¡VENGO A MATARLE!

Bolsilibros - Rodeo N.º 96

Un jinete a todo galope entró en la polvorienta calzada que formaba la mejor calle de Fontenelle, en Wyoming, casi en las márgenes del Green River y detuvo el caballo frente a una de las tabernas de la calle.

Se apeó casi antes de que el animal detuviese su loca carrera y penetró en el establecimiento preguntando:

— ¿Está mi patrón?

—Está ahí dentro, en el reservado.

El peón cruzó el pasillo y empujó una puerta penetrando en el reservado, donde ante una botella con dos vasos, uno de ellos vacío, se encontraba el patrón por quien el jinete preguntaba.

Se trataba de un hombre que aún no habría cumplido los cuarenta años. Era alto, bien proporcionado, guapo y de facciones enérgicas. Tenía un cigarrillo entre los morenos dedos y un vaso a medio llenar en el borde de la mesa. Vestía con bastante elegancia, acusando el traje su posición acomodada. Era un ranchero de la localidad llamado Babe Lucien.

El peón, un poco agitado, exclamó:

—Patrón, Tiger viene hacia aquí… ¿Manda usted algo?

—Nada, puedes marcharte.

— ¿No… me… necesitará…?

Autor: W. Marty

Editorial: Cies

Colección: Rodeo

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Capítulo I

VENGO A MATARLE…

ImagenN jinete a todo galope entró en la polvorienta calzada que formaba la mejor calle de Fontenelle, en Wyoming, casi en las márgenes del Green River y detuvo el caballo frente a una de las tabernas de la calle.

Se apeó casi antes de que el animal detuviese su loca carrera y penetró en el establecimiento preguntando:

—¿Está mi patrón?

—Está ahí dentro, en el reservado.

El peón cruzó el pasillo y empujó una puerta penetrando en el reservado, donde ante una botella con dos vasos, uno de ellos vacío, se encontraba el patrón por quien el jinete preguntaba.

Se trataba de un hombre que aún no habría cumplido los cuarenta años. Era alto, bien proporcionado, guapo y de facciones enérgicas. Tenía un cigarrillo entre los morenos dedos y un vaso a medio llenar en el borde de la mesa. Vestía con bastante elegancia, acusando el traje su posición acomodada. Era un ranchero de la localidad llamado Babe Lucien.

El peón, un poco agitado, exclamó:

—Patrón, Tiger viene hacia aquí… ¿Manda usted algo?

—Nada, puedes marcharte.

—¿No… me… necesitará…?

—En absoluto. Vete, pero no te quedes en la taberna. No te necesito.

El peón obedeció la orden y salió montando a caballo para desaparecer rápidamente.

Cinco minutos más tarde, otro jinete avanzaba por el polvo de la calzada. Se trataba de un hombre que andaría frisando los veinticinco años, y su aspecto era el de un vaquero ni pobre ni rico a juzgar por su vulgar atuendo, que aunque vulgar era nuevo y limpio.

Su pelo era rubio y ensortijado, sus ojos azules, su mentón muy pronunciado y su tez tostada por muchos días de sol y de aire.

De facciones correctas y atrayentes, poseía en ellas un gesto duro y rígido. Se le adivinaba atormentado por algo grave e íntimo que contraía sus músculos y le prestaba un aspecto inquietante.

El joven jinete detuvo su caballo ante la taberna, se apeó con calma y apoyando la mano derecha en el puño de su colt, avanzó con todos sus sentidos alerta mirando inquisitivamente al interior de la taberna.

Cuando la abarcó casi desierta, se adelantó hacia el mostrador y encarándose con el tabernero, preguntó con acento cortante:

—¿Dónde está Lucien?

—Pues…

Se quedó un momento dudando, muy poco tiempo, porque la poderosa mano derecha del recién llegado le aferró veloz por la pechera de la camisa y rugió:

—Habla y di la verdad o te deshago la cara. Sé que todos los días viene aquí a estas horas… ¿Dónde está?

—Está… ahí dentro… en un reservado…

—¿Solo?

—Con una botella de whisky y dos vasos.

—¿Espera visita?

—No lo sé.

El jinete giró el cuerpo, volvió a apoyar la mano en la culata del revólver y avanzó con cautela por el pasillo. Al llegar frente a la puerta del reservado, tiró del colt, lo desenfundó y de una patada abrió la puerta quedando en el vano con el arma a la altura del pecho apuntando al interior.

Lucien, el ranchero, no contrajo ni un ápice su rostro ante la entrada amenazadora del recién llegado. Llevó el cigarrillo a los labios con pulso firme y sereno y saludó sin temblores en la voz.

—Buenos días, Tiger.

Los ojos de éste se habían clavado en la mano derecha del ranchero y en su cinto. La mano estaba a la altura de su boca y el cinto aparecía desposeído de toda arma defensiva, cosa que obligó a Tiger a dibujar una mueca de rabia y contrariedad.

Pero con acento glacial, exclamó:

—Vengo a matarle, Lucien.

—Ya lo sé, Tiger; hace tiempo que estaba esperando esta agradable visita.

—¡Ya! Y es tan cobarde que sabiendo que ha de morir a mis manos, me espera sin armas al cinto, creyendo sin duda que eso puede detener mi mano o cuando menos, que ya que usted muera, yo sea juzgado como asesino. Si espera que ese truco cobarde le libre de la muerte, está equivocado.

—El que está equivocado eres tú —repuso serenamente Lucien—. Si te he esperado sin armas, ha sido porque así solamente podía detener tu mano algunos momentos para decirte algo que te interesa saber; de otra manera, hubieses disparado al momento sin darme una oportunidad para hablar.

»Por otra parte, no me supondrás tan cándido que sabiendo que un día vendrías con ansias de matarme, me han faltado medios y oportunidades de salirte al paso y tomarte la delantera. No lo hice precisamente porque teníamos que hablar y sólo corriendo este albur de que disparases o no sobre mí ciegamente, podría contenerte y obligarte a escucharme. Si lo dudas, puedo decirte que hace cinco minutos ha venido Black a advertirme que venías hacia aquí y le he ordenado que se fuese y me dejase solo.

—¿Y eso qué significa, otra añagaza suya?

—Ni otra, ni ninguna; la verdad nada más.

—Me urge más que hablen los revólveres por nosotros.

—Si es así, puedes empezar a disparar ya mismo, pero debo advertirte algo. Si crees que con eso saldarás lo que pretendes saldar, habrás cometido la más estúpida equivocación de tu vida. No saldarías nada y alguien se sentiría muy contento de saberse, libre de todo peligro con mi muerte, por aquello de que los muertos no hablan.

Tiger quedó perplejo ante la serenidad y la firmeza con que el ranchero le estaba hablando. El diablo de la duda empezaba a adueñarse de él y no sabía qué decisión tomar.

Pero rabioso, replicó:

—Bueno, hable; como de todas formas no puede escapar, le escucharé, pero no olvide que su vida está en el cañón de este revólver.

—Pues déjala ahí quieta por mucho tiempo que te conviene. Esas balas traen el nombre cambiado y eso es lo que te interesa saber.

—Va a ser difícil cambiarlas la etiqueta y la dirección del destinatario —repuso Tiger.

—Entonces, mala suerte para los dos… ¿Me permites?

Metió la mano en el bolsillo superior de la chaqueta y extrajo un billete de cien dólares que colocó sobre el tablero de la mesa, diciendo:

—¿Ves este billete? Aquí tiene una cantidad anotada y una dirección. ¿Conoces la letra?

Tiger tomó el billete examinándole. Conocía la forma de escribir los números su padre y su propia letra.

—Si —dijo intrigado—, es letra y números trazados por mi padre.

—Me alegro que lo reconozcas sin ningún género de duda. Y ahora escucha algo muy interesante a propósito de este billete.

»Tú sabes que la sociedad de tu padre y mía en el rancho tuvimos que deshacerla porque el negocio no daba para los dos. Las cosas habían ido mal estos dos últimos años y había que tomar una resolución. Ni tu padre ni yo teníamos dinero suficiente para comprar la parte del otro y quedando uno solo, trataría de defender mejor el negocio. Entonces, acordado el precio de cada parte, realizamos gestiones para ver quién conseguía los doce mil dólares necesarios para acabar con la sociedad y fui yo el que logró encontrarlos y se los entregué.

—Ese dinero no lo vio nadie por parte alguna…

—Déjame que concluya y después comenta.

»Yo le entregué a tu padre los doce mil dólares. Me prestó ocho mil que me faltaban un amigo de Rock Spring cómo puedo demostrar y se los entregué previa la renuncia a su parte.

—Aun admitiendo que así fuese, luego se los quitó y…

—Déjame acabar te digo.

»A tu padre le encontraron muerto a poca distancia del rancho después de salir de él y cuando le descubrieron, que fue el sheriff por cierto, no llevaba encima un solo centavo.

»No niego que hubo una serie de detalles tontos que hicieron sospechar que yo pude ser el asesino. Hubo quien me vio salir con tu padre del rancho cuando se despidió de mí y es cierto. Salí con él porque tenía que ir al poblado y le dejé a poca distancia de la hacienda sin sospechar lo que le aguardaba. También parecía ponerse en mi contra en que se supiese cómo andaban nuestros asuntos y el que yo no tuviese dinero como no lo tenía él.

»Me ha dado muchos disgustos este asunto. El hecho de que fuese el sheriff quien descubriese el cadáver aún caliente borraba la sospecha de que pudiese ser él quien despojara a tu padre del dinero. El sheriff es hombre de honradez acrisolada y no había por qué sospechar de él.

»Se me detuvo, se me interrogó, yo no pude decir más que la verdad, que le había acompañado al salir del rancho dejándole a poca distancia de él y no pude decir ni justificar otra cosa que había estado en el poblado, pero después de salir con él y despedirle en la pradera.

»El sheriff me asedió a preguntas, me presentó quien me había visto salir con tu padre del rancho y no lo negué, pero no pude justificar que le hubiese matado, aunque tampoco pudieron justificar que lo hubiese hecho. Y tuvieron que desistir de acusarme, pero con la duda para todos de que yo hubiese podido cometer el crimen.

»Si para ti ha sido duro enterarte de la muerte de tu padre en esas condiciones, para mí ha sido duro y continúa siéndolo la sombra de duda y sospecha que flota sobre mí. Hay un ambiente enrarecido en torno a mi persona que me aprieta amenazando con asfixiarme y te juro que estoy luchando contra esa red invisible para romperla sin haber conseguido nada hasta el presente.

»Pero hace unos días, al ir al banco a extraer una cantidad para mis gastos del mes, el cajero me entregó en un paquete de dinero este billete. Lo vi delante de él por casualidad porque la goma se rompió y al abrirse el paquete quedó esta parte al descubierto. Esta parte donde estaba escrita esta cantidad y estas señas que desconozco.

»A1 fijarme en el billete, llamé la atención del cajero y le pregunté si recordaba quién se lo había dado. Me interesaba enormemente porque este billete fue uno de los que yo le di a tu padre en mi despacho cuando hicimos la liquidación.

»Existía un pico de diferencia que él me debía devolver treinta y cinco dólares y él lo apuntó al margen y al mismo tiempo apuntó todo a lápiz esas señas que desconozco y no sé si tú conocerás y significarán algo para ti. Lo vi perfectamente y no me cabía duda alguna de que el billete era el mismo.

»El cajero no supo contestarme. No había visto siquiera la apuntación que contenía y como había existido gran movimiento de dinero por ser primero de mes, no tenía ni idea de quién había realizado ingresos o pagos que le llevasen a descubrir a la persona que le entregó el billete.

»Pero era un hecho irrebatible que este billete pasó por manos de tu padre aquella tarde cuando liquidamos la sociedad y lo he conservado como un testimonio por si en algún momento puede tener valor, no como moneda, sino como documento.

»Si el sheriff no encontró en los bolsillos de tu padre dinero alguno y este billete puedo jurar que fue uno de los que yo le entregué, alguien le mató, o para robarle, o por algún otro móvil y tras matarle, le despojó del dinero y se quedó con él. Luego… se fijaría o no en estos números y dirección, le daría o no le daría importancia, pero el hecho es que aquí le mataron, aquí apareció sin dinero y en el banco de este mismo poblado apareció este billete. Todo ello tan ligado, tan metido en un corto espacio de terreno, que para mí no hay duda de que fue alguien de aquí quien le mató y se apoderó de lo cobrado, o porque lo buscaba o porque lo encontró, aunque el motivo de matarle fuese otro.

»En cualquier momento puedes obtener el testimonio del cajero como prueba fehaciente de que lo que te digo es cierto. No hubo truco, ni cambio de billetes, ni cosa parecida porque todo sucedió ante sus ojos sin que yo me separase de la ventanilla para nada.

»Hace de esto tan pocos días, que en realidad no he tenido tiempo ni margen para intentar buscar una pista, aunque lo considero difícil. Sin embargo, esta es una realidad tangible y juro por el cariño que tengo a mi hija que te estoy diciendo la verdad.

»Yo sabía que hasta ti habían llegado no sólo las noticias de la muerte de tu padre, sino con ellas insinuaciones y acusaciones de que yo debía haber sido el asesino. Lo sabía cómo he sabido que te disponías a venir a pedirme cuentas de esa muerte.

»Y quizá de no haber encontrado este billete es posible que no te hubiese esperado de brazos cruzados, sin armas al cinto y dándote toda clase de facilidades para que en tu furor y ceguera disparases sobre mí. No lo hubiese hecho así porque mi conciencia estaba tranquila y no soy tan imbécil que ofrezca mi cuello al verdugo sin defenderlo con uñas y dientes. Me hubieses encontrado armado, dispuesto a medirme contigo de hombre a hombre o hubiese sido yo quien te saliese al paso a acortar distancia.

»Pero este billete es una prueba de que aquí hay alguien que tras matar a tu padre, se apoderó del dinero y se hubiese reído mucho de mí y de ti si me hubieses matado creyendo con eso dejar saldado el crimen. Se frotaría las manos de gusto al tener la seguridad de que tú te dabas por satisfecho con mí muerte y creías saldada la de tu padre. Hubiesen sido muchas ventajas y facilidades para él y por los cuernos del diablo que eso hubiese sido monstruoso.

»Es una pena que tú me hayas tratado poco y sepas de mí no diré lo peor, pero sí lo que puso algunas sombras entre tu padre y yo por motivo de la mala suerte que nos acompañó en el negocio.

»Y digo que es una pena, porque tú fuiste un díscolo, un cabeza loca, un hombre demasiado libre que preferiste volar por tu cuenta a sujetarte a la disciplina que tu padre quería imponerte Le hacías mucha falta, le hacías en el negocio también y te desentendiste de él para volar por tu cuenta, consiguiendo con ello que tu padre, amargado por tu defección, se hiciese sombrío, huraño y poco tratable.

»Todo esto se unió dramáticamente y no podíamos continuar juntos. Yo lo lamenté porque tu padre era un gran hombre, íntegro, quizá demasiado duro, pero honrado, trabajador y leal.

»Y entendí que los dos ganaríamos con la separación. El que quedase podía defenderse mejor hasta remontar los malos momentos y el que se fuese podía emprender otra cosa, aunque no muy amplia, pues doce mil dólares no eran una gran fortuna.

»Tu padre había hablado de buscar un terreno, levantar una choza y dedicarse a cuidar su pequeña hacienda. No contaba ya contigo y no quería saber nada de ranchos, aunque con tan poco dinero, poco se podía hacer en ese sentido. Me dijo que pensaba marchar a Rock Spring, donde trataría de una proposición que le habían hecho, aunque no me dijo de qué se trataba y es cuanto sé.

»Y ahora que te he contado la verdad y nada más que la verdad, aquí tienes el documento que acredita que me prestaron ocho mil dólares para liquidar con tu padre.

»Como verás, la cantidad hipoteca la hacienda, pero justifica que el dinero existía y aquí tienes el billete que te entrego, aunque para mí en estos momentos deshacerme de esa cantidad agrava mi economía, pero no importa. Daría algo más por poner en claro la verdad, ya que mi crédito y mi honorabilidad valen más de cien dólares.

»Y después de todo lo que te he dicho, puedes matarme si quieres, porque hay momentos en que pienso que si no puedo echar de mis espaldas las dudas que flotan sobre mí es preferible acabar de una vez, pero hagas lo que hagas no desdeñes mis manifestaciones y trata de investigar hasta donde te sea posible. Quizá algún día la verdad resplandezca y… pienses que fue a costa de mi muerte nada justa.

El ranchero llenó su vaso y lo presentó de frente diciendo:

—Por si es el último, brindaré porque te acompañe la suerte.

Y lo apuró de un trago, quedando tenso en espera de la resolución de Tiger.

Capítulo II

TIGER SIENTE DUDAS

ImagenURANTE un par de minutos reinó un silencio opresivo en el reservado. Lucien había dicho cuanto tenía que decir y Tiger aún no había dicho su última palabra Su mano izquierda tenía aprisionado el billete y le daba vueltas y vueltas. Los números y las letras bailaban una zarabanda ante sus azules y brillantes ojos y cuanto más los miraba, más se convencía que en efecto todo aquello había sido trazado por la ruda mano de su padre, una mano muy dura como había asegurado Lucien, pero mano honrada, leal y trabajadora.

El encrespado joven repasaba mentalmente el relato del ranchero. Un relato claro, sencillo, sin vacilaciones, sin pausas, rebuscando las palabras y los conceptos. Relato que tenía visos de verosímil por más que lo analizaba. Y la duda que le atenazó cuando el ranchero empezó a hablar, se había agigantado después del relato. Nada había que no fuera verosímil y si la justicia no había encontrado una fisura por donde acusar categóricamente al exsocio de su padre, él tampoco la encontraba.

Todo se asentaba en detalles nimios, en sospechas hondas en el ansia de encontrar al criminal y en la situación que había creado entre Lucien y el muerto la falta de negocio y el carácter sombrío de su padre, carácter que él había acibarado aún más con su deserción separándose de él porque su temperamento no encajaba la mano áspera de su padre recortándole sus amplias alas.

Pero pese al impulso salvaje que le había acometido cuando se enteró del abominable asesinato de su padre, no era tan cerril que se encerrase en un círculo vicioso fabricado por las referencias vagas que habían llegado basta él. No había investigado sobre el terreno, no había hablado con nadie, no sabía cuánto se había hecho e intentado para aclarar el misterio y la primera referencia directa que poseía era aquella.

Cierto que por proceder del más señalado por las apariencias y por la voz popular, cabía la duda, pero sin una prueba en que apoyarse para culparle, ¿por qué su relato no podía ser una verdad, como podían serlo otras? Su historia era sencilla y aquel billete acusador en parte podía ser un testimonio de su verdad. La letra era de su padre y si había anotado en él algo que le interesaba, lo lógico era que no se lo hubiese dado a nadie y lo llevase consigo. Si así había sido, era indudable que alguien le mató despojándole del dinero, porque lo buscaba o porque aprovechó la ocasión para cobrar así el precio de su crimen.

No sabía que su padre tuviese enemigos, pero en dos años que él había estado ausente después de abandonar el rancho por no plegarse a la ruda esclavitud que su padre quiso imponerle, podían haber sucedido muchas cosas de las que él estuviese ignorante. Debía aceptar muchas posibilidades y frenar sus nervios antes de equivocarse y cometer una acción trágica que luego no tendría remedio. Mal que le pesase, el sentido común le decía que debía esperar, realizar indagaciones, asegurarse de muchas cosas y luego proceder.

Lucien le había dicho algo muy digno de tener en cuenta. Sabía que iba a llegar, que le buscaría para matarle y había podido adelantarse a él y frustrar su loco empeño. No lo había hecho y había preferido correr el albur de verse baleado sin defensa alguna. Esto podía ser una táctica, pero demasiado peligrosa y más bien había que admitirlo como deseo supremo y desesperado de poder aclarar la verdad por interesarle tanto como a él mismo.

—¿Sabe usted si mi padre tenía algún enemigo? —preguntó bruscamente.

—Lo ignoro, Tiger, pero… me atrevería a decir que ninguno a pesar de su carácter. Salía poco del rancho y con el único que discutía era conmigo, pero nuestras discusiones nacían de las circunstancias y no podíamos tomarlas en consideración.

—Entonces, si yo admito su teoría, si acepto que fue otro quien le mató y al parecer no tenía enemigos, sólo queda como base en que apoyarse el robo.

—Eso parece lo lógico.

—¿Quién pudo saber que esa tarde precisamente iba a recibir de manos de usted el dinero?

—No lo sé y es pregunta que yo me he hecho antes que tú. Sólo cabía muy remotamente admitir que alguien me oyese en el banco decirlo, porque para completar la cantidad tuve que sacar los cuatro mil dólares que tenía allí y al dejar la cuenta casi agotada, dije por qué me veía obligado a extraer los cuatro mil dólares.

—¿No recuerda quién estaba en el banco cuando lo dijo?

—De verdad que no. Lo que menos sospeché fue que en algún momento me haría falta recordar ese detalle. Sé que había varios clientes, y hasta creo recordar que en un grupo se encontraba Malcon Manchester, pero tú sabes que desde hace años no nos hablamos. Yo he tenido desgracia en la vida para todo. Me casé, fui feliz con mi mujer y murió dejándome a Katy, mi hija. Quedé viudo joven y Katy era casi una niña. Más tarde, pretendí rehacer mi hogar, dar una casi madre a mi hija y me enamoré de Anni, a la que entonces declaré mi amor y la expuse la situación.

»Anni era muy buena, se había hecho muy amiga de Katy y esto me animó a proponerla el matrimonio, pues estaba seguro de que se llevarían bien y así fue, aunque también por breve tiempo.

»Entonces surgió Malcon Manchester. Él también estaba enamorado de Anni y trató por todos los medios de quitármela, incluso tuvimos algunas escenas fuertes, pero. Anni se decidió por mí y nos casamos.

»Más tarde, Malcon, quizá para consolarse se casó con Verónica y desde entonces no nos hablamos.

»Como tú sabes, a consecuencias de una mala caída del caballo, Anni cogió una terrible enfermedad al pecho y murió poco después de unirnos tu padre y yo en sociedad y volví a quedarme viudo. Esto acabó de hundirme moralmente y si no fuese por Katy, la vida para mí carecería de todo aliciente.

»He sacado esto a colación, al recordar vagamente que me pareció ver en un grupo a Malcon, pero eso no dice nada porque que yo sepa nada tenía con tu padre, ya que éste trataba poco a todo el mundo.

»Y a propósito de Katy, quiero añadir que está apenadísima no sólo por la situación en que me sabe colocado, sino por la muerte de tu padre. Katy se llevaba bien con él y sabía tomarle el aire. Estuvo enferma unos días de la impresión y aún no se le ha ido de la imaginación el recuerdo.

Tiger, al oír hablar de Katy, la recordó, Se había olvidado completamente de la hija del ranchero y ahora, al volver a su memoria, la recordaba de más de dos años y medio atrás con sólo dieciséis cumplidos, flotando en ese momento en que la mujer está en la transición de convertirse en tal, dejando de ser una ingrávida adolescente.

Y se la imaginaba delgada, aunque con bonitas formas, con sus trenzas negras colgando sobre los hombros, sus faldas a media pierna corriendo como un gamo detrás del caballo de su padre cuando éste abandonaba el rancho camino de los pastos sólo para alcanzarle y darle el beso último de despedida.

Pero esto no le importaba. Había sido un nuevo recuerdo de los varios que surgirían al volver después de tan prolongada ausencia. Lo que le embargaba por completo era la muerte de su padre y el ansia de descubrir quién había sido el miserable asesino que le había dado tan alevosa muerte.

Por fin, pasándose la mano por la frente como si quisiera alejar de ella pensamientos que se la taladraban fieramente, exclamó con ronca voz:

—Lucien, no sé si es usted un canalla muy ladino, o un hombre decente pese a todas las apariencias. Cuando menos, si es usted un retorcido, me ha ganado la primera baza, pero esto no quiere decir nada. Le voy a dar un margen de confianza y voy a indagar hasta lo infinito a ver qué saco en limpio de este embrollo, pero no se confíe mucho porque alguien ha de pagar con sangre la muerte de mi padre y quién será, no lo sé aún.

