Capítulo I

LA META DE LOS DESESPERADOS

OR todo Montana había circulado la noticia de que, en un lugar hosco, apartado y de existencia dura, se había descubierto un rico yacimiento de oro, al que habían acudido buen número de buscadores, aunque al parecer no todos habían resistido lo trágico de la jornada, o no habían podido soportar el clima brutal allí reinante. Aparte esto, las comunicaciones no existían, extraer oro sin saber cómo guardarlo ni cómo sacarlo sin ciertas garantías, no seducía a muchos. Las experiencias dramáticas de California y Nevada en las primeras épocas de la extracción del oro estaban presentes en muchas cabezas y algunos no se sentían tentados a correr la aventura.

Merecía la pena trabajar, pasar frío, sudar como fieras y agotarse delante del terreno, siempre que después el producto de aquel bárbaro esfuerzo pudiese disfrutarse poniéndolo a buen recaudo, pero cuando una vez extraído había que correr el riesgo de trasladarlo muchas millas a través de terrenos desérticos, fáciles a la emboscada, sin más protección que la que de una manera personal cada uno pudiese prestarse a sí mismo, era algo demasiado heroico y solo los más ciegos, brutos o arriesgados, eran capaces de hacerlo.

Quizá por esta causa y porque no se trataba de una explosión amplia del oro, sino de un coto relativamente estrecho y localizado, no se había producido una estampida y la gente no había concedido gran importancia a aquel pequeño yacimiento.

El día que Michael MacCallum tuvo la primera noticia de la existencia de aquel extraño yacimiento y se informó de la dureza del ambiente, entendió que nada mejor para él que encaminar sus pasos hacia allí. Si alguien se hallaba desesperado y aburrido de la vida dándola muy poca importancia, él era uno de ellos y siendo así, se sentía apto para probar suerte.

Si caía, el mundo no iba a perder nada, si había que pelear, sería una mínima satisfacción para él hacerlo y buscar con ello una válvula de escape a su desesperación y si vencía todo esto y tenía suerte de hacer dinero, quizá fuese la compensación a esta vida azarosa, triste, hueca de contenido y hasta pesada de soportar y de defenderla en aquellas condiciones.

Imparcialmente juzgando su vida, había sido de lo más desastroso que se conocía. Viuda su madre cuando él era muy niño, ella se unió a un hombre rudo y mal trabajador que se emborrachaba todos los días y que la obligaba a trabajar para él. Michael sufría el hambre, el abandono, las brutalidades de su padrastro. Su madre, trabajando todo el día, tenía que dejarle abandonado a su albedrío, siempre andaba sucio, derrotado, muerto de hambre, robando huertos para saciar el apetito que le devoraba y, como postre, raro era el día que a la hora de recogerse en el inmundo petate que le servía de lecho no recibiese la caricia de la punta de la bota de su padrastro.

Un día, cuando tenía ya uso de razón, decidió no soportar más aquel trato. Sabía que en cualquier momento se sentiría capaz de matar al bárbaro de su padrastro y desapareció de su triste hogar para correr la aventura de un muchacho de trece años, derrotado y sin conocer el mundo.

Cayó en manos de una partida de abigeos que le emplearon como espía para indagar lo que necesitaban saber antes de intentar un golpe. Un crío como él, solicitando un mendrugo por ranchos, granjas y fincas aisladas, inspiraba más compasión que recelo y si en algunos lugares le despachaban despectivamente, en otros le daban de comer y algunas monedas.

Los abigeos no le cuidaban mal. Desde que se unió a ellos no le faltaba qué comer, pero no le agradaba mucho aquella vida azarosa, siempre en continua movilidad y a veces la movilidad demasiado áspera y peligrosa.

Más tarde, le enseñaron a montar a caballo y a manejar un pequeño revólver que llevaba siempre escondido, pero un día fracasó un golpe, algunos cayeron a balazos, otros pudieron escapar a uña de caballo y él quedó abandonado en unas quebradas.

Cuando se vio solo y libre se alegró. Ya barruntaba abandonar aquella cuadrilla y el episodio le dio resuelto el problema.

Un día de los que vagaba por la pradera a la orilla de un río, un capataz de un rancho, que intentaba vadearlo, se vio arrastrado por la corriente. Michael, buen nadador, se arrojó al agua por instinto y tras una lucha titánica consiguió prestar ayuda eficaz al capataz salvándole.

El capataz le agradeció su heroísmo y le hizo infinidad de preguntas. Michael contestó a ellas cómo pudo y por fin, cuando el capataz se convenció de que era un pilluelo abandonado a su suerte, le propuso ingresar como aprendiz de peón en el equipo que él dirigía.

A Michael le entusiasmó la proposición. Le gustaba el ganado, entendía bastante de él, pues lo había aprendido arreando puntas de hatajo en unión de los abigeos y aceptó la propuesta.

Tenía entonces diecisiete años, y ya era un muchacho alto y espigado, ágil y valiente, aunque demasiado pálido y delgado a causa de las muchas vigilias sufridas y de la falta de estabilidad y cuidado.

En el equipo se hizo un buen peón. Acabó de dominar el caballo, se perfeccionó en el manejo del revólver porque su suerte o sino le había enrolado en un equipo duro y peleador, que raro era el mes que no se veía envuelto en algún jaleo donde los puños y los colts llevaban la voz cantante y en esta peligrosa escuela acabó de formarse, adquiriendo más dureza, más arrogancia, más dominio y más desprecio al peligro.

Un día, cuando ya bien cuidado y con algún dinero en el bolsillo volvió la vista al pasado, pensó en su infeliz madre y decidió liberarla del tormento de aquel bárbaro que la sojuzgaba. La buscaría, se la llevaría con él y si el borracho de su padrastro se oponía, esta vez tendría que vérselas con él y ahora no era un chiquillo que rumiaba sus golpes en silencio; era todo un hombre capaz de vérselas con el más decidido.

Aprovechó sus vacaciones para dirigirse a su antiguo poblado en busca de su madre y cuando alcanzó la, medio derruida cabaña donde tantas fatigas y sinsabores había sufrido, la encontró más derruida y ocupada por los parásitos.

Allí no vivía nadie, cosa que le dolió en el alma. Realizando indagaciones terminó por saber algo que acabó de amargar su pobre vida. El bestia de su padrastro, durante una borrachera, había maltratado de tal manera a la infeliz mujer, que esta había muerto a causa de la paliza recibida. El borracho había desaparecido de allí al darse cuenta del peligro que le amenazaba y nadie había vuelto a saber una palabra de él.

Con lágrimas en los ojos, Michael se encaminó al cementerio del poblado donde habían enterrado a la infeliz mártir y rezó ante su humilde tumba, jurando que, si alguna vez tropezaba con el causante de su muerte, le haría pagar cara su cobardía y regresó al rancho más triste y taciturno que nunca.

Más tarde, cuando fue olvidando la tragedia, se enamoró de una muchacha hija de un leñador próximo al rancho. La chica era linda, decidida, de un carácter que contrastaba por lo dinámico con el de Michael, serio y lento y ella aceptó las relaciones del peón.

Pero pronto se convenció de que no era el hombre adecuado para su temperamento. Él la quería, hacía todo lo posible por llevarla el aire y tenerla sujeta a él, pero el esfuerzo fue vano. Un día, alguien más decidido y con menos escrúpulos la convenció y se la llevó de la cabaña de donde desapareció para marchar Dios sabe dónde.

Aquel fue el último golpe que Michael podía recibir para acabar de desesperarle. Todo en la vida era sombrío para él y sentía tal odio hacia la humanidad, que hubiese deseado que esta se le enfrentase revólver en mano para usar los suyos con fiereza y destruirla si poseía poder para ello.

Sintió la necesidad de desfogar sus nervios, de pelearse, aunque fuese con su sombra, de matar a alguien en compensación del mucho daño que había sufrido en la vida y durante unos días resultó peligrosísimo por su agresividad.

Fue entonces cuando oyó hablar de la mina de Big Dry, lugar que desconocía, pero del que más tarde alguien le informó bastante detalladamente.

En un enorme vano existente al este de Montana y casi en su centro, se levanta un duro macizo montañoso llamado Piney Buttes.

Dicho monte queda cortado por el Missouri, que lo cierra por el norte, el río Musselhell por el oeste y el Big Dry, que se ciñe a la montaña de este a sur.

En muchas millas el terreno es un desierto y no existía ni ferrocarril, ni diligencias, ni medio alguno de comunicación, si no era el que cada cual pudiese agenciarse para llegar allí.

La persona que le pudo informar se había asomado a aquel infierno abandonándole seguidamente. Según él, las minas se abrían en el mismo monte y a regular distancia. Donde el terreno lo permitió se había fundado un pequeño poblado, el único de todo aquel vano que se llamaba Jordán.

La causa de tal nombre la ignoraba, pues no cabía admitir que el Big Dry fuese un Jordán purificador de la turba, de gente dura que poblaba aquel rincón aislado del mundo.

Michael entendió que aquel era su paraíso. Para un hombre desesperado como él, un lugar así donde dar rienda suelta a sus instintos de lucha y destrucción era ideal. Merecía la pena probar suerte, siquiera para equilibrar un poco la balanza de sus martirios con los extraños.

Michael se hallaba entonces en Bascon, un pueblo sobre la línea del North Pacific, y reuniendo sus ahorros adquirió un saco con provisiones, reforzó el material para su rifle y sus colts, y sin vacilar lanzó el caballo hacia la llanura camino de la tierra de promisión.

Fue un viaje largo, monótono, triste, por aquella estepa gris y amarilla abrasada por el sol, pelada por el viento, sin vida propia, no viendo otra cosa que el vuelo de las aves o el reptar de los lagartos por la reseca tierra.

Aunque caminó en línea recta guiándose por el sol y las estrellas, tuvo que recorrer más de cien millas hasta descubrir en el paisaje pelado de su aventura la ingente y oscura mole del Piney Buttes.

Aquella era su meta, el lugar misterioso de que tanto había oído hablar y que tanto le atraía, como si fuese un imán. Quizá también él se sintiese defraudado al conocerlo, quizá no lo encontrase tan bronco como había oído decir y deseaba, o quizá fuese demasiado duro aun para él, acrisolado en la dureza.

Pero fuese como fuese había emprendido el viaje para conocerlo y llegaría hasta él, aunque después tuviese que emprender el viaje de regreso.

Por fin, una tarde, a primera hora, cruzó el rio y alcanzó las estribaciones ásperas y hoscas de la montaña. La tierra acusaba en su reseca costra huellas de pesadas ruedas; sin duda, aquella era la ruta que seguían algunas caravanas de intrépidos traficantes para surtir al poblado de lo más perentorio, cobrándoselo, como era de rigor, a peso de oro.

Las siguió hasta verlas desaparecer estribaciones adentro por unas sendas de roca estrechas y difíciles, en las que las huellas se borraban, pero como todas parecían seguir una misma trayectoria, entendió que cualquiera sería buena para encontrar las minas o el poblado.

Las sendas subían. La que él escogió parecía ser más pina y violenta que las demás, pero la había escogido y no retrocedería mientras la realidad no le demostrase que se había equivocado.

Así, subiendo, llegó un momento en que se encontró en lo más alto del sendero. Allí empezaba a declinar con violencia hacia un gran vano que formaba una especie de cañada.

Y desde la cumbre a la dura llamarada del sol descubrió a su izquierda, entre los accidentes del terreno las minas, una extensión no muy dilatada, donde, a pequeño tamaño a causa de la altura, se distinguían los mineros moviéndose como hormigas en sus concesiones, y al otro lado, a una distancia de un par de millas, el poblado, si se le podía considerar como tal.

Se levantaba al amparo de un gran farallón que debía protegerle de los vientos por aquella parte y formaba como un extenso círculo de construcciones pobres y sin belleza alguna. Chozas, cabañas, barracones y hasta tiendas de campaña que se apiñaban con desconcierto y a capricho de cada propietario.

La senda desembocaba en el llano tras un violento descenso y discurría entre grandes pedruscos, ribazos, farallones, barrancas y cuantos accidentes puede presentar la estribación de un monte salvaje y perdido en una desolada llanura.

A la mitad de la senda se abría otra natural que se inclinaba hacia la izquierda. Ya la había descubierto desde la cima y le pareció observar que conducía a la parte de las minas.

Al llegar a la bifurcación detuvo el caballo, quedó un momento erguido y miró senda adelante camino de las minas. Los accidentes del terreno retorcían la senda y no le fue posible ver más que una parte del camino en declive.

Iba a continuar, cuando estiró el cuello y escuchó. Le había parecido captar un leve gemido en el silencio aplastante que reinaba en la senda.

Poseía un oído muy agudizado y estaba seguro de no haberse equivocado. Lo que produjera el gemido lo ignoraba, pero poseía la convicción de haber captado algo anormal muy próximo.

Y se quedó tenso en actitud expectante, esperando que lo que fuese volviese a reproducirse.

Y no esperó en vano. Poco después captó el gemido, esta vez con más claridad y con más orientación. Procedía de una pequeña barranca a la izquierda de la senda que conducía a las minas.

¿Podía tratarse de algún minero que al escurrirse hubiese caído a la barranca hiriéndose, aunque la profundidad no parecía excesiva?

Para convencerse, lo mejor era asomarse a ella y descender. Michael se apeó del caballo y se acercó al borde de la barranca mirando hacia abajo.

El sol, aun no muy bajo, entraba en ella y como no era muy profunda, podía descubrir su fondo bañado en oro. Y sobre el verdor oscuro de la maraña de plantas salvajes que formaban el fondo, descubrió un cuerpo medio encogido que se agitaba débilmente.

El gemido procedía de allí, el caído debía hallarse en mala situación, porque así se lo hacía presumir la actitud retorcida de dolor y de inercia del caído.

Buscó la forma de descender y por fin descubrió una especie de escalera natural que se lo permitió. Decidido, llegó junto al caído y se acercó a él.

Se estremeció al observar sus ropas manchadas de sangre en casi toda su extensión. Lo que fuera debía ser grave para producir semejante hemorragia.

Y al tiempo que observaba la gravedad del herido, observaba también el cuerpo y las facciones del mismo. Se trataba de un hombretón fuerte y ancho de hombros que debía pesar lo menos ciento noventa libras y cuya estatura debía estar en consonancia con el volumen de su cuerpo, aunque permanecía encogido. Su rostro, lívido, desencajado, medio vuelto a un lado, era el de un hombre que frisaría en los cincuenta y cinco años. Su piel era bronceada, su barba tupida algo crecida y un tanto gris, y la maraña de su rebelde pelo también gris. Vestía como los mineros, una chaqueta sólida y un pantalón de ante embutidos en botas de altos leguis.

Michael se acercó a él, e inclinándose, preguntó:

—¿Qué fue eso, amigo? ¿Se cayó a la barranca?

El herido abrió los ojos, le miró sin fijeza y luego, en un esfuerzo terrible, con un hilo ronco de voz que al joven le costaba trabajo captar, murmuró haciendo pausas angustiosas porque se ahogaba al hablar:

—Por favor, no le conozco, pero es igual. Escuche, siento que me muero por momentos y quiero decir algo. Me asesinaron a balazos Richard Grisby, Donal Drake y Owen Chercout. Ellos fueron el brazo, pero el cerebro fue Lewis Corcoran, el amo del poblado, el reptil venenoso que todo lo mueve y lo compra o lo vende.

»Yo tenía la confianza de los mineros honrados, querían nombrarme sheriff para imponer orden y limpiar aquello, pero Corcoran, el actual sheriff, Jonas Dean y el hombre de confianza de Corcoran llamado Jubb Poper, querían impedirlo.

»Me han buscado las vueltas, me han sorprendido al volver de las minas y me han deshecho a tiros. Me muero y mi hija Natalie quedará sola y a merced de ese coyote de Corcoran que la desea de mala manera. Por lo que más quiera, si puede, sáquela de allí. En el almacén, yo no puedo ya y ella, indefensa, será víctima de ese canalla...

El herido quiso seguir hablando, decir algo más, pero no pudo. La muerte hizo presa en él, estranguló la voz en su garganta y en varios estertores impresionantes quedó rígido.

Michael apretó los dientes. Ya no era él solo la víctima de ciertos tipos sociales, en todas partes surgía el latrocinio, el odio, la malquerencia, la envidia y el crimen como solución expeditiva. Había ido allí seguro de encontrar un lugar áspero y la realidad le salía al paso como una promesa amplia de que iba a quedar saturado de dureza.

Se inclinó sobre el muerto y le registró. En los bolsillos llevaba unos papeles, dentro de una cartera y un saquete con polvo de oro. No poseía más. Por los papeles supo que su nombre era el de Ted Hayes.

Había llegado tarde para hacer nada por él. Lo habían asegurado bien, pues a simple vista se observaba que le habían acribillado a balazos dejándole por muerto, aunque la enorme vitalidad de aquel tipo grande y al parecer enérgico, se había resistido a volar hacia la eternidad.

Se quedó un momento tenso sin saber qué hacer. Estaba estudiando las palabras del muerto, grabando en su memoria los nombres y actividades de cada uno y al final, uno de los nombres era el que más fuerza de atracción ejercía en él. El de la muchacha llamada Natalie y que según la confesión de Hayes era su hija y debía encontrarse en aquel momento en un almacén, sin duda propiedad del asesinado.

Esto, aunque trágico, era un aliciente. Proteger a una mujer contra una turba de asesinos desalmados tenía su atractivo y también su peligro, pero el peligro para Michael era algo que despreciaba por familiar. Lo que le atraía era la situación en que aquel hombre dejaba a la muchacha según había suplicado en sus últimos momentos.

Se imponía hacer algo y lo haría. Él era muy espectacular a veces en sus decisiones y esta vez iba a batir su propio récord porque la entrada que haría en Jordán sería para no olvidarla nunca.

A pesar de su aspecto, al parecer delgado, Michael no lo era, poseía mucho músculo y nada de grasa, debido a su mucho ejercicio con el lazo y el caballo, por ello, sus fuerzas parecían desproporcionadas para su figura, ya que era capaz de levantar pesos que hombres más fornidos no podían mover del suelo.

Tomando entre sus duros brazos el cuerpo de Ted, lo levantó como si fuese una dramática bandeja y en aquella violenta postura buscó los escalones naturales que había usado para descender y ganó la senda.

Ya en ella, depositó el cadáver sobre el esquisto, arregló la silla de su caballo y luego, en un esfuerzo violento, levantó el cadáver y lo atravesó en ella. Lo puso boca abajo y era impresionante verle colgar con los brazos fláccidos casi rozando el piso y las piernas colgantes como si fuesen de aserrín.

Luego, tomando el caballo de la brida echó, a andar descendiendo lentamente por la pina senda, cuidando de que el animal no resbalase en la pulida piedra con su fúnebre carga.

Había perdido tiempo y el sol se batía en derrota. Ahora, tras la cresta alta de un farallón, parecía una rosa de sangre inflamada en fuego y su luz rojiza se quebraba sobre la mancha roja de la ropa del muerto.

Y Michael, sonriendo siniestramente, con una sonrisa que era como un poema fúnebre con música de silencio, seguía descendiendo camino del poblado, donde entraría por vez primera con aquella carga que iba a levantar una tempestad de violencias.

Capítulo II

UNA LLEGADA DRAMÁTICA

L saloon Dorado era él garito propiedad de Lewis Corcoran, el único de Jordán, porque el dueño y sus secuaces no hubiesen permitido que ningún otro les hiciese la competencia.

No mucho tiempo atrás, un tahúr que ya había actuado en Nevada se presentó en Jordán dispuesto a abrir uno. Mandó construir un barracón, hizo llevar, él sabía a costa de qué precio, mesas, banquetas, naipes y bebidas para instalarlo y la víspera de la inauguración ardió como una tea con la ayuda de algún galón de petróleo preparado a tal efecto.

El damnificado acudió al sheriff, este le hizo promesas de investigar a ver quién había sido el autor del incendio y como el dueño señalase con el dedo a Corcoran, no mucho más tarde era acorralado en un rincón de una calleja y tratado con tal consideración que abandonó el poblado minero antes de abandonar el pellejo en una segunda prueba.

Después de aquello era inútil tratar de hacer la competencia a Corcoran. No cabía más que resignarse y frecuentar su garito o no frecuentar ninguno y como los mineros no renunciaban a la distracción, al juego y a la bebida, seguían frecuentándole.

Lewis Corcoran era un gran tipo de hombre. A pesar de frisar en los cincuenta y cinco, que los llevaba muy bien sobre su esqueleto, era alto, flexible, gracioso de formas. Se movía con elegancia y elasticidad y daba la sensación de una delgada pantera dispuesta a saltar sobre su presa.

Su rostro era moreno, sus ojos grandes y expresivos, aunque sabía ocultar tras ellos sus más íntimas sensaciones. De nariz perfecta, de frente despejada y de labios sensuales, destacaba aun sin pretenderlo entre el plantel de gente ruda y tosca que le rodeaba.

Su vida y su historia eran un misterio. Llegó de los primeros a las minas, deambuló por ellas con una mesa de juego ambulante y de la noche a la mañana la prendió fuego y se entregó de lleno a preparar la instalación de un buen bar garito, muy necesario para la distracción de los mineros.

Más tarde fundó un pequeño banco para el depósito del oro y nadie se explicó de dónde había surgido aquel dinero, pues empleó bastante en proveer su establecimiento de mesas, bebidas, etc., labor que encomendó a Jubb Poper, su hombre de confianza, que a la sazón era el mantenedor del orden en el local y quién se ocupaba de cuanto Corcoran estimaba que no era digno de su persona.

Según rumores, la ascensión económica de Corcoran coincidió con un suceso aislado de los muchos que suelen desarrollarse en los campos mineros. Un buscador afortunado encontró oro en cantidad y cuando reunió lo que estimaba necesario para sus planes, desapareció de las minas de la noche a la mañana sin avisar ni despedirse de nadie, quizá para evitar que su oro constituyese un cebo y pudiesen perseguirle para robárselo. Su precaución no le sirvió de nada, porque algunos días más tarde fue encontrado su cadáver a quince millas de las minas en un sendero de la montaña.

Pero con el cadáver no se encontró nada más. El oro que debía portar había desaparecido misteriosamente. Y hubo quien relacionó el cambio de vida de Corcoran con aquella muerte y aquella desaparición, pero como nada se le podía probar, solo eran rumores que corrían en voz baja, sin que nadie pudiese acusarle abiertamente ni se atreviese a hacerlo.

En un largo viaje que hizo para preparar su garito en tanto construían su barracón, regresó bien acompañado. Traía con él una rubia estrepitosa, guapa, aunque un poco pasada, airosa y desenvuelta, vistiendo con una elegancia impropia del ambiente.

Corcoran aseguró que se trataba de su mujer. Nadie sabía dónde se había casado, pero como el caso era nimio y a nadie importaba, se admitió la aseveración como cierta.

Andrey, que así se llamaba la rubia, actuó desde el primer momento como atracción en el garito. Su altruismo era tanto al parecer, que no se sentía rebajada cantando y bailando para los mineros y era ella quien los animaba a beber y a jugar, contribuyendo a que las ganancias del tahúr fuesen más considerables.

En medio de aquel ambiente no faltó quien sospechase que Poper, más joven que Corcoran, tan airoso y estirado como él, estaba encaprichado de Andrey, pero esto también eran suposiciones que nadie podía confirmar, como tampoco si a ella le hacía gracia el segundo de Corcoran.

Completaban el cuadro los tres pistoleros del dueño del saloon Dorado. Estos le eran muy indispensables, no solo para ayudar a sentar el orden, sino para resolverle los conflictos que en un lugar tan bronco como aquel se le podían presentar en determinados momentos.

Y como último, elemento de fuerza a su favor, estaba Jonas Dean, el flamante sheriff, un oso barbudo de mediana edad, de una fuerza tremenda y con dos colts a la cintura siempre prontos a sentar «su justicia» presentando el ojo de cada uno como argumento contundente.

De él se contaban hechos inquietantes. Su hoja de servicios como carnicero era bastante variada y para él la vida de un hombre tenía menos importancia que la de cualquier perro vagabundo que circulase por el campamento.

Aun se podían citar otros elementos destacados de Jordán, pero estos irán surgiendo durante el duro relato de esta historia.

Aquella noche, cuando ya se habían encendido las lámparas de kerosene y se preparaban las mesas de dados, póker y faraón, entraron en el garito tres tipos altos, erguidos, de una edad media, en la que los treinta y dos y los treinta y seis años estaban bien representados.

