Capítulo I

UN TREN SE RETRASA

A noche era oscura y dominada por un poco de niebla húmeda y fría, que medio borraba los trazos del pequeño andén de la estación de Picacho, un pueblo de poca importancia de la línea que iba de Maricopa a Tucson.

La estación era larga, achatada, renegrecida por el agua y los vientos, de paredes de adobe, con una marquesina de obra de fábrica que sobresalía un par de yardas sobre el concreto del andén. Unas pilastras sostenían el voladizo para que no se desplomase, y en cada pilastra parpadeaba la luz indecisa de unos reverberos de petróleo, que al lanzar sus reflejos entre la niebla daban la sensación de desvaídas estrellas rojizas aplastadas contra los muros.

Más allá del firme del andén que formaba un alto escalón, se desarrollaba el terreno cubierto de grava, en el que las vías del ferrocarril, brillantes y pulidas, se perdían a ambos lados hundidas en las sombras.

A lo largo del andén, un mozo soñoliento paseaba con pereza, haciendo oscilar el reflejo anaranjado de un farolillo que portaba en la mano. De vez en vez lo levantaba, proyectaba su luz sobre algunos bultos que, amontonados contra la pared de la estación, parecían esperar el momento de ser izados en algún tren de carga y luego seguía su recorrido.

Eran cerca de las dos de la mañana y un solo viajero parecía esperar el tren. Salvo él y el mozo, no se veía a nadie más allí.

El viajero se cubría con un recio gabán cuyo cuello subido le abrigaba muy ceñido. La noche era fría y molesta, y en aquel desabrido lugar aún se notaba más la inclemencia del tiempo.

Por un momento, el solitario viajero pasó por debajo de una de las lámparas de petróleo y su rojizo resplandor acusó confusamente algunos rasgos de su persona. Se trataba de un hombre bastante alto, delgado, de rostro moreno y debía representar unos cuarenta años.

Lo más destacado de él era un pequeño maletín que portaba en la mano. Era de cuero nuevo, con asas recias y el brillo de una cerradura en el centro de su panza.

Cansado de dar paseos aprovechó el paso del mozo para acercarse a él preguntando:

—¿Sabe usted si aún tardará mucho en llegar el tren procedente de Tucson?

—Pues... parece ser que trae dos horas largas de retraso. Según han avisado de una estación intermedia, se vio detenido en un descampado a consecuencia de una avería en la máquina, pero es posible que no tarde más de un cuarto de hora en llegar.

—Gracias. Lo celebraré, porque me estoy quedando helado.

—Sí, hace una noche mala, pero aún vendrán peores. Esta estación es muy fría, sobre todo en invierno. Creo que la espera será cuestión de poco.

Saludando se alejó penetrando en una de las cabinas de la estación y el viajero quedó solo.

Por fin, un cuarto de hora más tarde un húmedo silbido que se captó a lo lejos, anunció que el tren estaba llegando. De modo inmediato reapareció el mozo con su vacilante, farol y con él, el jefe de la estación.

De pie, en el borde del escalón que descendía a los raíles, esperaron, oyendo el resoplar de la locomotora, que como un monstruo cansado avanzaba trabajosamente, reptando por el terreno en cuesta. Luego, las densas tinieblas que formaban un velo más allá de la estación se agujerearon con un gran ojo rojizo que se agrandaba por momentos y por fin, el convoy entró en la estación deteniéndose frente a la misma, con un horrísono chirriar de hierros y frenos.

Nadie descendió en la alejada estación y el viajero saltó a la grava dispuesto a tomar el tren.

A una de las portezuelas se asomó un hombre. Parecía un empleado del tren y el viajero subió a aquel departamento preguntando:

—¿Sabe usted si viaja en algún departamento determinado un sheriff?

—Sí, en efecto, viaja un sheriff.

—¿Quiere indicarme en qué departamento?

—En seguida, señor. ¿Me perdona un momento hasta que arranque el tren? No sé si el jefe tendrá que darme algún encargo.

El viajero quedó junto al empleado y éste de pie en el vano de la abierta puerta continuó quieto. El jefe hizo vibrar la campanilla anunciando la salida del convoy, luego silbó de modo estridente y el tren arrancó con lentitud, desapareciendo en las sombras de la noche.

El empleado cerró la portezuela diciendo:

—¿Quiere seguirme? Está aquí.

Avanzaron unos pasos y el empleado llamó a la puerta de un departamento cerrado, diciendo:

—Sheriff, aquí hay un viajero que le busca.

—Adelante—contestó una voz del interior.

El empleado se apartó a un lado y el viajero empujó la puerta avanzando. De repente, tres hombres saltaron sobre él de modo insospechado y cuando el viajero intentó saltar hacia atrás para rehuirles, el empleado le empujó, al tiempo que con el mango de un revólver que acababa de extraer del bolsillo, le golpeaba con fuerza en la cabeza.

El viajero vaciló y los tres emboscados saltaron sobre él aplicándole nuevos golpes hasta que le hicieron caer a tierra desvanecido. Cuando el atacado perdió el conocimiento le arrastraron al interior que estaba vacío y le tumbaron sobre el asiento.

El viajero, que había perdido el sombrero en el ataque, arrojaba sangre de la cabeza a causa de los varios golpes sufridos, pero sus atacantes desentendiéndose de él se apresuraron a tomar su maletín.

—Aquí está—dijo uno.

—Si, pero está cerrado. Buscad la llave, que la tendrá en algún bolsillo.

Registrado, le encontraron un llavero con llaves diversas. Alguien las fue probando hasta que una sirvió para abrir el maletín.

Levantada la tapa mostró en el interior apretados fajos de billetes.

Y el que había abierto el maletín comentó:

—Aquí está. La cosa ha sido fácil y este sábado... tampoco podrán cobrar a tiempo los mineros de Maricopa. La empresa tendrá que hacer un nuevo desembolso para pagarlos.

—Hay que entregárselo al jefe—dijo uno.

—Vamos allá. Está en la máquina y ha demostrado que si las cosas se le ponen mal puede ganarse la vida conduciendo trenes. Lo ha hecho como el mejor maquinista.

—Es que el jefe es muy listo y sabe muchas cosas.

—Mejor es que vaya uno solo, mientras vosotros os quedáis vigilando por si este sapo vuelve en sí, o sucede algo imprevisto. Aunque todo se ha hecho en silencio y los pocos viajeros que trae el tren duermen encogidos de frío, no hay que descuidarse.

Y dejando el maletín en manos de sus compañeros salió al estribo y realizando maniobras peligrosas para avanzar por fuera de los vagones, alcanzó la máquina, no sin antes avisar su llegada con un silbido convenido.

El que conducía el tren era un hombre alto, joven, de aspecto enérgico. Aunque vestía la desastrada ropa de un maquinista y se había tiznado el rostro para cubrir mejor su papel, se adivinaba en él a un hombre corrido y peligroso, a quien aquella extraña aventura ni preocupaba ni causaba emoción alguna.

—¿Qué hay, Brow? ¿Era el que subió?

—Si, jefe, era él y tenemos el maletín con el dinero. ¿Qué hay que hacer?

—Nada de momento. Estamos llegando al lugar donde debemos abandonar el tren y tomar los caballos. Que Joe se despoje de su uniforme de empleado y lo deje donde encerró a su dueño con el maquinista. ¿Qué pasó con el viajero?

—Le administramos un buen calmante para el dolor de cabeza y se ha dormido.

—No le habréis matado...

—No, pero le dolerán los sesos algunos días.

—Bien. Preparados para cuando yo pare el tren.

El asaltante realizó la misma maniobra y regresó junto a sus compañeros. Ya el falso empleado se había despojado del uniforme vistiendo sus ropas habituales. Atuendo vulgar que podía confundirlos con granjeros o vaqueros de la región.

Poco a poco, el tren fue aminorando la marcha. Una luz roja bailaba en la oscuridad en medio de la vía, anunciando peligro. Era la luz de sus cómplices que esperaban la llegada del convoy y anunciaban su presencia con aquella luz.

El jefe de la banda frenó suavemente y detuvo el convoy. Un vagón se abrió y cuatro hombres saltaron a la vía seguidos del falso maquinista. Alguien llamó:

—Aquí estamos.

—Rápido, guíanos a los caballos.

El farol se movió en las sombras y siguiendo su rojizo reflejo llegaron a un lugar donde había cinco caballos preparados, más tres jinetes montados en otros.

—¿Todo bien, jefe? —preguntó uno.

—Del género tonto. La cosa estaba tan bien preparada que todo nos lo hemos encontrado hecho. Al galope, muchachos.

Los caballos partieron en la oscuridad y poco después un augusto silencio reinaba en la pradera.

El tren detenido en el vano parecía un monstruo dormido y los pocos viajeros que conducía no se habían dado cuenta de la detención, o habrían creído que se hallaban detenidos en alguna parada oficial.

* * *

El jefe de la estación de Toltec, que se encontraba medio amodorrado al calor de la estufa, se irguió como acuciado por un sexto sentido y consultó su saboneta que guardaba en el bolsillo.

—Las tres—murmuró—. Qué extraño, me han comunicado la salida del exprés correo desde la estación de Picacho y aún no ha llegado aquí. Media hora para recorrer diez millas me parece demasiado tiempo, pero con el retraso que hoy trae ese maldito convoy todo parece natural.

Atascó la pipa, salió al andén echando vaho por la boca al contraste con la crudeza de la noche y se asomó al borde del piso atalayando las sombras. Nada se veía ni a su oído llegaba el fragor lejano del convoy.

Por espacio de diez minutos más aguantó el frío intenso allí reinante y ya, alarmado, volvió al interior acercándose al telegrafista de servicio.

—Llame a Picacho y pregunte qué saben del exprés correo. No es posible que normalmente tarde tanto en llegar aquí.

El telegrafista manipuló el aparato, estableció la comunicación e hizo la pregunta. La respuesta marcada poco después en la cinta decía:

«Exprés correo número trescientos setenta y cuatro salió de esta estación a las veintidós veinte. No tenemos la menor noticia de él.»

El jefe emitió una maldición. Aquello no era normal.

—Contésteles que quienes no tenemos noticia alguna de ese tren somos nosotros y que estando al llegar el tren descendente habremos de detenerle para evitar una posible catástrofe. Que destaquen si pueden alguien que registre las inmediaciones del terreno por si descubre algo y nosotros haremos aquí lo propio. Telegrafiaremos si descubrimos algo o que telegrafíen ellos si lo descubren.

Llamó a dos mozos ordenándoles:

—Tomad faroles y adentraros vía adelante a ver si descubrís algo del exprés correo. Ha debido quedar detenido por algo en mitad de camino. Daos prisa, que el descendente llegará en seguida.

Los dos empleados, refunfuñando, se levantaron el cuello de sus chaquetas de cuero, enfundaron sus manos en los guantes forrados de piel y tomando los faroles echaron a andar en dirección sur.

El jefe, en el último extremo del andén, les siguió con la vista. Poco a poco, el círculo encarnado que marcaban las lámparas al moverse en las sombras, se iba desvaneciendo hasta que llegó un momento en que no pudo descubrirlos.

Y lleno de impaciencia volvió al centro del andén.

Pasaron diez minutos. A lo lejos vibró el silbido agudo de una máquina y el aire lo trajo del norte. Era el tren descendente al que no podía dar paso en tanto no llegase el contrario.

El tren entró en el andén resoplando con ahogo y se detuvo. El jefe se acercó a la máquina y saludó:

—Hola, Bem, ¿qué hay?

—Nada. Ya lo ve, un cuarto de hora de retraso, pero pienso ganarlo pronto.

—Me temo que no pueda ser, Bem. No ha llegado aún el exprés correo y no puedo darte la salida.

—¿Qué le pasa a ese maldito tren que viene hoy con tanto retraso?

—No lo sé. Se inició a poco de salir de Tucson y ahora ha vuelto a perder tres cuartos de hora desde Picacho.

—No es posible. ¡Si son diez millas!

—Ya, pero el caso es que no ha llegado. He enviado a dos mozos a que recorran la vía hasta donde puedan y en Picacho harán lo mismo. Veremos qué noticias traen.

—¿Habrá descarrilado?

—¿Quién lo sabe?

—Oiga, ¿no podría ser que... le hubiesen asaltado?

—¿Tú crees?

—No sé. Ya sabe los robos que se han cometido en esta línea en poco tiempo. Ese maldito dinero destinado a las minas de Maricopa es muy goloso y ya les han dado tres buenos golpes.

—Pues habrá que esperar a ver si se recibe alguna noticia. Voy al telégrafo por si acaso.

Se introdujo en la cabina. El telegrafista, con el aparato en los oídos, esperaba cualquier llamada.

Por fin, cuando ya se sentía desesperado, el aparato dió la señal de llamada.

Poco después la cinta recogía este mensaje:

«Dos mozos han recorrido una milla y media hacia el norte sin descubrir tren perdido. Telegrafíen si fueron más afortunados.»

El jefe se secó el sudor que invadía su frente. Algo extraño había sucedido con el tren y no le gustaba. No era un producto robable, pero sí atacable y aunque la noche estaba oscura, para salteadores de agallas esto no era obstáculo.

Por fin, aparecieron sus dos empleados, Como los de Picacho, habían avanzado cerca de dos millas sin descubrir el tren.

El jefe dió orden de comunicarlo a Picacho y salió fuera dirigiéndose al convoy descendente.

—No lo encuentran, Bem, lo que haya podido sucederle tiene que haberse desarrollado justo a mitad de trayecto. A cinco millas de aquí y otras tantas de Picacho.

—Bien, ¿qué hacemos entonces?

—No lo sé.

—Tenga en cuenta que si descarriló, para usted es una responsabilidad lo mismo que para el jefe de Picacho no intentar algo para localizarle y saber qué le ha sucedido. Puede haber viajeros en peligro de muerte necesitando auxilio urgente.

—Sí, pero, ¿cómo organizo un tren de socorro? No dispongo de material en este momento.

—Se puede hacer una cosa.

—¿El qué?

—Yo puedo avanzar despacio sin dejar de sonar el pito e incluso con alguien subido en la delantera de la máquina con otra luz roja más, que mueva constantemente para que se den cuenta del peligro. Si el tren avanza descubrirá las señales y con el retraso que trae se darán cuenta de lo que intentamos.

—Creo que no hay otro remedio. Espera que ordene a uno que tome un farol y suba ahí delante. Yo iré contigo.

En el andén, varios viajeros pateaban el suelo para calentarse los pies y comentaban con extrañeza el retraso. Al descubrir al jefe, le detuvieron inquiriendo la causa.

El jefe se vio obligado a dar cuenta de lo que sucedía y de lo que iba a intentar y el nerviosismo se apoderó de los viajeros.

Por fin se organizó todo y el tren partió rodando con suma precaución y atronando los oídos de los viajeros con su constante pitar.

Y así fueron dejando detrás más de cuatro millas, hasta que de repente, llegó a sus oídos la contestación. Otro tren silbaba anunciando su estancia en la vía y se cruzaron las señales, mientras el tren descendente seguía avanzando con más lentitud y el farol rojo del empleado era agitado con más violencia.

De la oscuridad surgió otro farol que fue avanzando por la vía. Se medio adivinaba que era un hombre quien lo levantaba, haciendo señales y el tren siguió avanzando hasta encontrarse con él.

El convoy se detuvo. El jefe de estación y el revisor del tren saltaron a tierra preguntando:

—¿Qué ha sucedido? ¿Descarriló el tren?

—No, algo más extraño. ¿Llevan ustedes algún médico en el tren?

—Pues no lo sabemos. ¿Algún herido grave?

A voces, preguntaron si había algún médico entre los viajeros. No lo había, pero sí un ayudante de un hospital que se dirigía a Tucson.

Requerido por el jefe se apeó con su cartera de curas y llegaron al tren detenido.

Los pocos pasajeros que conducía se agolpaban junto a la máquina comentando el suceso. Hubo que poner orden para poder saber lo sucedido.

Por fin, alguien habló:

—El tren se detuvo aquí a más de las dos de la mañana. No nos dimos cuenta entre sueños, pero la quietud prolongada nos despertó a algunos y miramos a través de las ventanillas.

«Estábamos en plena pradera y el silencio era absoluto. Al fin, nos decidimos a buscar a un empleado que nos diese informes sin encontrarle.

«Había, y hay, algunos departamentos cerrados y aunque llamamos, no nos contestaron. Buscamos al maquinista y no le hemos encontrado y esto es tan misterioso que no sabíamos a qué atribuirlo.

»El tren no ha venido conducido por arte de magia aquí. Traía un maquinista, pero desde que se detuvo nada se sabe de él.

»Sólo hemos descubierto a un viajero tumbado en un banco, con varias heridas en la cabeza y sin conocimiento. Nada podíamos hacer por él y estábamos tratando de tomar alguna iniciativa cuando han llegado ustedes.

—Sígame usted—dijo el jefe dirigiéndose al ayudante de medicina—. Y ustedes llévennos donde está el herido.

Fueron conducidos allí. El medio médico examinó al herido afirmando:

—No creo que sea cosa grave, aunque sí dolorosa. Le han golpeado quizá con la culata de un revólver y le han hecho perder el sentido.

—Pues cuídele como mejor sepa. Ahora, veamos cuáles son esos departamentos cerrados.

Había dos cerrados con llave. Ésta sólo la llevaba el revisor y como el revisor tampoco aparecía, el jefe de estación pidió algo con qué hundir las puertas.

El maquinista facilitó un enorme martillo que servía para partir bloques de carbón y las puertas fueron convertidas en astillas hasta poder entrar en ambos departamentos.

En uno, se hallaban maniatados y amordazados el maquinista y el revisor. Los dos reflejaban el miedo y el espanto en sus ojos y en el otro, descubrieron en igual estado a un hombre de unos cincuenta años, de recio mostacho gris, que tapaba sus labios. Estaba también maniatado y amordazado. El detalle del bigote lo apreciaron al librarle de la mordaza.

Capítulo II

UNA SITUACIÓN INSOSTENIBLE

L más vivo asombro se reflejó en el semblante de todos cuando descubrieron la identidad de aquel viajero. El hecho de que un sheriff se viese atado y amordazado en el tren, indicaba que el suceso había sido algo de gran envergadura.

El jefe de estación y el revisor del tren descendente se dispusieron a pedir detalles de lo sucedido, pero antes, como el deber era lo primero, el jefe ordenó:

—Vea qué le sucede al maquinista y si está en condiciones de tomar el mando del tren que se disponga a conducirlo hasta Toltec y usted retroceda con el suyo para dejar la vía libre y darles paso. Yo me encargaré de las diligencias, puesto que en su tren no ha sucedido nada.

El maquinista, que sólo se sentía envarado a causa de la presión sufrida por las ligaduras, consiguió recobrar la normal circulación de sangre y manifestó que estaba en condiciones de tomar el mando de la máquina. Se preparó todo y ambos trenes, uno tras otro, emprendieron el viaje a Toltec.

Entre tanto, el jefe de estación había reunido al revisor y al sheriff atacado, dispuesto a interrogarles.

—Hablen y digan qué ha sucedido.

El sheriff, que se manifestaba furioso y fuera de sí, bramó:

—Algo que no me perdonaré nunca por el ridículo que me han hecho correr. Más les valía haberme matado, porque ahora dedicaré mis esfuerzos a localizar a los granujas que lo hicieron y como descubra su rastro no habrá plomo bastante para agujerearles la cabeza.

«Yo soy el sheriff de Tucson y mi presencia en el tren tiene una explicación. Como es ya del dominio público en toda la comarca, la Compañía minera que tiene su sede en Tucson y explota yacimientos en Maricopa, ha sufrido ya tres asaltos muy sensibles a las pagas de las nóminas de sus obreros. El dinero se envía desde Tucson y alguien muy al tanto del movimiento de la empresa ha poseído ingenio y audacia suficientes para dar tres buenos golpes al capital de la empresa, desvalijando a sus pagadores, una de las veces suprimiendo a uno sin escrúpulos porque cumpliendo su deber intentó defender el dinero que le habían confiado.

«Nada hemos descubierto sobre estos tres atracos y algo había que hacer para garantizar ese dinero. Esta vez, de acuerdo con la empresa, formalizamos un plan que nos pareció seguro. El verdadero pagador de las minas saldría como de ordinario en el tren que nos ha precedido, mientras un segundo pagador desconocido había salido de Tucson en una diligencia, apeándose en Picacho, donde tomaría el tren hasta Maricopa portando el dinero en un maletín.

«Para mayor seguridad yo tomaría asiento en el tren, ocupando un departamento y en Picacho recibiría al verdadero pagador y le acompañaría hasta Maricopa, protegiéndole por si a pesar de tantas precauciones sucedía algo imprevisto.

«Monté en el tren sin observar nada de particular y ocupé mi vagón. Durante la primer parte del trayecto me asomé a la ventanilla cuando llegamos a algunas estaciones para vigilar los que subían al convoy, pero nada observé. En Jaynes, en Rillito y en Nawiska, que son las tres primeras estaciones, vi subir algún vaquero aislado, pero nada más.

»En este último poblado, apenas arrancó el tren, asomó a la puerta el revisor acompañado de un vaquero que me preguntó:

»—Hola, sheriff, ¿le molestará que le haga compañía este cow-boy?

»Yo me levanté, acercándome a la puerta para cerrarles el paso y les dije:

»—Creo que el tren va casi desocupado y hay departamentos vacíos. A este buen mozo lo mismo le dará ocupar otro y dejarme dormir a gusto.

»Le dije esto no porque me importase su compañía, sino porque en Picacho iba a reunirme con el pagador de la compañía y no quería testigos alrededor.

»El vaquero pareció conformarse e hizo un movimiento para salir. Yo me moví también para dirigirme a mi asiento, y de repente, revisor y vaquero cayeron sobre mí sujetándome los brazos para impedir que usase del revólver. Yo me revolví, dispuesto a luchar con los dos, pero dos nuevos intrusos entraron en el vagón, me arrancaron el revólver de la cintura y me pusieron cuatro colts al pecho.

«Contra aquello no había forma de luchar y, o me hacía matar estúpidamente, o aceptaba la situación tal y como se presentaba.

»Les lancé terribles amenazas para el día que les encontrase, pero se rieron de mí. Con cuerdas que llevaban preparadas, me amarraron sabiamente y sentándose a mi lado, encendieron un pitillo y hasta me pusieron uno en los labios diciendo:

»—Esto es para que calme sus nervios y se esté calladito. Si se le ocurre gritar será el último grito que lance en su vida.

»El revisor salió y dejó a los tres, que con los revólveres en la rodilla, apuntándome, se pusieron a fumar alegremente.

»Yo traté de obligarles a hablar para ver si conseguía que se les fuese la lengua y dejasen escapar algún detalle comprometedor, pero fue en vano. Se limitaron a decirme:

»—No se esfuerce, sheriff. En su momento conocerá usted todas las bazas de este bonito juego.

»Así pasamos por algunas estaciones. Yo pedía a Dios que subiese gente y alguno se dirigiese al vagón, pero no sé si subió alguien y si lo hizo, el revisor cuidó de que no llegase a mi vagón.

»Y ya cerca de Picacho, lo sé porque iba contando las estaciones de parada, uno de mis guardianes sacó del bolsillo un pañuelo diciendo:

»—Perdone que le coloque esto. Le conviene dejar descansar la lengua un rato en bien de su salud.

»Me colocó la mordaza, me dejaron tumbado en el asiento y oí cómo cerraban con llave por fuera y me dejaban encerrado.

»Lo que sucedió después ya no lo sé. No vi al pagador, que debió subir en Picacho y sólo sé que el tren se detuvo poco después de salir de la estación.

El jefe, después de escucharle, exclamó:

—Este hombre es el revisor. Dice usted que...

—No, perdone, éste no fue aquel «revisor».

—Entonces, hable usted—continuó el jefe dirigiéndose al verdadero empleado.

Éste repuso:

—La historia es muy parecida. Poco más tarde de salir de Tucson, uno que parecía vaquero, me llamó para hacer una queja respecto al lavabo. Me dijo que lo comprobase y cuando estuve dentro me aplicó al revólver al pecho y me ordenó estarme quieto.

