CAPÍTULO PRIMERO

LA comarca en que Tremayne y Staworth acamparon para pasar la noche era áspera y solitaria, aun cuando ellos eligieron un lugar muy agradable al lado de un arroyo. Desde sus tiendas pudieron contemplar las ruidosas aguas que corrían bajo un túnel de acacias y mimosas, cuyos troncos se hundían en la alta hierba.

Regresaban a Koba, en la orilla del Nilo correspondiente a Uganda, de sus periódicas cacerías de elefantes; en el área meridional del Lado Enclave [2]. La expedición había sido excepcionalmente provechosa, y su cosecha de marfil excedía a todas sus esperanzas anteriores. Sin embargo, no la conquistaron fácilmente.

Durante la semana anterior, mientras estaban ocupados en disparar contra los machas de largos colmillos, fueron despiadadamente perseguidos por una patrulla armada del puesto belga de Mahagi. Lograron obtener todo el marfil que deseaban, pero apenas consiguieron eludir a los persistentes askaris, enviados para que los capturasen. Y, después de evadir a la patrulla, emprendieron el regreso hacia el Nilo con su cargamento de colmillos ilegalmente obtenidos.

Durante el viaje tuvieron necesidad de emplear toda su destreza para evitar que los atrapasen, mas ahora parecía haber terminado ya el peligro. Ambos estaban persuadidos de que todos los riesgos habían quedado atrás, y se hallaban ya casi en puerto de refugio. Por espacio de todo aquel día no hubo ninguna señal ni noticia de la patrulla perseguidora. Un día más de marcha los conduciría ¡a su puesto secreto de cita, donde los esperaba ya una flotilla de canoas. A partir de entonces podríanse alejar río abajo, cruzar el poderoso Nilo y alcanzar por fin la seguridad de Koba.

Sólo a costa de largas horas de rápidas marchas y deteniéndose apenas para un corto descanso o para comer, consiguieron burlar a los askaris belgas. Durante los tres últimos días y dos noches, viajaron rápidamente por una región difícil y malsana. A veces habían de avanzar hundidos hasta la cintura por vastas áreas de marjales y los peligrosos y molestos espinos que alcanzaban mayor altura que sus cabezas. Los días eran ardientes porque el sol tropical derramaba sus crueles rayos sobre ellos desde un cielo desprovisto de nubes.

Las noches eran sofocantes a causa del vapor constante de la pantanosa tierra y, además, verdaderas nubes de mosquitos hambrientos convertían la vida en un tormento.

Terminaba ya el día y en breve el sol se hundiría más allá de la cordillera occidental. Durante un rato Tremayne y Stanworth permanecieron sentados ante su tienda, silenciosos, mientras fumaban en sus pipas.

Los esfuerzos videntes en aquella tierra ardiente, donde el mercurio del termómetro, aun a la sombra, permanece fijo, al mediodía, alrededor de los 50 grados centígrados... y no se mueve, mina la poca vitalidad que han dejado a un hombre los constantes ataques de la fiebre. También tiene extraños trucos sobre el sistema nervioso, especialmente si se ha pasado demasiado tiempo sin ningún descanso, en un clima tan pestilente como aquél.

Cada uno de los dos hombres sentía muy bien la inercia letárgica que sigue al agotamiento, cuando la conversación constituye un esfuerzo y el silencio es algo deseable. Ambos experimentaban profundamente la reacción. Había sido muy severo el esfuerzo impuesto a sus nervios y a su resistencia, poniendo a prueba su energía y su valor casi hasta el punto de ruptura.

Dio Tremayne un suspiro de cansancio y volvió rápidamente la cabeza para contemplar el plácido y agradable rostro de su amigo. Acababa de darse cuenta de que los ojos de Stanworth estaban fijos en él produciéndole una sensación desagradable.

—Al parecer hemos burlado ya por completo a los askaris belgas, Gerry — observó Stanworth sonriendo satisfecho—. Como hay Dios que esta vez nos han hecho correr. Es la persecución más tenaz que hemos sufrido y estoy inclinado a creer que la capitaneaba algún oficial europeo.

—Lo mismo creo yo, Neil — gruñó Tremayne—. Y te advierto que esta región empieza ya a ser malsana para nosotros.

—Tienes razón. Sin embargo, estas cacerías furtivas perderían todo su encanto si no hubiese el peligro de ser capturados. Según mi opinión, los tres últimos años pasados en el Lado no podrían ser mejores.

Tremayne dio otro gruñido. Fijó los ojos en Neil Stanworth con mayor interés, como si deseara sondear el secreto de la pasión de su compañero por la vida de aquellas soledades.

Conociéronse por casualidad en el hotel Norfolk de Nairobi, poco después de la llegada de Stanworth al África Oriental. De un modo instintivo sintiéronse atraídos por mutua simpatía y, pocos días después, resolvieron unir sus fuerzas para cazar elefantes a fin de apoderarse de su marfil. Por espacio de cinco años afrontaron los peligros uno al lado del otro y compartieron mil penalidades con alegre complacencia.

Su colaboración resultó ser ideal y ninguno de los dos llegó a lamentar un momento la decisión de asociarse. Respetábanse mutuamente y se admiraban uno a otro por su sereno valor y sus magníficas cualidades; conveníanse admirablemente y se completaban uno a otro y estaban de acuerdo en sus gustos y en su temperamento. Además, su común afición por la vida en aquellas regiones desoladas intensificaba aún más su amistad y su afecto. Existía entre amibos un fuerte lazo cordial que adquiría mayores proporciones a medida que pasaban aquellos años azarosos de constante esfuerzo en las regiones más remotas de África, y entre ambos jamás se interpuso una sola nube.

Sin embargo, no era Neil Stanworth hombre que entregara fácilmente su amistad, pero se la confió a Tremayne con tanta cordialidad que se sorprendió a sí mismo, y siempre creyó que había sido una gran suerte para él la circunstancia de que sus caminos respectivos se cruzaran en Nairobi.

No sólo por la ganancia material se entregaban aquellos hombres a la aventura de cazar elefantes, porque cada uno de ellos poseía una renta más que suficiente para las necesidades ordinarias de la vida. Pero, en primer lugar, y ante todo, los fascinaba los azares del deporte; otras consideraciones sólo alcanzaban una importancia secundaria. Ambos hallaban un elemento satisfactorio, que absorbía todas sus facultades, en la caza de los elefantes, hasta el punto de que la persecución de otras piezas de caza mayor les parecía cosa pequeña e insignificante en comparación. Y no tardaron en convertirse en entusiastas cazadores.

Después de dos años de intensa actividad, dedicados a cazar en el África Oriental, Abisinia y el Uganda, sintiéronse atraídos hacia el Lado Enclave, en el Congo. Los relatos que les hicieron en Nairobi acerca de las hazañas de la pequeña e intrépida banda de cazadores furtivos de marfil, cuyos campamentos permanentes se hallaban a lo largo de la orilla inglesa del Nilo, entre Koba y Gondokoro, estimularon su apetito y el deseo de compartir los ricos despojos de aquella «tierra de nadie». Grandes eran los peligros, pero la recompensa más que (atractiva. La región del Lado se convirtió en la Meca de todos ios caracteres aventureros y el ser cazador furtivo de marfil en aquella región llegó a ser una moda.

El imán resultó irresistible para Tremayne y Stanworth. Subieron hacia Uganda para reunirse con la intrépida banda de aventureros en Koba. Los riesgos adicionales de desafiar la administración belga del Lado Enclave eran un atractivo más para cada uno de ellos. Durante los tres años que dedicaron a la caza furtiva del elefante, en aquel territorio despoblado y salvaje, utilizando la Koba como base de operaciones, ninguno de los dos tuvo, el menor motivo para quejarse de falta de emoción o de rica recompensa.

Tremayne se revolvió inquieto y luego, bostezó. Y dirigió una rápida pregunta a su compañero.

—¿Qué peso hemos reunido en esa excursión, Neil?

—Calculo algo (aproximado a tres toneladas, aunque tal vez sea un poco optimista. De todos modos tenemos treinta y ocho machos en nuestro haber. Calculo un término medio de ochenta libras por colmillo. Hemos tenido suerte y se ha hecho una buena selección, de modo que la Señora Fortuna nos ha sonreído de un modo continuado. Hemos obtenido, amigo Gerry, resultados mucho mayores que la mayor parte de los que siguen la senda del marfil.

Sacó Tremayne un librito del bolsillo e hizo unos cálculos rápidos De repente miró a Stanworth, sonrió alegremente y dijo:

—¡Caramba! Es mucho mejor de lo que me atreví a esperar. Nuestro, cargamento quizá llegue a valer tres mil libras, si conseguimos que Nikolaos Koulis pague un precio razonable. Es un viejo avaro, pero, sin embargo, los pagará como mínimo, a razón de diez chelines la libra.

—Veinticinco por ciento, o sea setecientas cincuenta libras, al gobierno de Uganda. Nos quedarán, aproximadamente, dos mil doscientas libras. No está mal, ¿verdad?

—Por el contrario, está muy bien. Sin embargo, esos tributos de Uganda me revuelven las tripas. Me parece un verdadero robo.

Stanworth afirmó inclinando la cabeza y preguntó:

—¿Y cómo estará nuestra cuenta, incluyendo este lote?

—Tendremos unas diez mil libras cada uno, Neil. Es un buen beneficio después de haber pagado los gastos. Y si conseguimos otra excursión como la actual, pasaremos de esa cifra.

—¡Magnífico! No perdamos tiempo en Koba y volvamos aquí cuanto antes, a perseguir los elefantes en cuanto hayamos descargado nuestro marfil y hecho los preparativos necesarios para otra excursión.

—Me parece muy bien, amigo — dijo Tremayne.

Ninguno de los dos buscaba y esperaba las confidencias de su compañero. Desde los primeros tiempos de su amistad, quedó convenido entre ellos que los asuntos particulares de cada uno no importaban a nadie más. Tremayne se limitó a dar cuenta de que había sido oficial en un distinguido regimiento de caballería, en tanto que Stanworth confesó que, anteriormente, había sido un especialista en Wimpole Street. Y ambos dejaron que el pasado se enterrara a sí mismo, después de hacer aquellas lacónicas afirmaciones.

Sin embargo, Tremayne se preguntó muchas veces cuál debió ser la causa de que su compañero abandonase una carrera lucrativa en Londres, renunciando a lo que sin duda fue una brillante carrera médica, para sepultarse en el corazón de África. Un notable cirujano transformado en un cazador furtivo de elefantes era una novedad más que suficiente para despertar el interés de cualquiera.

Calculaba que Stanworth tendría unos cuarenta años. Su cabello espeso, negro y ondulado estaba ligeramente teñido de gris en las sienes, pero el rostro afeitado, de regulares facciones, intensamente bronceado, daba la impresión de exuberancia juvenil. Los ojos de color castaño centelleaban al apreciar el sentido humorista de la vida, aun en los momentos en que ésta era más áspera. Su ánimo no decaía jamás y su alegría era comunicativa. Nunca lo vio Tremayne que perdiera el buen humor o que se quejara de las cosas cuando se ponían feas. La superabundante energía de Neil y su alegría de vivir eran para su amigo una fuente incesante de extrañeza.

Stanworth era alto, esbelto y siempre se hallaba en las mejores condiciones físicas posibles. En todos cuantos lo conocían producía la impresión de ser hombre distinguido y dotado de grandes cualidades de mando, hasta el punto de que Neil parecía estar desplazado en aquel ambiente rudo y salvaje y en una, ocupación prohibida por la ley. Siempre podía Tremayne imaginárselo en un escenario distinto, las salas de Mayfair, con toda seguridad, pero, en cambio, no pertenecía a las solitarias regiones africanas. Y, sin embargo, Stanworth parecía moverse muy a gusto en estas últimas y estar siempre contento.

Gerry Tremayne sintió el impulso repentino de interrogar a Neil acerca de su pasado y arriesgarse a recibir un merecido sofión.

—Eres un enigma muy curioso, Neil — se aventuró a decir con algún temor—. Siempre te he visto completamente feliz al aceptar riesgos enormes o al soportar las incomodidades más inaguantables.

—Eso se debe a que me gustan las dos cosas. Esta vida me seduce y me fascina y siempre en África (experimento la sensación de unidad. Y, además, nos pertenecemos mutuamente.

Stanworth se revolvió en su asiento para mirar un momento, el rostro de Tremayne, cual si temiera expresar sus ideas en frías palabras. Luego preguntó:

—¿Te has fijado en cómo las preocupaciones y los cuidados parecen hundirse en el profundo silencio de los lugares desiertos y salvajes, en el corazón de las montañas y de los bosques? Siempre encuentro en ellos una felicidad que cura, calma y tranquiliza mis excitados nervios.

—No es ninguna sensación nueva —contestó Tremayne—, pero no resulta fácil analizarla.

—A pesar de todo, existe.

— ¡Oh, sí! Pero siempre me ha, extrañado que pudieras hallar verdadero goce en la vida aventurera de cazador furtivo de elefantes en el Lado. Francamente, muchas veces me he preguntado qué motivo te indujo a abandonar tu carrera y tu porvenir, para unir tu suerte a la mía en África. ¿Cuál es la clave de este enigma. Neil? ¿Te trataron mal las mujeres o qué? Y no te sientas inclinado a satisfacer mi curiosidad, porque te comprenderé muy bien si me dices que cuide de mis propios asuntos.

Stanworth no contestó directamente. Permaneció inmóvil, mirando adelante. Sus ojos quedaron velados por una expresión de lejanía. Pero, de repente, cambió su rostro para expresar intensa resolución, que le hizo parecer mucho más viejo. Y contestó a Tremayne con una inseguridad perceptible en la voz y en el acento.

—No se trata de ningún asunto amoroso que se hubiera, estropeado. En realidad, las mujeres apenas han tenido influencia en mi vida, exceptuando en su condición de pacientes — dio un profundo suspiro y continuó presuroso, cual si quisiera acabar de una vez—: Tuve la desgracia de cometer una torpeza en una importante intervención quirúrgica. El exceso de trabajo me indujo la mostrarme descuidado con respecto al número de las copas que bebía antes de trabajar. Aquel día no me hallaba en situación de operar, aunque, desde luego, no me daba cuenta de ello. Murió mi paciente y nunca he cesado de reconvenirme. Además, durante toda mi vida, fui víctima del wanderlust [3] y acabé por odiar la monotonía de la vida en Londres. Así, pues, corté mis amarras, vendí mi clínica y vine aquí en busca de aventuras.

—Realmente es algo desagradable — exclamó Gerry, con acento de comprensión. — ¿Y se llegó a saber que te habías entregado a la bebida?

—¡Claro está! Todos se dieron cuenta de que había bebido, pero quizá ninguno de los presentes se dio cuenta de mi estado, de igual modo como no lo noté yo. Al comprenderlo, era ya demasiado tarde y el mal no tenía remedio. No pude resolverme a la posibilidad de que se repitiera tan espantosa tragedia y decidí abandonar el ejercicio de mi profesión. África me llamaba y por eso me encaminé a Nairobi, a fin de entregarme a la caza mayor. Deseaba grandes espacios para moverme en ellos, libertarme de los fastidiosos convencionalismos y alejarme de las complicaciones de la vida moderna. No sabes tú cuánto odiaba yo todo eso y cuánto me odiaba a mí mismo.

—¿Y has encontrado aquí cuanto buscabas?

—Y mucho más aún. — Stanworth fumó la pipa, observando cómo se alejaban las volutas de humo. Después de corto silencio, añadió—: Prefiero infinitamente estas comarcas ásperas y salvajes a los vacuos fingimientos de nuestra seudocivilización. Aquí no hay domesticidad ni monotonía, y es una vida grande piara un hombre. Desde que nos unimos tú y yo, hemos llevado una vida llena de interés y de excitación, hemos vivido con hombres y animales primitivos, afrontado verdaderos peligros y, sobre todo, hemos sentido la agradable emoción de eludir las patrullas belgas mientras les cazábamos su marfil. En el Lado, y durante los últimos tres años, nuestras vidas no han carecido de interés o, por lo menos, yo he encontrado la mía diabólicamente atractiva.

—Sin embargo, la amenaza de diez años de trabajos forzados, formando parte de una cadena, de presidiarios, que es lo menos que podemos esperar si nos atrapan con las manos en la masa, no creo que sea, ninguna cosa atractiva para nadie — observó Tremayne—. Creo que tú y yo, Neil, como tipos raros, debemos de ser modelos especiales.

—Por lo menos, nos hallamos en buena compañía. La orilla del Nilo perteneciente a Uganda está casi llena con los campamentos de valerosos aventureros que piensan ¡sin duda alguna lo mismo que nosotros y que tienen iguales manías también.

Tremayne golpeó la pipa para limpiarla y se echó a reír.

—Aparte de la ganancia que proporciona el marfil, el principal incentivo es, sin duda, el de que nuestros actos se dirigen contra las leyes humanas. Muchos hombres, en lo más profundo de su corazón, son rebeldes en potencia, aunque pocas veces se sabe o se conoce esta verdad — afirmó con énfasis—.En mí, por lo menos, hay algo de irlandés, aunque quizá sólo el diablo sabe de dónde procede. La caza de elefantes me parecería un deporte muy manso si no supiese que, al mismo tiempo, desafiaba a las leyes.

—Sí, claro está. Eso es lo más agradable de todo — convino Stanworth.

—Ya en mi infancia, yo era un cazador furtivo, aun cuando no tenía ninguna necesidad de ello. Mi padre tenía una gran propiedad en Berkshire, con unos vedados magníficos. Sin embargo, yo siempre prefería ir a cazar faisanes o perdices en otras propiedades en vez de hacerlo legalmente en nuestras propias tierras.

—Hemos nacido demasiado tarde — observó Stanworth—. Debiéramos haber vivido en la época de Robin Hood. ¡Dios mío, lo que debía disfrutar aquella gente!

Titubeó un instante y en sus ojos castaños apareció una mirada escudriñadora que a Tremayne le produjo la impresión de que tanto se dirigía al interior de su amigo como también a él mismo. Y, de pronto, continuó hablando con voz vibrante.

—Comprendo muy bien tus sentimientos, Gerry, porque el mismo capricho se apodera de mí. Tal vez yo podría ser descrito como ciudadano del mundo, decente observador de las leyes tanto por instinto como por educación. Por lo menos, así era antes de convertirme en cazador furtivo de marfil en el Lado. Honradamente creo que me gusta en extremo romper toda suerte de lazos: y desafiar a las autoridades locales. Por lo menos, hay mucho de eso en matar a los elefantes y eludir a sus protectores.

—Esto puede aplicarse también a mí caso — dijo Tremayne.

—Ya me lo figuraba — contestó Stanworth—. Me parece que el mismo impulso te obligó a abandonar el ejército para venir a África. Sé sincero y confiesa que tengo razón.

Tremayne guardó unos momentos de silencio y cuando empezó a hablar lo hacía despacio y con cierta expresión de amargura.

—Puesto que hemos entrado en el capítulo de las confesiones — dijo—, no importa que sepas que el ejército me expulsó. Fui víctima de los tres enemigos del hombre joven y tonto: mujeres, caballos y vino. Me convertí en un idiota gracias a los tres y al fin mi coronel me obligó a presentar la dimisión para evitarme un consejo de guerra. Eso me dio un disgusto tremendo, porque me gustaba el ejército, pero también me proporcionó una gran dosis de sentido común. Vine aquí deseoso de olvidar mis locuras, me hice ilusiones de que me dedicaría a la agricultura y luego empecé a beber para olvidar mis desgracias. ¡Qué idiota fui! Y, al fin, tuve la suerte inmensa de tropezar contigo en Nairobi. Lo demás ya lo ¡sabes, Neil.

—Me parece que tú y yo hemos tenido una habilidad extraordinaria ¡en estropear las cosas — dijo Stanworth sonriendo.

Los dos hombres guardaron silencio, pensando en sus vidas y en sus locuras pasadas. Por fin, Tremayne dio un bostezo y miró a su compañero. Éste se había absorbido en la contemplación del esplendor del día que estaba terminando y recreaba la mirada en el maravilloso juego de las luces y de las sombras, de modo que Tremayne, no se atrevió a interrumpir aquella contemplación.

Apoyando la barbilla en el hueco de sus manos y con los codos sobre la mesa del campamento, Stanworth estaba, deleitándose en aquel fantasmagórico espectáculo y parecía hallarse muy lejos de allí y haber olvidado por completo a su compañero. Sus ojos examinaron la amplia y solitaria extensión del Lado, anonadado por el efecto artístico de las luces y los colores, y en la suave vacilación de los resplandores de la tarde sobre las cordilleras cubiertas de vegetación y sobre la tierra desecada por ¡el sol. Dábase cuenta de que formaba, parte de cuanto veía y oía, de que tenía un estrecho parentesco con los pájaros y con los árboles, así como con las lejanas montañas y las fugitivas luces que jugaban sobre el paisaje; y se sentía como parte y como elemento tan fugitivo como el centelleo de luz que rozaba las cumbres de Mahagi y, al mismo tiempo, tan eterno como la aurora cotidiana que iniciaba aquellos resplandores.

La enorme y roja bola del sol descendió más y más hacia la lejana cordillera cubierta de bosque, en tanto que la bóveda azul del cielo quedó inundada por las tonalidades más suaves del crepúsculo. Los tonos amoratados de la montaña cambiaban a cada momento de matiz gracias al mágico contacto del artístico pincel de la Naturaleza. En breve el severo aspecto de aquella barrena montañosa del Congo interior quedó inundado de dorada luz que, con Ja mayor rapidez, se convirtió en tono suave de color de rosa y las cimas se destacaron radiantes ¡en un cielo cada vez menos luminoso.

Entre la corriente y las lejanas faldas de las montañas, el veldt estaba atravesado por vetas rojas y moradas que originaban los rayos del sol que casi caían sobre el suelo en sentido horizontal, alumbrando de paso a los insectos que avanzaban borrachos de luz y las mariposas de alas de mil colores que parecían centelleantes joyas. La sombra de las montañas lejanas borraba los detalles, y la bruma de la tarde tropical acentuaba la belleza de los árboles espinosos Que proyectaban sus sombras sobre el onduloso mar de las hierbas altas y amarillentas.

Habíase extendido un curioso silencio sobre aquella enorme extensión africana. La Naturaleza se retiraba a descansar, y la vida encantada de las noches ecuatoriales, cuya aurora es el ocaso del día, salió del escondrijo en que pasaba el día para zumbar con miríadas de seres como si fuesen el baile de una tropa enorme de geniecillos. En breve los que iban matando la vida en aquella soledad estarían al acecho buscando su diario sustento y poniendo en práctica la antiquísima ley de la selva: matar para comer y para vivir.

Se acentuaron las sombras de la tarde para sumirse en la oscuridad de la noche, en tanto que los tonos rosados, asalmonados o azulados, así como también el oro bruñido que había en el cielo, se transformaban, suave e imperceptiblemente, en tonos nacarinos, anaranjados y verdosos. A lo lejos se oyó el espantoso rugido de un león que salía a cazar. Un momento después se oyó el canto de algún pájaro que profería dulces notas. Los árboles parecieron acallar sus suspiros para prestar atención a aquel mágico canto vital.

—¿Vamos a tomar la copa de la tarde, Gerry? —preguntó Stanworth.

—Como de costumbre, gracias.

Stanworth puso tres dedos de licor en cada uno de los vasos esmaltados y añadió igual cantidad de agua. Sacó luego dos tabletas de quinina de un frasquito, tendió una a Gerry y tragó la otra.

Aquel rito se realizaba automáticamente todas las tardes a la puesta del sol. Desde el día en que se asociaron como cazadores furtivos de elefantes, ambos se atuvieron rígidamente al convenio de no excederse en la cantidad de licor que tomaban diariamente. Y los dos cumplieron con lealtad esta regla, a pesar de las tentaciones Que a veces tuvieron.

Ambos sabían que sus vidas dependían de unos nervios de acero, de una mano firme y de los ojos claros; que las bebidas fuertes, tomadas con exceso, equivalían a falsear el buen juicio y la buena puntería. Ambos estaban muy bien enterados de que la moderación en sus costumbres personales, la disciplina que se imponían a sí mismos y el dominio que ejercían sobre sus mentes y sobre sus cuerpos, eran factores esenciales del éxito en la vida que llevaban en aquellas regiones del África Central. Tan sólo el hombre que goza de absoluta salud física puede tener la esperanza de sobrevivir en sus luchas con los animales peligrosos que habitan las selvas. Y en ninguna fase de las aventuras era eso más importante que en la caza de los elefantes. Los dos hombres lo sabían muy bien. Siempre se mostraban cuidadosos de que su estado físico y moral fuese lo más perfecto posible.

Había terminado casi el crepúsculo y la noche se abatió sobre la tierra con la rapidez propia de los trópicos. Se acercó un silencioso y descalzo criado indígena para encender el farol que había sobre la mesa y se retiró rápidamente para seguir murmurando con el cocinero. A menos de cien metros de sus tiendas, las hogueras de los porteadores se destacaban en la oscuridad. A lo lejos la cima del monte Steke se recortaba en el estrellado cielo. Suspiraba la luz suave de la noche y profería quejidos al pasar por entre los árboles. Y el matorral y los espacios cubiertos por la alta hierba de los elefantes se pobló de rápidas y furtivas criaturas cubiertas de hermosas pieles, provistas de cuernos, o que se arrastraban por el suelo.

Tremayne dejó sobre la mesa el vaso, vacío y sus ojos por un momento miraron con deseo la botella del whisky. Stanworth comprendió la mirada de su amigo, porque también sentía la misma tentación.

—No estoy bien, Neil —dijo Tremayne—. Cuando me curaste en Nairobi, yo seguía el camino de la perdición impulsado por el whisky. Me curaste de aquella locura, pero ahora siento intenso deseo de alcohol.

—Pero, sin embargo, no cedes a la tentación— observó Neil.

—No soy tan idiota. Y, a pesar de mi deseo, no voy a faltar a mi palabra. Trato es trato, ¿verdad?

—Nunca te creí capaz de ello, Gerry.

—Hoy, sin embargo... —añadió Tremayne. Y continuó con apasionada intensidad—: La puesta del sol me ha hecho pensar en las cosas que ofrece la civilización y que, realmente, hacen grata la vida. Y experimento la sensación de tener dos personalidades, cada una de las cuales me lleva en dirección opuesta.

—Nunca sospeché que fueses mentalmente un Jekyll e Hyde — replicó Stanworth. — La única característica que he observado en ti es la afición de hallar aventuras peligrosas y la pasión de desafiar las leyes y la autoridad.

—Pues, en este momento, siento el deseo de pisar calles pavimentadas, de oír el ruido del tráfico de mi querido Londres y ver el centelleo de las luces en Picadilly Circus, así como de oír el alegre zumbido de las voces de nuestros semejantes. Quisiera ir a casa... — hizo una pausa y luego repitió las dos últimas palabras—: A casa....

—Sinceramente, no cambiaría nuestra vida aquí por todo lo que pudiera ofrecernos Londres, Gerry. Nada de aquello me seduce — contestó Stanworth—. Disfruto de una magnífica felicidad y estoy contento aquí y no sabes cuánto gozo en la soledad y con las emociones y aventuras que nos proporciona.

—Pues yo diera con gusto toda mi parte de marfil para estar ahora en Londres y entregado a la juerga más escandalosa. ¿Qué te parece si ahora estuviéramos cenando en el Carlton o en Berkeley, Neil, y luego nos dedicáramos a pasar una alegre noche?

Stanworth no contestó en seguida y Tremayne lo examinaba expectante, en espera de una respuesta. Sabía muy bien que Neil era hombre de mente vigorosa, imaginativo y que gozaba de la vida. Se había hallado a sí mismo en África, de modo que: Gerry no se sorprendió cuando su socio se negó a participar de aquel humor perverso.

—En realidad, no tengo ningún deseo de verme otra vez en Londres y tampoco, por ejemplo, en El Cairo o en Nairobi. Esta vida, me conviene de un modo admirable. En realidad, no había vivido hasta que emprendí esos cinco años de aventuras en tu compañía.

—Bueno, me has estropeado mi ensueño — replicó Tremayne—. Y ahora vamos a cenar, porque tengo un hambre de lobo. Nos acostaremos temprano, Neil, porque mañana, al amanecer, hemos de reanudar la marcha.

Stanworth llamó a gritos a su criado para que les sirviera inmediatamente la cena. Los dos hombres guardaron silencio en tanto que Mahomed ben Hussein ponía la mesa y servía la sencilla comida. En cuanto la hubieron terminado y el criado quitó el servicio, permanecieron sentados fumando la pipa final. Cada uno de ellos era esclavo de sus propios pensamientos.

Preguntábase Neil por qué Gerry se habría sentido trastornado para sentir añoranza. ¿Cómo era posible que deseara otra vez la civilización?, se preguntó. Sólo pudo sospechar que su amigo apetecía el trato de las, mujeres. Disparó, pues, un tiro al azar y vio que había acertado.

—Al parecer, estás deseando un cambio de escena, Gerry — dijo.

—No te acuerdes más de eso, muchacho — contestó Tremayne—. Vámonos a la cama. Estoy derrengado y necesito una noche de sueño.

—Que descanses, Gerry. Pronto seguiré tu ejemplo.

Stanworth vio como se metía en la tienda y él mismo no tardó en dirigirse a su cama. Y pocos segundos después de haber apoyado la cabeza en la almohada, se quedó profundamente dormido.

CAPÍTULO II

COMO la mayor parte de las personas que gozan de buena salud, Stanworth dormía profundamente. Lo despertó el canto de un cuclillo cuando asomaban las primeras luces del alba y se levantó precipitadamente. Había mucho que hacer para salir temprano como deseaban. Stanworth se proponía despachar a los porteadores cargados para que los precediesen. Quedaba una jornada hasta el río, donde los esperaba su flotilla de canoas, pero confiaban en llegar dos horas antes de la puesta del sol.

Cuando Stanworth salió de su tienda, empezaban a borrarse las estrellas en el cielo. El aire estaba fresco. Vió como el jefe de los porteadores preparaba ya todas las cosas. Los hombres disponían sus respectivas cargas; los criados preparaban el desayuno y los escopeteros limpiaban las armas con la mayor minuciosidad.

De pronto, su atención se fijó en un indígena desconocido. Estaba acurrucado cerca de la tienda, y sus ojos parecían no mirar nada en particular. Llevaba en la mano derecha una vara hendida para sujetar una carta. Y en cuanto vio aparecer a Stanworth, se acercó respetuoso, tendiéndole la vara.

Con unas palabras de saludo, Stanworth tomó la misiva, la abrió y se enteró del contenido. Permaneció un minuto rígido y con el rostro grave. Luego se guardó la carta en el bolsillo del pecho de su camisa. Dijo al mensajero que fuese a comer y, después de recompensarlo, Stanworth le recomendó que se dispusiera a partir con ellos una hora después.

Fue luego en busca del jefe de los porteadores para cerciorarse de que se habían cumplido sus órdenes. Lo halló todo a su gusto y se dio cuenta de que la caravana estaría dispuesta dentro de media hora. Satisfecho, volvió a su tienda.

El sol se había asomado ya por el horizonte iluminando las montañas y la llanura con su luz roja y dorada. Del lecho de la corriente surgía un poco de bruma, que se (evaporó al calor del sol.

Gerry Tremayne desayunaba ya cuando Stanworth se reunió con él. Y haciéndole un alegre saludo, se sentó a su lado.

—¿Cómo te encuentras esta mañana, Gerry? —preguntó.

—Muy bien, gracias. He dormido perfectamente y lo necesitaba. ¿Cuándo estará dispuesto el safari [4] principal para emprender la marcha?

—Dentro de veinte minutos. Me reservo los hombres suficientes para que lleven nuestras tiendas y el equipaje. También media docena de porteadores para un caso de urgencia. — Stanworth titubeó un momento y luego sacó la carta que acababa de recibir—. La ha traído un correo especial de Koba. Es del comisario del distrito — añadió, en tono grave.

Tremayne irguió el cuerpo y se puso serio.

—¿Qué noticias trae?

—No ¡son oficiales, pero sí muy desagradables.

—¿Qué dice? Habla de una vez, Neil.

—Nos avisa que estemos preparados para conflictos graves con las tribus de por ahí y nos recomienda regresar sin demora, a Koba. No detalla la naturaleza del peligro, pero ha, subrayado la frase «lo antes posible». Mark Jevington se porta con extraordinaria bondad al mandarnos este aviso. Es realmente un buen muchacho.

—Es raro que Mark se interese tanto por nuestra seguridad, porque somos unos infractores de la ley en el Lado. ¿Qué le habrá mordido?

—Quizá ha tenido algún informe detallado acerca de la causa de la abierta hostilidad que últimamente han demostrado los alurs. Como recordarás, hemos comentado ya su reciente cambio de actitud, previendo que habrá jaleo.

—Por mi parte no creo que haya motivo para ponerse nervioso. Estamos en buenas relaciones con ellos y con su jefe. ¿Algo más?

Stanworth titubeó antes de contestar, y tal fin dijo:

—Mark escribe también que por medio de Entebbe se ha enterado de que el rey Leopoldo está muy enfermo y se teme que no se repondrá.

Tremayne miró asombrado a su compañero.

—Si muere, su arrendamiento del Lado Enclave expira automáticamente seis meses después — observó—. Entonces el Sudán se encargará del gobierno de ese territorio. Y ello significará la terminación de la caza furtiva del marfil, de modo que habremos de hacer el equipaje y marcharnos.

Stanworth inclinó la cabeza para manifestar su conformidad. En la distribución geográfica y política del continente africano, los ingleses habían arrendado aquella faja de territorio, fronteriza con el Bahr el Jebel, que era una estrecha sección de la orilla izquierda desde el Lago Alberto hacia el Norte, hasta Kiro en la frontera del Sudán, al rey Leopoldo de los belgas durante toda su vida. Seis meses después del día de su muerte, el Lado Enclave volvería a poder de los ingleses y sería dividido entre el Sudán y Uganda.

De pronto Stanworth se echó a reír y, muy alegre, exclamó:

—Pueden ocurrir muchas cosas antes de que nos impidan continuar nuestra carrera ilegal, Gerry. De todos modos, aun nos quedan seis meses durante los cuales podremos recoger buena cantidad de marfil antes de vernos obligados a abandonar el Lado. Los belgas estarán ocupados con sus preparativos para la evacuación del Lado y no creo que tengan mucho tiempo para ocuparse de nosotros.

—Habrá escenas de intensa actividad durante seis meses — observó Tremayne.

Media hora después, emprendieron la marcha siguiendo su safari principal. Mientras avanzaban con rapidez por la senda indígena, ambos pesaban las probabilidades que sugerían las noticias de Mark Jevington. Stanworth experimentaba cierto pesar ante la probabilidad de verse obligado a abandonar sus ilegales ocupaciones. Amaba, aquella vida, los peligros y la excitación, según dijera a Gerry. Y ahora aquello amenazaba acabar. Y al llegar a la primera parada expresó sus pensamientos.

—Será muy desagradable abandonar esta ocupación — dijo—. ¿Qué haremos luego? ¿Y adonde iremos en busca de nuevas aventuras?

—Habremos de convertirnos en respetables ciudadanos observadores de las leyes — gruñó Gerry—. Y después de tantos años nos parecerá algo nuevo.

—Tal vez sí — replicó Stanworh.

—Se me ha ocurrido la idea de hacer un viaje a casa, Neil —confesó Gerry—. Estas noticias acaban de decidirme.

Tremayne se quedó mirando con tristes ojos las lejanas montañas y, volviéndose luego a su compañero, añadió:

—Anoche tuve un sueño raro. Me hallaba en Inglaterra, en el Berkshire. Estaban las montañas cubiertas de pinos y por los valles se extendían numerosos prados. El cielo era cruzado por grandes nubes y en el aire flotaba el aroma de la tierra húmeda. Yo estaba sentado, al pie de un portillo, contemplando el valle, al que conducía un Sargo y tortuoso camino. En el fondo había una iglesia de piedra gris, provista de un campanario. Un gordo y descarado petirrojo estaba posado en una rama casi a mi lado. Avanzó su rojo pecho y, alegremente, empezó a entonar su cántico de Navidad.

—¡Es una escena preciosa! —dijo Stanworth sonriendo.

—Ello ocurría a principios de otoño y mi corazón estaba inundado de paz. Por el camino subía despacio una muchacha alta y esbelta, de cutis blanco, y al aproximarse a mí, vi que era muy hermosa. Parecía, por su tez, una rosa silvestre y su figura y su porte eran una delicia para los ojos. Yo deseaba hablarle, pero aguardé a que llegase a mi lado.

—¿Le preguntaste por el camino o qué?

—No me fue posible, porque ese idiota de Selim vino a despertarme con una taza de té. Se desvaneció la visión y, con grande asombro de Selim, empecé a maldecirlo. Poco sospechaba él que acababa de robarme una visión de Venus. Era una muchacha maravillosa. Y en cuanto regrese a Inglaterra, voy a registrar toda la nación buscándola, aun cuando creo conocer la región en que me hallaba.

— ¡Buena suerte, muchacho! —contestó Stanworth—. Y ahora vamos a reanudar el camino para no quedarnos rezagados.

En silencio recorrieron alguna distancia. Empezaba a sentirse el calor. La larga hierba aparecía pisoteada en todas direcciones por los elefantes. Por allí habían pasado innumerables manadas.

De pronto, Tremayne, que iba delante, se detuvo y, arrodillándose, examinó las huellas de una pequeña manada. Midieron cuidadosamente las enormes huellas, una de las cuales indicaba la presencia de un macho de extraordinaria corpulencia, que, probablemente, tendría unos colmillos muy grandes. Y formaba parte de la manada o tal vez viajaba en la misma dirección. Era difícil averiguarlo.

—Tengo la tentación de seguir a ese macho — exclamó Gerry al ponerse en pie.

—En vista de lo que escribió Jevington y también de la patrulla que va persiguiéndonos, sería mejor apresurar el camino hasta llegar a Koba. Los peligros son demasiado grandes y no los compensaría un par de colmillos, Gerry.

—¡Así revienten los alurs y los askaris belgas! —exclamó Tremayne—.Ese viejo macho nos daría unos colmillos magníficos. Voy a perseguirlo. Tú continúa con el safari. Acampa a la orilla del río y carga las canoas. Me reuniré contigo más tarde... con los colmillos, según creo.

En vano le rogó Stanworth que no hiciese aquello, peto Gerry se manifestó tan decidido que, por fin, hubo de consentir. Lo vio alejarse mientras seguía las huellas, acompañado por Hamid, su escopetero, y los seis porteadores de reserva. Luego él continuó siguiendo el camino del safari principal. Por espacio de dos horas, Tremayne avanzó por entre aquella hierba alta y espesa. El ardiente sol caía sobre ellos, de modo que todos estaban bañados en sudor.

Habían de seguir un camino difícil y borroso a veces. Las huellas se veían cruzadas por otras muy numerosas, pero la práctica de Tremayne no tardaba en descubrir las que le interesaban. Y aun averiguó que el animal que andaba persiguiendo era un viejo solitario que, más o menos, seguía el mismo camino que la manada. Y cada vez estaban más cerca de él, aun cuando el viejo macho seguía manteniendo una buena distancia.

Poco después, atravesaron un amplio y pantanoso valle, donde la hierba alcanzaba muy bien cuatro metros y medio de altura. Acá y acullá nudo ver algunos pequeños rebaños de antílopes que saltaban como cabras para subir a los hormigueros y obtener una clara visión de los intrusos. Se perfilaban claramente sobre la línea del horizonte y sus cuerpos de color pardo, con manchas blancas y negras, ofrecían una puntería muy fácil, pero Tremayne iba persiguiendo a un animal mucho mayor y no hizo caso de aquellos curiosos antílopes.

De repente, su atención fue atraída por los movimientos de unas garzas blancas que se elevaron a corta distancia del camino que seguían. Se detuvo inmediatamente con los ojos fijos en aquel lugar. Aquellas garzas eran una indicación segura de que en las cercanías había un búfalo, un rinoceronte o un elefante. Le llamó la atención el movimiento que advirtió entre la hierba y, un momento después, pudo distinguir una pequeña manada de elefantes que se hallaban a cosa de cien metros de distancia.

Con la mayor cautela se, encaramó a Ja cumbre de un hormiguero convenientemente situado, e inspeccionó la manada mediante sus gemelos. Pronto fue evidente, que su presa no estaba entre los individuos que la formaban, como ya había imaginado. En la manada no había ningún macho, sino una docena de hembras con tres o cuatro pequeñuelos. Mientras los examinaba, se alejaron y Tremayne los vio marchar, alegrándose de que proporcionaran la excusa de descansar un rato de su fatigosa marcha.

La manada, se alejó sin darse demasiada prisa, aunque vigilando cautelosa Ja posibilidad de que se presentara un peligro. Continuamente inclinaban las orejas hacia, atrás y levantaban y enroscaban sus trompas respectivas. Los cuatro pequeños jugueteaban en torno de las hembras y especialmente el más pequeño, que iba al lado de la primera hembra. Mientras tanto, algunas de las garzas blancas avanzaban posadas en los enormes lomos de los paquidermos. Pero muchas de aquellas aves andaban despacio al lado de los elefantes para apresar los saltamontes molestados por el paso de las grandes patas. Cuando la manada llegó a una hierba muy alta, todas las garzas elevaron el vuelo y se posaron en los lomos o en las cabezas de sus gigantescos amigos, de modo que aun el más pequeño de aquellos elefantes, que tenía un cuerpo casi de tono rojizo, llevaba una garza en su lomo.

Tremayne observó como se detenían para pasar el día a la sombra de unas enormes acacias, en tanto que la bandada de garzas blancas se agrupaba en sus cuerpos de color gris pizarra. Dejó allí a los elefantes y reanudó la persecución del macho.

No tardó en encontrar las huellas que estaba siguiendo y continuó detrás de su presa. La pista era más sinuosa que nunca, de modo que, a veces, le resultaba difícil distinguir las huellas del macho de otras tan recientes como las suyas, pero una hora después quedó recompensado al divisar rápidamente la mancha gris de un cuerpo gigantesco. Estaba inmóvil entre la hierba y unos árboles espinosos, y agitaba sin cesar las enormes orejas. Se detuvo para comprobar la dirección del viento y examinar su presa. El primero era favorable y pudo ver que el animal tenía los colmillos extraordinariamente; grandes.

Sin duda, llegó un leve ruido hasta el macho, porque, de pronto, dio media vuelta y reanudó la marcha. Gerry tuvo que atravesar la alta hierba y un valle pantanoso y, poco a poco, fue acercándose al gigante.

En el extremo más lejano de aquel marjal, el macho se volvió para seguir una ancha senda practicada por sus congéneres y por los rinocerontes; era un camino hondo y alisado por las generaciones de enormes patas que lo recorrieron. Sin duda, conducía a algún lugar favorito, a un bebedero en un río o marjal. Avanzando cauteloso por el camino, Gerry estuvo a punto de tropezar con el enorme macho que, volviéndose, le dio la cara, mientras levantaba la trompa para olfatear el aire y extendía las orejas.

Sin titubear un momento, Tremayne le disparó contra el corazón. Oyó claramente el choque de la bala de gran calibre contra el cuerpo del animal. En el acto oyó un grito de cólera y de dolor. Un segundo después, su presa dio media vuelta y echó a correr. Tremayne no tuvo la oportunidad de hacer uso del segundo cañón del arma porque, después del primer tiro, ya no pudo apuntar a ningún órgano vital.

Al trote continuaron persiguiendo al herido animal. El reloj pulsera de Gerry le indicó que eran las diez. Veíase ante una larga y difícil carrera, pero no podía consentir en que se le escapara el elefante herido, aun cuando eso exigiera largas horas. Siguió, pues, al macho hasta el mediodía y el elefante lo obligaba a avanzar rápidamente y contra el viento.

Después de seguir con rapidez por un túnel cuyas paredes las formaba la hierba de cuatro metros y medio de altura, un ángulo del camino lo puso frente a frente de un corpulento macho solitario, de colmillos de regular tamaño. En el acto comprendió que no era el mismo que andaba persiguiendo. No había tiempo para retirarse y casi ni siquiera para obrar. En el acto disparó al enorme pecho del animal, único blanco que se le ofrecía. Pero la sorpresa de aquel repentino encuentro y la agitación de la carrera que había dado le impidieron tirar con buena puntería. La gruesa bala se aplastó en la boca abierta del elefante, cosa que le hizo enfurecer. Saltó ligeramente a un lado, con objeto de tener oportunidad de disparar contra el cerebro, y envió otra bala hacia la cabeza del animal, pero el proyectil no dio en el blanco.

Antes de que tuviera tiempo de cambiar su arma por la que llevaba de repuesto Hamid, que, valerosamente, estaba a su lado, el macho —atacó con furia infernal. Hamid se apresuró a guarecerse entre la hierba, en tanto que Tremayne intentaba

cargar su rifle. Antes de que hubiese tenido tiempo de meter los dos cartuchos, el macho cayó sobre él. Sintióse cogido por la cintura y agitado varias veces de un lado a otro. Arrojó a un lado el arma de fuego y trató de agarrarse a los dos colmillos, pero fue arrojado violentamente al suelo.

El herido macho se arrodilló con objeto de clavarle los colmillos. Agarrándose a una de las enormes patas anteriores, Tremayne consiguió arrastrarse entre ellas y evitar así el furioso ataque. Y cuando el enorme animal volvía a ponerse en pie, él se abrazó a un pata trasera con toda la fuerza de que era capaz. El elefante volvió la cabeza y con la trompa lo agarró por la pierna, obligándolo a desprenderse. Una vez más lo agitó en el aire y se vio cabeza abajo y sacudido de un lado a otro. De nuevo fue arrojado al suelo y el elefante trató de atravesarlo con sus colmillos y pisotearlo con sus patas anteriores. Consiguió agarrarse a los colmillos y, haciendo flexión, levantó los pies del suelo; y así permaneció colgado, con las pocas fuerzas que le quedaban. A cada momento esperaba verse muerto. De repente, sintió que se desmayaba de dolor, y cuando el mundo empezaba a borrarse ante sus ojos, dominando el trompeteo y los chillidos del elefante, se oyó una detonación muy cercana.

Luchó contra su propia debilidad y acabó venciéndola. Seguía suspendido de los colmillos de marfil, pero el macho había interrumpido su mortífero ataque. Permanecía inmóvil, y luego empezó a tambalearse como borracho; dio unos pasos y al fin cayó de cabeza doblando las rodillas. Cuando se tumbaba de costado, Tremayne consiguió librarse del bulto de su cuerpo, pero al mismo tiempo perdió el sentido.