Los tres vestían con relativa elegancia y los tres acusaban en sus rostros las huellas de una vida disipada y de un cinismo poco común.

Corcoran, que se hallaba sentado al fondo ante una mesa conversando en voz baja con la rubia Andrey, al verlos entrar se adelantó a ellos y les miró fijamente.

Los tres sonrieron con un leve gesto de labios y Grisby dijo sencillamente:

—Asunto liquidado, jefe.

—¿No hubo contratiempos?

—Ninguno.

—¿Ni nadie intervino ni os vio?

—No. Regresaba por la senda transversal de la mina cuando nos encontramos. Nos debe un saco de oro en compensación al plomo gastado.

—Bien. Conviene que nadie se dé cuenta de que habéis faltado de aquí. De todas formas, nosotros podemos atestiguarlo.

—Y si no, es igual. Ahora no creo que haya nadie que se sienta lo suficientemente bravo para hacernos oposición. Los mineros tendrán que seguir tragando a Dean como sheriff quieran o no. Hayes estaba poniéndose ya demasiado pesado.

Andrey se acercó a Corcoran y con acento blando, pero con marcada intención, hizo una pregunta:

—¿Qué va a pasar ahora con Natalie?

Corcoran se encogió de hombros diciendo:

—Que haga lo que quiera. Esa no es peligrosa para nosotros.

—¿Me incluyes a mí en los que consideras que no corren peligro con ella?

—No irás a decir que la tienes miedo.

—Miedo personal no. A quien tengo un poco de miedo es a ti.

—No seas imbécil. Se te han metido ciertas cosas en la cabeza y no sé cómo sacártelas.

—Ahora tienes ocasión. Hazla salir de Jordán y mándala, aunque sea al infierno.

—Se hará si es posible.

—¿Es que insinúas que es más «difícil» que su padre?

—Por ella no, pero no olvides que los ánimos están muy divididos, que Hayes tenía muchos partidarios y que ahora, cuando se enteren de lo que va a suceder, se pondrán furiosos y se agruparán en torno a la muchacha. No conviene provocar una batalla campal cuando no se tiene la seguridad de poseer la mayor fuerza.

—Excusas. La mayor fuerza aquí eres tú.

—Hasta cierto punto y con ciertos métodos. Si declarase abiertamente la guerra a un grupo de mineros, no son ni mancos ni cobardes. Acaso los venciésemos, pero nadie puede afirmar a costa de qué, y no soy un cretino que exponga mi vida y mis bienes en una batalla dudosa. Prefiero emplear mis métodos propios que hasta ahora me han dado un buen resultado.

—Entre los cuales uno es fingirte amigo de Natalie.

—Estás equivocado; amigo de su padre, así nadie podrá culparme de haber intervenido en su eliminación.

—Si crees que con eso me engañas te equivocas—afirmó con firmeza la rubia—. Quizá te estorbaba más Hayes a causa de su hija que por su energía y tesón en desplazar al sheriff y ser él nombrado. Te conozco, Corcoran.

—¡Vete al infierno con tus ridículos celos! Yo sé lo que me hago y no admito intromisiones de faldas en mis asuntos.

—Si es así elimina las de Natalie, que parecen haber ejercido mucha atracción sobre ti.

—¡Y dale! No seas ridícula, Andrey.

—No lo soy y si me obligas a decirte la verdad no son celos en el sentido que tú los tomas, sino vanidad y amor propio de mujer. Entre tú y yo solo existe un pacto amistoso porque tú y yo hemos dejado atrás el sentimentalismo, pero eso no dice nada. Si has de exigirme fidelidad, empieza por dar ejemplo porque si no...

—Si no ¿qué? —preguntó airado Corcoran.

—Que me obligarás a pagarte en la misma moneda.

—Lo pensarás bien, porque yo no soy hombre que encaje hacer el ridículo. El día que no te convenga no te detendré para que te marches.

—Claro, cuando yo dejé algo que me interesaba por venir a enterrarme en este infierno. No, monada, ahora no me echarás de aquí como el que despide a un criado.

—Está bien, Andrey. Hoy has debido beber más de la cuenta y te sientes digna. Déjame de monsergas que tengo muchas cosas interesantes de qué ocuparme.

—Incluye en ellas la mía, que te interesa.

Y dando media vuelta desapareció en la parte interior del barracón.

Jubb Poper había asistido al tirante diálogo recostado en la barra del mostrador fumando displicente un cigarrillo. Parecía gozarse con la discusión de ambos y en sus ojos brillaba una lucecita de malicia.

Poper era un hombre alto, bien formado, de movimientos suaves y elegantes. Su rostro era fino, de piel un poco pálida, en el que destacaban sus ojos profundos, sus labios sensuales y su nariz bien formada. Sabía llevar la ropa y estaba en la edad media en que un hombre resulta interesante para las mujeres.

Los tres pistoleros se acercaron a la barra a pedir de beber.

Las lámparas de petróleo habían sido encendidas y no tardando mucho empezaría el movimiento en el garito.

Poco después hicieron su entrada los primeros clientes, hombres rudos, groseramente vestidos, algunos con barbas que no habían visto la navaja desde que llegaran a las minas. Su primera visita fue a la barra y luego, en tanto unos formaban grupo charlando, otros daban vueltas en torno a las mesas de juego esperando el momento de que este se iniciase.

* * *

Entretanto, Michael McCallum, con su fúnebre carga, acababa de entrar por la ancha calzada que formaba lo que se podía llamar la única calle del poblado. Era un vano de baches, polvoriento y desigual, flanqueado por barracas y chozas de aspecto deplorable.

Algunos desocupados que deambulaban por la calle al descubrir el caballo del joven portando aquel cuerpo flotante y a Michael llevando el animal de la brida sujeta al brazo para tener libertad de movimientos, se adelantaron prudentemente. Todos sabían lo que aquel cuerpo significaba y su curiosidad tenía dos motivos; uno, saber quién era el muerto y otro, saber por qué aquel desconocido le llevaba al poblado sobre su caballo.

Michael se dio cuenta de la curiosidad de los más próximos y levantando la voz preguntó:

—¿Puede alguno decirme dónde encontraré a ciertos tipos que atienden por los nombres de Grisby, Drake y Chercout?

Al oír los nombres de los tres pistoleros de Corcoran se envararon. ¿Qué relación tendrían los tres con aquel cadáver y con el forastero que le conducía?

El preguntado adivinó que algo trágico flotaba en torno a aquel extraño sujeto y como no pertenecía al bando de Corcoran exclamó:

—Si es usted lo suficientemente fuerte para desafiar el veneno de las cobras puedo indicarle dónde los encontrará.

—Haga el favor y haré la prueba.

—Pues siga adelante y al promedio de la calle encontrará el mejor y más amplio barracón del poblado. Es el bar-garito de Corcoran y seguramente estarán allí.

—Gracias por sus informes.

Siguió caminando lentamente en busca del garito. El que le había encaminado echó a andar tras él a distancia intrigado por el interés del forastero en ponerse al habla con los tres mosqueteros del tahúr y poco después eran varios los que formaban cortejo detrás del caballo.

Nadie hablaba, pero todos caminaban hoscos e intrigados adivinando una situación dramática en ciernes.

Michael alcanzó el barracón y deteniendo el caballo le echó las riendas al cuello. Luego, aflojó la tapa de sus pistoleras, hizo un movimiento para ver cómo se deslizaban los revólveres dentro del suave cuero y, satisfecho, penetró en el bar quedando parado en la puerta.

Fuera, enfrente, se había formado un grupo de unos veinte hombres que esperaban ansiosos. No sabían lo que aquel joven pausado, pero enérgico, intentaba, pero el hecho de portar aquel cadáver y buscar a los tres pistoleros, tenía una marcada significación.

Michael echó un vistazo al interior y de una ojeada abarcó cuanto le rodeaba. Descubrió a Corcoran identificándole enseguida por su fachenda aparatosa, a su segundo, de aspecto frío, pero escurridizo y al trío, que unidos ante la barra, bebían charlando animadamente y con voz fría, suave, sin inflexiones, exclamó:

—Buenas noches, señores. ¿Algunos de ustedes se llaman por casualidad Grisby, Drake y Chercout?

Los tres se volvieron, se separaron de la barra y dieron algunos pasos hacia adelante.

—Nosotros somos esos por quienes usted pregunta, forastero—dijo Grisby—. ¿Qué deseaba?

—Simplemente, hacerles entrega de algo que traigo para ustedes. ¿Quieren hacer el favor de salir a recogerlo si creen que les pertenece?

Salió por delante como si estuviese seguro de que los tres le seguirían y no se equivocó. El trío, intrigado, salió a la calzada.

Al mirar descubrieron el caballo con el informe bulto de Hayes colgando trágicamente y Grisby, volviéndose hacia Michael, preguntó:

—Oiga, ¿qué significa esta broma?

—Nada. Encontré ese cadáver en una senda allá arriba y creo que les pertenece. ¿Quieren comprobarlo?

—Usted está chiflado, forastero—dijo Grisby molesto—. Nosotros no sabemos nada de cadáveres.

—Pero yo sí. Ese hombre se llamaba Ted Hayes y fue atacado a balazos al regresar de las minas. Le dieron por muerto, pero vivió lo suficiente para delatar a los asesinos.

Al oírle, los tres hicieron intención de llevar las manos al costado, pero ya era tarde. Michael había subrayado la acusación enfilando sus dos revólveres contra el grupo. Los dos colts bramaron tres veces cada uno y los tres pistoleros cayeron al polvo de la calzada retorciéndose en espasmos de agonía.

Los testigos de la audaz maniobra, que se habían alineado frente al garito, al darse cuenta de lo que significaba la acción del joven forastero, y sobre todo al oír el nombre del muerto y la acusación, saltaron como pumas hacia el caballo al tiempo que alguien advertía:

—¡Cuidado, amigo!

Pero ya Michael estaba en guardia. Sus revólveres aun a medio descargar enfilaban la puerta y cuando Corcoran y Poper salían alarmados por las detonaciones se encontraron con dos revólveres apuntándoles al pecho.

—No se muevan—ordenó fríamente Michael—, porque aún me queda plomo para saludar a media docena. Ese cadáver que traigo ahí pertenece a un tal Ted Hayes, ¿saben ustedes de quién les hablo? Fue atacado a traición en la senda por este trío de serpientes que le metieron en el cuerpo una docena de proyectiles dejándole por muerto en una barranca. Pero Hayes poseía bastante vitalidad por desgracia para algunos. Tanta, que tuvo vida para revelarme el nombre de sus asesinos y algunas cosas más que de momento no tengo por qué echar al vuelo. Y como yo he venido aquí a jugarme la vida con el que no aprecie la suya porque la mía carece de valor, al menos antes de que alguien me lleve por delante pienso pagar en la misma moneda. Estos ya han pagado lo suyo, después estoy dispuesto a hablar con el colt en la mano si hay alguno que acepte el diálogo. Yo no tengo nada que perder y por lo tanto lo que me puedo jugar es poco, pero otros sí tienen mucho que les interesa conservar y espero que lo tengan en cuenta. Por lo tanto, lo mejor que pueden hacer ustedes es volverse a su madriguera y no meterse en este asunto que me pertenece. Si piensan de otra manera están a tiempo de decirlo.

Corcoran estaba lívido y Poper apretaba los dientes con ira. Nunca se les había presentado una situación tan ridícula a ellos que eran el terror del poblado; pero allí estaba aquel tipo que se había cargado a los tres mejores pistoleros del tahúr y quién parecía deseoso de que este y quién le avalase se mostrase dispuesto a completar el cuadro.

Pero Corcoran, muy diplomático, exclamó:

—No se exalte, amigo. Yo no tenía nada que ver con esos tres hombres, que si bien eran amigos sus asuntos nada tenían que ver con los míos, y si es cierto lo que usted afirma, me parece bien lo que ha hecho. Yo apreciaba mucho a Hayes y lamento que le hayan asesinado de esa manera tan cobarde, si es cierto lo que usted afirmó.

—A mí no me ha llamado nadie nunca embustero, téngalo en cuenta. Piso este poblado por primera vez y desconocía a todos sus elementos, por lo tanto, no he podido inventar nombres. Pudo hablar y habló, lo que dijo es algo que lo tengo en cuenta porque si les interesa les diré que he venido decidido a quedarme y además... a sustituir al muerto en todas sus actividades. Es cuanto tengo que decirles.

Corcoran temblaba de rabia y sentía ganas de sacar el revólver, pero había dos cosas que se lo impedían, una la actitud fría y fiera a la par de Michael que, a él, hombre conocedor del ambiente le advertía lo duro y temible que era y otra, que se había visto rodeado de gente que era adicta al muerto y que si algo le sucedía al audaz forastero sería suficiente para obligarles a sacar el revólver en su defensa. Tenía que tragarse las amenazas de Michael y esperar su ocasión. A pesar de la pérdida de sus tres mejores elementos, estaba seguro de contar con alguien que le librase de aquella nueva amenaza y este no podía ser más que el sheriff, o en último caso su segundo, que para eso le pagaba bien.

Michael, dándose cuenta del ambiente que le rodeaba, no tuvo inconveniente en tener un gesto de desprecio para el tahúr volviéndole la espalda. Era una temeridad hacerlo si Corcoran perdía el control de sus nervios y disparaba sobre él a traición.

Pero nada sucedió y Michael, dirigiéndose al grupo de mineros, preguntó:

—¿Puede alguien indicarme dónde está el almacén de Hayes y si puedo encontrar en él a su hija Natalie?

Un minero grueso, barbudo, de manos enormes, se acercó a Michael y ofreciéndole su mano dijo:

—Yo le guiaré y ahora permita que estreche su mano forastero. Eso que ha hecho usted en tan poco tiempo y con tanta limpieza es algo que la gente de aquí debió hacer hace mucho tiempo y no lo intentó nadie por miedo. No sé por qué me dice el corazón que va a dar usted más que hacer en el poblado que una bandada de buitres.

—Gracias, amigo—repuso Michael—. Yo no venía a eso, pero las cosas se ponen así y así hay que tomarlas. ¿Está muy lejos?

—No, aquí no hay distancias. Esto es tan pequeño que en poco tiempo se recorre.

Se acercó al caballo y dirigiéndose al cadáver de Hayes exclamó con voz conmovida:

—Viejo amigo, te lo pronostiqué y no quisiste hacerme caso. Eras demasiado valiente para admitir que nadie te guardase las espaldas y ahora... ya ves. Te ha costado la vida, nos han dejado sin un sheriff que impusiese orden y moralidad en esta cloaca y has causado la ruina de tu hija, porque ahora, la pobre, ¿qué puede hacer?

Michael, que escuchaba al viejo minero, intervino:

—Se hará lo que se pueda por ella, abuelo, no se preocupe, al menos si se puede contar con gente tan leal como al parecer es usted.

—Conmigo al menos sí podrá contar, amigo, y le juro que nada para mí más agradable que estar al lado de un tipo de nervio como usted. Soy ya viejo, carezco de las energías y la acometividad de antaño, pero corazón no me falta. Llegaré donde pueda y si no doy más de sí no será por falta de voluntad. Aquí la gente no es cobarde, es cierto, pero el poseer oro hace que muchos amen la vida con fiereza y les vuelva cobardes. Si un día les despojasen del vil metal esto sería una selva poblada de tigres.

Y señalando con la mano antes de que Michael comentase indicó:

—Allí está el almacén.

Capítulo III

TENSIÓN DE NERVIOS

NA casita fabricada con adobe, troncos y ramas bien enlazadas, era el almacén de Hayes. Era relativamente larga y poseía un porche a lo largo de la edificación con un tejadillo de gruesas ramas. Dentro del pobre ambiente arquitectónico del poblado, era de las más graciosas y limpias.

Junto al porche, tensas y quietas, había personas, hombres todos, rudos y toscos, mal vestidos, cubiertos de barro, algunos con barbas de tiempo indefinido, muchos con las apagadas pipas en la boca. Dentro, a través de dos ventanas, salía el resplandor amarillento de alguna lámpara encendida.

Los que se hallaban allí conocían ya la tragedia, pero con ser hombres de temple de acero ninguno había tenido el valor sentimental de llamar a la puerta y dar a la joven Natalie la trágica noticia. Era más fuerte para ellos hacer frente a la explosión de dolor de la muchacha que enfrentarse con una docena de revólveres.

Michael detuvo el caballo frente al porche y con decisión avanzó hacia la cerrada puerta. Un silencio impresionante le rodeó y todos estiraron el cuello para ver, mientras el joven, duro como el pedernal, se disponía a dar a la muchacha la trágica noticia.

Michael golpeó con los nudillos el tablero de la puerta y una voz fresca, juvenil, bien timbrada, preguntó:

—¿Quién va?

—Señorita Hayes, haga el favor de salir un momento.

—Pregunto que quién es y qué quiere. Mi padre no está en el almacén y quién sea puede esperar su regreso.

Michael, con voz un poco temblona, repuso:

—Lo siento, señorita Natalie, pero es de su padre de quien se trata. Ha sufrido un accidente y...

No acabó la frase. La puerta se abrió con violencia y la silueta de la muchacha se recortó oscura en el vano luminoso de la puerta.

Fue un breve espacio de tiempo el que Michael tuvo para poder abarcar el conjunto de la muchacha, pero su mirada aguda la recogió en sus retinas ampliamente pudiendo apreciar que se trataba de una joven de unos veinticuatro años, de excelente estatura, delgada, pero sin exceso, bien formada, rubia, con un casco de pelo abundante que peinaba graciosamente. Sus ojos eran grandes y rasgados, su nariz perfecta y sus labios finos.

—¡Mi padre! —dijo con honda desesperación—. ¿Qué le han hecho a mí padre?

Michael la detuvo en el avance diciendo:

—Perdone, sufrió un accidente...

—¡Apártese! ¿Quién es usted?

Pero él, sin dejarla avanzar, repuso:

—Cálmese, señorita, soy un forastero que acabo de llegar al poblado y en la senda allá arriba descubrí el cuerpo de su padre...

—¿Muerto? ¿Asesinado?

—¿Por qué supone que asesinado?

—Porque sabía que habría de morir así y él no quería creerlo. Por favor, dígame toda la verdad y dónde está mi padre.

Michael, apartándose del paso, afirmó incisivo:

—Como la supongo de la misma madera que él no quiero andar con paliativos. El cadáver de su padre lo tiene usted ahí atravesado sobre mi caballo.

La muchacha, alocada, corrió a la montura y se abrazó al colgante cuerpo de Ted gimiendo:

—¡Padre! ¡Padre! Yo se lo decía y usted... ¡Oh! ¿Quién lo hizo? Quisiera saber quién lo hizo para... bueno, no hace falta preguntar. Sólo estorbaba a dos o tres personas y aunque lo hayan hecho en la sombra y a traición como todo lo hacen yo sé quién lo hizo y por su santa memoria les juro que sabré vengarme.

Michael se acercó. Varios mineros, repuestos un poco de la sorpresa, también, y entre todos intentaron separarla del cadáver, mientras Michael advertía:

—Señorita, la justicia ya está hecha. Richard Grisby, Donal Drake y Owen Chercout, sus asesinos, están ya muertos en el polvo de la calzada hace unos minutos.

—¿Cómo? ¿Es que mi padre pudo...?

—No, señorita, su padre solo pudo vivir los minutos precisos para denunciarme el nombre de sus asesinos. Lo demás fue obra mía.

—¿Usted? ¿Usted mató a esos tres chacales?

—Sí. ¿Qué otra cosa podía hacer sino pagarles en la misma moneda? Alguien tenía que pasarles la factura y usted no era la indicada.

—Pero usted nada tenía que ver en este asunto.

—Cierto, pero yo soy así, señorita. Odio la cobardía y la traición y la forma en que mataron a su padre fue cobardemente.

Dos mineros habían recogido el cuerpo de Hayes para trasladarlo al interior del almacén. Michael entró detrás de la atribulada joven y el cadáver fue depositado sobre el tosco mostrador. Michael echó una mirada en torno y descubrió unas anaquelerías formadas con madera de embalaje, en las que se destacaban algunos de los artículos de más perentoria necesidad para los mineros. Nada extraordinario ni en grandes cantidades quizá debido a lo difícil y costoso del transporte hasta aquellas latitudes.

La joven, llorosa, angustiada, se había inclinado sobre el mostrador y acariciaba con mimo doloroso la revuelta cabellera del muerto y su faz contraída por el sufrimiento. Sus ropas llenas de sangre y barro hacían su aspecto más impresionante.

Michael, dulcemente, intentó apartar a la muchacha diciendo:

—Usted parece una chica valiente y debe demostrarlo. Búsquenos alguna ropa en mejor uso y se la cambiaremos. Que al menos esté un poco más presentable.

Ella se apartó para entrar al interior donde tenían la modesta vivienda y volvió con algunas prendas

Entre Michael y el barbudo minero que se había puesto a su lado en los primeros momentos, rasgaron las ropas del muerto y con un trapo y agua lavaron las heridas y le cambiaron los vestidos. Cuando terminaron su aspecto era menos impresionante.

Natalie, tratando de aparecer serena, se dirigió al muchacho diciendo:

—¡Por favor! ¿Quiere contarme todo lo que sepa? Comprendo que ha realizado usted un par de cosas que no podré pagarle nunca, que son haber recogido el cadáver de mí padre y matar como merecían a sus asesinos, pero quisiera saberlo todo. Un triste consuelo ya lo sé, pero... lo deseo. Esto era algo que siempre había temido y que mi padre, confiando demasiado en él mismo, despreció. Era valiente, pero no contaba con la traición.

Michael le dio cuenta de todo lo que le había sucedido desde que inició su subida a la senda.

El almacén se había llenado de curiosos que escuchaban ávidos y fuera se iban agolpando otros muchos, atraídos por el suceso.

Natalie comentó cuando él terminó su relato:

—Su llegada fue providencial, al menos para darle el ya inútil consuelo de la venganza, pero... temo que su generosidad tenga por premio el mismo que recibió mi padre. Usted no conoce este infierno y quizá por ello esté aún más expuesto a las represalias. Mi padre lo conocía, no era cobarde ni descuidado y ya ve el resultado...

—Me hago cargo, pero las cosas se han presentado así y así hay que tomarlas. Me indigné mucho cuando me di cuenta de la cobardía de esos tipos y no pensé apenas lo que hacía. Predominó en mí la idea de llenarles de plomo como merecían y lo hice. Lo que venga después ya lo veremos.

—¿Venía a quedarse en las minas?

—Pues... realmente soy un hombre que no sabe lo que quiere, aunque le parezca paradoja. Vine aquí por un impulso desesperado y lo mismo puedo marcharme por otro análogo.

—Creo que debe hacerlo. Su vida a partir de este momento no vale un centavo.

—Mi vida tiene un valor tan pobre, que es posible que por valer tan poco la conserve.

—No diga esas cosas. Usted es joven y debe sentir ansias de vivir.

—Yo he sentido muchas ansias y las mejores las de matar. Mi cuarto de siglo de existencia no ha sido nada amable y cuando la juventud es sombría, la vida tiene pocos alicientes. En fin, no he venido aquí a hablar de mí sino a cumplir un triste deber, cosa que lamento. Para usted ha sido esto un mal trago y lo será mayor en lo sucesivo.

—Sí, he perdido lo único que me sostenía y me amparaba y mañana tendré que pensar muy seriamente en el provenir.

Fuera se produjo un recio revuelo. Hubo voces airadas, rumor de agitación entre los curiosos y una voz ruda, agresiva, autoritaria, que rugía:

—He dicho que abran paso y se retiren de aquí maldito sea el infierno o me obligarán a abrirme paso a tiros.

El minero que se había unido a Michael se apresuró a advertir a este:

—Tenga cuidado, es ese lobo carnicero de Dean, el sheriff.

Michael avanzó fríamente hacia la puerta cuando los grupos, al abrirse, dejaban paso al enfurecido sheriff.

Era este un hombretón alto, macizo, de anchos hombros, pecho rudo y saliente, cabeza de cuello corto que se hundía entre los hombros, pero dejando ver los rasgos duros de su rostro, el bigote espeso y de punta, las cejas pobladísimas y los ojos negros, brillantes y saltones.

Llevaba el sombrero echado hacia atrás, descubriendo un espeso mechón de pelo que le caía sobre la frente y vestía una camisa de franela a cuadros rojos y azules, un pantalón de áspera sarga que un poco más abajo de las rodillas se embutía en los leguis de unas altas botas deslucidas por la poca limpieza. Sus anchas caderas se aprisionaban por el cinto amarillento del que pendía la funda del revólver, pues el arma la esgrimía en su manaza de oso polar.

