvertida. Ellos, por su parte, se contentaban con permanecer ocultos y presenciar aquella loca orgía coreográfica, prestando oído a la música salvaje que la acompañaba. Los tambores parecían hacer saltar sus nervios.

Un grupo de muchachas ocupó el centro del espacio disponible, ejecutando con la mayor gracia y arte plástico una danza rítmica, en tanto que los tambores aumentaban y disminuían la intensidad de sus golpes con acompasada cadencia. Los espectadores daban palmadas, cantaban, a veces con voz de falsete y a compás, con acompañamiento de la música. Pero lo que más solicitaba la atención de los dos blancos, eran las figuras de las bailarinas y sus movimientos.

Las que danzaban eran muchachas de rostro agradable, de figuras exuberantes y juveniles, de miembros bien formados y de cuerpos esbeltos. Su único traje consistía en un trozo de tela azul, ya muy usada, que llevaban en torno de la cintura, de modo que la parte superior de sus cuerpos aparecía desnuda por completo. Sus torsos estaban adornados por las cicatrices ejecutadas con la mayor delicadeza, de dibujo muy complicado, y que resultaban de hacer incisiones en la carne con un cuchillo muy afilado para aplicar luego a las heridas el jugo irritante de un árbol o de una planta.

Las danzarinas seguían a compás una línea circular, haciendo ondular algunos pedazos de tela. Luego se dieron las manos y continuaron girando en torno de la arena, con pasos lentos y moviendo convulsivamente los hombros. En breve la música aceleró el ritmo y aquellos cuerpos jóvenes, de color obscuro bronceado, empezaron a saltar a grande altura. Sus hermosos brazos levantábanse espasmódicamente, para expresar la desesperación y el ruego apasionado; los ojos centelleaban o se entornaban de un modo alternado. Mientras danzaban y gesticulaban, sus pies golpeaban el suelo a compás de los tambores, de modo que levantaban una nube de polvo que permanecía suspendida sobre la reunión.

Luego cierto número de muchachos se unió a ellas y empezaron a bailar describiendo un círculo mayor y exterior. Sus cuerpos estaban engrasados y brillantes, y sus polainas, formadas por nueces secas, resonaban como castañuelas, en tanto que las grandes plumas que llevaban en la cabeza oscilaban de un lado a otro, siguiendo el compás de la música. Danzaban con movimientos rápidos y levantaban los pies del suelo como las cigüeñas, en tanto que hacían girar los ojos para ocultar lo más posible las pupilas.

A medida que los saltos frenéticos y casi inconscientes de las muchachas se hacían más violentos, una tras otra se caían exhaustas al suelo. Entonces otras ocuparon inmediatamente su lugar y las caídas fueron retiradas de la escena.

— Sacrébleu! —murmuró Constant muy excitado. — Eso que estamos viendo es increíble. ¿Cual es su verdadero significado?

Kingswell fijó la mirada fatigada e indiferente en su entusiasta compañero y con el mayor desdén se encogió de hombros.

— Esto es un preliminar del gran festival de la luna llena — explicó en voz baja. — Para ellos la luna llena significa el espíritu de la madurez. Y ahora que ya ha visto usted cómo se divierten los hijos de África, vámonos. Hablando con franqueza, le diré que este baile me da asco.

— Es una danza báquica; también ritual, y una orgía de animalismo — murmuró Constant en tono de pasmo y de emoción. — En compañía de usted, mon ami, he visto ya todo lo que deseaba. Ahora regresaremos al campamento.

Se volvieron para retirarse de aquella loca escena, en tanto que la palpitación de los tambores, los gritos y los trompetazos de los cuernos crecían por momentos en intensidad y en insistencia. Mas vieron interceptado su camino por una joven.

Aquella muchacha permanecía inmóvil en absoluto, con el cuerpo tenso y los grandes ojos negros fijos en ellos. Sus negros ojos miraban suplicantes a Kingswell, bajo sus semicerrados párpados pintados de azul, en tanto que sus gruesos labios estaban entreabiertos con expresión sensual. Sus ojos llameantes y retadores, la apasionada súplica de los labios y su misteriosa sonrisa, fueron bastantes para inmovilizar a Kingswell a su pesar.

Ella los vio poco después de llegar a la escena y silenciosa y absorta estuvo contemplándolos. Admiró mucho la espléndida figura del alto blanco y su personalidad majestuosa. Y a la sazón permanecía inmóvil ante Jim, con las manos ligeramente apoyadas en las caderas, en tanto que la luz de la luna

alumbraba fríamente su cuerpo bronceado, como si lo cubriera de un velo de misterio.

— ¿Qué quieres de nosotros? —preguntó Kingswell con voz severa, que temblaba a pesar suyo. — ¿Por qué te interpones en nuestro camino, impidiéndonos el paso?

Ella se echó a reír con voz musical, como si le hiciesen gracia aquellas preguntas, pero no hizo ningún movimiento para dejarles paso.

— Soy Nía, la hija de nuestro jefe, Masekiwa — contestó arrogante y dando dos pasos hacia él.

— En tal caso, vete a bailar, Nia — contestó Jim sencillamente, como exponiendo un hecho sin discusión. Déjanos paso, Nia, porque es tarde y queremos marcharnos.

Dio un paso hacia adelante, en tanto que Constant se había agarrado a su brazo, como hipnotizado; pero la joven no se movió. Kingswell siguió andando, indiferente, en dirección al campamento. No apresuró el paso ni volvió los ojos para mirar a Nia. Durante unos pocos instantes la joven permaneció inmóvil y miró a los dos blancos, que se retiraban. Pero luego, con silenciosos pasos, empezó a seguirlos. Y ninguno de los dos blancos oyó aquellos quedos pies que los seguían de cerca. Habían llegado ya al extremo del campamento, cuando Constant interrumpió el silencio, diciendo:

— ¿Qué quería? Como no conozco el lenguaje, ignoro lo que decía.

— Hablábamos en un dialecto indígena de esta región — explicó Jim. — Al parecer, se ha encaprichado conmigo y quería que le hiciese el amor. — Se echó a reír, pero no de un modo humorístico, sino con desdén. — Son así, no conocen el pudor ni la moral. Son, simplemente, hijas del sol y las consumen los impulsos animales.

— Era muy hermosa — observó Constant en voz baja. — ¡Mon Dieu, qué hermosa figura para un artista!

Siguió andando con la mayor rapidez. Los dos hombres continuaban silenciosos y pensativos, sin haberse dado cuenta de la muchacha, que los seguía cautelosamente.

El ruido de la fiesta del lejano pueblo estaba ya apagado, y solamente llegaba a sus oídos el repiqueteo de los tambores. Había caído el viento y la atmósfera estaba pesada y soñolienta, presintiendo el calor del nuevo día. Atravesaron la llanura hacia el campamento alumbrado por la luz de la luna, que inundaba la comarca. Kingswell recordó una laguna inmóvil e inanimada que vio un día en el curso de sus viajes. Sobre ellos extendíase el cielo sin nubes y lleno de estrellas, infinito e insondable.

Kingswell consultó su reloj y se volvió a Constant, profiriendo una exclamación de asombro.

— No tenía idea de que fuese tan tarde. Dentro de una hora habrá salido el sol.

— Yo no siento haber trasnochado — contestó el diminuto francés. — He visto algo increíble y fantástico, mon ami. Y también he aprendido bastante acerca de las costumbres de esos salvajes. Cuando se aprende algo, nunca se pierde el tiempo.

Será fácil ponernos de acuerdo con la Naturaleza por haber olvidado la necesidad de descansar el cuerpo y la mente.

— Quizá yo podré descansar, pero no dormiré mucho. Hay numerosas cosas capaces de mantener despierta mi inteligencia.

— ¿Cuándo saldremos de aquí?

— Probablemente pasado mañana.

— ¿Y habré de esperar aquí con todos los automóviles?

— Sí. — Jim titubeó y luego añadió:—Pero me figuro que nuestra ausencia durará uno o dos días.

Constant hizo un ademán de asentimiento, poro no replicó. Sabía ya lo que quiso averiguar. Jim había recibido noticias y cambió de repente sus planes. Conocía ya, sin duda, la situación del templo, que no debía de estar tan lejos como se figuró. Ahora comprendía la razón de que hubiese obrado de un modo tan raro, y por qué estuvo tan preocupado y ansioso en los últimos días.

En cuanto se detuvieron ante la tienda que servía de comedor, los amenazadores picos de las montañas estaban ya teñidos por el fuego del nuevo día. Desde el río llegaba a ellos el incesante ruido de las alas y las voces de las aves acuáticas.

Kingswell tendió la mano a Constant y le sonrió amablemente.

— Vamos a descansar unas horas — dijo. — Ya advertiré a los criados que desayunará usted tarde, de modo que no hay necesidad de que madrugue.

— Le estoy sinceramente agradecido — replicó Constant, estrechando la mano de su compañero. — Para mí ha sido una noche inolvidable.

Kingswell lo miró mientras se alejaba y desaparecía en su tienda. Luego se volvió para encaminarse a la suya. Al hacerlo, sus ojos vigilantes descubrieron a Nia, que le observaba semioculta en el seto que rodeaba el campamento. Titubeó un instante y luego se dirigió a ella.

— ¿Por qué nos has seguido hasta aquí? —preguntó enojado.

Aquella figura desnuda, que no sentía ninguna vergüenza de su desnudez, le recordó las imágenes que había visto en Parvati, la esposa de Siva, el Destructor, una ninfa de orgía y de pecado. Los ojos de ella despidieron fuego, cerró los puños y le mostró los dientes. Miraba a Jim con una intensa expresión de alegría, aunque sus gruesos labios estaban temblorosos, quizá sintiendo impulso de llorar.

— Vuélvete cuanto antes al pueblo — le dijo él con cierta afabilidad. — Has cometido una locura siguiéndome. Ahora vete. No haces falta aquí.

Le puso la mano en el hombro y, suavemente, la obligó a dar media vuelta.

Ella empezó a andar despacio, con el cuerpo inundado de luz dorada del sol que acababa de nacer; mas no había dado muchos pasos, cuando volvió corriendo al lado de Jim y le echó los brazos al cuello, como si ya nunca más quisiera soltarlo.

Jim la rechazó.

— Vete inmediatamente al lado de tu padre, Nia — le ordenó severo. — ¡No te quiero! Vete cuanto antes. Kasikai!

Dio media vuelta y, sin mirarla, echó a andar rápidamente hacia su tienda. De pronto, sus oídos percibieron una palabra que ella pronunció. Se detuvo y la miró. Nia continuaba inmóvil, mirándolo con los ojos muy abiertos, asustada. Clara, y lentamente, repitió lo que había dicho.

— Manuel está en nuestro pueblo. Quiere que vaya con él. Yo prefiriría quedarme contigo, porque Manuel me da mucho miedo.

Manuel... en Jingo. ¿Quería a Nia? Eso sólo podía significar una cosa. Ante él tenía a la próxima víctima elegida para el sacrificio de vírgenes al dios en el Templo del Sol. Kingswell reflexionó rápidamente, aunque en su cerebro reinaba el caos, producido por aquellas noticias. ¡Manuel a corta distancia!

— Ve a mi encuentro a la orilla del río, entre este lugar y el pueblo — le ordenó secamente. — Iré allá dentro de una hora, Nia.

— Te esperaré — prometió ella. — Imitaré la llamada de la paloma torcaz tres veces seguidas. Así sabrás dónde encontrarme.

Como negra sombra desapareció sin ruido. Jim dio un profundo suspiro y se dirigió a su tienda. ¡Manuel! Aquel nombre resonaba en su cerebro cual si fuese la palpitación de los tambores. Los acontecimientos se precipitaban y él debía apresurarse aún más.

Rápidamente trazó una nota de instrucciones concisas y breves, dirigidas a John Keyes. Le comunicaba que acaba de recibir inesperadamente unas noticias importantísimas, y que debía acudir a una cita para averiguar algo más. Keyes explicaría su ausencia lo mejor que pudiese. Le avisaba de que no llamase a Constant hasta una hora avanzada y que desayunaría tarde. Hasta el regreso de Jim al campamento nadie debía abandonarlo, sino que habían de estar dispuestos a emprender la marcha con los automóviles en cuanto se diese la orden.

Releyó sus instrucciones y añadió una postdata.

“Confío, Johnnie, en que no permitirás a nadie que salga del campamento. Ahora sería peligrosísimo.”

CAPÍTULO XVI

Kingswell regresó al campamento silbando alegremente. Había encontrado a Nia, que le esperaba junto al río, y gracias a ella averiguó varios detalles utilísimos. Habíase visto obligado a prometerle que se la llevaría a Rhodesia, pero la avisó también de que no debía esperar otra cosa sino un asilo contra los ataques de Manuel.

Nia habló francamente. Dijo a Jim todo lo que sabía acerca de Manuel, de su templo y del festival preparado para el día siguiente. De acuerdo con sus palabras, el jefe del Buzi era hombre cruel, insensible y déspota. Gobernaba con mano de hierro sobre un inmenso territorio, mucho mayor que la región del Buzi. Él y sus hombres saqueaban, robaban y asesinaban a la gente. No había ninguna muchacha agraciada que estuviese a salvo de ellos. Y él, por su parte, no hacía ningún secreto de sus ambiciones. Manuel, según dijo la muchacha, había adquirido el monopolio del comercio y de la caza de elefantes en el Buzi, y además del marfil y del oro, tenía gran número de esclavos en su poblado, cerca del lago Zeja, donde también había un templo de menores dimensiones. Pero los sacrificios humanos se llevaban a cabo principalmente en el Templo del Sol, situado en las estribaciones montañosas que había más allá del río Buzi.

Kingswell se dio cuenta de que Nia no sospechaba siquiera que Manuel la había escogido como víctima de su afición a la sangre y a los efectos bárbaros y espectaculares. No la avisó del peligro que corría, ni la disuadió de que acompañase a Manuel, porque necesitaba su auxilio para poder entrar en el templo.

Antes de dejar a Nia, la obligó a que le prometiera su regreso inmediato al pueblo, que no hablaría a nadie del encuentro que habían tenido y que se conformaría con los deseos de Manuel. Jim le aseguró que éste no le haría ningún daño, y se hizo personalmente responsable de su seguridad. Ella debía encontrar el modo de introducir, en secreto, a Jim en el templo. Y éste convino con la joven que su señal sería el canto de la chotacabras.

John Keyes estaba sentado a la entrada de la tienda del comedor, y no descubrió a ninguno de los restantes miembros de la expedición. Al ver a Jim se puso en pie y fue a su encuentro.

— ¿Dónde están Pam y Clive? —preguntó con la mayor ansiedad.

—¿No están en el campamento? —replicó Jim.

— Salieron hacia el pueblo, de acuerdo con la orden que les mandaste — explicó John con cierta inseguridad. Los recelos que tenía convertíanse rápidamente en certeza y estaba muy preocupado.

— ¿Mi orden? No lo comprendo, Johnnie. No he mandado aviso a Pam ni a nadie para que fuesen a mi encuentro.

— Pues poco después de haber terminado nuestro desayuno, llegó un indígena diciendo que había sido enviado para guiar a Pam a tu lado, en el pueblo. Y deseabas que acudiese cuanto antes, pues querías enseñarle un cachorro de león.

— ¿Y la dejaste marchar a pesar de las órdenes que te di de que nadie saliese del campamento? —replicó Jim impaciente.

— Al principio me opuse, en vista de que aquel individuo no presentaba ningún escrito, pero se mostró tan insistente, asegurando que tú le habías enviado con la orden de que guiase a Pam, que no tuve más remedio que acceder — dijo Keyes, dándose cuenta de que había ocurrido algo desagradable. — Clive se ofreció a acompañarla y los dos salieron hace cosa de tres horas.

— ¿Iban armados?

— Solamente Clive, que se llevó su escopeta.

— ¡Dios mío, Johnnie! ¿Cómo es posible que hayas sido tan idiota, para dejarte engañar con esa facilidad? —exclamó Jim, enfurecido y desalentado a la vez. — Solamente Manuel puede haber enviado ese mensaje falso, con objeto de apoderarse de Pam. — Y el corazón de Jim interrumpió por un momento sus latidos, al pensar en que Pam se hallaba en poder aquel hombre. — Acompáñame, Johnnie — exclamó presuroso. — Hemos de salir inmediatamente en busca de los dos. Primero probaremos en el pueblo, pero tengo pocas esperanzas de encontrarlos allí. Ve en busca de tus armas y dile a Zongwe que me traiga el rifle y las municiones. Avisa también a Lockwood y a Constant para que vengan. Es preciso que arranquemos cuanto antes a Pam y Clive del poder de Manuel.

— ¿Manuel? —exclamó asustado Keyes.

— De lo ocurrido sólo él puede ser el autor — replicó Jim, lleno de dolor y de ansiedad. En lo más profundo de su corazón conocía el grave peligro que corrían Pam y Clive, y comprendió la dificultad de la tarea de salvarlos.—Voy a comer algo y, mientras tanto, formaré un plan.

Keyes salió corriendo para cumplir sus órdenes, en tanto que Jim se sentaba para comer algo en pocos minutos. Tuvo que esforzarse en tragar, y solamente conseguía pasar los bocados a costa de grandes dificultades, tanta era su preocupación y ansiedad. Todos sus planes, cuidadosamente establecidos, acababan de ser anulados a causa de aquel desastre repentino, y su cerebro trabajaba activamente para imaginar otros nuevos.

Cuando sus compañeros se le reunieron, Jim les explicó lo que se proponía hacer. Constant se quedaría para vigilar el cargamento de los automóviles y camiones, con el fin de que estuviesen dispuestos para emprender la marcha en cuanto se diera la orden, y, mientras tanto, Lockwood, Keyes y Zongwe acompañarían a Jim en su tentativa de rescatar a Pam y a Clive.

Al oír sus palabras murió la esperanza en el rostro de Constant. Luego, con la mayor vehemencia, rogó que se le permitiese acompañarles, pero Jim le replicó con cierta sequedad:

— Aquí será usted utilísimo. Alguien ha de quedarse al cuidado de todo eso, y el más indicado es usted. Nosotros vamos a meternos en una aventura peligrosa y hemos de avanzar a toda prisa por un terreno abrupto.

Constant se resignó al fin y ya no hizo nuevas protestas.

— Muy bien, mon ami — replicó con tristeza. — Haré lo que me encarga, a pesar de mis deseos de acompañarle y de ver ese horrible templo.

— Siento mucho no poder complacerle, pero no hay otro remedio. En ninguna circunstancia debe usted abandonar el campamento o permitir que lo hagan los demás, durante nuestra ausencia. Téngalo todo dispuesto para emprender el viaje a la frontera, en cuanto regresemos acompañados de Pam y de Clive.

Jim se volvió a Zongwe y le ordenó que ayudase a Constant, transmitiendo a los conductores y a los servidores las instrucciones acerca de lo que debían hacer. Le encargó también que recogiera algunas provisiones y llenase los termos de té caliente. Luego le mandó que se fuese al río Buzi y, de un modo u otro, se apoderase de una canoa para cruzarlo. Recomendó al Mashona la necesidad de apresurarse. Era imposible convenir ninguna cita, pero la llamada estridente de la paloma torcaz sería la señal que avisaría a Jim de dónde podía encontrarle a él con la canoa.

— Todo se hará como mandas — replicó Zongwe sonriendo.

—Muy bien. Toma mi rifle de gran calibre y las municiones, Zongwe, y tráeme mi revólver. Cuando llegue la hora de la lucha, necesitaremos toda suerte de armas.

Zongwe salió corriendo para cumplir sus instrucciones.

— ¿Sabe usted dónde está ese templo? —preguntó Lockwood.

— Lo averigüé anoche. Estaba ya dispuesto a ir allí solo, pero lo ocurrido me obliga a cambiar mis planes. Deseo dar a entender a todos ustedes que, probablemente, habremos de luchar a muerte... los peligros son muy grandes.

— Muy bien, Jim —contestó Lockwood. — Yo me he traído un juguetito que, sin duda, será muy útil. Es una ametralladora de las que usan los ganguees de Chicago. Si hay una buena agarrada, será muy útil.

— ¿Cree usted que podrá rescatarlos, Jim? —preguntó Constant muy apurado. — ¿Le parece que los han llevado al templo?

— Haremos todo lo que nos sea posible — contestó Jim, poniéndose en pie. — Ahora síganme — ordenó secamente. Y emprendió el camino desde el campamento, en unión de Keyes y de Lockwood.

A buen paso se dirigieron al pueblo de Jingo; los tres iban silenciosos y obsesionados por el temor de lo que pudiese haber sucedido a Pam y a su hermano. Atravesaron unos campos de mijo que había en las afueras del pueblo. Una fila de plátanos muy lozanos, que formaban un seto natural, rodeaba, más o menos, un centenar de chozas de barro con tejado de follaje. Mientras atravesaban rápidamente un paso por entre los plátanos, el ruido apagado y continuo de los morteros de madera, indicó a los vigilantes oídos de Jim que en el pueblo no reinaba ninguna excitación desacostumbrada. Al ver a las mujeres de rodillas bajo los aleros de sus tejados, ocupadas en machacar el trigo para convertirlo en harina basta, con dos piedras planas o bien zarandeando los cestos de aventar el grano, comprendió claramente que no encontraría allí a Pam y a Clive.

El ambiente del pueblo, mientras lo atravesaban en dirección a la cabaña de Masekiwa, era normal y apacible. Al notar su aproximación, una docena de niños, de vientres abultados y desnudos en absoluto, echaron a correr en busca de varios refugios, tras de las cabañas o de los graneros, y luego contemplaron con ojos curiosos y muy abiertos a los tres blancos. Ante la cabaña de Masekiwa una de sus mujeres estaba acurrucada, de espalda a la pared, y replicó al saludo de Kingswell, que se detuvo ante ella.

— Moni! Ali kwapi, Masekiwa?

— Moni! —Aquella mujer hizo un gesto con la mano para indicar el interior de la choza, ante la que estaba sentada.

Sin la menor ceremonia, Jim atravesó la baja puerta y penetró en el interior, obscuro y maloliente, dejando a sus compañeros de guardia en el exterior. Por un momento nada pudo ver en aquella obscuridad, pero no tardó en adaptarse a ella. Vió al viejo jefe sentado sobre un montón de pieles, en un extremo de la cabaña, y fumando pensativo en su pipa.

— Moni! —dijo el viejo saludando y levantándose para recibir al recién llegado.

Kingswell refirió rápidamente a Masekiwa el objeto de su visita, nada ceremoniosa. El último dio algunos gruñidos por toda respuesta, pero no hizo ningún comentario.

—¿Han estado hoy en el pueblo? —preguntó Jim, sabiendo de antemano la respuesta que recibiría.

Masekiwa meneó rápidamente la cabeza.

— ¿Conoces al mensajero o a quien lo envió a mi campamento con falsas palabras?

— No.

— ¿Crees que ha sido Manuel?

— Lo ignoro — contestó lentamente. — Pero no puede haber sido otro. Salió de aquí hace una hora. Y Nia, mi hija, se fue con él.

— ¿Han ido al Templo del Sol?

— Sí. Él me advirtió que iba allá y se llevó a Nia para que presenciara la fiesta.

— ¿Y con qué objeto pudo mandar ese mensaje falso a la mujer blanca? —preguntó Jim.

El arrugado rostro de Masekiwa adquirió grave expresión y no respondió en el acto. Pero la creciente ansiedad y la impaciencia de Jim obligaron a éste a insistir en que se le diese una respuesta.

— Habrá sido en venganza de lo que hicieron los otros dos blancos — explicó el viejo jefe de mala gana. — Manuel ha oído su nombre y sabe que es el mismo que el de los dos hombres que penetraron en su templo. También pudo ver sus rostros y se convenció de que son hijos de los mismos padres. Anoche me habló de eso. Estaba muy encolerizado y sediento de su sangre. También me habló de ti, y al parecer te teme. Ha oído hablar mucho de ti y no comprende la razón de que siempre estés viajando por esta comarca y hagas tantas preguntas a uno y a otro.

— Ya me lo figuraba — exclamó Jim. — Es evidente que no debemos buscar aquí a mis amigos, sino en el templo. ¿Tengo razón?

— Me parece que sí — contestó Masekiwa en voz baja y asustada.

— Pues, entonces, voy allá inmediatamente, para devolverles la libertad — afirmó Jim. — Y tú me acompañarás, Masekiwa.

— No puedo — se apresuró a protestar el jefe, meneando la cabeza al mismo tiempo.—Temo lo

que Manuel haría conmigo — añadió con aterrada voz.

— Pues me acompañarás como te mando. — Jim extendió rápidamente la mano y agarró con ferocidad el brazo del jefe. Lo sacó de la choza y luego apoyó la boca de su rifle sobre las costillas del viejo. — Nos guiarás al templo, o, de lo contrario, te mato. Obedece, pues, Masekiwa, porque no permitiré ninguna burla. Toma el sendero más rápido y seguro hacia el río. Nadie ha de sospechar que nos dirigimos al templo.

El viejo empezó a protestar con voz temblorosa, pero Jim volvió a oprimirle sus costillas con la boca de su arma.

— Llévanos al templo o muere — ordenó airado.

Masekiwa se resignó a lo inevitable y echó a andar hacia el río. Lockwood y Keyes se situaron uno a cada lado del negro, en tanto que Jim ocupaba la retaguardia. El viejo tomó el sendero que conducía al campamento de los blancos. Su salida del pueblo suscitó muy poco interés, porque Kingswell había hecho varias visitas a Masekiwa y con frecuencia salieron a dar un paseo.

Una vez estuvieron fuera del pueblo, Jim preguntó de pronto a Masekiwa:

— ¿Sabes con qué objeto se ha llevado Manuel a tu hija hacia el templo?

— Para que pueda presenciar la gran fiesta y también para hacerla una de sus esposas. Y ella consiente de buena gana, porque es un poderoso jefe.

— Eres un viejo imbécil, Masekiwa — replicó Jim riéndose con desprecio, — y veo que te has dejado engañar con facilidad. Manuel ha escogido a Nia como virgen que ha de ser ofrecida en sacrificio en el altar de su templo. Gran vergüenza resultará para ti de la muerte de tu hija y también perderás el dote que te habría proporcionado su matrimonio.

Al oír las palabras de Jim, Masekiwa se detuvo en seco y se volvió a mirarlo con ojos sobresaltados.

— ¿Es verdad eso? —preguntó receloso. Luego, en vista de que Jim afirmaba inclinando la cabeza, añadió: — En tal caso te acompaño con el mayor gusto. No temas que te haga traición — terminó con voz en que vibraba la cólera.

Masekiwa siguió andando en silencio, con rápidos pasos, y sus compañeros ya no le hicieron objeto de tan estricta vigilancia. El viejo los llevó por senderos poco frecuentados en dirección al ancho río. Una vez allí, Jim ordenó hacer alto, porque debía encontrarse con Zongwe, pero no tardó en darse cuenta de que le costaría un poco dar con él.

Mientras estaban bien ocultos entre la densa vegetación de la orilla del río, Jim conferenció con John Keyes en voz baja. A pesar de su febril ansiedad y de su deseo de rescatar a Pam y a Clive, sin la menor demora, convinieron en que el apresuramiento de sus actos sólo serviría para disminuir las probabilidades de sorprender a Manuel y a sus adeptos. Jim estaba confiado en que el jefe no haría ningún daño a sus cautivos antes de empezar su diabólica fiesta y sus sacrificios humanos, así como el religioso canibalismo anunciado para el día siguiente. Se limitaría a retener a los presos hasta que llegase la ocasión de hacerlos víctimas de su maldad.

Conteniendo su ansiedad y su creciente impaciencia, Jim decidió finalmente que la cordura exigía una demora en sus deseos de llegar al lado de Pam y de Clive, aplazándolo hacia la media noche. Después de la puesta del sol habrían de permanecer ocultos, luego cruzar el río y proseguir su viaje a la luz de la luna, hasta las cercanías del templo. Allí Jim había de procurar ponerse en comunicación con Nia y penetrar de un modo u otro en el recinto de aquel edificio religioso. Después de eso no tenía ningún plan definido, a excepción de que habría de esforzarse en libertar a los cautivos, ponerlos en seguridad, en caso de ser posible, y luego afrontar a Manuel.

Hablaron en voz baja, en tanto que Jim mordía con furia la boquilla de su pipa. Conteníase a costa de grandes dificultades. Ante sus ojos se ofrecían visiones del terror de Pam, al verse en poder de Manuel y de sus secuaces. Estaba persuadido de que la pobre muchacha no podía esperar compasión alguna por parte de sus raptores, y, probablemente, se vería sometida a las mayores indignidades y oiría crueles amenazas, anunciándole el horrible destino que les aguardaba, a ella y a su hermano. Díjose también que la sorpresa habría de ser su carta principal.

Por fin, incapaz para soportar por más tiempo la inacción, se puso en pie y ordenó a Masekiwa que lo siguiera. Indicó a Keyes y a Lockwood la conveniencia de que continuasen ocultos, en espera de su regreso, pues él iba en busca de Zongwe y también de un lugar apropiado para cruzar el río.

Guiado por Masekiwa, Jim avanzó al amparo de los árboles y de los espesos matorrales, prestando atento oído para percibir la llamada de su servidor. Recorrieron casi una milla y, al fin, llegaron a un claro, en cuyo centro había una pequeña aldea y algunos campos cultivados. Siempre oculto, Jim ordenó al viejo indígena que se dirigiera al pueblo en busca de informes. Estaba ya persuadido de que podía confiar en el ex sargento de policía. Lleno de ansiedad, decidió aguardar con paciencia el regreso de Masekiwa, pero a través de los arbustos que lo ocultaban observó con la mayor atención todos los movimientos del viejo. Y sólo cuando ya faltaba poco para la puesta del sol, vióse recompensada su vigilancia con la llegada de Masekiwa.