«Inmediatamente entró otro con él y me obligaron a despojarme del uniforme. Luego, me ataron; uno de ellos se puso mi ropa y cuando nadie les veía, me sacaron y me encerraron en un departamento con llave.

»Bastante más tarde, a la salida de una estación que no puedo fijar cuál fue, el tren se detuvo un momento en la pradera, luego siguió rodando y más tarde, entre tres, trajeron al maquinista atado y amordazado como yo.

«Esto me causó asombro, pues si el maquinista venía no acertaba a suponer quién ocupaba su puesto.

«Pero como él no podía hablar ni yo tampoco, nada me pudo decir sobre lo ocurrido.

«Y esto es todo cuanto puedo decir del suceso.

—¿Conocería usted a los que le atacaron si les viese?

—Desde luego—afirmó el revisor—; puedo asegurar que no se me despintarían nunca.

El sheriff, que había asistido al interrogatorio, exclamó:

—Me alegro, porque quizá algún día requiera su testimonio si cazo a alguno.

El primer tren silbó agudamente. Estaban volviendo a la estación.

Ya en ella, el jefe se apeó para ordenar la maniobra y que el tren descendente siguiese su viaje, mientras el ascendente quedaba allí detenido.

Había necesidad de tomar también declaración al maquinista del tren asaltado.

La declaración del maquinista no destacó gran cosa de la de su compañero. Cuando conducía el tren vuelto de espaldas al ténder, dos desconocidos revólver en mano, aparecieron detrás de él encañonándole con sus armas. Luego, aparecieron dos más, y mientras uno se hacía cargo de conducir el tren, los otros tres le redujeron a la impotencia llevándole al departamento donde ya tenían amarrado al revisor.

Después de estas declaraciones, el jefe acompañó al sheriff a visitar al pagador herido. El ayudante de medicina le había vendado la cabeza y aunque continuaba privado de conocimiento no parecía correr peligro alguno.

—¿Le conocía usted?—preguntó el jefe al sheriff.

—No, no me lo habían presentado. Sólo me dieron sus señas personales para que le reconociese al subir al tren. La Compañía quería llevar esto en el mayor secreto para dar la menor publicidad al asunto.

Después de aquel interrogatorio preliminar, el jefe de estación dijo:

—Bien, sheriff, yo ya he tomado las notas precisas para dar cuenta a la Compañía y justificar los retrasos del tren. Creo que lo demás es misión suya.

—Claro que lo es y yo me encargaré de seguir las indagaciones. Seguiré hasta Maricopa para saber si el falso pagador llegó allí sin novedad y daré cuenta de lo sucedido. También me ocuparé de que ese hombre sea atendido.

El tren había perdido entre unas cosas y otras cerca de cinco horas de retraso, desarticulando todo el sistema de la línea y había que ponerlo en orden.

El tren continuó su marcha hacia Maricopa y la tranquilidad pareció reinar en la línea.

El sheriff continuó en el tren junto al herido sin intentar ninguna nueva gestión. Realmente de noche y sin caballo, poco hubiese podido hacer para retroceder y buscar la pista de los atracadores.

Aparte de que siendo como eran, según habían demostrado, hombres listos, habrían preparado la fuga tan minuciosamente, que sería muy difícil descubrir su verdadero rastro.

La Compañía tendría que lamentar la pérdida de otros miles de dólares y esperar un nuevo atraco que, a costa de nuevas pérdidas, facilitase una pista.

* * *

El nuevo y audaz atraco sufrido por la Compañía minera soliviantó a la empresa y a su Consejo de Administración. Aquel asunto se estaba poniendo demasiado feo y necesitaban tomar medidas muy severas para evitar nuevos asaltos, que acabarían por embeber todas las ganancias de la empresa.

El sheriff, a su regreso a Tucson, con el pagador ya bastante repuesto de sus lesiones, visitó al director dándole cuenta minuciosa de todo lo ocurrido para terminar afirmando que se iba a entregar por entero a investigar cuanto le fuese posible hasta encontrar alguna pista que le llevase a los atracadores.

El director dió cuenta a los consejeros y éstos decidieron reunirse días después para tomar acuerdos.

Y, en efecto, una semana más tarde, los doce miembros que componían el Consejo de Administración, se hallaban en Tucson para reunirse.

El director, apercibido, tenía todos los informes reunidos para someterlos a conocimiento del Consejo y que éste dictaminase si había habido negligencia por su parte, o las medidas protectoras habían sido bien tomadas.

A la hora de reunirse, el presidente del Consejo de Administración, un antiguo buscador de minas de oro que había tenido mucha suerte en sus correrías por el Oeste, se presentó acompañado de un tipo alto, esbelto, de unos treinta años, moreno de rostro, de facciones correctas, de ojos grises y penetrantes y de ademanes desenvueltos.

Los consejeros miraron al intruso con extrañeza, no tenían noticias de que hubiese nuevos elementos en el Consejo y no se explicaban su presencia allí.

Pero André Gravillac, el presidente, cuando todos estuvieron sentados en torno a la gran mesa, se levantó diciendo:

—Un momento, señores. Me he permitido traer en mi compañía a una persona, a quien juzgo muy competente, para que se haga cargo de este misterioso y peligroso asunto y espero que a todos ustedes les parezca bien esta iniciativa mía, ya que según hemos comprobado, cuanto se ha hecho aquí por los elementos de la empresa en Tucson no han servido de nada; incluso la intervención del sheriff.

»Se trata del señor Caster Hale, agente federal del Gobierno en Arizona. Le conozco bien por haber tomado parte en algunos asuntos enrevesados que consiguió aclarar con ingenio y osadía y tengo la confianza plena de que si él, después de enterado de todo se compromete a investigar en este asunto conseguirá descubrir a los misteriosos asaltantes, ya que todo lo realizado hasta el momento ha sido inútil.

»Le he explicado en principio todo lo que ha sucedido hasta ahora y se ha mostrado muy interesado por el problema. En principio aceptó venir al consejo y escuchar todos los detalles y a oír las opiniones del Consejo para el porvenir. Después le escucharemos a él y en definitiva decidiremos.

»Y ahora, escuchemos al director quien nos informará minuciosamente de lo últimamente ocurrido.

Éste fue llamado al Consejo, donde dió cuenta detallada de lo que el sheriff le había manifestado.

También presentó la declaración firmada por el pagador a quien le había sido arrebatado el maletín con el dinero.

Después de estos informes, Gravillac pidió parecer a sus compañeros de Consejo. Nadie encontraba culpa ninguna en cuantos elementos habían intervenido en el suceso, pues parecía demostrado que las cosas se planearon con todo interés y sigilo para que no fracasasen. Pero nadie acertaba a proponer soluciones mejores. Solamente uno dijo:

—Creo que en vista de lo sucedido, lo que se impone es simplemente una cosa. Deslindar de la administración en Tucson el asunto de las minas de Maricopa y abrir allí nuestra cuenta corriente necesaria para el pago de los obreros. Será la única manera de evitar nuevos atracos y poner a cubierto la vida de nuestros empleados, pues si bien hasta ahora no hubo más que una víctima definitiva, en cualquier otro caso pueden llevar sus violencias al extremo de suprimir a quienes se presten a servirnos.

—Me parece muy atinada la proposición—afirmó Gravillac—, y creo que la aprobaremos por unanimidad. Así sólo un asalto a la puerta del banco de allí podría dar margen a un nuevo expolio, pero esto ya no es tan fácil.

—En ese caso—dijo un consejero levantándose—propongo que votemos por la aceptación de la propuesta.

Fue entonces cuando Hale se levantó diciendo:

—¿Me permiten una modesta intervención?

—Claro que sí—se apresuró a decir Gravillac—. Hable.

Hale, pausadamente, dijo:

—A mí me parece muy bien esa proposición, ya que a ustedes incumbe salvaguardar el dinero de la Compañía, pero parecen olvidar que han requerido mi concurso para poner en claro lo sucedido y buscar la pista de los salteadores y si se mantienen en esa opinión, la mía también cuenta.

»He escuchado los informes, la lectura de las declaraciones de unos y otros, me han informado de los anteriores golpes y, en conjunto, esto parece un galimatías terrible y misterioso.

»Y, sin embargo, esta misma densidad que tiende un velo al parecer impenetrable en derredor de estos sucesos, me parece a mí que es en si una posible pista para empezar a actuar.

Todos le miraron con asombro y sin entenderle. Si él mismo reconocía que todo se hallaba envuelto en el mayor misterio, no se explicaban el porqué de aquella afirmación.

Un consejero se atrevió a decir:

—¿No le parece un contrasentido esa doble afirmación?

—A primera vista, sí; pero en el fondo no, y trataré de explicar lo poco que hasta ahora he podido colegir de este asunto.

»Me voy a referir exclusivamente a este último atraco, ya que los anteriores, por demasiado atrasados, no son tan factibles de investigar.

»He aquí el asunto tal y como yo lo he entendido. En vista de los anteriores atentados y robos, esta vez el director idea un truco que desoriente a los ladrones y salve el envío del dinero.

»Envía horas antes de remitir el dinero al pagador con un maletín conteniendo papeles en lugar de billetes y finge ser el envío quincenal de jornales, como si las cosas se hiciesen rutinariamente.

»Pero en secreto busca a una segunda persona de la que nadie tiene noticias, le pone el maletín con el dinero dentro, le saca de Tucson en una diligencia hasta Picacho, donde llega sin novedad y le da orden de que allí tome el tren para continuar el viaje hasta Maricopa, donde hará entrega de los fondos.

«Para mayor garantía habla con el sheriff, le explica lo que ha sucedido, pide la cooperación del sheriff para que desde el momento en que el verdadero pagador suba al tren, se constituya en su guardián y el sheriff acepta, toma el tren y se dirige en busca del hombre a quien debe custodiar.

»Mas a pesar de estas precauciones, de estas medidas y de este interés, todo falla. El sheriff es sorprendido y anulado en el viaje, se ataca al pagador, se le despoja del dinero y todo se realiza con una seguridad sorprendente, sin una vacilación, sin equívoco alguno, como si los ladrones estuviesen tan al tanto de la forma en que se había llevado el asunto, que no tenían por qué vacilar en dar el golpe sobre seguro. ¿No les parece todo esto muy sospechoso?

—En eso estábamos ya de acuerdo—comentó uno, al parecer no muy convencido de la repetición de los hechos.

—En ese caso—intervino Hale irónico—, ¿puede decirme las deducciones que le sugieren el caso?

El consejero se sintió cortado. No había sacado deducción alguna.

—Pues... realmente no sé; no encuentro ninguna.

—Ahí es donde yo quería venir a parar. Hay que sacarlas, y yo he sacado bastantes. Si ese plan se ha llevado con tanto sigilo como se asegura, ¿quién de ustedes se explica que se haya podido frustrar y dar el golpe con tal seguridad?

La lógica pregunta les dejó sorprendidos. Tenía razón y nadie se había detenido a pensar en ello.

—Sí, es cierto—repuso uno—, siendo un secreto, pues... no era fácil dar el golpe.

—Bien, ya nos vamos entendiendo. Fue un secreto, hay que admitirlo, pero un secreto tan mal guardado que trascendió, y si así fue hay que buscar por qué resquicio salió del seno de la presidencia y pudo llegar a oídos de los salteadores. Piensen bien en una cosa, que alguien se enterase del plan no tiene nada de extraño, lo extraño es que llegase tan lejos, lo que a mi entender demuestra que los que han llevado a cabo el asalto están más próximos que suponen a los altos cargos de la empresa.

Los consejeros iban comprendiendo los razonamientos de Hale y se sentían inquietos. No habían podido sospechar que existiese semejante conexión entre ambas partes y ahora se sentían intrigados al ponderar la posibilidad de que la cuadrilla estuviese metida a cuña dentro de la propia empresa.

Gravillac, entusiasmado por la lógica del agente, dijo:

—Siga, Hale. Tenía confianza en usted y nos está demostrando su sagacidad. Nosotros sólo servimos para administrar, pero no para tales menesteres. Usted empieza a hacer luz en el asunto y confío en que llegue al fondo en algún momento.

—Gracias, pero por ahora tengo muy poco que añadir, porque no poseo información. Me limito a exponer una deducción infantil, pero necesito trabajar mucho para establecer la conexión señalada.

—¿Qué necesita para ello?

—Simplemente una cosa. Que guarden mi identidad herméticamente para no levantar la caza. Yo voy a quedarme en las oficinas a título de simple empleado en ellas. Seré el futuro pagador que dentro de quince días se encargue de llevar el dinero a Maricopa y en ese tiempo realizaré las investigaciones precisas para buscar un hilo que me lleve a descubrir quién es el agente que informa a los bandidos. Si tengo la suerte de descubrirlo yo llevaré el asunto como mejor crea, para lo cual exijo aquí la presencia de un consejero con autoridad, que sea quien dé órdenes de cómo se han de hacer las cosas como si fuesen iniciativas suyas, aunque en realidad se limitará a ordenar lo que yo le indique. Sólo de esta forma yo pasaré inadvertido y nadie sospechará que yo soy algo más que un empleado a sus órdenes, pendiente de lo que se me ordene hacer.

Gravillac, enérgico, repuso:

—De acuerdo, y como yo pensaba tomarme un descanso de quince días seré yo quien me quede aquí al frente de esto. Mi presencia, como presidente del Consejo de Administración, justificará lo que el amigo Hale propone y nadie se dará a pensar que yo puedo estar aquí actuando al dictado de un extraño. ¿Les parece bien?

La proposición fue acogida con entusiasmo. Todo lo que tendiese a aclarar el misterio y capturar a los ladrones les parecía bien.

—En ese caso—continuó Gravillac—mañana presentaré al señor Hale al director como un nuevo pagador, sin perjuicio de que durante las horas de oficina actúe a su gusto en ellas como tal empleado. Confío mucho en su sagacidad y como ya le he advertido, la Compañía sabrá gratificar sus servicios debidamente.

—Muchas gracias. No desdeño el ofrecimiento, pero es lo de menos. Mi entusiasmo es actuar como el deber de mi cargo me dicta y nada más. Me sentiría defraudado si fracasase, ya que hasta ahora he tenido la suerte de resolver cuanto me ha sido confiado. No ignoro lo difícil de este asunto, pero precisamente por su dificultad me entusiasma. Prefiero luchar con gente de ingenio mejor que con bestias que todo lo fían a la violencia, desdeñando la sagacidad. Lo hacen mejor, pero precisamente por acumular coartadas y salidas falsas, suelen equivocarse con más frecuencia.

La sesión fue levantada después de estas palabras.

Capítulo III

EL PECADO DE HABLAR MUCHO

L día siguiente, por la mañana, Gravillac, en unión de Hale, se presentó en las oficinas de la empresa, pasando al despacho del director.

Era éste un individuo llamado Richard Wilcoxon, hombre muy apto en su misión y de quien se poseían los más favorables informes. Gozaba de un buen sueldo, estaba casado con la hija de un plantador de tabaco de Virginia y se le sabia hombre de excelente posición, que no necesitaba de negocios sucios para mantener su prestigio y su boato.

Le acompañaba su secretario, Lewis Coote, hombre joven relativamente, pues no excedería de los treinta y cuatro años, alto, moreno, elegante y al parecer hombre inteligente, dado el cargo que ocupaba.

Llevaba al servicio de la Compañía varios años y en su cargo de secretario de Wilcoxon dos. Antes había estado regentando unas minas de la empresa en calidad de intendente de ellas.

Gravillac después de saludar al presidente, dijo:

—Escuche, Wilcoxon. Como usted sabe, ayer hubo Consejo, pero no ha servido de gran cosa. No hemos podido poner en claro nada de lo sucedido y sí sólo estar de acuerdo en que hay que evitar por todos los medios que esto vuelva a suceder. Yo no tengo motivos para desconfiar de los empleados que han intervenido hasta el momento en el transporte del dinero y creo sinceramente que todos han obrado de buena fe, pero quiero hacer una última prueba y por ello me he traído un hombre de mi más completa confianza para que sea él quien se encargue de transportar el próximo envío de dinero a Maricopa la próxima quincena. Si él también fracasa tendré que convencerme de que los demás valían tanto como él y no pudieron evitarlo.

»Aún no sé cómo se hará el envío. Lo estudiaré con tiempo y aceptaré la plena responsabilidad de mis planes. A su debido tiempo le informaré y actuaremos de acuerdo para un mejor éxito.

El director, nervioso, repuso:

—Yo le agradezco su confianza, señor Gravillac, pero después de lo sucedido, para mí sería un descanso que las cosas se hiciesen al margen de mi intervención. Hay momentos en que cabe sospechar de todo el mundo, incluso de mí.

—No diga usted tonterías, Wilcoxon. Usted es un hombre que está por encima de toda sospecha. Veinte mil dólares para usted son una porquería y no se iba usted a pringar en una cosa tan insignificante, mucho más cuando por haber intervenido en el suceso varios elementos, nadie trabaja por amor al arte y el botín se diluye. No quiero oírle hablar así.

—Gracias, pero... es que estoy aturdido. No me explico cómo esto ha podido trascender, cuando yo lo planeé secretamente sin dar cuenta a nadie.

—Realmente es chocante—insinuó Gravillac.

—Y, sin embargo, es cierto. Tracé un boceto de cómo se debían desarrollar las cosas y lo guardé en mi cajón, después envié por delante al pagador, sin que éste supiese que sólo llevaba papeles en el maletín. Antes había fingido dar permiso a Bell, el que en realidad debía llevar el dinero y le hice salir de aquí con el maletín, poniéndole yo mismo en la diligencia después de darle instrucciones. Al tiempo hice la visita al sheriff, a quien le informé de mi plan y le pedí que me ayudase a cuidar de Bell. El sheriff se puso inmediatamente a mis órdenes y tomó el tren. Todo fue tan en secreto que no me explico cómo se supo.

—Alguien cometería una indiscreción sin saberlo. Acaso Bell. También pudo haberla cometido el sheriff sin pensar lo que podía suceder.

—Sí, alguien; no lo dudo, pero no yo.

—Bien, la próxima veremos de hacerlo mejor. Entre tanto dejo aquí a mi amigo Hale. Le he traído de Phoenix donde trabajaba en nuestras oficinas sólo para esto. Es hombre enérgico y duro y confío en que a él no le sorprenderán como sorprendieron a Bell.

»Como es hombre que está acostumbrado al trabajo me ha pedido que mientras sale de viaje le dé algo que hacer para no aburrirse. Si usted cree que puede ayudarle en algo empléele algunos ratos y si no que se pasee.

—Nunca falta algo que hacer, señor Gravillac.

—Pues nada más. Yo me quedo en Tucson para estar al tanto de todo y preparar el próximo envío. Espero que también a mí se me ocurra algo que burle a los ladrones.

—Dios lo haga así, señor Gravillac.

Éste se despidió y Hale quedó en las oficinas.

Wilcoxon, aturdido, sin una orientación fija, no supo qué hacer con Hale, pues tenía su trabajo organizado y para entretenerle, le dió un gran montón de cartas y papeles para clasificar y archivar después.

Hale se entregó mecánicamente al trabajo con el pensamiento puesto lejos de lo que hacía. Estaba ponderando las últimas explicaciones que el director había dado a Gravillac y el hecho de que asegurase que no había confiado a nadie el secreto de su plan le desorientaba, pues su mejor teoría, que era la de que alguien de las oficinas podía estar en conexión con la banda, le fallaba, dejándole muy pocos hilos entre las manos.

Sólo le quedaban Bell y el sheriff. Del primero se tenían excelentes informes, aunque no evitaba que hubiese hablado con alguien de su viaje, dando una pista y en cuanto al segundo, por su autoridad y misión había que descartarle, aunque también podía haber descubierto el misterio de su viaje al dar órdenes a sus comisarios sobre lo que debían hacer en su ausencia.

Tenía tan poco material que explotar que decidió esperar.

Hale había pedido hospedaje en una de las fondas de segundo orden del poblado y mediado el día, abandonó las oficinas para ir a almorzar. Cuando se sentó en el comedor dispuesto a esperar que le sirviesen, en un rincón, sobre una mesa, descubrió algunos periódicos modernos y atrasados y entre ellos, El Eco de Tucson, el diario de más circulación del poblado.

Uno de los números atrasados se había publicado al día siguiente del atraco y un periodista dinámico, se había ocupado de «hinchar el perro», como se dice en términos periodísticos, de los sucesos ampliados hasta el límite.

Dicho repórter, después de pintar con vivos colores la forma en que el atraco se había producido, recogía las fotografías de algunos protagonistas, entre otros las del maquinista y el revisor del tren. El primero tenía su domicilio fijo en Maricopa y el revisor en Tucson.

Hablando con él, éste había asegurado al periodista que en cualquier momento en que se enfrentase con alguno de los atracadores, lo reconocería, pues era un excelente fisonomista y no se le despintaba un rostro visto una vez.

Hale recordó que era algo que había descuidado. No tenía una descripción de ninguno de los atracadores y merecía la pena poseerla, siquiera para hacerse una idea de la clase de gente que había intervenido en el asalto.

Más tarde, sin saber por qué, pensó que el periodista había cometido una grave indiscreción recogiendo aquella declaración categórica del revisor. Si los atracadores temían ser reconocidos en algún momento por él podían apelar a suprimirle para evitar este peligro.

Esta sensación se agudizó tanto en él, que no pudo desecharla y aquella noche, después de abandonar la oficina fue a visitar a Gravillac al hotel.

Éste, que esperaba su visita, pues habían convenido en que le visitase todas las noches, preguntó:

—¿Alguna noticia, Hale?

—No, señor Gravillac, no las llevo metidas en los bolsillos o en la manga de la chaqueta para sacarlas como los prestidigitadores, pero sí algo que me preocupa.

—¿Y es?

—Esto.

Le mostró el periódico que se había guardado.

El presidente del Consejo, tras echarle un vistazo, se lo devolvió diciendo:

—No veo por qué. Esos detalles ya los teníamos.

—Ya lo sé, pero me refiero a las aseveraciones del revisor. Asegura que en cualquier momento reconocerá a los agresores y... ¿sabe lo que esto puede significar?

—¿El qué?

—Que alguno, temeroso de poder tropezar con él, pretenda evitar ese peligro eliminándole.

—¡Diablo! No había pensado en ello.

—Yo si, y me inquieta.

—¿Qué cree que se puede hacer?

—Me gustaría hablar con él, pedirle las señas personales de los que él reconocería y... hacer algo porque se lo lleven de aquí una temporada, hasta que esto se aclare. Usted acaso tenga influencia para conseguirlo.

—Puedo pedírselo al director de la red, pero estoy pensando que podíamos hablar con el sheriff. Él está muy interesado por el ridículo corrido en capturar a la banda y... acaso podría tender una vigilancia en torno al revisor. Así, si alguien intentase...

—No, no quiero mezclar en lo futuro a ningún actor del suceso. Cualquier indiscreción podía ponerme al descubierto y cometeríamos el mismo error que se ha cometido anteriormente. Quisiera que se enterase usted en qué tren presta servicio ahora y cuáles son las horas de salida de aquí. Cuando lo sepa, usted puede fingir que me envía a Maricopa en comisión de servicio y yo hablaría con él en el tren como si fuese un viajero cualquiera que comentase el suceso. Le arrancaría las señas personales de los atracadores y en tanto, usted puede hablar al jefe de la red y pedirle que de momento le saquen de aquí sin que él sepa por qué.

—Si es su deseo, así lo haré—afirmó Gravillac.

Al día siguiente, por la tarde, el presidente del Consejo se presentó en las oficinas diciendo a Hale:

—¿Le importaría mucho trasladarse a Maricopa a llevar un encargo al director de las oficinas? Puesto que usted no tiene ahora un trabajo fijo lo mismo le dará eso que otra cosa.

—Lo que usted me mande.

—Saldrá usted en el exprés correo de las nueve de la noche.

—Muy bien, así lo haré. ¿Me da el encargo?

—Acompáñeme al hotel donde lo tengo.

Cuando estuvieron fuera dijo:

—Me he enterado que el revisor Curtis Cott, que tanto le interesa, sale esta noche en el tren de las nueve. Aquí tiene ya el billete para el viaje. Dentro de dos horas sale el tren.

—Gracias. Pasado mañana le daré noticias.