Se quedó plantado con las piernas abiertas y el revólver adelantado y paseó su fiera mirada en torno a él. No le impresionó el cadáver tendido sobre el mostrador ni el semblante demudado y lloroso de Natalie. Buscaba algo y lo encontró al descubrir a Michael cuyo rostro no le era familiar.

Le miró de arriba abajo con gesto despreciativo y rugió:

—Bien, amiguito. ¿Con que usted ha sido el que ha venido sentando plaza de matón? Muy bien, pues para los matones tengo yo una excelente medicina.

Michael, sin inmutarse, repuso:

—Yo también, y ya la he empleado.

—Por eso estoy aquí. Usted la ha empleado a traición y por sorpresa y aquí las traiciones...

—Oiga, sheriff, no me haga reír que no es momento. Aquí las traiciones no se han pagado nunca por lo que voy sabiendo, hasta que yo he venido a imponer esa contribución. Ahí tiene usted una pequeña muestra de lo que es una traición y una cobardía ejecutada por tres alimañas porque por lo visto, aun siendo tres y obrando por sorpresa, carecían de coraje para atacar a un hombre solo.

—El que me hace reír es usted. Es muy cómodo acusar a la gente sin pruebas.

—¿Quién lo ha dicho? El muerto antes de expirar me denunció el nombre de sus asesinos. Yo desconocía esto y a sus habitantes y no podía inventarlo.

—Eso no dice nada. El muerto odiaba a esos hombres y puede haberlos acusado solo para vengarse de ellos, ya que no pudo hacerlo personalmente. Sus afirmaciones no me sirven de nada y por lo tanto le acuso de tres asesinatos de los que tendrá que dar cuenta a la hora de ser juzgado. De momento, entrégueme el revólver y acompáñeme a mis oficinas, después ya veremos.

Un murmullo de sorpresa y de indignación se produjo entre los asistentes a la repugnante escena. Algunos hicieron intención de llevar las manos al costado, pero Michael, tranquilamente, advirtió:

—Quieto todo el mundo. Este asunto es cosa del sheriff y mía.

Llevó la mano a la cintura, extrajo con dos dedos uno de sus revólveres y tomándole por el cañón se lo ofreció por la parte contraria, diciendo calmosamente:

—Tome, este es uno.

El sheriff extendió el brazo izquierdo para hacerse cargo de él, pero de modo fulminante el brazo libre de Michael aferró la muñeca derecha del sheriff y con un esguince veloz y poderoso le retorció el brazo obligándole a dar la vuelta y a mostrar la espalda con el brazo amenazado de serle partido.

Michael rugió:

—¡Suelte ese revólver, malditos sean sus huesos, o le hago tragar todo lo que contiene! ¿Por quién diablos me había tomado usted a mí?

El sheriff, bramando de dolor e indignación, se vio obligado a soltar el arma. Michael aprovechó la ocasión de poder darla con el pie para correrla hacia un lado y gritó:

—Recojan ese revólver.

El minero que le acompañó se hizo cargo del arma sonriendo alegremente. Desde que llevaba en las minas no había presenciado escenas de aquella envergadura y sentía una tremenda admiración por el joven forastero que había llegado tan a tiempo de sentar plaza de bravo y de inyectar un poco de optimismo y acometividad en los moradores de las minas.

Cuando Michael vio el revólver en buenas manos soltó al sheriff y se quedó en actitud de defensa, temiendo la reacción del vencido. Era un oso más que un hombre y había que temer sus manazas de acero.

Pero el sheriff, tras pasear su turbia mirada en torno a él, se contuvo. Muchas manos estaban apoyadas en las culatas de los revólveres y aunque era un salvaje se daba cuenta de que aquel tipo inesperado había levantado una tempestad de simpatías entre los allí presentes y que se pondrían de su parte si trataba de llevar las cosas mucho más lejos.

Se mordía el bigote con rabia. Michael, al darse cuenta de que no intentaba llevar más adelante su drástica intervención, exclamó:

—Me habían asegurado que el sheriff de este infierno era un hombre parcial que en lugar de hacer honor a la estrella que deshonra luciéndola en el pecho, estaba al servicio del vicio, la corrupción y el asesinato. Me he convencido, sin necesidad de más pruebas, pues en lugar de venir a investigar cómo había sido asesinado ese pobre hombre y darme las gracias por haber dado su merecido a los asesinos, ha venido a ponerse del lado de ellos y de los que les manejaban. ¿Tendré que suponer que no está libre de pecado cuando el muerto era su contrincante en las próximas elecciones para sheriff?

Este le miró torvamente y rugió:

—Escuche, forastero, aproveche las horas de la noche para salir de aquí si le es posible, porque si no le juro que cuando vuelva a tropezar con usted será para llenarle el cuerpo de plomo.

—Me temo que se exponga a recibir la misma moneda. He venido a quedarme y me quedaré. Si esto le dice algo apúntelo y si no... peor para usted. No me asusta un hombre con un revólver en la mano si yo tengo otro. En cuanto a los que presumen de valientes y luego disparan en las sombras y por la espalda, pueden intentarlo, pero si fallan... ¡pobre de ellos!

El minero, que había recogido el revólver, avanzó dos pasos y encarándose con el sheriff advirtió:

—Dean, escuche lo que le digo delante de todos. Si a este hombre le sucede algo de manera que él no esté en condiciones de defenderse dignamente, como me llamo Clarence Landan le juro que yo y algunos más le buscaremos, aunque sea en el fondo de la tierra y le haremos pedacitos para alimentar a los buitres.

Dean se estremeció. La amenaza era muy seria, porque había muchos mineros en su contra y si Landan los levantaba contra él, sabía que podía darse por muerto.

En aquel momento alguien se presentó en el almacén. Se abrió paso con brusquedad entre los curiosos y se plantó en el interior.

Era Corcoran. Michael le miró, con curiosidad y mantuvo tenso el revólver.

Corcoran, sin dar señales de miedo, preguntó imperioso:

—¿Qué sucede aquí?

El sheriff se revolvió furioso rugiendo:

—Que he venido a detener a este tipo acusado de haber asesinado a Grisby y sus amigos y no solo he sido desobedecido, sino desarmado por sorpresa y amenazado por otros varios.

Corcoran, mirándole fríamente, repuso:

—Dean, creo que se ha excedido usted en obrar sin antes asegurarse de cómo sucedieron las cosas. Yo he presenciado el suceso y puedo decirle que no tiene que acusar de nada ilegal a este buen mozo.

»Él llegó al bar, preguntó por los tres y les hizo salir afuera mostrándoles el cadáver y acusándoles de haber dado muerte a Hayes. Ellos intentaron sacar el arma, pero fueron más lentos, por lo tanto, a pesar de que este joven un poco excitado se excedió en sus palabras, yo, en honor a la verdad, me pongo de su parte y declaro a su favor. Espero que esto sea suficiente para que no vuelva a molestarle de aquí en adelante.

El sheriff, asombrado, miró al tahúr y luego repuso desorientado:

—Bien, señor Corcoran. Si usted asegura que fue testigo y que todo se desarrolló como dice, pues yo... retiro mi acusación contra él, aunque los informes que me habían dado eran otros.

—Le informaron mal, sheriff, se lo digo yo que soy muy claro hablando. Yo podía inhibirme de este asunto porque para nadie era un secreto que Hayes y yo éramos enemigos, pero no personales, sino en el modo de enjuiciar los asuntos del poblado y a pesar de ello, yo le apreciaba y le admiraba porque era un hombre íntegro y valiente como a mí me gustan los hombres. Yo he sido el primero en lamentar la forma vil que emplearon para asesinarle y de haberlo sabido antes, quizá la intervención de este buen mozo hubiese sido innecesaria. Precisamente venía a testimoniar mi pésame a su hija, a lamentar lo ocurrido y a ofrecerme a ella de corazón para lo que pueda serle útil y ayudarla. Yo lamento la pérdida de un hombre como Hayes y me pronuncio contra los que cometieron esa cobardía. Bien muertos están y usted debe pensar como yo.

Todos se miraron con asombro costándoles trabajo admitir la declaración del tahúr. En el ánimo de todos estaba la seguridad de que el cerebro que había armado los brazos de los pistoleros era el suyo.

Landan, nada impresionado, le miraba de un modo hosco. Era quien mejor le conocía de todos y estaba seguro de que todo aquello que decía era una farsa, una táctica preconcebida para confiar al forastero, e incluso para captarse su simpatía, así como la de Natalie. Declarar así a favor del intruso era tanto como concederle una garantía de vida al menos por cierto tiempo, y esto parecía que debía ser tenido en cuenta, pues Corcoran no era de los que protegían la existencia de sus enemigos, o de quien pudiese hacerle sombra.

Michael, fríamente, repuso:

—Muchas gracias por su declaración a mí favor. Esa fue la verdad y si alguien la admite con reservas o no la admite, que lo diga y lo sostenga con un arma en la mano.

—No se exalte que nadie lo pondrá en duda. Todos me conocen y saben que mi palabra es palabra de rey. Yo no le conozco y, sin embargo, me he puesto de su parte porque es de justicia, no pretendo que me lo agradezca porque no vendo favores a nadie y puedo añadir que, si le considerase mi enemigo hoy o mañana, no se lo ocultaría, porque yo soy así de franco.

—Yo también lo soy mucho y si llega la ocasión de decirle lo mismo, se lo diré.

—Encantado, aunque confío en que cuando pase el tiempo se le borrará la mala impresión que ha sufrido al llegar aquí. En estos lugares, usted lo comprenderá, no se pueden evitar ciertos excesos, pero cuando se aplica la justicia seca de manera fulminante puede servir de ejemplo. Y ahora, olvidemos el incidente. Como decía, he venido a dar mi pésame a Natalie y a ponerme incondicionalmente a sus órdenes. Ya nada se puede hacer por la vida de su padre, pero sí por el porvenir de ella. Me ofrezco hasta donde pueda llegar en su beneficio y le ruego que no tenga miramientos en acudir a mí para cuanto necesite. Respecto al cadáver me hago cargo de él y dispondré lo necesario para que sea enterrado dignamente. Dejen eso en mis manos que yo me cuidaré del asunto.

Natalie, que había permanecido en un rincón como abstraída, repuso con voz incolora:

—Gracias. De momento no he pensado en mí porque no estoy más que para pensar en lo que he perdido.

—Lo comprendo, pero usted es fuerte y sabrá resignarse contra lo inevitable. Lo dicho y hasta mañana por la mañana que volveré para comunicarle la hora del entierro.

Saludó con un elegante gesto de mano y dirigiéndose al sheriff que permanecía mudo y hosco, dijo:

—Vamos, Dean, de humanos es equivocarse y no debe guardar rencor a ese buen mozo. Otra vez cuide de que le informen mejor.

El sheriff, sin decir nada, se dispuso a salir. Michael, con cierta sorna, exclamó:

—Espere, sheriff, que se le olvidan sus atributos.

Y tomando el revólver de manos del minero se lo ofreció presentándoselo por el mango, mientras el cañón apuntaba a su estómago.

El sheriff lo afianzó y hasta introdujo el dedo en el gatillo mirando fijamente a su rival, pero este, duro como el acero, no pestañeó. Por fin inclinó el brazo y enfundó el arma saliendo detrás del tahúr. Todos respiraron con alivio, pues temieron que aprovechase el momento para disparar a traición sobre el joven.

Capítulo IV

NOCHE DE VELATORIO

ORDIENDO las palabras, el sheriff, ya en la oscura calzada, censuro a Corcoran:

—¿Por qué hizo usted eso? ¿No se da cuenta que me ha dejado en ridículo?

—No sea idiota, Dean, lo que hice fue salvarle de mascar plomo y de complicar las cosas de una manera que no nos favorecería a nadie. Usted es un oso polar sin pizca de diplomacia y no siempre la fuerza bruta es la que gana. Si se hubiese mostrado fanfarrón, había allí dos docenas de revólveres dispuestos a agujerearle la barriga en defensa de ese tipo. Le estaba usted haciendo más héroe aun y eso no me convenía. Tengo que calar bien el por qué me interesa más como amigo que como enemigo. Hayes catequizaba a parte de los mineros con la palabra, pero esto es más peligroso, porque los estaba electrizando con obras y no me conviene. Quiero buscarle el punto flaco a ver si me lo atraigo como sea, y si lo consigo, él solo va a valer por los tres que he perdido y si no... para mandarle en compañía de Hayes siempre habrá tiempo, pero no de la manera que usted quiso hacerlo, sino de otra más sutil. Guárdese de momento su amor propio que si más adelante interesa mandarle al infierno tiempo tendrá de hacerlo.

—Me alegraría que fuese ahora mismo. Nadie me ha desarmado en la vida y eso no se lo perdono a ese hombre.

—Peor hubiese sido que le mandase al cementerio, porque entonces quisiera perdonarle o no, no tendría remedio.

—¿Cree usted que conseguirá algo?

—No lo sé, pero lo intentaré y si no lo logro y se pone de parte de los partidarios de Hayes entonces... sabrá quién soy y lo que es guerra.

—Me temo que pierda usted el tiempo, jefe. ¿Se ha dado cuenta de lo que puede impresionar a la muchacha por haber dado muerte a los que mataron a su padre?

Corcoran apretó los dientes. Estaba pensando en ello precisamente y era lo que menos le agradaba.

—Sí, pero... ya veremos. A fin de cuentas, la muchacha queda sola y ese tipo es un aventurero sin un dólar, porque si lo tuviese no habría venido aquí y yo tengo poder y dinero para resolverla todos sus conflictos. Puedo ser su ayuda o puedo hundirla y obligarla a salir de aquí según me convenga. No adelantemos acontecimientos y esperemos. Por lo tanto, mientras yo no le dé orden alguna olvide a ese hombre.

—Sí, pero usted no puede olvidar que se van a celebrar las elecciones dentro de unos días y que pueden suceder muchas cosas.

—Las evitaremos. Hayes ya no es su rival y veremos si hay alguno con agallas que quiera oponerse a usted en la elección.

—¿No podría ser él mismo?

—Quizá, pero lo que voy a tratar es de distraerle y que no piense en ello. Después que sea usted reelegido por otros dos años será tarde para que piense en eso.

—Que el diablo le oiga es lo que deseo, pero a pesar de que yo no soy diplomático como usted dice, sí soy realista y sé que el único enemigo que no es peligroso es el que descansa bajo tierra.

—No lo crea, Dean. A veces el recuerdo de un muerto pesa más que el peligro de un vivo. Lo peor que le puede suceder al mundo es hacer mártires cuyo recuerdo vive perpetuamente y estimula a los demás. Si Pat Garret en lugar de matar a Billy, «el Niño» le hubiese apresado metiéndole en una cárcel por veinte años, el recuerdo de «el Niño» se habría olvidado fácilmente y nadie se habría vuelto a acordar de él. Le mataron, le glorificaron estúpidamente y quedó en la memoria de muchos como un héroe legendario.

—¿Por qué no pensó usted lo mismo de Hayes? Usted le ha convertido en mártir.

—Si hubiese podido encerrarle en una prisión no lo hubiese hecho, aparte de que yo no contaba con que surgiese en tan crítico momento un tipo tan duro como ese. Por lo tanto, es a este al que no quiero que glorifiquen y deseo hacerlo uno de tantos.

Habían llegado a la puerta del garito. Corcoran invitó:

—Ande, entre y tómese un whisky para que se le pase el mal humor. Si tuviese usted tanta fuerza en la imaginación como en el cuerpo sería usted el dueño de Montana.

El sheriff no contestó y le siguió hasta la barra del mostrador. Andrey, la rubia, fumaba displicente en una mesa, mientras Poper, recostado en la barra, parecía sumido en hondas preocupaciones.

Aquella noche el garito estaba poco concurrido. El dramático incidente había desplazado a la mayoría de los mineros a los alrededores del almacén, donde dentro y fuera del local comentaban en todos los tonos los sucesos de aquella noche.

Sólo una docena de indiferentes o adeptos a Corcoran bebían o jugaban al póker en una mesa.

—¿Qué pasó? —preguntó Poper con tono desvaído.

—Nada, por fortuna. Llegué a tiempo de evitar algo más gordo. Dean se precipitó y escogió el peor momento para intentar deshacerse de ese hombre. Lo hizo en el almacén y puso de su parte dos docenas de revólveres. Si no llego a tiempo quizá a estas horas tampoco tendríamos sheriff con quien contar.

Poper, con gesto indiferente, sacudió la ceniza de su cigarro:

—¿Tendré que entendérmelas yo con él?

—No lo sé, pero de momento no lo deseo. Me gustaría más tenerlo de mí parte que enfrente.

—A mí me agradaría más no tenerle en ninguno de los dos lados.

—Esperemos. Para todo habrá tiempo.

El sheriff se despidió después de apurar su vaso y se dirigió a sus oficinas. Una cólera terrible le embargaba, no ya solo contra Michael, sino contra Corcoran. Al primero no le perdonaba la humillación que le había inferido y al segundo el que la hubiese consentido y le atase de pies y manos para proceder. Estaba harto de ser como un perro obediente a la voz de su amo que le mandaba como si fuese un pelele cuando de un soplo podía acabar con él.

* * *

Entretanto, en el almacén se comentaba en todos los tonos el final del incidente y la intervención absurda e inesperada de Corcoran.

Todos tenían la convicción de que él había armado las manos que acabaron con la vida de Hayes y no se explicaba por qué había echado tierra encima a sus instrumentos de venganza, encajando de aquella manera extraña la primera humillación que había sufrido desde que se alzase como dueño y señor del poblado minero.

Landan hizo una pregunta capciosa a Michael:

—¿Ha creído usted todo lo que ese tipo ha dicho?

—No he creído absolutamente nada.

—De acuerdo. Observo que es usted tan listo como yo me lo he imaginado.

—Quizá. Corcoran no es tonto y trata de captarse su voluntad. Le ha privado usted de tres de sus mejores elementos y necesita dos cosas: eliminarle como enemigo y sustituir a los tres. Muertos estos, solo puede contar con absoluta confianza con el sheriff y Poper, su hombre de confianza. Los demás pueden ser instrumentos ciegos de un momento, pero de ahí no pasan. Usted le resolvería muchos problemas.

—¿Usted lo cree?

—Claro. Dean será reelegido, usted no constituiría un estorbo y si se pasase a su bando sería usted algo temible para muchos. La jugada es clara.

—La he adivinado, pero déjele que se haga ilusiones. En tanto las mantenga estará atado para desbordarse. Lo que me extraña es su ofrecimiento tan espontáneo a la muchacha. Yo puedo serle útil y me explico su cambio de actitud, pero ella...

—Ni la hoja se mueve en el árbol sin la voluntad del Señor ni Corcoran hace nada que no posea un interés especial para él. A ese tipo le gusta la chica, su primera idea fue hacerse amigo de Hayes por ella, pero como no lo logró tuvo que desistir. Quizá ahora que queda sola y abandonada intente atraerse su voluntad de esa manera.

—¿Cree usted que ella...?

—Ni lo piense. Siempre le ha mirado con repulsión y ahora, segura de que ha tenido algo que ver en la muerte de su padre más, aparte de que Corcoran tiene una valla que saltar muy difícil.

—¿Cuál?

—Andrey, «la Rubia».

—¡Ah! ¿Una llamativa mujer que había en el garito?

—Sí. Vino con ella después de un viaje y la presentó como su mujer. Más tarde sé que ha insinuado que no había nada de eso, quizá porque como rondaba a Natalie quería hacerla comprender que no había ningún lazo sólido que le impidiese despacharla cuando le estorbase.

—¿Y lo haría?

—Es capaz de todo, pero... creo que no debe desdeñar a Andrey si intenta hacerla una mala jugada.

—Bien, todo esto es muy interesante para digerirlo de una sola sentada. Acabo de llegar y me he metido en una sima demasiado oscura para ver claro. Tendré que esperar a que amanezca para con la luz del sol distinguir algo.

El almacén se había convertido en una sala de discusión, cosa que crispaba los nervios a la atribulada muchacha.

Michael, dándose cuenta, suplicó:

—Señores, ¿serían tan amables que saliesen fuera y despejasen esto? A Natalie le marean las voces y su dolor no soporta este guirigay: espero que lo comprendan.

Todos se dieron cuenta de la razón de Michael y en silencio abandonaron el almacén, situándose frente a él en la calzada. Estaban dispuestos a permanecer allí hasta la salida del sol y no volver a las minas hasta que se verificase el entierro.

Dentro solo quedaron Michael y Landan. El primero dijo dirigiéndose a la joven:

—Creo que debería retirarse un rato a descansar. Aquí no hace más que destrozar sus nervios.

—Gracias, pero me quedan tan pocas horas de estar a su lado, de poder contemplarle, aunque sea muerto, que para devorar mi soledad me quedan años.

Michael no dijo nada, pero comprendió las razones de la joven y no insistió. Ella se sentó en un escabel junto al cadáver y clavó en él sus enrojecidos y empañados ojos sin dejar de mirarle.

Michael y Landan se retiraron a un rincón. El rudo minero que tanto había simpatizado con el forastero preguntó a este en voz baja, al tiempo que le ofrecía su bolsa de tabaco:

—¿Qué hará usted después que esto quede zanjado?

—Aun no lo sé, soy un hombre tan desorientado que llevo casi desde que tengo uso de razón sin saber lo que voy a hacer mañana o dentro de una hora.

—¿Por qué vino aquí entonces?

—Por lo mismo que hubiese ido al infierno de saber que se podía ir allí. Cuando un hombre no tiene fe en nada ni ilusión por nada y encuentra despreciable a la humanidad, es un barco sin brújula que le atraen los escollos y parece que siente un placer chocando con ellos a ver quién es más duro y quién deshace a quién. La vida me ha ofrecido tantas espinas y tan mínimas compensaciones que no la tengo ningún afecto.

—Le comprendo. Hay muchas maneras de suicidarse sin aplicarse uno mismo el cañón del revólver a la frente.

—Quizá sea esa la verdad.

—Y esto para usted era una piedra de toque.

—Jugar con la muerte, desafiarla, ofrecerla lo único bueno que se tiene que es la vida y gozar como compensación amarga del placer del peligro. Lo que en términos concretos se llama un hombre desesperado.

—Creo que lo ha definido usted exactamente.

—Sé algo de eso porque todos hemos tenido nuestros ramalazos de mala suerte, unos antes y otros después, pero cuando se tienen veinticinco años hay derecho a esperar que las cosas cambien en algún momento. Toda senda tiene su fin y todo dolor su contrapartida.

—¿Dónde?

—Ese es el secreto y a veces se encuentra donde menos se espera; todo es cuestión de que la suerte le lleve a uno precisamente al lugar que necesita, lo busque o no lo busque. Usted es un muchacho sano, entero, valiente y joven, ¿por qué desesperar tan pronto?

—Desde que empecé a andar, hasta ahora, mi vida ha sido el mismo sendero de abrojos. ¿Cree que así se puede ser optimista?

—Creo que no, pero siempre cabe esperar que no todo siga igual. ¿Viene en busca de oro? Quizá eso sea un jalón para su felicidad futura.

—No. El oro es un medio de poder vivir... a veces, pero nada más. Vine aquí porque mi desesperación me inclinaba hacia los lugares donde el peligro fuese siquiera como una compensación a la desesperación. Morir o matar es una lotería. Si muere uno, descansa, si mata... se venga uno de alguna manera del mal que recibió en la vida. Esta es la explicación.

—Bien, ha emprendido usted un rumbo muy dinámico y nadie sabe cómo lo terminará, pero de momento, yo que soy un hombre muy corrido, que he pasado por el bien y el mal y declino ya sin más ilusión que reunir un poco de polvo de oro que me permita vivir tranquilo lo poco o mucho que me reste de vida le diré una cosa: He sido muy hosco para las amistades porque las pulsé y sufrí muchos desengaños, pero cuando entregué mi amistad a alguien lo hice de corazón y convencido de que merecía la pena hacerlo. Fueron tan pocas que por suerte no sufrí desengaño alguno y Hayes fue uno de los pocos amigos que tuve. A usted le hago el ofrecimiento de mí amistad y de cuanto tengo. Entretanto se orienta y puede defenderse aquí, no con el revólver, sino contra las necesidades de la vida, mi choza y lo que poseo está a su disposición sin egoísmo alguno. Disponga de ello como si fuese propio y no tenga la preocupación de tener que devolverlo mañana. La amistad, o es desinterés o no es amistad.

—Gracias, Landan. Creo que es la primera vez que he tropezado en mi vida con alguien desinteresado, leal y noble. Lo acepto y no lo olvidaré.