Al recobrarlo, se vio tendido al lado de su víctima y con la cabeza apoyada en el hombro de Hamid. Bebió con ansia de la botella de agua que se le ofrecía y por momentos recobraba el vigor y la lucidez.

—El elefante está muerto—le dijo Hamid —; le he metido una bala en la cabeza.

—Gracias, Hamid. Te debo la vida —le contestó Tremayne con temblorosa voz.

Después de un rato de descanso, Tremayne se puso en pie y se palpó el cuerpo, observando con gusto que no tenía nada roto. Era un milagro y más aún que siguiera viviendo. De no ser por el valor y la serenidad de Hamid, habría muerto. Al revés de los porteadores que huyeron, Hamid no se alejó y pudo disparar un tiro al elefante cuando se arrojaba contra su amo. Tremayne sólo sufrió algunas leves contusiones y el esfuerzo muscular que lo dejó dolorido, pero se consideró muy afortunado.

El examen de su víctima le demostró que no era el mismo macho al que había herido, pero no podía ni pensar siquiera, dado su estado, en ir a rematarlo. Decidió abandonar la caza por aquel día. Pero una vez empezada ya la faena, habría de terminarla al día siguiente, de ser posible, porque, de lo contrario, no estaría tranquilo. Le quedaba una larga marcha para llegar al nuevo campamento y era urgente reunirse con Stanworth para curarse los daños sufridos. Era preciso impedir que sus distensiones musculares y sus contusiones pudieran inmovilizarlo. Su única esperanza consistía en seguir andando.

Tremayne consultó con Hamid y se convino, en vista de que uno de los porteadores conocía un camino directo hasta el lugar de la cita con las canoas, que se quedara a cargo de sus compañeros para cortar y transportar los colmillos. Tremayne dio a aquel hombre precisas instrucciones de hacerlo así, en tanto que Hamid se enteraba de la dirección que seguía aquel camino. Luego Tremayne empezó a andar despacio para regresar, y Hamid lo seguía a fin de protegerlo.

Anduvieron penosamente muchas horas. Descendía ya el sol hacia el horizonte y Tremayne comprendió que se haría tarde antes de llegar al campamento de Stanworth. Cada uno de sus pasos le producía vivos dolores, pero, rechinando los dientes, continuaba, andando.

Una hora antes del ocaso, Tremayne y Hamid llegaron a la vista del campamento de la orilla del río.

CAPÍTULO III

CUANDO, en un accidente de caza, murió el marido de Natalia, Wynther, la hermana de ésta, Jessica Graycott, fue a vivir con ella en su bonita y antigua mansión en el Berkshire. Las dos hermanas habían heredado de su padre una fortuna regular y, además, Natalia había percibido una buena viudedad.

Su único hermano, Derek, servía en los Rifles Africanos del Rey, en Nairobi. Les había escrito entusiastas cartas acerca del África Oriental y del magnífico cazadero que había allí, y con insistencia les rogaba que fueran a hacerle una visita para cazar un poco. Jessica apoyó este proyecto, pues le encantaban las aventuras, y después de dos años de viudez, Natalia sucumbió al fin a aquel combinado ataque.

Pasaron seis meses deliciosos en el África Oriental, y acompañadas de su hermano se dedicaron a la caza mayor, que les gustó mucho. Cuando llegaba el término de su estancia, Jessica propuso regresar por la vía del Nilo. Habían oído referir las hazañas de los cazadores furtivos de marfil en el Lado y ambas tenían empeño en cazar elefantes y rinocerontes blancos en aquel territorio, aunque más les interesaban las aventuras que el botín. Por otra parte, les habían asegurado que ninguna mujer blanca se había dedicado a la caza furtiva de elefantes en el Lado Enclave y deseaban alcanzar esta distinción única.

Derek Graycott se opuso a tal plan, pero en vano, y al fin consintió. Sus deberes militares le impedían acompañar a sus hermanas e insistió en que contrataran los servicios de un cazador europeo. Jessica se negó confiando en que podría utilizar a algún cazador furtivo de elefantes en cuanto llegaran al Nilo y consiguió que prevaleciese su propósito.

Todos sus amigos de Nairobi se pronunciaron contra tal expedición, insistiendo en que no era seguro un viaje a pie a través de Uganda para dos mujeres solas, que después habrían de seguir la orilla del Nilo, para llegar a Gondokoro, pero nadie legró disuadirlas. Jessica se rió de los pesimismos, diciendo que ambas eran capaces de cuidar de sí mismas.

Muy preocupado vio Derek marchar de Nairobi a sus hermanas, que tomaron el tren correo. Las acompañaban dos escopeteros y cuatro criados indígenas, todos los cuales las siguieron en sus safaris del África Oriental; Insistid Derek en esta medida de precaución y se esforzó en hallar a los hombres más dignos de confianza para aquel caso. Y las jóvenes se proponían contratar en Kampala los porteadores necesarios.

— Una semana después de su llegada a Uganda, estuvieron dispuestas para continuar hacia Butiaba. Salieron poco después de amanecer para continuar su marcha de ciento sesenta millas con rumbo al Noroeste y hacia el Lago Alberto. Durante Tos primeros cuatro días cruzaron algunas colinas y unos valles casi inundados. La comarca estaba cubierta por un mar de hierba de los elefantes, cuyos tallos, gruesos y ásperos, alcanzaban a veces casi cinco metros de altura. De vez en cuando aparecían bosquecillos de árboles, donde chillaban numerosas variedades de monos al saltar de una a otra rama.

Natalia y Jessica gozaron de cada uno de los momentos de aquel viaje, pues siempre hallaban algo de interés y el paisaje cambiaba a cada momento. A cuarenta millas de Kampala empezó a quedar atrás la alta hierba y encontraron montañas más elevadas. Atravesaron entonces una región selvática en la que predominaban los árboles espinosos.

Les pareció muy grato andar en las primeras horas del día, seguidas por sus fieles escopeteros; y cerraba la marcha la larga fila de porteadores que avanzaban cantando; Todos los días podían presenciar, deleitadas, las salidas y las, puestas de sol. Hacia el mediodía hacía tanto calor que acampaban a la sombra de la bandea que los porteadores erigían para su comodidad.

Por las tardes, cuando empezaba a caer el sol, acompañadas de los escopeteros, salían de caza hasta que llegaba el ocaso. Y les asombró la cantidad y variedad de especies que se ofrecían a sus miradas. Ambas tiraban muy bien y tuvieron mucha suerte, de modo que en breve hubieron recogido los trofeos de muchas variedades de antílopes y sólo disparaban contra los animales notables o para obtener carne.

Durante la noche y aun en las últimas horas de la tarde, algunos elefantes se acercaban al campamento, y poco antes de llegar a Hoima, un subjefe indígena les llevó la noticia de que, a dos millas de distancia, se hallaba una pequeña manada de aquellos elefantes.

—Vamos a disparar contra ellos, Natalia— dijo Jessica.

—Me parece una imprudencia hacer tal cosa sin los consejos de un cazador experimentado contestó su hermana—. Podríamos cometer alguna torpeza. Espera que lleguemos al Nilo.

—Bueno — replicó Jessica—; por lo menos, vayamos a observarlos.

Al fin se dejó persuadir Natalia y salieron con los escopeteros tras del indígena que Les proporcionara el jefe. No tardaron en descubrir a los elefantes a través de la densa vegetación. Aquellos enormes paquidermos estaban comiendo y al mismo tiempo proferían sus raros chillidos y roncas voces. Al llegar a un punto determinado, el indígena se detuvo en seco y señaló hacia adelante. Pudieron ver a un elefante joven, de cortos colmillos, a unos cuarenta metros de distancia.

Por espacio de una hora, las dos jóvenes observaron a aquel animal con el mayor interés. Él no sospechaba el menor peligro, pero las dos hermanas observaron que los escopeteros estaban dispuestos a disparar. Cuando el animal avanzó, aquellos hombres lo siguieron en silencio para no perderlo de vista. El elefante estaba comiendo tranquilamente y de vez en cuando se detenía para frotar sus enormes costados contra el tronco de un árbol. Luego se tambaleaba un instante sobre sus patas y agitaba las orejas.

Debilitábanse cada vez más los ruidos causados por los elefantes y el sol estaba a punto de ocultarse. De repente, el joven elefante echó a andar siguiendo a sus compañeros y no tardó en desaparecer entre la alta hierba. Las dos jóvenes emprendieron el camino de regreso. Estaban emocionadas y creyeron que podrían señalar aquel día como uno de los más interesantes de su visita al Africa.

A medida que se aproximaban a Hoima, cambiaba también el aspecto de la región. Atravesaban una comarca cubierta de acacias espinosas y de plantas euforbiáceas en plena floración. Y hallaban también algunos árboles cubiertos de rojas flores de extraordinaria brillantez.

Dos semanas después de haber salido de Kampala, cruzaron el río Kafu, cuya corriente negra y suave se retorcía por entre unas orillas cubiertas de papiros. En la orilla opuesta se iniciaba ya el reino indígena de Unyoro y se detuvieron para descansar dos días en Hoima. El comisario del distrito las recibió cordialmente e insistió en que se alojaran en su casa. Aquel cambio fue muy agradable. La Boma estaba situada en la cumbre de una colina cubierta de vegetación y ante un ancho valle cultivado.

Entre Hoima y el pequeño puerto de Butiaba, la región estaba de nuevo cubierta de alta hierba de los elefantes, semejante a un cañaveral. Siguieron adelante en su viaje hasta llegar al Lago Alberto, donde las dos jóvenes despidieron y pagaron a los porteadores y luego se embarcaron en una lancha a motor que emprendió el viaje hacia el Norte. A la derecha, no tardaron en observar la desembocadura de un gran río que, según pudieron averiguar, era el Nilo Victoria. Poco antes de la puesta del sol, entraron en la sección del Nilo llamada Bahr el Jebel y siguieron avanzando por la corriente, cuyas orillas estaban cubiertas de papiros. A las ocho, el encargado de la lancha a motor les comunicó que no tardarían en llegar a Koba. Dio tres fuertes silbidos para avisar la llegada de la lancha correo, y tanto Jessica como Natalia se manifestaron en alto grado complacidas de aquel viaje acuático. Poco rato después, las dos jóvenes desembarcaron en Koba.

Mark Jevington, el comisario del distrito, había oído las señales de la lancha y esperaba con ansiedad algunas provisiones, de modo que cuando atracó la embarcación estaba ya aguardándola. Con gran sorpresa, vio a las dos pasajeras y, olvidando por completo el motivo que lo llevara allí, se apresuró a darles la bienvenida, diciéndoles:

—Aun cuando Koba les parecerá algo muy feo, sean ustedes bien venidas. Supongo que querrán ustedes salir mañana con el bote en dirección a Nimule.

—No, señor; nos quedamos aquí — contestó Natalia—.Hemos proyectado hacer un safari a lo largo del Nilo hasta llegar a Gondokoro, donde tornaremos el vapor para El Cairo.

—Esa es una noticia muy agradable — contestó Jevington—. Por regla general, los que llegan aquí, se dirigen cuanto antes a Nimule. Me alegraré muchísimo de que, durante su estancia, se alojen en mi casa. Ordenaré a mi sargento que cuide de la descarga de su equipaje y lo lleve a mi bungalow.

—Es usted muy amable — contestó Jessica—, ¿pero no podríamos alojarnos en el hotel? No quisiéramos abusar de su hospitalidad. Podríamos también acampar.

—No puedo oír hablar de eso — dijo Mark, indignado—. Se alojarán ustedes en mi casa, tanto tiempo como pueda retenerlas en Koba. En casa tengo dos dormitorios disponibles.

Las jóvenes no tuvieron más remedio que aceptar, y mientras Jevington se ocupaba en hacer trasladar el equipaje, ellas hicieron el comentario de que aquel hombre estaba demasiado solo y aprovechaba la oportunidad de gozar de la compañía de personas civilizadas.

—¿Qué les parece a ustedes si vamos a cenar? —preguntó Mark mientras las acompañaba a la Boma.

—Tenemos hambre de lobo — dijo Natalia.

—Como yo he cenado, ya — contestó Mark—, encargaré a mi cocinero que les prepare algo y, mientras tanto, podrán ustedes bañarse y cambiar de ropa.

—Temo mucho que vamos a causarle grandes molestias —dijo Jessica.

—Por el contrario — contestó él galantemente—, será un gran placer para mí. Tengan en cuenta que aquí casi nunca tenemos ocasión de gozar de la compañía de una mujer blanca, de modo que las retendré a ustedes cuanto tiempo me sea posible. Su llegada es, para mí una verdadera fiesta.

—Ya sospeché que sufre usted mucho a causa de la soledad — observó Natalia—. Por consiguiente, nos esforzaremos las dos en distraerlo cuanto podamos.

—¿Y piensan ustedes permanecer mucho tiempo en Koba?

—Antes de continuar el viaje habremos de contratar porteadores y hacer preparativos— contestó Natalia—, de modo que quizá permanezcamos aquí una semana.

Mientras las jóvenes se bañaban y se vestían, Jevington se ocupó en disponer la cena y en preparar cócteles. Y en cuanto se anunció que la cena estaba servida, Natalia y Jessica fueron a reunirse con él en la sala.

Cuando hubo, terminado la cena, Natalia expuso su deseo de contratar a un cazador experimentado para que capitaneara su safari siguiendo el curso del Nilo. Los tres estaban sentados en la veranda, fresca y protegida de los mosquitos, tomando café y fumando cigarrillos^

—Tal vez podrá usted proporcionarnos algún cazador europeo digno de confianza —observó la joven con alguna ansiedad—. Necesitaremos también suficiente número de porteadores. Nos dijeron que los podía usted encontrar en los poblados indígenas.

—Acerca de eso no hay ningún inconveniente— dijo Jevington—, pero en cuanto al cazador europeo, será algo más difícil. Haré cuanto pueda, pero no les garantizo el éxito.

—¿Por qué cree usted que es difícil? —preguntó Jessica—. En Koba abundan los cazadores furtivos de marfil. Sin duda alguno de ellos será bastante amable, como para ayudar a dos pobres mujeres.

—Pagaremos lo que sea necesario para obtener sus servicios — añadió su hermana—. Somos de tal modo novicias que, realmente, estamos asustadas. Y nos sentiríamos mucho más tranquilas si pudiésemos contar con los servicios de un hombre digno de confianza.

—La principal dificultad estriba en que esos cazadores furtivos se dedican a matar elefantes, en el Lado — contestó Mark, — y dudo que alguno de ellos consienta en abandonar sus cacerías para dirigir un safari a lo largo del Nilo. Como es natural, los sondearé y haré cuánto pueda por conseguir el éxito.

—¿Conoce usted a alguno apropiado para eso? —preguntó Jessica.

Mark reflexionó un instante, y sólo se le ocurrieron tres nombres.

—Tengo a dos buenos amigos que andan cazando por ahí — dijo—, pero aun están en el Lado. Si pudiéramos convencer a uno quedarían ustedes muy satisfechas. En Koba hay otro que tal vez podría aceptar. Y cualquiera de ellos sería indicado para ese trabajo.

—Háblenos usted de esos hombres — rogó Natalia.

—Gerry Tremayne y Neil Stanworth están asociados y ahora se encuentran en la orilla izquierda del río. Pero les he enviado noticias por un correo y creo que no tardarán en llegar. Supongo — añadió — que Tremayne quizá pueda aceptar. Tal vez siente mayor inclinación hacia las señoras. Tanto él como su socio son unes muchachos excelentes en todos los aspectos y no dudo de que les parecerán a ustedes agradabilísimos.

—¿Quiénes, son esos hombres y por qué llevan esa vida? —preguntó Natalia.

—Sé muy poco de su vida anterior — contestó Jevington—, porque no son muy comunicativos. Me consta únicamente que Stanworth era médico, un cirujano notable de Londres, antes de venir a Africa; y en cuanto a Tremayne, creo que era oficial de caballería, pero son aventureros natos y ya llevan aquí tres años cazando elefantes.

—Es muy interesante — murmuró Natalia—y me gustará conocerlos. Tal vez Jessica y yo consigamos persuadir a uno para que nos lleve a Gondokoro.

—Es posible que lo consigan con Tremayne, pero creo que con Neil Stanworth perderán el tiempo.

—¿Y el tercero? —preguntó Jessica.

—También les gustaría —contestó Mark. — Se llama Tony Hallam; es un muchacho excelente, alegre y que no conoce el miedo. Antes de llegar aquí era oficial en un submarino de guerra y tenía la pasión de la velocidad. Siempre tenía conflictos con la policía cuando guiaba un automóvil. Y como resultado de haber estrellado uno de esos vehículos se dictó prisión contra él, pero se marchó a París y luego tomó el primer barco en Marsella con rumbo a Mombasa. Lleva ya dos años en el Lado como cazador furtivo.

—Esos hombres deben de ser muy interesantes —observó Jessica—. ¿Y qué atractivo encuentran en esa vida ilegal?

—La aventura y el provecho —contestó Mark.

Y siguió dando explicaciones. El Lado Enclave sólo era objeto de una administración superficial y los puestos belgas eran escasos y estaban lejos unos de otros. Un hombre atrevido, mientras se condujera bien con las tribus locales, podía eludir, ser preso por las patrullas que salían de los fuertes belgas y ello con muy pocas dificultades. Hasta entonces, ninguno había sido aprehendido. Y el Lado había atraído a hombres de tipo muy diferente, porque los beneficios compensaban ampliamente los riesgos.

Los empleados del gobierno en Uganda desaparecían a veces misteriosamente de sus puestos durante algún tiempo y siempre regresaban con un gran cargamento de colmillos. Otros al salir por el Nilo, con permiso para ir a Europa, utilizaban el Lado como medio conveniente de aumentar sus ahorros y divertirse. Los ingenieros de caminos y los empleados de telégrafos abandonaban sus trabajos para cazar elefantes en aquel Eldorado de marfil. Y aun el encargado de la lancha que llevó a las jóvenes tenía frecuentes averías en el motor en sus viajes entre Koba y Nimule, y tales averías coincidían con la adquisición de tan rico cargamento de marfil.

—Parece como si el Lado ejerciera una tentación irresistible en todo el mundo —.observó Jessica—.Tal vez nosotras nos sintamos atraídas de igual modo.

—Les aconsejo que no piensen siquiera en eso — contestó Mark—. Éste no es el lugar apropiado para una mujer blanca. Además, por aquí los indígenas son muy salvajes y poco dignos de confianza.

Poco después se disolvió la reunión, y las dos muchachas, después de pedir permiso a su amable huésped, se retiraron a descansar. Mark les dio las buenas noches, y después de cerrar la casa siguió su ejemplo.

CAPÍTULO IV

STANWORTH llegó al campamento a las cuatro de la tarde. Encontró ya armadas las tiendas y vio que el jefe de los porteadores vigilaba la carga de las canoas. No hubo ninguna, señal de los askaris belgas, de modo que pudieron suponer que se habían dirigido hacia el Nilo con la esperanza de cortarles la retirada hacia Koba.

Casi había oscurecido cuando las canoas estuvieron cargadas con el marfil y con toda la impedimenta que no necesitaban, pero Gerry aun no estaba de regreso. Stanwroth se sentó aguardándolo. El sol se hundía en el horizonte, cuando oyó un grito y se puso en pie de un salto. Vio como Gerry avanzaba despacio y dolorido en unión de Hamid.

Avanzó a su encuentro y desde lejos le gritó:

—¿Cómo ha ido, Gerry? ¿Has cogido al macho?

—Conseguí herirlo, pero huyó. Luego encontré a otro que estuvo a punto de matarme. Hamid me ha salvado la vida. —¿Estás mal herido, muchacho?

—No; solamente lleno de contusiones y dolorido — gruñó Gerry—.Nada roto. Pero, en fin, convendrá que me examines.

Stanworth lo ayudó para llegar a la tienda y le dio una buena dosis de whisky. Luego examinó a su compañero con la mayor minuciosidad. No tenía ningún hueso roto, pero sí el cuerpo lacerado en varios sitios y lleno de contusiones. Con la mayor suavidad le hizo un masaje con una embrocación. Era todo lo que podía hacer. Luego acomodó a su amigo en un sillón de lona y le ofreció otra copa de licor.

—Es con fines medicinales — dijo sonriente—. Y ahora, cuéntame tu aventura de hoy.

Comprendió Stanworth, al escuchar el relato, que su amigo se había escapado de la muerte por milagro, aunque Tremayne dio cuenta del suceso sin demasiados detalles, que el otro adivinó. Cenaron en silencio y luego pasaron largo rato sentados y fumando sus pipas. Stanworth, pensativo, observaba a su compañero. Le preocupaba el cambio de temperamento que advirtiera en él, porque ya no era el muchacho alegre y despreocupado de otros tiempos. Solía estar pensativo, hablaba poco y a veces parecía malhumorado. Y aquella noche todas estas particularidades se intensificaron todavía.

Tenía Neil mucha práctica en juzgar a los hombres, y al mirar a su amigo creyó haber adivinado la razón de su cambio. Sonriente, se dirigió a él y le preguntó:

—¿Todavía estás soñando en Londres? —Sí.

—Observo que eso se ha convertido ya en una costumbre —replicó Stanworth.

—Tienes razón, muchacho. Ahora mismo estaba imaginándome una escena en un restaurante del West End. Había allí muchas luces, una orquesta, mujeres guapas y bien vestidas, una cena bien guisada y bien servida, y creí ver a mi alcance una copa de coñac y un buen café. Pero la realidad... — extendió un brazo para señalar la desolada belleza del Lado Enclave y dio un suspiro—.Bueno, es ésta. Y acabamos de cenar gracias a unas latas de conserva. ¡Es cargante!

En labios de Gerry Tremayne aquella censura era algo serio.

Tan infestado de toda clase de bicharracos venenosos estaba el Lado, que la inspección preliminar de la ropa de la cama, de las prendas interiores y del calzado habíase convertido ya en ellos en una rutina. Y el descubrimiento de un bicho más peligroso aun apenas merecía un comentario. Un escorpión en la cama o en las botas era algo normal, y lo mismo podía decirse de las tarántulas. Y el detalle de que Tremayne maldijera a aquellos insectos y arácnidos demostraba cuál era su estado, que, sin duda, no tenia por único motivo la aventura de aquella, mañana, porque los dos compañeros habían pasado momentos graves y peligrosos y siempre se reían de ellos una vez que eran cosa pretérita. El motivo de todo aquello era algo más profundo.

—No puedo compartir tu opinión de que Africa es tan negra como tú la pintas, Gerry — contestó Neil muy preocupado.

Disponíase Tremayne a replicar bruscamente, pero Stanworth lo contuvo con un ademán, y Gerry se quedó mirando enojado a la noche iluminada por la luna.

—En plena vida estamos rodeados por la muerte — insistió Neil haciendo un guiño—, pero de igual modo, y con la misma facilidad, podría matarte un autobús u otro vehículo cualquiera en Piccadilly Circus o en Regent Street, o bien aquí puede matarte un elefante u otro animal peligroso. Creo que los peligros del numeroso tráfico de Londres o de otra capital importante son, tal vez, mayores que los de aquí Y, por lo menos, en Africa podemos disparar contra cualquier elefante que se precipite contra nosotros y en cambio no puedes hacer lo mismo en Londres contra un autobús o un automóvil. La muerte es igual en todo el mundo. Sólo se diferencian los medios materiales que pueden darla. Y el resultado es siempre el mismo inevitable: olvido y eternidad.

—No puedo discutir contra eso — replicó Tremayne de mal humor.

—Pues entonces reanímate, muchacho, y no seas tonto. Estás ahora tan nervioso tomo una colegiala que se figura haber visto un espectro.

—Lo que me pasa es que tengo los nervios de punta. Hasta esta mañana nunca creí tenerlos. Y ahora, en cambio, me obsesiona la imagen de aquel animal que me atacaba rabioso con sus colmillos, en llanto que sus patas se agitaban a muy ¡poca distancia de mi cara. Es un recuerdo muy desagradable, Neil.

—Sí, mucho —contestó Stanworth—;pero, Sin embargo, ningún beneficio resulta de pensar en ello. En este juego de la vida y de la muerte, no podemos darnos el lujo de tener nervios.

Tremayne hizo una mueca y replicó:

—Me siento absolutamente desalentado.

—Te curarás con una buena noche de sueño — replicó Stanworth—. Te daré una buena dosis de bromuro que te calmará los nervios y te hará dormir.

—¡No malgastes tu maldito bromuro! —gritó Tremayne irritado—.¡Qué condenado país! Parece esperar a un hombre para convertirlo en un idiota y burlarse de él. Y lo malo» es que espera paciente y vigilante la llegada de uno. Africa acaba por apoderarse a la larga de todos los hijos de madre. La bebida, las mujeres indígenas, la muerte, por enfermedades o por ataque de las fieras, todo eso acaba con nosotros y parece burlarse de nuestros fútiles esfuerzos por escapar.

—Tú y yo nos hemos esforzado en llevar una vida limpia, aun cuando nos hayamos convertido en cazadores furtivos en el Lado dijo Stanworth.

—Gracias a ti, Neil. Si no te hubiese encontrado, hace ya mucho tiempo que hubiera tenido un mal fin. Sin duda, me habría» entregado a la borrachera y tendría un harén de mozas negras. Y habría sido un final muy bonito.

—Bueno, veo que estás decidido a volver a casa, ¿no es así, Gerry? —preguntó Stanworth en tono hostil.

—Tanto nosotros como los elefantes nos hemos ganado unas vacaciones; de modo que un cambio será bueno para las almas y para los nervios. Deberías saberlo, Neil.

—Ya lo sé. Han pasado más de tres, años, ¿verdad?

—Sí. Llevo aquí demasiado tiempo. Esa es la pura verdad y tú lo sabes. Necesito ir a pasar una temporada en Londres y en París.

—No me gusta demasiado esta idea, porque soy un enamorado de Africa. Me deja frío la idea de Londres, con sus nieblas, sus multitudes y su ruido espantoso. Prefiero el sol cálido y los amplios espacios de Africa.

—¿A pesar de la descripción de ese francés?

—¿Qué decía?

—«Un país donde las aves no cantan, las flores no tienen aroma, los ríos carecen de aguas, las mujeres de virtud y los hombres de honradez»—dijo Tremayne.

—Eso es una pura calumnia — protestó Neil indignado.

—No es el Africa que conocemos —replicó Gerry.

—De todos modos, es evidente que necesitas un cambio de vida —dijo Stanworth. —Y podrías marcharte en cuanto hubiésemos arreglado nuestros asuntos en Koba.

—¿Y tú?

—Lo siento mucho, pero Jo cierto es que me quedo aquí para acrecentar nuestra provisión de marfil mientras tú te diviertes. Además, conviene que aprovechemos la ocasión. Este Eldorado de marfil no durará siempre. Es una región cada día más malsana, y tanto los belgas como los indígenas están ya hartos de nosotros. No tardarán en producirse choques desagradables y podríamos vernos en una situación comprometida.

—¿Y por esta, razón insistes en continuar?

—Sí. Deseo recoger la mayor cantidad posible de marfil mientras no nos veamos expulsados por el gobierno del Sudán.

Cambió de repente la expresión de Tremayne y su rostro volvió a manifestar decisión.

—Muy bien, Neil —exclamó—.Veo ahora el asunto de igual modo que tú y, por lo tanto, aplazaré mi viaje a Europa. No por eso perderá su atractivo.

—Te lo agradezco muchísimo —contestó Stanworth—.Creo que no habrás de esperar más de seis meses si las noticias de Jevington son ciertas.

—¿Y qué te propones hacer?

—Regresar mañana mismo a Koba, entregar nuestro cargamento a Nikolaos Koulis, rehacer las provisiones y volver aquí cuanto antes para continuar la caza.

—Si es posible, hay que seguir a ese elefante herido para darle el golpe de gracia — dijo Tremayne—.Quiero acabar lo que empecé. Saldré al amanecer, buscaré la pista y mataré a ese animal.

—Ya no me acordaba — dijo Stanworth pensativo—. No te hallas en situación de perseguirlo, amigo. Yo trataré de encontrarlo y, mientras tanto, tú continuarás río abajo hacia Koba.

—Te lo agradezco, pero eso es cosa mía —contestó Tremayne—.Tú, lleva el marfil a Koba. Yo perseguiré al elefante herido en compañía de Hamid y de seis buenos porteadores. Viajaremos con una carga ligera. Tres días habrán de bastar para eso y luego nos dirigiremos al punto en que hemos de cruzar el Nilo. Tú dispón que me aguarde una canoa en el lugar acostumbrado, Neil.

Stanworth se puso en pie y acompañó a Tremayne a su tienda. Le recomendó encarecidamente que no fuese temerario y se encaminara a Koba mientras él perseguía al elefante herido, pero Gerry no quiso hacerle caso y al fin Stanworth desistió, persuadido de que era inútil. Fue en busca del jefe de los porteadores y le dio detalladas instrucciones para el viaje hasta Koba. Le encargó también que Hamid y seis porteadores estuvieran dispuestos a acompañar a Tremayne, y una vez persuadido de que habían sido comprendidas sus órdenes se retiró a su tienda.

Aunque estaban muy fatigados, ninguno de los dos hombres blancos durmió bien aquella noche. Los hipopótamos del río inmediato eran atrevidos y estaban enojados, de modo que gruñeron durante toda la noche y casi sin interrupción se llamaron uno a otro. Luego chapotearon por entre los cañaverales y aun se acercaron curiosos al campamento, después de haber comido. Los dos hombres oyeron también el rugido de los leones, las horribles carcajadas de las hienas y, a intervalos, el agudo barritar de los elefantes.

CAPÍTULO V

ANTES de amanecer se levantó Stanworth para ir a la tienda de Gerry.

Lo encontró ya dispuesto y más animoso, aun cuando todavía experimentaba algunos dolores a causa de la violencia que contra él acometiera el elefante el día anterior.

—Deja en paz a ese elefante herido, Gerry —le recomendó Stanworth—.No te hallas en situación de perseguirlo. Y vale más hacer caso de la indicación de Mark y regresar a Koba. Tal vez no podrás encontrar las huellas del animal. Si está mal herido, ios indígenas acabarán con él, pero en otro caso se curará y se reunirá con sus compañeros.

—No —contestó Tremayne con acento explosivo—.Nunca he dejado escapar un animal herido, sin esforzarme en dar término al asunto. Y no quiero perder ahora mi buena costumbre. Después de desayunar, emprenderé la marcha, y dentro de tres días nos reuniremos en Koba.

Oyó Stanworth, de mala gana los propósitos de su amigo, pero se sentía incapaz de disuadirlo, aunque intentó un esfuerzo final.

—En vista de la actitud diferente de los alurs, que ya hemos notado y que confirma Jevington, creo muy imprudente continuar por aquí —añadió—.En cualquier momento puede estallar la bomba. Ya sabes cómo son los indígenas : cuando te estrechan la mano como amigos y todo es paz aparente, surge, de pronto, la guerra y te dan una lanzada, en la espalda. La cosa más insignificante es capaz de decidirlos cuando se sienten inclinados a cambiar de actitud.

—Lo sé muy bien, Neil, pero estoy decidido —gruñó Tremayne—.Voy a cazar este macho, y al diablo las consecuencias.

Stanworth ¡se encogió de hombros y ya no protestó más, comprendiendo que perdería el tiempo.

—Quiero ver si mato a ese animal, para demostrarme a mí mismo que mis nervios son tan firmes como antes —exclamó Gerry—.Si me dejara enmohecer, nunca más serviría para cosa alguna.

—Lo comprendo bien, Gerry — contestó Stanworth—.Los nervios son una cosa desagradable.

Stanworth se dirigió a vigilar el cargamento de las canoas, a fin de que la partida no experimentara ningún retraso. El jefe de los porteadores estaba azuzando a lo que había en el campamento, y Stanworth se dirigió al rió para pasar revista los hombres para que cargaran con todo a las canoas primitivas, hechas con troncos ahuecados.

El río no era allí ancho ni, profundo, pero corría rápido, para llevar mayor caudal a Bahr el Jebel, que daba vida a la extensión árida y arenosa del Sudán y de Egipto. La rápida corriente, alimentada por muchos riachuelos y arroyos, describía numerosas curvas y sus orillas estaban llenas de papiros.

Cuando se detenía al lado del cañaveral, se levantaron ruidosamente dos hipopótamos, despidiendo un chorro de vapor por sus narices, al expeler el aire almacenado en ¡sus enormes pulmones, al mismo tiempo que proferían un mugido semejante a un sollozo. Por un momento los enormes ¡animales permanecieron asomados a la superficie y luego se sumergieron otra vez. Y en un extremo arenoso de la orilla se agitó el agua en cuanto un gigantesco cocodrilo se sumergió en el río.

La flotilla de una docena de canoas estaba amarrada a unas estacas hincadas en la orilla. Stanworth las examinó una a una, y pudo observar que habían ¡sido bien cargadas. Unos momentos después, el jefe de los porteadores se ¡acercó, precediendo a unos cuantos de ellos que llevaban el resto del equipaje. Dejándolo encargado de dirigir el trabajo, Stanworth volvió al campamento y pagó y dio sus raciones a los indígenas que había contratado. Hecho esto, desayunó mientras Gerry hacía sus últimos preparativos.

Le disgustaba mucho la idea de que Tremayne se internara de nuevo en la comarca hostil de los alurs; y aun sospechaba que la patrulla belga estaría en aquella vecindad, de modo que, tal vez, Gerry se viera entre dos fuegos: los askaris que lo perseguían y los indígenas en rebelión. Y ninguno de los dos bandos le daría cuartel.

Tremayne viajaba con la menor impedimenta posible, pues ¡sólo llevó lo más estrictamente necesario. Esperaba que en tres días podría llegar al Nilo frente a Koba y no deseaba verse retardado en sus movimientos. Una vez había emprendido un sajar!, Gerry trabajaba con rapidez y eficacia. En pie y al lado de Stanworth comprobó el funcionamiento de sus rifles y una vez más pasó revista a sus provisiones. Luego, tras de una breve voz de mando, envió a Hamid y a los seis porteadores por Ja senda que deseaba seguir.

—Hasta la vista, Neil—exclamó alegre y extendiendo la maño—.Me reuniré contigo en Koba, al cuarto día a lo sumo y llevando ya los dos colmillos, si no me abandona la suerte.

Stanworth estrechó la mano de su compañero y le dijo:

—Buena suerte, Gerry, y no seas temerario. La canoa te aguardará en el lugar convenido.

Sin más, Tremayne echó a andar rápidamente, siguiendo a sus compañeros de excursión. Stanworth observó la bien formada y atlética figura de su amigo, que se alejaba rápidamente y admiró la firmeza de su paso y el porte de todo el cuerpo. Le constaba que su amigo debía de estar dolorido, mas nadie habría podido adivinarlo. Sabía sufrir en silencio.

Esperó a que Gerry hubiese desaparecido y luego fue a vigilar la recolección de todo lo que quedaba en el campamento y también hizo los preparativos finales para la marcha. Una hora después de la salida del sol, todo estaba ya dispuesto para marchar. Ordenó embarcar a sus hombres y desde la orilla les avisó de que aun no había pasado el peligro. Proponíase embarcar en la primera canoa y los otros habían de seguirlo en fila. Explicó su deseo de viajar todo el día y cruzar el Nilo al amparo de la obscuridad. Les recomendó la necesidad imperiosa de guardar silencio y de remar sin ruido, porque convenía evitar que alguien se diese cuenta de su fuga. Al llegar al Nilo permanecerían escondidos en los cañaverales, hasta que estuviesen dispuestos a cruzarlo, para dirigirse a Uganda y ninguna canoa debería ¡moverse hasta que él diese la orden.

Sospechaba Stanworth la posibilidad de que los askaris belgas se hubieran encaminado directamente hacia el Nilo, más o menos frente a Koba. Los informes de los indígenas lo indicaban así y, en tal caso, era de temer que les hicieran fuego cuando trataran de cruzar el ¡río.

Pero, según creía, nadie estaba enterado de que empleara una flotilla de canoas y de que utilizara aquel tributario del Nilo para alejarse de Lado con su botín. Siempre siguió la costumbre de viajar de noche en aquel río y de guarecerse en los cañaverales durante el día. Sin embargo, cabía la posibilidad de que algunos indígenas hostiles los hubiesen descubierto a los belgas. La utilización del camino acuático durante el día aumentaba enormemente el peligro, pero era preciso afrontarlo.

Embarcó en su canoa y dio la señal de marcha. La línea de embarcaciones empezó a navegar siguiendo la corriente y abandonándose a ella sin hacer uso de los remos. Hacía mucho calor, de modo que, en breve, todos sudaban copiosamente.

Se ensanchó el río y llegaron a un vasto pantano de varias millas de extensión, que ofrecía innumerables pasos a las canoas, al parecer todos iguales. Stanworth estaba persuadido de que conocía el más conveniente, pero no tenía la certeza de recordarlo, de modo que aquel día cometió un error y eso les hizo perder bastante tiempo. Por fin hallaron el canal que les interesaba, y así a la puesta de? sol llegaron a la desembocadura del río y a una densa espesura de papiros, más allá de la cual testaba Bahr el Jebel y el santuario que les ofrecía Koba.

Stanworth decidió esperar la obscuridad, antes de intentar el trayecto que había de llevarlos a Uganda. La luna saldría tarde y esperaba hallarse en una zona de seguridad antes de que el satélite pudiera [revelar sus movimientos. Sí los askaris belgas andaban persiguiéndolo por allí, era (muy probable que los mosquitos los obligaran a buscar abrigo en un poblado cercano, para pasar la noche. Así tendría el camino libre para cruzar el ancho río, hasta llegar a la orilla de Uganda.

Avanzaron con las canoas por entre los papiros y aguardaron, pacientes, la noche. Los mosquitos salieron en nubes espesas y empezaron a trompetear por encima de ellos, mordiendo rabiosamente toda partícula de piel expuesta a sus picaduras. Stanworth y sus hombres fumaban cigarrillos o en pipa, sin cesar, rodeándose de humo, pero aun eso no era eficaz para contener a los hambrientos insectos, de modo que la espera fue un agudo tormento.

Para aumentar sus dificultades, un grupo de hipopótamos juguetones pasaron chapoteando a peligrosa distancia de su escondrijo. A veces se acercaban tanto, que parecía inevitable el naufragio de una o más canoas. No se atrevía Stanworth a asustarlos a tiros, porque eso revelaría su presencia de los askaris belgas o a los habitantes de los poblados. Parecía preferible el peligro de naufragar a causa de los hipopótamos en un marjal infestado por los cocodrilos, puesto que :era el menor de los dos males.

Por fin los hipopótamos se sumergieron y Stanworth y sus hombres dieron un suspiro de alivio.

En cuanto la obscuridad fue suficiente, Stanworth comunicó ¡en voz baja sus órdenes a los remeros y luego iniciaron, su arriesgado viaje.

Una vez más se aventuraron por el espacio despejado, dejando detrás la mayoría de los mosquitos. Andaban en busca del Nilo, y una hora después navegaron ya por las rápidas aguas. Stanworth dio la orden de que las canoas se dirigiesen a Koba y detuvo su propia embarcación, rifle en mano, para proteger el paso, de los demás.

En el mismo instante en que las cargadas canoas empezaban a avanzar por el espacio despejado, salió la luna y las alumbró, Stanworth profirió una maldición en voz baja, ante la posibilidad de ser descubierto, No tuvo que pasar largo rato en duda, porque el disparo de las armas de fuego, desde la orilla del Lado, le demostró que habían sido vistos. Las balas chapotearon en el agua, en torno de las canoa aunque la de Stanworth pareció atraer el principal interés de los askaris belgas, cuya posición quedaba claramente revelada por los fogonazos de sus armas. Vio Stanworth que las cargadas canoas se hallaban a medio camino hacia ¡el río y ordenó a sus hombres que remasen con toda energía. Los askaris insistieron en su ataques pero en breve las embarcaciones estuvieron fuera de su alcance, de modo que no tardó en cesar el fuego.

Stanworth se enteró de que no había resultado ningún herido y, satisfecho, comprobó que sus hombres no tenían novedad. Llegaron a la orilla opuesta y, a cosa de una milla más abajo de Koba, de modo que, laboriosamente, tuvieron que remontar el río hasta llegar al pequeño desembarcadero.

Los askaris belgas no habían reanudado el fuego, sin duda persuadidos de su inutilidad, de modo, que Stanworth se reía al desembarcar. Aquel incidente le pareció muy gracioso y ni un momento sintió el deseo de contestar al fuego. Se ¡alegraba ahora de lo ocurrido y lo mismo pensaban sus hombres.

Insistió Stanworth en presenciar la descarga de las canoas y envió a Mohamed y al cocinero al campamento para comunicar actividad a sus hombres. Se tardaría algún tiempo en transportar el marfil y el bagaje al campamento, y, por lo tanto, se necesitaba el auxilio de todos.

—Prepárame algo de comer —ordenó al cocinero.

Luego se dedicó a su tarea. Amanecía, ya cuando siguió la última carga por el sendero que conducía a su cuartel general. Estaba derrengado, hambriento y tenía la garganta seca, así como las manos y la cara hinchadas por las picaduras de los mosquitos. El cocinero le había preparado una apetitosa comida, pero estaba demasiado cansado para deleitarse con ella; así, pues, se limitó a tomar una buena dosis de whisky y se acostó.

Abrió los ojos a las once de la mañana, recobrando ya el vigor y la lozanía, gracias al profundo sueño. Se bañó, se afeitó y comió de muy buena gana. Deliberó consigo mismo acerca de si convendría ver primero a Nikolaos Koulis para tratar de la venta del marfil o entrevistarse con Mark Jevington, en la Boma. Le interesaba; mucho averiguar, por medio del comisario del distrito, lo que ocurría entre las tribus de los alurs y también cuáles eran las últimas noticias del rey de los belgas. Por último decidió ver al comisario.

Dando largos pasos, se dirigió a la oficina de la Boma, preguntó al empleado goanés dónde se: hallaba el comisario De Souza sonrió con untuosa expresión, diciendo que Jevington Sahib había ido a su bungalow para almorzar. Y cuando Stanworth se volvía, añadió:

—El Sahib tiene dos visitantes. Son dos señoras.

—¿Dos señoras? —exclamó Stanworth, deteniéndose—. ¿Quiénes son?

El rostro gordo y negro de De Souza dibujó una sonrisa más acentuada y se encogió de hombros. Y, al contestar, lo hizo en tono tan insolente, que Stanworth tuvo el deseo de darle de puntapiés.

—No sé cómo se llaman, señor. Llegaron ayer tarde de Butiaba. Jevington Sahib las invitó a alojarse en su bungalow, mientras permanezcan en Koba.— Y añadió—: Creo que tienen la intención de descender por el Nilo hasta El Cairo. Me han ordenado proporcionar los porteadores para su safari hasta Gondokoro.

—¿Y sabes cuánto tiempo permanecerán en Koba? —preguntó Stanworth.

—No, señor. Además, resulta difícil encontrar porteadores. Quizá tardaré una semana en reunirlos.

Stanworth miró, pensativo, al empleado. ¡Dos europeas en Koba! Hacía muchos meses que no había visto a una mujer blanca y aun sólo fue una impresión fugitiva, cuando navegaban, río abajo, en una lancha, en dirección a Nimule. La llegada a Koba de aquellas mujeres complicaba los asuntos, pero ello regocijaba a Gerry, pues podría flirtear con ellas hasta hartarse, cuando regresara a Europa desde el Lado.

Comprendió Neil que Jevington estaría muy ocupado en divertir y distraer a sus visitantes, porque le gustaba el trato de las mujeres. No podía Stanworth tratar de sus dudas y ansiedades en presencia de ellas, de modo que se vería obligado a hacerlo a solas con Mark, aunque fuese por corto rato. Miró, ceñudo, el rostro sonriente del empleado, diciéndose que lo estrangularía con mucho gusto y luego reflexionó «¡cerca de lo que haría. ¿Convendría ir inmediatamente al encuentro de Mark o esperar a que volviese a su oficina, después del almuerzo? Por fin se decidió, desde su aguda ansiedad por averiguar la situación entre los alurs. Saludó a De Souza con un movimiento de cabeza y se dirigió al bungalow del comisario.

—Hodi —exclamó cuando subía los escalones de la veranda.

Desde dentro oyó la voz de bajo de Mark Jevington, que le daba la bienvenida.

Oyó ruido de sillas que rozaban el suelo y luego una exclamación de alegría.

—¡Neil Stanworth! ¡Caramba! Entra, muchacho, y te presentaré a dos señoras encantadoras.

Stanworth arrojó su salacot en una silla de la veranda, abrió la puerta que defendía de los mosquitos y con rápidos pasos penetró en la estancia.

CAPÍTULO VI

LOS dos hombres se saludaron cordialmente y Mark preguntó por Gerry. Luego los ojos del recién llegado miraron a las dos jóvenes y en el acto apareció en sus ojos una mirada casi de hostilidad, pero contestó a Mark en tono alegre:

—Llegué al amanecer. Anoche tuvimos un poco de jaleo con las patrullas belgas, mientras cruzábamos el río. Iniciaron el fuego, aunque, por suerte, no hirieron a nadie. Gerry está aún al otra lado, siguiendo a un macho herido, de modo que, probablemente, regresará dentro de uno o dos días.

—Ya me pareció oír tiros anoche —dijo Mark—.Y ahora permíteme que te presente. Neil Stanworth, uno de los más atrevidos aventureros de Koba. — anunció—.La señorita Wynter y su hermana, la señorita Graycott.

Stanworth saludó muy serio, dirigiendo una mirada de indiferencia. No tenía el deseo de mostrarse hostil, pero le molestaba la presencia de aquellas mujeres, pues aplazaban la obtención de los informes que tanto le importaban.

—Estoy encantada de conocer a un verdadero cazador de elefantes —dijo Natalia. —Hemos oído tantos relatos acerca de las hazañas de los cazadores del Lado, que tema el mayor deseo de conocer a uno, ¿verdad, Jessica?

Su hermana, asintió y el silencio de la joven llamó la atención de Stanworth, de modo que le dirigió una mirada y luego una ¡sonrisa, que desapareció al volverse a Mark.

—Supongo que no les habrá dicho que somos héroes, y tampoco unos sinvergüenzas observó en tono festivo.

—Ni una cosa ni otra, amigo —le aseguró Mark—.Acabábamos de tomar el almuerzo. ¿Qué te parece si bebemos algo?

—Acabo de comer, pero no tengo deseo de beber ¡ruada. Gracias. Y ya sabes que nunca me excedo.

—Sí, eres un, abstemio. Neil y su socio llevan, una, vida ¡austera —añadió, dirigiéndose a las jóvenes.