— ¿Qué noticias traes? —preguntó lleno de ansiedad al ver reaparecer al viejo.

— No han pasado por aquí — contestó. — Pero alguien ha robado una canoa y todos los habitantes de la aldea están indignados por esta causa.

— ¿Nada más?

— Solamente que Manuel y algunos de sus hombres cruzaron hoy mismo el río.

Kingswell se puso en pie y luego emprendió el regreso adonde quedaran Keyes y Lockwood. La desaparición de la canoa sólo podía indicar que Zongwe había cumplido sus órdenes y que estaría oculto a corta distancia. En cuanto se vio lejos de la aldea, Jim se detuvo para imitar la voz de la poloma torcaz. Repitió tres veces aquella señal, en rápida sucesión, aunque sin recibir respuesta. Jim no sabía qué dirección tomar y estaba frenético de impaciencia a causa de aquel retraso. Deseaba cruzar el río y marchar en auxilio de Pam, y Zongwe no se mostraba a la altura de su misión, por vez primera, desde que lo conoció. Y Kingswell sentíase casi inclinado a cometer un asesinato.

Anduvieron lentamente, repitiendo de vez en cuando la señal, y, por último, llegaron a la bifurcación del sendero. Jim tomó la rama que había de llevarlos hacia el río. Cuando estuvo cerca del agua, observó que la corriente se había estrechado; y a la luz más intensa de la luna pudo distinguir a lo lejos una extensa llanura.

Inclinó la cabeza hacia atrás y repitió la señal, que tampoco aquella vez obtuvo respuesta. Decidió esperar allí por espacio de una hora y, mientras tanto, hizo varías veces la misma señal convenida. Los dos hombres estaban alerta e inmóviles, en la orilla, y entretanto la luna subió lentamente por el cielo y cubrió de argentados reflejos las copas de los altos árboles. Reinaba un silencio de muerte, lleno de alarma y de tensión.

Transcurrió una hora, que le pareció interminable, tan grande era el deseo de Jim de hacer algo. Púsose en pie para repetir la señal de llamada a Zongwe. Y mientras estaba en pie, su fino oído sorprendió el débil ruido de un remo en el agua. Quedóse inmóvil, escuchando con la mayor atención, en espera de que se repitiese aquel leve rumor. Y, de nuevo, en efecto, llegó a sus oídos, muy débil, pero inconfundible. Entonces profirió su llamada y en el acto le fue contestada a corta distancia.

Pocos momentos después, Zongwe sonriendo alegremente al ver a su amo, acercó a la orilla la proa de una canoa formada por un tronco de árbol ahuecado. Hecho esto saltó a tierra. En voz baja explicó rápidamente la causa de su demora, En la aldea, en cuanto se hubo notado el robo, hubo una verdadera excitación peligrosa para él, de modo que creyó conveniente remontar el río, ocultarse y esperar la puesta del sol. Había permanecido escondido en un pequeño arroyo, hasta que la excitación y el ruido se hubieron calmado. Y temiendo ser oído por los aldeanos, se dejó arrastrar por la corriente, sin que él hiciese otra cosa que guiar la embarcación con el remo. Por esta razón su marcha fue mucho más lenta de lo que se había figurado.

Se embarcaron con la mayor rapidez y luego se encaminaron al lugar en donde Keyes y Lockwood esperaban su regreso. Jim los encontró paseando de un lado a otro de la orilla, como leones enjaulados, y con los nervios tirantes a causa de su prolongada ausencia. Él les explicó la causa de su retraso, mientras cruzaba el río.

En tanto que Zongwe y Masekiwa ocultaban cuidadosamente la canoa en los altos papiros que había en la orilla, Jim señaló un árbol para poder reconocer el lugar. Luego se volvió hacia el viejo jefe.

— Guíanos, Masekiwa, y procura no hacerme traición, porque esto te costaría la vida — le avisó Jim con severo acento. — Si me llevas al templo, y logramos salvar a los prisioneros blancos, te daré otras veinticinco libras esterlinas, además de las cincuenta prometidas.

El rostro arrugado de Masekiwa resplandeció de alegría.

— Ven — contestó.

Y, presuroso, empezó a andar por el sendero que conducía a las colinas. El viejo jefe, estimulado por la recompensa ofrecida, anduvo rápidamente hacia aquellas lomas bajas y ondulosas seguido por los decididos expedicionarios. Al parecer no dudó un solo instante acerca del sendero que debía tomar, cuando se ofrecían varios a su elección. Y una hora después empezaron a cruzar los estrechos valles que había entre las primeras colinas.

De pronto, Masekiwa se detuvo y volvió el rostro pata mirar a Jim. Hizo un gesto con la mano para señalar la clara corriente que procedía de la montaña y que cruzaba unas fajas de toca granítica.

— El templo y el pueblo están ahí arriba — avisó en voz muy baja. — Vale más que os quedéis todos aquí, en tanto que yo me adelanto para ver si hay algún centinela que guarde el paso.

Jim hizo una señal de asentimiento y observó a Masekiwa que, sin dudar, se alejaba a la luz de la luna y al fin desapareció.

CAPÍTULO XVII

Sentado al lado del sendero y consumido por la ansiedad, en tanto que aguardaba con impaciencia el regreso de Masekiwa, Jim comprendió que no podría permanecer quieto. Profiriendo una maldición ahogada, se puso en pie de un salto para mirar a su alrededor. Keyes y Lockwood hablaban en voz baja, en tanto que Zongwe dormía plácidamente.

La brillante luz de la luna realzaba la belleza y la apacible serenidad de aquel paisaje agreste. Jim fijó los ojos en las inmensas y solitarias rocas que rodeaban la base de la vertiente principal de las montañas, como mudos testigos de los terribles deslizamientos de la tierra, que habían corrido en todas direcciones por las vertientes de las montañas, cegando casi por entero las gargantas y los valles.

A tanta distancia desde su origen alto, elevado y montañoso, la corriente era casi un hilo de agua que corría por un lecho rocoso. Formaba una serie de encantadores estanques en miniatura, diminutas cascadas y pequeños ríos, mientras se abría paso por entre grandes rocas con vetas de color de rosa, o a la sombra de unos bambúes, cuyas hojas formaban delicadas tracerías.

De pronto, el vigilante oído de Jim sorprendió el suave rumor de unos pies descalzos que se acercaban, y en el acto dispuso el rifle, preparándose a disparar. Pocos instantes después apareció Masekiwa, que fue a situarse al lado de Jim.

— El camino no está guardado — murmuró. — En el pueblo reina la mayor quietud y no he encontrado a nadie despierto.

— Bien hecho, Masekiwa. Guíanos.

Jim hizo una seña a los demás y siguió al viejo por el sendero ascendente. Desapareció una buena parte de su ansiedad, porque las noticias recibidas le daban a entender que habían aumentado en gran manera las probabilidades de llegar hasta el templo. En caso de que consiguiera encontrar a Pam y a Clive, salvarlos y tenerlos en seguridad, ya quedaría en situación de habérselas con Manuel, y así quizá conseguiría también cubrir la retirada de sus amigos. Avanzaba rápidamente siguiendo a Masekiwa, sin acordarse para nada de la ansiedad y de la fatiga, porque por primera vez se sentía esperanzado después del rapto de Pam.

Mientras ascendían por un sendero estrecho y rocoso, el suelo se transformó lentamente, hasta adquirir las características de un terreno pantanoso. A la derecha y a la izquierda las paredes rocosas de los kopjes parecían estar cortadas a pico. En el extremo más lejano de la garganta, salieron de pronto al borde de una pequeña meseta. Estaba rodeada por completo de colinas rocosas, de modo que, en realidad, parecía ser una taza cuyas paredes estuviesen formadas por montones caóticos de granito. La garganta era realmente una entrada a la meseta, comparable por su forma al cuello de una botella. Se comprendía muy bien que aquel lugar fuese secreto para casi todo el mundo, porque, aun

buscándolo, habría sido difícil dar con él, a no ser por casualidad.

En cuanto llegaron a aquel punto, Masekiwa se detuvo en seco y señaló hacia adelante.

— Mirad — dijo. — Ahí están el pueblo y el templo.

Pronunció estas palabras en voz muy baja y temblorosa. Los demás, al oírle, se agruparon a los dos lados del indígena, para llegar al punto al que señalaba. Casi en el centro de la pequeña meseta había un poblado de alguna importancia, rodeado por una cerca de barro cocido por el sol. A la izquierda se veía una cosa blanca, rodeada por numerosos árboles. Entre ellos y el pueblo había algunos bosquecillos aislados, y alumbrados por la luna veíanse también algunos gigantescos fragmentos de granito. A través de los altos árboles, que lo rodeaban por completo, pudieron ver algunas secciones de las macizas murallas del templo.

— Ese es otro templo elíptico, como el de Zimbabwe, Jim — murmuró Keyes.

Kingswell hizo un gesto de afirmación, pero no contestó. Preguntábase si Pam estaría encerrada tras aquellas gigantes murallas de granito o en algún lugar del pueblo cercado. Ante todo pensó en el modo de devolverle inmediatamente la libertad y de ponerla en lugar seguro. Hecho esto sería tiempo de imaginar el medio de ir en busca de Manuel. Todavía no tenía clara idea de lo que se podría hacer, de modo que decidió dejarse guiar por las circunstancias. Aun a costa de su propia vida, Manuel había de morir. El trato que se atrevió a dar a Pam había hecho rebosar la copa de su maldad, y Jim estaba decidido a acabar de una vez con los crímenes de aquel hombre.

— Y ahora ¿qué hacemos, Jim? —preguntó Lockwood sonriendo.

Kingswell consultó el reloj y vio que faltaba muy poco para las doce. Rápidamente formó un plan. Manuel, en vista de que el templo fue destinado en sus comienzos a la adoración del sol, no empezaría el festival hasta después de amanecer. Era posible que en el pueblo se hubiese bebido mucha cerveza, como preliminar de la fiesta, de modo que todos los habitantes de aquella comunidad debían de estar profundamente dormidos. Calculó que le quedaban, más o menos, cinco horas para encontrar y libertar a los cautivos y pata devolverlos luego al campamento, antes de que el pueblo se despertase para empezar la gran fiesta.

Se volvió a Keyes y le comunicó rápidamente el plan que acababa de formar.

— En unión de Zongwe iré al encuentro de Nia, que me ha prometido facilitar mi entrada en el templo — explicó. — Ustedes deben aguardar aquí escondidos, hasta que yo regrese. Con toda probabilidad esa muchacha indígena podrá decirme dónde están encerrados Pam y Clive, y, de un modo u otro, los pondremos en libertad. Tú, Johnnie, vigila bien. A la primera señal de alarma o en el caso de que no hayamos regresado al amanecer, obra según te parezca mejor. Recuerda que lo primero es lograr la seguridad de Pam y no te preocupes por mí o por Zongwe. No tenemos más remedio que aceptar lo que venga.

— Déjame ir contigo — rogó Keyes. — No...

— De ninguna manera. Tu puesto está aquí. Iré solo — le interrumpió Jim con voz seca.

Se volvió a Zongwe y le hizo seña para que le siguiera. Un momento después andaban en dirección al pueblo, dejando a los demás que se ocultasen en un bosquecillo próximo.

Keyes pudo oír desde la cerca del pueblo el canto de la chotacabras, tras el cual reinó el silencio. Una vez más se repitió aquel aviso, pero a mayor distancia. Volvió a resonar ya cerca del templo y entonces fue contestado casi en el acto.

—Nia lo ha oído — dijo Masekiwa a Keyes. — Ella acudirá para hacerle entrar en el templo. Según me ha dicho él, ésta es la señal que convinieron entre ambos.

Lockwood sonreía a Keyes. No entendía muy bien las palabras del viejo, pero se dio cuenta de que hasta entonces el plan de Jim obtenía éxito. Nia era, sin duda alguna, un indígena a las órdenes de Jim y lo conduciría a presencia de Pam. Estaba tan contento y se sentía tan libre de preocupaciones que, por su gusto, profiriera un grito de alegría, mas se contuvo y guardó silencio.

Después de contestar a la señal de Jim, Nia acudió a su lado desde el templo.

— ¡Buena muchacha! —murmuró Jim.— ¿Dónde están ocultos los dos blancos?

Nia, con un movimiento de cabeza, indicó el templo y luego contestó:

— Manuel los ha metido aquí. Mañana, según ha dicho, serán sacrificados en honor de los dioses. Está ya todo dispuesto y en el pueblo no se habla de otra cosa. Esta noche se ha bebido mucha cerveza y el festival del templo dará comienzo al amanecer.

— ¿Están ilesos?

—No han recibido ninguna herida ni mal trato. Manuel los ha encerrado en una cabaña de piedra, que hay detrás del altar. Un hombre está de guardia al lado.

— ¿Puedes introducirnos en el templo sin que nos vea u oiga nadie, para llevarme al lado de mis amigos?

— Lo intentaré — replicó ella con acento de incertidumbre. — He dejado entornada la puerta del templo, pero sin correr el cerrojo, de modo que nadie lo advierta. Ante ella hay un hombre de guardia, pero cuando pasé por su lado ya estaba dormido y roncando. Manuel me ordenó que pasara la noche en el templo, porque su esposa no quiso permitir que me llevara a su cabaña.

— Muéstrame el lugar donde están encerrados los blancos, Nia. Ya cuidaremos nosotros de los centinelas. ¿Quién tiene la llave de la cabaña de piedra?

— No lo sé. Quizá el guardia que está ante ella.

—Perfectamente, Nia. Llévanos ahora a la puerta del templo y haz exactamente lo que voy a decirte. Debo advertirte que si me haces traición o te niegas a cumplir mis órdenes, tú misma serás sacrificada mañana, porque Manuel se te ha llevado con este objeto. Has sido escogida por él para ser sacrificada y no para tomarte por esposa. Tu padre lo sabe y ha venido con nosotros a salvarte.

— ¿Cómo lo sabes? —murmuró Nia aterrada.

— Uno de los sacerdotes me lo dijo, después que yo le hube obligado a confesarlo — dijo Jim mintiendo.

Por un momento la joven permaneció silenciosa, mirándole con los ojos muy abiertos y temblando intensamente. De pronto golpeó el suelo con uno de sus pies, y exclamó:

— Ven conmigo.

Y echó a andar en dirección al templo.

Jim y Zongwe la siguieron en silencio, con los rifles preparados para usarlos en caso de necesidad. La joven, sin vacilar, los condujo a una puertecilla abierta en la maciza pared que rodeaba el templo. En cuanto estuvieron cerca, Jim pudo oír un movimiento en su extremo más lejano, e hizo seña a sus compañeros para que se tendiesen en el suelo. Él, por su parte, avanzó al encuentro de lo que fuese, y mientras lo hacía se colgó el rifle en la mano izquierda, empuñando el revólver con la derecha.

En cuanto se abrió la puerta apareció un indígena bostezando. Colgado del hombro llevaba su rifle. Jim golpeó el cráneo de aquel individuo con la culata de su revólver y empleó toda su fuerza en aquel golpe. Su víctima no dio un solo grito, sino que cayó al suelo como un buey derribado por la maza del matarife y se quedó inerte a los pies de Jim. Éste se arrodilló, le puso la mano en el corazón y observó que estaba muerto.

Hizo seña a Zongwe y a Nia para que se reuniesen con él. Mientras tanto, prestaba atención a los posibles ruidos o movimientos que se produjeran en el interior del templo; pero allí reinaba intenso silencio. Dio un suspiro y luego ordenó a sus compañeros que levantasen el cadáver para ocultarlo en el templo. Dicho esto atravesó la puertecilla, esperó a que los demás lo hubiesen hecho a su vez con su carga, y cerró la puerta tras ellos.

Hízoles seña para que le siguieran y echó a andar por el corredor tortuoso y de bajo techo en dirección al piso principal del templo. Allí se detuvo, haciendo seña a sus compañeros para que ocultasen el cadáver junto a una pared de poca altura. Hecho esto se volvió a Nía.

— Ahora llévame a la cabaña de piedra, pero de modo que el guarda no nos vea — ordenó en voz baja y autoritaria.

Nia hizo una señal de asentimiento y lo guió por un estrecho corredor, semejante al que había en las ruinas de Zimbabwe, y que seguía la configuración del muro exterior. En aquel templo, iluminado por la luz de la luna, no había más ruido ni movimiento que el de sus propios y quedos pasos. La joven se detuvo antes de llegar al extremo del corredor y levantó la mano para avisar. Luego murmuró al oído de Jim, diciéndole que la cabaña de roca estaba a muy pocas yardas de distancia y guardada por un hombre. Jim le sonrió e hizo una seña a Zongwe para que lo siguiese. Y los dos continuaron andando en pos de la muchacha.

Yarda tras yarda, llegaron al extremo del corredor. Jim seguía en la sombra y miraba a su alrededor. Había alcanzado el extremo de un pequeño patio, semejante al que rodeaba las torres en Zimbabwe. Podía ver los grandes y pequeños conos erguidos detrás de un altar, de superficie plana, formada por unos bloques de granito. En el espacio que había detrás de los conos y el altar, y adonde conducía el pasillo, pudo ver una gran cabaña cuadrada, de bloques de granito, muy sólidos al parecer, y cubierta de piedras sostenidas por algunas vigas de madera. Aquella construcción tenía un puerta reforzada con barras de hierro y sujeta exteriormente por medio de una fuerte tranca y un candado.

Sentado en el suelo, al lado de aquella puerta y de espalda a la pared, veíase a un gigantesco indígena. Aquel individuo se cubría los hombros con una manta y tenía el rifle sobre sus rodillas. Jim pudo oír su respiración profunda y regular. Alegróse de tal circunstancia y se dijo que aquella noche le sonreía la suerte. Extendió una mano para tomar el rifle que llevaba Zongwe y, en voz muy baja, le ordenó que se acercase con la mayor cautela a aquel individuo y le diera muerte. Zongwe no necesitó que se lo mandase otra vez, sino que, desenvainando su cuchillo de caza, avanzó con el silencio propio de un gato. De pronto se inclinó hacia adelante y hundió toda la hoja de su cuchillo en el corazón del durmiente. Éste profirió un ronquido apagado y luego reinó el silencio, Y mientras Zongwe retiraba su arma, el cuerpo del guardia se cayó de lado.

Sin dar importancia a la cosa, el indígena limpió la hoja de su arma en la manta del muerto y se volvió para decir en voz baja a Jim:

— Su muerte ha sido rápida y segura.

— Regístralo en busca de la llave de la puerta.

Zongwe pasó sus manos por la ropa del cadáver, en tanto que Jim aguardaba con la mayor ansiedad. De pronto el Mashona profirió una exclamación ahogada y mostró una gran llave. Jim se apoderó de ella, se encaminó rápidamente a la puerta y miró por los intersticios, pero sus ojos no pudieron atravesar la obscuridad interior.

— ¡Pam! —llamó con voz baja y ansiosa.— Soy Jim. No haga usted ruido. Acérquese a la puerta.

Oyó un ahogado grito de alegría, de alivio y de asombro, y su propio corazón dio un salto de gozo. Nia le había servido bien. Hasta aquel momento Jim temió que el encierro contuviese a otras víctimas de la diabólica crueldad de Manuel. Al oír los suaves movimientos de la joven, se apresuró a abrir el candado y luego, sin ruido, hizo girar la puerta sobre sus goznes. Un momento después se hallaba dentro del encierro y con Pam entre sus brazos. Besó sus labios con apasionada alegría y extraordinaria ternura.

— No tema ya nada más, querida mía — murmuró. — Hemos venido para salvarlos a ustedes dos. Por Dios dígame que no está herida... que Manuel no la ha maltratado.

— No, no me ha hecho víctima de ningún sufrimiento. Ya sabía yo que vendría a salvarnos — murmuró agradecida. — ¡Oh, Jim, qué espantosa pesadilla! Clive y yo nos vimos rodeados y reducidos a la impotencia por los hombres de Manuel, cuando íbamos al pueblo al encuentro de usted. Fuimos sorprendidos de tal manera, que Clive no tuvo siquiera la oportunidad de intentar la resistencia. Nos ataron luego y nos trajeron aquí. La marcha fue muy penosa, a causa del terror que yo experimentaba y de las viles amenazas que se nos dirigían, aunque no acabábamos de comprenderlas. Tengo los pies destrozados, Jim.

— ¡Pobre princesita mía! —murmuró él estrechándola sobre su corazón. — Pero ya casi ha terminado todo. Pronto gozará usted de seguridad completa, lejos de Manuel. De un modo u otro, conseguiré que regrese al campamento. No hay más remedio. ¿Cree ser capaz de llevar a cabo la caminata?

— Haría cualquier cosa con tal de huir de aquí — contestó ella con aterrada voz.

— Es usted muy valerosa. ¿Dónde está Clive? Supongo que tampoco está herido.

— Duerme. Yo no pude descansar, pues me lo impedía el terror. Manuel me da mucho miedo; es un monstruo y un verdadero demonio. — Titubeó, y luego continuó con ahogada voz:—Todavía no ha puesto las manos sobre mí, pero varias veces se asomó a la puerta a mirarme con ojos crueles y congestionados, aunque sin decir una palabra. Es odioso y repulsivo. Sólo su aspecto me hace estremecer de miedo y sentirme verdaderamente enferma. Me mira de un modo espantoso y me da la impresión de que de antemano se regocija al pensar en las horribles torturas que ha imaginado para ambos. ¡Oh, Jim! ¿Qué hará con nosotros?

— Nada, puesto que ya estamos aquí — contestó él, tranquilizándola y besando de nuevo sus labios con la mayor ternura. — Ya cuidaré de que pague caro todo lo que le ha hecho sufrir, querida mía. Esa bestia inmunda lamentará haber nacido antes de que yo acabe con él.

— ¿Y qué va usted a hacer, Jim?

— Despierte a Clive con suavidad. Dígale que venga cuanto antes, sin hacer ruido — le recomendó, al mismo tiempo que la soltaba. — Cada segundo que transcurre tiene una importancia extraordinaria, porque no le será fácil el regreso al campamento. Ustedes dos habrán de conformarse con mis instrucciones. No hay tiempo para discutir, princesa... si queremos salir con vida.

Pam se dirigió hasta donde estaba Clive, sin recordar ya más la pregunta que hizo y que no recibió respuesta. Jim, por su parte, fue al encuentro de Zongwe y en voz baja le dio sus instrucciones.

En cuanto hubiese sacado a Pam y a Clive del templo, el Mashona y Nia se encargarían de llevar los cadáveres de los guardias al interior de la cabaña, cerrando luego la puerta con el mayor cuidado, Después Zongwe ocuparía el lugar del centinela de la parte exterior, cubriéndose con la manta del muerto. Allí permanecería hasta el regreso de Jim, para arreglar sus cuentas con Manuel, y también habría de esforzarse en engañar a todos aquellos que fuesen a ver a los prisioneros blancos. En caso necesario, debería matarlos en silencio, con su cuchillo. Nia, por su parte, cerraría por dentro la puerta del templo y permanecería despierta, para abrirla en cuanto llegasen los habitantes del pueblo. Entonces habría de emprender la fuga. Y en cuanto Jim llegase al lado de Manuel, en el templo, Zongwe debería acudir para ponerse a sus órdenes.

— ¿Está todo bien entendido, Zongwe?

— Muy bien — contestó el Mashona sonriendo.

— Procura que todo se haga exactamente como he dicho. Cuando los demás se hayan marchado, volveré.

— Habrá una buena lucha.

— Así lo espero — contestó Jim. Recogió los rifles de los dos muertos y los entregó a Pam y a Clive cuando se les reunieron.

—Vale más que tomen ustedes estas armas, porque quizá las necesiten — aconsejó. — Ahora síganme con tanto silencio y rapidez como puedan.

Tomó el brazo de Pam y se dirigió con ella hacia la puerta, no sin recomendar antes a Nia que hiciese exactamente lo que le indicara Zongwe. Clive iba detrás en silencio, y enpuñando con firmeza el rifle del muerto.

Cuando hubieron atravesado la puerta, Nia la cerró y la aseguró tras ellos con la tranca exterior. Jim se detuvo un instante, escuchando con la mayor atención y llevándose un dedo a los labios, para imponer silencio a sus compañeros. Ni un solo ruido interrumpía la tranquilidad nocturna. Y después de pocos instantes, se llevó a Pam a través de la meseta y en dirección al sendero. Clive los alcanzó y murmuró:

— ¡Dios mío! ¡Cuánto me alegro de que haya usted venido, Jim! —Apoyó una mano en su brazo y lo oprimió agradecido. — ¡Pobre Pam! Ha pasado unas horas muy malas. No sé cómo darle a usted las gracias, pero puede estar seguro de mi gratitud. Nunca olvidaré lo que ha hecho por nosotros.

— No tenemos tiempo para hablar, Clive — contestó Jim.—Deseo que lleve usted a Pam al lado de Johnnie, sin discutir y conformándose con las instrucciones que él les dé. Ustedes tendrán que viajar muy aprisa y el camino es bastante malo. Johnnie lo conoce muy bien, de modo que pueden confiar en él. Lockwood y uno de mis hombres irán a la retaguardia para defenderles, hasta que lleguen al río.

— Pues yo no quiero dejarle a usted solo en su lucha con Manuel — replicó Clive con la mayor obstinación.—También yo he de arreglarle las cuentas a ese criminal. Él me ha hablado de la visita de Hugo y de Barry, y ya empiezo a ver claro el asunto.

— Usted debe hacer lo que yo le digo, Clive. Nuestras vidas dependen de eso — insistió Jim severamente.

Clive se disponía a protestar de nuevo, pero un gruñido de Jim le impuso silencio. Un momento después los tres llegaban al lado de Keyes y de Lockwood.

— Ahora emprende la retirada, Johnnie — ordenó Jim a Keyes.—Lockwood y Masekiwa irán a la retaguardia, y Clive te ayudará a llevar a Pam. Volved cuanto antes al río, cruzadlo y luego dirigíos al campamento, siguiendo senderos poco frecuentados que ya os indicará Masekiwa. Si yo no me he presentado al mediodía, no me esperéis más, sino que os dirigiréis con toda la prisa posible a la frontera. Vale más que evitéis pasar por Spungabera; será preferible tomar el camino de la derecha, que atraviesa Guizimbi. Si oís batir los tambores de guerra, no me esperéis ni un solo instante: emprended cuanto antes la marcha. Yo volveré a Rhodesia, cruzando las montañas. ¿Has comprendido?

—Sí, Jim. Y tú ¿qué vas a hacer?

— Depende de lo que ocurra — contestó Kingswell. — No te preocupes por mí, sino de llevar a tus compañeros sanos y salvos al campamento. Confío en ti, amigo. Voy a retar a Manuel para acabar de una vez. Ese hombre es mío y voy a ver si lo anulo para siempre.

—No podemos permitir que te quedes aquí solo, sin otro auxilio que el de Zongwe. Esto es imposible.

—¿Quién manda? —preguntó enojado Jim.

—Tú, desde luego. Pero...

— Pues, en tal caso, has de obedecer mis órdenes. ¿Dónde está tu disciplina — replicó Jim.

— Yo me quedo con usted — exclamó Lockwood, con acento que no admitía discusión.

— ¿No ha oído lo que he ordenado? —replicó Jim. — Es preciso obedecer mis mandatos, pues todo depende de ello.

— Siento mucho desobedecerle, pero me quedo, Jim. No voy a dejarle que emprenda solo está lucha espantosa. Además... —Lockwood titubeó, y luego, sonriendo, añadió:—Me gusta un rifirrafe cuando las probabilidades son adversas.

— No puede quedarse — gruñó Jim. — Podré encargarme mucho mejor de este asunto si no he de pensar en nadie más que en mí mismo. Me consta que Zongwe no necesita mi auxilio y ya sabe también cómo ha de conducirse para luchar de acuerdo conmigo.

— Yo me quedo — insistió Lockwood. — Me parece que usted y yo conseguiremos acabar con ese Manuel. No sabe, por otra parte, cuánto me ilusiona la esperanza de este encuentro.

Jim se volvió desesperado a Clive.

— ¿No podrá usted hacer que obedezca mis órdenes?

Clive se encogió de hombros y sonrió.

— Creo que es imposible, Jim. Yo también me quedo con usted — contestó.

—¡Que me maten si lo consiento! —exclamó Kingswell. — Ustedes deben ayudar a Johnnie para que ponga a Pam en seguridad. Es preciso. Ahora no puedo explicárselo, pero tengo una razón especialísima para encargarme yo solo de Manuel. Pam necesita mucho más que yo la ayuda de ustedes.

— Venga con nosotros, Jim — suplicó Pam con los ojos llenos de lágrimas. — No podemos consentir en que se quede solo para luchar con Manuel.

— No, querida Pam — contestó él, meneando la cabeza. — Mi deber está aquí. He de acabar de una vez con este hombre y con su reinado de terror.

— ¡Maldito sea Manuel! Ven con nosotros — protestó Keyes. — No sabes cuán poco inclinado me siento a dejarte solo.

— No. — Jim se volvió rápidamente a Pam, la tomó en sus brazos y la besó tiernamente.— Haga el favor de marcharse, querida mía. — rogó. — Es de una importancia vital no perder el tiempo en salir de este sitio infernal. Cada momento que pasa aumenta el peligro de mi cometido.

— ¿Qué va usted a hacer, Jim? —preguntó ella horrorizada.

— Saldar mis cuentas con Manuel y luego seguirles a ustedes. — Al mismo tiempo Jim hizo un ademán desdeñoso hacía el templo y sonrió a la joven para darle ánimo. — Nada tengo que temer aquí, si sé que ustedes están lejos. Ya les alcanzaré en el río y luego regresaremos a Rhodesia.