Hale se encaminó al hotel, cambió su ropa demasiado elegante por otra que le confundía con un minero o algo parecido, se dió en el rostro una pomada que le daba al cutis un aspecto terroso y con el revólver en el cinto se dirigió a la estación.

Su idea era disfrazar su aparente personalidad en cualquier gestión que intentase, para despistar a la banda, pues sentía la sensación de que se trataba de algo demasiado sutil en lo que los brazos ejecutores podían ser vulgares y pistoleros, pero la cabeza directora, un hombre sutil y peligroso.

Cuando tomó el tren, lo hizo después de observar dónde se encontraba el revisor. Mejor que buscarle quería justificar su charla con él de modo casual, para no levantar sospechas.

La noche era fría y húmeda y los viajeros que iban hacia el norte muy pocos.

Hale, que había llegado a la estación un cuarto de hora antes de la salida del tren, permaneció diez minutos en el andén examinando los rostros de los pocos viajeros que subían al convoy. La mayor parte eran granjeros, algunos mineros que se trasladaban a Maricopa y algunos vaqueros típicos y rudos.

Por fin, arrancó el tren y Hale, en el pasillo, encendió su pipa tranquilamente.

El revisor había cerrado la portezuela con cuidado y quedó un momento en el pasillo. Su labor empezaba más tarde y de momento nada tenía que hacer.

Hale aprovechó el momento para preguntar:

—¿A qué hora llegamos a Maricopa?

—Pues... sobre las tres de la mañana.

—Mala hora para mí, porque no estuve allí nunca.

—¿Va a trabajar allí?

—Sí. Han pedido obreros sobrantes de las minas de aquí y nos envían a unos cuantos. Mañana saldrán algunos compañeros.

—Bueno—comentó jocoso el revisor—, si sólo lleva usted sus brazos para trabajar no corre peligro.

—¿Qué quiere decir?

—Que si llevase usted dinero de la compañía sería otra cosa.

—Ya. Se refiere usted a los asaltos a los pagadores.

—Sí. Yo tuve la desgracia de ser una de sus víctimas en el último atraco y puedo darme por satisfecho con sólo haber pasado unas horas amarrado en un vagón.

—¡Ah! Me parece haber visto su retrato en un diario.

—Sí. Vino a verme un periodista y me retrataron sin darme cuenta. Luego me pesó.

—¿Por qué?

—Porque no me gusta destacarme. Espero que esto no se repita y más en este tren, pero... como yo conozco a los salteadores pues... no me gusta la cosa.

—Si los conoce, ¿por qué no los denunció?

—Entiéndame. No es que los conozca, sino que los puedo reconocer si viese alguno y esto es muy peligroso para ellos... y para mí.

—Quizá no sea así. Si estaba usted asustado, pues no es fácil grabar bien en la memoria las caras.

—¿Que no? Mire, amigo, es una facilidad muy grande que tengo para eso. Un día reconocí en un minero astrado que viajaba en un tren en el que yo prestaba servicio a una persona que quince años antes había cometido un robo a un viajero. Sólo lo vi cuando saltaba del tren y al cabo de los quince años a pesar de su aspecto le reconocí. Hice la denuncia en el viaje, le detuvieron y terminó por confesar la verdad.

—¡Diablo! Sí que es usted algo extraordinario, pero entonces usted no estaba conturbado y ahora...

—Es igual. Mire, puedo decirle esto. Uno es bajito y grueso, es de rostro redondo, mal encarado, con los ojos grises y tiene los dos dientes superiores del centro más negros que el resto de la dentadura. Hay otro más largo, con las orejas despegadas hacia adelante y la nariz un poco en pico. La piel le hace dos arrugas en arco de la nariz a la comisura de los labios, que parece que se van a hundir en su boca y un tercero, que debe pesar lo menos ciento sesenta libras, debe tener un defecto en un pie, porque observé que el tacón de la bota derecha era más alto que el de la izquierda. Es moreno, con la barbilla en punta, y en el centro de ella una raya blanca pequeña, como si le hubiesen hecho una cicatriz con la punta de un cuchillo.

—¡Demonio! Las señas son muy precisas. ¿Se las dio al sheriff?

—Claro que se las di y me lo agradeció mucho, porque aseguró que no las olvidaría. Me rogó que no las prodigase para no poner sobre aviso a los salteadores.

—Pues... le recomiendo que no olvide el consejo por si acaso...

—No tengo miedo, porque voy preparado. Si descubriese a alguno no esperaría a que se diese cuenta de ello, sino que me adelantaría a él. Es algo que no se puede tolerar que esa gentuza tome los trenes por asalto y cometa esa clase de atracos. Algún día fracasarán y entonces...

Hale trató de sacarle algún detalle más que pudiese servirle, pero no lo logró. Todo lo que pareció saber fue que los salteadores habían subido al tren no juntos y en la misma estación sino en varias.

Más tarde el revisor le dejó y desapareció a lo largo del convoy para cumplir su cometido.

Hale quedó a solas en el vagón tratando de recordar con toda exactitud las palabras del revisor. Éste había hecho una descripción muy interesante de los atracadores y algunos de los rasgos descritos eran tan destacables que podían servir para reconocer a alguno cuando menos lo sospechase el interesado.

La noche avanzaba lentamente y el movimiento en el tren era nulo. En las tres paradas que habían efectuado sólo hubo un doble movimiento de viajeros, uno que se apeó en la segunda estación y otro que subió en la tercera.

Avanzaban hacia Picacho. Una de las veces, Hale vio pasar por delante de su departamento a un vaquero con el sombrero inclinado sobre los ojos y el cuello de la chaqueta subido. Hacía frío y las precauciones eran justificadas.

No pudo verle el rostro, pero sí el pico saliente y porrudo de su nariz algo rojiza por el frío.

Transcurrió un cuarto de hora, Hale se estaba dejando vencer por el sueño a causa del silencio y del ritmo monótono de la marcha del tren, cuando de repente, muy próximo a él, quizá en el vagón más inmediato hacia atrás del convoy, rasgó el pesado silencio un grito ronco pero penetrante y angustioso de dolor, un grito que obligó a Hale a saltar como si le hubiesen aplicado muelles en el asiento.

Dominado por una sensación de peligro se lanzó contra la puerta que comunicaba un vagón con el otro y tiró de ella abriendo. El pasillo del vagón, mal iluminado, apenas si permitía distinguir confusamente el pasillo pero había luz suficiente para descubrir un bulto caído en el promedio del mismo.

Corrió hacia él. Estaba de costado, encogido trágicamente y en su rostro contraído por una mueca de feroz dolor, se retrataba la muerte. Era el revisor.

La sangre manchaba la alfombra deslucida del pasillo y debido a su postura, permitía ver a su espalda algo que sobresalía de ella. Era el mango de un cuchillo muy grande.

Hale se inclinó sobre el caído que movía la boca como si quisiera hablar.

El agente, tenso, preguntó:

—Hable. ¿Quién fue?

El agónico revisor intentó decir algo, pero ya no podía. Hale trataba de reanimarle para que dijese algo que descubriese al autor del asesinato. No había ponderado la posibilidad de que viajase en el mismo tren, solamente con la consigna de hacer desaparecer al revisor para que en ningún momento pudiese reconocer a los atracadores y había cometido una estupidez no vigilando los pasos del infeliz, para evitar que cayese sobre él aquella trágica amenaza que rondaba su vida.

Furioso, trató de incorporarle y metió la mano por debajo de su cuerpo manchándose de sangre, pero no le importó esto. Al contrario, lo que le interesaba era que el moribundo pudiese hablar.

Y cuando lo hacía se abrió la puerta del fondo del vagón y apareció la silueta de un vaquero. Éste se envaró y tirando de revólver encañonó a Hale rugiendo:

—¡Arriba las manos! ¡Quieto!

—Baje ese revólver y no sea estúpido—gruñó Hale—. Han asesinado a este hombre y el asesino ha debido escapar por ese lado.

—Le digo que se ponga en pie y levante los brazos o disparo. Por aquí no ha entrado ni salido nadie porque ocupo un departamento del próximo vagón y puedo asegurar que nadie pasó por él. Usted lo ha matado y si no obedece... ¡Vamos, rápido!

Le apuntó decidido a disparar. Hale se convenció de que no lograría aclararle el error y obedeció, pues temía que el agrio vaquero cumpliese su amenaza.

Cuando se puso en pie con las manos y la ropa manchada de sangre reconoció por la nariz al vaquero que vio cruzar por delante de su departamento.

Todo se había desarrollado con tal rapidez que apenas si habían transcurrido dos minutos desde que Hale captase el grito de agonía, hasta que se vio en pie con los brazos en alto.

Y de repente, algunos viajeros que ocupaban departamentos algo más alejados, pero que también habían captado el alarido de la víctima, asomaron por ambos lados del vagón llenos de curiosidad.

Y al ver aquel cuadro, se replegaron, medrosos, hacia atrás, temerosos de verse envueltos en un tiroteo entre el vaquero que apuntaba a Hale y éste, que parecía buscar una ocasión para ganar la acción a su contrario.

Y uno de los grupos de curiosos se vio roto por la presión que un nuevo personaje hacía, para apartarlos y adelantarse hacia los protagonistas. Lo consiguió gritando autoritariamente:

Atrás, paso a la autoridad.

Hale le miró. Vestía de un modo corriente en la región y en la solapa lucía una estrella plateada.

—¿Qué sucede aquí?—preguntó sacando el revólver.

—Hola, sheriff—exclamó el vaquero—. Llega usted a tiempo.

—No soy sheriff, soy comisario de un poblado más allá de Maricopa, pero para el caso es igual. Hablen.

—Poco hay que hablar, comisario. Sentí un alarido terrible y salté del asiento corriendo hacia aquí. Cuando llegué, y fui rápido, pues mi departamento es el inmediato, vi a ese tipo inclinado sobre ese hombre y parecía registrarle o algo parecido. Le ordené levantar las manos y trató de engañarme diciendo que alguien había matado a ese hombre y que tenía que haber huido por este lado. Eso es una solemne mentira, porque yo no he visto pasar a nadie por allí. Él es quien sabe la verdad y debe obligarle a decirla.

Hale miró duramente al vaquero. No admitía que hablase de buena fe, pues sabía que forzosamente quien matara al revisor tuvo que escapar por donde él se hallaba y esto le llevó muy lejos en sus sospechas. Aquel vaquero podía ser un miembro de la banda de salteadores, dispuesto a proteger al asesino, si no era él quien lo había realizado, sin duda para evitar que en cualquier momento el infeliz pudiese descubrir y reconocer a los perseguidos.

Pero esto le obligó a abstenerse de descubrir su verdadera personalidad. Sería una equivocación que pondría en guardia a la cuadrilla y era lo que él no quería. Les dejaría en el equívoco y hasta sufriría las molestias de ser entregado a una autoridad superior, a la que en su momento daría a conocer quién era, pero cuando aquel tipo sospechoso hubiese sido fichado y tuviese una pista con él para llegar más lejos.

Hale se encogió de hombros diciendo:

—La verdad no es más que la que acabo de decir, comisario. Yo viajaba en el departamento vecino y oí el grito, corrí y le encontré caído y entonces me incliné sobre él para auxiliarle y pedirle que me dijese quién lo había hecho, si era que podía hablar. Este tipo no me lo permitió y ahora... es tarde, porque ha muerto.

—Bien. Esa historia no cuadra, amigo, pero no seré yo quien tenga que aclarar este asunto. En cuanto lleguemos a la próxima estación nos apearemos todos y buscaremos al sheriff del poblado. Le daré cuenta de lo que sé y que él investigue.

Aquello parecía lógico y Hale se tranquilizó. Lo que no quería era que el vaquero pudiese escabullirse.

El comisario, enérgico, hizo que Hale se dirigiese de nuevo a su departamento y dirigiéndose a uno de los viajeros, suplicó:

—¿,Será tan amable que cuide de que este pájaro no salga de ahí? Bien, pero antes entrégueme su revólver—añadió dirigiéndose a Hale.

Éste hizo entrega del arma, pero se reservó otra más pequeña que siempre llevaba en la sobaquera por si la necesidad le obligaba a usarla.

El viajero asintió y quedó de guardia delante del departamento de Hale.

En tanto, el comisario, ayudado por otros dos viajeros, retiró del pasillo el cadáver del revisor introduciéndole en otro departamento, y más tarde pasó al que ocupaba el vaquero para interrogarle.

No mucho más tarde, el silbido del tren anunció que se aproximaban a una estación. El sheriff salió al pasillo y miró a través de una ventanilla.

—Llegamos a Picacho—indicó—. Allí se hará cargo el sheriff de este asunto.

Cuando el tren se detuvo, el comisario afirmó:

—Cuiden de esto un momento mientras busco al jefe de estación y le pido que busque al sheriff.

Se apeó y cruzó el andén buscando al jefe que salía en aquel momento de su cabina. Los viajeros se habían apeado y comentaban en corro, junto al vagón, la trágica odisea de aquella noche.

El jefe se mostró confuso ante las noticias que el comisario le daba. No hacía muchas noches, había sido actor en las consecuencias del asalto al mismo tren y ahora, de nuevo se veía obligado a intervenir, pero en circunstancias más trágicas a causa del asesinato del revisor.

—¡Maldito exprés correo! —murmuró—. Creo que debían suprimirle por estar envenenado.

Luego, ante el apremio del comisario, dijo:

—Mandaré un mozo en busca del sheriff, es cuanto puedo hacer, pero otra vez el tren se verá detenido aquí con perjuicio de todo el movimiento.

—Páselo a una línea muerta y cuando el sheriff lo ordene podrá volver a darle salida.

El jefe entendió que era lo mejor que podía hacer e invitando a los viajeros a que entrasen en la sala de espera, donde ardía una gran estufa, ordenó maniobrar para llevar el tren a vía muerta.

Hale, encerrado en su departamento, ni había intentado salir al exterior. Se hallaba muy abismado en estudiar la situación y cuanto había sucedido y ahora más que nunca, se afianzaba en la idea de que aquel vaquero entrometido, si no era el asesino, había maniobrado de acuerdo con él para proteger su fuga y acusarle a él de ser el autor de la muerte del revisor.

Lo único que no sabía era una cosa y muy interesante para el futuro. Era si el acusarle a él había sido algo accidental, debido a su rápida intervención, que casi no dió tiempo a la huida del asesino, o si habían sospechado algo de su personalidad y relación con la Compañía minera y le vigilaban a él también.

Ésta era una incógnita que no sabía cómo resolver, porque si la acusación era circunstancial, no tenía importancia, pero si sabían algo de su intromisión en aquel asunto la situación empezaría a encerrar peligro para él.

Transcurrió bastante tiempo sin que la situación variase hasta que por fin apareció el sheriff de Picacho, un hombre de media edad, de aspecto imponente, con unos bigotes grises que le colgaban como flecos por debajo de la rojiza nariz y un chirlo que le marcaba en rojo una cicatriz de la oreja a la boca.

El comisario le saludó como a un superior diciendo:

—Jefe, yo soy comisario en Estrella y me dirigía a mi puesto cuando me vi obligado a intervenir en este enojoso asunto. Le contaré lo que sé y usted se hará cargo del suceso por pertenecer a su jurisdicción.

Le dió cuenta de todo y añadió:

—Ahí tengo al presunto asesino y en otro departamento al vaquero que le sorprendió sobre el cadáver. Cumplida mi misión dejo en sus manos las investigaciones.

—Gracias, comisario. Yo me ocuparé de lo que corresponda y le agradezco la energía con que intervino.

Se dirigió al departamento donde se hallaba Hale y sacando del bolsillo un par de manijas dijo:

—Deme sus manos.

Hale dudó. No sabía si echar todo a rodar antes que consentir aquello, pero tomándolo con cómica filosofía presentó las manos diciendo:

—Tenga cuidado, sheriff, que las tengo muy delicadas. Me las han puesto tantas veces que ya mi piel está demasiado escocida de usarlas.

—Puede que lo diga en broma y sea verdad. Eso ya lo aclararemos en mis oficinas. ¿Dónde está el vaquero?

—Aquí, en este departamento.

—Tráigale para que me acompañe.

El vaquero compareció diciendo:

—Oiga, sheriff, ¿por qué no me toma declaración antes de que el tren parta? Mi intervención ha sido la normal y me están esperando en el rancho donde trabajo.

Hale protestó:

—Pido que venga. Él me acusa y yo puedo acusarle. No le deje marchar.

—Bien, que venga. Ya hablaremos.

El vaquero se vio obligado a descender y los tres atravesaron el andén para dirigirse al poblado, en tanto el comisario quedaba en el tren dispuesto a seguir su viaje.

Cuando por fin llegaron a las oficinas, el sheriff les indicó un asiento y les obligó a declarar lo que cada uno quiso decir. El sheriff les escuchó atentamente y preguntó a Hale:

—¿Es cierto que él entró cuando usted estaba inclinado sobre el cadáver?

—Lo es, pero yo acudí al oír el grito.

—Y yo también—afirmó el vaquero.

—¿Y los dos niegan que viesen salir o entrar a nadie por sus respectivos departamentos?

Los dos se mantuvieron en su afirmación categórica.

—Muy pintoresco, amigos, pero usted—dijo dirigiéndose a Hale—no está en muy buena posición. De todas formas seguiremos las investigaciones y se quedará usted en mis calabozos.

—¿Y yo? —preguntó el vaquero.

—Usted se quedará aquí para cuando vuelva a necesitar su testimonio.

—Muy bien, pero al menos indíqueme una posada donde pasar la noche y active esto.

—Dígame su nombre y dónde trabaja.

—Me llamo Arthur Dale y trabajo en el «B. Cruz», de Florencia.

—Bien, entonces diríjase a la posada de Kane en la plaza y espere allí mis órdenes.

—Allí me tendrá a su disposición.

El vaquero abandonó las oficinas y el sheriff, dirigiéndose a Hale, exclamó:

—Y ahora vamos a hablar usted y yo seriamente.

Capítulo IV

UN CONSEJO INCONVENIENTE

ALE, que empezaba a sentirse furioso, exclamó:

—Sheriff, siento decirle que no llegará usted muy lejos en su carrera si sigue demostrando ese olfato para las cosas. Comprendo que no siendo testigo del suceso, e influenciado por las afirmaciones del comisario de Estrella, que es un perfecto animal, esté obrando tan de ligero, pero... cómo no estoy dispuesto a que esto se estropee por incomprensión de los demás, haga el favor de despojarme de estas esposas porque necesito ser yo quien actúe y no usted.

El sheriff le miró con asombro y repuso:

—¿Qué diablos está usted diciendo?

—Que me quite estas esposas y hablaremos.

El sheriff, ante la enérgica actitud de Hale, obedeció no sin precauciones. Puso el revólver a mano sobre la mesa y dijo:

—Ya está usted complacido. Ahora, ¿qué?

—Ahora esto, sheriff.

Metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y de la cartera sacó su documentación colocándola sobre el tablero de la mesa.

Cuando el asombrado sheriff comprobó que se trataba de un agente federal del gobierno balbució:

—¿Qué... significa esto?

—Creo que está claro.

—No, no lo está. Si es usted agente federal y nada tiene que ver en el crimen, ¿por qué no se dió a conocer del comisario dando lugar a este equívoco?

—Porque no me interesa descubrir mi personalidad. Estoy encargado por el Gobierno y la Compañía de poner en claro los asaltos a los pagadores de la empresa minera y esto está relacionado con el último que se verificó hace ocho días.

—¿Por qué puede asegurarlo?

—Porque la víctima ha sido el revisor del tren donde se dió el golpe. Cometió la estupidez de declarar a un periodista que él reconocería en cualquier momento a los asaltantes y estaba seguro de que esa declaración le iba a costar la muerte. Esta noche viajaba yo, sólo para hablar con él y conocer señas personales de los salteadores que él me facilitó, pero lo que no sospeché fue que el golpe contra él lo tuviesen preparado para esta noche. Ésta fue mi equivocación, aunque en parte podía salvarla. La intervención del comisario me estropeó en parte mis gestiones y usted las ha complicado, porque ese vaquero me es muy sospechoso.

—¿Cree usted que pueda ser él el autor de la muerte?

—Si no él uno que dejó escapar al asesino.

—¿Por qué no le acusó allí mismo dándose a conocer? Si lo hubiese hecho...

—Tenía la evidencia que no viajaba solo en el tren y quería pasar inadvertido como un viajero cualquiera que tomó parte incidentalmente en el suceso. No me importaba que me acusasen si podía tener a mano al intruso ese para seguirle los pasos.

—Y lo tiene. Por fortuna me traje al vaquero.

—¿Cree usted que lo encontrará?

—¿Por qué no? Yo no me atrevo a afirmar que él no haya dejado escapar al asesino, pero como no hay prueba alguna y a usted le cree un viajero cualquiera, no ha tenido inconveniente en someterse a la prueba. Piense que de haber querido hubiese desaparecido cuando el tren llegó a la estación y el comisario le dejó abandonado mientras realizaba gestiones conmigo.

—Es posible, pero de todas formas deseo convencerme. Si se queda, entonces usted será quien le deje en libertad de seguir su camino, afirmando que yo quedo encerrado en un calabozo. Yo le seguiré los pasos a ver dónde va y con quién habla y si las cosas no se han malogrado quizá por él llegue a coger una pista útil para descubrir a los asesinos.

—¿Qué quiere que haga entonces?

—Entérese si, en efecto, ha ido a la posada y está allí. Si está nada se habrá perdido y hasta me sentiré satisfecho de cómo han ido las cosas.

—Siendo así espéreme. Me acercaré a la posada a investigar si ha ido allí. Si no estuviese... soy capaz de montar a caballo y salir a la senda en su busca.

—Si no está ya no le echará usted mano nunca. Operan en cuadrilla y todo lo preparan con mucho cuidado antes de dar el golpe. Apostaría a que no ha venido aquí solo sino con alguien que le cubrirá las espaldas a ver qué sucede con él. Si nada pasa y le dejan en libertad se limitarán a llevárselo, pero si usted cambiase de opinión y le devolviese acusándole también de ser un presunto asesino del muerto serían capaces de asaltar a tiros las oficinas para llevárselo de sus jaulas.

El sheriff se sintió impresionado. La seguridad con que Hale hablaba parecía demostrar que sabía mucho de las andanzas de aquellos tipos.

—Bien—dijo, voy a enterarme.

Tardó media hora en regresar. Cuando volvió dijo satisfecho:

—No me atrevo a decir que esté usted equivocado pero sí puedo decirle que ese tipo está ya durmiendo.

—Perfectamente; siendo así nada se ha perdido. Ahora escúcheme bien. Mañana por la mañana, lo antes que pueda, me buscará usted una ropa nueva para dejar ésta. Si es posible, proporcióneme ropas que me den aspecto de un ovejero bastante descuidado. No olvide buscarme un viejo sombrero de ala caída, que me tape los ojos y una zamarra con cuello de piel alto, que pueda subirlo sobre el cuello. Después que lo tenga, cite a ese hombre, vuelva a tomarle declaración y dígale que queda en libertad de volver a su rancho, porque está usted seguro de que quien mató al revisor fui yo. Asegure que me ha cogido en algunas contradicciones y que terminará por hacerme cantar. Yo me emboscaré fuera de aquí y cuando salga me encargaré de él. Su misión, de momento, habrá terminado.

—Se hará como dice usted. ¿Qué hago con usted?

—Como estoy acostumbrado a todo proporcióneme uno de los petates de sus jaulas y dormiré algunas horas en él. Por la mañana se ocupará usted de eso y después todo lo demás será cosa mía. Tome, aquí tiene dinero para la ropa.

El sheriff le condujo a una de las jaulas donde le dejó acostándose muy preocupado. Aquel asunto era algo endiablado que escapaba a su percepción, pero interviniendo un agente federal él nada tenía que hacer.

Se levantó muy temprano, adquirió en el almacén lo encargado y Hale se embutió en sus nuevas ropas. Cuando estuvo transformado, el propio sheriff aseguró que sería difícil reconocerle.

—Bien—dijo Hale—, avise usted a ese hombre.

—Vendrá a las diez.

—En ese caso yo me voy, pero quiero salir por donde no sea visto ostentosamente.