El ranchero, gravemente, repuso:

—Comprendo tu estado de ánimo y no te censuro ni por tus palabras, ni por tu actitud. A mí me basta con tener la conciencia tranquila aun en el peor de los casos y eso sí que no podrá evitarlo nadie.

»Investiga cuanto puedas, recaba mi ayuda en el terreno que te haga falta porque la tendrás hasta el límite y mi rancho está abierto para ti siempre que quieras llegar a él. Ojalá pudiese decirte lo mismo de otras cosas.

—Está bien. Queda aplazada esta entrevista hasta que las circunstancias lo exijan. Ahora mismo buscaré hospedaje y me entregaré con toda mi alma a realizar cuantas pesquisas pueda llevar a cabo. ¡Por los clavos de la Cruz que quien lo haya hecho no ha de vivir muy tranquilo, porque pienso remover la tierra hasta lo más hondo en busca de la verdad!

—Y ojalá tengas suerte es cuanto puedo decirte.

Tiger se levantó bruscamente, llevó la mano al bolsillo interior de su chaqueta y extrajo de él un puñado de billetes. Apartó cinco de veinte dólares y poniéndolos sobre el tablero de la mesa, dijo:

—Tome, me quedo con su billete y ahí le entrego la equivalencia.

—No hace falta, Tiger. Mal o bien, puedo aplazar el uso de ese dinero y tú en cambio no podrías cambiarlo si ha de servirte de prueba. Recoge ese dinero.

—Tengo lo suficiente para defenderme algún tiempo. Quizá este billete no se cambie nunca.

Y dando media vuelta abrió la puerta y desapareció sin un saludo ni un gesto de despedida.

Lucien permaneció sentado durante un momento, luego llenó el vaso de whisky apurándolo y recogió los cinco billetes. Al levantarse, murmuró:

—Será una pena que no tenga suerte en llegar donde pretende llegar. Si él no lo logra… me temo que no lo logre nadie.

Abonó el gasto sin decir palabra y montando sobre el caballo que tenía trabado en la calzada, emprendió el camino de su rancho.

Su hija ignoraba el terrible paso que había dado, y que aquella mañana su padre se había jugado la vida a una sola carta, teniendo el resto de la baraja en contra.

Tiger, por su parte, se había encaminado a la modesta posada del poblado dispuesto a quedarse en ella. Carecía de hogar y en algún sitio tendría que estar en tanto se entregaba a la ardua tarea que se había impuesto. La posada era de lo más modesto que existía; en realidad sólo era un refugio bajo techado para algunos marchantes que se veían obligados a hacer un alto en su jornada hacia Rock Spring.

Escogió la mejor de las seis habitaciones que había y dejando su caballo en la corraliza, se dispuso a empezar la tarea sin perder minuto. Hacía seis meses que su padre había muerto y era demasiado tiempo para poder encontrar, una posible pista, pero algo debía hacer y lo haría.

Su primer Visita fue para el sheriff. Quería conocer detalles de cómo había descubierto el cadáver, de lo que pudo observar en torno a él y de las gestiones que había realizado para descubrir al asesino. Esto era primordial, y más tarde inspeccionaría el lugar del crimen y como última gestión que de momento podía hacer, iría al banco a hablar con el cajero respecto al billete que guardaba en el bolsillo.

El sheriff era un hombre que ya rebasaba los cincuenta y cinco años, llevaba más de veinte luciendo la estrella y en realidad, el cargo le había dado muy poco trabajo. Salvo algunas peleas sin gran aparatosidad y algunos robos de reses de poca importancia, aquel había sido el único problema de envergadura que se le había presentado y él mismo confesaba que había rebasado sus posibilidades para solucionarlo.

—Me figuro que vendrás a echarme en cara mi poca fortuna o habilidad para constatar quién fue en realidad el asesino de tu padre. Tienes razón, pero yo he hecho cuanto he podido y sabido, sin suerte si hubiese otro capaz de hacer más que yo, le traspasaría la estrella.

Tiger le tranquilizó con un gesto, diciendo:

—No vengo a censurar porque ignoro si tengo motivos para ello. Sólo vengo a que me dé cuantos informes pueda respecto al suceso y a prestar mi colaboración para reanudar las indagaciones. He venido exclusivamente con ese objeto y no me iré sin haber agotado todas mis posibilidades para descubrir al asesino.

—Gracias por tu ecuanimidad y por esa ayuda que me brindas. Te daré cuantos detalles pueda y ojalá tu dinamismo y tesón sirvan para algo más que lo que yo he conseguido.

—Muy bien. Cuénteme cómo descubrió el cadáver de mi padre, dónde exactamente y todo lo que pudo apreciar en aquel momento.

El sheriff, tras reflexionar un momento, repuso:

—No es mucho lo que puedo contarte, sobre todo para que posea algún valor.

»Aquella tarde, había ido a una choza alejada más de milla y media de aquí a llevar en mi caballo a un hortelano que al escurrirse en el borde de una falsa acera, se había dislocado un pie y cuando regresé sobre las seis de la tarde, al entrar en la senda por la revuelta que marcan “Las siete rocas peladas” que tú conoces, descubrí un caballo suelto y poco más adelante, un bulto tendido al borde de la senda casi frente a “Las siete rocas” y al lado de un espeso seto.

»Me apeé del caballo y al darle la vuelta al caído, comprobé con sorpresa que se trataba de tu padre. Le habían dado dos balazos en la espalda, los dos mortales de necesidad a juzgar por el sitio por donde se marcaba la entrada de los proyectiles.

»Al tocarle comprobé que estaba bastante caliente, lo que denunciaba que su muerte debió producirse de modo muy reciente, pero como ya estaba muerto, me apresuré a venir en busca del médico para que reconociese el cadáver en el mismo sitio en que lo había descubierto.

»El médico estuvo de acuerdo conmigo; la muerte debió producirse sobre las cinco de la tarde poco más o menos. Me traje el cadáver y como supondrás, la conmoción que esto produjo fue terrible. Nadie recordaba aquí un asesinato y más de esa naturaleza y todos se entregaron a comentar el suceso a su gusto.

»Yo clavé un anuncio en el tablón invitando a todos a colaborar en el descubrimiento del asesino. Pedía que el que tuviese algún dato que aportar por insignificante que le pareciese, se presentase a comunicármelo.

»Sólo se presentó un leñador llamado Lou Greb, que tiene su choza al pie del monte y que se dedica a servir leña al poblado. Declaró que precisamente sobre las cinco de la tarde, cuando regresaba de entregar una carga de leña en el poblado, al cruzar por delante del rancho de Lucien y tu padre había visto a los dos salir a caballo y añadió que por los gestos que hacían con los brazos parecían discutir, pero él siguió adelante y no vio más. Lo que sí podía asegurar era que los vio a no una gran distancia del sitio donde tu padre fue encontrado muerto.

»Aquí, en el pueblo, se sabía que los asuntos del rancho andaban mal y que sus dueños habían hecho gestiones para encontrar dinero y partir la propiedad quedándose uno con el rancho y otro percibiendo su parte en dinero, pero no habían encontrado aquí nadie que les prestase la cantidad que necesitaban.

»Esto me indujo a citar a Babe Lucien para tomarle declaración. El hecho de que él acompañase por la pradera a tu padre poco antes de morir, el detalle de que parecía que discutían en ese momento y la situación económica que les acuciaba, eran motivos para interesarme por las actividades de Lucien.

»Éste, que parecía muy afectado por la muerte de tu padre, no negó que en efecto había salido con tu padre del rancho alrededor de las cinco, después de haber dado fin a la sociedad mediante la entrega de doce mil dólares que tu padre había recibido en dinero efectivo.

»Aseguró que se había despedido de su socio a menos de doscientas yardas del rancho y que él se había dirigido al poblado, donde tenía que resolver algunos asuntos. No sabía más y no se explicaba quién y por qué habían matado a tu padre.

»Yo le dije que el cadáver no llevaba en sus bolsillos esa cantidad, ni casi ninguna, pues sólo encontré unos pocos dólares sueltos y él aseguró con energía que había salido del rancho con doce mil dólares.

»Le pregunté que cómo podía justificar que le había entregado esa cantidad, si días antes andaban poco menos que mendigando el dinero sin que nadie de aquí se lo hubiese ofrecido.

»Entonces me dijo que un amigo suyo de Rock Spring le había prestado ocho mil dólares mediante hipoteca del rancho en cuanto fuese suyo totalmente y que el resto lo había extraído de su cuenta corriente aquella mañana como podía demostrarse y demostró, pues me enseñó el documento del préstamo y en el banco atestiguaron que en efecto había extraído los cuatro mil dólares, dejando su cuenta poco menos que saldada.

»He realizado indagaciones y la persona que le prestó el dinero existe en dicho poblado y es hombre solvente, todo lo cual garantizaba su declaración.

»Respecto a la discusión con tu padre, dijo que no era que discutiesen, sino que nerviosos por la situación que los acontecimientos les habían creado, gesticulaban maquinalmente, pero que se habían separado muy amigos.

»Te aseguro que por más que apreté a Lucien buscando algún fallo o alguna contradicción en sus palabras no lo logré y tras varias declaraciones, tuve que resignarme a dejarle libre por falta de pruebas en que apoyarme para acusarle del crimen.

»Demostrado que en efecto había reunido ese dinero, no había fallo para suponer que le matase para no pagarle o porque no lo tenía. Claro era que podía haber sucedido que después de dárselo, le matase para recuperarlo, pero eso, ¿cómo se probaba?

»La mayoría de la gente sospecha que fue obra del exsocio de tu padre, pero con eso no se adelanta nada.

»Y esto es cuanto puedo decirte.

—¿No descubrió usted alguna huella en el lugar del crimen?

—No. El terreno estaba muy seco y duro y no era fácil descubrir nada.

»Nadie ha podido aportar dato alguno, ninguno vio a tu padre esa tarde, salvo el leñador y como el crimen debió cometerse en un momento en que no había nadie por los alrededores, ni siquiera surge ningún sospechoso.

»Y aquí me tienes atado de pies y manos con una venda en los ojos y sin saber dónde extender la mano para apresar a nadie. Reconozco que para mí ha sido un completo fracaso, pero dudo que algún otro en mi lugar hubiese conseguido algo positivo dado el misterio que rodea al crimen.

»Y esto es cuanto te puedo decir, que no creo que te sirva de mucho para que tú a tú vez trates de seguir alguna pista.

Capítulo III

UN BILLETE Y UN TELEGRAMA

ImagenIGER quedó meditando durante unos momentos, mientras el sheriff le contemplaba con curiosidad. Estaba tratando de adivinar qué se ocultaba bajo aquella frente morena y espaciosa y detrás de aquellos ojos azules, pero brillantes.

Por fin, el joven habló:

—¿No le ha dicho a usted Lucien nada respecto a un billete de cien dólares?

—No —repuso con extrañeza el sheriff—. ¿A qué te refieres?

—A un billete que de ser verdad lo que él dice, pudiera ser la clave si hubiese manera de seguir su pista.

—Pues no me ha dicho nada y no sé por qué lo ha ocultado.

—Será porque el descubrimiento es reciente. He hablado con él esta mañana, venía decidido a matarle y estuvo en un tris que no le matase sin permitirle abrir la boca, pero me enfrenté con él sin que llevase un revólver a la cintura y esto me detuvo. Luego me explicó que no llevaba armas precisamente porque quería hablar conmigo y es la única manera de detenerme a no disparar.

»Y me contó una historia muy curiosa de un billete que tengo aquí en el bolsillo y que de ser cierta varía mucho las cosas.

Sacó el billete y se lo presentó dándole cuenta de las manifestaciones del ranchero.

El sheriff, muy intrigado, repuso:

—¿Tú estás seguro de que estas anotaciones son de mano de tu padre?

—Sin ningún género de duda.

—Entonces, el dato es muy interesante si, como afirma Lucien, el billete lo recibió de manos del cajero del banco y no hay duda alguna de que así fue.

—Eso asegura y eso es lo que tengo que aclarar de manera contundente. Si el cajero está dispuesto a jurar que en efecto el billete lo entregó él sin que nadie pudiese darle un cambiazo para buscar esa posible coartada, entonces hay que admitir que alguien de aquí qué no fue Lucien mató a mi padre, si no para robarle al menos para lucrarse después con el dinero que Llevaba encima, o quizá precisamente porque desapareciendo ese dinero, las sospechas pudiese recaer sobre Lucien.

—Sí, caben muchas hipótesis, pero antes habría que averiguar quién depositó ese billete con otros —seguramente parte de lo robado— en el banco. Posiblemente, quien lo hizo no se fijó en la anotación por estar escrita a lápiz y no muy marcada y no sospechó que pudiese ser una pista. Lo malo es eso, que el cajero no puede indicar quién lo depositó, porque sin duda tampoco él se fijó en la anotación.

»Estos billetes suelen darse y entregarse en bloques de cinco o de diez y es posible que al contarlos abriese el paquete por el lado contrario a la anotación y pasase inadvertida. Siendo así, es imposible saber quién lo entregó en el banco.

—En efecto —repuso pausadamente Tiger— pero estoy pensando en algo.

—¿En qué?

—Estos billetes de cíen dólares suelen entregarse como hemos dicho en paquetes de cinco o diez billetes formando cantidades para el recuento de quinientos o mil dólares. Éste apareció en un paquete sujeto con una goma que se rompió, lo que indica que debió ser en un paquete de diez sumando mil dólares. Quizá cuando menos se podía intentar constatar quiénes entregaron cantidades superiores a mil dólares o de mil dólares cuando menos y confeccionar una lista con esos nombres.

»El ingreso debió hacerse en fecha reciente al descubrimiento, pues de lo contrario, lo mismo que se lo entregaron a Lucien, se lo podían haber entregado a otro de ser la imposición atrasada.

—Sí, pero… ¿qué adelantarías con eso? A lo mejor la lista es voluminosa.

—No creo que pueda ser tanto. Gente que maneja mil dólares de una vez en estos contornos, no hay mucha.

—Sí; en eso tienes razón, pero con que surjan una docena o docena y media de nombres, ¿qué harías con ese conglomerado?

—Estudiar a cada uno, indagar qué relación podían tener con mi padre, incluso saber de su estado económico que podía no estar en consonancia con el ingreso de una suma de esa naturaleza… No sé, pero algo para no perder la esperanza de descubrir al criminal.

—Por probar nada se pierde —repuso el sheriff no muy convencido de que la complicada idea pudiese surtir efecto.

—Y voy a probar —afirmó con energía Tiger—. Quién sabe si la enorme fuerza de mi razón me ayudará a descubrir algo que los demás no han conseguido. También pienso echar un vistazo al lugar de la tragedia. ¿No tiene usted una idea desde dónde pudieron disparar?

—No, porque eso varía mucho. Si me fijo en la posición del cadáver tengo que admitir que dispararon desde la senda por este lado del pueblo, pero si tu padre tuvo tiempo a volverse después de ser baleado y no cayó en la postura que le cogieron, los disparos lo mismo, pudieron dispararle desde las rocas, que desde el seto.

—Registraré todo. No es que espere descubrir nada, pero apuraré las investigaciones hasta lo inverosímil. No puedo hacer otra cosa. Lucien me dijo que no creía que mi padre tuviese enemigos porque tenía poco trato con la gente. Esto elimina pensar en algún sospechoso determinado.

—En efecto; tu padre era poco sociable y últimamente, menos.

—Lo sé. Quizá yo he tenido parte de culpa. Me fui dejándole solo porque me parecía excesivamente duro en su modo de entender mi vida y esto acabó de amargarle. Es algo que sentiré siempre, pero tampoco él era muy comprensivo con la juventud.

No tenía más que hablar con el sheriff de momento. Si descubría algo, volvería a darle cuenta del resultado de sus gestiones.

Abandonó la posada y salió a la calle. En ella encontró a algunos conocidos que le pararon para darle el pésame e interesarse por sus andanzas fuera del poblado. Pero Tiger no estaba para tales frivolidades. Agradeció las muestras de condolencia y se excusó alegando que tenía prisa para resolver algunos asuntos.

Ya el banco estaba cerrado y nada podía hacer en el por lo que decidió visitar el lugar del crimen.

Como había adelantado, no esperaba sacar nada en limpio de la inspección, pero no dejaría nada por hacer.

Una viva emoción se apoderó de él cuando llegó al sitio indicado por el sheriff. Le parecía que se iba a encontrar de súbito con el cadáver de su padre tendido en la senda tal y como le había sido descrito el hallazgo.

Pero no había nada, ni la más leve señal. Desde su muerte muchos caballos y vehículos habían transitado por la senda machacando sobre el lugar donde cayera.

Situado en el punto estratégico, tendió la vista en derredor. El paisaje no era desconocido para él, pero con la ausencia el recuerdo no era vivaz.

Mirando hacia el Sur, descubría el rancho que fue de su padre en parte y ahora era de Lucien. La construcción sin ser una maravilla, era sólida, de trazos bastante agradables y de buena capacidad.

La cerca cortaba un buen trozo de terreno por delante de la construcción y luego formaba un ángulo recto doblando hacia el Este para acotar el terreno perteneciente a los pastos.

Estaba a una distancia de cuatrocientas yardas y se distinguía no muy perfectamente debido a la configuración del terreno.

El recuerdo del tiempo pasado en la hacienda brotó de golpe en su memoria y sintió un nudo en la garganta al recordarlo.

Ahora, después de dos años y medio de ausencia defendiendo su vida por su cuenta, lejos del hogar, sufriendo avatares de diversos calibres más malos que buenos, su inquietud espiritual se había aplacado mucho y miraba la vida un poco más prácticamente y con más sensatez. Sus nervios aplacados en parte y cansados de la lucha por la vida, estaban más a tono con el recogimiento que allí detrás de aquella alambrada de espino y aquellas paredes de abeto amarillo se gozaba y hubiese dado algo al alcance de su mano por volver atrás la rueda de la vida y situarse en algunas fechas anteriores a la de su salida. Seguramente que ahora hubiese procedido de una manera distinta y era muy posible que su padre viviese y no tan amargado como había muerto.

Pero aquello ya no tenía remedio. La locura estaba hecha y las consecuencias las estaba pagando en sufrimientos morales por la muerte de su padre. Podía rectificar en el futuro, pero de una manera más mísera y más llena de sombras y zozobras.

Sacudió la cabeza para alejar recuerdos y fijó sus ojos en el conglomerado de rocas y en el seto. No sabía por qué, pero parecía presentir que el asesino no había seguido a su padre, sino que le había acechado al paso desde uno de aquellos dos escondites. Esto al menos tenía que suponer, si daba como buena la declaración del ranchero.

Se fijó más en el seto y calculando el sitio más apto para disparar desde dentro de él, se introdujo buscando algunas huellas que denunciasen haber sido hollado por alguien a la espera.

Al cabo de tanto tiempo no era fácil, porque el seto podía haberse recuperado del allanamiento y después de una hora de infructuoso buscar, tuvo que abandonar desalentado la inspección.

Y se dirigió a las rocas. Era un lugar agrio, no muy dilatado pero bastante amplio, con siete jorobas de pelada roca de diferente altura, como si hubiesen caído en confuso montón unas sobre otras.

No era mal sitio para una emboscada. Había fisuras entre ellas y a través de las estrechas rajas, se podía abarcar la senda y disparar sin esfuerzo alguno para fijar el blanco.

Se subió a una de ellas y luego, se dejó escurrir al vano que formaba con las compañeras. Buscaba el mejor sitio entre ellas para situarse al acecho y atisbar el sendero. No le agradó el sitio y varió la búsqueda hasta colocarse en el que le pareció más a propósito.

Desde allí abarcaba la senda de través por la parte que procedía del rancho y de todos los lugares que había examinado era el mejor para seguir el paso del que cruzase, pues tanto de frente como por el lado contrario de la roca se podía seguir al viajero escogiéndole como blanco en cualquier postura.

Le habían matado con un revólver y no con un rifle y no les debió costar trabajo, toda vez que el sendero se deslizaba bordeando las rocas y la distancia era mínima para disparar.

Tiger bajó la vista y buscó en el hueco. No había nada, salvo un trocito de una tirita de papel blanco y de modo instintivo se inclinó y no sin trabajo pudo sacarlo de la junta de dos rocas en las que se había quedado medio aprisionado.

Al examinar el papel pronto se dio cuenta de que pertenecía a un telegrama. Era la tira del texto que se pegaba al modelo que servía para todos en general.

Sólo era un trozo; debió romperse no sabía cómo y lo que se leía en él era escasísimo. Un conato de texto que decía:

«… Me urgen, no puedo esperar más, E. LU…».

No había más y por otra parte, nadie podía afirmar que lo hubiesen dejado allí recientemente, o que el viento lo hubiese arrastrado depositándolo caprichosamente en el hueco.

Pero de todas formas, no debía desdeñarlo y sí quedarse con él. En un momento trataría de investigar si podía a quién había pertenecido el telegrama.

Porque en él había un dato elocuente Alguien avisaba que no podía esperar y reclamaba algo, ¿el qué?

En cuanto al reclamante, sólo se podía leer una sílaba del nombre o apellido, o acaso ni siquiera la silaba completa porque sólo había dos letras y podía tener acaso tres.

Y de repente se envaró mirando el trozo de cinta. Aquellas dos iniciales del nombre eran una L y una U y sin querer, el nombre de Lucien acudió a su imaginación. ¿Lucien? ¿Podía ser él?

Pero la duda surgió de nuevo. Podía admitirse si fuese el nombre del destinatario, pero era el del firmante y esto variaba fundamentalmente el asunto.

De todas formas, guardaría aquel trozo de cinta telegráfica por si acaso.

Podría o no podría tener valor en algún momento y entre tanto, merecía la pena conservarlo.

Era cuanto había descubierto entre las rocas. Nada en concreto que atestiguase que desde allí se había disparado contra su padre.

Sin más que hacer en la senda, regresó para encaminarse al poblado y cuando se disponía a cruzar por delante del rancho, se cruzó con una preciosa muchacha alta, esbelta, ni rubia ni morena, con un cabello rizado muy lindamente peinado, con unos preciosos ojos garzos y unos labios rojos y pequeños que prestaban a su fisonomía un encanto especial.

Vestía de amazona; su traje era de terciopelo negro, bolero abierto por delante ciñendo la breve cintura, falda poco más abajo de la rodilla por la que se escondían las altas botas de montar adornadas con brillantes espuelas, una blusa blanca ceñida al cuello por debajo del bolso, cinto de cuero amarillo repujado con un pequeño revólver pendiente de él y sombrero Stanton ceñido por debajo de la barbilla con una ancha y larga cinta que formaba una amplia lazada descendiendo hacia el pecho.

El caballo era negro, delgado, fino de patas, de cabeza inteligente y de pelo que brillaba como el acero pulido. Un hermoso caballo y un hermoso jinete que componían a todo color una preciosa estampa del Oeste.

Si a esto se añade que la amazona sólo representaba unos dieciocho años, se comprenderá que la estampa era de las más atractivas.

Tiger, que caminaba a pie, pues había dejado el caballo en la fonda, se detuvo subyugado por la presencia de la llamativa joven y se quedó mirándola intensamente. Tenía la vaga idea de haber visto aquel rostro u otro parecido, pero no recordaba cuándo ni dónde.

Ella, al verle, tiró bruscamente de las bridas y el caballo se detuvo frente a Tiger a unas diez yardas. El muchacho se azoró un poco y no supo qué hacer.

Pero fue ella la que habló con una voz suave, un poco triste, de timbre delicado y acariciador, que vibró en los oídos del rudo Tiger con un timbre especial.

—¿Qué te sucede, Tiger? ¿Es que… vas a negarme siquiera el saludo?

Fué el timbre de voz el que le reveló la incógnita. Lo tenía más metido en los oídos que la figura de la muchacha en la retina, porque la silueta había cambiado de una manera asombrosa, pero su timbre de voz no.

—¡Oh! —exclamó lleno de asombro—. ¡Katy! No te había conocido.