Ella titubeó aún y Jim la cogió con firmeza por el brazo.

— Le ruego que se marche, querida mía. Marchaos, Johnnie, y cógela del brazo. Es preciso que se vayan cuanto antes, porque dentro de una o dos horas todos los habitantes se habrán despertado y entonces será tarde. ¡Por Dios vivo, márchense!

Habló en tono tan perentorio, que la joven ya no se atrevió a insistir en su protesta. Keyes la cogió vigorosamente por el brazo y echó a andar por el sendero, siguiendo a Masekiwa, que ya se encaminaba al río.

— Ustedes, Clive y Lockwood, márchense también. ¡Por Dios vivo, no me desobedezcan!

— Lo siento mucho, amigo, pero he de desobedecer. Me quedo con usted — contestó Clive sonriendo.

— Lo mismo digo — exclamó Lockwood.

Jim comprendió que no podía obligarles a que se alejaran y se resignó, encogiéndose de hombros. Volvióse para ver cómo Pam no tardaba en desaparecer tras un recodo del camino. Luego se dirigió Clive a Lockwood.

— Son ustedes unos malditos imprudentes. Pero agradezco el motivo de su insubordinación.

— Díganos ahora qué podemos hacer para ayudarle — rogó Lockwood sonriendo. — Y le aseguro que no tendrá otros motivos de enojo.

— En primer lugar he de averiguar los propósitos de Manuel, y qué significa ese templo — contestó Jim. — Luego habré de situarme frente a él. Esperaremos aquí hasta que empiece el festival y luego nos meteremos en el templo. Tengo entendido que la ceremonia empieza al amanecer y ahora son escasamente las dos. Pam y Keyes dispondrán, pues, de tres horas para llegar al río. Es casi seguro que no tendrán dificultades durante su regreso al campamento.

— Díganos lo que debemos hacer — insistió Clive.

— Ante todo deseo que me esperen aquí, mientras yo voy al templo a hacer un reconocimiento. Guarden silencio y no se muevan hasta mi regreso. Si no estoy de vuelta antes de que la gente vaya al templo, no deberán esperarme, sino echar a correr con la mayor prisa, en dirección al río. No hay ninguna necesidad de que nos cojan a los tres.

— ¿Cuánto tardará usted, Jim? —preguntó Lockwood.

— Probablemente una hora, aunque quizá algo más, con objeto de preparar la función a mi gusto.

— Muy bien. Seremos buenos y le esperaremos con paciencia — contestó Lockwood.

Sin añadir otra palabra, Jim dio media vuelta y, con largos pasos, volvió al templo. Sus compañeros le vieron penetrar en él y luego se sentaron en espera de su regreso.

— No he podido resolverme a dejar a ese valiente muchacho sólo, para que afronte a Manuel— dijo Lockwood. — Por otra parte, me alegro muchísimo de tomar parte en este asunto, Clive. Quiero presenciar la actuación de Jim, porque creo que valdrá la pena.

— Desde luego no podíamos dejarle — contestó Clive.—Yo también tengo que exigir el pago de una deuda. Manuel me ha hablado de la visita de Hugo y de cómo interrumpió su inhumana sesión. Mi hermano salvó a la muchacha que iban a sacrificar y mató a algunos negros antes de emprender la fuga. He podido darme cuenta de que Hugo y Barry llevaron a cabo una lucha magnífica. Manuel me ha preguntado con mucha insistencia qué hicieron de su tambor. El muy cerdo habla un inglés bastante bueno.

— ¿A qué tambor se refiere?

— Supongo a un tambor sagrado del templo.

— Pues a Jim le aseguraron — contestó Lockwood — que había destrozado el tambor de sacrificio — observó pensativo. — A ver si resulta que esta noticia es falsa y que, en realidad, se lo llevaron a Inglaterra.

Todo lo que yo sé, es que Manuel me ha asegurado que se llevaron su tambor y que nos mataría si no le decimos dónde está.

— A Constant le interesará mucho esta noticia — observó Lockwood pensativo.

Luego, los dos hombres guardaron silencio, esperando, con la mayor ansiedad, el regreso de Jim.

CAPÍTULO XVIII

Transcurrieron casi dos horas de ansiosa espera antes de que Clive y Lockwood viesen a una figura solitaria, que se acercaba directamente a ellos, alumbrada por la luz de la luna. Dando un profundo suspiro de alivio, ambos se pusieron en pie y acudieron al encuentro de Jim.

— ¿Por qué ha tardado usted tanto, amigo? —preguntó Clive alarmado. — Estábamos preocupadísimos.

— Tuve que hacer muchas cosas, Clive — contestó Jim con acento de fatiga. — Ello exigió más tiempo del que había calculado. Me gusta siempre estar seguro de las entradas y de las salidas, cuando me meto en una aventura peligrosa, y por eso he llevado a cabo una detallada inspección del templo.

Se tendió en el suelo, en el lugar en que habían estado ocultos, y durante unos minutos permaneció silencioso e inmóvil. Clive esperó con paciencia a que hablase, persuadido de que Jim estaba derrengado. Constant le había explicado que la noche anterior asistieron al baile del poblado y que volvieron al amanecer, de modo que Jim no pudo acostarse. De pronto Kingswell empezó a hablar en voz baja y sus compañeros le escucharon atentamente.

— La fiesta, según me ha dicho Nia, empezará al amanecer — observó. — Manuel llegará al templo al frente de una procesión y el médico hechicero Mongasi ofrecerá los sacrificios a los dioses. Nia estaba destinada a ser una de las víctimas. Pam y Clive también habían de tener igual fin. Al parecer será una fiesta muy bonita, pero hay el inconveniente de que las principales víctimas brillarán por su ausencia.

— De modo que tal era el plan de ese criminal ¿verdad? —preguntó Lockwood.

— Todavía la cosa era peor de lo que usted se imagina — le contestó Kingswell.

— ¿Qué quiere usted decir con eso? —preguntó Clive.

— Lo siento mucho, pero no puedo explicárselo.

— ¿Tan horroroso era?

— En efecto. No hablemos de eso. Son cosas que ya pertenecen al pasado. Y ahora tenemos bastante que hacer con el presente y el futuro — replicó Jim decidido. Y Clive, conformándose con su actitud, se abstuvo de continuar hablando de lo mismo.

Les dijo que había dejado a Zongwe en substitución del guardia que vigilaba la prisión de los blancos detrás del altar y que Nía guardaba, a su vez, la puerta. En cuanto se acercase la procesión, la joven abriría la puerta y luego se ocultaría. Una vez todos hubiesen entrado, procuraría que la puerta siguiese abierta para dar paso a Clive, Lockwood y Jim. También la muchacha tenía orden de huir luego hacia el río, con toda la prisa posible. Zongwe se reuniría con ellos en cuanto hubiesen penetrado en el templo.

Jim añadió que había explorado el lugar con el mayor detalle. Su construcción estaba basada en el mismo plan que en el de Zimbabwe, aunque en menor escala y estaba peor conservado. El paso del tiempo y el ataque de los elementos había dejado más claras señales en aquel edificio antiguo que en el templo de Zimbabwe. Como éste, poseía unas murallas formadas por bloques de granito y de treinta pies de altura. El edificio contenía multitud de retretes y unos pasillos limitados por altas paredes. Una piedra muy grande y plana cubría el altar. La única diferencia consistía en que el altar había sido toscamente reconstruido y que en su extremo más lejano había una especie de tarima o escalón de piedra. Jim creyó que allí debía de estar el trono de Manuel. A la brillante luz de la luna pudo ver que la superficie del altar aparecía teñida de un tono negro apagado, sin duda debido a la abundante sangre que allí se había derramado. Eso probaba de un modo concluyente que Manuel y Mongasi habían sacrificado a muchos desgraciados, principalmente con el objeto de satisfacer sus ansias de poder y su afición a hacer correr la sangre.

Detrás del altar había un retrete muy bien oculto. Ofrecía un observatorio ideal para quien quisiera esconderse y ser testigo de los ritos del bárbaro festival de Manuel, hasta que hubiese llegado el momento de intervenir. Kingswell pudo convencerse de que desde allí podría observar perfectamente lo que ocurriera en y ante el altar.

— Ahora vamos a hablar de mi plan — terminó diciendo. — Es imposible decidir acerca de ninguna línea de acción, pues todo habrá de depender de las circunstancias y del momento. Sin embargo, cuando nosotros avancemos, deseo que ustedes dos defiendan el paso hacia la puerta y apunten con sus armas a la multitud. Me propongo situarme, sin ser visto, en la parte posterior del altar; en mi camino recogeré a Zongwe, y luego, de acuerdo con las circunstancias, daré una sorpresa a todos. La temeridad y la sorpresa habrán de ser mis armas principales. Si puedo emplearlas, ustedes cooperarán de acuerdo con sus propias decisiones. Si yo fracaso, deberán tirar contra la multitud, para obligarla a que permanezca inactiva, y luego escaparán ustedes, cerrando la puerta exterior del templo... Después les deseo buena suerte. Zongwe y yo nos resignaremos a nuestros destinos.

Lockwood tomó, sin pronunciar palabra, el rifle de Jim y la canana que estaban a su lado, y le ofreció, en cambio, su ametralladora portátil.

— Si tal es su plan — dijo — me parece que esta arma mortífera se hallará mejor en sus manos que en las mías. Encárguese usted de ella, Jim, y haga buen uso de la ametralladora. La atmósfera de este sumidero de iniquidad necesita ser aclarada, y para ello nada mejor que esta ametralladora.

— ¿Y habrá de caer en manos del enemigo, en caso de que yo me vea vencido?

— No había pensado en eso, Jim — replicó Lockwood. — Bueno, yo me quedaré con ella. Estoy persuadido de que esta arma será altamente útil cuando llegue el momento oportuno.

— ¿Estamos de acuerdo? Prométanme que conservarán la sangre fría y que no empezarán a disparar hasta que nos veamos obligados a ello.

Clive y Lockwood le aseguraron que así lo harían y Jim cerró los ojos para descansar, hasta que se oyese despertar a la gente del pueblo. Estaba derrengado y a pesar de su deseo de permanecer despierto, su naturaleza se negó a ello y así, en un instante, se quedó profundamente dormido. Sus compañeros se abstuvieron de despertarle, pues no podían menos de observar que le convenía algún descanso antes de la hora de la lucha.

Lockwood consultó su reloj y vio que faltaba una hora, más o menos, para la aurora. Sonrió a Clive y murmuró:

— Pam y Keyes habrán atravesado ya el río.

Clive inclinó la cabeza para afirmar, pero no contestó.

Jim se despertó, de pronto, al oír el ruido de un lejano tambor, que alguien tañía en el pueblo. Se sentó instantáneamente, con los ojos muy abiertos y despierto en absoluto. La luz cambiaba lentamente desde el tono plateado de la luna hasta las primeras luces grises del amanecer.

— Ha empezado nuestro trabajo — dijo muy sereno. Al oír tales palabras sus compañeros asintieron. Los tres comprobaron que sus armas estaban al corriente, para habérselas con Manuel. — ¿Estamos dispuestos? —les preguntó Jim, quien no tardó en recibir una respuesta afirmativa.

Se sentó al amparo del arbusto que formaba parte del grupo en que se habían ocultado, y con la mayor atención miró hacia el pueblo. Entonces pudo oír un sonido vago y lejano. Preguntábase si aquélla sería la última llamada que oyese. Tal vez fuera así. De pronto dejó de oírse el tambor y Jim percibió unas voces soñolientas, que se llamaban una a otra, los mugidos del ganado y el balido de las cabras.

Poco después se oyó de nuevo el tambor, pero su ritmo había cambiado. A la sazón daba los tres golpes espaciados y separados por un intervalo, propios del sacrificio. Mientras aquella voz monótona resonaba de una a otra montaña, el sol se

asomó en el horizonte oriental. Podían ver ya más claramente y tenían los ojos fijos en el distante pueblo. Ninguno de los tres hombres habló, porque sentían demasiada ansiedad. El templo estaba todavía silencioso y desierto, pero pudieron oír cómo los habitantes del pueblo iban de un lado a otro, hablando en voz alta; mientras tanto el tambor de sacrificio emitía su ritmo mortal con una insistencia que irritaba los nervios.

Pronto las cabras y las vacas fueron llevadas a sus respectivos prados para que paciesen. Los hombres y las mujeres siguieron al ganado hasta las afueras del pueblo, riéndose, hablando y cantando en voz alta. El sol habíase aparecido ya por encima de las cumbres de las distantes montañas y sus dorados rayos inundaban la llanura, los montes y el templo de blancas paredes. Por momentos crecía en número la multitud en el poblado. Profería gritos y carcajadas, y, mientras tanto, unos individuos recorrían sus desordenadas filas, para formar una comitiva.

Después de dar la última llamada, con tres golpes furiosos, el tambor guardó silencio. Mas en breve reanudó sus toques, aunque con diferente compás. El encargado del tambor del pueblo tocaba de un modo monótono, y sus notas excitaban los nervios de los blancos a causa de su insistente repetición.

— Esta es la señal para una ejecución — murmuró Jim a sus compañeros mientras prestaba oído para ver qué ocurría luego.

Por espacio de cinco minutos el tambor continuó con igual ritmo. Luego se interrumpió repentinamente y durante un corto intervalo, para continuar en seguida, dando la misma señal, consistente en tres golpes regulares, seguidos por un redoble mucho más fuerte y profundo, que aumentó en intensidad, hasta el punto de que se hubiese podido temer la rotura del instrumento. Después el compás cambió una vez más. Sus notas eran ya alegres, juguetonas y sin duda apropiadas para el baile, porque los indígenas reunidos empezaron a danzar, gritando con ferocidad.

De pronto el tambor se calló. Entre la multitud reinó un intenso silencio y todos permanecieron rígidos y mudos. Hubo una larga pausa y, finalmente, el tambor reanudó su llamada para el sacrificio, aunque con mayor fuerza y salvajismo que antes. Y los gritos feroces de los indígenas surgieron en forma tempestuosa, que alteró la paz del ambiente matutino. Mientras bailaban y cantaban, avanzaron hacia el templo. Los ojos de Jim se volvieron para darse cuenta de si Nia cumplía las órdenes recibidas. Con grande alegría por su parte, vio que la puerta del templo se abría lentamente, dejando franco el paso. Nía había cumplido como buena. Y Jim decidió que si lograban escapar, haría de modo que la joven fuese ricamente recompensada por lo que hiciera aquella noche. A él le constaba que su auxilio era inapreciable.

Todos observaron a la desordenada multitud, mientras penetraba en el templo con el acompañamiento enloquecedor del instrumento de percusión que seguía dando la señal del sacrificio. Tal ruido irritaba los nervios de Jim, que, en aquel momento, se sentía capaz de cometer un asesinato. Comprendía ya muy bien el hecho de que cualquier europeo, a quien se obligase a escuchar largo rato aquel toque inalterable y enloquecedor, pudiese perder la razón.

Clive le dio un ligero codazo y le señaló hacia el pueblo. Jim se apresuró a mirar en aquella dirección. Vió que se constituía otra pequeña procesión en el lado exterior de las murallas del pueblo.

Observó con la mayor atención, y, como la luz del sol era ya muy brillante, pudo ver, con la mayor claridad, incluso los rostros de los indígenas. Un hombre alto y flaco, que vestía una especie de túnica blanca, muy sucia y que llevaba la cabeza coronada por un gorro semejante a la mitra de un obispo, se mantenía alejado de los demás, y observaba a media docena de subordinados, que se ocupaban en formar a los fieles. Mongasi, el sacerdote del templo, pensó Jim: y sonrió para sí al decirse cuán cerca estaba aquel criminal de la última hora de su vida.

Sus miradas reconocieron a los que tomaban parte en la procesión. Todos iban vestidos de un modo fantástico y llevaban las caras y los cuerpos cubiertos de ocre amarillo, con dibujos muy complicados. Gradualmente el tal dibujo tomó forma a sus ojos y comprendió que con ello se quería indicar el esqueleto humano.

Los principales auxiliares de Mongasi se ocupaban, como ya hemos dicho, en ordenar a la multitud. En cuanto lo hubieron logrado, púsose al frente de la comitiva un individuo que tocaba el tambor. Mongasi empezó a andar lentamente, precediendo al tambor; se situó de cara al templo y levantó un largo palo por encima de su cabeza. En el acto el tambor empezó a dar la señal de una ejecución capital. Con lentos pasos todos se dirigieron al templo, entonando un cántico o salmo en extremo melancólico. A Jim aquel espectáculo le recordó a unos monjes que una vez oyó en Francia, mientras cantaban vísperas en la capilla del monasterio. Y terminó diciéndose que la tal ceremonia obedecía a las enseñanzas que Manuel recibió en la escuela de la misión.

Mientras la procesión de Mongasi desaparecía dentro del templo. Lockwood se puso en pie, pero Jim se apresuró a obligarle a que se sentara otra vez y gruñó:

— Cuidado, amigo, aun faltan otras cosas. No debemos movernos de aquí hasta que todos hayan penetrado en el templo.

— Dispénseme, Jim — contestó Lockwood. — Sin duda esos malditos tambores me han excitado. No sabe usted las ganas que tengo de luchar contra esos diablos.

Jim le dirigió una sonrisa. El rostro vehemente de Lockwood y la mirada de excitación que había en sus ojos, parecíanse a los de un boxeador que se dispone a abandonar el rincón del ring en cuanto oye sonar el batintín... Díjose que el norteamericano sería un mal enemigo, en el caso de que Manuel los obligase a luchar. Además, estaba seguro de una cosa: Lockwood seguiría combatiendo hasta que se le acabase la vida. Esta idea le proporcionó grande alivio. Ni Lockwood ni Clive lo abandonarían. Y, por otra parte, podía tener la seguridad de que cuidarían muy bien de sí mismos.

De pronto empezó a resonar con fuerza otro tambor, pero esta vez con ritmo alegre, y los tres hombres se volvieron para mirar al lugar de que procedía su ruido. Más allá de la puerta del pueblo veíase la figura magnífica de un indígena, que, con el mayor vigor, batía el parche de un tambor muy grande. Tras él, y formando parejas, iba una docena de individuos fornidos, con todo el cuerpo pintado con señales propias de la guerra; sus rostros y sus cuerpos eran de color rojo y amarillo de ocre. Las cabezas estaban cubiertas por gigantescas coronas de plumas de avestruz; en el brazo izquierdo llevaban un enorme escudo de piel de búfalo y en la mano contraria empuñaban una lanza muy brillante. Tras ellos apareció una figura gigantesca, que se cubría la cabeza con un panamá y que llevaba una especie de uniforme de faena.

— Manuel — murmuró Clive. Y Jim hizo una señal de afirmación.

Nunca, había visto al mulato que se constituyó en jefe del pueblo Buzi, aunque muchas veces había oído hablar de él. El porte majestuoso de aquel individuo llegaba a impresionar. Andaba en pos de su guardia de corps con movimientos seguros y dignos. Manuel tenía una estatura que excedía en varias pulgadas a los seis pies, según calculó Jim. Sus proporciones eran espléndidas y su vigor extraordinario. Su corpulencia no sentaba mal a su aspecto autoritario. Jim recordó el retrato que vio una vez del rey Tshaka, el poderoso y déspota gobernante de los zulús. Y aquel hijo de un padre portugués y de una madre Buzi, era un gigante entre los gigantes que formaban su escolta, pues, por lo menos, les llevaba la cabeza de ventaja. Tras él seguía con pasos ágiles y elásticos el capitán de su guardia de corps, cuyo corpachón se mostraba desnudo, excepción hecha de un cinturón del que colgaban abundantes colas de leopardo, y además llevaba un collar de un solo hilo de cuentas. Su cabello estaba cortado al rape, y la cabeza brillaba a la luz del sol, con la excepción de lo que cubría un anillo elíptico de cabello, que recordaba a los guerreros zulús. Y en aquel mechón llevaba sujetas tres plumas verdes, de la cola de un loro. Iba armado de un modo semejante a sus guerreros, y también adoptaba una actitud majestuosa.

El aspecto de aquellos dos hombres excitaba la admiración. Ambos eran inmensos, comparados con sus subordinados, crueles, llenos de vitalidad y tiránicos. Manuel estaba bien servido por tan fiel guerrero. Jim había oído terribles historias de los actos de aquel hombre, quien imponía una disciplina feroz entre los súbditos de Manuel. El blanco estaba enterado de que se llamaba Khamba y de que combinaba los cargos de capitán de la guardia personal de su amo y también el de ejecutor de la justicia. La menor falta de disciplina entre cualquiera de los individuos de la tropa de Manuel se castigaba con la muerte instantánea, aunque se tratase de una ligera incorrección, porque Khamba se deleitaba derramando sangre, y el dar la muerte formaba parte de su carácter cruel. Jim había oído hablar de su fama entre los aldeanos, porque Khamba era muy poco menos temido que Manuel. Ambos se deleitaban cometiendo actos de una crueldad imposible de expresar y celebrando unas fiestas bárbaras, a base de sacrificios humanos, de modo que eran las dos personalidades más elevadas sobre aquellos salvajes, que pertenecían casi todos a la raza de los zulús.

Jim se volvió a sus compañeros, sonriendo en cuanto hubo visto que penetraban en el templo los guardias de corps de Manuel.

— Acabamos de ver a los tres criminales más odiosos de África entera — observó en voz muy baja. — Supongo que ustedes se habrán dado cuenta de que nos espera una tarea muy dura.

— ¿Cuál es el tercero? —se apresuró a preguntar Lockwood. — Hemos podido reconocer fácilmente a Manuel y a Mongasi, pero no sé quien es el otro.

— El individuo que seguía a Manuel; es Khamba, el sediento de sangre humana. Un verdadero demonio y la mano derecha de Manuel.

— Pues añadámoslo a nuestra lista — aconsejó Lockwood.

— Tal es mi intención — contestó Jim. — ¿Están ustedes dispuestos y han comprendido bien lo que deben hacer?

Clive y Lockwood afirmaron inclinando la cabeza.

— Perfectamente. Ahora vamos cuanto antes, para no llegar tarde.

Se encaminaron al templo en silencio y con preocupados rostros. No había nadie a la vista,' pero desde dentro del edificio llegaban al exterior los golpes en los tambores y los gritos de tono grave de los salvajes allí reunidos, en tanto que Manuel, su jefe, avanzaba majestuoso por entre ellos.

Junto a la puerta abierta estaba acurrucada Nia, que temblaba de pies a cabeza.

— Buena muchacha — le dijo Jim en voz baja. — Ahora vete. Apresúrate a ir a nuestro campamento, pasando antes por tu pueblo. Nosotros te seguiremos en breve. Allí te aguarda Masekiwa. Dile que llegaremos dentro de poco.

Nia no tuvo necesidad de que le repitiesen aquella orden, sino que dio medía vuelta y huyó como gamo asustado, en busca del sendero que atravesaba las montañas.

— Ahora todo el mundo a su sitio y buena suerte — murmuró Jim mientras los tres penetraban en el templo.

CAPÍTULO XIX

Kingswell, sin que nadie lo descubriera, llegó al escondrijo que había elegido. Y en su camino hacia aquel lugar, situado a espalda del altar, recogió a su criado Zongwe. Al amparo de los conos podían ver todo lo que ocurría a los principales actores y al numeroso público. El barómetro del ánimo de Jim alcanzó un grado elevado, porque las cosas se desarrollaban de un modo favorable y de acuerdo con su plan apenas esbozado.

Con exclusión de todo lo demás, sintióse atraído por la persona de Manuel. La gigantesca figura del jefe de los buzis estaba sentada en el banco de piedra que había en la parte posterior de la plataforma del altar. Khamba permanecía en pie y erguido a su derecha, y Mongasi estaba situado a la izquierda. Los ojos llameantes y fanáticos del mulato miraban con fijeza a la multitud de indígenas que había ante el altar. Aquellos individuos permanecían silenciosos y pasmados ante su despótico soberano. En torno de los hombros de Manuel colgaba entonces una cadena dorada, de complicado dibujo, de la que pendía gran número de amuletos y de objetos simbólicos, que casi le cubrían el ancho pecho. El sombrero panamá había sido reemplazado por una cotona dorada, de tosco dibujo.

Los ojos de Jim estudiaron a su enemigo con el mayor interés. Manuel no era un indígena vulgar, ni tampoco un mulato adocenado. Advertíase en él una fuerte personalidad y grande inteligencia. También parecía y era un hombre misterioso, absolutamente malvado y diabólicamente cruel. Jim recibió la impresión de que estaba animado de la mayor barbarie y se dio cuenta de que Manuel era hombre dominante, maligno y astuto. Mientras lo observaba, sintió la intensa repugnancia que le inspiró desde el primer momento. En el aspecto de aquel hombre gigantesco había algo odioso, que dio a Jim el deseo de matarlo como se mata a un perro rabioso.

El cutis de Manuel tenía el color del chocolate claro. Su rostro era brutal, feo y sensual y de viciosa expresión, aparte de una impasibilidad notable y de unos ojos de mirada cruel. Aun resultaba más desagradable por los estragos causados en él por los vicios y por las cicatrices de la viruela. Sin embargo, a pesar de su aspecto horrible, aquel individuo llamaba la atención por su vigorosa personalidad. Era imposible no fijar la mirada en su rostro, aunque solamente eso daba escalofríos. Poseía todas las señales propias de un servidor del diablo. Jim pensó que Manuel habría sido un magnífico verdugo en los días de la inquisición española, pues sin duda se hubiese regocijado de los sufrimientos de sus víctimas e inventado nuevos sistemas para aumentarlos.

Mientras observaba con repugnancia a aquel individuo, Jim se dio cuenta de que no sería enemigo despreciable. Resultaría bastante difícil engañarlo, pero la sorpresa dramática quizá lo desmoralizase momentáneamente. Kingswell sonrió para sí, al pensar en el duelo que se aproximaba y sus dedos se contrajeron en torno del rifle.

Fijó entonces la mirada en Mongasi y contuvo el aliento, horrorizado. El semblante de aquel hombre era mucho más repugnante y horrible que el de Manuel. Tenía profundas arrugas y estaba alumbrado por los ojos salvajes y agudos. La boca no era más que una abertura horizontal en su rostro negro y ponía al descubierto una fila de dientes podridos o amarillentos que rodeaban los labios hinchados, cortados y estropeados. Constantemente le caía la saliva desde una comisura de la boca hasta la barbilla. Los ojos congestionados miraban en todas direcciones como pájaro de mal agüero que buscase su presa. Y los hinchados labios temblaban de excitación y de esperanza por el espectáculo desagradable que iba a presenciar. En la mejilla derecha y a través de la frente, veíanse dos blancas cicatrices que resaltaban sobre el tono negro de la piel. Mientras Jim miraba, sintió náuseas. El aspecto de Mongasi era malvado, cruel y repugnante.

De pronto oyó que Khamba daba una orden seca y los disciplinados guardias se pusieron firmes; luego giraron a la izquierda y marcharon hacia el extremo más lejano del altar. Todos aquellos hombres eran altos y fornidos, y andaban con paso airoso y ágil; sus rostros eran severos y crueles. Mientras Jim observaba la ejecución de aquella maniobra, comprendió que Manuel no temía ningún ataque,

Una muchacha joven y desnuda montada en un toro de pelaje negro ni sospechaba que lo siguieran hasta el templo, porque, de otro modo, sus hombres habrían ido armados con rifles. Y Jim no pudo ver ni una sola arma de fuego entre ellos. Los únicos hombres armados que había en el templo, eran los lanceros de la guardia de corps, que mandaba el temible Khamba. Era indudable que le favorecía la suerte.

Manuel se irguió, extendió un brazo y a través de sus dientes amarillos y de sus labios sensuales y gruesos, gruñó una orden ronca. Jim no pudo comprender lo que había dicho, pero adivinó el significado por la expresión salvaje y bestial de los ojos ardientes de Manuel.

Mientras observaba con todos los sentidos despiertos, vio un movimiento en la parte posterior de la multitud que había ante el altar y sus filas se abrieron para formar calle. Por ella avanzó una muchacha joven y desnuda, montada en un toro de pelaje negro en absoluto y muy brillante. Observó que la joven y el toro eran conducidos a un lugar desocupado, que había detrás del encargado de tocar el tambor gigante. Mongasi levantó su cayado y en el acto el tambor empezó el toque de sacrificio. Los individuos que los seguían y que con su caracterización querían representar un esqueleto humano, fueron a situarse detrás de la joven y del toro, y la procesión avanzó lentamente hacia el altar, entonando un cántico sonoro.

Mongasi se adelantó a recibirlos, bajó del altar y se quedó ante él. La multitud se oprimía detrás de la pequeña procesión ruidosa, sin demostrar la menor solemnidad. Ellos, a su vez, también entonaban un cántico salvaje mientras avanzaban. Mongasi esperó a sus ayudantes con el cuerpo rígido y el rostro cubierto por una máscara de maldad.

Jim observó como llevaban al recalcitrante toro hacia la plataforma del altar. Detrás del pobre animal iba un salvaje alto, feo y casi desnudo. Llevaba tan sólo una especie de delantal atado en torno de la cintura; alrededor de cada una de sus muñecas veíanse unas hojas de palmera, dispuestas a modo de brazaletes. Debía de ser el sacrificador del templo, según pensó Jim. Sus manos crueles degollarían al toro, descuartizarían el cadáver todavía tembloroso y distribuirían porciones de carne entre la excitada multitud. Luego, sin duda alguna, la muchacha sería ofrecida en sacrificio por Khamba, mediante unos ritos horribles y unos preliminares bestiales, que ultrajarían todos los sentimientos de decencia y violarían todos los credos de la humanidad. Nia estaba destinada a ser la segunda víctima humana, en el bárbaro sacrificio y en el religioso canibalismo de Manuel. Y se estremeció al pensar en la suerte que les estaba reservada a Pam y a Clive por aquel demonio sentado en el banco del altar.