—Saldrá usted por la parte de atrás, que da a un descampado.

Le acompañó hasta la salida que estaba desierta y se despidió de él deseándole mucho éxito. Hale dio la vuelta y poco más tarde estaba medio escondido en los porches de la plaza.

A las diez vio llegar al vaquero algo receloso y dirigirse a las oficinas. El sheriff cumplió las instrucciones de Hale y le dejó en libertad de seguir su viaje diciendo:

—Espero que termine por confesar, pues ya le he hecho vacilar en algunas cosas. Si le necesitase le enviaría un aviso al rancho.

—Y yo vendré con mucho gusto. No sé quién es ese tipo ni qué tendría con el revisor. Juraría que cuando le sorprendí trataba de registrar sus bolsillos, pero no puedo asegurarlo.

—Quizá. Me ha dicho que trabaja en una granja de Maricopa y trataré de averiguar si es cierto.

—Bien, sheriff, pues que tenga suerte y hasta la vista.

—Gracias. ¿Vuelve usted al rancho?

—En el primer tren que pase. Me estarán echando de menos.

—Buen viaje entonces.

El vaquero salió satisfecho y regresó a la posada. No era hora de tomar tren alguno y debía esperar.

Hale se metió en un figón fronterizo donde almorzó con buen apetito y sin prisa. Hasta mediado el día no pasaría tren alguno por allí y no sabía si tomaría alguno hacia Maricopa o hacia Tucson.

Sobre las tres le vio salir para dirigirse a la estación y a distancia le siguió.

El primer tren anunciado era un mixto, de pasajeros y carga, para la capital. El vaquero tomó un billete y más tarde Hale le imitó.

Y cuando llegó el tren sonrió divertido. El vaquero volvía a Tucson echando por tierra cuanto había declarado al sheriff.

Hale se instaló en el vagón inmediato tomando toda clase de precauciones para no ser reconocido. Le interesaba seguir la pista a aquel individuo, pues podía llevarle muy lejos en sus investigaciones.

Cuando el tren se detenía en alguna estación, Hale no perdía de vista el convoy. Se apeaba el primero, vigilaba atentamente y no subía hasta que el tren se ponía en marcha por temor a que en alguna estación del tránsito se le pudiese escabullir.

Era la caída de la tarde cuando el tren entraba en la estación de Tucson y Hale se apeó casi en marcha, dispuesto a ponerse en persecución del vaquero.

Éste se apeó por fin mirando inquisitivamente a un lado y otro del andén sin descubrir nada sospechoso, e hizo señas a alguien que quedaba en el tren para que se apease. Hale sintió viva curiosidad por aquel gesto y, oculto tras una carretilla que cargaba bultos, clavó sus ojos en el vagón.

Y su asombro fue grande, al reconocer a la persona que descendía uniéndose al vaquero. Era nada menos que el comisario de Estrella, que había intervenido en el suceso poniéndose de parte del vaquero. Ahora no lucia su estrella de comisario y Hale adivinó toda la verdad.

Aquél era un cómplice muy bien preparado y los dos pertenecían a la banda. Sin duda, había seguido en el tren ascendente para despistar y luego había vuelto en aquel otro uniéndose a su cómplice.

Hale, sonriente, con su cuello de piel de borrego bien levantada, las manos en los bolsillos de la zamarra y el ala del sombrero inclinada, salió tras la pareja y a prudente distancia echó a andar siguiéndoles.

Los dos misteriosos amigos dieron varias vueltas por callejas del poblado, hasta salir a una plaza donde había una posada de mediano orden. Allí se despidieron. El vaquero entró en su interior y el falso comisario se encaminó a la calle principal.

Allí entró en una taberna muy concurrida y desde el frente, Hale le vio acercarse al mostrador, beber un whisky y más tarde, en unión de tres clientes, sentarse ante una mesa a entablar una partida de póker.

De momento sabía lo suficiente para poder localizar a aquel par de pájaros. Más tarde se ocuparía de ellos, pues estaban seguros de su impunidad y no se le escaparían.

Cansando y molesto en aquel atuendo, debía recobrar su verdadera personalidad desconocida para la cuadrilla. Le habían conocido disfrazado de vaquero y con el rostro terroso y renegrecido. Cuando fuese el hombre bien vestido, limpio, un poco pálido y elegante que era, les sería imposible asociarle con el individuo a quien creían en las jaulas del sheriff de Picacho, acusado de ser el autor de la muerte del revisor.

Ahora se imponía visitar al presidente del Consejo de Administración, darle cuenta de lo ocurrido y trazar un plan para seguir aquella pista y llegar a toda la banda, ya que apresar a uno ni dos, nada significaba si quedaban libres los más importantes.

Se dirigió al hotel a ver a Gravillac y cuando caminaba, adquirió el Eco de Tucson que acababa de salir. Ya a él habían llegado las primeras noticias del crimen y se daban algunos detalles poco interesantes, dado que no habían tenido tiempo de informarse de toda la verdad.

Hale fue recibido por Gravillac, quien en aquel momento acababa de leer la noticia.

Al ver al agente exclamó nervioso:

—Señor Hale, por favor, ¿qué ha sucedido?

—Muchas cosas y desagradables.

—Ya. ¿Cómo han podido matar a ese infeliz?

—¿Cómo? Yo se lo explicaré, porque le han asesinado casi delante de mí, pero en medio de la desgracia algo útil he podido sacar del suceso. Escuche y juzgue.

Le informó minuciosamente de toda su odisea de la noche anterior y el presidente del Consejo de Administración se hallaba asombradísimo.

—De forma, ¿que ha podido usted seguir a esos dos tipos?

—Sí. Están aquí, en Tucson, muy seguros de que nadie conoce su paradero. Todo lo tenían tan bien tramado, que de no ser yo quien mediase en el asunto ese crimen quedaría para siempre en el misterio.

—¿Cree usted que el revisor reconoció a alguno y por eso le mataron?

—No creo que se expusieran a tanto. Sospecho que estos dos, aunque de la banda, no son de los que intervinieron en el atraco. Temo que la cuadrilla sea más numerosa que habíamos supuesto.

—Bien, ahora ¿qué piensa hacer?

—Tratar de someter a vigilancia a ese par de tipos. No me conformaría con apresarlos por si desarticulo la banda, pero no puedo cazarla a toda. Necesito que ellos me lleven a los demás y así envolverles en una red que no deje escapar a ninguno. Más que los ejecutores de los hechos, nos interesa la cabeza organizadora. Ésa debe andar muy cerca de nosotros y el peligro está en no poseer la menor sospecha de quién es, porque en cualquier momento, valido de su impunidad, podría malograr todo lo que se trabaje e incluso ponernos a alguno en situación peligrosa. Es por esto por lo que vuelvo a rogarle que no hable con nadie del asunto y sigan sin saber quién soy y cuál va a ser mi misión futura. Quizá estas dudas les mueva a ponerme también bajo vigilancia por si acaso. Estoy metido entre dos fuegos y debo moverme con mucha precaución para no abrasarme con ninguno.

—Muy bien, pero... si sigue usted metido en las oficinas no podrá ocuparse de esos tipos.

—Hasta cierto punto. Es muy conveniente que yo siga figurando que no me ocupo de nada allí dentro para por las noches dedicarme a esa gente. Todos los indeseables son noctámbulos y hacen vida equívoca. Las noches, en parte, las dedicaré a vigilar a ese par de tipos y de día continuaré en las oficinas al tanto de lo que suceda. No puedo descuidar lo que pase en ellas, pues se me ha metido en la cabeza que es de allí de donde procede la información.

—Lo que usted diga, Hale. Está trabajando bien y no soy el llamado a dictarle normas.

—Gracias; eso es lo que deseo, libertad de acción.

—¿Y ahora qué?

—Nada. Me presentaré en las oficinas, diré que he cumplido la misión que me confió usted y hasta que necesite inventar un nuevo pretexto para abandonarlas.

Como ya anochecía se despidió de Gravillac para ir a su fonda, donde después de cenar se acostó. Después de la muerte del revisor no sabía de ningún peligro inmediato para nadie y no merecía la pena esforzarse en ganar tiempo. Siempre tendría a mano a los dos indeseables para poder proceder.

A la mañana siguiente se presentó en las oficinas. El director le saludó cordial preguntando:

—¿Qué tal el viaje?

—Bien.

Pero fue el secretario quien intervino para decir:

—¿No salió usted en el tren de anteanoche a las nueve?

—Sí, en ése salí.

—Entonces... se habrá enterado de lo que sucedió en él. He leído ayer la prensa y da cuenta de que en ese mismo tren asesinaron a un revisor, ¿no se enteró?

Hale, tranquilamente, repuso:

—Tuve que enterarme como todos los viajeros. Nos sorprendió durmiendo y estuvimos en vela hasta que en Picacho intervino el sheriff y retuvo en su poder a un vaquero que fue quien acudió el primero al grito de la víctima y le encontró con un viajero inclinado sobre él. El vaquero aseguraba que aquel hombre era el criminal y el sheriff se quedó con los dos. Nosotros seguimos el viaje con bastante retraso y no sé más.

El secretario señaló un diario de aquella mañana diciendo:

—Pues al parecer hay más. Según afirma ese diario, el acusado logró fugarse a la mañana siguiente de las oficinas del sheriff y no le han encontrado. Aquí vienen sus señas.

Hale no había leído aún la prensa y estaba ignorante de la noticia, pero comprendió su significado. Olvidó que el sheriff tenía que justificarse de algún modo su intervención en el suceso y a él se le había olvidado darle una fórmula para salvar su responsabilidad y no descubrir el secreto. El sheriff había sido listo y aunque no quedaba en muy buen lugar no había encontrado otra solución.

Hale tomó el periódico y leyó las últimas noticias. En éstas se daba su filiación tal y como iba vestido aquella noche, cosa que le alegró, pues no se parecían en nada a las suyas.

Dejó el periódico y comentó:

—Después de esto tendré que creer que las acusaciones de aquel vaquero eran ciertas. Si no hubiese tenido nada que ocultar, ¿por qué apelar a la fuga?

—En eso estamos de acuerdo. Usted que vería a ambos sabrá si las señas del presunto asesino son exactas.

—Pues... en líneas generales creo que sí. Realmente yo estaba dormido cuando el suceso y luego se armó tal revuelo de viajeros que el comisario nos echó a todos del vagón y apenas si pude ver ni al asesino si lo es ni al vaquero, aparte de que el vagón estaba tan pésimamente alumbrado que apenas si se veía.

—Yo me pregunto—comentó el secretario—, ¿por qué habrán matado a ese hombre?

Hale, con tono candoroso, repuso:

—A lo mejor fue porque cogió a alguno viajando sin billete y discutieron. Viaja mucho indeseable por el Oeste y no tendría nada de particular qué así hubiese sido.

Pero el secretario, con tono tajante, repuso:

—Creo que está usted muy lejos de llegar a la verdad. Quizá sea porque ignora usted que ese revisor era el mismo que fue maniatado la noche del asalto a nuestro pagador.

—¡Diablo! Pues... no lo sabía.

—Si. Cuando leí su nombre recordé que era el mismo que dió la prensa al día siguiente del asalto, incluso con una fotografía del revisor.

—Pero aunque así sea. ¿Qué tiene que ver el revisor con aquel asunto?

—Nada, salvo que aseguró que reconocería a los asaltantes si los veía y... esto era muy peligroso.

—¿Para los salteadores?

-Claro... y para él de rechazo. Fue un estúpido al hacer tales afirmaciones y las ha pagado caras. Con esa gente lo mejor que se puede hacer es ser ciego.

—Y tonto y cobarde, por lo que observo—se atrevió a decir Hale—. Con ese procedimiento poco se podría hacer en favor de la justicia y todos estamos obligados a cooperar con ella.

—Y el premio a recibir ya lo ha visto usted. Yo, por fortuna, estoy libre de tener que andar en jaleos de dinero y por lo tanto, nada expuesto a correr semejantes aventuras, pero si mi consejo valiese de algo para el que se tenga que ver expuesto a sufrir un trance parecido, debo aconsejarle que si logra salvar el pellejo de él, no tiente de nuevo la suerte y olvide a los que le dieron el disgusto. No será muy patriótico, pero la vida de cada uno tiene un precio que ningún extraño puede tasar y pagar.

Hale comprendió que el consejo iba destinado a él y extrañado de tales palabras, repuso:

—Sí, claro, bajo ese punto de vista las cosas tienen otra faceta. Yo no soy cobarde, pero tampoco un Jesse James o un Bill Hickok, y me están metiendo miedo. Me he brindado a cumplir la misión de llevar el dinero, pero tendré que meditar un poco.

El director, molesto por la charla, dijo:

—¿Quieren no hablar más de eso? Las cosas no suceden siempre igual y a veces el que menos parece poder hacer una cosa es quien la realiza. Yo estoy seguro de que después de este golpe se mirarán mucho cómo intentan otro. No se pueden forzar las situaciones por egoísmo, pues se puede quebrar la racha y ser peor. Ahora todo el mundo está prevenido y sería absurdo que intentasen nada por el momento.

Nadie se atrevió a responder y el secretario recibió la orden de ocuparse de la redacción de unas cartas abandonando el despacho.

Capítulo V

UN ENCUENTRO INESPERADO

UANDO mediado el día abandonaron la oficina para ir a almorzar, Hale salió tenso y preocupado. Toda la mañana había estado sopesando frase por frase las palabras del secretario y aunque en ellas sólo encontrase un fondo muy marcado de prudencia y egoísmo, no sabía por qué se le había metido en la cabeza que también encerraban un fondo de amenaza.

Había recalcado demasiado el peligro de ir muy lejos en la persecución de los bandidos. Tomaba como punto de apoyo la muerte del revisor y parecía ser a Hale a quien iban dirigidos los consejos.

Si se veía en un caso parecido y «salvaba el pellejo», en primera instancia debía olvidarse de los bandidos si no quería perder la vida en una segunda vuelta. Claro que el secretario era, al parecer, un tipo de clase destacada, muy apegado a la vida social y a no confundirse en empresas dramáticas, pero aun así no era él el llamado, por su situación en la empresa, a dar tales consejos y pretender quebrantar la moral de un empleado que se había brindado a correr los riesgos.

Parecía más que una inoportuna advertencia, un aviso y una coacción encubiertos y se dió a pensar profundamente en Lewis Coote, el secretario del director.

Aunque sólo fuese por curiosidad y prudencia, debía hacer alguna investigación sobre él. Era un cargo en la empresa y no debía ser desdeñado como todos, hasta localizar a quien sirviese de enlace con los bandidos.

Después del almuerzo aprovechó un momento para visitar a Gravillac a quien le dijo:

—¿Usted conoce bien al secretario del director?

Gravillac, mirándole fijamente, repuso:

—Oiga, Hale, no me irá a decir que sospecha...

—No le digo nada. Me limito a preguntarle si le conoce bien.

—Realmente, no. Sé que estuvo de intendente en unas minas que la empresa posee cerca del Salt y que llevó aquello con gran energía y acierto. Aquello era algo duro y él demostró ser tan duro como el ambiente, pero llegó un momento en que al parecer su vida estaba amenazada por la rigidez con que llevaba los asuntos y pidió un cargo menos peligroso. Vino aquí y Wilcoxon le encontró tan apto que le nombró secretario suyo. Al parecer es un hombre eficiente y cumple bien.

—¿Cómo anda de fortuna?

—Lo ignoro. En el Salt tenía un buen sueldo y aquí no lo tiene malo. Según sospecho, su posición puede variar fundamentalmente algún día.

—¿Por qué?

—Porque me parece que hace el amor a la hija de Wilcoxon y si esas relaciones cuajan, Wilcoxon posee una buena fortuna personal ajena a las minas.

—Bien. Es cuanto quería saber.

—¿Hay algún motivo particular para esta investigación?

—Ninguno. Me propongo investigar los antecedentes de todos los empleados y tanto daba empezar por uno como por otro.

—¿Sigue usted sospechando que alguien de dentro está complicado en los atracos?

—Mientras no tenga otra orientación debo sospechar de todo y de todos.

—Bien, no se lo censuro, porque es su deber, pero me parece que en los últimos que cabe pensar son en Wilcoxon y en Coote.

—Los eliminaré en cuanto tenga motivos para ello.

Hale abandonó el hotel para dirigirse de nuevo a las oficinas. Todo lo que había averiguado era muy poco y nada interesante, pero seguía obsesionado con los razonamientos del secretario y mucho más ahora que Gravillac le había dicho cómo había actuado en las minas del Salt. Un hombre duro que se había creado un ambiente hostil, precisamente por mantenerse fuerte con los obreros no tenía derecho a pensar de aquella manera contraria a su actuación, pues resultaba un contrasentido, aunque ahora su posición cómoda y burguesa hubiese amansado su carácter.

Aquella noche, después de la cena, Hale decidió empezar a actuar. Su primera visita sería a la taberna donde había visto entrar al fingido comisario, a ver si le encontraba allí.

Hizo tiempo para llegar un poco tarde y cuando entró, el establecimiento se hallaba repleto de clientes. Era una taberna grande, con bastantes mesas y en ellas se formaban grandes partidas de póker.

Se dirigió al mostrador y pidió un whisky. Luego se volvió de cara a la sala con el vaso en la mano y pasó revista a cuantos se hallaban allí.

No descubrió al falso comisario, pero si al vaquero que había servido de acusador contra él. Jugaba con otros tres tipos y no prestaba atención a cuanto le rodeaba.

Hale se entretuvo apurando el contenido del vaso a pequeños sorbos. No sabía si quedarse en pie junto a la barra o sentarse, pero si lo hacía, no podría buscar asiento cerca del misterioso sujeto, por estar llenos los asientos y mesas que había en derredor de él.

No tuvo tiempo a resolver sus dudas, porque un nuevo cliente acababa de entrar y éste, atravesando por entre las ocupadas mesas, se dirigió donde se hallaba el falso vaquero y Hale le oyó decir:

—Vanceau, termina y vente. El amigo Cooksey nos espera para echar una partida como habíamos quedado.

Vanceau asintió y dió fin a la partida que tenía entre manos. Luego se excusó con los jugadores:

—Perdonad, estaba comprometido con un amigo y no puedo desairarle.

Y salió en compañía del que había ido en su busca.

Hale abonó el gasto y se entretuvo un poco para después salir tras ellos. Ya no le importaban los que estaban jugando con Vanceau, porque por lo oído comprendió que eran compañeros circunstanciales de juego. Le importaba aquella pareja y quién sería el llamado Cooksey que les esperaba. Tenía que averiguarlo por si se trataba de algún otro miembro de la cuadrilla, o acaso un jefe de la misma.

Cuidando mucho que no se diesen cuenta de que eran seguidos, caminó tras ellos a cierta distancia, buscando la parte más sombreada para pasar inadvertido. Aún no tenía mucha seguridad de no ser reconocido por el falso vaquero y debía andar con pies de plomo, pues aquella gente había demostrado ser más dura que muchos suponían.

Por fin les vio entrar en un garito titulado La Baraja de Póker. Era uno de los mejores de Tucson, donde se jugaba mucho y fuerte y donde la capacidad del local absorbía una gran cantidad de clientela.

Les dejó entrar y pasados unos minutos penetró en el local repleto de público y deslumbrado de luces. Pero cuando buscó a Vanceau y a su compañero no los vio en la sala.

Se sintió inquieto por aquella desaparición, pero luego, al lijar sus ojos en una cortina que cerraba el paso a la parte interior, se tranquilizó. Aquélla debía ser la sala de juego y quizá era allí donde se hallaban.

Y sin vacilar levantó la cortina y entró.

En torno a las mesas había bastantes puntos dominados por el ansia del juego. Ocho mesas eran aún poco para satisfacer a todos y los que no alcanzaban asientos por haber llegado tarde se consolaban permaneciendo en pie detrás de los afortunados y por entre sus cabezas estiraban los brazos y colocaban sus apuestas.

Por fin descubrió a Vanceau con el que fuera a buscarle a la taberna y el llamado Cooksey, que no era otro que el falso comisario. El círculo de caras nuevas se iba dilatando y si las cosas no se quebraban, poco a poco iría formando la madeja hasta llegar al cabo más importante de ella.

Hale se colocó lo más cerca de ellos, pero escudado en otros puntos próximos y durante un rato, estuvo pendiente de lo que hacían aquellos tres tipos, pero se aburrió. Allí sólo estaban pendientes del juego y nada en limpio sacaría mientras se hallasen ante el tapete verde.

Y como la enrarecida atmósfera de la sala cuajada de humo, olor a petróleo, a tabaco malo y a sudor le irritaba, decidió salir de nuevo al bar y buscar un asiento donde esperar a que apareciesen los tres tipos.

Pero cuando traspasaba la puerta de la sala de juego, se envaró al observar cómo dos nuevos clientes que acababan de entrar, avanzaban de cara y uno de ellos le había reconocido y le miraba un momento con sorpresa.

Se trataba de Coote, el secretario del director de la Compañía minera. Coote reaccionó vivamente y con una sonrisa indefinida, avanzó resueltamente hacia Hale.

Éste trató de disimular su sorpresa fingiendo indiferencia, pero sentía algo nervioso en su interior al descubrir allí precisamente la presencia del elegante secretario y más aún al descubrir que la persona que le acompañaba, lucía al pecho la estrella de sheriff.

Coote perfectamente tranquilo, siguió avanzando al tiempo que decía:

—Buenas noches, señor Hale.

—Buenas noches, señor Coote.

—Ha sido una sorpresa para mi encontrarle a usted en La Baraja de Póker—afirmó Coote.

—¿Por qué?

—Pues... no sé. Me dió usted la impresión de ser un hombre muy parco y morigerado.

—Podría decir lo mismo de usted, pero no veo la razón. No todo va a ser trabajar, también la vida requiere un poco de solaz.

—Me alegro que piense así, porque coincide con mis gustos. Cuando sale uno harto de números, cartas oficiales, documentos y consultas, necesita de distracción y cambiar de ambiente, pero... perdonen, me había olvidado de hacer la presentación. Éste es el señor Owen Landin, sheriff de Tucson, y éste, amigo sheriff, es el señor Caster Hale, traído por el Consejo de Administración de las minas para sustituir al pagador atracado últimamente.

Ambos se ofrecieron las manos, y el sheriff, mirando fijamente a Hale, exclamó:

—Tanto gusto y celebraré que tenga usted más suerte que el anterior y... hasta que yo mismo. Aquello fue algo que echó un borrón sobre mí y estoy tratando de desquitarme de él. No le deseo mal alguno, pero me alegraría que sirviese usted de cebo para echar mano a esa cuadrilla de granujas.

—Muchas gracias—afirmó Hale sonriendo—, pero a mí no me haría gracia alguna. Los peces voraces se tragan a veces el cebo y eluden el anzuelo y no me agradaría ir a parar a las fauces de algún pez voraz de esos.

El sheriff río el símil diciendo:

—Muy atinado, pero ya veríamos de que no pasase de ser eso sólo, un cebo, que no pudiesen devorar. Esta vez si se requieren mis servicios estoy dispuesto a que las cosas se hagan bien y no pase lo que la última vez. Un nuevo fracaso me obligaría a dimitir y no tengo deseos de hacerlo.

—Y yo celebraré que así sea.

Luego comentó con inocencia:

—¿Venían ustedes a dar una vuelta?

Fue Coote quien se apresuró a declarar:

—Realmente no. Yo venía solo y me encontré al sheriff en la puerta. Él viene a recorrer los lugares de recreo en busca de alguna pista que seguir y yo venía a matar un poco el tiempo jugando un rato a la ruleta. Me gusta ésta y como soy hombre de suerte, no tengo por qué desdeñarla mientras no me vuelva la espalda. ¿Usted también juega?

—No. Me distrae ver jugar un rato, pero no expongo dinero porque tampoco dispongo de él para perderlo tontamente. Bebo un whisky, veo jugar un rato, me distraigo y luego me voy a dormir.

—Yo no estaré mucho tiempo tampoco—aseguró Coote—; una hora a lo sumo se me dé bien o mal. Si alguna vez se pierde debe uno poseer la prudencia de no dejar que la boca se caliente y lanzarse a lo desenfrenado, porque entonces está uno perdido. Se va y a la noche siguiente las cosas pueden variar de forma radical. Al menos ésta es mi teoría.