—¿De verdad que era eso?

—Podía jurártelo por…

No terminó la frase y ella se apresuró a decir:

—No hace falta que lo jures, Tiger. Tú siempre has sido un chico muy rudo y áspero, pero no recuerdo haberte cogido nunca en una mentira.

»Es cierto que dicen que he cambiado mucho en estos últimos tiempos al convertirme en una lombriz de mujer, pero no creí que el cambio fuese tan notable como para que tú dudases en reconocerme.

—Quizá ha sido porque tengo los sentidos demasiado ocupados en otras cosas.

—Es posible, Tiger, y… por mi parte me alegro de haberte encontrado. Quería decirte algo, pero sabía que tú no vendrías al rancho y yo… no «debía» ir en tu busca y no por no hacerlo, sino por cómo se podía interpretar este, paso. ¿No te causo el horror suficiente para que te niegues a escucharme?

—No tengo nada contra ti si te refieres a… eso.

—Ya lo sé, pero podía reflejar en mí. Con tu permiso.

Saltó elegantemente de la silla y señalando un caído tronco de árbol que se distinguía junto a dos altos álamos, preguntó:

—¿Te molesta que nos sentemos allí? Hablaremos mejor.

Él se encogió de hombros y echó a andar por delante. Ella le seguía haciendo vibrar las espuelas al chocar las rodajas contra los chinarros del suelo.

Tiger se sentó y cuidó de no mirar de frente a la muchacha. Había sufrido como una fascinación al mirarla ahora al cabo de los dos años y medio, y comprobar que la crisálida se había convertido en una mariposa, pero una mariposa con faldas, de las más lindas que sus ojos habían contemplado en su vida.

Ella se sentó tensa a su lado y exclamó:

—Tiger, mi padre me ha contado todo lo que sucedió esta mañana en la taberna del poblado…

Él se agitó replicando:

—¿Quieres que no hablemos de eso?

—Al contrario. Si quería verte y hablarte, era precisamente para hablar de eso mismo.

»Nunca he sufrido tanto como cuando he sabido no sólo que mi padre se jugó la vida bravamente esperándote sin armas, sino que tú vinieses decidido a matarle… ¿Por qué?

—¿Y me lo preguntas?

—Sí, por una razón. El hecho de que tú vinieses tan decidido a acabar con él considerándole el asesino de tu padre, demuestra que no venías a hacerlo a tontas y a locas, sino informado de alguna manera y por alguien que te hizo creer a ojos cerrados sin más datos para ello que los informes que esa persona o esas personas te dieron.

»Y yo me he preguntado quién te informó de esa manera tan segura y tan audaz empujándote a cometer un crimen creyendo que con él vengabas otro.

Tiger miró a Katy con asombro. Aquélla era una pregunta inquietante en la que no había meditado, porque en efecto quien le informara, lo hizo de tal forma, que a sus ojos no había otro criminal que el ranchero.

Pero él, reservándose meditar a solas sobre el asunto replicó:

—¿Importa eso mucho Katy?

—Claro que importa, porque quien lo hizo, lo hizo de mala fe, empujándote a cometer una mala acción sin nada sólido en que apoyarte.

—¿Olvidas que mucha gente del poblado cree que… fue tu padre quien lo hizo?

—Hay gente que duda si lo hizo, porque el «piensa mal y acertarás», parece que es un axioma sin quiebra. En alguien tenían que fijarse para achacarle el crimen y al parecer, no había otro más a mano. Parece como si la necesidad imperiosa de tener que separarse, no por nada grave entre ellos, sino por caprichos del destino fuese motivo suficiente para echar las campanas al vuelo y actuar caprichosamente sin pruebas.

»Me dirás que no soy yo la llamada a defender a mi padre por ser su hija; sin embargo, yo afirmo que sí, porque aunque fuese mi padre, si tuviese la menor certidumbre de que se había manchado las manos de sangre de esa manera… a estas horas yo habría huido muy lejos de su lado, para no soportar el horror de tenerle delante de mis ojos.

»Tiger, aunque me dejaste casi una niña sabes algo de mi modo de ser, yo siempre me he comportado sin locuras y ahora que he crecido y he cambiado a mujer, mi cabeza está más sentada y me doy más cuenta de las cosas. Y quiero jurarte por la memoria de mi madre, que mi padre es incapaz de cometer semejante vileza. Asimismo puedo jurar que fui testigo de la entrega del dinero a tu padre, si no testigo precisamente, sí vi cómo cuando salía del despacho de mi padre y se despedía de mí, llevaba el dinero en la mano y buscaba la cartera para guardarlo. Aún más, y que me condene para la eternidad si miento, te diré el comentario que hizo al guardar el dinero. Dijo textualmente: “Si no se me arregla una cosa que tengo que tratar en Rock Spring, me gastaré cuatro o cinco mil dólares en adquirir tierra y levantar una cabaña y el resto lo meteré en el banco. Más adelante, Dios dirá”.

»Y así se despidió de nosotros, diciendo que al día siguiente pensaba ir a Rock Spring. Mi padre le dijo que saldría con él porque tenía que ir al poblado y los vi salir juntos desde mi ventana.

»Tú puedes o no puedes creer esto, pero yo sentía un deseo tremendo para contarte esto que es tan verdad como que ahora estamos aquí sentados tú y yo. Ahora, créelo o no, y obra como creas conveniente.

»Y para terminar, si te estoy molestando, te diré una cosa.

»Mi padre ha prometido que tomes la determinación que tomes, no te hará cara en ningún aspecto. Prefiere ser víctima a verdugo y dice que ya es bastante con que la fatalidad se haya llevado inocentemente a tu padre.

»Y nada más, Tiger. Puedes creerme o no, repudiarme o mirarme con recelo, es igual. Yo he cumplido un deber de conciencia diciéndote lo que debía decirte y nada más.

Se puso en pie y él la imitó, pero no sabía qué contestar. Estaba anonadado no sólo por la influencia que Katy estaba ejerciendo en sus trastornados sentidos, sino por un sinfín de cosas y detalles que no acertaba a coordinar.

Por fin, consiguió hablar.

—Gracias por tu información —repuso—; estoy en una situación en que tengo que creer a todos y no creer a nadie. No te ofendas porque hable así, Katy, pero si estuvieses en mi caso, si te mordiese el lobo de la rabia y el de la duda, es posible que pensases como yo.

—Quizá tengas razón y te disculpo. El golpe fue terrible y la manera de darlo, más.

—Me alegro que veas claro. De todas formas, ya has visto que pasado el primer momento de arrebato me he comprimido y… estoy esperando. Sólo te prometo que si tomo una determinación, la que sea, será cuando esté convencido de que no me equivoco.

»Y ahora, te voy a agradecer una cosa. Dile a tu padre que necesito hablar con él mañana. Si puede, que me vea a la una en el mismo sitio que hoy.

—¿Por qué no… Vienes al rancho?

—Porque no debo hacerlo. Sería prejuzgar las cosas y no quiero que así lo crean.

—Está bien. Descuida, que se lo diré.

Se dirigió al caballo y ofreciendo la mano a Tiger, añadió:

—¿Tienes inconveniente en estrecharla?

—Ya ves que no —dijo y le ofreció la suya para que ambas se estrechasen. Luego, la soltó bruscamente y con un gesto de mano se despidió sin querer volver la cabeza.

Capítulo IV

UNA PISTA OBSESIONANTE

Imagen PASO lento caminaba el muchacho embargado por una extraña emoción. No acertaba a discernir si se la había producido el apoteósico encuentro con Katy o sus palabras de acentos patéticos al defender a su padre, o si intervenían otros factores que debía analizar. El hecho era que se sentía inquieto como si pisase sobre un terreno resbaladizo con amenaza de escurrirse y caer.

A medida que se alejaba, parecía serenarse y cuando se encontró lejos del rancho y de la misteriosa influencia que parecía haber ejercido en él la joven trató de fijar sus pensamientos y aclarar la situación.

Katy le había dicho algo que merecía ser estudiado. Tenía razón al afirmar que él había llegado al pueblo con la firme decisión de matar a Lucien y esto tenía que ser así, porque quien le había informado, lo había hecho de una manera equívoca, que lo mismo podía encerrar mala fe que una frivolidad censurable al contarle las cosas de un modo que era como una invitación al crimen.

¿Quién lo había hecho? El autor de los informes había sido un corredor de granos y piensos que trabajaba la zona y a quien desconocía hasta el momento de hablar con él, porque el corredor le había buscado en Rawlins ignorando la tragedia.

El corredor dijo llamarse Joe Corbell y según sus manifestaciones, había estado en el pueblo en visita de trabajo y alguien de él, al saber que tenía que ir a Rawlins le había indicado que si no le costaba trabajo, buscase al hijo de la víctima y le informase de la trágica muerte de su padre.

Joe le había buscado hasta localizarle y le había informado, pero sus informes eran categóricos. Según dijo, el pueblo entero acusaba a Lucien de haber sido el autor del asesinato para librarse de él, porque no podía pagarle la parte que reclamaba para abandonar Fontenelle y, según afirmó el sheriff, le había llamado varias veces a declarar y si no le había encarcelado, era porque no encontraba la prueba material, pero se le señalaba con el dedo y hasta le dio el detalle declarado por Lou, el leñador, exagerándolo, pues afirmó que salían regañando violentamente de la hacienda.

Tiger no sabía dónde andaba en aquellos momentos Joe, pero se prometía buscarle para exigirle aclaraciones. Tenía que declarar quién le había informado de modo tan categórico, pues estaba empezando a sospechar que la muerte de su padre encerraba algo más que el crimen en sí.

Respecto a Lucien, su criterio iba variando. Había muchos factores que insensiblemente le impulsaban a poner en tela de juicio las acusaciones que pesaban sobre él de un modo moral. Hay veces que las circunstancias acosan a un hombre por un capricho del destino y le estaba pareciendo que como Lucien había dicho, se estaba lanzando una cortina de humo en torno al suceso para ocultar tras ella al verdadero asesino.

Y si éste permanecía en el poblado y se ocultaba tras aquel fuego de artificio, él soplaría con buenos pulmones hasta disipar el humo.

De momento, poco podía hacer, pero su tesón era como el del más tozudo texano y él no tenía otra cosa que hacer sino era investigar hasta el infinito. Ya se vería quién podía más y ganaba el juego.

Estaba cansado, era tarde, no había comido y debía reposar un poco.

Y entendió que lo mejor era ir a la posada comer y acostarse temprano, para al día siguiente estar más sereno y poder empezar su gestión.

Todo lo cifraba en su entrevista con el cajero del banco. Las cosas exigían una cooperación de todos y si bien el cajero no podía materialmente indicar quién había entregado aquel billete cuando menos no habría inconveniente en que se le facilitase una lista de clientes que hubiesen realizado imposiciones quince o veinte días antes de la entrega del billete a Lucien. Quizá por ella lograse una pista, aunque fuese estudiando la vida de unos cuantos habitantes del poblado y por eliminación acercarse a quien le pareciese más sospechoso.

El procedimiento no era muy normal. Quizá el director del banco se negase a complacer sus deseos por significar la revelación de secretos comerciales que no tenía por qué sacar a relucir sin una orden judicial, pero si se negaba él obtendría dicha orden para que le fuese entregada la lista.

Las horas de aquel día se le hicieron interminables. El no hacer algo no era para sus nervios y tratándose de lo que tanto le acuciaba, la inactividad le parecía todavía más dura.

Y a la mañana siguiente, sobre las diez, se presentó en el banco.

Cuando llegó al hall, se encontraban en él Malcon Manchester, a quien Lucien había aludido al recordar su pugna respecto al amor de la que fue segunda esposa del ranchero, y con él se encontraba un terrateniente llamado Henry Hyllier, que en tiempos había cultivado de un modo relativo la amistad del padre de Tiger.

Ambos, al ver al muchacho, se adelantaron saludándole efusivamente:

—Ya nos hemos enterado de tu vuelta, Tiger —comentó Manchester—. Lamentamos el motivo, pues suponemos que tu regreso esté relacionado con la muerte de tu padre.

—En efecto —aseguró el joven—. He venido porque estoy decidido a aclarar ese misterio. Hay un asesino cuya mano está escondida en la sombra y quiero obligarle a que la saque a la luz del sol para cercenársela.

Manchester, con un gesto de duda, repuso:

—Te deseamos que tengas suerte en ese sentido, Tiger, pero aquí se han realizado gestiones muy activas y nada se ha podido probar. No sé si habrás pulsado la opinión pública, yo no entro ni salgo en ese asunto, pero hay un clima muy denso respecto a cierta persona y no seré yo quien eche leña a esa hoguera, porque parecería que con ello pretendo resucitar pequeñas diferencias que un día nos enfrentaron. Aquello terminó y no hay por qué recordarlo… Sin embargo, me refiero a las opiniones de otros, ya que la mía no cuenta.

—Lo sé —repuso evasivo Tiger.

—Pues eso es todo lo que hay, muchacho. Si hablas con el sheriff…

—Ya he hablado y me impuso de todo. Ahora soy yo quien trabajaré por mi cuenta.

—Pues… aunque lo consideremos difícil, ojalá tengas suerte, porque la verdad es que si la voz popular está en lo cierto, es justo que si él lo hizo lo pague y si es un error, no tiene gracia alguna verse, señalado por la gente por algo que no se hizo. Me pongo en el caso de Lucien y no me agradaría verme en él en ninguno de los dos aspectos.

—Así es. Veremos si tengo más suerte…

La ventanilla había quedado desierta y Tiger se separó de los dos hombres, diciendo:

—Con su permiso.

El cajero, que llevaba muchos años en el cargo, le saludó ofreciéndole la mano y creyendo interpretar la visita de Tiger, se adelantó diciendo:

—Si vienes a investigar a ver si tu padre dejó dinero en su cuenta, te diré que nada absolutamente.

—No, no se trata de eso. Vengo a corroborar algo que usted ya conoce.

—¡Ah! ¿Te refieres al asunto del billete de cien dólares?

—En efecto, a eso me refiero.

—Tú dirás qué quieres que te aclare. Si has hablado con el señor Lucien, supongo que te habrá informado de todo.

—Así ha sido, pero quiero oír de la boca de usted una afirmación.

—¿Cuál?

—¿Podría usted jurar que el señor Lucien no pudo manipular en el paquete de billetes, dando cambiazo a alguno para sustituirlo por el que tenía la anotación?

El cajero, solemnemente, afirmó:

—Puedo jurarlo, Tiger. La verdad es la verdad siempre y no es noble variarla. Yo puse el paquete de diez billetes sobre el tablero y al dejarlo, la goma, que debía estar picada, saltó y abrió el paquete. Entonces dejó el descubierto el billete y Lucien, al verlo, tiró de él y me lo mostró preguntándome si sabía quién había entregado tal billete en la ventanilla. Le dije que no, ya que era la primera vez que lo veía, pues por mi mano no había pasado ningún billete marcado hacía mucho tiempo.

—Lo cual quiere decir que si usted no lo vio fue porque metido en un paquete entre otros, se le pasó al contarlos.

—Así tuvo que ser, Tiger.

—Esto descarta que él pudiese haberlo cambiado por otro para hacer creer que usted se lo entregaba.

—Absolutamente cierto.

—Aclarado esto, yo quisiera saber otra cosa. Ese billete es la única pista posible para llegar hasta el asesino de mi padre y como comprenderá, la pista tengo que apurarla hasta lo infinito.

—Muy bien, ¿en qué puedo ayudarte?

—Hay algo lógico que se desprende de la posesión de este billete.

»Lucien asegura que fue uno de los que él entregó a mi padre para saldar su parte y que mi padre apuntó allí mismo esa cantidad y esas señas. Si es así, no cabe duda de que una vez muerto, le registraron, se apoderaron del dinero y lo hicieron desaparecer.

»Y esto lleva muy lejos en las suposiciones.

»Quien lo hizo, es de aquí, vive aquí y tiene cuenta corriente en este banco o negocios que obligan a que su dinero pase por esta ventanilla.

»Y si así es, aquí tengo que encontrar el asesino.

—¿Cómo?

—Empezaré por descartar a gente pobre que no maneja dinero a través del banco y me quedaré con los que lo manejen. Como usted sabe mejor que yo, estos billetes suelen entregarse en paquetes de cinco o de diez, y me afianzo en ello, porque de habérselo dado a usted aisladamente, se hubiese fijado en las notas escritas al margen.

—Desde luego, Eso está bien razonado y casi puedo asegurar que quien me lo dio lo hizo en un paquete de diez billetes, ya que no he formado muchos con billetes aislados lo que me hubiese obligado a fijarme en la nota.

—En ese caso, la conclusión es una. El que impuso el billete debe tener cuenta corriente y ha manejado por lo menos mil dólares de una sola vez.

—Es una teoría aceptable.

—Ahora, otra pregunta, ¿cree usted que ese billete pudo estar mucho tiempo en su caja fuerte, o estima que el dinero que entra y sale, para poco quieto en su caja?

—El dinero fluye constantemente porque no tenemos millones en movimiento, sino cantidades precisas para el trasiego de nuestros clientes.

—En ese caso, mi idea vale. Lo que deseo es tener una lista de clientes que hayan depositado dinero en sus cuentas en un plazo de tres semanas antes de la fecha de la muerte de mi padre.

El cajero, al oírle, se quedó tenso. Adivinaba dónde iba a parar, pero le pareció peligroso.

—Eso se presta a muchos equívocos, Tiger, porque aun suponiendo que estés en lo cierto y que el que mató a tu padre se apoderase de ese dinero, cosa que no está probada de que lo llevase encima, y que después haya depositado aquí todo o parte, puede haber en esas circunstancias doce o veinte hombres y… ¡No, no puede ser eso, Tiger!

—¿Por qué no? Yo no los voy a acusar, sino a estudiar la vida de cada uno, ¿por qué no puedo llegar a una pista por ese camino?

—Porque es muy difícil, porque puedes equivocarte aun descubriendo que alguno tenga lagunas en su vida y porque incluso ese dinero puede habérselo dado un tercero a alguno de nuestros clientes y este haberlo metido en su cuenta sin saberlo: ¿Te das cuenta?

—Me doy cuenta de que han asesinado a mi padre, que el asesino se pasea impunemente y que necesito localizarlo; por eso le busco y por eso apelo a cuanto se puede apelar.

—No es procedimiento, Tiger.

—Todos son buenos para llegar al fin.

—¿Aunque te equivoques?

—No lo haré. He estado a punto de equivocarme de primera intención porque alguien me informó demasiado a la ligera y por poco mato a Lucien, creyendo sin ninguna duda que él era el asesino. Le señalaban algunas cosas, entre ellas la voz popular y sin embargo, retrocedí a tiempo. Ahora no descarto que fuese él, pero tengo motivos para pensar que pudo ser otro y busco la verdad. Aquí se me puede ayudar y es obligación de ustedes hacerlo.

—Nadie se niega a ayudarte, Tiger, compréndelo, es que pides algo que descansa en un teoría en la que se pueden ver envueltos muchos vecinos que nada tengan que ver en el crimen y tú no tienes derecho a meterte en sus vidas sin una seguridad de que están relacionadas con el asunto de tu padre. Por otra parte, nosotros estamos obligados por secreto comercial a no informar a nadie del movimiento de dinero de nuestros clientes.

—¿Ni para ayudar a la justicia?

—Para ayudarla sí, pero ha de ser la justicia la que nos obligue a facilitar esos detalles secretos y por regla general, cuando los pide, lo hace sobre un determinado ciudadano que le resulta sospechoso por algo, pero el bloque sobre dos docenas, ¿te das cuenta?

—Repito que me doy cuenta de todo, pero sobre ese todo, de que el asesino de mi padre está libre y está gozando del dinero que le robó que ahora es mío. Busco la verdad por los medios que puedo y cuando la gente es decente, cuando ha obrado bien, cuando tiene la conciencia tranquila y no ha cometido nada al margen de la Ley, le importa muy poco que investigue su dinero, su vida y hasta el fondo de su alma. Al contrario, debe ser el primero en desearlo para que brille su decencia y aparezca el garbanzo negro que le puede manchar con su contacto.

—En ese caso, dirígete a los que tú creas que por tener dinero pueden estar en ese caso y solicita de ellos que te autoricen a investigar sus cuentas. No habrá inconveniente en satisfacer tu deseo.

—¿Y qué sé quiénes son? No conozco a todos.

—En ese caso tendrás que dirigirte al director y si él da la orden, yo la cumpliré gustoso, pero eludiendo protestas y reclamaciones. Sin embargo, temo que te conteste lo que yo.

—Entonces, ¿tendré que renunciar a esa posible pista?

—No sé. La autoridad tiene la palabra.

—Se lo pediré al sheriff. Él es una autoridad.

—Lo es, pero no sé si suficiente. En fin, habla con el director y que él te oriente. Conste que yo no tengo interés en negarte lo que pides, lo que hago es cubrirme cumpliendo un deber al que no puedo faltar.

—Bien, ¿quién es ahora el director y dónde está?

—El señor Wells es el director, pero hoy está en Rock Spring resolviendo unos asuntos. Cuando venga mañana le informaré y entre tanto, habla con el sheriff a ver qué opina. Es cuanto puedo decirte.

La discusión entre Tiger y el cajero había adquirido tonos de voz violentos y esto había reunido en el hall a varios clientes que fueron llegando durante la entrevista. La curiosidad les había obligado a prestar atención al extraño diálogo.

Cuando Tiger, furioso, se separó de la ventanilla. Manchester y Henry Hyller se acercaron a él y el primero comentó:

—No sé hasta qué punto te servirá eso que pides, Tiger, pero por mi parte, si te exigen una conformidad escrita de cada uno para que te faciliten esos datos, cuenta con la mía.

—Y con la mía —indicó Hyller.

—Muchas gracias —contestó Tiger.

—Pero —indicó Manchester— como no he oído bien el motivo de esa petición, ¿hay algún inconveniente en saber en qué se funda?

—En que deseo saber quién depositó en este banco un billete de cien dólares con unas cantidades y unas señas que mi padre había apuntado en él. Ese billete fue uno de los que cobró entre los doce mil dólares que le entregó Lucien.

—Puede que así sea, no lo discuto, pero ¿cómo puedes afirmar que ese billete se lo entregó Lucien?

—Porque las anotaciones las hizo delante de él y ese billete ha vuelto a sus manos a través de la ventanilla del banco.

—Bien, yo mantengo mi ofrecimiento pero ¿quién atestigua que en efecto eso sucedió así? Conste que hablo ateniéndome a lo que se llaman pruebas irrefutables. El billete lo mismo pudo ser entregado a Lucien por tu padre, conservarlo él en su poder y ahora, sacarlo a la luz como una prueba contraria. Conste que hago hipótesis y no afirmo lo que ignoro.

—Puede haber sucedido así, de la manera que yo pienso y de otras varias, pero a falta de cosa mejor, busco una posible pista. Nadie me hará retroceder ante nada para encontrarla.

—De acuerdo y ojalá sea así, pero cuidado con despistarte, Tiger. Podías cometer una acción que luego no tuviese remedio.

—No cometeré nada si no estoy seguro de acertar.

—Bien, en ese caso, arréglalo como mejor creas y repito lo dicho.

—Muchas gracias.

Tiger abandonó el banco furioso. Adivinaba que iba a encontrar fuerte oposición a su idea. Las palabras del cajero eran un anticipo de lo que el director opinaría y como del grupo que le habían ofrecido espontáneamente a tal investigación, en sus cuentas, creyó entender que al resto no le había hecho gracia que metiesen las narices en sus asuntos.

Pero les gustase o no les gustase, él estaba dispuesto a llegar donde se había propuesto. Hablaría con el sheriff, le pediría que ordenase la entrega de tales datos y si se negaba o consideraban que su autoridad no era suficiente para tal petición, iría a Rock Spring y pediría al juez de allí que interviniese y exigiese tales datos. Se trataba de servir a la justicia, seguir la posible pista a un asesino y con ello, a nadie se podía perjudicar, sino era al que con tanto tesón se escondía en la sombra.