—Los cazadores de, elefantes han de observar moderación en sus costumbres contestó Stanworth.

Jessica Graycott dio un suspiro y fijó la mirada en Neil. Al hablar, su voz de contralto, suave y bien modulada, sonó agradablemente en los oídos de su interlocutor.

—Debe de ser una vida muy interesante y me gustaría conocerla, si tuviese la bondad de hablarme de ella. Nos, han contado muchas cosas de ustedes.

Stanworth la miró con ojos centelleantes y alegres, y replicó:

—Es, realmente, una vida maravillosa, que yo no la cambiaría, por nada del mundo.

—Lo creo —murmuró la joven.

Ésta notó que él no deseaba dar cuenta de ningún detalle, pero su reticencia le agradó. En cambio, su hermana no se conformó con tanta facilidad.

—Es preciso que nos cuente algo —insistió—.Y, sobre todo, me extraña muchísimo que un médico londinense pueda hallar placer en una vida tan peligrosa. ¿No querrá usted satisfacer nuestra curiosidad?

Al observar Jessica la expresión de desagrado de su interlocutor, se apresuró a desviar la conversación. Neil lo notó y le dirigió una sonrisa. Luego prestó atención a lo que se decía, pero sin intervenir. Escuchaba atento a la joven Jessica, que daba cuenta de los incidentes de su viaje. Su voz de contralto resultaba muy simpática para el cazador y se expresaba, al mismo tiempo, tan bien y con tanto acierto, que no pudo menos que replicar:

—Ha observado usted el verdadero espíritu de Africa, señorita Graycott.

Ella le dio las gracias y Natalia dijo:

—Le envidio a usted los años que ha pasado en este maravilloso país, pero no puedo comprender cómo ha logrado vivir tanto tiempo lejos de la civilización. Realmente, ha de ser muy intensa la fascinación de su vida aquí, porque, de lo contrario, habría sentido la necesidad de un descanso.

—Me parece muy agradable — contestó Constatar, irritado, al observar la referencia constante de aquella mujer hacia el pasado de él.

—No puedo pensar siquiera en marcharme de Africa — observó Jessica—. Desde luego volveré. Cuando centellea el sol en el cielo, Africa parece tan inmensa, solitaria, misteriosa e inescrutable, que conquista todas las facultades de mi imaginación.

—Volverá usted — le dijo Stanworth—. Ray un antiguo proverbio árabe, que dice: ¡«Quien ha probado una vez las aguas del Nilo, volverá a beberlas.» Eso es absolutamente cierto. Aquí está y estará siempre mi corazón. Africa es mi primero y único amor, y nada será capaz de borrarlo.

—Comprendo perfectamente — murmuró Jessica.

Mientras los demás hablaban del viaje por el Nilo, los ojos de Neil examinaban a Jessica con la mayor curiosidad. Juzgó que tendría unos veinticinco, años. Era de elevada estatura, esbelta y bien formada. En su rostro reinaba siempre la mayor animación y parecía interesarse por todo, lo que veía u oía.. Sus facciones eran acentuadas y aristocráticas, tenía una nariz recta y la barbilla firme. Su cabello, de color rubio, estaba dividido por el centro y luego se fizaba para cubrir las orejas.

A Neil le llamó la atención su boca. Era pequeña y atractiva cuando no sonreía, pero la sonrisa la hacía más agradable aun, pues entonces aparecían dos hoyuelos en sus mejillas y todo el rostro se transfiguraba...

Stanworth sintió admiración tanto por el rostro como por la cabeza de la joven. Notó que tenía los ojos muy grandes y atentos, de color azul obscuro, semejantes al de los cielos africanos, Las cejas eran delgadas y precisas, y donde el sol no había podido curtir el cutis, éste tenía una blancura singular. Y en cuanto, a las manos eran pequeñas, delicadas y expresivas.

Tuvo Neil la sensación de que aquella muchacha poseía una inteligencia desarrollada, excelente gusto por las cosas hermosas, como, lo demostraba su reacción después del viaje que acababa de hacer. En aquel momento se oyó la voz de Natalia, que decía:

—Hemos decidido bajar por el Nilo hasta Gondokoro, a fin de¡ tomar allí el vapor para Khartoum. Como es natural, nos gustará cazar un poco durante el viaje y necesitamos los servicios de un hombre experimentado, que se encargue de nuestro safari,. ¿No podría usted ayudarlos a encontrar al hombre apropiado?

—¿Han cazado ustedes mucho en Kenya? —preguntó él, pensativo...

—Seis meses, y también cuando vinimos solos a través del Uganda. Hemos tenido bastante éxito, pero aun no nos ha sido posible coronar nuestros esfuerzos con la caza del elefante. Nos creemos bastante buenas tiradoras, pero necesitamos a alguien «que «nos adiestre un poquito. ¿Cree usted que habrá alguna dificultad en procurarnos un excelente tirador?

—Muchas —contestó Stanworth—.Los cazadores profesionales se dedican únicamente a obtener marfil y no les interesa nada más.

—Sin embargo, habíamos esperado que usted podría ayudarnos — observó Natalia—. Nos haría, con ello, un verdadero favor y se lo agradeceríamos mucho. ¿No querrá usted compadecerse de nosotras y acompañarnos hasta Gondokoro? Como se comprende, estamos dispuestas a pagar unos honorarios razonables.

—Siento mucho darle un desengaño — contestó Neil—; pero ni siquiera puedo tomar en consideración su ofrecimiento. Es impracticable en absoluto. No soy cazador profesional, sino, simplemente, un cazador furtivo de elefantes, que infringe las leyes. Además, espero con la mayor ansiedad el regreso de mi compañero, que está en el Lado; y en cuanto llegue reharemos inmediatamente nuestro equipo, para salir otra vez en busca de más marfil. De haber estado libre — añadió volviéndose a Jessica—, me habría sido muy agradable complacerlas, pero es imposible.

—¿Y está usted tan aficionado a sus hazañas de cazador furtivo como para no poder dedicarnos unas semanas? —preguntó Jessica.

—Lamento parecer descortés, pero no nos queda tiempo. Ya está a la vista el último día de nuestra permanencia en el Lado.

—Eso es absolutamente cierto — comentó Jevington—. Si muere el rey Leopoldo, ese territorio quedará cerrado a todo cazador que carezca de autorización.

—He tenido un desengaño muy grande — dijo Jessica, suspirando.

—¿Y no hay nada que pueda inducirlo a cambiar de propósito? —preguntó Natalia sonriendo.

Stanworth meneó negativamente la cabeza.

—Necesitamos un par dé elefantes cada una y tal vez uno o dos rinocerontes blancos. Me han dicho que sólo se pueden hallar en el Lado — observó Jessica.

—Son tan raros estos últimos, que ya no debería perseguirlos nadie — dijo Stanworth con cierta violencia en la voz—. Yo nunca he disparado contra ellos en los tres años que llevo aquí. Además, se hallan en la orilla opuesta del Nilo, en territorio prohibido, de modo que no debe usted pensar más en ello.

Mark se echó a reír y le hizo un guiño. Ya había avisado a las dos mujeres de que sería muy difícil conquistar a Neil; y ellas parecían decididas a contratar sus servicios. Mark se apresuró a confirmar lo que acababa de decirse.

—Deberán procurarse ustedes un permiso belga para cazar por allí. Eso exige que la petición se dirija a Bruselas. Tengo entendido que ustedes sólo tienen un permiso para Uganda, que es inútil en la orilla opuesta.

Jessica dirigió una mirada al alto y grueso comisario del distrito, cuyos ojos castaños contemplaban a su hermana con aprobación e interés. Sonreía, como divertido por algún secreto pensamiento y, al fin, Jessica miró a Stanworth.

—No tenemos más permiso que el que nos dieron en Kampala. Y como cazan ustedes en el Lado, creímos que, tal vez, nos permitiría divertimos algún tiempo en su compañía. Sería muy interesante.

Stanworth meneó negativamente la cabeza.

—También sería muy peligroso para dos mujeres. Los belgas están rabiosos contra los cazadores furtivos, cosa muy comprensible. Pero tiene un modo muy desagradable de demostrarlo; por eso no puedo aconsejar a ustedes que se expongan al peligro de incurrir en su cólera o de sufrir el castigo que se aplica cuando lo cogen a uno in fraganti.

—¿Eso mismo les he estado diciendo toda la mañana — observó Mark, con su voz de bajo—, haciéndoles notar que es mucho más juicioso no abandonar nuestra orilla del río y alcanzar sus trofeos cinegéticos bajo la benigna dirección del gobierno de Uganda.

—Vale más que olvide usted esa idea, señorita Craycott — le dijo Stanworth—. Sólo pensar en ello es una locura.

—¿Oyes lo que dicen los sabios de Kopa, Natalia? —dijo Jessica.

—Opino que son ustedes muy poco amables— dijo Natalia—. Somos dos mujeres solas, que buscan un poco de aventura y de recuerdos agradables para muchos años. Y ustedes nos niegan esas emociones. ¡Sean un poco amables!

Stanworth guardó silencio mientras la observaba fijamente. No pensaba en que su ruego pudiese alterar su resolución, sino en la enorme diferencia entre ambas hermanas, hasta el punto de que nunca habría supuesto tal parentesco.

Natalia Wynter era de estatura mediana, aunque parecía más alta gracias a su esbeltez. Aparentaba tener cinco años más que Jessica. Era elegante y bien formada, sus facciones pequeñas y delicadas y su cabello de color bronceado, brillante y espeso. Sus ojos, de color castaño, tenían una expresión atrevida y humorística. Su tez mostraba un leve tono aceitunado, los labios eran finos y la boca no resultaba bonita. Así que daba la impresión de ser mujer peligrosa, tanto si sintiera amor como odio, y Stanworth notó un leve antagonismo.

Las dos lo miraban atentamente, en espera de la respuesta a las palabras de Natalia. Y al sentir la mirada de Jessica exclamó:

—Creo que Tremayne tardará cosa de un par de días. Lo sondearé acerca del particular y, si está conforme, por lo menos las acompañará a ustedes una parte del camino, hasta Gondokoro. Eso es todo lo que puedo prometerles.

—¿Y no al Lado? —preguntó Jessica.

—De ningún modo. Pero procuraremos que cacen un par de elefantes cada una, en esta orilla — se volvió para minar a Natalia y preguntó—: ¿Lo dejamos así?

Aun cuando la pregunta fue hecha a Natalia, Jessica contestó:

—Rogaré a Dios que su socio sea más amable.

Pero sonrió al mismo tiempo, mostrando sus hoyuelos.

Stanworth se puso en pie, excusándose. Dijo que tenía mucho que hacer y poco tiempo para ello. Tenia que pesar el marfil y venderlo luego al traficante griego de Koba, así como también pagar los derechos al gobierno; luego debería comprar provisiones para regresar al Lado, a fin de continuar la caza de elefantes.

De pronto se volvió a Jevington, dirigiéndole una mirada suplicante y, sin ambages, se refirió al objeto de su visita.

—Gracias por tu mensaje, Mark, y también por haberlo enviado por un correo especial. Fuiste muy amable al pensar en nosotros. Te agradecería informes más explícitos acerca de lo que sabes y lo que has oído. Estoy seguro de que estas señoras nos excusarán si vamos a tu despacho, para tratar de este asunto urgente.

Sus ojos buscaron un momento la mirada de Jessica, pero se volvió a Natalia, a quien dijo:

—Dispénseme si me llevo a Mark un momento. Tengo absoluta necesidad de recibir noticias, pero no Id entretendré demasiado.

—Desde luego, lo comprendemos muy bien — contestó Natalia sonriendo—, y mientras conferencian ustedes, echaremos una siesta.

Después de saludar, Stanworth tomó el brazo de su compañero y lo hizo salir.

CAPÍTULO VII

EN cuanto estuvo en la oficina de su amigo, Stanworth manifestó sus dudas y sus ansiedades. Se sentó de espalda a la luz y fijó su mirada en Mark.

—Tu carta fue alarmante Gerry está aún por allí y temo que pueda verse en un apuro.

Jevington llenó y encendió su pipa, esperando que Stanworth continuara, pero en vista de que guardaba silencio, observó:

—Ha hecho una tontería quedándose por allí. Mi aviso era serio en absoluto.

—Ya lo sé — replicó Stanworth—. Quise persuadirle de que me acompañase y mandara al elefante herido al diablo, pero no me hizo caso. Gerry es testarudo como una mula.

—Sí. Parece que le gusta buscar el peligro. Titubeó Jevington y, por fin, Stanworth, que lo observaba impaciente, preguntó:

—¿Qué cosas sabes, Mark?

—He recibido informes fidedignos de que, en la orilla opuesta y principalmente entre los alurs, reina cierta agitación. Vosotros, los cazadores, debierais evitar esa área, siquiera por ahora. Me parece que va a ser muy poco saludable para los que cazan en el distrito de Mahagi.

—¿Y en qué consiste la agitación? —preguntó Stanworth.

—Los alurs están inquietos, a consecuencia de las constantes exigencias de provisiones por parte de los cazadores furtivos y de los askaris belgas. Empieza a enojarles esta demanda persistente y, por otra parte, su actitud es muy natural.

—Gerry y yo les hemos pagado religiosamente cuánto nos han pedido Y, según mis informes, lo mismo han hecho los demás — contestó Stanworth, indignado — Y tú ya sabes que somos incapaces de obrar de otro modo.

—Desde luego — dijo Jevington—, pero ¿sabes si todos los demás han obrado de igual modo?

—Con una sola excepción, según creo— confesó Stanworth de mala gana.

—Sí, ya sé cuál es — dijo Jevington.

—Gerry y yo hemos observado, recientemente, la hostilidad desagradable de los alurs. Se muestran hoscos y malhumorados. Cuando pasamos por un poblado, se quedaron mirándonos, ceñudos; nadie se levantó y los niños se escondieron en las cabañas. Ni siquiera nos contestaron cuando les hablábamos con amabilidad. Ninguno de sus jefes se adelantó para saludar a los forasteros, como es costumbre. Por todas partes vimos caras serias. Se han conducido como cerdos, aun aquellos con quienes fuimos más amigos.

—Eso confirma mis noticias. ¿Observaste algo más? ¿Y cómo interpretas estas señales?

—Gerry se manifestó poco inclinado a hacer caso de ese cambio. Creyó que cooperaban con los belgas u obedecían sus órdenes, para que nos sintiéramos inquietos. Opina que quizá los amenazaban con algún castigo si nos ayudaban, pero yo creo advertir algo más. En ninguna parte quisieron vendernos provisiones, aunque se les pagara un precio crecido; no nos dieron tampoco ningún detalle acerca del paradero de los elefantes. De modo que yo estaba receloso y tu carta acabó de alarmarme.

—Es muy posible que quieran tomarse la justicia por sus manos — observó Jevington. —En tal caso, en breve habrán asesinado a algunos europeos, a no ser que éstos se alejen. El país que habita esa gente es muy pobre; tengo entendido que apenas cultivan la tierra y que todos andan escasos de comida. Y esta petición constante de sus débiles recursos excita su cólera y su enfado, y por consiguiente el asunto sólo puede terminar de una manera.

—¿Y crees que el estallido es inminente, Mark? —preguntó Stanworth—.Necesito saberlo, puesto que Gerry aun está por allí.

—Lo ignoro. Puede ocurrir hoy mismo o tardar un mes y aun no producirse. ¿Quién lo sabe? Ningún europeo es capaz de predecir con, acierto lo que hará un africano. Y dudo de que ellos mismos lo entiendan. En África ocurre siempre lo inesperado.

—A veces he dudado de que tengan alguna inteligencia — observó Neil.

—Comprendí que debía avisaros — dijo Mark—, y es una lástima que Gerry no haya seguido mis consejos.

—Desde luego te lo agradecimos mucho, pero los instintos humanitarios de Gerry lo obligaron a acabar los sufrimientos de ese pobre animal herido y no obró de este modo en desprecio de tu aviso, porque se da cuenta del riesgo.

—Loa demás cazadores han regresado ya a este lado del río, a excepción de Gerry y de ese individuo llamado Martin. También lo avisé, pero hace cuatro días insistió en volver por allá.

—Han llegado hasta mí rumores de las actividades desagradables de ese Martin, en el Lado. Y sospecho que él sea el principal causante de la inquietud de esa gente.

—¿Qué rumores son esos? —preguntó Jevington.

Titubeó Stanworth, porque no le gustaba hablar mal de otro hombre, pero, al fin, dijese que no valía la pena de tener ninguna consideración con aquel sujeto y refirió a su amigo cuanto había llegado a sus oídos. Al parecer, Martin tomaba, simplemente, lo que le parecía bien, en los poblados de los alurs, ya fuesen provisiones o mujeres. Y, por si esto fuera poco, los trataba luego a latigazos.

—Realmente nunca había oído cosa igual — dijo Jevington.

—Yo no soy vengativo — replicó Stanworth—, pero me alegraría mucho de que los belgas lo hubiesen capturado, porque esos tipos son una amenaza para el predominio de la raza blanca en Africa.

—En fin, hemos de esperar que los perjudicados le darán el merecido castigo — dijo Jevington.

—Y para hablar de otro asunto menos penoso — dijo Stanworth—, ¿cuáles son las noticias del rey Leopoldo?

—Según ¡un telegrama recibido esta mañana —contestó Mark— el rey está gravísimo y no hay esperanzas de que pueda restablecerse. Eso significa el final de vuestras actividades cinegéticas, Neil. Os veréis obligados a abandonar el Lado, para convertiros en ciudadanos respetables.

—Siempre habrá un respiro de seis meses, Mark, y en este tiempo se puede obtener mucho marfil. Esta es la razón principal de que no quiera acompañar a esas dos mujeres en su safari. Tal vez Gerry opinará de distinto modo — añadió—, porque, precisamente, estaba deseoso de ir a pasar una temporada en Londres. Y es posible que la señora Wynter y su hermana lo convenzan de que las acompañe hasta allí. Yo, en cambio, sé que todos los momentos son preciosos aquí.

—Sin embargo, has de tener en cuenta— observó Mark—que si los indígenas empiezan a mostrarse hostiles, eso reducirá vuestras actividades. ¿Y qué harás en cuanto ya no puedas dedicarte a la caza de elefantes?

—Hasta entonces habrá tiempo más que suficiente para obtener una buena cantidad. Además; es muy posible que la agitación de esa gente se calme poco a poco.

—¿De modo que no temes un estallido repentino?

—Si ¡así fuese, acudiría inmediatamente a socorrer a Gerry para traérmelo conmigo.

—Hemos de tener en cuenta —dijo Mark, pensativo—que ese Martin anda por allí y pudiera ser muy bien la chispa que; originase la hoguera.

Los dos amigos se dirigieron hacia la puerta y Neil se despidió del comisario. Éste, antes de separarse, lo invitó a tomar un cóctel y también para que se quedara a compartir con ellos la colación nocturna.

—Muchas gracias —contestó Neil—. Acepto el cóctel. Luego ya veremos.

Mark lo vio desaparecer y luego volvió a penetrar en su oficina, porque tenía mucho trabajo. Aun debía contestar su numerosa correspondencia. Siguió ocupado hasta la hora de la cena y luego se dirigió a su bungalow.

Mientras, tanto, Stanworth pasó una tarde muy atareada. Pesó todo el marfil y, después de mucho regateo, lo vendió a Nikolaos Koulis. Stanworth quedó satisfecho de la transacción, pero estaba algo inquieto por lo que pudiera sucedería a Gerry. Y, muy preocupado par esta causa, se dirigió a casa de Jevington.

Fue objeto de una cordial acogida, y aun cuando él hizo los mayores esfuerzos por corresponder al buen humor reinante, no lo consiguió. Sin pronunciar palabra tomó su cóctel, mientras escuchaba la conversación general y luego se puso en pie para marcharse y no quiso aceptar la invitación de Mark para que se quedase a cenar.

—Lo siento mucho —dijo—,pero aun tengo bastante que hacer. Además, espero que mi socio regresará mañana, a lo sumo al anochecer. Y me alegraría mucho de que todos ustedes quisieran acompañarnos a cenar en cuanto haya regresado. Por consiguiente, digamos que será pasado mañana y, desde luego, antes tomáremos unos cócteles.

—Me gustaría muchísimo —contestó Natalia—.Le agradezco su invitación, porque será una verdadera aventura cenar en el campamento da unos auténticos cazadores furtivos. Y le advierto que no cesaré hasta que consientan en acompañarnos en nuestro safari, que dedicaremos a la caza. Y hasta que consiga su conformidad, le haré el amor con la mayor violencia.

—Y si consiento ¿qué pasará? —preguntó Stanworth, con fingida alegría.

—Ya lo veremos —contestó Natalia.

—Y usted ¿también querrá seducirme para que acepte, señorita Graycott?

—Tengo grandes tentaciones de coquetear mucho con usted — replicó ella.

—Cuando regrese su compañero — dijo Natalia—.también procuraré seducirlo. Estoy absolutamente decidida a que nos acompañen los dos y, desde luego, Jessica y yo no nos moveremos de Koba sin haber logrado nuestro propósito.

—Gerry Tremayne será mucho más dúctil! —les ¡aseguró Stanworth—.Y estoy persuadido de que consentirá en acompañarlas hasta Gondokoro. Ahora, si me lo permiten —añadió—,he de regresar a mi campamento.

—¿No quieres quedarte a cenar, Neil? —preguntó Mark—.Después podríamos jugar al bridge.

—Lo siento, pero tengo mucho que hacer —contestó Neil.

Y, después de saludar amablemente, desapareció en la obscuridad nocturna.

CAPÍTULO VIII

MIENTRAS avanzaba. Tremayne por entre las altas hierbas y los matorrales, siguiendo a Hamid y a sus porteadores, preguntábase si seria tan fácil como supusiera la aventura que había emprendido. Confiado, aseguró a Stanworth que estaría de regreso en Koba tres días después, pero a medida que pensaba en ello, creía que se había mostrado demasiado optimista, porque era muy probable que el elefante se hubiese alejado y que él no pudiera alcanzarlo ya.

Llegaron al lugar en qué fue herido el animal, y el descubrir sus huellas no fue ya cosa fácil, pero, al fin, no tuvo dudas de que las había encontrado otra vez. Siguieron adelante tan rápidamente como les fue posible, y aquella misma tarde, a hora bastante avanzada, el cazador tuvo la satisfacción de descubrir a lo lejos al herido elefante. Éste se hallaba en pie, al amparo de las ramas de una mimosa muy grande. Con toda evidencia el animal estaba gravemente herido. Tremayne maniobró con el mayor cuidado para acercarse y, consiguiéndolo al fin, disparó un certero tiro al cerebro del animal, que cayó redondo.

Los colmillos eran bastante grandes y de peso más que regular. Tremayne quedó muy satisfecho de haber conseguido dar muerte al elefante y en el acto ordenó a sus porteadores que procediesen la cortar los colmillos.

Había obscurecido ya cuando terminaron la operación. Tremayne decidió acampar a corta distancia, para emprender el regreso en cuanto amaneciese. Hamid y un porteador fueron en busca de agua y los otros se ocuparon en encender fuego y en preparar la cena.

Dos horas después regresó Hamid con los odres llenos, dio cuenta de que, a tres millas de distancia, había un poblado de alurs, que se pusieron locos de alegría al enterarse de que el cazador había dado muerte a un enorme elefante, porque, en tales casos, la carne ¡siempre les correspondía a ellos.

Al recordar la actitud reciente de los alurs, Tremayne sintió cierto recelo por tan súbita cordialidad, de modo que previno a Hamid y a los porteadores contra cualquier ataque traicionero, y él, por su parte, comprobó el buen funcionamiento de su rifle.

Poco después se presentó una multitud de negros, cantando y bailando por el camino. Con toda evidencia estaban muy contentos. Saludaron a Tremayne con el mayor respeto y cordialidad, y le pidieron permiso para descuartizar tal muerto señor de la selva. El cazador dio su consentimiento y, sentado en el suelo y con la espalda apoyada en el tronco de un árbol, observó cómo, semejantes a una bandada de buitres, se arrojaban sobre el enorme cuerpo. Brillaban las hogueras de sus propios hombres y las llamas proyectaban su luz en aquella macabra escena. Y mientras los hombres cortaban la carne, las, mujeres y los niños la cargaban en sus cestos, en tanto que otros se entregaban a un frenético y alegre baile.

Poco a poco se disiparon los recelos de Tremayne. Cuando el esqueleto del elefante quedó mondo y lirondo de toda carne, los negros se dispusieron a alejarse con su botín y, al pasar en procesión por delante del cazador, lo saludaban con alegres sonrisas. Él les dirigió algunas chanzas. Un alur, ya anciano, se acercó a suplicar a Tremayne que los acompañara al poblado para pasar allí la noche, y le ofreció una cabaña nueva para él y sus compañeros.

Tremayne sintió la tentación de negarse a aceptar, pero al fin consintió, porque no sospechaba ninguna traición, aun conociendo el Carácter falso de aquella gente.

Llamó, pues, a Hamid para que lo hiciese recoger todo y echó a andar al lado del viejo alur. Éste: le comunicó que la noche anterior los askaris belgas habían pasado por el poblado, en busca de las huellas de dos cazadores blancos, pero luego se alejaron hacia el Nilo, persuadidos de Que no estaban por allí.

Se preguntó Tremayne si aquello sería cierto o si los alurs querían llevarlo a una emboscada de los askaris, pero al llegar al poblado no pudo advertir nada sospechoso ni amenazador y acompañó a su guía hasta la cabaña recientemente construida, que aceptó con gusto, porque, por lo menos, estaría limpia de alimañas y podría dormir en paz.

Antes de retirarse el viejo, permaneció unos instantes indeciso como si no se atreviese a pedir algo. Por fin se decidió, diciendo que el jefe del poblado había recibido una lanzada en la pierna, en un motín reciente. La herida era grave y explicó que, al parecer, se había infectado, y acabó rogando a Tremayne que consintiera en ir a curar al jefe.

Sin recelar ninguna traición. Tremayne se dirigió la cabaña del herido. Encendió su lamparilla eléctrica y se inclinó hacia el enfermo para examinar su pierna herida.

Pudo notar que estaba gravemente infectada. El olor de la herida era, nauseabundo y no tardó en advertir que allí no cabía más recurso que la amputación, pero como esto era muy superior a sus conocimientos médicos, decidió limitarse a limpiar la herida y a —aplicarle ácido fénico, pues, por fortuna, entre sus efectos había un pequeño botiquín.

Enderezó el cuerpo y prometió hacer cuanto pudiera, pero aconsejó también llevar al herido al puesto belga de Mahagi, para que lo cuidase el médico del fuerte. Luego salió de la cabaña y regresó a, la suya propia, con objeto de tomar lo necesario para la cura.

Persuadido de que aquella gente no abrigaba malas intenciones, dejó su rifle y volvió a la cabaña del jefe. Puso el botiquín en el suelo, y cuando se arrodillaba al lado de la cama sintió que lo agarraban violentamente por los brazos, obligándolo a unir las manos por la espalda. Luchó con toda su fuerza por recobrar la libertad, al mismo tiempo que profería una sarta de violentas maldiciones, pero sintió que le pasaban un nudo corredizo por el cuello. Rápidamente otras cuerdas le impidieron todo movimiento y se vio incapaz de resistir a aquel traicionero ataque.

En el acto recobró la lucidez mental y, guardando silencio, prestó oído para darse cuenta de lo que pudiera ocurrirle a Hamid. Sin duda, su leal escopetero habría oído sus gritos y se dio cuenta así de la traición de aquella gentuza. En tal caso, (acudiría en su ayuda, o bien, acompañado de los porteadores, echaría a correr hacia Koba para dar cuenta a Stanworth de lo ocurrido.

Pudo oír Tremayne numerosos gritos en el exterior y el ruido de rápidos pasos, pero al fin cesó todo movimiento. Tuvo la razonable certeza dé que Hamid habría escapado y de que no tardaría en dar la noticia en Koba.

Luego, volviéndose a unos indígenas que estaban a su lado, les preguntó en tono severo a qué se debía aquella traición. Nadie contestó y, en vista de ello, se dirigió al herido, diciéndole:

—Vine aquí para curarte, jefe, y tú me correspondes con ese maltrato y esa violencia.

—Lo siento mucho — contestó el jefe—, pero obramos así por orden del Gran Jefe Ajurr Asida.

—¿Debo creer que es un perro traidor? Caro pagará lo que ha hecho — observó Tremayne—.Siempre lo traté como amigo, pero ya llegará el día en que podamos pasar cuentas, del mismo modo como el día sigue a la noche.

Nadie hizo caso a sus amenazas y lo sacaron a rastras de la cabaña. Lo arrojaron luego al suelo, y Tremayne, a pesar del dominio que tenía sobre sí mismo, empezó a insultarlos con toda la violencia que le fue posible, pero ellos se vengaron apaleándolo.

El dolor le obligó a callarse, y al fin no tuvo más remedio que permanecer inmóvil, fingiendo que había perdido el sentido.

Mientras tanto, prestaba oído, a fin de averiguar lo que había sido de Hamid y de los porteadores, y como no oyera ningún ruido, ni tampoco comentario alguno acerca del particular, pudo creer que habían logrado huir.

En tal caso, Neil Stanworth reunirá a los demás cazadores y todos acudirían a socorrerlo. Pero tuvo el recelo de que quizá llegasen demasiado tarde. Su situación era muy grave. Sin duda, los askaris belgas no tenían nada que ver en su situación, de la cual solamente debían de ser responsables los alurs.

Pasó una noche espantosa, en la que el dolor no le permitió conciliar el sueño. En cuanto el sol alumbró la tierra, los habitantes del poblado fueron en su busca. Iban todos armados de lanzas y de antiguos mosquetes y su jefe llevaba al hombro el rifle de Tremayne. No pudo ver ninguna señal de Hamid o de sus porteadores, cosa que lo reanimó un tanto. Cabía la posibilidad de que los hubiesen asesinado, pero más bien creía que lograron salvarse. Contribuyó a darle la seguridad de que había ocurrido eso último la circunstancia de que ninguno de los salvajes llevaba el rifle de Hamid.

Entre todos rodearon a Tremayne y el grupo echó a andar. El cazador blanco no tardó en darse cuenta, de que se dirigían al poblado de Ajurr Asida, que era el jefe supremo de los alurs.

Durante varias horas siguieron andando, en tanto que el ardiente sol de Africa caldeaba cruelmente la cabeza, descubierta de Tremayne. Una vez pidió agua para apagar su terrible sed, y por toda respuesta recibió una lluvia de palos. Resolvió resistir en silencio, y aun cuando le dolía todo el cuerpo y cada paso era un nuevo dolor, siguió adelante, sin hacer caso de las burlas y los insultos que le dirigían sus aprehensores. Tenía las manos hinchadas y doloridas, a causa de las cuerdas que le ataban las muñecas. Él, sin embargo, hacía esfuerzos por andar erguido y sereno, decidido a morir, si era preciso, con el valor propio de un hombre blanco.

Hacia el crepúsculo llegaron al poblado del jefe Ajurr Asida. Lo llevaron hasta el centro de la plaza, y los habitantes del poblado, muy excitados, rodearon al preso blanco burlándose de él e insultándole o escupiéndole, pero él seguía fingiendo indiferencia y serenidad.

Pocos minutos después, Ajurr Asida salió de su cabaña, y avanzó despacio en dirección a Tremayne. Le hizo un seco saludo y su rostro parecía colérico, y severo. Dio una orden a sus hombres para que dejasen libre al preso. Entonces éste pidió agua, aunque sin grandes esperanzas de que se la dieran, pero Ajurr Asida, con gran sorpresa por su parte, ordenó a una mujer que diese una calabaza de leche al hombre blanco. Aunque olía mal Y estaba sucia, Tremayne la aceptó agradecido y se bebió todo el contenido de la calabaza. Dio luego las gracias al jefe y preguntó enojado:

—¿Qué significa esa conducta insultante, Ajurr Asida?

El jefe se encogió de hombros, indiferente, y penetró de nuevo en su cabaña. Entonces Tremayne fue llevado a otra cabaña, cuyo olor era espantoso, y no tardó en darse cuenta de que estaba llena de toda, clase de parásitos.

Se sentó dolorido sobre el suelo y, estremeciéndose de espanto, recordó los actos de crueldad que le habían contado acerca de aquel jefe. Sin embargo, le dio alguna esperanza la circunstancia de ver que le daban de comer. Y se preguntó cuáles serían los propósitos del jefe.

Se durmió después de dos o tres horas de insomnio, para despertar en cuanto empezaba a amanecer. Y esperó, lleno de ansiedad, el destino que le reservaba Ajurr Asida.

Recordó que tanto él como Stanworth siempre se esforzaron, en hacerle regalos y en conquistar su amistad. Cuantas veces le pidieron provisiones o guías, le pagaron generosamente, así como también todos los detalles que les dieron con respecto a las manadas de elefantes.

No podía hallar Tremayne ninguna culpa en su conducta que justificara lo que estaba sucediendo. Tuvo, sin embargo, en cuenta que la gratitud era algo en absoluto desconocido para los alurs, de modo que no podía esperar que Ajurr Asida correspondiese a las gentilezas que con él se habían, tenido.

Pero ya no podía tardar en enterarse de la suerte que le estaba reservada.

CAPÍTULO IX

UNA hora después de salir el sol, cuatro guardias armados fueron en busca de Tremayne y lo llevaron a la cabaña del Jefe. Éste se había sentado en un taburete y estaba rodeado por los notables de la tribu. Todos los habitantes del poblado habían acudido a presenciar el juicio de Un hombre blanco.

Tremayne, a quien retenían dos guardianes, vio que otros dos se situaban a su espalda, lanza en mano, dispuestos a atravesarlo con sus armas en cuanto hiciera el menor movimiento sospechoso.

Antes de que Ajurr Asida pudiese tomar la ofensiva, Tremayne le preguntó severamente la causa de aquel trato inhumano y señaló que él siempre se había conducido bien, que lo pagó todo y que aun recompensó generosamente los servicios prestados. Siempre fue amigo de Ajurr Asida y de su pueblo, y sin embargo veíase maltratado y hecho prisionero cuando se disponía a curar al jefe del poblado.

—No tengo ningún motivo de enemistad contra ti, hombre blanco — contestó el jefe —sino con otro cazador que ha tratado muy mal a mi pueblo, avergonzando a las mujeres y a las jóvenes de mi tribu. Y a causa de los actos de este hombre, me vengaré de todos los hombres blancos.

En vano quiso Tremayne convencerlo de la injusticia de semejante conducta. Inútiles fueron también todas las palabras que pronunció para recordar su propio comportamiento con respecto a los alurs, porque el jefe y sus dignatarios no le hicieron ningún caso.

Luego empezaron a discutir entre ¡sí, y Tremayne, prestando atención a, sus palabras, pudo notar que no había unanimidad de pareceres, porque algunos exigían la muerte del hombre blanco, después de haber sido torturado, y otros, en cambio, ponían de manifiesto que el prisionero siempre se condujo bien con ellos que los trató bondadosamente y que, por lo tanto, era necesario devolverle la libertad.

Ajurr Asida apenas tomó parte en aquella discusión interminable. Por fin se volvió a los guardianes del preso y les dio una orden. Tremayne se vio conducido otra vez a la sucia cabaña que le servía de calabozo. De nuevo le dieron una calabaza de leche y un plato de gachas, y aun cuando ambas cosas eran muy poco agradables, tenía tanta hambre que comió y bebió todo lo que le habían dado.

Dos horas después, un mensajero volvió a llevarlo ante el jefe y sus consejeros. Con toda seguridad habían llegado ya a una decisión.

—Ya te dije antes —exclamó el jefe al ver al preso — que no tenía ningún motivo de enemistad contra ti. He decidido, pues, dejarte marchar en libertad, pero con dos condiciones: la primera es que nunca volverás a mi territorio, y la segunda que nunca más, tampoco, cazarás elefantes en la tierra de los alurs. Si faltas a cualquiera de estas dos órdenes, haré cuanto pueda por prenderte otra vez y entonces sufrirás la tortura y una muerte lenta. ¿Qué me contestas? ¿Me haces esas promesas y estás dispuesto a cumplirlas?

=—Te lo prometo — contestó Tremayne, después de breve reflexión.

—Bien, procura no mentir, porque, por muy listo que seas, nunca podrás ver tu propia nuca. En cuanto vuelvas a pisar mi territorio lo sabré en seguida y enviaré a mis hombres para que se apoderen de ti y, en tal caso, morirás poco a poco entre horribles sufrimientos. He hablado.

Ajurr Asida se puso en pie e hizo seña a los guardias que vigilaban al preso para que lo siguieran.

—Voy a mostrarte ahora lo que te sucedería si faltaras a la promesa que acabas deshacer —dijo volviéndose al preso.

Atravesaron la plaza central del poblado, seguidos por todos los habitantes de aquel lugar, y al llegar al extremo Sur el jefe señaló la cabeza de un hombre blanco, clavada en la punta de una estaca. Y en las ramas de los árboles inmediatos estaban colgados los restantes fragmentos del cadáver de aquel hombre. Tremayne lo reconoció en seguida. Era la cabeza de Martín, de aquel sujeto de nacionalidad ignorada, que tan mal se condujo con los indígenas.

—¿Lo conoces? —preguntó Ajurr Asida.

Tremayne afirmó, inclinando la cabeza. Aun comprendiendo que Martín merecía un severo castigo por su conducta, le pareció demasiado cruel ver sus restos, de tal modo destrozados.

—Ese hombre —dijo el jefe—merecía la muerte en castigo de sus numerosos crímenes para con mi pueblo. No quiero ya más hombres blancos en mi territorio. Por consiguiente, si vuelves algún día sufrirás igual castigo que éste. Ahora vete.

Pidió Tremayne que le devolviesen el rifle y sus efectos, pero ni siquiera le contestaron. No quiso insistir, comprendiendo que seria inútil, y echó a andar en dirección al Nilo, sin volverse siquiera a mirar hacia atrás.

Cada uno de sus pasos le producía vivos dolores y le costaba un esfuerzo considerable, pero hasta que hubo perdido de vista el pueblo siguió andando erguido y con paso firme. Luego, en cuanto estuvo a cierta distancia, emprendió un paso mesurado, haciendo una mueca de vez en cuando a causa de los dolores que experimentaba. Conocía bien el camino, pero estaba persuadido de que le sería muy difícil encontrar comida y agua. Además, debería dar un rodeo para evitar los poblados, porque tal vez ios ¡alurs tuviesen la orden de prender a todo europeo que cruzara su territorio, y era probable que no estuviesen enterados de que Ajurr Asida haba devuelto la libertad a Tremayne.

En caso de que éste: hubiera gozado de todo su vigor, habría llegado a la orilla del Nilo antes de que amaneciese el nuevo día, pero en el estado en que se hallaba no tenía grandes esperanzas de llegar al lugar de la cita antes de que se pusiera el sol del siguiente día.

Calculó el tiempo transcurrido desde que se separara de Stanworth, Se hallaba ya en el tercer día y recordó su promesa de que llegaría aquella misma, noche al lugar convenido, pero le era imposible cumplir su palabra. Estaba persuadido de que la canoa lo aguardaría por lo menos otras veinticuatro horas, y se dijo también que si Hamid había llegado a Koba era muy probable que Stanworth hubiese emprendido la marcha para rescatarlo.

Sería imposible dar cuenta de los sufrimientos que le costó aquella marcha. El sol ardía sobre su descubierta cabeza y temía ser víctima de una insolación. Tenía la garganta y la boca secas, como si fuesen de corcho, la lengua hinchada, que le parecía ser de algodón en rama, y los labios cortados y ensangrentados. Las manos le temblaban y dolían como si estuviesen rodeadas de fuego.

Por si fuera poco todo eso, lo arañaban los arbustos espinosos, y aun las desigualdades del terreno comunicaban ¡a su cuerpo tales sacudidas que iban acompañadas por vivísimos dolores.

Cruzó en su camino varios pequeños cauces, pero estaban secos y contenían tan sólo un poco de agua estancada, verdosa y hedionda. Se bañó las manos y la cabeza en aquel líquido infecto. Una vez quiso probarlo, pero no pudo tragar una gota.

Hacia el obscurecer, sus fatigados ojos reconocieron un punto de referencia que se hallaba, aproximadamente, a la mitad de su viaje hacia el Nilo. Se sentó en el suelo para descansar unos minutos. De pronto, vio una mata en la que abundaban las moras. Era un fruto comestible y, dirigiéndose allá, comió una cantidad extraordinaria que no sólo satisfizo, en parte, su hambre, sino que también la sed. Y luego continuó su camino, sin interrumpirlo durante toda la noche.

Al amanecer reconoció que se hallaba a unas diez millas del Nilo. Dio unos pasos más y, con grande alegría, pudo descubrir al fin un pequeño arroyo, en el que pudo, satisfacer ampliamente la sed.

Las piernas se negaban ya a seguir llevándolo. Se dejó caer al pie de una corpulenta acacia, y apenas hubo apoyado la cabeza en el suelo se quedó profundamente dormido.

Despertó envarado, dolorido y con las manos tan hinchadas que, por lo menos, tenían doble tamaño que el normal. Sentíase delirante, pero, por suerte, el sol empezaba ya a ocultarse en el ocaso y eso le proporcionó intenso alivio.

Se puso en pie y, aun cuando se tambaleaba como un borracho, reanudó la marcha, y así, sólo gracias a un terrible esfuerzo de voluntad, llegó, después de medianoche, al punto de la cita, aunque estaba ya exhausto y consumido por una fiebre intensa.

Encontró la canoa que lo aguardaba y que tripulaban dos remeros. Al verlo salir de entre unos cañaverales para caerse en el fangoso suelo, acudieron a socorrerlo y con toda clase de precauciones lo llevaron a la canoa; luego empezaron a remar a toda prisa, pues se dieron cuenta de la gravedad de su estado.

Al llegar al desembarcadero de Koba, salieron varios hombres para ayudarlo a pasar a tierra. Tremayne tenía la sensación de que su cabeza iba a estallar; todo daba vueltas a su alrededor y no tenía fuerzas para sostenerse. De este modo llegó ante su propia cabaña. Vio que tardía una luz en la inmediata y oyó voces. Sin duda, lo esperaban.

Quiso gritar y la voz apenas fue audible para sus propios oídos, con los que percibía un estruendo espantoso. Y siguió avanzando gracias a un tremendo esfuerzo de voluntad, deseoso de alcanzar aquel lugar de descanso.

CAPÍTULO X

POR espacio de dos días, Neil Stanworth sintió impaciencia extraordinaria y también alarma e inquietud por la tardanza de Gerry Tremayne. Debía haber llegado la noche anterior y al terminar el cuarto día no había dado señales de su llegadla.

Stanworth mandó la canoa para que lo esperase en el lugar convenido y dio instrucciones a los remeros para que no regresaran a Koba sin haber recibido órdenes de Tremayne o de él mismo, y estaba persuadido de que le obedecerían.

Pasó gran parte del día a la orilla del río, obsesionado y temeroso de lo que hubiese podido ocurrirle a su amigo. Se preguntaba si había sido víctima de la enemistad de los alurs, pero en otras ocasiones se imaginaba numerosas posibilidades desagradables, que habrían podido detener a Tremayne.

Stanworth había invitado a Jevington y a las dos señoras ta tomar unos cócteles y luego se convino en que cenarían juntos. Con toda seguridad, no, tardarían ya sus invitados y se arrepentía de no haber aplazado la cena, pero no lo hizo, en su deseo de no estar solo en aquellos momentos de ansiedad. No sabía qué hacer; si cruzar aquella misma noche el Nilo, para ir en busca de Gerry, o concederle otro día de gracia. Tal vez sus temores careciesen de base. Diese cuenta de que Gerry no podría encontrar fácilmente las huellas del elefante herido o quizá, también, la tarea fue más difícil de lo que se imaginara. Y además, conocía la testarudez de su amigo.

De pronto, oyó el ruido de pasos apresurados. Volvió la mirada en aquella dirección, y un momento después, Hamid, seguido por sus seis asustados porteadores, se dirigió hacia él.

El escopetero swahili se presentó a él y, con la mayor volubilidad, empezó a dar cuenta del desastre que cayera sobre ellos, de modo que Stanworth tuvo que hacer grandes esfuerzos para comprenderle.

Hamid le dio cuenta de todo lo ocurrido, hasta el momento en que Tremayne visitó al herido jefe. Dijo que, pocos momentos después, se sobresaltó al oír un escándalo en el lugar adonde, más o menos, había ido Tremayne; que luego pudo percibir las encolerizadas voces de éste. Siguió una rápida lucha y él se acercó, pero ya no pudo ver a su jefe.

Se le ocurrió la idea de que Tremayne habría sido capturado por una patrulla belga. Al parecer, no podía hacer nada para salvarlo, de modo que decidió escapar con los porteadores. Con la atención de los alurs fija en lo que sucedía, no les fue difícil huir del poblado. Y tomando el atajo para, llegar al Nilo, esperó encontrar en algún sitio una canoa, cruzarlo hacia Koba y así dar la noticia de la captura de Tremayne.

Durante toda la noche viajaron rápidamente y se ocultaron al llegar el día. Una vez a la orilla del río, no pudieron encontrar ninguna canoa; así, pues, echaron a andar por la orilla, en la dirección de la corriente, hasta que por fin encontraron una barca vieja que hacía agua, pero sin embargo les sirvió para atravesar el río en un lugar situado más abajo de Koba, y por eso luego ¡se vieron obligados a retroceder. Ésta fue la causa de que empleasen varias horas para recorrer tal distancia.

Stanworth interrogó a Hamid a fondo, para poner perfectamente len claro su relato, pero ya no pudo averiguar nada más. El swahili insistía en que los alurs se mostraron, al principio, muy amigos; por esta razón, estaba persuadido de que Tremayne había sido capturado por los askaris belgas, y Stanworth se sentía inclinado a adoptar la misma, opinión.

—Gracias, Hamid—le dijo. Y lo despidió para que fuese a comer y descansar—.Has hecho lo único que podías hacer. Estoy satisfecho.

—¿Y qué harás? —preguntó Hamid, lleno de ansiedad.

—Disponte, Hamid, a acompañarme en cuanto amanezca, para, cruzar el río. Procura que nuestros mejores hombres estén bien armados y lleven provisiones de boca y guerra. Yo reuniré a los demás Bwanas para que hagan lo mismo que nosotros, y de ¡este modo intentaremos socorrer y libertar a Bwana Tremayne.

Sonrió Hamid, satisfecho, y se volvió a cumplir aquellas instrucciones.