—Gracias. Quizá sea ahora cuando empiece a cambiar su estrella, y cuando usted vino pensando en la muerte sea la verdadera vida la que le salga al paso. Tenga fe en algo y triunfará, porque tiene usted madera de triunfador.

—Gracias por, sus elogios, pero no creo en ellos. Cuando un hombre desprecia la vida y se muestra valiente por ello, no es valiente de verdad, ¿para qué vamos a engañarnos? La desesperación y el no tener nada bueno que perder le hacen valiente con falsedad. El valiente es el que teniéndolo todo y sonriéndole la vida la expone sin egoísmos y yo... no he llegado a eso.

—Es cierto, pero escuche esta profecía. Usted será valiente toda su vida y lo será para el bien que es lo noble. Convertido en un Creso se la jugaría contra una injusticia sin mirar más allá de la buena obra que tratase de hacer y pensando en la justicia del acto. Al tiempo, amigo.

Michael se impresionó ante las afirmaciones enérgicas del minero. Por vez primera en su vida alguien le había dado ánimos y había tratado de rasgar el sombrío velo de la desgracia que le perseguía sañudamente sin darle el más leve respiro.

La mañana amaneció triste, incolora, de una forma pausada y perezosa, como si la aurora se sintiese desganada de cumplir su eterna misión. La luz fue apareciendo tenuemente, el sol no lució porque un velo gris que no eran nubes, pero sí algo impalpable, como un telón de gasas, mató la alegría de su luz y cuando el día se manifestó plenamente, todo era opaco, triste, desvaído quizá como un tributo a la tragedia de la noche anterior.

Michael salió al exterior. Los mineros, en grupos, algunos sentados en el polvo, le parecían criaturas dantescas, seres arrancados de una exótica estampa de un cuento de brujas, tenían contornos toscos, rostros pálidos dentro de la terrosidad de sus cutis curtidos, ojos con profundas ojeras, sin brillo, apagados como una hoguera en cenizas, había algo de pesadilla en el cuadro que además tenía por marco adecuado aquella ancha calzada de espeso polvo gris sucio, las casuchas y barracas mal construidas y sucias y el fondo repelente oscurecido de las altas montañas que se hundían a lo lejos en el velo indeciso de un cielo extraño.

Soplaba un aire cortante, sutil, que no se le notaba pasar, pero que hería la piel. Un poco más arriba del almacén, en un recuadro de un metro construido con tablas mal unidas, un viejo despachaba pequeños sorbos de un aguardiente demoledor en vasos de estaño. Los mineros iban y venían al recuadro apurando aquella bebida desgarradora que poco a poco les hacía reaccionar con fuego en las entrañas.

Aún era temprano, el entierro no se verificaría antes de las diez y Landan se obstinó en conducir a Michael a su barraca a tomar algo. Llevaba muchas horas en el poblado y no había comido nada.

Michael no quiso desairarle y le acompañó. La tienda de campaña del minero era amplia. Había pertenecido al ejército federal durante la guerra de Secesión y él la había adquirido en una subasta de desechos del ejército. Allí tenía paja en dos petates construidos con sacos y un arcón con una hogaza negra, tasajo, tocino y alguna fruta seca.

Le ofreció una parte que ambos devoraron en silencio.

Al terminar, Landan comentó:

—De beber es lo que no puedo ofrecerle. Agua hay aquí en un arroyo cercano.

—Me basta. Bebo, pero no soy bebedor.

Llegaron al arroyo y bebieron de bruces. Luego, liaron un cigarrillo y regresaron al almacén.

En el camino se tropezaron con el sheriff que caminaba en sentido contrario. Dean miró al joven con ojos asesinos. Michael no le perdió de vista hasta verle alejarse y Landan comentó:

—De momento, a pesar de su deseo, no intentará nada contra usted. Es un perro sarnoso obediente a su amo y su amo es Corcoran. Si este le ha prohibido que se enfrente con usted, aunque le devore la ira no moverá un dedo en su contra, pero si un día le ordena que se lance contra usted téngale miedo que es terrible.

—Gracias por su advertencia.

Llegaron al almacén que ahora estaba casi tapado por mayor número de mineros. Muchos habían pasado la noche en las minas y estaban ignorantes de la tragedia. Sólo cuando alguien llegó con la noticia abandonaron los picos para asistir al entierro.

Los recién llegados pedían ansiosamente noticias a los que habían presenciado los acontecimientos y todos anhelaban conocer al héroe de la jornada. Desafiar a Corcoran y al sheriff cargándose a los tres temidos pistoleros del tahúr era una hazaña suicida que no todos poseían valor para intentar.

El cadáver fue depositado en un ataúd y colocado en el suelo frente a la puerta. La luz gris del día penetrando por el vano de la puerta chocaba agriamente con la rojiza llama de la lámpara que aún seguía encendida. Poco más tarde aparecían en el almacén Corcoran y su segundo, Poper. Este miró fríamente a Michael y el joven le devolvió la mirada.

Corcoran se acercó a Natalie diciendo:

—Vamos, muchacha, un poco de valor. Ahora traerán una carreta y tu pobre padre recibirá digna sepultura. No he podido hacer más y lo siento.

—Gracias; ha sido usted muy amable.

—He cumplido un deber simplemente. Andrey está un poco indispuesta y me ha encargado que te dé el pésame en su nombre.

—Dele también las gracias—dijo secamente.

La escena que siguió fue desgarradora. Natalie no quería romper el póstumo abrazo al cadáver de su padre y hubo necesidad de separarla a la fuerza.

Landan se dirigió a Michael que se disponía a seguir al cadáver y le dijo en voz baja:

—Creo que alguien debía quedarse acompañando a la muchacha y nadie más indicado que usted.

—Yo, ¿por qué?

—Es una idea mía. A fin de cuentas, usted se lo trajo y usted castigó a los culpables.

—Creo que mi deber está en acompañar al muerto.

—Yo creo que no. Estoy adivinando que si usted no se queda lo hará Corcoran y no tengo duda en afirmar que ella se sentirá más reconfortada si es usted quien le hace compañía.

Había mucha dinamita oculta en las palabras del viejo minero y Michael lo comprendió. Cesando con brusquedad en su intento de seguir a la carreta se recostó en la jamba de la puerta indolentemente.

Corcoran le miró con fijeza y preguntó:

—¿No va usted?

—No. Yo soy forastero y eso pertenece al poblado. Creo que nadie más indicado que usted para presidir el duelo. Yo en cambio trataré de calmar un poco los nervios de la muchacha.

Corcoran plegó los labios y echó a andar tras el muerto.

Capítulo V

UNA MUCHACHA EN APURO

ODO el bullicio, un poco sordo, pero bullicio al fin, que había reinado en torno al almacén durante la noche y parte de la mañana, cesó por completo y un silencio deprimente reinó roto solo por los sollozos angustiados de la muchacha. Michael no se atrevía a cortarlos para intentar distraerla y consolarla. Se daba cuenta de lo necesario que era para ella derramar aquellas lágrimas de alivio, ya que ninguna otra cosa podía hacer.

Por fin, aprovechando una breve pausa en que el llanto quedó cortado se acercó a ella y con acento solicito y temblores en la voz exclamó:

—Natalie, debe hacerse fuerte ahora más que nunca. Eso ya no tiene remedio por mucho que lo llore y lo lamente, pero en cambio su situación futura sí puede tenerla y debe preocuparse de ella. Es usted joven y la vida reclama su imperio sobre todas las cosas.

—¡Mi futuro! ¿Qué me importa ya si lo han destrozado para siempre?

—Nadie puede predecir el porvenir. Yo sostenía una teoría parecida y alguien, con pocas palabras, me hizo dudar. ¿Tiene usted familia en algún sitio?

—Nadie. Éramos mi padre y yo solos. Mi madre falleció hace seis años y mi padre, tras una época de desorientación, vino aquí con los primeros mineros. Consiguió algo de oro, pero no tenía espíritu minero y decidió ayudarles de alguna manera, al tiempo que le ayudaban a él. Entonces organizó este pequeño almacén, hizo viajes a Bascon y a Wioka para adquirir géneros y traerlos a las minas y levantó la barraca. Fue entonces cuando me trajo con él, pues interinamente me había dejado en un colegio donde yo no quería estar por no dejarle solo.

«Empezamos a defender bastante bien el negocio. Los mineros, todos amigos de mí padre, se surtían aquí hasta el punto de que otro almacén más mísero que había establecido Dean, el sheriff, tuvo que cerrarlo porque nadie le compraba nada.

«Esto le creó la animosidad de Dean, pero no le hubiese dado mucha importancia de no surgir otras más peligrosas porque se incubaban en las sombras. El rápido incremento que Corcoran estaba adquiriendo en el poblado era algo alarmante porque llevaba una trayectoria clara; la de apoderarse del poblado e imponer su voluntad a todos de una forma o de otra.

»La situación económica de Corcoran, si se ha de hacer caso de los rumores que circulan, es un misterio. Apareció un día aquí con una mesa de juego portátil que instalaba por las noches próxima a las minas y allí, a la luz de una lámpara de kerosene, armaba el garito y hacía funcionar la timba. Por su aspecto no parecía un potentado, sino un tahúr fracasado o huido sin más que un puñado de dólares para mantener la banca.

«Pero un día quemó la mesa y empezó a levantar el barracón donde tiene instalado su garito. Lo montó con un lujo que, si en otro lado no tendría importancia, aquí donde los medios de transporte son exóticos y carísimos, era algo inusitado.

»Fue entonces cuando empezó a circular el rumor de que el encumbramiento de Corcoran había coincidido con un suceso análogo al que usted ha intervenido. Un minero que había reunido una bonita cantidad de oro, desapareció de la noche a la mañana con su tienda y su caballo. Todos creyeron que lo había hecho así, en silencio, para que nadie lo supiese y evitar que algún codicioso le saliese al paso con ánimo de expoliarle.

«Sin embargo, si esa fue su idea fracasó, porque algunos días después fue descubierto su cadáver en un lugar abrupto, junto con el de su cabalgadura. Lo que no se encontró fue ni un solo gramo del oro que portaba. Como nadie había visto nada ni existía la menos pista a nadie se le pudo culpar del asesinato y este quedó en el más absoluto misterio.

«Pero como digo, aquello coincidió con el encumbramiento de Corcoran y lenguas ligeras le señalaron como parte en aquel suceso.

«El garito tuvo suerte. Todos le frecuentaban a falta de competencia y el negocio era excelente. Poco después fundó el pequeño banco del poblado. Un banco que no tiene otra misión que recoger el polvo de oro de los mineros, depositarlo en unas cajas que ha instalado en una cueva que mandó cavar y responder de él mediante un pequeño interés por el depósito.

«Los mineros entregan su oro, se pesa, le hacen un recibo por la cantidad de gramos que deposita y ese oro pasa a una bolsa con el nombre del depositario. Cuando este necesita oro, firma el recibí según la cantidad y el recibo se anota en la hoja de su saldo. Nada complicado, pero que a Corcoran le rinde una utilidad, ya que cobra intereses por guardarlo y el gasto es mínimo, pues solo tiene un empleado que es quien lleva las altas y bajas del oro.

«He de declarar que hasta el presente nadie ha tenido la menor queja. Las operaciones se han realizado normalmente y esto le ha dado cierto prestigio en ese sentido.

«Hubo un momento en que algunos tipos dudosos sembraron la alarma en las minas a causa de algunos robos que se produjeron. Entonces, Corcoran, hizo saber que para proteger su establecimiento y para proteger el banco y sus depósitos había contratado a esos tres tipos que usted despachó al infierno.

«Pero la realidad fue otra. Corcoran trataba de implantar un cacicato omnímodo en Jordán y ellos eran los llamados a ayudarle a su implantación.

«Un día adquirió las carretas del traficante que hasta entonces se arriesgaba a acarrear lo que necesitábamos y tras abonárselas le advirtió que se le había acabado el negocio, pues a partir de entonces lo explotaría él, advirtiendo al carrero que le echaría a tiros si se le ocurría asomarse con alguna carga en el poblado.

»Más tarde quiso Comprar a mí padre el almacén. Mi padre se negó y le dijo que si quería abriese otro, pues nadie se lo prohibía, pero que el suyo no estaba en venta. A Corcoran no le agradaba esta idea. Sabía que le iba a suceder lo que al sheriff y lo que buscaba era evitar la competencia y obligar a los mineros a estar bajo su feudo en todo.

«Entonces negó a mí padre las carretas para el acarreo de lo que necesitaba, pero mi padre poseía una voluntad de hierro. Se fue a caballo al poblado donde le surtían, compró una carreta y vino con ella cargada,

»Grisby y sus amigotes amenazaron a mí padre con quemarle la carreta si volvía a venir cargado con ella y mi padre les desafió a hacerlo. Tenían que contar con él para llevarlo a cabo.

»Pero más tarde Corcoran cambió de idea. Un día me dio conversación aprovechando que mi padre estaba en las minas. Me dijo que había ido a darle explicaciones por la actitud de sus hombres y a decirle que no volverían a amenazarle más. Terminó por decirme que lo hacía por mí y que esperaba que yo supiese agradecer su actitud.

»No le hice caso, pero a partir de aquel momento siempre que tenía oportunidad me estaba asediando. Aseguraba que si quería casarme con él enviaría lejos a Andrey, con la que nada tenía que ver, pues solo le servía de gancho para el garito y no me faltaría nada de cuanto se me antojase.

»Le rechacé con energía, pero no se dio por vencido. Yo no quería decir nada a mí padre para no provocar un conflicto entre ellos, mucho más cuando sabía que Corcoran se guardaba bien las espaldas con aquel trío de pistoleros, el sheriff y algunos otros vagos de segunde orden que emplea para sus necesidades

»Pero el ansia de opresión de Corcoran culminó en meter en un puño a los mineros. Creo que todo lo que hay aquí y que ellos pueden necesitar, menos nuestro almacén, le pertenece y desde el garito a la bebida, los naipes, la barbería y el tabaco, todo lo controla.

»Así ha llegado un momento en que el malestar ha cundido. Dean, el sheriff, el tipo más salvaje de toda la cuenca, ha cometido verdaderos atropellos para someter a la gente a la tiranía de Corcoran y esto ha movido a todos a aprovechar que se acordó que el cargo de sheriff fuese renovado cada dos años para, al aproximarse la fecha de la elección, presentar un nuevo candidato a la estrella despojando a Dean de ella.

»A Corcoran no le convenía, a Dean tampoco, ya que lanzó muchas amenazas diciendo que nadie le despojaría del cargo y los mineros acordaron proponer a mí padre para el puesto de sheriff.

»Yo le supliqué que no aceptase, pero él no quiso oírme. Decía que rechazarlo era demostrar cobardía cuando los demás depositaban en él su confianza y, por otra parte, aseguraba que era necesario para acabar con la tiranía de Corcoran y establecer un sistema de libertad donde el negocio estuviese a favor de quien los mineros quisieran favorecer por libre voluntad.

»El resultado fue este que usted conoce. No estaban dispuestos a que Dean fuese despojado de su estrella y alguien movió el dedo en los gatillos de los revólveres de esos asesinos.

»Pero Corcoran quiere ahora hacer ver que él no tuvo nada de común con el asesinato de mí padre y pretende cargar las culpas a los culpables materiales que no pueden acusarle a él y hasta prohíbe al sheriff mezclarse en el asunto y viene a brindarme protección. Busca, sin duda, acorralarme, al verme aislada y sola en este infierno, importándole muy poco el cisma que pudiese encender con su amiga si yo me decidiese a darle oídos y aceptar su protección.

»Esto es cuanto le puedo decir para que se dé cuenta exacta de lo que sucede, lo demás no lo sé.

Michael, que la había escuchado con suma atención, repuso:

—Ya estoy impuesto en el panorama, pero ahora no es eso lo que interesa. Lo que urge es lo que usted piense hacer.

—¿Cree que puedo decirlo? Aparte de que no tengo la cabeza para pensar, hay una serie de problemas en derredor mío que me asfixian sin dejarme ver claro.

—Vamos a ver si puedo ayudarla a aclararlos. Según me ha dicho carece de familia y, por lo tanto, no tiene lugar determinado dónde ir.

—En absoluto.

—¿Cuenta usted con dinero para sostenerse de alguna manera donde pudiera ir?

—Algo, pero no para eso. Mi padre había invertido en artículos para el almacén la mayor parte de las utilidades.

—Lo cual quiere decir que tiene un valor.

—Sí, sobre todo aquí donde traerlo significa mucho.

—Corcoran podía comprárselo.

—Es posible, pero... sería tanto como darle hecho algo que pretende y, además, dárselo solucionado a costa de la vida de mi padre.

—De acuerdo. ¿No habría otro que quisiera adquirirlo y retirarse de picar tierra?

—No lo sé, aunque muchos tienen miedo a la presión del dueño del poblado.

—Entonces... la única solución que queda es que siga usted explotándolo.

—¿Cree que eso es fácil? Quizá pudiese con presiones ir acabando lo que tenemos almacenado, pero, ¿y para reponerlo luego? Yo soy una mujer y no puedo lanzarme a la desierta llanura con la carreta en busca de artículos, a más de que si pudiese tendría que dejar el almacén abandonado y cuando volviese, si me dejaban volver, es fácil que hubiese desaparecido.

—En efecto, la situación es así, como la hemos puntualizado y cualquier solución parece poco viable. Sin embargo, da la casualidad de que yo he venido aquí para algo y, como lo mismo me da que sea para una cosa que para otra, la solución la tengo yo en mi mano.

—¿Cuál?

—Sencillamente una. Usted continuará al frente de su negocio y yo me cuidaré de velar por usted y de surtirla de lo que necesite cuando llegue el momento.

—No, porque lo que hicieron con mi padre lo harían con usted.

—Si acaso, lo intentarían, pero eso no quiere decir que lo consiguiesen.

—Yo le agradezco mucho su noble intención, pero ya ha hecho usted demasiado vengando la muerte de mi padre. Es algo que yo no olvidaré ni podré pagar mientras viva y ya es bastante para que su vida esté en constante peligro. Corcoran no le perdona a usted esas muertes que son como un cuchillo clavado en su alma y algún día tratará de pasarle la factura. No me explico por qué ha salido en su defensa y puso cadenas invisibles en las manos del sheriff, pero algo maquina.

—Eso ya lo sé yo y saldrá a la luz. En cualquier caso, si no me perdona eso y está dispuesto a darme la batalla, tanto me importa que me la dé por menos como por más. Yo no puedo consentir que usted esté a merced de los caprichos de ese tipo y en tanto no decida dejar esto, velaré por usted quiera o no quiera. Esto es algo decidido y nadie me hará cambiar a no ser que me envíen también al infierno.

—Es que yo no quisiera tener sobre mi conciencia su muerte.

—No le amargue eso. Si la han decretado lo han hecho sin que usted haya intervenido en favor ni en contra. Lo que pueda encontrarme aquí yo me lo he buscado solo y nadie puede sentir remordimiento por ello.

Natalie no sabía qué contestar. Michael tenía razón y solo él había provocado las iras de Corcoran.

Michael, con acento persuasivo, añadió:

—Como creo que este asunto está bien discutido le ruego que se preocupe de usted sola y nada más. No hago presión sobre usted para una solución u otra, pero estaré alerta por si hiciese falta mi intervención, aparte de que tengo la seguridad de que para eso no voy a estar solo. Hay aquí un minero llamado Landan que se puso de mí parte desde el primer momento y que se me ha brindado para todo. Creo que es un hombre leal y valiente, aunque no sea ya un niño.

—Sí, Landan quería mucho a mí padre y puedo garantizarle que contaré con él siempre que lo necesite.

—Me alegro, porque me será muy útil. De momento voy a esperar los acontecimientos tal y como nos los quieran plantear y según se presenten las cosas, así resolveremos.

»Lo principal es que usted se serene y ya que la suerte le ha puesto en esta situación tan precaria, sea valiente y hágala cara. El espíritu de su padre se alegrará de ver cómo es usted digna hija suya.

—Gracias, usted me da ánimos y creo que procuraré que su espíritu no se sienta defraudado.

La conversación continuó en tono menor. Ella le dio algunos detalles complementarios de la vida en el poblado, pero discretamente nada preguntó de la de Michael. Si sentía curiosidad por saber algo de su azarosa existencia tuvo el suficiente tacto de acallar su curiosidad.

Poco más tarde empezaron a regresar los mineros. El cadáver reposaba detrás de una colina donde había sido instalado el cementerio y la tragedia había concluido.

Con algunos miembros de la comitiva llegaron Landan, Corcoran y Poper. El tahúr, sin dar a demostrar sus sentimientos respecto a la presencia de Michael, junto a la joven, se dirigió a esta y dijo solemnemente:

—Natalie, reitero mi ofrecimiento. Ya que la desgracia se ha cebado en usted dejándola desamparada, cuente conmigo para todo lo que necesite. Si desea marchar la ayudaré hasta donde pueda, si es su gusto quedarse lo mismo y si alguien tratase de abusar de su indefensión siempre me tendrá a sus órdenes. De momento sé que no habrá tomado decisión alguna y por lo tanto es prematuro hablar de nada, pero cuando se serene y tome una ya me dirá cuál es y me pondré a su disposición para que la realice. Es todo lo que tengo que decirle.

—Muchas gracias—fue la breve contestación.

Corcoran se dispuso a abandonar el almacén, pero volviéndose a Michael le dijo:

—En cuanto a usted le felicito por su actitud y le aseguro que el sheriff no volverá a insistir sobre ese asunto. Espero que se dé cuenta de mí buena voluntad y espero que en cualquier momento me haga usted una visita menos aparatosa al bar. Me agradaría charlar con usted un rato.

—Bien, le prometo visitarle cuando tenga tiempo.

Y así terminó aquel episodio dramático.

Capítulo VI

UN HOMBRE DEMASIADO SOLICITADO

su tienda de campaña, poco más tarde, Landan se llevaba a Michael, diciendo:

—Venga. Ni usted ni yo hemos dormido hace muchas horas y nos hace buena falta descansar para despejar nuestras cabezas.

Michael se dio cuenta de que tenía razón. Empezaba a sentir el zarpazo de la fatiga a pesar de ser joven y duro.

Landan le ofreció algo de comer y uno de sus dos estrechos petates. Ambos se tumbaron y estuvieron durmiendo de un tirón hasta mediada la noche.

Michael despertó el primero y sin producir ruido se asomó al exterior y quedó plantado ante la tienda registrando con la mirada cuanto le rodeaba.

Reinaba una oscuridad casi absoluta. La noche era negra, pero en el cielo rebrillaban miríadas de plateadas estrellas que esparcían una vaga claridad azul.

Al otro lado, a su derecha, brillaban algunas luces. Eran las del garito de Corcoran y varias lámparas encendidas en algunas chozas.

Dos siluetas se mezclaron confusas en la mente del joven; las de Natalie y Corcoran. Las consideraba tan ligadas, que le costaba trabajo eliminar una para fijar su pensamiento en la otra.

Por fin triunfó en su mente el recuerdo de Corcoran. Era el más peligroso y en el que más debía fijar su atención.

Le había invitado a visitarle para charlar con él. ¿Por qué, de qué y para qué? Estas tres preguntas se las estaba haciendo cuando apareció a su lado como un fantasma el enérgico minero.

Este, como si adivinase el pensamiento de Michael, exclamó:

—Yo no iría...

—¿A qué se refiere?

—Usted lo sabe; a la invitación de Corcoran.

—¿Por qué no voy a ir? Quizá demostrase miedo si no lo hiciese.

—Déjese de historias. Aquí no hay ya nadie que pueda pensar que tiene usted miedo ni al mismo diablo. Corcoran maquina algo contra usted y no debe darle facilidades.

—¿Cree que la invitación es para tenderme allí una celada y acabar conmigo?

—Pues mire... no diría que no fuese capaz.

—Quizá, pero le considero más sutil que todo eso. Lo que trame es menos vulgar y eso es lo que quisiera saber.

—Que es tanto como decir que piensa ir.

—En efecto, voy a ir.

—Bien, le acompañaré. No soy de los que le he dado mucho a ganar a ese tipo, pero puedo hacer una excepción.

—No es preciso. Creería que me hago acompañar por miedo. Déjeme a mí ir solo.

—Veo que sigue usted dando menos importancia a su vida que a una baya seca.

—No hay nada que me haga cambiar de opinión.

—Seguro, pero confío en que ya surgirá.

—¿Qué quiere decir?