—Muy sabia, sí señor. Yo haría igual si me gustase jugar.

El sheriff intervino:

—Bueno, señor Coote, yo me permito invitarles a un whisky y les dejo, pues debo seguir mi ronda. Ya aprovecho haberle visto para decirle que no tengo nada nuevo que comunicar a su director. Estoy trabajando como un elefante por descubrir algo y cuando sepa lo más mínimo se lo comunicaré.

—Así se lo haré saber, señor Landin.

Hale se atrevió a hacer una pregunta inocente:

—¿Tiene usted algo en qué apoyarse para encontrar una pista?

—Pues... mentiría si dijese que sí. Claro es que Tucson es grande, alberga de todo y hay mucho sospechoso a quien vigilar. Precisamente esto es lo que estoy haciendo a ver si cazo a alguno que me lleve a una pista eficaz.

Hale sonrió. Pensar que de modo inopinado pudiese surgir alguien que facilitase informes era perder un tiempo lastimoso.

Pero se limitó a encogerse de hombros. Cada uno tenía sus teorías y él tenía unas demasiado personales.

Declinó el convite alegando que ya había bebido dos whiskys y no deseaba más y Coote aprovechó para despedirse de ambos y pasar a la sala de juego, mientras el sheriff daba una vuelta por la sala saludando a algunos conocidos y mirando cuantos rostros encontraba a su paso.

Hale hubiese dado algo por retroceder y entrar en la sala de juego a ver qué sucedía, pero sin ser visto. Allí estaban aquellos tres tipos a los que sabía complicados en el asalto y hubiese resultado muy interesante saber qué sucedía cuando se encontrasen el secretario y los rufianes, si éstos conocían a Coote.

Pero no podía hacerlo después de sus manifestaciones y debía abandonar el garito.

Salió lencamente y ya en la calzada, cruzó a la parte opuesta. La calle era muy ancha, su alumbrado pésimo, pues sólo había luz donde los vanos de los establecimientos arrojaban reflejos al exterior y al descubrir un sombrajo y algunos bultos apilados frente a él se escondió detrás de ellos y se dispuso a permanecer allí hasta que fuesen saliendo los personajes que ya estaban dentro del radio de acción de sus pesquisas.

Mientras esperaba su imaginación trabajaba con ahínco. Estaba desmenuzando aquel episodio nimio de tropezar con el secretario y el sheriff en el garito y aunque Coote había justificado no sólo su presencia sino el encuentro con el sheriff, a Hale no le gustaba nada aquello.

Porque buscaba una correlación de detalles para estudiarlos y se le amontonaban tan confusamente que se sentía impotente para separarlos.

En aquel momento se encontraban bajo el mismo techo de un lugar de vicio, el secretario de la Compañía minera asaltada, el sheriff a quien habían confiado la misión de proteger al pagador y el dinero, y tres de los miembros que seguramente componían la banda.

De estos tres sabía lo suficiente para poseer seguridades, de Coote, no sospechaba en firme, pero le incluía en el radio de acción de los que podían estar mezclados en el asunto y del sheriff, no había motivo para dudar, puesto que había sido una víctima también del asalto. Un «puzzle» muy extraño que no parecía admitir conexión alguna y que, sin embargo, no se decidía a desdeñar por si acaso.

Sólo la evidencia de un contacto entre los tres salteadores y Coote podía llevarle muy lejos, pero no tenía pruebas de su existencia. Era viable que Coote a quien gustaba jugar estuviese allí, lejos de sospechar que se hallasen tan cerca tres miembros de la banda y en cuanto al sheriff, era su misión vigilar aquellos lugares y su posición era correcta.

Que conociese a Coote, no era extraño a causa de su intervención en el suceso, por lo tanto, quizá su imaginación iba demasiado lejos y si se dejaba engañar por suspicacias, podía despistarse y no llegar nunca a un final positivo.

Desdeñaría de momento al secretario y al sheriff y concentraría su atención en los tres rufianes, ya que éstos, en cualquier momento podían llevarle donde él pretendía.

Era el mejor hilo conductor que tenía en sus manos y no debía desdeñarlo por cosas sin fundamento. Lo que tuviese que suceder al final, ya estallaría si algo no fallaba.

Tuvo que esperar mucho, sobre todo hasta ver salir a los tres indeseables. El sheriff sólo estuvo unos diez minutos y Coote una hora como había predicho. Todo parecía ser normal, pese a sus suspicacias.

Los tres de la banda salieron a altas horas no muy serenos por cierto y en grupo, descendieron calzada abajo.

Iban discutiendo. Hale no sabía qué, pues no podía captar su conversación desde tan largo, no obstante, una vez pudo recoger un nombre, mejor dicho, un apellido, el de Mitchell. No oyó más, pero lo apuntó en su memoria, pues podía ser interesante.

Indudablemente se trataba de algún elemento más de la banda, pero aquello apenas si significaba nada para localizarle. Sólo la suerte o la casualidad podría llevarle a tropezar con aquel misterioso ser.

Ya muy tarde el grupo se fraccionó. Vanceau, el falso vaquero, quedó en la posada, donde le había visto entrar la tarde anterior a su regreso del viaje y los otros dos se dirigieron a una posada distinta en la que desaparecieron.

De momento no había más. La noche no pareció pródiga en acontecimientos, pero iba sabiendo cosas y quizá un día aquellos detalles sueltos pudiesen ser unidos con facilidad para ayudarle a descifrar el misterio.

Y cansado y soñoliento se retiró a su hotel a tomar un ligero descanso hasta el nuevo día.

Capítulo VI

UNA PREGUNTA Y SUS CONSECUENCIAS

UY de mañana llegó a la oficina, y al encontrarse con Coote, le, preguntó:

—Hola, ¿qué tal se le dió anoche en la ruleta?

El secretario se envaró al oír la pregunta y con mal gesto repuso:

—No jugué, señor Hale. Realmente el resultado de haberlo hecho era cosa que sólo a mí incumbe.

A Hale le dio la sensación de que algo especial le había molestado con la pregunta. De momento no supo a qué atribuirlo, pero más tarde lo supo.

Habían hablado en el antedespacho y Hale ni se había dado cuenta de que Wilcoxon podía estar en el despacho y oírlos. No se acordó que el secretario rondaba a la hija del director y que este detalle podía influir acaso en sus planes amorosos.

Hale se limitó a decir:

—Perdone. No creí que la pregunta pudiese molestarle cuando...

Coote no le dejó terminar, porque empujo bruscamente la puerta del despacho y desapareció dentro.

El agente se sintió intrigado. Era indudable que Coote llevaba una doble vida de la que nadie sabía una palabra en las oficinas y lo que había descubierto podía perjudicar sus planes.

Pero la cosa no tenía remedio y se había creado un enemigo cuyo poder era aún una incógnita.

Aquella tarde, aprovechando un momento en que Coote trabajaba en una habitación alejada, Wilcoxon llamó a Hale.

—Por favor, señor Hale, ¿quiere contestarme con sinceridad a una pregunta?

El agente le miró intrigado. No acertaba a suponer qué clase de pregunta era la que iba a hacerle.

—Le prometo hacerlo así, señor Wilcoxon.

—Bien, esta mañana le oí preguntar a mi secretario cómo se le había dado la ruleta, ¿quiere explicarme por qué le hizo esa pregunta?

—¿Por qué no le pregunta a él, señor Wilcoxon?

—Porque me interesa más que usted me lo diga.

—No quiero perjudicar a nadie si ello puede perjudicarle, porque... si el señor Coote es un buen secretario lo que haga en su vida particular no afecta para nada a su trabajo.

—En efecto, no afecta a su trabajo y Coote jugando o no puede seguir siendo un buen secretario. La pregunta tiene una finalidad particular y me hará un señalado favor si me lo aclara.

—Bien, en ese caso no tengo inconveniente en decirle lo que hay. No creo que tenga nada de particular el caso, pues es vulgarísimo.

Le dió cuenta de su encuentro con Coote en el garito cuando iba acompañado del sheriff y comentó:

—Como verá yo también estaba allí, aunque a mí no me gusta jugar, pero sí distraerme un rato.

—Es posible, pero su caso no me afecta en nada, en cambio el de Coote, sí. Gracias por sus informes.

No quiso decir más, pero Hale notó en su rostro un disgusto bastante serio.

Y se sintió molesto porque aquel incidente estúpido podía complicar las cosas innecesariamente.

Y así fue. Poco después captó una agria discusión en el despacho. Era Wilcoxon, quien sostenía un vivo diálogo con su secretario.

Hablaban tan fuerte que el agente aun sin proponérselo tuvo que captar parte de la discusión, cosa que a última hora le alegró por los detalles captados.

Wilcoxon decía;

—Me molestó mucho eso, Coote. Usted me hizo la promesa formal de no volver a jugar y ha faltado usted a su palabra. Sabe que odio el juego y olvida que para usted tuvo consecuencias deplorables ese feo vicio. Lo siento mucho, Coote, pero si por lo que veo no ha conseguido dominar su pasión por el juego yo no le impido que siga adelante, pero olvide sus ilusiones de hacer el amor a mi hija, porque no lo consentiré.

Coote, que debía estar furiosísimo, replicó:

—Señor Wilcoxon, lo siento, pero... puedo asegurarle que lo del juego fue un pretexto, que puse a ese hombre, cuando me lo encontré, para no decirle la verdad. Iba con el sheriff a investigar a ver qué se podía descubrir del asunto del atraco. Landin sospecha que pueden andar aquellos tipos por los garitos de la ciudad y fui con él a dar una vuelta. Al encontrar a Hale le dije que solía ir a jugar una hora y para justificarlo entré en la sala de juego pero no toqué una carta.

Wilcoxon replicó:

—¿Quiere explicarme que objeto tenía esa mentira? Aun suponiendo que fuese cierto eso, ¿por qué había de ocultar a ese hombre la verdad, cuando es una cosa que a todos nos afecta? Él va a correr el mismo riesgo en cualquier momento y está tan interesado como nosotros en que todo se aclare. Por otra parte, ¿desde cuándo se toma usted ese interés y realiza gestiones con el sheriff sin darme cuenta? ¿O es que acaso a mí no me importa?

Ante el aluvión de preguntas, el secretario contestó:

—Le explicaré todo, señor Wilcoxon. No quise decirle nada por una razón. A pesar de la reserva que usted guardó cuando se envió la última remesa de dinero, alguien supo su plan y ya sabe el resultado. Si guardando reserva han ocurrido esas cosas, prodigando las noticias ¿qué no puede suceder? Yo no conozco a ese Hale y no sé quién es, por ello no estoy obligado a darle cuenta de mis actos. En cuanto a mis gestiones con el sheriff ha sido algo circunstancial. Me dijo que andaba a la caza de algún sospechoso, y me sentí inclinado a acompañarle. A fin de cuentas todos estamos obligados a poner de nuestra parte lo que podamos para llegar al fondo del asunto. Me hubiese gustado al venir decirle algo sensacional respecto al caso.

Wilcoxon no pareció muy convencido, pero con brusquedad repuso:

—Está bien, no puedo rechazar explicaciones sin pruebas para ello, pero tampoco me creo las cosas sin antes comprobarlas. Haré gestiones para mi tranquilidad y si me ha mentido peor para usted. Entre tanto le ruego que ponga cualquier pretexto a Nina para justificar el que no vaya a verla. Más adelante resolveremos.

—Se hará como usted lo desea.

La conversación parecía terminada y Hale se apresuró a abandonar el antedespacho, para que Coote no le sorprendiese y adivinase que había oído el desagradable diálogo.

Pero sabía que a partir de aquel momento tendría en Coote un mortal enemigo y no le hacía gracia alguna por lo que pudiese interferir sus planes.

De aquella conversación se había quedado con algo que le preocupaba. Wilcoxon había aludido a una situación desagradable para el secretario a causa de su pasión por el juego y esto podía poseer suma importancia.

Tenía que averiguar dos cosas. Si, en efecto, Coote habíale mentido y no jugó y cuál había sido aquel incidente enojoso que puso en peligro a Coote por su afición a los naipes.

Muy preocupado, aquella noche dió cuenta a Gravillac de cuanto había sucedido la noche anterior y de sus consecuencias. Al presidente del Consejo no le agradó la noticia.

—Es molesto ese detalle—dijo—, pero yo lo ignoraba.

—Y el señor Wilcoxon también. Me gustaría saber qué sucedió alguna vez entre ellos dos por causa de los naipes.

—Preguntaré a Wilcoxon.

—No lo haga, al menos por ahora. Sería dar demasiada publicidad a un asunto íntimo entre ellos dos y complicaría las cosas.

—La intimidad del asunto es relativa, Hale. Un empleado vicioso del juego, pues...

No se atrevió a terminar su pensamiento y Hale sonrió. Era algo en lo que él ya había pensado.

—Es cierto, pero aun así no conviene levantar la caza. Si le digo que Coote no me gusta, no miento, pero eso nada significa. Lo primero que haré será averiguar si, en efecto, trató de equivocarme a mí y no sigue jugando y cuando sepa la verdad será el momento de hacer lo que las circunstancias manden.

—¿Cree usted que si Coote sigue siendo un asiduo del tapete verde puede tener alguna conexión con lo que tanto nos preocupa?

—No creo nada por anticipado, pero tampoco lo desdeño, porque... fíjese en esto y medite en ello, señor Gravillac. Según la declaración del señor Wilcoxon, él ideó el plan del envío y no dió cuenta a nadie de él, sin embargo, alguien lo supo cumplidamente y pudo organizar un magnífico contra plan. Si alguien pudo interferir los proyectos de su director fue Coote.

—¿Cómo?

—No sé. Por su confianza con él pudo insinuarle algo. También pudo...

Se quedó un momento dudando y Gravillac preguntó nervioso:

—Acabe. ¿Qué diablos iba usted a decir?

—Una cosa muy simple y muy razonable. Admito que el señor Wilcoxon no dijese a nadie, ni aun a su secretario, una palabra de su plan, pero, ¿no pudo cambiar impresiones sobre él con su propia familia? Si así fue nada ha impedido que esa muchacha dejase escapar algo al hablar con Coote y éste se enterase del plan o de parte de él.

—Me está poniendo usted los nervios de punta, Hale, porque eso es tanto como sacar a la palestra a Coote como la cabeza visible de esa monstruosidad.

—Sí, reconozco que eso es un poco fuerte, pero no puede olvidar que hay un culpable emboscado y que hay que sacarle a la luz. No tengo el menor indicio de quién pueda ser y me agarro a lo que puede valer de algo. Aún más, le diré que cuando regresé de mi fingido viaje a Maricopa y se comentó la muerte del revisor, Coote hizo unos comentarios muy sospechosos, pues llegó a insinuar que si al revisor le habían matado porque se sentía capaz de reconocer a los atracadores, yo, si sufría un accidente idéntico, debía no olvidar el suceso y sufrir un ataque de amnesia en cuanto a poder reconocer a los atracadores algún día. Como verá son cosas nimias, al parecer, pero que unidas poseen un valor relativo a estudiar. Sólo me queda un detalle muy confuso que no acierto a encajar.

—¿Cuál?

—Su trato con el sheriff y, según sus afirmaciones, su colaboración para buscar sospechosos. ¿Qué deducción sacaría usted al final, si un día se demostrase que Coote era un elemento activo de esos atracos?

—¿Qué quiere decir?

—Que qué deducción sacaría usted entonces de su amistad con el sheriff.

—Pues... no sé, la verdad es que no lo sé.

—Ni yo tampoco, pero sólo cabe admitir dos puntos de vista; o que engañó al sheriff como a ustedes o... que está en combinación con él.

—¡Diablo, no; eso es ir demasiado lejos!

—El sheriff fue una víctima más. De admitir algo admito que tratara de engañarle, para que no sospechase de él y hasta pienso que... si el sheriff es su amigo, pudiese haber sido él quien amistosamente le informara de la comisión que le habían confiado para proteger a Bell en el viaje. De admitir a Coote como organizador, cabe pensar que si el sheriff le dió cuenta de su gestión, esta confidencia sirviese para realizar el plan en el que el sheriff fue una víctima de su imprudencia.

—Su razonamiento es lógico y admisible, pero no basta con razonar y sí con pruebas. Me prometo trabajar mucho y bien para aclarar todos esos puntos. Debo hacerlo con rapidez, por si todo es una pura fantasía, no dejarme engañar por el boscaje y no ver claro el horizonte. Lo que no sirva a un lado para buscar por otro, pero antes cerciorarse de que uno no se equivoca.

—De acuerdo. Confío en su sagacidad y sigo dejando todo en sus manos. Ignoraré lo que me ha contado y ya veremos qué sucede más adelante.

Hale se despidió de Gravillac y se retiró al hotel a cenar.

Y aquella noche, a la misma hora que en la anterior, se presentó en La Baraja de Póker, decidido a correr el riesgo que fuese necesario para aclarar parte de la situación.

Con todos sus sentidos alerta, penetró en el gran bar y buscó ansiosamente con los ojos, sin descubrir a nadie conocido. Ni los tres indeseables ni Coote estaban allí.

Más tarde entró en la sala de juego y, tras requisarla bien, tampoco descubrió a ninguno. Aquello se le antojaba sospechoso, pues cuando menos, a los tres indeseables esperaba haberlos encontrado allí.

Esperó un buen rato escondido entre el compacto grupo de puntos que rodeaban la mesa de «faraón» y cuando perdió las esperanzas se encaminó en busca del camarero que servía en el salón y le abordó:

—Dígame, ¿no ha visto usted esta noche por aquí al señor Coote?

El camarero, sin vacilar, contestó:

—No, no ha venido y me choca, porque rara es la noche que falta.

—No he tenido suerte. Necesitaba hablar con él y creí encontrarle aquí. Me dijo que solía venir un rato casi todas las noches.

El camarero, sonriente, repuso:

—El señor Coote es un humorista al llamar un rato a muchas horas ante la ruleta.

—Para los apasionados del juego el tiempo carece de valor y muchas horas constituyen un rato, sobre todo cuando la fortuna le favorece a uno de cara.

—En efecto, pero el señor Coote no puede agradecer gran cosa a la fortuna, pues pierde mucho más que gana. Claro que para un hombre como él, de buena posición, perder buenas cantidades no es un problema angustioso.

—En efecto, mi amigo puede permitirse ese lujo.

—Pero de donde se saca mucho y no se mete otro tanto llega un día en que se ve el fondo. Si yo tuviese la mala suerte del señor Coote no tomaría unos naipes en mis manos por mucho que me gustasen. Se debe pasar muy malos ratos viendo cómo la raqueta se lleva el dinero y muy pocas veces empuja una cantidad decente hacia nosotros.

—De acuerdo, amigo. Sírvame un whisky y esperaré un rato. Si tarda me iré.

El whisky le fue servido y Hale dió una excelente propina al camarero. Los datos que éste le había facilitado eran tan valiosos que dos dólares de gratificación carecían de valor.

Hale esperó hasta más de la una. Ni Coote ni el sheriff, ni los tres rufianes habían dado señales de vida. Y Hale, nervioso, se preguntó qué conexión podía existir entre los cinco, para que como puestos de acuerdo ninguno hubiese aparecido. Esto le preocupaba porque empezó a presumir que tan sospechoso como a él le estaban siendo aquellos tipos, él lo estaba siendo para ellos.

Y llegó aún más lejos en sus pensamientos. Pensó que si sentían recelos contra él, no vacilasen en intentar suprimirle como habían suprimido al revisor. Gente de aquella envergadura no vacilarla por crimen más o menos si esto aseguraba su impunidad.

Y decidió vivir muy en guardia. En cualquier momento, podía sentir el ladrido de un colt a su espalda y no podia ofrecer aquella oportunidad a los salteadores.

Esta desagradable sensación de peligro se clavó en su pensamiento como un cuchillo puesto al rojo y decidió, desde aquel mismo momento, vivir en perpetua alarma. Si algo le sucedía que no fuese por desdeñar a sus posibles enemigos ni por impremeditación suya.

Así, cuando decidió abandonar el garito metió la mano en el bolsillo de su chaqueta, aferró el revólver con mano segura y se dirigió a la puerta.

Pero antes de salir se detuvo. ¿Qué sucedería si por casualidad alguien le estaba esperando en las sombras de la parte fronteriza? Su cuerpo, recortado por la luz interior, ofrecería un magnífico blanco a los pistoleros, quienes podrían disparar sobre él con seguridad antes de que pudiese orientarse y localizarles para darles la debida réplica.

Aunque con disgusto se contuvo y no empujó la hoja giratoria. No era un cobarde ni mucho menos, pero tampoco de una valentía estúpida y suicida, que diese todas las ventajas a sus contrarios.

Y esperó hasta que dos clientes, cansados de estar en el bar, decidieron abandonarlo.

Entonces, se colocó detrás de ellos, les dejó salir por delante y, amparándose en sus cuerpos, salió rápido por detrás de la pareja de clientes, que con su presencia estorbarían en parte la visual de sus enemigos y mucho el blanco para disparar sobre él.

Y de modo veloz, de un salto, rehuyó el recuadro luminoso y se pegó a la pared en sombras, inclinándose cuanto pudo para empequeñecer su silueta.

No se había equivocado en sus presentimientos. Varias detonaciones, restallando casi al unísono, le buscaron y Hale sintió cómo los proyectiles chocaban contra la fachada del garito, sin alcanzarle, no por falta de puntería sino por su precaución de casi tumbarse sobre la falsa acera, hurtando el cuerpo.

Se aplastó contra la tarima y extrajo también el revólver que guardaba debajo del sobaco. Con ellos en línea recta hacia la parte fronteriza, esperó sin disparar, mientras captaba cómo los dos clientes que habían salido por delante de él, corrían calle abajo por el lado contrario, para evitar ser alcanzados por algún proyectil.

Por algunos segundos reinó el silencio en torno a él. Los emboscados, confusos, ignorando si habían sido tan certeros que habían atinado mortalmente, o temerosos de que al no acertar el intruso pudiese escapárseles sin saber cómo, se mostraron indecisos. El hecho de que un hombre atacado a tiros no se defendiese disparando a su vez si estaba en condiciones de hacerlo, era tan extraño que no acertaban a encajarlo.

Pero Hale no era un ser vulgar. Sabía mucho de trances peligrosos y difíciles y poseía unos nervios de acero muy bien controlados. Gozaba de una regular posición pegado a la tarima, sin que le pudiesen descubrir en la oscuridad y no quería denunciar la verdad a sus contrarios.

Si había de usar los revólveres sería con plena seguridad de no errar el tiro y para ello lo mejor era que sus contrarios le brindasen la oportunidad que ellos habían dejado escapar.

De repente, un par de curiosos se asomaron al vano de entrada y echaron un vistazo al frente sin ver nada. El silencio era tan absoluto que creyendo que todo se había reducido a unos disparos sin consecuencias, volvieron a desaparecer en el interior del garito.

Hale sonreía muy divertido. Sus enemigos debían hallarse aún en la parte fronteriza y sentía curiosidad por saber cuál sería su actitud definitiva.

En el silencio de la noche aguzaba el oído tratando de captar algún rumor que le denunciase los movimientos de los pistoleros. Ahora estaba seguro de que se trataba de los tres que conocía y había echado de menos en la sala de juego. Su ausencia sólo estaba justificada por aquella emboscada.

Pero si eran ellos, no conociéndole, alguien tenía que haberlos manejado señalándoles la persona de quién debían deshacerse. Esta persona sólo podía ser Coote, cuya ausencia también se justificaba así aunque también podía haber dejado de acudir aquella noche después de las amenazas agrias de Wilcoxon.

Fuese como fuese el hecho era que frente a él la muerte le acechaba y que alguien, interesado en eliminarle, le había llevado a las puertas del garito.

Transcurrieron algunos minutos, sin que nada alterase la trágica calma reinante en la sombría calzada y Hale se impacientaba, preguntándose si sus agresores habrían huido tan en silencio que no había sido capaz de notarlo.

Hasta que sucedió algo que le obligó a sonreír. Frente al garito debía haber algún cobertizo en el que sus enemigos se hallaban emboscados y amparándose en él, uno debió con toda clase de precauciones encender un cigarrillo empleando el pedernal y la yesca, pues un punto rojizo apareció a media altura.