Stanworth se dejó caer, fatigado, en un sillón de, lona que había en la veranda. Estaba realmente enfermo de ansiedad mientras reflexionaba acerca del problema. Sabía muy bien que Mark Jevington no podía hacer nada en su favor, a pesar del buen deseo que tenía de ayudarle. La única cosa posible era llevar a cabo una, intervención armada. Habrían de emprender una rápida marcha hacia Mahagi y procurar la liberación de Gerry, haciendo uso de la fuerza si se veían obligados a ello.

Y la idea de lo que llegaría a sufrir Gerry, si no era rescatado rápidamente o si no podía huir de sus aprehensores, hacia estremecer a Stanworth.

Sabía muy bien que las autoridades belgas no tendrían el menor deseo de ayudar a un cazador furtivo de elefantes que hubiese tenido la desgracia de caer en manos de las tribus del Lado, y que estarían muy satisfechas de que cualquiera de ellos cayese en su poder. De manera que Gerry no podía esperar el menor auxilio por aquel lado. Y todos estaban muy bien enterados de eso.

Tremayne sería juzgado sumariamente en Mahagi y sentenciado a diez años de trabajos forzados, formando parte de una cadena de prisioneros. Tal era castigo más leve que pudiera esperar. El viaje a Mahagi sería cruel sobre toda ponderación, porque los askaris indígenas tendrían el mayor placer en infligir todas las torturas conocidas y todas las indignidades a su prisionero europeo. Después de haber sido sentenciado, la suerte que le cabría sería mucho peor aun. Habría de llevar a cabo una larga marcha a través del Congo, hasta llegar a Stanleyville, y en aquel terrible viaje sufriría toda suerte de penalidades, sin poder gozar del más pequeño alivio.

¡Diez años de trabajos forzados! Tales palabras martilleaban el cerebro de Stanworth. Aquel castigo era el peor imaginable, tanto para un blanco como para un negro, pero seria mucho más terrible para un hombre como Gerry Tremayne. Veríase atado en el centro de una larga cadena de los peores criminales indígenas. Sus piernas llevarían aros de hierro remachados y unidos a pesadas cadenas, y en torno de la cintura llevaría otra anilla, de la cual colgarían también unas gruesas cadenas. Y de igual modo estarían sujetos el cuello, las muñecas y los tobillos.

Stanworth había visto una vez aquellas horribles cadenas de forzados, no sólo mientras estaban trabajando, sino también en una marcha a través del Congo. Su vida era mucho peor que la de los antiguos esclavos de Zanzíbar. Por lo menos, los árabes deseaban que su cargamento humano llegase a la costa con el menor número de muertos posible y en condiciones físicas bastante buenas para que se pudiera realizar la vienta. Su brutalidad veíase atemperada, de este modo, por la codicia, pero ninguna de estas consideraciones influía en los askaris que escoltaban las cadenas de forzados. Poco les importaba que el preso muriera o viviese, que tuviera hambre o sed y que sobreviviera o no para cumplir una pequeña parte de su condena.

Pocos presos salían vivos de semejante trato en un clima tropical. Tal era el único rayo de esperanza que les quedaba a las víctimas miserables de aquella inhumana severidad. La vida ya no les importaba, ni era para ellos más que una sucesión de horrores indescriptibles, de tormento constante y de absoluta degradación. La muerte era una bendición.

Para un hombre como Tremayne, bien nacido, educado y refinado, tal situación sería mucho más cruel y desagradable. Sin duda, aceptaría estoicamente el castigo con paciencia y valentía, pero a Stanworth le constaba que nadie pudo escapar de una cadena de prisioneros.

Era preciso hacerlo todo para salvar a Gerry de tan espantosa pesadilla, aunque para ello hubiese de atacar e incendiar Mahagi.

Decidido ya, escribió unas líneas a Dan Crabtree, que era el más viejo y experimentado cazador furtivo acampado en Koba. Le rogaba que fuese a discutir con él un asunto muy interesante y urgente. Envió esta carta por medio de su criado personal, a quien recomendó traer al cazador furtivo fuese como fuese.

Stanworth oyó ruido de pasos que se aproximaban y no tardó en ver que era Mark Jevington. Éste dirigió una mirada de extrañeza al rostro del cazador; y al observar que parecía preocupado en grado sumo, le preguntó si había ya noticias de Gerry.

Neil no contestó. Se ocupó en recibir a su amigo y a sus dos amigas, que llegaron inmediatamente después. Preparó unos cócteles y se esforzó en acogerlos con fingida cordialidad. Jessica Graycott notó que le sucedía algo y no dudó de que su estado se debería al retraso de Gerry Tremayne.

—Hamid y los porteadores han vuelto hace poco rato —dijo a Jessica—.Temo mucho, por lo que han podido decirme, que una patrulla belga haya hecho a Gerry víctima de una emboscada.

Luego dio breve cuenta de lo ocurrido en el poblado de los alurs, según las noticias de Hamid. Y sus invitados lo escucharon con grave expresión en sus rostros.

—A mi parecer, son los alurs y no los belgas los que se habrán apoderado de Gerry —observó Jevington.

—¿Por qué dices eso?

—Me parece mucho más probable. Ya nos habíamos referido tú y yo la actitud de esa gente. Las tribus del Nilo son traidoras de un modo repugnante. Además, tú me dijiste que habíais logrado hacer perder vuestro rastro a la patrulla.

—¡Ojalá tuvieses razón, Mark — dijo Stanworth—,porque sería mucho más fácil rescatarlo de los alurs que de los askaris!

Siempre hemos sostenido excelentes relaciones con Ajurr Asida, y no creo que haga a Gerry víctima de muy malos tratos.

—¿Cuándo fue capturado? —preguntó Mark.

—Hamid dice que fue tres noches atrás.

—Pues entonces espera hasta la aurora, Neil —dijo Jevington—.Si no vuelve entonces..., bien sabes lo que debes hacer, porque yo no puedo aconsejarte.

—Desde luego, si no ha regresado al amanecer, atravesaré el, río, y aun cuando me vea obligado a matar a todos los habitantes del Lado, lo pondré en libertad. He llamado a Dan Crabtree y creo que no puede tardar. Los demás estarán dispuestos, igualmente, a reunirse conmigo. Y me consta que tú no puedes hacer nada para ayudarme, Mark. Lo comprendo muy bien.

—Nada en absoluto, Neil. Desde luego, lo que hemos hablado es confidencial, porque oficialmente yo habría de tomar todas las medidas a mi alcance para impedir tu raid en un territorio extranjero.

—Si quiere usted quedarse solo, para preparar sus planes —dijo Jessica—,no se apure, ya por nosotros. Le agradecemos muchísimo su invitación, pero no titubee en despedirnos si le parece conveniente.

—Después de cenar me pondré de acuerdo con Dan Crabtree —contestó Neil, sonriendo amablemente—.No se muevan ustedes y cenaremos, porque su compañía contribuirá a darme ánimo.

La joven advirtió la sinceridad de sus palabras y aceptó.

Durante la cena, Stanworth habló de varios asuntos, pero era evidente que estaba preocupado por su compañero. A veces se interrumpía para prestar oído, sin duda preguntándose por la tardanza de Dan Crabtree. Sus invitados se daban cuenta de su ansiedad y hacían cuanto les era posible por tranquilizarlo.

A Jessica le extrañaba muchísimo que aquel hombre que, según le dijeran, fue un notable cirujano londinense, hubiese abanderado la civilización para enterrarse en el Africa Central. ¿Para qué había de dedicarse a la caza de fieras peligrosas, comprometiendo su libertad? Pero más aun le interesaba la persona de Stanworth. Aquel hombre irradiaba salud y fuerza. Indudablemente, era capaz de recorrer muchas millas sin perder el ánimo ni el vigor. Sabía tomar humorísticamente los acontecimientos corrientes de una vida tan llena de peligros; era inteligente, sincero, honrado y profundamente civilizado, de modo que cada, vez le parecía más raro que un hombre como él pudiera llevar aquella vida tan disparatada. ।

A Jessica le resultaba en extremo simpático y, por su parte, estaba dispuesta a hacer cuanto fuera posible para lograr su consentimiento en acompañarlas hasta Gondokoro.

Una vez terminada la cena y quitado el servicio, se acentuó la inquietad de Stanworth, quien, por último, se puso en pie para dirigirse a la veranda, donde permaneció inmóvil, con los ojos fijos en la obscuridad.

Jessica, que lo observaba atenta, comprendió muy bien lo que deseaba hacer su anfitrión y se apresuró a acudir a su lado para ayudarlo.

—Está usted deseoso de ir a la orilla del río para darse cuenta de la posible llegada de su compañero, ¿no es así?

—En efecto; ¿No me guardarán ustedes mala voluntad, si voy allá durante un rato?

—De ningún modo. Todos simpatizamos profundamente con usted. Vaya, pues, si quiere, y, si me lo permite, le acompañaré.

Stanworth le dirigió una mirada de gratitud, y penetrando en el comedor se excusó con Mark y Natalia. Luego, acompañado de Jessica, ¡echó a andar.

—Estoy muy alarmado —dijo a la joven. —No me gusta esta situación. Si Gerry no ha regresado al amanecer, iré a socorrerlo.

—¿Y no será muy peligroso? —preguntó ella.

—No hay más remedio. Ya comprenderá usted que no puedo permanecer en la inacción mientras Gerry corre quizá un peligro mortal. Es preciso hacer algo y las situaciones graves exigen enérgicos remedios.

—Tenga en cuenta que si a usted le capturasen, también lo tratarían de igual modo.

—Es cierto; pero aun así, no debo titubear.

—Admiro su lealtad por su amigo —dijo ella.

—Tenga en cuenta —contestó Stanworth —que Gerry es el mejor amigo que he tenido en la vida. Y ya se comprende que he de ayudarlo en su necesidad.

Luego permanecieron un rato en silencio, en tanto que Stanworth prestaba oído a los rumores de la noche. Por fin, no quiso permanecer ausente por más tiempo y, en compañía de la joven, regresó a la cabaña.

Al poco rato sus invitados se despidieron de él, deseándole una buena noche. Stanworth los acompañó hasta la Boma y regresó a su propia vivienda, maldiciendo a Dan Crabtree por su tardanza.. Pero al llegar lo encontró esperándole.

—Ya me he enterado de las noticias, Stanworth —exclamó el cazador—.El relato de Hamid se ha difundido con mucha rapidez y quizá se ha exagerado bastante. En cuanto me enteré de lo ocurrido, avisé a los demás cazadores para que nos acompañaran y todos están dispuestos a ayudarnos.

—Muy bien, Dan; ya me preguntaba qué causa te habría retrasado.

—¿Y cuáles son tus propósitos? —preguntó Dan Crabtree.

—Pues que sir Gerry no llega mañana al amanecer, iremos todos al otro lado del río para abrirnos paso a tiros y libertar a Gerry, aun cuando nos veamos obligados a destruir Mahagi.

—Cuenta con todos nosotros, para eso.

—No sabes cuánto os lo agradezco —contestó Stanworth—.Ya podrás darte cuenta de que se trata de una aventura peligrosa.

Los dos amigos discutieron largamente y por fin llegaron a un completo acuerdo. No tenía Stanworth, muchas esperanzas de que Gerry pudiera libertarse por sí solo, de modo que ya estaba resignado a emprender aquella, aventura peligrosa y violenta; pero por otra parte tenía el consueto de poder contar con el apoyo de todos los demás cazadores que se hallaban en Koba, y estaba persuadido de que entre todos lograrían su propósito.

Se hallaban los dos hombres sentados y fumando, y en los largos intervalos de silencio que se producían entre ellos, ambos prestaban atento oído a las extrañas voces de la noche tropical y con la mirada fija en el sendero que conducía al río. De repente, el atento y agudo oído de Stanworth percibió algo. No tardó en reconocer unos pasos y la ansiedad hizo perder un latido a su corazón. ¿Podría ser Gerry Tremayne? ¿Habría llegado a Koba, a pesar de todo?

Se puso en pie de un salto, tomó el farol que estaba sobre la mesa y avanzó al encuentro del que llegaba.

—¡Gerry!—exclamó, lleno de ansiedad—. ¿Eres tú?

Inmediatamente recibió una débil respuesta:

—Soy yo, Neil.

CAPÍTULO XI

POCOS momentos después, Stanworth llegó tal lado de Tremayne, que se tambaleaba como borracho, derrengado y sin fuerzas. A la luz de un farol, notó que se hallaba en muy mal estado. Se apresuró a sostener a su amigo y dio orden a unos indígenas para que fuesen a despertar a Mohamed y al cocinero. Y mientras avanzaban, Stanworth se fijó en el terrible estado de las manos de su amigo.

—Mal te han tratado, Gerry — exclamó colérico—.Tus manos necesitan inmediatos cuidados. ¿Tienes alguna herida más? Eso es lo que me importa ahora, porque la historia puede aguardar.

—Tengo el cuerpo lleno de contusiones y estoy muerto de hambre y de sed —contestó Gerry—.Ningún hueso roto, exceptuando, tal vez, mis manos.

—Bien, ya te cuidaré y te alimentaré también, aun cuando lo que necesitas, ante todo, es un buen sueño.

Ayudado por Crabtree, llevó a Gerry a un sillón de lona, de la veranda y le dio un buen trago de whisky, que Gerry bebió con avidez. Luego le examinó minuciosamente las manos y, sin querer, dio un grito al advertir el estado en que se hallaban. Aparecían enormemente hinchadas, inflamadas y aun tenían un color amoratado.

—¿Quién te hizo eso, Gerry? —preguntó rabioso.

—Los alurs... no han sido los belgas. Por orden de Ajurr Asida se apoderaron de mí a traición y luego me golpearon con garrotes y kirokos [1]—dijo Tremayne.

Mientras Mohamed sostenía el farol y Crabtree le entregaba lo que pedía, Stanworth empezó a trabajar, limpiando las terribles heridas, que curó luego. A pesar del dolor espantoso que sufría, Gerry no profirió una sola queja. Y Stanworth, dada la hinchazón de las manos, no pudo darse cuenta de si tenía algún hueso fracturado.

—Prepárale otro poco de whisky, Dan— ordenó—.Mientras lo bebe despacio, le vendaré las manos.

Luego entre los dos desnudaron a Gerry, le dieron un baño y lo acostaron. Entonces Mohamed le sirvió una sopa caliente, que Crabtree le dio a cucharadas.

—Ahora te daré un buen sedante para que duermas. Mañana, cuando estés mejor, ya nos darás cuenta de tus aventuras —dijo Stanworth sonriendo alegremente.

Hizo seña a los demás para que salieran de la estancia y se quedó observando a Gerry. Éste se sumió en breve en un profundo sueño, aunque a veces profería gemidos de dolor. Pronunció confusamente algunas palabras que Neil no pudo comprender. Sólo un nombre llegó claramente a sus oídos: «Martin».

Se preguntó Stanworth qué significaría aquel nombre, y observando que al fin el sueño de su amigo era ya tranquilo y apacible, salió de la estancia sin hacer ruido y fue a reunirse en la veranda con Dan Crabtree.

—Ya está dormido. Esta noche lo velaré, Dan, pero por la mañana me gustaría que alguien viniese a relevarme.

—Cuenta conmigo, Neil — replicó Dan—. Voy a avisar a los demás de que Gerry ha vuelto y que ya no es necesario emprender esa expedición. Y también avisaré a Jevington.

—Muy agradecido, Dan. Y transmite también mi gratitud a los demás. Diles a todos que vengan mañana por la tarde al obscurecer, y mientras tomamos unas copas oiremos el relato de Gerry.

Se alejó Crabtree para cumplir aquellos encargos. Stanworth se acomodó en un sillón de lona y, empuñando la pipa, escuchaba, complacido, la respiración profunda del enfermo, al que, de vez en cuando, hacía una corta visita.

Transcurrió la noche sin ningún incidente y, al fin, empezó a amanecer. El sol asomó su rojo disco por el horizonte oriental, iluminando el mundo de luz. Stanworth estaba sumido en profunda admiración, ¡ante el milagro del amanecer en África, de modo que no oyó unos pasos que se acercaban por el sendero. Una voz profunda lo sacó de su ensimismamiento y se puso en píe de un salto para recibir al que llegaba. Y así fijó los ojos en el rostro bondadoso y cubierto de barba negra de Dan Crabtree.

—¡Hola, Dan! —le dijo cordial—.No eleves la voz para no despertar a Gerry.

—¿Y cómo está?

—Por fortuna duerme muy bien.

—¡Magnífico! Es fuerte como un toro y pronto se restablecerá. Ya he avisado a todo el mundo —añadió—,y Jevington no tardará en llegar.

Stanworth dio cuenta a su interlocutor de que Gerry, en su pesadilla, había citado el nombre de Martin y añadió que tal vez él teñía la culpa de todo lo ocurrido.

—Es posible — observó Dan — que ese Martin haya pagado los crímenes que realmente ha cometido contra los alurs.

—No me sorprendería — contestó Stanworth.

En aquel momento llegó Jevington y, después de haber saludado a los dos amigos, oyó de labios de Stanworth el relato de lo ocurrido.

Me alegro muchísimo —dijo al terminar —de que los belgas no hayan apresado a Gerry. Y espero con verdadero interés el relato que nos hará nuestro amigo. La señorita Graycott me ha encargado decirte que ofrece su ayuda para cuidar a Gerry. Después de desayunar vendrá a repetir el ofrecimiento.

—Se lo agradezco muchísimo — replicó Stanworth—.Y, ahora que viene a cuento, ¿quiénes son esas señoras?

Jevington le dio cuenta de que Natalia era viuda y Jessica soltera y añadió todos los demás detalles que conocía acerca de ellas.

—A Gerry le serán muy simpáticas —observó Stanworth poniéndose en pie.—Voy a ver cómo sigue. Y en cuanto aparezca Mohamed, encargadle que prepare el desayuno.

Tremayne dormía aún y Stanworth creyó necesario, no molestarlo para hacer una nueva cura. El sueño haría maravillas en él. Después de observarlo unos instantes volvió al lado de sus compañeros.

—Ahora dime lo que debo haber si se despierta —dijo Jevington—.Mientras tú te vas a descansar, yo me encargaré de cuidarlo.

—Te¡ lo agradezco, porque, realmente, tengo un sueño espantoso —contestó Stanworth.

Luego dio instrucciones minuciosas a, Jevington y, persuadido de que habían sido bien comprendidas, fue a acostarse y en cuánto se hubo tendido en la cama, quedó profundamente dormido.

Jevington y Dan guardaron un largo silencio y luego el primero dijo al cazador:

—En el supuesto de que Martin haya sido víctima de los alurs, creo que debéis absteneros de vengarlo, porque, realmente, si ha muerto a manos de sus víctimas, lo tenía muy bien merecido, Y no podemos censurar a los alurs que consideren enemigos a todos los blancos, aun cuando por esta razón hayan maltratado también a Gerry.

—Ten en cuenta, Jevington —replicó Dan —que nosotros somos personas decentes y respetuosos observadores de las leyes.

—¿Te parece observar las leyes dedicarse a cazar furtivamente en el territorio belga? —preguntó Jevington sonriendo.

—Hombre, eso es lo más bonito de todo —contestó Dan—.Si la caza fuese legal ya no sería Interesante.

—Me hago cargo, Dan —dijo Jevington— y aun, si he de decir la verdad, os envidio a todos. Pero, como se comprende, no puedo aprobar vuestros actos ilegales, porque aquí soy un verdadero magistrado.

—Sí, pero no tienes ninguna responsabilidad por lo que ocurra fuera del territorio británico.

—Desde luego, pero tened en cuenta que vosotros halláis un asilo en mi distrito cuando, con todo el descaro, faltáis a las leyes de un vecino extranjero.

—Caro pagamos este asilo —replicó Dan.

—El gobierno británico se queda el veinticinco por ciento de todas nuestras ventas de marfil cazado ilegalmente en territorio belga. Yo no soy abogado, pero me parece que, obrando así, el gobierno se hace un cómplice de nuestro delito. ¿No lo crees así también?

—El impuesto se cobra como derecho de aduana sobre el marfil importado a territorio británico.

—Pues a mí me parece un robo descarado. Nosotros corremos los peligros y el gobierno percibe un dinero sin haberlo ganado.

Jevington no protestó, porque, en su fuero interno, casi opinaba lo mismo, pero su trabajo consistía en imponer las leyes y no en criticarlas.

—No me quejo —añadió Dan—.En realidad el asunto tiene un aspecto humorístico, porque el gobierno británico actúa como comprador de objetos robados.

Cuando despertó Stanworth, Jessica había llegado, ya. Oyó cómo hablaba con Jevington y se apresuró a vestirse para saludarla!.

La joven se enteró del estado de Gerry y luego ofreció sus servicios, diciendo que había seguido unos cursos de enfermera y que aun no había, tenido tiempo de olvidar todo lo que aprendió.

—Lo agradezco muchísimo —replicó él—. Cuando despierte le haré otra cura y, desde entonces en adelante, los servicios de usted serán muy valiosos.

—Bien, pues ahora, mientras usted desayuna, iré a velarlo —dijo la joven.

Jevington se puso en pie y se despidió de Stanworth para ir a su oficina. Neil le recordó que lo esperaba por la tarde al obscurecer, persuadido de que entonces Gerry estaría ya en situación de dar cuenta de sus aventuras.

Stanworth desayunó y luego fue a ver al enfermo. Aun dormía muy a gusto, y Neil decidió esperar para no molestarlo. Lo manifestó así a la joven que lo miraba sonriente y luego, en voz baja, añadió:

—Ahora quisiera decirle a usted otra cosa, y le ruego que me acompañe a la veranda.

Ella se apresuró ¡a¡ obedecer y en cuanto observó el rostro de su interlocutor pudo ver que en él había desaparecido ya toda preocupación y expresaba una alegría juvenil. Le ofreció una silla, se sentó a su lado y, sin rodeos, le dijo:

—La señora Wynter y usted misma han manifestado su deseo de que yo formase parte de su safari siguiendo la corriente del Nilo. He de comunicarles que estoy dispuesto a aceptar, siempre y cuando no se hable una palabra de retribución de cualquier clase. Las circunstancias me permiten acceder a sus deseos y me será muy agradable complacerlas en lo que pueda.

—¿Y cuál ha sido la causa de su asentimiento? —preguntó ella sonrojándose.

—Gerry habrá de pasar algunas semanas, quizá un mes o un mes y medio, antes de que pueda hacer uso de sus manos. Y como el pobre muchacho desea probar otra vez la civilización, creo que este cambio le será muy agradable. Por otra parte, y dado el estado de sus manos, no puede ser aquí de ninguna utilidad.

—¿Y usted qué nos aconseja?

—Que si su hermana y usted misma no tienen inconveniente, él podría acompañarlas hasta Gondokoro, tomar luego el vapor hacia Khartoum y pasar una corta temporada en El Cairo. Le gustaría mucho el cambio de ambiente y de clima; eso contribuiría a que se restableciese pronto.

—¿Y usted?

—Yo les acompañaría hasta Gondokoro, procurando que cobrasen el mayor número de piezas posibles. Y, durante el viaje, podría seguir cuidando las manos de Gerry.

—¿Y por qué no nos acompaña usted hasta El Cairo? —preguntó ella impaciente.

—Desde luego su proposición es tentadora, pero no puedo tomarla en consideración. Una vez en Gondokoro emprenderé el regreso y seguiré cazando hasta que Gerry se reúna conmigo. No es posible que los dos socios se tomen las vacaciones al mismo tiempo. Uno de ellos ha de continuar el negocio. Y como ya está ¡a la vista el final de estas cacerías, el tiempo es realmente precioso.

—¿Cazaría usted solo en el Lado?

—¿Por qué no? Tenga usted en cuenta que la mayor parte de nuestros compañeros operan individualmente. Yo podría hacerlo igualmente aunque, como es natural, echaré de menos la compañía de Gerry.

—La existencia le parecerá muy aburrida sin él. Han pasado ustedes muchos años juntos.

Él no contestó y la joven creyó adivinar, por la expresión de su rostro, que, realmente, sentía la tentación de acompañarlas hasta El Cairo, pero luchaba entre el deseo y el deber. Jessica esperó impaciente su respuesta, preguntándose qué decidiría. De pronto él pareció tomar una resolución y dijo:

—Nunca he sentido la soledad en esta región. Aquí son tantas las novedades y las situaciones que se experimentan, que no hay tiempo para aburrirse ni para sentir, se solo.

—¡Cuánto me gustaría acompañarlo en su expedición! —replicó la joven—.Quisiera que alguien como usted, que tiene esa percepción de las cosas, pudiera enseñarme los secretos de esta región desierta y salvaje.

—Muchos son los que se muestran ciegos para todo eso —contestó Neil—.Y quien diga, como los hay, que no existe nada nuevo bajo el sol, dice una solemne tontería.

—¿Y no podría yo acompañarlo mientras Natalia lleva consigo a su compañero hasta El Cairo? Desde luego le prometo, que no sería ninguna molestia y que obedecería, implícitamente sus órdenes. No sabe cuán feliz sería llevando semejante vida.

Él meneó la cabeza con severa expresión.

—Es completamente imposible —dijo—.El Lado no es país para una mujer blanca. Yo no tendría un momento de tranquilidad, pues me consideraría responsable de su seguridad.

—Permítame acompañarlo — insistió ella, enojada a causa de su negativa.—.No sabe usted cuánto quisiera conocer el secreto de estos lugares silenciosos.

—Si la situación fuese menos peligrosa, nada me sería más agradable que revelarle los ¡secretos de la soledad —contestó él—, pero ahora debe contentarse con mi promesa de que haré cuanto pueda, cuando las acompañe en el viaje hasta Gondokoro. No puedo hacer más.

CAPÍTULO XII

STANWORTH dejó a Gerry en libertad de dormir hasta media tarde. Le tomó la temperatura y observó que era muy poco superior a la normal. La, salud de hierro de Tremayne, su perfecto estado físico y la moderación de sus costumbres, así como la vida correcta y honrada durante los últimos cinco años, contribuyeron en gran manera a su rápido restablecimiento. Después de darle una buena comida, Stanworth se dispuso a curarle las manos. Aun estaban muy hinchadas, pero tenían buen aspecto. Después de un cuidadoso examen se cercioró de que no tenían ningún hueso fracturado, cosa que Stanworth vio con el mayor gusto. Mientras ponía orden en la habitación y situaba cómodamente a Gerry, éste empezó a hablar en voz baja, deseoso de aliviar su turbado cerebro de la pesadilla sufrida en el Lado.

—Martin está muerto, Neil. Ajurr Asida lo hizo torturar y luego lo descuartizaron.

—Ya lo sospechaba —contestó Stanworth. — Pero no hables todavía, porque más tarde vendrán Jevington y todos los demás habitantes blancos de Koba para oír tu relato.

Y luego le dio cuenta de que Hamid había regresado con los seis porteadores. Gerry oyó complacido esta noticia y contestó que Hamid no podía haber hecho nada mejor, en vista de la imposibilidad de ayudarlo.

Reinó un corto silencio entre ambos y, de pronto, Gerry hizo una pregunta que sorprendió mucho a Neil.

—Oye: ¿quién es esa señorita que me ha parecido ver entre sueños? Creo que su imagen no se debe a una pesadilla.

Neil le dio breve cuenta de lo que preguntaba Tremayne lo escuchó con los ojos cerrados y sonriendo:

—Me alegro mucho — dijo mirando a Stanworth—.Hace muchos años que no he visto ninguna mujer blanca, de modo que lo deseo. ¿Cómo es la otra?

—Es viuda —contestó Stanworth—.Las dos son bonitas y encantadoras, aunque distintas entre sí. Tengo, sin embargo, la impresión de que la mayor es egoísta.

No hizo ningún comentario Tremayne, aun cuando sintió la sospecha de que Neil sentía gran interés por la soltera de las dos mujeres y tampoco tuvo dudas de que la hermana mayor no le era simpática.

Aprovechando el fresco de la tarde, Stanworth hizo salir a su amigo a la veranda y lo acomodó en un sillón de lona. Con gusto pudo observar que los ojos de su amigo volvían a ser brillantes y que su voz había recobrado su timbre peculiar.

Uno a uno llegaron los demás cazadores, que saludaron con alegría a Gerry, pues era muy conocido y apreciado entre todos. Mark Jevington fue el último en llegar. Luego se agruparon en torno de Tremayne y mientras sorbían sus respectivos cócteles, prestaron atención a su relato.

Éste fue escueto y conciso. Dio cuenta de todo lo que le había sucedido en aquella excursión y luego se refirió al macabro espectáculo que pudo presenciar cuando le mostraron los restos de Martin.

Todos lamentaron su fin, pero, sin embargo, convinieron en que lo tenía muy merecido, únicamente no podían estar conformes, como se comprende, con la crueldad de que dieron muestras aquellos salvajes. Luego deliberaron acerca de si convendría dar cuenta a las autoridades belgas de lo ocurrido, pero casi todos opinaron negativamente, porque, con toda evidencia, nada significaba para los belgas la vida de un cazador furtivo.

—Eso es verdad — exclamó Dan—, pero, sin embargo, convendría que nosotros hiciésemos algo.

—No podéis hacer nada en absoluto — protestó Jevington.

—No debes estar tan seguro de eso —replicó Dan—.Opino qué deberíamos hacerles pagar caro el trato que han dado a Gerry. Él nunca les hizo daño alguno, de modo que si permitimos a esos salvajes seguir con esa conducta, ya no podremos pensar siquiera en perseguir elefantes en esa comarca.

—Yo voto por dar una buena lección a Ajurr Asida —exclamó uno de los cazadores. —Martin quizá mereciera la muerte, pero eso no tiene nada que ver con los malos tratos de que han hecho víctima a Gerry.

Hubo un murmullo general de asentimiento a estas palabras.

—Dada la situación —dijo Tremayne— no puedo negar que Ajurr Asida se condujo muy decente conmigo, únicamente me trataron mal en el primer poblado que visité.

—Concedido, pero es preciso darle a entender que no podrán maltratar a un europeo y quedar impunes —replicó Stanworth.

—Antes de que me soltara Ajurr Asida, Neil —añadió Tremayne—, le prometí no pisar de nuevo sus dominios. Y debo atenerme a esa promesa, puesto que, gracias a ella, conseguí mi libertad. De modo que, por mi parte, cumpliré la palabra dada.

—Es natural, pero tu promesa no compromete en absoluto a ninguno de nosotros.

—Recordad que si alguno de vosotros cae prisionero sufrirá la misma suerte que Martin —dijo Tremayne.

Hubo un corto silencio mientras todos examinaban el problema? Stanworth y Dan sentíanse inclinados la emprender una expedición de castigo, porque les indignaba el mal trato de que Gerry fue víctima y, por otra parte, era preciso sostener el prestigio de la raza blanca. Estaban absolutamente decididos acerca de eso y todo cuanto tendiese a poner en tela de juicio esa superioridad era rechazado por los cazadores desde lo más profundo de su corazón.

—Estáis pensando locuras—les dijo Jevington—,y tened en cuenta que me pondréis en una situación muy difícil. Con la mayor franqueza habéis expuesto vuestros planes en mi presencia y por lo tanto no me queda más recurso que tomar mis medidas para frustrarlos.

—¿Te propones avisar a Mahagi? —preguntó Dan.

—Es mi deber —replicó Jevington.

Stanworth le dio la razón, y Jevington se lo agradeció, añadiendo que lamentaría mucho verse obligado a actuar oficialmente.

—No os acordéis más de eso —aconsejó Tremayne—.El Lado es muy extenso y, en lo venidero, podremos evitar en absoluto la región de los alurs. Es mucho más prudente. ।

—Espero que prevalecerá la prudencia entre vosotros — dijo Jevington mientras se ponía en pie para volver a la Boma.

—¿Hay nuevas noticias de Bruselas — preguntó Stanworth con ansiedad.

—De un momento a otro espero enterarme de la muerte del rey.

Dichas estas palabras, Jevington dirigió un saludo y una sonrisa a sus amigos y se encaminó a Boma. Ellos observaron unos momentos de silencio y luego empezaron a discutir las posibilidades de un cambio de propiedad del Lado Enclave, así como todas las consecuencias que eso tendría. Nadie dudaba de que la transferencia del territorio al Sudán traería, como consecuencia inevitable, el fin de sus actividades Regales y a todos les parecía muy desagradable que en breve plazo se hallaran en la imposibilidad de dedicarse a la caza furtiva.

—Si muere el rey Leopoldo —dijo uno de los cazadores volviéndose a Neil—¿qué harás?

—Por mi parte aprovecharé los seis meses restantes —contestó el interpelado.

—Lo mismo pienso hacer yo. Pero tú te verás en cierto modo en una situación desagradable, a causa de la forzada inacción de Gerry. Por lo menos habrá de transcurrir un mes antes de que pueda empuñar un rifle.

—Me propongo llevarlo a Gondokoro y hacerle tomar el vapor para Khartoum. Dentro de un par de días podrá emprender el viaje y al principio recorreremos cortas jornadas. Luego Gerry podrá divertirse con la falsa alegría de las ciudades y los pueriles atractivos de El Cairo; pero, sin embargo, lo pasará bien. Y cuando se haya repuesto por completo podrá reunirse conmigo.

—¿Y por qué no me acompañarás a El Cairo, Neil? —preguntó Tremayne.

—De ningún modo — replicó Stanworth sonriendo—. Seguiré la senda del marfil. No me seduce la idea de hacer el palurdo en El Cairo y, por otra parte, deseo aprovechar todas las oportunidades de la caza mientras sea posible.

—Bueno, dejemos eso, Neil —contestó Gerry de mala gana—.Pero El Cairo me parecerá muy aburrido si no compartes mis diversiones. Para mi las mujeres, el vino y el baile. ¡Que se vaya al cuerno el marfil!

De pronto sonaron unos pasos y Neil se enderezó sobre el asiento para ver quién llegaba. Tuvo la premonición de que iba a recibir malas noticias. Un askari se acercó a él, saludó y le entregó una carta.

Stanworth la leyó rápidamente mientras los demás lo observaban curiosos. Luego despidió al askari, que se dirigió hacia la Boma.

—¿Qué pasa, Neil? —preguntó Dan.

—Mark acaba, de recibir comunicación telefónica, avisándote de que el rey Leopoldo ha muerto.

—Si es así —exclamó uno de los reunidos —mañana al amanecer atravesaré el río y durante los seis meses próximos recibiré toda mi correspondencia en el Lado.

—¿Y por qué no nos acompañas a Gondokoro? —le preguntó Stanworth—.Después de la marcha de Gerry podríamos cazar tú y yo juntos partiendo de Wadelai o Nimule. Es una tierra nueva, qué dará buen rendimiento.

—¿Hablas en serio, Neil?

—Desde luego.

—Pues acepto —contestó el cazador.

—Y yo, por mi parte, estaré contentísimo de que me acompañes.

Los demás se habían puesto en pie y miraban a Stanworth. Aquella noticia era ya esperada, pero, sin embargo, los dejó atónitos.

—Bueno, hasta la vista —exclamó Dan—. Mañana, al amanecer cruzaré el Nilo y aun tengo que hacer muchos preparativos.

Se alejó en dirección a su propio campamento. Entonces Stanworth se volvió a su nuevo compañero, llamado Tony Hallam, y le dijo:

—Apostaría cualquier cosa a que Dan se dirigirá a la región de Ajurr Asida para darle a entender que él es el amo.

—No me extrañaría —contestó Hallam—, y espero que lo consiga. Ahora me voy a cenar.

Los cazadores se alejaron, dándose cuenta de que Stanworth quería discutir sus planes con Gerry. En cuanto se hubieron alejado, Neil se dedicó a dar de comer a su compañero, que aun no podía hacer uso de sus manos. Cuando estaba sentado a su lado, te preguntó:

—¿Desde cuándo no has visto a una mujer blanca, Gerry?

—Por lo menos han pasado tres años. Fue en Nairobi. Me parecerá por lo tanto muy agradable tener a una mujer blanca en mis brazos en una sala de baile. Esas mozas negras no estimulan precisamente la inspiración poética; ¿no te parece? Las alegres hadas de El Cairo podrán agitar sus alas para mi recreo mientras yo sirvo para que bailen. Y el gasto que se vaya al cuerno.

—He rogado a Mark que traiga a cenar a esas dos señoras —dijo Stanworth—.Y ahí vienen. Procura estar agradable, Gerry, y conquistar los corazones de esas dos señoras, puesto que habrás de ser su escudero constante por espacio de algunas semanas. Disponte, pues, a ser simpático.

Mientras Stanworth presentaba a Tremayne a Natalia y a Jessica, observó que Gerry ahogaba una exclamación de asombro. Lo miró sorprendido y pudo notar que Gerry contemplaba a Jessica como si fuese una aparición. Pero sus deberes de anfitrión obligaron a Stanworth a olvidar aquel detalle. Y pocos minutos después Tony Hallam, alegre y satisfecho, fue a unirse con ellos en la veranda.

Durante la cena, Stanworth guardó un silencio poco habitual en él. Le preocupaba el futuro, pero, sin embargo, no dejó de observar a Jessica y a Gerry. Al parecer sentían el mayor interés recíproco y Gerry se conducía como si hubiera sido embrujado. Stanworth se dijo que aquellos dos se habían cautivado a primera vista.

Preguntábase Stanworth cómo habría reaccionado Jessica ante loa esfuerzos de Gerry por fascinarla. La joven parecía estar muy alegre y animada y, al parecer, lo pasaba muy bien. Estaba sentada entre Gerry y Tony, pero el primero monopolizaba todo su interés, aunque, de vez en cuando, él dirigía alguna réplica a Tony.

Se fijó luego Neil en Natalia, y en Mark, y aun cuando hizo justicia a la primera, diciéndose que era una personalidad notable, no por eso le parecía simpática.

Ella dirigió una mirada a su hermana y a Gerry e hizo un guiño a Neil. Éste, casi de un modo brusco, le dirigió la palabra diciendo:

—¿Le ha comunicado ya la señorita Graycott mi indicación acerca de su viaje a te largo del Nilo? —Y en vista de que ella inclinaba la cabeza, añadió—: ¿Continúa usted deseando mi colaboración para que les procure algunos trofeos cinegéticos?

—Desde luego es usted muy amable— contestó ella sonriendo.

—Pues entonces estamos convenidos —replicó Stanworth.

—¿Y cuál ha sido el motivo de que cambiara usted de parecer? —preguntó Natalia.

—Gerry necesitará por lo menos un mes y medio para reponerse y, además, le conviene cambiar de ambienté —explicó Stanworth—.Hemos convenido en que irá a divertirse un poco en El Cairo, para reunirse luego conmigo, cuando ya esté repuesto. Y como tendré necesidad de curarle las manos hasta que lleguemos a Gondokoro, al mismo tiempo podré ayudar a ustedes en sus cacerías.

No dio ninguna otra explicación, ni ella se la pidió. Lo miró complacido y se ruborizó un tanto.

—Es un noble comportamiento —exclamó cordialmente.

Y luego, se volvió para reanudar su conversación con Jevington.

—¿Cuándo podremos marchar? —preguntó Jessica, que había escuchado el diálogo.

—Dentro de un par de días. ¿Le conviene a usted? —preguntó a Natalia—.Podríamos partir al amanecer del jueves y Gerry podría ser llevado en una machela hasta qué pueda andar.

—¿Y hoy qué día, es de la semana? —preguntó Jessica.

—Lunes — contestó Jevington—. Ya veo que ha perdido la noción del tiempo, pero no me extraña, porque a mí me ocurre lo mismo. Todos los días son, igualmente monótonos.

—¿Y no hemos logrado nosotras, con nuestra presencia, alterar un poco esa monotonía? —preguntó Natalia en voz baja.

—Desde luego — replicó Jevington—. La presencia de unas señoras en Koba es algo maravilloso, de modo que les debo a ustedes intensa gratitud.

—Por su parte nos ha tratado con una amabilidad extraordinaria —le aseguró Natalia. Y luego, sin que viniese a cuento, exclamó—:¿Cómo es posible que no se haya usted casado? Sería un marido encantador y un hombre atractivo por demás.

—Nunca he pensado en eso —replicó él—, pero, ante todo, no me sería posible. Mi situación no me Jo permite. Y además, sería una verdadera crueldad exigir a una mujer que compartiese mi vida aquí.

—Tal vez tenga usted razón — contestó ella. Stanworth había estado observando a Jevington y a Natalia y le llamó la atención la intimidad que al parecer existía entre ambos. Se preguntó si por fin Mark habría encontrado a una mujer capaz de interesarle, pero confió y deseó que Mark no se hubiese enamorado de Natalia, que, a su juicio, no era la mujer que podría hacerlo feliz, pues nunca se resignaría a enterrarse en aquella soledad. En una unión semejante, sólo podría haber un final desastroso.

Después de cenar, Stanworth exigió que Gerry se acostase y él accedió de muy mala gana. Neil no tuvo lo menor duda de que Jessica le había conquistado y esta idea le pareció desagradable, aun cuando disimuló muy bien sus sentimientos.

En cuanto hubo ayudado a Gerry a meterse en la cama, éste último le dirigid una alegre sonrisa, preguntando:

—¿Te acuerdas de mi sueño aquella noche, en el Lado?

—Sí —contestó Stanworth—.Creo recordar que se trataba de una joven que se acercaba a ti en un paisaje inglés.

—Pues ya la he encontrado. Era Jessica Graycott. La reconocí desde el primer momento y luego he podido convencerme de que es la misma.

Stanworth sintió una dolorosa contracción cardíaca y se maravilló al darse cuenta de aquella coincidencia, que tal vez no mereciese tal nombre. Y, haciendo un esfuerzo, replicó:

—Me alegro muchísimo de que hayas encontrado a la mujer soñada, Gerry. Buena suerte y buenas noches —añadió con la mayor sinceridad.

Salió de la estancia, y cuando se reunió con sus invitados, las señoras se pusieron en pie para emprender el regreso. Insistió en acompañarlas a la Boma y mientras subían por el camino en pendiente, se quedó atrás, yendo de pareja con Jessica.

Ésta se detuvo en seco, le clavó los ojos en el rostro y apoyó uña mano en su brazo. Habló con acento apasionado y él la miró, experimentando una rara fascinación.

—No descansaré hasta que haya cambiado usted de propósito —dijo ella—.Y debo avisarle que utilizaré todos los medios conocidos por una mujer con objeto de someterlo a mi voluntad, para que me permita acompañarlo al Lado. Y ahora me estoy esforzando en obtener la aprobación de su amigo.

—¿Me amenaza usted? —preguntó él sonriendo.

—Sí, señor —contestó la joven enfáticamente.

Desapareció la sonrisa del rostro de Stanworth y dijo en voz baja:

—La lucha entre dos voluntades contribuirá a hacer más interesantes nuestras vidas. Y estoy dispuesto a apostar cualquier cosa a que perderá usted.

—No juego nunca, pero, de todos modos, estoy persuadida de que esta vez no ganará usted.

—Lo dirá el tiempo —contestó él.

Ella separó su mano y continuó el camino. Stanworth echó a andar silencioso a su lado, y al llegar a la casa de Jevington, deseó buenas noches a las señoras y emprendió el regreso a su propia vivienda.

CAPÍTULO XIII

VIAJABAN a cortas jornadas en dirección a Gondokoro, a lo largo de la corriente del Nilo. Neil Stanworth era el jefe de la expedición y, a pesar del calor realmente extraordinario, Natalia y Jessica se divertían mucho, especialmente en las cortas expediciones cinegéticas que llevaban a cabo muchos días, después de haber acampado.

Las heridas de Gerry no acababan de curarse, a pesar de los cuidados de Stanworth. Aunque había recobrado el ánimo y la salud, sus manos continuaban inútiles y vendadas. Desde el día en que salió de Koba, insistió en viajar a pie, como los demás, pero Stanworth se negó en redondo a permitirle que los acompañara en sus cacerías. Lo obligó a permanecer en el campamento, dándole a entender que su responsabilidad era ya muy grande y que Gerry no tenía ninguna necesidad de hacerla mayor. Comprendió Tremayne que eso tenía sentido común y obedeció de mala gana.

Natalia fue adoptada por Tony Hallam. Se encargó de ella desde el momento en que emprendieron la marcha y ni por un momento dejaba de demostrarle su devoción. Ella estaba lisonjeada. Neil, por su parte, se constituyó en el escudero de Jessica cuando salían de caza y cumplía fielmente su promesa de instruirla en el conocimiento de aquellas soledades. Demostró ser una alumna inteligente, deseosa de aprender, que no olvidaba nunca lo que le habían enseñado, de tal modo que él se asombró.

En el campamento, Stanworth se alejaba de las mujeres, aunque se mostraba cortés con ellas. Se contentaba con el papel de personaje respetable y parecía preferir que los demás formasen dos parejas. Jessica intentó repetidas veces atraerlo a Gerry y a ella misma, pero él se mantenía alejado.

Día tras día, y mientras se dirigían al Norte, Stanworth pudo observar que Gerry parecía muy enamorado de Jessica, aun cuando tuvo que confesarse que ella no hacía ningún esfuerzo por lograr aquel resultado. A veces Neil sentía una oleada de celos, pero se apresuraba a contenerlos con la mayor energía. Aun cuando admiraba a Jessica y deseaba su amistad, no quería intervenir entre Gerry y ella, para no ser ningún obstáculo con respecto a su amigo. Ella era la mujer soñada y, por consiguiente, tenía derecho de continuar su ensueño hasta alcanzar un final dichoso. Y como buen amigo de Gerry, Neil estaba decidido a ayudarlo cuanto pudiese mientras trataba de contener su creciente afición por la joven, aunque eso, a veces, le resultaba muy difícil.

La devoción de Tony Hallam por Natalia resultaba muy divertida para Stanworth. Al principio ella trató de conquistar a Neil, pero éste le dio a entender muy pronto que no tenía el menor deseo de embarcarse en un galanteo. Aquella mujer le era cada vez menos simpática, y aun cuando no podía explicarse tal sentimiento, tampoco hizo esfuerzos por combatirlo.

Natalia era siempre una mujer encantadora y graciosa, pero demasiado equilibrada, aun para atraer a un hombre como Neil, que abominaba del egoísmo. Y ella, al notar que Neil no respondía a sus transparentes invitaciones, se volvió a Tony Hallam en busca de consuelo. Fue un compañero muy agradable y una fácil víctima de sus encantos. Su admiración, realmente juvenil, que disimulaba muy mal, divertía y entusiasmaba a Natalia, de modo que, sin el menor disimulo, empezó a flirtear con él.