El pobre toro miraba plácidamente a su alrededor. A una señal de Mongasi el sacrificador se adelantó y de un golpe salvaje de su largo cuchillo, abrió la garganta del pobre animal, causándole tan profunda herida, que su cabeza quedó casi separada del cuerpo y la sangre empezó a manar a chorros. Sin la menor ceremonia, el cuerpo del toro fue echado de lado sobre el altar y el sacrificador, acompañado por horribles gritos de alegría, empezó a descuartizar al buey y a cortar la carne a pedazos a fin de distribuirla entre la multitud. A medida que avanzaban, uno a uno, para recibir su porción respectiva, los individuos que llenaban el templo cantaban y bailaban de un modo salvaje, en tanto que el tambor seguía golpeando su instrumento, dando la señal propia del sacrificio.

En cuanto quedó distribuida toda la carne del animal, los fieles se aproximaron al altar en fila interminable, para depositar su ofrecimiento sobre la piedra saturada de sangre. Allí hicieron grandes montones de frutos, huevos, granos y gallinas, en tanto que Mongasi observaba crecer el montón con sonrisa satisfecha. Entonces se calló todo el mundo, de modo que sólo se oía el batir del tambor, que cada vez tocaba con mayor intensidad. Jim dirigió una rápida mirada al rostro de Manuel y vio que sus gruesos labios sonreían con expresión desdeñosa Mongasi se volvió, de pronto, para subir, otra vez, al altar y se situó de cara a la multitud. Levantó su cayado para imponer silencio y en el acto fue obedecido. Repitió aquel gesto y el tambor golpeó su instrumento, batiéndolo una sola vez y a intervalos regulares.

— El dios del Templo del Sol debe ser vengado — les gritó Mongasi.—El Tambor de Sacrificio debe ser alimentado con sangre. Tal es la ley del Templo del Sol, que debe ser obedecida.

— ¿De quién será esa sangre? —preguntó un coro de salvajes gritos, en tanto que la multitud danzaba feroz y excitada.

— De una virgen — gritó Mongasi.— El dios exige la sangre y el cuerpo de una virgen... la portadora de la vida.

— ¿Dónde está la virgen? —preguntaron varias voces.

Mongasi dio unos rápidos pasos hasta el borde del altar y agitó su cayado hacia la multitud. Luego señaló con él a la joven que llevara el buey hasta el altar.

— Wa-ona ninji? —preguntó con ferocidad. Y sus ojos crueles miraron hacia la aterrada y temblorosa muchacha. — ¿Qué veis? —volvió a preguntar. E inmediatamente los que estaban allí reunidos rodearon a la joven con el fin de apoderarse de ella.

— Mlopa! ¡Dadnos sangre, sacrifica la virgen al dios del Sol! —gritaban muchos.

Mongasi dirigió al suelo la punta de su cayado y los fieles cogieron a la muchacha y, a la fuerza, la llevaron al altar. La levantaron para dejarla sobre las piedras manchadas de sangre y allí la sostuvieron con firmeza ante Manuel.

Jim observaba la escena con creciente cólera y asco, y, de pronto, vio en el rostro de la joven una mirada de miedo y de desesperanza. Tuvo que hacer gran violencia sobre sí mismo para contenerse, en su deseo de salvar a la pobre niña de los horrores que la esperaban. Pero aun no había llegado el momento apropiado para su dramática aparición en escena. Pusieron entre las manos de la joven una calabaza llena de sangre del toro, para significar toda la tierra y lo que contiene; Mongasi le ordenó que bebiese. Ella estaba demasiado asustada para obedecer, de modo que dos de los ayudantes llevaron por fuerza la calabaza a sus labios y le hicieron tragar alguna sangre.

Entonces surgió un salvaje coro de entre la multitud, pero sus palabras eran tan confusas, gracias al ruido general, que Jim sólo pudo distinguir a algunas de ellas. Mlungu zuwa (el dios del sol), mlopa (sangre), chipanga (cuchillo), kufu (muerte). Entre el ruido de los salvajes se oía el incesante batir del tambor de sacrificio, que exigía la vida de la joven. Ésta permanecía inmóvil, agarrando la calabaza llena de sangre y con los ojos llenos de terror, en tanto que la sostenían dos semidesnudos ayudantes de Mongasi. El cuerpo joven y bien desarrollado, estaba desnudo por completo; su piel tenía un brillo singular y una gran suavidad a la luz del sol, y en cuanto a sus ojos miraban como hipnotizados al rostro de Manuel, mientras la multitud que llenaba el templo pedía a gritos su sangre y su vida. Jim recordó, sin querer, a una Venus de bronce. Manuel, según se dijo, sabía elegir muy bien las muchachas para el sacrificio.

A juzgar por lo que Masekiwa le había dicho, Jim sabía ya algo de la horrible afrenta que iba a presenciar, antes de que la inocente niña obtuviese, por fin, su libertad, gracias a la muerte. Mientras Jim pensaba en todo eso y en lo que Manuel se había propuesto hacer con Pam, agarró con fuerza las piedras del pilar tras del cual se ocultaba, y se mordió con fuerza el labio inferior. Sentía deseos de asesinar, el impulso irrefrenable de acercarse a aquellos demonios para destruirlos por completo. Mas, sin embargo, comprendió la necesidad de contenerse un poco todavía. Masekiwa le había advertido que antes de empezar aquella ceremonia de salvaje barbarismo, Manuel siempre hablaba al pueblo de las cosas que albergaba su malvado cerebro. Así, pues, Jim debía esperar y prestar oído antes de intervenir.

Dominando la salvaje confusión de gritos y de golpes de tambor, oyó un grito general que exclamaba: “¡Monomotapa, el Señor de Todo! ¡Viva Monomotapa! Di a los perros, que son tus esclavos, lo que piensa tu mente soberana. Te escucharemos y te obedeceremos en todo. Monomotapa.”

Con movimientos lentos y precisos, Manuel se puso en pie ante la multitud.

— Dadme la copa para beber, a fin de que sea fructífera la unión del dios del sol y de esta virgen — ordenó volviéndose a Mongasi.

El médico hechicero tomó una calabaza que sostenía un ayudante y avanzó para entregársela ceremoniosamente a Manuel. Éste la tomó, la levantó con lentitud a sus labios y bebió el contenido de un solo trago. Se limpió la boca con el dorso de la mano. Luego, en silencio, devolvió la calabaza a Mongasi.

— Pueblo mío — exclamó Manuel. — Nuestros dioses han de ser vengados. Ellos han puesto en nuestras manos el modo de lograrlo, y me han dicho también cómo podré apaciguar su cólera. Como sabéis muy bien, hace bastantes lunas, dos washenzi (bárbaros) blancos penetraron en este templo sagrado e insultaron a nuestros dioses. Lograron escapar, después de dar muerte a algunos de nuestro pueblo. Lleváronse consigo nuestro tambor sagrado de sacrificio. Y desde entonces ha estado perdido para nosotros y para nuestros dioses. — Surgió un rugido de cólera y Manuel levantó la mano para imponer silencio. Cuando lo hubo logrado, continuó con voz autoritaria:—Es preciso derramar sangre para calmar a nuestros dioses. Yo, el Monomotapa, decreto que se pague la deuda... ahora mismo.

Al oír sus palabras, la excitada multitud empezó a gritar y a bailar de alegría. Manuel no hizo caso de aquella exaltación y se volvió a mirar a Mongasi.

— Nuestro sumo sacerdote y Khamba ofrecerán ahora a esa joven sobre el altar, de modo que los dioses puedan observar que cumplimos sus órdenes. Luego su cuerpo os será entregado y también podréis beber su sangre. De este modo todos vosotros seréis fuertes y fructíferos, y el dios del sol tendrá otra novia para consolar su justa cólera. — Hizo una pausa y sus ojos crueles miraron feroces a la multitud, en tanto que, con la lengua, se humedecía los labios. — Hay también otra virgen, que será ofrecida en sacrificio a vuestros dioses. Es Nia, la hija de Masekiwa, jefe de Jingo. La tengo en este templo, guardada por uno de mis hombres. Habría deseado tomarla por esposa, y sacrificarla luego. Pero es mejor no aplazarlo.

Manuel levantó la mano para hacer una señal al tambor, quien dio un redoble y cesó de pronto. Lentamente la cabeza de Manuel se volvió para mirar a la muchedumbre, y cuando reanudó su arenga su voz parecía el rugido de la tempestad. Jim, que le observaba asombrado, comprendió entonces el poderío y la fuerza de aquel hombre. — Hecho esto — rugió Manuel como enfurecido, — quedan aún mis prisioneros blancos; un hombre y una mujer que también serán ofrecidos a los dioses para calmar su cólera. Su muerte será lenta y sólo llegarán a presencia del dios del sol, después de una larga tortura. Mongasi, Khamba y vuestro Monomotapa han hablado ya de este asunto y os darán una diversión gracias a esos dos blancos, pues os los entregarán para que juguéis con ellos, como si fuesen vuestros muñecos. He hablado. Todo será hecho en este orden, se observará el ritual y se cumplirán las leyes. Hoy seréis testigos del poderío de vuestro Monomotapa y de la debilidad de los blancos, a quienes odiamos tanto como a las serpientes entre la hierba. Mañana... —hizo una nueva pausa para que su anuncio causara la mayor impresión posible. — Mañana haré batir los tambores de guerra y mi pueblo se levantará a acabar con todos los blancos que hay en nuestro país y con las leyes que nos han impuesto.

— ¡Guerra! ¡guerra! ¡Mueran todos los blancos... mueran los washenzis! —gritó la multitud hasta enronquecer.

Jim se sentía invadido de cólera. Al oír las palabras de Manuel referentes a Pam y a Clive, palideció intensamente; luego se congestionó su rostro. Se volvió a Zongwe y después de proferir una blasfemia dijo:

— Quédate aquí, apuntando a Manuel. Yo voy a hablar con él. En cuanto veas el menor acto de hostilidad por su parte, mátalo de un tiro e inmediatamente dispara contra Mongasi y Khamba. Si puedes, ve luego a reunirte con ¡os demás, en la puerta o en el templo — ordenó.

Dicho esto se colgó el rifle del hombro izquierdo y desenfundó el revólver.

— Permíteme que te acompañe, amo — rogó Zongwe.

— Haz lo que te digo. Iré solo a matar a esa fiera — replicó Jim en voz baja.

Y el aspecto de su rostro contuvo las protestas de Zongwe.

Sin añadir nada más, Jim dio la vuelta al cono y se dirigió rápidamente al lugar alumbrado por el sol. Se encaminó hacia la puerta posterior del altar subió a él y fue a situarse al lado de Manuel. Andaba sin disimular sus pasos, como hombre decidido a acabar con una grave amenaza y no obraba así por pura bravata, sino que, por el contrario, lo hacía obligado por su proyecto y por el sentimiento del deber. Al suponer abiertamente que nadie se atrevería a poner en duda su autoridad suprema, Jim la establecía sin discusión alguna. Pam había de ser vengada por sus propias manos, con exclusión de otras cualesquiera. Y también obraba en cumplimiento de su deber para con la raza blanca. Jim avanzó, pues, por entre los que se hallaban en el altar y se situó al lado de Manuel, indiferente al peligro y a las salvajes amenazas que le dirigieron al pasar. No titubeó un solo instante en su movimiento de avance, e incluso se limitó a separar la mano que extendió Khamba.

Avanzó al compás de los tambores, mirando fijamente al malvado rostro de Manuel y con el revólver dispuesto para pegarle un tiro en caso necesario. Sonriendo, se detuvo en cuanto hubo llegado hacia donde estaba su enemigo y, sin previo aviso, oprimió sus costillas con la boca de su revólver.

Si te mueves o dices una sola palabra, Manuel — advirtió con voz severa y en inglés — te mato de un tiro.

Entre la multitud que lo rodeaba surgió un fuerte murmullo de indignación que gradualmente creció hasta convertirse en un alarido de rabia. Pero Jim no hizo caso.

— Ten cuidado, porque no hablo en vano — añadió mirando a Manuel.

Éste había sido cogido por sorpresa, porque no pudo prever tal intrusión por parte de un blanco. Al parecer no sabía qué resolución tomar, pero su expresión era, a la vez, de cólera diabólica y de intenso asombro. Ya esperaba que la captura de los dos blancos tendría consecuencias, pero no tan pronto. Ignoraba que Kingswell o cualquiera otro hombre blanco estuviera enterado de la existencia de aquel templo o del modo de llegar a él. ¿Cómo lo encontró tan pronto?

Dirigió una mirada furtiva al rostro severo de Kingswell, pero en el acto desvió los ojos al sentir que el revólver oprimía con más fuerza sus costillas.

— Ordena a tu gente que se calle — mandó Jim con severidad. — Diles que si tú o ellos hacéis un solo movimiento contra mí, morirás en el mismo instante. Están apuntando varios rifles, pertenecientes a mis hombres apostados en el templo. Y dispararán para matar, en cuanto se levante una sola mano contra mí. Haz lo que te mando.

De mala gana Manuel obedeció, porque no tenía otro recurso. Conocía muy bien la fama de Kingswell y le constaba que era hombre que cumplía su palabra, de modo que no convenía jugar con él.

Cuando Manuel dijo a los suyos que guardaran silencio y no se moviesen, Jim le escuchó con la mayor atención, con objeto de darse cuenta de que sus palabras no tenían ningún significado oculto. En cuanto a la multitud, guardó un extraño silencio y el tambor, sorprendido a más no poder, interrumpió también su ocupación de golpear el parche del instrumento. A Jim le dio la impresión de que el asombro y el pasmo los había dejado a todos mudos, incluso a Manuel, pero también se dio cuenta de que aquello no era más que un fenómeno pasajero, un momento de tranquilidad. En cualquier instante uno cualquiera de los allí presentes, quizá Khamba, se resolvería a obrar y entonces vendría el holocausto.

En el momento en que Manuel dejó de hablar, Jim oyó el seco disparo de un rifle, al parecer desde el lugar en que se hallaba Zongwe escondido. A la detonación sucedió un profundo gemido y el ruido apagado de un cuerpo que se caía al suelo. Pero no se atrevió a separar la mirada de Manuel para averiguar lo ocurrido.

— Ordénales que permanezcan quietos y silenciosos, Manuel, porque, de lo contrario, morirás — ordenó Jim.

Y el mulato gigantesco profirió a gritos aquella orden, lleno de pánico y resuelto a obedecer.

En el templo reinaba entonces un silencio intenso y todas las miradas estaban fijas en Jim. Éste se dio cuenta de que dominaba la situación por el momento, pero que eso no podría durar.

Hablaba a Manuel en inglés, pues estaba enterado de que lo había aprendido en la escuela de misioneros de Tete.

— He venido a saldar una larga cuenta, Manuel. Pagarás un alto precio por tus pasadas hazañas. Tu amenaza contra la paz de África ha terminado. Ahora contesta a mis preguntas o te pego un tiro, aquí, donde estás. — Manuel permaneció inmóvil y silencioso, sin tratar de resistir ni de hacer la menor señal a sus hombres. — ¿Desde cuándo has aprendido a poner tus sucias manos en las mujeres blancas, perro indecente? —preguntó Jim en tono violento y con palabras que parecían cortar como cuchillos el silencio que allí reinaba.

— ¿Quién es capaz de meterse en mis asuntos? —preguntó Manuel enfurecido, volviendo de pronto la cabeza para mirar a Jim. Sus ojos diabólicos y congestionados se entornaron, en tanto que su villana boca sonreía con desdén.—No permito a nadie, y menos aun a los blancos, entrometerse en mis asuntos. Sé quién eres y conozco tu fama, pero no tengo miedo alguno de ningún blanco. ¿Quién te ha dado autoridad sobre la región del Buzi o sobre mí, el gran Monomotapa?

Creció la cólera de Jim, pero se contuvo. Sus ojos firmes estaban fijos en Manuel, en tanto que su rostro se mostraba implacable y su cuerpo estaba tenso. Se echó a reír como si le divirtiesen aquellas observaciones y contestó en tono de desprecio:

— El humo sale de debajo de todos los tejados. Todo el mundo tiene sus propios cuidados y yo también tengo los míos. Tus hechos viles sobre esta comarca me importan mucho y he tomado la decisión de acabar de una vez con ellos.

— “La liebre de corta estatura no puede comer la hierba alta” — rugió Manuel hablando de nuevo en el dialecto Buzi, y en su voz hubo una entonación tal, que Jim no pudo menos que advertir su significación secreta.

Instantáneamente llegó a sus vigilantes oídos el tumor de un ligero movimiento de la gente que rodeaba el altar. No hizo ningún caso de eso, sino que continuó mirando con fijeza el rostro de Manuel. Aquel movimiento, sin embargo, parecía un titubeo y nada más. Pero Jim estaba convencido de que costaría muy poco transformarlo en una acometida furiosa que le dominaría por la fuerza del número.

Mongasi fue quien tomó la iniciativa. Dio unos cuantos pasos con el mayor atrevimiento, pero, de pronto, se detuvo como si vacilara su valor.

— ¡Vete o muere! —gritó insolente con voz temblorosa. — ¿Qué haces aquí sin haber sido invitado al festival de los dioses? Vete inmediatamente — repitió.

— Ven aquí Mongasi — ordenó Jim con severidad que indicaba claramente la amenaza que ocultaba aquella orden.

Mongasi titubeó, mirando primero a Manuel y luego a la multitud, en busca de apoyo; pero Jim oprimía, muy decidido, el revólver contra el cuerpo de Manuel y el gigante no se atrevió a hablar ni a moverse.

— Ven aquí, carroña — rugió Jim.

Mongasi se acercó lentamente y se acurrucó ante él con el rostro convulso de cólera y de miedo.

— ¿Qué me quieres? —preguntó con voz insegura y sin que ya se advirtiese en ella su antigua arrogancia ni su tono insolente.

De entre la multitud surgieron coléricas protestas. Muchos gritaban con expresión salvaje y otros, que estaban detrás de las primeras filas, parecían deseosos de asaltar el altar y salvar a sus jefes. Jim no hizo caso de la marea de hostilidad, persuadido de que, al desdeñarla, contendría todo ataque. Su absoluta comprensión y conocimiento de la mentalidad africana le enseñó que el atrevimiento contra las circunstancias adversas, tenía un efecto secreto y todopoderoso para frustrar las tentativas contra él. Aquella gente era esclava de lo sobrenatural y temía lo que no aparecía concreto ante sus ojos.

Sin mirar a la multitud exclamó en voz alta y en la lengua de la región:

— ¡Que no se mueva nadie! A la primera señal de desobediencia daré orden a mis hombres de que empiecen a disparar contra vosotros, con sus rifles y cañones. Os tienen acorralados y poseen una nueva

arma mortífera, que os segará como si fuerais mijo en tiempo de cosecha. Estaos quietos y guardad silencio.

Sus palabras tuvieron un efecto instantáneo. Los gritos se apagaron y aquel movimiento de avance se interrumpió. Con el rabillo del ojo, Jim pudo darse cuenta de que los fornidos guerreros se disponían a atacar a la primera señal que les hiciese Manuel. Su jefe, en cambio, permanecía mudo y no se atrevía a desobedecer a Kingswell y, por consiguiente, a correr el peligro de que se disparase el arma apoyada en sus costillas. Jim, por su parte, por encima del hombro de Manuel pudo ver la inmóvil figura de la joven que estaba sobre el altar.

— Eres libre de marcharte — le dijo. — Vete... inmediatamente. — Y en vista de que ella no se movía siquiera, repitió sus palabras con insistencia cordial: — Eres libre de marcharte, porque yo te concedo la vida.

La joven pareció resucitar. Evitó fácilmente las manos de los salvajes que la tenían agarrada por los brazos y echó a correr a través del altar y en dirección a la puerta.

— ¡Zongwe! —exclamó Jim en voz alta observando, al mismo tiempo, que el rostro de Manuel expresaba por un instante su miedo. — Ven inmediatamente, Zongwe. Saca a toda esa gente del altar. Y mata a quien no obedezca en el acto.

— Ya voy, amo —contestó alegremente Zongwe.

Jim pudo oír sus pasos mientras se acercaba. Por momentos aumentaba el peligro, y Kingswell lo sabia. Otra vez la gente había empezado a hacer presión sobre las primeras filas y el clamor de cólera surgió de nuevo, agudo y amenazador. Y con voz clara y audible, sobre la confusión general, gritó:

— Dispare usted unas cuantas balas sobre sus cabezas, Lockwood. Luego conténgase hasta que le vuelva a llamar.

Lockwood no se hizo repetir la orden y envió un chorro de balas sobre las cabezas de la multitud. Cuando hubieron cesado los gritos, se oyó un asustado coro, que repetía: ‘'Wah! Wah!” Aquella gente se cubrió la boca con la palma de sus manos y sus ojos demostraron el pasmo que no podían expresar de otro modo.

Jim aprovechó la oportunidad para volverse, de pronto, de modo que Manuel y Mongasi quedasen frente a él.

— Si os volvéis o pronunciáis una sola palabra, os mato de un tiro — anunció con voz fría y dura, mientras apuntaba el revólver al ancho pecho de Manuel.

Sus coléricas palabras dominaron las exclamaciones del público y, en el acto, se hizo un intenso silencio, causado por la estupefacción. Un momento después Zongwe llegó a su lado.

— ¡Cumple mis órdenes! —le ordenó Jim.

El Mashona sonrió y empezó a limpiar de gente el altar, obligando a todos a hacerse a un lado o a otro.

— ¡Fuera, amasawina! (perros)—gritaba.— ¡Atrás, m’holi (esclavos), porque, de lo contrario, os mato!

Jim pudo ver y oír el movimiento de todos hacia atrás y sonrió. Mientras Zongwe alejaba a todo el mundo del altar, incluso a los guardias de corps, Kingswell ordenó a Manuel y a Mongasi:

— Dad media vuelta para situaros de espalda al pueblo.

Amenazado por el revólver, Manuel no se atrevió a desobedecer. Mongasi no se sentía ya con fuerzas para resistirse y con la mayor humildad se volvió de espalda, como lo había hecho su jefe. Sin dejar de apuntarles, Jim dio media vuelta, para situarse de modo que ellos estuvieran entre él mismo y la multitud.

— Ahora escúchame, Manuel. Atended también mis palabras, perros buzi — dijo con fuerte voz, que dominó el creciente tumulto. — Los actos malvados que habéis cometido aquí y en vuestra comarca, van a terminar ahora y para siempre. Manuel y Mongasi no podrán seguir obrando de igual modo. Así lo dispongo y así será. Por de pronto, Manuel, te declaro desposeído de tu cargo de jefe de los buzi. Y mi voluntad es ley.

Manuel miró a Jim sin hablar, sonriendo malignamente.

— ¡Perro blanco! —gruñó insolente; y, levantando la voz, dio a su pueblo la orden de atacar.

Aquellas fueron las últimas palabras que pronunció. En cuanto las hubo emitido, el revólver de Jim disparó dos veces rápidamente.

Manuel se tambaleó como un borracho sobre sus pies y luego cayó de cara, con los brazos extendidos, sobre el altar del sacrificio, ya lleno de sangre. En el mismo instante, Mongasi se volvió para escapar, pero el revólver de Jim disparó de nuevo y el doctor brujo cayó desplomado al lado de su jefe.

Inmediatamente surgió de entre la multitud un coro de maldiciones, y los indígenas se enfurecieron de tal manera, que Jim no tuvo duda de que dentro de uno o dos segundos quedaría resuelto su destino. Quizá, en definitiva, la suerte le fuese adversa.

En cuanto se levantara una mano contra Zongwe o contra él, o así que alguien diese la orden de atacar, aquella multitud se les echaría encima y de un modo inevitable quedarían vencidos por el número. Pero no se levantó ninguna mano ni tampoco se dio ninguna orden.

De pronto hubo un movimiento de intranquilidad en las filas posteriores de la multitud. Sobre las cabezas de la gente vio el rostro decidido de Lockwood. Abríase paso por entre los salvajes y mugía como un toro furioso para acudir en socorro de Jim.

— Conténgalos, Jim, hasta que yo pueda disponer mi juguete contra esa chusma.

Un momento después llegó jadeando y sudoroso al lado de Kingswell. Sonrió alegremente y exclamó:

— ¿Qué vamos a hacer con esos insectos? Clive defiende la puerta, para que podamos huir.

Jim vio que la multitud había cerrado de nuevo sus filas, después de dar paso a Lockwood, y entonces oyó un murmullo de desaliento y de profunda cólera. También observó un fuerte movimiento hacia adelante, impuesto por las últimas filas de cuerpos negros y desnudos. Gritaban con rabia, con los ojos encendidos y obligaban a avanzar a los que estaban delante. Jim se volvió a Lockwood y lacónicamente le dijo:

— Se acerca ya el momento de la lucha, amigo. Sostenga usted su fuego tanto como le sea posible. Ellos se lo han buscado. Y ahora cada uno mirará por sí. ¿Entendido?

—Sí. ¡Buena suerte, Jim!

— Gracias. Lo mismo le deseo.

Jim dio algunos pasos hacia adelante, hasta situarse en el borde del altar y apuntó con su rifle a la multitud en tanto que Zongwe se situaba junto a su codo izquierdo. Jim no deseaba derramar más sangre, sino que, por el contrario, quería esforzarse en evitar esta necesidad. Levantó la mano para imponer silencio, pero aquel movimiento fue acogido con un grito de furor de la multitud. Y las primeras filas echaron a correr.

— ¡Cuidado, que ya vienen! —gritó Jim a Lockwood, en tanto que se disponía a defenderse.

CAPÍTULO XX

Mientras Lockwood se preparaba a su lado, Jim gritó a la multitud deseando hacer el último esfuerzo. Resonó su voz clara y fuerte, dominando el tumulto:

— ¡Oídme, buzis! —gritó.—No tengo ningún agravio contra vosotros, sino con los dos hombres a quienes he dado muerte por sus pasados crímenes. Dispersaos y meteos en vuestras cabañas. No tengo deseo de haceros ningún mal, pero si no obedecéis voy a soltar una máquina mortífera y moriréis todos.

Su voz los contuvo un momento, pero luego el tambor empezó a golpear el parche con el toque propio de la guerra. Jim levantó el rifle, lo apoyó en su hombro y mató de un balazo a aquel músico. Luego apuntó a la multitud de indígenas, que habían reanudado su movimiento de avance.

— Adelante, Lockwood. No hay más remedio.

Lockwood empezó a disparar, apuntando a las piernas. Así los contuvo, en tanto que la multitud prorrumpía en un alarido de terror y de cólera. Por un momento titubearon ante aquella mortífera arma, y mientras vacilaban irresolutos y en busca de un jefe, Jim volvió a arengarlos diciendo:

— Dispersaos antes de que haya otras víctimas... Idos...

— ¡Coged a los prisioneros blancos — gritó el sacrificador — y matémoslos!

Pero el rifle de Jim interrumpió sus palabras, pues le atravesó el corazón de un balazo. Sin embargo, lo poco que dijo produjo su efecto. Dando un alarido de comprensión y de salvaje deseo de sangre, la multitud fijó su atención en el encierro de piedra donde fueron aprisionados Pam y Clive. Se encaminaron allá en masa, luchando por ser los primeros en llegar y en dar muerte a los prisioneros.

Cuando las últimas filas de la multitud llegaron ante la base del altar. Jim, Lockwood y Zongwe echaron a correr en busca de la puerta del templo. Pero no habían contado con la guardia personal de Manuel. Cuando aquellos fornidos guerreros notaron su movimiento de fuga, se dispusieron a atacar blandiendo sus lanzas. Jim les oyó correr y se volvió para contenerlos.

— ¡No se detenga, Lockwood! —gritó.—Yo los contendré. Y luego le seguiré a usted a la puerta.

— No — gruñó Lockwood, dando media vuelta para situarse al lado de Jim.

Zongwe, a su vez, se detuvo y se alineó a su lado.

Los primeros guerreros arrojaron las lanzas a los dos blancos, y Jim empezó a disparar. Vió como caían dos negros y que otros dos se tambaleaban. Lockwood y Zongwe disparaban también. Aquel fuego graneado contuvo momentáneamente el ataque y dio a los fugitivos la oportunidad de retirarse hacia donde estaba Clive. Antes de llegar al corredor que conducía a la entrada del templo, los restantes lanceros acudieron corriendo para atacarles. Habíanse formado en líneas compactas y continuaron disparando hasta que los guerreros estuvieron cerca. De pronto Jim oyó un alegre grito y Clive acudió corriendo en su auxilio.

— ¡Ánimo, Jim! —gritó al llegar. Y la ametralladora de Lockwood empezó a derramar balas contra los guardias que se habían detenido para arrojar sus lanzas.

Jim oyó que Lockwood profería un ahogado gemido. Se volvió rápidamente para mirarle y vio

que tenía una lanza clavada en el pecho, por encima del corazón. Continuó disparando contra los salvajes y ellos, por fin, dieron media vuelta y emprendieron la fuga. Entonces pudo oír a los demás indígenas que gritaban enfurecidos y acudían al ataque. Volvióse a Clive y a Zongwe, y dijo:

— Saquen ustedes a Lockwood, mientras yo defiendo la puerta. Les seguiré lo antes que pueda.

Clive hizo una señal de asentimiento y levantó a Lockwood, en tanto que Zongwe se encargaba de su rifle. Jim cuidó de recoger la ametralladora, se colgó del hombro el rifle descargado y se dispuso a recibir a la multitud. Haciendo cortas descargas con la ametralladora consiguió detenerla e impedir su avance. Luego, lentamente, retrocedió al corredor y allí se detuvo. Comprendió que desde aquel punto dominaba la situación y que podía dar a sus camaradas la oportunidad de huir.