Una magnífica trampa para obligarle a disparar inútilmente, pues el cigarrillo debió ser colocado con toda precaución en alguna muesca de los pies derechos del cobertizo.

El punto rojizo empezó a palidecer porque no existía boca alguna que succionase para mantenerlo encendido y terminó por borrarse en las sombras.

Y entonces captó una voz enojada que aseguraba:

—Vamos. O le hemos deshecho la cabeza a tiros, o ha logrado escapar sin darnos cuenta. Hay que comprobarlo.

Sus compañeros no parecían muy convencidos de aquella afirmación, pero el que hablaba se adelantó con decisión cruzando el ancho vano.

Se adelantaron peligrosamente separados y en guardia, pero Hale seguía tenso esperando. No dispararía hasta que materialmente fuese imposible esperar más.

Avanzaron tanto que se confiaron. El que llevaba la voz cantante afirmó:

—Saltó a ese lado de la tarima. Más bien creo que le anulamos de modo fulminante, que no lograra escapar. Estad atentos mientras lo compruebo.

Un fósforo chirrió al ser frotado. Hale se preparó, pues aproximadamente sabía el emplazamiento de sus enemigos. Y cuando a menos de ocho pasos el fósforo ardía prodigando un poco de claridad en las tinieblas sucedió lo imprevisto. Los dos revólveres de Hale tronaron al unísono hasta tres veces cada uno. Un triple grito de agonía rasgó el silencio, unido casi a las detonaciones y los tres indeseables que componían la emboscada, cayeron a tierra sin casi tiempo a contestar. Tan sólo uno de ellos pudo disparar imprecisamente, pero lejos del lugar donde Hale se hallaba.

Y el agente, seguro de haberlo puesto fuera de combate, no se detuvo a comprobarlo ni a darse a ver. Se incorporó veloz, echó a correr como un gamo y desapareció en las tinieblas calle arriba.

Más tarde torcía por una calleja, se perdía en ella y después, dando rodeos se dirigió a su posada.

Los alrededores estaban desiertos y cuando se convenció de ello entró en el hall, subió la escalera y se retiró tranquilamente a su dormitorio. Al día siguiente ya tendría alguna noticia del suceso.

Capítulo VII

SOSPECHAS EN EL AIRE

E levantó a la hora de costumbre, desayunó en el comedor del hotel de cara a la puerta, para no sufrir una nueva sorpresa y más tarde, después de encender su pipa se asomó a la calzada.

Nada parecía señalar peligro. Realmente de día era muy expuesto intentar atentado alguno y seguro de que si le esperaba alguna sorpresa la guardarían para la noche siguiente, se dirigió a las oficinas.

Sentía curiosidad por ver la cara que el secretario presentaba aquella mañana. Él, por su parte, estaba perfectamente tranquilo y seguro de no denunciarse.

Cuando llegó ya estaba allí Coote. Su rostro estaba pálido, tenso y aunque parecía dueño de sí, a Hale le pareció que sólo lo conseguía por un esfuerzo terrible de voluntad.

Coote le miró de reojo, pero Hale no dió muestras de darse cuenta.

Y tranquilamente se dirigió a una mesa donde aún tenía una carpeta llena de papeles sin clasificar y se entregó a la tarea de ponerlos en orden.

Si Coote había tenido algo que ver en la emboscada de la noche anterior debía estar informado del fracaso de sus amigos, y si así era tenía que admirar la sangre fría y la despreocupación de aquel hombre que había corrido un peligro de muerte y se había cargado a tres enemigos sin dar importancia al atentado, ni mostrarse preocupado, ni comentar siquiera el suceso.

Pero nadie parecía tener noticias de él, porque en la oficina nadie aludió al trágico incidente. Hombres de vida normal y decente no debían trasnochar y por ello no se habían enterado de nada.

Coote afectó una perfecta indiferencia y trabajó como de ordinario, aunque se mostró de un mutismo feroz y no cambió palabra alguna con Hale, y muy pocas, las imprescindibles, con su jefe.

Y cuando mediado el día llegó la hora del almuerzo, Hale se despidió de Wilcoxon y se dirigió a su hotel. Pero cuando sólo se había separado dos docenas de yardas del edificio notó que alguien pisaba fuerte tras él y volvió la cabeza descubriendo que era Coote que le seguía.

Le chocó porque no era su camino, pero siguió andando hasta que la voz cortante del secretario le llamó:

—Un momento, señor Hale.

Éste se detuvo y giró el cuerpo preguntándose qué tendría que decirle Coote.

El secretario se acercó diciendo:

—No deseo entretenerle y puedo seguir a su paso hasta donde vaya. Lo que he de decirle será breve.

—Pues hable, no tengo prisa.

—Usted me ha causado un grave perjuicio con su indiscreción de ayer. Yo no creí que para cumplir una misión más o menos peligrosa tuviese que sacar a relucir en las oficinas mis andanzas particulares.

—Lo siento, señor Coote, pero usted no me indicó que debía guardar para mí que le había visto, como yo tampoco le indiqué que guardase el secreto. Le hice una pregunta natural y se la hice a usted a solas.

—Sí, pero dió la casualidad de que en el despacho estaba mi jefe y le oyó.

—¿Y qué? ¿No es usted libre de solazarse cuando no tiene una misión que cumplir?

—No lo soy por razones especiales. Al señor Wilcoxon no le gusta el juego y no admite que nadie pierda una hora y una docena de dólares ante el tapete verde.

—Aunque así sea; eso nada tiene que ver con sus deberes.

—Pero tiene que ver en mis asuntos particulares. Yo estoy a punto de formalizar mis relaciones con Nina, la hija del señor Wilcoxon y eso ha creado una atmósfera tensa entre nosotros. Me ha amenazado con impedir nuestras relaciones y de momento me ha prohibido que hable con la muchacha.

—Lo siento, pero si la cosa no es tan grave como él la supone pues... con no volver por esos sitios creo que todo se arreglará.

—O no. No he vuelto, claro es y anoche me acosté temprano, pero él me amenazó con realizar averiguaciones a ver si era verdad que yo iba allí... a jugar.

—¿Y qué?

—Que le di un pretexto para justificar mi presencia en el garito. Le dije que iba con el sheriff a realizar gestiones en busca de alguna pista que nos llevase a descubrir a los atracadores y... no sé si se lo ha creído.

—¿Fue un pretexto o fue... una realidad?

—Hasta cierto punto una realidad. Buscamos algo que nos lleve a encontrar una pista, porque... la verdad es que resultando todo tan misterioso, estamos en entredicho cuantos andamos mezclados en el asunto y como comprenderá no es muy agradable que existan recelos oscuros en torno a la actuación de todos. A pesar de que el señor Wilcoxon ha declarado que «nadie absolutamente» sabía una palabra de sus proyectos, no parece esto muy convincente y hay que sospechar que alguien los conocía y los interfirió. ¿Cómo? Ése es el misterio.

—Eso quiere decir que se asoció usted al sheriff para ayudarle.

—Mi ayuda es pobre, pero siquiera para saber lo que hace y cómo actúa.

—Y al paso a jugarse unos dólares.

—Muy pocos, créame. Yo tengo un buen sueldo, pero no para tirarlo. Por esto no puedo jugar más que como distracción.

—Bien, ese asunto no me incumbe, se lo garantizo, pero desearía saber dónde va usted a parar con estas explicaciones.

Los rasgos de Coote se endurecieron al decir:

—Simplemente a una cosa. Mi porvenir está en casarme con Nina, la quiero, es cierto, pero además hay una parte lógica de egoísmo en ese matrimonio y no estoy dispuesto a que nadie me lo estropee. Quiero decirle sólo que si usted lo ha estropeado no soy hombre que pase por ese perjuicio y sintiéndolo mucho le haré culpable de la ruptura y le pediré explicaciones en un terreno que acaso no le agrade darlas. He sido intendente de unas minas durante varios años y he peleado duramente con hombres peligrosos y duros. Aprendí a no tenerles miedo y a dominarlos en todos los terrenos, tanto con los puños como con un revólver en la mano. Sin blasonar de ello lo manejo peligrosamente y cuando me decido a invitar a un hombre a que vea el ojo de mi revólver frente al suyo llevo la mejor parte.

—Hasta ahora por lo menos—insinuó Hale.

—En efecto, hasta ahora ha sido así.

—Y confía en que eso seguirá siendo igual.

—En efecto, es mi creencia.

—Lo cual quiere decir que la víctima futura sería yo.

—Es muy posible, pero... eso puede usted evitarlo.

—¿Cómo?

—No esperando a que el hecho se produzca. Quizá si se apresura a pedir al señor Gravillac que le releve de la misión que piensa confiarle y vuelve a su puesto me resigne con el perjuicio sufrido y no vaya en su busca. Eso es cosa de usted.

—Gracias por la advertencia. ¿Debo contestarle en el acto o he de tomarme tiempo para reflexionar?

—Creo que puede tomarse unas horas. Las suficientes para decidirse antes de que la cosa no tenga remedio.

—Es usted muy amable dando tantas facilidades y le tomo la palabra. Consultaré esta noche con la almohada y mañana sabrá mi decisión.

—Pues siendo así no le entretengo más.

—Gracias. Se ha excedido en darme explicaciones y se lo agradezco. Hasta mañana que hablemos de este asunto.

Se separaron y Hale continuó hacia el hotel sonriendo con ironía.

Coote era muy hábil. Aunque en realidad su ruptura casi segura con Nina le perjudicase como había indicado en el fondo, más parecía preocuparle la presencia del agente en Tucson, que las consecuencias de su matrimonio frustrado.

Esto al menos era lo que Hale sospechaba y aunque desde el primer momento no estaba dispuesto a cumplir los deseos del secretario, puesto que éste le había dado un plazo no tenía por qué precipitarlo.

Lo que le extrañó fue que no se hubiese aludido al suceso de la noche anterior en la calzada frente al garito, si bien el periódico local no logró alcanzar la noticia por la hora en que sucedió, ya debía ser del dominio público.

Fue en el hotel donde oyó hablar algo del suceso. Según se rumoreaba, en una riña entre dos bandos de rivales se habían producido dos muertes y un herido grave.

Ésta era la versión que circulaba sin saber quién la había inventado, pero supuso que el herido, para desviar cualquier sospecha sobre sus actividades con relación al atacado.

A Hale nada le importó esta versión. Él seguía un camino recto y nada le importaba cómo interpretasen sus intromisiones los demás.

Estaba seguro de que su anónimo ya estaba roto; pues aunque ignorasen su verdadera personalidad, debían suponer que era algo más que un vulgar empleado de la Compañía minera.

Y si así era debía precipitarse en sus actuaciones, si no quería que ahora el resto de la banda lanzada tras él le sorprendiese en algún momento.

Tenía una idea fija después de su conversación con Coote; investigar a fondo toda su actuación y vida y nadie mejor que el propio Wilcoxon que sabía quizá lo más grave de ella, podía informarle.

Y decidió hablar con él, pero como no podía hacerlo en las oficinas le visitaría en su casa. El asunto se había puesto demasiado candente para perder un solo minuto con vacilaciones.

Estuvo por la tarde en las oficinas sin que nada se produjese y cuando terminó el trabajo salió el primero y desapareció.

Oculto por los sombrajos de los edificios, esperó el paso de Wilcoxon y cuando le vio dirigirse a su domicilio se encaminó a él.

El director vivía en una linda villa casi en las afueras del poblado, en una calle ancha y solitaria, donde reinaba el silencio y la tranquilidad.

Al llamar le recibió una doncella. Él dió su nombre y expresó la necesidad de ver a Wilcoxon.

Éste acudió a recibirle extrañado. Acababa de dejarle hacia unos minutos y no se explicaba su presencia en su casa.

—¿Qué le sucede, señor Hale? —preguntó.

—Nada más que necesito hablar con usted unos minutos en privado, ¿podría ser?

—¿Por qué no? Pase por aquí.

Le condujo a su despacho elegantemente amueblado. Wilcoxon poseía una villa muy linda y en ella no faltaba el menor detalle de confort.

Señalándole un asiento indicó:

—Puede hablar; aquí no nos oye nadie.

Hale, tras un instante de vacilación, empezó diciendo:

—Señor Wilcoxon, voy a revelarle algo que espero olvide después. No lo haría si no lo creyese necesario para justificar ciertas preguntas delicadas que necesito hacerle.

»La revelación es ésta; yo no soy un empleado de la Compañía, sino un agente federal del Gobierno, encargado de buscar una pista de los atracadores y acabar con la banda y sus dirigentes. Esto le explicará muchas cosas y justificará que le haga preguntas delicadas.

Wilcoxon repuso:

—Lo ignoraba en absoluto, pero siempre sospeché que no era usted el ser vulgar que aparentaba. No me extrañaba, porque la misión que pensaban confiarle no era apta para tontos ni cobardes.

—Gracias por el elogio y ahora a lo que importa. Quisiera que me explicase tan minuciosamente como le sea posible todo lo que sepa de la vida de su secretario, el señor Coote.

Wilcoxon se sobresaltó al oírle.

—¿Qué pasa con mi secretario? ¿Es que sospecha...?

—Yo sospecho de todo el mundo y para dejar de sospechar de alguien necesito aclarar mis dudas. Tengo ciertos motivos para ocuparme de él en primer lugar y cuando sepa todo lo que me interesa podré contestarle.

—Muy bien. Como es usted una autoridad no puedo negarme a contestarle. No lo haría con un simple particular, por delicadeza, pero este caso es distinto.

—Por eso precisamente me decidí a revelarle algo que no sabe nadie más que el señor Gravillac, que es quien requirió mi concurso.

—Pues sobre Coote le diré que sé relativamente poco. Le trajeron aquí cuando por motivos que desconozco, le hicieron la vida imposible en el Salt. Allí parece que actuó con mano dura y esto le puso en situación peligrosa. Cuando vino aquí, demostró ser un hombre trabajador y eficiente, tanto, que necesitando un secretario no vacilé en confiarle el cargo.

—¿Qué sueldo tiene?

—Mil dólares mensuales.

—¿Sabe usted si él tenía o tiene dinero?

—Según me dijo tenía algunos ahorros conseguidos en su antiguo empleo, pero no gran cosa.

«Durante una época de excesiva tarea se brindó a ayudarme fuera de las horas normales de oficina y vino aquí muchos días, aliviándome bastante del mucho trabajo que sobre mí pesaba. Es un hombre de conversación agradable y bien educado y muchas noches le invité a cena con nosotros.

«Esto estableció cierta intimidad entre él y nosotros y de esta intimidad nació cierta inclinación hacia mi hija, la cual, al parecer, no encontró despreciable a Coote, y las cosas parecían ir por buen camino entre ambos.

»Yo no me di por muy enterado de estas preferencias, porque en realidad, estando en buena posición, no miro mucho la del futuro marido de mi hija, si éste es un hombre de su gusto y además trabajador, eficiente y digno de ella. Coote tiene un brillante porvenir en la Compañía y no me pareció mala proporción para Nina.

«Hubo un momento en que la cosa estuvo a punto de romperse a causa de un incidente que no me gustó. Coote, yo lo ignoraba, le gustaba jugar, y un día tuvo un tropiezo serio. Perdió lo que llevaba encima, se calentó, trató de recuperar lo perdido, firmó recibos de cantidades que el tapete verde se llevaba y cuando se dió cuenta, su deuda ascendía a una cantidad superior a la que podía abonar.

«Él trató de salir al paso de la deuda, pero el asunto trascendió y llegó a mis oídos. Tuve con él un altercado serio y él se excusó diciendo que le habían preparado una encerrona, pues había ido con unos amigos a alternar un rato, los amigos le habían hecho beber más que él podía resistir y luego le incitaron a jugar. Sin darse cuenta de lo que hacía cometió aquella tontería, pero estaba dispuesto a rectificar pagando y no volviendo a un garito.

«Le ayudé prestándole una cantidad que me devolvió religiosamente y sin gran demora y allí acabó todo. Yo le creí escarmentado. Por eso, cuando le oí el otro día preguntarle cómo se le había dado la ruleta me encrespé y tuve con él una agarrada grande, hasta el punto de decirle, que de momento, suspendiese sus visitas a mi casa, pues aunque él me dió una excusa para justificar su presencia en el garito, es mi intención comprobar si fue cierta o me ha estado engañando sin dejar de cultivar ese vicio. Ya le dije que si es así, sus relaciones con Nina se han terminado.

«Esto es cuanto le puedo decir de Coote y ahora soy yo quien le agradeceré me diga lo que tenga que decirme sobre él y el porqué de sus preguntas.

—Pues lo que le tengo que decir no es muy agradable para usted. Coote no ha dejado de jugar un solo día y además le diré que es hombre sin suerte en el tapete verde, gana una vez y pierde ciento, pero insiste y sus pérdidas son de consideración.

—No es posible. Mil dólares no dan para eso...

—Ahí vamos a parar. Me he informado bien antes de dar un paso y por un camarero de La Baraja de Póker sé que se pasa seis y siete horas ante la mesa de ruleta y pierde grandes cantidades. Si su sueldo no da para eso y no posee capital como lo demuestra que usted tuviese que ayudarle a saldar aquella gran deuda, cabe preguntar de dónde saca el dinero.

—Cierto, si se gana uno no se puede perder más que uno, pero no diez.

—Y como de algún sitio tiene que sacarlo, es lo que me he propuesto averiguar.

—Y yo se lo agradezco, como le agradezco el informe que acaba de darme. Me repugnaba un poco lanzarme yo mismo a la caza de esos informes y usted me ha solucionado el conflicto, porque ahora sé la verdad y por fortuna con tiempo para evitar males mayores.

—Lo celebro, pero esto es sólo un aspecto de la cuestión. Ahora queda el importante, que es averiguar de dónde saca lo que pierde a la ruleta y estoy sospechando que lo saca de la Compañía.

—¿Qué quiere decir?

—Que por esos detalles y otros muchos, sospecho que está complicado en el asunto de los asaltos a los pagadores.

—¡Oh! Eso es muy fuerte.

—Pero posible. Su último plan era secreto, nadie lo sabía o debía saberlo y, sin embargo, sobre él se construyó el asalto que ha culminado en el asesinato del revisor. Yo no puedo desdeñar eso y me propongo aclararlo.

—¿Cómo?

—Espero que me ayude usted.

—Con mil amores, si puedo.

—Vamos a ver; haga memoria a ver si recuerda en algún momento haberle dado algún detalle de sus planes a Coote, o si él sorprendió algo durante la gestación de ese plan.

—No; estoy seguro de que no hablé con él ni una palabra.

—¿Ni le vio escribirlo y guardarlo?

—Tampoco. Lo escribí aquí y lo llevé al otro día al despacho encerrándolo bajo llave en mi cajón.

—Otra cosa entonces. ¿Tenía su familia alguna noticia de lo que proyectaba usted?

—Pues... sí, mi esposa. Ella me auxilió al confeccionarlo y discutimos los detalles. Martha es una mujer muy lista; ella me ayudó a resolver las dificultades.

—¿Se enteró su hija?

—Lo discutí sólo con mi esposa.

—Pero ésta ha podido decir algo a su hija. Sería muy interesante saberlo con certeza.

—Puedo preguntárselo. Me doy cuenta de lo que busca y es mi deber aclarar si la indiscreción partió de mi propia casa. ¿Quiere esperar un momento?

Salió y estuvo ausente más de diez minutos. Hale aprovechó aquella pausa para reconcentrarse y seguir estudiando la situación con respecto a Coote.

Cuando Wilcoxon regresó al despacho dijo solemnemente:

—Siento decirle que mi esposa no habló lo más mínimo con mi hija de mis planes respecto al envío del dinero.

Hale quedó aplastado. Era la débil esperanza que poseía de encauzar sus sospechas con seguridad hacia el secretario.

—Lo siento—comentó—, porque sufro la aberración de creer que Coote tiene algo que ver en este asunto y no acierto a encontrar la prueba.

—Yo también lo siento, pero... ya ve, no puedo hacer nada y nadie como yo tan interesado en aclarar si debo o no debo tener confianza en el hombre más allegado a mi en mi labor. Sería horrible que fuese él quien traicionase mi fe y los intereses de la empresa que le sostiene, poniéndome en evidencia.

—Otra pregunta. ¿No se descuida olvidando las llaves de sus cajones alguna vez?

—No es posible, porque siempre las llevo pendientes de esta cadena como verá.

—Entonces... no me queda más que apelar a una prueba decisiva, pero de eso hablaremos más tarde, porque tengo que planear el asunto. Ahora sólo le diré una cosa. Hace un momento he tenido una entrevista muy agria con Coote, me amenazó seriamente si sus relaciones con su hija se rompen por mi causa, y aunque a mí esas amenazas me tienen sin cuidado, porque yo manejo el revólver de una forma que él no sospecha, quisiera alargar esto hasta que mi plan triunfe o fracase. Por ello le ruego que demore notificar a Coote que quedan rotas sus relaciones con su hija y siga manteniendo la situación indecisa. Necesita informarse como le dijo y aún no lo hizo.

—Bien, eso puedo hacerlo, puesto que de momento las entrevistas de ambos están suspendidas.

—Se lo agradezco. Creo que esto no tarde en quedar dilucidado, pero necesito algunos días, no muchos y me conviene que la situación no se altere.

Después de estrechar la mano de Wilcoxon y rogarle que olvidase la confidencia abandonó la villa del director para regresar a su hotel. Tenía que meditar mucho y con eficacia, pues aquella situación no podía mantenerse indecisa mucho tiempo, porque si ya había resultado persona no grata para la cuadrilla, ésta no dejaría de acechar la forma de suprimirle.

Capítulo VIII

UN HOMBRE DEMASIADO PELIGROSO

OR la tarde estuvo en las oficinas sin que nada turbase la calma aparente que reinaba. Wilcoxon supo disimular muy bien su preocupación, Coote se mostró tan rígido y hermético como por la mañana y Hale fingió sentirse preocupado.

Por la noche, al salir, esperó a que Coote lo hiciese y acercándose a él dijo;

—He estado pensando en lo que hemos hablado esta mañana y... he echado mis cuentas. Creo que no merece la pena provocar conflictos en el seno de nuestro trabajo que acaso diesen lugar a que por cosas que nada tienen que ver con la empresa nos costase a alguno perder el empleo. Yo no vine aquí por mi gusto, sino obligado y la verdad es que si a una dificultad debo sumar otras no merece la pena. He decidido pedir al señor Gravillac que me releve de la misión que me había confiado y me permita volver a mi puesto. Quizá esto no sea muy airoso para mí, pero sí práctico. Por lo tanto he decidido hablar con él hoy mismo y si me autoriza mañana mismo pienso abandonar Tucson.

—Alabo su prudencia y celebraré por usted que así sea. Es cuanto puedo decirle.

—Pues mañana le daré la contestación.

Y se encaminó al hotel en busca de Gravillac para darle cuenta de la situación.

Éste se sintió profundamente, asombrado por la calidad de las noticias que Hale le transmitía. Ahora pensaba igual que el agente y se preguntaba a dónde irían a parar con las investigaciones y cómo se lograría hacer saltar a Coote para obtener la prueba decisiva.

—¿Se da usted cuenta de lo difícil que va a resultar eso?

—Si, y para hablar de ese asunto he venido. De aquí tiene que salir el plan y vamos a estudiar algunas ideas imprecisas que yo traigo.

»Se trata de combinar un nuevo plan para el envío del dinero a Maricopa. No figuraré yo como encargado de llevarlo, porque en cuanto tengamos la seguridad de que no sufro una equivocación voy a desaparecer de aquí oficialmente para tender las redes donde haga caer a quien se aproxime a ellas. Por lo tanto, el plan ha de ser viable, eficaz y el que en definitiva se ponga en práctica para cazar a esos granujas.

Sentados en torno a una mesa y con una botella de whisky delante de ellos, Hale expuso sus ideas embrionarias y ambos las discutieron. Fue una tarea laboriosa, llena de cuidados y por fin, muy avanzada la noche, quedó completamente plasmada.