Capítulo V

BUCEANDO EN LAS SOMBRAS

ImagenL sheriff se vio sorprendido por la visita de Tiger cuando se disponía a salir de sus oficinas.

—¿Dónde caminas tan temprano? —preguntó.

—A verle a usted.

—¿Traes alguna noticia?

—Vengo a recabar su ayuda.

—¿Para qué?

—He estado en el banco.

—¿Y qué te han dicho?

—Me ponen obstáculos a lo que pido.

—Ya lo sospeché, pero no quise anticiparme a decírtelo.

—Pero eso no puede ser, sheriff. Están obligados a servir a la justicia.

—Claro que sí. Es misión de todos, pero piensa que lo que pides lógicamente no es tal cosa. Pides nada menos que investigar los negocios de quién sabe cuánta gente y aun suponiendo que entre ellos esté el criminal, los demás nada tienen que ver y puede molestarles que se investigue sus negocios.

—¿Porque no tengan la conciencia tranquila?

—Por muchas razones.

—Eso no puede ser. Yo necesito lo que pido.

—Si se tratase de uno, determinado sobre el que recayesen sospechas, quizá fuese fácil.

—Me piden que recabe de cada uno que yo considere que tiene dinero una autorización personal para tal investigación y allí había ocho o diez clientes del banco y sólo dos se ofrecieron a darme esa autorización: el señor Manchester y el señor Hyllier, Los demás no negaron su cooperación, pero tampoco la ofrecieron.

—¿Ves? Ya te digo que va a ser difícil.

—Por eso mismo acudo a usted. El cajero me ha dicho que si la autoridad lo ordena, me facilitarán lo que pido salvando su responsabilidad ante posibles protestas y como la autoridad aquí es usted…

—¡Hum! Me parece que mi autoridad para eso es nula.

—¿Por qué?

—Porque es más que nada cosa de un juez y antes habrá que saber si su criterio lo admite.

—No me compliquen la vida, sheriff. Usted es autoridad, usted está obligado a buscar al criminal. Olvide que soy yo quien particularmente pide eso y pídalo usted por su cuenta para realizar la investigación. No me importa ceder este derecho y si usted como sheriff estima que necesita tales datos para investigar, ¿quién puede negárselos?

El sheriff, tras un momento de vacilación, dijo:

—Hablaré primero con el señor Wells, el director, a ver en qué disposición se encuentra para ello. Es buena persona y quizá no se muestre muy exigente. Si a él le parece, se lo pediré.

—Wells está en Rock Spring y vendrá a última hora o mañana. Al menos, mañana sé qué estará en el banco.

—Pues mañana por la mañana iré a verle. ¿Algo más?

—Hay algo, pero ignoro qué valor puede tener.

—Veamos.

—Estuve en el lugar del crimen inspeccionando.

—¿Y qué?

—No encontré nada que sirviese de pista segura.

—¿De pista segura? ¿Quiere eso decir que encontraste algo?

—Sí. Esta tira de papel.

Sacó la cartera y extrajo el trocito de telegrama que mostró al sheriff.

—Estoy convencido —añadió— que dispararon sobre él desde las rocas y fue allí donde descubrí esto.

El sheriff lo examinó atentamente.

—Esto perteneció a un telegrama.

—Justo. Pero ni hay fecha, ni procedencia, ni destinatario, ni siquiera firma. Sólo esas dos letras cortadas.

—Sí, pero esto a veces un telegrama se rompe y se tira, el viento arrastra los fragmentos y nadie sabe dónde los puede llevar. Yo no construiría un arco de iglesia sobre esta tira de papel.

—Yo tampoco, pero lo tomo en cuenta por el sitio donde lo encontré. Aquello está desierto, e ir a romper por allí un telegrama parece cosa extraña.

—El aire lleva cosas a muchas millas de distancia.

—De acuerdo, pero ¿no se podía intentar algo?

—¿El qué?

—Averiguar si este telegrama llegó aquí, a nombre de quién y de dónde procedía.

—¿Para qué todo eso?

—Es que por lo menos, el nombre del destinatario podría ser tenido en cuenta. Como habrá visto, quien telegrafió apremia para que le resuelvan algo que le urge por no poder esperar más. Puede ser dinero y si es dinero… todo parece girar en torno a lo mismo.

—Bueno, bueno, Tiger; no fantasees demasiado. Sentiría que en tu buen deseo de descubrir lo que todos anhelamos te desquicies demasiado y hasta llegues a forjarte teorías y a ver asesinos por todas partes. Eres muy impetuoso y podías precipitarte a tomar decisiones sin una plena seguridad.

—Le aseguro que ahora sabré esperar. He templado mis nervios, sobre todo desde que he llegado a sospechar que estuve a punto de cometer esa precipitación que usted señala. Le juro que no moveré un dedo en el gatillo de mi revólver sin tener la seguridad plena de que procedo con toda justicia.

—Me gusta oírte hablar así.

—Pero de esto, ¿qué podemos hacer?

—Podemos intentar seguir la pista al telegrama. Yo no sé si el telegrafista conservará los textos de los que recibe y hasta qué fechas, ya que ignoramos si éste fue reciente o es antiguo. Yo hablaré con él y le pediré que investigue.

—Bien, en ese caso, esta tarde le entregaré la cinta. La necesito dentro de un rato.

—Cuando quieras, la traes y de lo otro, mañana hablaré yo con el señor Wells.

Tiger salió algo más tranquilo de las oficinas. Con más o menos dificultades, estaba poniendo en marcha el pequeño carro de su investigación.

A la una se encaminó a la taberna donde debía estar esperándole Lucien. Estaba seguro de que acudiría a la cita y así fue.

El ranchero le esperaba en el mismo reservado y esta vez menos tenso le sonrió al entrar.

—Adelante, Tiger. Ya me dijo Katy que os habíais encontrado casualmente y que no la conocías.

Él sintió inquietud al nombrarle a la joven. Con la preocupación de los acontecimientos de aquella mañana se había olvidado de ella y ahora volvía a recordarla no como la viera antiguamente antes de su ausencia, sino como la viera el día anterior con su precioso traje de amazona y aquella belleza cautivante que había adquirido plenamente en tan poco tiempo.

—En efecto —repuso— no la conocía y no es de extrañar. Cuando me fui, era una muñeca a medio hacer, ahora es una mujer de cuerpo entero.

—Sí, ha dado un cambiazo enorme, y no creas que no me causa sufrimiento darme cuenta, porque cada vez que la miro, se me representa su madre cuando la conocí. En fin más vale no acordarse de cosas tristes.

»Katy me contó cuanto hablasteis y me dijo que deseabas verme a esta hora. Espero que no te habrás dejado influenciar por las palabras de mi hija. Me quiere demasiado y es lógico que hable así de mí. Tú sigue tu camino olvidándote de todo y atento sólo a las realidades que se te presenten.

—Eso trato de hacer, y hasta ahora no son muy halagüeñas.

—Acabas de empezar y el camino es oscuro y espinoso. No te desanimes y adelante.

—Eso trato de hacer. Quería verle para darle cuenta de mis gestiones de ayer y de hoy.

—¿Crees que debes hacerlo?

Tiger le miró extrañado.

—¿Por qué no?

—¿No comprendes que si en realidad fuese yo el hombre que buscas, tu información podía servirme de mucho para contrarrestar tus investigaciones, o al menos el resultado de ellas?

—¡Bah! La verdad termina por abrirse paso siempre.

—Si es esa tu opinión, te escucho.

Tiger le dio cuenta de su registro en el lugar del crimen, del descubrimiento del trozo de cinta del telegrama, de su visita al banco y de cuanto había sucedido en él.

El ranchero le escuchó atentamente, y luego repuso:

—No me extraña esa oposición, pero si se niegan, vete a Rock Spring y visita al juez. Puedo darte una carta para él y después que le expliques todo, es casi seguro que sí no dan beligerancia al sheriff tenga que obedecerle a él. Para seguir la pista a un criminal, no cabe abandonar cualquier gestión, mucho más si no causa perjuicio a nadie. El que tenga la conciencia tranquila no se sentirá molesto porque se investigue qué dinero depositó en su cuenta corriente y si es preciso de dónde procede ese dinero.

—Así lo haré si me obligan a ello.

—En cuanto a ese trozo de telegrama, es chocante que se encontrase precisamente en el hueco de las rocas y en ese lugar donde tú supones que pudo emboscarse quien disparó sobre tu padre.

—Eso mismo he pensado yo.

—Por eso hará muy bien el sheriff en apurar con el telegrafista cuanto puedan para dar con el texto completo y sobre todo, con el destinatario. Quizá el firmante sea lo de menos, pero merecerá la pena saber quién es y de dónde procedía el telegrama. Fíjate que en él se apremia para entregar algo a lo que no se puede esperar más. Por regla general, el dinero es siempre lo que más apremia y de eso sabemos mucho todos.

—Veo que opinamos lo mismo, señor Lucien.

—Será porque a los dos nos acucia el mismo deseo, aunque a cada uno por una causa distinta.

—Es posible. Ahora, después de enseñarle esto, voy a entregárselo al sheriff para que empiece sus gestiones. Mañana cuando llegue el señor Wells veremos cuál es su postura respecto a mi pretensión.

—¿Alguna cosa más, Tiger?

—Nada de momento.

—Bien, te agradezco la confianza que depositas en mí y quisiera hacer algo para corresponder a ella. No te digo algo porque sé que Katy se anticipó a ello y lo rechazaste. No te lo censuro porque comprendo tu punto de vista, pero sobre él, mi rancho, y lo que hay en él, están a tu disposición.

—Gracias. Si necesitase algo de eso, iría a buscarlo.

—Y yo me sentiría encantado de ponerlo o tu disposición.

Tiger volvió a las oficinas del sheriff a entregar el trozo de telegrama y el sheriff indicó:

—Creo que es preferible que me acompañes. Así te enteras mejor de lo que se puede o no se puede conseguir.

La estación telegráfica y oficina de correos era un pequeño hueco con un primitivo aparato transmisor y receptor que algunas veces no respondía al objeto para que fue instalado, pues muy a menudo precisaba ser reparado. De todas formas, el trabajo que pesaba sobre él no era excesivo y el telegrafista tenía tiempo sobrado para echarle unas cuantas lañas, sin que por eso sufriese retrasos ni quebrantos el servicio.

El sheriff explicó al telegrafista el objeto de su visita y le mostró el trozo de cinta. El empleado, tras repasarlo, repuso:

—No tengo idea alguna de este trozo de texto, pero de todas formas, veré si conservo las cintas donde pudo ser recibido este telegrama, en el caso de que pertenezca a alguno que haya pasado por mi aparato. No le doy muchas esperanzas de complacerle, sobre todo si es algo antiguo, porque de vez en vez rompo todo lo que estorba, ya que no tengo espacio para guardar casi nada y no se ha dado hasta ahora el caso de que me pidan comprobación de algún despacho recibido. Si encuentro algo, ya le avisaré, pero repito que no es mucho lo que conservo.

Tiger, pregunto:

—¿Podría remontarse lo que guarda a más de ocho meses?

—¿Por qué ese tiempo?

—Porque todo lo que sea después de la muerte de mi padre, no me interesa. Ha de ser alrededor de esa fecha.

—No puedo decirle nada. A veces he tirado papeles al albur porque me estorbaban de momento y no me he fijado en sus fechas. Nunca pensé que tuviese que buscar ningún texto pasado que habiendo sido entregado a su debido tiempo nadie tenía por qué reclamar.

—Nos hacemos cargo. En fin, le agradeceremos que realice esa búsqueda por si acaso.

—Les prometo que así lo haré.

El sheriff y Tiger abandonaron la oficina del telégrafo sin abrigar muchas esperanzas de que lo que solicitaban podría arrojar alguna luz en el suceso, pero estaban tocando todos los resortes que podían pulsar.

Por lo menos, las iniciativas de Tiger abrían un nuevo campo a las investigaciones, ya que el sheriff, dándose por fracasado nada más había intentado después de sus primeras gestiones.

Más tarde, si conseguían la lista solicitada por Tiger, sería cosa de estudiar las actividades de los que figurasen en ella a ver qué pobre luz podía arrojar para continuar adelante.

De momento, hasta la llegada del director del banco nada podían hacer.

Y Tiger, sin saber qué hacer para matar las horas que aún restaban al día, montó a caballo y decidió dar un paseo por los alrededores del poblado sin rumbo fijo, pero sí para aplacar sus nervios en tensión.

Cuando paseaba por la pradera próximo al monte, recordó a Lou Greb el leñador que declaró haber visto a su padre con Lucien saliendo del rancho y a falta de cosa mejor, decidió buscarle para oír de sus labios la versión de aquel encuentro.

No conocía a Lou, pero sabía que tenía su cabaña en las estribaciones del monte donde talaba los árboles para servir la leña a sus clientes.

Alcanzó la senda que ascendía por las estribaciones y después de avanzar unas doscientas yardas, captó el golpeteo del hacha a su izquierda. Orientándose por los golpes, llegó hasta el sitio donde Lou, en mangas de camisa, con un hacha que debía pesar bastante, acuchillaba en cuña el tronco de un grueso árbol.

Lou se detuvo al ver al jinete y Tiger, saludó:

—Buenos días, Lou.

—Buenos días, forastero… ¿Es que me conoce?

—No, pero he supuesto que es usted Lou, puesto que no creo que haya aquí más leñadores.

—No, no los hay… ¿Deseaba algo?

—Sí; hacerle unas preguntas, si no le molesta contestar a ellas. Le diré que me llamo Tiger Deroe y soy hijo de Jim Deroe, el ranchero que fue asesinado en la senda hace unos meses.

El leñador le miró fijamente y repuso:

—Debí reconocerle porque se parece usted bastante a él.

—Si. Me enteré demasiado tarde de la muerte de mi padre y no he podido venir antes. Ahora, he regresado sólo con el propósito de descubrir quién fue el que disparó por la espalda de una manera tan cobarde contra mi padre.

El leñador, irguiéndose, repuso:

—Oiga, no vendrá con la pretensión de que le diga quién lo hizo o a culparme de esa muerte.

—No, no se violente porque no vengo a nada de eso. Tengo motivos para sospechar qué no fue usted precisamente el que lo hizo.

—Menos mal.

—Venía solamente a oír la versión que usted dio de su encuentro con mi padre y el señor Lucien poco antes del crimen.

—Le dije al sheriff todo lo que podía decirle.

—Ya lo sé, pero me interesan los detalles justos. El sitio exacto donde les vio hasta cuando dejó de verlos y lo que observó en ellos.

—Repito que lo dije ya. Venía yo para el monte después de entregar una carga de leña y a unas ochenta yardas frente al rancho vi al señor Lucien y a su padre a caballo.

—¿Qué más?

—Era indudable que salían del rancho y los caballos estaban muy juntos. Su padre accionaba con los brazos y señalaba con la mano para el lado de la senda, pero no sé qué diría al accionar así.

»Yo seguí hasta que el terreno los ocultó a mi vista y continué mi camino hasta el monte. No puedo decirle más.

—No es mucho, lo confieso. Yo tengo la evidencia por detalles que poseo que Lucien no fue el asesino sino que alguien escondido entre las rocas disparó contra él por la espalda. ¿No captó usted al venir hacia aquí algún disparo ni vio a nadie por estas proximidades poco antes o después?

El leñador se quedó dudando antes de contestar. Parecía forzar su memoria tratando de recordar el detallé que de él se solicitaba.

Por fin, repuso:

—Como ver, no vi a nadie. Si acaso y no creo que valga de mucho, le diré que no muy lejos de aquí, pero sin poder ver quién era capté un cuarto de hora después el ruido de los cascos de un caballo que se alejaban hacia el Norte. No sentí curiosidad por saber quién era el jinete y hasta presumí que fuese su padre, ya que le había visto señalar para este lado con el brazo.

Tiger se envaró. El detalle era interesante, aunque no revolviese nada.

—Dice usted que un cuarto de hora después.

—Poco más o menos.

—¿Desde aquí mismo?

—No; más abajo. Estaba yo al pie de la senda donde me había detenido porque mi montura se había clavado una espina en la pata y cojeaba. Me paré a extraérsela y fue cuando sentí los cascos del caballo, pero no le vi.

—Fué una pena, porque resultaría muy interesante saber quién andaba tan cerca en el momento del crimen. Usted al menos se presentó a declarar lo que sabía, pero ese jinete no ha dado señales de vida y eso… es sospechoso.

—Le comprendo, pero no puedo decirle más.

—Comprendo y ya hizo bastante con atender mi ruego. Es una pena, porque presiento que estoy dando vueltas en torno al asesino y… no atino a poner mi mano encima de él.

El leñador preguntó bruscamente:

—¿Por qué cree usted que le mataron?

—En realidad no lo sé. Me aseguran que no tenía enemigos y si no fue por venganza, fue por robarle doce mil dólares que acababa de cobrar por su parte en el rancho. Estoy convencido de que salió con ellos del rancho de Lucien, porque poseo algunos indicios que así lo demuestran.

—¿Doce mil dólares? Una bonita cantidad.

—Sí, no era mala.

Pues… si lo mataron para robarle, hay que pensar que quien lo hizo sabía que iba a cobrarlos esa tarde. Investigue usted en ese sentido a ver quién lo sabía.

—Ya lo hice, pero no he podido encontrar esa pista.

—Quién sabe. A lo mejor en algún momento tropieza con ella. Parece usted listo y tesonero y a veces el tesón sirve de mucho. Claro que… tenga cuidado no sea que si se va acercando a la llama no le quemen con algún leño ardiendo.

—¿Quiere decir que… si alguien estima que puedo llegar a descubrir la verdad… hagan conmigo lo que hicieron con mi padre?

—¿Por qué no? Cuando alguien teme verse perdido, trata de salvarse y no mira cómo, aunque con ello lo que haga sea empeorar su futuro. Es una idea mía nada más.

—También he pensado en ello, pero como de momento no me siento muy próximo a conseguir algo práctico, no creo que el peligro para mí pueda ser inminente.

—¿Por qué no? Cuanto antes eviten que pueda llegar donde se propone, menos peligró para el que sea.

—O más peligro, porque puede fallar en el intento o dejar algún rastro que le denuncie, no por lo que hizo antes, sino por lo que trata de hacer después.

—Sí, es una teoría, pero yo en su lugar me guardaría lo mejor posible. Cuando quien sea sepa que apura usted todas las posibilidades de éxito, si se aproxima a algo que pueda ser útil para usted, el peligro para el asesino será grande y tratará de evitarlo. En fin, es algo que no debo exponer porque no soy el interesado.

—Pero yo le agradezco el consejo, Seguiré buscando y si no logro nada… tengo ahorrados mil dólares. Me quedaré sin ellos y los ofreceré como premio a quien me dé una pista para descubrir al asesino. Lo de menos es que yo quede en la miseria si logro mí propósito.

El leñador enmudeció y Tiger, comprendiendo que ya nada tenía que hacer allí, se despidió cortésmente de Lou y emprendió el camino del poblado.

La advertencia del leñador le había impresionado, pues no debía desdeñar el que si el asesino oteaba algún peligro inminente para él, no vacilase en intentar suprimirle también para cortar sus actividades aunque al salir del anónimo, de esta manera corriese un nuevo peligro para el futuro.

Capítulo VI

EL ASESINO SIENTE MIEDO

Imagenla mañana siguiente, el sheriff se presentó en el banco para hablar con el director, pero el cajero le notificó que aún no había llegado.

—¿Sabe usted si tardará?

—No sé. Me dijo que llegaría anoche y estaría aquí por la mañana. Le estoy esperando porque tiene que resolver algunas cosas que yo no puedo ultimar sin su asentimiento.

—Volveré más tarde.

Pero dos horas después no había llegado al banco y de una gestión que hizo después en su casa, tampoco sabían de él nada, no obstante haber asegurado que llegaría la noche anterior.

El sheriff, extrañado, preguntó:

—¿Cómo hizo el viaje?

—Salió a caballo hasta Opal, que es la estación más próxima. Allí dejaría el caballo en un corral para recogerlo a la vuelta. No podía esperar la diligencia que como usted sabe sólo hace un viaje por semana.

El sheriff hizo un cálculo mental. De allí a Opal había unas veintidós millas aproximadamente.

Podía haberse retrasado en Rock Spring y esperaría al día siguiente.

Pero aquella tarde sufrió una terrible impresión cuando fueron a comunicarle que a cuatro millas entre unos setos habían descubierto el caballo de Wells sin jinete y ante el temor de que le hubiese sucedido algo acudían en su busca para realizar una investigación.

El sheriff pareció sentir un presentimiento respecto a tan extraño suceso. El hecho de que se le esperase para solicitar de él aquella lista de clientes en la que Tiger había cifrado su esperanza y apareciese su caballo abandonado, le daba mala espina. No se atrevía a prejuzgar sin conocimiento de causa pero presentía que si encontraba el cuerpo de Wells, lo encontraría tan muerto como había encontrado al padre de Tiger.

Se apresuró a buscar a éste para solicitar su ayuda y el joven, al enterarse del descubrimiento, comentó excitado:

—Sheriff… me temo que esto tenga algo que ver con mis gestiones. No sé por qué sospecho que alguien tiene mucho interés en que no se realice esa investigación.

—Podía suceder pero… vuelvo a hacerme la pregunta que me hice cuando mataron a tu padre. ¿Quién está tan enterado de las cosas para poder adelantarse de ese modo?

—No sé, pero en el banco se supo lo que yo pretendía. Discutí con el cajero en voz alta, había no sé cuántos vecinos y todos se enteraron de mi idea. Han podido incluso correr la voz y a estas alturas, estar enterados todos de lo que le íbamos a pedir. Creo que he cometido una estupidez dando dos cuartos al pregonero sobre mis proyectos… Le he dado mis propias armas para contraatacar.

—Es posible. En fin, aún no sabemos qué ha pasado.

—Me pongo en lo peor para acertar.

Montando a caballo se encaminaron al lugar indicado por un cabrero, que era el que había encontrado el caballo. El animal había sido descubierto fuera de la senda, metido en un terreno abrupto lleno de maleza y setos que cubrían el suelo tupidamente.

El sheriff y Tiger desmontaron, trabaron sus cabalgaduras y se adentraron en aquel hosco paisaje registrándolo palmo a palmo. Si el cuerpo del desgraciado Wells se hallaba en aquel paisaje, no iba a ser muy fácil descubrirle.

Fué una búsqueda de dos horas de esfuerzo infructuoso y ya empezaban a desesperar de localizarle allí.

Tiger, comentó:

—¿No podrá haber sucedido que el jinete cayese del caballo, no por aquí, sino en otro sitio y que el animal asustado o libre de mando galopase por su cuenta y viniese a este lugar desorientado?

—Sí, podía haber sucedido así. Cualquiera lo sabe.

—Esto nos obligará a recorrer la senda más hacia atrás a ver si descubrimos algo en otro sitio.

—Lo intentaremos y si no logramos nada, volveremos al pueblo y pediré la ayuda de unos cuantos voluntarios. Wells tiene que aparecer muerto o herido.

—Me temo que muerto y no por accidente.

—Volvieron a la senda dispuestos a saltar a las sillas y a recorrer más camino hacia atrás pero cuando se disponían a emprender la marcha Tiger, deteniéndose, miró hacia determinado lugar y quedó tenso.

Media docena de cuervos dibujaban en el vacío extrañas parábolas descendiendo uno detrás de otro en una espiral siempre sobre el mismo sitio.

Y excitado, exclamó:

Sheriff, mire allí.

—¡Cuervos! —exclamó el sheriff.

—Sí, y apostaría que ellos han sido más listos que nosotros para descubrir el cuerpo de Wells. Debe estar allí.

—Vamos.

Volvieron de nuevo a internarse por el herbóreo paisaje avanzando hacia el lugar donde revoloteaban los cuervos.

Habían registrado por allí próximo sin descubrir nada.

Los grajos, al ver avanzar a la pareja, graznaron furiosos adivinando que les iban a arrebatar la presa y trataron de descender más. Tiger, furioso, tiró de revólver y disparó.