La multitud, desde una distancia prudencial y amparándose en los muros del recinto, se contentó con dirigirle multitud de amenazas. Él, severamente, les avisó de que no se movieran, porque, de lo contrario, volvería a disparar.

Ellos obedecieron, porque la ametralladora les daba mucho miedo. Y dominando el fuerte griterío de la chusma, oyó, de pronto, que Zongwe lo llamaba con urgencia. Jim se volvió y echó a correr por el tortuoso paso. Atravesó la puerta y la cerró por fuera, atrancándola. Luego echó a correr hacia donde Clive y Zongwe se habían arrodillado al lado de Lockwood.

Zongwe había arrancado la lanza de la herida. Lockwood estaba tendido en el suelo, con la cabeza apoyada en Clive, y sonrió a Jim cuando éste se arrodilló a su lado.

— ¡Bien hecho! —murmuró. — Me voy a toda prisa... al lado de Sylvia. No se queden ustedes aquí... Márchense. No carguen con mi cuerpo. No me pueden auxiliar en nada. Pam...

Indinó la cabeza hacia atrás y su respiración se hizo sibilante. Un instante después Jim cerró suavemente los ojos de su amigo, registró sus bolsillos y los vació en los suyos propios. Luego se puso en pie. Militarmente saludó al cadáver, en tanto que sus labios temblaban de emoción y en sus ojos aparecía una intensa expresión de dolor.

— Vámonos — ordenó.—No podemos hacer nada más por él.

Echó a correr a través de la meseta y hacia el sendero por el cual había llegado, seguido por Clive y Zongwe. Con toda probabilidad los indígenas les harían objeto de su persecución y el tiempo tenía entonces una importancia vital. En cuanto empezaron a bajar por la garganta, Jim oyó los chillidos de las mujeres del pueblo y el toque funeral de los tambores. Comprendió que los soldados de Manuel dedicarían toda su atención al cadáver de su jefe y que, por el momento, no pensarían en perseguirles.

Siguieron rápidamente su camino, hasta llegar a orillas del río. Y entonces Jim dijo a Zongwe.

— Vete en busca de una canoa. Nos encontraremos en el mismo lugar por donde cruzamos antes.

El Mashona se apresuró a desaparecer. Jim continuó andando, seguido por Clive.

— No sabe usted cuánto lamento haber abandonado allí el cuerpo del pobre Lockwood — dijo Clive en tono de pesar.

— Ya lo sé. Yo lo he sentido más que usted. Pero no había otro remedio. Por otra parte, él mismo nos lo aconsejó.

Al llegar al río percibieron claramente el ruido de los tambores que resonaban en las montañas. Jim dióse cuenta de que su ritmo intenso y destacado, consistente en una nota seca y un redoble y otro golpe final antes del intervalo, no podía tener más que un significado.

— Toque de guerra — observó.—Es preciso cruzar lo antes posible el río, para ir al encuentro de Pam. Faltan dos horas — dijo consultando el reloj. — Me gustaría saber si Keyes obedecerá mis órdenes al oír los tambores.

— Esperará hasta las doce, porque Pam insistirá en ello — replicó Clive.

No tardaron en ver a Zongwe que llegaba tripulando una canoa al lugar en que se habían ocultado. Continuaban oyendo el ruido de los tambores, que transmitían la orden de una montaña a otra, para difundirla por toda la región del Buzi. Una vez en la orilla opuesta, Zongwe tomó senderos poco frecuentados en dirección al campamento, y los tres personajes andaban a toda prisa, convencidos de que no podían perder tiempo.

Jim se preguntaba lleno de ansiedad si Pam había llegado sana y salva al lado de Constant y si habrían emprendido ya la marcha o sí les aguardaban aún. Luego pensó en Lockwood con la mayor pena. Bien es verdad que murió como él deseaba, o sea luchando, valeroso, hasta el fin. Sintió intensa cólera al pensar en los malos tratos de que sería víctima el pobre cadáver en venganza de la muerte de Manuel, Mongasi, Khamba y de los demás. Había visto el cadáver de Khamba sobre el altar. Probablemente el negro se disponía a disparar una lanza contra Jim, cuando Zongwe lo mató de un tiro.

Una hora después llegaron a la vista del campamento y Jim ordenó hacer alto, mientras Zongwe se adelantaba para ver si no había peligro y si los demás continuaban allí. Pocos instantes después Zongwe dio un agudo silbido y los dos blancos avanzaron en extremo tranquilizados.

Al llegar a aquel punto, Jim notó que todo estaba preparado para emprender la marcha, es decir los camiones cargados y los motores de éstos en pleno funcionamiento. Jim estuvo a punto de dar un grito de alegría. A sus espaldas ya no se oían los tambores de guerra, pero pudo notar que otros tambores transmitían rápidos mensajes de uno a otro pueblo, de modo que el telégrafo primitivo operaba a ambas orillas del río.

En aquel momento oyó un grito de alegría de John Keyes. Jim se apresuró a indicarle la conveniencia de emprender la marcha inmediatamente, diciéndole:

— ¡Vámonos! ¡No nos entretengamos hablando! Hacia Rhodesia por el camino más corto. Tomaremos el último coche.

Keyes hizo ademán de que había comprendido y luego se volvió a fin de dar sus órdenes a los indígenas. Vió a Pam que se dirigía rápidamente al último automóvil para ocupar el asiento del conductor. Los demás vehículos echaron a correr. Keyes había oído los tambores de guerra y las noticias que por el mismo instrumento se transmitían y comprendió la necesidad de llegar cuanto antes a Rhodesia. Dio, pues, toda la marcha a su vehículo que iba a la vanguardia, de modo que en cuanto Jim llegó al lado del último, los demás desaparecían ya por el camino, envueltos en una nube de polvo. Sonrió a Pam y se sentó a su lado, en tanto que Clive y Zongwe lo hacían en la parte posterior.

— ¿Dónde está Porter Lockwood, Jim? —preguntó Pam con acento de temor.

— No hable usted, Pam. Ocúpese ahora en seguir a los demás, con toda la velocidad posible — rogó Jim. — Mientras tanto ya le contaré lo ocurrido.

— ¿Por qué se ha quedado atrás? Deberíamos aguardar su llegada, Jim.

— Ha muerto en la lucha, Pam — contestó Kingswell con triste acento. — Fuimos atacados y una lanza...

— ¿Muerto? ¡Oh, Jim, qué horrible!

— No hable usted, Pam. Haga correr el coche todo lo posible — le recomendó Jim. — Ya se lo explicaré todo.

— Adelante, Pam — dijo Clive a su vez. — Jim tiene razón. Si queremos salir con vida, es preciso correr.

Pam no insistió y dio toda la marcha al vehículo. Pronto alcanzó a los demás, que, a su vez, corrían cuanto les permitían las irregularidades del camino. Durante algún tiempo nadie habló y fue Jim quien, al cabo, interrumpió el silencio.

— Quiero que sepa que Lockwood murió como un valiente que era. Sufrió muy poco y aun durante corto rato. Su última palabra fue el nombre de usted, querida Pam. No pensaba más que en su salvación y nos recomendó acudir cuanto antes en su ayuda.

Ella guardó silencio, pero cuando, al fin, habló, hízolo con voz triste y cariñosa.

— Lo echaré en extremo de menos, Jim.

— Ya lo sé — contestó él. — A todos nos ocurrirá lo mismo.

— Gracias a Dios usted ha regresado sano y salvo, Jim — exclamó la joven. — No sabe lo horrible que ha sido la espera en el campamento. El “Honrado John” quería volver para ayudarles, haciéndonos partir antes en los automóviles. Pero Constant le persuadió de que no podía hacer nada en obsequio de ustedes.

— Me alegro mucho de que Constant haya tenido tanto sentido común. Habría sido una locura abandonarles a ustedes. Además, no habría podido hacer nada.

Atravesaron el pueblo de Mabako a toda velocidad en el momento en que el tambor se disponía a transmitir su mensaje. Jim disparó un tiro y aquel individuo se apresuró a ocultarse.

— ¿Cree usted que podremos llegar a la frontera, Jim? —preguntó Pam muy nerviosa.

— Lo intentaremos — contestó él, prestando atención a los tambores. — Están difundiendo la orden de detenernos. Pero es posible que podamos escapar.

Atravesaron el pueblo de Guizimbe y luego tomaron un camino de la derecha, en dirección a las montañas. Habían recorrido ya cincuenta millas, acompañados por el toque de los tambores, pero en ninguna parte hallaron una oposición seria. En cuanto hubiesen recorrido otras cuarenta millas, siempre subiendo a través de las montañas, llegarían a la frontera. Y quince millas más allá estaba el Monte Selinda y el campamento de la policía. Hasta que hubiesen cruzado la frontera no se hallarían en seguridad. Cuando empezaron a subir por el camino montañoso, Jim insistió en relevar a Pam, que se ocupaba en conducir el coche.

La joven detuvo el vehículo para cambiar de lugar, pero entonces Clive declaró que los dos estaban más necesitados de sueño que él mismo. Por último convinieron en que Clive y Zongwe ocuparían el asiento delantero y ellos dos el de la parte posterior.

— Tenga usted cuidado, Clive, porque el camino es muy malo — le avisó Jim. Luego, en vista del aspecto de la joven, le dijo: — Después de lo pasado, debe de estar derrengada. Procure dormir durante el resto del camino.

Le rodeó el cuerpo por la cintura y la acercó al suyo. Ella, sin resistir, se dejó acomodar en el asiento y apoyó luego la cabeza en el hombro de él.

— Estoy muerta de sueño — confesó dando un suspiro de gozo. Y pocos momentos después estaba dormida.

Jim vigilaba contra todo posible ataque, pero ya nadie les amenazaba, y los tambores se oían cada vez más lejos. Se reanimó cuando subían la última montaña, antes de llegar a la frontera. Poco después de la puesta del sol cruzaron la línea y se encaminaron a Monte Selinda.

Pam despertó poco antes de llegar a la vista del puesto avanzado de Rhodesia. Miró a su alrededor, a la luz de la luna, y luego fijó los ojos en Jim.

— Ya no oigo los malditos tambores, querido Jim. ¿Dónde estamos?

— Dejaron de oírse hace cosa de una hora, princesita — contestó él riéndose. — Ahora llegaremos a Monte Selinda y nos detendremos para cenar. Ya no debe usted temer nada, Pam, porque estamos en seguridad.

— Si no fuese por la trágica muerte del pobre Porter Lockwood, ahora me consideraría feliz — exclamó muy triste. — Es una lástima que haya debido perderse una vida tan valiosa. Y lo peor es que no hemos averiguado la solución de la muerte de mi pobre hermano o de la locura de Hugo.

— No tengo yo tanta certeza de nuestro fracaso, Pam — replicó Jim. — Me gustará conocer la opinión de Constant acerca de lo que oí en el templo. Si su hermano vio lo mismo que yo, ello fue quizá suficiente para trastornar su inteligencia. No sé lo que ellos pudieron ver, pero el canibalismo religioso no es un espectáculo agradable. También salvamos a una joven de la muerte. Y me horrorizo al pensar lo que habrían hecho con ella, de no intervenir nosotros.

—Y ¿qué ha visto usted? —preguntó Pam, llena de curiosidad.

— No puedo decírselo. No me lo pregunte; era demasiado horrible y repugnante y no quiero ni puedo explicárselo.

Ella no insistió. Clive echó pie a tierra y salió en busca de Keyes, seguido por Zongwe.

— ¡Gracias a Dios que he logrado salvarla, querida mía! —dijo Jim.

— ¡Oh, Jim! ¡Qué horrible pesadilla, hasta que volvió usted a mi lado! No quiero pensar en ello.

—Aquí vienen Johnnie y Clive — le avisó Jim.

Keyes los llamó desde alguna distancia y luego se acercó al automóvil.

— Buen trabajo, Jim, Clive me ha explicado algo de lo ocurrido. ¿Dónde está Lockwood? —preguntó extrañado.

— ¿No se lo ha contado Clive? Lo mataron — contestó Pam, echándose a llorar.

— ¿De veras? —exclamó Keyes. — ¿Qué sucedió?

Jim, con turbada voz, se lo refirió en pocas palabras.

— Era un valiente. Todo un caballero — observó Keyes. — Me apena mucho enterarme de eso, Jim.

— Cuida de Pam — contestó éste echando pie a tierra. — Yo he de telefonear a Panton lo antes posible.

Keyes hizo una señal de asentimiento, en tanto que Jim se alejaba.

— Webster desea que cenemos con él, Jim. — Keyes titubeó y añadió luego: — Lo que has hecho en el templo ha causado mucha sensación, Jim. Esta tarde el teléfono de Spungabera ha tenido mucho que hacer, porque pudieron enterarse de lo ocurrido gracias a los tambores.

— Ya me lo figuraba — contestó Jim, encogiéndose de hombros. — Por esta razón quiero comunicar lo antes posible con Panton. Volverá en cuanto haya hablado con Salisbury.

Pudo ponerse al habla con Panton con tanta rapidez, que llegó a sospechar que la línea estaba libre especialmente para él y también creyó que Panton estaría aguardando sus noticias con la mayor ansiedad.

Jim le hizo una relación concisa, aunque detallada, de todo lo que había ocurrido. El Comisario de Policía le escuchó sin interrumpirle y guardó tal silencio, que, por dos veces, Jim le preguntó si aun estaba al aparato. Al terminar su relato, Panton no pronunció ninguna palabra de gratitud, sino que le dio algunas instrucciones claras y precisas.

Los Woolston y Constant deberían abandonar inmediatamente Rhodesia, dirigiéndose a toda prisa a la Ciudad del Cabo. Desde allí se dirigirían a Inglaterra en el primer vapor. En caso de ser posible, inmediatamente después de cenar saldrían de Monte Selinda, en dirección a Fuerte Victoria, viajando toda la noche. Allí un tren especial los llevaría a Gwelo, para tomar el tren correo hacia el sur. Todo había sido preparado.

— Pam está derrengada — contestó Jim. — Ha pasado unos días horribles. ¿No sería igual que salgan mañana?

— He dicho esta noche. Hay una buena luna — gruñó Panton.

— Muy bien, señor — contestó Jim. — Voy a transmitir sus órdenes a Clive y a los demás.

— Confío en usted, Kingswell, y en que las hará cumplir. Usted y Keyes vendrán cuanto antes a Salisbury, por carretera, y se presentarán a mí lo antes posible. No cuente usted cosa alguna a nadie.

— Es preciso explicárselo a los Woolston — protestó Jim.

— Puede usted decirles que ha trabajado para mí — dijo Panton después de un corto silencio. — Lo que hizo usted en el templo ha causado ciertas molestias al Gobierno de Rhodesia y crea usted que la situación no es nada agradable para mí.

Ya comprendo, coronel. Lo siento mucho, pero fue en defensa propia.

— ¡Claro está! Pero eso no impide que nos esperen algunos disgustos. Buenas noches, Jim.

— Buenas noches, coronel. Mañana me presentaré a usted.

Oyó cómo Panton colgaba el receptor. Luego se dirigió rápidamente a la vivienda de la policía y vio que todos se disponían a cenar. En el acto dio la noticia, repitiendo las órdenes de Panton.

Clive se dispuso a protestar, pero Jim se lo impidió.

— Lo siento muchísimo por todos ustedes. Pero el coronel insiste en que se obedezcan sus órdenes. Dice que no respondería de su seguridad en caso contrario. Hemos sido los causantes de un verdadero motín y correremos peligro a no ser que nos alejemos a tiempo. Además debemos hacerlo para no causar más molestias a Panton o al Gobierno de Rhodesia.

— No pueden reconvenirnos por nada — observó Clive. — Hemos obrado en defensa propia y como es debido.

— No teníamos ningún derecho a meternos en aquel lugar — observó Jim. — Nuestros vecinos sienten tanto desagrado de que intervengamos en su país como a nosotros nos ocurriría en caso contrario. Lo siento muchísimo, querida Pam — añadió volviéndose a la joven. — Otra noche en automóvil después de lo que ya ha tenido que sufrir. ¡Es horrible! Deje usted guiar a los indígenas y duerma todo lo que pueda. Mandaré a Zongwe con ustedes al Fuerte Victoria y pueden confiar en que se hará cargo de todo, después de su marcha, y hasta que yo pueda disponer las cosas para dar por terminada la expedición.

— Si el coronel Panton insiste, no tenemos más remedio que obedecer — suspiró Pam resignada. — Sin embargo, podía habernos concedido una noche de sueño.

— Si Panton cree necesario que salgan esta noche, Pam — dijo Keyes, — tendrá sus razones para ello. Vamos a cenar. Me muero de hambre.

En cuanto hubieron cenado, Jim les hizo un breve relato de lo ocurrido, desde que Pam salió del templo. Les dijo muy poco de su participación en el término del reinado de terror de Manuel. Les habló con sentimiento del valor y de la cordial cooperación de Porter Lockwood. Y, al referirse al espectáculo que pudo presenciar, apenas dio unos pocos detalles. No dijo palabra de las intenciones de Manuel con respecto a Pam y a Clive. Todos lo escuchaban con la mayor atención, hasta que llegó al final de su relato.

— Lo que no comprendo, Jim — observó Clive, — es la razón de que tuviera usted que quedarse para matar a Manuel. Si nos hubiésemos marchado, en unión de Pam y de Johnnie, Porter Lockwood no habría muerto.

Jim rogó un instante de silencio, y luego, mirando a Clive, replicó:

— He de hacer una confesión. Hasta ahora mis labios estuvieron sellados. Pero es indudable que he de darles una explicación. He trabajado a las órdenes del coronel Panton — añadió mientras en los rostros de sus oyentes se pintaba el asombro. — El objeto de ustedes y el suyo era casi el mismo, pero habría sido imposible acabar con ese peligro, como se ha hecho, sin el auxilio de ustedes, financiero y personal. Quizá no ha sido muy correcto, pero no había otro remedio. El asunto era de importancia vital. Por lo demás les he ayudado a ustedes para llegar a la explicación de su misterio, aunque ignoro lo que se ha podido lograr en este sentido.

Titubeó y miró rápidamente a Constant, que, desconsolado, meneó la cabeza.

— Constant cree que he fracasado — añadió. — Lo siento mucho más de lo que podría expresar. Hice cuanto pude, pero además trabajé por Panton, por Rhodesia y por los blancos que viven en África. Era preciso que alguien se encargase de hacer desaparecer a Manuel y a sus tenientes y creí que tal era mi deber, puesto que me hallaba en el templo.

— Creo que lo ha cumplido usted noblemente — dijo Pam, sonriéndole. — Todos creemos lo mismo, querido Jim, y estoy más orgullosa de usted de lo que pueda imaginarse. Clive y yo estamos persuadidos de que ha hecho todo lo posible en nuestro obsequio. Le debemos nuestras vidas y también el haber escapado de horribles torturas. ¿No es verdad, querido Jim?

Él inclinó la cabeza para afirmar, pero no miró a la joven. Con rápida decisión se puso en pie y dijo:

— Siento mucho no poder ser testigo de su marcha. Pero Panton quiere que Keyes y yo nos presentemos a él lo antes posible. Por lo tanto, hemos de salir inmediatamente. Espero que se harán cargo.

— ¿Se marcha usted ahora mismo? —preguntó Pam, muy sorprendida.

— Debo hacerlo — contestó él sin atreverse a mirarla. — Le escribiré a usted todo lo que ahora no puedo decirle. — La miró y le sonrió tiernamente. — Espero — añadió — que cuando tenga usted más tiempo, me dará sus noticias. Me será muy grato recibirlas.

— ¿De modo que no volveremos a verle antes de salir de África? —preguntó Pam, disgustada y perpleja.

— Me parece que no. Pero si mi yacimiento aurífero da buenos resultados, no tardaré en ir a Londres. Entonces tendría mucho gusto en verles.

Dio la mano a todos y al llegar a Pam tomó la suya y se la llevó a los labios. Luego la soltó lentamente y miró a los ojos de la joven.

— Escribiré — dijo en voz baja e insegura.

Sin añadir otra palabra salió de la estancia, seguido por Keyes.

Poco después, llevándose a Masekiwa y a Nia en el automóvil, Jim se alejaba rápidamente por el camino que conducía a Umtali, para presentarse al coronel Panton.

CAPÍTULO XXI

Kingswell estaba en pie, junto a la ventana de sus habitaciones en Jermyn Street, en Londres, mientras aguardaba la llegada de Constant. Llevaba ya diez días en la capital y Clive les había invitado a los dos para pasar en su casa el final de la semana. Constant escribió a Jim diciendo que iría a recogerle para llevarlo a Woolston Hall.

La carta de Clive fue muy cordial, pero Jim se quedó perplejo. Por cable avisó a Pam de la fecha en que llegaría a Inglaterra, y en cuanto se vio en Londres le escribió para comunicarle sus señas. La joven, al parecer, no hizo caso, ni le envió unas líneas de bienvenida, y Clive, en su invitación, no mencionaba para nada a su hermana. Jim estaba, a la vez, preocupado y extrañado de su silencio.

Pocos minutos después vio llegar un automóvil en el que iba Constant. Éste se presentó a los pocos instantes, con las manos tendidas y una sonrisa de alegría.

— ¡Cuánto me alegro de verle de nuevo, Jim! —exclamó. — Tiene usted buen aspecto, pero le veo preocupado. ¿Qué le pasa?

— Me pregunto si Pam está enferma, porque no ha contestado a mi carta ni, al parecer, se ha enterado de mi llegada a Londres.

— No, no puede estar enferma. En tal caso no nos habrían invitado. ¿Está dispuesto a hacer el viaje? ¡Pues vamos!

Jim recogió su maletín y siguió a su amigo. Durante el trayecto en automóvil hablaron de África y de sus respectivas aventuras.

De pronto Constant se volvió a Jim y, frotándose las manos, observó muy contento:

— Usted y yo estamos de suerte. Hoy es viernes y el domingo próximo es el diecisiete de julio, o sea el primer aniversario de la tragedia que causó la muerte de Barry y la locura de Hugo. Yo he tenido un gran disgusto al observar mi fracaso, pues no pude resolver el problema en África. Aunque me digo que quizá pueda descubrir algo en Woolston Hall, algo que arroje luz sobre este misterio.

— Pam se alegraría mucho de que descubriese usted ese espectro, Constant — dijo Jim con voz apagada.

— Ya veo que está usted resentido por su silencio, pero no tiene motivo — contestó el francés.

— Es posible — gruñó Jim, quien se apresuró a cambiar de conversación.

Mas no podía olvidar la inexplicable indiferencia de Pam. ¿Estaría ofendida?

Pero la alegría de Constant acabó por vencer su mal humor. Hablaban sin cesar de una y otra cosa y el tiempo pasó agradablemente. Y por fin se les apareció Woolston Hall, con su fachada de piedra color pardo, las ventanas divididas por una columna y el pintoresco estilo isabelino.

Cuando penetraron en el amplio hall, de arrimaderos de roble, Jim miró a Constant. Éste habíase enderezado repentinamente y miraba a su alrededor con observadores ojos. Parecía un perro de muestra bien enseñado, que olfatease la caza.

— ¡Caramba! —exclamó gozoso. — Hay en esta casa algo que no había notado antes. ¿No lo observa usted, mon ami?

— No sé a qué se refiere — contestó Jim. — Todo me parece normal y muy hermoso.

La única sensación que experimentaba era la impaciencia de ver a Pam. De pronto Clive apareció por la puerta que daba al hall y les dio una cordial bienvenida.

— ¡Cuánto me alegro de verles! —exclamó. — Pam acaba de llegar de un paseo a caballo y no tardará en venir. El té será servido inmediatamente. ¿Quieren ustedes lavarse?

Clive parecía estar muy alegre. A Jim no le extrañó, porque en África observó que, en realidad, era un muchacho.

Se presentó entonces June Woolston, la esposa de Clive, y a su vez los acogió cordialmente. Luego les presentó a los demás invitados. Era una dama alta, majestuosa y bella, de cabellos de color de lino y de rostro sonrosado, pero sus facciones no acababan de ser agradables. Los ojos y la sonrisa le prestaban toda su belleza, y mientras servía el té, Jim se dijo que aquella mujer le era antipática y no comprendió que Clive hubiese podido enamorarse de tan insípida belleza.

Luego Jim observó a los demás. Había un guapo oficial, a quien le presentaron con el nombre de Mayor Guy Blencowe, de la caballería india. Jim se fijó en que Blencowe no tenía ojos más que para la dueña de la casa. Cuantas veces se cruzaban sus miradas ambos sonreían y eso era muy frecuente. Había también dos jóvenes, primos de Clive, Trevor y Eric Woolston. Parecían muchachos muy simpáticos, estudiantes, normales, llenos de salud y muy encariñados mutuamente.

Jim participó de la conversación general y se dijo que allí pasaría unos días agradables si Pam demostraba no estar resentida con él. ¿Por qué tardaría tanto en cambiar de traje? Sin duda estaba ya enterada de su llegada. Nublóse su rostro, y Constant, que lo notó, se dijo:

— ¡Qué impaciente! No piensa más que en Pam, quien, en efecto, tarda. El pobre muchacho está resentido y extrañado.

Kingswell dejó de prestar atención a lo que se decía, pues sus oídos estaban atentos solamente a los leves pasos que pudiera oír más allá de la estancia cuando él menos lo esperase. Pero se presentó Pam sin que él lo notara. Al verla, se puso inmediatamente en pie para saludarla y notó que sus propias mejillas se habían sonrojado. Ella lo acogió con sonrisa alegre y cordial, y demostró que le veía con el mayor gusto. Sus azules ojos se fijaban en el rostro de Jim, y ella misma parecía sentirse muy feliz. Desaparecieron en el acto las dudas y temores del joven, quien sonrió tiernamente a Pam.

— Lo siento mucho — dijo ésta dirigiéndose a la reunión. — He salido a dar un paseo a caballo y luego me he entretenido en el baño. Ya sabe usted, Jim, cuánto me gusta el agua.

Se aclaró el rostro de Kingswell. Tomó la mano de la joven y devotamente la llevó a sus labios. A Pam le pareció que aquella galantería era casi un acto de adoración.

— Sí, ya lo sé — replicó él riéndose. — Siempre nos obligaba usted a cenar tarde, cuando estábamos en África, Pam. Lavarse demasiado puede convertirse en una mala costumbre. Sin embargo, mis consejos no tenían ninguna eficacia.

Ella se echó a reír y luego replicó:

— Tendremos que hablar largo y tendido de los tiempos pasados.

Jim estaba ya satisfecho. Había llegado ya la ocasión de dar cuenta a Pam de los cambios experimentados en su fortuna y de rogarle que consintiera en ser su esposa. Era evidente que no existía ninguna nube entre ambos, como había temido, y, libre de tal temor, sonrió feliz mientras ella iba al encuentro de Constant.

Éste sonreía a su vez. Deseaba ser testigo de la felicidad de aquella pareja. Ya había sospechado que las razones financieras impidieron a Jim pedir la mano de Pam. No dudaba, pues, de que ya no habría ningún otro obstáculo entre los dos.

En cuanto hubieron quitado el servicio del té, Jim tomó una decisión súbita. Cruzó la estancia en dirección a Pam y la miró con ojos llenos de intenso deseo.

— Tengo que decirle a usted muchas cosas, querida Pam. ¿Quiere que vayamos a pasear por el jardín?

Pam se levantó sin ningún entusiasmo y como si le disgustara la idea, pero no protestó. En compañía de Jim salió a la terraza y luego bajaron al parque. Sin darse cuenta, condujo a su compañero a un asiento rústico, situado al pie de un gran cedro, cuyas ramas gigantescas daban sombra a la hierba y al arroyo, y parecían aislar aquel lugar del resto del mundo.

Al verse al lado de la joven, Jim recobró el dominio de sí mismo. Durante el corto trayecto de la casa hasta el banco rústico, habló de vulgaridades, como si el día anterior se hubiesen visto ya. Ella le escuchaba atentamente y daba algunas breves respuestas. En cuanto llegaron al asiento y él le cedió el paso, se sintió extrañado y en su frente aparecieron algunas arrugas. Luego, sin mirar a la joven, se tiró nervioso del bigote y le preguntó:

— ¿Se alegra usted de verme, Pam?

— ¡Oh, mucho! ¿Por qué me lo pregunta? Supongo que ya se lo ha imaginado.

— Temía algo, en vista de que no contestó usted a mis cartas. Me figuré que, sin darme cuenta, la habría ofendido.

— ¡De ninguna manera! —contestó ella

sonriendo. — Me alegro mucho de verle aquí, querido Jim.

Éste guardó silencio, reflexionando acerca de sus palabras. No tenía ninguna razón para dudar de que había dicho la verdad. Pero también había temido que su amor se hubiese debilitado. Ahora, sin embargo, ya estaba convencido de que no era así.

Empezó a hablarle en voz baja y mesurada, y le dio cuenta de lo ocurrido desde su precipitada despedida en el Monte Selinda. Le refirió su conversación con Panton, dándole cuenta de que éste le había indicado la conveniencia de alejarse de África, hasta que se olvidase el asunto de Manuel y del Templo del Sol. Explicó que el estado vecino de Rhodesia se había irritado mucho a causa de su intromisión y que exigió la entrega del culpable para ser juzgado. Pero Panton conducía diplomáticamente el asunto y confiaba en suavizar asperezas. Y siguió contándole los incidentes de su viaje a Inglaterra, así como le habló también de los días de aburrimiento que pasó en Londres después de su llegada.

— Y fue muy desagradable — añadió — ver que el hotel Cecil ya no existía. Yo lo ignoraba.