El safari obtuvo el mayor éxito. Las dos hermanas estaban entusiasmadas con sus respectivas proezas y con los resultados de sus cacerías. Jessica demostró ser una excelente tiradora y una ideal compañera de caza. Neil se asombraba muchas veces ante la serenidad y el valor de la joven en los momentos más difíciles. Nunca se mostraba fatigada o malhumorada, sino animosa y alegre. Jamás dio pruebas de nerviosismo, ni siquiera un día en que se vio atacada por un bisonte herido. Stanworth lo mató de un certero balazo que hizo caer al animal a muy pocos metros de distancia de la joven, que se ocupaba tranquilamente de cargar su rifle. Él la felicitó por su valor y le aseguró que ni siquiera Gerry podría haber dado muestras de mayor serenidad. Al parecer, Jessica desconocía el miedo y, en cambio, Stanworth, a causa de la responsabilidad que le imponía la presencia de la joven, se mostró, por el contrario, más inquieto y excitado que ella misma o por lo menos, no lo dio a entender.

Hasta entonces habían cazado toda suerte de animales, exceptuando los elefantes. Stanworth se prometía cazar uno de esos en cuanto hubiesen llegado al bosque de Akuma, situado a veinticinco millas de Nimule. Proponíase acampar junto al río Zokki, que atraviesa el corazón de aquella selva casi virgen.

Antes del mediodía acamparon en un lugar sombreado a corta distancia del río. Stanworth propuso salir con Jessica a la mañana siguiente, antes del amanecer, para cazar elefantes; Tony Hallam prestaría igual servicio a Natalia. Sus ojeadores indígenas le habían anunciado la presencia de dos buenas manadas en las cercanías del río Zokki: una de ellas al Oeste del Nimule y la otra al Este.

Recomendó Neil dividirse en grupo de dos, porque de ese modo sería más fácil alcanzar los resultados que se buscaban. Cuando iba de caza le molestaba la gente y, además, tenía el deseo que Jessica pudiese matar su elefante. Persuadido de que ella compartía tal deseo, es decir, el de no ser molestado por un número demasiado grande de cazadores, propuso que las dos mujeres echaran a la suerte la elección del lugar en que cazarían. Jessica alcanzó la victoria, y, por consiguiente, escogió la región situada entre el camino y el Nilo.

Cenaron y luego pasaron un rato charlando a la luz de la luna antes de acostarse. Hallam estaba sentado al lado de Natalia, con quien hablaba en voz baja, riéndose mucho y sus cabezas estaban muy cerca una de otra. Jessica y Gerry hablaban también entre sí y Stanworth pudo observar que ella casi no pronunciaba una palabra. Una o dos veces volvió la cabeza para mirar a Neil, a quien sonrió, dirigiéndole una muda invitación con la mirada. Él correspondió a su sonrisa sin pronunciar una palabra. Y no intervenía en la conversación porque le bastaba oír la voz encantadora de Jessica y contemplar su rostro.

Hallam consiguió al fin acabar con su reserva para que interviniese en la conversación general, pues preguntó a Tremayne:

—¿Qué harás en cuanto el Sudán se haga cargo del Lado, Gerry?

—Pues continuaré cazando hasta que las cosas se pongan feas —contestó Tremayne.

—Eso no tardará —replicó Stanworth.

—¿Y tú, Neil? —preguntó Hallam.

—Lo que decida Gerry. Ahora continuaré durante los seis meses y luego ya veremos. Esta vida me gusta mucho y me molestaría dejarla.

—Lo mismo digo —replicó Tony—.Que me den siempre estas soledades. Ya no me gusta nada más. Sin embargo, no acabo de resignarme a la idea de cazar marfil en territorio británico. En un país extranjero la cosa cambia, aunque no comprendo en qué consiste la diferencia.

—Tampoco lo sé yo.

—Realmente yo no soy tan delicado —observó Gerry—, pero cuando se me prohíbe algo tengo mayores deseos de hacerlo.

—¿Te propones, en serio, continuar cazando cuando ese territorio pase a poder del Sudán, Gerry? —le preguntó Stanwort.

—¿Por qué no? ¿Qué inconvenientes hay?

—Me parece que eso es ya algo serio — dijo pensativo.

—Bueno, ya decidiremos cuando yo regrese de El Cairo —dijo Gerry—.Aunque, por el momento, siento tentaciones de continuar del mismo modo, sin hacer caso de las consecuencias, pero es posible que, una vez en El Cairo, me sienta animado por ideas más prudentes.

No contestó Stanworth. Se puso lentamente en pie e insistió en que Gerry se acostase. Deseaba hacerle una cura y cambiarle el vendaje de las manos. Gerry tenia pocos deseos de obedecer, pero al fin consintió. Y en cuanto hubo terminado su cometido, Neil volvió al lado de los demás. Jessica estaba sentada a corta distancia de Natalia y de Tony, y Stanworth se aproximó a ella, con tal silencio que la joven no se dio cuenta de su llegada. Se detuvo a espalda del sillón de la joven mientras reflexionaba acerca de lo que quería decirle. Luego, obedeciendo a un impulso repentino, se inclinó sobre su hombro y le dijo en voz baja:

—Es una noche magnífica. Sería una lástima acostarse ahora y perder las bellezas de la luna africana. ¿Quiere usted acompañarme hasta el río?

Ella se sobresaltó, pero al oír sus palabras le dirigió una mirada de asentimiento. En el acto se puso en pie, dispuesta a emprender la marcha.

Stanworth dio cuenta a Natalia de su propósito y añadió que su ausencia sería, corta.

Pudo notar la sorpresa de Natalia, que inmediatamente sonrió, divertida, Ella se preguntó por qué Stanworth permanecía, alejado de su hermana para que Gerry la monopolizara y ahora le extrañó también aquella conducta contraria. ¿Existiría tal vez algún desacuerdo entre los dos amigos? En tal caso podría resultar muy interesante el resto del safari.

—No olviden ustedes que hemos de levantarnos antes de amanecer—les dijo—.Yo me quedo aquí, pero no tardaré en acostarme.

Tony Hallam oyó, contento, aquellas palabras y no hizo el menor esfuerzo para que ella cambiara de intención y acompañase a los demás. Le satisfizo mucho aquella oportunidad de estar a solas con Natalia.

Stanworth cogió a Jessica por el brazo y la condujo despacio a la orilla del río.

Lentamente la luna ascendía al cenit tachonado de estrellas. El humo azulado de las hogueras subía, en línea recta, sin la menor desviación, gracias a la absoluta in movilidad del aire. Las aguas del río parecían de plata cuando Stanworth y Jessica llegaron a su orilla. Ambos estaban sumidos en la contemplación de la belleza de la noche. Él la miró para advertir el efecto que le producía todo aquello.

—Una noche de luna en Africa es algo maravilloso, ¿no le parece? —preguntó en voz baja.

Pero pronto se dio cuenta de que la joven no lo había oído siquiera. Repitió, pues, su pregunta y ella se limitó a señalarle el río y el paisaje que se extendía a su alrededor.

—Es demasiado bello para expresarlo con palabras — dijo—.Créame usted, Neil; pero no deseo abandonar África. Sé que en cuanto me hubiese ausentado me llamaría sin cesar y que no gozaría de paz y de tranquilidad hasta que regresara.

Stanworth se fijó muy bien en que ella, por vez primera, le había llamado Neil. ¥ decidió imitar su ejemplo al contestarle:

—Me alegro mucho de que lo haya comprendido así, Jessica. Y si no tiene usted miedo a las serpientes y otros bichos parecidos sentémonos sobre ese tronco caído. Deseo decirle algunas cosas.

Ella le sonrió al notar que prescindía de convencionalismos. Se dejó llevar hasta el tronco del árbol y él la levantó para sentarla cómodamente y luego se situó a su lado.

—¿Qué quería usted decirme, Neil? —preguntó la joven.

—Deseo hablarle de Gerry. He de pedirle un gran favor, que, según creo, podrá hacerme. Para él tiene mucha importancia y para mí también.

La joven lo miró extrañada, pues aun cuando no le sorprendió el hecho de que Gerry fuese su motivo de conversación, había tenido la esperanza de que Neil le dijese algo que ella deseaba oír. Lo amaba desde el primer momento que lo viera y no acababa de darse cuerna de si era correspondida. Durante todo el viaje pudo notar muy bien que Neil le manifestaba admiración y amistad, pero nada más.

—Lo quiere usted mucho —dijo Jessica— Admiro la amistad que le profesa y aun envidio, porque, en nuestros tiempos, la amistad es una cosa muy rara.

—Nunca he querido a nadie tanto como a él —exclamó Stanworth—.Echaré de menos su compañía, como no puedo siquiera darlo a entender. Tony es un muchacho estupendo, pero, a mis ojos, no es Gerry. Eso, desde luego, se lo digo con la mayor reserva, porque no quisiera que uno ni otro supiesen lo que acabo de decir.

—Puede contar con mi discreción —contestó la joven—.Y ahora, ¿qué debo hacer? ¿Vigilar a Gerry en El Cairo o retenerlo allí lo más posible?

—Lo primero no sería fácil — contestó Neil sonriendo—,porque Gerry es muy difícil de dominar cuando se ha embarcado en una aventura cualquiera; pero si consigue lo último, nos haría a los dos un verdadero favor. Y creo, por otra parte, que no le sería a usted difícil.

—¿Desea usted realmente eso, Neil? —preguntó ella extrañada.

—De otro modo no se lo habría rogado— contestó, aun sabiendo que mentía.

—¿Y por qué habré de hacer eso? —preguntó ella.

—Gerry siente por usted una simpatía extraordinaria y tengo la impresión de que usted le corresponde con el mismo sentimiento, de modo que, si no me equivoco, debe usted hacer lo que le ruego. ¿Querrá?

—No acabo de comprender — protestó ella—. Gerry no significa nada para mí, porque no somos más que unos buenos amigos. ¿Acaso, por haber creído otra cosa, ha evitado usted con tanto empeño mi compañía, a excepción de cuando salimos de caza?

—¿Ha llegado usted a creer eso? —preguntó él.

—Estoy segura de que ha obrado así, y no solamente lo he notado yo, sino también Natalia, de tal modo, que llegué a preguntarme si yo, sin querer, lo había ofendido en alguna cosa.

—Le aseguro que, en todo caso, no lo hice intencionadamente. Siempre supuse que prefería la compañía de Gerry, porque es mucho más divertido que yo. Conquista la simpatía de todo el mundo. Yo, en cambio, tengo demasiada afición por la soledad y son muchas las personas que me consideran un hombre poco interesante. Además, serán ustedes compañeros de viaje hasta El Cairo y, como es natural, me he limitado a desempeñar mi papel de personaje que no quiere inmiscuirse en lo que no le importa.

—Me alegro mucho de que me haya dicho eso — contestó ella—.Ahora comprendo su extraña actitud, que tanto me había preocupado. Pero lo cierto es que no hay ninguna razón para que se sienta usted obligado a permanecer al margen.

—Lamento mucho haberle ocasionado la menor preocupación.

Ella se dejó resbalar hasta el suelo y, mirándolo, le dijo:

—Estoy fatigada. Volvamos al campamento.

Stanworth saltó al suelo, ya dispuesto a acompañarla.

—¿Debo entender que hará usted cuanto pueda para retener a Gerry en El Cairo y persuadirlo de que continúe su viaje hasta Londres? —preguntó.

—Lo pensaré. Pero no quisiera comprometerme aún — contestó ella.

—Confío en que accederá usted a mi ruego.

Jessica no le contestó y echó a andar. De pronto, se detuvo sonriendo, y dijo:

—Bueno, haré cuanto pueda por ayudarle a usted, aunque me habría gustado mucho que no me pidiera tal cosa.

—Muchísimas gracias, Jessica — exclamó Stanworth, realmente agradecido.

Continuaron su camino y él estaba muy satisfecho por haber recibido aquella promesa de la joven. Al llegar al campamento pudieron observar que los demás se habían acostado ya, de modo que Neil, después de haber dado las buenas noches a Jessica, se alejó para acostarse a su vez.

CAPÍTULO XIV

LE costó mucho concitar el sueño, y aun antes de que iluminasen el cielo los primeros resplandores del alba, estaba ya completamente despierto. Se apresuró a levantarse para hacer los preparativos necesarios con objeto de salir aquella mañana a cazar elefantes en compañía de Jessica.

Una hora antes de salir el sol se dirigió a la tienda de la joven para llamarla. Poco después ella salió para desayunar en su compañía. Estaba animadísima ante la grande aventura de aquel día, y durante la colación habló con la mayor vehemencia.

A Jessica le dio la impresión de que Neil estaba fatigado y de mal humor, pero no se dio cuenta de que eso se debía a que apenas había podido descansar. Se quedó muy apurada al advertir el humor de su compañero y acabó por atribuirlo a la responsabilidad que éste debía de sentir por el peligro que pudiera correr ella misma.

Antes de que el sol hubiese asomado por completo su disco sobre el horizonte, se alejaron del campamento, dejando libres a Natalia y a Tony para que tomaran la dirección opuesta. Gerry los vio marchar y les deseó muy buena suerte. Estaba el pobre muchacho amargado ante la imposibilidad de acompañarlos, y Stanworth, a su pesar, sintió el aguijón de los celos al observar la actitud de Gerry con respecto a Jessica, que parecía sugerir la idea de que la joven le pertenecía por completo. Pero en ella no había ninguna indicación de que entre ambos existiese algo más que una sincera amistad.

Stanworth condujo a su amiga al corazón del bosque Akuma, siguiendo una antigua y ancha senda practicada por los elefantes. Jessica andaba a su lado. Los escopeteros los seguían de cerca y, a retaguardia, iban una docena de porteadores indígenas.

Mientras penetraban en la penumbra del bosque, Stanworth pareció olvidar su tristeza, porque sonreía alegre y la joven se sintió aliviada.

Neil poseía extraordinarias dotes de observación y tenía profundos conocimientos acerca del bosque y de sus habitantes, de modo que Jessica gozaba mucho en su compañía.

El sol empezó a encaramarse por el cielo y se aclararon las sombras del bosque. Los cazadores pudieron descubrir algunos gamos que saltaban alegremente para ocultarse en el acto en cuanto descubrieron a los intrusos. Siguieron avanzando y Stanworth dio minuciosas instrucciones a la joven acerca de lo que debería hacer. Ella escuchaba atentamente e hizo algunas preguntas para aclarar determinados puntos dudosos.

De repente, Stanworth se detuvo al descubrir huellas de elefantes. Se arrodilló para examinarlas y tomó la medida de algunas de ellas. Juzgó que eran recientes, a lo sumo de una hora antes y, volviéndose a la joven, le dijo:

—Tiene usted suerte, Jessica. Han pasado por aquí dos enormes machos, sin duda provistos de grandes colmillos. A partir de este momento, habremos de avanzar en silencio.

Ella se limitó a asentir inclinando la cabeza y Neil pudo darse cuenta de que no estaba nerviosa ni asustada. Jessica le dirigió una radiante sonrisa y luego se cercioró de que su rifle estaba bien cargado.

Neil reanudó el camino y ella lo seguía de cerca, en tanto que dos escopeteros le pisaban casi los talones. Reinaba en el bosque un silencio extraordinario, sólo turba-

do a veces por el revoloteo de algún pájaro, los chillidos de los monos o la rabiosa disputa de dos papagayos. De pronto Stanworth se detuvo para prestar oído y, acercándose luego al lado de la joven, le preguntó si estaba nerviosa.

—De ningún modo — replicó ella—.Y puede estar seguro de que obedeceré las instrucciones que me ha dado.

—Bien; ahora sígame en un silencio absoluto y de cerca. Estamos ya a corta distancia de los elefantes, pues he podido oír el ruido que hacen, así como también el de una ramita que han roto al pasar.

Avanzaron unos cuantos metros y, de repente, llegaron a un claro del bosque, en el que, sin embargo, la hierba amarillenta alcanzaba quizá una altura superior a tres metros y medio. Además, el claro estaba cubierto por las espesas ramas de unas acacias espinosas.

Stanworth levantó la mano para contener a los demás y luego continuó avanzando con las mayores precauciones. Unos minutos después, regresó al lado de su compañera para decirle que en el centro de la manada había, dos machos enormes provistos de grandes y hermosos colmillos. Jessica le sonrió alegre y con una mirada le aseguró que podía confiar en su serenidad y en su obediencia.

Neil volvió a avanzar haciendo señas a la joven para que lo siguiera y así llegaron a un lugar desde el cual podía ver perfectamente a los dos machos enormes, de color gris pizarra. Jessica contemplaba entusiasmada a aquellos enormes animales y, al mismo tiempo, experimentaba el temor de que cualquier cosa los asustara y emprendieran una fuga loca en la dirección que ellos se encontraban. Y se preguntó también cuál sería el macho que Neil había destinado a ella.

Stanworth le dirigió una mirada para indicarle que había llegado el momento. Al mismo tiempo le indicó el macho contra el cual había de disparar. La muchacha pudo ver claramente la cabeza del animal. Se acercó al lado de Neil y los escopeteros se situaron convenientemente al lado de cada uno de los cazadores. Hallábanse entonces a unos treinta metros del macho y éste se había situado de tal manera, que Ja joven podía ver muy bien el punto vital contra el que había de disparar. Despacio levantó el rifle, apoyó la culata en su hombro, apuntó con cuidado y observó que Stanworth hacía lo mismo.

Tras una breve vacilación, oprimió el disparador y la bala fue a hundirse en el cerebro del paquidermo, que nada recelaba. Fue un tiro magnífico, porque el animal se desplomó al suelo, como si Je hubiese herido un rayo. Al mismo tiempo ella vio como otro elefante se dirigía corriendo hacia el lugar en que se hallaba, con las orejas extendidas y la trompa levantada. Tenía la boca abierta y gritaba rabioso y asustado. Ella disparó el segundo cañón contra el pecho del animal, mas no consiguió contenerlo. Entonces, a la izquierda, oyó dos disparos más y el corpulento macho se tambaleó para caer al fin arrodillado y luego a un lado, casi a los pies de la joven.

Un momento antes reinó en aquel lugar un silencio raro y fantasmal, pero en cuanto ella hubo disparado, prodújose allí un escándalo formidable. Los enormes cuerpos de los elefantes atravesaban la hierba en todas las direcciones imaginables. Jessica, sintió el corazón en la garganta, pero permaneció inmóvil y empuñando el segundo rifle, a fin de disparar en caso necesario. Casi de un modo inconsciente, había hecho fuego contra el segundo elefante y ahora sentíase incapaz de hacer el menor movimiento y aun de concebir la más sencilla idea. Pero aquella sensación desagradable pasó en breve y volvió a sentirse dueña de sí misma.

Recordó que su compañero le había avisado de que su seguridad dependería del valor de que diera muestras al permanecer absolutamente inmóvil cuando los elefantes emprendieron la fuga, porque el más ligero movimiento descubriría su presencia a la asustada manada. Por eso, permaneció inmóvil como una estatua, en espera de que terminase aquella escena espantosa. Dominando el trueno causado por la fuga de los elefantes, percibía sus berridos de furor y de cólera. Pero gradualmente se alejaron para morir al fin y el silencio volvió a reinar en el bosque.

Jessica se volvió para mirar a Neil, extrañada por el éxito alcanzado. Él sonreía y la miraba con sonrientes ojos. Estaba entusiasmado por la firmeza y el valor de que había dado pruebas.

—¡Magnífico! —exclamó—. Ha demostrado usted un valor capaz de asombrar a cualquiera. No se mueva de aquí y tenga los rifles preparados, porque cabe en lo posible que la manada cambie de dirección y vuelvan hacia acá. Yo voy a ver si su primer macho está bien muerto.

Ella le contestó con una sonrisa de felicidad y se dispuso a obedecer. Un momento después, él la llamó y los escopeteros se apresuraron a acompañarla.

—Es magnífico y está bien muerto —dijo Stanworth—.Ha sido un tiro estupendo; de modo que el animal ha debido de morir instantáneamente. En cuanto a los colmillos, pesan, sin duda, unas setenta libras cada uno. El otro macho quizá los tiene algo menores, pero, con seguridad, exceden de las sesenta y cinco libras. La felicito sinceramente, porque merece el éxito alcanzado gracias a su valor y a su serenidad.

—Todo se lo deberé a mi maestro — contestó ella sonriendo—. Y me siento triunfante al notar la corpulencia extraordinaria del animal que he podido matar. A su lado, soy un átomo.

—Vamos a ver el otro macho — sugirió él—. Me parece que la manada ya no vuelve por acá.

En cuanto se dirigieron al otro elefante muerto, ella cogió por el brazo a su compañero, oprimiéndoselo cariñosamente.

—Le agradezco mucho el haber contenido el ataque de este animal, ya que no tuve tiempo de tomar el rifle cargado — dijo.

—Para eso, precisamente, estaba yo aquí; para que no fuese usted victima de ningún accidente desagradable — contestó el cazador.

—Siempre recordaré lo ocurrido hoy. He podido matar mi primer elefante y luego el segundo. Y, además, asociaré el recuerdo de usted al de estos éxitos.

—Vamos a sentarnos sobre su trofeo para esperar a nuestros hombres. Tardarán bastante en cortar sus colmillos y, mientras lo hacen, almorzaremos.

La ayudó a encaramarse sobre el elefante muerto, y en cuanto vio que estaba cómoda, añadió:

—Ahora vamos a tomar una fotografía de Jessica sobre su trofeo.

—Si le parece bien, prefiero encaramarme sobre mi primer elefante — objetó ella. — Tenga en cuenta que a éste no hice más que herirlo y usted lo remató.

—Usted le causó la primera herida, Jessica. De modo que, según las reglas de la caza, es suyo — contestó él—.Pero, en fin, vamos a hacer las fotografías sobre el otro macho. Déjese resbalar por este lado de la montaña y yo la sostendré para, que no se caiga.

Ella se rió y empezó a deslizarse, en tanto que Stanworth permanecía, atento para sujetaría. Al llegar cerca del suelo, él tendió los brazos y la atrapó. Por un momento la mantuvo cerca de su cuerpo, y se quedó mirándole el rostro como si estuviera hipnotizado. Ella no hizo el menor esfuerzo por alejarse. Tenía los labios entreabiertos y los ojos cerrados. Su arrugada frente indicó a Neil que ella deseaba algo y, de un modo instintivo, lo adivinó. Y obrando con impulso incontenible, le besó los labios con Ja mayor ternura. Entonces, oyó como ella daba un suspiro de satisfacción y permanecía inmóvil en sus brazos, como niño fatigado a punto de dormirse.

Él la soltó suavemente, sonrojándose y retrocedió unos pasos.

—Dispénseme, Jessica — dijo, contrito—. No debiera haber hecho eso, pero no pude contenerme. Le ruego que me perdone.

Jessica se apoyó en el cuerpo del elefante y, mientras lo miraba, se ruborizó intensamente. Guardó silencio, mientras él la contemplaba avergonzado y luego, con voz temblorosa, exclamó:

—No tiene que ofrecer ninguna excusa. ¿No tenía deseo de besarme?

—Claro está que sí — contestó él—. De otro modo no lo habría hecho. Le ruego que me crea.

—Lo creo — dijo ella—, pero lo que más me gustaría es que.— Titubeó, sonrojándose aún más, inclinó los ojos al suelo y dijo—: Bueno, no hablemos más de eso. Tengo hambre y sed.

Él le agradeció estas últimas palabras y, con voz serena, replicó:

—No tardarán en llegar los porteadores con la caja de provisiones y entonces podremos almorzar. De mi cantimplora puedo ofrecerle té frío. — Se la tendió al mismo tiempo y ella bebió agradecida—.Ahora, ¿quiere posar sobre su primer elefante? —preguntó Neil.

La joven sonrió para dar su asentimiento y, en silencio, avanzaron los dos hacia el primer elefante y Stanworth le ayudó, a encaramarse sobre él. Retrocedió unos pasos, enfocó la cámara y tomó una instantánea. Y aquella vez no le propuso recogerla cuando ella se dejó resbalar hasta el suelo, ni tampoco Jessica pareció desearlo.

Sentáronse luego al pie de un árbol y permanecieron un rato fumando, en espera de que llegasen los porteadores. Él se preguntaba qué había ocurrido y se maldijo por la debilidad de que dio muestras, aunque comprendía que no pudo resistir a aquella tentación. Se confesó que amaba a la joven y que albergaba tal sentimiento desde que la conoció, pero se dijo también que era preciso dar a Gerry la oportunidad de conquistar el amor de la mujer soñada y, por lo tanto, él tenía que contenerse. No creyó que Jessica lo amase a él, pues tenía numerosas razones para creer que Gerry era el preferido. Y debía abstenerse de hacer cosa alguna que pudiera alterar el curso normal de aquel afecto.

De pronto ella lo sacó de su ensimismamiento y habló de varios asuntos de un modo absolutamente impersonal. Él se apresuró a seguirla en tal conversación, disimulando la agitación que le consumía.

Ambos almorzaron muy a gusto en aquel lugar. Mientras los indígenas se ocupaban en cortar los colmillos, los rabos y un, par de patas delanteras, como trofeos, aparte de arrancar grandes trozos de carne para su propio consumo en el campamento, Neil y Jessica seguían hablando amigablemente.

Como ya era tarde, se dispusieron a emprender el viaje de regreso. Stanworth dio las órdenes necesarias para que los escopeteros los siguieran con los porteadores y emprendió la marcha por la senda.

Reinaba ya la penumbra en el bosque cuando en el exterior aun alumbraban los últimos rayos de sol. El crepúsculo estaba ya cercano.

Jessica sentía una gran fatiga que ni siquiera le hacía olvidar el triunfo que había logrado aquel día. Stanworth, por su parte, pasaba revista de todo lo que había sucedido. Se alegraba de que la joven hubiese cobrado sus dos elefantes y los magníficos colmillos de aquellos animales, pero también se censuraba con acrimonia, por haber perdido el dominio de sí mismo. Pero, en fin, nada podría borrar aquel dulce recuerdo. Durante unos segundos tuvo a la joven en sus brazos y sus labios se pusieron en contacto con los de ella, que respondió gozosa a su caricia.

Llegaron por fin al campamento y Jessica se vio inmediatamente rodeada por los demás, que la felicitaron cordialmente por el triunfo alcanzado. Ella les dio las gracias con el rostro encendido y los ojos brillantes. Stanworth se mantuvo apartado del grupo y observó a la joven con orgullo antes de dar las órdenes necesarias a sus servidores.

Observó Jessica que Neil se alejaba, mas no hizo ningún esfuerzo por retenerlo. Se dejó caer fatigada en un sillón de lona y empezó a dar cuenta de la aventura, que los demás escucharon con la mayor atención.

Stanworth no volvió a presentarse hasta que anunciaron la cena.

CAPÍTULO XV

NO se mostró muy alegre aquella noche. Escuchó las discusiones de sus compañeros y apenas pronunció algunas breves palabras a guisa de comentario. Miró sucesivamente a los comensales y, por fin, fijó la atención en Jessica y en Gerry. Reíanse alegremente y, al parecer, ambos estaban muy alegres. Era evidente el orgullo de Gerry por la proeza que ella había realizado. Brillaba gozoso el rostro de su amigo y le dirigía alabanzas por su buena puntería y su serenidad.

—Debería formar parte de un grupo de cazadores furtivos — dijo Gerry sonriendo.

—Después de lo sucedido hoy siento tentaciones de hacerlo — dijo ella, al mismo tiempo que dirigía una mirada, a Stanworth.

—Acabaría por lamentarlo — contestó éste. Y se dirigió a Tony Hallam, deseoso de cambiar de conversación—. ¡Qué suerte has tenido, Tony! Me parece haber oído que la fortuna no te ha acompañado hoy.

Tony hizo una mueca En cambio, Natalia contestó, celosa:

—Hemos encontrado una manada, pero Tony no me dejó disparar. Juró que entre todos los elefantes no había uno solo que tuviese siquiera unos colmillos decentes.

—Tony sabe lo que dice. Y no dudo que se limitó a expresar la verdad — replicó Neil.

—Usted y Jessica pueden hablar — contestó Natalia, enojada—. Ella ha obtenido dos magníficos elefantes, y yo, pobrecilla de mí, me he visto defraudada. Estoy celosa.

—Tengo la seguridad de que Tony le ofrecerá en breve un buen desquite — aseguró Stanworth.

—Mañana mismo lo probaremos — ofreció Tony.

—Ahora que Jessica tiene ya sus elefantes— dijo Natalia, apoyando los codos en la mesa y mirando fijamente a Stanworth — ¿por qué no me lleva usted mañana consigo? Aun no me ha honrado con su experta compañía.

—Lo siento mucho, señora Wynter, pero mañana tengo precisión de emprender un viaje a Nimule. He de obtener algunos informes acerca de Madi y de Lugwiare en el Lado, y creo que allí obtendré las noticias que me interesan. Tony procurará que tenga usted los elefantes que desea y, además, podrá llevar el safari hasta allí para que se reúna conmigo.

Natalia le dirigió una mirada de sorpresa y de cólera a la vez.

—Ha cambiado usted rápidamente de plan — comentó—. Y es notable ver con qué poco disimulo evita la necesidad de llevarme a cazar.

Hubo un silencio penoso y luego Stanworth dijo:

—Siento muchísimo enterarme de cómo piensa usted de mí. Tenga la certeza de que en ello no hay ninguna mala intención por mi parte y lamento muchísimo que usted haya podido llegar a tener tal impresión.

—Me limito a juzgar por lo que veo,— replicó ella secamente.

—Está usted equivocada — contestó Stanworth—. Con mucho gusto la llevaría mañana a cazar, en caso de serme posible, mas, por desgracia, no es así. A mi regreso al campamento recibí noticias que me enviaron por correo especial desde Nimule y eso me obliga a emprender el viaje. No puedo demorarlo y espero que me hará usted el favor de creerme.

Gerry Tremayne, que había escuchado aquel diálogo con creciente disgusto, exclamó:

—Aun cuando hoy no haya tenido usted éxito, Natalia, no debe abandonar la esperanza. Tony es un shikari de primera categoría y hará lo necesario para que pueda usted matar su propio elefante. Y creo que no es usted justa al atribuirle el fracaso.

Tony sonrió agradecido, en tanto que Natalia ponía mala cara. Jessica y Stanworth no dijeron nada, porque ambos estaban molestos ante el giro que había tomado la conversación.

—Muy bien — replicó Natalia—.Me inclino ante el voto de la mayoría.

—¿Nos esperará usted en Nimule, Neil? —preguntó Jessica.

Apenas había pronunciado estas palabras cuando ella misma se dio cuenta de que acababa de agraviar la situación. Natalia y Gerry la miraron sorprendidos, al observar que daba a Stanworth su nombre de pila. Y como no lo había hecho antes, se preguntaron qué habría podido ocurrirles. Aquello no podía deberse tan sólo al hecho de que hubiesen dado muerte a los dos elefantes Algo más debió de atenuar Ja sequedad del trato que antes se observara entre ellos.

También Stanworth se dio cuenta y, por lo tanto, acudió a remediar la confusión de la joven.

—Saldré mañana mismo de allí, Jessica — dijo haciendo una leve inflexión al pronunciar su nombre—.El asunto que me lleva a Nimule terminará a lo sumo en veinticuatro horas. Luego emprenderé el camino de regreso piara encontrar el safari en marcha, o bien, si lo prefieren, volveré aquí.—Titubeó y volviéndose a Natalia, añadió—: Si entonces no ha tenido usted suerte todavía, con «1 mayor gusto la acompañaré para ver si consigue el éxito. Estoy persuadido de que a Tony no le importará.

—Muchas gracias — contestó Natalia—. Me sentiré muy honrada.

—Bien, estamos de acuerdo — dijo él, sonriendo.

—¿A qué distancia se halla Nimule? —preguntó Jessica, conteniendo un bostezo.

—A veinticinco millas — replicó Stanworth—. Usualmente se recorren en un par de días, pero yo iré de prisa, para no tardar tanto.

Jessica se puso en pie y por un momento apoyó la mano en el hombro de Stanworth. Gerry la miró colérico, pero luego desvió la mirada.

—Me voy a la cama, Neil — dijo con acento de fatiga.—* Y como me levantaré tarde, ya no nos veremos antes de su marcha. Por eso quiero repetirle mi gratitud por la maravillosa aventura de hoy. No la olvidaré nunca.

Él se puso en pie para estrecharle la mano que le ofrecía y sonrió.

—Buenas noches, Jessica. Le deseo felices ensueños en los que no intervengan los tembos [5]. Y ahora — añadió — ¿me permitirá que le confíe a usted el cuidado de Gerry? Esta noche le curaré las manos y luego daré todo lo necesario a Hamid. Ya sabe usted exactamente lo que debe hacerse.

Ella asintió inclinando la cabeza.

Gerry se puso en pie y acompañó a Jessica a su tienda. En voz baja dirigió la palabra a la joven. Stanworth vio como se despedían y luego Gerry se encaminó a su propia cama.

Neil miró a Tony y en broma le dijo:

—He de encargarte esas dos señoras, Tony. Y espero que mañana tendrás suerte y proporcionarás por lo menos un par de magníficos colmillos ¡a la señora Wynter.

Se volvió para mirar a Natalia y pudo notar que ella lo observaba con los ojos fijos y con expresión grave y melancólica. Creyó ver cierta admiración en ellos.

—Buenas noches —dijo él en tono seco.

Y se dirigió a la tienda de Gerry, sintiéndose molesto y aun enojado.

Mientras, con el mayor cuidado, lavaba las manos de Gerry, dábase cuenta de cierta tirantez entre ambos, que en ninguna ocasión anterior había podido notar. Gerry estaba sin duda de mal humor y, además, ofendido. Por fin, exteriorizó sus pensamientos.

—¿Hay algo entre Jessica y tú, Neil? —preguntó con voz casi amenazadora.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Stanworth, contemporizando.

—Únicamente que tal vez ha ocurrido hoy algo que ha cambiado en extremo la naturaleza de tus relaciones con ella — replicó Gerry—. Y debo hacerte notar que la adoro y que estoy dispuesto a probar suerte. Por lo tanto, deseo tener el campo libre.

Stanworth recordó entonces el beso que diera a Jessica y la sensación de tenerla en sus brazos. Se sintió realmente apurado, pero, haciendo un esfuerzo, miró a Gerry y le dijo:

—Comprendo bien, muchacho, y estamos de acuerdo. Te deseo toda la suerte posible, ahora y siempre. Puedes estar tranquilo por lo que se refiere a mí. Me ha costado mucho defender tu causa ante ella y puedo añadir que he conseguido algún éxito. Por lo menos así lo espero.

—Hablas de un modo enigmático, Neil. ¿Qué quieres decir?

—Le he hecho prometer que cuidará de un modo especial de ti durante el viaje a El Cairo y que también hará lo posible para que tu vida sea grata — contestó—. Y creo que está dispuesta a cumplir esta promesa, lo cual me alegra infinitamente.

Gerry miró a su compañero con risueños ojos y en el acto se desvaneció la tensión que existiera entre ambos.

—Eres un maldito casamentero — exclamó alegre—.Yo estaba temiendo que querías entremeterte en este asunto y, en cambio, defendías mi causa. Muchísimas gracias, Neil. Eres estupendo.

Stanworth le dio una palmada en el hombro en cuanto hubo terminado de vendarle las manos.

—Buena suerte, amigo, y ahora procura dormir. Yo voy a acostarme, porque antes de que cante el gallo he de estar nuevamente en pie.

—¿Y cuál es el verdadero motivo de tu viaje, Neil?

—Simplemente, el deseo de evitar a Natalia — contestó Stanworth—. No quiero salir de caza con ella. Además, es evidente la admiración de Tony y no deseo inmiscuirme, aun cuando espero que no resultará nada de ese flirteo.

—Comprendo — contestó Gerry —.. Esta mujer es egoísta y superficial. A primera vista parece encantadora, pero, desde el punto de vista moral no vale gran cosa. Es completamente distinta de Jessica, pues ésta, por lo menos, no tiene repliegue ni doblez algunos.

—Bueno, Gerry, buenas noches. Dentro de unos días nos veremos de nuevo.

Stanworth se apresuró a desnudarse y se acostó. Permaneció largo rato despierto y pensativo. Sentíase desgraciado al pensar que había mentido a Gerry con respecto a sus relaciones con Jessica. Dábase cuenta de que la amaba de todo corazón, pero no se lisonjeaba hasta el extremo de creer que sus sentimientos fuesen correspondidos. En adelante, y hasta que los viera marchar de Gondokoro, resolvió ser muy precavido para no resbalar otra vez. A toda costa había de sacrificar sus sentimientos y dar a Gerry todas las oportunidades posibles. Era preciso evitar que Jessica fuese entre ambos un motivo de disensión y menos aun la causa de que se enfriase una amistad que ambos tanto estimaban.

Tardó en conciliar el sueño y al llegar la aurora estaba ya despierto y empezó a prepararse para el largo viaje hasta Nimule. Encontró a Mohamed que lo esperaba y la media docena de porteadores estaban ya formados en línea al lado de sus ligeras cargas. Sin entretenerse en desayunar, dio la orden de marcha. A su salida del campamento no pudo ver a ninguno de sus compañeros, cosa que le resultó agradable, pues no habría de repetir su despedida.

Cometió el pecado de engañar a sus compañeros, porque el mensajero era solamente portador de una invitación cordial del comisario del distrito, que le ofrecía alojar a las damas durante su estancia en Nimule y dar una comida a todos los miembros del safari. Stanworth se aprovechó de ello como medio de evitar una situación que le parecía desagradable.

Al llegar a Nimule, hizo algunas investigaciones acerca de las regiones situadas al norte del Lado y descubrió a un viejo ojeador indígena que, al parecer, conocía los lugares más frecuentados por las manadas de elefantes. Contrató, pues, los servicios de Olio y lo envió a Gondokoro para que esperase su llegada. Luego se entregó a la alegre compañía de Owen Hartley, el comisario del distrito. Los dos eran antiguos amigos y llevaban ya dos años sin verse.

Hartley era un excelente administrador, que gozaba de la mayor estimación por parte del gobierno de Uganda, de la población europea flotante de los distritos del Nilo y también de los indígenas. Era un hombre alto y distinguido, cuyo curtido rostro parecía acentuar aún más su aspecto refinado e intelectual. Su calva ofrecía un marcado contraste con su aspecto juvenil y el rostro era, comúnmente, muy jovial y alegre.

Stanworth se convenció en breve de que su amigo era un hombre alegre y humorista y no llegó a aburrirse un solo instante en su compañía. Todos reconocían en él a un hombre capaz, destinado a alcanzar grandes éxitos en su carrera en el servicio civil de las colonias.

Al dar cuenta de su llegada, Stanworth vio que Hartley tenia a otro invitado, al comandante Auguste Henrotin, chef de poste de la estación belga de Monte Wati, en el Lado. Tratábase simplemente de una visita de amigo y de vecino, dado que su puesto se hallaba al otro lado del Nilo; pero la noche de su llegada Henrotin sufrió un fuerte ataque de fiebre malaria, de modo que la llegada de Stanworth no pudo Ser más oportuna. Inmediatamente se hizo cargo del enfermo y no tardó en curarle su ataque de fiebre.

La gratitud del comandante Henrotin llegó a ser molesta y Stanworth la juzgó exuberante. Al segundo día, manifestó sus sentimientos en muy buen inglés y con tal entusiasmo, que Neil no pudo contenerlo.

—Me acordaré de usted mon ami — declaró sinceramente—, a causa de su extremada bondad para con un desconocido. Espero que algún día nos encontraremos de nuevo y se presentará la oportunidad de que yo pueda corresponder a sus bondades.

—Sin el menor deseo de aparecer descortés — replicó Stanworth—, deseo que nuestros encuentros futuros se desarrollen en este lado del Nilo. Soy un cazador furtivo de elefantes en el Lado. De modo que si nos viésemos en la otra orilla, la situación sería muy desagradable para mí.

—Ignoraba este detalle — contestó Henrotin —., y hace usted muy mal en desafiar así nuestras leyes. Le ruego encarecidamente que abandone sus malas costumbres.

—Si he de ser franco con usted, tengo la intención de ir en breve a su territorio para cazar — contestó Stanworth—.Prefiero poner las cartas boca arriba sobre la mesa, y así sabremos los dos a qué atenernos.

—Eso es. Y me cabrá el desagradable deber de prenderlo a usted y quedarme con su marfil ilegalmente conquistado — replicó Henrotin, sin dejar de sonreír amable.

—Ganará el mejor de los dos — contestó Stanworth.

—Hablemos ahora de cosas más agradables— dijo Henrotin.

Éste quedó asombrado ante la franqueza de Stanworth. Estaba persuadido de que no le sería fácil derrotar a aquel hombre, de modo que la esperanza de una lucha de ingenio entre ambos le resultaba agradable. Valdría la pena de perseguir y capturar a Stanworth.

Al día siguiente, el comandante regresó al Lado. Los dos enemigos oficiales se despidieron cordialmente, pues cada uno de ellos reconocía las cualidades del otro.

Al llegar al cuarto día, Stanworth recibió una, carta de Tony Hallam por medio de un correo especial, anunciándole que Natalia Wynter había cazado por fin sus dos elefantes, aunque los colmillos no eran tan buenos como los de Jessica. El safari llegaría a Nimule al día siguiente. Y Neil se alegró de aquella noticia, porque así se vería ya libre de la obligación que Natalia quería imponerle. Acudió al encuentro de la comitiva después de haber preparado el campamento cerca de la Boma.

Felicitó a Natalia al verla y ella le contestó con cierta displicencia. Gerry y Jessica iban juntos y ocupaban la retaguardia. Stanworth se había limitado a saludar a la joven con una sonrisa. Tony se ocupaba en evitar que se rezagasen los porteadores y, por lo tanto, Stanworth se vio obligado a acompañar a Natalia hasta la Boma.

Pasaron dos días en Nimule, muy obsequiados por Hartley, quien hizo cuanto pudo para que aplazaran su marcha, pero Stanworth no consintió en ello. Deseaba llegar cuanto antes para que Gerry y las señoras alcanzasen el vapor que había de llevarlos a Khartoum. Y así fue como partieron de Nimule al amanecer del tercer día de su llegada.

CAPÍTULO XVI

FUE muy agradable el viaje hasta Gondokoro, de tal modo, que aun Natalia parecía haber olvidado su mal humor. Stanworth aprovechó algunos momentos para discutir planes futuros con Gerry. Éste estaba decidido a regresar a Gondokoro en cuanto se hubiese restablecido y desafiar al gobierno del Sudán en cuanto se hubiese hecho cargo del Lado.

Aquella decisión desagradó mucho a Stanworth, que rogó repetidas veces a Gerry que no insistiera en tan loco proyecto, pero su amigo no quiso hacer caso de sus razones.

A medida que pasaba el tiempo, aproximábase la dispersión de los individuos del safari y Neil se reconcentraba cada vez más en sí mismo.

A pesar de sus esfuerzos para aceptar desapasionadamente la situación, la creciente amistad entre Jessica y Gerry le producía vivo dolor. Neil evitaba cuanto podía verse a solas con la joven y se esmeraba en dejar libre de obstáculos el camino de Gerry. A veces se sorprendía a sí mismo en franca rebelión contra aquel sacrificio de sus propios sentimientos, pero, decidido, continuaba ahogándolos.

Jessica observó, disgustada, la actitud de Neil y no podía adivinar que se debiese al deseo de reprimir los sentimientos que ella había inspirado. A su vez, disfrazaba sus impresiones con una forzada alegría. En algunos momentos estaba persuadid de que Neil la quería simplemente como amiga y, en otras ocasiones, llegó a convencerse de que la amaba, pero nunca podía estar segura de cuál de las dos cosas era cierta.

Por su parte, habíase dado cuenta de que lo amaba, aun cuando él parecía estar ciego o mostrar indiferencia.

Tales dudas y pensamientos conturbaban a la joven cuando acamparon en Gondokoro, a la orilla del río. Pasaron un día más en camino, puesto que aun les quedaba tiempo para tomar el vapor. Y cuando llegase este momento, ella habría de despedirse de Neil, probablemente para siempre.

Cenaron la última noche en compañía de John Kenyon, el joven ayudante del comisario del distrito de Gondokoro. Stanworth había preparado aquella fiesta, principalmente con el deseo de olvidar sus propias preocupaciones.

John Kenyon se mostró dispuesto a ayudarlo. De modo que nadie sospechó la parte que en aquella fiesta tenía Stanworth.

Antes de cenar habló a Tony Hallam de sus planes, y su amigo estuvo de acuerdo con ellos. Aunque éste no se lo dijo, Stanworth tenía la impresión de que su compañero había solicitado la mano de Natalia y de que fracasó. Lo cierto era que Tony estaba dispuesto a cumplir su convenio con Stanworth y no manifestó ningún deseo de acompañar a los demás hasta El Cairo. Hallam nunca podría ser feliz con una joven del temperamento de Natalia.

Aquella noche, durante la cena, Stanworth se manifestó alegre y satisfecho y procuró divertir a todos los comensales. Después de la cena, y por indicación de Stanworth, se desembarazó el comedor y bailaron a la música de un viejo gramófono.

Inició el baile Kenyon con Jessica y Stanworth se quedó al lado de Gerry, observando a los demás. Notó que los azules ojos de la joven lo miraban fijamente, y en cuanto terminó el baile se acercó a pedirle el siguiente.

En cuanto hubieron dado cuerda al gramófono, se dirigió a ella y, sonriendo, le indicó que tal vez sería más agradable dar un paseo a la luz de la luna en vez de bailar.

—¡Oh! Lo prefiero, desde luego — contestó ella en voz baja, poniéndose en pie.

Se dirigieron a la veranda, y en cuanto se hubieron alejado bastante de la casa, lo suficiente para no ser oídos, Stanworth habló diciendo:

—Mañana será preciso despedirnos, Jessica. Me molestan estos últimos saludos, especialmente en público, y por lo tanto será mejor que nos despidamos ahora.— Hizo una pausa y añadió—: Más de lo que puedo decir, los echaré de menos a usted y a Gerry. Y ahora que hablamos de él, ¿recordará usted su promesa? Además, he de pedirle otro favor.

—¿Qué desea, Neil? —preguntó la joven, con apagada voz.

—Le agradecería mucho que lograse convencer a Gerry de la conveniencia de no volver a la profesión de cazador furtivo, sino regresar al lado de su padre. Ahora está decidido a desafiar las leyes del Sudán, lo que me parece una locura. Quiero impedírselo a toda costa. Su padre está esperando el regreso del hijo pródigo. Tenga usted en cuenta que Gerry heredará unas propiedades inmensas en el Berkshire. Además, es hijo único.

—Yo tenía entendido que vendría a reunirse con usted en cuanto sus manos fuesen capaces de empuñar un rifle.

—Es verdad, pero he cambiado mis puntos de vista. Lo conozco mejor que mucha gente. Y me consta que es muy testarudo, de modo que llevará a cabo su decisión, si usted no me ayuda.