Uno de los pajarracos cayó certeramente abatido y el resto elevó el vuelo y huyó lanzando roncos graznidos. Cuando llegaron donde el cuervo había caído, descubrieron una tajadura bastante profunda asomándose a ella sin descubrir nada a causa de las espesas matas, pero Tiger, seguro de que en el fondo estaba lo que buscaban oteó la manera de descender.

Y no se equivocó. Cubierto con amplias matas arrancadas de las cercanías estaba el cadáver del viejo Wells.

El sheriff también descendió y entre ambos pudieron sacarle de la fisura depositándole en terreno llano.

Al reconocerle, descubrieron las huellas de los dos balazos que habían acabado con su vida. Las había recibido en un costado hacia la mitad del lado del pecho, sin duda cuando llevaba la mano levantada sujetando las bridas del caballo.

—Bueno —comentó sordamente Tiger— habrá visto que no me había equivocado.

—Yo también lo presentía, Tiger. Veamos qué lleva encima.

Registrado, no se le encontró dinero alguno.

—Como no sabemos si llevaba dinero, no podemos afirmar que hubo robo.

—Posiblemente. Si le han matado para robarle, era lógico que le despojasen de lo que llevaba encima y si ha sido por otra cosa… no les estorbaría llevarse lo que encontrasen en sus bolsillos.

—Como cuando mi padre.

—Igual… Bien, nos llevaremos el cadáver al pueblo. No podemos hacer otra cosa, ya que como apreciarás esto es un laberinto de maleza imposible de hallar en él rastro alguno. Le mataron, le arrastraron a la fisura y le cubrieron con maleza para hacer más difícil su hallazgo. Quizá sin los cuervos nos hubiese costado mucho trabajo descubrirle.

—Lo que no me explico es cómo no mataron también al caballo para hacer más difícil el descubrimiento.

—Quizá salió huyendo al caer Wells herido y no lograron alcanzarlo.

—Es posible.

Atravesando el cuerpo del desgraciado banquero en el caballo del sheriff, pues el de Wells había quedado en el poblado, regresaron a éste donde ya se sabía lo ocurrido y el vecindario se sentía consternado esperando con ansia las gestiones del sheriff.

Por ello, cuando les vieron llegar con el cadáver, hubo un revuelo enorme, la gente se sentía indignada y pedía a gritos que se localizase al asesino y se le colgase de un árbol de la pradera.

El médico se apresuró a reconocer el cadáver y a practicar las operaciones precisas para fijar la forma en que había sido muerto.

No le costó trabajo. Dentro de las heridas estaban los dos proyectiles causantes de la muerte dos balas pertenecientes a un rifle Winchester El arma era tan común, que posiblemente, casi todos los que usaban rifle poseían uno de este tipo.

Antes de proceder al sepelio, el cadáver fue depositado en el domicilio del muerto, donde la esposa y las dos hijas del finado se sentían presa de la mayor desesperación.

Nadie se explicaba por qué había sido asesinado y a preguntas del sheriff, sólo supieron decir que había ido a Rock Spring a resolver asuntos de su negocio y en cuanto a dinero, ignoraban la cantidad que podía llevar o traer encima, aunque siempre llevaba una cantidad regular en previsión de serle necesaria.

Todos achacaban su muerte a un intento de robo, pero el sheriff y Tiger parecían adivinar el verdadero motivo, aunque ninguno quiso divulgarlo. Era mejor que el asesino creyese que estaba despistando a la autoridad respecto al verdadero motivo del crimen.

Pero si ésta ha sido la causa del crimen, resultaba estúpido, porqué la autoridad podía exigir la lista del movimiento de las cuentas corrientes al cajero o al que fuese nombrado director y tendrían que facilitarla.

Al entierro asistió el vecindario en pleno y una vez terminada la triste ceremonia, el sheriff se acercó al cajero que se sentía consternado y le dijo:

—Como ahora, en tanto la familia disponga qué ha de hacer respecto al banco y al cargo usted es la máxima autoridad en él, le ruego que en cuanto tenga un momento libre confeccione ese estado de cuentas que Tiger le había pedido.

—Tiger carece de autoridad para exigir eso.

—No es Tiger quien lo exige, sino yo, y si me pone obstáculos y cree que no soy bastante autoridad para exigirlo, iré a Rock Spring a pedirle al juez que le exija que me facilite esos datos.

—Muy bien. Mándeme un oficio pidiéndomelo y yo cumpliré la orden. Como comprenderá necesito justificar a los ojos de los clientes porqué he quebrantado ese secreto comercial.

—Tendrá usted el oficio mañana mismo por la mañana.

Ya no había por qué discutir aquel asunto y el sheriff no quiso asustarle haciéndole confidente de sus sospechas sobre el verdadero motivo del asesinato de Wells. El cajero, atribulado por la muerte de su jefe, se retiró a su casa y al abrir la puerta descubrió que por debajo de ella alguien había metido un papel escrito.

Lo recogió y al leerlo, quedó tenso. El texto no era para menos.

Con una letra burda que parecía trazada con caracteres de imprenta, pero toscamente, el escrito decía:

«Wylie: Absténgase de facilitar a nadie el movimiento de cuentas de los clientes del banco. A nadie le interesa saber el detalle y quebrantar esta orden es peligroso porque correrá la misma suerte que ha corrido su jefe, el señor Wells.

»No tome a broma el aviso, que es peligroso, y no dé cuenta de él al sheriff porque habrá firmado su sentencia de muerte».

El cajero, lívido, daba vueltas al papel entre sus temblones dedos y miraba en torno con espanto. Ahora adivinaba por qué el banquero había sido asesinado. Era un hombre tan recto, que no hubiese dudado en facilitar aquella lista que al parecer era como un tizón ardiendo para alguno.

Ahora no le cabía duda de que en los libros del banco debía estar encerrado el secreto que con tanto ahínco buscaba Tiger. El dinero de su padre debió haber pasado al Banco casi íntegro y la imposición debía haberla hecho persona cuya situación económica en tales momentos no estaba a tono con aquella imposición elevada.

Pero era muy fácil dar órdenes que no era tan fácil cumplir. La autoridad tenía una fuerza y si se negaba a obedecer, podía verse envuelto en un conflicto con la autoridad.

Pero si obedecía, estaba seguro de que su vida se vería pendiente de un hilo. La mano dura, brutal, que había eliminado a Jim Deroe y acababa de eliminar al propietario del banco, no vacilaría en eliminarle también a él con toda la sangre fría que estaba procediendo para sacudirse un trágico peligro que parecía estarle rozando los talones.

Y el infeliz cajero se veía entre la espada y la pared sin saber qué decidir. Si cumplía la orden, en cualquier momento podía recibir una rociada de plomo al menor descuido; si no obedecía, el sheriff podía incluso proceder a su detención por negarse a secundar las órdenes de la autoridad y si denunciaba la amenaza, también podía llegarle la muerte antes de que tuviesen tiempo de descubrir y detener al autor del anónimo.

Pero algo tenía que hacer, ya que cualquiera de las decisiones que tomase, constituirían para él un serio peligro. ¿Cómo librarse de aquel bloqueo que le rodeaba por todas partes? Podía aplazarlo por unos días poniéndose súbitamente enfermo. En realidad, en aquel momento se sentía atacado de una fiebre devoradora, pero aquella solución era sólo de tránsito y no resolvía nada. Pasados unos días, no podría seguir fingiendo la enfermedad y tendría que resolver lo que en aquel momento pretendía soslayar, Pero cuando menos, un par de días de meditación en el lecho acaso le facilitasen una solución, si antes no sucedían acontecimientos que resolviesen o complicasen aún más la dramática situación.

Y era tal el miedo que sentía, que se metió en el lecho abrasado por la fiebre. No iba a tener que fingir mucho para demostrar que realmente estaba enfermo.

El cajero, que era un solterón empedernido, vivía en casa de una viuda que se dedicaba a trabajos secundarios de lavado o cosido en determinadas casas y por ello, se encontraba fuera de ella muchas horas del día.

Aquélla había asistido al cementerio como casi todo el vecindario y luego había estado mucho tiempo charlando con varias vecinas comentando el suceso. Por ello, cuando llegó a su casa, era bastante tarde y se dispuso apresuradamente a preparar la cena para su huésped. Pero extrañó ver parte de sus ropas sobre una silla y al llamar a su habitación, la voz febril del cajero la ordenó entrar.

—¿Qué le sucede, señor Wylie? —preguntó.

—Me encuentro mal, señora Ann. ¿Quiere usted llamar al médico? Debo tener una fiebre enorme.

Ella le tocó la mano comprobando que le ardía.

—En efecto, tiene usted fiebre y alta. Sin duda, ha sido producido por la impresión sufrida. Ahora mismo voy en busca del doctor.

El médico acudió a visitarle y comprobó la fiebre. Le recetó unas cucharadas y unas pastillas y aseguró que sería algo pasajero que en dos o tres días le desaparecería.

Por esta causa, a la mañana siguiente no pudo asistir al banco. Su patrona avisó a la viuda a quien entregó las llaves de la caja para que resolviese la situación del momento y tuvo que ser un empleado secundario el que resolviese lo más elemental para no interrumpir el movimiento de caja con posible perjuicio para los clientes de la entidad.

El sheriff y Tiger se sintieron contrariados al enterarse de la deserción del cajero y creyendo que se trataba de una añagaza para retrasar el cumplimiento de la petición, se presentaron en su casa, pero el sheriff tuvo que reconocer que el cajero se hallaba realmente enfermo. Seguía con fiebre y su rostro estaba desencajado y pálido.

—Esto ha sido causa de la impresión —comentó el sheriff—; dentro de un par de días se le habrá pasado el susto.

Y se retiraron contrariados por aquel retraso que podía tener mucha trascendencia para ellos.

Pero aquella noche, a altas horas, el cajero, realizando un supremo esfuerzo, se vistió, abandonó en silencio la casa y por lugares oscuros se encaminó al banco.

Había creído encontrar una fórmula para salvar la situación y trataría de ponerla en práctica. No podía garantizar el éxito, pero algo tenía que hacer.

Los alrededores del Banco estaban en sombras y con cautela, como poseía una llave del establecimiento, abrió la puerta, volvió a cerrarla con sumo cuidado y se dirigió al despacho de Wells, donde se guardaban los libros de ingresos con sus fechas y cantidades.

Cerrada la ventana herméticamente, encendió un cabo de vela, tomó el libro y durante una hora estuvo copiando los asientos tan minuciosamente como figuraban en el libro. En su día servirían para reconstruir de nuevo el balance de cuentas cuando él estimase que había llegado el momento de hablar.

Se guardó la copia y luego, tomando un tintero, derramó el contenido en las hojas sobre las partidas más importantes de forma que fuese imposible reconocer lo que debajo estaba escrito.

Con esto hacía imposible la verificación pedida.

Terminada esta segunda labor, apagó la vela dejándola sobre la mesa y abrió la ventana del despacho que daba a una calleja oscura. De su cintura deslió un trozo de cuerda fuerte, la ató a una pata de la pesada mesa que corrió hasta la ventana y dejó caer la cuerda fuera de ella. Después con el mismo sigilo abandonó el banco y se retiró a su lecho.

Tuvo la suerte de que nadie le viese, ni siquiera de que la viuda que tenía un sueño pesado se diese cuenta de su salida.

Ahora podía quedar tranquilo. Los madrugadores descubrirían la cuerda colgando, adivinarían que alguien había entrado en el banco durante la noche y llamarían al sheriff. Éste acudiría, realizaría una inspección, descubriría la manipulación en el libro comprobando que ya no lo podrían dar los datos que pedía y achacaría la audacia al que tuviese interés en que no se supiese el movimiento de su cuenta. Esto le libraba de cumplir la orden y de que el misterioso enemigo que le había amenazado llegase a cumplir la amenaza.

Capítulo VII

COMPAS DE ESPERA

ImagenA añagaza del cajero surtió el efecto apetecido. Mucho antes de la hora oficial de abrir el banco, dos peones de granja que se dirigían a su trabajo, al tener que cruzar por delante de la fachada lateral del banco, descubrieron la cuerda colgando y la ventana abierta y asustados, seguros de que alguien había asaltado el banco durante la noche, variaron su ruta y se encaminaron a las oficinas del sheriff a darle cuenta del descubrimiento.

El sheriff puso el grito en el cielo. Los acontecimientos le estaba rebasando; se sentía impotente para dar la cara a aquella serie de ataques misteriosos que revelaban una astucia infernal y una sangre fría terrible en la persona que los llevaba a cabo y renegando se encaminó al banco.

Hubo que ir a la casa de la viuda a pedir que acudiese a abrir el banco para poder entrar. La viuda, muy atribulada, temió que, después de la muerte de su marido, hubiesen desvalijado la caja dejándola arruinada.

La primera visita fue a la caja, pero pronto se comprobó que allí no había manipulado y cuando la viuda temblando abrió el pesado mueble, respiró al comprobar que el dinero que había quedado la mañana anterior estaba intacto.

El sheriff también respiró con alivio y comentó:

—Quizá el loco que cometió el asalto creyó que iba a resultar fácil llevarse el dinero. Más vale así.

Pero cuando terminó de realizar la inspección, al llegar al lugar por donde parecía que había sido asaltado el edificio y descubrió sobre la mesa la vela y el libro abierto y embadurnado de espesos borrones de tinta en diversas hojas, emitió un terrible juramento y bramó:

—¿Qué diablos significa esto?

La viuda y un empleado se apresuraron a decir:

—Es el libro de ingresos y salidas de dinero.

—¡Por las barbas de Mahoma! Ahora me explico por qué han hecho esto. No buscaban el dinero, sino el libro.

—¿Para qué?

—Señora; siento decirla que tengo la convicción de que a su esposo le asesinaron por culpa de este libro.

—¿Qué dice?

—Sí, yo había pedido ciertos datos del movimiento de cuentas corrientes en determinada época porque tenía la sospecha de que arrojarían luz para seguir la pista al asesino de Jim Deroe y el hombre a quien busco con tanto interés que sabía lo que podía significar este dato, acechó a su esposo matándole para que no autorizase la entrega de esos informes y no sé cómo no se han cargado también a su cajero por la misma causa. Quizá le ha salvado haberse puesto enfermo, cosa que han aprovechado en un intento desesperado para asaltar el banco y verter la tinta sobre esos datos, haciendo desaparecer así la posible prueba.

—¡Santo Dios! ¿Es posible tanta maldad y tanta astucia?

—Así es, señora, estoy seguro de ello. Ahora, ¿qué consecuencias traerá para usted la desaparición de estos datos?

—Habrá que consultar con Wylie que es el más informado, pero no es difícil suponerlo. Faltará la comprobación del dinero que cada cuentacorrentista tiene depositado en el banco.

—¡Hola! Eso quiere decir que quien no tenga más que cien dólares, puede reclamar dos mil sin que se pueda justificar que no los posee.

—Exactamente. ¿Se da usted cuenta de lo que puede significar para mí?

—Sí, y algo habrá que hacer. Espero que Wylie tenga una idea aproximada del dinero que la mayor parte de sus clientes tiene depositado. Hablaré con él para cambiar impresiones, porque si no puede dar una garantía de que nadie podrá aprovecharse de esta circunstancia, ordenaré la suspensión de toda clase de extracciones, aunque con ello cause un grave perjuicio a algunos. Es un caso de fuerza mayor y aunque hay mucha gente honrada que será incapaz de aprovecharse de esta canallada, con que exista alguno dispuesto a hacerlo sería bastante.

—Le comprendo. Estoy aturdida y me entran unas terribles ganas de llorar y abandonarlo todo, aunque tenga que vivir de limosna.

—Eso no. Hay que ser fuerte; dar la cara y confiar en que la justicia haga luz en este asunto. Alguien está perdiendo el control de sus nervios y no sé por qué sospecho que en algún momento puede dar un mal paso. El que sea se siente acorralado y trata de romper un cerco que crece muy estrecho en torno a él, aunque quizá el miedo exagera el peligro.

»Debo hablar lo antes posible con su cajero para que me indique qué se puede hacer. De momento, hasta que hable con él, que no pague a nadie un solo centavo y si alguno protesta, que venga a mí que yo sabré lo que debo decirle. Las cosas se están poniendo de una manera que o estallan, o el que va a estallar soy yo.

Cuando salió, tropezó con Tiger, quien se acababa de enterar del asalto al banco y acudía a conocer detalles.

Al enfrentarse con el sheriff, preguntó:

—¿Qué es lo que ha sucedido?

—Ven conmigo y te lo explicaré. No puedo perder un minuto porque el asunto es grave.

—¿Dónde va usted?

—A ver al cajero.

—¿Qué han robado?

—Nada. Solamente han realizado una faena que… te da la razón, muchacho.

—¿A qué se refiere?

—A que han entrado durante la noche, no a robar porque la caja es sólida y nada fácil de violentar, sino a estropear los libros de contabilidad, con objeto de que no se pueda extraer de ellos la lista que habíamos solicitado. Han vertido un tintero grande en las partidas de ingreso y ahora, nadie sabe qué dinero tiene cada uno en su cuenta corriente.

—¡Campanas del infierno! Y pensar que hubiese sido bastante fácil llegar a una conclusión. Yo no estaba muy seguro, pero el asesino sí debía estarlo cuando se lanzó a ese golpe de audacia. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—No lo sé, Tiger, créeme que estoy medio loco porque me considero en ridículo. De momento, voy a ver al cajero para intentar solucionar la situación de los clientes del banco. Quizá él sepa poco más o menos qué dinero tienen sus clientes con objeto de que no sufran el perjuicio de no poder extraer lo necesario para sus atenciones. Esto es algo disparatado.

—Sí, y que indica que quien sea, va sintiendo que le falta el piso bajo sus pies y empieza a perder la serenidad.

—Lo cual no es nada grato, Tiger, porque quien mató a tu padre, ha matado al dueño del banco y ha realizado esta faena, es capaz de otras cosas mucho más trágicas.

—Sí, y esto me recuerda el comentario que hizo el leñador que declaró cuando vio a mi padre con Lucien. Me advirtió que tuviese cuidado, pues si me están considerando demasiado peligroso, puedo ser la víctima siguiente. Quien está perdido por uno, tanto le da verse perdido por mil.

—Cierto y no debes desdeñar el consejo. En fin de momento no se me ocurre nada. Ya hemos llegado.

El cajero estaba en cama, pero parecía bastante más aliviado y cuando vio al sheriff exclamó:

—No estoy aún en condiciones de levantarme, sheriff. No me atosigue y espere un par de días.

—Ya no creo que va a ser necesario, Wylie.

—¿Por qué?

—Anoche han asaltado el banco.

—¡Cuernos del demonio! ¿Eso también? ¿Ha pasado algo ruinoso?

—No en el sentido de haberse llevado el dinero, pero sí en otro aspecto. Han manipulado en el libro de caja y han embadurnado de tinta todas las partidas de ingresos de la época que nos interesaba controlar. Ahora, ¿qué va a suceder, Wylie?

—¡Demonio! ¿Yo qué sé?

—La gente tiene un dinero en el banco, necesitará sacar lo necesario para su negocio, ¿cómo se le puede entregar y justificar que lo que pide es suyo?

—Un poco difícil —repuso el cajero.

—Usted lleva muchos años en el cargo, conoce a los clientes, sabe de su situación económica, ¿podría de una manera prudente fijar en parte el dinero que tiene cada uno?

—No es fácil, aunque de algunos sé de un modo aproximado las cantidades de que pueden disponer, pero eso es aventurado.

—Lo comprendo, pero algo hay que hacer en tanto se busca una solución. Habrá que reunir muchos datos para fijar aproximadamente las cuentas de cada uno. Mi deseo es el de no interrumpir los negocios de la gente facilitando a quien se pueda con garantía, cantidades que precise para sus necesidades.

El cajero, tras un momento de duda, repuso:

—Si se me ordena puedo discretamente resolver parte del conflicto, pero de un modo restringido.

—Bien, ya es algo. Luego, estudiaremos cómo se puede llegar a una posible constatación de todas las cuentas.

—¿Qué cree usted que va a suceder?

—¿Respecto a qué?

—Me refiero al autor de la hazaña.

—¿Qué puedo decirle? Continúa sumido en un mar de sombras, pero malo es que empiece a ponerse nervioso. En algún momento puede sufrir un resbalón.

—¡Ojalá sea pronto! —comentó con toda sinceridad el cajero, pues a pesar de lo sucedido no se consideraba seguro.

—Estudiaremos la manera de amenazarle de alguna forma a ver si se decide a sacar la mano.

—¿Con otro revólver en ella?

—No diría yo que no.

—No es nada grato. Ahora dígame, ¿qué cree que me hubiese ocurrido a mí de facilitar esa lista?

—Que quizá por ella, a estas horas estaríamos sobre la pista de ese monstruo.

—Y yo ¿dónde estaría? Si mi jefe fue muerto para que no facilitase esos datos, yo por facilitarlos, ¿qué habría sufrido?

—Nadie lo sabe, pero hubiésemos actuado con rapidez.

—Un revólver es más veloz. Ustedes no debieron dar publicidad al asunto y él no se hubiese enterado. Lo proclamaron a los cuatro vientos y le dieron armas para defenderse. Su imprudencia ha costado la vida del señor Wells y quién sabe si la mía incluso estará en peligro.

Tiger tuvo que reconocer la razón del cajero.

—No sospeché que eso tuviese tanta trascendencia. Quizá usted también tuvo un poco de culpa al discutir conmigo en voz alta en la ventanilla. Pudimos haber tratado el asunto sin darle publicidad.

—Hemos podido hacer muchas cosas entre unos y otros, pero no hemos hecho nada. Espero que ahora se den cuenta de que yo iba bien encaminado y vamos a ver si entre todos se puede hacer algo para aclarar esto.

El sheriff intervino.

—Bien, Wylie, ¿puedo confiar en usted?

—Haré cuanto pueda para que la vida de la gente se perturbe lo menos posible.

—En ese caso, nosotros nos dedicaremos a estudiar la situación a ver si encontramos algún otro medio para seguir poniendo nervioso al que tan bien sabe ocultarse en la sombra.

Y se despidieron del cajero algo más, tranquilos.

El día transcurrió sin novedad, pero a la mañana siguiente, cuando la viuda se disponía a salir de su casa, encontró debajo de la puerta un sobre dirigido a nombre del cajero, cosa que se apresuró a entregar.

—Lo han debido echar debajo de la puerta anoche —dijo—. No sé por qué no llamaron para entregármelo a mí.

Y el cajero, tenso, repuso:

—Es del banco. Lo enviarían tarde y no quisieron molestarla.

Cuando quedó a solas, rasgó el sobre con miedo. El contenido era similar al anterior y decía:

«Wylie: Ha sido usted muy hábil maniobrando en el libro para evitarse la presión de tener que entregar esa lista. Gracias, pero no olvide que sin darse cuenta, está usted complicado en este asunto. Ha salvado su vida, pero si no olvida lo que sabe de los libros, puede verse en la cárcel por el delito que ha cometido allanando el banco de noche y estropeando los libros de contabilidad».

El cajero sonrió irónico. Ahora, de momento, estaba tranquilo, pero el asunto no había hecho más que empezar. Los datos habían desaparecido oficialmente, pero los tenía en su poder para estudiarlos. Había dos o tres nombres que merecía la pena de fijarse en ellos y lo haría a través de lo que más tarde pudiese derivarse de los acontecimientos futuros. Alguien había pretendido jugar con su vida y él estaba dispuesto a jugar a su vez con la de la persona tan interesada en permanecer escondida en la sombra.

Entre tanto, Tiger, ya plenamente convencido de que Lucien nada había tenido que ver en la muerte de su padre y de que le había dicho la verdad poniéndole sobre aviso para que investigara en busca del verdadero asesino sintió deseos de verle, hablar con él y darle cuenta de lo que acababa de suceder. Estaba tan desorientado, que no sabía qué intentar ya y quería pedirle consejo a ver si el ranchero se le ocurría algo que obligase al asesino a dar nuevas señales de vida.