—Que no hay bien ni mal que cien años duren. De todas suertes ya he dormido y hasta mañana no puedo bajar a las minas, por lo tanto, puedo pasear por dónde quiera, aunque sea por delante de la timba de ese tipo.

—No puedo prohibírselo.

—Bien, ¿tiene usted dinero? Allí no fían ni a los amigos.

—Tengo de sobra para lo que consuma y para aguantar unos días.

—Entonces no le digo nada. Si es que piensa ir no pierda el tiempo.

—En efecto, voy ahora mismo.

En el bar había poca gente aquella noche. Los mineros no habían dormido velando el cadáver de Hayes y más tarde el sueño pudo con ellos.

Cuando Michael penetró en el local, Corcoran estaba sentado en una mesa con Andrey. Poper no estaba en aquel momento presente.

Michael abarcó de un vistazo a la rubia Andrey. Era una mujer muy vistosa a pesar de todo y sabía componerse y arreglarse para aparecer más joven y seductora que era.

Corcoran, al descubrir a Michael, sonrió de una manera enigmática y poniéndose en pie exclamó:

—Venga, amigo, venga aquí y siéntese. Hágame el honor de aceptar algo que beber.

Michael avanzó pausadamente preguntándose por qué le invitaba a sentarse junto a Andrey y sospechó que ella formaba parte del plan de Corcoran.

Sonriendo a su vez aceptó el asiento.

—¿Qué quiere beber? Aquí, a pesar de ser esto un infierno perdido en la llanura hay de todo.

—Beberé un whisky.

El tahúr pidió la bebida y en tanto la servían dijo:

—Permita que les presente. Mi amiga Andrey y este joven valiente es...

Le miró invitándole a hablar. Él repuso:

—Me llamo Michael McCallum.

—Ya lo sabes, Andrey. Se llama Michael.

—Tengo mucho gusto en conocerle. Aquí, donde los hombres son duros o nada tienen que hacer, un hombre que se destaque entre los demás siempre es apreciado. Confieso que siempre he admirado a los hombres valientes.

—¿En todos los sentidos?

—El que es valiente desafiando la muerte lo es en todos los terrenos.

—Gracias por el elogio.

Apuró unos sorbos del whisky, que era bueno, y dijo:

—Bien, me invitó usted a venir para hablar no sé de qué y yo soy muy galante para las invitaciones. Aquí me tiene.

—Estaba seguro de que vendría, porque usted es de los hombres a los que no se le pone nada por delante.

—Eso no, si acaso de los que eliminan cuanto se les ponga por delante.

—De acuerdo y como a mí también me agradan los hombres de ese temple, es por lo que quería hablar con usted. ¿Es indiscreción preguntarle cuáles son sus planes aquí en Jordán?

—No traía ninguno preconcebido.

—¿Y ahora?

—Estoy poco más o menos como antes.

—¿Es usted ambicioso?

—¿Lo pregunta por mí presencia en un campo minero? Pues le diré que no ha sido el oro precisamente el que me atrajo aquí.

—Es raro. La gente viene aquí a hacerse rico.

—Yo he venido a gozar de su ambiente que también posee un valor. Quizá pique la tierra porque vivir exige ciertos sacrificios, quizá no lo haga.

—¿De qué viviría entonces?

—De momento de lo que guardo.

—Aquí el dinero vale muy poco si no se tiene mucho.

—¿Y para qué se quiere mucho? No me dirá que esto merece la pena de ser rico.

—Esto no... para algunos, pero con oro o dinero en abundancia se puede soportar hasta reunir lo suficiente y luego ir a disfrutarlo donde merezca la pena.

—Sí, es la finalidad corriente.

—Por eso le he preguntado si era usted ambicioso. Yo lo soy y lo he sido siempre y quizá porque he luchado por esta idea he llegado a hacer fortuna.

—¿Tendré que envidiarle?

—No lo sé. Hay quién me envidia y quién no, pero nada de eso me preocupa. Yo siempre he ido a lo mío, por el camino más recto, unas veces solo y otras, acompañado.

—¿Tiene eso algo que ver con mi posible ambición?

—Pues sí, porque yo cuando he necesitado de la ayuda de alguien he sabido pagar bien. Me gusta que los demás saquen producto si yo lo saco.

—Lo cual quiere decir que necesita de mí y está dispuesto a pagarlo bien.

—Quiero decir, que, si no preciso de usted de una manera tajante me interesa usted a mí lado, más que en la parte fronteriza. Yo no oculto mis sentimientos porque no soy hipócrita.

—Me agrada su franqueza. ¿Cuál es mi valor que apenas llegado aquí usted, un hombre omnipotente, lo recaba?

—Uno simplemente. Ha eliminado usted a tres amigos que en ocasiones me eran útiles, no se lo censuro, pues ya he dicho que los considero bien muertos por lo que hicieron, pero como debo suplirlos, alguien tiene que hacerlo y usted me parece mejor que muchos.

—¿Cree acaso que valgo nada menos que por tres?

—Al menos vale usted lo suficiente para serme útil.

—¿En qué sentido?

—En uno. Va a haber elección de sheriff, de no haber muerto Hayes, él era el contrincante de Dean y acaso hubiese sido elegido, yo deseo que Dean deje la estrella porque es demasiado bestia y carece de diplomacia, en cualquier caso. Usted ha adquirido un prestigio grande en pocas horas y estoy seguro de que presentando su candidatura sería elegido, pues le votarían unos por su prestigio alcanzado y otros por miedo.

—¿Es acaso una prebenda el cargo?

—Puede serlo si yo quiero.

—¿Eso quiere decir que si aceptase la estrella sería para ponerla a su servicio?

—En algunos casos.

—Me gustaría saber en cuáles.

—Eso no se puede precisar ahora.

—Tendrá que estudiar en cuáles en tanto yo estudio si me conviene.

—Le pagaría bien, McCallum.

—No lo dudo, lo que no sabemos es si yo opinaría lo mismo.

—Cuando digo que pago bien es porque así es.

—Bien, si de momento no tiene algo más concreto que ofrecerme aplazaremos esta conversación. Me gusta saber lo que voy a ganar y por qué. Dejar en el aire la cantidad y la clase de trabajo es algo que no me seduce. Yo también dejo en el aire mi respuesta.

—¿Qué más le da si yo le garantizo que no le irá mal?

—¿Qué más le da concretar entonces?

—Es que en este momento no puedo hacerlo. Todo va a depender de acontecimientos que ignoro y por esta causa no puedo decirle qué es lo que necesitaré en concreto con usted.

—Pues esperaremos. Yo puedo esperar y al parecer usted tiene que esperar. En su momento continuaremos esta agradable charla.

—Es usted duro, McCallum.

—Todo lo duro que la vida me ha hecho.

Se levantó dando por terminada la entrevista. Andrey le sonrió con una sonrisa prometedora y, ofreciéndole su mano, dijo:

—Michael, venga por aquí de vez en vez, aunque no sea por cuestión de negocios. Ustedes los hombres no saben hablar de otra cosa y a mí me aburre oír estas conversaciones. Me gusta tener en derredor hombres de su clase y espero que sea tan galante que tome en cuenta el ruego de una mujer.

—Yo soy muy galante con las mujeres, señora—afirmó él—. Es la contrapartida de mí proceder con los hombres.

Y saludando con un movimiento de cabeza abandonó el garito y salió a la calzada.

La rojiza punta de un cigarrillo brillaba en la parte fronteriza. Michael adivinó que se trataba del cigarro de Landan y avanzó hacia él.

—¿Es usted, Landan? —preguntó.

—Sí. Me estaba durmiendo al observar la tranquilidad que reinaba por ahí dentro. Creí que le habían dormido con algún soporífero.

—No lo crea. El que querían emplear brilla mucho y no me cegó.

—¿Oro?

—O algo parecido.

—¿A qué precio? Aquí está a dólar la pulgada cuando se gana honradamente.

—El precio y la cantidad están en el aire.

Siguieron andando camino de la tienda del minero. Por el trayecto, Michael, le informó de cuanto había hablado con Corcoran.

—Es listo y astuto—afirmó el minero—. Presiente que en cualquier momento puedan proponerle para el cargo y quiere asegurarse su mansedumbre como ha tenido hasta ahora la de Dean.

—¿Y por qué no le mantiene en el cargo?

—Porque sabe que va a ser derrotado y porque no tiene confianza en él, no por cobarde, sino por bruto.

—Exige mucho el amigo Corcoran.

—Para eso lo paga, ¿no se lo ha dicho así?

—Yo también le he contestado.

—¿Concretando?

—Sin concretar.

—¿Qué piensa hacer?

—Tendré que estudiarlo.

—¿En qué sentido?

—No irá a suponer que en el que más favorezca a Corcoran.

—Lo he supuesto.

—De momento no me corre prisa contestarle, así estará en la duda si acepto o no. Según lo que suceda, así procederé.

—Me parece bien y si en cambio a usted le parece mejor, véngase mañana conmigo a las minas. Yo tengo que trabajar y usted, si quiere hacerlo, habrá de preocuparse de tentar la suerte a ver si encuentra un terreno bueno que le rinda utilidad. No es un Eldorado precisamente, pero algunos no tienen queja de sus parcelas.

—Me gustaría conocer aquello, aunque no lo explote.

* * *

Por la mañana acompañó a Landan a las minas. El campamento medio se escondía entre los accidentes del monte, donde de una manera anárquica, cada cual había buscado el oro donde le pareció mejor.

De todas formas, aquello era un pequeño hormiguero en el que más de doscientos buscadores trabajaban la tierra con ahínco.

Algunos tenían sus tiendas de campaña junto a los yacimientos o se habían construido míseras chozas donde mal resguardarse del frío y del agua, otros los dejaban durante la noche y se iban a dormir al poblado donde estaban más próximos al garito, el almacén y la vida un poco en sociedad de Jordán.

La llegada del joven fue saludada por todos alegremente. Le había bastado unas cuantas horas en el poblado y un poco de reparto de plomo bien administrado para hacerle el hombre más popular de las minas.

Landan le estuvo enseñando su pequeño yacimiento, cómo lavaba la tierra, lo que solía arrancar a ella que no era un exceso, pero le rendía lo suficiente para atender a sus necesidades y allí pasó la mañana hasta la hora de comer.

Landan le invitó a hacerlo en su compañía, aunque Michael protestó. Estaba siendo gravoso al viejo y no estaba en su ánimo perjudicar a nadie.

El minero no le hizo caso. Él era solo y no tenía cargas que le fuesen onerosas.

Estaban terminando el almuerzo cuando se les presentó una comisión de mineros compuesto de media docena. Los buscadores, graves y pausados, tomaron asiento sobre los desniveles y uno de ellos, mientras liaban calmosamente un cigarro, dijo:

—Escuche, forastero; traemos una comisión acerca de usted. Puedo asegurarle que hablamos en nombre de todos y, por lo tanto, no se trata de una idea particular de unos cuantos. No sabemos cuáles son sus planes, aunque hemos de suponer que si ha venido a las minas no habrá sido en plan de turista. Aquí hay que trabajar para vivir, a menos que se agencie uno el dinero como Corcoran.

«Nosotros, después del asesinato de Hayes y de lo que hizo usted recién llegado, hemos acordado hacerle una proposición. Muerto Hayes nos hemos quedado sin candidato a la estrella y nadie al parecer posee—o poseemos—los arrestos suficientes para sustituirle.

»Y hemos pensado que acaso usted, que al parecer se divierte jugando con el fuego, quiera aceptar que le presentemos como candidato. Sabemos lo que eso significa y el peligro que puede encerrar y estamos dispuestos a pagarlo lo mejor posible.

«Hemos echado cuentas y estamos comprometidos a reunir entre todos diariamente cincuenta gramos de oro que le entregaremos como paga a su servicio. No es una cantidad despreciable si se tiene en cuenta que se paga a dólar el gramo.

«A cambio no le vamos a exigir nada inmoral, aunque sí algo que por el momento es peligroso. Orden, moralidad y acabar con esa amenaza de chantaje que se emplea con nosotros obligándonos a que todo lo que necesitamos tenga que proceder de la imposición de Corcoran. Queremos que si alguien está dispuesto a hacerle la competencia legal pueda hacérsela y usted se lo garantice y así si no... entonces que nadie se queje de que se ve obligado a pasar por sus imposiciones.

»Sabemos que esto no es fácil. Él supone una fuerza con Dean, Poper y algunos vagos que le secundan en ocasiones, pero quien ha hecho lo que, usted hizo puede hacer eso y mucho más.

»Quizá diga usted por qué no nos unimos y nos lanzamos en masa contra esos pocos. Hasta eso parece imponer a todos. Acabaríamos con ellos, pero cuando cada uno piensa que costaría vidas y que la vida de cada uno puede ser el precio, todos vacilan y nadie se atreve. Es vergonzoso confesarlo así, pero le hablamos con nobleza. Ahora tiene usted la palabra. Hayes lo iba a hacer tanto por nosotros como por él. Muerto, no hay quien le sustituya porque cada cual teme que antes de que llegue la elección y la estrella le dé una fuerza puedan cargárselo como se cargaron a Hayes.

»Le hemos dicho rudamente cuanto teníamos que decir. Ahora usted tiene la palabra.

Michael sonrió. Le había agradado la franqueza de aquellos hombres que no dudaban en confesar que su valentía no llegaba tan lejos como era preciso. Tras un momento de duda repuso:

—¿Saben ustedes que esto mismo me, lo ha pedido Corcoran?

—¿Qué le ha pedido que se presente a la elección?

—Sí y habló de pagarlo bien.

—Lo cual quiere decir que abandona a Dean porque le cree a usted más interesante.

—Así parece.

—Entonces, usted...

—Yo no he aceptado nada. Hemos dejado el trato en el aire para seguir hablando de él más despacio.

Los mineros enmudecieron ante la duda de que Michael se pasase al bando de Corcoran.

El que había hablado, se levantó diciendo:

—En ese caso, si él ha hecho su ofrecimiento y nosotros el nuestro, no hay más que hablar. Usted es quien ha de decidir.

—En efecto, pero como hay tiempo prefiero esperar. Quizá las cosas se presenten de manera que no haga falta discutir mucho. De todas formas, agradezco la distinción y la tomo en cuenta.

Los comisionados se retiraron dudosos. No acertaban a captar el sentido de la contestación de Michael.

Capítulo VII

COMPLICACIONES

OMO sentía la necesidad de visitar a Natalie y cambiar impresiones con ella sobre el futuro, Michael abandonó el campamento para volver al poblado.

Estaba pensando, que, pese a las proposiciones recibidas por uno y otro bando, su conducta iba a estar atemperada a lo que la muchacha decidiese. Se había propuesto ocuparse de ella sobre todas las cosas y lo demás era secundario para él.

Subía por la senda transversal que conducía a las minas cuando captó el rumor de unos cascos de caballo subiendo por la senda general y de modo instintivo llevó la mano al costado. Temía que si le habían visto dirigirse al campamento le esperasen para intentar con él lo que habían llevado a efecto con Hayes.

Pero de pronto se tranquilizó al descubrir que el jinete era la rubia Andrey.

Vestía un lindo traje de amazona que la hacía más sugestiva. Indudablemente era una mujer que aun podía presumir de poder de sugestión para atraerse a los hombres.

Ella le salió al paso sonriente y poniendo su caballo junto al de Michael dijo:

—Le vi a usted ir a las minas y decidí salirle al encuentro al regreso si me era posible.

—Pues ya ve cómo lo ha sido. ¿A qué debo el honor de que una mujer tan interesante como usted se preocupe de mí modesta persona?

—A muchas cosas, McCallum. ¿Le importa que desmontemos en aquellos setos y hablemos un rato?

Él la siguió intrigado. Se preguntaba qué papel pintaría ella en los proyectos de Corcoran y por qué se había decidido a emplearla como cebo.

Desmontaron sentándose sobre el caído tronco de una encina abatida por un rayo. Andrey miró con fuerte descaro a Michael y afirmó:

—Me gustan los hombres como usted, McCallum, pero me gustan en todos sentidos.

—Gracias. La galantería me obliga a decir que las mujeres lindas me gustan también ampliamente.

—Déjese de galanterías, que aquí no cuadran. Yo quiero hablarle de cosas prácticas y espero que sepa comprenderlas y si no le conviene... sea tan hombre en el terreno de la confidencia como en el de la pelea para olvidarlas.

—No sé de qué me va a hablar, pero le hago la promesa de olvidarlo después.

—Gracias. ¿Ha decidido usted algo de lo que le propuso anoche Corcoran?

—No.

—Bien, por si le sirve voy a decirle algo. Usted sabe lo que va a exigir de usted. Algo que solo le interesa a él, aunque no interese a los demás.

—De eso estaba seguro.

—Y una de las cosas que más le interesan es qué vendido a él no vuelva a ocuparse de Natalie Hayes.

—¿Por qué?

—Porque la muchacha le interesa particularmente. Cuando se le mete un capricho en la cabeza todo lo arrolla por conseguirlo sin importarle nada de lo que le rodea. Pero en este caso a mí me importa mucho y quiero tratar con usted de este asunto a ver si llegamos a un acuerdo. Tengo dos cosas que proponerle. Se las diré y me alegraría que las aceptase en cualquiera de sus manifestaciones. Una es que saque de aquí a la muchacha lo antes posible y se la lleve lejos, donde él no lo sepa. Si lo hace, tengo algún dinero guardado que se lo entregaría a cambio del servicio.

—¿Por qué?

—Puede adivinarlo. No tengo interés alguno por Corcoran, al contrario, su modo de proceder conmigo me hace odiarle por egoísta y porque no duda en humillarme si es su capricho; pero libre de Natalie, aquí nadie puede hacerme sombra y lo que no conseguiría de una manera lo conseguiría de otra.

—¿Pero si ella no quiere marcharse, aunque yo acepte su ofrecimiento?

—En ese caso... deshágase de Corcoran y usted y yo podríamos quedarnos con lo que tiene y vivir una vida cómoda y sin sobresaltos aquí.

Michael la miró con asombro. La rubia era una mujer tan enérgica que en nada tenía que envidiar a Corcoran. Hablaba de mandarle al infierno como podía hablar de dar un paseo por la montaña y esto le estaba dando la medida de lo que era capaz.

Michael tuvo una inspiración y repuso:

—¿Por qué me hace a mí esa proposición y no se la hace a alguien que si no me he equivocado siente por usted lo que yo no siento?

—¿A quién se refiere? —preguntó ella inquieta.

—A ese buen mozo que se llama Poper. La otra noche observé que la miraba de una manera particular.

—¡Poper! ¡Es un cobarde! Dice que me ama, pero tiene miedo a Corcoran y jamás sentirá el valor de darle la cara y disputarle lo que codicia.

—No me irá a decir que los únicos hombres de valor con que cuenta el poblado somos Corcoran y yo.

—No, porque él es valiente a su modo. Cuando le estorba alguien, si le interesa comprarle, y puede, le compra y si no busca quien le evite el peligro de llevárselo por delante. Para eso tenía a Grisby, a Drake y a Chercout. Usted los barrió en un momento y ahora solo cuenta con Dean. Yo sé que si usted no acepta la proposición que le hizo no será él quien trate de llenarle el cuerpo de plomo sino Dean.

—Muy interesante.

—Por eso me dirijo a usted. Si usted es ambicioso y quiere su porvenir lo encontrará hecho. Desaparecido Corcoran, Poper no se sentirá con agallas para disputarle a usted ni las propiedades de él ni mi persona a pesar de cuanto diga. Me gustaría más esta solución que la primera, pero si usted no siente inclinación alguna hacia mí, me conformaría con que se llevase a Natalie. A disgusto o no, seguiría con él y no tendría miedo a que me dejase por ella o... me suprimiese tranquilamente si no me resigno a la suplantación.

Michael se sentía asqueado al darse cuenta del clima moral de aquella gente. Todos parecían muy unidos, pero vivían al acecho para devorarse unos a otros en cuanto se les presentase la ocasión favorable.

De repente hizo una pregunta:

—Dígame una cosa, ¿por qué Corcoran me habló anoche delante de usted sobre el asunto de mí candidatura?

—Pues porque es tan escrupuloso que está dispuesto a obligarme a ser yo la que consiga de usted que se pase a su bando. ¿Me comprende?

Claro que la comprendía. Para Corcoran todas las armas eran buenas con tal de satisfacer sus caprichos.

—Mucha confianza debe tener en usted—comentó irónico.

—Ninguna, pero si yo lo consiguiese bastaría para que le pareciese bien.

—Me voy dando cuenta de la clase de hombre que es y de otras muchas cosas. De todas formas, yo no he decidido nada aún.

—Bueno, pero yo soy mujer y voy más lejos que muchos hombres. Usted cuando decida lo hará en contra de él. Corcoran mide a todos por su rasero y confía en que le convencerá haciéndole un ofrecimiento deslumbrador que más tarde no cumplirá.

—¿Por qué?

—Porque cuando usted haya secundado sus planes, si le considera tan peligroso como consideraba a Hayes, buscará quien de una manera u otra le libre de usted.

—Eso simplifica mucho las cosas para mí decisión.

—No simplifica nada, porque usted ya la tenía tomada.

—En ese caso, si es como usted supone, solo me cabe decirle una cosa. Se vaya o no se vaya Natalie de aquí, yo no consentiré que Corcoran lleve adelante sus planes con ella. Creo que esto favorece uno de sus deseos.

—En parte, porque si se pone usted a su lado él buscará la manera de eliminarle y nada habría conseguido. Para mí tranquilidad la deseo lejos de aquí.

—Yo no puedo comprometerme a tanto.

—Usted lo puede conseguir. Ha hecho mucho por ella y si la aconseja hará lo que usted indique.

—Puedo intentarlo, pero... no porque esté dispuesto a admitir dinero de usted. No me gusta el dinero que procede de las mujeres.

—Con esos escrúpulos no llegará muy lejos aquí.

—Es posible, pero siento las cosas así.

—Si se da usted cuenta de que es joven y de que puede sacar provecho a la vida se le presenta la mejor ocasión de lograrlo. Mate a Corcoran y... tendrá muchos premios a su favor.

Se levantó dando por concluida la conversación. Él se puso en pie y quedó erguido.

Y de repente ella le echó los brazos al cuello y le besó diciendo:

—Para que no olvide lo que le he pedido, McCallum.

Y antes de que él tuviese tiempo de darse cuenta de nada, Andrey había saltado al caballo y se alejaba senda abajo.

Michael se limpió los labios con el pañuelo y esperó. Luego, disgustado, montó a caballo y se encaminó al poblado deteniéndose frente al almacén de Hayes.

Estaba abierto y la joven, vestida de negro, con una sencilla bata que se ajustaba suavemente a su figura, se dedicaba a poner en orden los artículos del almacén.

Al sentir a Michael se volvió. El joven observó en su lindo rostro las huellas de la pena, pero ahora se fijaba también en la delicadeza de sus rasgos, en la hermosura suave y candorosa de ella y en el atractivo innato que fluía de su persona.

Le sonrió dulcemente diciendo:

—Creí que se había olvidado usted ya de mí, Michael.

—¿Por qué?

—He tardado tanto en volver a verle.

—Quise dejar que se serenase un poco. Hoy estuve en las minas y he perdido allí la mañana.

—Comprendo. Usted necesitaba encauzar su vida y yo no tengo derecho a perturbársela.

—No es eso. Mi vida es tan extraña en estos momentos, que aun ignoro lo que haré más tarde.

—¿Por qué?

—Porque no lo he pensado.

—Entonces, ¿a qué ha venido aquí?

—Ni yo mismo lo sé. Cuando no se sabe dónde ir todos los caminos son buenos o malos, ¿qué más da?

—Aunque así sea. Si se ha de quedar, algo tendrá que hacer.

—Quizá mucho, fíjese. Puedo aceptar el cargo de sheriff ofrecido por Corcoran y por los mineros, puedo matar a Corcoran y suplirle en todo sin excepción, puedo ganarme un puñado bueno de oro si la obligo a usted a salir de aquí de alguna manera y puedo... desentenderme de todo eso y dedicarme a picar tierra como cualquier otro.

Ella le miró asombrada y comentó:

—¿Se está usted burlando?

—No acostumbro. En menos de veinticuatro horas me han hecho todas esas proposiciones. ¿Cuál cree usted que debo aceptar?

—Eso es algo que solo a usted incumbe, pero si mi marcha puede beneficiarle de ese modo, en agradecimiento a lo que hizo usted por vengar la muerte de mi padre estoy dispuesta a marcharme.

—Gracias. Es lo único noble que he oído desde que llegué aquí y lo único que no estoy dispuesto a consentir. No acostumbro a comerciar con mujeres ni a costa de ellas.