—Bien—dijo Hale satisfecho—ahora es a usted a quien le corresponde actuar. Va a desarrollar el plan en unos pliegos de papel y mañana se presentará en las oficinas pidiendo a Wilcoxon hablar con él reservadamente del próximo envío del dinero. Esta petición hágala de forma que Coote pueda captar la petición y si de verdad está interesado en el asunto él tratará de informarse de lo demás. Luego le daré el pliego en un sobre sin nada escrito en él, rogándole que lo guarde hasta el momento de ponerlo en práctica, pues usted está pendiente de tener que abandonar Tucson de un momento a otro y por si no está aquí en el momento del envío, él debe hacerse cargo de las instrucciones.

»Le dirá usted que yo le he pedido que me releve de tomar parte en el trabajo y que está pendiente de que le envíen alguien más decidido que yo. De todas formas, afirme que en tanto no llegue la persona que se hará cargo de la misión no me dejará marchar por si a última hora no viniese nadie, en cuyo caso quiera o no debo cumplir el cometido.

—¿Y que vamos a adelantar con eso?

—Simplemente que Coote se entere y trate de saber lo que contiene el pliego. Si sabe de la manera de abrir el cajón sin ser notado, o posee una llave de él lo intentará.

—¿Y cómo lo sabremos?

—Yo le explicaré el truco al señor Wilcoxon.

—¿Y por qué no a mí?

—Ahora mismo y verá qué sencillo. Venga y acérquese a esta mesa.

Había una mesa con un cajón. Hale hizo que Gravillac se sentase en el suelo e indicó.

—Vea usted, aquí acaba el cajón por debajo del tablero. Si en la parte posterior del cajón pegamos un trocito de cera como éste, al que va sujeto un pedazo de hilo negro, y el final del hilo, sujeto a otro pedacito de cera, lo pegamos al tablero de la mesa por debajo, claro es, y próximo al tope del cajón, mientras el cajón no sea abierto el hilo se mostrará tirante e intacto, pero si se tira del cajón para abrirlo, el hilo se romperá y bastará para denunciar que alguien manipuló en el cajón. Todo es tan sutil, delicado e invisible que sólo conociendo el truco se puede buscar para despegar la cera de uno de los lados, abrir el cajón, registrar su contenido y volverlo a pegar. Correremos el albur de que conozca el truco, aunque no lo creo, y si el hilo aparece roto, creo que no habrá mejor prueba.

—¡Magnifico! —exclamó Gravillac entusiasmado—. Tiene usted ideas geniales.

—Práctica del oficio nada más. No siempre hay que luchar con el revólver, porque a veces surge, gente hábil y el ingenio también cuenta.

—Bien, en ese caso, usted ilustrará al señor Wilcoxon sobre lo que tiene que hacer y yo me limitaré a cumplir sus instrucciones, pero, ¿qué hay de esa persona que debe encargarse de suplirle en el envío?

—No se preocupe que eso es cosa mía. Yo haré venir a la persona que se encargue del asunto y que en nada desmerecerá a mi lado. Haremos falta unos cuantos seguramente y no descuidaré ese asunto.

Se despidió de Gravillac y salió a la calle.

Ya en ella estuvo dudando y sin saber por qué sintió la inspiración de darse una vuelta por La Baraja de Póker. Después de haber eliminado a los tres indeseables que conocía y que por conducto de Coote debían haberle conocido a él, no contaba con volver a tropezar con nadie, pero sentía curiosidad por saber si Coote se hallaba en el salón de juego perdiendo dinero como siempre y si estaba en relación con alguien que mereciese la pena fijarse en él.

Cuando llegó al garito y empujó la hoja giratoria se dió de manos a boca con el sheriff que salía, pero no solo, sino acompañado de un tipo alto y fornido, de un peso que debía exceder las ciento sesenta libras. Su rostro era de un moreno acentuado, sus ojos negros y brillantes y tenía la barbilla puntiaguda.

Y en el rapidísimo vistazo que Hale le echó al avanzar, observó en él dos detalles que le causaron impresión. Uno, que en el centro sombreado de su saliente barbilla, poseía una rayita blanca como si le hubiesen marcado una cicatriz con un cuchillo y que además tenía el tacón de la bota derecha más alto que el de la izquierda.

El descubrimiento a poco le traicionó, porque aquello le hacía recordar las señas que el revisor le diera de uno de los atracadores. Tales detalles eran tan elocuentes que no cabía equívoco.

Éste vestía con elegancia y daba la sensación de ser un hombre bien acomodado. A Hale más que reconocer al bandido, lo que le sobresaltó fue encontrarle en compañía del sheriff. Esto era también tan elocuente que abría un mundo de nuevas posibilidades a sus ojos.

El sheriff al descubrir a Hale exclamó:

—Hola, amigo, ¿a dar una vuelta por aquí?

—Así es, sheriff. No tenía sueño y vine a beberme un whisky y a ver la cara que ponen los que pierden.

—Todo el que pierde en cualquier sentido pone una cara muy fea—comentó humorístico el sheriff—. Yo he visto perder a alguno y recordaré mucho tiempo la cara que puso cuando comprendió que había perdido.

Era una alusión macabra a los que habían caído a tiros y Hale la captó perfectamente, aunque fingió no comprenderla.

—Yo he visto a algunos ahí en la ruleta y me han dado lástima. ¿Usted, haciendo su ronda de siempre?

—Si, y con mala fortuna. No hay indicio alguno que me lleve a nada práctico, y tendré que esperar a ver qué sucede.

—Cuenta usted con el cebo—dijo humorístico Hale.

—Pues tendrá que ser así. Por cierto que estoy cometiendo una grosería no presentándoles a ustedes. Éste es mi amigo Rufus Mitchell, hombre muy activo que comercia con ganado y éste es el señor Hale, empleado de la Compañía minera, que ha venido a llevar a cabo un peligroso servicio para la empresa. Usted ya ha oído hablar del asunto del robo de la valija del dinero para los obreros de Maricopa.

—Sí, lo leí en la prensa y usted me contó cómo se habían burlado de su bonita estrella.

—Si, ¡malditos sean los demonios! Fue algo que nunca me había sucedido y que no me dejó en buen lugar, pero como me den ocasión de desquitarme, alguno se va a acordar de mí.

Mitchell no pareció tomar en consideración la presentación de Hale, porque no hizo preguntas indiscretas que le denunciasen como interesado en el asunto, pero aquellas señas personales y aquel hombre eran suficientes para que Hale supiese quién era el tipo. Había oído hablar de él a los indeseables que balease noches atrás y se preguntó si él también sabría algo de su persona después del suceso.

Sin poder resistir la tentación hizo una pregunta con acento inocente:

—Por cierto que hace poco leí en el periódico que la otra noche se armó aquí un festival de tiros. ¿Qué fue aquello, sheriff?

—¡Ahí Ya sé a lo que se refiere. ¿No estaba usted en el bar?

—No. Por la hora debió suceder poco después de salir yo.

—Fue una de las muchas peleas que se desarrollan en poblados tan broncos como éste. Tres mineros, algunos de los cuales estaban borrachos, se metieron agresivamente con un grupo de desconocidos que descendían por la calzada. Los borrachos llevaron la peor parte y dos mascaron plomo para no poder digerirlo y otro lo tengo en el hospital esperando que le recompongan a ver si cuando salga, si sale, puede orientarme un poco y descubro a los tiradores.

—Sí, eso es un caso vulgar como usted dice. Donde hay mineros o vaqueros hay pólvora y plomo en abundancia.

—Bueno, amigo, le dejo, porque tengo que hacer mi ronda. Ya nos veremos otra noche.

—Así lo espero, sheriff. Que le vaya bien.

Mitchell saludó con un gesto de mano y Hale correspondió del mismo modo dejándoles marchar.

Se acercó al mostrador y después de pedir de beber se entregó a hondas reflexiones. El hecho de haber descubierto a Landin, el sheriff, con el llamado Mitchell, le afianzaba en su idea de que en torno al asalto estaban metidos demasiados elementos y muy peligrosos. Ahora tenía que no desdeñar al sheriff y se preguntaba cómo debía encajarle, porque la lógica no admitía catalogarle a un tiempo como víctima y complicado en el asunto.

Y, sin embargo, o era muy tonto y se dejaba meter en una red de enemigos que controlaban sus movimientos para saber qué era lo que hacía, o estaba complicado con ellos.

Lo primero parecía más admisible, pues si teniendo amistades con algunos de la cuadrilla había dejado escapar algún dato de la misión que le habían confiado, nada había impedido que, aprovechándose de sus informes, le hubiesen atacado para anularle e impedirle cumplir su misión.

Esto era lógico, pero cuando pensaba que también tenía amistad con Coote ya no le agradaba tanto la explicación, ya que tenía plenas sospechas sobre la intervención del secretario en el suceso.

Todo era tan confuso que sólo cuando adquiriese la certeza de que Coote era una figura principal de la trama podía llegar más lejos en sus conjeturas.

Permaneció en el garito más de media hora y cuando decidió marchar le acometió de nuevo el mismo temor que noches pasadas. ¿Y si le estaban esperando para asegurar mejor los tiros que la otra vez?

Había cometido una estupidez yendo de nuevo al garito por aquello de que el hombre es el único animal que tropieza dos veces en la misma piedra, pero ya no tenía remedio y debía correr el riesgo.

Y apelando a la misma maniobra esperó a que un grupo de clientes abandonase el garito. Se mezcló entre ellos, salió confundido con el grupo y cuidó veloz de ampararse en las sombras.

Pero esta vez, quizá porque no esperaban su presencia allí no sucedió nada. Después de tomar muchas precauciones y tantear mucho el terreno no descubrió nada sospechoso y más tranquilo decidió volver a la fonda.

Íntimamente no le pesaba aquel acto de osadía, porque había realizado un descubrimiento muy interesante, pero estaba jugando con demasiado fuego y podía quemarse las manos en la hoguera.

Llegó al hotel. La plaza estaba desierta y no descubrió nada sospechoso en ella.

Cuando atravesó el hall, el encargado de noche parecía dormido. Se hallaba sentado en una banqueta y para que el reflejo de la lámpara de petróleo no le diese en los ojos se había echado el sombrero hacia adelante cubriéndose con él parte del rostro.

Hale alcanzó la escalera sin que el encargado se moviese, ni al parecer se diese cuenta de su paso y cuando subía los primeros peldaños un pensamiento súbito acudió a su mente.

Con un vigilante de aquella naturaleza nadie podía impedir que cualquier extraño entrase en el hotel, se apostase en un lugar oscuro y...

Se detuvo y volvió la cabeza instintivamente. De súbito, se inclinó con violencia al observar que el durmiente se había levantado y avanzaba de puntillas tras él, haciendo relucir algo en su mano, y sin dudarlo un segundo tiró de revólver y disparó.

El encargado de recepción si era él, abrió los brazos, exhaló un ronco gemido y dejó caer el revólver para tambalearse como un beodo.

Hale saltó hacia atrás abandonando la escalera, en el momento en que desde lo alto del descansillo, dos revólveres tronaban siniestramente. Los proyectiles pasaron rozándole trágicamente, pero Hale había tenido tiempo de ganar la parte del pasamanos por fuera, saliendo de la trayectoria de la escalera y, desde la posición que gozaba, sus agresores no podían alcanzarle.

Estirando el brazo disparó hacia arriba al albur y fue contestado de igual forma, pero tras un tiroteo rapidísimo y nutrido, cesaron las detonaciones y Hale captó rumor de duras pisadas que se alejaban por el pasillo del piso, no sabía hacia dónde.

El tiroteo despertó a los huéspedes. Algunos salieron al pasillo dando gritos y preguntando qué había sucedido, mientras Hale se inclinaba sobre el caído que había muerto, para comprobar su personalidad.

Y una sonrisa de humor floreció en sus labios. Allí tenía al amigo Mitchell, a quien una hora antes dejaba en compañía del sheriff.

Para justificar su presencia se asomó por detrás del mostrador de recepción y en el suelo descubrió tumbado con amarras en el cuerpo y mordaza al verdadero encargado.

Algunos huéspedes habían descendido al hall. Hale cortó las ligaduras y despojó de la mordaza al empleado, quien lleno de pánico relató lo sucedido.

Cuando estaba en su puesto se presentaron tres nuevos clientes a pedir habitación y cuando estaba distraído le aplicaron tres revólveres al pecho amenazándole si daba un solo grito.

Luego le amarraron, le amordazaron y le tumbaron en el suelo, mientras el ahora muerto tomaba asiento en su banqueta para fingir que era el encargado.

Los otros dos habían desaparecido escaleras arriba y no sabía más.

Hale reconoció que el golpe había estado bien ideado y sin el sentido de intuición que le animó a volver la cabeza tan a tiempo le habrían cogido entre dos fuegos asesinándole velozmente y huyendo antes de que pudiesen ser detenidos.

Hale, aprovechando que media docena de huéspedes habían acudido a los disparos, suplicó:

—Señores, los otros dos se perdieron por arriba y merece la pena de buscarlos para que expliquen lo que querían. Si buscaban mi dinero poco iban a encontrar.

Subió con ellos dispuesto a registrar el hotel, aunque sospechaba que habrían desaparecido de alguna manera preconcebida y apenas alcanzó el pasillo descubrió la puerta de su dormitorio forzada.

Cuando entraron en él estaba vacío, pero la ventana del fondo se hallaba abierta.

Y aquello lo explicaba todo. La ventana, no muy alta, daba al corral y éste tenía salida a la parte posterior del hotel.

Cuando poco más tarde descendían al corral, la puerta se hallaba entornada.

—Esto se acabó—comentó irónico—. Dicen que casa con dos puertas es difícil de guardar y aquí está la prueba. Porque sabían cómo poder escapar impunemente no se expusieron a descender para abrirse paso a tiros.

En aquel momento alguien gritó:

—El sheriff, aquí está el sheriff.

Hale sonrió divertido. Era el que faltaba a la lista.

Y encarándose con él exclamó:

—Hola, señor Landin, ¿cómo usted por aquí?

—¿Yo? Porque alguien me encontró en la calle y me pidió que viniese. Me habló de un atraco...

—Yo le traje—afirmó un desconocido.

—Muy bien, pues llega usted a tiempo para recibir una sorpresa agradable. ¿Qué hizo usted de su amigo Mitchell? ¿no era así como dijo que se llamaba?

—¿El que le presenté a usted en el garito? Si, le dejé poco más abajo porque me dijo que tenía sueño y se iba al hotel a dormir.

—Menos mal, porque no le engañó. Ahí le tiene usted dormido, pero para una eternidad, me parece a mí.

El sheriff se inclinó sobre el caído y se enderezó exclamando:

—¡Demonios coronados! ¿Qué significa esto?

—Nada, una pequeña broma. Cuando vine me estaba esperando con otros dos, él disfrazado de guarda de noche. Pretendieron dormirme con música de colts y equivocaron la serenata. Fue su amigo Mitchell el que se durmió en tanto los otros se escapaban valientemente por la corraliza.

El sheriff parecía embargado del más vivo asombro. Miraba al muerto con el ceño fruncido y no sabía qué decir.

Por fin comentó:

—¿Qué relación tenía usted con él?

—Cordialísimas por lo que ve. No he sabido de su existencia hasta este momento.

—Sí que es extraño. Mitchell gozaba aquí de excelente reputación como hombre de negocios y le conoce mucha gente que puede atestiguarlo. No me explico qué pudo mediar entre ustedes dos para que se decidiese a esto.

—Eso me sucede a mí, sheriff, pero en el mundo suceden cosas tan absurdas que lo justifican todo.

—Eso creerá usted, pero yo no.

—Entonces explíqueme el suceso.

—Eso usted. ¿Sé yo si él conocía a usted y tenía algo que vengar? Las cosas no se hacen estúpidamente porque sí y siempre tienen un porqué.

—Desde luego, pero eso podía aclararlo el muerto y éstos no hablan.

—Desgraciadamente. Yo sé quién era Mitchell, de usted no tengo muchas referencias y...

—Olvídelo. Cuando a un hombre le asaltan entre tres cobardemente y ese hombre consigue burlar la emboscada y con desventaja llevarse a uno por delante es suficiente para darle la razón. Lo demás si le interesa mucho pida referencias a la Compañía minera.

—Bien—dijo bruscamente—, no es aquí donde podemos discutir esto. Mañana hablaré con sus jefes y pediré detalles de usted. Por lo demás reconozco que la razón estaba de su parte y que nada tengo que oponer a la muerte de Mitchell. Ya hablaremos más despacio del asunto y sacaremos a relucir los motivos.

—No sabe lo que me alegraré que así sea, porque siento mucha curiosidad por conocerlos.

»Y ahora, permita que me vaya. Este hotel es peligroso para mi salud y buscaré otro donde dormir un rato con tranquilidad.

—Me parece bien. ¿A cuál ira usted?

—Al infierno, sheriff—repuso irónico—; es donde estaré más seguro.

Y desapareció en las sombras dejándole allí.

Capítulo IX

LOS DIENTES DE LA TRAMPA

NDUDABLEMENTE, los acontecimientos parecían estar a punto de precipitarse. Si las medidas tomadas por Hale tenían éxito, la catástrofe se cernía sobre algunos de una manera implacable.

Cuando al siguiente día llegó a la oficina, Wilcoxon entraba por delante de él y Coote aún no había llegado. Hale aprovechó el momento para darle cuenta de lo acordado con Gravillac y de la próxima visita de éste.

Wilcoxon asintió y poco más tarde llegaba Coote. El trabajo dió comienzo y Hale se retiró a una de las oficinas alejadas del despacho del director para no hallarse cerca a la hora de la entrevista.

Sobre las diez llegó Gravillac. Wilcoxon estaba despachando con su secretario.

—Buenos días, señor Gravillac—saludó ceremonioso—. ¿Cómo usted por aquí a estas horas?

—Tengo que hablar algo importante con usted, pues han surgido algunos problemas en Maricopa que reclaman mi presencia no sé cuántos días y como hay que dejar resuelto el asunto de las nóminas desearía hablar con usted respecto al particular.

Wilcoxon, dirigiéndose a Coote, indicó:

—¿Nos deja un momento solos, Coote? Mientras puede ir poniendo en orden esos apuntes que ha tomado.

El secretario se inclinó y salió al despacho inmediato.

Gravillac cerró la puerta por dentro e hizo un guiño expresivo al director.

Éste contestó con otro que indicaba que ya estaba al corriente de todo y Gravillac, sin cuidarse de bajar la voz dijo:

—Escuche, Wilcoxon, como le digo, debo marchar a Maricopa porque han surgido asuntos que reclaman mi presencia inmediata por allí. Por otra parte, Hale me ha visitado para pedirme que le releve de la misión de llevar el dinero y esto acaba de complicar las cosas. He pedido que me envíen otro hombre para que le supla y espero que llegue de un momento a otro. Si llega, usted se hará cargo de él y Hale se marchará, pero no sin que antes llegue su sustituto, por si a última hora aún contra su gusto, tuviese usted la necesidad de usar de él.

»He estudiado el caso y creo haber encontrado una fórmula para que esta vez el dinero salga de aquí con completas garantías. Más tarde, acordaremos el situar una cuenta corriente en Maricopa y pagar allí directamente, pero por esta vez, hasta que el Consejo lo acuerde, se hará como siempre.

»Si yo regreso a tiempo para ocuparme del asunto usted no tendrá que intervenir en nada y todo correrá de mi responsabilidad, pero si dentro de cuatro días no estoy aquí, escúcheme bien: Aquí en este sobre tiene usted explicado todo lo que debe hacer. Lo abre, lo lee, se entera bien y después lo quema hasta no dejar rastro. La cosa es sencilla y nada complicada, pero precisamente porque así es, no sospecharán que se haga todo de modo tan simple.

«Guárdelo bien bajo llave y en su momento proceda como se indica y nada más. Estoy seguro de que esta vez no ocurrirá nada y más adelante no tendremos que preocuparnos de estos problemas tan peligrosos.

Le había entregado el sobre y había colocado sobre la mesa el hilo con los dos trozos de cera. Wilcoxon, en tanto hablaba Gravillac, se había inclinado y hábilmente, colocó la cera y el hilo como Hale lo había hecho la noche anterior en presencia de Gravillac.

Éste repasó la obra y quedó satisfecho. Aún estuvieron hablando un rato más y después se despidieron.

Al abrir la puerta Wilcoxon preguntó:

—¿Cuándo se marcha usted?

—Depende de un telegrama que espero. Quizá esta noche o quizá mañana.

—Pues que lleve buen viaje y vuelva pronto. Me alegraría no intervenir más en este asunto.

—Procuraré complacerle.

Se ausentó y el trabajo se reanudó normalmente. Por la tarde, Wilcoxon anunció a Coote que tenía que salir a resolver unos asuntos urgentes y le dejó trabajo preparado en su propio despacho. También suplicó a Hale que fuese a entregar unas cartas que le urgía hacer llegar a los destinatarios.

Wilcoxon estuvo ausente más de una hora y media y cuando volvió, Coote tenía resuelto cuanto le dejara entre manos.

A las siete terminó el trabajo y todo el personal se despidió. Únicamente Wilcoxon se quedó a ultimar un trabajo inaplazable.

Y cuando quedó a solas, lleno de nerviosismo, se inclinó y revisó su obra en los bajos de la mesa. El rostro se le inundó de sudor al observar que el trozo de hilo se hallaba roto.

Ya no cabían dudas ni vacilaciones. Coote poseía una doble llave de su cajón y había manipulado en él.

Con mano nerviosa tiró del cajón y buscó en él. El sobre se hallaba dónde le había colocado y por más que lo examinó no encontró en él huellas de haber sido abierto.

Y, sin embargo, no le cabía duda alguna de que así había sucedido. Coote debió escuchar toda la conversación y se había aventurado a buscar el sobre.

¿Lo había abierto? ¿Se había enterado del contenido? Tenía que admitirlo así, aunque ignorase cómo.

Abandonó la oficina y se encaminó a su villa muy preocupado. Estaba ponderando el peligro que había corrido de aceptar como miembro de su familia a un tipo de aquella especie tan despreciable.

Cuando llegó a su casa, alguien le estaba esperando lleno de impaciencia. Era Gravillac.

Le bastó mirar a la cara a Wilcoxon para adivinar que las noticias que portaba no eran agradables.

—¿Picó en el cebo?—preguntó bruscamente.

Wilcoxon, con ronco acento, afirmó:

—Sí, el hilo estaba roto.

—Bien. No me negará usted que nuestro amigo Hale posee un olfato maravilloso.

—Sí, y nunca se lo agradeceré bastante. Sin ese olfato suyo yo hubiese estado a punto de emparentar con un traidor y un salteador cobarde. Lo pienso y siento ganas de esgrimir un revólver y matarle.

—Déjele unos días. El final será el mismo, pero será la justicia quien se encargue de eso.

—¿Qué va a suceder ahora, señor Gravillac?

—Nada más que lo que tiene que suceder. Eso es cuenta de Hale y el plan será el mismo que está escrito en el contenido del sobre. Los detalles para cazar a la banda son cosas de nuestro colaborador.

—En ese caso ¿se va usted?

—Sí, o al menos daré esa sensación. Hale me estará esperando en el hotel para saber noticias y obraré con arreglo a sus instrucciones.

—¿Entonces, debo ser yo quien me ocupe del envíe del dinero?

—Quizá sí o quizá lo haga yo. En su momento se sabrá.

—Está bien. Trataré de comprimirme cuanto pueda, pero va a ser algo terrible para mí aguantar la presencia de ese tipo.

—Debe hacerlo, si no quiere que sospeche y todo fracase.

Gravillac abandonó la villa de Wilcoxon y regresó a su hotel donde le esperaba Hale.

Éste preguntó:

—¿Alguna noticia interesante?

—La que usted deseaba y esperaba.

—Eso está bien, porque al menos hemos salido de dudas y ya no tenemos que actuar a ciegas. Ahora le voy a decir algo que le asombrará más.

Y le dió cuenta del atentado de que le habían hecho víctima la noche anterior.

Gravillac le escuchó lleno de asombro y preguntó:

—¿Qué deducción saca usted de todo esto?

—Una muy lógica. El sheriff forma parte de la banda y la dirige de acuerdo con Coote.

—¿Cómo lo explica usted después de...?

