Capítulo I

JAKE «EL ENTROMETIDO»

UANDO Christian Sense regresó a la taberna del Tulipán de las Praderas, de vuelta del almacén donde había ido a renovar su carga de proyectiles y algunas otras cosas que necesitaba para su viaje, recibió la cruda, aunque no extraña sorpresa, de descubrir a un grupo de vaqueros que, en corro, inclinados hacia el suelo, atendían a alguien que se hallaba caído en él. A Christian le bastó echar un vistazo a través de los claros que ofrecía el grupo para descubrir que el caído era su eterno compañero de andanzas, Jake «el Inoportuno», mote con el de «el Entrometido» que se le aplicaba, por su propensión a meterse en todo, le importase o no le importase.

Esto le había proporcionado una serie de disgustos que, de haberlos llevado anotados, hubiese reclamado para ello una enorme agenda. En sus veintisiete años de vida, diez cuando menos se los había pasado entrometiéndose en todo lo divino y lo humano, y el balance de sus intromisiones lo acusaba en su rostro y en su cuerpo, pues era el hombre que más cicatrices y deformaciones podía lucir en todo el Oeste.

Por lo demás, Jake era un muchacho ingenuo, pero leal y nada cobarde. Dotado de un sentimiento exquisito para captar todo lo malo o absurdo que flotaba en derredor, siempre se hallaba dispuesto a servir de parachoques en cualquier discusión, a mediar entre dos que regañaban, a salir en defensa del más débil, o a discutir una sinrazón y a salir en defensa de quien solicitase o no su ayuda; y este constante intervenir en asuntos ajenos había sido la causa de que la mayor parte de su vida se la pasase quejándose de dolores materiales y morales. Pero como buen tejano, era tozudo y no escarmentaba. Apenas se había repuesto de una pelea o de un vapuleo, el olvido del dolor le impulsaba a interferir los asuntos extraños, y en un ochenta por ciento de las veces que se lanzaba a tales intromisiones volvía a salir sangrando, cuando no era preciso entablillarle algún brazo o alguna pierna.

Y era inútil cuanto su amigo Christian le había sermoneado y reprendido por su vehemencia. Muchas veces, el joven, enfadado, le decía:

—Estoy deseando que un día te sacudan de tal manera que la solución final sea un entierro, porque eres tan bestia, que no sólo te expones tú a cobrar, sino que por mi calidad de amigo tuyo me metes en cada compromiso que voy a terminar por ser como tú: un museo de costurones.

Jake escuchaba humildemente las recriminaciones, y solía responder:

—Tienes razón, Christian, lo reconozco; pero yo no te mando que te mezcles en mis cosas. Tú déjame a mí resolverlas como pueda, que no por eso te voy a censurar. Cada palo que aguante su vela y, si yo me meto en camorra y salgo lisiado, no por eso vas a exponerte tú a salir de la misma manera.

—Eso se dice muy bien; pero dime qué pensaría la gente si me viese cruzarme de brazos cuando te vapulean de lo lindo. Creerían que soy un cobarde incapaz de ayudar a un amigo en un momento de apuro.

—Sí, Christian, tienes razón, lo reconozco; pero es algo que no lo puedo evitar. Trataré de corregirme, aunque no te lo aseguro. A veces me pregunto si me he envenenado la sangre y necesito estar recibiendo golpes para encontrarme a gusto. Creo que hay momentos en que no me acostumbro a no quejarme.

Christian tenía que dejarle por imposible, y cada vez que se encontraban en algún lugar donde se iniciaba una discusión, por leve que fuese, enseguida se levantaba, tomaba del brazo a Jake y tiraba de él fuera del lugar de la disputa, porque sabía el epílogo. Una bronca mayúscula y Jake rodando por el suelo a fuerza de golpes.

Este final no se producía precisamente porque Jake fuese un cobarde. Muy al contrario; era un chico valiente, que no volvía el rostro a la hora de los golpes, pero era que le perseguía la fatalidad, y cada vez que intervenía en algún conflicto solía hacerlo cuando la cantidad de enemigos era muy superior a él.

Quizá otro en su lugar no hubiese sobrevivido a tanta pelea. Él sí, porque jamás hacía intención de usar un arma. El revólver que lucía al cinto nadie le había visto desenfundarlo nunca, y esto movía a sus enemigos a tener que pelear a puñetazos, pues usar un revólver contra él hubiese sido un asesinato.

Algunas veces Christian le preguntaba:

—¿Para qué llevas ese cacharro al costado, Jake? ¿Es que no sabes usarlo y lo luces como adorno?

Jake se encogía de hombros y contestaba:

—Quizá haya olvidado hacer uso de él; pero es que muchas veces me digo que una discusión no merece la pena de matar a un hombre... o de que éste te mate. Le administras una buena zurra o te la administra él a ti, y en paz. Cuando se pasa el acaloramiento, la cosa se olvida y hasta otra.

Y con aquella filosofía había recibido más golpes que una mula resabiada y terca.

Aquella mañana, Christian se había decidido a dejarle solo en El Tulipán de las Praderas, porque cuando abandonó la taberna no había nadie en ella y no sospechaba que a tales horas y debido al poco tiempo que pensaba emplear en sus compras pudiese entrar público suficiente para provocar una trifulca y que el obstinado Jake se viese metido en ella, como siempre; pero la realidad le demostró su equivocación. El suceso se había producido, y allí estaba en el suelo Jake sangrando por la nariz, con un ojo morado y alguna otra contusión que no se apreciaba a simple vista.

Christian apartó a algunos del grupo, y acercándose a su amigo, barboteó:

—¿Otra vez así, Jake? Pero, ¿es que no voy a poder dejarte solo un momento? ¿Qué diablos te ha sucedido ahora y con quién te has peleado?

Jake, realizando un esfuerzo para ponerse en pie, rezongó:

—Vamos a dejarlo así, Christian. El acuerdo es que yo me las componga solo con mis líos y no te meta a ti en ellos.

—Eso no es darme ninguna explicación. Creo que tengo derecho a saber qué te ha pasado y quién ha sido la mula que te ha coceado de esa manera en la cara.

En la taberna había más de una docena de clientes. Se dió cuenta de ello al lanzar el insulto y se apresuró a levantar la cabeza y a mirar en derredor por si alguien se sentía ofendido y replicaba de improviso. Fue entonces cuando se fijó en dos individuos altos, fuertes, de rostro duro y atravesado, que bebían en el extremo opuesto del mostrador y que parecían muy divertidos viendo a Jake de aquella manera humillante.

Uno de ellos miró desafiante a Christian, diciendo:

—La mula que ha pateado a su blando amigo he sido yo. ¿Tiene algo que alegar?

—¿Usted solo? —preguntó, indiferente.

—Bueno, quizá solo no; también aquí mi amigo intervino en la fiesta, pero creo que fui yo quien resolvió el asunto. Su amigo tuvo el mal gusto de meterse donde no le importaba y he ahí las consecuencias. Sospecho que para otra vez lo pensará mejor antes de meterse en asuntos ajenos.

Jake, que se había repuesto un poco, se limpió la sangre que manaba de la nariz empleando su enorme pañuelo y mirando a su agresor, replicó:

—La próxima vez haré lo mismo y cien veces que se presente el caso. Y si no tiene mucha prisa y me da tiempo a reponerme un poco, estoy dispuesto a repetir la suerte, esta vez sin pretextos.

El retado le miró con desprecio y repuso:

—Pienso estar aquí unos días. Si es su gusto, búsqueme cuando se crea en condiciones y le prometo que le dejaré de forma que, aunque continúe aquí un mes no se sentirá con ganas de buscarme.

—De acuerdo, amigo. Creo que mañana me encontraré lo suficientemente fuerte para hacer la prueba.

Christian, molesto, le tomó del brazo, diciendo:

—Vamos, Jake, no seas estúpido y tozudo. Ni mañana, ni pasado te encontrarás en condiciones de reanudar la pelea, y es tonto que lo hagas en inferioridad de condiciones. Mejor es que te vayas a dormir y olvides el incidente.

—No—afirmó con tesón Jake—, no puedo olvidarle. Me dolería más que los golpes recibidos dejar a este tipo que se fuese sin echarle algún diente fuera. Aunque sea arrastras, tengo que intentarlo.

El aludido, riendo, afirmó:

—Es usted un contumaz de los golpes y yo no tengo la culpa; pero si su niñera mira tanto por su físico que teme que acaben de estropeárselo... pues... puede usted delegar en él. A mí me es igual uno que otro.

La alusión irónica y agresiva era demasiado punzante para que Christian la eludiese. No era un camorrista, pero tampoco dejaba pasar por alto las alusiones que pudiesen ponerle en evidencia. Soltando el brazo de su amigo, miró de frente al desconocido y contestó:

—Yo no necesito pelearme con nadie por delegación. Ignoro a qué ha obedecido la pelea y no puedo juzgar, pero sí puedo decirle algo interesante; y es que tengo la piel tan fina que no aguanto un arañazo en ella. Si sus palabras van encaminadas a incitarme a que pelee con usted por cuenta de mi amigo, lo dice y me tiene dispuesto, pero no cuente con que soy de manteca.

—Me gustaría comprobarlo—afirmó con ironía el retador.

—Pues nadie se lo impide, amigo.

La incitación era bien latente. El desconocido se separó un poco del mostrador, apuró el vaso a medio consumir y con un movimiento rápido echó hacia atrás su chaqueta para despojarse de ella, mientras su acompañante le imitaba.

Jake se interpuso, gritando:

—No seas estúpido, Christian. Te cogerán entre los dos, como a mí, y te darán a traición. Ya sé cómo pelean.

Pero Christian, echándose hacia atrás, miró con desprecio al compañero de su rival y advirtió:

—Usted hará bien en estarse quietecito, que la cosa no va con usted ahora; pero si cuando acabe con su amigo se siente dispuesto a cobrar lo que a él le falte por recibir, estoy dispuesto a entendérmelas después con usted.

El aludido no pareció querer entender la advertencia de Christian; pero éste, dirigiéndose a Jake, gritó:

—Ponle el revólver delante de la tripa para que se le calmen los nervios, y si hace el más leve movimiento para intervenir, entretente en ver qué encierra debajo del cinto. Después le daré lo suyo, ya que lo desea.

Jake había sacado el revólver casi antes de que Christian se lo ordenase, y así el matón no pudo ganar la iniciativa y tuvo que permanecer quieto bajo la feroz mirada de Jake.

Christian se despojó también de la chaqueta y por un momento midió con la vista a su rival. Era duro y musculoso y además más alto que él, pero a pesar de ello no se sentía preocupado. Había aprendido bien el arte de pelear a brazo partido, y durante la guerra de Secesión, un negro, que fue compañero suyo de armas, le había dado lecciones de boxeo y le había enseñado unos cuantos trucos eficaces, que empleó más de una vez con éxito. Todo dependía de que su rival también fuese maestro en marrullerías. Si no lo era, a pesar de su fortaleza y poderosos puños, pensaba hacerle pasar un mal rato.

Los clientes que habían sido testigos de la escena se retiraron a los lados, dejando libre el centro del establecimiento; pero el tabernero, que no estaba dispuesto a sufrir los vaivenes posibles de la lucha, saltó de detrás del mostrador empuñando un revólver y con gesto amenazador, gritó:

—Un momento: ahí fuera hay una hermosa calzada donde pueden ustedes dirimir sus querellas sin poner en peligro mi modesta industria. Lárguense fuera o...

No terminó la frase. El desconocido volvió rápido el brazo y antes de que el osado tabernero tuviese tiempo a cubrirse o tomar la iniciativa, había recibido un terrible golpe en el mentón que le envió contra el mostrador igual que impulsado por un ariete. Su cuerpo chocó con fiereza contra los costillares de madera de la barra y ésta crujió de un modo alarmante. El tabernero quedó inclinado como un pelele con la espalda apoyada contra la astillada madera y sin sentido.

El agresor, sonriendo, exclamó:

—Bueno, ahora le seguirás tú, amiguito.

Christian hizo un gesto agrio al observar lo fulminante de la acción. Comprendía que si se dejaba aplicar aquel terrible puño como se lo había aplicado al tabernero, los dolores físicos de su amigo iban a ser un cosquilleo comparados con los que él iba a sufrir. Y por ello se preparó a cerrar bien su guardia. Evitaría dar una oportunidad a su enemigo para colocarle aquella derecha de roca y aprovecharía cualquier descuido o impremeditación de su rival para quebrantarle antes de aceptar una pelea a fondo.

El combate empezó fieramente. El desconocido, impetuoso y seguro de su poder, se lanzó como una tromba dispuesto a acabar cuanto antes con el osado rival que se había permitido retarle, pero pronto se convenció de que el deseo no era empresa realizable. Christian siempre le presentaba la doble barra de sus rudos brazos contra los que se estrellaban sus puños sin poder llegar ni al rostro ni al pecho del contrario.

Cuando se convenció de que no podía forzar aquella cerrada guardia, atacó amenazando el vientre y estómago del joven vaquero; pero éste, más flexible y menos pesado, se encogía como un felino y cada vez que se inclinaba un poco y estiraba el brazo descuidando su protección, fallaba y recibía algún golpe de refilón que no le agradaba, porque no acertaba a darle la réplica debida.

Furioso, bramó:

—¿Has venido a pelear o a imitar a las bailarinas? Sólo sabes doblar los brazos y saltar. ¿Por qué no pegas si crees que puedes hacerlo?

—Te lo diré cuándo te haya enviado a dormir en compañía del tabernero... aunque es fácil que entonces no te enteres.

—¿A mí mandarme a dormir? —bramó fieramente—. Aún no ha habido en todo el Oeste un hombre que haga doblar la rodilla a Sherwood Burgess.

—Alguno tiene que ser el primero.

—No será como tú lo haces—afirmó Burgess, lanzándose nuevamente a fondo, porque creyó a su rival distraído con la conversación.

Pero Christian no estaba distraído, sino muy alerta. Aún no había amagado en serio a su contrario buscando la ocasión de aplicar a conciencia el primer golpe y le dejaba hacer; pero de súbito, cuando Burgess se lanzaba a buscar su estómago, se dobló como una espiga y su brazo derecho se flexionó, recto como una barra de hierro hacia el rostro de su enemigo.

Éste, que iniciaba la retirada, no fue lo suficientemente veloz, y el puño de Christian pegó de lleno en su boca. Los labios empezaron a sangrar fieramente, y el agraciado con el golpe soltó una maldición horrible y escupió sangre con algo que rebotó en el suelo.

Christian juzgó que se trataba de algún diente. Un bonito golpe que haría tragar bilis y sangre a su contrario y le enfurecería más haciéndole perder el dominio de sus nervios.

No se equivocó en la presunción. Burgess, maldiciendo y escupiendo, sintió que un rojo velo nublaba sus ojos y como un toro ciego se lanzó sobre el joven.

Éste se vio impulsado a bailar fieramente para eludir las acometidas brutales de su enemigo, obligándole a cansarse y a jadear por el esfuerzo, y así, en un momento en que Burgess, cansado, se detuvo para insuflar aire para sus oprimidos pulmones, entendió que no debía dudar un momento más y aprovechando aquella pausa fue él quien se lanzó decidido al ataque, acosándole con fintas, amagos y golpes diversos, que desorientaron al coloso y le privaron de cubrirse adecuadamente.

Y una serie de golpes magníficos, precisos y contundentes fueron el premio a su táctica. A cada estirada de brazo, el rostro de su rival acusaba una nueva huella de la dureza de sus puños. Ahora los dos ojos amoratados, la boca sangrante, una ceja partida y se doblaba con un gesto angustioso y feroz, acusando los impactos recibidos en el estómago, y el hígado.

En un supremo esfuerzo trató de reaccionar y pasar al ataque. Intentó y atacó en falso. El puño de Christian aprovechó un claro para flexionar recto al ya dolorido mentón del bravo, y el golpe fue decisivo. Burgess, tocado de arriba abajo fieramente, inclinó la cabeza hacia atrás con un gemido doloroso y retrocedió vacilante para ir a caer junto al inanimado cuerpo del tabernero, donde ambos formaron un impresionante amasijo.

La pelea había terminado. Christian, algo pálido, respiraba con dificultad a causa del heroico esfuerzo realizado. Sacó el pañuelo para limpiarse la sangre que fluía de dos rozaduras en la nariz y de una oreja y comentó roncamente:

—Espero que cuando despierte piense un poco mejor antes de decidirse a retar a los demás y desdeñar a los que le rodean. Vamos, Jake, ya no tengo nada que envidiarte. Tú y yo parecemos dos mascarones, pero al menos a ti te cabe la satisfacción de saber que has quedado vengado.

Jake, que se mantenía en pie trabajosamente, contestó:

—Te diré, Christian. Aún no estoy conforme. Tengo este costado hecho harina a causa de una patada que me administró este buitre. ¿Me permites?

Su pierna derecha se alzó en un inopinado movimiento, y la planta de su enorme bota voló recta al estómago del compañero de Burgess, antes de que éste se diese cuenta del intento.

El agraciado emitió un ¡oh! terrible, abrió la boca como la de una sima, y todo el alcohol injerido salió de ella como si fuese un manantial. Luego cayó al suelo, retorciéndose entre dolores alucinantes, y el joven, sin compasión, le pateó unas cuantas veces más, diciendo:

—Vosotros lo hicisteis así entre los dos y os reíais de mí. Espero que sigáis riéndoos después de probar a qué saben los cascos de una mula.

Y satisfecho de su hazaña, avanzó bamboleante hasta ceñir el brazo de su compañero, al que dijo:

—Vamos de aquí, Christian. Te juro que me mantengo en pie por un verdadero milagro.

Jake estuvo a punto de desplomarse, y Christian, que no estaba mucho mejor que él, le sostuvo como pudo y medio arrastras lo sacó del establecimiento en medio de la admiración de los testigos de las dos peleas.

Ya fuera, se apoyaron en la fachada de la casa, y Christian, pasándose la lengua por los resecos labios, masculló:

—¿Crees que podremos llegar a la posada?

—Bueno, quien hace lo más hace lo menos. Creo que estoy peor que tú y espero llegar. Cuando me veas el cuerpo y aprecies las coces que recibí, te darás cuenta del esfuerzo.

—Yo no estoy mejor. Cierto que pude abatir a ese elefante, pero confieso que me ha dado unos cuantos golpes que parecía usar una maza de acero. Oye, Jake, ¡malditos sean tus huesos! ¿Quieres decirme en qué lío te metiste y por qué fue le pelea?

—¡Ah, sí, me había olvidado darte detalles de la fiesta! Creo que fue una cosa tonta. Estaba yo en la puerta, y cuando entraba esa pareja de energúmenos pasó una muchacha muy linda, vestida como un simpático vaquero, y al pasar junto a la falsa acera, ese Burgess, o como se llame, adelantó la garra, la asió por un brazo y sin más explicaciones, gruñó:

—Un día nos casaremos usted y yo, señorita Welsh, y como eso ha de llegar, creo que debo adelantarle algo a cuenta de la boda.

»Y antes de que ella pudiese evitarlo, a pesar de que forcejeó con alma para desasirse le la presión, la dió un beso.

»La muchacha bramó como un ternero recién marcado, y dejando un trozo de su blusa en manos de ese cerdo, consiguió desasirse de él y moviendo el brazo le administró una sonora bofetada. Él rugió de rabia al sentir la ofensa en el rostro y quiso atenazarla de nuevo, pero yo me interpuse, le sujeté el brazo cuando la iba a coger y le grité:

»—¿No le da vergüenza hacer eso con una mujer indefensa?

»Me preparé para la contestación que esperaba, pero no fue él quien me contestó, sino el bestia de su compañero, que parecía guardarle las espaldas. Cuando me di cuenta había recibido un puñetazo que me envió dentro de la taberna, como si tuviese prisa y la fuesen a cerrar dejándome fuera.

»Me levanté furioso y le dije algo bastante molesto respecto a la legalidad de su ascendencia. Entonces los dos se arrojaron sobre mí, y me dispuse a pelear con ellos, pero eran muy duros y dos. Me defendí como pude, pero me arrojaron al suelo a puñetazos y me patearon como si tratasen de hundirme debajo del piso. Cuando tú llegaste me estaban recogiendo para llevarme en una espuerta al médico.

Christian rezongó algo respecto a la impetuosidad de su compañero metiéndose siempre en asuntos que no le iban, pero esta vez le daba la razón.

Por ello optó por no recriminarle más y tirando de él, masculló:

—Bueno, Jake, mañana hablaremos de eso. Haz un esfuerzo y vamos a la posada, o tendrán que recogernos en el polvo de la calle.

Y lentamente echaron a andar, dando traspiés como si se hallasen beodos.

Capítulo II

UNA PROPOSICIÓN INESPERADA

ÚN se hallaban en la cama, molidos de la paliza recibida la noche anterior, cuando el dueño de la posada aporreó enérgicamente la puerta.

—¿Quién diablos llama? —gruñó Christian, molesto por la interrupción de su inquieto sueño.

—Oigan, aquí hay un peón del rancho Bar 32 que pregunta por ustedes.

—¿Un peón de un rancho? ¿Qué diablos quiere de nosotros?

—No lo sé. Dice que hablar con ustedes.

Christian, furioso, gruñó:

—Bien, dígale que espere abajo. Enseguida voy.

Empezó a vestirse con trabajo. Jake se tiró del camastro con tanta molestia como él, diciendo:

—Espera, no sea que te busquen para administrarte otra paliza. Si es así, creo que cuando menos debemos repartirnos los golpes.

Christian extrajo el revólver, asegurando:

—A mí no me vuelven a tocar la cara. Si se trata de alguno de los tipos de ayer tendremos que discutir el asunto a balazos.

—De todas formas, voy contigo.