— Comprendo que lo echase usted de menos, Jim — contestó ella. — Recuerdo que, según me dijo, siempre había parado allí.

— El pobre Lockwood hubiese tenido un disgusto enorme — observó Jim. — Por mi parte me dio mucha pena. Fui allí desde la estación de Waterloo, y el tonto del chófer no me dijo que el hotel ya no existía, hasta que llegamos al Strand.

Esperó a que ella le contestase, pero Pam guardó silencio, cosa que lo desalentó.

— Habríame gustado mucho — añadió — alojarme en mi antigua habitación, el número 77. Siento mucho no poder ocuparla ya, pues siempre le tuve grande afición y mucho más desde que... — Hizo una pausa y añadió: — Sin esa habitación, Londres ya no me parece la misma capital.

Pam seguía guardando silencio, y cuando habló lo hizo en voz baja, diciendo:

— Sí, es raro ver cómo se apodera una habitación cualquiera de la imaginación de las personas...

Pero se interrumpió y, reclinándose en el asiento, no dijo nada más.

— Siga usted, haga el favor — rogó él mirándola.

Ella titubeó, y luego, con cierta nerviosidad, que a Jim le pareció producida por el temor, añadió:

— Pensaba ahora en la biblioteca de esta casa. Me cuesta entrar en ella y, cuando lo hago, mi imaginación me ofrece las escenas más espantosas. Me da mucho miedo y ese temor ha aumentado en extremo en las dos últimas semanas. No me lo explico, Jim.

Éste olvidó todas sus preocupaciones y sólo pensó ya en los temores de la joven.

— Lo comprendo, querida Pam — dijo suavemente, apoyando su mano en la de ella para acariciarla. — Daría con gusto cuanto poseo, para poder borrar esta sombra de su vida.

— Ya lo sé, Jim. Pero no es posible hacer nada. Es algo terrible. En esta casa hay algo que no me puedo explicar, pero que, a veces, me asusta mucho.

Jim la miró con atención y se dijo que sus temores debían ser mucho más definidos de lo que ella daba a entender, y se imaginó que en aquella mansión debían haber ocurrido cosas raras, desde que los dos hermanos regresaron de África. Y, lleno de ansiedad, se preguntó qué sería.

— ¿Cuál es la causa de sus temores, querida Pam? —le preguntó con acento afectuoso.—Permítame que comparta sus preocupaciones, con objeto de ver si puedo ayudarla. No me oculte nada y así, quizá, podremos luchar con esta cosa que tanto la asusta. ¿Qué teme usted, Pam?

— No lo sé. Y aun temo tratar de averiguarlo. Tengo mucho miedo — añadió con voz trémula.— Y lo peor es que no puedo hacer nada y ni creo que nadie pueda ayudarme. ¡Ojalá fuese usted capaz!

— Pero ¿cómo es posible que yo haga cosa alguna, si no me dice de qué se trata? Facilíteme la oportunidad de ayudarla, Pam — añadió vehemente. — Después de los años de ausencia y de lo que pasamos juntos en África, no puede usted ocultarme eso.

— Se trata de Clive — replicó ella con voz temblorosa. — Desde que llegamos a casa, ha observado una conducta muy rara. Temo mucho que siga el mismo camino que el pobre Hugo. A veces obra como un loco y dice cosas atroces. Y eso es tan extraordinario en él, que me preocupa sobremanera.

— En efecto, él no es así — convino Jim.

Éste se apresuró a cambiar de conversación y habló de los demás miembros de la casa. Ella, sin embargo, le oía distraída, y entonces Jim decidió volver a tratar de Clive.

— Lo cierto es que África ejerce una impresión profunda en todo el mundo. Tal vez Clive, que es hombre inquieto, desearía emprender otra expedición — observó con fingida indiferencia. — Es posible que quiera volver al África y su esposa se opone a ello.

— No es eso — repuso Pam. — Observé esto mismo en Hugo, antes de que... ¡Oh, es tan terrible, que ni siquiera debo hablar de ello!

Jim ya no trató de desviar la conversación y sin ambages preguntó:

— Al parecer también él oye el tambor.

Ella afirmó, inclinando la cabeza y con expresión de intenso pánico.

— Hugo empezó igual — dijo con ahogada voz. — Una o dos veces he oído también ese tambor. Aunque, en realidad, quizá se debiera a mis nervios excitados. ¿Qué significa eso, Jim? Es preciso que lo sepa. ¿Acaso todos estamos perdiendo la razón? ¿Será la locura un distintivo de nuestra familia? ¿Cree usted que habré de presenciar tal horror?

— Me parece que da usted sobrada importancia a unos asuntos que no la tienen — contestó él para calmarla. — Sin duda les ha dado usted grandes proporciones, a causa de sus nervios excitados. En realidad no creo que exista el menor motivo para pensar lo que acaba de indicar. — Hizo una pausa, sin saber qué añadir, y luego dijo:—Me gustaría tratar del asunto con el viejo Constant, porque este caso es más de su incumbencia que mía. Creo que nuestra conversación será útil.

Pam lo miró con ojos desencajados. Creyó comprender que estaba a punto de perder la razón y que ello, naturalmente, sería causa de la ruptura entre ambos.

— ¿Cree usted que eso es posible, Jim...? ¿Que es cierto?

Él trató de tranquilizarla, dándole a entender que todo se debía a los nervios, pero sus argumentos no tuvieron mucha eficacia, porque la tragedia de la familia había impresionado extraordinariamente a la pobre muchacha. Y estaba convencida de que no se podía hacer nada para evitar semejante catástrofe.

— Si usted me lo permite, hablaré del caso con Constant. Es hombre muy inteligente y probablemente será capaz de encontrar el fantasma y de devolver la paz y la felicidad a su corazón, querida Pam.

Ella inclinó la cabeza, pero no habló más del asunto. Lentamente se puso en pie y se estremeció como si tuviera frío.

— Vamos a dar un paseo antes de entrar en la casa — sugirió.

Jim pasó su brazo por el de ella y ambos echaron a andar despacio.

— Tengo que darle algunas buenas noticias, querida Pam — dijo como si no les concediera importancia.

— ¿Noticias con respecto a usted? —preguntó ella con sonrisa forzada.

— Mi yacimiento aurífero ha resultado muy rico — contestó. — Gracias a la bondadosa ayuda del coronel Panton, mi socio y yo hemos vendido nuestras pertenencias por un precio muy elevado; ciento veinte mil libras. Nos han pagado al contado, de modo que ya no soy un hombre pobre. — Titubeó un instante y añadió: — Así, pues, las barreras que nos separaban ya no existen, Pam.

— Me alegro mucho — contestó ella con voz afectuosa. — Y me alegro por usted, querido Jim, porque sé cuánto ha tenido que luchar para conquistar su fortuna en África. Merecía la victoria. Supongo que regresará pronto a Rhodesia.

Jim le dirigió una rápida mirada, para comprender el alcance de aquella pregunta. ¿Deberíase al temor? ¿O, realmente, se alegraba de que hubiese de volver a Rhodesia?

— Acerca de mi regreso al África, debo decirle que depende de dos cosas — contestó. — En primer lugar de que Panton me dé permiso para volver y luego de lo que usted decida, querida Pam.

—¿Tardará usted mucho en irse allá? —preguntó ella con voz suave. — Crea que le envidio, porque África llegó a conquistar mi corazón — añadió con acento sincero.

— ¿Y por qué no me acompaña? —se apresuró a preguntar él, mientras la contemplaba.

Observó que el rostro de la joven expresaba miedo, sorpresa y aun disgusto. Uno de esos tres sentimientos la dominaba sin duda alguna. Pero ¿cuál?

— Tal esperanza es muy grata — contestó la joven después de una pausa. — Pero antes es preciso pensar en muchas cosas, Jim. Quizá convendrá que hablemos de ellas en otra ocasión, pero no ahora.

Dicho eso, la joven reanudó su paseo y él la siguió, aunque con el corazón palpitante de emoción. No le había rechazado, sino que, simplemente, aplazó su respuesta. Y se contentó con ello, seguro de que no tardaría mucho en conquistarla por completo.

En silencio regresaron a la casa. Una vez en el hall, se despidieron con una sonrisa y Jim se quedó mirándola mientras ella subía lentamente, con fatiga, a fin de vestirse para la cena.

CAPÍTULO XXII

Después de la cena, los hombres se reunieron en la sala de billar para jugar unas partidas. La conversación se refirió a la espantosa tragedia ocurrida en Woolston Hall. Una observación casual de Blencowe tuvo la culpa. Jim, aunque inútilmente, trató de alejar la conversación de un asunto de tan mal gusto.

Durante toda la velada, Kingswell pudo darse cuenta de que entre los individuos de la familia había una gran tensión nerviosa. La alegría parecía forzada y todos se mostraban irritables. Él mismo no se sentía a gusto.

Le pareció muy mal que se mencionara aquel asunto en presencia de Clive y se disgustó, y aun se escandalizó, cuando el dueño de la casa aceptó la sugestión de Blencowe. Con horror oyó cómo su huésped refería los hechos ya conocidos de aquel espantoso suceso y luego continuó hablando de los esfuerzos de todos para aclarar el misterio en África.

— Sin embargo — añadió Clive con acento de indiferencia, — aun no hemos hallado una explicación de los actos de mi hermano. Sólo podemos suponer que oyó y vio horribles cosas en el Templo del Sol, y que su recuerdo le hizo enloquecer.

— ¿Y el toque del tambor? —preguntó Blencowe.

Clive se encogió de hombros y se echó a reír, con gran disgusto de Jim.

— Pura imaginación por parte de los dos. Sin duda eso se debía a que estaban locos, Guy — dijo sonriendo.

— Sin embargo, los dos lo oían y Barry no estaba loco — insistió Constant.

— Quizá lo estaban los dos — contestó Clive riendo. — En realidad nadie lo sabe.

Jim había observado que, al parecer, Clive gozaba repitiendo con detalles el espantoso suceso de su casa. Desde luego Kingswell se dio cuenta de que no le correspondía manifestar su desagrado, mas le parecía muy mal. La historia de Clive, por otra parte, fue escuchada con el mayor gusto por una serie de individuos de sentimientos delicados y refinados. El anfitrión se conducía de un modo muy raro e inexplicable. Jim sentía aumentar su ansiedad. Miró a Constant para darse cuenta de cómo había reaccionado, pero el francés estaba vuelto de espalda.

En cuanto el reloj de la repisa de la chimenea dio las doce, Clive exclamó a voces:

— ¡Caramba! Van ustedes a permanecer en esta casa en el aniversario de tan horrible suceso. Espero y deseo que no haya una repetición.

Jim creyó que aquellas palabras eran de pésimo gusto y además muy impropias en Clive. En África llegó a conocerlo bien y a apreciar sus excelentes cualidades. Recordó, de pronto, lo que Pam le dijera en el jardín, antes de cenar, y miró a Clive con nuevo interés. Su comportamiento parecía justificar los temores de su hermana.

— El aniversario se cumplirá el domingo, es verdad — observó Constant con voz grave. — Pero no creo que, si hubiese de repetirse el caso, los resultados fueran tan terribles.

En cuanto Constant hubo pronunciado estas palabras, hízose un gran silencio y Jim aprovechó la oportunidad para marcharse. Le desagradaba la atmósfera de la sala y, acercándose a Constant, lo cogió por el brazo y lo llevó a la puerta. Al llegar a ella se volvió para mirar a su anfitrión.

— Me voy a la cama, Clive — anunció. — He tenido un día muy fatigoso y me estoy durmiendo. Buenas noches a todos.

Se llevó a Constant a través del hall, escalera arriba y hasta sus dormitorios. Una vez allá se detuvo para mirar a su compañero. En su rostro se advertía la mayor turbación.

— Eso era horrible — exclamó volviendo la cabeza hacia la sala del billar. — No he podido resistir que Clive hablase de este modo. Además no es propio de él. Ha cambiado mucho desde que lo conocí en África, como les ocurrió, probablemente, a sir Hugo y a Barty en cuanto estuvieron aquí de regreso. No puedo explicarme qué le pasa a este hombre. Hay en esta casa una atmósfera que no podría definir. Pero lo cierto es que me pone la carne de gallina.

— Yo también he visto lo que he visto — convino Constant secamente. — Y no me gusta.

— Pam me dijo algo antes de cenar. Quisiera hablar con usted reservadamente y tomar su consejo. La pobrecilla está muy asustada. Y ahora veo, en efecto, que tiene causa sobrada para temer. Usted y yo, amigo mío, hemos de ayudarla. Es preciso que se encuentre al fantasma y devuelva la tranquilidad a la pobre niña.

Constant apoyó una mano en el brazo de Jim y con voz afectuosa le contestó:

— Ayudaremos a la pequeña Pam en la medida que nos sea posible. Cuando la casa esté silenciosa y tranquila, iré a verle a su cuarto, Jim. Entonces usted y yo hablaremos de estas cosas y seriamente. N'est-ce pas?

— Muchas gracias: le esperaré.

Se separaron para entrar cada uno en su respectiva habitación, porque oyeron subir a los demás que se reían y hablaban en voz alta. Jim pudo oír la risa de Clive que dominaba las de sus compañeros y aun le pareció que en su alegría había cierto salvajismo. Se estremeció al penetrar en su dormitorio y cerró suavemente la puerta, para disminuir aquel ruido desagradable. Sin duda alguna Clive no se hallaba en su estado normal. Su actitud era muy distinta de la del Clive que conoció en África y aun su risa parecía forzada. La mente de Jim sentía una intensa molestia y llegó a arrepentirse de haber aceptado la invitación de pasar unos días en Woolston Hall.

Habíase puesto ya el pijama cuando oyó una leve llamada a la puerta. La abrió en silencio para dar paso a Constant, quien, a su vez, vestía una bata de color magenta, muy chillón. Pero su rostro tenía grave y preocupada expresión. Jim le indicó un sillón y le ofreció cigarrillos y fósforos. Luego le comunicó, sin ambages, cuanto le dijera Pam. Le habló de sus temores acerca de Clive y del miedo que ella sentía de perder la razón.

Constant le miraba con fijeza, mientras él hablaba, y le escuchaba con la mayor atención. Por un momento y cuando Jim hubo terminado, Constant permaneció silencioso, enviando nubes de humo al techo. Por fin, dando un profundo suspiro, exclamó:

— Usted y yo hemos obrado perfectamente al venir aquí. En esta mansión tan agradable hay algo malvado e inexplicable. En el ambiente se observa una extraña tensión y una excitación que no prometen nada bueno. ¿No lo ha observado usted, mon ami?

— Sí, señor — contestó Jim. — He notado que aquí ocurre algo raro, que le pone a uno los nervios de punta. Al parecer, todo el mundo obra de un modo extraño. Pam es un manojo de nervios y está asustadísima: Clive tiene unas maneras inexplicables. Y precisamente el cambio que se observa en él me preocupa mucho más que la desesperación de Pam. Procure quitar la causa de su conducta anormal, devuélvale su estado mental acostumbrado y la vida será para ella muy distinta.

— Veo que también ha hecho usted agudas observaciones — exclamó Constant frotándose las manos.

— No sé lo que usted pueda pensar. Pero desde que llegué aquí parece que presienta la presencia de espectros y de cosas desagradables.

— Dígame, ¿esta sensación de que habla usted parece anunciarle algún desastre inminente o es, más bien, el horror que le inspiró Manuel y el ruido de los tambores en el Templo del Sol?

— Ambas cosas. No puedo explicarlo, pero me parece sentir lo mismo que cuando presenciaba lo que ocurría sobre el altar del sacrificio.

— Pero ¿no oye usted los tambores?

Jim guardó un instante de silencio y escuchó atentamente. Luego meneó la cabeza y dijo:

— No; por lo menos no percibo ningún ruido definido. Después de haberlos oído con tanta frecuencia, en África, es natural que muchas veces me figure seguir oyéndolos. — Miró a Constant y añadió: —Ayúdeme a esclarecer este asunto horrible. Ello me facilitaría el camino, porque los temores de Pam son la única cosa que se interpone entre nosotros. Por Dios vivo, ayúdeme a devolverle la paz mental y la felicidad.

Kingswell se puso en pie y empezó a pasear, muy nervioso, por la estancia, como tigre enjaulado. De pronto se detuvo ante Constant y le miró como indeciso de si descargaría en él su mente.

— Entre nous — exclamó — puedo decirle que he venido con la decisión de rogar a Pam que se case conmigo, mediante un permiso especial... cuando haya terminado mi visita. Ahora, sin embargo, no puedo pedírselo. No sería correcto. En primer lugar, es preciso que antes se aclare este asunto tan desagradable y que la pobrecilla ya no tenga motivos de temor para el futuro. Luego le pediré lo que tanto deseo, desde hace más de cinco años.

— ¿Y por qué no hizo usted esa petición en África, mon ami, cuando la oportunidad fue tan favorable?

— Porque ella era rica y yo pobre. Eso me impedía pedirle su mano, y menos aún podía hacerlo teniendo en cuenta que yo era su empleado. Expliqué a Pam estas razones, pero ambas barreras están ya destruidas. No soy rico, pero, sin embargo, puedo acercarme a ella sin que exista tanta diferencia de fortuna entre ambos.

— ¿Ésta es, pues, la explicación de su silencio en África, Jim? A Lockwood y a mí nos extrañó mucho el hecho de que usted no hablase. Le agradezco que me haya abierto su corazón, pero, no obstante, creo que cometió una tontería. Ahora, realmente, no puede usted agobiar a Pam para exigirle una respuesta. La pobrecilla no querría ni podría casarse con usted, mientras continúe este terror desconocido, como nube suspendida sobre su cabeza.

— Lo mismo opino — replicó Jim muy triste.

— Tenga buen ánimo, mon ami, porque pronto arreglaremos este asunto. Usted y yo trabajaremos de común acuerdo y una vez más el sol brillará para ustedes dos.

— Si hace usted verdaderas sus palabras, Constant, me inspirará la mayor gratitud. He esperado todos esos años la oportunidad de conquistarla y no siempre es fácil mostrarse paciente.

— La espera casi ha terminado ya. Yo, Constant, se lo aseguro, y puede tener la certeza de que no le engañaré.

Se puso en pie, se acercó a la ventana abierta y se asomó para mirar al jardín. Mientras lo hacía, Jim se dio cuenta de que los ojos de Constant no veían cosa alguna fuera de la casa, pero que todas sus facultades estaban concentradas para oír algo. De pronto el francés se volvió para mirar a Jim.

— ¿Me ha dicho usted que, a su vez, ha sentido algo raro en esta casa, así como observado una extraña conducta en sus habitantes: una tensión, una hilaridad forzada, como si quisieran ocultar el miedo? ¿Una excitación intensa? N’est-ce pas?

— Sí. Eso me tiene muy conturbado — contestó Jim. — Es como usted dice, pero resulta difícil de precisar o de comprender la causa de que una gente agradable y culta obre como si, de repente, se viera privada de su equilibrio habitual. ¿Será acaso la repercusión de la tragedia ocurrida un año atrás? En este caso, ¿por qué habría de afectar también a los visitantes? —Hizo una pausa y se acercó a Constant, que aun estaba al lado de la ventana. — Tengo la sensación de que me veo otra vez en el Templo de Manuel contemplando algunos horrores: de que se acerca una calamidad... como si alguna fuerza secreta se esforzara en obligarme a cometer un acto de barbarie contra mi voluntad.

— ¡Ah! —exclamó Constant. — Eso mismo me había figurado. ¿De modo que usted ha sentido lo mismo que yo, en el momento en que penetramos en esta hermosa mansión? También ha oído la risa de Clive cuando subían todos la escalera para acostarse y no le ha parecido agradable, ¿verdad?

— Realmente me ha disgustado, pero ya me molestó su conducta y su conversación en la sala del brillar. Estoy asustado, Constant. Esto no me gusta. Pam está aterrada. ¿Cuál será la maldita influencia que se hace sentir en todos nosotros?

— Aun no lo sé, pero lo averiguaré en breve. Yo también tengo miedo — declaró Constant,— aunque no por la misma razón que la pobrecita Pam.

— ¿Por qué dice usted eso? —preguntó Jim.

— Temo porque no comprendo, mon ami — explicó Constant. — Dígame, Jim, ¿ha conocido usted alguna persona oculta, capaz de hablar largo y tendido, y aun gozándose en ello, de los horribles detalles de un crimen tan espantoso e inexplicable como el que se cometió en esta casa? ¿Y ha visto usted alguna vez que obrase así el mismo hermano de la víctima y del asesino? Desde luego nunca se conoció un caso igual.

— Es verdad. Y me ha dejado muy mal sabor de boca. En su estado normal Clive se horrorizaría al pensar en lo que dijo y en el modo de conducirse esta noche. Pero no era Clive... De ninguna manera.

— Hay que recordar una cosa — replicó Constant. — Hoy es viernes y el domingo próximo es el aniversario de aquel crimen incomprensible. Pero hay más. Sinceramente le digo a usted que en esta casa hay algo muy malvado, algo terrible. Esta maldad y vileza nos aguarda en la esquina del Tiempo. Mon Dieu! ¡Ojalá supiese qué es! —Hizo una pausa y, muy excitado, añadió: — Esfuerce usted el oído y procure no pensar en nada, Jim. Luego dígame si oye alguna cosa.

Kingswell obedeció. Al principio no pudo oír nada extraordinario. Luego, gradualmente, le pareció distinguir el lejano, batir de un tambor. El ruido era tan débil, que casi le parecía confundirse con la pulsación de su propia sangre. Miró a Constant con el horror pintado en sus ojos. El francés lo observaba con mucha atención y con los labios temblorosos.

— Oigo algo — confesó Jim de mala gana. — Sin embargo, me parece casi imposible describir mis sensaciones. ¿Sabe usted cómo, después de desembarcar de un largo viaje por mar, se sufre la ilusión de que la tierra oscila como la cubierta del buque y se oye el regular e incesante latido de las dínamos y el movimiento de la hélice? Seguramente ha experimentado usted eso, Constant. Pues bien; ahora tengo una sensación muy semejante, aunque tan remota, que más bien se parece a una ilusión de la mente.

— ¿Sí? —preguntó Constant mirándole con extraña expresión. — ¿También lo ha oído usted? Quisiera saber qué es este ruido. Me recuerda algo que yo oí en otra ocasión, pero no en Europa. Los tam-tam de la India o los tambores de África, pero aun así me parece un ruido demasiado rítmico. Es como si se transmitiese un mensaje. Pero no se parece a los tambores que oímos durante nuestra fuga de Jingo. Es un ruido suave, insistente, aunque también dominante. Algo malvado, pero cuya naturaleza ignoramos. Mon Dieu! Es preciso que yo recuerde. Es absolutamente necesario que lo sepa.

Con la barbilla casi en contacto con el pecho y los largos y sensibles dedos pellizcando su labio inferior, el francés paseó por el cuarto con rápidos pasos. Por fin se encogió de hombros para expresar su desesperanza, se irgió y miró a Jim.

— A mí me corresponde solucionar ese misterio... y eso sin demora — exclamó en tono enfático.

Luego giró sobre sus tacones y, sin dar las buenas noches, salió de la estancia.

Después de la salida de Constant, Jim se sentó en un sillón y concentró todos sus sentidos para oír de nuevo aquel extraño mensaje. Mas no lo consiguió, porque a su alrededor reinaba un silencio absoluto. Por espacio de una hora continuó inmóvil y deseoso de recoger el sonido y, por fin, abandonó el esfuerzo y se acostó.

¿Cómo era posible que los tambores africanos hiciesen oír su monótono ritmo en una casa de campo inglesa? Sin embargo, tanto sir Hugo como Barry habían declarado que los oyeron. Pam y Constant lo afirmaban a su vez, y él mismo se hallaba en igual caso. ¿Acaso aquel extraño fenómeno afectaba a Clive del mismo modo como a sir Hugo?

Se echó a reír, diciéndose que tales ideas eran ridículas. Y resueltamente se acostó.

CAPÍTULO XXIII

Durante todo el día del sábado, Jim estuvo muy inquieto. Experimentaba la desagradable convicción de que Constant tenía razón y de que sus sensaciones no eran debidas a la imaginación. A medida que transcurrió el día sintió claramente que en el ambiente había una tensión nerviosa, que invadía la casa entera. Todo el mundo se conducía con demasiado ruido para ser normal.

Entre la hora del desayuno y del lunch, Jim vagabundeó por la casa y los jardines, incapaz de dedicarse a una cosa determinada. Trató de leer, pero su mente no logró concentrarse. Luego se sentó a la sombra de un árbol gigantesco y allí pasó el resto de la mañana.

El lunch fue una comida muy alegre y los comensales se rieron en grande. Pero aquella risa sonó mal en los oídos de Jim, que la creyó forzada. Él, por su parte, se mantuvo indiferente y observó a todos sus compañeros de mesa. Estaba muy conturbado, porque no podía convencerse de la neutralidad de la alegría de sus amigos. El día era caluroso y pesado, y el cielo estaba cubierto de nubes, cual si se preparase una tempestad. El tiempo contribuyó a su inquietud, de modo que, por momentos, se sentía más deprimido. Al terminar la colación, Jim casi no podía soportar su depresión, y experimentó la necesidad urgente de estar solo.

Salió a dar un paseo. No podía librarse del presentimiento de que un terrible desastre amenazaba a Woolston Hall, de que el desenlace era inminente. El aire permanecía inmóvil y todo parecía estar desprovisto de vida, de modo que al terminar su paseo no había mejorado su malhumor.

Pam no se dejó ver durante todo el día. Mandó aviso de que tenía un fuerte dolor de cabeza y de que seguiría acostada, aunque esperaba poder bajar a la hora de la cena. Jim se sintió muy desgraciado sin ella, y al ver que tampoco bajaba a cenar, se quedó desalentado. Habría deseado tomarla en sus brazos y consolarla, con la seguridad de que Constant y él mismo no descansarían hasta que ella no tuviese ya ningún motivo de temor.

La cena fue bastante desagradable. Cuando hubo terminado, Constant parecía estar preocupado e irritable. Y Clive se portó de un modo muy extraño. Jim tuvo la impresión de que su huésped había bebido más de la cuenta, cosa rara, pues le constaba que era casi abstemio. Durante la cena se mostró triste, irritado y ruidosamente alegre. En una ocasión logró empeñar una discusión con Jim acerca de la caza de los elefantes y lo trató con bastante rudeza. Jim, sin embargo, no se enojó, persuadido de que Clive había tomado demasiados cocktails. Luego observó que su anfitrión miró varias veces a Blencowe con expresión irritada y ofensiva. Y esto le preocupó en gran manera, porque Clive, positivamente, miró al militar con intenso odio.

Blencowe flirteaba con June, la señora de la casa. No cuidaba de disimularlo y, al parecer, le agradaba. Ella, por su parte, sentíase lisonjeada y divertida, de modo que seguía la corriente de su invitado. Jim los observó un rato, pero luego aquel espectáculo le aburrió. Dedicó su atención a los dos jóvenes Eric y Trevor, y los entusiasmó refiriéndoles historias y aventuras de caza mayor. Ellos escuchaban con el mayor interés y admiración. Así, superficialmente, Jim parecía no haberse dado cuenta de la extraña atmósfera del comedor.

Después de cenar, aquella tensión desagradable se interrumpió de pronto y de un modo violento. Los hombres se reunieron otra vez en la sala de billar.

Habían terminado ya una partida, en la que rieron mucho, y Clive se ocupaba en ejecutar unas carambolas difíciles, con grande admiración de sus dos primos. Luego éstos empezaron a reñir por juego, aunque ello no fue más que la manifestación de su juventud y de su excelente salud. Empezaron a ejecutar algunos golpes de jiu-jitsu. Eric demostraba una nueva llave que había aprendido recientemente y con la mayor facilidad consiguió derribar a su hermano con la espalda al suelo. Jim había podido observar que los dos hermanos sostenían cordialísimas relaciones y por eso se horrorizó lo indecible al ver que Trevor se ponía en pie, dando un rugido de rabia, y se arrojaba sobre su hermano menor. En un instante los dos muchachos se transformaron en salvajes. Luchaban empleando todas las tretas del combate libre y se conducían cual si fuesen fieras de las selvas. Su conducta fue tan inesperada, que Jim no podía creer lo que estaba viendo.

Con penosa rapidez, sin embargo, se dio cuenta de que contemplaba un espectáculo mucho más serio de lo que pudiera atribuirse a un rasgo de malhumor. Trevor había cerrado la mano sobre la garganta de su hermano. Jim vio que el rostro de Eric se congestionaba, que sus ojos se ponían vidriosos y que sacaba la lengua de un modo horrible. Estaba hipnotizado por completo y contemplaba aquella escena con una indiferencia y una fascinación inexplicables. Esperó casi con ansiedad el último silbido de la respiración del pobre muchacho, que tenía los labios hinchados y ennegrecidos.

Al recordar, más tarde, aquel incidente, Jim se disgustó por su propia actitud y aun por la satisfacción que experimentó ante aquel estallido de furor salvaje. Le demostró que, en realidad, es muy delgada la costra que los siglos han proporcionado al hombre para ocultar sus malos instintos. Jim no tenía la menor duda de que habría ocurrido otro drama espantoso en Woolston Hall, si Constant no hubiese conservado la cordura suficiente para intervenir en el momento oportuno. Con ojos que parecían brasas ardientes en la marfileña palidez de su rostro, dio un paso adelante y puso una mano en el cogote de Trevor. No hizo nada mas, pero el efecto fue instantáneo y notable en extremo.