—Y usted, ¿qué se propone hacer mientras tanto?

—Continuar del mismo modo, hasta que se encargue el Sudán de este territorio, y entonces dar el asunto por terminado. Todo el marfil que obtenga entretanto irá, desde luego, a parar al fondo de la sociedad. Si Gerry insiste en volver, para hacer tonterías en el Sudán, me creeré obligado a acompañarlo. La cosa no me gusta. Se comprende que uno se sienta inclinado a cazar furtivamente en otro país, pero no en el propio.

—Me parece que no podré persuadir a Gerry para que lo abandone a usted y regrese a Inglaterra — observó la joven.

—Pues yo estoy persuadido de lo contrario.

—¿Por qué?

—Desde que la conoció a usted en Koba, Gerry sólo ha tenido ojos para su persona. Lo ha fascinado por completo. Por espacio de cinco años he sido socio y compañero de Gerry y nunca lo vi como ahora tan interesado por una mujer. Por esta razón, estoy persuadido de que usted debe obligarlo a que se conduzca con alguna cordura. No sabe usted cuál sería mi dolor al ver a Gerry capturado y condenado a una larga prisión en Khartoum, porque éste es el final inevitable.

—¿Y usted desea que ejerza mi influencia en él para que no se aventure a un riesgo que está usted dispuesto a correr en beneficio de él? —preguntó dudosa.

—¿Por qué no? Con gusto diera mi mano derecha para salvar a Gerry de un mal paso. Podría usted ayudarme extraordinariamente.

—No sé si lo conseguiré. Si yo fuese Gerry— añadió la joven—.nadie me persuadiría para abandonarlo a usted de ese modo.

—¿De manera que quiere usted situarse contra mí? —preguntó él.

—Siento la tentación de hacerlo. Y puedo confesar, además, mis grandes deseos de regresar con él para compartir con ustedes esa vida maravillosa y emocionante.

—¿No se da usted cuenta de las consecuencias que podría tener eso?

Luego le explicó, con breves palabras, los peligros a que se exponían los cazadores en el Lado. No hizo el menor esfuerzo para atenuar las penalidades a que se verían sujetos. Jessica le escuchó con la mayor atención, pero cuando él hubo terminado replicó:

—Me parece muy difícil comprender las razones que les mueven a ustedes y a otros a llevar esta vida tan arriesgada.

—Eso se debe a que, en el fondo, nos seducen las aventuras.

—Por esta causa creo comprenderlos a ustedes, porque, a pesar de cuanto me ha dicho, esa vida tiene sus compensaciones.

—Desde luego, porque de lo contrario no sería comprensible que Gerry, que fue oficial de un distinguido regimiento de caballería, que Tony Hallam, ex teniente de la Marina Real, y yo, que fui cirujano en Londres, con una brillante carrera a la vista, nos hubiésemos convertido en cazadores furtivos.

—¿Y no está dispuesto a volver a emprender su carrera?

—Ni siquiera me parece posible vivir otra vez en Londres — contestó Neil—.Me he aficionado demasiado a esta vida. Sin duda, obedezco a algún instinto atávico. Y en cuanto al asunto de Gerry — añadió cambiando de conversación—, si puede usted hacer algo en beneficio de lo que le pido, lo consideraré un favor especial. ¿Querrá usted?

—Me esforzaré todo lo que pueda — prometió ella—, pero sin gran confianza de conseguirlo.

—Se lo agradezco mucho.

Emprendieron entonces el regreso al bungalow. El gramófono seguía tocando el mismo vals. Y en cuanto llegaron a la veranda, él se detuvo y dijo:

—Ha sido usted bondadosísima con un hombre malo del Lado y conservaré siempre el recuerdo de ese safari. Me ha parecido en extremo agradable. ¿Y a usted, Jessica?

—Lo considero, simplemente, maravilloso, y me habría parecido mejor aun si mi corazón no estuviera agobiado por una duda.

—No entiendo. ¿Duda, dice usted?

—Aquel día, en el bosque de Akuma — replicó la joven después de corto silencio — me dijo usted que había sido sincero cuando me besó e hizo cuanto pudo para que yo lo creyese. ¿Fue cierto, Neil? No sería noble que me engañase usted. ¿No le parece que me debe decir la verdad, antes de que sea demasiado tarde?

—Era verdad — contestó él después de leve vacilación — Perdí el dominio de mí mismo y por ello sólo merecía censuras.

—¿Por qué, si fue sincero?

—No debí haberlo hecho — insistió él.

—Ya comprendo, Neil —contestó la joven con acento dolorido.

Subió los escalones que conducían a la veranda, y Stanworth quedó convencido de que acababa de inferirle una grave ofensa, que era precisamente lo último que habría querido hacer.

Poco después de su regreso se deshizo la reunión y Gerry acompañó a Jessica hasta su tienda. Stanworth se quedó hablando con John Kenyon.

A la mañana siguiente, Stanworth y Tony vieron como se alejaba el vapor, en tanto que ellos despedían a los viajeros. Jessica evitó la posibilidad de verse a sola con Neil y él tampoco buscó esa posibilidad. Se despidieron con una sonrisa y un cordial apretón de manos, como si fuesen simplemente dos buenos amigos.

—Bueno, eso está listo — dijo Stanworth dando un rabioso puntapié a una piedra.

En silencio, regresaron al campamento, tristes y cariacontecidos. En cuanto llegaron a su tienda, Tony miró a su compañero y advirtió en sus ojos una extraña expresión.

—¿Cuándo cruzamos el río, Neil? —preguntó.

—Si te parece, pasado mañana.

—Muy bien. Hoy me dedicaré a leer un poco para olvidar mis tristes ideas. Mañana me agarraré de nuevo a la cuba del agua y no la abandonaré ya.

—Pues te acompaño. Vamos a dar a Gondokoro todos los alegres colores del arco iris. Este agujero infecto necesita un poco de alegría.

Stanworth tomó una botella de whisky y se la ofreció a Tony. Ambos llenaron sus vasos y brindaron.

—Por las señoras. ¡Que Dios las bendiga! —exclamó Tony.

—Por la buena suerte de Gerry en El Cairo — añadió Stanworth.

CAPÍTULO XVII

EN vez de los tres días proyectados, Stanworth y Tony pasaron cinco en Gondokoro. El primero lo dedicaron al doloroso esfuerzo de ahogar sus penas; el segundo estuvo lleno de remordimientos y de desprecio por sí mismos a causa de su conducta. Luego se comprometieron mutuamente a tomar una sola copa de whisky al día, a la hora del crepúsculo vespertino, y es preciso añadir que se atuvieron a este convenio. Los tres últimos días se dedicaron a regatear los precios de todas las cosas que necesitaban y que adquirieron en los establecimientos de los comerciantes griegos e indostánicos.

Por indicación de Stanworth, Hallam tomó el mando de, la expedición. También insistió en que todo el marfil sería repartido por igual entre ambos. Y su propia parte se distribuiría a su vez entre Gerry y él. Tony insistió en que el total se dividiera, en tres partes, pero Stanworth se mostró inquebrantable acerca del particular, y al fin acabó obteniendo la victoria.

Después de adquirir el equipo necesario para su safari y de contratar nuevos porteadores, estuvieron dispuestos para regresar al Lado. Habían celebrado largas conferencias con Olio, el indígena a quien Stanworth contratara en Nimule. Pronto fue evidente que Olio conocía muy bien los lugares frecuentados por las manadas de los elefantes y también todo el territorio del Lado. Indicó que sería muy deseable regresar a Nimule y cruzar el Nilo por allí, y luego aconsejó cazar por las cercanías del Monte Wati.

Recordando su conversación con Henrotin, Stanworth comprendió que eso equivalía a meterse en la boca del lobo, pero tal consideración aun resultó para él un verdadero incentivo. Dio cuenta a Hallam de lo que le sucediera con Henrotin y también la amenaza que éste le hizo, y Tony no tuvo el menor inconveniente en aceptar él reto, de modo que decidieron seguir el consejo de Olio.

Con el corazón alegre se alejaron de Gondokoro, y con objeto de evitar penosos recuerdos, se comprometieron ambos a no hacer la más leve alusión a Natalia y a Jessica.

Cruzaron el río a favor de la obscuridad y enviaron su flotilla de canoas a Wadelai, en la orilla del Uganda, con órdenes de esperar su regreso o nuevas instrucciones. Antes de amanecer habían avanzado mucho por las tierras bajas, difíciles y malsanas, en dirección a las montañas, y acamparon cerca de un poblado importante llamado Shimbek.

Durante los tres mases siguientes se dedicaron con intensidad a la caza de elefantes y con magníficos resultados. Olio tenia razón, porque los llevó a un verdadero paraíso, donde abundaban los machos de enorme talla.

No tardaron en trabar buenas relaciones de amistad con los madis, que resultaron ser mucho más hospitalarios que los alurs. Los madis, al observar que los cazadores blancos estaban dispuestos a¡ pagar las provisiones o los informes que ellos les dieran, se manifestaron deseosos de alcanzar tan ricas recompensas. Era un pueblo muy raro. Cada uno de sus pobladores estaba a matar con el inmediato y por eso apenas se atrevían a alejarse de sus propias viviendas; pero sin embargo pronto consintieron en acompañar a los dos cazadores, a los que también informaban acerca de los movimientos de las patrullas armadas de los belgas.

Stanworth y Hallam llevaban una vida agradable, en una comarca muy hermosa. Los madis que vivían por allá gozaban de la mala fama de ser traidores y de mostrarse inclinados a tratar mal a los forasteros. De momento, los recibieron con cara fosca y aun con cierta hostilidad; pero Stanworth hizo uso de su tacto y de su paciencia y pronto logró conquistarlos. Ponía a su disposición sus conocimientos médicos; de modo que aquellos salvajes acabaron por sentir gratitud.

Por espacio de tres meses no vieron la menor huella de los askaris belgas, pero Stanworth estaba persuadido de que andaban siguiéndole la pista. Con toda seguridad, el comandante Henrotin cumpliría su jactanciosa amenaza y no descansaría un momento hasta apoderarse de ellos y del marfil que hubiesen obtenido. Su red de espías debió de avisarle de la presencia de los cazadores en las cercanías del Monte Wati. Hasta entonces, sin embargo, les fue fácil eludir su persecución, y a medida que transcurría el tiempo aumentaba la confianza en sí mismos.

Durante tos diez últimos días se acercaron despacio al Nilo, sin dejar de cazar. Tenían el propósito de cruzar la corriente hacia Uganda en un punto muy cercano a Wadelai. Stanworth había despachado a un correo para avisar a sus remeros que estuviesen dispuestos a llevarlos al otro lado de la corriente y les dio también la orden de llevar la flotilla de canoas a un punto situado a tres millas más arriba del río Ora, dentro de dos noches, con objeto de esperar su llegada.

Acamparon aquella noche, y sentados a la puerta de su tienda después de cenar, Stanworth, dirigiéndose a su amigo, le dijo:

—He estado pensando que sería mucho más prudente atravesar el Nilo en varias veces. Hemos de transportar una carga muy grande de marfil y, si lo hacemos en una sola noche, será preciso emplear muchas horas. Las patrullas podrían enterarse de nuestros movimientos y sorprendernos con las manos en la masa.

—Tal vez tengas razón — contestó Tony. — ¿Y se te ha ocurrido algún medio de evitarlo, Neil?

—Calculo que tenemos entre cuatro y cinco toneladas de marfil. Suponte que tú y yo actuáramos separadamente. Podrías cruzar el río con la primera partida de marfil y luego enviar las canoas al mismo lugar para que me recogiesen. Y yo haría el trayecto en cuanto no hubiese nada que temer.

A Tony no le agradaba la idea de dejar solo a su compañero, pero por fin acabó comprendiendo que tenía razón y aceptó el consejo.

Se acostaron temprano, porque habían de levantarse antes de amanecer, con objeto de encaminarse cuanto antes al lugar de la cita con las canoas. Y si no ocurría ninguna novedad, habrían de llegar allí antes de la puesta del sol.

El viaje fue bastante fatigoso, porque se vieron obligados a atravesar un valle que casi merecía más el nombre de marjal y que estaba cubierto de una hierba altísima, áspera y espesa, que impedía al viento o a la brisa llegar hasta los viajeros.

La atmósfera era pesada y calurosa y, por si fuera poco, no tardó en estallar una tempestad que anunciaba un violento huracán y terminó al fin en un diluvio tropical. Los viajeros no por esto interrumpieron su camino, en su deseo de que no se retrasara la hora de su llegada.

La tempestad cesó de un modo tan repentino como “había empezado, aunque a lo lejos, durante un rato, pudieron ver relámpagos y oír el rugido del trueno. Los dos cazadores, acompañados de sus hombres, llegaron por fin a la orilla del río Ora, casi salido de madre, y bien ocultas entre los cañaverales encontraron las canoas que los estaban aguardando.

Después de comer a toda prisa, empezaron a trabajar con objeto de dividir la provisión de marfil y embarcaron una de las dos partes, de modo que las canoas quedaron cargadas cuando había obscurecido ya.

Stanworth tomó las mayores precauciones para ocultar su propio marfil y decidió instalarse en la orilla del río en espera del regreso d$ las canoas. Tony insistió en acompañarlo durante aquella tediosa espera. Enviaron, pues, las cargadas canoas con orden de volver a toda prisa en busca del resto del marfil y luego se sentaron para fumar en pipa y alejar con el humo las nubes de mosquitos.

A medianoche regresaron las canoas y en el ¡acto se dispusieron a cargarlas. Una hora después, Stanworth vio como se alejaba Tony por la corriente, que había descendido bastante. Luego se dirigió a su tienda y se durmió en el acto, porque estaba muy fatigado.

Dejando a Mohamed al cuidado del campamento, se llevó a Hamid y a algunos porteadores en busca de unos elefantes que oyera barritar dos noches atrás. Poca esperanza tenía de alcanzarlos, pero salió deseoso de distraerse.

Después de cuatro horas de marcha, encontró las huellas buscadas y empezó a seguirlas. De este modo no tardó en encontrar a cuatro enormes machos. Disparó contra el primero, aunque sin conseguir más que herirlo de gravedad. Los enfurecidos animales se alejaron en todas direcciones, en tanto que el herido se disponía a atacarlos. Se aproximó con la trompa levantada y las orejas extendidas, a través de la alta hierba. Profería fuertes barritos de cólera y de dolor. Stanworth le disparó un tiro al pecho, esperando que lo derribaría, pero la bala no consiguió su propósito y tuvo que ladearse para evitar la mortífera embestida. Hamid se apresuró a cambiar de rifle con su amo y un momento después éste oyó un terrible grito. Uno de los porteadores, paralizado por el terror, se encontró en el camino de la enfurecida bestia. El elefante, al pasar, lo empujó a un lado con uno de sus colmillos y el indígena se cayó al ¡suelo. Y poco después, antes de que Stanworth pudiese disparar de nuevo, el gigantesco animal cayó de rodillas y murió.

Mientras tanto, el resto de la manada iba de un lado a otro, presa del pánico, derribando los árboles en todas direcciones y profiriendo agudos chillidos. Por último se alejaron, dejando un amplio camino de destrucción.

Stanworth se dirigió al porteador y, con gran sorpresa, observó que estaba muerto. Lo examinó con la mayor atención y no pudo hallar ninguna herida en su cuerpo, de modo que llegó a la conclusión de que había muerto a causa de un colapso producido por el miedo.

Mientras permanecía al lado del cadáver para presenciar su entierro, se asombró al oír una voz que le daba una orden insistente.

Se volvió, rifle en mano, y pudo ver al comandante Henrotin y a una docena de askaris que le apuntaban a él y también a sus hombres. Stanworth comprendió en el acto la inutilidad de oponer resistencia y aceptó la situación con la mayor calma que le fue posible.

—Deje caer su rifle y levante las manos — gritó Henrotin—. Debo avisarle que, si no obedecen en el acto o se disponen a atacar, mis hombres tienen orden de disparar y de matar.

Con el mayor cuidado, Stanworth dejó su rifle en el suelo y ordenó a Hamid que

hiciera lo mismo. Luego levantaron las manos.

—Buena captura, señor comandante — dijo sonriendo—. Por fin ha ganado y lo felicito por su éxito.

—Muchas gracias — contestó alegremente Henrotin—.Llevo varios días siguiéndole y veo con gusto el premio de mis esfuerzos. Ahora puede usted bajar las manos, pero le aviso que sería inútil y peligroso intentar la fuga, porque mis hombres harían fuego inmediatamente. Si me da usted su palabra de honor, no le pondré las esposas.

—Es usted el dueño de la situación — contestó Stanworth—; de modo que lo acompañaré al Monte Wati y durante el camino seré buen muchacho.

—Acepto esa promesa — dijo Henrotin—. Ahora iremos a su campamento para recoger el marfil que allí tenga. Lo he visitado .ya, y uno de mis hombres está guardando lo que hay allí.

—¿Y cómo ha conseguido usted encontrarme? —preguntó Stanworth—. Supongo que los indígenas le habrán dado informes.

—En efecto. Pero, sin embargo, hemos llegado demasiado tarde, porque su socio se ha escapado con una parte del marfil. Durante los tres últimos meses, amigo mío, ha hecho usted una buena caza.

—No puedo quejarme — contestó Stanworth—.Y ha sido realmente un caso de mala suerte ser sorprendido en el último momento.

—Era inevitable, antes o después — replicó Henrotin — .Para usted ha sido un caso desagradable, pero yo, en cambio, estoy contentísimo. Recuerde que, durante tres años, ha burlado todos nuestros esfuerzos.

—Bien, puesto que la situación es así — dijo Stanworth—, espero que me dirá usted cuál es la suerte que me aguarda.

—Ante todo, iremos al campamento para hacernos cargo del marfil, y luego, cuando estemos en Monte Wati, reflexionaré cuidadosamente ¡acerca de lo que debo hacer.

—Sin duda, me condenarán a trabajos forzados — observó Stanworth—.Y si es así, debo dirigirle el ruego, de que ponga en libertad inmediata a todos los que me siguen, porque yo soy el único culpable de lo ocurrido. Ellos son, simplemente, mis criados.

—Oigo con gusto esta petición, que le honra — contestó Henrotin—, y, desde luego, estoy dispuesto a hacer lo que me pide, una vez que hayamos llegado a Monte Wati. Y no sabe cuánto lamento no poder hacer lo mismo por usted.

—Nunca esperé tal cosa — dijo el cazador.

Se dirigieron al campamento del río Ora. Henrotin decidió pasar allí la noche y emprender al día siguiente el viaje de regreso. El cazador y el comandante cenaron juntos, aunque el primero fue guardado por unos soldados armados. Y gracias a los esfuerzos de los dos, pasaron una agradable velada. Lo que más preocupaba a Stanworth era que las canoas llegarían, aquella noche para recogerlo e ignorarían que había sido capturado por los belgas. Empezó ¡a buscar un plan con objeto de avisarles de lo ocurrido, pero ninguno le parecía bastante bueno. Mientras hablaba con su aprehensor, escuchaba para percibir la llegada de las canoas. Y cuando iban a acostarse, Stanworth oyó el leve ruido de un remo que golpeaba el agua. Miró luego a Henrotin y se dio cuenta de que él no lo había oído. Obrando por inspiración propia, llamó a gritos a Hamid. Le dirigió luego la palabra en kiswahili, diciéndole que se dirigían escoltados al Monte Wati al amanecer y que luego todos los indígenas serían puestos en libertad para que regresaran a Uganda, Esperó que los remeros oirían y comprenderían el mensaje y se apresurarían a retirarse a Wadelai, donde avisarían a Hallam que él estaba prisionero en poder de los belgas.

Al parecer, Henrotin no se dio cuenta de aquella astucia, porque le sonrió, amable y lo felicitó por la consideración de que acababa de dar muestras con respecto a sus subordinados.

—Bien, buenas noches. Sostengo mi promesa hasta que me tenga bien encerrado en Monte Wati, de modo que puede usted dormir tranquilo con respecto a mí.

Cada uno de ellos se dirigió a su tienda y Stanworth lo hizo sonriente, como quien no tiene un solo cuidado ni preocupación. Revolvía en la mente muchos planes de fuga y por fin fue tomando forma uno que parecía factible. Dábase cuenta de que sus provisiones y su marfil podía considerarlos perdidos; pero siquiera, de favorecerle la suerte, podía recobrar su libertad personal.

Se desnudó, y una vez en la cama, quedó profundamente dormido.

CAPÍTULO XVIII

STANWORTH fue testigo de cómo su marfil, que con tantos trabajos había conquistado, era metido en un almacén de Monto Wati, pero no dio muestra de la pena que aquello le causaba y miró sonriente a su aprehensor.

—Buena provisión de marfil ha hecho usted, señor comandante — exclamó placentero—.No sabe cuánto me pesa la pérdida de todo mi trabajo.

—Permítame que lo corrija — contestó Henrotin—.Nunca le ha pertenecido, sino que era propiedad de la Administración del Lado.

—Si hemos de apurar la cuestión — replicó Stanworth—, el marfil pertenecía a los elefantes.

—Y como éstos nos pertenecen a su vez, es evidente que también el marfil es nuestro. Pero, en fin, lo importante es saber lo que voy a hacer con usted.

—En primer lugar, le ruego que ponga en libertad a mis compañeros. Además, quisiera pedirle otra cosa, y es que me, permita seguir disfrutando de los servicios de mi criado Hamid, hasta que me envíe usted encadenado a Mahagi para que me juzguen. Y entonces, espero que también se le devolverá la libertad.

El comandante dio su asentimiento y luego comunicó a su sargento la orden de poner en libertad a todos los hombres de Stanworth, quienes deberían regresar inmediatamente a Uganda.

Stanworth se despidió alegremente de sus servidores. Había ya aprovechado una oportunidad para comunicarle a Mohamed lo que debía hacer, y éste le prometió obedecer fielmente. Debía ir en seguida al encuentro de Hallam, en Wadelai, darle cuenta de lo ocurrido y recomendarle que no hiciera la menor tentativa para rescatar a Stanworth. En cambio, habría de tener las canoas preparadas en el punto de cita convenido del río Ora. Quizá transcurriría algún tiempo antes de que Stanworth pudiera fugarse, pero los remeros se llevarían provisiones suficientes y esperarían dos semanas, por lo menos. Si entonces él no había llegado aún o no les hubiese transmitido ningún aviso, debía entenderse que habían fracasado sus planes de fuga.

Henrotin se volvió a su prisionero y le preguntó si aun era válida su palabra de honor de no escaparse o si debería encerrarlo en un calabozo.

—Sigue siendo válida — contestó Stanworth—, hasta el momento en que le avise a usted de lo contrario.

—Perfectamente —dijo el comandante—. Ahora iremos a mi casa, donde será usted mi huésped. Es lo único que puedo hacer por usted para corresponder a las bondades de que me hizo objeto cuando estaba enfermo en Nimule.

—Se lo agradezco muchísimo, comandante, y tendré en cuenta ese generoso trato.

Lo acompañó Stanworth hasta su casa y allí almorzó de una manera excelente. Trató de mostrarse un, compañero agradable y se esforzó en disipar todos los recelos que pudiera tener el comandante.

Terminada la comida, Henrotin le dijo que estaría en libertad de circular dentro del recinto del puesto, siempre y cuando no pasara más allá de los lugares en que se hallaban los centinelas, y Stanworth le dio las gracias por aquella nueva prueba de bondad.

Se aprovechó de la libertad que le habían ofrecido para examinar perfectamente los lugares en que estaban apostados los centinelas y darse cuenta del objeto a que estaban destinadas cada una de las construcciones del puesto. De modo que, a la caída del sol, conocía ya perfectamente aquel lugar y también las horas en que se cambiaban las guardias.

Aquella noche, a la hora de la cena, Henrotin dio cuenta de que su deber le imponía la obligación de comunicar la captura que había llevado a cabo y le manifestó también su pesar de verse obligado a hacer aquello, que tan reñido estaba con sus propios sentimientos, de modo que en algunos momentos había buscado la manera de eludir aquella triste necesidad.

—¿Debo entender que sería usted capaz de dejarme en libertad?

—Algo por el estilo —contestó el comandante—, pero, desde luego, mediante algunas condiciones. Ya comprenderá usted que he de quedar a cubierto.

—Es natural —dijo Neil—.¿Y cuáles son esas condiciones?

—Tal vez no le parezcan aceptables — replicó el comandante—, y si es así, no tendré más remedio que cumplir con mi deber, óigame, pues. Me consta que andan por ahí otros cazadores furtivos y, desde luego, me gustaría mucho apoderarme de ellos. Es casi seguro que usted se halla bien enterado de los lugares en que ahora se encuentran y, como es natural, me gustaría muchísimo conocer también esos detalles.

—Ya comprendo — gruñó Stanworth—. Quiere usted que haga traición a mis compañeros. Muchas gracias, pero no puedo aceptarlo. Prefiero los trabajos forzados.

—Ya lo temía así — contesto el comandante—, pero no sabe usted cuánto me apena.

Stanworth sabía muy bien que tal Norte de Wadelai había ningún otro cazador furtivo. Estaba segurísimo de ello. ¿Por qué, pues, no daría unos informes falsos para que Henrotin emprendiera una persecución inútil? Eso le dejaría el campo libre para llevar a cabo sus preparativos de fuga y se facilitarían en gran manera los detalles de su plan. Pero no se atrevió a mostrarse demasiado deseoso de hablar, por temor de despertar los recelos del comandante.

Cuando se disponían a acostarse, Henrotin aludió otra vez a su proposición, y Stanworth se aprovechó para decir:

—Ya comprenderá usted, comandante, que no puedo condenar a mis amigos para salvarme yo.

—Comprendo perfectamente su situación — dijo el comandante—, pero tenga en cuenta que únicamente usted y yo nos enteraríamos de eso.

Stanworth guardó silencio y al fin contestó:

—Eso es verdad, pero ¿qué prueba tengo yo de que cumpliría usted su promesa si le indicara dónde podría encontrar a mis amigos?

—Usted déme los datos necesarios y yo le prometo dejarlo en libertad, de modo que todos podrán creer que se ha fugado. Y, además, le concederé tiempo suficiente para cruzar el Nilo.

Stanworth fingió titubear, para no parecer demasiado deseoso de aceptar la proposición del comandante.

—Vamos a ver, amigo, ¿qué me dice usted de mi idea? —preguntó impaciente Henrotin—.¿Acaso duda de mi promesa?

—Por el contrario — dijo Stanworth—, pero no puedo resolverme a traicionar a mis amigos.

—Nadie lo sabrá —le aseguró el comandante.

—Bueno — dijo Stanworth después de una pausa—.Le voy a dar esas noticias a cambio de su promesa solemne de que me devolverá la libertad, y me prometerá también el mayor secreto con respecto a la identidad del denunciante. Es preciso que esto quede bien entendido entre los dos.

—Desde luego. Puede confiar en mi palabra.

Despacio, y de mala gana, dio Stanworth al comandante una idea vaga de la localidad en que sorprendería a tres cazadores con las manos en la masa. Henrotin escuchaba con la mayor atención y tomaba notas tan complacido, que Stanworth estuvo a punto de echarse a reír. Era evidente que Henrotin estaba tragando muy bien el anzuelo.

Dijóle Stanworth que los tres inglesas cazaban entre Libogo y Kajo Kaji, y que el poblado de Bangali era el ápice del triángulo en que se desarrollaban sus actividades. Estaba absolutamente seguro de que por allí no había ningún cazador, de modo que pudo mentir tranquilamente. Y en cuanto hubo contestado a una serie de preguntas que le hizo Henrotin, éste manifestó la mayor satisfacción.

—Acaba usted de prestarme un buen servicio, amigo mío. Y nunca acabaré de agradecérselo bastante. Mañana mismo emprenderé la marcha. Me llevaré la mitad de mis y los rodearé en muy poco tiempo. Éste es un país muy mato y los indígenas se muestran muy hostiles, pero ya sé cómo obligarlos a que me ayuden.

—Su satisfacción, señor comandante, me avergüenza -mucho — declaró Stanworth inclinando la cabeza para contener una sonrisa—. Y mientras persiga usted a esos hombres, ¿qué será de mí?

—Ahora debo devolverle su palabra de honor, porque durante mi ausencia habrá de estar encerrado bajo llave. Pero en cuanto se demuestre la exactitud de sus informes, cumpliré mi promesa.

—¿Y si no consigue usted capturarlos?

—Esta es otra cuestión. Habré, de pensar acerca de ello y decidir lo que se pueda hacer.

—No hemos discutido esa posibilidad — dijo Stanworth—, pero no podrá usted darme ninguna culpa en el caso de que no consiga el éxito.

—Si sus informes son exactos, los apresaré — dijo Henrotin—. Y precisamente podré comprobar este último punto.

—Si sólo depende de eso, me pondrá usted en libertad al regresar — dijo Stanworth.

Antes de emprender la marcha, al día siguiente, el comandante hizo encerrar a Stanworth y a Hamid en una habitación espaciosa y, además, puso a un hombre de centinela en la puerta. El comandante se disculpó con Stanworth y luego recomendó que se tratara muy bien al preso, de modo que el criado del comandante habría de llevar al preso lo necesario para comer y beber. El guardia, por su parte, se encargaría de atender a las necesidades de Hamid.

Stanworth, en voz baja, instruyó a Hamid del plan que había formado. Hamid, una vez que estuvo enterado, sonreía satisfecho, porque la empresa resultaba de su agrado. Luego, entre los dos, convinieron en obrar al día siguiente por la mañana.

El preso no tuvo ningún motivo de queja, porque a intervalos regulares le servían comida bien guisada y abundante. En cambio, en la puerta había constantemente un askari armado, y Stanworth se fijó muy bien en los relevos y de igual modo en la cara de cada uno de los centinelas, en busca del que pareciese tener un carácter más débil.

Pasó cómodamente la noche en la buena cama que le habían proporcionado. Sabía ya que en la estancia inmediata estaba guardado todo el marfil, juntamente con sus efectos personales. Ello era una circunstancia alentadora, que convenía a los planes que había formado. Además, a corta distancia, se hallaba el depósito de armas del puesto. También Stanworth había observado que del cinturón del centinela colgaba un gran manojo de llaves, lo cual le dio a entender que era el guardián de todo lo que había en el puesto, y eso, desde luego, simplificaba mucho su asunto.

Poco después de amanecer, y de acuerdo con el plan concebido, Hamid trabó conversación con el centinela. Éste acababa de entrar de guardia y tenía cara de estúpido. Parecía muy bien dispuesto a charlar. Hamid le complació acerca del particular y, de pronto, hizo una seña a Stanworth, que se acercó a la puerta.

El resto de los askaris de la guarnición se dirigían entonces al campo de ejercicios, aunque sin armas. Y no había más señales de que se encontrasen por allí otros indígenas. Era, pues, llegado el momento de actuar.

Hamid rogó al centinela que le diese un poco de agua, porque tenía mucha sed. Al principio aquél se negó, pero al fin se avino a complacer al preso. Abandonó su puesto y poco después regresó con una calabaza llena de agua que, en vano, trató de hacer pasar a través de la reja. Stanworth temía que abandonase aquella tentativa dejando sediento a Hamid, pero el centinela, sonriendo, tomó el manojo de llaves del cinturón y abrió la puerta. Y, empuñando el rifle con una mano y la calabaza con la otra, se metió, sin sospecharlo, en la trampa.

Mientras Hamid se arrojaba contra el askari, apoderándose de su rifle, Stanworth se apresuró a derribarlo. Su mano izquierda se posó en la boca del soldado para impedirle gritar. El askari fue tomado de sorpresa, de tal modo que apenas opuso resistencia y permitió que le quitaran el fusil y las cartucheras. Amenazando con matarlo si daba la alarma, Stanworth le apuntó con el fusil. Con hábiles dedos, Harnid quitó el uniforme de aquel hombre y se lo puso. Cuando estuvo dispuesto, Stanworth le entregó el rifle y fue a sentarse sobre la cabeza del askari.

Hamid fue a ocupar el puesto del centinela y con la mirada registró los alrededores. No pudo descubrir nada sospechoso. Los askaris hacían su ejercicio sin recelar lo que ocurría. Y en voz baja, Hamid comunicó a su jefe que no había novedad.

Stanworth dirigió entonces la palabra al askari, ofreciéndole regalarle dos vacas si obedecía exactamente a lo que se le mandara y se conducía con nobleza. Primero aquel individuo se negó, pero cuando Stanworth aumentó la recompensa a tres vacas, la codicia del askari no pudo resistir más. Cedió débilmente y prometió obedecer las órdenes de Stanworth.

Aunque éste dudaba de la fidelidad de aquel hombre, no tenia más remedio que aventurarse y lo soltó. El askari, entonces, pareció darse cuenta de} aspecto cómico de la situación y sonrió. Hamid entregó el rifle a Stanworth para que pudiera amenazar al askari. Luego se dirigió atrevidamente a la puerta del depósito de armas, la abrió, entró y, pocos momentos después, Hamid salló con un rifle y una cartuchera llena.

Stanworth no habla perdido de vista a los hombres que hacían el ejercicio. Por fortuna, daban la espalda al lugar en que se hallaba y en aquel momento estaban descansando. Nada habían visto de lo ocurrido ni recelaban cosa alguna. Stanworth salló con su cautivo y se dirigieron hacia la tropa, apuntando a sus individuos con los rifles.

Cuando estuvieron a corta distancia, se detuvo y gritó una rápida orden. Fue inmensa la sorpresa que hubo entre las filas y los askaris se volvieron para mirar, asombrados y con la boca abierta, al europeo y al indígena que los amenazaban.

Con la mayor concisión y claridad, Stanworth dio cuenta de sus instrucciones. Todos ellos habían de servirles como porteadores y transportar el marfil al río Ora. Luego quedarían en libertad de continuar con él o regresar al Monte Wati. Añadió que le importaba muy poco el plan que podían adoptar. Pero todo acto de desobediencia equivaldría a la muerte instantánea del culpable. En cambio, si obedecían las órdenes, prometió recompensar a cada uno de ellos por su trabajo.

Escucharon, asombrados y en silencio, hasta que acabó de hablar y luego empezaron a discutir entre sí. El sargento mayor actuó de intérprete de sus compañeros y Stanworth advirtió, satisfecho, que parecía inclinado a aceptar. Y como los amenazaban los dos rifles y ellos estaban desarmados, no podían pensar en la resistencia. El sargento comprendió muy bien este detalle y en nombre de los demás aceptó las proposiciones de Stanworth.

—Daré dos vacas a cada uno de vosotros y serán pagadas en Wadelai, a nuestra llegada, y entonces podréis decidir si os conviene más regresar o quedaros aquí.

Aquellos hombres deliberaron unos minutos más, y al fin el sargento dio cuenta de que todos consentían. Dijo que la recompensa era satisfactoria, pero, personalmente, consideraba que su rango le daba derecho a algo más. Stanworth aceptó en seguida y le prometió otra vaca. El sargento sonrió satisfecho, y Stanworth, persuadido de que habla pasado ya lo peor, puso manos a la obra.

Mientras discutía con el sargento mayor, envió presuroso a Hamid al bungalow de Henrotin con objeto de apoderarse de sus rifles y de las municiones. Se encargó también que pidiese comida al cocinero en cantidad suficiente para llegar al río Ora. Hamid se alejó sonriendo, porque aquella aventura le parecía muy divertida.

Contó Stanworth a los askaris y vio que eran veinticinco, incluyendo al centinela. Pero como había cincuenta colmillos de elefante y cada uno pesaba bastante, parecía necesario abandonar el resto a Henrotin. A él le habría gustado recobrar todo el lote, no sólo por razones monetarias, sino para dar un buen chasco al comandante belga.

Pero Hamid se hizo cargo de la dificultad y procuró vencerla. No tardó en llegar acompañado del cocinero de Henrotin, que llevaba una gran caja de comida y él mismo cuidaba de transportar los rifles. Los seguían treinta mujeres de las cabañas de los askaris, algunas de las cuales llevaban ya los efectos personales de Stanworth. Hamid las convenció de que actuaran de porteadores.

—¡Bravo, Hamid! —exclamó Stanworth, riendo y dándole una palmada en el hombro—.Eres un bravo guerrero y un hombre listo. — Se volvió sonriendo al sargento mayor y le dijo—: Daré la misma recompensa a cada una de las mujeres que lleve una carga hasta mis canoas.

Sonrió el sargento mayor al dar cuenta a las mujeres de (aquella buena noticia.. Todas se echaron a reír y a bailar. Stanworth no tenía en cuenta el gasto, porque deseaba dar una buena y pesada broma a Henrotin y demostrarle que por fin había conseguido su objeto.

En pocos minutos sacaron el marfil y todo lo indispensable del almacén. En cuanto estuvieron dispuestos, Stanworth dio la orden de marcha.

El sargento mayor, prudentemente, envió a una mujer en busca de los niños de cada casa, que comparecieron con provisiones de boca y con mantas para marido y mujer. Por consiguiente, la caravana había adquirido ya grandes proporciones en el momento de su partida.

Hamid, muy orgulloso, capitaneaba a todos los demás y Stanworth iba en el último lugar. Antes de marchar devolvió los rifles y las municiones al depósito de armas, cerró Ja puerta y entregó las llaves al empleado goanés de Henrotin. No quería llevarse ningún objeto que no le perteneciese. Y aun abandonó su tienda, su equipo y una parte de las provisiones, porque prefería llevarse el marfil.

Quedábale un recorrido de más de cien kilómetros hasta el lugar en que aguardaban las canoas, pero confió en llegar al ocaso del día subsiguiente. Mucho dependía, desde luego, de la resistencia de las mujeres, pero todas parecían robustas y no se rezagaban.

Apenas podía contener la risa al imaginarse el asombro de Henrotin cuando regresara de su Inútil persecución y viera que su prisionero se había fugado llevándose el marfil y toda la guarnición. Casi habría dado con gusto su marfil por ver la cara del comandante belga.

CAPÍTULO XIX

LLEGARON a la orilla del río Ora un poco antes de la puesta del sol y Stanworth encontró a las canoas que lo estaban aguardando. Poco tardaron en cargarlas con el marfil. Luego los askaris belgas empezaron a discutir acerca de lo que harían. Algunos abogaban por la deserción en masa, a fin de dirigirse a Uganda y otros creían preferible volver cuanto antes al Monte Wati.

Stanworth comunicó al sargento mayor que la recompensa sería pagada en la orilla opuesta del Nilo y no en otra parte. Indicó que dos representantes de los demás lo acompañaran para recibir las prometidas vacas, cuya distribución harían ellos por su cuenta.

El centinela fue el primero en mostrarse dispuesto a acompañarlo, pues había comprendido que su jefe le daría toda la culpa a él de lo ocurrido y, por lo tanto, no quería regresar a Monte Wati. Hubo un corto silencio y al fin el sargento mayor manifestó que todos desertarían en masa, aunque enviarían a las mujeres y a los niños al puesto belga para recoger sus efectos personales y reunirse luego con sus hombres en Uganda. Y añadió que, probablemente, Monte Wati sería un lugar muy malsano para todos ellos.

Stanworth estuvo conforme con esta opinión. Probablemente Henrotin descargaría su cólera contra los askaris y aun quizá después de darles una paliza los condenaría a trabajos forzados.

Stanworth consintió en ofrecer pasaje a todos en las canoas y las mujeres y los niños regresaron a Monte Wati, acompañados por las instrucciones que, a gritos, les daban los askaris acerca de lo que debían hacer.

Las canoas emprendieron el camino y no tardaron en llegar a la desembocadura del río. Continuó la navegación, sin incidentes, en dirección al jugar en que había acampado Tony, y, en efecto, después de algunas horas de seguir la corriente del río, Stanworth pudo ver las hogueras del campamento de su amigo.

Éste estaba sumido en extraordinaria inquietud con respecto a la suerte que hubiera podido caber a Stanworth, porque Mohamed y los porteadores habían llegado al campamento y dieron cuenta de lo que había sucedido.

Neil saltó rápidamente a tierra dando al mismo tiempo algunas órdenes concisas al sargento para que dirigiese la descarga del marfil que llevaban las canoas y luego echó a correr con objeto de aliviar la inquietud de su amigo. Éste acudió corriendo y se dieron un apretado abrazo.

—¡No sabes cuánto me alegro de verte? —exclamó Tony—.Anoche llegó Dan y entre los dos estábamos formando planes para ir a ponerte en libertad.

Apenas acababa de pronunciar estas palabras cuando apareció en efecto Dan, sonriente y, al ver a Neil, le dijo:

—Bien venido, muchacho. Dios sabe cómo has podido escaparte de tus aprehensores, pero tengo la seguridad de que podrás referirnos una interesante historia.

—Sí: ha sido una aventura maravillosa. En primer lugar, dadme una buena copa de whisky, luego algo de comer y os contaré todo lo que ha pasado.

Mientras bebía llegó al campamento la primera carga de colmillos, y tanto Dan Crabtree como Hallam se quedaron atónitos al ver el marfil.

—¡Demonio! —exclamó Dan—. Mohamed nos había dicho que en cuanto te hicieron prisionero se quedaron también con el marfil. ¿Cómo has podido escapar con él?

—Me hice dueño de la mitad de la guarnición armada de Monte Wati y, además, obtuve la colaboración de sus mujeres, de modo que todos han hecho el viaje en calidad de porteadores.

—¡Qué, historia! —exclamó Tony asombrado—. En adelante, Henrotin no se atreverá a mostrarse en público.

Antes de que hubiese terminado de cenar, habíase ya descargado todo el marfil. Stanworth encargó a Hamid que cuidase de dar de comer y de atender a las necesidades de los porteadores y que les proporcionase también un lugar apropiado para descansar.

En cuanto hubo terminado la cena, dio una relación detallada de su aventura, que sus oyentes no interrumpieron ni una sola vez; tanto era el asombro que los embargaba.

—Es un descaro colosal — exclamó Tony Hallam cuando su amigo hubo terminado—. Y juro que no voy a tomar una sola rupia del dinero que produzca la venta de ese marfil. Es tuyo en absoluto, Neil.

—Te agradezco mucho que digas eso, Tony— contestó el recién llegado—, pero no puedo aceptar Es preciso atenernos a nuestro convenio. Mi recompensa especial en esta aventura es el conocimiento de que he podido burlarme de Henrotin. ¡Estaba tan seguro, el pobre, de haberme prendido definitivamente! A partir de ahora tendrá muchas cosas en qué pensar y no hay duda de que disminuirá bastante su propia estimación. — Luego se volvió a Dan y, sonriendo cordialmente, le preguntó—: Bueno, ¿has tenido mucha suerte en esta temporada?

—Se ha excedido a sí mismo — replicó Tony—. Regresó al territorio de Ajurr Asida y lo ha dejado limpio de colmillos.

—Lo cierto es que no puedo quejarme, Neil — contestó Dan —.He recogido casi tres toneladas de marfil y, además, pude dar a los alurs una lección que no olvidarán fácilmente. En especial me las hube con los viejos del poblado que tanto maltrataron al pobre Gerry.

—¿Y viste al mismo Ajurr Asida?

—¡Claro que sí! Y le di lo suyo. Estaba el pobre manso como un cordero.

—Me alegro mucho de eso, Dan — dijo. — Pero, sin embargo, has cometido una locura.

—Era algo que debía a mi propio respeto — contestó el cazador, aunque inmediatamente cambió el tema de la conversación. — Ahora me voy a Gondokoro, porque Nikolaos Koulis ha cerrado su almacén de Koba para establecerse definitivamente en Kampala. Voy a vender todo mi marfil a Kafantaris, que, probablemente, me pagará mejor precio. Luego probaré un poco la suerte en la región de Lugware hasta que el Sudán se encargue de ella.

—Te acompañaré a Gondokoro — replicó Stanworth—. Tengo el plan de cazar en el mismo territorio, mas no por eso, nos estorbaremos uno a otro. Ahora el territorio inmediato al Monte Wati será muy malsano, y no quiero aventurarme, cuando se puede evitar.

—Haces bien —contestó Dan — y me alegro mucho de la oportunidad de gozar de vuestra compañía. Y ahora voy a deciros una cosa. Mark Jevington ha sido trasladado a Gondokoro, porque se cierra definitivamente la estación de Koba. Kenyon permanecerá con él allí hasta que se decida cómo convendrá dividir el territorio.

—Me alegro mucho de que Mark esté allí — dijo Stanworth—. ¿Hay otras noticias?

—Me he enterado de que el Sudán se encargará del extremo Norte y de ambas orillas del río; Uganda tomará a su cargo las áreas del Sur. Gondokoro será abandonado y, en cambio, Nimule se convertirá en la frontera meridional y allí estará uno de los puestos del Sudán.

—Todo eso concuerda con lo que había imaginado y a Gerry le interesará mucho saberlo.

—¿No hay noticias de él? —preguntó Dan.

—Nada en absoluto, pero confío en que tendré noticias en Gondokoro; y ahora, con vuestro permiso, iré a dormir, si me proporcionáis lo necesario, porque dejé todos mis efectos en Monte Wati, ya que, ante todo, me interesaba llevarme los colmillos.

—Te haré preparar una cama — dijo Tony.

Y salió presuroso para dar las órdenes necesarias. Pocos minutos después regresó para decir que todo estaba dispuesto.

—¿Cuándo te parece oportuno emprender él viaje a Nimule, Neil? —preguntó.

—Pasado mañana. He prometido a los askaris belgas una recompensa en ganado y supongo que querrás ayudarme en eso. Ten en cuenta que habré de comprar más de un centenar de cabezas.

—Yo me encargaré de eso. Al amanecer saldré a adquirir esas reses, y tú, mientras tanto, sigue durmiendo.

Stanworth agradeció mucho aquella oferta, porque, realmente, estaba derrengado. Tony empleó casi todo el día siguiente en adquirir las prometidas vacas de un jefe indígena local. Las negociaciones fueron interminables y acompañadas de prolongados regateos, lisonjas, bravatas y discusiones, hasta que, por último, el cazador obtuvo el número deseado de vacas, cuyo precio pagó. Las reses fueron llevadas hasta donde se encontraban los sonrientes askaris, que las recibieron muy satisfechos. Anunciaron su decisión de establecerse en comunidad cerca de Wadelai. Stanworth les dio las gracias por sus servicios y los despidió, porque ya no tenía ningún interés por ellos.

Al amanecer del día siguiente emprendieron el viaje hacia Nimule, seguidos por un largo número de porteadores cargados con los efectos y los colmillos de marfil. A jornadas cortas llegaron a Nimule al sexto día, a la hora del almuerzo. Fueron recibidos cordialmente por el comisario del distrito, que los invitó a su mesa.