Se vistieron y descendieron al comedor. El peón les esperaba en el bar del hotel.

—¿Quién pregunta por nosotros? —dijo Christian.

—Yo, amigos. Vengo de parte de mi patrón, el dueño del rancho Bar 32.

—¿Y quién diablos es el dueño del rancho Bar 32?

—El señor Ray Fleet.

—Muy señor nuestro. No creo tener el gusto de conocerle—afirmó Christian—. ¿Le conoces tú, Jake?

—¡Que me ahorquen si he oído hablar de él en mi vida!

—Para el caso es igual. Eso sucede porque son ustedes forasteros; de no serlo habrían oído hablar de él lo mismo que de Sherwood Burgess y de su satélite Adrián Lesko, «el Ronco».

—¿Burgess? ¿Se refiere usted al tipo con el que me zurré anoche en una taberna del poblado?

—A él y al que le acompañaba.

—No creo que hubiese perdido nada sin la presentación, pero ya quedó hecha y nadie puede volverla atrás.

—No, no puede volverla atrás, pero si puede continuar hacia adelante. Creo que es por eso por lo que mi patrón quiere hablar con ustedes.

—¿Está muy lejos el rancho?

—Unas tres millas.

—¡Diablo! Cómo se conoce que su patrón no sabe en el estado en que han quedado nuestros pobres huesos; si no, no nos invitaría a tragarnos esas tres millas a lomos de un caballo para llegar desencuadernados.

—Mi patrón está enterado de la pelea de anoche, pero dice que son ustedes de hierro y piedra, y cree que no se quedarán por el camino si se dan ese paseo; pero si en realidad no están ustedes en condiciones de ir ahora, se lo diré y ustedes me indicarán cuándo creen que pueden visitarle.

Jake se levantó haciendo gestos de dolor y gruñó:

—Vamos ya, Christian; a lo mejor, si no vamos, creen que somos dos niños de teta, que cuando nos dan un azote nos perniquiebran, y eso no. Por mi arte estoy dispuesto a aguantar el viajecito, aunque lo apunte en el debe de esos cerdos, para cuando volvamos a encontrarnos pasarles la factura.

Christian, resignado, repuso:

—Está bien, muchacho. Tú ganas.

Rogó al peón que esperase un poco y prepararon sus caballos. Cuando saltaron a las sillas les pareció que manos invisibles tiraban de todos sus huesos para arrancárselos del esqueleto.

Aguantando el dolor del vaivén de las monturas, salieron del poblado por su parte Este y cruzaron la pradera en sentido diagonal, hacia un terreno alto y muy tupido de hierba. Conforme avanzaban, el paisaje ondulaba hacia lo alto, y milla y media más adelante descubrieron un rancho asentado en una amplia meseta, a la que se llegaba por una senda amarillenta labrada por los cascos de los caballos y las ruedas de los vehículos.

—Aquél es el rancho de mi patrón—dijo el peón, señalándole con el brazo.

—Un bonito rancho—aseguró Christian—. Con uno más modesto me conformaría yo.

—Y yo también—repuso, riendo, el peón—Si se tiene en cuenta que todo lo que se ve de pastos hasta donde se pierde la vista y más allá también pertenece al rancho.

—¡Diablo! ¿Acaso su patrón es el ranchero más rico de toda la cuenca?

—Por lo menos, uno de los mejor acomodados.

Alcanzaron la senda donde se iniciaba en cuesta, y los caballos, con un esfuerzo acentuado, empezaron a subir. Cuando alcanzaron el final y se asentaron sobre la meseta, observaron que ésta era mucho más amplia que desde la distancia habían supuesto. El rancho, al fondo, se hallaba bastante separado del borde y la senda discurría entre altos y erguidos álamos que la sombreaban agradablemente.

El peón se puso a la cabeza del grupo para llegar antes que ellos, y la pareja, llena de curiosidad, le seguía, admirando la estructura del rancho y su solidez, así como su gracia.

Se acercaban a la puerta, cuando Jake dió un tirón a las bridas de su montura, obligando al animal a relinchar a causa del dolor que había sufrido en la boca.

Christian, enfadado por aquel trato, gruñó:

—No seas bestia, ¿qué te ha hecho el caballo...?

Cortó la frase al mirar a su compañero y observar que éste a su vez tenía los ojos muy abiertos y fijos en la cancela de hierro de la cerca. Siguiendo la dirección de su mirada su asombro fue también grande cuando descubrió en pie junto a la jamba una preciosa muchacha de unos veinte años, rubia como el trigo, con la amplia melena flotando al viento desbordada, por debajo de las alas de su gracioso sombrero vaquero, con una cara lindísima, unos ojos azules reidores y subyugantes, una nariz un poco respingona y un mentón algo saliente y enérgico, que parecía desafiar a todas las miradas.

Jake, turbado hasta lo infinito, balbució:

—Es... ella... Christian... Es... ella...

—Bueno, y ¿quién es ella?

—La muchacha de la pelea. La que aquel bárbaro quiso ultrajar y yo salí en su defensa. Espero que ahora no me censurarás por haberme entrometido en el asunto.

Christian tuvo que reconocer que «la cosa» merecía el esfuerzo y farfulló:

—Bueno, reconozco que hiciste bien, pero lo mismo hubieses hecho de tratarse de una vaca. Es tu especialidad meterte en todo lo que no te importa.

—Quizá tengas razón, pero esta vez...

—Bien, Jake. Me pregunto si nos habrán llamado para ofrecerte la mano de la víctima en vista de tu heroicidad defendiéndola contra Burgess. Claro que, si así es, yo no sé qué pinto aquí... como no sea servir de padrino.

—No gastes esas bromas. La muchacha es un plato demasiado fuerte para mí.

—Pues es lástima que tengas un estómago tan delicado.

El peón, que había desmontado, se dirigió a ellos, advirtiendo:

—Un momento, amigos. Voy a avisar al patrón.

Ambos se detuvieron sin apearse del caballo, a pocos pasos de la muchacha. Ésta avanzó decidida hacia ellos con su simpática sonrisa en los labios, y deteniéndose ante Jake, exclamó con voz armoniosa:

—Muy buenos días, vaquero... Me alegro mucho de verle de nuevo, porque estaba en deuda con usted. Ayer no pude darle las gracias por su valiosa intervención a favor mío y lamentaba que me creyese una desagradecida. Espero que sabrá disculparme.

—Claro que sí, señorita. La cosa no merecía la pena, aparte de que lo que yo hice, si está bien enterada, apenas si sirvió para que me pusiesen el cuerpo como una breva, pero en cambio aquí, mi amigo, fue el que me sacó esa dolorosa espina, vapuleando de lo lindo a Burgess y al bestia de su amigo. Si alguien nos ha vengado a los dos, créame que ha sido él...

Ella miró a Christian, quien aguantó la mirada. Luego preguntó:

—Espero que me lo presente. No tengo el gusto de conocerle.

—¡Ah, sí, es cierto! Me había olvidado de que aquí somos dos extraños. Este es Christian Sense, y yo... pues yo... creo que tampoco he sido presentado: me llamo Jake Parker.

—Parker «el Entrometido»—corrigió Christian.

—No le haga usted caso. Mi compañero es un bromista que siempre está poniendo motes a la gente.

En aquel momento, el peón regresó, diciendo:

—El patrón les espera.

Christian tendió su mano a la joven, diciendo:

—Tanto gusto en conocerla, señorita. Aunque todavía no nos la ha presentado nadie, supongo que será usted la hija del dueño de este rancho y que se llamará... Gloria, por ejemplo.

—¿Por qué había de llamarme así?

—Por nada especial. Buscaba una comparación a su rostro.

—Muy galante, pero se equivoca. Me llamo Virginia y sólo soy sobrina del señor Fleet.

—Encantado de conocerla, señorita Virginia. Espero que nos veamos alguna otra vez.

—Yo también—repuso ella evasivamente.

Los dos amigos siguieron al peón, quien les condujo al despacho del ranchero. Era éste un hombre alto, enjuto, de rasgos enérgicos y ojos grises y penetrantes. Su rostro rasurado por entero se alargaba hasta acabar en un mentón que recordaba mucho al de su sobrina.

Fleet examinó a la pareja intensamente y luego, señalándoles un asiento, les invitó.

—¿Quieren tomar asiento? Aquí hay un whisky de lo mejor que llega a estas tierras. Hagan el favor de probarlo, a ver qué les parece.

Christian obedeció y sirvió un vaso para él y otro para su amigo. Se estaba preguntando qué querría de ellos el poderoso hacendado para tratarlos con tanta cortesía.

Sorbió lentamente la bebida, estudiando el rostro curtido y tenso del ranchero. Hombre acostumbrado a juzgar a sus semejantes a simple vista, le estaba pareciendo que Fleet era un hombre atrayente y simpático.

Dejando el vaso sobre el tablero de la mesa, se sentó y atascó flemáticamente su pipa. Esperaba que fuese su anfitrión quien empezase la conversación, ya que él era quien les había llamado.

Por fin, el ranchero, se decidió:

—Quiero, ante todo—dijo—dar las gracias a su amigo por su intervención de ayer en favor de mi sobrina. Ésta me contó lo sucedido cuando llegó al rancho, y como no tenía el gusto de conocerle, envié un peón para que se informase de quién era, con objeto de cumplir este deber de cortesía. Mi peón me informó ampliamente de eso y de algunas otras cosas, y es por esto por lo que me he permitido molestarles rogándoles que viniesen.

Jake, un poco tartamudeando, repuso:

—No haberse molestado, señor... la cosa no tuvo importancia. Total, unos cuantos puñetazos y unas cuantas coces recibidas a cambio de mi intervención y unos cuantos días renqueando al andar. Peores las he pasado.

El ranchero rio divertido al oír la franca confesión de Jake.

—En efecto—dijo—, conozco cómo le trataron, pero eso no quita valor a su acción, aunque lamente que no pudiese coronarla con un éxito más positivo. De todas formas, la vida brinda muchas ocasiones para el desquite,

—Desde luego, salvo que uno no puede asegurar si a la hora del desquite lo que reciba sea peor. Creo que este asunto será mejor dejarlo como está, porque... lo que yo no pude hacer hubo quien lo dejó bastante rematado.

—Ciertamente. También estoy enterado de lo que hizo su amigo, y como sospecho que desconoce la clase de enemigo que es Burgess, quiero decirle que realizó una hazaña que hasta ahora nadie había conseguido realizar. Es la primera vez que ese tipo muerde el polvo a puñetazos y sé que no se conformará con recordarlo simplemente.

—Si es así—respondió Christian—, tendrá que darse mucha prisa a pedir la rectificación, porque yo no he venido a este poblado a perder el tiempo. Saldremos de él mañana mismo, y no por miedo, sino porque aquí no se nos ha perdido nada.

—Si lo hacen creerán que ha tenido miedo a responder de la paliza que le dió.

—Que piensen lo que les dé la gana. Hay una carretera bastante transitable por la que caminar detrás de nuestros caballos.

El ranchero, que no sabía cómo encauzar la conversación exponiendo el verdadero motivo de aquella invitación, preguntó:

—¿Es algo definido y urgente lo que les mueve a seguir su ruta?

—Definido, sí; urgente, según se quiera tomar. Tengo un tío ranchero cerca de Pohenix, en las riberas del Salt, y me ha invitado a que vaya a su hacienda a pasar una temporada a su lado, y si me encuentro a gusto allí para que me quede.

—¿Este joven es... pariente de usted?

—Este joven es un cabezota que no acierta a separarse de mí. Ha dejado tantos empleos como yo he tenido y no he trabajado en ningún sitio si él no era admitido por delante. Me dieron el encargo de convertirme en su niñera y aún no he conseguido destetarle.

Fleet sonrió. Le gustaba el carácter irónico de Christian.

—Esto quiere decir, que, en realidad, en este momento no tienen ustedes empleo de ninguna clase.

—No, pero lo tendremos al lado de mi tío... hasta que nos cansemos de estar allí.

—En ese caso, ¿qué pasaría si alguien les cortase el viaje ofreciéndoles un empleo bien retribuido?

—No lo hemos pensado, señor Fleet.

—Lo que yo podía ofrecerles no está relacionado con esa clase de trabajo, aunque tenga conexión con el ganado. Se trata de algo que tiene mucho que ver con Burgess.

—Muy interesante, ¿de qué se trata?

—Voy a explicarles la situación y después podemos hablar de este ofrecimiento concreto que quiero hacerles. Burgess es un individuo cuyo historial, si pudiese ponerse en claro, quizá le llevase a un lugar muy peligroso en el caso de que surgiesen hombres dispuestos a ponerle unas manijas y llevarle ante un tribunal a responder de muchos latrocinios realizados. Le conoce todo Arizona y creo que hay muy pocos hombres que no le teman. Hace cosa de un año tuvo una idea diabólica, que empezó a poner en práctica, y que actualmente ha adquirido tal volumen que prácticamente se ha convertido en el dueño moral de toda la producción ganadera de Tucson a Pohenix y quizá mucho más allá. Amparado por una cuadrilla de desalmados, fundó lo que él llama Sindicato Ganadero de Arizona, un negocio muy ingenioso, en el que obtiene pingües ganancias a costa de todos los rancheros en cien millas a la redonda. Para implantarlo sin oposición, peló al siguiente truco. Durante una temporada se dedicó a atacar todos los hatajos que se movían de los pastos en una extensión considerable. Cuando podía se apoderaba de las reses y cuando no, las diezmaba o las ponía en estampida, causando verdaderas catástrofes en la economía de todos los rancheros afectados. Cuando mayor era el pánico entre los que criaban reses se fue presentando a ellos para hacerles una proposición. Había fundado el Sindicato Ganadero de Arizona y se ofrecía a garantizar el ganado de todos y de cada uno, siempre que las ventas se le hiciesen a él con una rebaja de cinco dólares sobre el precio medio del mercado. Él corría con el riesgo que pudiese amenazar al ganado en los traslados y pagaría las reses antes de salir de los pastos, siempre que se le hiciese a él entrega de ellas antes de ponerse en camino. Los que rechazaron la proposición, que en principio fueron muchos, siguieron sufriendo pérdidas que ascendían a más de lo que podían perder rebajando las reses en los cinco dólares señalados, y los que aceptaron tuvieron que sufrir esa merma en los precios de venta, pero se evitaron los expolios, los ataques y hasta la pérdida de hombres cuando se trataba de defender los hatajos en ruta. Así, poco a poco, fue reduciendo la oposición de los ganaderos y extendiendo su negocio de arriba abajo y de derecha a izquierda, aumentando su campo de acción y con él las ganancias, que ya son fabulosas; porque si examina usted lo que es ganar cinco dólares por astado de tantos hatajos y al tiempo formar una especie de trust que pone en sus manos todas las reses de la cuenca, se hará una idea de lo que representa ese negocio. Yo no sé quién le respalda. Alguien ha tenido que hacerlo, al menos cuando empezaba, porque hay que declarar que las reses contratadas a ese precio las paga en el acto, y eso supone emplear muchos miles de dólares en mantener un stock de reses en movimiento. Pero prácticamente ese capital inicial ha debido ser amortizado ya. Piense que la ley de la oferta y la demanda la ha anulado, porque cuando los traficantes desean adquirir ganado no tienen libre el mercado para tantear y ofrecer. Si se dirigen a un ranchero y le proponen adquirir sus reses, el ranchero por el compromiso adquirido nada puede hacer, sino es limitarse a decir que las tiene comprometidas con el Sindicato Ganadero, y es a éste a quien han de dirigirse para adquirirlas. Así ha ido anulando la libertad de comercio, y a medida que ha conseguido reducir la oposición de los ganaderos, asegurándose la adquisición de sus cornilargos, ha ido extendiendo sus garras para ampliar tan saneado negocio. Hace unos meses su radio de acción se extendió hasta esta parte de la región y Burgess nos visitó a unos cuantos ganaderos para exponernos la situación y obligarnos a claudicar con sus condiciones. Algunos, entre ellos yo, nos negamos y no se recató en amenazarnos. Si no aceptábamos su propuesta sufriríamos mayores quebrantos, porque estaba dispuesto a no admitir que nadie le hiciese la competencia. Yo reconozco que soy un hombre muy mío para admitir imposiciones de nadie. Bastó que me hiciese presión y me amenazase para oponerme a sus pretensiones. No sólo no las aceptaba, sino que estaba dispuesto a defender mi ganado revólver en mano si alguien osaba atacarlo. Terminamos de una manera muy tirante, y cuando me dispuse a vender por mi cuenta mis reses, encontré compradores que me las pagaban aun por encima de esos cinco dólares de diferencia, pero me exigían que el ganado habría de ser puesto en los mercados por mi cuenta. Nadie quería correr con el riesgo de adquirirlo y luego perderlo en la conducción. Acepté y tomé las medidas que creí oportunas, pero confieso que el resultado me costó bastante dinero. Es cierto que he tenido encuentros duros con los hombres de Burgess y que hasta le he causado bajas en su cuadrilla, pero ellos me las causaron a mí y perdí ganado por una cifra superior a lo que hubiese perdido de aceptar su propuesta. Pero soy hombre tozudo. No me importa el dinero, sino el amor propio de no dejarme pisar, y llevo una temporada que no saco una res de mis pastos en espera de poder resolver ese asunto de una manera más favorable.

»Recientemente he concebido una idea que, después de expuesta a varios compañeros que se encuentran en una situación análoga a la mía, ha sido aceptada por ellos, pero para llevar adelante mi plan hay que orillar algunas dificultades, y la mayor es la falta de un hombre de verdaderas agallas que esté dispuesto a secundarnos. El plan es el siguiente y muy simple. Se trata de pagarle con su misma moneda. Es decir, formar una partida dura y agresiva que se dedique a hacer con el ganado que él obliga a serle vendido a ese bajo precio lo que él hace con las reses que no le queremos vender. Atacarlas como se pueda, traer en jaque a su cuadrilla, atacar sus hatajos donde y como se pueda y obligarle a estar en perpetua alarma y desorientado, sin saber de dónde va a surgir el ataque y cómo.

»Dado que hasta ahora la cosa ha marchado bien para él, yo sé por datos bien adquiridos que dispone de una cuadrilla aquí de veinte hombres, no para proteger sus reses, porque no lo ha necesitado, sino para atacar la de los que se muestran rebeldes a sus planes. Pues bien, yo he pensado formar una más numerosa que hasta puede dividirse en dos y atacar por sorpresa sus conducciones. Cuando esto suceda, se verá entre la espada y la pared, porque si emplea sus hombres para atacarnos a nosotros, descuida sus propios intereses que no podrá proteger, y si la dedica a proteger lo suyo, tendrá que descuidar lo nuestro, con lo que romperíamos el cerco y terminaríamos por formar frente a él una contrapartida que anularía su amenaza. Mis compañeros me han ofrecido algunos de sus más escogidos peones y yo estoy dispuesto a destacar la flor y nata de los míos para esa misión, pero en realidad no hemos encontrado el hombre duro capaz de hacer frente a Burgess, porque la inmensa mayoría le tienen miedo. Quiero añadir que no hace mucho Burgess me visitó para hacerme otra contraposición, que él consideraba ventajosa. Parece ser que en sus andanzas por esta cuenca para seguir organizando el anillo de hierro de su Sindicato se ha enamorado de mi sobrina Virginia, y lo que me propuso fue asociarme en una parte de sus ingresos en el Sindicato si accedía a que Virginia se casase con él. Lo rechacé enérgico. Primero, porque yo no cedo mi sobrina como si fuese una res, y segundo, porque mi dignidad y honradez no admiten gozar de unas ganancias que son propias de un chantajista.

»Se lo dije en su cara, aunque como tiene la piel tan dura no se ruborizó, pero me amenazó nuevamente. Me dijo que algún día lo pensaría mejor, porque el desprecio que tal negativa suponía para él tenía un precio. No sé lo que intentará, aunque estoy alerta para lo que sea, pero temo que, si no le doy guerra por otro lado, metiendo una cuña en su saneado negocio y le obligo a una movilidad inquieta que ahora no emplea, es posible que esté ideando algo grueso para atacarme con más saña que a los demás. La prueba está en el incidente de ayer. Lleva aquí algún tiempo sólo atraído por Virginia y va a llegar un momento en que la muchacha no va a poder salir del rancho porque no la deja ni a sol ni a sombra. Como mi idea me parecía buena, andaba buscando al hombre capaz de llevarla a cabo y no le encontraba hasta que ayer me informaron de lo sucedido en el Tulipán de las Praderas. El hecho de que hubiese surgido un hombre tan entero, capaz de hacer frente a Burgess y hacerle morder el polvo en una lucha cara a cara, me hizo comprender que ese hombre era el indicado para llevar a término mi plan. Es por esto por lo que le he mandado llamar. Quería exponerle la situación y comprobar si era usted el tipo duro que yo necesito para el caso. También quiero advertirle que la paga no será corta. No soy yo sólo el que va a correr con los gastos, sino ocho rancheros de los alrededores por el momento, aunque es fácil que si empezamos a obtener éxito se unan algunos otros y también aporten su parte en los gastos. Por ello, si le digo que cada ganadero de los ocho contribuiremos de momento con cuarenta dólares verá que la suma es de 320, y si usted empieza a triunfar, no hay inconveniente en subir ese porcentaje a cincuenta al mes, sin perjuicio de lo que vayan aportando los que se sumen a nuestra idea. Aparte esto, pondré a su disposición treinta hombres equipados y alimentados, de los que dispondrá a su albedrío. Nosotros no nos meteremos en lo que usted disponga, siempre que sus disposiciones den el fruto que ansiamos. Quiero que juzgue lealmente el problema. No se trata de hacer una competencia ilegal a nadie, sino de evitar que nos la hagan. Usted ha sido vaquero y conoce el problema. Piense qué le parecería si en el rancho donde trabajase, su patrón se viese obligado a no cubrir sus ganancias por un chantaje de esa naturaleza y por ella pusiesen en peligro su hacienda y la paga de sus hombres. Ésta es la situación, señor Sense. Si usted quiere tomarse algún tiempo para estudiarla hágalo, y cuando lo haya hecho, contésteme.