—Olvide aquello, porque ahora puedo asegurar que todo fue una farsa. Ustedes obligaron a intervenir al sheriff en favor del pagador y Landin, al verse en el aprieto, forjó un sencillo plan de combinación con la banda. Se hizo atar y amordazar y así pasó por una víctima más del atraco. Nadie le podía acusar de haber faltado a su deber y menos, de estar en combinación con los atracadores. El truco fue formidable y nos engañó a todos.

—¿Qué hará ahora?

—No lo sé, pero habrá que vigilarle cuando llegue el momento. Vamos a obrar a ciegas porque aunque ha perdido cuatro elementos de la banda ignoramos cuántos más quedan y aunque supongo que no sean muchos tenemos que estar prevenidos por si lo son.

—¿Qué hará usted?

—Esta noche, llegará la persona que se va a encargar de transportar el dinero y vendrá a este hotel, donde ahora he pedido habitación porque el mío resultaba muy peligroso. Hablará con él y mañana lo presentará en la oficina, con lo que quedará justificada mi marcha. Yo saldré ostensiblemente de aquí por la noche y llegaré a Maricopa por si me siguen, pero el día siguiente regresaré no solo, ni en tren sino con media docena de hombres que me tendrán allí preparados y a caballo. Llegaremos aquí justamente la víspera de poner en práctica el plan y lo demás correrá de mi cuenta.

—¿Qué debo hacer yo?

—Después que deje todo preparado marchar y no ocuparse más del asunto. Ya iré yo a Maricopa a darle cuenta del resultado.

—Me va a tener nervioso todo este tiempo.

—No hay por qué. Le aseguro que todo saldrá bien.

—Entonces... usted se ocupará del asunto del vehículo.

—Sí. Déjeme el papel que le entregaron y la contraseña para dársela a mi compañero y que se haga cargo de él. Yo le instruccionaré cuando venga y todo quedará perfectamente organizado.

Gravillac le entregó lo pedido y continuaron charlando sobre el tema.

Aquella noche se presentó en el hotel un viajero que había llegado en el tren de las diez. Se inscribió como Peter Hower, procedente de Maricopa.

Hale le vio llegar y el viajero a él. Más tarde ambos se encerraban secretamente en la habitación del agente y durante más de una hora estuvieron cambiando impresiones.

Después, Hale, hizo la presentación a Gravillac para que éste le conociese y al día siguiente se lo presentase a Wilcoxon.

* * *

Al otro día, poco después de empezar el trabajo en las oficinas, Coote, rígido y grave, suplico a Wilcoxon:

—Señor Wilcoxon, quisiera hablar con usted.

—Bien, hable, ¿de qué se trata?

—Pues de aquel enojoso asunto de la noche en que Hale me vio en La Baraja de Póker.

Wilcoxon, rígido, repuso:

—Preferiría no hablar de ese asunto.

—Le comprendo, pero quiero aliviar su preocupación diciéndole algo interesante.

—Si no hay otro remedio le escucho.

—Se trata de algo sencillo, aunque me duela mucho. Yo comprendo que su recelo ya no será disipado y admito que aunque no he cometido más locuras algunas veces he frecuentado las casas de juego como pura distracción. Quiero confesarlo antes de que usted realice indagaciones, más que nada para que no le den los informes muy abultados.

—Bien, ¿y qué? Esa confesión debió hacerla antes.

—Sí, pero la hago ahora, porque he tomado dos resoluciones. Una, renunciar, aunque me duela, a seguir enamorando a su hija, y otra, pedir mi cese como empleado de la Compañía y secretario de usted.

Wilcoxon se sintió asombrado ante la noticia y se preguntó qué encerraría aquella renuncia.

—¿Cuál es la razón?

—Usted la sabe. Sé que no le agrado como novio de su hija y como para mí va a ser un tormento saberme cerca de ella y tener que renunciar a mis sueños prefiero marchar lejos de aquí, donde la distancia y la ausencia me ayuden a olvidar.

—¡Hum! ¿Y dónde irá?

—Me puse en comunicación con un amigo que tengo en Chicago, preguntándole si habría trabajo para mí, él me conoce y sabe lo que puedo dar de sí. Me ha telegrafiado que tiene una bonita colocación a disposición mía y me pide que si me conviene salga inmediatamente para allí, pues urge que quien ocupe el cargo se posesione inmediatamente de él. Por eso he decidido comunicárselo para que lo sepa.

—Eso quiere decir que se marcha en seguida sin darme tiempo a buscar quien le sustituya.

—Lo siento, pero si espero perderé ese empleo tan bueno.

—Bien, no quiero perjudicarle y acepto su dimisión. Espero que después de este golpe se corrija de ese vicio tan feo y se comporte decentemente. Allí puede encontrar una buena proporción matrimonial y fundar un hogar dichoso.

—Quién sabe. De momento no pienso en eso, porque me costará trabajo olvidar, pero... el tiempo todo lo cura.

—Se lo deseo de corazón, Coote. ¿Cuándo piensa marchar?

—Mañana en cualquier tren que pueda hacer combinación para mi viaje a Chicago.

—Pues que tenga buen viaje y mucha suerte.

—Gracias. Le estoy muy agradecido por las facilidades que me ha dado para todo y lamento no haber estado a la altura que usted deseaba.

—Y yo, pero es mejor. Aquí me conoce todo el mundo y para mí hubiese sido desagradable que se comentase que yo permitía casar a mi hija con un hombre que juega. Eso es peligroso y deprimente.

—En fin, ya ese temor se alejó y no tiene que pensar en él.

La conversación fue interrumpida por la presencia de Gravillac con el nuevo empleado que debía encargarse de transportar el dinero. Coote le miró con curiosidad pero salió del despacho sin decir nada.

Hecha la presentación, Hale fue llamado para informarle que quedaba libre de regresar a su puesto. Hale afirmó que se alegraba y que aquella noche marcharía a Maricopa.

Aquella tarde, al abandonar el trabajo, Coote abordó a Hale diciendo:

—Se irá usted satisfecho, ¿no es así?

—Claro, me han quitado una pesadilla de encima.

—De la cual ha salido perjudicado. Yo también me voy.

—¿Cómo? ¿Le trasladan?

—No. Me he despedido de la Compañía en vista de que mis relaciones han quedado rotas por su culpa. Me voy a Chicago a trabajar en otra empresa.

—Lo siento, pero no puede culparme de nada intencionado. Si va ganando le felicito, porque... allí podrá jugar con más libertad y sin que nadie le pida cuentas de sus actos. Un hombre afortunado en el juego como usted debe aprovechar la racha, ya que no parece tan afortunado en amores. Le van echar muy de menos aquí, porque usted ya era una personalidad en Tucson.

—Espero serlo en cualquier parte.

—Más vale que sea usted optimista. Yo no pasaré de ser un regular empleado, pero como no tengo compromisos amorosos ni grandes gastos, viviré feliz y tranquilo. Eso vale mucho aunque algunos no lo consideren así.

—Cada uno tiene sus puntos de vista.

—Bien, como sé que mi presencia le causa mucho enojo no le ofrezco la mano porque sería ridículo. No somos amigos y yo tampoco puedo olvidar que usted me amenazó de una manera demasiado humillante. No soy cobarde, pero mi manejo del revólver es pobre y prefiero no exponerme cuando sé que no podré hacer nada práctico. La vida tiene su valor y hay que conservarla.

—Sí y cuide mucho de ella, no sea que por sus cosas termine por perderla.

—Seguiré su consejo.

—Pues nada más, Hale, Adiós.

—Hasta la vista—dijo Hale.

—Dudo que nos volvamos a ver.

—Quién sabe. A lo mejor me da por buscar trabajo en Chicago y volvemos a reunirnos.

—Procure que así no sea, le conviene.

Hale se encogió de hombros y se separó de él para dirigirse al hotel. Tenía que prepararse para salir en el tren de las nueve y aquella noche, el propio Gravillac le acompañó a la estación después de darle cuenta de cuanto había hablado con Wilcoxon.

Gravillac le había preguntado:

—¿Cree usted de verdad que se va?

—No y él tampoco cree que yo me marcho, pero los dos tenemos que hacer creer que lo admitimos así.

—¿Por qué cree usted que Coote deja esto?

—Sencillamente, porque ha cobrado miedo. Está perfectamente enterado de mis andanzas aquí, sabe lo peligroso que soy y teme que en cualquier momento le cace. Tengo por seguro que su idea es tomar parte en este último golpe, alzarse con todo lo que más pueda y desaparecer para siempre antes de que le echen mano. Si no se viese agobiado por la falta de dinero quizá hasta renunciase a intervenir en este último asunto, pero para desaparecer y empezar de nuevo en otro lado necesita lo que le rinda este golpe y habrá de exponerse hasta personalmente. Es algo fatal que no puede eludir.

Ya en la estación, Gravillac aconsejó a Hale:

—Tenga mucho cuidado. Si dudan de la sinceridad de su viaje es posible que traten de eliminarle en él.

—Ya lo he pensado, pero tomaré precauciones. Vea ese vagón, he visto subir a él unas ocho personas, todas nada sospechosas. Voy a hacerles compañía y dudo que entre tanta gente intenten algo contra mí. Procuraré no apearme en ninguna estación del tránsito y espero llegar a Maricopa con toda felicidad.

—¿Nos veremos en Maricopa?

—Sí, pero después. Cuando usted llegue ya estaré yo cabalgando de nuevo hacia Tucson. Va a ser un viaje pesado pero el más seguro y menos visible.

—Pues que todo salga como lo ha pensado.

—Espero que así sea.

Se despidieron con un recio apretón de manos y Hale subió al vagón elegido. Ya en él se habían acomodado sus compañeros de viaje, gente que por su porte y algunos por su edad, parecían ofrecer completa garantía de tratarse de personas que nada tenían de común con los salteadores.

Hale vigiló tensamente toda la noche, siempre en guardia, por si acaso. El revólver lo llevaba en el bolsillo de la chaqueta y la mano dentro del bolsillo, aferrando el arma. Si alguien, osado, intentaba una sorpresa no le daría tiempo a realizarla.

En una de las estaciones del tránsito, durante una parada, un vaquero subió al vagón y se asomó. Luego de echar un vistazo lo abandonó para buscar otro.

Pudo ser coincidencia, pero Hale supuso que sería un espía que vigilaba a ver si en realidad viajaba en el tren, o lo había abandonado en alguna estación intermedia.

Y cuando al día siguiente llegó a Maricopa, volvió a cruzarse con el vaquero en el andén. Si lo que éste tenía por misión era comprobar que viajaba hasta allí habría quedado satisfecho.

Hale se retiró a un hotel que ya conocía y durmió todo el día. Por la noche salió furtivamente por una puerta trasera y se perdió en las sombras. Iba en busca de los hombres que habrían de acompañarle en el viaje, los cuales ya debían estar preparados y dispuestos a emprender la marcha.

* * *

En Tucson nada ocurrió durante los días siguientes. Wilcoxon no podía ocultar el nerviosismo que le embargaba a cada minuto que transcurría. Sabía que la baza que se iba a jugar era sumamente peligrosa y temía que Hale se hubiese sentido demasiado optimista respecto al sencillo e infantil plan que encerraba el sobre que guardaba en el cajón.

Pero como esta vez él no tendría responsabilidad alguna se tranquilizaba un tanto. Si volvían a sufrir un atraco, allá Gravillac se las entendiese con el Consejo. La víspera del día señalado para la partida llamó a Peter Howe, el nuevo encargado de llevar el dinero, al que le entregó un recio maletín con sólida cerradura diciendo:

—Acompáñeme.

Le llevó al banco donde retiró veinticinco mil dólares en billetes que guardaron en la cartera y regresaron a las oficinas.

Por la noche, el mismo sujeto, en compañía de Wilcoxon, le siguió a su domicilio, donde la cartera quedó depositada en la caja fuerte particular que poseía y le ordenó que a la mañana siguiente, a las nueve, estuviese allí en su busca.

Wilcoxon pasó una noche inquieta pensando en el dinero y en un posible asalto, pero nada sucedió y cuando apareció Peter le dijo:

—Quédese aquí y prepare su revólver. Mi familia tiene orden de no abrir a nadie hasta que yo llegue, si alguien intentase entrar emplee el arma.

—Descuide que así lo haré.

Wilcoxon se dirigió a las oficinas del sheriff, que en aquel momento se encontraba desayunando.

Al anunciarle la visita salió a recibirla diciendo:

—Señor Wilcoxon, usted por aquí. ¿Sucede algo?

—No. Simplemente que necesito su presencia para un pequeño servicio.

—¿De qué se trata?

—De que me acompañe a mi casa.

—¿Ha sucedido algo allí?

—No, pero le necesito. Allí le explicaré la causa.

El sheriff vaciló.

—¿Me entretendrá mucho? Tengo un asunto urgente que resolver a las once.

—A esa hora poco más o menos habremos terminado. No olvide su revólver.

—Muy enigmático viene usted. ¿Qué sucede?

—Paciencia que ya lo sabrá.

Cuando llegaron a su casa le introdujo en el despacho donde se encontraba Peter.

—Sheriff—dijo Wilcoxon—, todo lo que exijo de usted es que nos acompañe a un corral de ganado y vehículos que hay no muy lejos de aquí y luego acompañe a un pequeño carromato hasta la salida del pueblo.

—¿Una escolta quiere decir?

—Sí. Este hombre sale esta mañana en un coche que hemos alquilado y con él por la senda se dirigirá a Maricopa. Es el nuevo pagador de la Compañía y lleva veinticinco mil dólares para el pago de nóminas.

—Oiga—gruñó el sheriff—. ¿No se les ha ocurrido nada más estúpido?

—No, porque precisamente, por tratarse de algo idiota e inesperado nadie sospechará nada. He maniobrado con todo sigilo y nadie sabe una palabra. El vehículo sólo lleva el conductor, persona de confianza y cajones y bultos que darán la sensación de que transporta algunas mercancías. Esto no interesa a nadie y puede llegar con seguridad.

—No me convence, y podían haberme advertido para organizar algo seguro. Yo mismo hubiese ido.

—Gracias, pero no lo han querido así. Su presencia podría inspirar sospechas y de esta manera, todo es sencillo. Sólo quiero sacar el coche con impunidad del poblado y después... lo que suceda no es cosa mía.

—Ni mía, desde luego. Les escoltaré con mucho gusto hasta la salida del poblado y después me lavo las manos.

Los tres con la cartera se dirigieron al corral. Ya en el vehículo, que era una pesada, pero pequeña diligencia fuera de uso, había amontonados cajones en la baca y algunos en el interior. El vehículo daba la sensación de lo que se había pretendido.

Los tres se instalaron en el interior y el conductor arreó el hermoso tiro de caballos enganchado a la lanza.

Cuando llegaron a determinado sitio de las afueras Wilcoxon ordenó parar.

—Hemos llegado, sheriff—afirmó-      de aquí en adelante todo es cuestión de este hombre.

—Bien, yo también he cumplido mi misión. Que tenga usted buen viaje y buena suerte.

—Gracias—dijo Peter tranquilamente.

El sheriff y Wilcoxon regresaron al poblado. El primero se excusó diciendo:

—Perdone que le deje, pero tengo que estar en el Ayuntamiento a las once. Ya nos veremos.

Y se separó, desapareciendo a buen paso.

El carromato rodó a buena marcha durante unas tres millas. Peter, que no perdía de vista el paisaje, al llegar a determinado lugar donde entre el arbolado se abría una especie de senda de peatones ordenó:

—Meta el carruaje por ahí, entre los árboles.

El conductor obedeció y poco más tarde, seis hombres, entre ellos Hale, surgieron de el boscaje.

—Hola, Peter—saludó el agente—. ¿Todo bien?

—Hasta ahora como una seda.

—¿Vino el sheriff?

—Si y se marchó en seguida, porque dijo que a las once debía estar en el Ayuntamiento.

Hale sonrió e hizo señas a sus compañeros.

—Vamos a repartirnos. Tres caben muy bien en la baca, camuflados entre los cajones. Les servirán de trinchera a la hora de usarlos. Los demás al interior.

Rápidamente se repartieron y poco después, la pequeña diligencia rodaba de nuevo por la senda.

Los nuevos viajeros se habían acomodado tan bien en la baca que era imposible descubrirlos, pero sus rifles y revólveres se hallaban en situación de ladrar mortalmente al menor síntoma de alarma.

Hale, con sus otros dos compañeros, en lugar de sentarse en los asientos se habían acomodado en el piso del vehículo, muy incómodamente, pero lo juzgaban necesario para seguir dando la sensación de que sólo Peter y el conductor viajaban en el carruaje.

Peter preguntó:

—Hale, ¿crees que todo se desarrollará como lo has previsto?

—Para mí sería mi más terrible fracaso si así no sucediese.

El agente había dado orden de rodar a media marcha, porque ignorando dónde podían ser atacados, quería dar tiempo a que el sheriff, si iba a tomar parte en el asalto pudiese alcanzarlos.

Sobre las doce, un jinete, a todo galope les alcanzó. Peter le había descubierto desde la parte trasera y se puso en guardia.

El jinete, que parecía un vaquero, alcanzó el carruaje frenando un poco la marcha y al pasar echó un vistazo al interior como mejor pudo. No lograría ver mucho, porque los tres viajeros se habían aplastado contra el piso.

Y poco después, saludando con la mano al conductor, desapareció en la lejanía a todo galope.

—Que me aspen si ése no es un espía que camina por delante para convencerse de que el coche marcha por la senda sin sospechar nada. Ahora irá a prevenir a sus compañeros para que estén preparados. Mucha atención.

Pero nada sucedió y todos se preguntaron cuándo y dónde sería la sorpresa.

Ahora, caminaban a campo traviesa, por un paisaje ondulado y llano, desierto completamente. Era un buen sitio para atacar, aunque estuviese al descubierto.

De repente, Peter advirtió:

—Nos siguen dos jinetes, pero a distancia. No parecen dispuestos a alcanzarnos.

—¿Dos? Creí que sólo sería uno.

—Son dos.

Apostaría a que es el sheriff con alguien más. Daría cualquier cosa porque ese otro fuese Coote.

Dos millas más adelante la tersura del paisaje se rompía por algunas zonas boscosas. Hale se envaró.

—Cuidado—dijo—, ahí puede estar el peligro. Peter, fíjate si esos jinetes ganan o no distancia.

—Sí, parece que ahora galopan más recio.

—Entonces, preparados. El ataque no tardará en surgir.

Dió la voz de alarma a los de la baca y todos prepararon sus armas para la sorpresa.

Y de repente, cuando iban a pasar rozando la zona boscosa, seis jinetes surgieron de ella con los revólveres en la mano y los rostros cubiertos por un antifaz. Cortando el camino, uno gritó:

—¡Alto! Que nadie se mueva.

El conductor frenó los caballos bruscamente.

—Salte a tierra y póngase a un lado con los brazos en alto, si estima en algo su vida.

El conductor obedeció retirándose a la parte del seto.

Hale, que había querido salvar su vida, le había dado orden de alejarse si le daban el alto, dejando que ellos se entendiesen con los bandidos.

Uno se adelantó gritando:

—Y usted salga del interior con su preciosa cartera y cuidado con lo que hace.

Los seis atracadores se abrieron en dos alas para rodear el vehículo tres por cada lado y en aquel momento, de la baca del coche y del interior, empezaron a ladrar los revólveres buscando a los salteadores.

Tres de ellos, bien acertados, recibieron las mortales descargas. Uno, con la cabeza atravesada, cayó de espaldas trágicamente, abandonando la montura, otro se ladeó y aunque trató de sostenerse en la silla terminó por desprenderse de ella, en tanto el tercero, inclinándose sobre el cuello del caballo, intentaba huir aunque mal herido.

Los otros tres, escapados milagrosamente de la rociada de plomo, recularon sus monturas abriendo fuego contra el vehículo, pero la protección que Hale había procurado a sus compañeros, les impedía ponerles fuera de combate.

Aún otro, recibió un tiro en una pierna y se retiró bramando como un toro, mientras sus dos compañeros seguían disparando, con el deseo no satisfecho de eliminar a alguno de los defensores de la diligencia.

En aquel momento, los dos jinetes que les seguían llegaban a todo galope y Hale captó una voz conocida, la del sheriff, que rugía:

—¿Qué sucede?

—Que les han engañado. Viajan varios ahí dentro.

Y su compañero, que no era otro que Coote, disfrazado, rugió:      .

—Aunque fuesen todos los diablos del infierno hay que acabar con ellos. Adelante.

Pero Hale, que emboscado en la parte trasera se había armado de su rifle de dos cañones, se asomó por la ventanilla posterior y con la firme puntería que poseía disparaba sobre ellos.

Coote y el sheriff, que creían hallarse lejos del alcance de los colts, no pensaron en los rifles y cuando comprendieron el error era ya tarde. Los dos habían caído por dos certeros disparos que les habían taladrado el pecho.

Ante la caída de sus jefes, los dos bandidos ilesos, trataron de huir, pero ahora, desde la baca, disparaban sobre ellos con los rifles y antes de que lograsen separarse lo suficiente habían sido cazados.

La feroz pelea había terminado casi en cinco minutos y de los ocho atacantes, sólo uno, herido en una pierna habría de sobrevivir, porque Coote y el sheriff estaban mortalmente heridos.

Hale saltó del vehículo y se dirigió donde se revolcaban en sangre. Con trágico humorismo exclamó:

—Hola, Coote. Le dije que nos veríamos y usted lo dudó, ahora habrá visto que lo que prometo lo cumplo. ¡Ah!, espero que se le haya quitado de la cabeza la fantasía de que era mejor tirador que yo. Y en cuanto a usted, sheriff, fue muy bonito el truco de hacerse amarrar para fingir que también fue una víctima del atraco. Sé mucho de granujas para dejarme engañar por ellos.

El sheriff, arrojando sangre por la boca, bramó:

—Maldito. Tiene el alma del diablo y no hay quien se la arranque. Debí acabar yo con usted cuando fracasaron los otros y Mitchell.

—Pero no lo hizo y ya ve. En cuanto a usted, Coote, ¿tiene algo que decirme? Puede hacerlo, porque será artículo de fe. Yo soy un agente federal del Gobierno y mis declaraciones son indiscutibles.

Coote quiso hacer un esfuerzo para escupirle, pero no pudo y cayó de costado, muerto.

Aquel asunto estaba liquidado, porque Landin también agonizaba. Tanto el sheriff como el secretario, se habían disfrazado con ropas vulgares y exóticas para camuflar su verdadera personalidad. El vehículo se hallaba a unas cinco millas de Rillito y Hale dió orden de meter los muertos y al herido en el interior de la diligencia para dirigirse al poblado donde haría entrega de su cargamento al comisario para que éste instruyese el atestado correspondiente.

Y en cuanto a Peter, tomaría el primer tren que pasase para Maricopa, donde se presentaría a Gravillac para entregar el dinero y darle cuenta del suceso.

* * *

A la noche siguiente, Hale llegaba a Maricopa y se dirigía directamente al domicilio de Gravillac, quien ya tenía conocimiento por Peter de lo sucedido y había citado al resto de los consejeros para recibir dignamente al bravo agente.

Y cuando éste entró le abrazó emocionado diciendo:

—¡Bravo, Hale, es usted un hombre maravilloso! Nadie hubiese sido capaz de descubrir de dónde partían los informes para los atracos y usted...

—Pero si era muy sencillo. No siendo Wilcoxon, y había que descartarle, no podía ser otro que Coote. Lo que hacía falta era obligarle a descubrirse y fue tan estúpido y engreído que se tragó el anzuelo. Yo le creía más listo o menos vanidoso.

—Bien, ya todo ha terminado y no se repetirá. Nos ha servido usted maravillosamente y el Consejo de Administración quiere hacerle un pequeño obsequio como recuerdo.

Le entregó una preciosa cartera de piel con sus iniciales en oro, que Hale agradeció profundamente, pero cuando aquella noche, al retirarse a su hotel la examinó, descubrió asombrado que dentro contenía un cheque a su nombre por valor de diez mil dólares.

Y Hale, silbando alegremente, comentó:

—Media docena de servicios como éste y compro un rancho magnífico retirándome de la profesión. Prefiero pelear con los astados mejor que con los salteadores.