—¿Qué quiere decir?

—Que hay quien me paga porque la obligue a salir de aquí. ¿Lo comprende?

—No irá a decirme que Andrey...

—Eso mismo. La tiene miedo y quiere asegurarse de que Corcoran no podrá suplantarla.

—Que quede tranquila. Es algo que no conseguiría ni tratándome como a mí padre.

—A pesar de eso ella no está tan segura, porque, aunque él no lograse convencerla a usted la obsesión le hace despreciarla a ella.

—Pues... no entiendo los cariños que hay que atarlos para retenerlos.

—No se trata de cariño, sino de egoísmo e intereses.

—Desprecio esas cosas, se lo juro.

—Y yo, pero algo tiene uno que escoger.

—¿Qué ha decidido usted entonces?

—Va a depender de lo que usted decida.

—Yo poco puedo hacer. Estoy aquí atada de momento porque tengo poco dinero y no puedo abandonar lo que me soluciona la vida. Mientras haya cosas que vender puedo mantenerme, después... si me ayudan a proporcionármelos también y si no el destino dirá.

—Eso es más concreto. En vista de lo cual le diré que mi decisión está tomada. Voy a presentarme sheriff en nombre de los mineros y voy a darle la batalla a Corcoran.

—¿Se da cuenta de lo que eso significa?

—Me doy cuenta perfecta de todo.

—Entonces no le digo nada. Es usted un hombre excepcional y yo tengo tanta confianza en usted como usted la tiene en sí mismo.

—Gracias. Es un gran honor que me hace.

—Le hago justicia nada más y si la traición no le sorprende estoy segura de que usted es el único hombre que puede poner orden en esto.

—Su confianza me ciega. Voy a ver si no la defraudo.

Se dispuso a salir. Natalie preguntó:

—¿Dónde va tan aprisa?

—Prometí a Corcoran contestar a una proposición que me hizo y voy a darle la contestación. Me gusta obrar de cara y quiero que se dé cuenta de ello.

—Tenga cuidado. Puede entrar y no salir.

—Procuraré dejar franca la salida.

Y golpeó con la mano la culata de su revólver.

Ella, un poco pálida, repuso:

—Le deseo mucha suerte nada más, porque sé que a pesar de todo irá.

—Así es. Gracias y hasta luego.

Se dirigió rectamente al bar. Por la hora que era estaba desierto, pero Corcoran ya estaba allí, así como Andrey y Poper.

La rubia y Poper jugaban a los naipes y Corcoran con honda preocupación paseaba por el local con las manos a la espalda.

La entrada de Michael trastocó toda la escena. Corcoran se enderezó, Poper se levantó dejando los naipes y se apoyó en el reborde de una mesa y Andrey quedó tensa fingiendo que hacia solitarios.

Corcoran, con una sonrisa fingida, dijo:

—Mucho madruga usted, McCallum. ¿Qué quiere beber?

—Gracias, pero en este momento nada.

—Entonces usted dirá a qué debo su grata visita.

—Simplemente a que le prometí contestarle a su proposición y vengo a hacerlo.

—Muy bien. Me tiene usted intrigado por saber lo que ha decidido.

—Es muy sencillo. Voy a presentar mi candidatura para sheriff de Jordán.

—Encantado. Supongo que habrá venido a saber la remuneración que puedo ofrecerle por el cargo y lo que deseo de usted.

—No hace falta. Lo que voy a cobrar ya lo sé porque me lo han dicho y lo que usted puede desear de mí no lo va a conseguir.

—¿Qué quiere decir? ¿Qué acepta por... parte de los mineros?

—Justamente.

Michael observó cómo Poper se escurría del lugar donde se hallaba para dar la vuelta y ponerse a su espalda. El joven, con un rápido movimiento se colocó de forma que diese la cara a los dos y llevó veloz la mano al costado rugiendo:

—Estese quieto, sapo indecente, o le abraso a tiros.

La mano de Poper, que descendía al costado quedó en el aire y Corcoran, fingiendo una indiferencia fría, exclamó:

—¿Qué sucede? Vamos, Poper, no te pongas nervioso. El señor es muy dueño de escoger lo que le conviene y no somos nosotros quienes para imponérselo. Necesitamos un sheriff y McCallum le hace la competencia a Dean. Esto no quiere decir que ya esté elegido, pero, aunque lo estuviese, nosotros somos suficientes para resolver nuestros asuntos. Me hubiese gustado una mayor compenetración entre este bravo muchacho y nosotros, pero si no puede ser, paciencia. Hemos vivido sin compenetrarnos con otros, igual podemos hacerlo ahora.

—Ese es un asunto que a ustedes incumbe nada más. El estar de acuerdo conmigo es lo de menos si están de acuerdo con la ley.

—Naturalmente; siempre que la ley sea como nosotros la entendemos.

—No me interesa su modo de interpretarla, sino como la interprete yo.

—Bien, ya veremos si coincidimos y si no... no olvide que también tengo una fuerza y puedo imponer una ley, la mía.

—Bien, es cuanto tenía que decirle. Es decir, no, me falta algo. La señorita Natalie Hayes ha decidido seguir al frente de su almacén y yo he decidido ayudarla a que continúe sin obstáculo alguno.

—¡Muy altruista! ¿Le ha ofrecido ya el merecido premio a esa protección?

Lo dijo con acento cortante. Conteniéndose a duras penas, Michael, con acento glacial, repuso:

—No, pero que nadie cuente con que ese premio si lo hay va a ser para él.

Retrocedió sin volver la espalda. Corcoran y Poper, tensos, no le perdían de vista, como si estuviesen al acecho del más leve descuido para balearle, pero el joven, sin pestañear, alcanzó la puerta y, de espaldas, salió a la calzada diciendo:

—Hasta que nos veamos.

Ninguno de los dos se movió, pero, de repente, Andrey, pálida, y con los dientes encajados, avanzó rugiendo:

—¡Sois dos cobardes! ¿Por qué no le habéis matado?

—Ya habrá tiempo.

—No, debía ser ahora, así...

De un violento tirón arrancó el revólver de la funda de Poper y lo esgrimió intentando asomarse al vano para disparar sobre Michael, pero Corcoran, como un tigre, saltó sobre ella, la aferró la muñeca y gritó:

—¡Suelta, maldito sea tu corazón! Para matar a un hombre me basto yo solo y no necesito que digan que empleo a una caricatura de mujer.

—¿Tú? ¡Qué vas a matar tú... ni este! Sois dos gallinas que solo apelaréis a la traición y a la mano cobarde que le elimine, pero ni, aun así. Os matará a los dos cuando lo crea conveniente y... hará más cosas, una de ellas me alegrará mucho.

—¿Cuál?

—Burlarse de tus atenciones a Natalie y granjearse su cariño. Tú que blasonas de haber conseguido todo lo que te has propuesto ahí vas a fracasar.

Corcoran intentó golpear a Andrey con la culata del revólver, pero Poper saltó felinamente y detuvo su brazo diciendo:

—Quieto. No es a ella a quien hay que golpear.

Corcoran le miró fijamente. Poper sostuvo la mirada y el tahúr afirmó fríamente:

—La defiendes mucho, Poper... y no me gusta eso.

—A mí no me gustan otras cosas y las aguanto. Dean quiso eliminar a ese tipo y no le dejó usted. Yo he querido hacerlo y me ha detenido. ¿Tanto miedo le tiene?

—El mismo que a ti—dijo con acento despreciativo.

Poper rechinó los dientes y se tensionó, pero Corcoran le miraba a los ojos con ira.

Los músculos de Poper se aflojaron y dando media vuelta exclamó:

—Está usted loco. Andrey tiene razón en sentirse rabiosa porque adivina que ese capricho estúpido por Natalie va a ser su ruina y... la de todos.

—¿La vuestra? Será por lo que habéis puesto ninguno en mi obra. La levanté yo solo y lo que habéis hecho es beneficiaros de ella. Esta vieja pintada cree que aún tiene veinte años y que puede imponerlos a su voluntad. Mejor es que te convenzas de que así no será y aceptes una cantidad y te largues. Si labro mi ruina tú al menos no te hundirás conmigo.

—Pero prefiero asistir a tu hundimiento. Será menos práctico, pero me compensará de tu grosería.

Dio media vuelta y desapareció en el interior del garito conteniendo el fuego de sus lágrimas de despecho.

Poper, sombrío, quedó pegado a la barra y Corcoran, tras un momento de duda, salió del bar. Michael ya había desaparecido y el tahúr, tomando el camino contrario se dirigió a la choza que servía de oficinas a Dean. Tenía que tratar con él del asunto de la elección y de algunas otras cosas.

Dean estaba en su choza furioso y hermético consolando su impotencia ante una botella de whisky. El sheriff, al ver a Corcoran, refunfuñó:

—¿A que viene ahora a pedirme que me ponga a los pies de ese cerdo y le pida perdón?

—No se exalte, Dean, no vengo a eso. Es usted impetuoso y no razona. Nunca he pensado perdonar la vida al forastero, pero tampoco quiero que se hagan las cosas fuera de lugar.

—¿Entonces qué? ¿Cuándo es dentro de lugar para usted?

—Desde ahora mismo en adelante.

—Siempre que yo quiera si se trata de mí.

—Querrá usted.

—¿Por qué lo asegura?

—Porque si no quiere se quedará sin estrella.

—¿Quién me la va a quitar ahora que no existe Hayes?

—El forastero.

—No me haga reír.

—Ríase si quiere, pero después no se lamente. He querido traerle a mí bando para inmovilizarle, pero no lo he conseguido, porque los mineros le han propuesto que acepte la candidatura para sheriff en puesto de Hayes y la ha aceptado.

—¡Eh! ¿Qué dice?

—Lo que oye. Acaba de salir de mí garito después de comunicármelo y no solo me ha dicho que se presentará para sheriff, sino que le va a barrer de aquí a tiros si antes no emprende usted la huida.

—¿Qué ha dicho eso?

—Delante de mí, de Andrey y de Poper.

—¿Dónde está ese tipo que voy a hacer que se trague esas bravatas a balazos?

—Bien, puede hacerlo si quiere, porque este es un asunto que le afecta a usted, pero conste que dejo a su responsabilidad el hacerlo. Me he limitado a venir a decirle que no le prohíbo enfrentarse con él, pero no le ordeno que lo haga. De momento el que se presente o no se presente para el cargo no me afecta, porque aun no es sheriff y, por lo tanto, nada tengo que ver con él. En cambio, a usted le interesa porque amenaza su posición. Yo pago porque me sirvan, pero si le despojan de la estrella su autoridad es nula. ¿Lo va comprendiendo?

—Lo que comprendo es que es usted muy ladino. No me dice que me vista, pero me pone la ropa sobre el petate.

—No. Le hago un favor advirtiéndole de lo que se le avecina. Si yo poseyese fuerza para evitar que saliese elegido, nada le diría y sabría emplearla. No la tengo y no puedo ayudarle, siendo usted quien se debe ayudar.

—Está bien. Me deja usted colgado de la sima y me dice que busque la cuerda para subir.

—Le tiendo a usted la cuerda para que suba y, es más, si no deja que le quite la estrella, pues... doscientos dólares como premio no le vendrán mal. Puedo dárselos.

—¿Dónde está ese tipo?

—Sospecho que en el almacén de Hayes.

—Muy bien, pues allí le dejaré para que le velen también como velaron a Hayes.

Capítulo VIII

EMPIEZA LA TORMENTA

E había dirigido Michael directamente al almacén a dar cuenta a Natalie del resultado de su entrevista con Corcoran. Sabía que la había dejado inquieta por el peligro que podía correr y no sabía por qué se creía obligado a tranquilizarla.

Cuando la joven le vio entrar preguntó temerosa:

—¿Qué sucedió?

—Nada que yo no esperase. Ha encajado la noticia con toda la tranquilidad que ha podido y me advirtió veladamente que, si no coincidimos en interpretar la ley, él tiene la suya para su uso.

—¿Cree usted que abandonará a Dean?

—Él dice que está viejo y gastado y que le gusta la gente joven. En realidad, lo que piensa hacer solo él lo sabe, aunque yo sospecho que tratará de darme la batalla por los medios a su alcance. Sabe que esta es lucha decisiva en la que se lo va a jugar todo y trata de escoger su ocasión para luchar.

—Preveo que va a correr mucha sangre aquí.

—Correrá la que quien provoque la lucha quiera que corra, pero de una vez y para siempre. Creo que es preferible una batalla decisiva a esta situación donde él escoge sus golpes y el modo de darlos. De la otra manera tendrá que presentar la cara y correr el mismo riesgo que los demás.

Michael hablaba con la joven delante del mostrador, de espaldas a la calzada, en tanto ella, de frente, podía abarcar a través de la puerta lo que sucedía al otro lado.

Y, de repente, vio avanzar al sheriff. Sin saber por qué adivinó que algo podía suceder, pues su dirección era recta hacia el almacén y, tratando de quitar importancia a sus movimientos, abandonó el mostrador y salió al espacio libre encaminándose hacia la puerta, en cuyo hueco se detuvo.

Michael observó la maniobra y exclamó:

—¿Qué le sucede?

—Nada, pero si me aprecia, haga el favor de correrse un poco a la izquierda. Más, sepárese de la visual de la puerta.

—¿Por qué?

—Porque sospecho que voy a tener una visita y no me gusta nada.

—¿Corcoran?

—No, Dean, el sheriff.

Michael silbó expresivamente para después comentar:

—Sospecho que Corcoran no se ha dormido. Ha soltado a su tigre y este viene dispuesto a beber sangre. Entreténgale solo un momento.

—¿Qué pretende?

—Le he tomado la medida y si viene dispuesto a buscarme, usted no será obstáculo para ello, sino al contrario, un peligro para mí, porque se escudará en usted. Haga lo que le digo.

Ella comprendió que Michael no cedería en lo que estuviese tramando y se dispuso a secundarle. Si estaba ya sobre aviso, lo que intentase no sería en su perjuicio.

La muchacha cubrió con su cuerpo el vano de la puerta cuando ya Dean estaba a pocos pasos. Natalie le saludó diciendo:

—Hola, sheriff. ¿Dónde va a estas horas?

Él siguió avanzando y cuando estuvo frente a ella ordenó:

—Apártese. Necesito hablar con su «protector».

—¿Quién le ha dicho a usted que está aquí si se refiere a Michael McCallum?

—Lo sé y basta. Apártese, ¿me ha oído?

—Estoy en mi casa y no admito órdenes de nadie.

—He dicho que se aparte o por la piel del demonio que la apartaré yo de mala manera. He dicho que necesito ver a ese sapo y...

La voz de Michael salió de dentro ordenando:

—Déjele pasar, Natalie. ¿No se da cuenta de lo salvaje que es?

Dean, al oírle, empujó a la muchacha y entró con el revólver empuñado. Michael no estaba en el almacén.

—¿Dónde se ha escondido ese cobarde? —bramó.

Natalie quedó perpleja, pero al girar los ojos descubrió abierta la baja ventana que daba al porche.

Enseguida adivinó que mientras Dean entraba él había saltado afuera.

—Búsquele usted—dijo ella con indiferencia y se apartó, situándose frente a la ventana.

Dean bramó y se dirigió hacia la parte interior creyendo que se había refugiado allí, pero le sorprendió de nuevo la voz de su contrario llamándole ahora desde la calzada.

—Vamos, Dean, no juguemos al gato y al ratón. Estoy aquí, en la calzada.

Dean, de un salto, ganó el vano con el revólver amartillado buscando a Michael, que a diez yardas frente a la puerta le esperaba con el revólver empuñado.

El sheriff disparó con precipitación temiendo ser recibido a tiros y no se equivocó, pero al adelantarse a disparar sin precisión, recibió la respuesta en plomo candente. Michael disparó por dos veces y Dean se dobló hacia adelante como una espiga tronchada, llevando sus manos al vientre.

Luego, dio dos pasos vacilantes, movió el brazo con el revólver, que no había soltado y de un modo mecánico disparó de nuevo, pero sin poder tomar altura y la bala se clavó en el polvo en el que caía de modo inmediato retorciéndose en dolores de agonía.

Natalie se tapó los ojos con horror al verle ensangrentado, mientras Michael enfundaba el arma y avanzaba a pasos lentos sin perder de vista a su enemigo.

Pero este ya nada podía intentar. Tenía los intestinos perforados y se moría por momentos.

Cuando Michael llegó hasta él y le miró, el rostro del bárbaro Dean se contraía en una mueca repulsiva. El joven comentó fríamente:

—De nada le ha servido que le soltasen de la jaula si era usted ya un oso viejo y sin vitalidad para ciertas empresas. Esto que tendrá que agradecer como favor póstumo a su amigo Corcoran.

Dean le lanzó una turbia mirada de odio, y tras varias contracciones dramáticas quedó quieto.

Los disparos habían provocado la alarma en los pocos vecinos que en aquellos momentos había en el poblado. Todos acudieron presurosos y se detuvieron asombrados al descubrir al temible Dean rígido y cubierto de sangre sobre el espeso polvo de la calzada.

Michael, atento, se mantenía en guardia esperando que apareciese el astuto Corcoran o su segundo, pero estos, parecía como si no hubiesen captado los disparos, pues ninguno se presentaba.

Hasta que Michael, tomando una firme resolución, exclamó:

—Se acabó, señores. Si no buscan otro contrincante mejor que ese temo que la elección de sheriff no tenga una gran oposición. Hagan el favor de retirar esa carroña de ahí mientras yo evacúo un asunto urgente.

Natalie, rehaciéndose, saltó para detenerle por un brazo.

—No sea temerario, ¿qué intenta?

—Voy a informar a Corcoran de lo mal que le ha salido esta jugada. Siempre es preferible sorprender al contrario con una jugada que no esperara que sea él quien tome la iniciativa.

Y sin hacer caso de las súplicas de la muchacha encaminó sus pasos hacia el garito.

Alguien había tenido tiempo de informar al tahúr del desastroso final del sheriff y lo estaban comentando entre él, Poper y Andrey, sin sospechar ni remotamente que Michael pudiese aparecer por allí de modo inmediato.

Por ello se vieron cogidos de sorpresa cuando el audaz forastero apareció en el vano de la puerta y quedó en él con la mano apoyada en la cadera y mirándoles fijamente.

—Ya estoy aquí de nuevo, Corcoran. Sólo vengo a decirle que ha perdido usted su mejor baza por jugarla con demasiada precipitación. Con razón dijo usted que Dean estaba viejo y gastado, porque como habrá comprobado era un oso destinado a caer en su primer ataque.

Corcoran, tratando de aparentar frialdad, repuso:

—No sé de lo que me habla, McCallum.

—Es igual, porque entre usted y yo el disimulo no tiene razón de ser. Dean me buscaba para matarme y yo le he matado a él. Eso es todo.

—Lo siento por él y me alegro por usted.

—Lo dudo.

—Nunca dije una verdad más grande.

—¿Por qué debo creerla?

—Porque usted merece morir a mejores manos.

—¿Existen mejores que las del sheriff?

—Las mías.

—Tendré que comprobarlo.

—En su momento; yo no soy de los que tienen prisa.

—Será cuando actúe por cuenta propia únicamente.

—Será así; no quiero discutirlo.

—Ni yo, ¿para qué? Únicamente quería advertirle que ya no tendré contrincante para la elección de sheriff... a menos que se saque de la manga algún otro candidato o se presente usted mismo.

—No hará falta tanto. Lo tendrá usted y... acaso tenga que venir a decirme lo mismo que me dice usted ahora.

—No me asuste, Corcoran; me va usted a privar del placer de saborear por adelantado mi seguro triunfo.

—Dese prisa a saborearlo, porque después... quizá le sepa muy amargo.

—Trataré de seguir su consejo. Hasta que nos veamos.

Abandonó el garito sin perder de vista la puerta por si era atacado por la espalda, pero nadie salió a disparar sobre él y desapareció sin ser molestado.

Luego tomó su caballo y, a galope, se dirigió a las minas en busca de Landan, para darle cuenta de lo sucedido, en tanto allí se trabajaba sin sospechar el trágico acontecimiento.

Apenas Michael hubo desaparecido, Corcoran llamó a Poper y le hizo pasar a su despacho. Quería tratar con él algo de lo que nadie debía saber nada, incluyendo a la furiosa Andrey.

Ya a solas los dos le dijo:

—Poper, necesito que monte a caballo y tan aprisa como le sea posible se dirija a Wiota. Ya conoce usted el poblado, pues ha estado en él varias veces. Seguramente encontrará usted allí a Phil Culker. Debe quedarle aun dinero que gastar, pues si no quizá hubiese vuelto por aquí a sacarme un puñado de billetes. Dígale de mí parte que necesito de él y su revólver. Tendrá mil dólares efectivos si se compromete a deshacerse de una persona, cosa para él nada nueva, pues es algo que le agrada hacer cuando hay dinero por delante. Dígale que si cuenta con un par de ayudantes mejor será que los traiga para asegurar el golpe. Les pagaré aparte a tono con la ayuda que presten. Si como espero le encuentra y acepta, tráigaselo y procure que no venga acompañado de unas cuantas botellas de whisky, porque es lo que le pierde. Después que realice el trabajo podrá emborracharse hasta rodar por el polvo como una pelota.

—¿Cree usted que valdrá para eso?

—Culker es mucho peor que era Dean. Aunque ya no es un muchacho posee un valor ciego y pulso seguro. Si acepta vendrá decidido a ganarse los mil dólares sin sentir escrúpulos en la forma de ganárselos y más aún si se trae alguien que le ayude.

—¿Qué cree usted que sucederá después?

—No me importa. Michael es más peligroso que todos los mineros juntos. Por otra parte, Culker será aquí un forastero como él y bien puede buscar un pretexto para cargarse a McCallum como cosa propia. Usted lo trae y ya trataré yo con él la forma de llevar adelante el plan.

Poper no dijo nada y se dispuso a obedecer. Empezaba a mirar con demasiado respeto a aquel desesperado para el que no existían peligros dignos de hacerle dudar o retroceder.

Le convenía secundar los planes de Corcoran porque si este era vencido y barrido del poblado él perdería no solo lo que tenía sino algo a lo que aspiraba esperando la ocasión propicia para conseguirlo.

Por ello, a pesar de la molestia que iba a suponer el viaje no hizo objeción alguna y se dispuso a preparar su caballo y emprender la ruta. Iría en busca de Culker, se lo traería al poblado para que realizase aquella sucia faena y más tarde... si salía con bien de ella, quizá él le encargase otra similar de la que Corcoran nada podía sospechar.

En aquel juego de tahúres cada cual iba a lo suyo y todos estaban dispuestos a jugar con cartas marcadas.

Entretanto, Michael, bien ajeno a la jugada que le estaban preparando, se había dirigido a las minas. Landan, al verle llegar, adivinó que no iba a llevarle noticias muy tranquilizadoras y saliendo a su encuentro preguntó:

—¿Qué mal viento le trae a estas horas por aquí?

—No sé si es malo o bueno, pero sí el que ha soplado. Acabo de cargarme a Dean.

—¿Qué dice?

—Sí. Tuve una entrevista bastante tirante con Corcoran a cuenta de mí candidatura para sheriff y decidió cortarme el paso a toda prisa. Buscó a Dean y debió levantarle la suspensión de meterse conmigo y hasta quizá azuzarle para que diese cuenta de mí cuanto antes. El hecho fue que me buscó en el almacén de Hayes, donde me encontraba, y gracias a Natalie que le vio llegar no me cogió de sorpresa. Quiso llevarme por delante, pero fui más veloz y certero y le mandé al infierno.

—La jugada ha sido enorme, Michael, porque ahora...

—Ahora no sé. Nos hemos declarado abiertamente la guerra Corcoran y yo y cuando le dije que se había quedado sin candidato me dijo que no lo soñara, que en su momento tendría quien me hiciese la competencia. Le dije que si iba a ser él en persona y me contestó que no hacía falta tanto. ¿Sabe usted de alguien que esté dispuesto a sustituir a Dean en la candidatura por cuenta de Corcoran?

—Pues... francamente, no. De no ser él o Poper, no sé de nadie capaz de intentarlo, porque si bien es cierto que en un momento puede disponer de una docena de vagos y borrachos para una pelea vulgar, no conozco a ninguno capaz de pretender hacerle sombra.

—Y, sin embargo, ha lanzado la fanfarronada de que me opondrá un candidato capaz de no permitirme llegar al día de la elección. Yo sospechó que tiene alguna carta oculta en la manga y que la va a sacar de ella si no, no hubiese lanzado esa amenaza.