Christian, que le había escuchado sin hacer el menor gesto, preguntó:

—¿Qué sabe usted de mí para ofrecerme un cargo tan peligroso?

—Le he juzgado a través de su acción de anoche para saber que no es usted un cobarde.

—No me refería a eso. Digo cargo peligroso, porque, ¿ha pensado usted que yo podría aliarme con Burgess y estropear sus planes y agravar su situación? Seguramente Burgess me lo pagaría bien.

Fleet sonrió simpáticamente, contestando:

—Señor Sense, me precio de conocer a los hombres cuando los miro una vez a la cara. ¿Le basta esa contestación?

Christian, sonriendo a su vez, repuso:

—Gracias, eso es suficiente para desarmarme si hubiese pensado en hacer traición a su confianza. De todas formas, esto no sólo contraría mis planes, sino que me crea una posición que debo estudiar seriamente. Soy hombre al que no le sientan bien los fracasos y por ello no me comprometo a más que creo poder hacer. Permita que estudie su proposición y... mañana le contestaré.

—Encantado. Creo que es usted más modesto que debe, pero confió en que mañana volverá a decirme que sí.

—Bien, pero en el supuesto que así sea, ¿qué cree que debemos hacer con «el Entrometido»?

—¿Quién es «el Entrometido»?

—Aquí, mi amigo Jake. Me había olvidado decirle que le llaman así porque tiene el vicio de meterse en todo lo que no le importa y, por consiguiente, de recibir todos los golpes que se pierden, pero me siento responsable de su integridad y no puedo dejarle tirado como un trapo porque no encontraría después ni una tira de su pellejo.

El ranchero, sonriente, repuso:

—Creo que todo se puede solucionar. Déjemelo en prenda y yo le guardaré en un rincón de mi rancho para devolvérselo cuando acabe su misión.

Guiñó un ojo expresivamente a Christian. Éste correspondió al guiño, diciendo:

—Creo que es una fórmula muy aceptable.

Pero Jake, levantándose nerviosamente, clamó:

—Christian, tú no puedes hacer eso conmigo. Siempre hemos estado juntos y no te perdonaría que me abandonases de esa manera.

—Pero, querido, ¿qué puedo hacer sino? ¿Te has dado cuenta de que lo que me proponen no es una cosa para niños y que tú...?

—Al diablo con tus bromas, Christian. De sobra sabes que no soy de los que vuelven la cara.

—Ése es tu defecto, que no la vuelves, y recibes en ella todo lo que se pierde alrededor luyo. Me consideraría responsable de tu persona si...

—Basta—gritó Jake—, me llevarás si te comprometes a ello, y si no me iré a Burgess y le diré lo que se trama contra él. Yo no me quedo de brazos cruzados.

—¿Ve usted? —comentó Christian—, por algo le llaman «el Entrometido». Ya me está amenazando con meter el pie en este asunto. Es incorregible.

—Tú tienes la culpa. Llévame si vas, y no sucederá así.

—Bien, no tendré más remedio que hacerlo, señor Fleet. Cuente usted con un peón más en la partida y lo llevaré, aunque maldito si sé para qué puede servirme.

Y dando la mano al ranchero, se despidió de él hasta el día siguiente.

Capítulo III

DECLARACIÓN DE GUERRA

IRGINIA ya no estaba cuando salieron al porche. Christian supuso que habría salido a dar un paseo a caballo, pues el traje en que la habían sorprendido indicaba que se disponía a hacerlo así.

Jake, en la puerta, cuando saltaban a las sillas, comentó:

—¿Qué te ha parecido la muchacha?

—¿Qué diablos me preguntas a mí de eso? —replicó Christian—. Te olvidas que hemos venido a algo serio.

—Bueno, eso qué tiene que ver. La muchacha es lo excepcional.

—No me irás a decir que te has enamorado de ella como un indio salvaje.

—¿Yo? Dios me libre de pensar en semejante tontería. Estaba comentando...

—Pues piensa en algo más serio, como es a lo que me comprometes. ¿Tú has oído alguna vez ladrar un revólver a cien pasos de distancia?

—¿Y me lo preguntas tú? ¿Es que no nos hemos visto mezclados en algunas grescas en Tucson?

—Bueno, sí, pero... no olvides que cuando sonaban los primeros disparos tú ya te habías desmayado del susto. Por eso te pregunto si has oído alguna vez ladrar un colt.

—Te diré que no, pero en cambio te he oído ladrar a ti y prefiero el ladrido de los revólveres.

—Bien, a lo mejor nos resultas un valiente excepcional. Jake, me temo que vas a hacer el ridículo al lado de esos hombres que van a secundar mi labor.

Jake, devolviéndole la broma, repuso:

—No me digas que piensas sentirte tan valiente que vas a aceptar ese encargo. Me costaría trabajo creerlo, aun viéndote al frente de esos hombres.

—Es que para eso cuento contigo.

—Ya lo suponía, porque solo... no te atreverías.

—Y quizá ni con tu compañía tampoco.

—No irás a decirme que tienes miedo.

—Lo has dicho tú.

—Pero yo puedo decirte las verdades y tú debes ocultarlo a los ojos de los demás.

—Sí, eso es cierto. Me voy a ver obligado a decir sí.

—Procura no desmayarte cuando se lo digas.

Siguieron caminando entre bromas. La mañana estaba hermosa y el sol brillaba en un cielo azul purísimo como una rosa de fuego.

Ambos amigos sentían la molestia del vaivén de la silla, pero, por fortuna, sus huesos eran duros y se iban reponiendo del quebranto.

La pradera se dilataba verde y esponjosa a sus ojos, y el rancho, erguido sobre la loma, recortaba su grácil silueta en el horizonte como un desafío.

Iban comentando la extraña proposición de Fleet, cuando Christian, al tender la vista hacia adelante, frenó un poco su cabalgadura y se quedó mirando. Un jinete galopaba fieramente con dirección al rancho y tras él, a cierta distancia, otros tres parecían esforzarse en alcanzarle. Como la distancia era larga, no se podía precisar la silueta de los corredores y Christian comentó:

—¿Qué es aquello? Parece que persiguen a alguien.

—Eso es lo que yo he pensado. ¿Qué será?

Aminoraron la marcha de sus monturas y siguieron con interés el pugilato entre el jinete adelantado y los tres que le perseguían. Christian comprobó que el primer caballo era un hermoso ruano de gran potencia y trote muy duro que no se dejaría alcanzar fácilmente.

—Apostaría veinte dólares contra un cigarrillo a que ese jinete se burla de sus perseguidores. No le podrán atajar nunca, porque su caballo...

Se detuvo de pronto y luego clamó:

—¡Rayos del infierno! Pero si ese jinete es...

—¡Virginia Fleet! —completó Jake, que también había reconocido a la muchacha al acercarse lo suficiente para distinguirla.

Christian recordó lo que el ranchero le había dicho de Burgess, así como el motivo de la riña con el organizador del extraño Sindicato, y se dispuse a intervenir.

Pero se contuvo aún admirando la valentía de la muchacha, el dominio que poseía de su montura y la gracia con que se inclinaba sobre la silla al vaivén del caballo para facilitar el trote de éste.

Y mientras permanecía embobado contemplándola, Jake, sin poder dominar su carácter impulsivo y entrometido, había picado espuelas a su caballo, lanzándose como una flecha en dirección a los jinetes para interponerse entre ellos. Cuando Christian se quiso dar cuenta, ya su compañero galopaba como una flecha hacia el grupo y, secundándole, le imitó.

Jake le llevaba alguna delantera y, sin medir su acción, cuando se vio a tiro de los tres perseguidores, tiró de revólver, disparando sobre ellos.

El trío frenó un tanto sus monturas y una serie de detonaciones vibraron rápidas. Los proyectiles dibujaron a Jake que, inclinándose sobre el cuello de su caballo, se detuvo, al tiempo que Christian, a todo galope, corría en su ayuda, disparando a su vez.

Uno de los caballos de los perseguidores relinchó fuertemente y saltó como encabritado. El jinete se vio apuradísimo para mantenerse en la silla y poder volver grupas, mientras sus compañeros trataban de protegerle disparando, pero las armas de los dos amigos tronaban inquietantes y el grupo optó por ceder, emprendiendo la huida.

Jake, rabioso, trató de perseguirles, pero Christian, con voz tonante, ordenó:

—Quieto, déjalos. Espero que no trates de meterme en otro fregado como el de ayer en el Tulipán de las Praderas.

Jake se contuvo con pesar y ambos volvieron hacia el sitio donde la joven Virginia, toda arrebolada, pero sin dar señales de miedo alguno, se había detenido.

La joven se adelantó, diciendo:

—Gracias una vez más, señores, pero no debían haberse expuesto. Estaba segura de que no podrían alcanzarme, aunque no llegué a forzar el galope de mi montura. Me estaba divirtiendo un poco con sus esfuerzos.

—¿Y si hubiesen disparado contra usted?

—¿Por qué? Creo que muerta no les interesaba.

—¿Sabe usted quiénes eran?

—Sí, hombres a las órdenes de Burgess. Uno de ellos, el que estaba con él ayer cuando trataron de ultrajarme.

—Sí—afirmó excitado Jake—. Le reconocí enseguida, maldita sea su carroña, y sólo acertaste a darle a su caballo. Si llego a tener más puntería le completo la coz que le di en el estómago.

—Sí, y si ellos hubiesen disparado con más aplomo te lo habrían completado a ti. Has estado a punto de cobrar como siempre por entrometido.

—¿Es que no debía hacerlo cuando...?

—¿No has oído a la señorita Virginia decir que se estaba divirtiendo con ellos haciéndoles galopar sin utilidad?

—Bueno, pero yo no sabía eso... y creí... Le ruego que me perdone.

—De nada—repuso ella—; al contrario, les estoy muy agradecida por la nueva ayuda que intentaban prestarme. Yo no esperaba que estuviesen acechándome en el paseo.

—Pero su tío lo temía. Me lo ha dicho hace un rato.

—Quisiera que no se enterase de esto. Me prohibiría salir a pasear y entonces me voy a ver convertida en una monja.

—Tendrá que saberlo, señorita, si no es que voluntariamente renuncia usted a pasear. Puede capturarla en una emboscada y usted no ha calculado lo que Burgess pediría por su rescate... si es que se decidía a consentir en ello.

—¿Qué quiere usted decir?

—Puede adivinarlo. Las cosas se van a poner al rojo vivo no tardando mucho y es fácil que Burgess no se conforme con perseguirla en sus paseos. Apunte esta información y prométame que no volverá a reincidir o me veré obligado a decírselo a su tío.

Virginia se revolvió ante la amenaza, contestando:

—¿Qué puede importarle a usted esto y por qué ha de decírselo?

—Simplemente, porque dentro de muy poco esto se puede ver convertido en un volcán donde se van a quemar muchas manos y unas podían ser las suyas. Sabrá que me voy a encargar de una delicada misión en favor de su tío y que Burgess no nos lo perdonará a ninguno de los dos. Ahora, si a usted le seduce caer en manos de ese tipo y correr el albur del mayor ultraje que puede sufrir una mujer, haga lo que su santa voluntad le dicte.

Le dijo con tono agrio. Virginia se ruborizó al oírle y cediendo en su altivez exclamó:

—Perdone. Yo no sabía...

—Es igual. Esto debe servirle de lección. Burgess ha querido comprarla a usted como a una vaca a cambio de cierta proposición hecha a su tío. Él la ha defendido a usted y a cambio se ha expuesto a seguras represalias. Si usted, en lugar de agradecérselo, da facilidades a sus enemigos, en ese caso más valía que se aprovechase de la oferta.

Ella, confusa y avergonzada, replicó:

—Bien, tendré cuidado. No soy tan idiota como usted me juzga.

—No he tenido tiempo de juzgarla aún y si he de decir verdad, lo poco que la he juzgado a simple vista ha sido de un modo favorable; pero en usted está el que ratifique esa opinión de momento.

Jake estaba nervioso oyendo a su amigo. Le parecía que éste se estaba excediendo sin derecho alguno y se decidió a intervenir, avergonzado de la conducta de su amigo:

—Bueno, Christian—dijo—, yo opino que no debías...

—Y yo opino también que no debías entrometerte otra vez donde no te llaman. Yo sé lo que me digo y espero que esta señorita tenga debajo de esa hermosa melena algo más que pelo para comprender mis razones.

Aquello superó el aguante de Virginia. Apretando los flancos de su caballo, le obligó a emprender el trote al tiempo que decía:

—¡Adiós, y muchas gracias por su ayuda y... por sus consejos!

Y desapareció como una exhalación.

Jake, indignado, afirmó:

—Eres una mula. Tratas a las mujeres como si fuesen ganado.

—Las trato como se merecen y si sales en defensa de esa muñeca soberbia eres tan estúpido como ella. Vamos y no sigas diciendo inconveniencias.

Un silencio hosco reinó entre ellos mientras caminaban hacia el poblado. Christian se había puesto serio porque parecía adivinar que el carácter independiente de Virginia podía provocar un serio conflicto a su tío. Cuando se acercaban al poblado, Jake, frenando el paso de su montura, sacó a Christian de su ensimismamiento, al advertirle:

—Haz el favor de dejar de mirar para dentro y hacerlo para afuera. Vamos a entrar en el poblado y nadie puede asegurar que no nos estén esperando para darnos la réplica de lo de la pradera.

Christian comprendió que su amigo tenía razón y, volviendo a la realidad, contestó:

—Es muy posible... aunque no me agradaría empezar tan pronto, sobre todo si no interviene Burgess, como es seguro. Tiempo habrá de enfrentarnos con él y de una manera poco agradable.

—¿Te parece entonces prudente que en lugar de subir por la calle principal lo hagamos dando un rodeo?

—¿Qué te sucede que estás tan desconocido, Jake? A ti que te gusta meterte en todo, ahora dándotelas de prudente.

—Me habré equivocado—repuso Jake—. Creo que lo mejor es seguir el camino más peligroso.

—Sí, Jake, porque si entrásemos por donde no es corriente, lo interpretarían como miedo y nos perderían el poco respeto que les hemos impuesto. Si están decididos a que haya bronca, ponte por delante, que a ti te toca empezar a cobrar.

Jake no se hizo rogar y, poniendo su caballo por delante de su compañero, entró decidido en la cuesta que formaba la senda.

Pero contra lo que habían sospechado, nadie le salió al paso. Cuando cruzaron por delante de las varias tabernas lo hicieron con todos sus sentidos alerta por si surgían de ellas sus enemigos, mas todo siguió en calma, y así, torciendo por una de las callejas transversales, buscaron la plaza donde se hallaba instalada la posada.

Pero cuando desembocaron en ella quedaron tensos al descubrir cómo tres individuos que, al parecer, estaban tomando el sol junto a los porches, habían tomado estratégicamente la entrada a la posada.

Jake torció el labio con desagrado y Christian, mirándole burlón, dijo:

—Si quieres podemos dar la vuelta para entrar por el tejado si es posible.

—Al diablo con tus bromas, Christian. A mí no me corta nadie el paso si no es a tiros.

—Pues temo que te estén esperando para darte ese gusto.

—Tendremos que aceptar la píldora.

Los tres vigilantes, al descubrirles, enderezaron las siluetas y quedaron tensos contemplándoles, pero ninguno hizo intención de sacar el arma.

Más Christian, que no quería darles ventaja alguna, detuvo el caballo, gritando:

—Un momento, amigos. En la calle principal se puede tomar el sol con más tranquilidad que en la plaza. Doy dos minutos de tiempo para que acepten el consejo.

Tensionó el brazo y se preparó. Uno de los sospechosos movió el suyo con celeridad, intentando sacar el revólver. Christian, veloz como un relámpago, tiró del suyo y disparó.

El proyectil fue a clavarse en el brazo del fogoso enemigo. El gesto agresivo quedó cortado por el proyectil y el herido, emitiendo un grito de dolor, se llevó la mano sana al lugar agujereado.

Sus dos compañeros se habían apresurado a imitarle, pero Jake no se había descuidado. Apenas su compañero abrió el fuego se apresuró a secundarle y otro de sus vigilantes lanzó un ronco gruñido al sentir el plomo mordiéndole una pierna.

El tercero logró disparar contra Christian y éste se inclinó rápidamente sobre el cuello del caballo, sintiendo vibrar los disparos muy próximos a él, pero Jake había vuelto el arma contra aquél y le buscaba, en tanto que el pistolero, temiendo el fuego combinado de sus dos enemigos, se refugiaba tras el porche y hundiéndose al fondo en la sombra se deslizaba a un lado para ganar la calleja más próxima.

Sus dos enemigos dispararon contra él, pero sin resultado. Los porches le protegieron y consiguió ganar la calleja, huyendo por ella.

Los dos heridos habían aprovechado aquel momento en que la atención estaba concentrada en su compañero y, como pudieron, iniciaron también la fuga, amparándose en los porches. Jake aun consiguió distinguir al herido en la pierna y trató de disparar sobre él, pero Christian le detuvo, diciendo:

—Déjale... Ya no es enemigo y no es muy elegante ensañarse con quien está en inferioridad de condiciones.

—¿Y eso lo dices tú? —gruñó Jake—Cómo se conoce que no fue a ti a quien patearon en la taberna cuando yo estaba en inferioridad con ellos.

—Esa papeleta se la cargaremos a Burgess y a su amigo cuando llegue el momento de enfrentarnos con él. Guarda tu rencor para ellos y yo te secundaré. ¡Vamos!

Los dos amigos se apearon a la puerta de la posada y, llamando al mozo, Christian ordenó:

—Atienda a estos dos amigos y sírvanos algo de comer. Estamos hambrientos.

Los dos caballos fueron a pasar al cobertizo que había a la espalda y ambos pasaron al comedor. Éste tenía dos amplias ventanas que daban a la plaza.

Se sentaron frente a una de ellas para abarcar cuanto pudiese suceder en el amplio vano y el mozo se apresuró a servirles el almuerzo.

Mientras lo hacía, preguntó discretamente:

—¿Piensan estar ustedes mucho tiempo aquí?

—¿Hay algún inconveniente en ello?

—¡Oh, no, si acaso algún desperfecto que añadir a su cuenta! Acaban de romper un cristal, pero eso no tiene importancia. Era por saber cuándo podríamos disponer de sus habitaciones. Tenemos varios pedidos...

—Me temo que no puedan ustedes disponer ya más de ellas.

—¿Por qué?

—Por nada interesante. Si acaso porque una noche prendan fuego a la posada, pero eso puede ser hasta muy divertido. ¿Usted no ha salido nunca de ningún sitio saltando por una barrera de llamas?

—Claro que no... por fortuna.

—Bueno, pues hay que probar de todo. Yo sí lo he hecho y puedo asegurarle que es una cosa muy emocionante poder contarla luego... si le dejan a uno... Póngame más compota de manzana, porque está muy buena.

El mozo les sirvió lo pedido sin atreverse a preguntar más. No sabía si le habían estado embromando o si hablaban en serio, pero se le observaba preocupado por el incidente.

Habían terminado el almuerzo y Christian encendió su pipa. En aquel momento el camarero se atrevió a insinuar:

—Si a los forasteros no les molesta, pues... les agradeceríamos que abonasen por adelantado el importe de una semana de estancia. A razón de dos dólares por cabeza, son...

Christian iba a contestar, cuando al mirar a través de la ventana observó que un grupo de jinetes desembocaba por la calleja fronteriza a la plaza y calculó que los huidos habían ido en busca de refuerzos. Con toda tranquilidad llevó la mano al bolsillo, diciendo:

—Llevamos dos días que a cuatro dólares suman ocho. Tenga diez y lo que sobra para Usted.

—¿Se marchan? Yo creí que...

—Sí, hemos cambiado de opinión. Cierre esa puerta y no la abra mientras no oiga los cascos de nuestros caballos por detrás de la posada. Si lo hace antes, recibirá como gratificación, además de los dos dólares, dos tiros. Uno por cada uno de nosotros.

El mozo, asustado al observar el rostro tenso de Christian, no se hizo repetir la orden y se apresuró a cerrar la puerta, atravesando la tranca interior. Christian ordenó a Jake:

—Sube a nuestras habitaciones y baja nuestros modestos equipajes. Este lugar está lleno de mosquitos y es muy peligroso dormir expuestos a sus picaduras.

Jake se apresuró a cumplir la orden mientras Christian, al pie de la ventana, preparaba su revólver y esperaba. El grupo de jinetes avanzó hasta el centro de la plaza y al observar que la puerta se cerraba, varios revólveres fueron desenfundados y más de una docena de proyectiles volaron, introduciéndose por las ventanas.

Un nuevo cristal saltó en pedazos. Christian, irónico, comentó:

—Tendrán que pasarle la cuenta al señor Burgess, que es quien debe pagar los vidrios rotos.

Jake descendió con el equipaje poco voluminoso, su amigo indicó:

—Sal a la cuadra, átalo a los caballos y avísame cuando estén dispuestos para emprender la marcha.

Y se quedó junto al marco de la ventana, observando la maniobra de sus enemigos.

Éstos habían avanzado algo más, pero con recelo. Les extrañaba no haber recibido la contestación a sus disparos y de nuevo asaetaron la ventana con plomo.

Jake llamó diciendo que podían partir. Christian, con perfecta calma, advirtió:

—Voy enseguida. Permite que me despida de nuestros amigos.