Pero sentía temor de presentarse en el rancho. Había juzgado muy superficialmente a Lucien y no se sentía herido en su orgullo rebajándose a él, pero sí entendía que después de lo sucedido no era digno de ser acogido donde había pretendido sembrar el dolor y la muerte.

Luego recordaba a la linda Katy, su conversación con ella, las cosas que le había dicho y aunque la joven se había mostrado comprensiva, sabía que él había estado a punto de matar a su padre calificándole de asesino y ladrón y esto le imponía respeto.

Pero necesitaba hablar con Lucien y pensó que acaso paseando por los alrededores del rancho tendría de nuevo la fortuna de encontrarse con Katy y si así era, podía avisar a su padre para verse con él en el sitio de costumbre.

Por ello montó a caballo y se dedicó a pasear por las proximidades de la hacienda, con aquella anhelante esperanza, pues aparte de su propio asunto, sentía la atracción de la muchacha y le agradaba volver a conversar con ella, ahora en un tono menos tirante y más humano. Sus deseos se vieron cumplidos, porque ella le hizo señas con la mano para que se acercase.

Él obedeció un poco nervioso.

—Hola, Tiger —saludó ella sonriendo—. ¿Qué haces por aquí dando vueltas en torno al rancho?

—¿Cómo sabes que estoy dándole vueltas?

—Porque te he visto ya tres veces pasar por delante mirando hacia él.

—¿Qué crees que miraba?

—Supongo que no serían las enredaderas ni los tiestos de la baranda.

—Pero podía ser algo que se moviese detrás de los tiestos y que se pareciese bastante a las flores que hay en ellos.

—Muy galante. ¿Por qué no entraste a verlo mejor?

—Me estaba vedado.

—No digas estupideces. En fin, si tanto interés poseías en verme, aquí me tienes.

—Bueno, perdona —dijo él ruborizado—. No es que me sirva de halago a los ojos contemplarte porque te lo mereces, pero en realidad vine por si andabas paseando por la pradera.

—¿Necesitabas compañía en el paseo?

—Necesitaba ver a tu padre y quería pedirte que se lo dijeses. Han ocurrido cosas…

Ella se acercó al caballo, le tomó por la brida y tirando de él, le metió en el patio, diciendo:

—No seas idiota, Tiger. Me ofendes y me molestaré mucho contigo si sigues comportándote como un colegial. Mi padre y yo te hemos brindado nuestra casa y es una ofensa no acudir a ella, a menos que sigas pensando que mi padre…

—No sigas, Katty. No sólo no pienso eso, sino que estoy plenamente convencido de que me ha dicho la verdad y que nada tuvo que ver en la muerte de mi padre.

—Entonces…

—Pues precisamente por eso, porque me avergüenzo de haberle tratado como le traté y de haber estado a punto de disparar sobre él locamente.

—Olvida eso ya. No sucedió y en paz. Lo principal es que los ánimos se vayan serenando y llegue un momento en que ese terrible misterio pueda aclararse.

—Ven, mi padre está en su despacho y se alegrará mucho de verte aquí.

Tiger no tuvo otro remedio que obedecer, pero en el fondo se sentía complacido. No había sido él quien diera el paso de entrar en la hacienda y esto suavizaba a sus ojos la situación.

La joven, alegremente, llegó a la puerta del despacho y llamando a ella, advirtió:

—Papá, te traigo una visita.

—Que pase quien sea —repuso la voz del ranchero.

Katy abrió la puerta y empujó a Tiger que se sentía ruboroso.

—¡Tiger! —exclamó el ranchero alegremente—. ¿Tú por aquí?

—Me ha traído su hija —repuso azorado—. Yo sólo quería decirla…

—Estaba rondando el rancho como un oso papá —repuso la joven— porque sentía reparo en llamar a él. Quería verme para decirme que necesitaba hablar contigo.

—Vamos, Tiger, no hagas esas cosas. Te dije que mi rancho y mi persona estaban a tu disposición. ¿Por qué esas reservas?

—Es que yo no puedo olvidar que vine a matarle y que estuve a punto de manchar mis manos con sangre que nada tenía que ver con la muerte de mi padre.

—Olvidemos eso, Tiger. Si es que estás convencido ya de que nada tuve que ver en eso, a mí me basta con esa rectificación que te honra. Vamos, sentaros y dime a qué venías a buscarme. Supongo que será porque sucede algo trascendental.

Él asintió con un gesto y se sentó próximo a Katy.

Capítulo VIII

COGIDO EN LA TRAMPA

ImagenIGER dio cuenta al ranchero de su conversación con el leñador, de la que nada había dicho, así como de sus advertencias y de cuanto había sucedido con la muerte del banquero y el asalto al banco. Lucien le escuchó tenso y comentó:

—No desdeñes el consejo de ese hombre y más ahora que la realidad ha demostrado que ese billete era una parte de la clave para llegar hasta el asesino. Hay que admitir que quien lo hizo guardó el dinero de momento o una parte de él y después la llevó al banco. Su situación monetaria no debe estar clara y habría de llamar la atención el aumento de su cuenta corriente poco a tono con la realidad de su economía. Ha sido una pena que esos libros hayan quedado inutilizados.

—Sí, y ahora no sé qué resorte tocar para seguir metiéndole miedo. Si ha salvado el peligro más inmediato en tanto no surja otra cosa que le acucie, las sombras seguirán protegiéndole y temo que terminen por hacerse tan densas que no haya forma de aventarlas.

—¿Qué sabes del asunto del telegrama?

—Aun nada. El telegrafista quedó en buscar a ver si conservaba el texto telegráfico, pero no nos dio muchas esperanzas.

—Entonces, ¿qué se puede intentar Tiger? Es desesperante porque casi tanto como a ti me interesa a mí aclarar los hechos.

—Usted está virtualmente libre de sospechas.

—No para la mayoría de la gente. Ya sabes algo que te acerca a la verdad, pero los demás no.

—En su momento se sabrá todo. Ahora, la gente se entera de lo que ha sucedido con el libro de caja del banco porque es seguro que más de uno se verá muy obstaculizado para retirar dinero y tendrán que saber a qué obedece.

—Es cierto, para algunos va a ser un problema. Para mí de momento no mucho, porque el dinero que tengo allí es poco y Wylie sabe lo que hay. Precisamente no hace muchos días estuvimos pulsando mi cuenta para saber de cuánto podía disponer y apenas llegaban a mil dólares. Menos mal que tengo en tratos la venta de un centenar de reses y eso me aliviará. Las cosas se han repuesto un poco, los gastos son menores y hubo buenos pastos y bastantes crías. Dentro de un par de años no sólo habré pagado el préstamo, sino que esto marchará decentemente, aunque sólo sea para vivir sin agobios. En cuanto a lo demás, no sé qué decirte, Tiger. Si se me ocurriese algo que intentar, te lo diría con agrado, pero es que estoy tan a ciegas como tú.

—A eso venía. El sheriff tampoco encuentra un resquicio por donde hacer algo y yo estoy desesperado. Creo que voy a intentar lo último que se me ocurre.

—¿El qué?

—Tengo poco más de mil dólares. Voy a ofrecer mil de premio a quien me facilite alguna pista que me pueda llevar a conseguir algo positivo.

El ranchero repuso:

—Es una pena que yo no disponga de una cantidad parecida para hacer más estimulante la promesa, pero sí puedo ayudarte. Ofrece mil doscientos cincuenta y yo añadiré ese pico. No es mucho, pero siempre será más que mil.

—Lo haré así. Si descubrimos al asesino es posible que recuperemos parte del dinero y se compense con lo rescatado. Se lo diré al sheriff y lo anunciaremos en el tablón de sus oficinas.

—De todas formas, no confíes mucho en su eficacia por si acaso.

—Ya lo sé. Es un recurso desesperado, pero no tengo otro.

—¿Por qué no te quedas a comer?

—Otro día. Por hoy es bastante.

—No seas necio, Tiger. Aquí se te aprecia y lo pasado, pasado queda. Prométeme que vendrás a comer.

—Ven el domingo —indicó Katy— es el día más descansado y después de comer podemos dar un paseo por la pradera.

Él terminó por aceptar encantado. Después de una vida en solitario luchando mucho y sin afectos, ahora que se encontraba solo en el mundo era un sedante para sus nervios una compañía amistosa y sincera, sobre todo cuando partía de una mujer tan linda y atrayente como Katy. Después de todo, habían pasado algún, tiempo juntos, se conocían y no se trataba de una amistad y un trato improvisados.

Y con la promesa de volver el domingo se despidió.

Dominado por una extraña alegría para la que no encontraba justificación se encaminó al poblado y se dirigió a las oficinas del sheriff.

—¿Alguna novedad? —preguntó.

—Ninguna, Tiger.

—¿Habló usted con el telegrafista?

—Sí, pero aún no ha encontrado nada. Está repasando papeles en los ratos libres.

—Bien. Yo tengo una idea que acabo de exponer al señor Lucien, quien además de aprobarla, me ayuda a lanzarla a la publicidad. No es que crea que puede surtir efecto, pero por probar nada se pierde.

—¿Cuál es?

—Vamos a ofrecer un premio de mil doscientos cincuenta dólares a quien facilite una pista que nos lleve a descubrir al asesino. Yo pongo mil porque no dispongo de más y el señor Lucien pone doscientos cincuenta. He decidido que lo anuncie usted en el tablón de avisos.

El sheriff se encogió de hombros.

—No sé si valdrá para algo, Tiger. Es extraño que si alguien sabe algo, lo haya ocultado hasta ahora.

—¿Por qué no? No es agradable exponerse por nada, pero si el premio merece la pena arriesgar algo quizá la cuestión varíe.

—Sí, y como nada se pierde con el ofrecimiento, redactaré el aviso y lo clavaremos en el tablón.

Y acuciado por Tiger lo escribió de manera inmediata y lo expuso a la vista de los vecinos.

Era cuanto de momento se podía hacer.

Y pronto se corrió por el poblado la noticia del premio ofrecido. La cantidad para gente tan modesta como aquella era una tentación, pero ¿quién estaba en condiciones de ganársela? Posiblemente nadie.

No obstante fue algo que produjo un gran revuelo y todos esperaban con ansia que pudiese surgir alguien con algún dato o una pista que sirviese para reavivar el dormido proceso y sacar a luz al escondido asesino Al día siguiente surgió algo que iba a poner las cosas al rojo, La viuda de Wells, impuesta de que la muerte de su esposo estaba relacionada con la del padre de Tiger, se presentó al sheriff para decirle que ella aportaría una cantidad idéntica a la ofrecida por el hijo del ranchero muerto si se detenía al autor de la muerte de su marido.

Y el nuevo ofrecimiento figuró en el tablón de anuncios junto al de Tiger.

Ahora eran dos mil quinientos dólares el premio. Si no surtía efecto, había que admitir que el asesino pudo maniobrar con tanta impunidad que habría que desistir de sacarle a la luz pública.

Sin embargo, la realidad habría de demostrar que el acicate tendría que surtir efecto. Había dos personas que tenían en sus manos dos débiles hilos conductores y en algún momentos estos hilos deberían aparecer para tejer la red que aprisionase al astuto criminal.

Dos días después surgió el primer chispazo de la explosión que no tardando mucho había de producirse.

La modesta habitación que Tiger ocupaba en la posada tenía una ventana que daba a la corraliza.

Una noche, después de publicados los anuncios, cuando Tiger se retiraba a dormir descubrió sobre el cobertor de su lecho un bulto. Se trataba de una piedra liada a un papel que alguien debió arrojar desde la parte de fuera introduciéndola por el vano de la ventana. Tiger lo deslió con curiosidad y se sintió sorprendido al repasar el papel.

Escrito con letra de carácter impreso, pero burdamente trazada y hasta con bastantes faltas ortográficas, el texto decía:

«Tiger: Yo sé algunas cosas que pueden aclararte quién fue el asesino de tu padre, pero el miedo a que, pudiesen tomar represalias sobre mí ha cerrado mi boca hasta ahora. La vida vale mucho y hay que conservarla.

»Pero dos mil quinientos dólares es una bonita cantidad para correr el riesgo, e incluso desaparecer de aquí con ella una vez bien ganada.

»Si quieres que te revele lo que sé, será a condición de que nadie absolutamente más que tú y yo sepamos lo que te voy a decir. No siendo así, prefiero no ganar ese dinero.

»Si estás dispuesto a ello, esta noche a las doce, sin que nadie te vea ni pueda verme a mí, te espero en “Las siete rocas” que fue el sitio desde donde dispararon contra tu padre, para revelarte quién fue la persona a la que vi huir por detrás de las rocas después de cometido el crimen.

»Como es persona poderosa, he tenido miedo a decir nada. A lo mejor no me creían y podía haberme sucedido lo que a tu padre o al señor Wells.

»Si vas espérame que no estaré lejos y me uniré a ti, pero no lo haré sin antes convencerme de que vas solo.

»No pido dinero por adelantado. Ya me lo darás cuando hayas demostrado la verdad, entonces no me importará que se sepa quién te lo dijo, pues ya no tendré miedo a que haga conmigo lo que con otros.

»Sólo exijo que guardes el secreto hasta el momento oportuno y no lo sepa ni el sheriff, de quien no me fío, pues es un inepto y un hablador.

»Si no vas a esa hora, renunciaré a contar nada y el secreto morirá conmigo».

No decía más, pero para Tiger era bastante.

Como él había supuesto, a su padre le habían acechado desde el conglomerado de rocas y alguien había visto al criminal, pero al parecer el testigo había sentido miedo a denunciar al asesino por si no se podía justificar plenamente que él lo hubiese hecho. Al parecer, era una persona de prestigio en el poblado y esto se demostraba con el asunto de las cuentas corrientes.

Tiger no dudó un momento. Por fin el egoísmo iba a soltar la lengua y lo que no se pudo conseguir por otros medios se lograría mediante el dinero.

Tremante de impaciencia se dispuso a acudir a la cita. La noche era clara, había reflejo de luna oculta tras las estribaciones del monte y se vería perfectamente el camino.

En lugar de acostarse sacó su caballo y pretextó dar un paseo por la pradera con él.

Salió del poblado por lugar opuesto al de la cita y a paso lento, dejó que el animal pasease a su gusto. Le quedaban aún casi dos horas para la de la cita y no tenía prisa alguna.

Más tarde, rodeando por lugares solitarios, enderezaría el rumbo y se dirigiría a las rocas, lugar que también estaría desierto a tales horas.

Por un momento había estado tentado de ir en busca del sheriff para darle cuenta del misterioso anónimo, pero temió que el sheriff se obstinase en acompañarle y si así era, el oculto testigo desapareciese y con él la casi seguridad de descubrir al asesino.

Después que le fuese revelado el nombre de la persona, entonces le daría cuenta de todo y se procedería contra ella en la forma que se estimase más conveniente. Sólo entonces, cuando se procediese a su detención, saldría a la luz el nombre del denunciante, cuya declaración era esencial para poder acusar con pruebas.

El tiempo se le hizo interminable y por fin, pasadas las once y media, empezó a rodear el poblado para dirigirse al lugar de la cita.

Eran casi las doce cuando entraba en aquella parte de la senda que se encerraba entre el seto y las rocas, un lugar nada agradable y muy propicio a una emboscada.

Por un momento le asaltó la sospecha de que en efecto pudiese ser una celada para cazarle y quitarle de en medio, pero reaccionó. Los términos de la carta parecían sinceros y daban detalles que se ajustaban a la verdad que él había imaginado. Tratándose de gente inculta, pobre y sin luces, era natural el miedo a los poderosos, sobre todo si con su influencia lograban desvirtuar una acusación no muy concreta.

Y siguió adelantándose hasta alcanzar las rocas.

Erguido en el caballo, se detuvo en la senda mirando a derecha e izquierda. La luz plateada del reflejo de la luna pintaba en un azul desvaído las peladas redondeces de las duras peñas y prendía en el seto fronterizo girones de plata que se filtraban por los intersticios de la hojarasca. Más a la derecha, a cierta altura del desnivel de aquel paisaje, nuevas masas de maleza se extendían en escalones y al otro lado de las rocas, el paisaje se hundía desapareciendo de su vista.

Por unos momentos permaneció erguido en la silla con el oído atento y todos sus sentidos en tensión. Algo extraño llegó a cosquillearle en la medula y en un movimiento instintivo tiró un poco de las bridas haciendo retroceder al caballo.

Fué un gesto inconsciente que le salvó la vida, aunque no le salvó de sentir cómo el fuego abrasador de un proyectil le atravesaba el brazo izquierdo. Alguien desde las alturas de los escalones de maleza había disparado sobre él con un rifle a juzgar por el estampido y le había alcanzado en el brazo.

Dos habían sido las detonaciones que vibraron y uno el proyectil que le había herido, el otro, pasó rozándole, pero sin alcanzarle, debido al brusco movimiento que realizó al sentir el fiero dolor en el brazo.

Por un momento no supo si retroceder o avanzar, pero el instinto le dijo gue no debía hacer ninguna de ambas cosas, tanto si trataba de seguir adelante como si retrocedía, desde donde se había situado el agresor le perseguiría con su rifle y había demostrado ser un buen tirador.

Y la solución para librarse de la muerte sólo era una, arrojarse del caballo y esconderse en el seto.

Con la velocidad del rayo se dejó caer a tierra y se arrastró hacia el seto, cuando de nuevo dos disparos más le buscaban. Esta vez llegaron tarde y ya no le sería posible tomarle como blanco en la espesura del seto. Tiger dando al olvido el dolor y la sangre que perdía, dominado por la rabia de aquella cobarde emboscada y por haber sido tan infantil que creyó al pie de la letra el contenido del anónimo, se arrastró entre la maleza tratando de avanzar. En su ira no le importaba desafiar el peligro si le era fácil acercarse al lugar donde debía hallarse el emboscado.

Éste se había dado cuenta de la maniobra y de que su presunta víctima se escondía en el seto y por dos veces le buscó disparando a ciegas en busca del lugar por donde suponía se había metido.

Pero Tiger, en previsión, se había arrastrado hacia adelante y los proyectiles se habían clavado en el seto tres o cuatro yardas más atrás.

En su rabia trató de orientarse para localizar el sitio aproximado desde donde disparaban y creyendo haberlo localizado, empuñó el revólver y en abanico disparó todo el contenido del tambor con la loca esperanza de alcanzar aun a ciegas al emboscado.

Y se apresuró a arrastrarse por si acaso, al tiempo que con un gran esfuerzo cargaba el arma. De nuevo dispararon contra el seto y luego se produjo el silencio. Tiger, medio mareado, pues la sangre fluía de su herida con bastante fuerza, dejó el revólver a su lado y con el pañuelo, usando los dientes para anudarlo, se apretó el lienzo en la herida. Algo haría para cortar o amortiguar la hemorragia.

Ahora, para él el angustioso problema era salir de allí. Comprendía que la pérdida de sangre y el dolor le habían afectado bastante y los mareos parecían amenazarle con perder el conocimiento. Esto podía ser tanto como entregarse indefenso en manos del asesino.

Y en un arranque de desesperación retrocedió, se abrió paso entre el seto para ganar la senda y buscó su caballo. El animal se había refugiado cerca de las peñas y no se había lanzado a la huida quizá por instinto de saber a su amo cerca.

Tiger le llamó quedamente y el animal cambió de postura acercándose al seto.

No dispararon sobre él, aunque la luz de la luna hacía visible el caballo y Tiger sospechó que el emboscado, al fallar su propósito, había tenido miedo de llamar la atención con las detonaciones y se había apresurado a huir.

Pero fuese así o no, él no estaba en condiciones de esperar más. Las fuerzas le flaqueaban, seguía perdiendo sangre y los mareos le anunciaban que en cualquier momento podía perder el conocimiento y quedar a merced de su enemigo.

Si esto sucedía, que le cogiese lejos, donde no se atreviese a seguirle y si era posible, donde alguien le descubriese y pudiera prestarle auxilio.

Se puso en pie y realizando un dolorosísimo esfuerzo con el brazo se afianzó en la silla y saltó a ella inclinándose cuanto pudo sobre el cuello del animal, para ofrecerle el menor blanco posible al emprender la fuga. El caballo obedeció al mandato y salió disparado por la senda, huyendo de aquel peligroso lugar, pero nada sucedió, sin duda porque él agresor había huido por el lado contrario.

El violento vaivén del caballo al escapar contribuyó a marearle mucho más. Sentía como si su cabeza fuese a estallar y a sus ojos perdía contornos el paisaje cuando trataba de fijarse en él.

El caballo al galopar se iba acercando al rancho de Lucien y Tiger, temiendo caer a tierra antes de poder llegar al poblado, decidió acercarse a él y confiarse a sus moradores. Evitaría verse perdido en la pradera con exposición de que su enemigo pudiese descubrirle y podrían hacer algo en su favor para evitar que se desangrase aún más.

Dirigió el caballo hacia la cerca anhelando llegar cuanto antes. Cada vez se sentía más débil y temía no llegar a tiempo.

El caballo se detuvo ante la cerca, Tiger, casi de una manera inconsciente, llamó a la puerta y al inclinar el cuerpo para hacerlo, se deslizó de la silla y cayó a tierra, donde quedó privado del conocimiento.

El peón que montaba la guardia despertó a la llamada y abrió. Al descubrir el caballo sin jinete y a éste en tierra inmóvil manchado de sangre, se asustó y tomándole en brazos le introdujo dentro depositándole en el patio para después tirar del caballo.

De modo inmediato se presentó a llamar al dormitorio de Lucien. Eran casi la una y el ranchero dormía profundamente.

—¿Qué pasa? —preguntó medio adormilado.

—Patrón, baje al patio. Han llamado a la cerca y me he encontrado a Tiger desmayado, cubierto de sangre y caído en tierra.

Lucien se despabiló como por encanto y vistiéndose apresuradamente descendió al patio. Ávidamente examinó el cuerpo y al comprobar que sólo tenía un brazo herido, respiró con alivio.

—Ayúdame a llevarle a uno de los dormitorios —dijo al peón—. Ahora llamaré a mi hija para que nos ayude a curarle.

Depositado en un lecho, Lucien se apresuró a llamar a Katy, quien sobresaltada al enterarse del dramático hallazgo acudió a la alcoba.

—¿Es grave, papá? —preguntó temblona.

—No creo, a menos que haya interesado algo vital en el brazo, por lo demás, no tiene otras heridas. Ha perdido bastante sangre y eso le ha producido el desmayo.

Prepararon elementos de cura y la joven fue la más valiente para suplir al médico. Lavó bien la herida, la desinfectó con alcohol y luego, introdujo una doble hila empapada en yodo por los dos agujeros. La bala le había taladrado el brazo por su cara externa.

Una vez bien vendado, no se pudo hacer otra cosa que dejarle descansando en el lecho.

—¿Quién habrá podido hacerlo, papá? A estas horas no me explico cómo ha podido ocurrir esto.

—Estaría paseando y quién sabe si vigilando algo. Debieron sorprenderle y ha tenido suerte con que solo le hayan acertado en el brazo. En cuanto al autor de la caricia, puedes suponerlo. Tiger se está convirtiendo en algo peligroso para él y todo su interés estriba en quitarle de la circulación por si llega demasiado lejos. El premio ofrecido parece que ha soliviantado al asesino y empieza a cometer muchas tonterías.

—Tenemos que avisar al médico, papá.

—Sí, en cuanto amanezca iré yo mismo al poblado y avisaré también al sheriff para que realice averiguaciones si es capaz de descubrir algo.

Capítulo IX

DE GRANUJA A GRANUJA

ImagenL sheriff despertó sobresaltado ante la insistencia de las llamadas en la puerta. Apenas había amanecido y no se explicaba aquel madrugón del que llamaba.

A medio vestir acudió a la puerta y al enfrentarse con Lucien, preguntó:

—¿Qué le sucede, señor Lucien para madrugar tanto?

—Vengo en busca de usted y del médico. Anoche han intentado matar a Tiger y está en mi rancho.

—¡Cuerpo del demonio!… ¿Dónde han podido hacerlo?

—No lo sé, pero llamó a la una en la cerca y le encontramos desmayado al salir.