—Es posible, pero si pregunta a los demás le dirán lo mismo que yo.

—No me lo explico entonces.

—De todas maneras, esté alerta. Yo en su lugar no frecuentaría el poblado durante el día cuando todos estamos aquí y no podría contar con nuestra ayuda. Un tiro por la espalda es fácil recibirlo sin darse cuenta y no hay necesidad. Faltan diez días para la votación y durante ese tiempo debía quedarse aquí con nosotros.

—Si lo hago no sabré nada de lo que sucede allí.

—Ya nos enteraremos por las noches. Aquello es tan pequeño que nada puede suceder sin que alguien se entere.

—Es posible, pero... si paso aquí el tiempo hemos de dejar sola a Natalie y no sé por qué siento presentimientos de que ella no va a quedar al margen de esta lucha. Corcoran está ciegamente encaprichado por ella y puedo asegurarlo porque Andrey la teme sobre todas las cosas. Por vengarse de mí le creo capaz de atacar a la muchacha.

Landan no se atrevió a asegurar que no. Sentía el temor de equivocarse y hacerse responsable de cualquier desgracia que amenazase a la joven.

Esto le obligó a decir:

—Me pone usted entre el revólver y la pared y ya no sé qué decirle. Mucho nos interesa su vida, pero no queremos tampoco ser responsables de lo que le pueda suceder a Natalie. Haga lo que estime más oportuno y que la suerte siga acompañándole.

—Gracias. Creo que lo más oportuno será no perderla de vista. Si Corcoran intenta algo habrá de darse prisa y hasta que surja viviré bien alerta. En pleno día y avisado no es tan fácil sorprenderme y menos de aquí en adelante y por las noches, mientras duerma, le tendré a usted a mí lado.

—Eso por descontado.

—Entonces voy a dejarme llevar de mis corazonadas. Me quedaré en el poblado y velaré por Natalie.

—Parece que le ha interesado mucho, Michael—dijo con intención el minero.

Él se ruborizó contestando:

—¿Qué quiere decir?

—Nada más que lo que he dicho.

—Pues si se refiere en el sentido amoroso le diré que yo sufrí un crudo desengaño y...

—Olvide eso, porque es demasiado joven para guardar el recuerdo toda la vida. Natalie no es de las que dan desengaños a los hombres si un día se decide por uno. Posee todas las buenas cualidades que una mujer pueda poseer y el que conquiste su amor será el hombre más feliz de la tierra. Se lo digo yo que la conozco muy bien y puedo añadir una cosa. En ese sentido no veía aquí porvenir para ella, pero si fuese usted el agraciado tengo la seguridad de que ni ella ni usted perderían nada, sino todo lo contrario. Cuando hablaba usted de pesimismo y desesperación le dije que no había mal ni bien que cien años durase y no sé por qué a mí también me dan corazonadas. Una de ellas es que usted saldrá triunfante de todos los peligros y terminará por encontrar la felicidad y el cariño donde venía buscando una tumba.

—Si Dios le oyese me haría el hombre más dichoso del mundo.

—Pues ponga de su parte lo que pueda que Él ya le está brindando la ocasión para que así ocurra.

Michael se despidió de él para volver al poblado.

El día era espléndido, el sol lucía con fuerza en un cielo azul, limpio de nubes y el paisaje era hasta alegre bajo el dorado beso del astro rey. Michael levantó los ojos, miró hacia arriba y nunca le había parecido el cielo más alegre ni el sol más brillante que en aquel momento.

Capítulo IX

COBARDÍA

ISPUESTA a interrogarle, Andrey, vio montar a caballo y salir por la parte trasera del garito cuando Poper se disponía a salir para Wiota.

—¿Dónde vas? —preguntó.

Él, molesto, repuso:

—A dar un paseo.

—¿Con encerado en la silla y saco de provisiones?

—Es un paseo largo.

Ella, furiosa, le retuvo por un brazo, diciendo:

—Poper, tengo derecho a saber lo que tramáis, porque yo también tengo bazas en este juego.

—Ninguna. Las perdiste una mañana en el monte.

—¿Qué quieres decir?

—Que tú te has contagiado de Corcoran y sabes jugar con varias barajas. Ya te vi el juego y no me engañarás.

—¿Te explicarás?

—Sólo tengo que decirte una cosa. Te vi besar a ese tipo. ¿Es bastante?

—¿Y lo tomas en consideración? Lo hice por orden de él.

—Mientes. Corcoran no es capaz de llegar tan lejos.

—¿Tú qué sabes dónde puede llegar? Llegaría a matarte si tuviese interés en ello.

—¿Soy acaso tonto para permitirlo?

—Quizá no, pero cobarde sí.

—Yo no tengo por qué exponer la vida por él.

—Has podido exponerla por ti y... por mí. Si él desapareciese tú y yo podíamos estar muy bien.

—Hasta que surgiese otro que te interesase más. Ese hombre, por ejemplo.

—No seas imbécil. Ese hombre solo tiene interés por Natalie. Si desapareciese también no le lloraría.

—¿Es despecho, Andrey? Te sé tan calculadora que todo lo admito en ti.

—Vete al infierno; hasta ahora no pensabas así.

—Ni tú tampoco. Estoy dispuesto a dejar las cosas rodar como los demás las empujen en tanto no me afecten a mí.

—Lo suponía. Siempre pensé que con ser él un mal bicho, tú eras mucho peor. Él siquiera tiene iniciativas y defiende lo que le interesa.

—Menos tú, ¿por qué voy a hacer yo igual?

—Porque tú no defiendes nada. El día que se carguen a Corcoran tú serás una birria aquí. Te barrerán de un soplo y te irás con las orejas gachas. ¡Me das asco!

—Tú a mí ni lástima, ya lo sabes.

Y empujando el caballo la apartó de su lado para emprender el viaje.

Andrey quedó rabiosa mordiéndose las uñas con desesperación. Había llegado a un terrible estado de nervios porque no sabía ya lo que quería dentro del ambiente en que se hallaba presa. De un modo fulminante, con aquel temperamento suyo salvaje de mujer caprichosa que siempre consiguió lo que se proponía, había sentido una pasión fulminante por Michael y le había llegado al alma su desprecio el día que le hizo aquellas proposiciones. Sagazmente adivinó que se había interesado por Natalie y ahora sentía más odio hacia ella y el deseo feroz de que alguien matase a Michael para que si no era para sí no fuese para su odiosa rival.

Comprendía que se encontraba en una situación ridícula. Tenía tres hombres en derredor y ninguno le resolvía su situación. Había perdido la atracción que ejerciera un día sobre Corcoran y ya nada podía esperar de él. Poper, con quien había flirteado para jugar a dos paños se había sacudido su presión, no sabía si por miedo a Corcoran, o realmente por haber presenciado no sabía cómo su entrevista con Michael y este era demasiado altivo y puritano para dejarse enredar en las mallas de una mujer de su clase. Esto la tenía tan fuera de sí que no sabía cómo resolver su situación.

Pero como no se resignaba, algo tenía que hacer. Lo estudiaría y apelaría a todos sus recursos antes de darse por vencida.

El viaje de Poper la preocupaba. Estaba segura de que se relacionaba con Michael y decidió esperar. Si Corcoran conseguía deshacerse de su peligroso rival, sería llegado el momento de intentar ella algo.

Poper hizo el viaje en tres días de galope vivo, pues no ignoraba que de su rapidez dependía llegar a tiempo con el hombre que iba buscando y tuvo la suerte de localizarle la primera noche en una de las pocas tabernas del poblado.

Lo encontró borracho, como Corcoran temía, pero a pesar de su borrachera era un hombre duro que resistía mucho. Enseguida se dio cuenta de la situación y repuso:

—Me alegro que ese tipo me haya llamado porque estaba dispuesto a ir yo en su busca. La otra vez me dio un saquete de oro y una botella de whisky. Me la bebí de una sentada y esto me impidió saber con lo que él se había quedado. Más tarde le vi otra vez y le saqué otro poco de oro, pero yo sé que debió despacharse bien porque ha prosperado mucho. Me pagará mejor que dice o hará él el trabajo.

Poper, que ignoraba a qué se refería, recordó los rumores que corrían sobre la fortuna inicial de su jefe y repuso dando las cosas como sabidas:

—¿Se refiere a aquel minero que despacharon en la montaña hace más de un año?

—Justamente. ¿Se lo dijo él?

—Sí, no tiene secretos para mí.

—¿Le ha dicho con cuánto se quedó?

—No, pero debió ser con mucho.

—Me alegro que me lo diga, porque ahora...

—No; escuche, ahora no. Usted irá allí, despachará el trabajo que él le va a señalar y aceptará lo que le ofrezca.

—¿Y por qué?

—Porque para después... tengo yo algo que le valdrá mucho más, todo lo que merezca su trabajo.

Phil le miró a través de sus párpados medio caídos y repuso:

—Me parece que usted es un tío muy listo, amigo.

—No soy tonto, la verdad.

—A mí me gusta la gente así y que además sepa apreciar la ayuda de los demás. Creo que vamos a ser buenos amigos.

—Yo así lo creo.

—Usted trabaja para él, ¿no es eso?

—Sí.

—Y le paga... como me pagó a mí.

—Algo parecido.

—Entonces, no se hable más; nos entenderemos.

—Pues si cuenta con un par de tipos que le ayuden lléveselos. Después, si nos hacen falta, nos quedaremos con ellos y si no los despacharemos.

—No se preocupe que aquí, por cien dólares, hay docenas que cederían su alma al diablo.

Aquella noche, cuatro jinetes, salían a la desolada llanura camino de Jordán.

Llegaron de noche y Poper les hizo detenerse en las afueras del poblado, mientras él se dirigía al garito a advertir a Corcoran de la llegada de sus hombres. Era elemental que no los viesen llegar y menos entrar en el garito para no levantar sospechas.

Cuando habló con Corcoran este dijo:

—Ha maniobrado bien y aprisa, Poper, y le felicito. Dentro de dos horas hágalos entrar por la parte trasera del barracón uno a uno. Que dejen sus caballos atados y escondidos en cualquier sitio y así no llamarán la atención.

Poper volvió en busca de los indeseables y los llevó por lugares oscuros a la trasera del garito. Por la corraliza destinada a los caballos les hizo entrar y los condujo al despacho del tahúr.

Este saludó efusivo a Phil diciendo:

—Te encuentro más viejo y arrugado, Phil. Abusas de la bebida.

—Con la porquería que algunos dan por el trabajo no se puede vivir como tú.

—No te quejes. Has podido hacerlo, pero no te he llamado para eso, sino para otra cosa. Necesito que me despaches a un tipo.

—¿Tan cobarde te ha hecho el dinero que le tienes miedo?

—Es posible, pero quiero advertirte que habrás de ganarte los mil dólares; no es un cualquiera.

—¿Lo soy yo?

—No sé cómo andas de pulso y de vista; él sí sé cómo maneja ambas cosas, por eso pedí que te trajeses un par de ayudantes para asegurar mejor el golpe.

—No me asustes que me voy a reír. ¿Quién es ese tigre?

—Tiene veinticinco años o cosa así. La vida le importa un bledo y se me ha cargado a mis cuatro mejores hombres, ¿es bastante?

—Cortaremos su brillante carrera. ¿Cuánto añadirás si así es?

—Posiblemente algo, pero ya hablaremos de eso. No intentes comerte el pastel antes de amasar la harina.

—Bien, dime dónde le podemos encontrar y quién es para saludarle con todas las salvas de ferretería que merece.

—Os quedaréis aquí y en su momento yo os diré dónde podéis encontrarle. Espero que entre tres no se os vaya.

—Si todos fuésemos como tú, es fácil.

—No presumas antes de tiempo. Yo sé quién es.

—Bueno, pues ya estoy deseando vérmelas con él. Tengo prisa y quiero despachar ese asunto cuanto antes.

—Si puedo te daré ese gusto, porque más prisa tengo yo.

Llamó a Poper y le dijo:

—Vaya a dar una vuelta y entérese si ese tipo está en el almacén. Si está venga a decírmelo.

Poper salió y estuvo ausente diez minutos, cuando volvió dijo con la marcada intención de molestar a su jefe:

—Está en el almacén, y por cierto que las cosas deben ir muy aprisa entre ella y él, porque casi se estaban comiendo con los ojos.

Corcoran apretó los dientes y dijo:

—Lléveselos. Pase por delante sin que le vean y a Phil señálele quién es. Cuando le conozca lo demás correrá por su cuenta.

—Andando.

Salieron del garito por la parte posterior. Phil iba delante con Poper, los otros dos a cierta distancia. Cuando alcanzaban el almacén por su parte más sombría Poper se detuvo y señaló al interior.

—Aquel que está vuelto de espaldas a la calle.

Phil se quedó mirando y luego refunfuñó:

—No le veo la cara, pero no sé por qué me parece que ese perfil me es conocido.

—No lo sé, pero es igual. Cuando salga le podrá ver de frente y recordará. Apóstese por ahí y no haga nada hasta que yo esté en el garito.

Se separó de él. Phil retrocedió para unirse a los dos pistoleros que debían ayudarle y Poper se encaminó rápidamente al garito.

Pero inmediatamente entró alguien en el almacén. Era Landan, el minero, quien acercándose a Michael le dijo:

—Cuidado, algo se prepara contra usted.

—¿Cómo lo sabe?

—Acabo de ver emboscado ahí enfrente a Poper acompañado de un individuo de mala catadura que ha pasado por delante del almacén. Poper ha señalado hacia aquí y se ha ido. El tipo que le acompañaba ha retrocedido y se ha unido a dos jóvenes que iban detrás de ellos.

—Bien, habrá que sospechar que se trata de mí rival de candidatura que está dispuesto a asegurarse el cargo eliminándome antes de la votación.

—Lo que sea es igual. Lo cierto es que le esperan a la salida.

—¿Qué le vamos a hacer? Hay que salir y esto no tiene más entrada que la del almacén.

—Será una locura hacerlo sabiendo que hay tres revólveres esperando estratégicamente a que asome la nariz.

—Si fuese la nariz solo resultaría difícil acertarme en ella. La tengo pequeña y esto está muy oscuro.

—¿Aún tiene ganas de bromear, Michael? —preguntó asustada Natalie.

—¿Qué quiere que haga, que llore?

—No, usted no lloraría por nada, ya lo sé, pero sí que busque una solución antes de darles todas las facilidades.

—Quisiera encontrarla, pero no la veo.

Natalie quedó un momento, tensa, forzando su imaginación. De repente abrió un cajón debajo del mostrador y presentó dos grandes y resistentes palanquetas diciendo:

—Tomen, con esto podrán levantar algunas tablas de la pared del fondo y salir por el hueco. Ya las clavaremos después.

—¿No parecerá esto un poco de cobardía? —preguntó Michael, al parecer poco dispuesto a aceptar la solución.

Pero Landan, más práctico que romántico, dijo:

—Escuche, no hable de cobardía ante una emboscada como esta. Si se ha descubierto ha sido por casualidad y nadie cree que usted lo sabe. Vamos a salir por dónde dice Natalie y luego vamos a dar la vuelta para salir a la calzada por detrás de la barbería. Esos tipos van a recibir una dura lección y quién les ha traído y pagado para esto también.

Michael ya no dudó. Ambos tomaron las palanquetas y pasaron al interior, mientras Natalie, con todos sus nervios en tensión, tenía sus grandes y dilatados ojos fijos en la puerta.

Michael y Landan, sin gran esfuerzo, consiguieron abrir un hueco en los tablones suficiente para salir y se encontraron en un vano oscuro. Landan guio hacia la parte arriba hasta alcanzar un pequeño barracón aislado.

—Esta es la barbería—dijo—. Voy a salir primero y a cruzar al lado opuesto. Usted salga más tarde y péguese a este otro lado. Así avanzaremos formando una doble ala hasta sorprenderlos.

Landan cruzó como un gato montés atravesando la espaciosa calzada protegido por la oscuridad. Si los emboscados le vieron no hicieron aprecio de él, porque tenían fija la mirada en el recuadro luminoso de la puerta del almacén.

El trío se había situado estratégicamente para coger en los vértices de un triángulo a Michael. Uno había rebasado el almacén por la parte fronteriza situándose casi enfrente, pero un poco más arriba, otro por la misma línea paralela había quedado por debajo y Phil se hallaba casi en el centro de la calzada esperando la salida de su víctima.

Landan, que había tomado la iniciativa, caminó pegado a las pobres y desiguales fachadas de las chozas y barracas descendiendo calzada abajo. Llevaba el revólver empuñado y sus ojos trataban de bucear en la oscuridad buscando a alguno de los emboscados. Les había visto repartirse y sabía que no muy lejos tenía que tropezar con alguno.

Y tropezó cuando menos lo esperaba. Al rebasar el saliente de una pequeña construcción se echó encima de uno de los pistoleros que se había resguardado tras el saliente al otro lado.

Cuando se dio cuenta casi tropezó con una mano que, tensa, tenía amartillado el revólver y sujeto de lado por el esquinazo. Sólo tuvo tiempo a estirar su brazo y aferrar el del intruso ordenando:

—¡No se mueva!

El intruso, bien a causa de la sorpresa, bien porque intentó eliminar aquel obstáculo, trató de girar la mano y disparó. El proyectil, desviado, fue a clavarse de través en una choza fronteriza, pero Landan, sin titubear, siguió aferrando la muñeca del bandido y con la mano armada le aplicó el revólver al pecho y disparó por dos veces.

El atracador emitió un alarido de agonía que se mezcló con varias detonaciones. Michael, por su parte, acababa de descubrir al compañero del caído y había disparado sobre él, al tiempo que su contrario le replicaba.

La bala pasó rozando al intrépido joven, pero sin preocuparse siguió disparando hasta tumbar a su enemigo.

Phil, en el centro de la calzada, adivinó que habían descubierto su presencia y que la sorpresa se había frustrado. Nadie había salido del almacén y, sin embargo, dos enemigos en lugar de uno estaban interviniendo en la lucha con ventaja para ellos, porque la sorpresa había sido suya.

Rabioso, con dos colts empuñados, empezó a disparar a derecha e izquierda buscando en la sombra a sus dos contrarios.

Pero sus tiros se perdieron en el vacío. Levantada la alarma y sabiendo que quedaba aun un tercer emboscado, Michael se había arrojado al suelo y Landan se apresuró a protegerse con el saliente de la barraca. Esto hizo que los disparos pasasen rozando el esquinazo sin acertarles mientras que por la parte de Michael los proyectiles pasaban muy altos.

Pero la acometividad ciega de Phil denunció su presencia en el centro de la calzada y los revólveres de Michael y Landan le buscaron ferozmente.

El tableteo de las detonaciones fue intenso, pero breve. Michael y Landan, concentrando el fuego de sus revólveres en el centro de la calzada, la barrían materialmente, hasta que varios rugidos alucinantes le indicaron que le habían alcanzado, y al agotarse la carga de sus armas un silencio impresionante siguió al estruendo de los disparos.

Michael, más cerca de su enemigo, le había visto caer y levantándose raudamente corrió hacia él. Si estaba herido llegaría a tiempo de impedirle que pudiese recargar el arma.

Phil, alcanzado por varios proyectiles, había caído clavando una rodilla en tierra, en tanto la otra la tenía doblada con el pie hundido en el polvo. Inclinando su mano temblona palpaba el suelo buscando el revólver más próximo, pues ambos habían salido despedidos de sus manos al encajar el plomo.

Michael saltó sobre él aplicándole el revólver a medio recargar al pecho. Había metido apresuradamente un par de proyectiles en el tambor sin tiempo para más.

—¡Quieto o acabo de deshacerte!

El viejo Phil, al oírle, levantó la cabeza. Su rostro estaba contraído por una horrible mueca de dolor y así parecía más repugnante.

Algunas puertas se habían abierto marcando recuadros amarillentos de luz en la calzada y media docena de intrépidos curiosos salían de los interiores sosteniendo en sus manos lámparas vacilantes.

Y fue el resplandor de una más próxima la que iluminó los semblantes del herido y de su agresor. Los dos se miraron un momento y un doble grito de sorpresa, rabia y coraje brotó en sus gargantas:

—¡Phil!

—¡Mi... chael!

Este, con el rostro contraído por una mueca de odio feroz, soltó el revólver, se arrojó sobre el herido y aferrándole con ambas manos por el cuello le levantó como un sangrante muñeco bramando:

—¿Con que era usted? Usted, a quien tanto he buscado sin poder encontrarle para darle este merecido. Usted, que ha sido la sombra negra de mí vida, el que me hizo maldecirla y odiarla por indeseable. Usted, que desde mi niñez me mató de hambre, me martirizó, me arrojó al oleaje de la vida como un náufrago para que me hundiese en ella lejos de lo único que quería en el mundo. Usted, que martirizó a mí madre durante varios años. Usted, que la asesinó primero moralmente y después a palizas. Usted, borracho, vago, indeseable y asesino a sueldo, a quien el destino que es sabio y justo le ha puesto en mi sendero cuando menos podía sospecharlo para liquidar aquella cuenta que llevo pendiente de saldar hace varios años.

»Ha sido la Providencia la que me ha traído aquí desesperado de la vida, la que me dio cita con la muerte y le ha puesto en mi camino para que la justicia se cumpliese inexorable como yo lo ansiaba y por lo que hubiese dado mi existencia sin vacilar solo a cambio de un minuto como este.

»Porque toda el ansia de mí vida era gozar la salvaje alegría de un minuto como este, teniendo así aferrado su maldito cuello, apretando con toda la fuerza de mí rabia para que sienta llegar su muerte poco a poco, pero inexorable, como siempre ha merecido, gozándome de su maldita agonía con la que no pagará nunca su villanía ni la muerte de aquella pobre mártir que creyó encontrar en usted una ayuda y un calor que había perdido y solo encontró el egoísmo, la maldad y la muerte.

De repente, quedó cortado. El cuerpo de Phil, fláccido, se le escapaba de las manos por la fuerza de la inercia y al fijar en él su mirada turbia comprendió que nada de lo que le estaba diciendo lo oía ya. Phil había muerto y solo tenía entre sus manos un cadáver.

Lo arrojó con asco contra el polvo y pareció que la emoción le iba a hacer perder el equilibrio.

Landan, que había llegado junto a él asistiendo a la trágica escena, lleno de asombro, le sostuvo, diciendo:

—Venga, Michael, aun para los hombres mejor templados hay cosas que no se pueden encajar. Venga, necesita reponerse un poco.

Y medio le arrastró con dirección al almacén del que Natalie, angustiada, había salido y corría hacia el grupo temerosa de que el bravo Michael hubiese caído en la pelea.

—¿Herido? —clamó al verle moverse vacilante.

—No. Si acaso herido en el alma, pero ya pasará. Ayúdeme a llevarle.

La gente se había arremolinado en torno a los caídos. Algunos que habían asistido al trágico final lo comentaban adivinando una tragedia familiar entre Michael y el muerto y la más clamorosa confusión reinaba en la calzada.

Michael, destrozado de los nervios, se dejó caer sobre un escabel y Landan suplicó:

—Un poco de agua, Natalie; la necesita.

Ella presentó una vasija y Michael bebió de modo mecánico. Luego, poco a poco, respirando con ahogo, se fue reponiendo hasta recobrar un poco la tranquilidad.

Desmadejado, se incorporó, diciendo:

—Gracias; ya pasó.

Pero Natalie, preocupada, preguntó:

—¿Qué pasó, Michael?

—Mejor es no hablar—interrumpió Landan—. Hay cosas que...

—No importa—dijo el joven—. Hay cosas de las que ahora se puede hablar porque han tocado a su fin. Ese hombre, mejor dicho, ese deshecho de hombre, degradado y corrompido, fue la raíz de todas mis desgracias. A él le debo el odio que he sentido por la vida y por la humanidad, porque él mató en flor todas las fibras sensibles de mí alma desde que era niño. Se unió a mí madre cuando esta quedó viuda; me trató como a un perro, hizo mi infancia negra, me obligó a huir de mí maldito hogar cuando tenía trece años y me lanzó por una senda escabrosa por la que estuve a punto de rodar y hundirme. Me salvé de ello porque la Providencia es buena y enderecé mi vida, pero cuando volví en busca de mí madre él la había matado moral y físicamente. Le estuve buscando años para deshacerle y no di con él. Ahora el destino le puso en mi senda revólver en mano y me ha deparado la íntima satisfacción de vengar a mí pobre madre. No sé, después de esto parece como si algo se hubiese desprendido de mí aligerándome de peso. Creo que ha sido la sombra negra de ese hombre que me perseguía y me hacía verlo todo con pesimismo. Parece como si la vida empezase ahora de nuevo para mí bajo otros auspicios menos sombríos. Ha sido algo maravilloso que nunca sabré agradecer a quien me ayudó a echar de mí alma esta losa férrea que estaba enterrando en vida todo lo mejor que poseía.