Tensionó el brazo y disparó a través del vano. Un rugido de agonía fue el eco al disparo y Christian, saliendo por el pasillo a la cuadra, salto a la silla y por la parte trasera salieron a una estrecha calleja.

Capítulo IV

NO SIEMPRE ES FÁCIL ENTENDERSE

IENTRAS los secuaces de Burgess desfogaban su rabia disparando sobre la posada, los dos amigos, a todo galope, abandonaban el poblado por el lado contrario, y así, cuando sus enemigos pudieron enterarse de la burla, ya ambos habían ganado terreno suficiente para no sentir inquietud por una posible persecución.

Ya en terreno abierto, Jake comentó;

—Me temo que no le va a agradar mucho al amigo Burgess la jugarreta. ¿Qué hará ahora?

—No lo sé ni me importa. Lo que me importa es lo que vamos a hacer nosotros.

—Cosa que tampoco lo sé. ¿Tienes ya alguna idea?

—La única que hay. Vamos a ver al señor Fleet para decirle que queda aceptada su proposición.

—¿Y después?

—Después nos quedaremos en el rancho hasta que empecemos a organizar la campaña.

—Sí, es la mejor solución, porque de quedarnos en el poblado íbamos a hacer muy malas digestiones allí.

—No las gozaría él tampoco muy buenas, pero mejor es dejar eso para más adelante, porque no conviene levantar la caza. Prefiero que crea que hemos huido y se olvide de nosotros hasta que empiece a recibir golpes sin saber de dónde le llueven.

Creo que vamos a pasar unas vacaciones muy agradables.

—Sí, y hasta es posible que calentitas. Me pregunto por dónde vamos a empezar y cómo.

—Ya estudiaremos la situación. El señor Fleet nos dará informes precisos y con ellos haremos nuestra composición de lugar.

Guardaron silencio. Jake preguntó de pronto:

—¿No te parece que es muy nerviosa la chica?

—Sí, es posible.

—¿Crees que habrá contado a su tío algo de lo sucedido?

—Supongo que no. Su tío se enfadaría y a ella no le agradará tener que confesar lo que la he dicho.

—Me gusta la muchacha, ¿y a ti?

—¿Es absolutamente preciso que te dé una opinión?

—Bueno... creo que no. De algo hay que hablar para distraer el camino.

—Pues no malgastes las fuerzas por la boca, porque pueden hacerte falta después.

Por fin se acercaron al rancho. Cuando enfocaban la senda, ambos, sin querer, buscaron con la mirada la grácil silueta de la muchacha, pero no la descubrieron. La recordaban de poco antes, erguida en la puerta como una llamativa estampa vaquera.

Fleet se mostró sorprendido cuando le anunciaron de nuevo la presencia de los dos amigos y se apresuró a recibirles.

Más cuando llegaron al despacho, descubrieron en él a Virginia sentada en un cómodo sillón, aún con su traje de amazona y sonriendo burlonamente:

—¿Cómo ustedes por aquí tan pronto? —preguntó Fleet.

—He vuelto a decirle que acepto su proposición.

—Muy pronto lo ha pensado usted.

—Me han hecho pensarla, que no es igual.

—¿Qué quiere decir?

—Que por tres veces en menos de hora y media me he visto obligado a enfrentarme con algunos de esos tipos al servicio de Burgess, y he entendido que, si he de estar en constante pelea con él, al menos que esta pelea reporte algún beneficio. Por eso me he decidido tan rápido.

—Quiere decir entonces que le andaban buscando para cobrarse lo de la taberna.

—Quizá haya algo de eso. Primero nos hemos enfrentado con tres tipos en la pradera cuando salíamos de aquí y herimos el caballo de uno; más tarde, cuando íbamos a entrar en la posada, la habían tomado estratégicamente y tuvimos que abrirnos paso a tiros, hiriendo a dos, y recién terminado el almuerzo organizaron una batida en regla, enviándonos casi una docena de pistolas para cazarnos. Me despedí de ellos cariñosamente colocándole a uno un proyectil en la barriga y hemos emprendido el camino de su rancho para decirle que queda aceptada su proposición y al tiempo para pedirle alojamiento si hemos de servirle para algo, pues si continuamos en el poblado, sospecho que poco íbamos a poder hacer.

—Comprendido. Sabía algo de su encuentro en la pradera, pero no creí que habría pasado de ahí.

Christian miró de soslayo a Virginia y repuso:

—¿Que sabía usted lo de nuestro encuentro en la pradera? ¿Quién se lo dijo?

—Yo—afirmó secamente Virginia.

—Creí que no merecía la pena hablar de eso.

—Yo sí. Más tarde o más temprano mi tío habría de enterarse y...

—Supongo que no habrá pensado que sería yo quien viniese con el cuento.

—No he pensado nada. Me he limitado a darle cuenta de lo sucedido y quedo en paz.

El ranchero intervino para decir:

—No regañen por tan poca cosa. Mi sobrina es un poco impulsiva, pero una buena chica. Me ha contado todo y además lo que le dijo usted a propósito del caso.

—Algo un poco grosero, ¿no es así?

—No; algo justo, aunque a ella le molestó en el primer momento, quizá porque no está acostumbrada a que nadie le dé órdenes tan secas, pero reconoce su buena intención y no se lo ha tomado en cuenta. Me ha prometido no cometer locuras y confío en su promesa.

—Celebro que su sobrina sea tan comprensiva que reconozca el fondo de mis palabras. Soy hombre rudo que no sé decir las cosas de otro modo a como las pienso y quizá sea éste mi principal defecto.

—Bien, no se hable más de este asunto. Celebro que haya aceptado mi oferta y desde este momento quedan ustedes en mi rancho como huéspedes de honor. Hoy mismo me pondré al habla con mis compañeros y cuando les hable del asunto les presentaré y empezaremos a organizarlo todo. Estamos en el mejor momento para empezar, pues es la época en que empieza el trasiego del ganado.

Se dirigió a Virginia, indicando:

—Haz el favor de señalar a nuestros amigos sus habitaciones y hazles los honores del rancho como dueña en esencia que eres. A fin de cuentas, yo soy un administrador de él en vida para dejártelo lo mejor posible a la hora de mi muerte.

—Basta, tío, no hable de esas cosas. Lo administrará usted tantos años, que yo tendré nietos y aun los verá usted.

Se levantó, dirigiéndose hacia la puerta. Los dos vaqueros saludaron y la siguieron.

Ella siguió el pasillo adelante y al llegar al fondo señaló dos habitaciones fronterizas, indicando:

—Éstas son, pueden repartírselas como gusten. Ahora les enviaré a Betty, la negra, por si la necesitan.

Christian, con decisión, la retuvo por el vuelo de la chaquetilla, diciendo:

—Perdone un momento, ¿por qué le dijo nada a su tío? ¿Es que creyó de verdad que yo iba a aprovechar cualquier coyuntura para decírselo?

—No he pensado en usted para nada. Entendí que debía hacerlo así y no pensé en otra cosa.

—¡Gracias! No es muy halagüeña para mí la contestación, pero es franca.

—¿Pensó acaso que era usted mi máxima preocupación?

—Claro que no, pero porque fui yo quien me permití darle el consejo, creí que merecía la pena recordarme.

—Para la próxima rectificaré el error.

—Espero que no se produzca... aunque así no tenga motivos para recordarme.

Ella dió media vuelta y desapareció por el pasillo, dejándoles a las puertas de las habitaciones. Jake hizo un gesto expresivo y comentó:

—Me parece que si se hiciese un traje de cola con el orgullo que derrama, daba la vuelta al rancho.

—Déjala, ya se convencerá de que eso no se lleva. Por muy heredera que sea del rancho hay cosas que perjudican y le conviene que haya quien no la adule y le haga ver que lo blanco es blanco y lo negro, negro. Me quedo con esta habitación y tú puedes aposentarte en ésa.

Se presentó la negra a preguntar qué deseaban. Christian le contestó que nada en absoluto, pues ya habían almorzado.

Ambos aprovecharon aquel paréntesis para tumbarse en el lecho y descansar. Aún se sentían quebrantados de la paliza sufrida y necesitaban reponerse.

Durmieron hasta la caída de la tarde y cuando se hizo de noche, la negra les aviso que Fleet les esperaba en el comedor.

Jake hizo un gesto agrio:

—No me gusta esto, Christian.

—¿El qué?

—Las etiquetas. Prefiero comer en el cobertizo con los peones. Allí puedo rebañar la escudilla y tomar la carne con los dedos.

—Sí, pero ya es hora que vayas tomando lecciones de educación. Haz el favor de lavarte un poco, peinarte y cambiar de ropa. No confundas el comedor con los pastos.

Se arreglaron con lo mejor que tenían, presentándose en el comedor donde Fleet, en compañía de su sobrina, les estaba esperando.

A una indicación del ranchero tomaron asiento. Jake se sentía nervioso sin saber cómo colocarse para dar la sensación de aplomo necesaria, y Christian sonreía al observar su nerviosismo.

El ranchero, muy alegre, comentó:

—Esto marcha bien, señor Sense. He estado hablando con mis compañeros, que se muestran decididos a llevar adelante nuestros planes. Me han dado carta blanca para organizar todo y quiero presentarle mañana por la mañana a todos, pues los he citado aquí. Espero que no tardando mucho tenga usted a sus órdenes una partida de hombres decididos a dar la batalla a ese Sindicato de chantajistas.

—Lo celebraré, porque no me gusta la inactividad, aparte de que mi gusto será acabar este asunto cuanto antes y seguir hasta Pohenix.

—¿No le gusta a usted este lado de la región?

—Me gusta todo el Oeste, pero aquí mi misión es definida y tiene un plazo marcado. O triunfamos o fracasamos, pero pronto, y, en cualquier caso, cuando se acabe, nada tengo que hacer aquí. Allí, si me arreglo con mi tío, me quedaré para siempre.

—No prejuzguemos la cuestión. Nadie sabe lo que esto puede durar, ni siquiera si después de dar unos buenos golpes a esos buitres sea necesario tener en pie de guerra un cuerpo de vigilantes que evite que se reproduzca el caso. A lo mejor esto se prolonga y tiene usted empleo aquí para mucho tiempo, a menos que haya algo más sólido que tire de usted hacia otro lado.

Christian, sonriendo, miró a hurtadillas a Virginia y afirmó:

—No sé; cuando estuve la última vez en la hacienda de mi tío quedaron media docena de muchachas interesadas por mí. A lo mejor me están esperando aún y tendré que averiguar quién es la más constante.

—¡Diablo! ¿No se conforma más que teniéndolas por medias docenas?

—Puede creerme que no hice nada por llegar a reunir ese número, pero las cosas se complicaron... En fin, creo que no es momento de hablar de ello. Lo interesante es poder empezar a actuar, y para ello necesito una orientación. Por lo menos, una lista de rancheros comprometidos a entrega sus reses al sindicato, y si es posible saber de alguno que esté a punto de hacer entrega de reses.

—Ya le daremos esos datos, y como tenemos bien montado nuestro servicio de espionaje a través de la región, pronto sabremos de algunos rebaños próximos a ser recogidos por los hombres de Burgess. Cuando éste no abandona el poblado es porque esperan empezar a recoger el fruto de sus operaciones.

La sobremesa se prolongó bastante, discutiendo tan apasionante asunto, y eran más de las once, cuándo se levantaban de la mesa, despidiéndose hasta el siguiente día.

Ya en el pasillo, cuando se dirigían a su cuarto, Christian observó que su compañero llevaba las manos en el bolsillo ahuecando la tapa con los dedos para que no se juntasen las telas. Intrigado, preguntó:

—¿Llevas algún pájaro ahí dentro y no quieres que se te asfixie?

Jake, con un gesto doloroso, repuso:

—No es nada, Christian, es que... bueno, no puedo negarlo. Me he levantado de la mesa con más hambre que me senté a ella. No me atreví a mojar pan en aquella salsa tan rica, y luego el pollo que nos sirvieron no había quien lo comiese sin aplicarle el diente. He tenido que aprovechar la charla para meterme en el bolsillo unas cuantas empanadillas para comérmelas ahora.

—Eres una mala bestia, Jake—aseguró su compañero—. Mañana te enviaré a los cobertizos a comer.

—Y me harás un favor, porque si me ponen muchos días a la mesa me quedaré en los huesos. ¿Te has fijado cómo la muchacha mondaba los huesos con el cuchillo y el tenedor? Yo estaba embobado y avergonzado al verla, y no me atrevía a imitarla por si al meter el cuchillo salía volando el pollo y se iba a aposentar en las faldas de ella. A mí me dicen que eso se puede hacer así, y apuesto la cabeza a que no es verdad.

Y se metió con rabia una empanadilla en la boca hasta parecer que los carrillos le iban a reventar sobre los ojos.

Christian le empujó hacia su habitación y pasó a la suya. Aquella noche tardó en dormirse entregado a sus pensamientos, que fueron muchos y variados, viéndose mezclado en ellos Burgess, sus hombres, las reses y la figura sugestiva y atrayente de Virginia.

A la mañana siguiente, después de desayunar, empezaron a llegar los rancheros de la cuenca citados por Fleet. Éste les esperaba en el despacho con dos botellas de whisky preparadas para animar la conversación.

Christian fue presentado a todos. Fleet hizo su apología contando su pelea con Burgess y lo sucedido después en el poblado y terminó diciendo:

—Estoy seguro de que será el hombre ideal para llevar adelante nuestros planes y espero que pronto se convenzan todos de que no me he equivocado.

Christian dió las gracias limitándose a afirmar que haría cuanto estuviese en su mano para dar el triunfo a los que así depositaban en él su confianza.

Después de un cambio de impresiones, se acordó tener reunidos al día siguiente los peones que debían integrar la partida. Cada ranchero tenía ya escogidos cuatro hombres de los más seguros de sus equipos con los que la partida quedaría formada por tres docenas.

—Creo que serán suficientes—dijo Christian—. Si no tenemos la desgracia de sufrir muchas bajas, con ese personal me comprometo a tener en jaque a un ejército.

Y para completar el plan se le advirtió que, según informes que acababan de recibir, el Sindicato tenía que recoger cien reses en un rancho de Feldman, a unas sesenta millas de la línea del ferrocarril en el que debían ser embarcadas para Tucson.

Puestos de acuerdo, la reunión se disolvió y Christian se dedicó a repasar sus armas y a solicitar cubriesen sus necesidades y las de Jake, reponiendo el contenido de sus sacos de viaje y proporcionándoles proyectiles suficientes para sus rifles y revólveres.

Terminada esta requisa y como no tuviese nada que hacer hasta el momento de ponerse al frente de sus hombres, decidió dar un paseo por la pradera y bajando al patio se dirigió al cobertizo en busca de su caballo. Cuando llegó al vano, Virginia, sentada ante el brocal de piedra artificial del pequeño estanque, se entretenía en dar de comer a una docena de gansos que nadaban majestuosos y altivos. Él, sin querer, los comparó en belleza y orgullo a la que se cuidaba de ellos.

Por un impulso que no supo definir se acercó a ella, y después de saludarla, preguntó:

—¿No quiere usted dar una vuelta por la pradera? El día se presenta muy hermoso para pasear.

—Gracias, quizá si me decido le pida permiso para hacerlo.

—No lo necesita si se atreve a salir conmigo.

—¿Si me atrevo? ¿Qué quiere decir con eso?

—Que, si no tiene miedo de salir en mi compañía, puede pasear sin peligro, primero, porque no le dejaré acercarse a zonas peligrosas y segundo... porque la protejo yo.

—Muy conmovedor. ¿Acaso se cree invulnerable?

—No, pero me creo prudente, y si fuese preciso... heroico tratándose de proteger algo tan valioso como usted.

—Muy galante, ¿es que me concede el alto honor de hacer el número siete en la lista?

—¿Cómo el número siete?

—Sí, creí haberle oído decir anoche que había dejado usted seis esperando su regreso en Pohenix.

—Oh, claro, pero... me temo que aún no estén granadas para mí, y cuando lo estén, yo me encuentre pasado.

—¿Han de confeccionárselas a la medida?

—Si. Se trata de las seis hijas del capataz del rancho de mi tío. Seis diablillos rubios bastante lindos, aunque no tanto como usted, pero la mayor tenía once años cuando hace tres estuve allí. Me temo que todavía no me sirvan, aparte de que yo no he pretendido hacerle el amor a usted porque... en primer lugar, usted es la heredera de un rancho muy valioso y yo soy simplemente un buen vaquero, pero nada más, y en segundo, porque aun orillando esa dificultad de peso... me temo que no íbamos a congeniar.

—De acuerdo; creo que esas dos razones son las más poderosas y me agrada que las reconozca.

—En ese caso, si queda salvada esa posibilidad, ¿le da miedo acompañarme a dar ese paseo?

—A mí no me da miedo nada... Sé defenderme sola si llega el caso.

—El caso de poderse defender, querrá decir. Yo también presumo de eso y, sin embargo, ayer opté por alejarme prudentemente de la fonda porque comprendí que mis posibilidades de defensa eran nulas.

—Es usted un hombre perfecto... hasta para regañar a las mujeres. No le falta más que el látigo.

—Me gustaría discutir eso con usted, pero con más calma; ¿por qué no se decide a acompañarme?

—Puedo hacerlo, ya que me ofrece tantas garantías. Si no aceptase, llegaría a sospechar que es a usted a quien le tengo miedo y no a Burgess y sus hombres.

—En efecto, creo que pensaría así, pero tengo la íntima convicción de que usted no se teme ni a sí misma.

Ella se levantó, arrojó los últimos trozos de hogaza a los gansos y dijo:

—Espéreme; vuelvo enseguida.

Y llamando a uno de los peones, ordenó:

—Sam, prepara mi caballo.

Christian se sentó en el brocal del pilón sonriendo. En aquel momento apareció Jake, quien, al ver a su amigo sentado en el pilón, comentó con sorna:

—Sólo te falta la luna y una guitarra para cantar coplas de amores. ¿Dónde está la musa?

—En el infierno, ¿qué quieres?

—Te buscaba porque me aburro, ¿tienes algún plan?

—Tengo uno en el que sobras por donde se mire. Creo que si te das una vuelta por los pastos a ver cómo están las reses te servirá de distracción.

—¿Y tú, mientras...?

—Ensayaré mis cantos a la luna por si tengo tiempo de lanzarlos. Me has brindado una buena idea.

En aquel momento apareció Virginia vestida con su traje de montar y el pequeño látigo en la mano. Se dirigió al caballo ya preparado y con un gesto invitó a Christian.

—Cuando usted quiera estoy dispuesta.

Él se levantó para dirigirse a su caballo. Al pasar junto a Jake observó cómo éste se había quedado con la boca abierta, como si no tuviese fuerzas para cerrarla.

Christian, cómicamente, le puso una mano en la cabeza y otra en el mentón y apretó con fuerza, diciendo:

—Una indigestión de mosquitos te taladraría el estómago, Jake. Cierra ese pajar y sigue mi consejo.

El vaquero dió media vuelta un poco corrido por la broma de su amigo, y éste, saltando a la silla, se puso al lado de la joven. Ambos abandonaron el patio y por la senda abajo descendieron a la pradera.

A un trotecillo ligero se alejaron del rancho. Parecía como si ninguno se atreviese a iniciar una conversación, a pesar de que él había insinuado que le gustaría tratar su modo de regañar a las mujeres.

Por fin, Christian, se decidió a empezar.

—Me estoy preguntando por qué se ha sentido tan molesta por una advertencia que me permití hacerle en su favor.

—Quizá no fuese por la advertencia.

—Entonces, ¿por qué?

—Por la manera de hacerla.

—Lo siento. No estuvo en mi ánimo molestarla, y le pido perdón si me mostré algo brusco con usted, pero es mi modo de ser y no puedo evitarlo. Estaba en peligro su vida o acaso algo peor y me creí obligado a mostrarme duro para hacerla comprender el peligro. Ustedes las mujeres son tan testarudas y a veces tan inconscientes, que no miden el peligro o no le dan la importancia que tiene. Me gustaría que olvidase aquello y no me lo tomase en cuenta.

—Procuraré olvidarlo... si es que no se repite.

—Espero que sea usted tan comprensiva que no dé motivos para ello.

—Creí que eso correspondía sólo a mí tío.

—Así es; pero me temo que su tío sea tan blando que no sepa tratarla a tono con las circunstancias. Piense que nos vamos a embarcar en una aventura muy peligrosa en la que yo me juego la vida y él posiblemente lo mismo o su hacienda.

—¿Tan lejos va usted en la apreciación?

—No la crea exagerada. Piense que es él quien va a dar la batalla a un negocio en el que se juega mucho dinero y la hegemonía del valle. Burgess no es un blando, y si ve en peligro lo que tanto le ha costado organizar no vacilaría en lanzar todos sus hombres contra el rancho sólo para acabar con su tío y eliminar el peligro de la derrota y de la ruina. Si usted se cruzase en su camino sería un buen rehén para comerciar la claudicación de su tío y anular todos sus esfuerzos dedicados a defender su libertad y su hacienda, que será la de usted. Tendría que hacerlo sin lucha porque... no iba a consentir dejarla en manos de su enemigo.

Ella no contestó al razonamiento, hasta que, tras un largo silencio, dijo:

—Me doy cuenta y comprendo que mi tío me quiere demasiado y no ha sabido exponerme la situación con la claridad que usted lo hace.

Se alejaron bastante sin descubrir ningún síntoma de peligro, y cuando quisieron darse cuenta del tiempo transcurrido, el sol estaba tan sobre sus cabezas, que las sombras achicadas de sus caballos por debajo de sus vientres les advirtió que se aproximaba la hora del almuerzo.

Y a un trote vivo, que la joven fue aumentando a medida que avanzaban, regresaron al rancho.