—¿Cómo es posible? Si a las diez se despidió de mí para irse a, dormir.

—No lo sé. Está privado de conocimiento.

—¿Algo… grave?

—No creo. Un balazo en un brazo, pero ignoro si para el miembro será algo grave.

—Bien; vamos en busca del médico.

También tuvieron que despertarle. El doctor se apresuró a tomar su cartera y los tres a caballo se encaminaron al rancho.

Por el camino, Lucien dio cuenta de lo poco que sabía El sheriff no concebía cómo Tiger en lugar de irse a dormir, se había lanzado solo a tales horas por aquel paisaje desierto.

El médico se apresuró a reconocer la herida y poco tuvo que hacer en ella. La cura de Katy había sido perfecta.

—No parece nada grave —aseguró— lo que sucede es que ha debido perder bastante sangre. Espero que en quince días esté en franco período de recuperación.

Todos respiraron con alivio al oír el diagnóstico. Habían temido que fuese algo peor.

Después de la despedida del médico, el sheriff y el ranchero cambiaron impresiones, pero ninguno acertaba a dar una explicación al suceso.

—No sé qué podía hacer por aquí a tales horas —dijo el sheriff— y tengo que sospechar que el impulso debió nacer después de despedirse de mí, pues de lo contrario me hubiese dicho algo.

»Aunque no confió mucho en descubrir nada, voy a verificar una inspección por los alrededores.

—Poco hay que inspeccionar si no es la senda.

—Llegaré hasta allí, aunque no sé qué podía buscar en ella a la luz de la luna.

El sheriff recorrió aquel trozo de paisaje casi siguiendo un camino idéntico al llevado por Tiger y así llegó hasta el lugar mismo de la agresión.

Allí estaban aún frescas las huellas del caballo de Tiger y el lugar donde había caído el joven. Sobre la tierra gris, reseca, se veían manchas de sangre.

—Fue aquí donde le hirieron —murmuró— y… ha debido registrar el seto porque se ve a simple vista el destrozo causado al entrar en él… ¿Qué buscaría aquí dentro?

Registró las rocas sin descubrir nada y luego amplió el examen a la maleza que se alzaba al otro lado del seto formando escalones.

También allí descubrió destrozos en la maleza, lo que le denunció que alguien había estado escondido en aquella parte alta hasta que en el registro descubrió las vainas de varios cartuchos de rifle.

Aquello le permitía reconstruir en parte el suceso. Tiger había estado en la senda y desde allí le había baleado, pero tenía que admitir que aquello no pudo ser una coincidencia. Tiger había ido a algo y solo podía ser a una cita que terminó en emboscada.

Regresó al rancho con las vainas de los proyectiles y dio cuenta al ranchero de lo descubierto. Lucien estuvo de acuerdo con él en que Tiger debió acudir a una cita, aunque no sospechaban con quién y para qué.

El misterio se aclaró pronto, porque algo más tarde Tiger recobró el conocimiento. Se sentía débil y mareado, pero se daba cuenta de todo y reconoció a los que, le rodeaban.

El sheriff le hizo preguntas y Tiger sin ánimos para hablar, indicó:

—En el bolsillo encontrará un papel. Él le explicará todo.

Leído el anónimo, no hacían falta más preguntas. Tiger había mordido en un anzuelo que le habían puesto hábilmente ante la boca.

—Fuiste un necio —bramó el sheriff— y tu obligación era decírmelo a mí. No te hubiese acompañado descaradamente pero podía haberme apostado por los alrededores y a estas horas ese granuja habría sido descubierto. Te has jugado la vida estúpidamente para nada.

Tiger no contestó. No se sentía aun con ánimos de hablar.

El sheriff, entendiendo que ya nada tenía que hacer allí se despidió quedando en volver a última hora de la tarde. Sabía que le dejaba en buenas manos y que nada tenía que temer por Tiger en tanto le protegiesen las paredes del rancho y sus moradores.

Regresó furioso al poblado. Todo lo que había descubierto no le servía para nada, porque lo principal, que era descubrir quién había escrito el anónimo, eso le resultaba imposible.

El ambiente se endurecía, el criminal se sentía acorralado y trataba de romper el cerco eliminando a los que lo iban cerrando y de momento, el único que quedaba que podía resultar peligroso era él, aunque estuviese a ciegas para actuar.

Y sin embargo, estaba muy lejos de sospechar que la solución se acercaba trágicamente y que se la iba a brindar quienes menos sospechaba.

Aquella tarde, después de correrse por el poblado la noticia del atentado contra Tiger, cosa que acabó de sobresaltar al vecindario, Malcon Manchester, que se encontraba en su despacho revolviendo papeles de sus cajones, recibió el aviso de que Lou, el leñador deseaba hablar con él.

Manchester poseía una casita bastante agradable de dos pisos al final de una calle paralela a la principal, pero casi a la salida de ella. Manchester, si no era rico, tampoco era un indigente, poseía algunas tierras que había arrendado a diversos colonos y se dedicaba a traficar con todo lo que podía brindarle una ganancia, y tanto le daba que fuesen ovejas, que astados, que piensos o cereales.

Estos negocios tenían sus fluctuaciones. Unas veces se le daban bien y obtenía una ganancia discreta, otras no respondían al esfuerzo y hasta le ocasionaban pérdidas pero se iba defendiendo.

Manchester conocía al leñador, aunque no bahía tratado nunca con él, e intrigado, ordenó:

—Que pase.

Lou entró receloso y quedó en pie.

—Siéntese si quiere y dígame qué desea.

—Lo que necesito decirle es completamente a solas —exclamó en voz baja el leñador—. ¿Cree usted que puede oírnos alguien?

Manchester, un poco tenso, repuso:

—Puede hablar, que no nos oirá nadie.

—Bien, en ese caso, empezaré diciendo una cosa. ¿Ha leído usted el tablón de anuncios en las oficinas del sheriff?

—¿Por qué? No creo que haya en él algo que me interese.

—No sé, pero a mí sí. Se han puesto dos anuncios ofreciendo dos mil quinientos dólares al que facilite una pista para descubrir la persona que asesinó a Jim Deroe y al señor Wells.

—Ah, sí, ya me lo han dicho… ¿Qué me importa a mí eso si su visita está relacionada con ese asunto?

—Le diré, para mí es una cantidad muy respetable, pero no me parece excesiva. Creo que hay quien estará dispuesto a doblarla en mi favor y por eso he venido.

Manchester se puso en pie detrás de la mesa, pero Lou se apresuró a decir:

—Un momento. Antes de que sigamos hablando le diré una cosa. Acabo de dejar una carta en manos de una persona de confianza para que si dentro de dos horas no he regresado a recogerla se la entregue al sheriff. En ella le explico algunas cosas que le interesarán mucho y le adjunto un telegrama que encontré en cierto lugar y que acabará de completar la información. Se lo digo para que ponga un freno a su mano y no cometa tonterías. Usted puede matarme y perderse; en cambio, hablando podemos llegar a un acuerdo y salvarse usted. Y ahora, le diré una cosa. Yo, como usted sabe vi a Jim Deroe salir del rancho con el señor Lucien, así lo declaré. Lo que no declaré a nadie fue que capté, los disparos que se hicieron contra Deroe y llegué a tiempo de ver al autor de ellos huir por la parte baja de las rocas con un caballo castaño que tiene unos anillos blancos en las patas y una mancha blanca en el lomo por su lado izquierdo. También vi cómo le volaba del bolsillo un trozo de papel que al ser recogido poco después resultó un telegrama dirigido a usted desde Rock Spring por alguien cuyo nombre termina en KAS, no pude saber el texto completo porque un trozo de tira se rompió, pero con lo que recogí es bastante.

»Después de eso, han ocurrido muchas cosas. Han matado al señor Wells según se rumorea para evitar que facilitase ciertos datos que podía comprometer al autor de la muerte de Deroe, se asaltó el banco sin duda para borrar esos datos y anoche, “alguien” intentó matar a Tiger, precisamente en el mismo sitio donde intentaron matar a su padre.

»Todo esto sería muy interesante para el sheriff y para el propio Tiger y yo me ganaría “honradamente” dos mil quinientos dólares, pero soy ambicioso, quiero desaparecer de aquí y establecerme un poco menos miserablemente que vivo instalándome en algún lugar lejano y lo menos que necesito para esto son mil dólares. Creo que me comporto sin exigencias.

»Y he pensado que para usted no es cantidad que le arruine sobre todo si… como se asegura, a Deroe padre le despojaron de doce mil dólares que llevaba encima y al señor Wells alguna otra cantidad cuya cuantía se desconoce. ¿Qué le parece si llegamos a un acuerdo en ese sentido?

El leñador hablaba con cinismo, pero muy en guardia, con la mano apoyada en la cintura sobre el mango de su revólver. Estaba leyendo en los encendidos ojos de Manchester el ansia que ardía en ellos por fulminarle y le creía capaz de intentarlo.

Pero le detenía aquel prudente aviso puesto de manifiesto antes de la conversación. Debía estar convencido de que Lou habría tomado tales precauciones para garantizar su vida antes de exponerse a revelar aquel secreto que Manchester ignoraba hasta aquel momento.

El acusado se sentía presa de un furor sin límites que dominaba a costa de un terrible esfuerzo. Se había creído impune hasta el momento de surgir en la liza Tiger, pero la entrada de éste en liza había provocado varios sustos a Manchester, quien temiendo que el fuego se acercase a él, había intentado alejarlo apelando a cerrar bocas y ahora se daba cuenta de que lo que había hecho era agravar la situación por desconocer que había un testigo de cargo, que si entonces acaso pudo carecer de cierto valor, ahora, tras los trágicos sucesos desarrollados, podía constituir su perdición.

Tratando de dominarse, preguntó:

—¿Por qué no contó usted todo eso a su debido tiempo? Quizá entonces hubiese tenido valor pero ahora… al cabo de más de ocho meses… ¿no le parece que es muy tardío? No podrá usted justificar por qué, lo mismo que declaró haber visto a Deroe con Lucien, no declaró eso que era más importante… Yo podía decir que ha sido un intento de chantaje por algo surgido entre usted y yo posteriormente y que en venganza ha tratado de achacarme toda esa serie de sucesos.

—Espero que no lo diga en serio. ¿Y el telegrama que encontré allí?

—¿Y por qué allí precisamente?

—No irá a decir que todo ha sido pura coincidencia pero en fin, eso es cosa de usted yo le propongo un negocio y no me meto a estudiar lo que usted podría alegar sino lo que sé ciertamente y usted también lo sabe. Si no le agrada, yo daré cuenta de lo que sé, presentaré esa prueba y… lo que después suceda me importará poco, porque cuando menos, dos mil quinientos dólares serán para mí.

—¿Y cómo justificará su silencio?

—Pues… puedo decir que usted me amenazó de muerte. Es una mentira a tono con las que usted pudiese decir.

—¡Es usted un canalla! —bramó Manchester a punto de perder el control de sus nervios.

—No tanto como usted. Después de todo, yo ejerzo un pequeño chantaje y no privo de la vida a nadie… ni siquiera a usted que lo merece. Usted se ha cargado ya a dos y ha intentado llevarse a otro por delante. Lo mismo haría conmigo si pudiese, pero usted sabe ahora que sería su perdición intentarlo. Podría matarme o no, pero automáticamente usted seria denunciado y descubierto.

Manchester sudaba como un condenado. Sabía que no tenía salida alguna, que estaba en manos del leñador y que éste no sólo se mostraría implacable, sino que había tomado toda serie de precauciones para salvaguardar su vida. Por fin, serenándose un poco, preguntó:

—Suponiendo que yo aceptase su petición y le diese ese dinero… ¿qué pasaría después?

—Nada, se lo garantizo. Desapareceré de aquí y no volverá a saber de mí.

—Eso no es garantía. Puede acabársele el dinero y volver a exprimirme de nuevo.

—¿Qué garantía puedo ofrecerle?

Manchester, después de un momento de meditación, repuso:

—Bien, le daré ése dinero y usted me firmará un documento reconociendo que ha recibido mil dólares por guardar silencio sobre lo que sabe. De esta manera queda comprometido conmigo en este asunto como cómplice.

—Eso me tiene completamente sin cuidado. Cuando tenga el dinero en mis manos me largaré muy lejos y después que me busquen.

—Bien, no es cosa de discutir más. Sé que siempre saldría perdiendo y tengo que someterme.

—No tengo el dinero en mi poder y he de sacarlo de mi cuenta del banco. Iré mañana a por él y yo se lo llevaré a su cabaña.

—No, no se moleste en ir; yo vendré a buscarlo aquí a la hora que usted diga.

—Venga a las cuatro de la tarde que estaré solo.

—Vendré a esa hora, pero no olvide que dejaré la carta en manos de quien la envíe a su destino si no la retiro en un plazo marcado. Con usted hay que tomar muchas precauciones si no quiere uno perder los triunfos que tiene en la mano.

—Eso es idiota. Si yo le matase en mi casa, ¿cómo iba a justificar su muerte?

—Prefiero no darle pie a que luego busque la justificación. Mañana a las cuatro vendré en busca del dinero.

—Pero no olvide que antes tendrá que firmar el documento.

—Lo firmaré.

Como nada más tenían que tratar, Lou abandonó la casa de Manchester al que dejó presa de a más furiosa desesperación.

Llevaba unos días recibiendo la sensación de que se encontraba acorralado y ahora la revelación de Lou acababa de desquiciar sus nervios, porque todo el aplomo de que había hecho gala hasta aquel momento se había hundido y se sentía tan desquiciado, que ya no sabía cómo remontar una situación que se le presentaba muy difícil.

Mil dólares no era mucho, pero en aquel momento eran una merma muy sensible a sus posibilidades. Tenía parte del dinero empleado en algunos negocios, cuyo resultado estaba en el aire y sabía que no llegaba a tanto la cantidad de que podía disponer.

Pero tenía que reunirla. Después de la hazaña de Wylie en los libros, la situación de los clientes del banco era muy confusa. No se podía precisar el dinero que cada uno tenía en cuenta corriente y aunque su depósito no llegase a tal suma, como otras veces había excedido con mucho, esperaba que no le fuesen puestas trabas para la entrega.

Y como no tenía opción decidió presentarse al otro día en el banco a extraer los mil dólares. Si Wylie le ponía obstáculos tendría que discutir con él agriamente haciéndose el ofendido.

Al día siguiente se presentó en el banco. En él había algún revuelo, el cajero se veía y se deseaba para atender a algunos clientes rogándoles que fuesen parcos en las extracciones en tanto se verificaba un reajuste y se conseguía establecer las cuentas de cada uno.

Manchester hizo un gesto de desagrado cuando oyó los comentarios. Temía que también él sufriese, la misma suerte, cosa que tenía que soslayar para tapar la boca de Lou.

Presentó el cheque en ventanilla, el cajero lo examinó y rechazándolo dijo:

—Lo siento, señor Manchester, pero no puedo abonarle esta cantidad.

—¿Por qué?

—Son órdenes que tengo.

—Usted tendrá órdenes y yo tengo mi dinero. Necesito esa cantidad sin falta hoy mismo para un negocio muy importante y no voy a perderlo por culpa de otro, Si ustedes no han sabido guardar con garantías su documentación, que los herederos de Wells paguen las consecuencias.

—Ya las están pagando. Comprenda que sin saber el dinero que cada uno tiene aquí, es difícil entregarlo a boleo. Podía presentarse alguien que sin tener tales cantidades las exigiese como suyas y no es que yo quiera decir que crea a nadie capaz de semejante cosa.

—Usted sabe que yo paso por este banco cantidades muy superiores.

—Es cierto, a veces ha tenido usted bastante dinero y a veces su cuenta ha estado casi en saldo. Estas fluctuaciones naturales en todos los clientes son las que obligan a tomar precauciones.

—Soy incapaz de pedir nada que no sea mío. Cuando hagan de nuevo las cuentas, comprobarán que tengo bastante más.

—Es posible, pero yo no puedo abonar esa cantidad sin autorización.

—¿De quién?

—Del sheriff.

—Muy bien, iré al sheriff y le obligaré a que lo autorice.

—Mejor será que espere hasta mañana. Tengo que someter a su consideración otros casos que tengo pendientes y los resolveré todos.

—No, señor, tiene que resolvérmelo esta mañana mismo.

—Muy bien, pues si no quiere esperar, vaya a verle, pero temo que pierda el tiempo. De todas formas, si me trae una orden suya escrita, se lo abonaré.

Manchester salió furioso. Todo se iba poniendo en su contra y sus nervios se sentían cada vez más desquiciados.

El cajero quedó sonriente. Sabía que el sheriff no se lo autorizaría sin antes consultarle a él, pues le había advertido previamente que si no pagaba a alguno e iban a él con quejas, no autorizase los abonos, porque cuando él no los pagaba era porque entendía que no debía hacerlo.

Manchester, furioso, se encaminó a las oficinas en busca del sheriff, al que encontró para pocas discusiones.

La cólera le quemaba la sangre al saberse impotente para descubrir al hombre que tenía la muerte en su mano y la paseaba por el poblado sin saberse contra quién la descargaría.

—Buenos días, Manchester —gruñó— ¿qué desea?

—Poca cosa, sheriff. Vengo del banco del que he pretendido extraer mil dólares que necesito para un asunto urgente y el cajero me los ha negado.

—Muy bien, sus razones tendrá.

—Razones ninguna. Yo tengo ese dinero y más en mi cuenta y no admito que nadie me perjudique negándome lo que es mío.

»Dice que sin una autorización de usted no puede abonármelo y he venido a que lo autorice.

—Muy bien. Esta tarde veré a Wylie y estudiaremos su caso.

—No, esta tarde no, sino ahora. Necesito el dinero hoy mismo.

—Pues… tendrá que aguantarse, señor Manchester.

»Debí cerrar el banco provisionalmente en tanto se verificaba una inspección y un reajuste y por no perjudicar a la gente, no lo hice, autorizando a entregar pequeñas cantidades hasta la normalización. Si no me lo agradecen y pretenden forzar la situación, cerraré el banco y será peor.

—Yo tengo mucho más dinero que el que pido. Eso está bien para los que carezcan de crédito y fondos.

—A mí no me consta eso, señor Manchester, sin que lo ponga en duda, usted y todos se someterán a una regla general y el que no esté conforme, que haga lo que le parezca pero yo no me hago responsable de pagos que pueda no ser correctos.

—Eso es tanto como decir que yo…

—Eso es decir que no haré excepciones con nadie. Se espera a mañana… si se le puede dar ese dinero se le dará y si no… Puede tomar la decisión que crea conveniente. Creo que he hablado claro.

—Presentaré una querella por daños y perjuicios contra el banco.

—Usted puede presentar lo que quiera.

Manchester, convencido de que no lograría la autorización del sheriff, salió de sus oficinas echando chispas. Las cosas parecían complicarse a cada momento.

Capítulo X

LA BUSCADA PISTA

ImagenUEDÓ el sheriff un tanto perplejo. Si el cajero había negado el dinero a Manchester sus razones, tendría y sintió curiosidad por conocerlas.

A la hora de cerrar el banco se presentó en él. Wylie le hizo pasar al despacho que fue de Wells.

—¿Viene usted por el asunto de Manchester?

—Se ha presentado muy furioso pretendiendo que le autorizase el cobro de mil dólares. Me figuro que cuando usted se los ha negado, habrá sido por algo.

—En efecto, sheriff. Tengo que decirle que la cuenta de ese hombre no alcanza a setecientos en este momento.

—¿Cómo ha podido equivocarse así, cuando me aseguró que su depósito era mucho mayor que lo que pedía?

—Lo ha sido en alguna ocasión, pero no ahora.

—¿Cree usted entonces que… trata de aprovecharse de las circunstancias?

—Así lo creo.

—La afirmación es seria, Wylie.

—Lo es, pero me veo obligado a afirmarlo con crudeza.

—¿No sufrirá usted algún error? De memoria no es fácil precisar con exactitud las cantidades de todos y de cada uno.

—De memoria no, pero con datos reales sí…

—¿Qué quiere usted decir?

—Sheriff, escúcheme con calma y aprecie en su justo valor todo lo que le voy a decir. Me he visto obligado a proceder así porque mi vida estaba en inminente peligro y quiero advertirle que seguirá estándolo si después de escuchar lo que voy a decirle no procede usted con cautela y me deja en una situación sospechosa.

»Voy a contarle algo que ignora, pero que se imponía hacerlo así para salvar mi vida.

Le dio cuenta del anónimo recibido mostrándoselo para que lo conociese, del truco que ideó para evadir dar la lista pedida y tranquilizar al amenazante asesino y cómo antes de verter la tinta sobre el libro había copiado todas las partidas para, en su momento, cuando saliese a relucir toda la verdad, volver a rehacer el libro sin perjuicio para ninguno.

El sheriff, que le escuchaba con asombro, exclamó:

—Bien me engañó usted, Wylie. ¿Quién iba a sospechar que ese desaguisado fuese cometido por usted?

—Me figuré que no se sospecharía. Sólo lo sospechó el interesado y por eso me envió este otro anónimo con el que demostró que quedaba tranquilo y yo también.

—Entonces, eso quiere decir que usted puede facilitar esa lista.

—Sí, pero no hace falta que lo haga, sheriff. La he estudiado por mi cuenta y he seleccionado tres nombres únicos que me merecían sospechas, pero al final…, al final he desechado dos y me quedo con uno.

—¿Con quién?

—Con Manchester.

—¿Eh? ¿Se da cuenta de lo que dice?

—Claramente y si no estuviese casi seguro no lo hubiese dicho.

»Cuando le enseñe las copias de los ingresos, le demostraré algunas cosas. Recién muerto el padre de Tiger, Manchester no sólo no tenía dinero, sino que había solicitado del señor Wells un préstamo de dos mil dólares que necesitaba con urgencia, el señor Wells le concedió el préstamo y tres días más tardé de la muerte de Jim Deroe, pagó el préstamo y depositó siete mil dólares más. Dijo que acababa de realizar un buen negocio de reses y había ganado diez mil dólares. Pero tres días más tarde, extrajo tres mil y dejó el resto que ha ido consumiendo hasta que dos días antes de entregar al señor Lucien aquel billete de ciento. Según el estudio de las imposiciones durante aquella semana, nadie impuso dinero, sino al contrario, hubo extracciones y lo que no puedo recordar es si en caja había paquetes o no de billetes de cien dólares, pero es sospechoso ese jaleo de dinero en la cuenta de Manchester en fechas tan señaladas. Ahora andaba alcanzado y no es muy moral que sabiendo que su depósito era tan bajo, pretenda sacar mil dólares, cuando sabe que no los tiene y aun afirma que le quedaría más dinero. Creo que después de esto debe vigilar a Manchester.

—Me desorienta usted, Wylie porque, ¿qué relación tenía con el padre de Tiger para matarle?

—Quizá ninguna, pero Jim iba a cobrar doce mil dólares. Lucien sacó cuatro mil de su cuenta diciendo para qué los sacaba y entre otros testigos de la extracción y de lo que dijo se encontraba Manchester, también estuvo presente cuando Tiger y yo discutimos en la ventanilla respecto a la lista que me pedía, ya que había poseído el buen olfato de adivinar que quizá a través de esas relaciones llegase a localizar al cliente que había depositado el billete marcado.

—Sí, todo se confabula contra Manchester, pero hay algo que no me explico y es cómo ese billete no entró en la primera imposición que hizo, que fue grande y sí en una menor y más tarde.

—No sé, quizá se dio cuenta de la marca y lo retuvo para que no circulase tan rápido, quizá si reservó el dinero, la otra parte cuando necesitó incluirle en la cuenta corriente, lo hizo creyendo que ya no tenía importancia la nota, o porque en realidad no la vio. De todas formas, sin que yo le acuse abiertamente, destaco lo que he encontrado de coincidente en este asunto, que es lo que ustedes buscaban.