En el acto los dedos aflojaron su presión mortal sobre el cuello de Eric y Trevor dio un paso atrás. Se tambaleó mirando a su hermano y, después de un silencio violento, Eric se levantó a su vez del suelo, adonde cayó como un monigote en cuanto se vio libre de aquella fuerte presión sobre su cuello. Estaba pálido como un muerto y sobre su garganta se advertían claramente las huellas de los dedos de su hermano. Trevor lo miraba con ojos desencajados y, de pronto, empezó a temblar su boca. Con voz casi sollozante, exclamó:

— Eric, querido hermano. No sabes cuanto lo siento. No sé lo que ha sido de mí. Yo...

—No te preocupes, muchacho. Ya sé que no querías hacerme daño — contestó Eric con voz ronca. — Pero por poco me estrangulas, animal.

Luego, temiendo los dos que pudiesen exteriorizar una emoción impropia de los ingleses, se cogieron del brazo y, en silencio, abandonaron la estancia. Aquella noche no se presentaron más y Jim presumió que se habían acostado.

Se le ocurrió que no habría sido disparatado suponer que Clive, tutor legal de los dos muchachos, en ausencia de sus padres, que estaban en la India, se hubiese indignado ante aquella acometida bestial. Normalmente Clive era muy exigente en tales cosas. Por esta razón su actitud impresionó desfavorablemente a Jim y a Constant, que cambiaron significativas miradas.

— ¡Caray, qué bonita agarrada! —exclamó satisfecho, cuando la puerta se cerraba tras de los dos muchachos. — Si usted no hubiese mediado, Constant, estoy seguro de que Trevor habría acabado en un instante con Eric. ¿Por qué ha intervenido? ¿Por qué no les dejó luchar a su gusto?

Tales palabras impresionaron mucho a Jim. Constant no le contestó directamente, sino que miró a su huésped con la mayor extrañeza. También en su rostro se pintaba el desagrado y el desaliento.

— Tiene usted mucha razón, amigo Clive — dijo después de una pausa. — Pero esta exhibición no resultaba apropiada como espectáculo ni se podía consentir. Tal vez no se ha dado usted cuenta de que acabamos de presenciar un drama similar, a excepción del final, afortunadamente, al que ya ocurrió en esta mansión y que le ha hecho usted heredero de ella. No... eso ha sido muy desagradable. — Cuando Clive se disponía a hablar, Constant levantó la mano para contenerlo y añadió: — Dígame una cosa. ¿Ha oído o sigue oyendo todavía los tambores?

Jim observaba el rostro de Clive. Vió aparecer en sus ojos una expresión de temor al oír aquella pregunta y luego volvió la cabeza.

— ¿Por qué lo pregunta? —exclamó.

— Para ayudarle en su hora de necesidad y también para ser útil a Pam. Ah, mon ami! Ya veo que, en efecto, oye los tambores. Lo temía. Y eso es muy desagradable. Mucho.

Constant se dirigió rápidamente a la puerta, mientras le miraban asombrados los que se hallaban en la sala. En cuanto el francés pasó por el lado de Jim, murmuró:

— Espéreme en su habitación. Hemos de hacer una cosa sin la menor demora.

Kingswell hizo una señal de asentimiento y lo miró mientras se alejaba.

— ¿De qué hablaba Constant? —preguntó Blencowe sorprendido. — ¿Qué tambores son esos?

— Sir Hugo y Barry los oían constantemente al regresar de África... —empezó a decir Jim, pero Clive le interrumpió con la mayor descortesía.

— Olvídese de eso, Jim. No hablemos más de tambores, porque estoy harto de este asunto.

Clive abandonó la sala poco después que Constant, y sin despedirse siquiera de los demás. Jim y Blencowe lo contemplaron asombrados y luego se miraron uno a otro. Aquella escena los dejó atónitos.

— ¿Qué iba usted a decir? —preguntó Blencowe.

— Oían batir tambores antes de la tragedia. Y ahora Pam y Clive los oyen también. Lo mismo le ocurre a Constant. Y yo también los oí anoche. El domingo se cumplirá el primer aniversario de la tragedia, y tengo la firme creencia de que esta casa está embrujada.

Mientras Blencowe le miraba con la boca abierta por el asombro, Jim se volvió, dirigiéndose rápidamente a la puerta.

— Buenas noches. Mayor — dijo volviendo la cabeza. Luego se encaminó al hall, subió la escalera, dirigiéndose lentamente a su cuarto. Sentíase conturbado y ya no dudaba de que en Woolston Hall existía alguna influencia maligna.

Apenas había terminado de desnudarse y de ponerse la bata, cuando Constant llegó con el silencio propio de una sombra y cerró la puerta tras él. Sentóse pesadamente en el sillón, frente a Kingswell, a quien miraba muy atento, como si quisiera leer en su alma.

— ¿Qué hay de nuevo? —preguntó Jim, algo molesto por aquella mirada.

— Nada. Por el contrario, todo es malo. Estoy preocupado por ignorar qué debe hacerse para curar esta casa. ¿Cuándo se ha visto, Jim, que unos muchachos distinguidos y refinados, como esos, luchen como bestias salvajes, y en una casa tan respetable como ésta? Contésteme a eso. Y también ¿cuándo se ha visto que un hombre como Clive presenciara un acto de verdadero animalismo, sintiendo la alegría de un hombre primitivo? Eso es muy desagradable y realmente insostenible.

— Estoy de acuerdo con usted. En esta casa hay algo maligno. Todos nos conducimos como locos. Estoy persuadido de que cuando luchaban aquellos dos muchachos, yo compartía los sentimientos de Clive. Estoy muy avergonzado de haber perdido todo sentimiento de decencia, aunque fuese por pocos instantes. Confieso francamente que no tuve el menor deseo de intervenir, sino que gocé con aquella demostración primitiva. ¿Qué ha sido de nosotros?

— No puedo explicarlo... aun no — replicó Constant. — Es preciso averiguar la causa de estas rarezas y ello inmediatamente. Quizá necesitaré el auxilio de usted. Ahora se me ha ocurrido una idea que tal vez nos conduzca a la verdad.

— Cuéntemela — rogó Jim.

— Creo que aquí hay algo, simplemente una combinación de circunstancias que hace esta casa muy sensible a las influencias psíquicas de origen maligno. Algo que actúa como la galena en la telegrafía sin hilos; algo que exige sangre y obliga a obedecer. Recuerdo constantemente aquella frase de sir Hugo y ahora sabemos donde la aprendió. Pero ¿cómo y por qué el Tambor de Sacrificio del Templo del Sol ha de exigir el derramamiento de sangre en una casa tan agradable como ésta? Aun lo ignoro. Pero lo sabré y antes de que sea demasiado tarde para prevenir o impedir otros sucesos peores.

Constant se puso en pie y febrilmente empezó a pasear por la estancia con ojos fijos en el suelo y la frente arrugada. De pronto se detuvo y preguntó a Jim:

— Nos dijo usted que, según se había enterado, sir Hugo rompió el tambor en el templo. ¿Es verdad eso?

En el acto Jim recordó. Se puso, a su vez, en pie, profiriendo una exclamación de desagrado contra sí mismo y dijo:

— ¡Dios mío! No me había acordado. Manuel afirmó, según pude oír, que sir Hugo y Barry se habían llevado el tambor sagrado.

— ¿Está usted seguro de eso, Jim?

— En absoluto. Aunque, tonto de mí, lo olvidé. Quizá se encuentra en esta casa, entre otras curiosidades. ¿Vamos a buscarlo, Constant?

— Si no está usted equivocado, Jim — exclamó el francés — resultará muy fácil evitar muchos dolores a la pobre Pam. Sin embargo, antes de hacer el registro, le diré lo que pienso. Las piezas de este rompecabezas empiezan a encajar ordenadamente, para ofrecer una imagen. Ahora, Jim, escuche bien. Luego dígame lo que oye, porque quiero convencerme de que no sueño.

Kingswell se dispuso a escuchar, concentrando todas sus facultades. Por unos instantes no oyó nada en absoluto. En la casa reinaba un silencio extraordinario. Luego, de un modo lento y gradual, creyó oír a lo lejos los golpes de un tambor, como ya le ocurrió la noche pasada. Por fin se hicieron tan claros, que ya no tuvo ninguna duda acerca del particular.

Fijóse también en que, a la sazón, los oía con mucho mayor claridad. En la primera ocasión habría podido confundirlos con un rumor lejano, pero ahora percibía claramente sus latidos en el silencio nocturno. Jim se dispuso a explicar todo eso a Constant, aunque le resultaba difícil dar a entender sus sensaciones.

— Sí — contestó el francés. — Eso mismo es lo que yo oigo y siento. Ahora me acompañará usted y buscaremos el origen de este ruido. Quiera Dios que encontremos ese tambor en la casa y que su descubrimiento nos conduzca a la verdad. Estoy muy perplejo, mon ami y también bastante asustado. Operan aquí fuerzas siniestras con propósitos malvados, y ello parece superior a nuestra comprensión. No tenemos más remedio que acabar con todo.

— ¿Cree usted que, de algún modo misterioso, el Tambor de Sacrificio resuena en esta casa y nos obliga a cometer maldades?

— Eso mismo creo — contestó Constant pensativo. — Pam oye ahora ese tambor muy asustada. Está en la cama, temblorosa, con la cabeza cubierta con la sábana y esforzándose en no oír ese ruido espantoso, pero resuena en sus oídos o en su cerebro. Pauvre pétitel Hemos de salvarla de esta pesadilla que podía terminar en locura. También lo oye Clive, pero está demasiado asustado para confesarlo. Esperemos que se haya dormido y que lo considere una pesadilla. Es un asunto muy desagradable y si lo oye alguien más no comprenderá el significado. Quizá se figurará que es el ruido de

Estaba cubierto de una piel obscura y muy parecida a la humana algún motor para fabricar electricidad, o algo parecido.

— Pero...

— No me replique, Jim — exclamó Constant impaciente. — Sígame en silencio y con rapidez. Procure andar con la suavidad del gato para que nadie nos oiga y no nos confunda con ladrones o con enamorados. Nadie debe enterarse de lo que hacemos.

Salió de la estancia y Jim lo siguió de cerca, sin vacilar.

Había un ancho corredor con el suelo alfombrado que recorría la mayor parte de la casa y que estaba iluminado por algunas bombillas eléctricas bien situadas. Al llegar a la parte superior de la escalera, el corredor se ensanchaba en forma semicircular. En aquella especie de descansillo había numerosas vitrinas de cristales, llenas de curiosidades y de trofeos africanos. En realidad constituía un pequeño museo, mediante el cual se podían reconstituir los viajes y las aventuras de sir Hugo Woolston y de su hermano menor.

Jim siguió a Constant por el corredor y en cuanto llegaron a lo alto de la escalera, el francés se detuvo y murmuró:

— Oiga usted. Es como si estuviésemos ahora en una sala de máquinas y rodeados de dinamos inmensas. N’est-ce pas?

Jim asintió. Constant tenía razón, porque la atmósfera se estremecía con aquella rara vibración, que Jim no acertaba a describir. En realidad no era un sonido de los que se perciben con los oídos, sino una palpitación rítmica del éter que los rodeaba. Y era tan fuerte y clara, que sus nervios se estremecían a compás.

— Me parece que hemos encontrado el origen de todo eso — dijo Constant muy excitado y volviéndose a la vitrina central, llena de curiosidades. — ¿Qué hay aquí? Sin duda algo muy raro.

A los ojos de la razón y del sentido común, hallábanse ante una vitrina corriente, de roble y de cristal. Pero Jim no tardó en darse cuenta de que el mueble temblaba como impulsado por un corazón.

— Me parece que no hemos perdido el tiempo — murmuró Constant. — Ahora abriremos ese mueble y registraremos su contenido. — Sacó un cortaplumas y con él forzó la cerradura, que era muy sencilla. Se abrió la puerta e inmediatamente aumentó la intensidad del ruido. — Creo que hemos encontrado lo que buscábamos — añadió el francés mirando al interior de la vitrina.

Jim estaba excitado por la curiosidad. En los estantes vio dispuesta una colección heterogénea de objetos raros, la mayoría de los cuales eran instrumentos músicos de factura primitiva y procedentes de África. Muchos de ellos los reconoció sin dificultad. Mientras tanto Constant examinaba la colección, palpando sus objetos con sus largos y sensibles dedos. De vez en cuando preguntaba algo a Jim acerca de algún cachivache que le sorprendía.

Sir Hugo había formado su colección con rara inteligencia. Tan asidua fue su búsqueda de los instrumentos musicales, nuevos y originales de los indígenas africanos, que muchos de aquellos objetos eran nuevos para Jim. Pero fue distraído de su examen por un ahogado grito de asombro de Constant.

— ¡Ya lo tengo! Aquí está el Tambor de Sacrificio. Durante larguísimo tiempo ha hecho oír sus redobles a través de los anchos ríos, de los marjales, de las montañas y de las llanuras africanas. Aquí tenemos la causa de los extraños y rítmicos golpes que oímos. Vea usted cuán sencillo es este misterio, una vez se ha descubierto. — Metió las manos en la vitrina y extrajo un curioso tambor que estaba detrás de otros objetos. — Acompáñeme, Jim, pues volveremos a su habitación. Nos llevaremos este tambor, para examinarlo cuidadosamente y para hacer experimentos.

Después de cerrar de nuevo la puerta de la vitrina, Constant echó a andar por el corredor. En la casa no se oía ningún otro ruido, aparte de los latidos apagados del tambor, que Constant llevaba en sus manos.

Mientras andaban en silencio por el corredor, Jim sintió aquella vibración especial, ahora muy cercana y más clara. Le recordó un paisaje africano alumbrado por la luz de la luna, cabañas iluminadas por las hogueras, y los toques del tambor que acompañaban a una música suave y dulce, producida por los primitivos instrumentos de cuerda.

Una vez estuvieron en la habitación de Jim, los dos hombres examinaron el extraño objeto que Constant había sacado de la vitrina. A primera vista parecía un tambor ordinario, de factura indígena, un sencillo ntumba wa pakati o tambor de mediano tamaño, de los tres que se usan corrientemente. Pero al examinarlo mejor, Jim notó que aquél era distinto de los que viera en otras ocasiones. Estaba cubierto de una piel obscura, muy parecida a la humana por su contextura. Los lados estaban pulimentados y eran negros como el ébano. Tenía unos grabados grotescos que reproducían unos pájaros semejantes a los buitres, y luego tenía un friso de color rojo y negro, y de dibujo semejante al de un cheurón.

En el parche estaba pegada una etiquetita, que, en letra muy clara, llevaba la siguiente inscripción:

“ÁFRICA ORIENTAL PORTUGUESA”

17 de julio de 1930

— ¡Ah! —exclamó Constant mirando a Jim — sin duda este es el Tambor de Sacrificio sacado del Templo del Sol. Ya sabemos que Manuel y Mongasi lo tenían en el mayor aprecio, pero desconocíamos su verdadero significado. También hemos averiguado algo acerca de las abominables crueldades practicadas en el templo por orden de Manuel y de este objeto que está en mis manos.

— ¿Cree usted que, realmente, es el Tambor de Sacrificio usado en aquel maldito templo?

— ¿No ha visto usted la etiqueta que señala su origen y la fecha? Supongo que no se figurará que acabo de ponerla yo. Esto se hace muy interesante — añadió el francés frotándose las manos. — Mucho más de lo que me figuraba.

— ¿Quiere usted decirme algo, Constant?

— Óigame con atención y le diré lo que pienso. Hace un año se cometió un asesinato en esta casa. Y hoy estuvo a punto de ocurrir lo mismo. ¿Quién sabe lo que pasará mañana? Pero ya veremos. Usted y yo estaremos al cuidado para impedir la repetición de la terrible calamidad. Creo, amigo mío, que en este objeto se halla la solución del problema y, aunque no estoy seguro, mañana lo comprobaremos. Resulta, pues, que no había necesidad de ir a África, de gastar tanto dinero, de haber viajado tanto y en tan duras condiciones, ni de que muriese el pobre Porter Lockwood. De haber sido algo más avisados, habríamos encontrado este instrumento en la casa. Sin embargo — añadió sonriendo a Jim — bien pensado todo, se ve que del mal nace, a veces, el bien, porque gracias a este viaje, volvieron a encontrarse usted y Pam. Y ahora, Jim, se halla usted en el umbral de una gran felicidad, lo cual ya es algo agradable.

— ¿Cree usted, en serio, que este tambor es la clave del enigma?

— ¿No acabo de decírselo? Ahora tómelo en sus manos y oprímalo cuanto pueda. Dígame luego lo que hace ese tambor de maldad.

A Jim le pareció increíble, pero no pudo dudar de que mientras sostenía en sus manos el tambor, parecía que éste se estremeciese, como si fuera un ser vivo. De un modo inexplicable, gracias al contacto de sus manos con aquel tambor, llenóse su olfato de los olores inolvidables de los marjales y de los poblados de África, aquella tierra misteriosa. El fuerte aroma de los ríos parecía llegar a su cerebro y el olor intenso de los indígenas y de sus cabañas borraban casi el olor del tabaco en su habitación.

Luego se le ofreció la visión mental de un enorme templo sin techo, de macizas paredes de bloques de granito y con el interior lleno de recintos amurallados, de pasillos y de altares cubiertos con una piedra plana y destinados a los sacrificios. Los espantosos recuerdos de lo que viera en el Templo del Sol volvieron a cruzar su mente, cual si contemplase una película cinematográfica de aquellos ritos bárbaros. En sus oídos resonaban los alaridos histéricos de los desnudos demonios que danzaban ante el altar, exigiendo sangre y sacrificios humanos; y, mientras tanto, los tambores transmitían sus crueles mensajes, sumiendo en un frenesí de bestiales pasiones a quienes oían sus latidos.

Jim se vio mentalmente transportado al corazón del Valle Buzi y de nuevo vivió aquellas horas de angustioso tormento, hasta que hubo rescatado a Pam y a Clive de las garras inicuas de Manuel. Oyó otra vez la voz decidida de Porter Lockwood, que insistía en acompañarle cuando fue al encuentro de Manuel. África, la silenciosa, misteriosa e inexplicable, lo había recogido en su ancho seno. Y aquel sencillo tambor de basta manufactura indígena y de uso bárbaro, había franqueado la distancia y abolido el espacio.

— ¡Dios mío! —exclamó desesperado. — Es increíble, Constant. — Rápidamente le dio cuenta de sus sensaciones y se quedó mirando al francés con ojos llenos de pasmo. — Parece imposible, pero eso es lo que siento.

— Ya lo sé y, sin embargo, no es posible explicar estas cosas.

— Pero ¿qué le ocurrirá a este objeto infernal? ¿Cómo puede obrar así? —preguntó Jim, horrorizado, apresurándose a dejar sobre la mesa el tambor, como si estuviera al rojo vivo.

— Quizá podremos averiguar mañana todo eso — dijo Constant. — Ahora me llevo ese objeto maldito a mi cuarto y lo ocultaré en mi armario. Como usted dice, es un objeto infernal. Lo encerraré con llave para evitar que alguna camarera curiosa no se figure que me dedico a robar la casa. Además, nadie ha de enterarse de lo ocurrido esta noche y menos la hermosa y adorable Pam. Prométamelo, Jim.

— Guardaré silencio hasta que usted me autorice.

— Merci bien. Vale más que nadie se entere de nuestro descubrimiento.

Constant se encargó de aquel trofeo y dejó a Jim en libertad de entregarse al descanso.

Tardó bastante en dormirse, porque estaba muy trastornado. Además sus sueños no fueron agradables, porque en ellos vio una cabeza humana convertida en una masa informe y luego una cara ennegrecida, con la lengua hinchada y saliente de los amoratados labios, y unos ojos inexpresivos, que le miraban.

A la mañana siguiente se despertó muy fatigado.

CAPÍTULO XXIV

Kingswell bajó a desayunar con el corazón apesadumbrado. Las pesadillas de aquella noche no le dejaron descansar bien. Pam no estaba presente y, al observarlo, él llevó a cabo algunas discretas investigaciones. June le dijo que aun sufría un fuerte dolor de cabeza y que, como apenas había dormido por la noche, aun continuaba en su dormitorio.

Por un momento Jim dudó de que aquello fuese cierto. Lo más probable era que la pobrecita hubiese pasado una noche de terror, si, como afirmó Constant, había oído el tambor. Y no era de extrañar que, angustiada por aquel fenómeno y por el miedo de enloquecer, como sir Hugo, no tuviese ánimo para charlar de asuntos indiferentes con sus invitados, ni para ocultarles los motivos de su preocupación. Jim, por medio de June, le mandó un saludo cordial y luego se dedicó a charlar con Eric y Trevor.

Clive no había bajado a desayunar y June flirteaba con Blencowe. Jim se distraía mucho ¿. observar aquel flirt que, al parecer, también resultaba del agrado de la pareja. Blencowe era, sin duda un mujeriego. Era guapo, tenía buen tipo y debía de agradar a muchas mujeres, especialmente a las aficionadas a las lisonjas. Y Jim se dijo que June era una de ellas.

Después del desayuno, Jim anduvo de una sala a otra, sin objeto, muy triste por la ausencia de Pam e incapaz de dedicarse a la lectura de los periódicos. El tiempo contribuía a su depresión. Hacia mucho calor y el aire estaba de tal modo cargado de electricidad, que apenas se podía respirar. Gruesas nubes se amontonaban en el firmamento y Jim se preguntó cuánto tardaría en estallar la tempestad, deseoso de que fuese cuanto antes.

A todas las ofertas de compañía o de diversión que le hicieron, contestó que había dormido muy mal, en las últimas dos noches, a causa de unas pesadillas desagradables, y que no tenía ganas de hacer cosa alguna. Por lo tanto, le dejaron entregado a sí mismo. Observó a June, a Clive, a Blencowe y a los dos muchachos que se dirigían a la iglesia del pueblo, y luego recorrió la posesión, en busca de Constant. Pero en ninguna parte pudo hallar al francés y así abandonó el empeño.

Se sentó en la veranda de la casita que había en la orilla del río y que servía para guardar las lanchas. Quiso dedicarse a la lectura y, de vez en cuando, observaba la tempestad que se formaba entonces hacia el Oeste. Por momentos el aire era más cálido y asfixiante. Jim abrió el libro, pero no pudo concentrar su mente en la lectura. Sus ideas se fijaban en el Tambor de Sacrificio y en la atmósfera desagradable que rodeaba a Woolston Hall.

Se durmió ligeramente, pero a los pocos instantes vióse despertado por un largo y lejano trueno. Miró a su alrededor y vio que el cielo encapotado era cruzado a veces por algún relámpago. La tempestad aun se hallaba lejos. Se puso en pie y tomó la dirección de la casa. Mientras atravesaba el césped pudo distinguir claramente el tambor que batía rítmicamente. Se detuvo a escuchar y, de un modo gradual, aquellos golpes adoptaron un compás definido. Reconoció el mensaje: tres golpes, intervalo y tres golpes más. Era sin duda el toque de sacrificio que oyera en el Templo del Sol.

A su pesar dióse cuenta del deseo de hacer algo violento y bárbaro. De pronto se sobresaltó al oír un trueno lejano, pero más intenso. Luego continuó su camino hacia la casa, con la esperanza de encontrar a Constant.

Comprendía la necesidad absoluta de avisar al francés de que estuviera en guardia. Aquel día se cumplía el aniversario de la muerte brutal de Barry, y acababa de oír el toque del sacrificio. Era preciso que en aquella casa no hubiese otra tragedia que destrozaría el corazón de Pam. Él y Constant debían impedirlo a toda costa.

Después de prolongada búsqueda, Jim halló a su amigo en el jardín de la parte posterior de la casa. Se sentó a su lado, sin pronunciar palabra. Constant lo miró en silencio y al fin dijo:

— No se preocupe sin necesidad por Pam, mon ami. Pronto acabaremos con esta diablura y, en adelante, usted y ella podrán gozar de la paz y de la felicidad. Eso me proporcionará gran placer, Jim, porque me importa mucho la dicha de ustedes dos.

Jim volvió a él su rostro preocupado, y la expresión de sus ojos obligó a Constant a mirarlo atentamente.

— Mientras atravesaba el césped, desde la orilla del río, oí claramente los tambores y esta vez su ritmo es muy significativo — dijo Jim. — No me gusta la marcha de este asunto. Aquel sonido me dio un deseo de hacer algo brutal y cruel.

— ¿De modo que ha oído usted el Tambor de Sacrificio, ordenándole cometer una acción cruel?

Jim hizo una señal de asentimiento.

— Mal va la cosa, si usted también lo ha oído — añadió Constant. — Sin embargo, nada temo por usted. Clive es quien ha de ser vigilado, porque el menor contratiempo que experimente hoy puede obligarle a cometer una locura. Está de muy mal humor. ¿No ha observado usted nada con respecto a él?

— He notado que mira con rencor a Blencowe.

— También lo he observado yo. Este Blencowe está haciendo tonterías con sus atenciones hacia June. A Clive no le gusta y ese tambor podría convertir su resentimiento en intenciones asesinas. Por consiguiente, debe usted buscar la oportunidad de avisar a Blencowe a fin de que evite a June — añadió Constant. — Yo cuidaré de Clive. Hemos de hacer cuanto podamos para que nuestro anfitrión no se irrite hoy.

— Me esforzaré en ello — prometió Jim.

Constant levantó los ojos de pronto y Jim, a su vez, se puso en pie. Vióse frente a frente de Pam.

— ¡Dios mío! —exclamó alegre y sorprendido a la vez, y procurando dominar la expresión de su rostro. — ¡Qué sorpresa tan agradable e inesperada, Pam! Precisamente hablaba a Constant de... —Se volvió a él, pero pudo ver que el francés se alejaba rápidamente — de usted, querida mía. Ambos confiábamos en que se habría repuesto lo bastante para bajar a tomar el lunch. ¿Cómo está de su dolor de cabeza? Supongo que ya se habrá aliviado.

— Esta noche me parecía que iba a estallar. Pero ya estoy mucho mejor — replicó la joven, desviando la mirada. Y con voz temblorosa, añadió: — He pasado una noche espantosa. Sin un momento de pausa, oí batir ese tambor hasta las dos de la madrugada. Luego cesó de pronto y pude dormir un rato.

— Las dos de la madrugada, precisamente... — Pero no terminó la frase. Ello fue cuando Constant se llevó el tambor a la habitación de Jim. Éste pudo oír que el reloj de la cuadra daba la hora cuando entró en el dormitorio en unión de su amigo. Y se alegró enormemente de que aquel acto hubiese dado tal alivio a la joven. Fácil era ver cuanto había sufrido. Tenía el rostro desencajado y pálido, y sus hermosos ojos estaban rodeados de ojeras.

— ¿Qué iba usted a decir? —preguntó ella.

— Que es muy raro que el tambor se interrumpiese a esa hora.

Ella reflexionó acerca de tales palabras y luego le contestó en voz baja y temblorosa:

— Cuando cesó sentí un alivio extraordinario.

— Si yo consiguiera que no volviese usted a oír este ruido infernal me daría por muy feliz — replicó Jim.

— No podrá usted, Jim. Creo que es imposible — contestó ella uniendo las manos.

— Pues casi le prometo que esta noche oirá el tambor por última vez. Sea valerosa, querida mía, y tenga paciencia hasta entonces — añadió.

Ella se quedó mirándole, en tanto que Jim la acariciaba con sus ojos.

— Si estuviera convencida de eso... —exclamó al fin. — Si supiese que ya estoy segura para siempre más...

Volvióse y se encaminó a la casa, seguida por Jim. Al llegar al extremo del jardín él le dijo:

— No sabe usted lo que me apena, querida Pam. Cuando se ama como yo, no es posible resistir un momento de pena o de tristeza del ser amado. Y la quiero a usted más que a mi vida, Pam.

Ella le sonrió tiernamente y, agradecida, apoyó su brazo en el de él.

— Lo comprendo — replicó sencillamente. — Lo comprendo muy bien.

— Lo celebro — contestó él sonriendo.—Ya lo esperaba.

— Estoy orgullosa, a más no poder, de su amor, querido Jim. Si desapareciese esta negra sombra, con la certeza de que no ha de volver, yo sería absolutamente feliz. Pero aunque esté condenada, según temo, a sufrir alguna espantosa tormenta cerebral, creo que ni aún en tal caso olvidaría sus palabras. Tenga en cuenta, querido Jim, que le he esperado durante casi seis años, y ahora...

Se interrumpió de pronto y echó a correr hacia la casa. Jim se quedó inmóvil, mirándola con orgullo y penetrado de felicidad. Todo acabaría bien, se dijo. Entonces oyó el batintín que llamaba para tomar el lunch y echó a andar en seguimiento de la joven.

Jim se dedicó asiduamente a entretener a Guy Blencowe durante la comida y también después. Se agarró a él como una lapa, sin perderlo de vista, aunque le pareció demasiado pesada su ocupación. Después de varios esfuerzos inútiles en busca de una diversión que les ocupara a los dos, logró persuadir, por fin, a Blencowe a que le acompañase a dar un paseo. El tiempo era cada vez más amenazador, pero la tormenta parecía continuar lejana.

Salieron en silencio. Blencowe ya se había dado cuenta de que su compañero trataba únicamente de separarlo de June y, al mismo tiempo, le hizo gracia y le molestó el resultado obtenido por Jim. Caminaron por espacio de tres millas, sin cruzar una palabra y luego Kingswell se detuvo de repente, miró a su compañero y empezó el ataque.

— Me creo en el deber de dirigirle a usted un aviso importante, Mayor.

— ¿Un aviso? ¿Acerca de qué? —preguntó el Mayor, desconcertado.

— En efecto, se trata de un aviso — repitió Jim. — Pero, ante todo, permítame que le haga una pregunta: ¿No ha observado usted algo raro en Woolston Hall...? ¿Una atmósfera extraña y un tono peculiar en sus habitantes?

— No he notado nada de particular. ¿Por qué?

— ¿No se ha fijado usted en una especie de hilaridad forzada, en una tensión y en un esfuerzo general?