Capítulo V

UN GOLPE INESPERADO

ECIBIÓ al siguiente día Christian en el patio del rancho la presencia de los peones escogidos por cada ranchero para tan peligrosa misión. El joven los repasó minuciosamente y quedó satisfecho, en general, de ellos, pues todos eran buenos mozos, fuertes, jóvenes y parecían duros y decididos.

Christian, tras arengarles brevemente, afirmando que, si la casualidad le había puesto al frente de ellos, su misión sería exactamente la misma que la del último peón a sus órdenes, les dió instrucciones concretas de lo que debían hacer. No podían marchar en grupo por si su presencia era descubierta y tenida en cuenta por sus enemigos.

Podían sospechar algo y malograrse, cuando menos, la primera sorpresa.

Por todo ello, aquella noche, en grupos de tres y con intervalos, saldrían del poblado por distintos lugares, para en línea recta unos y dando rodeos otros, reunirse en un lugar que les había asignado de antemano.

Este lugar era las famosas y abandonadas canteras que se alzaban entre Florence y Feldman. Estaban situadas a unas cinco millas del rancho señalado para el primer golpe, y en ella se podían refugiar sin peligro de ser descubiertos, al no sospechar el golpe que se preparaba.

Así, aquella noche, después de despedirse de Virginia y de su tío, Christian, acompañado de Jake y seguido de los cuatro peones que Fleet había escogido por su parte se encaminó al lugar de la cita.

Llegaron a las canteras cuando estaba próximo el amanecer, y ya se encontraban allí casi todos los peones concentrados, aunque aún faltaban cuatro que llegaron en el momento de salir el sol.

Se dispuso el acampamento y cuando todo quedó en orden, Christian se dispuso a reconocer el terreno y observar el emplazamiento del rancho. Antes de lanzarse al ataque quería saber cómo y dónde debía maniobrar, ya que ignoraba con cuántos enemigos tendría que habérselas.

Después de su descubierta, regresó a las canteras. Sabía todo lo que necesitaba y sólo faltaba que el ganado fuese sacado de los pastos y puesto en ruta.

En tanto llegaba el momento de actuar, el joven se dedicó a estudiar la situación. No se había hablado de lo que debía hacer con el ganado y éste era un asunto vital a resolver.

Aquella campaña de liberación ocasionaba unos gastos, gastos que perjudicaban a los rancheros que luchaban por su independencia económica; pues bien, tales gastos debían correr a cargo de quien los provocaba, que era Burgess, y nada más natural que sufragarlo con el producto de sus reses.

Y entendiendo que la fórmula era genial, llamó a uno de los peones más viejos de los equipos y le preguntó:

—¿Cuál es el mejor mercado y más próximo para vender reses?

—Solomonsville. Está a caballo del ferrocarril al Este, y nosotros hemos traído muchos hatajos a vender allí. Es un poblado muy importante y surte a los vecinos.

—¿Qué distancia habrá desde donde vamos a dar el golpe?

—Unas ochenta millas.

—Mucha distancia es ésa, pero... creo que nos arriesgaremos.

—¿A qué?

—A llevar allí el ganado y venderlo. Con su producto, cobrarán ustedes sus sueldos y recibirán una gratificación extra. Es Burgess quien debe pagar los gastos y los pagará con su propio ganado.

El vaquero lanzó su sombrero al alto gritando un, hurra estruendoso y poco después los demás le secundaban al saber la decisión de Christian.

Aun tuvieron que esperar dos días allí acampados, hasta que en la madrugada del tercero descubrieron un grupo de ocho jinetes que desde Florence se dirigía con dirección al rancho que tanto les interesaba.

—Creo que ésos son los abigeos de Burgess—afirmó uno de los vaqueros—. La dirección que llevan es la del rancho.

—Si no son más que ésos, poco van a poder hacer para defender el hatajo—afirmó Christian—. Nuestra tarea resultará bastante sencilla esta vez.

El joven destacó a Jake para que se adelantase a vigilar por los alrededores del rancho, advirtiendo:

—Te colgaré de un roble si te atreves a entrometerte en nada y dejas de atenerte a lo que te ordeno. Tu misión es ver si sale el ganado y la dirección que toma; lo demás corre de nuestra cuenta.

El muchacho, muy orgulloso del honor concedido, galopó a espaldas del grupo y era mediodía cuando regresó, reventando el caballo.

—Están en la llanura—dijo—. Su dirección es ésta, pero un poco por debajo de la cantera.

—Es igual. Vamos a darles los buenos días.

Dividió el pelotón en dos grupos, ordenando:

—Media milla de separación entre los dos. Les cogeremos por los flancos.

Se pusieron en camino sin recatarse de ser vistos y una hora más tarde, el polvo de la reseca tierra les anunció que tenían enfrente al hatajo.

Christian siguió caminando paralelo al flanco izquierdo de las reses, mientras el otro grupo les flanqueaba por el derecho, y cuando casi habían llegado a su altura, Christian se separó del grupo y disparando un tiro al aire para llamar la atención, gritó:

—¡Alto el hatajo!

La contestación fue que el grupo conductor avanzó poniéndose a la cabeza de la torada con los rifles sobre las sillas, mientras uno de los conductores se destacaba avanzando hacia Christian que le esperó firme en el caballo.

El vaquero, un hombre de unos cuarenta años, grueso y duro, avanzó hasta situarse frente a Christian y preguntó:

—¿Quién diablos sois vosotros y qué queréis? ¿Ignoráis acaso que este hatajo pertenece al Sindicato Ganadero de Arizona, que es el dueño de todo el ganado de la demarcación?

El joven, fríamente, contestó:

—Porque no lo ignoro os hago una proposición. Abandonar las reses y largaros, y nadie os hará el menor daño; pero si os obstináis en defenderlas, caeréis todos y nos las llevaremos. Piénselo.

Gracias a un movimiento veloz pudo Christian evitar que una bala le volase la cabeza. El vaquero, por toda contestación, había tirado rapidísimo de revólver, disparando contra Christian.

Éste captó el movimiento y se aplastó sobre el cuello del caballo cuando el proyectil le buscaba erguido en la silla. La bala y la siguiente silbaron cerca de él, pero no llegó el silbido de la tercera, porque al tiempo de inclinarse había empuñado el revólver, disparando sobre su enemigo.

Éste se echó hacia atrás en la silla al recibir los dos proyectiles en el pecho. Su caballo, encabritándose al ruido de las detonaciones, le lanzó de la silla y le hizo rodar por tierra como a un muñeco.

El grupo de conductores, dándose cuenta de que el ganado que conducían estaba en peligro, intentó defenderle, secundando a su compañero; pero fue una acción suicida, porque tres docenas de rifles enfocados contra ellos dispararon rápida y repetidamente y la mayor parte encajaron las caricias del plomo, aunque tercamente trataron de seguir peleando.

Durante unos minutos se estableció la desigual pelea, que terminó apenas empezada. Ocho de los que componían el grupo habían caído y dos emprendían la fuga, acosados por sus perseguidores.

A uno de ellos, montando un caballo pesado, no le permitieron escapar. Varios tiros por la espalda le batieron cuando luchaba desesperadamente por ponerse fuera del alcance de los rifles enemigos, pero el octavo, montando un caballo más veloz, consiguió ganar distancia y desaparecer por una zona arbolada antes de que le diesen alcance.

El hatajo, compuesto de más de cien reses, se había asustado tratando de escapar en diversas direcciones y el peonaje se apresuró a desparramarse por la llanura para cortarles el paso y obligarles a reintegrarse al compacto pelotón.

No fue tarea difícil, y media hora más tarde todas se hallaban de nuevo reunidas y aquietadas.

El triunfo se celebró con grandes vítores. Sólo uno de los peones había recibido un raspazo en una pierna, pero no le impedía seguir en la silla.

Christian, después de comprobar la hora que era, dijo:

—Como estamos descansados podemos caminar seis o siete horas hasta que sea de noche completa. Es urgente avanzar con el ganado todo lo posible, antes de que se lancen en pos de nuestras huellas. Ese hombre que ha conseguido escapar se apresurará a buscar a Burgess para darle cuenta de lo ocurrido, y Burgess, que no debe ser tonto, se dará idea exacta de lo que significa que le roben cien reses y, sobre todo, que pongan en peligro su soberanía en esta zona. En cuanto deje de ser todopoderoso sabrá que su reinado está en peligro, y tiene que imponerse como pueda... ¿Vamos, muchachos?

Todos se aprestaron a caminar el tiempo que hiciese falta. Aquel éxito inicial les había emborrachado de optimismo y eran capaces de todas las heroicidades que les pidiesen.

Ya organizado el hatajo, éste se puso en marcha en sentido inverso, pero por debajo del rancho de donde procedían, y avivando el paso de las reses caminaron hasta que, ya desaparecido el sol, los astados daban señales de agotamiento bramando con furor.

Se escogió un lugar apto para acampar, y montando una guardia durmieron por turno hasta la salida del sol, a cuya hora volvieron a ponerse en movimiento.

Necesitaron cinco jornadas muy duras para alcanzar Solomonsville mediada una tarde. La aparición de las reses no llamó la atención, porque muchos hatajos de aquella parte solían hacer escala allí.

Un traficante de carne, gordo y redondo como un tonel, avanzó hacia el grupo, preguntando:

—¿Quién es el dueño de este hatajo?

—Yo—afirmó Christian, adelantándose.

El traficante le miró con aire de duda y luego examinó las marcas de las reses para comentar:

—Este ganado pertenece al rancho Tres Estrellas y yo conozco a su dueño.

—¿Y qué? ¿Va a decir que le compra a él directamente el ganado?

—Cierto que no; pero se lo compro a Burgess, que es el concesionario absoluto, y ninguno de ustedes pertenece al equipo de Burgess.

—¿Cómo puede asegurarlo?

—Porque conozco a todos.

—Menos a nosotros, claro es. Pero yo no he venido aquí a discutir con usted si nos conoce o no, ni siquiera le he ofrecido el ganado. Vengo a venderlo, tanto me da a uno que, a otro, si lo pagan al precio justo. Veintidós dólares es el precio.

—Veinte pagaderos en al acto.

—Veintidós pagaderos en el acto.

—No doy más.

—Déjelo. Ya habrá otro, y si no, cruzaremos la divisoria con las reses. ¡Vamos, muchachos!

Pero el traficante no estaba dispuesto a dejar el negocio. Veintidós dólares era un buen precio, pero quería sacarlo más bajo.

—Veintiuno y no se hable más.

—No se hable más, pero veintidós.

Y como hiciera un gesto de no hacerle caso, el traficante gruñó:

—Deténgase, vaquero; es usted tozudo. Acepto el precio.

—Pues vamos a contar el ganado ahora mismo y a liquidar el asunto.

—¿Tanto le urge?

—Mucho. Tengo que ir en busca de otro hatajo y no quiero llegar tarde.

Verificado el recuento, resultaron 110 reses. El traficante metió mano en el bolsillo y sacando el libro de cheques, dijo:

—Como supondrá, no llevo los billetes en el bolsillo como si fuesen centavos. Tendré que darle un cheque por los 2.421 dólares contra el Banco del poblado.

Christian dudó un momento. Aceptar el cheque era verse obligado a permanecer un día más en el pueblo, pues el banco no funcionaba por la tarde. El traficante al observar sus dudas, preguntó:

—¿Es que desconfía de mi solvencia? Puede preguntar a cualquiera y le dará informes.

—No es eso.

—¿Entonces qué? ¿Acaso teme que vengan a pedirle cuentas del ganado?

Christian se envaró y mirándole fijamente, repuso:

—La única persona que quizá se atreviese a hacerlo está en condiciones de que se las pidan a ella en lugar de pedirlas. No me importa decirle una cosa, porque se tiene que saber y debe saberse cuanto antes. El Sindicato Ganadero de Arizona, impuesto por las bravas por Burgess y sus abigeos, empieza a tropezar contra una muralla, en la que se va a dejar muchas cosas a fuerza de golpes. A partir de hoy algunos rancheros con dignidad y poco miedo se han alzado contra la imposición de ese sapo y están dispuestos a no claudicar ante sus amenazas. No le venderán más ganado por el terror y lucharán contra él hasta romper ese anillo de hierro y ser dueños de sus acciones, vendiendo el ganado por cuenta propia y a quien se lo pague mejor.

El traficante le miró incrédulo, e hizo una pregunta:

—¿Y de darle la batalla, quien se va a encargar?

—Yo, y el gasto va a correr por cuenta del Sindicato.

—¿Además eso? —comentó sonriendo el traficante.

—Además eso.

—Me temo que haya medido usted mal sus fuerzas, amigo. Eso lo intentaron otros al principio, cuando aún el Sindicato no poseía la fuerza que ahora tiene, y fracasaron. Quizá ha podido usted filtrar este pequeño hatajo por sorpresa sin que ellos lo sospechasen y la suerte le ha acompañado, pero... no repita el intento, porque se quedará sin reses.

—Está usted equivocado. Estas reses pertenecen al Sindicato Ganadero y soy yo quien se las he arrebatado. Con este dinero que me acaba usted de dar pagaré a mis hombres y seguiré dándole golpes, arrebatándole ganado y vendiéndolo para mantener mi equipo. Por ello no será él quien tome una res que yo conduzca, sino que seré yo quien me apropie de las suyas.

El traficante se quedó mirándole asombrado, y luego comentó:

—Mucha audacia es ésa, aunque le haya salido bien el primer golpe. Me temo que, a pesar de eso, la gente tenga miedo de comprarle las reses cuando sepa que se las abolló al Sindicato, por si les alcanzan las salpicaduras.

—Si esto está lleno de cobardes pasaré la divisoria con ellas y las venderé al otro lado. Aunque me las paguen peor, las venderé, y como nada me habrán costado, siempre saldré ganando.

—Bien, yo no me meto en sus asuntos. Sólo le diré que me voy a dar prisa a deshacerme de éstas por si llegan antes de que las liquide y me dejan sin ellas. Me gustará saber qué va a pasar y si le volveré a ver por aquí con un nuevo hatajo.

—Si es usted tan cobarde que tiene miedo de adquirirlo, desde luego que no perderé el tiempo, pero si se compromete a comprarlo... le traeré a usted el próximo y se lo cederé a veinte dólares cabeza.

La oferta era tentadora. Aquéllas, pagadas a veintidós, las había adquirido a dos menos que se las hubiese vendido Burgess. A veinte significaba una ganancia neta de cuatro dólares por res; algo que merecía la pena de ser tenido en cuenta.

Pero juzgando que se trataba de una bravata, repuso:

—Acepto. A veinte compro hasta un millar.

—Dentro de poco vendré a que cumpla su palabra.

Y se guardó el cheque en el bolsillo, dispuesto a quedarse hasta el día siguiente a la hora de abrir el Banco y poder hacerlo efectivo.

Christian se reunió con sus compañeros, dándoles cuenta de que el trato se había cerrado y, mostrándoles el cheque, advirtió:

—No podemos irnos hoy mismo, porque hasta mañana no haremos efectivo el cheque, así es que hay que pernoctar en el poblado, pero debemos estar alerta por si acaso. Aquel peón que se escapó puede haber cabalgado como un rayo a dar cuenta a Burgess de lo sucedido, y si así es, tener presente que no habrá perdido tiempo en lanzar a parte de su jauría detrás de nosotros para buscar las huellas del hatajo y perseguirnos. No es la pérdida material lo que más puede afectarle, sino lo que signifique que alguien le dé la batalla y rompa su poder. Se resquebrajaría todo el artilugio que tiene montado para que nadie se rebele contra él, y si empezasen las defecciones, cada día el peligro sería mayor para el Sindicato. Tendrá que tratar de darnos una batalla en regla para aplastar este brote y hacer ver que no hay nadie que se levante contra él sin pagarlo caro. Creo que todos me habréis entendido.

En efecto, todos se daban cuenta de lo que podía suceder, y uno pregunto:

—Entonces, ¿cuáles son sus órdenes?

—No me gusta ordenar, sino hacer comprender las cosas. Entiendo que aún es temprano y que quizá hasta nos marchemos mañana sin que aparezcan tras nuestras espuelas; pero, por si acaso, hay que estar muy alerta. Propongo que os toméis unas horas de asueto, y a la una de la noche todo el mundo se haya retirado de las tabernas y esté recogido.

—¿Dónde?

—Podemos establecer nuestro campamento en las afueras. Somos demasiados para una posada y no me gusta que estemos divididos.

—En ese caso vamos a escoger el lugar donde debemos acampar, y cuando sea conocido de todos, tomaremos un descanso y a la hora fijada nos retiraremos a él.

Christian aceptó la propuesta y salió con su equipo del poblado buscando un terreno favorable para acampar y en caso de ataque poder defenderse bien en él. A una milla y media de distancia descubrió unas depresiones muy tupidas de vegetación y, escogiendo una hondonada que les ocultaría a simple vista, dijo:

—Este sitio es bueno. Cuando empiecen a retirarse montarán una guardia para no ser sorprendidos. Si yo no estuviese aquí a la hora acordada, no se preocupen por mí. Quiero vigilar en persona por si surgiese algún peligro por sorpresa.

En pequeños grupos regresaron de nuevo al poblado, y Jake se quedó, como siempre, al lado de su compañero.

—¿Qué haremos nosotros, Christian?

—Daremos una vuelta por las tabernas, escucharemos a ver qué se habla por aquí del Sindicato Ganadero y estaremos alerta por si acaso.

—Me parece bien, pero me parece mejor que lo hagamos por separado. Tú por la parte de abajo y yo por la de arriba, así abarcaremos más y veremos más.

—Muy bien, yo pararé en la última taberna de la calle Principal, Si descubres algo vas a buscarme allí, pero ojo con lo que haces. Te tengo miedo cuando te quito el biberón y me desagradaría que metieses el pie en algo.

—Descuida, que seré prudente.

Y se separaron para cada cual matar las horas de espera como mejor le pareciese.

Capítulo VI

ATAQUE Y CONTRATAQUE

L resto del día transcurrió sin novedad alguna. Los vaqueros, gente joven, alegre y dinámica, se enfrascaron en algunas partidas de póker para matar el tiempo, y así, repartidos en grupos por los establecimientos del poblado, animaron éste un poco más que lo estaba de costumbre.

A la hora de la cena, Jake buscó a Christian y se reunió con él para más tarde volver a dejarle. Había descubierto un bar donde había unas cuantas muchachas muy atractivas y quería aprovechar lo que le restaba de asueto, bailando con alguna.

—Ten cuidado no te hagan beber mucho—advirtió Christian—, porque tú bebido eres un añojo con avispas en el lomo.

—Beberé absenta para refrescar la sangre—afirmó Jake.

Y se dirigió al bar muy contento de poder pasar unas horas al lado de una mujer alegre y nada arisca.

Entretanto, la tragedia prevista por Christian había empezado a incubarse.

El peón que logró evadir la caza, dueño de un caballo magnífico, galopó como un diablo camino de Florence. No concebía aquel trágico tropiezo que podía poner en peligro las buenas ganancias que sacaban a un empleo nada peligroso y necesitaba advertir a Burgess para que éste tomase las medidas oportunas para cortarlo.

Y como su caballo galopó a mucha mayor velocidad que las reses, cuando aún éstas se hallaban a mitad de camino de Solomonsville, el peón penetraba como una tromba en el poblado, dirigiéndose directamente a la taberna que Burgess solía frecuentar.

Dejó su derrengado caballo a la puerta y entró en la taberna, buscando ansiosamente a su jefe. Éste se hallaba en un rincón conversando animadamente con dos ganaderos de la cuenca, a los que tenía citados para tratar del asunto de la venta de sus reses. O se ponían de acuerdo con él o no les permitiría sacar una res de sus pastos, porque correrían el peligro de perderse.

Se discutía ya solamente el precio a que las iba a pagar si aceptaban, cuando el peón apareció en el establecimiento. Burgess le vio entrar con cierto asombro, pues no se explicaba su presencia allí, cuando debía estar a bastantes millas camino de la línea del ferrocarril con las reses, y levantándose bruscamente, suplicó:

—¿Me perdonan un momento? Acaba de entrar uno de mis hombres que tiene que darme un recado urgente. Es cuestión de unos minutos.

Avanzó hacia el peón, cortándole el paso, y con voz dura preguntó:

—¿Qué haces tú aquí? ¿Y cómo vienes tan agotado?

El peón, roncamente, repuso a media voz.

—Patrón, nos han asaltado apenas salimos del rancho con las reses y no ha quedado nadie vivo más que yo. Escapé gracias a mí buen caballo y se han apoderado del hatajo.

Burgess palideció apretando los dientes.

—¿Quién lo hizo? —bramó a media voz.

—No lo sé, sólo puedo decirle que eran más de tres docenas de peones. Nos cortaron el paso y nos ordenaron detenernos. Walter se adelantó a hablar con el que había dado la orden, y después de advertirle a quién pertenecía el ganado, disparó sobre él, pero no consiguió acertarle. En cambio, aquel tipo se cargó a Walter, y los demás nos atacaron por los flancos. Cuando quisimos reaccionar sólo quedábamos Max y yo, y ante el número tratamos de escapar; pero Max, con un caballo más pesado, no pudo hacerlo y se lo cargaron en la huida. Yo conseguí burlarles y he galopado hasta medio derrengar mi montura sólo para llegar cuanto antes y darle cuenta de lo sucedido.

Burgess estaba próximo a estallar de cólera. Se daba cuenta de la amenaza que pesaba sobre él si aquello no se cortaba de raíz y a más su orgullo de luchador que había tenido que librar duras batallas para consolidar su reinado no admitía aquel golpe.

—¿No conoces al que les dirigía? ¿No tienes idea de quién puede ser?