»Ahora sólo me resta pedirle algo y usted comprenderá lo importante que es para mí. Si no tiene motivos serios para detener a Manchester, vigile y espere, pero no se precipite a detenerle para después verse obligado a soltarle, porque adivinaría que fui yo quien dio esos informes y amo la vida demasiado para ofrecerla tontamente. Estoy obligado a ayudar a la justicia y ésta a mí no causándome perjuicios; supongo que me habrá comprendido.

—Perfectamente y no pase cuidado que no cometeré ninguna imprudencia que pueda perjudicarle.

—Pero ahora queda la segunda parte que es esa cantidad que pide. Él sabe que no tiene tanto dinero, pero si se le niega, va a adivinar que yo estoy muy impuesto en su situación y como está desquiciado, temerá que pueda ser quien ponga todo en claro a través de sus cuentas y si se la damos se va a llevar un dinero que no es suyo.

—Sí, pero vamos a intentar una prueba, A fin de cuentas él tiene una casa y unas tierras que responderían en todo momento no sólo de lo que pide de más, sino de lo que robó si es él el criminal. Está muy acuciado por tener ese dinero hoy mismo y me pregunto para qué lo necesitará con tanta urgencia. Voy a autorizar que le sea entregado y voy a someterle a una rigurosa vigilancia para saber a qué está destinado. Mañana cuando se presente en el banco abóneselo y nada más.

—De acuerdo. Con eso se disiparán sus sospechas sobre mí.

Este acuerdo retrasaba la entrega a Lou del dinero y así, cuando aquella tarde el leñador se presentó a recibir lo estipulado, Manchester le dijo:

—Hay que esperar a mañana, Lou. Con el jaleo en las cuentas, el cajero no paga nada sin autorización del sheriff y éste, antes, tiene que consultar con el cajero. Me han dicho que mañana por la mañana estará solventado el asunto, así es que tendrá que venir usted mañana por la tarde. No es cosa mía el retraso como comprenderá.

—Muy bien. Mañana a esta misma hora volveré por aquí.

Manchester no quedó muy tranquilo, tenía miedo de que el sheriff no autorizase el cheque y entonces no sabía cómo solventar el asunto con Lou.

Y se entregó a meditar mucho aquel espinoso asunto. Le sublevaba no sólo tener que desprenderse de aquellos mil dólares en un momento en que se encontraba muy apretado de dinero, sino pensar que a partir de aquel momento, viviría con el alma en un hilo pendiente de las veleidades o faltas de dinero de Lou, porque si se gastaba el que iba a recibir, estaba seguro de que acudiría a él nuevamente a presionarle para sacarle nuevas cantidades y esto se convertiría en un chorreo que no acabaría nunca.

Y no estaba dispuesto a pasar por aquel chantaje continuado. Si por menos se había expuesto desencadenando la muerte en derredor, no podía humillarse a lo más peligroso y Lou no podía ser una excepción entre sus víctimas.

Tenía que buscar la fórmula de terminar con él de una manera que no le comprometiese y tenía que estudiarlo de modo rápido antes de hacer entrega del dinero.

Entre tanto, el sheriff, muy preocupado con las manifestaciones del cajero, decidió visitar a Tiger para saber de su estado y al tiempo, informarle de los acontecimientos como asimismo a Lucien, a ver qué opinaban ellos de aquel espinoso asunto.

Cuando el sheriff llegó al rancho Tiger se encontraba muy aliviado. Quizá contribuía a ello el que Katy se hubiese constituido en su enfermera y pasase las horas al pie del lecho dándole agradable conversación que él escuchaba embobado como un chiquillo cuando le cuentan un cuento muy interesante.

La llegada del sheriff interrumpió la agradable e íntima charla y Tiger se sintió contrariado. In mente pensó que ya podía haber escogido una hora menos intempestiva para su visita.

El sheriff entró en la habitación acompañado de Lucien, preguntando:

—¿Cómo va eso, muchacho?

—Pues ya ve usted. Con enfermeras como Katy, un muerto está obligado a resucitar.

—Por si acaso, más vale no probar a ver si es cierto.

—Bien, trae usted alguna novedad.

—Sí, y confieso que me siento muy nervioso con la que traigo. Es algo grave y delicadísimo que no sé cómo resolver, a menos que surja algún suceso que me dé pie para tomar decisiones drásticas.

—¿Qué quiere decir, que ha descubierto algo que le aproxima al hombre que andamos buscando?

—Pues sí, aunque reconozco que el posible descubrimiento no se debe a mí.

—¿A quién entonces?

—A Wylie, el cajero.

—¿Cómo? ¿Es algo relacionado con esas cuentas que han desaparecido desgraciadamente?

—Ese es el caso, que no han desaparecido más que aparentemente. Existen y las tiene en su poder Wylie.

—¿Quiere explicarse?

—A eso vengo. El asunto es tan delicado, que no me atrevo a proceder porque sólo podría apoyarme en cosas teóricas, pero sin pruebas materiales que son las que sirven. Las morales, por convincentes que parezcan, carecen de fuerza ante las leyes.

—¿Quiere explicarse, por favor?

—A eso vengo y al tiempo, a ver si estudiando el caso y entre todos se nos ocurre algo que sirva para aportar esa prueba decisiva que lleve a la horca al hombre en quien recaen todos los antecedentes criminales.

El sheriff dio cuenta minuciosa de todo lo sucedido a cuenta del cheque presentado por Manchester y a las revelaciones que Wylie le había hecho. El anónimo —mejor dicho los anónimos— que él poseía, eran idénticos al recibido por Tiger y esto demostraba que todo era obra de una misma mano.

Todos quedaron tensos al saber que las sospechas recaían de modo implacable sobre Manchester. Lucien fue el primero en comentar:

—Tratándose de ese tipo, todo lo creo posible. Sin embargo, no sospeché nunca que pudiese ser él.

Parecía que no existían motivos para que un hombre que no es un indigente, aunque no le sobre el dinero, pudiese caer en ese pozo tan negro.

—Sí, pero alguien tenía que ser —afirmó Tiger rechinando los dientes— y no lamento más que estar aquí atado privándome de ir en su busca para pedirle cuentas de esa vileza.

—Cálmate, que eso no es cosa tuya. La autoridad tiene un deber que cumplir y no puede dejarlo en manos de un extraño a la estrella.

—Era mi padre, ¿lo ha olvidado?

—Nadie lo olvida ni te va a dejar desamparado en tu justo deseo de que el criminal sufra el merecido castigo, pero ese asunto es cosa mía y lo que se busca es algo sólido en qué apoyarse para detenerle, si se deja.

—¿Y si no se deja?

—Algo habrá que le paralice. Su opinión no cuenta.

—Entonces, ¿qué piensa hacer?

—Quisiera que alguno me dijese si se le ocurre una idea plausible.

—Yo opino que lo primero detenerle y acusarle, que se defienda a ver cómo lo hace.

—No sirve la idea. Por mucho que le acuse, sin una prueba no puedo detenerle. Otra cosa.

—A mí no se me ocurre nada —confesó el ranchero—. ¿Y a usted?

—Yo he pensado preliminarmente una cosa. Al parecer le urge mucho recibir esos mil dólares y me gustaría saber para qué. Como creo que no sospecha nada y no se cree en inminente peligro, mi idea era someterle a una rigurosa vigilancia a ver para qué es ese dinero.

—¿Se lo darán?

—He decidido que se lo den. Tiene con qué responder si a última hora se le acusa de algo.

»Así, en cuanto reciba el dinero, algo tendrá que hacer con él y me gustaría saber con quién se reúne por si el dinero lo va a emplear en algo sospechoso. A lo mejor por un hilo de esos se llega a la madeja. Como de aquí en adelante no pienso perderle de vista, confío en que se exceda en algo y esto sirva para darle el susto.

—No me satisface. ¿Y si escapase?

—No puede hacerlo, porque se denunciaría por sí solo. Mientras confía en que no le amenaza un peligro inminente, no intentará un paso tan peligroso, aparte de que como digo, pienso vigilarle estrechamente.

—Si no hay otra solución de momento, tendré que aceptar lo que se propone. Si yo estuviese en condiciones de valerme por mí solo, le juro que la solución se la ofrecería yo.

—Más vale que no sea así. Ya corriste tu peligro y basta. Deja la fruta madura que está en el árbol. Vamos a ver si se produce algo que nos ayude a resolver la incógnita.

El sheriff se despidió y regresó al pueblo. Cuando llegó a sus oficinas, se presentó el telegrafista.

—He estado dos veces a buscarle.

—¿Qué sucede?

—Que encontré el texto del telegrama que tanto le interesaba. Aquí tiene la copia.

El sheriff la leyó ávidamente. El telegrama estaba fechado en Rock Spring unos días antes de la muerte de Jim Deroe y decía:

«Asunto inmediato preciso dos mil dólares cuenta débito. Me urgen, no puedo esperar más».

Lukas

Los ojos del sheriff brillaron como ascuas.

—Gracias —dijo— el texto es interesante y le ruego olvide que me lo ba facilitado. Podía ser perjudicial para su salud y usted es un hombre robusto que merece vivir mucho tiempo.

El telegrafista interpretó el humorístico comentario y repuso:

—Descuide, que olvidaré ese texto.

Una vez que el sheriff quedó solo, se entregó a reflexionar. Por aquella época, Manchester tenía una deuda con el llamado Lukas, a cuenta de la cual el interesado reclamaba dos mil dólares con urgencia y no muchos días después, Manchester imponía siete mil dólares en su cuenta corriente. Le iba a costar mucho trabajo a la hora de las justificaciones justificar aquel cambio de situación económica en el plazo de dos semanas. Por otra parte, el hecho de que la tira de papel del telegrama original hubiese sido encontrada por Tiger entre las rocas desde donde dispararon contra su padre, era otra prueba de cargo contra Manchester. Las cosas se iban enredando en su contra y el cerco se apretaba implacable contra él.

Pero aún tenía que esperar. Sentía curiosidad por saber para qué o para quién era el dinero que con tanta ansia necesitaba que el banco le diese, aunque sabía positivamente que no lo tenía. El asunto debía ser muy agobiante para que se expusiese a ser acusado de una acción tan delicada como aquélla.

Y se dispuso a no perderle de vista a partir del momento en que se presentase en el banco a hacer efectivo el codiciado cheque.

Capítulo XI

UN PASO EN FALSO

ImagenANCHESTER no se presentó en el banco a cobrar. Había madurado un plan desesperado que le librase de pagar aquella cantidad y del chantajista, y lo iba a poner en práctica.

Sobre la una, preparó su caballo y dejó dicho en su casa que iba a Rock Spring y tardaría un par de días. También dejó recado de que cuando se presentase Lou, le dijesen que había ido a Rock Spring a resolver el asunto que le había rogado le resolviera.

Esto haría comprender a Lou que no había podido retirar el dinero del banco y que iba a buscarlo donde se lo facilitasen.

El sheriff había montado una vigilancia discreta en las proximidades de la casa de Manchester esperando que saliese de ella para ir al banco y se sintió muy extrañado de que a la hora de cerrar aquél saliese a caballo, pero no para encaminarse a cobrar el cheque, sino hacia las afueras del poblado.

Tuvo que apelar a toda su habilidad para seguir a distancia al sospechoso, pues éste se veía obligado a perder mucho tiempo paseando hasta que diese la hora de poner en práctica su plan.

Le vio llegar a la orilla del río, desmontar y sentarse a la orilla con la cabeza entre las manos. ¿Esperaría a alguien allí? ¿Acaso a la persona a la que debía entregarle el dinero? Pero si así era, ¿por qué no había ido a cobrar el cheque?

Todo aquello no le gustaba y adivinaba algo sombrío en las maniobras de Manchester.

Allí permaneció hasta las tres y media. A esta hora se levantó, montó a caballo y por lugares solitarios se fue aproximando al monte hasta alcanzar un lugar boscoso donde se apeó ocultando el caballo. Luego subió a una altura y se ocultó entre la maleza.

Atisbaba algo y el sheriff, maniobrando con infinitas precauciones, buscó a su vez por la parte contraria un observatorio desde donde poder abarcar el paisaje y a Manchester.

Desde su observatorio abarcaba la falda del boscoso monte y la senda que descendía hacia el lugar donde fue muerto Jim. Aquello era muy sospechoso.

Hasta que poco después, vio aparecer en la senda a Lou, el cual se encaminó hacia el poblado.

Cuando se perdió de vista, Manchester surgió de su escondite, descendió a pie dejando el caballo oculto y se dirigió al paisaje onduloso por el que se ascendía hacia la cabaña del leñador.

El sheriff, envarado, le siguió como una sombra hasta verle dirigirse a la cabaña, empujar la puerta y desaparecer en el interior de ella.

¿Qué podía buscar allí? Cada vez más intrigado se apostó en un sitio estratégico y se dispuso a esperar.

***

Lou llegó a casa de Manchester, pero el hombre que oficiaba de peón y jardinero le detuvo diciendo:

—El patrón se ha ido a Rock Spring. Me ha encargado que le diga que ha ido a resolver el asunto que le encomendó y que volverá dentro de un par de días.

Lou bocetó un gesto de contrariedad, pero lo enmendó. Creyó entender con aquello que el sheriff no había autorizado el cobro del cheque y se había marchado al poblado en busca del dinero.

Y resignándose a esperar un par de días regresó a su choza.

Llegó a ella muy lejos de sospechar lo que le esperaba dentro y empujó la puerta penetrando. La puerta se cerró bruscamente y Lou se encontró con un revólver apoyado en su costado antes de darse cuenta de lo que sucedía.

—Hola, Lou —exclamó con duro acento Manchester—. No me encontraste, ¿verdad? No importa, porque he venido yo a liquidar este asunto, pero de una vez y para siempre. No te muevas que es peor.

El leñador, lívido, no se atrevía a hacer un gesto. Se daba cuenta de la emboscada en que había caído y no abrigaba muchas esperanzas de librarse de ella.

Rechinando los dientes, bramó:

—Es usted un cochino traidor.

—Y tú un cerdo chantajista. Querías explotarme hasta donde no diese más de sí, pero te ha salido mal la cuenta.

—¿Usted cree? Si se atreve a disparar, esa carta de que le hablé ira a parar a manos del sheriff y…

—Esa carta me vas a decir quién la tiene o de lo contrario te arrancaré los ojos con a punta de un cuchillo. Vengo dispuesto a borrar toda huella que pueda quedar detrás de mí y no saldré de aquí sin acabar con ella.

—Podrá matarme, podrá hacer lo que quiera, pero esa carta llegará a su destino.

Manchester, con los ojos desorbitados, aferró el revólver hasta poner blancos sus dedos y bramó:

—Habla, di donde está o…

Lou, dándose cuenta de que la muerte le estaba acariciando con su guadaña, no quiso dar margen a que aquel loco se adelantase y le hiciese objeto de las barbaridades a que estaba dispuesto a someterle y en un arranque desesperado saltó sobre él tratando de desviar su brazo para lanzarle al suelo con el peso de su humanidad y confiar a una lucha a cuerpo limpio el triunfo.

Pero midió mal el salto y aunque dio en el brazo de Manchester, éste, adivinando el impulso disparó con rabia por dos veces. Lou, con dos balazos uno en el pecho y otro en el vientre, cayó a tierra emitiendo rugidos feroces, al tiempo que Manchester apuntándole con el arma, clamó:

—¡Habla! ¡Habla! ¡Di dónde está esa carta o te sacaré los ojos antes de que mueras!

Pero de súbito, la puerta se abrió con violencia y el sheriff apareció en el vano con el colt empuñado, Manchester, al descubrirle, movió el brazo para disparar sobre él, pero el sheriff, que se había dado cuenta de que algo grave había sucedido en el interior de la cabaña y no desdeñaba a Manchester como enemigo, no le dio tiempo a tomar la iniciativa, sino que apenas abrió y descubrió en tierra a Lou y a su enemigo con el revólver en la mano, disparó velozmente sobre él hasta tres veces. Manchester emitió un rugido de dolor y desesperación y apretó el gatillo convulsamente, pero no consiguió levantar la mano. El proyectil se clavó en tierra, el revólver se escapó de sus dedos y caía al suelo, al tiempo que pretendía cortar la sangre de las heridas apretándose el pecho con angustia infinita.

El sheriff lívido, barbotó:

—Te cacé al fin, Manchester. Tenía todos los hilos en mi mano y sólo esperaba una pruebe positiva para acogotarte. Tú mismo me la has dado.

Lou, que se sentía morir, balbució:

—Fué él, sheriff, él quien mató a Jim. Yo le vi escapar, detrás de esa estampa hay una carta y un trozo de telegrama que se le cayó, al huir. Me ha tendido una celada.

—Comprendo, Lou. Usted tampoco era trigo limpio. En lugar de denunciarle como era su deber, ha esperado la ocasión de ejercer chantaje. Eran para usted los mil dólares que pretendía sacar del banco, ¿no es eso?

—Sí, yo quería marcharme. Los necesitaba, pero ya sólo me queda el consuelo de verle morir a mi lado.

No pudo decir más. Se retorció como un sarmiento y quedó encogido con los ojos muy abiertos.

Manchester se revolcaba en el suelo bramando y apretándose el pecho por cuyos tres agujeros manaba la sangre. Se sabía herido de muerte y sentía la impotencia de no poder llevarse también al sheriff en su compañía.

—Bien, Manchester —dijo el sheriff—. Creía usted que se podían cometer muertes a mansalva sin pagar la culpa y ya ve. Primero Jim, luego, el señor Wells, más tarde pudo ser Tiger y ahora Lou. ¿Dónde iba usted a parar, lobo carnicero? Pero yo le tenía cogido, sabía que fue usted quien mató a Wells para que no me diese la lista que hablaba elocuentemente de sus manejos y amenazó a Wylie para que no me la facilitase, pero Wylie fue más listo. Fingió hacer desaparecer los asientos del libro, pero se quedó con la copia que ha sido la clave. Usted pretendió matar a Tiger para acabar con la búsqueda y le envió un anónimo como a Wylie fingiéndose un testigo de la muerte de su padre.

»Tiger fue un tonto no diciéndomelo y por poco paga la tontería. Por fortuna, no ha sido nada grave y usted en cambio ha caído, aunque su muerte sea muy honrosa para lo que se merece.

»No necesitaba el testimonio de Lou, tenía en mi poder un trozo del telegrama cuyo texto he completado y sé por qué mató usted a Jim. Sus acreedores le atosigaban.

Manchester, en un arranque de ira, bramó:

—Usted va a saber. Le maté por otra cosa, aunque me aproveché de su muerte y de su dinero. Creí que con ella podría hacer recaer las sospechas sobre ese cerdo de Lucien, al que odio con toda mi alma desde que me robó la mujer que yo quería. No podía matarle a él porque se hubiesen fijado en mí como sospechoso y quería que le ahorcasen acusado de haber matado a Jim para robarle su dinero. No acerté y ahora, de haberlo sabido… me le hubiese llevado por delante.

Manchester hablaba con trabajo, ahogándose. La sangre manaba con fuerza de sus heridas y la vida se le escapaba por momentos.

El sheriff trató de hacerle hablar, pero ya no pudo y cinco minutos después seguía a Lou en su viaje a la eternidad.

El sheriff buscó la carta y el resto del telegrama que Lou había ocultado tras la estampa. Era la prueba más contundente de la culpabilidad de Manchester.

El sheriff recogió los cadáveres y en el caballo de Manchester los trasladó al poblado. Su entrada con aquel trofeo provocó la conmoción en el vecindario que se agrupó en torno a él sin dejarle avanzar. El sheriff tuvo que explicar en plena calle lo sucedido para calmar la ansiedad del vecindario y justificar por qué llevaba los cadáveres de Manchester y Lou.

Al anochecer de aquel día, después de calmada un tanto la expectación del vecindario, el sheriff se trasladó al rancho de Lucien a dar cuenta del trágico final de la aventura. Lucien, al verle, preguntó:

—¿Algo nuevo, sheriff?

—Mucho, pero vamos a la alcoba de Tiger y allí les contaré todo.

Ya en la estancia, el sheriff hizo un relato detallado de cuanto había sucedido desde que siguió a Manchester cuando salió de su casa, hasta el momento de llevar los cadáveres al cementerio.

Tanto Lucien y su hija como Tiger le escucharon suspensos de emoción y cuando acabó el relato, Tiger comentó:

—Sólo lamento que me haya privado usted del placer de ser yo quien enviase a ese monstruo al infierno.

—El caso es que ya emprendió el viaje y quien le facilitó el pasaje es lo de menos.

Lucien, que se sentía furioso al conocer los motivos que habían impulsado a Manchester a matar a Jim, clamó:

—Eso es más que monstruoso; sacrificar la vida de un inocente por tomar venganza ruin y cobarde de quien nada le había hecho. Si mi mujer no le quería, quizá porque adivinó la clase de sujeto que era, ¿qué culpa tenía yo y menos Jim?

»Fué un ruin y a punto estuvo de salirse con la suya porque si bien no había pruebas para colgarme, en cambio estuve a dos dedos de morir a manos de quien creía vengar en mí la muerte de su padre.

Katy se apresuró a intervenir:

—Papá, no hablemos ya de aquello.

—No es para censurar, hija mía. Creo que en su caso hubiese procedido igual. Todos me señalaban con el dedo como al criminal. Veremos ahora qué dicen al saber la verdad.

—Déjales que digan. Lo principal es tener la conciencia limpia y tú la tenías.

El sheriff se dispuso a marchar, diciendo:

—Me voy, aún tengo mucho que hacer. Ahora se ha de proceder al embargo de todos los bienes de Manchester. Está probado el robo de los 12 000 dólares a tu padre y es justo que los recuperes.

Pero Tiger, en un rasgo de humanidad, repuso:

—Renuncio a todo, sheriff. Queda una pobre viuda que no tiene culpa de haberse casado con un granuja y me remordería la conciencia dejarla en la miseria. Bastante pena va a tener con saberse la viuda de un asesino y un ladrón. Así es que, por mí, liquidado ese asunto. Soy joven y fuerte y puedo trabajar.

El sheriff conmovido, repuso:

—Si es tu voluntad, yo se lo haré saber a ella y al pueblo para que juzguen. Eso es algo que te honra.

Cuando el sheriff abandonó la estancia, Lucien preguntó:

—Entonces, ¿qué piensas hacer cuanto te cures?

—Ya lo veré. ¿No he trabajado hasta ahora? Pues lo mismo puedo seguir trabajando.

—Bien, Tiger, yo también sé ser generoso y tengo algo que proponerte. Quédate aquí, ayúdame, trabaja conmigo para seguir remontando las dificultades y serás el dueño a medias conmigo en el negocio. Si fui causa indirecta de la muerte de tu padre, también debo ayudarte a remontar esa dificultad.

—No, eso no. Usted no debe…

Pero él, dirigiéndose a la puerta, añadió:

—Katy, discute eso con Tiger. Espero que tú sepas ser más elocuente que yo.

Y los dejó solos en la estancia.

Tiger protestó:

—Eso no, Katy, yo no puedo consentirlo, no debo y no quiero.

Ella le tomó de la mano y repuso:

—Escucha, Tiger, tú nos haces falta, no sólo por lo que puedes rendir para nosotros y para ti, sino por lo que significa tu compañía. Tú no puedes olvidar que este rancho ha sido tu hogar durante algún tiempo, que en él has vivido, que aquí hemos pasado muchos ratos juntos cuando éramos casi unos chicos, esto por muchos motivos tiene que constituir para ti un recuerdo bien arraigado y algo muy sentimental. Para nosotros significas mucho y todo esto y los que estamos dentro, ¿no significamos nada para ti?

—Tanto que no acertaría a describirlo con palabras, Katy, pero yo en particular, ¿qué puedo significar para ti?

—¿Tú? Lo que tú quieras y te propongas significar.

—¿Te das cuenta de lo que dices?

—Claro que sí.

—Es decir, que si yo anhelo algún día el que tú lo signifiques todo en la vida para mí, ¿crees que lo conseguiría?

—Si no estuviese segura, ¿por qué te lo iba a decir?

Él estrechó con emoción la mano de la joven y murmuró:

—Gracias Katy, tú ganas.

Y cerró los ojos para no dejar ver la lágrima de emoción que acudía a ellos.

FIN