— Ahora que me dice usted eso, veo que, en efecto, me llamó la atención — contestó Blencowe de mala gana. — Una cosa rara, como si esperasen algún suceso sorprendente.

— ¿Hace tiempo que conoce a Clive, Mayor?

— Estudiamos juntos en Eton. Generalmente le hago una visita cada vez que vuelvo de la India con permiso.

— ¿Ha observado algún cambio notable en su visita actual?

— Últimamente me pareció que Clive había empinado el codo con exceso. Nada más. Clive nunca ha sido buen bebedor. Pero eso no prueba cosa alguna. Me dije que quizá hubiese adquirido en África la costumbre de beber. Creo que en aquel país se sufre mucha sed y que son muy numerosas las personas que allí contraen el vicio de beber.

— Ya veo que lo ha observado — insistió Jim, reanudando la marcha. — En realidad lo esperaba. Lo celebro, porque de este modo es más fácil para mí decirle lo que me propongo — añadió. — Clive es ahora hombre peligroso y, al parecer, se halla en el mismo estado que Hugo, antes de cometer su fratricidio. Constant y yo deseamos impedir toda referencia a esa horrible tragedia. Deseamos conseguirlo porque se trata de un asunto muy grave. Agradeceríamos mucho su cooperación, Mayor. ¿Podemos contar con su auxilio para que Clive no tenga ningún motivo de enojo hasta el día en que haya desaparecido el peligro?

Blencowe extrañó tales palabras y así lo dio a entender. También pareció estar asustado.

— ¿Tambores? ¿Quiere usted decirme que, a su vez, los ha oído?

— Eso mismo — contestó Jim. — Y si Clive siente algún disgusto puede ocurrir cualquier cosa desagradable.

Blencowe comprendió, porque miró a su compañero con fría sorpresa y luego preguntó secamente:

— ¿Es este su aviso?

— Sí, señor. Y le ruego que no lo olvide, Mayor.

Blencowe andaba rápidamente y Jim procuró no quedarse rezagado. No volvieron a cruzar la palabra hasta media milla más adelante. Por fin Guy Blencowe interrumpió el silencio.

— Gracias. Recordaré la indicación que me ha hecho. Cuente con mi cooperación.

— La agradezco infinito — contestó Jim sonriendo.

En el acto cambió de actitud y empezó a hablar cordialmente de los asuntos que creyó susceptibles de interesar a su compañero.

Una vez ante el parque de Woolston Hall, los dos hombres habían llegado a una base de mutuo aprecio y respeto.

El cielo estaba negro y el sol se había ocultado tras las nubes. El aire continuaba inmóvil y opresivo. Hacía ya media hora que los truenos se sucedían uno a otro. Y con frecuentes intervalos el cielo se veía alumbrado por vivísimos y ahorquillados relámpagos. Mientras los dos hombres seguían la avenida, Jim contempló las enormes nubes sobrecargadas de electricidad que se habían amontonado en el cielo. Había obscurecido tanto, que apenas era visible la casa. Apresuraron la marcha, en tanto que caían tres rayos sucesivos, seguidos por un trueno espantoso, que estalló casi encima de sus cabezas. Sus reverberaciones murieron a lo lejos, produciendo fuertes estampidos y en el acto empezaron a caer grandes gotas de lluvia.

— Echemos a correr — dijo Jim riéndose — de lo contrario vamos a quedar calados.

Blencowe siguió el consejo de su compañero y ambos llegaron a la puerta principal de la casa, cuando la tormenta había alcanzado su mayor intensidad. Entonces se volvieron para contemplar el espectáculo.

— Me gusta presenciar esas batallas que se dan en lo alto.

— A mí también — contestó Blencowe. — Hacía ya días que amenazaba y más vale que haya empezado, porque así la atmósfera será menos opresiva.

Guardaron silencio, sin acordarse del té y observaron la violencia de la tempestad. Los rayos eran incesantes y se destacaban vividamente sobre la masa negra de las nubes. El estampido de los truenos era ensordecedor, cual si fuese un continuado bombardeo, de modo que Jim no oyó la exclamación de asombro de Blencowe cuando un rayo de luz cegadora, seguido por un estampido tremendo, pareció haber caído sobre la casa. Habíase levantado un fuerte viento y la lluvia caía a cántaros. Jim vio que la avenida estaba convertida en un torrente.

Por espacio de una hora la tormenta siguió con igual violencia, pero luego se alejó. De pronto el horizonte adquirió un tono amarillento y aumentó la luz. La lluvia cesó gradualmente, los relámpagos y los truenos resonaban a lo lejos y cada vez con menor frecuencia. El aire era fresco y vigorizador, y había desaparecido ya la opresión de los dos días anteriores.

— Entremos — dijo Jim. — Me ha gustado mucho.

— Ha sido un espectáculo magnifico — contestó Blencowe mientras seguía a Jim hacia el hall.

Encontraron a los demás en la sala después de haber tomado el té, pero renunciaron a que se les sirviera. Jim se dirigió a Pam, se sentó a su lado, y empezó a hablar de asuntos sin importancia. Le dio a entender que estaba tranquilo. Ella cobró bastante ánimo al observar aquella actitud. Algo había ocurrido que cambió el comportamiento de Jim, quien ya no tenía ningún temor por ella. Eso era tan evidente, que la joven respondió a su alegría con el mayor entusiasmo. Experimentó gran paz y seguridad, y desapareció de sus ojos la mirada de temor.

Él se alegró también al observar tal cambio. Habíase esforzado en devolverle la paz mental y lo consiguió. Por vez primera, desde que abandonaron Rhodesia, Jim se sintió feliz y contento, y no experimentó ninguna duda acerca del futuro.

Pero no solamente había cambiado la joven, sino que todos parecían estar más tranquilos. Jim acompañó a Pam al hall, y allí le tomó la mano, y se la besó, preguntándole:

— ¿Feliz, princesita?

— Mucho, querido Jim — contestó ella sonriendo y con acento sincero.

— Me alegro mucho.

La joven se alejó y, casi en seguida, Constant se acercó a Jim y lo cogió del brazo.

— Venga — le dijo en tono alegre. — Ya es hora de que nos bañemos y vistamos para ir a cenar. Apuesto diez chelines a que yo estaré listo antes que usted.

— Aceptado — contestó Jim alegremente.

La cena transcurrió sin que ocurriese nada desagradable y Jim notó que Blencowe se conducía correctamente. Al parecer June también había sido avisada, pues se mostraba indiferente hacia el militar y apenas le dirigió la mirada. Jim, entonces, se fijó en Clive y la satisfacción que sentía se cambió en temor. Notó que miraba con ferocidad a Blencowe, quizá recelando de las excesivas asiduidades de éste para con su mujer.

Jim buscó con la mirada a Constant,. Estaba sentado al lado de Pam y los dos charlaban alegremente, como si no tuviesen preocupación alguna. Kingswell sintió cierta envidia y miró con ternura a Pam, observando su buen color y su belleza. De pronto notó que los ojos de Constant miraban disimuladamente a Clive, sin duda porque también había observado el malhumor del anfitrión. Después de cenar, según costumbre, los hombres se reunieron en la sala del billar. Jugaron una partida muy alegre, durante la cual se rió en gran manera. El único ausente, según observó Jim con cierta alarma, fue Blencowe. Una vez terminada la partida. Constant indicó la conveniencia de volver al lado de las damas, a las que habían olvidado demasiado tiempo. Todos lo siguieron sin protestar.

Jim entró el primero en la sala, seguido de cerca por Clive y Constant. Por consiguiente, los tres pudieron darse cuenta de lo que ocurría en el momento de su llegada.

June y Blencowe estaban en pie al lado de la chimenea, hablando con la mayor vehemencia, en tanto que Pam se había sentado en un sillón frente a la puerta y al parecer leía un libro, pero sus ojos contemplaban a June con expresión desaprobadora y llena de ansiedad. Eso pudo ver Jim y, en el acto, volvió a mirar a June.

La dueña de la casa y su compañero estaban muy juntos, pero se separaron rápidamente en cuanto los tres se asomaron por la puerta. Jim notó que Blencowe soltaba en el acto la mano de June. Habíase inclinado sobre ella, como si ya se dispusiera a besarla. Jim entonces volvió la cabeza para mirar a Clive, a fin de observar si también lo había visto. Sin duda era así.

Si alguna vez Jim pudo notar alguna expresión asesina en el rostro de un hombre, fue al mirar el de Clive. Oyó cómo contenía la respiración, cerró convulso las manos y sus ojos brillaban con rabia infernal. Y tan amenazador era su aspecto, que Jim dio un paso adelante y se situó entre los dos hombres.

En el mismo instante, June, con el mayor dominio de sí misma, que Jim admiró, explicó que Blencowe había estado examinando una de sus sortijas, cuyo dibujo quería hacer copiar para regalársela a su madre el día de su cumpleaños.

En la atmósfera, ya cargada, el pequeño incidente causó una impresión desagradable en la mente de Jim. Luego miró a Pam y vio que ella, a su vez, le miraba con la mayor atención. Acudió en el acto a su lado.

— Espero que dormirá usted bien esta noche — dijo Jim. Pero ella comprendió que le ocultaba algo.

— Me parece que no podré dormir — contestó con cierto temor.

— Debe usted esforzarse en descansar y en olvidar — insistió Jim. — Prométame que hará cuanto pueda.

— Lo intentaré, querido Jim — prometió.

Estas palabras, al parecer, dejaron satisfecho a Kingswell, porque se alejó y, acercándose a Clive, se dispuso a hablarle. Pocos minutos después todos se dieron las buenas noches y se retiraron a sus respectivas habitaciones. Cuando Constant salía se volvió a mirar a Jim y le hizo una leve seña, que éste comprendió en el acto.

CAPÍTULO XXV

Cuando en la casa reinó el silencio, Constant se dirigió al cuarto de Jim para hacerle otra visita. Se sentó en el borde de la cama, chupando furiosamente su cigarrillo. Por unos momentos reinó un silencio forzado entre ellos, y luego Constant se inclinó y con el índice golpeó una rodilla de Jim.

— Esta noche, mon ami, nos aproximamos a la crisis — anunció solemnemente. — Por consiguiente hemos de permanecer despiertos y alerta. Ni usted ni yo nos acostaremos hasta que todo haya terminado... para siempre.

Jim asintió, en espera de que Constant le diera cuenta de sus planes.

— Este asunto es muy raro. Nunca me he visto en otro igual — afirmó Constant. — He traído conmigo el Tambor de Sacrificio, porque es la clave de todo lo raro que ocurre en esta agradable casa. Si yo fuese hombre juicioso, y no tan chiflado por mis aficiones, en este mismo instante destrozaría el tambor en mil pedazos y luego quemaría todas las partículas en un buen fuego.

Mostró el tambor a Jim, en tanto que sus manos lo oprimían con fuerza.

— Véalo bien. El parche es de piel humana. Probablemente de algún pobre africano muerto a palos, para que proporcionase este material. Vea los costados, brillantes y pulimentados con la sangre de mil sacrificios.

— Ya lo sé, Constant — exclamó Jim.—No hablemos más de eso, porque el recuerdo me da náuseas.

— No obstante, conviene que examine bien este objeto — observó Constant, acercando el tambor a los ojos de Jim. — Vea usted cómo palpita en mis manos, mon ami. ¡Cuántas crueldades no habrá presenciado, pata estar saturado de tanta maldad! El bien y el mal, esenciales de todo acto, son algo inmortal, como la misma alma humana. Por lo tanto, este objeto irradiará su maldad hasta que sea destruido por completo. Pero no lo haré todavía, porque antes ha de servir para mis fines.

Constant guardó silencio, escuchando con la mayor atención. Jim le imitó, pero sin oír cosa alguna. De pronto Constant siguió hablando en voz baja, para explicar la solución del misterio del tambor.

— Supongo que la cosa ocurre así: el diecisiete de julio, debió de presenciar algún espantoso festival, en el Templo del Sol, y quizá en tal día ese tambor era golpeado para exigir sacrificios humanos. Sir Hugo y Barry intervinieron en aquella bárbara fiesta, rescataron a la víctima y se llevaron este tambor. Ahora bien, el mal, que es indestructible, ha cristalizado en este objeto. En tal día irradia sugestiones de asesinato. Antes, sin embargo, empieza ya a sugerir el mal en las mentes de quienes pueden cometer algún crimen bárbaro, y al llegar ese día de cada año, debe de alcanzar el máximum de su poderío. Todo eso parece muy extraño n’est-ce pas? Seguramente tenemos ya una prueba que confirma mis extrañas teorías. Creo que cada año de esta fecha tiene la facultad de transformar una causa que origine ligera molestia, en motivo para vengarse mediante el asesinato. Eso, desde luego, es magia. Pero así ocurre, según creo. No puedo explicarlo con mayor claridad. Este objeto ejerció su poderío en sir Hugo. Y esta misma noche intentará manifestar de nuevo su poder.

—¿Clive? —Jim pronunció esta palabra con voz ahogada y luego guardó silencio. Estaba mudo de admiración ante la teoría de Constant.

Éste no hizo caso de la interrupción y siguió hablando, muy excitado.

— Quizá este tambor esté resentido al llegar el día en que se vio arrebatado de aquel templo de las montañas de Buzi, para ser trasladado, como desterrado y sin ningún amigo, a una morada inglesa. Y se venga de este hecho. Esta es mi teoría. Ahora voy a decirle lo que ocurrirá esta noche. — Constant puso el tambor en el suelo y a sus pies. — Usted, mon ami, fue testigo de la comedia que se desarrollaba en la sala cuando entramos. Ahora Clive está dormido. Ya no tiene dominio consciente sobre sí mismo, y el mal que emana de este tambor penetrará en su cerebro y se apoderará de todo su ser. En tal caso quizá se levante, para destrozar al pobre Mayor Blencowe. Así, y exactamente un año después, se cometerá otro crimen inexplicable en esta mansión.

— ¿Cree usted posible que ocurra algo tan espantoso? —preguntó Jim horrorizado.

— Así lo creo — contestó el francés. — Luego le ahorcarán o bien irá a reunirse con su hermano, en el manicomio. Sin embargo, no será un verdadero asesino, como no lo fue el pobre sir Hugo. Todo el mal residirá en este tambor, y aun con mayor verdad, en el negro corazón de Mongasi o en el cerebro maligno de Manuel. Ambos diablos están muertos, pero Mongasi debió de dejar un sucesor bien enseñado. Este nuevo doctor hechicero del Buzi, lleva a cabo las viles prácticas de aquel y ahora hace uso de sus poderes. No se ha olvidado el hecho de que este tambor ya no está allí y ya no puede ser tañido como antiguamente. Todo esto, según comprendo muy bien, resultaría absurdo ante un tribunal, pero, sin embargo, creo que es la verdad. Por consiguiente, usted y yo impediremos que ocurra esa nueva tragedia de Woolston Hall. ¡Qué lástima que no estuviésemos aquí el año pasado y enterados de lo que ya sabemos ahora!

— A mí todo eso me parece disparatado. ¿Cómo es posible que un cerdo de África sea capaz de hacer sonar un tambor en Inglaterra? —exclamó Jim.

— Tiene usted razón. No es razonable, pero tampoco imposible. Habrá oído hablar de la telepatía y también de las sesiones a las que concurren los espíritus. Ambas cosas parecen imposibles. Pero, ¿podemos afirmar que no son ciertas? Ahora me pregunto también si le parece razonable que sir Hugo asesinara a su hermano o que dos muchachos se pelearan a muerte como lo hicieron. Supongo que tampoco lo creerá razonable.

— Si está usted en lo cierto, sir Hugo no estaba loco hasta que el tambor le hizo perder la razón.

— Estaba tan cuerdo como usted y como yo, Jim. Ahora, sin embargo, ya es tarde para curarlo.

Jim reflexionó unos instantes, mientras Constant lo observaba.

— De eso resulta — dijo al fin pensativo, — que Pam no tiene nada que temer, aparte de la nefasta influencia de este tambor. Si lo destruimos, la causa de sus temores desaparecerá para siempre. ¿Es eso, Constant?

— En cuanto destruyamos el tambor, todo en esta casa recobrará la normalidad. Y la pobrecilla ya no habrá de temer cosa alguna.

— Esta es la noticia más agradable que podía usted darme — contestó Kingswell en tono de gratitud. — Destruyamos cuanto antes este objeto maldito y acabemos de una vez.

— Un poco de paciencia y luego... —Constant se puso en pie y se dirigió a la puerta, haciendo seña a Jim para que lo siguiera. — Ahora voy a hacer una profecía. Abriré esta puerta sin ruido y luego prestaremos atención. No tardaremos en oír unos pasos quedos, dirigiéndose al dormitorio del Mayor Blencowe. Si no estuviésemos nosotros vigilando, habría otra tragedia en esta mansión. Todo el mundo tendría un sobresalto doloroso. Ahora le ruego, Jim, que haga exactamente lo que voy a decirle. — Apagó la luz, abrió sin ruido la puerta y aguardó. Se llevó un dedo a los labios murmurando: —Fíjese en lo que va a oír en breve. Y mientras tanto yo traeré aquí el tambor maldito.

Guardaron silencio, mientras Jim vibraba con las palpitaciones del Tambor de Sacrificio. De pronto oyó el ruido muy débil, pero muy claro, de una puerta que se abría cautelosamente y que era cerrada luego. El ruido procedía de las habitaciones de Clive.

— No se mueva y guarde silencio — ordenó Constant en voz baja. — Luego, cuando yo salga de esta habitación, sígame de cerca y limítese a hacer lo que le mande.

Jim asintió y empezó a mirar por encima del hombro de Constant, más allá de la abertura de la puerta. Mientras vigilaban, Jim se echó a temblar a causa de los latidos del maldito tambor. Luego oyó el leve roce de unos pies desnudos, que andaban por el alfombrado corredor, y que se acercaban a ellos. El corazón de Kingswell palpitaba furioso y sus nervios estaban estremecidos, en espera de averiguar quién se acercaba. ¿Habría profetizado correctamente su compañero?

Un momento después, Clive Woolston se apareció en el limitado ángulo de su visión. En su mano derecha llevaba una porra, de la que colgaba una bola de acero por medio de una cadena sujeta al mango de madera.

El rostro de Clive tenía una expresión siniestra. Mientras seguía adelante, Constant abrió la puerta y salió al corredor, seguido por Jim. Clive se detuvo ante la puerta de Blencowe, la abrió con suavidad y entró.

Como sombras lo hicieron a su vez Constant y Jim. Se detuvieron en el umbral para vigilar a Clive, quien se dirigió en línea recta al objeto de su odio. Vieron cómo levantaba la temible porra sobre la cabeza de su víctima, dispuesto a golpearla con toda su fuerza. Luego se quedó inmóvil y rígido, mirando al dormido Blencowe.

— Mon Dieu! —murmuró Constant a Jim.— Está dormido y obra inconscientemente, dominado por una fuerza ajena a él.

Entraron en la estancia y se situaron inmediatamente detrás de Clive, dispuestos a detener aquella porra levantada, en cuanto llegase el momento crítico. Jim notó que Guy se había dormido mientras leía, pues aún estaba el libro a su lado y la luz encendida.

— ¡Ahora vas a ver, cerdo miserable! —gruñó Clive, trazando con la porra un circulo sobre su cabeza.

Mientras Clive gruñía estas palabras, Constant rompió el tambor sobre su rodilla. Durante un segundo de agonía, Jim se estremeció y estuvo a punto de perder el sentido. Parecía como si el mundo entero hubiese vibrado al unísono con aquellas pulsaciones del tambor y que, de pronto, todo se quedara en silencio, a causa de la intervención invisible de la mano de un gigante. Todos los nervios de su cuerpo se estremecieron. Luego vio que la cólera y el odio desaparecieron del rostro de Clive, con la misma rapidez que se apaga una luz eléctrica. Y aquella horrible expresión fue reemplazada por una mirada de asombro y de estupefacción.

Vió cómo Blencowe se sentaba en la cama, profiriendo un grito ahogado, en tanto que proyectaba una sombra gigantesca en la pared. Luego Jim sintió que sus ojos se cubrían de niebla. Pero un segundo después recobró el dominio sobre sí mismo y miró con la mayor atención.

— Vuelva cuanto antes a su cuarto. ¡Aprisa! Yo iré pronto allá — ordenó Constant en voz baja y ronca.

Kingswell obedeció en el acto, persuadido de que podía fiar en Constant para conducirse hábilmente en aquella situación extraordinaria, y para dar explicaciones, al parecer razonables, a los inconscientes actores de la tragedia que no llegó a producirse.

Pero le pareció que transcurría un tiempo interminable antes de que llegara a sus oídos una carcajada procedente del cuarto de Blencowe. Fue seguida por el ruido de unos pasos que se retiraban lentamente. A través de la puerta entreabierta, Jim vio la alta figura de Clive, que regresaba de su excursión nocturna, balanceando la mortífera porra que llevaba en la mano. Pudo ver el rostro de su huésped y notó que estaba sonriente. De un modo u otro Constant había convencido a Clive de que la cosa no era más que una broma y Clive se volvía a la cama, persuadido de ello.

Jim se reclinó en su sillón y se enjugó el sudor que le bañaba el rostro. Sus manos estaban temblorosas. De nuevo sintió extraordinario malestar físico y cerró los ojos para borrar la visión de la escena que había presenciado.

Ignoraba el tiempo que permaneció así, en espera de Constant. De pronto notó que éste había penetrado en la estancia y, con el mayor cuidado, cerraba la puerta a su espalda. Jim levantó los ojos y notó que el rostro de su amigo estaba ceniciento y sudoroso. Tambaleándose atravesó la estancia y se dejó caer en su sillón. Jim aguardó a que se hubiese recobrado y transcurrieron unos momentos de silencio.

— Así, mon ami — dijo el francés dando un suspiro, — veo que Woolston Hall puede ser añadido a la lista de las casas que he curado.

— ¿Y cómo ha explicado usted este asunto? Debo enterarme para no cometer una torpeza cuando, mañana, Clive hable del incidente.

— Les he referido un cuento estúpido, acerca de haber oído ruidos curiosos y que vine a despertarle a usted, para averiguar la causa. Luego hice creer a Clive que él andaba dormido y que ésta fue la causa del ruido. Y los dos me han creído.

— ¿Y cómo les ha explicado usted lo del tambor?

— Por fortuna estaban demasiado preocupados para fijarse en él. Al salir de la estancia me lo llevé debajo de la bata. Ya no se preocuparán de este episodio y es probable que se rían de él a la hora del desayuno.

— Acaba usted de decir — observó Jim — que ha curado esta casa. ¿Debo entender que, en efecto, la ha curado y que no ocurrirá nada más?

— ¡Claro que sí! Tenga en cuenta que el Tambor de Sacrificio está destruido.

Jim se puso en píe de un salto y, acercándose al diminuto francés, le dio un abrazo formidable. Constant, al mirarle, se dijo que nunca viera tanta felicidad pintada en el rostro de un hombre.

— Me ha dado usted algo preferible a la vida, — exclamó Jim con voz emocionada.

— Lo comprendo, Jim. No sabe cuánto me alegro de haber podido dar la felicidad a Pam y a usted. Es magnífico.

Jim volvió a sentarse y se quedó pensativo. Un momento después, preguntó con insegura voz:

— ¿Y ese Tambor de Sacrificio está destruido?

— Me lo llevé a mi cuarto y allí lo reduje a diminutos fragmentos. Además tenía fuego encendido en la chimenea, y arrojé a ella los pedacitos del tambor, que quedaron reducidos a cenizas. El Tambor de Sacrificio ya no existe. El mejor modo de destruirlo era el fuego, y mañana contaré a la camarera que he quemado algunos papeles.

— ¿Está usted seguro de que no se escapó nada de las llamas?

Constant afirmó meneando la cabeza.

— Me alegro mucho de eso, querido amigo — exclamó Jim, en extremo satisfecho. — Pam no volverá a oír el tambor.

— Yo también me alegro.

— Debe usted explicarme muy bien todo eso, Constant — rogó Jim. — Habré de ser muy diplomático cuando se lo cuente a Pam y quiera convencerla de que ya no tiene motivos de terror. Es preciso que se tranquilice y que mi explicación no le cause nuevos terrores.

— Sí, se lo explicaré — replicó Constant. — Hasta ahora sólo le di cuenta del esquema de mi teoría. Creo que mi diagnóstico es correcto, aunque no puedo explicarle cómo pudo ser que el tambor actuase de este modo.

Jim escuchaba atentamente. De pronto se inclinó hacia su amigo, diciendo:

— Acabo de recordar algo que quizá tenga relación con el asunto.

— ¿Qué es?

— Masekiwa me explicó que Mongasi maldijo a sir Hugo en el Templo del Sol, llamando sobre él a los espíritus del mal.

— ¿Ah, sí? Este dato es útil. Pero lo que importa es la curación y no la explicación de la enfermedad. He averiguado una cosa, que no resulta nada agradable.

— ¿Qué?

— Pues, sencillamente — añadió Constant, dando un suspiro de fatiga, — que a pesar de que he dedicado mi vida al estudio del ocultismo, los médicos hechiceros de África poseen un poder que no comprendo. No puedo explicarme cómo les es posible hacer resonar un tambor en Inglaterra.

Se puso en pie y, mirando risueño a Jim, añadió:

— También sé otra cosa. La pequeña Pam está despierta. Al pasar por delante de su dormitorio, cuando venía hacia acá, oí que se movía. Tanto usted como ella, han esperado mucho tiempo y han perdido muchos años de su vida, por tontos. Vaya a su lado ahora mismo. Explique lo ocurrido con la mayor diplomacia, consuélela y haga planes con ella para el porvenir.

— Lo haré — contestó Jim riéndose.

— Otra cosa — añadió Constant sonriendo. — Si no fuese tan viejo, regresaría al África con usted y con Pam. Allí estudiaría el culto de esos negros magos y, a mi vez, quisiera construir un tambor viviente, capaz de dominar a algunas personas situadas en un país lejano. Pero, naturalmente, tal poder lo usaría para el bien y no para el mal.

Y sin dejar de sonreír, Constant salió de la estancia.

CAPÍTULO XXVI

Jim permaneció inmóvil unos instantes, mirando a la cerrada puerta y muy pensativo. Luego, decidiéndose rápidamente, salió a su vez y se encaminó, por el corredor, al cuarto de Pam. Sin hacer ruido empujó la puerta, entró y cerró tras él. La joven estaba sentada en la cama y leyendo. Al verle entrar dejó caer el libro, lo miró intensamente, peto no dijo nada. Parecía como si lo hubiese estado aguardando.

Jim se dirigió lentamente hacia la cama. Allí permaneció en pie y sonriendo a la joven. Ella aguardó a que hablase, mientras en sus labios aparecía una leve sonrisa. Entonces él, con voz insegura, exclamó:

— Ya ha terminado todo, querida Pam. Ya no hay causa alguna de preocupación o de temor. Constant ha descubierto el secreto y ha destruido el poder maléfico pata siempre.

— ¡Oh, Jim!

Le extendió los brazos y él se inclinó para estrecharla sobre su corazón. Luego le refirió aquellas partes de la historia que juzgó conveniente. Pam escuchaba en silencio, sin interrumpirle, y con la cabeza apoyada en su hombro. Y cuando terminó el relato, la joven se incorporó en la cama, hizo retroceder a Jim y lo miró intensamente.

— ¿Es toda la verdad? —preguntó jadeante.

— Lo juro, querida Pam.

— ¡Gracias a Dios! —Sus brazos rodearon, de nuevo, el cuello de Kingswell y lo estrechó sobre su corazón, como si no quisiera soltarlo nunca más.

— ¡Oh, querido Jim! No puedes imaginarte los espantosos tormentos que he sufrido. Tenía tanto miedo, que quizá hubiese enloquecido como Hugo, perdiéndote para siempre, Y mi alegría es tan inmensa, que no tendré más remedio que echarme a llorar.

— Yo también siento extremada alegría de que eso haya terminado y sea ya cosa pasada. Y me alegro tanto por ti como por mí, querida mía. Ya no hay nada capaz de separarnos, princesita.

Por toda respuesta, ella lo besó con ternura.

— Entonces estamos de acuerdo — exclamó Jim, poniéndose en pie para volver a su cuarto. — Ahora conviene que duermas, querida mía, para no parecer un espectro en el día de la boda. Te deseo sueños felices y que olvides todos tus temores. Todo eso ha terminado ya, gracias a Dios. Y ahora podremos seguir juntos un camino más feliz.

— ¿Y adónde conduce, querido Jim? —preguntó ella.

— Si mi compañera no tiene inconveniente, a África — contestó, esperando ansioso su respuesta.

— Nada me gustaría más, desde luego yendo en tu compañía — exclamó gozosa y agarrando la mano de Jim, como si no quisiera soltarle. Luego se echó a reír.

— ¿De qué te ríes, Pam?

— De que ésta es la segunda vez que has entrado en mi dormitorio en plena noche y sin ser invitado, Señor Caballero — contestó riéndose.—Voy temiendo que eso va a convertirse en una costumbre.

Jim se echó a reír. Suavemente soltó su mano y se encaminó a la puerta. Luego se volvió para mirar a la joven, antes de salir al corredor.

— Me parece que tienes razón, querida Pam — dijo sonriendo.—Buenas noches, princesita. Ya te dije que el setenta y siete me trae suerte.

F I N

NOTAS

[1] Locución popular inglesa, que traducimos literalmente por ser pintoresca. Equivale, desde luego, a las frases españolas: “Está loco de atar”, “Está loco como una cabra”, etc.

[2] Eminencia o loma por lo común rocosa.

[3] Llanura muy dilatada y escasa de árboles.

[4] Gargantas pedregosas y llenas de vegetación.