—No, patrón. Usted sabe que yo vengo del norte de conducir otras reses y no he tratado a nadie ajeno a nuestros compañeros. Sólo sé que era un hombre joven, moreno, recio, de ojos negros y brillantes y aspecto enérgico.

Ante la descripción, Burgess pensó sin darse cuenta en Christian, aquel tipo que le había hecho morder el polvo a puñetazos y del que nada sabía desde que escapó de la posada, y aunque le parecía absurdo que en poco menos de una semana hubiese conseguido levantar una partida de tres docenas de hombres, no desdeñaba la posibilidad. Nada sabía de él y podía ser un jefe de cuadrilla dedicado al robo de reses.

Admitiendo que pudiese ser él, no le concedió otra categoría que eso, ladrón de ganado, y no pudo sospechar que se tratase de algo de más envergadura.

Pero aun así no estaba dispuesto a encajar el golpe que le iba a costar unos miles de dólares. Tenía que buscarle, arrebatarle el ganado sustraído y aniquilarle para dar la sensación de su poderosa fuerza.

Con un gesto expresivo, advirtió:

—Creo que estás derrengado y es justo que descanses. Habla ahora con Lesko, después que yo termine con él, y señálale el sitio exacto donde os atacaron para que busque las huellas.

Se separó de él y se dirigió a una de las mesas donde su segundo, el tipo avieso que había golpeado tan rotundamente a Jake en la taberna y al que el muchacho había administrado por sorpresa aquella brutal patada, se hallaba jugando con otros tres de la cuadrilla. Lesko había adivinado que algo sucedía y había suspendido la partida sin perder de vista al jefe.

Éste le hizo una seña y Lesko se acercó a él.

—¿Qué sucede?

—¿Cuántos hombres tenemos aquí?

—Sólo una docena.

—Reúne a todos inmediatamente y ponte al habla con Welsh. Que te diga dónde una partida de abigeos les ha atacado matando a todos menos a Walter y llevándose las reses del rancho de Davis. Has de seguir sus huellas hasta donde te lleven y tratar de rescatarlas. Ya sé que cuentan con tres docenas de hombres y tú con una tercera parte, pero igual que ellos emplearon la sorpresa, aguza el ingenio y empléala tú si llegas a tiempo. Date cuenta de lo que significa que, a mí, el dueño de medio Arizona en cuestión de ganado, me desafíen con esos golpes. Si consiguiesen aplicarme dos o tres así, todo se derrumbaría y recuerda lo que sería volver a empezar.

—Me doy cuenta y haré lo que pueda, pero piensa que somos pocos. Si pudiese reunir algunos más...

—Están ahora lejos y ocupados. Tienes que arreglártelas con los disponibles y no hay más.

—¿No tienes idea de quién puede haberlo hecho? Hasta ahora no habían aparecido por aquí partidas de abigeos.

—Eso no quiere decir nada. Ahora es la época de mover el ganado y puede haberse corrido desde más arriba de Pohenix y de más abajo de Tucson.

—Bien, intentaré descubrir a esos buitres y cortarles el pico.

Burgess se reunió de nuevo con los dos rancheros para seguir tratando las condiciones del arreglo y no dió a conocer sus preocupaciones, mientras Lesko iba reuniendo a sus hombres, sacándoles fuera de la taberna.

Ya en la calzada, ordenó:

—A caballo y dispuestos a galopar como demonios. Hay un asunto engorroso que resolver y con él vengar la muerte de siete de nuestros compañeros.

Y fue el primero en montar a caballo para ponerse el frente de la partida.

* * *

Las primeras horas de la noche en Solomonsville habían transcurrido veloces y agradables para todo el equipo. Nada había sucedido, y cuando dió la una, todos se sintieron apenados de que el asueto diese fin, pero habían dado una palabra a Christian y debían cumplirla.

El único que no se dió cuenta de cómo pasaba el tiempo fue Jake. Muy entusiasmado con una morena mejicana que le había caído en gracia, bailaba con ella derrochando sin mucho cuidado el dinero que conservaba en sus bolsillos, y aunque se había mantenido bastante parco bebiendo, acusaba el efecto de algún vaso de más.

Y era aproximadamente las dos de la mañana cuando la puerta giratoria cedió al impulso de una mano ruda y tres hombres, entre ellos Lesko, penetraron en el local. Todos llegaban cubiertos de polvo, cansados de un viaje penoso, pero saturados de rabia. No les había costado trabajo hallar la pista del robado hatajo siguiéndola de modo implacable hasta aquel poblado de la línea del ferrocarril, al que habían llegado a más de medianoche, dispuestos a no perder tiempo.

Pero a pesar de su rapidez llegaron con un poco de retraso, pues cuando entraban en el pueblo y empezaban a visitar tabernas para conseguir algún informe de los hombres que buscaban, éstos acababan de retirarse a su campamento y sólo quedaban en él Christian y Jake.

Lesko había dividido a sus secuaces en cuatro grupos de tres para que discretamente entrasen en las tabernas, hiciesen algunas preguntas sin llamar la atención y adquiriesen los datos precisos para saber si el ganado había quedado allí, si estaban los peones que los habían conducido y quiénes eran. Necesitaba localizarlos, conocerlos y tenerlos bajo su mirada en el momento decisivo. No podía olvidar que les triplicaban en número y no podía lanzarse a un ataque ciego contra ellos sin usar de la mayor ventaja para no fracasar.

Él se reservó empezar por la parte alta de la calle Principal, y así, la primera taberna que visitó era aquella donde Jake, muy entusiasmado, bailaba con la mejicana, muy ajeno a lo que la suerte estaba incubando para él.

El establecimiento estaba lleno de vocingleros clientes, y así era difícil captar rápidamente a los que entraban y salían, aparte de que Jake, entregado a la labor de captación de la morena de hablar meloso y ojos incendiarios, parecía haber olvidado dónde se encontraba.

Pero Lesko le descubrió apenas avanzó unos pasos y, sin poder evitarlo, sintió que toda su sangre hervía al descubrir de modo tan inopinado al tipo que le había hecho devolver de una coz el primer biberón que tomara en su vida, aparte del ridículo que había corrido por su causa.

Una sonrisa feroz plegó sus labios al ver a Jake. De momento no se le ocurrió pensar que tuviese algo que ver con la misión que le llevaba al poblado. Todo lo que pensó de él era que había huido temeroso de las represalias y que se encontraba allí de modo incidental.

Se dirigió a los tres que le acompañaban y, señalando con la mano a Jake, dijo:

—¿Os acordáis de ese tipo?

Sólo uno de ellos que había estado presente en la pelea afirmó:

—Claro que sí... Fue el tipo aquel de la bronca...

—El mismo.

Y otro de sus compañeros rugió:

—Ése fue uno de los que dispararon contra nosotros cuando perseguíamos a la muchacha.

—Justamente, y estoy pensando si andará también por aquí su compañero, aunque me choca que no estuviesen juntos. Quizá se separaron en la huida y cada uno tomó un camino distinto. De todas maneras, voy a devolver a ese tipo la coz que me dió y después buscaremos al otro a ver si anda por ahí. Me alegraría para dejar al tiempo saldado este asunto. Estad alerta por si os necesito.

Avanzó lentamente, abriéndose paso entre el grupo de bailarines, y cuando se acercaba a Jake, la orquesta dejaba de tocar. El muchacho, soltando a la mejicana, dijo:

—Bailaremos el último en cuanto repitan y... quizá mañana nos volvamos a ver. Tengo algo urgente que hacer y...

Bruscamente se sintió cogido por el cuello de la chaqueta y dado la vuelta como un muñeco. La poderosa mano de Lesko le había movido sin esfuerzo alguno.

—¡Hola, amigo! —dijo con acento feroz Lesko—. Lo urgente que tienes que hacer te lo voy a resolver yo ahora mismo.

Lo soltó para aplicarle un puñetazo en la cara, pero Jake, dándose cuenta de lo que se le echaba encima, trató de madrugar y fue el primero en aplicar su puño al rostro de su enemigo. Lo hizo con tal acierto que le dió en los labios, rajándoselos y obligándole a sangrar como un cerdo recién degollado.

Pero la reacción fue terrible. Antes de que Jake tuviese tiempo de retirarse de él, el feroz Lesko había movido su enorme pie en un impulso rabioso y la pesada bota había ido a clavarse en el estómago del joven, enviándole como un proyectil contra una de las mesas, que se quebró en pedazos al recibir su cuerpo.

Un ¡oh! de terror se escapó de las gargantas de los testigos de la brutal patada, pues creían que Jake se había partido en dos al choque. Por fortuna para él no chocó contra el reborde del tablero que se le hubiese clavado en los riñones, sino que había perdido el equilibrio antes de llegar a la mesa y sólo había tropezado con la armadura de las patas, tronchándolas.

Más a pesar de aquello, el golpe había sido feroz y Jake quedó en el suelo lívido, retorciéndose en dolores y sin ánimos para levantarse.

Lesko, al verle en tierra, se lanzó colérico sobre él, rugiendo:

—¿Te ha gustado? Eso ha sido en recuerdo a la que tú me aplicaste en Florence. Ahora te voy a pasar la factura de esto.

Y se pasó la mano por los labios restallándola para sacudir la sangre que le manchaba al tiempo que se lanzaba sobre Jake para patearle a placer.

El muchacho, viéndose perdido, estiró el brazo buscando algo con que protegerse y su mano tropezó con una de las pesadas banquetas. Tiró de ella poniéndola de parapeto ante él cuando Lesko le lanzaba la primera patada. Un rugido difícil de olvidar brotó de la garganta de Lesko cuando en lugar de llegar con la bota al costado de su víctima su pierna chocó contra la banqueta. El golpe en el hueso fue tan alucinante que emitió aquel berrido inhumano y se inclinó agarrándose la pierna con las dos manos para perder el equilibrio y caer al suelo, doblándose como un sarmiento puesto al fuego.

Jake, tan derrengado como él, trató de levantarse con la banqueta en las manos para protegerse de un nuevo ataque, pero en aquel momento los tres que acompañaban a Lesko, al ver a éste anulado para la lucha, avanzaron decididos a terminar con el joven de la misma manera que su jefe accidental pretendió terminar.

—¡A él! —rugió uno—. Hay que destrozarle los huesos.

Y cuando Jake se disponía a una nueva y mucho más desigual pelea, algunos de los testigos de la lucha entendieron que no era noble permitir aquel ensañamiento feroz e interponiéndose entre ellos, les cortaron el paso.

—¡Atrás! —gritó uno—. Eso no es noble. Dos hombres se han peleado y lo que resulta de la lucha entre ellos está bien, pero eso de ensañarse con un lisiado y entre tres, es de cobardes.

Alguno hizo un gesto agresivo, llevando la mano al costado, pero antes de que tuviera tiempo a esgrimir el arma varios revólveres habían salido de sus fundas y les apuntaban al pecho.

—Nada de movimientos mal hechos—advirtió un vaquero decidido—. Aquí acabó la pelea, y al menos en mi presencia, nadie maltratará a ese joven que no está en condiciones de defenderse. El que lo intente que cuente conmigo.

Otros clientes se habían puesto a su lado y los tres se vieron obligados a no insistir ante el temor de tener que enfrentarse con un mayor número de enemigos bien preparados para la pelea.

El que se había destacado en la defensa de Jake se dirigió a éste, diciendo:

—Amigo, levántese de una vez si puede y váyase a su alojamiento, a que le cure el veterinario. En cuanto a ustedes, atiendan a su compañero y se quedarán aquí un rato hasta que ese infeliz haya desaparecido. ¡Vamos!

La orden era seca y terminante. Jake vio el cielo abierto con aquella protección inesperada, pues sin ella estaba seguro de que los secuaces de Lesko habrían terminado con él, y levantándose, agarrado a cuanto podía servirle de punto de apoyo, trató de avanzar.

Cada paso que daba parecía quebrarle los huesos, pero necesitaba salir de allí y encontrar a Christian para darle cuenta de lo que sucedía y recibir de él la ayuda que necesitaba.

Dando las gracias con una mueca que quiso ser una sonrisa de agradecimiento, echó a andar renqueando, y así ganó la salida, mientras Lesko era atendido por sus hombres.

Manaba sangre de la boca y debía tener la pierna astillada del feroz golpe que él mismo se había administrado. Sus amigos le ataron dos astillas de la destrozada mesa y pidiendo alcohol le ayudaban a enjugarse la boca para cortar la hemorragia.

Entretanto, Jake, medio arrastras, sintiendo que la cabeza se le iba y con el miedo de no conseguir lo que se proponía, avanzó calle abajo en busca de la taberna donde Christian debía hallarse aún.

Por fin, tras un penoso esfuerzo, pudo asir la puerta giratoria y empujarla, pero al hacerlo perdió el equilibrio y cayó dentro de la taberna produciendo la natural alarma.

Al ruido de la caída se levantaron varios clientes para auxiliarle, y Christian, al querer imitarles, descubrió con asombro que se trataba de Jake.

Bufando de coraje se acercó a él y levantándole entre sus dos poderosos brazos, clamó:

—¡Jake! Maldito sea tu corazón, ¿qué has hecho?

—Nada... te lo juro... esta vez no... tuve tiempo de entrometerme en nada... Bailaba cuando... apareció aquel tipo amigo de Burgess... el de la coz... y me sorprendió. Iba con otros tres... y... de una patada me obligó a romper una mesa... Yo... yo le he perniquebrado también con... una banqueta y los otros... querían destrozarme, pero... no les dejaron. Allí... en la primera taberna quedaron... ¡Por favor, Christian! Llévame donde sea, porque te juro... que mi cabeza no... no... rige y... yo...

Cesó de hablar y quedó fláccido. Christian, rabioso, le sentó en una banqueta contra la pared, arribó dos mesas para que no perdiese el equilibrio y cayese al suelo y con gesto feroz dijo:

—Señores, por favor, cuiden unos momentos de él. Tengo que ir a aclarar esta cuestión.

Y con gesto decidido abandonó la taberna, saliendo a la oscura calzada.

Una ira salvaje le invadía. Entendía una cobardía repugnante unirse cuatro para atacar a uno solo y por sorpresa y estaba decidido a escarmentarles sin piedad.

Por fin alcanzó la taberna. Desenfundando el revólver, empujó la puerta giratoria y entró dentro.

Enseguida descubrió a Lesko sentado en una banqueta con la pierna entablillada sobre el pantalón y la boca horriblemente inflamada. Junto a él, dándole whisky para enjuagarse estaban los tres peones que le habían acompañado.

Al verle entrar en actitud tan agresiva, los tres se enderezaron, pero la voz fría y dominante de Christian advirtió:

—Al primero que haga un gesto agresivo le coso a tiros.

Un silencio impresionante acogió las amenazadoras palabras de Christian. Los clientes le miraron con curiosidad, adivinando en él a un enemigo más duro que lo había sido Jake para su rival.

El vaquero avanzó hacia ellos que le miraban con ojos turbios y señalándoles con el cañón del revólver, dijo:

—Ya estáis tomando con dos dedos vuestros revólveres y dejándolos caer al suelo. El que ponga un dedo más no tendrá tiempo de darse cuenta porque le habré destrozado la mano de un tiro. Uno a uno, empezando por mi derecha. Rápidos o disparo sobre todos.

El primero se apresuró a obedecer y dejó caer el revólver; luego le imitaron los otros dos, y cuando sólo quedaba Lesko, también ordenó a éste:

—Y tú, cobarde, porque eres capaz de usarlo a traición. ¡Rápido o te rompo la otra pierna!

Lesko se desprendió del revólver. Christian los empujó con el pie hasta ponerlos lejos del alcance de los secuaces de Burgess y después se inclinó, recogiéndolos. Se los entregó a uno de los clientes, diciendo:

—Haga el favor de custodiarlos y el mío también. Ahora que se adelanten esos tres tipos a pelear con las armas que Dios les dió, si es que tienen corazón.

Los tres se miraron raudos de un modo expresivo. No eran cobardes y creían que siendo tres no les sería difícil aplastar la fanfarronada de aquel tipo.

A un mismo tiempo se lanzaron sobre él, dispuestos a meterle en un círculo de puñetazos, pero el primero que intentó establecer contacto con él salió disparado contra Lesko al recibir una patada en el estómago que le dobló como una espiga. Lesko emitió una horrible maldición al recibir el peso de su compañero sobre la pierna dolorida, y el maltrecho agresor se revolcó por el suelo, víctima de unas náuseas que parecía pretender arrojar por la boca las suelas de sus botas.

Uno de los otros dos consiguió rozar la frente de su bravo enemigo con el puño, pero Christian, revolviéndose ágil, le devolvió el golpe aplicándole al mentón un tremendo puñetazo, mientras el tercero le clavaba una rodilla en el vientre y luego le repelía de un puñetazo en el pecho.

Los dos vaqueros retrocedieron; pero uno, furioso, se lanzó en un salto de tigre, tratando de acortar la distancia y evitar el flexible brazo de aquel duro rival, mientras el otro, con un movimiento insospechado, afianzaba una banqueta y la levantaba en alto, rugiendo:

—¡Déjamelo a mí, Bem!

El aludido intentó saltar hacia atrás para quitarse de la trayectoria de la terrible arma; pero Christian, al captar el peligro, estiró el brazo, le aferró por la chaqueta y tiró de él cubriéndose con su cuerpo.

Cuando su compañero quiso darse cuenta de la maniobra defensiva de Christian ya era tarde. La banqueta caía ferozmente y era la cabeza de su propio compañero la que recibía el brutal impacto.

Christian soltó raudamente su presa y estiró el brazo aferrando la banqueta cuando golpeaba sobre la cabeza de su enemigo. Con agilidad pudo asirla antes de que el agresor tuviese tiempo a retirarla y tiró de ella.

El esgrimidor la soltó por sorpresa y saltó hacia atrás para evitar recibir una dosis de la medicina que él trataba de administrar, pero no pudo evitarlo, porque Christian, en una bolea audaz se la lanzó, alcanzándole en la frente cuando retrocedía.

Allí terminó la pelea. Los dos amigos habían caído manando sangre aparatosamente por las brechas abiertas por el pesado adminículo y Christian, limpiándose el rostro de algunas erosiones recibidas, exclamó jadeante:

—Bueno, este asunto ha quedado liquidado. Quedas tú—y señalaba a Lesko—y tu asqueroso jefe, pero no tardando mucho nos enfrentaremos de nuevo y ese día...

Se dirigió al cliente que había retenido los revólveres y suplicó:

—¿Hace el favor de devolverme mi colt?

El aludido se lo entregó, diciendo:

—Tome, amigo, no se lo negaría a usted ni con un cañón de artillería en la mano. He visto realizar hazañas duras en mi vida, pero como ésta, ninguna.

—Gracias, no ha tenido importancia. Un poco de habilidad y sangre fría, y basta.

Y saludando con la mano se despidió, añadiendo:

—Hasta que nos veamos de nuevo.

Raudo volvió a descender calle abajo, no sin tomar el caballo de Jake que había quedado a la puerta de la taberna, y cuando llegó al lugar donde le había dejado, le encontró convertido en un fláccido muñeco.

Lo tomó en sus brazos y sacándole fuera lo atravesó sobre el caballo, y montando en el suyo se encaminó al campamento de sus compañeros. Iba contento de la hazaña, pero preocupado por no saber cuántos enemigos más habría en el poblado o en las cercanías dispuestos a batirle. Quizá al día siguiente lo supiese cuando fuese al Banco a cobrar, pero no lo haría solo, sino acompañado de todo su equipo y para batir a éste... hacían falta muchos hombres y de muchas agallas.

* * *

Una hora más tarde, cuando se corrió el rumor de la feroz pelea ocurrida en la más apartada taberna de la calle, el resto de los hombres de Lesko que habían estado bebiendo despreocupados por los demás establecimientos acudían al primero buscando a su jefe, y fue para ellos una terrible sorpresa encontrarse con aquel cuadro en el que el mejor librado era Lesko.

Éste, rabioso al verlos, bramó:

—Buscadle... buscadle... en algún sitio debe estar. Es el mismo que pegó a Burgess y mató a vuestro compañero en la posada de Florelle. Buscadle y traédmelo en pedazos, o no volváis.

Pero la orden no era fácil de cumplir, porque Christian ya cabalgaba fuera del poblado en las sombras de la noche.

Capítulo VII

MIEDO

ODA la noche se pasó el mermado equipo de Burgess recorriendo las tabernas del poblado en busca de Christian, y hasta se permitió poner asedio a la posada y registrarla a altas horas de la noche, creyendo que en ella estaría escondido el hombre que buscaban.

Pero tuvieron que desistir de la inútil búsqueda. Christian no aparecía y adquirieron la convicción de que había huido con su compañero, después de la dramática pelea. Lesko, que había sido trasladado a la posada, incapaz de andar por su pie, bramaba de indignación. No admitía que se le pudiese escapar aquella importante presa y maldecía a sus hombres, tildándoles de ineptos.

Pero admitiendo que hubiese podido huir, ordenó:

—En cuanto amanezca os vais a dedicar a seguir su pista. No puede haber ido muy lejos con la carga de su compañero, incapaz de sostenerse en la silla. Necesito, y lo necesita el jefe, acabar con ese tipo.

Apenas salió el sol, los diez vaqueros que le restaban, pues los otros dos se hallaban graves a causa de las heridas recibidas, se preparaban para buscar el rastro, cuando la casualidad puso delante de ellos a alguien que había presenciado la operación de venta del ganado la tarde anterior.

Se trataba de uno de los hombres al servicio del traficante que había adquirido el ganado. El peón, ajeno a lo que podía producir su actitud, estaba hablando con un amigo ante el bar del hotel y se despedía de él, diciendo:

—Nos vamos dentro de un rato a la divisoria a llevar esa punta de ganado que adquirió ayer mi patrón. Tenía un pedido urgente que servir y ha llegado muy a tiempo; por cierto, que me estoy preguntando qué dirá Burgess cuando se entere que el ganado era suyo. Parece ser que se ha entablado una lucha allá abajo entre el Sindicato y algunos ganaderos rebeldes que no se someten a él, y van a suceder cosas notables.