Con el mayor asombro, Hartley oyó la historia de la hazaña de Stanworth. Lo felicitó cordialmente pero después de almorzar, Neil empezó a hablar de su marfil Estaba deseoso de venderlo y le preocupaba el impuesto establecido por el gobierno de Uganda.

—Es un robo descarado — exclamó Dan colérico.

—Sea como fuere, es la ley — replicó Hartley—,y no es posible discutirla. Lo único que deseo saber es dónde vais a vender ese marfil, para que el gobierno cobre el impuesto fijado.

—En Gondokoro — contestó Dan—. Kafantaris me paga mejor precio que Dirmikis en Nimule. Éste es un ladrón indecente.

—Bueno, pues telegrafiaré a Mark Jevington, avisándole para que os espere y se disponga a cobrar lo debido — replicó Hartley—.A mí me importa un pito que vendáis aquí o allá, porque lo interesante es cobrar el impuesto.

Ya no, se habló más de aquel asunto. Stanworth invitó a Hartley a cenar con ellos en el campamento y el comisario aceptó. Luego Stanworth se dirigió al bazar para comprar las cosas necesarias y reemplazar las pérdidas sufridas en Monte Wati.

Las dos caravanas salieron de Nimule poco después de amanecer con el deseo de llegar a Gondokoro doce días más tarde, aunque haciendo cortas jornadas.

Al duodécimo día de viaje acamparon a corta distancia del poblado del jefe Kiripa, de modo que sólo les quedaba, un recorrido de unos treinta kilómetros para llegar a Gondokoro al siguiente día.

Cuando se sentaron a cenar, Stanworth parecía preocupado, porque reflexionaba acerca de un plan que acababa de ocurrirsele. Tenía la ventaja de que, a la vez, le ofrecería una aventura y la posibilidad de burlarse una vez más de la administración del Lado.

Conocía muy bien al chef de poste de Rejaf, capitán Leon Carnot, hombre alegre y simpático, aunque muy presuntuoso, de modo que la lisonja era lo que más le gustaba. Era fácil engañarlo con un poco de cuidado y por último, Stanworth decidió exponer el proyecto a sus compañeros.

—Nunca me ha gustado ese impuesto sobre el marfil que obtenemos — dijo — y, teniendo en cuenta lo que me ha costado recobrar ése, la idea me parece desagradable en extremo.

—Comparto tales sentimientos — declaró Dan—, pero no veo la manera de evitarlo.

—Lo mismo digo yo —exclamó Tony.

—Pues si queréis ayudarme, tengo un plan magnífico — anunció Stanworth.

—Pues habla, muchacho — dijo Dan—;y si no es demasiado disparatado, cuenta conmigo.

Mientras escuchaban atentamente, Stanworth les dio cuenta de su proyecto. Consistía en cruzar atrevidamente el río a Ja mañana siguiente, llevando consigo todo el marfil. Lo venderían en Rejaf a los tratantes griegos y quizá al mismo Carnot. Si éste los veía llegar con su marfil, metiéndose en la boca del lobo, no tendría ninguna sospecha acerca del país de que procedía, porque, naturalmente, no creería que aquellos hombres tuviesen la desfachatez de vender marfil cazado ilegalmente a los que eran sus legítimos dueños.

—Es una locura — exclamó Dan.

—No me atrevo a decir tanto — replico Tony—,y creo que el proyecto tiene muchas probabilidades de alcanzar el éxito. Su mismo atrevimiento y originalidad son garantías de éxito.

Hasta después de cenar siguieron discutiendo y, por fin, Dan Crabtree estuvo de acuerdo con los puntos de vista de sus compañeros, de modo que, antes de acostarse, habían perfilado el plan en todos sus detalles.

Decidieron alquilar canoas, cargarlas de marfil y atravesar el Nilo en dirección a Rejaf. Su llegada causaría extraordinaria impresión en el puesto belga y el capitán Carnot se apresuraría a dirigirse a la orilla del río a su encuentro. Luego sería preciso engañarlo astutamente y manifestar su deseo de vender el marfil a los belgas, con objeto de evitar el impuesto fijado por el gobierno de Uganda.

A la mañana siguiente estaban todos dispuestos a ejecutar el plan. Embarcáronse en aquella aventura con ganas de dar un chasco al gobierno belga y, después de haber hecho cargar las canoas con todos los colmillos que poseían, emprendieron la navegación hacia Rejaf. En cuanto hubieron cruzado la rápida corriente pudieron ver como el capitán Carnot se dirigía hacia el desembarcadero para recibirlos. Pronto sabrían si aquel engaño tendría éxito o si perderían al mismo tiempo sus beneficios y su libertad.

—El asunto está ahora en el regazo de los dioses — dijo Stanworth sonriendo.

—Esperemos que nos sonreirán — contestó Dan Crabtree, que estaba algo asustado.

—Bueno, adelante; no sabéis lo que me interesa saber el resultado de esa aventura —dijo Tony.

—Hablando en serio — observó Dan —; creo que estamos locos.

—Es posible, pero no seguro — dijo Stanworth.

—Y, un momento después, su canoa fue a chocar contra el banco de arena que había más allá de Rejaf.

CAPÍTULO XX

BIEN venido, mi querido amigo Stanworth! —gritó Carnot—.Después de tan larga ausencia, me alegro mucho de verle a usted y a sus amigos. Desde luego me acompañarán a almorzar.

—Muchas gracias. Aceptamos con el mayor placer — contestó Stanworth estrechándole la mano—.Tiene usted muy buen semblante, capitán Carnot. Es un verdadero placer verle a usted.

—¿Y a qué debo el honor de esta visita inesperada? —preguntó Carnot.

—En primer lugar el deseo de ofrecerle nuestros respetos, mi, querido amigo. Luego, si es usted tan amable, trataremos de negocios.

—¿Qué negocios pueden ustedes tener conmigo?

Stanworth no contestó en seguida, sino que presentó a Tony y a Dan al chef de poste. Luego, si dar importancia al asunto, explicó su deseo.

—Hemos estado cazando elefantes y tenemos un buen montón de excelentes colmillos. Por razones que sin duda comprenderá usted, no deseamos llevar el marfil a Gondokoro. — Hizo una pausa y luego un guiño, para añadir después—: Esperamos que usted nos permitirá vender el marfil a los tratantes griegos de Rejaf y aun quizá sea posible que a usted le interese comprarlo. Es marfil de una calidad excepcional. Y usted es un perito tan bueno en lo que se refiere al marfil, capitán Carnot que, con seguridad, verá admirado los colmillos que traemos. Y nosotros, por nuestra parte, nos alegraríamos mucho de hacer un negocio con usted, porque así tendríamos la certeza de ser bien tratados.

—No acabo de comprender — exclamó Carnot preocupado. Pero, de repente, se echó a reír y dio algunas palmadas en el hombro de Stanworth—. ¡Ah, ya comprendo! Han cazado en Uganda sin licencia, ¿verdad?

—Lo cierto es que no tenemos licencia de caza para Uganda, señor comandante — contestó Stanworth riéndose y haciendo otro guiño.

—Bueno, eso tiene mucha gracia —exclamó Carnot—.Ustedes los cazadores ingleses han estado cazando nuestro marfil en el Lado, y ahora, por variar, han cazado en su propio territorio. Me parece muy bien.

Stanworth no intentó siquiera hacerlo cambiar de opinión. Por el contrario, hizo cuanto pudo por confirmarlo en ella.

—Es una broma excedente ¿verdad? Y ya comprenderá usted nuestro deseo de no llevar el marfil a Gondokoro.

—Sí, sería una locura. ¿De modo que me trae el marfil, para que lo compre, a fin de evitar preguntas desagradables? Pues bien, estoy dispuesto a complacerlos. Así me desquitaré del gobierno de Uganda y compraré todo el marfil de ustedes, a fin de que puedan ir a Gondokoro con las manos en los bolsillos, llenos de dinero. ¿Dónde está ese marfil, para ver lo que me ofrecen en venta?

Stanworth, sonriendo alegremente, llevo a Carnot hasta donde se hallaban las canoas cargadas. El chef de ponte contempló los colmillos y exclamó sorprendido:

—Eso vale mucho dinero. Es un botín magnifico y lo compraré con mucho gusto. Ahora vámonos a casa a tomar el aperitivo y daré las órdenes oportunas para que lleven los colmillos a mi oficina, donde serán pesados.

Condujo a sus invitados hacia su bungalow, muy satisfecho con la esperanza de poder engañar a Uganda. Dan y Tony estaban asombradísimos ante la facilidad con que habían logrado el éxito. Dan ya no sentía ninguna duda.

Mientras los colmillos eran cuidadosamente pesados en la oficina, sentáronse todos en la veranda del bungalow de Carnot, para beber unas botellas de cerveza. Al poco rato llegó un escribiente gaonés para entregar al comandante una tirita de papel en la que estaban anotados los pesos totales del marfil. Por Indicación de Stanworth, la partida de Dan había sido pesada por separado. Explicó, sin dar importancia a) asunto, que Dan no era su socio, a pesar de que viajaban juntos, y Carnot no opuso ninguna dificultad.

—Bueno, amigos míos — dijo—,vamos a comprobar el peso del marfil.

En su presencia los empleados del almacén volvieron a pesar los colmillos y el resultado fue idéntico al que ya les habían dado.

—Bueno, ahora no falta más que discutir el precio — exclamó Carnot—. ¿Qué les parece a ustedes?

—Como me consta su extraordinaria pericia, mi capitán —dijo Stanworth—, preferiríamos que usted fijase el precio. Estamos persuadidos de que, nos ofrecerá lo que realmente vale el marfil.

—Mucho me complace la confianza que me demuestran — contestó Carnot—, y tengan la certeza de que voy a tratarlos con la mayor equidad. — Consultó un librito de notas y, levantando al fin la cabeza, dijo: —Les ofrezco diez rupias por libra. Es el precio máximo que puedo pagar.

—Aceptado — contestó Stanworth sonriente.

—También me doy por satisfecho — contestó Dan.

Y Tony expresó igualmente su conformidad.

—Pues bien, ya sólo falta pagar — declaró Carnot dirigiéndose a su oficina para abrir una enorme arca de caudales.

Mientras los tres cazadores esperaban sonrientes él contó el dinero e insistió en que los vendedores comprobasen la cantidad. Luego firmaron un recibo en debida forma y, terminada que fue la transacción, Carnot se dirigió con los cazadores a su casa para almorzar.

Fue una comida excelente, bien guisada y bien servida. Para beber les dieron un excelente vino de champaña, porque Carnot quería celebrar el acontecimiento.

Luego insistió en que sus amigos pasaran unos cuantos días en Rejaf, pero Stanworth le explicó cortésmente que deseaban tomar el vapor mensual para ir a Khartoum, de modo que el tiempo urgía. Por fin el capitán se convenció de que no lograría persuadir a los tres ingleses para que permaneciesen algunos días en su compañía.

Stanworth se puso en pie, pidió perdón por la prisa de que habían de dar muestras y manifestó su caluroso agradecimiento a Carnot por la acogida que les había dispensado. El capitán se empeñó en acompañarle hasta el desembarcadero y, mientras se alejaban, los saludó agitando la mano.

—Me ofenderé si no me visitan cuando vuelvan a pasar por las cercanías — les gritó—. Recuerden que les compraré al precio más alto posible todo el marfil que cacen en Uganda.

Stanworth, a gritos, le dio las gracias y por fin la distancia Jes impidió seguir cambiando frases.

—En adelante — observó Stanworth volviéndose a sus amigos — habré de tener mucho cuidado en no tropezar con el pobre Carnot. Cuando se conozca la historia de lo ocurrido el pobre hombre se pondrá furioso y sentirá deseos de derramar hasta la última gota de nuestra sangre. No se contentará con menos.

Rápidamente se dirigieron a su campamento, riéndose a cada paso al recordar lo ocurrido. Pagaron al jefe Kiripa que les había alquilado las canoas y Dan le refirió detalladamente Jo sucedido, de modo que el jefe Kiripa se apresuró a regresar a su poblado para difundir aquella divertida historia.

Después de la partida de Kiripa, los tres ingleses tomaron asiento al pie de un copudo árbol, preguntándose cuándo se enteraría Carnot de la verdad y lamentaron no poder presenciar la escena.

—Espero que Henrotin no tardará mucho en enterarse y — comentó Stanworth — se va a poner loco de atar.

—Habrá que oír lo que le diga a Carnot, cuando se entere de que éste ha comprado el mismo marfil que él quitó y perdió más tarde.

—No puedo negar que compadezco un poco a Carnot — dijo Dan—. Es un hombre decente y además tiene un vino estupendo.

Aquella noche cenaron alegremente y arrojaron por la borda todas las reglas establecidas con respecto a la bebida, pues era preciso celebrar el éxito alcanzado. Sin embargo, la reunión se disolvió temprano, porque era preciso emprender la marcha antes de amanecer, a fin de llevar a Gondokoro a la hora del desayuno. Y cuando ya se despedían, hasta el día siguiente, Stanworth se echó a reír.

—Valdrá la pena mañana de ver la cara que pondrá Mark cuando nos vea llegar, sin un solo colmillo. Se va a poner loco de cólera. Y lo mismo le ocurrirá a Hartley cuando se entere de que el gobierno de Uganda ha perdido el veinticinco por ciento.

—¡Hombre! Vale la pena de que, siquiera por una vez, no nos hayamos dejado robar — exclamó Dan.

Al día siguiente, al llegar a Gondokoro, encontraron a Mark que ya los esperaba.. Insistió en darles de almorzar y, dirigiéndose a Stanworth, le dijo:

—Después de comer examinaremos y pesaremos el marfil. Me han avisado desde Nimule de que traéis un buen cargamento de colmillos. Ya pasaremos cuentas en cuanto los hayáis vendido.

—¿A qué marfil te refieres? —preguntó Dan.

—Pues a los colmillos que llevabais al pasar por Nimule.

— ¡Ah! ¿A esos te refieres? —exclamó Stanworth—.Pues mira, en el camino encontramos un comprador y nos desprendimos de él. No nos queda un solo colmillo.

—¿Que habéis encontrado un comprador en el camino? ¿Acaso algún jefe indígena?

—Mira, Neil, cuéntaselo todo — aconsejó Dan.

Stanworth Je refirió brevemente lo ocurrido, y cuando hubo terminado, Jevington se reclinó en su sillón y se echó a reír a carcajadas.

—¡Dios mío! Bien merecéis quedaros con todo. Eres incorregible, Neil. A nadie sino a ti se le hubiese ocurrido esa travesura. Y tanto esa venta como tu fuga de Monte Wati merecen pasar a la historia.

—Así será — contestó Dan—. En la región del Nilo se enterará todo el mundo, pero en el Lado habrá mucho llanto y rechinamiento de dientes.

—También Hartley se pondrá furioso, cuando se entere de que hemos substraído a su gobierno la parte que habría querido cobrar — observó Tony.

—Por el contrario — contestó Jevington, — eso le divertirá y le extrañará a la vez. Voy a decírselo por teléfono.

Stanworth se puso el pie para salir y los demás le siguieron.

—Voy en busca de mi correo — dijo—.. Hace tres meses que no recibo una sola carta y deseo tener noticias de Gerry. ¿Qué te parece, Mark, si esta noche damos una fiesta? Te prometo comprar lo mejor que se encuentre en Gondokoro.

—Aceptado — dijo Mark riéndose—, pero tal vez será mejor que utilicéis mi bungalow y los buenos servicios de mis cocineros.

—Bueno — contestó Neil—.Yo iré tal bazar en busca de requisitos.

Pero, antes de que saliera, Mark lo llamó haciéndole una seña y le dijo:

—Sin duda te interesará saber que he recibido una carta de Gerry. Está a bordo del vapor y llegará mañana por la mañana. Me escribió que está restablecido por completo y que se ha divertido mucho en El Cairo.

—¡Caramba, cuánto me alegro! —exclamó Stanworth—. ¿Alguna otra noticia de interés?

Mark hizo una pausa y luego, casi tímidamente, añadió:

—Tal vez te interesará saber que Natalia y yo nos hemos prometido.

—¿De veras? —exclamó Stanworth, sobresaltado.

—¿Por qué no? Escribí a El Cairo, declarándole mis sentimentos y ella aceptó. Estoy orgulloso y soy feliz, Neil.

—Te felicito, Mark. ¿Y cuándo se celebra la boda?

—En Londres, y muy en breve. Dentro de cuatro meses tengo permiso y nos casaremos a mi llegada a Londres. Entonces me retiraré del Servicio Colonial.

—Espero que seréis muy felices, Mark — dijo Stanworth después de breve pausa.

—Parece que la noticia no te haya gustado— observó Mark con frío acento—.Ya sé que Natalia no te fue nunca simpática; de modo que no me sorprende la acogida que has dado a la noticia.

—Lo cierto es que no corríamos muy bien — confesó Stanworth—; pero eso no importa, Mark. Te deseo una vida muy feliz con ella.

—Por lo menos me esforzaré en que así sea — declaró Mark.

—Voy a rogarte una cosa — le dijo Stanworth—.Me harías un favor inmenso absteniéndote de dar cuenta de tu noviazgo en presencia de Tony Hallam, porque el pobre muchacho se enamoró de ella y creo que aun se atrevió a pedirle su mano pero ella lo rechazó.

—Ya comprendo. Bueno, te prometo ser discreto y disimular mi felicidad — replicó Mark.

Stanworth se apresuró a cambiar de conversación.

—¿Y dice algo Gerry con respecto a Jessica Graycott? —preguntó en tono indiferente.

—Nada, aparte de que asegura que se divirtieron mucho en El Cairo. No dice cosa alguna acerca de los planes de Jessica, pero supongo que ella regresará a Inglaterra con Natalia.

—Ha sido una lástima que ella no pudiese hacer lo que le pedí —murmuró Stanworth.

—¿Qué?

—Me prometió persuadir ¡a Gerry de que volviese al lado de sus padres y yo tuve la esperanza de que lo conseguiría. — Hizo una pausa y añadió—: También esperaba enterarme de que eran novios, pero Gerry no me lo ha comunicado y creo que tampoco se referirá a eso en la carta que te ha dirigido. Y el caso es que, según me consta, Gerry está loco por ella y convencido de no ser indiferente para Jessica. Y no me explico que Gerry haya tenido ese fracaso. ।

Jevington no contestó, porque las palabras de Neil le habían sorprendido. Siempre sospechó que Neil y Jessica estaban mutuamente enamorados, aunque también se había dado cuenta de la frialdad de Neil en los últimos días. Pero sus palabras parecían indicar que se había esforzado en ceder la joven al enamorado Gerry.

Después de un corto silencio, Neil añadió:

—Me alegro mucho de tu dicha, Mark. Ahora debo recoger mi correo, que me tendrá ocupado hasta la puesta del sol.

—Bueno, ya nos veremos por la noche. Ven en seguida y tomaremos una copa antes de que lleguen los demás.

Prometió Stanworth hacerlo así y Mark lo vio alejarse. Tuvo la impresión de que estaba triste y desalentado y no pudo explicarse aquel cambio, aunque sospechó que se debería a Jessica. Tal vez aun la amaba y, quijotescamente, impulsado por la amistad, renunció a la joven en favor de Gerry. Cada, vez se confirmaba más en es|a idea y se dijo que Neil había obrado como un tonto y, al mismo tiempo, se condujo mal con Jessica. Resolvió observar con el mayor cuidado a los dos amigos cuando se reuniesen al día siguiente. Así podría enterarse de lo que le interesaba. Y si, en realidad, Stanworth acallaba sus sentimientos en beneficio de Gerry, él cuidaría de informar a Natalia del verdadero estado de las cosas.

Y Mark estaba persuadido de que ella se apresuraría a poner remedio a la situación.

CAPÍTULO XXI

LA llegada del vapor, una vez cada mes, era siempre un acontecimiento en Gondokoro. Los europeos, los comerciantes indostaneses y los indígenas acudían al desembarcadero de la orilla del Nilo, en cuanto aparecía el vapor en la lejana curva. La chimenea se podía divisar a considerable distancia y así todos tenían tiempo, para acudir al río.

Hamid fue el primero en descubrir la negra chimenea, poco después de almorzar, a Ja mañana siguiente. Llamó en el acto a Stanworth y la noticia se difundió rápidamente. Neil avisó a Jevington y a Kenyon, y en su compañía se dirigió al río, donde ya estaban Dan y Tony. Neil procuraba contener su impaciencia por ver a Gerry y apenas podía dominarse.

Después de una espera que le pareció interminable, se hizo ya visible el vapor, que avanzaba despacio contra la poderosa corriente, y, al fin, Stanworth, mediante sus gemelos, pudo ver a Gerry que formaba parte del pequeño grupo de europeos que se hallaban en la proa.

—Gerry ha tenido suerte — dijo a Jevington—. No se habrá aburrido durante el viaje, porque a bordo hay algunas señoras.

Mark examinó unos momentos el barco que se aproximaba y de pronto profirió uña exclamación de sorpresa.

—¡Caramba! —gritó—. Jessica Graycott está a bordo. Tengo la seguridad de no haberme equivocado.

Le arrancó Neil los gemelos de las manos y volvió a examinar el grupo. Dejó de mirar luego, sobrecogido por la cólera.

—Ese muchacho es tonto —exclamó Stanworth;—. Sin duda está loco, puesto que la ha traído aquí. Y a fe mía que la situación va a ser encantadora.

—No veo ninguna razón en contra —dijo Jevington—. Tal vez hace su viaje de luna de miel.

Se arrepintió apenas hubo pronunciado estas palabras, al observar el rostro de Stanworth.

—Si es así — dijo éste—.habrá terminado nuestra asociación, porque Gerry y su esposa no querrán a un importuno en su safari. En tal caso, ¿querrás ser mi socio? —preguntó, volviéndose a Tony.

—Me gustaría mucho, Neil, pero antes de hacer planes, más vale averiguar la verdad.

Stanworth hizo otra vez uso de sus gemelos y pudo ver claramente a Gerry y a Jessica. Iban cogidos del brazo y estaban algo separados de los restantes viajeros. Saludaron alegres a los de tierra y él se quitó el salacot.

Diez minutos después el vapor había atracado. Stanworth fue el primero en pasar a bordo y Gerry lo acogió con el cariño de un hermano. Neil sonrió a Jessica, que lo miraba fijamente, aunque, al parecer, estaba nerviosa.

—He tenido una sorpresa muy grande al verla de nuevo, Jessica. He sufrido un verdadero sobresalto — le dijo en tono frío. — Qué motivos la han inducido a volver?

—La culpa es mía — contestó Gerry alegremente—. Jessica hizo cuanto pudo para que yo regresara a Londres, pero me negué y al fin ella consintió en aceptar mi proposición de volver. Se unirá a la cuadrilla de cazadores furtivos del Nilo. Es una verdadera cazadora.

—¿Estáis locos los dos? —preguntó Stanworth, colérico.

—Hice cuanto pude para hacerlo entrar en razón — contestó Jessica sonriendo—. Y en vista de que no era posible, mi propio deseo de gozar de esta vida espléndida me obligó a volver con él. ¿Está usted muy enojado conmigo, Neil?

—Sin duda están ustedes locos por haber creído que eso es posible. ¿No comprende, Jessica, que la caza de elefantes no es tarea propia de una mujer?

—Aun no me ha dicho que se alegraba de verme — replicó ella.

—En otras condiciones estaría encantado, pero ahora no. — Y volviéndose a Gerry, le dijo—: He encargado a Hamid que traiga a algunos porteadores para prepararlo todo y disponer el campamento.

—Gracias, Neil. Lamento muchísimo tu enojo por haberme traído a Jessica. Pero cuando te lo explique, cambiarás de opinión.

Dejaron a la joven con los demás y, mientras tanto, Hamid y los porteadores se ocupaban en llevar el equipaje a tierra.

Stanworth permanecía serio; y como de pronto sintiera una duda, se volvió a Gerry y le preguntó:

—Supongo que os habéis casado que, por lo menos, sois novios.

—Te equivocas en absoluto, muchacho— contestó Gerry—. Tres veces seguidas le he rogado que consintiera en ser mi mujer y otras tantas me ha rechazado, pero no me doy por vencido.

—Pues, en tal caso, aun comprendo menos que la hayas traído aquí. Es la locura más grande de toda tu vida, Gerry.

—Aun espero conquistarla — contestó el recién llegado.

—Eres un testarudo —replicó Stanworth, enojado.

—Ahora creo que ya comprenderás las razones que me animan — observó Gerry.

—A pesar de todo, no me seduce la idea de llevarla con nosotros al Lado. Pero, en fin, dejemos eso, y ya hablaremos más tarde.

Reuniéronse luego con la joven y ella, al ver a Stanworth, le dijo:

—Aun cuando usted no se haya alegrado de verme, Neil, yo soy feliz al hallarme de nuevo en su compañía. Espero conocer también la historia de sus aventuras desde que nos despedimos en Gondokoro.

—Claro está que me alegro mucho de verla, Jessica.

—Pues, si es así, me considero feliz — contestó ella.

Stanworth estaba realmente preocupado, pues se daba cuenta de que la Administración del Lado haría toda clase de esfuerzos para capturarlo y hacerle pagar caras las dos burlas que él les hiciera. De modo que decidió esforzarse en persuadir a Gerry y a Jessica de que abandonaran su loco proyecto. No habría inconveniente en que la joven y su compañero cazaran en 4 territorio de Uganda, provistos de las necesarias autorizaciones. En cambio, Tony y él podrían continuar sus ocupaciones en el Lado. Eso sería mucho más sensato.

Por otra parte, Stanworth no llegaba a comprender que Jessica hubiese rechazado las insistentes súplicas de Gerry para que consintiera en ser su mujer y, a pesar de todo, era innegable que ambos parecían estar muy satisfechos cuando se hallaban uno al lado del otro.

Durante el almuerzo y aun después, Gerry Tremayne dio cuenta de todo lo que se habían divertido durante el viaje y luego Jessica insistió en que Stanworth le hiciese una relación de sus hazañas en el Lado. Gerry apoyó su petición y, al fin, Stanworth, de mala gana, les dio cuenta de lo que deseaban oír, y cuando se refirió a su fuga del Monte Wati y luego a la venta del marfil al capitán Carnot, nada habría podido contener la hilaridad de sus oyentes. Especialmente Gerry se entusiasmó.

—Y ahora que lo saben ustedes todo— dijo Stanworth en cuanto sus amigos hubieron recobrado la compostura—, comprenderán muy bien mi interés en evitar esos peligros a Jessica. Dan, Tony y yo estamos resueltos a volver a cazar por allí hasta que el Sudán se encargue de ese territorio. Tú, Gerry, podrías acompañar a Jessica a cazar en Uganda, provistos de los oportunos permisos ¿Por qué, Gerry, no puedes ser razonable una vez siquiera y seguir mis consejos?

—Yo te acompaño — replicó Gerry, decidido—. Ya sabes que soy incapaz de dejarte en la estacada sin estar a tu lado.

—Ya veo que no hay remedio — exclamó Stanworth—, pero usted, Jessica, ¿no querrá ser más razonable y abandonar el loco proyecto de acompañarnos?

—Desde Juego estoy decidida — replicó ella—. Y como no logrará convencerme. Neil, no hay necesidad de que insista. Gerry está conforme en ir conmigo. ¿Por qué se opone usted a mi proyecto? Esta es la segunda vez que le dirijo un ruego, Neil, y podría hacerme feliz consintiendo. Sea como fuere, iré, pero me gustaría más que usted lo viese con buenos ojos.

—Bueno — dijo Stanworth—; ha ganado usted, Jessica. Retiro mi oposición a esta locura, pero si en adelante ocurre algo desagradable, recuerden que les he recomendado desistir de este proyecto.

Ya no volvieron a hablar de aquel asunto, a pesar de que Stanworth y Jevington lo comentaron y este último estuvo de acuerdo con el primero.

A la hora de comer, Stanworth se volvió a sus compañeros y los sorprendió al darles una noticia inesperada.

—Tony y Dan han decidido abandonar la caza — dijo—.Al parecer —añadió volviéndose a Gerry—, tus relatos de lo que te has divertido en El Cairo han despertado su envidia, y como ambos tienen mucho dinero que gastar, mañana mismo se embarcan para ir allá.

—Comprendo muy bien — dijo Gerry — la actitud de Tony, pero siempre había tenido la esperanza de que Dan continuaría aquí.

—Lo cierto es — contestó Stanworth — que el mismo Dan cree que el peligro es demasiado grande.

—¿Y no tendré yo la culpa de ese cambio? —preguntó Jessica—.Tal vez no quieren aventurarse en compañía de una mujer, para evitar la responsabilidad que pudiera caberles.

—No sé una palabra de eso — replicó Stanworth—. Lo único que me consta es que, al parecer, se han decidido.

Stanworth había hecho su último disparo y ya no tenía nada más que decir acerca del particular.

Cuatro días más tarde, después de despedir a Dan y a Tony, que se embarcaron para ir a Khartoum, los tres cazadores salieron de Gondokoro y cruzaron el Nilo al amparo de la obscuridad. Deseaban penetrar en el territorio de la otra orilla antes de que amaneciese, con objeto de que nadie pudiera advertirlo.

Antes de que se asomara por el cielo la luna en su cuarto menguante, su safari penetraba rápidamente en el corazón de la comarca de Lugware. Luego acamparon durante un corto periodo para comer y descansar, tras de haber buscado y encontrado un lugar en que nadie pudiera descubrirlos.

Por consejo de Stanworth, empezaron a trabajar en tomo de Rejaf y en la meseta que había en la frontera del Congo y de la región del Lado, basando sus operaciones en el río Yei y sus numerosos tributarios. Los informes de los indígenas aconsejaban esta región que, al parecer, estaba poblada por numerosos elefantes. Al nordeste se hallaba Rejaf, y al sur el Monte Wati, y ambos eran puntos muy peligrosos.

En cuanto empezaran a disparar, los espías indígenas se apresurarían a llevar la noticia a los puestos belgas y, a partir de aquel momento, su suerte estaría en el regazo de los dioses.

CAPÍTULO XXII

RESULTARON exactísimas las indicaciones de Olio, el cazador indígena, porque allí abundaban los elefantes de grandes colmillos. Su caza era mucho más fácil que en otras regiones del Lado. De modo que durante el primer mes los cazadores no tuvieron motivo de queja.

Habíase convenido que Jessica estaría siempre al cuidado de Gerry y que Stanworth obraría con independencia. Gerry había hecho esa indicación y nadie se opuso a ella. Y los dos grupos reunieron una cantidad considerable de magníficos colmillos, pues apenas transcurría un día sin conseguir nueva provisión.

Estaba Gerry entusiasmado con las proezas de Jessica, que manifestaba unas cualidades ideales para aquella ocupación. Las noches en el campamento resultaban muy desagradables para Stanworth, que había de resignarse a ser testigo de las atenciones de Gerry con Jessica, aunque ésta no correspondía a ellas. Neil seguía luchando consigo mismo para contener sus sentimientos y esperaba con gusto el día, pues entonces ya no se veía obligado a soportar aquel tormento.

Raras veces hablaba con la joven y nunca manifestaba el menor interés en sus actividades. En cuanto habían terminado la comida, Stanworth daba una excusa cualquiera y se apresuraba a retirarse.

La joven estaba muy ofendida, aunque Gerry parecía no darse cuenta de la cargada atmósfera que había entre ellos. Parecía persuadido de que ya Neil había olvidado su oposición a que Jessica se reuniese a su expedición cinegética, y la joven se preguntaba, con gran frecuencia, cómo era posible que Gerry fuese tan ciego a la realidad.

Los habitantes de aquella región eran considerados muy belicosos y hostiles. Los belgas apenas se atrevían a circular por allí sin una fuerte escolta, pero ellos observaron, sorprendidos, que eran, en realidad, unos salvajes bondadosos y hospitalarios que, al parecer, veían con gusto su presencia.

Alivejo, que así se llamaba su Jefe, era poderoso y gobernaba rígidamente a sus tribus. Había conquistado otras muchas de las cercanías y en varias ocasiones mató a numerosos askaris belgas. Ningún blanco, a excepción de Tremayne y Stanworth, fue recibido en su poblado principal. Bien es verdad que la bondadosa acogida que les tributó debíase a los cuidados médicos que Stanworth dispensó a los habitantes del poblado. Y, en cambio de aquellos actos caritativos, los europeos podían cazar libremente en el territorio.

Alivejo comunicó a Stanworth que la mejor reglón para cazar elefantes se hallaba al sudeste de su dominio y los cazadores aceptaron con gusto aquella indicación. Por otra parte, la provisión regular de carne de que gozaban los salvajes contribuía a intensificar su simpatía por los cazadores, que allí vivían muy a gusto, después de haber conocido a los alurs.

Gerry y Stanworth habían discutido sus planes para el porvenir y, al fin, convinieron en regresar a Uganda una semana antes de que el Lado cambiara de dominio. Cruzarían el Nilo frente a Nimule y antes enviarían un correo a sus remeros de Wadelai, dándoles las instrucciones convenientes para que los aguardasen con sus canoas.

En cuanto se hubo decidido eso, Stanworth observó que Gerry perdía todo su interés por la caza de los elefantes, para dedicarse a conquistar el favor de los habitantes de la región de Lugware. No tuvo necesidad de que nadie le dijese lo que preparaba Gerry. Éste, de acuerdo con sus impulsos, estaba decidido a continuar cazando elefantes, a pesar de las leyes del gobierno del Sudán, y Neil creyó que buscaba la colaboración de aquellos salvajes, en la imprudencia que se disponía a cometer.

Sin embargo, Stanworth no dijo nada ni trató de disuadirlo de tan loco proyecto.

Durante la última quincena que pasaron en aquella región, Gerry se alejaba del campamento con regularidad. A veces permanecía dos días ausente y a su regreso no daba explicaciones ni a Neil ni a Jessica. Y siempre parecía volver muy contento. Stanworth estaba persuadido de que los planes de su compañero se desarrollaban bien y, aun cuando estaba preocupado, no preguntó nada.

Mientras tanto, Stanworth había de encargarse de acompañar a Jessica, y esto constituía para él una tortura mental extraordinaria. En cuanto a Jessica, no hacía ningún comentario. Al parecer, prefería acompañar a Neil y éste llegó a Imaginarse que el cortejo incesante de Gerry se había hecho molesto.

El último día regresaron al campamento al anochecer. Habíanse fatigado mucho, persiguiendo en vano a dos magníficos elefantes. Dejáronse caer, cansados, en sus sillones. Al amanecer, a no ser que Gerry cambiara de propósito, a su regreso de una de aquellas misiones misteriosas, se dispondrían a volver a Uganda.

Jessica y Stanworth guardaban silencio, en espera del regreso de Gerry.

—Esta es la última caza furtiva, Jessica — dijo, al fin, Neil—. ¿Le seduce todavía esta existencia o se ha cansado ya de la aventura?

—Siento muchísimo que haya terminado — contestó ella.

—Pues bien, así es —replicó él—.Y cuando lleguemos a Uganda, Jessica, ya no podremos volver aquí.

—Pues Gerry volverá —dijo ella.

—¿Se lo ha dicho así él mismo? —preguntó Neil, celoso de que su compañero lo hubiese dejado en la ignorancia de sus planes, para comunicarlos, en cambio, a la joven—. Supongo que no le habrá propuesto volver aquí con él.

—Sí, me lo dijo hace tres noches y yo acepté.

—Están ustedes locos — replicó Neil—. ¿No se dan cuenta de que es imposible?

—¿Y usted qué hará? —preguntó la joven.

—Si él insiste en tan loco proyecto, no tendré más remedio que acompañarlo, pero ¡que me maten si disparo contra un solo elefante, en contravención de las leyes británicas!

—Ya lo suponía — contestó ella, sonriendo—. Y como estaba segura de que no lo abandonaría usted, por eso acepté.

—Realmente — dijo él, poniéndose en pie—, no sé qué hacer para evitar esa locura. No tengo más remedio, ya lo comprendo, que ser testigo de la ruina de loados. Y, desde luego, la culpa la tiene Gerry.

Hubo un largo silencio entre ellos, y Jessica, de pronto, se puso en pie y se dirigió a su tienda.

Neil se quedó extrañado y miraba aún hacia la tienda de la joven, cuando Gerry se aproximó en silencio a él y le dio una vigorosa palmada en el hombro.

—Por fin se ha terminado la cosa — exclamó gozoso—.No sabes cuánto he tenido que trabajar, pero los resultados exceden mis esperanzas.

Stanworth lo miró fijamente y luego le dijo con helada voz:

—Acaba de decirme Jessica que estás dispuesto a burlar las leyes del Sudán, Gerry. Tengo entendido que quieres continuar cazando por aquí ¿Es cierto?

—Sí. He trabajado mucho para consolidar mis buenas relaciones con los indígenas de esta región y hoy, por fin, he conseguido llegar a un acuerdo completo con Alivejo. En adelante, contaremos con su cooperación y la de su pueblo. Pero además he encontrado un lugar ideal para establecer nuestro alojamiento. Es un sitio seguro y muy difícil de hallar.

—¿Nuestro alojamiento? —preguntó Stanworth.

—Jessica se queda conmigo — replicó Gerry—, y, como es natural, cuento también contigo.

—Aun no he sido consultado — dijo Stanworth—. Y debo añadir que estás loco si arrastras a esta muchacha a tan disparatada aventura. Yo, desde luego, te acompañaré, pero no mataré un solo elefante en el Sudán. Y te aviso que si ella nos acompaña, haré cuanto de mí dependa para que tampoco se ensucie las manos.

—Y si no cazas elefantes, ¿qué harás? ¿Permanecer en el campamento, mientras yo voy de caza?

—Me dedicaré a cuidar a los indígenas. No quiero parte en el marfil ni me convencerá nadie para que acepte un solo penique de su venta. Si quieres meter el cuello en el nudo corredizo, eso es cuenta, tuya, pero no debieras haber complicado a Jessica en ese peligro, por la única razón de que quieres casarte con ella. Eso no está bien. Y repito que haré cuanto pueda, para hacerla entrar en razón, antes de quesea demasiado tarde.

Pronunciadas estas palabras, Stanworth dio media vuelta, se metió en su tienda y no salió hasta la hora de cenar.

No volvieron a tratar de aquel asunta y, después de permanecer un rato sentados a la mesa, Jessica se puso en pie para, ir a acostarse. Dio las buenas noches a sus dos compañeros y se alejó.

Antes de amanecer, emprendieron la marcha. No tenían ya ningún miedo de ser capturados por los belgas, de modo que olvidaron sus anteriores precauciones. Todos los que pertenecían a la Administración del Lado estarían ocupadísimos evacuando el territorio y, con toda seguridad, no pensarían siquiera en perseguir a los cazadores furtivos.

La marcha fue penosa, porque cayeron varios diluvios, que acrecentaron en extremo el caudal de los ríos. Tuvieron que vadear algunos con agua hasta el cuello, esforzándose en no ser derribados por la fuerza de la corriente. Por fin, llegaron al lugar en que los aguardaba su flotilla de canoas, bien ocultas en los cañaverales, para evitar la posibilidad de que alguien las, descubriese.

Y era tanto el marfil que llevaban los cazadores, que las canoas tuvieron necesidad de cruzar dos veces el río, para transportar aquella carga. Una vez hubieron dispuesto el campamento, Neil, que estaba fatigadísimo, fue a acostarse en su tienda, dando orden de que nadie le despertara por ningún motivo.

CAPÍTULO XXIII

DESPERTÓ a las once de la mañana, se bañó y desayunó mientras se vestía. Al salir encontró a Gerry, que se dirigía a él, aparentemente muy ocupado.

—Precisamente venía a llamarte, Neil — dijo—.Hartley desea que vayamos inmediatamente a verlo en su oficina. Parece que el gobernador de Mongalla, mayor Eric Manners, llegó anoche y se aloja en su casa. Cree que ha venido a tratar de la incorporación de este territorio, porque, en el nuevo régimen, Nimule será el puesto de la frontera meridional del Sudán. Y, aparentemente, tú y yo habremos de comparecer ante Manners, porque desea darnos a entender cuán criminal! es nuestra conducta.

—Como dos colegiales díscolos — exclamó Stanworth, sonriendo—.Pero tal vez Manners podrá meterte un poco de sentido común en la cabeza, Gerry. Sin duda, expresará claramente sus intenciones con respecto a la caza furtiva de elefantes.

¿Los dos amigos se dirigieron inmediatamente a la oficina de Hartley y allí encontraron, en efecto, al mayor Manners, que los aguardaba. En cuanto se hubieron hecho las presentaciones, el gobernador de Mongalla se refirió al motivo de la entrevista.

Era un hombre alto, moreno, de tipo militar, acerados ojos, y de acento seco y autoritario.

—Me alegro mucho de la oportunidad de hablar con ustedes dos — dijo—.En adelante, ha terminado la caza furtiva de elefantes en el Lado. Esta es mi orden. Y les advierto que si ustedes insisten en desafiar a mi gobierno, haré uso de todas las fuerzas que estén a mi mando para cogerlos, vivos o muertos. ¿Me comprenden bien?

—Perfectamente — contestó Gerry—, y voy a conducirme con la misma franqueza. A pesar de todas las amenazas, estoy dispuesto a continuar cazando por aquí.

—Aun cuando admiro su franqueza, Tremayne— replicó el mayor—.lamento mucho oír sus palabras. Había tenido la esperanza de que se mostrara razonable. ¿Y usted? —preguntó, volviéndose a Stanworth.

—Somos socios. — contestó el interpelado— y, como ya se comprende, acompañaré a Tremayne.

El mayor sonrió, se puso en pie, dando a entender que había terminado la entrevista y, volviéndose al comisario del distrito, le dijo:

—No puedo hacer más, Hartley. Acabo de dar un aviso claro y bien intencionado, pero, por respuesta, recibo un verdadero desafío contra mi gobierno ¿No tiene usted ninguna influencia sobre esos hombres?

Hartley se apresuró a rogar a Tremayne que abandonara aquel loco propósito, en tanto que Manners escuchaba con indiferencia.

—Lo siento mucho — declaró Gerry—, pero estoy decidido en absoluto.

—¿Y usted también? —preguntó Manners a Stanworth.

Neil afirmó inclinando la cabeza.

—Lamento mucho esa decisión — añadió Manners—.En cuanto regrese a Mongalla, daré orden para que una pequeña fuerza, al mando de un oficial, salga a capturarlos a ustedes. Y recibirán la orden de apoderarse de ambos... vivos o muertos.

—Muchas gracias por el aviso, mayor Manners — contestó Gerry—.Los esperaremos y puedo prometerle que habrán de correr.

Manners se despidió cordialmente de los dos hombres. Y el comisario, antes de que se alejaran, los invitó a comer en su bungalow.

Los dos amigos se marcharon y, llegada la hora, acudieron a casa de Hartley. La comida fue espléndida y muy bien servida, pero ninguno de los cuatro hombres, porque también Manners era comensal, volvió a referirse a aquel asunto desagradable. Y era evidente que el gobernador de Mongalla cumpliría de muy mala gana su deber de apoderarse de los dos cazadores.

Por la tarde, después del té, salió para regresar a Gondokoro. En el momento en que se despedía del comisario del distrito, Je entregó una carta dirigida a Tremayne.

—Hágame el favor de entregársela a ese testarudo —dijo sonriendo—. Pido a Tremayne, particularmente, que desista de su

absurdo proyecto de desafiar al Sudán, tanto como favor personal como también por el honor de su antiguo regimiento. Espero que mis sanos consejos tendrán el debido efecto.

—Desde luego, le entregaré la misiva, mayor — contestó Hartley—, pero dudo de que sea eficaz.

Aquella noche Hartley se dirigió al campamento de Tremayne y tuvo una conversación cordial con los dos cazadores. Observó que Stanworth lo apoyaba en todas sus razones, pero le fue imposible disuadir a Tremayne. De modo que, por último, Hartley no insistió más.

Al día siguiente y en los sucesivos, los dos amigos se ocuparon en vender su marfil y en comprar todo lo necesario para su próxima expedición. Y encargaron a Jessica el cuidado de hacerlo dividir todo en cargas de peso conveniente, para que pudieran llevarlas los porteadores.

Al cuarto día, Tremayne estaba dispuesto a emprender la marcha. Había decidido cruzar el río con Jessica, al día siguiente, y dejar a Stanworth para que los siguiera con el resto de su equipo. Gerry afirmó que Alivejo le proporcionaría los porteadores necesarios y él enviaría a una partee de ellos en las canoas, para recoger a Stanworth. Mientras tanto, él y Jessica se dirigían a la base de sus operaciones, que se hallaba cerca del río Kembe, en un lugar muy bien escondido.

Stanworth los vio marchar con triste presentimiento, porque, cuanto más pensaba, en aquella aventura, menos le gustaba. En vano había rogado a Jessica que desistiera de tomar parte en la expedición, pues no lo consiguió, únicamente pudo lograr que le hiciera una promesa: la de seguir su ejemplo y no disparar ya en adelante contra los paquidermos De este modo, si alguna vez se veía obligada a declarar ante las autoridades, podría jurar, en verdad, que no había disparado contra ninguno de aquellos animales. En cuanto a Gerry, no tendría más remedio que cargar con su propia responsabilidad.

Disgustado y triste, se dedicó a su trabajo, preparando el resto del equipo. A la hora del almuerzo, se dirigió a visitar a Hartley y con el mayor placer encontró allí a Mark. Jevington. Aceptó luego la invitación de Hartley para quedarse a comer y después dio cuenta de sus temores y de sus preocupaciones a los dos oficiales del gobierno. Mark escuchó con la mayor atención y después de reflexionar unos momentos; dijo:

—Gerry da muestras de ser un loco y un imprudente al comprometer a Jessica en este asunto. Tú, Neil, sólo puedes hacer una cosa. Prepara una declaración de los hechos verdaderos, fírmala y ambos certificaremos estos detalles. Y Hartley cuidará de hacerla llegar cuanto antes a manos del gobernador de Mongalla.

—¿Quieres decir que debo hacer eso para exculpar a Jessica?

—¡Claro está! Y para, exculparte tú también.

—No, yo no figuraré en eso. Lo que acabo de deciros es absolutamente confidencial, a no ser que necesitéis hacer uso de mis declaraciones para sacar a Jessica de una mala situación. Eso es lo que más me importa y el resto me tiene sin cuidado.

—Eso es cuenta tuya —observó Hartley. — Por otra parte, prometo que el gobernador recibirá esta declaración lo antes posible.

Stanworth dio las gracias a sus amigos y se alejó para redactar aquella declaración. Mientras tanto, Hartley y Jevington comentaron la situación, y el segundo comunicó a su amigo la opinión que había formado.