Natalie le escuchaba con asombro y Landan con una sonrisa complacida. El minero exclamó:

—Michael, le dije hace poco que no hay bien ni mal que cien años dure. Quién sabe si el destino guio sus pasos hacia aquí para encontrar todo lo contrario que venía buscando.

—Es cierto, pero aun no puedo cantar victoria. La traición acecha y nuevamente me ha salido al paso armada de revólver. Mientras no elimine la mano dura y traicionera que dispara en la sombra no podré mirar el porvenir de una manera diferente. No me dejaré ablandar por las perspectivas o me hundiré definitivamente cuando más parece que voy a salir a flote de las sombras que me agobiaban. Landan, en tanto Corcoran siga viviendo, nuestras vidas no valen un centavo. El dilema es uno, o él o nosotros.

—Cierto, pero nada de correr. En este momento estará alerta y será difícil cazarle porque ya sabrá el fracaso de sus pistoleros a sueldo y temerá la reacción. Cálmese y tenga paciencia para esperar su hora. Llegará y entonces todo habrá concluido.

Capítulo X

LUZ EN LAS SOMBRAS

O tardó en saberse en el garito el fracaso de Phil y sus hombres, donde no faltaron asiduos y hasta amigos de Corcoran que fueron a informarle de lo sucedido.

El tahúr sintió miedo quizá por primera vez en su vida. Aunque por la forma de desarrollarse el suceso nadie podía acusarle con pruebas de haber sido el organizador de la emboscada, estaba en el ánimo de todos que era obra suya y tuvo miedo, no a Michael precisamente, sino a que los mineros conducidos por él tomasen las justas represalias atacando el garito.

En previsión, se armó hasta los dientes y Poper, más hosco que él, porque con la muerte de Phil se le habían destrozado todos los siniestros planes que abrigaba, también temió lo mismo que su jefe y se preparó para una posible batalla.

En cuando a Andrey, hermética, fría, sin que nadie supiese cómo pensaba en realidad y cuáles eran también sus planes, se acercó a Corcoran cuando supo el suceso y le preguntó:

—¿Es que has perdido tus papeles y ya no eres capaz de salir adelante en tus empresas? Decías cierta vez que estabas acostumbrado a salir adelante en todo lo que te proponías y ya ves, tu estrella se está eclipsando a pasos agigantados.

Corcoran, iracundo, bramó:

—¿Quieres irte al infierno y dejarme en paz? Parece que de todo lo que sucede aquí soy yo el promotor.

—¿Vas a negar que no lo eres?

—Que me lo prueben.

—Alguien podría probarlo.

—¿Quién?

—Poper. ¿Es que él no se fue hace unos días y ha regresado precisamente cuando se organizó este festejo? Si le cogen cantará antes de cargar con culpas que no son suyas.

—¡No lo hará porque no le conviene!

—¿Qué sabes tú lo que conviene a cada uno? ¿Te has dado a pensar en una cosa?

—¿En qué?

—Pues... si Poper quisiera podía ponerse de parte de los mineros, denunciar todo lo que has hecho y si esa gente acabase contigo... quizá para él el premio sería quedarse con todo lo tuyo. A rey muerto, rey puesto.

Corcoran se revolvió como una víbora y tomando por el brazo a Andrey clamó:

—¡Habla! ¿Qué sabes de eso?

—Nada, no sé nada; pero he aprendido a no fiarme de nadie. Cuando las ratas huelen que el barco se va a hundir lo abandonan.

—¿Quién piensa que yo me voy a hundir?

—Todos. Has perdido los mejores hombres y te estás quedando solo. ¿Por qué antes de que te acorralen no sales a dar la cara y a reconquistar tu prestigio?

—Tienes mucho interés que me maten, ¿no es eso? ¿Es que acaso piensas que si me eliminasen Poper me sustituiría con ventaja?

—Poper es tan despreciable como tú.

—Y como tú.

—Quizá, pero yo soy una mujer y siempre he estado atada a un carro que habéis guiado vosotros. Si hubiese sido hombre otra cosa sucedería.

—No te las des de mosquita muerta. Si pudieras, aun siendo mujer, me clavarías todo tu veneno.

—Te correspondería como mereces. Me trajiste engañada y me has humillado encaprichándote de otra. Yo no te pedí que me trajeses y tuve que pelear para no venir. Creí que eras de otra madera.

—Bien, déjame de monsergas. El momento es para pensar en cosas más amplias.

—Para ti todo lo que no sea tu egoísmo carece de importancia y si sucediese algo grave serías capaz de dejarme en manos de las turbas solo para pensar en tu maldito esqueleto. Mereces lo que vas a tener.

—No lo verán tus ojos, porque aún no saben de lo que soy capaz.

—La gente duda de que seas capaz de algo propio de un hombre.

—¡Vete! —rugió exasperado Corcoran—. Vete, no sea que pierda la paciencia y pague contigo.

—No me extrañaría. Es de lo único que te creo capaz.

De no haber escapado dando chillidos, Corcoran la hubiese tomado del cuello para ahogarla. Andrey tenía el don de desquiciar sus nervios hasta el paroxismo.

Poper, que estaba en el interior, salió al bar preguntando:

—¿Qué le sucede a Andrey?

—Que es un escorpión y habré de aplastarla con el pie.

—¿Por qué dice eso ahora? Está nerviosa y...

—No la defienda, maldito sea su esqueleto. Si la hubiese oído hablar hace un momento no tendría ese maldito interés que siempre ha tenido por ella y se daría cuenta de lo mala que es.

—¿Qué quiere decir?

—¿Acaso cree que no me he dado cuenta de que ella le gustaba? Pues bien, llévesela, Poper, se la regalo, pero sepa algo que le conviene. Hace un momento me decía que el único que puede hacerme traición denunciando a los mineros que yo traje a Phil es usted. Aún más, asegura que es tan cobarde que se puede poner de parte de mis enemigos solo para ayudar a que me eliminen y quedarse con todo lo mío.

Poper se estremeció al oírle. Parecía como si aquella astuta mujer hubiese adivinado sus más íntimos pensamientos.

—Está histérica—dijo encogiéndose de hombros—. Estamos embarcados en la misma galera y juntos tendremos que seguir la ruta o hundirnos.

—Vaya, menos mal que se da cuenta de la realidad. Así es, Poper, y pensar otra cosa es un suicidio, porque los mineros le tienen a usted el mismo odio que a mí. Si me barrieran, no sería para dejarle gozar tranquilamente de lo que yo pueda dejar.

—Por eso no debe hacerla caso. Yo en su lugar la habría puesto ya en la senda de una vez. Sería lo mejor.

—Lo haré, claro que lo haré, en cuanto salvemos este bache, si lo salvamos.

Pero con gran asombro suyo, Andrey reapareció en el bar vistiendo un sencillo traje y un guardapolvo.

Dirigiéndose a ambos, dijo rabiosa:

—Me marcho. No quiero verme colgada de una viga del garito como vosotros.

—Muy bien—dijo Corcoran respirando con alivio—. Eso es algo que debiste hacer hace tiempo.

—Pero lo hago ahora y te juro que os acordaréis.

Volvió dentro y poco más tarde salía en su caballo por la parte trasera.

Fuera zumbaba el murmullo de la gente. Parecía estarse incubando la tragedia hasta el punto de que un adepto de Corcoran entró diciendo:

—Cuidado, Lewis, la gente está soliviantada. Me temo que intenten asaltar esto.

—Que lo prueben. Tengo doscientos dólares para cada uno que me ayude a defender esto. El que no esté dispuesto a ganárselo que se vaya y nos deje.

Media docena de desarrapados se quedaron. Eran los que estaban a su lado en tan trágicos momentos.

* * *

Andrey salió del poblado por lugares poco concurridos, pues la gente se agolpaba en la calzada principal y dejando el caballo fuera del poblado se escurrió hasta el sólido barracón que oficiaba de banco.

Cuando se cerraba quedaba guardándolo un viejo minero que quedó cojo a causa de la explosión de un barreno. Se llamaba Bill y era un hombre valiente, pero delgado y de pocas carnes.

Andrey llamó a la puerta y Bill miró a través de un hueco pequeño abierto en la puerta. Al reconocer a Andrey preguntó:

—¿Qué sucede, señorita Andrey?

—Haga el favor de abrirme. La gente está muy soliviantada por algo que ha sucedido y temo que entren a tiros en el bar. Están tan furiosos que no respetarían ni que soy mujer. Aquí puedo estar más segura.

Bill, sabiendo quién era, abrió la puerta y la dejó pasar. Luego, inquirió el motivo de su llegada.

—No sé qué pasa. Unos forasteros han andado a tiros con un minero y los ánimos están muy excitados. Corcoran me ordenó venir aquí para estar más segura.

—Pues quédese. El banco para ellos es sagrado porque todos tienen aquí su dinero.

Bill se sentó en el escabel que le servía de asiento. Luego, al captar un murmullo recio de gritos, se levantó, abrió la mirilla y aplicó el ojo por ella para ver si descubría algo.

Fue una imprudencia que le costó cara. Andrey, que había ido allí con un plan preconcebido, aprovechó la distracción de Bill para esgrimir una barra de hierro que había apoyada en la pared y dejarla caer sobre la cabeza del guarda. Este, con un gemido ahogado, se desplomó.

Ella sonrió, aquello era mejor que emplear el pequeño revólver que llevaba escondido. Se inclinó sobre el caído, le arrebató las llaves de las cajas y abriendo la trampilla que conducía a la pequeña cueva descendió por ella con la lámpara de kerosene en la mano. Su plan era muy ambicioso. Aprovechar la noche para cargar con todo el oro posible, colocarlo en el gran saco colgado de la silla de su caballo y escapar del poblado. Cuando se diesen cuenta que la alcanzasen si podían, pues la sobraban arrestos para galopar toda la noche y el tiempo que hiciese falta.

* * *

A pesar del consejo de Landan a Michael, para que no se precipitase en tomar una trágica ofensiva, las cosas se iban a desarrollar de una manera muy distinta. Tras correrse la voz de lo sucedido por todo el poblado, los mineros empezaron a exacerbarse. Ya era mucho lo aguantado, cada día se intentaban nuevos latrocinios y la agresividad de Corcoran tomaba vuelos más drásticos y cobardes.

Aquella emboscada contra el ídolo de los mineros era algo que rebasaba el aguante de todos. Se sabía que estaba decidido a suprimirle antes de consentir que se prendiese al pecho la estrella y si también en aquella ocasión había fracasado no tardaría en tramar otro ataque que podía darle el éxito apetecido.

Y los más exaltados empezaron a hablar de poner fin a aquella situación asaltando el garito y terminando con aquel estado de cosas. Si Corcoran y Poper desaparecían, el poblado quedaría limpio de indeseables y la paz y el orden renacerían en él.

Hasta que alguien, más decidido, gritó:

—Sois unos cobardes si no me acompañáis a prender fuego al garito de ese buitre.

—¡Adelante! —gritó uno—. Yo voy donde vaya el primero.

—Pues que me sigan los que tengan coraje.

Y la decisión, como un barreno de dinamita, recorrió toda la calzada y sacudió a cuantos se hallaban en ella. La masa, enfebrecida, se lanzó contra el garito dispuesta a arrasarlo.

Alguien que vigilaba tras la jamba de la puerta dio el grito de alarma:

—¡Que vienen! ¡Que vienen!

Corcoran esgrimió sus revólveres y se dispuso a hacer frente al ataque. La puerta se cerró de golpe antes de que la masa irrumpiese dentro y desde las dos ventanas laterales los refugiados abrieron fuego.

Cayeron algunos mineros alcanzados. Los demás, arrojándose a tierra o resguardándose donde mejor pudieron, contestaron a la agresión y el tiroteo que se entabló fue impresionante.

Michael, al darse cuenta, bramó:

—Adelante, Landan, fatalmente tenía que ser así y nuestro puesto está allí. Que no se diga que rehuimos este último peligro.

Y dejando a Natalie presa de una gran angustia echaron a correr calzada abajo.

Docenas de revólveres trepidaban contra las ventanas haciendo imposible el que los defensores pudiesen asomarse a ellas para fijar la puntería. Disparaban al albur como podían y los proyectiles penetraban en el interior clavándose en las paredes, destrozando los anaqueles, haciendo estallar las botellas de bebidas y sembrando el desconcierto entre el pequeño grupo de defensores que ahora se sentían pesarosos de haberse puesto a favor de Corcoran, a pesar del premio ofrecido.

Se defendían como podían, a ciegas, sin saber qué sucedía fuera de allí, hasta que pronto una gran explosión conmovió el barracón y arrancó de cuajo la puerta. Alguien se había arrastrado colocando una carga de dinamita con una pequeña media en la puerta y el explosivo la había hecho volar en pedazos.

Aquello era el principio del fin. Corcoran, pálido y con los dientes enclavijados, corrió a hacerse fuerte detrás del mostrador llamando a Poper del que no se había ocupado durante el tiroteo, pero Poper no estaba en la sala.

No pudo pensar más en él. La primera oleada de mineros forzaba la entrada, algunos recibieron plomo, pero otros entraron disparando como demonios contra la media docena de locos que habían intentado resistir.

Corcoran, lívido, con los revólveres empuñados, tenía sus turbios ojos clavados en la puerta esperando. Su última esperanza era ver aparecer a Michael capitaneando los grupos para disparar sobre él antes de caer para siempre.

Pero su póstumo deseo no se vio cumplido porque cuando Michael intentaba entrar, Landan le aferró de un brazo y tiró de él hacia atrás ocupando su puesto. Los ojos de Corcoran y Landan se cruzaron como dos espadas y los dos dispararon. Landan sintió un hombro abrasado por el fuego del proyectil, pero su pulso no tembló. Corcoran recibió el primer balazo en la cabeza y cayó desplomado detrás del mostrador.

La pelea fue breve. Los mineros, enfebrecidos, no dieron cuartel a la media docena de indeseables que habían ayudado a Corcoran y allí quedaron acribillados a balazos.

Pero cuando se restableció un poco el orden y recontaron los caídos, faltaban Poper y Andrey.

Alguien comentó con ironía:

—Era de esperar. Han dejado solo a este sapo y han huido antes de que fuese tarde.

Así lo hacía suponer el que en la corraliza no estuviese más caballo que el del tahúr.

Michael, que había penetrado con un grupo de mineros bramó al darse cuenta de que había llegado tarde y al mirar a Landan y descubrir su brazo colgando y la roja flor de sangre que brotaba de la herida, rugió:

—¿Por qué hizo eso? ¿Por qué no me dejó a mí que...?

—Yo no le hago falta a nadie, Michael y usted sí. Usted tiene allá arriba en el almacén, una muchacha digna de su cariño que a estas horas está rezándole a Dios porque salve su vida.

—No, Landan, no diga eso.

—Si puedo decírselo porque... la he obligado a que confiese que está interesada por usted.

Michael enrojeció de rubor y alegría. El destino había rasgado el velo de sombras que entenebrecían su vida y había filtrado por el desgarrón un rayo de sol.

Michael, inquieto por la herida de Landan, tomó a este del brazo sano y lo sacó del garito para llevarlo al almacén a curarle. La algarabía allí era terrible y los mineros, para celebrar el triunfo, se habían adueñado de las bebidas que había en el local y amenazaban con organizar una bacanal apoteósica.

Cuando llegaron al almacén, Natalie, pálida y temblorosa, salió a su encuentro preguntando:

—Por favor, ¿qué ha pasado?

—No mucho para lo que debía suceder. Este tipo se obstinó en entrar el primero y recibió algo que me estaba destinado. Por suerte no parece grave.

—No, no lo es—afirmó sonriendo Landan—; ya le expliqué por qué lo había hecho, Natalie. Yo... ¡bah! soy ya viejo y no tengo nada detrás ni delante, vosotros, en cambio, tenéis mucha vida y muchas ilusiones que satisfacer. Natalie, me conoces desde hace algún tiempo y sabes que soy hombre duro nada propenso a amistades y poco dado a elogiar a nadie. Sin embargo, te digo que no encontrarías hombre mejor que este, ni él mujer mejor que tú. Ahora que todo ha pasado, que él será nombrado sheriff y gozará de un sueldo decente, no lo penséis mucho y casaros cuanto antes. La felicidad solo pasa una vez por delante de nuestra puerta y el que no se la abra que no espere que vuelva a pasar.

Natalie, ruborosa, balbució:

—Landan, usted da por descontadas cosas que...

—No digas más y procura ponerme algo en este hombro que me escuece mucho. Cuando yo hablo sé lo que me digo. ¿No es cierto, Michael?

Este repuso sonriendo:

—Sí, abuelo, sabe usted lo que se dice, al menos respecto a mí modo de pensar. Si no me mintió usted cuando aseguró que Natalie...

—Yo no miento nunca, muchacho. Llamarme a mí embustero es jugarse la vida y tú la amas ahora mucho para exponerla nuevamente.

Natalie, ruborosa, tomó al minero por su cuenta y se dispuso a curarle. De lejos llegaba el estruendo de la orgía que los mineros estaban celebrando en el garito de Corcoran, cuyo cadáver seguía caído detrás del mostrador sin que nadie se ocupase de él.

Natalie acabó de curar al minero cuando se abrió la puerta y un viejo cojeando se presentó en el almacén. Tenía la ropa llena de sangre, estaba pálido y medio desfallecido y en la cabeza mostraba una extensa herida.

Balbuciente exclamó:

—Vengo porque... Andrey estuvo allí en el banco. Me pidió que la dejase entrar porque temía que la matasen los mineros y la admití. Luego, me cogió descuidado y me dio un golpe con una barra dejándome sin sentido. Cuando ahora he recobrado el conocimiento he descubierto que me robó las llaves y ha desaparecido con parte del oro del banco.

Michael saltó como un muelle diciendo:

—¡Rayos del infierno! Ahora se explica la desaparición de ella y de Poper. Se pusieron de acuerdo para hacer traición a Corcoran y escapar. Hay que perseguirles y alcanzarles. No se puede permitir a esa pareja de buitres que se alcen con lo que tanto esfuerzo y trabajo costó a esta pobre gente ganar. Vuelvo enseguida.

Eran casi las cuatro de la mañana. Michael corrió al garito y detuvo a tres o cuatro de los más serenos diciéndoles:

—Necesito cuatro hombres de buena voluntad. Busquen caballos para partir al amanecer. Poper y Andrey han huido después de sorprender al guarda del banco y se han llevado parte de los depósitos de oro.

La noticia disipó la borrachera a muchos y pronto se empezó a organizar un pelotón dispuesto a perseguir a los fugados.

* * *

Poper galopaba tan aprisa como la noche se lo permitía. Había salido la luna y la áspera senda se bañaba en azul permitiéndole avanzar a buen trote.

En sus bolsillos llevaba un buen fajo de billetes y algunos saquetes de oro que había extraído de los cajones de la mesa de Corcoran forzándolos mientras el tahúr defendía su vida a tiros.

En su rápida carrera había coronado lo alto de la senda y descendía por la vertiente opuesta en busca de la pradera. Estaba seguro de poder huir, pues nadie se ocuparía de él mientras pugnaban por eliminar a Corcoran.

Y galopaba muy ajeno a sospechar que por delante de él y a corta distancia, otro jinete huía también con el mismo deseo de dejar atrás el poblado. Este jinete era Andrey, satisfecha de su golpe de audacia y del botín conquistado.

Andrey descendía por las estribaciones de la montaña cuando su caballo tropezó. Ella tiró de las bridas y consiguió que el animal recobrase el equilibrio deteniéndose un momento.

Y fue entonces cuando al cesar el clop clop de los cascos de su caballo captó a su espalda el rumor de otros cascos que seguían sus huellas. Alarmada, escuchó hasta convencerse de que solo era un caballo el que le perseguía.

Sospechó de Corcoran y de Poper, más bien de este último y se preguntó si habría adivinado algo del motivo de su huida.

Rabiosa, se dispuso a no consentir ser capturada. Apartó el caballo a un lado de la senda buscando la protección de las piedras y esperó empuñando con rabia su pequeño revólver.

El rumor de los cascos se aproximaba, hasta que surgió la silueta de Poper erguido en la silla enfilando aquella parte de la senda.

Se aproximaba a Andrey, cuando la descubrió detenida junto a la piedra. Impetuoso, intentó adelantarse, pero vibraron dos detonaciones y Poper vaciló en la silla al tiempo que ella, rabiosa, bramaba:

—Si crees que vas a despojarme del oro te equi...

No, pudo acabar la frase. Poper, al caer de la silla mal herido, realizó un esfuerzo, dio media vuelta en el esquisto y enfilando el revólver contra Andrey disparó.

Un grito agudo siguió a la doble detonación. Andrey soltó el revólver y se escurrió de la silla, pero alocada, manteniéndose en pie vacilante, tiró del saco que contenía el oro e intentó echar a correr con él balbuciendo:

—El oro, no... el oro... para mí, que lo robé...

El peso del saco la hizo caer de bruces. Desfallecida, se aferró a él sin ánimos para moverse, en tanto Poper, reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, se arrastraba por la piedra hasta conseguir llegar donde Andrey había caído.

Poper, alucinado, estiró el brazo, aferró por una punta el saco y tiró. Ella le sostenía de las asas y no le permitía arrastrarlo hacia él y empezó un forcejeo trágico en el que ninguno hablaba porque no podía, pero de sus gargantas contraídas se escapaban gemidos y gritos roncos de dolor, ira e impotencia.

Hasta que sus fuerzas se agotaron y los dos quedaron tensos en la piedra, con los dedos engarfiados en el saco que contenía la codiciada presa.

* * *

Eran cerca de las ocho de la mañana cuando un pelotón de mineros a caballo guiados por Michael, descendían por la trágica senda en pos de las huellas de los fugitivos. Abrigaban la esperanza de darles alcance y no permitir que escapasen con el botín.

Descendían por la violenta cuesta cuando Michael gritó:

—Allí hay caballos. ¡Adelante!

Forzaron el trote y cuando disminuyeron la distancia frenaron con asombro y terror.

Andrey y Poper yacían atravesados en la senda, cubiertos de sangre y rígidos.

Sus manos, como garfios, sostenían tirante el saco con su pesada carga. Algunos saquetes de oro se habían escapado del interior y uno se había roto, derramando el amarillo polvo que refulgía al sol junto a la sangre vertida por los dos rivales.

Michael, contemplándolos fríamente, comentó:

—Se han peleado por el botín. Entre gentes de esta naturaleza no existen más sentimientos que los de la presa, el egoísmo y la pelea. Parecían tan unidos y cuando surgió la catástrofe cada cual fue a lo suyo. Ellos mismos se han castigado.

Hizo recoger el saco con el oro y cargar los cadáveres en sus respectivos caballos y volviendo grupas se encaminaron hacia el poblado.

Cuando coronaron la cúspide de la senda desde la que Michael había contemplado Jordán por vez primera el día de su llegada, de nuevo volvió a contemplar el poblado, pero esta vez bajo un nuevo aspecto. Ya no era la tierra de la muerte que había ido buscando con tanto anhelo sino la tierra de promisión que jamás soñara alcanzar y que, sin embargo, por imperativos del destino había tropezado con ella, cambiando el ritmo de su futura vida en pocos días.

Su vida se había purificado como se estaba purificando el poblado. Signo de ello era la enorme columna de humo y llamas que, en el centro de las construcciones, se elevaba al cielo como un pequeño volcán. Era el garito de Corcoran que una vez desvalijado por completo, había sido incendiado por los mineros.

Michael lo contempló durante unos momentos y luego lanzó el caballo senda abajo con impaciencia. Estaba deseando volver cumplida su misión para reunirse con Natalie, que le aguardaría con ansia y nerviosismo, creyendo que los peligros para él no habían terminado. Pero ya todo había tocado a su fin. Corcoran y sus pistoleros habían desaparecido, sería nombrado sheriff sin oposición, obtendría una remuneración muy decente, según le habían ofrecido los mineros, y como colofón a su felicidad, tendría una mujercita linda, suave, bondadosa y digna de ser amada hasta la muerte.

Y al pasar por el cruce de las dos sendas donde no mucho antes descubriera el cadáver de Hayes, se persignó devotamente, elevó una oración al cielo por el alma del bravo exminero y violentamente se lanzó hacia la llanura resplandeciente de sol.