—Vi entrar ayer el ganado, por cierto, muy bueno—afirmó el amigo—. Si dan muchos golpes así le causarán un quebranto grande que le hará andar de cabeza. ¿Se fueron ya los que lo traían?

—No creo... Deben andar por algún sitio, porque hasta que no hagan efectivo el cheque que les dió mi patrón para pagar las reses no podrán irse. Seguramente lo cobrarán por la mañana y se largarán a la caza de nuevos hatajos. Me parece que son gente que va a dar guerra.

—Eso sospecho yo. El que da la cara es un tipo enérgico y duro.

Continuaron comentando el asunto, y los dos peones de Burgess que hacían tiempo ante la barra del mostrador, apenas captaron el diálogo y éste terminó se apresuraron a dar cuenta a Lesko de lo escuchado:

—Lesko—dijo uno—, esa gente no se ha marchado aún. Por algo que he oído hace un poco no les pagaron en dinero si no en un cheque y tienen que cobrarlo en el Banco de aquí. Me parecería que no sería mal golpe prepararles una encerrona cuando vayan al Banco y acabar con él.

—Pues es una buena idea... ¿Te has enterado de la gente que traía con él?

—No, no hablaron más.

—Welsh dijo al jefe que eran bastantes, pero yo sospecho que exageró un poco para mejor justificar lo ocurrido. No se organiza una numerosa partida de pronto y, sobre todo, de haber sido muchos, alguno hubiese intervenido anoche en lo nuestro. Casi estoy por creer que despacha a su gente después de la venta se queda con ellos dos solos para cobrar el cheque. Sería una buena jugada sorprender a ese tipo cuando se presente en el Banco solo, porque el otro, ése no creo que tenga ánimos esta vez para dar un paso.

—Nos apostaremos en la plaza donde está el Banco, y en cuanto aparezca...

—Sí, y si lo hacéis bien, estoy seguro de que el patrón os dará una buena gratificación. En cuanto os libréis de él venid a decírmelo, porque, después hay que buscar a Florence, que es quien por lo visto le compró el hatajo y obligarle a que nos lo pague de nuevo o quitárselo. Ponte de acuerdo con tus compañeros y organizar eso lo mejor posible. Me muerdo de rabia que yo no pueda moverme para ser yo quien le cosiese a tiros como a una cobra venenosa.

El peón abandonó la habitación donde yacía Lesko y se apresuró a reunirse con sus compañeros para organizar la emboscada.

* * *

Christian había pasado la noche en blanco procurando calmar los dolores de Jake. Éste había vuelto en sí casi de madrugada y empezó a quejarse. Tenía los huesos quebrantados y no encontraba postura medio amable en el improvisado lecho que sus compañeros le habían preparado.

Pero Christian nada podía hacer por él allí. Debía aguantar hasta que fuese de día y él aclarase el panorama en el poblado. Tenía que cobrar el cheque, enterarse de lo que había pasado con los hombres de Burgess y, sobre todo, de la cantidad de peones que Lesko había arrastrado tras él en la búsqueda.

Mientras, era peligroso trasladar a Jake al poblado para que le viese el médico, pues podía exponerle de nuevo a algo más peligroso.

Por ello le dejó quejarse a su gusto y, cuando eran las ocho de la mañana, ordenó:

—Señores, volvamos al pueblo. Tengo que cobrar el cheque y al tiempo averiguar qué sucede por allí. Si queda alguien perteneciente a la cuadrilla sindical tenemos que barrerles como paja seca. Esta lucha no es un rodeo, sino algo muy serio, y mientras no vayamos eliminando enemigos, nada ganaremos, porque con los que les queden los dedicarán a batirnos a nosotros.

Dejó solamente a dos para que cuidasen de Jake, y con el resto se dispuso a dirigirse al Banco.

Eran más de las nueve cuando entraban por la calle Principal a paso lento y con las armas prestas a vomitar plomo al primer síntoma de peligro, pero la calle estaba casi desierta y no hallaron en ella nada sospechoso.

El Banco se alzaba en la plaza de Washington, y esta plaza estaba situada a espaldas de la calle más concurrida del lugar.

Para llegar a ella había que entrar por una calleja transversal que las unía y el pelotón se introdujo apretadamente por la estrecha comunicación, siempre atentos a lo que pudiera surgir.

Christian iba en cabeza del grupo dando el ejemplo y haciendo el primero, cara al peligro, actitud que le granjeaba más la simpatía de sus hombres, pues demostraba como había prometido ser simplemente uno más en la lucha. Cuando iba a desembocar en la plaza frenó el caballo y los demás le imitaron.

—¿Sucede algo, capataz? —preguntó uno.

—No lo sé, pero desde aquí he visto algunos bultos medio ocultarse entre los porches fronterizos. Me parece demasiado temprano para que haya holgazanes jugando al escondite por los porches.

—¿Teme que sean enemigos de la cuadrilla de ese tipo?

—Podía suceder. No fue un secreto que me ofrecieron un cheque para cobrar, y si lo ha sabido, quizá tenga esperándome a su gente para presentarme batalla.

—La aceptaremos. No creo que se haya traído toda su cuadrilla, y aunque así sea, somos treinta que valemos por sesenta contrarios.

—Bien, pase lo que pase, no podemos renunciar a cobrar el cheque. Cuando entren en la plaza apresúrense a desplegarse rápidamente para ofrecer menos blanco y procuren establecer una barrera por todo el frente cuidando mucho de no perder de vista los porches. De allí puede surgir la muerte.

Fue el primero en darse a ver, pero de modo inmediato empezaron a surgir jinetes en la plaza desplegándose en dos alas a derecha e izquierda hasta formar un frente nutrido y amenazador.

Lentamente avanzaron hacia el Banco. Christian, con todos sus sentidos alerta, dejaba descansar el colt sobre la silla fuertemente empuñado. De decidirse a la pelea él era el elemento destacado contra el que primero dispararían.

Conforme se iban aproximando, podían apreciar mejor a los sospechosos repartidos estratégicamente a lo largo de la parte oriental de la plaza. Unos recostados en los porches, fumando, al parecer con indolencia, y otros medio ocultos por los pilares, había hasta nueve hombres de aspecto nada agradable.

Pero parecían de piedra, pues ninguno hizo un gesto agresivo, y Christian, desmontando ante la puerta del Banco, se apeó con calma y ascendió los cuatro escalones hasta llegar al hall.

Uno de los vaqueros le siguió, guardándole las espaldas, y ya dentro del Banco, murmuró:

—No son más que nueve, capataz, y creo que les ha dado miedo empezar la torta porque les ha parecido demasiado grande para sus estómagos. Sospecho que no intentarán nada si no somos nosotros los que iniciamos la broma.

—No lo haremos, porque, aunque estoy seguro de que pertenecen a la banda del Sindicato, no puedo afirmarlo. Si no nos molestan, dejarles, que ya habrá ocasión de darles lo suyo.

—Pero es una lástima no aprovechar la ocasión. Serían nueve menos.

—Sí, pero no me gusta asesinar a la gente a sangre fría. Dejémosles la iniciativa.

Presentó el cheque en la ventanilla. Sin obstáculo alguno le abonaron el importe, que guardó en su cartera.

Cuando iban a salir concibió una idea burlona y advirtió a su compañero:

—Tenga cuidado. Voy a gastar una ironía a esos tipos, para que no crean que somos tontos. Si no saben encajarla... entonces que usen las armas.

Salió a la plaza y calmosamente lio un cigarrillo. Luego preguntó a su compañero después de hacerle un guiño expresivo:

—Jim, ¿tiene usted fósforos?

—Pues no, capataz. Me los dejé en la fonda.

—Es igual, alguien me dará lumbre.

Y con el cigarrillo colgado de sus labios avanzó hasta el más próximo de sus enemigos que, fumando rabiosamente, le miraba de soslayo con ira.

El peón se envaró al ver avanzar a Christian y separó el cuerpo del porche, tensionando sus músculos. Christian, con una sonrisa, preguntó:

—Oiga, vaquero, ¿quiere darme un poco de lumbre?

Sin contestar le ofreció su cigarrillo a medio consumir.

Christian lo aplicó al suyo con una sonrisa burlona y, mientras trataba de prenderlo, preguntó:

—¿Cómo se encuentra su jefe de su pata? ¿Podrán seguir poniéndole herraduras, o tendrá que renunciar a ella?

Los labios del peón temblaron al contestar roncamente:

—No sé... de quién... me habla.

—¿No lo sabe? ¿Quiere decirme que está aquí tan de mañana sólo por el placer de fumar un cigarrillo al sol?

—¿Tengo que pedirle permiso para hacerlo?

—No, ni sus compañeros tampoco. Total, nueve que creían que era tarea fácil devorarme cuando viniese a cobrar, pero por lo visto han juzgado que la dureza de sus dientes no llegaba a tanto. Bien, habrá visto que ahí enfrente hay treinta rifles muy peligrosos para comprobar lo que pueden escupir por sus bocas. Si yo fuese como el sapo de su jefe, no hubiese tenido miramientos, y desde el primer momento habría abierto fuego contra ustedes, pero no he querido. Por esta vez les dejaré vivir, pero si vuelvo a encontrarles en mi sendero no tendré misericordia. Ahora vaya y dígale a ese buitre lo que acaba de oír y adviértale que la próxima vez que me enfrente con él no volverá a levantarse más.

Le devolvió el cigarrillo y, girando el cuerpo, le volvió la espalda para dirigirse al caballo.

Poco después, el compacto grupo abandonaba la plaza sin que nadie osase mover un dedo para disparar sobre ellos. Cuando llegaron a su improvisado campamento, Christian se apresuró a advertir a Jake:

—Lo siento, muchacho, pero no puedo dejarte en el poblado para que te curen. Hay nueve tigres allí que te devorarían si te supiesen solo, y nosotros no podemos quedarnos aquí hasta que se vayan. Tendrás que aguantar unas millas a caballo hasta Haekel, donde te dejaré bien instalado y con dos de nuestros compañeros para que te cuiden hasta que estés en condiciones de regresar por ti mismo.

Jake se resignó y entre tres le subieron a la silla, en la que, tumbado sobre el cuello del caballo, se mantuvo aguantando sus dolores.

Por fortuna, la distancia no era mucha, y cuando llegaron al poblado Christian se apresuró a buscar al médico para que se hiciese cargo del vapuleado vaquero y le instaló en la posada.

El diagnóstico del médico fue que, con reposo, se le irían calmando los dolores, aunque le recetó un bálsamo para aplicárselo a los lugares doloridos.

Ya libre de esta preocupación, Christian se despidió de él, diciendo:

—Hasta pronto, Jake; lo siento, pero es lo tuyo. Si pasases quince días sin recibir una paliza te morirías de vergüenza. Espero que la próxima sea peor.

Jake le lanzó unos insultos furiosos y quedó tendido en el lecho, en tanto que el equipo, después de dejar a dos de sus miembros al cuidado del joven, emprendía a todo galope el regreso a Florelle, donde estarían intrigados y nerviosos por el resultado de su expedición. Su llegada al rancho fue acogida con regocijo y Fleet se apresuró a llamar a Christian a su despacho para que le informase de su misión.

El vaquero lo hizo minuciosamente y Fleet rio mucho cuando le explicó cómo había vendido las reses para pagar con ellas la nómina de sus hombres.

—Eso es genial—afirmó el ranchero—. Después que se marcharon ustedes pensé en lo de las reses y se lo dije a mis compañeros. Pensamos que las devolvería usted al rancho, pues nosotros no queríamos lucrarnos con lo que no nos pertenece.

—Tampoco al dueño de ellas. Él las había cobrado, por eso pensé que, puesto que el Sindicato nos obliga a este gasto, que sea él quien lo sufrague.

—¿Y ahora, que, Christian?

—Ahora no sé cuál será la reacción de Burgess. Su segundo ha quedado convertido en unos zorros en el poblado y dos de sus hombres estarán fuera de combate mucho tiempo. Si analiza las bajas sufridas se dará cuenta que empieza a hacer un mal negocio y tratará de darnos la batalla prescindiendo de mover reses en algún tiempo. Le interesa más eliminar el peligro que ganar unos dólares más.

—¿Cree usted que sospechará de dónde procede el golpe?

—Supongo que aún no. A estas horas debe estar preguntándose quién soy yo, de dónde he sacado mi gente y qué busco. Quizá lance a sus hombres a realizar indagaciones en busca de la verdad.

—Entonces, ¿cree usted que no merece la pena tener el equipo recorriendo la llanura a la caza de hatajos?

—De momento suspendería eso a ver qué sucede.

—¿Y qué hacemos con el personal?

—Enviarlo a sus ranchos con orden de estar preparados para la primera llamada. Cuando el equipo se haya disuelto como la sal en el agua, su desorientación será aún mayor.

—Pero eso hará que concentre sobre usted todo su odio y trate de lanzar en su persecución a todos sus hombres.

—De momento tardará en saber dónde estoy. Me quedaré aquí y tendrá que adivinar que ha sido usted quien me ha dado asilo.

—Bien, ¿qué piensa hacer con su compañero?

—Por ahora creo que dejarle donde está. Lo ignoran y necesita un buen reposo. Es el rigor de las desdichas y no sé cómo se las compone que todos los golpes que se pierden los recibe él.

—No irá usted a decir que es un cobarde.

—Nunca lo fue. Es de los que aun sabiendo que lo van a destrozar, no cuenta los enemigos que tiene enfrente. Prueba que esa noche eran cuatro, contra él y, a pesar de estar medio deshecho, aún tuvo ánimos para romper una pata a ese buitre. La única cosa que le he censurado siempre es que cuando se ve en estos casos no haga uso del revólver.

—No tendrá seguridad con él en la mano.

—¿Que no? Es mejor tirador que yo, aunque él modestamente lo niega, pero tiene la teoría de que si un día saca el colt tiene que ser para algo que merezca la pena. No sé qué entenderá por merecer la pena, porque quizá cuando se decida le habrán mandado al otro mundo a golpes.

—Bien—repuso el ranchero—. Usted lleva la dirección de este asunto y no quiero mermarle autoridad. Disponga lo que le parezca, porque sé que es usted hombre en quien se puede confiar.

Capítulo VIII

EL RIGOR DE LAS DESDICHAS

IÓ Christian orden a los vaqueros de regresar a sus ranchos hasta nueva orden, mientras Fleet se encargaba de poner en antecedentes a sus compañeros de todo lo realizado en el primer golpe contra su enemigo.

Así el joven se vio libre de trabajo por el momento y sin saber qué hacer.

Después de su entrevista con el ranchero, al descender al patio, descubrió a Virginia en el pilón, dando de comer a los patos. Hacía sol, un sol fuerte y quemante, pero los tupidos árboles que rodeaban el estanque y la frescura del agua hacían de aquel sitio un lugar ideal para respirar con desahogo.

Christian sonrió al verla y avanzó. Virginia le miró de modo interrogante y aceptó la mano que él le ofrecía.

—Celebro verla más bonita que cuando me fui—aseguró el vaquero, galante.

—Y yo verle tan entero como cuando partió... aunque observo algunos arañazos en su rostro. ¿Cruzó algún campo de espino?

—En efecto, seis duros puños y una banqueta bien manejada al mismo tiempo fueron la causa, pero como apreciará, todo quedó en una parodia de pelea.

—¿Para usted?

—Pues, si, para mí al menos. Los demás parece que no salieron tan bien librados, porque allá, en un poblado de la línea, han quedado tendidos boca arriba en su petate.

—¿Dónde ha dejado usted a su amigo?

—También quedó en idéntica postura. Usted sabe ya la propensión que sufre de recibir todos los golpes que se pierden. Le patearon con las más duras herraduras y no sé cómo tiene huesos para resistirlo. Menos mal que como consuelo para él perniquebró al segundo de Burgess y yo medio deshice al resto de sus agresores.

—Parece que la excursión no fue muy pacífica.

—No, no lo fue, y si le asusta la sangre, creo que debo omitir detalles.

—No me asusta nada. Me he acostumbrado a esto y sé lo que cabe esperar de estas luchas.

—En ese caso le diré que encontramos un hatajo del Sindicato custodiado por diez hombres y que dejamos como regalo para los buitres a nueve. Luego vendí el rebaño, me quedé con el dinero para pagar a nuestros hombres por cuenta de Burgess y más tarde tropezamos con el segundo de nuestro enemigo y me peleé con él y los que le ayudaban. Como final, puedo añadir que a la hora de ir a cobrar al Banco nos estaban esperando nueve hombres para acabar con nosotros, pero les dió miedo empezar la torta y no pasó nada. Éste es el balance por el momento.

—¿Y cuál su impresión para el futuro?

—No tengo la menor idea. Si supiese el número de hombres con que cuenta nuestro enemigo, dónde operan y cómo se les podría forzar a una pelea decisiva, no esperaría a andar en escaramuzas sueltas. También me arriesgaría a buscar a Burgess si supiese que podría encontrarle dispuesto a pelear de hombre a hombre, y quizá esto resolviese el asunto de una vez.

—Me parece eso un poco vanidoso.

—¿Por qué?

—Porque es tanto como asegurar que vencería usted a Burgess.

—Es posible que sea vanidad, pero yo siempre creo que voy a conseguir las cosas que me propongo.

—¿Y las consigue todas?

—Hasta el presente he tenido la suerte de que así sea.

—Pues no cante victoria por adelantado. Alguna vez puede quebrarse la racha.

—Si así es, lo sentiré por partida doble. Cuando uno no está acostumbrado a la derrota, me figuro que debe saber muy mal la primera. Tendré que preguntar a Jake, que sabe mucho de eso.

—¿Y ahora, qué piensa usted hacer?

—En este momento mirarle a usted a los ojos, que los tiene muy lindos. No sé de ocupación mejor.

—Muy galante, pero creo recordar que no le han contratado para eso.

—Así es, mas como he demostrado que lo otro lo sé hacer y ahora precisamente no hay nada a la vista, qué mejor distracción e inspiración que mirarla a los ojos y recibir de ellos el ánimo para seguir peleando por ellos.

Ella se levantó, contestando:

—¿Qué ha querido decir?

—No se alarme, que no he querido decir nada que pueda ser mal interpretado. Lucho por ellos, porque lucho por la independencia del rancho que un día tiene que ser suyo, y si ha de ser suyo, lucho porque esos ojos bonitos no se vean nublados por la rabia de verse humillada y atacada en sus intereses.

—Demasiado rebuscada la explicación y no me satisface.

—Parece usted muy exigente, y yo... a fin de cuentas, soy un humilde vaquero que no sé explicarme mejor—repuso Christian, sonriendo.

—Quizá sea eso, pero tengo la sensación de que sabe usted explicarse demasiado concretamente cuando quiere. En fin, creo que no merece la pena hablar de cosas equívocas. Únicamente quiero decirle que no me hago responsable de cualquier locura de usted, aunque sea en favor de estos ojos lindos que dice que poseo.

—No he pretendido responsabilizarla de nada.

—Pero yo se lo advierto. Me parece una locura buscar a Burgess nada más que porque sí, sobre todo cuando se sabe rodear de gente dura que le guarda las espaldas. Me temo que para llegar a un choque con él de frente tendrán que suceder muchas cosas extraordinarias.

—Es posible, pero yo soy un hombre que poseo mis métodos. No estoy dispuesto a perder las semanas y los meses aquí y, si esto se prolonga mucho, es posible que fuerce la situación para algo decisivo.

—¿Tal mal le va aquí? Creí que el sueldo que le han asignado merecía la pena de pensar que esto debía durar siempre.

—¿Juzga acaso que yo sólo siento amor al dinero?

—Con el dinero se pueden muchas cosas.

—Quizá algunas. Por ejemplo, los hay que, por dinero compran una mujer, aunque la compra se haga bajo el disfraz de un buen matrimonio. Yo no podría comprarla nunca ni lo haría aun teniendo mucho dinero.

—Una teoría muy peregrina. ¿Es que cree que porque dos personas se unan teniendo capital se han comprado mutuamente y no pueden ser felices?

—No, no es eso. Hay muchas maneras de ser feliz. Si a usted, por ejemplo, le vedan toda relación con hombres que no pertenezcan a su clase, es lógico que a la hora de escoger marido tenga que hacerlo entre el círculo de relaciones en que le han encasillado. Quizá entre ellos el hombre que escoja sea el ideal, pero quizá como hombre se haya dejado usted a su espalda alguno mucho mejor, aunque fuese de condición más modesta.

—Posiblemente. Un hombre como... usted, pongo, por ejemplo.

—Yo no me cuento, porque me sé con una enormidad de defectos que me apartarían del ideal.

—Es curioso. Un hombre que confiesa que no es el ideal de una mujer cuando la vanidad hace creer a todos que son el prototipo del hombre soñado por ellas.

—Sin embargo, así es. Quizá por esto mi senda ha estado libre hasta ahora de obstáculos femeninos.

—Salvo aquellas seis que dejó en Pohenix esperándole.

—Salvo aquellas seis, porque aún no estaban en condiciones de mirarme bajo el prisma de un posible marido. Por fortuna, cuando ellas estén en situación de pensar en que necesitan uno, yo ya estaré retirado de la circulación por gastado. Quizá por eso quiero a las seis y me dejo querer por ellas.

—Es usted un tipo demasiado raro, señor Sense.

—Me doy cuenta, pero no puedo evitarlo.

—Con ese modo de ser pasará usted por la vida disparando tiros como único objetivo.