—Es muy propio de Neil su deseo de compartir la responsabilidad de Gerry — dijo—, y procurar tan sólo la justificación de Jessica. Si ella no se hubiera embarcado en esta loca empresa, tal vez él no siguiera a Gerry.

—¿Crees que la ama?

—Hace ya bastante tiempo que lo creo — contestó Mark—. Aunque tal vez él lo ignora y se figura que Jessica ama a Gerry. Por eso, quijotescamente, se conduce como lo hace. No hay duda de que está ciego como un topo.

—Lo agradable sería— replicó Hartley — encontrar el modo de cumplir la palabra que le hemos dado y que, sin embargo, pudiésemos dar a entender a Manners que Stanworth no tiene culpa alguna de eso.

Mark Jevington se quedó pensativo y al fin dijo:

—Creo que no habría ningún inconveniente en que dieses a entender a Manners que, gracias a tus consejos, has logrado que Jessica y Stanworth se abstengan de cazar elefantes. Además, opino que, oficialmente, estás obligado a comunicar todos los informes que poseas.

—Desde luego — convino Hartley—, pero él nos ha hablado de un modo absolutamente confidencial.

—Puedes comunicarlo de un modo sutil, sin faltar a esa confianza — replicó Mark.

—¡Tienes razón, muchacho! —exclamó Hartley — y, desde luego, lo haré.

Al anochecer, Stanworth volvió con su declaración, que firmó y fue testimoniada por sus dos amigos. Inmediatamente expidieron un correo hacia Gondokoro, el cual no solamente llevó la declaración de Stanworth, sino también una carta particular de Hartley.

Stanworth aceptó la invitación de quedarse a cenar. Sus amigos pudieron notar que parecía mucho más tranquilo y satisfecho, cosa que les agradó. Y cuando llegó el momento de la despedida, Hartley preguntó a su amigo cuándo se disponía a cruzar el río.

—?Mañana al amanecer. Y ahora, querido amigo, te deseo toda suerte de felicidades, porque no sé si volveré por aquí.

Mark aprovechó la ocasión para marcharse también y en cuanto él y Stanworth se hubieron alejado un tanto de la bungalow de Hartley, el cazador dijo:

—Sea lo que fuere lo que pueda ocurrir, deseo que comuniques a Natalia que, por mi parte, he hecho todos los esfuerzos posibles para que su hermana no sufra las consecuencias de la locura que acaba de cometer.

—Puedes confiar, Neil, en que te excusaré por completo — prometió Mark—. Te deseo buena suerte y ¡ojalá puedas volver sin recelo ni peligro alguno!

—Gracias, Mark. Te deseo, también, las mayores felicidades, en compañía de Natalia y espero que algún día podré Veros en vuestro nido.

—Siempre te aguardará una cordial acogida.

—¿También por parte de Natalia?

—Sí; en el fondo, ella te quería, Neil, aunque ahora no puedas creerlo.

—Pues, en tal caso, se muestra muy generosa, porque lo cierto es que a veces llegué a conducirme con cierta grosería con respecto a ella.

—Sea como fuere, Natalia lo ha olvidado y lo ha perdonado.

Se dieron un fuerte apretón de manos y luego se alejaron cada uno por su lado. Al amanecer, Stanworth embarcó sus hombres y sus fardos. Y atravesó el Nilo para reunirse con Jessica y Gerry.

CAPÍTULO XXIV

A su regreso a Mongalla, el mayor Manners se apresuró a hacerse cargo de los nuevos territorios que iban a incorporarse al Sudán. Durante su viaje hasta Nimule, le preocupó mucho el problema de la captura de Tremayne y de Stanworth, porque estaba decidido a acabar de una vez para siempre con la caza furtiva de elefantes.

Pero durante el primer mes tuvo mucho que hacer para ocuparse en aquel asunto; y en cuanto recibió la declaración de Stanworth, exculpando a Jessica, sintió considerable alivio mental. Además, la carta de Hartley, cuidadosamente redactada, no necesitaba ninguna interpretación, porque también él estaba convencido de que únicamente Tremayne era el merecedor del castigo. En cuanto a los otros dos, habían de ser capturados y simplemente expulsados del Sudán.

Pero transcurrió otro mes todavía, antes de que pudiera ocuparse en aquel asunto. Su primer paso fue enviar al capitán Paul Stevens, uno de sus oficiales, para que ocupara Nimule con media compañía de soldados sudaneses. Dio órdenes muy concretas al capitán. Era preciso acabar de una vez y en absoluto con los cazadores furtivos de elefantes y también le informó de la situación en que se hallaban, aparentemente, Jessica y Stanworth. Stevens habría de comprobar si eso era cierto. Y, en todo caso, habría de esforzarse en capturar o matar a Tremayne, que parecía ser el único culpable.

Salió Stevens decidido a cumplir exactamente aquellas órdenes. Era un hombre de rostro rubicundo, alto, atlético y de tipo militar. Mostrábase fiel cumplidor de sus deberes, y se daba el curioso caso de que él y Gerry Tremayne habían servido juntos como subalternos y aun fueron amigos antes de que este último hubiera presentado su dimisión.

Conocía, pues, muy bien al hombre que había, de perseguir y se daba cuenta de que la empresa no sería difícil. Hizo algunas averiguaciones y se enteró de que el campamento de Gerry se hallaba cerca de la frontera del Congo belga, aunque no pudo, precisar su exacto emplazamiento. Averiguó también que Tremayne había conseguido la colaboración de los indígenas de aquella comarca y, poco a poco, adquirió otros detalles que acabaron por darle una idea bastante exacta del problema que había de resolver. Y se enteró también de que ni Jessica ni Stanworth habían disparado contra un solo elefante. Neil se ocupaba de curar a los salvajes, gratuitamente, y dejaba al cuidado de Tremayne la persecución de los paquidermos.

Se informó Stevens asimismo de que Tremayne se había procurado una banda de indígenas armados, que lo apoyaban en todo. Su cuartel general estaba en un lugar oculto, difícil de hallar y de atacar. Y estaba guardado así por aquella fuerza de indígenas, algunos de los cuales habían servido como askaris a las órdenes de los belgas o de los ingleses.

Persuadido de que ya podía empezar la persecución de Tremayne, Stevens le mandó un mensaje, en el cual le ordenaba entregarse, si quería evitar la persecución. Tremayne contestó inmediatamente, diciéndole:

Si quieres atraparme, Paul, ven. La, pista es clara y la caza fácil Con mucho gusto espero la ocasión de poner a prueba nuestra respectiva astucia y ganará el mejor de los dos.

Stevens leyó complacido esta misiva, cuyo contenido no le sorprendió. Dióse cuenta de que su empresa era muy difícil y de que Gerry resultaría un zorro muy astuto.

Interrogó minuciosamente al mensajero, con objeto de averiguar algo más, pero aquel hombre no pidió darle ningún detalle. Le detuvo una guardia armada, que le vendó los ojos y, por espacio de dos días, le obligó a andar por un extenso matorral, para llegar al fin a un campamento. No pudo ver nada, y le llevaron dé nuevo al punto de partida, después de haber entregado el mensaje y de recibir la respuesta.

Stevens hizo otra tentativa. Despachó una nueva carta para Tremayne, advirtiéndole que estaba decidido a llevarlo a Mongalla, muerto o vivo, y también manifestaba su esperanza de que no se vería obligado a emplear la fuerza.

Tremayne se limitó a escribir al pie de la misiva:

Estoy esperando, Paul... Ven a atraparme cuando quieras.

Stevens emprendió inmediatamente la marcha desde Nimule, acompañado por doce soldados y unos cuantos porteadores y, además, llevaba dos muías.

Después de haber atravesado el Nilo, realizó varias marchas un día tras otro y en distintas direcciones. Siguió pistas falsas, que le dieron los indígenas, mas no por eso se desanimaba y día tras día y semana tras semana continuó registrando aquella región y aun llegó a las fronteras del Congo.

Infinitas fueron las penurias que hubieron de sufrir él y sus hombres, a causa del calor, de la sed, del cansancio, de los arbustos espinosos, de los mosquitos y de los bosques que se hallaban al paso, mas no por eso Stevens se desanimaba ni cejaba en su empresa.

Sus investigaciones lo llevaron a una región inmensa y pantanosa, que aumentó aún los sufrimientos de todos. A veces se vieron obligados a atravesar marjales con el barro semilíquido que les llegaba hasta la cintura. En una ocasión un retraso de muy pocas horas le impidió apoderarse de Tremayne, según le demostraron las huellas que éste había dejado.

Era evidente que Gerry estaba muy bien enterado de la persecución de que era objeto, pero como conocía aquella región podía burlar con facilidad los esfuerzos de Stevens por capturarlo.

Y así, como dos jugadores de ajedrez, se esforzaban en realizar hábiles jugadas con el fin de derrotarse mutuamente.

Por fin, Stevens llegó a la vista de unas montañas cubiertas de bosque, que dominaban un anchuroso valle. Por encima de las copas de los árboles pudo distinguir unas pequeñas columnas de humo que se elevaban en el tranquilo ambiente. Adivinó que el fuerte de Tremayne debía de estar oculto en aquel bosque, pero decidió tomar algún descanso antes de iniciar el ataque.

Poco después de haberse detenido al lado de una corriente, en la base de la montaña, llegó a su lado el sargento que había salido de descubierta. Dióse cuenta de que sorprendió a algunos de los individuos de Tremayne en el momento en que penetraban en el bosque. En el acto, aquellos hombres empezaron a disparar y el sargento y sus hombres replicaron de igual manera. Pudo ver luego a un europeo que acudía a tomar parte en la lucha. El sargento apuntó cuidadosamente y disparó su fusil. Aquel hombre cayó, pero ignoraba si había logrado darle muerte o si solamente lo hirió.

Los cazadores furtivos recibieron algunos refuerzos, y fue tan intenso su ataque que el sargento no tuvo más remedio que retirarse con su reducida fuerza. Vióse perseguido, pero en cuanto hubo llegado al valle cesó el ataque del enemigo.

El capitán felicitó al sargento por la valerosa conducta que había seguido y luego decidió emprender inmediatamente la marcha, resuelto a abrirse paso, como fuera, hasta el retiro de Tremayne.

Reunió a sus hombres para darles minuciosas instrucciones, y luego todos echaron a andar? dispuestos a iniciar el fuego en cuanto fuese posible.

CAPÍTULO XXV

JESSICA se condujo de un modo muy razonable e hizo honor a su promesa de no cazar elefantes, cosa que alivio en gran manera las preocupaciones de Stanworth. En cambio, le dolía en extremo ver a Gerry cuando salía de caza o al volver de ella. Claro está que, en algunas ocasiones, su amigo le inspiraba grande envidia y supuso que a Jessica debía de ocurrirle lo mismo.

La joven se había dedicado a las ocupaciones que constituían la diaria rutina del campamento y no se rebelaba ante la privación de las actividades aventureras.

Durante las ausencias de Gerry, Jessica permanecía con Stanworth y se mostraba una compañera ideal. Él, por su parte, hacía uso de sus conocimientos médicos en beneficio de los enfermos y de los heridos de los poblados vecinos. Jessica, en tales ocasiones, le ayudaba con la mayor capacidad y eficiencia.

Como se comprende, aquella convivencia de los dos era, al mismo tiempo, placentera y dolorosa, porque «Stanworth se veía obligado a hacer esfuerzos sobrehumanos para contener sus sentimientos. Por otra parte, pudo observar que entre Jessica y Gerry parecía aumentar la frialdad y la tirantez en sus relaciones. Stanworth supuso que su amigo habría insistido otra vez en conseguir el amor de Jessica, pero que fue nuevamente rechazado. Era la única explicación que podía ocurrírsele.

Cuando llegó el ultimátum del capitán Stevens, Jessica y Neil hicieron Un esfuerzo para persuadir a Gerry de que adoptara una actitud sensata. Le rogaron que abandonara la caza de los elefantes y les apenó ver cómo él se negaba a toda razón, manifestando su propósito firme y decidido de continuar de la misma manera.

Cuando se recibió la segunda carta de Stevens, Gerry salió para llevar a cabo una cacería que había aplazado ya y arias veces, y avisó a sus compañeros de que permanecería ausente algunas semanas y aun, tal vez, un par de meses.

—Si me atrapa Paul Stevens, mientras me dedico a la caza de elefantes — exclamó—, no hay duda de que le obligaré a correr mucho.

—Al fin te capturará, Gerry —dijo Stanworth—. Por el amor de Dios, deja de conducirte de un modo tan tonto.

—No me comprendes — contestó Gerry. — Hay algo superior a mí, que me impulsa a seguir adelante, pero estoy decidido a divertirme mucho antes de que caiga el telón como final de mis actividades.

—¿Y no hay manera de convencerte para que te conduzcas razonablemente? —preguntó Stanworth.

—Es inútil, Neil — contestó Gerry.

Stanworth desistió ya, comprendiendo la inutilidad de convencer a su amigo, al que, por otra parte, admiraba por su resolución. Sin embargo, deseoso de averiguar la causa de su conducta, le preguntó:

—¿Has pedido otra vez a Jessica que consienta en ser tu mujer?

—En realidad, le he preguntado eso varias veces, pero ella ¡siempre me contesta negativamente. Sin embargo, al regresar de este viaje volveré a probar fortuna.

—¿Y si te contesta lo mismo?

—Entonces aceptaré mi derrota, haré mi equipaje y abandonaré esta profesión. Pero ¿por qué me lo has preguntado?

—Como es natural, me gustaría veros felices a los dos — contestó Stanworth.

—¿Acaso te interesa esa mujer?

—Como excelente amiga, me interesa — dijo Neil.

—Bien, no hablemos más. Ya una vez te avisé de que me dejaras el camino libre hacia la mujer de mis sueños.

—Nada temas acerca del particular. Lo que más deseo es vuestra felicidad. Lo demás no me importa nada.

Estrecháronse las manos, después de pronunciadas estas palabras, y se separaron sin añadir otra cosa.

Stanworth estaba animado por la esperanza, pues se dijo que si Gerry fracasaba la próxima vez, él estaría ya en libertad de declarar su propio amor.

Transcurrieron varias semanas antes de que volviesen a tener noticias de Gerry, y aun entonces éstas consistieron sólo en una línea escrita con lápiz, para anunciar su próximo regreso.. Había una postdata para comunicar que Stevens y sus askaris lo habían perseguido durante varias semanas, pero que él estaba seguro de haberles hecho perder el rastro.

Nada más decía, pero Stanworth pudo llenar los espacios en blanco y formarse una clara idea de lo que había ocurrido, y eso le dejó muy preocupado.

Jessica le acompañó una mañana a un poblado distante, donde Stanworth tenía que operar a un indígena herido. A su regreso no encontraron ninguna noticia de Tremayne. Ambos estaban muy inquietos y Stanworth tenía el presentimiento de que iba a ocurrir una calamidad.

Tomaron asiento para descansar del largo recorrido y, a su pesiar, no pudieron hablar de otra cosa que de los temores que experimentaban con respecto a Gerry.

En aquel momento pudieron oír un leve y distante ruido, que se repitió varias veces, aunque siempre más cerca, de modo que ya no era posible confundirlo con otra cosa. Eran unos disparos de arma de fuego. Neil se puso en pie y, empuñando él rifle, ordenó a Jessica que no se moviera.

Luego echó a correr hacia el lugar donde, aparentemente, habían resonado aquellos disparos, mas apenas había recorrido la mitad de la distancia que lo separaba de allí, cuando llegó al lindero del bosque y ya no pudo oír nada más.

Pocos instantes después, y cerca del lugar en que se hallaba, encontró a uno de los hombres armados de Gerry, que iba en busca de auxilio. Refirió rápidamente a Stanworth lo que acababa de ¡suceder, añadiendo que Gerry estaba gravemente herido.

Stanworth, siguiendo a aquel hombre, se apresuró a acudir al lugar en que se había combatido. Encontró a Gerry tendido en el suelo y rodeado por sus hombres. Un rápido examen de sus heridas le permitió ver que una bala había destrozado la rótula derecha de Gerry y luego, al atravesar la otra pierna, fracturó el fémur. Las dos heridas eran bastante graves y Gerry perdía sangre en abundancia. Stanworth se apresuró a aplicar un torniquete a las dos piernas, que sujetó provisionalmente con unas tablillas. Mientras tanto, Hamid salió en busca de porteadores y de un colchón para poder llevar al herido al campamento. Neil le ordenó también que informase a Jessica de lo sucedido, para que la joven hiciese los preparativos necesarios, porque tal vez resultase aconsejable una intervención quirúrgica.

Mientras tanto, Stanworth dio un trago de whisky al herido. Al parecer, éste no sufría mucho, porque tal vez el traumatismo inicial de las heridas había atenuado el dolor. Hizo a Stanworth un breve relato de lo sucedido y Neil lo escuchó cor grave expresión. Era evidente que Stevens seguía de cerca a Gerry y, con toda probabilidad, no tardaría en presentarse.

Llevaron al herido al campamento. Jessica los aguardaba ya en la puerta de la empalizada que había en torno del campamento.

Dirigió algunas miradas de consuelo y aliento al herido y él replicó:

—Muchas gracias, Jessica, pero estoy listo y, desde luego, han terminado mis días de cazador. Y ahora, Neil — añadió volviéndose a Stanworth, procura que mis hombres no quieran luchar. Diles que tales son mis órdenes y que es preciso obedecerlas. No quiero que haya, más víctimas.

—Desde luego lo haré, porque ya no hay más remedio que rendirse — dijo Neil.

—Desde luego — observó Gerry—, tomaré toda la responsabilidad para, mí. Soy el único culpable y estoy dispuesto o pagar las consecuencias. Aunque no puedo negar que habría preferido caer definitivamente luchando.

—No puedes quejarte de lo que te curre, porque hace meses andabas buscándolo — le dijo Stanworth—. Te habías convertido en una verdadera pesadilla para Jessica y para mí.

Neil examinó otra vez las heridas y pudo convencerse de que no sería posible salvar la pierna derecha, porque la articulación de la rodilla estaba destrozada. Sus recursos médicos y quirúrgicos eran muy limitados y, por consiguiente, sólo podría recurrir a la amputación. Examinó la otra pierna y vio que no había sufrido una fractura conminuta. Con dedos expertos empezó a reducir aquella fractura, y en cuan to la hubo vendado hizo un examen más minucioso de la otra pierna. Se convenció de que no sería posible salvarla. Resolvió esperar al día siguiente para llevar a cabo una amputación, y por el momento se limitó a curar y a vendar la herida y a proporcionar a su amigo todas las comodidades posibles. En cuanto amaneciese daría un anastésico a Gerry, con ayuda de Jessica, y luego lo operaría.

Antes de alejarse, dio un nuevo cordial al herido, en tanto que Jessica salía en busca de algo que comer. Y en cuanto estuvieron solos, Stanworth dio cuenta a Gerry de la verdad. El herido recibió la mala noticia con el mayor valor y aun sonriente.

—Bien, muchacho; si no hay más remedio, haz lo que quieras. Pero ahora déjame solo con Hamid. Es preciso que también cuides de que mis hombres no opongan ninguna resistencia en cuanto aparezca Stevens.

Stanworth dio su asentimiento y salió. En el exterior los hombres de Gerry formaban un grupo y se dirigió a ellos para comunicarles las órdenes de su amigo y demostrarles que la resistencia no serviría para nada. Ellos, de momento, no se dejaron convencer, pero al fin prometieron obedecer las órdenes de su jefe.

Jessica, por su parte, se encargó de dar alimento al herido. Stanworth continuaba en el exterior, en espera de la aparición de Stevens. No tardó en oír ruido la lo lejos y volviendo a la cabecera del herido le dio cuenta de ello y se ofreció para parlamentar con el oficial, puesto que Gerry no se hallaba en estado, de hacerlo debidamente.

Salió de nuevo Stanworth y no tardó en ver a Stevens, que se acercaba seguido por su pequeña escolta. Dirigióse al grupo de los hombres de Tremayne y, con voz autoritaria, les preguntó dónde estaba su Bwana. Ellos no le contestaron, y cuando Stanworth se disponía a replicar, uno de los indígenas señaló la cabaña en que se hallaba Tremayne.

Stanworth se apresuró a ir al encuentro de su amigo y le avisó de que Stevens iba a llegar inmediatamente. Le recomendó que se condujera con prudencia, y Gerry, dando un suspiro, sonrió e hizo un guiño.

—Desde luego, me rendiré — dijo—, pero no con demasiada mansedumbre.

Neil tomó asiento al lado de la cama y esperó la llegada del oficial.

CAPÍTULO XXVI

STEVENS se aproximó a la cabaña y, deteniéndose a pocos pasos de la puerta, llamó a Tremayne, conminándolo a que se rindiese En vista de que no obtenía ninguna respuesta, se quedó indeciso, pero en aquel momento salió Hamid y, después de saludarlo, dijo:

—El Bwana Mkubwa desea que entres. Está muy mal herido y no puede andar.

Ya Stevens sospechaba eso mismo, mas, para evitar una sorpresa, ordenó a sus hombres que rodearan la cabaña e impidieran la entrada y salida de todo el mundo.

Dicho eso, penetró en la cabaña y vio a un hombre blanco tendido en la cama, en quien reconoció a Tremayne; a otro sentado a su lado, y que supuso sería Neil Stanworth, y ¿demás, en torno al lecho había algunos hombres armados que le miraron recelosos.

—Bien, Tremayne —dijo—. He aceptado tu invitación y vengo a buscarte. — Se volvió a Stanworth y dijo—: Luego ya me ocuparé de usted.

—Gerry está gravemente herido. Tiene la rodilla derecha destrozada y fracturado el fémur izquierdo — explicó Stanworth.

—Por culpa de tus hombres, Stevens — gruñó Gerry.

—Lamento que tus heridas sean graves — contestó Stevens—. Hubiera preferido capturarte sin derramar sangre, pero no me dejaste más recurso.

—Ya dijiste «muerto o vivo» — replicó Tremayne—. Me has atrapado vivo... pero también lisiado.

—Repito que, por mi gusto, te hubiera capturado sano y salvo. Pero he de confesar también que me has hecho correr de lo lindo.

—Bien, acércate» y dime qué te propones hacer conmigo— dijo Gerry.

Stevens obedeció, y Gerry, al verlo a su lado, le dij¿:

—Eres un muchacho valeroso, Stevens. Siempre lo fuiste, pero ¿sabes que en este momento te estoy apuntando con mi revólver?

—Sí, pero me consta que no dispararás. No cometerás esta locura.

—Ten en cuenta — añadió el herido — que me rodean más de cien hombres y que me bastaría pronunciar una palabra para acabar contigo.

—No darás esa orden, Gerry — replicó Stevens. — Estás preso, Tremayne, acusado de dedicarte a la caza furtiva de elefantes, de haber penetrado en un distrito vedado sin permiso alguno y de tenencia de armas sin licencia alguna. Y puedo añadir que has ofrecido resistencia armada contra una detención legal.

—¿Y no tienes ningún otro cargo que hacerme? —preguntó Gerry.

—Como estás herido, no hay necesidad de que discutamos este punto.

—¡Ojalá no tuviese las piernas destrozadas, porque entonces verías algo interesante! —exclamó Gerry.

Estaba ya furioso y, Stevens lo advirtió. Temía que, en cualquier momento, el herido pudiese cometer alguna grave imprudencia. Estaba persuadido de que el revólver de Tremayne seguía apuntándole y era evidente que aquel hombre estaba rodeado de numerosos auxiliares fieles. La situación era, pues, cada vez más desagradable.

—Tranquilízate, Gerry — dijo el oficial, en tono firme—. No te conviene la excitación. Me he limitado a cumplir las órdenes recibidas y, además, te traigo una carta oficial del gobernador de Mongalla.

Al mismo tiempo, sacó de su bolsillo un sobre sucio y arrugado y lo ofreció a Gerry. Éste lo rasgó y leyó la misiva, que, al parecer, le tranquilizó bastante. Luego hizo un gesto con la mano, para indicar que lo dejaran solo, y Stanworth se apresuró a obedecer, al mismo tiempo que, con la mirada, le recomendaba a Stevens que lo imitase.

Una vez en el exterior, el oficial se dedicó a desarmar a los hombres de Gerry y, hecho eso, se dirigió a Stanworth y le dijo:

—Le agradecería muchísimo que me diera su palabra de que no intentará la fuga. Y aceptaré también su promesa en nombre de la señorita Graycott.

—Gracias — replicó Stanworth—. Tampoco podríamos abandonar a Gerry De modo que le doy, desde luego, mi palabra en nombre de los dos. Además, hágame el favor de no tomar en serio el enojo de Gerry. Está gravemente herido, de tal manera que, en cuanto amanezca, tendré que amputarle la pierna. Y si usted quisiera ayudarme, evitaríamos ese mal rato para la señorita Graycott.

Stevens se apresuró a prometer su ayuda y se manifestó dispuesto a dar toda clase de facilidades, de modo que entre él y Stanworth hubo en breve una mutua estimación y una cordialidad mayor de lo que pudiera haberse esperado.

Cenaron en compañía de la señorita Graycott, mas la comida no fue alegre porque todos estaban preocupados por Gerry.

Después de cenar, el herido llamó a Stevens, porque deseaba hablarle. El oficial se apresuró a acudir a su lado, y Gerry, que estaba muy pálido y que, al parecer, sufría intensos dolores, le dijo en voz baja y hablando con dificultad:

—Debes saber, Paul, que me rindo voluntariamente al gobierno del Sudán, pero he de hacer constar que Jessica Graycott y Neil Stanworth no han intervenido en nada en mis actividades delictivas. Estoy persuadido de que no recobraré la salud, después de la amputación de la pierna. Repito, pues, que mis dos amigos no tienen culpa alguna. Y yo soy el único responsable de todo.

—Me consta que eso es verdad, Tremayne — contestó Stevens—, y el mayor Manners también está enterado, de modo que puedo asegurarte que tus amigos no serán objeto de otra sanción más grave que la de ser expulsados del Sudán.

—Muchas gracias, Paul. Eso es todo lo que quería saber. Buenas noches.

El oficial aceptó aquella indicación y se apresuró a retirarse. Y como estaba fatigadísimo, no tardó en acostarse y quedar profundamente dormido.

A la mañana siguiente, Stanworth llevó a cabo la operación. Jessica se ocupó en anestesiar al herido, pero luego abandonó la estancia, obedeciendo a los deseos de Neil. Stevens, a pesar del horror que aquello le inspiraba, ayudó a Stanworth en la intervención.

Tremayne la sufrió muy bien. Por espacio de dos días lo cuidaron con el mayor esmero y Stanworth luchaba por salvarle la vida. Al principio, Gerry pareció emprender el camino de la curación, pero Neil pudo observar que no tenía ningún deseo de vivir. Y comprendió muy bien semejante actitud. Lisiado, y ante la perspectiva de sufrir una larga prisión en Khartoum, el porvenir de Gerry no tenía nada de agradable. Y en la noche del segundo día, Stanworth observó que su amigo había empeorado.

Stevens tenía “él propósito de continuar en el campamento hasta que sus prisioneros pudiesen ser transportados a Mongalla. Había avisado ya al mayor Manners y esperaba sus instrucciones. El marfil de Gerry estaba confiscado ya y preparado para que los porteadores lo llevasen a Rejaf.

Al amanecer del tercer día, Stanworth pudo observar que su amigo perdía rápidamente las fuerzas. Aparte de la gravedad de su estado, era evidente que Gerry no tenía ganas de vivir y, además, estaba persuadido de que moriría en breve.

—Vamos a ver, Neil, dime la verdad — exclamó—. ¿Qué tiempo dé vida me queda?

—Temo mucho, Gerry, que sólo sea cuestión de horas. No has querido ayudarme. En tú no hay el menor deseo de lucha.

—¿Para qué? —replicó el herido—. Pero, en fin, dejemos eso. He de decirte algo importante. Durante muchos años has sido un leal amigo y compañero, pero más aún durante los seis meses últimos. Sé que amas a Jessica y estoy persuadido de que ella te corresponde. Pues bien, ya tenéis el camino libre, porque en breve estaré muerto.

Stanworth levantó la mano para imponerle silencio, pero Gerry no quiso obedecer y añadió:

—No he sido ciego, Neil, y sé que quisiste ahogar tus sentimientos en mi beneficio. Varias veces rogué a Jessica que fuese mi esposa, pero ella me contestó siempre que quería a otro. Y ese otro eras tú.

—No puedo creerlo — replicó Stanworth.

—Yo me conduje siempre como un egoísta, pero la verdad es lo que acabo de decirte. Y ahora hazme el favor de enviarme a Stevens, porque tengo algo que decirle. Tú, mientras tanto, ve al encuentro de Jessica y sed felices.

Stanworth salió para llamar a Stevens, y en cuanto se vio a solas con Jessica ella le preguntó:

—Cómo está Gerry?

—Muy mal. Muriéndose casi — contestó él—, Y no puedo hacer nada, porque desea morir y no me ayuda.

—¿Podría yo hacer algo para que su muerte fuese más dulce? —preguntó ella en voz muy baja.

—Sí, dígale que lo amaba — dijo Neil.

—Eso no sería verdad.

—Lo mismo me ha dicho él — replicó Stanworth.

—¿Qué le ha dicho Gerry? —preguntó la joven con voz firme.

—No me atrevo a repetirlo — contestó él—. Sin embargo, deseo saber una cosa — añadió—. ¿Por qué volvió usted con Gerry, puesto que no quería casarse con él?

—En parte, por mi afición a esta vida aventurera — replicó la joven—. Y luego por otra razón.

—¿Relacionada conmigo?

Ella afirmó, inclinando la cabeza y ruborizándose al mismo tiempo.

—He sido un tonto — exclamó él, amargado—. ¡Ojalá lo hubiese sabido antes! Pero voy a corregirme ¿Quiere usted casarse conmigo, Jessica, en cuanto nos devuelvan la libertad?

—¿Por qué no me dijo usted antes eso mismo?

—Sí— dijo él, abrazándola—. He sido un tonto y me he conducido muy mal contigo, pero ignoraba que me quisieras —añadió—. Y ahora, dime: ¿querrás ser mi mujer?

—¡Naturalmente! —contestó ella, riéndose feliz—. Nada mejor podría desear que ser tu esposa.

En aquel momento oyeron unos pasos y se presentó Stevens diciendo que Gerry deseaba hablar con Jessica. Ella se apresuró a acudir; pero, deteniéndose en la puerta, dijo a Stanworth:

—Si de mí depende, morirá feliz.

—Gracias, Jessica — contestó Neil.

Stanworth se volvió a Stevens y le dijo:

—Temo que Gerry morirá antes de que anochezca.

—Lo mismo creo — replicó Stevens—. Lo malo es que el pobre sufre mucho.

—Desayunemos, ahora, mientras nos es posible — dijo Stanworth —y Jessica lo hará después.

Apenas habían acabado de comer cuando llegó Hamid con un recado de Jessica. Según dijo, Gerry estaba mucho peor y sufría en gran manera. Stanworth acudió corriendo y vio que la joven estaba sentada a la cabecera de la cama y que estrechaba una de las manos de Gerry, en tanto que con la otra le secaba el sudor de la frente.

Stanworth se dio cuenta de que su amigo iba a morir y de que Jessica endulzaba sus últimos momentos. Dio al primero una inyección de morfina para suavizar su agonía. El pobre Gerry se hallaba a las puertas de la muerte.

—Incorpórame, Paul, para que pueda dirigir una última mirada a mi querida Africa — gimió el moribundo.

Stevens obedeció y Gerry miró a través de la puerta abierta. Luego dio un profundo suspiro y dijo:

—Me alegro mucho de haberme rendido a ti y no a otro, Paul. Y a usted, Jessica, Dios la bendiga. A ti también, Neil. Sed felices. Tú, Paul, acuérdate de que son inocentes. Yo he tenido la culpa de todo....

Terminó la voz en un suspiro, su cabeza cayó sobre la almohada y el alma de Gerry fue a presentarse a su Creador.

CAPÍTULO XXVII

ENTERRARON a Tremayne aquella misma tarde, cuando el sol se hundía en el horizonte. Neil, en pie y al lado de la tumba, leyó el servicio fúnebre sobre el cadáver de su amigo. Jessica sollozaba a su lado y los hombres de Tremayne, silenciosos y con la cabeza descubierta, rodeaban la fosa. A un lado estaban los soldados sudaneses, que habían de rendir honores fúnebres y sus tres salvas terminaron a sencilla ceremonia y Stanworth pasó la noche esculpiendo el nombre de su amigo en una losa de piedra que, al día siguiente, colocó sobre la tumba.

Stevens habíase propuesto emprender la marcha después de almorzar. Todos aceptaron sin protesta y el oficial inició el viaje como jefe del safari, una vez que Stanworth hubo incendiado el campamento.

Haciendo cortas jornadas, llegaron a Rejal, adonde el mayor Manners habla enviado algunas canoas para recogerlos. En Gondokoro encontraron una lancha que había de conducirlos a Mongalla, y así llegaron, por fin, a presencia del mayor, que los recibió cordialmente, insistiendo en que Stanworth y Jessica fueran sus huéspedes mientras permanecieran en Mongalla.

Los trató más como amigos que como prisioneros, y Stanworth le agradeció sus atenciones. Después de almorzar, el mayor Manners se llevó a Neil a su despacho para hablar, de hombre a hombre, en tanto que Jessica quedaba al cuidado de Stevens.

Manners dio a entender que comprendía muy bien todo lo Ocurrido y que no existía ninguna acusación contra Stanworth o Jessica, únicamente les impondría la obligación de abandonar el Sudán, adonde no podrían volver sin un permiso especial. Neil se apresuró a aceptar esa condición y dio su palabra en nombre de los dos, de modo Que Manners quedó muy satisfecho.

—Mañana los enviaré a ustedes con mi lancha hasta Malakao — dijo—, y allí los esperará otra embarcación, que los conducirá a Khartoum, en donde quedarán libres de ir adonde quieran. ¿Estamos de acuerdo?

—Por completo. Y le agradezco mucho sus bondades y su consideración — contestó Neil.

Titubeó un momento y luego preguntó:

—¿Tiene usted, por casualidad, facultades legales para dar validez a un casamiento?

—Sí, señor, pero hasta ahora nunca he tenido ocasión de hacer uso de ese derecho. ¿Por qué?

—Porque, antes de salir de Mongalla, quisiera que usted celebrase nuestro matrimonio. Pero ya hablaremos luego de eso.

—Desde luego, sería muy agradable para mí — contestó Manners—, y espero que la señorita Graycott me honrará dándome una oportunidad tan satisfactoria.

Stanworth se apresuró a volver al lado de Jessica. En breves palabras, le dio cuenta de su entrevista con el gobernador de Mongalla, y aun cuando ella se entristeció un tanto al saber que se vería obligada a alejarse del Sudán, acabó conformándose.

—No hay necesidad de que abandonemos Africa — observó Stanworth—:Y si quieres, casémonos aquí mismo, y desde El Cairo podremos emprender el viaje hacia el Africa Oriental. De este modo nuestro viaje, Nilo abajo, será el de nuestra luna de miel. ¿Quieres?

—¿Aquí? ¿Hoy mismo? —preguntó ella.

—Sí. Manners puede casarnos legalmente, y está dispuesto a hacerlo ¿Querrás convertirme en el hombre más feliz del mundo?

—Todo eso es muy repentino, querido Neil — contestó ella.

Pero Stanworth la besó tiernamente en los labios.

—Ven, querida mía — añadió luego—. Vámonos en busca de nuestro párroco luego.

Se dirigieron al despacho del gobernador y lo encontraron ya dispuesto a llevar a cabo la ceremonia: había llamado a dos oficiales para que actuasen como testigos y Stevens fue el encargado de entregar la novia.

Pocos minutos bastaron para terminar la ceremonia. Los contrayentes firmaron luego en el registro, en el que no había ningún otro nombre. Manners estaba satisfechísimo y los felicitó.

—Y esta noche vamos a dar una cena magnífica — exclamó entusiasmado—. Después embarcarán ustedes. He dado órdenes para que lleven su equipaje a bordo, de modo que no tendrán que molestarse.

Fue una alegre cena, a la que asistieron todos los oficiales de Mongalla. Y cuando la luna empezó a iluminar el paisaje, Jessica y Neil fueron acompañados hasta el bote a motor. Y seguidos por los vítores de sus amigos, emprendieron su viaje de luna de miel.

Ambos se sumieron en profundo silencio. La luna iluminaba el cielo y se reflejaba en las aguas del río. Jessica interrumpió aquel silencio y, aproximándose a Neil, dijo:

—Tal vez Gerry ha sido testigo de nuestra boda, y estoy segura de que, si es así, se alegrará de ello. Siempre deseó mi felicidad y también la tuya, Neil. Y nadie es más feliz que yo en este momento.

Él continuó silencioso y luego estrechó a Jessica entre sus brazos.

—Toda mi vida, Jessica, me esforzaré en que seas feliz — le dijo al oído.

Ella levantó la cabeza, con los ojos brillantes y los labios entreabiertos. Neil, entonces, se inclinó y la besó para sellar su promesa, y lo hizo con ternura y casi con reverencia.

F I N

SUMARIO DE ESTE SUPLEMENTO

LO QUE SE CUENTA Dos interesantes anécdotas poco conocidas.

LOS NIDOS DE LOS TERMITES por Juan Buscón. La curiosa vida de estos insectos relatada en ameno estilo.

LO QUE SE CUENTA

Un consejo mal enfocado

Sintiéndose indispuesto, Petter Altemberg fue un día a ver a un médico.

El galeno le examinó, y después empezó a preguntarle:

—¿Qué bebe usted?

—Vino de Oporto.

—¿Cuánto?

—Una botella diariamente.

—¿Fuma usted?

—Pues tiene usted que dejar la bebida y el tabaco.

Por toda respuesta Altemberg cogió el sombrero y se encaminó hacia la puerta sin despedirse.

— ¡Oiga! —protestó el médico — ¡Que me debe cinco marcos por mi consejo!

—Usted perdone» ¡Pero no pienso seguirlo!

Una anécdota de Bernard Shaw

Sabido es que Bernard Shaw ha sido siempre un apasionado del campo y de las flores.

En cierta ocasión vivía cerca de la casita de campo de un inglés muy rico que poseía una magnífica biblioteca. Sucedió que, para su trabajo, Bernard Shaw necesitaba consultar un libro, el cual sabía tenia su vecino, y envió a un criado con el ruego de que se lo prestase.

El vecino no hizo el favor, aun cuando presentó todas las excusas imaginables:

—Tengo por norma no dejar salir un libro de mi biblioteca. Ahora bien, si el señor Shaw quiere venir a mi biblioteca y leer en ella todo el día, tendré en ello un verdadero placer.

A Bernard Shaw le sentó esto como un tiro, pero, como no tenía más remedio, se aguantó.

Poco tiempo después, el mismo vecino, seguramente olvidado ya del incidente del libro, mandó a pedir una regadera prestada al gran escritor. Y Bernard Shaw no desperdició la ocasión de devolverle la pelota.

—Imposible — dijo al criado que vino con tal demanda—. Tengo por norma no dejar salir las regaderas de mi jardín; pero si su señor quiere regar en mi finca durante todo el día, tendré en ello verdadero placer.

Si bien en muchos puntos de la tierra las sociedades humanas son evidentemente, por su organización y sus obras, superiores a las de las hormigas, en otros es preciso admitir la ventaja de los himenópteros. ¿Qué aldea de cafres puede compararse con un palacio de los termites? Verdad que estos últimos no son propiamente hormigas, puesto que se les clasifica entre los neurópteros, pero generalmente son asimilados a las hormigas por la semejanza de sus costumbres y sobre todo por su ingenio constructor. Considerando las proporciones, las obras de esos insectos son colosales al lado de las de los hombres. Ni siquiera se pueden comparar sus trabajos ordinarios con nuestros monumentos más excepcionales. Las cúpulas de arcilla tritrurada y amasada que cubren sus nidos pueden ser hasta de cinco metros de altura. Admira esta dimensión, que es mil veces superior a la del insecto.

La Torre Eiffel, uno de los monumentos más elevados de que se enorgullece la industria de los hombres, sólo representa ciento ochenta y siete veces la talla de sus constructores. Mide trescientos metros de altura, pero para alcanzar a la audacia de las contrucciones de los termites, debería tener mil seiscientos metros.

Las diferentes especies dé termites no son industriosas por igual. El «T. Bellicosus» es el que ha llevado al grado más alto el arte de la construcción. Todos los individuos de una misma colonia no son iguales. Existe un polimorfismo qué da seres de tres clases: Primero, los soldados, que son fáciles de reconocer por sus cabezas anchas, sus mandíbulas largas, aceradas y movidas por fuertes músculos. Tienen la misión de defender a toda la colonia contra sus adversarios, y las heridas que infieren, mortales para los animales de su talla, son crueles hasta para el hombre. Segundo: los obreros, encargados de todos los trabajos de albañilería y arquitectura. Tercero: el rey y la reina.

Estos dos últimos personajes, de los cuales no hay más que una sola pareja fecundada en cada nido, no hacen absolutamente nada. Los soldados y los obreros los cuidan y les llevan el alimento. Ambos han tenido alas y las han perdido. La soberana reina, pero no gobierna: simplemente pone huevos. El rey no es más que el marido de la reina.

El nido, muy elevado, como ya se ha dicho, constituye un montículo en forma de cúpula. La distribución interior es complicada, al mismo tiempo que bien adaptada a la vida de ese pueblo. El conjunto comprende cuatro pisos encerrados por la pared exterior general. Vamos a estudiarlos sucesivamente.

Las paredes del domo son muy gruesas; en la base miden de sesenta a ochenta centímetros. La arcilla de que están formadas adquiere, al secarse, una dureza de ladrillo, y el conjunto es muy coherente. Los centinelas de los rebaños de toros salvajes eligen para observatorio esos cúmulos y se mantienen en ellos sin hundirlos. Esa pared externa está perforada por galerías de dos clases: unas, horizontales, dan acceso del exterior a los diversos pisos; otras suben en espiral en el espesor del muro, hasta lo más alto del domo. Cuando la colina está en plena actividad y la construcción ha terminado, estos pequeños conductos dejan de ser utilizados. Sirvieron para el tránsito de los albañiles encargados del transporte de materiales para construir la cúpula. En el caso de producirse una brecha, volverían a ser utilizados.

En la parte inferior, esas galerías practicadas en el muro son muy anchas y se hunden en el suelo hasta más de un metro y medio. Esos subterráneos son las catacumbas de los termites; tienen otra semejanza con las de las antiguas y populosas ciudades humanas: son, como las de éstas, canteras abandonadas. Los insectos las excavaron para extraer la arcilla que necesitaban para sus trabajos. Más tarde, durante las grandes lluvias, sirven de receptáculo del agua demasiado abundante. Como se ve, el palacio está provisto también de cloacas.

Veamos ahora lo que ocurre en cada piso. En el centro del piso bajo se encuentra la cámara regia. Sus paredes, gruesas y fuertes, tienen, a intervalos regulares, ventanas para la ventilación y puertas para los termites de servicio. Es necesario renovar el aire en esa celda, en la que permanecen constantemente más de dos mil insectos. Las aberturas son suficientemente anchas para el paso de los obreros, pero no para la reina. Ésta es, pues, prisionera, y se encuentra encerrada como una diosa en su templo. La cadena que la retiene un prodigioso desarrollo de su abdomen. En efecto, después de ser fecundada, el volumen de su cuerpo no le permite transponer la puerta. Elabora sus huevos de una manera continua. A cada instante produce uno de ellos. El rey permanece a su lado, pronto a ayudarla en las ocasiones difíciles, lo que le ha valido el nombre de «Padre del Pueblo». Alrededor de la pareja se atarean los servidores íntimos. En cuanto la reina pone un huevo, uno de ellos se adelanta, lo toma delicadamente con las mandíbulas, y lo transporta al segundo piso, donde se encuentra situada la «nursery».

Alrededor de la cámara de los reyes, y

comunicando con ella por numerosas puertas, hay una cantidad de celdas destinadas a los obreros que sirven a la reina. Esas celditas dan a un dédalo de corredores. La cámara central y sus dependencias constituyen en el piso bajo un grupo completo y armónico de viviendas. Todo el espacio que queda entre esa parte y la pared exterior está ocupado por depósitos de provisiones, divididos en compartimientos muy espaciosos. En esos depósitos se almacenan las provisiones que los termites recogen cada día. Consisten principalmente en gomas, de jugos vegetales, desecados y molidos hasta formar un polvo impalpable. El acceso a tales almacenes se efectúa por amplios corredores que se entrecruzan y conducen al exterior por las galerías que atraviesan horizontalmente la pared.

Sobre ese piso bajo se extiende una gruesa bóveda de arcilla que constituye un suelo muy resistente para el primer piso alto. Éste se compone de una sola pieza y no tiene en el palacio ningún uso, a no, ser el de aislar y soportar los departamentos del segundo piso, al que se concede los mayores cuidados No hay tabiques en este primer piso, pero sí macizas, columnas de arcilla que sostienen el techo. Esas columnas tienen más de un metro de altura. Se diría una catedral gigantesca en la que los arquitectos liliputienses han desarrollado un arte notable. Debido a esa vasta pieza vacía, en el centro mismo de la construcción hay un gran depósito de aire que por las galerías de la pared exterior es renovado suficientemente para la respiración, sin que su temperatura siga las oscilaciones de la exterior.

El segundo piso descansa sobre el precedente. Allí se depositan los huevos, y las larvas siguen su evolución. Algunos tabiques forman unas cuantas salas espaciosas, divididas a su vez en compartimientos secundarios. Pero en esa parte de la construcción no se emplea tierra como en todo el resto del edificio, sino materiales mucho más finos y, sobre todo, malos conductores del calor. Se trata, en efecto, de mantener en esas celdas una temperatura más o menos constante, propicia para el desarrollo, de los huevos. Para obtener esto, los termites forman las paredes de esas celdas aglutinando partículas de madera y gomas.

Toda la disposición del piso superior está concebida con el propósito de amparar a la progenitura que representa el porvenir de la ciudad. Viene a ser una especie

de buhardilla, situada inmediatamente debajo de la cúpula y no contiene nada; sirve sólo para interponer entre lo alto del edificio y el piso subyacente una capa de aire, mal conductor del calor. En esta forma, las habitaciones donde se desarrollan los huevos y se crían los insectos vienen a quedar entre dos capas de gas, precaución que, unida a los materiales de construcción, evitan que pasen del frío de la noche a la temperatura sofocante de los días tórridos.

NOTAS

[1] Látigos de larga tralla, de piel de rinoceronte.

[2] Faja de territorio que se interna en una posesión o estado vecino.

[3] Impulso de andar errante.

[4] Expedición de caza o de viaje.

[5] Elefantes.