—Se equivoca. No hay cosa que me moleste más que tener que desenfundar el colt ni cosa que haga con más gusto que cuando lo realizo por algo o por alguien que merece la pena de la exposición.

—Ya me lo ha dicho y yo merezco la pena. Cuestión de tener los ojos lindos.

—Los ojos y el busto que los guarda.

Virginia se levantó, diciendo:

—Me voy. Terminará usted por hacerme el amor y a lo mejor se justifica diciéndose que yo le he invitado a ello.

—Me juzga usted mal. Si yo tuviese intención de hacerle el amor sería por propio impulso y no buscaría pretextos para ello. No desdeñaría esa posibilidad, si no hubiese algo que lo impidiese fundamentalmente.

—¿El qué?

—Su posición y la mía.

—Es cierto, yo tengo que venderme a un hombre que tenga cuando menos un dólar más que yo para no perder en la venta, aunque en este momento mi capital ascienda a menos del que usted posee, porque no paso de ser la sobrina del ranchero señor Fleet, presunta heredera suya, cuando él se muera, que puede ser—y así a Dios se lo pido—cuando las canas me lleguen a los pies. Adiós, señor Sense. Es usted el hombre más absurdo que he conocido en mi vida.

Y le dejó para encaminarse al porche.

Él la siguió con mirada aguda y luego lanzó un leve suspiro.

Por vez primera se sentía inquieto y nervioso delante de una mujer.

Pero trató de desentenderse de ella. Tenía asuntos muy graves de que ocuparse y no era cosa de perder el tiempo analizando el carácter de una mujer, a la que quizá no tardando mucho dejaría para no volver a ver más.

* * *

Después de esta conversación, transcurrieron varios días sin que sucediese nada de particular. Burgess, según informes adquiridos por algunos peones del rancho, había desaparecido de Florelle y se ignoraba su paradero, cosa que no agradaba a Christian, pues así no había manera de controlar sus movimientos.

El joven vaquero pensó que acaso se hubiese trasladado a Pohenix, donde radicaban las oficinas del flamante Sindicato. Los varios golpes recibidos con motivo de la nueva situación debían haberle alarmado y quizá iría a organizar sus huestes y a trazar un plan de conducta para descubrir el paradero suyo y atacarle donde y como pudiese.

Aquella ausencia del chantajista pareció conceder una mayor libertad de movimientos a Virginia.

Christian, pasados los primeros días, se sintió inquieto por no tener noticias de Jake y decidió que debía enviar algún peón a informarse y, si era posible, a traerse a su compañero. No se sentía tranquilo dejándole fuera de su amparo y temía que si le descubrían diesen fin de él sin conmiseración.

Cambió impresiones con Fleet y se decidió no sólo enviar en busca de Jake, sino desplazar unos cuantos peones por toda la cuenca a vigilar por si había algún movimiento de ganado. Burgess no podía estar de brazos cruzados en una época como aquélla, tan propicia al movimiento de reses y debía haber tomado medidas enérgicas para evitarse recibir un nuevo y humillante golpe.

Lo que estaba muy lejos de suponer el audaz vaquero era que pasadas pocas horas iba a recibir noticias de su exótico compañero bastante dramáticas.

* * *

Jake tenía un esqueleto que debía ser de acero, porque apenas pasados unos días de quedar en manos del médico sus huesos dejaron de resentirse tan fieramente y el dolor que antes le atenazara el cuerpo se convirtió en algo tan soportable para él que podía decirse que era el estado normal de siempre, dado que pocas veces se veía libre de dolores.

Empezó a levantarse del lecho y a realizar un poco de ejercicio para adquirir elasticidad. Le molestaba estar allí varado, sin hacer nada, cuando quizá su compañero y los demás peones andarían soltando tiros por la pradera.

Al quinto día dijo a sus compañeros:

—Creo que enseguida podemos marchar a Florelle. Voy a dar unos paseos a caballo para aclimatar otra vez mis huesos y cuando me sienta con fuerzas para soportar la cabalgada nos iremos.

Seguido de sus dos compañeros, empezó a dar paseos por las afueras del poblado y pronto comprobó que se adaptaba bastante bien a la silla y no sufría en ella tanto como había supuesto.

Después de aquella prueba, aseguró:

—Creo que mañana, después de desayunar, podemos emprender la ruta. Me encuentro muy bien.

Sus compañeros se alegraron de aquella recuperación, porque tampoco ellos se sentían muy a gusto en aquel rincón solitario cruzados de brazos.

Y así, al día siguiente, después de desayunar, prepararon sus caballos y se dispusieron a abandonar el poblado. Estaban abonando la cuenta de su estancia en la posada cuando uno de los peones que se había asomado al exterior, mientras Jake liquidaba la cuenta, observó que un grupo de jinetes avanzaba por la calzada, levantando una nube de polvo.

Lo hacían despacio, rodeando una carreta que rodaba lentamente, y el peón se quedó extrañado contemplando el grupo.

Jake, que ya había liquidado con el posadero, se unió a él para advertirle que ya podían marchar, y como descubriese también el extraño cortejo, los tres se quedaron en la puerta de la posada, viéndoles desfilar.

Pero cuando el grupo casi desfilaba por delante de ellos, alguien que iba sentado en el interior de la carreta, al adelantar la cabeza para mirar por el reborde de los costillares de entramado, emitió un aullido feroz, gritando:

—Deteneos... ¡Son ellos, malditos sean sus huesos!

Jake reconoció la voz del lisiado Lesko, al tiempo que éste, en un arranque de furor, había llevado la mano al costado y desde la carreta disparaba.

La bala se clavó en la jamba cuando Jake, al reconocer al que así aullaba, había saltado hacia atrás, tirando de sus dos compañeros. Aquel impulso casi inconsciente salvó a alguno de ellos de quedar clavado en la puerta.

Pero Jake no anduvo con paliativos al adivinar el peligro que corrían si eran atacados por todo el grupo. Su revólver—quizá por primera vez hacía mucho tiempo—voló de la funda con una rapidez que más tarde fue comentada por sus compañeros y replicó a la agresión antes de que Lesko tuviese tiempo de enterarse.

La carreta estaba en aquel momento casi frente a la puerta y Lesko, inclinado hacia adelante con el revólver que acababa de disparar en la mano. La contestación de Jake fue tan veloz, que antes de poder retirarse de tan peligroso y expuesto lugar el proyectil se le había clavado en la cabeza, hundiéndole dentro del vehículo como si manos invisibles hubiesen tirado de él hacia abajo.

Los compañeros del caído se volvieron rápidos, tratando de atacar a sus enemigos, pero ya éstos habían saltado al interior, parapetándose tras el fronterizo mostrador, con gran sorpresa del empleado que se había arrojado por detrás para evitar recibir la caricia de una bala.

El grupo se lanzó fieramente a tierra, abandonando los caballos y trató de penetrar en tropel dentro del hall, pero apenas habían asomado al vano de la puerta, una lluvia de balas les cortó el paso y los tres que figuraban en vanguardia del grupo caían en la misma entrada, emitiendo alucinantes gritos de agonía.

La lluvia de proyectiles que taladraba el vano obligó al resto a retroceder ante una muerte cierta, y con fiera impotencia empezaron a disparar desde la calzada, tratando de alcanzar a sus duros enemigos.

Pero no era empresa fácil, porque el mostrador les amparaba, y la puntería, sin darse a ver de frente, era muy problemática.

Sin embargo, quedaban seis enemigos que no eran de despreciar, y Jake, temiendo verse bloqueado, dijo a uno de sus compañeros:

—Deslízate arrastras y gana la corraliza. Prepara los caballos, sacándolos fuera, y estate dispuesto para emprender la retirada. Dentro de cinco minutos justos nosotros abandonaremos esto y nos reuniremos contigo. Cuando se quieran dar cuenta habremos desaparecido por la parte trasera.

El peón se deslizó sin poder ser visto y ganó la puerta del fondo que por un largo pasillo atravesaba toda la posada e iba a morir en la parte trasera. Se apresuró a sacar los caballos y esperó, mientras al otro lado ladraban los colts furiosamente.

Pasado el tiempo calculado, Jake ordenó:

—Ahora tú. Yo cubriré la retirada. Voy detrás de ti—y cuando su compañero se alejó arrastras hacia la puerta, empuñó los dos revólveres recién cargados—uno era del peón que acababa de dejarle—y metódicamente siguió disparando con ambas armas para dar la sensación de que lo hacían varios.

De repente hizo enmudecer los colts y como una ardilla se deslizó hasta la puerta, saliendo al pasillo a toda velocidad hasta alcanzar los caballos, ya preparados para la partida.

Montó y, seguido de sus compañeros, emprendió el trote, seguro de que por mucha prisa que se diesen en descubrir la añagaza tardarían lo suficiente para poder poner entre ellos una buena distancia.

Pero no fue así. Apenas dejó de disparar sus enemigos adivinaron que algo tramaban y suicidamente se lanzaron al interior de la posada buscándoles.

Tras el mostrador sólo se encontraba el asustado empleado. Uno de los peones le aplicó el revólver a la cabeza, rugiendo:

—¿Dónde están esos cerdos?

El empleado, temblando, señaló con la mano:

—Por ese pasillo. Deben estar en la cuadra.

El peón llamó a sus compañeros y se lanzaron hacia la corraliza, pero sólo encontraron la puerta abierta y a los tres fugitivos galopando por la calleja.

Veloces volvieron a la calzada y, montando a caballo, se lanzaron como una jauría en su persecución.

Así, antes de llegar a las afueras del pueblo, seis jinetes galopaban rabiosamente a su espalda, tratando de alcanzarles.

Jake se sintió inquieto al observar la rapidez con que se habían percatado del engaño y la poca distancia que les separaba de sus enemigos. Aun no bien repuesto su cuerpo, no aguantaba un violento vaivén en la silla y apenas inició la galopada máxima comprendió que no podría resistirla.

Poco a poco, sin querer, se retrasaba en la carrera y sus compañeros, dándose cuenta, le animaron.

—Un esfuerzo, Jake, o nos alcanzarán.

—Que me alcancen, malditos sean sus huesos, prefiero morir matando a desencuadernarme en la ruta.

Y deteniendo el caballo súbitamente le obligó a volverse, haciendo cara a sus enemigos.

Los dos peones, ante tal actitud, no se atrevieron a seguir, dejándole abandonado a su suerte, e imitándole, se pusieron a su lado.

La maniobra fue tan rápida, que cuando los hombres de Burgess quisieron darse cuenta, se echaban encima de ellos poniéndose a tiro. Una triple descarga, repetida con velocidad, les acogió y tres de los seis perseguidores fueron alcanzados antes de poder hacer uso de sus armas.

Dos cayeron de las monturas como arrancados de ellas por manos invisibles y el otro se inclinó sobre el cuello del caballo para no caer dejando al animal libre de escoger su ruta.

La mortal agresión paralizó la acción de los otros tres, que en un movimiento impulsivo tiraron de las bridas y frenaron sus monturas para contestar a los disparos, pero ya el trío había vuelto grupas y seguía galopando hacia adelante.

De nuevo se inició la persecución, pero con más cautela. Temían las reacciones de aquellos tres hombres duros y bravos, que no retrocedían ante ningún peligro.

Se cruzaron bastantes disparos en la loca carrera sin consecuencias. La movilidad de los caballos hacía imposible la puntería.

Pero los perseguidores no cejaban en su afán de acabar con ellos y Jake se sentía destrozado e incapaz de seguir galopando más.

Por fin, señalando un terreno accidentado, suplicó:

—Allí... junto a aquellas peñas... Dejadme que me las entienda solo con ellos. Vosotros seguid.

Pero no le hicieron caso. Ganaron los peñascales y, desmontando tras ellos, se dispusieron a hacerse fuertes. Aquélla resultaba una buena posición, pues podían disparar protegidos por las peñas, mientras sus atacantes tenían que dar la cara descubierta. Comprendiéndolo así, se detuvieron a distancia sin sentirse desanimados.

Durante más de dos horas unos y otros se mantuvieron a la expectativa. Ninguno se atrevía a tomar la iniciativa y se vigilaban ferozmente.

—No se irán de ahí—aseguró uno de los peones—y esperarán a que volvamos a emprender la marcha. Hay que hacer algo para sacudirnos su agobio.

Jake, que se había repuesto un poco con aquel descanso, afirmó:

—Sí, hay que hacer algo y lo vamos a hacer. Montaremos de nuevo a caballo, iniciaremos la fuga y de repente volveremos los caballos de nuevo hacia ellos y les rociaremos de balas como antes. Creo que en cuanto caiga uno solo los otros dos no se atreverán a seguir acosándonos.

Aunque el resultado del plan era dudoso, los vaqueros lo aceptaron y apenas en las sillas se lanzaron sobre sus enemigos, que también se habían preparado para seguir la caza.

Pero esta vez, más alerta, no se dejaron sorprender, y en cuanto sus contrarios les dieron la cara, sus revólveres contestaron a la agresión, cruzándose en varios segundos más de dos docenas de disparos.

Y cuando los cargadores habían quedado agotados, dos de los perseguidores habían sido alcanzados mortalmente, pero Jake se quejaba de un tiro en un costado y uno de sus compañeros sangraba por un brazo.

Mas la batalla había terminado. El único superviviente de la partida perseguidora galopaba ya lejos, temiendo sin duda ser perseguido a su vez.

Rápidamente se aprestaron a atender a Jake, que había duplicado sus lamentaciones. No empezaba a reponerse de un quebranto cuando le caía otro encima y esta vez el asunto era grave, porque tenía el costado atravesado de un balazo.

Como les fue posible, le atendieron, y colocándole en la silla, se dispusieron a seguir, ante el temor de que nuevos enemigos les saliesen al encuentro.

Pero Jake no pudo resistir y perdió el sentido, y así, en un viaje penoso que parecía no terminar nunca, se dirigieron al rancho Fleet, donde tardaron dos días en llegar.

Pero, por fin, un atardecer, descubrieron la hacienda en el ocaso dorado de la tarde y un suspiro de satisfacción brotó de los pechos de los dos vaqueros. Habían llegado al final de su etapa, pero los dos llegaban destrozados de tan dramático viaje, y en cuanto a Jake, parecía un cadáver flotando en la silla.

A ninguno de los dos se le ocurrió la idea de que alguien podía haber seguido su rastro y, sin embargo, aquella impresión podía ser el prólogo de algo muy sangriento, porque el único peón superviviente de la partida acaudillada por Lesko, después de fingir que huía, se había emboscado entre las breñas para seguirles.

No renunciaba a su venganza y sentía curiosidad por saber dónde irían a refugiarse.

Y así, cuando al término del viaje les vio llegar al rancho de Fleet, volvió grupas y desapareció en las sombras del atardecer que caía. El descubrimiento era muy interesante y a Burgess le alegraría mucho saber de dónde habían partido aquellos trágicos ataques.

Mientras Christian, que les había visto llegar desde la ventana de su dormitorio, donde reflexionaba en aquellos momentos se apresuró a salir a su encuentro, y cuando descubrió a su amigo ensangrentado, pálido como un cadáver y atravesado sobre la silla, creyéndole muerto, emitió un aullido salvaje, y gritó:

—¿Quién hizo esto? ¿Quién lo hizo, maldita sea su corazón? Juro que el que haya sido lo pagará con creces, porque le buscaré, aunque sea en el fin del mundo y le sacaré cuanto tenga dentro del pecho para arrojárselo a los buitres.

Y dos lágrimas que no pudo contener brotaron de sus ojos al acercarse al cuerpo de su amigo.

Capítulo IX

UNA DECISIÓN DRÁSTICA

OR fortuna, la herida de Jake no era tan grave como aparentaba, y cuando el médico, avisado con urgencia, le examinó, dijo:

—Quince o veinte días le bastarán para salir del paso. De no haber perdido tanta sangre y haber sufrido los vaivenes del viaje, se hubiera curado en la mitad.

Ya más tranquilos, Christian y el ranchero interrogaron a los dos peones—uno de ellos, también herido, pero levemente—y éstos les dieron cuenta de su odisea.

—¿De forma que ese cerdo viajaba en la carreta?

—Sí. Se conoce que pensaban trasladarlo donde estuviese Burgess, y como no podía montar a caballo, le llevaban en el vehículo. Aunque no estamos muy seguros, nos pareció que en él viajaba alguien más. Quizá fuesen los dos peones con los que usted se peleó el día que maltrataron a su amigo.

—Sí, y los otros debieron ser los que trataron de salirnos al paso cuando íbamos al Banco a cobrar. Bueno, si hacemos un balance somero, tenemos que reconocer que el saldo a nuestro favor es positivo. Unos veinte hombres de Burgess han quedado eliminados de la circulación, y si seguimos a este paso pocos le van a quedar para que se decida a darnos una batalla en regla.

—Debe tener bastantes—afirmó Fleet.

—No lo creo yo así. Hasta ahora vivía tranquilo, y para hacerse cargo de los hatajos, cuarenta o cincuenta hombres eran más que suficientes. Mantener más sin tener guerra a la vista era emplear las ganancias en pagar jornales. El sentido común dice que no deben quedarle arriba de dos docenas de hombres.

—Pero ahora que conoce el peligro, puede aumentarlos en cantidad.

—Sí, y eso es lo que hay que estudiar. Darle el golpe final antes de que pueda rehacerse. Me gustaría saber por dónde anda ese buitre para buscarle, forzándole a dar la cara de una vez.

—Eso es lo difícil, saber por dónde anda. Desapareció de Florelle y cualquiera sabe sus proyectos.

—Tenemos que hacer algo para localizarle.

—Hablaré con mis compañeros y destacaremos algunos peones a vigilar, a ver si descubren algo. Con diversos pretextos puede hacer un recorrido por los pueblos comarcales a ver si descubren una pista, y si lo logran, entonces será el momento de trazar un buen plan.

—Inténtelo; entretanto, a ver si mi amigo se repone un poco y me voy más tranquilo. Me pregunto hasta dónde será capaz de aguantar golpe tras golpe. Menos mal que por una vez se decidió a usar el revólver y, como habrá visto, no es manco manejándole.

De acuerdo en lo inmediato a realizar, Christian se instaló a la cabecera del herido y pasó dos días sin casi moverse de allí, esperando a que Jake reaccionara. Virginia le visitó también algunas veces, y al observar aquel interés fraternal de Christian por el herido, comentó:

—Mucho le debe usted querer.

—Yo soy así para mis afectos, señorita. Jake ha sido mi compañero inseparable muchos años, desde que casi éramos niños y me ha demostrado su lealtad y adhesión sin ningún género de duda. Paciente, bueno y paladín de la razón y la justicia, siempre fue el primero en dar la cara en defensa de algo noble y siempre aguantó mis bromas con esa paciencia que yo no hubiese tenido. Usted sabe por sí propia que la paliza primera que recibió aquí, la encajó por defenderla a usted, y no será porque la conociera, ni supiese quién era usted. Lo hizo por propio impulso, y no es de los hombres que piden nada a cambio. Suerte que se llevó por delante al que tenía la culpa de todo, pues de no haberlo hecho así, a estas horas estaría yo registrando Arizona de punta a punta para buscarle y devolver diez onzas de plomo por la que Jake encajó en su cuerpo.

—No le censuro, Christian—dijo ella afectada por la energía que él ponía en sus afirmaciones—, porque eso demuestra que es usted todo un hombre y sabe corresponder a la amistad y al afecto. Creo que estoy empezando a comprenderle.

—Gracias, pero temo que no le dé tiempo a acabar su estudio sobre mí. Pienso forzar la situación y acabar de una vez este asunto. De no hacerlo así, puede dilatarse y hasta convertirse en una guerra amplia que dure mucho tiempo y envuelva a muchos hombres. Burgess está estorbando en Arizona y su Sindicato también; veremos si tengo suerte y lo elimino con la rapidez que deseo.

* * *

Mientras en el rancho de Fleet se establecía aquel paréntesis obligado, la decisión de aquel peón solitario que había seguido a Jake hasta la hacienda de Fleet, iba por parte de Burgess a facilitar, en cierto modo, el deseo que Christian manifestaba de enfrentarse con su enemigo, pero con la ventaja de ser éste quien tomase la iniciativa para el ataque.

Lo que para Burgess había sido un misterio hasta entonces, que era ignorar de dónde había partido aquel ataque de tanta envergadura y quién lo patrocinaba quedó aclarado cuando su peón le buscó en uno de sus cuarteles generales, donde tenía repartida su gente, y le dió cuenta de la destrucción de los hombres que había enviado tras el rastro del hatajo interceptado.

Burgess bramó de coraje al conocer la muerte de su segundo, pero su alegría fue salvaje cuando supo que los peones perseguidos se refugiaban en el rancho de Fleet. Aquel detalle le dió la clave del misterio. Fleet y quizá algunos de los rancheros de aquella parte que se negaban a aceptar la intervención del Sindicato en la venta de sus reses eran los que habían organizado la defensa y el ataque, y para ello habían confiado tal misión a aquel tipo de Christian, que tan audaz y duro se había manifestado.

Ahora que sabía quiénes eran sus enemigos, estaba dispuesto a reducir el foco antes de que adquiriese mayor volumen. Era para él cuestión de vida o muerte conseguirlo, o, cuando se corriesen las voces, algunos de los rancheros sometidos podían rebelarse, poniéndose al lado de sus enemigos, y entonces todo el mecanismo del Sindicato se hundiría, teniendo que volver al punto de partida.

El aviso lo había recibido en Red Rock, donde había trasladado lo más importante de su facción por estimar que allí le sería muy necesario. Estaba encontrando mucha resistencia entre los rancheros de la parte baja y se estaba preparando para unas cuantas batidas fulminantes que convenciesen por la fuerza a los ganaderos que perderían menos sometiéndose al Sindicato.

Como la muerte de su segundo le planteaba la necesidad de sustituirle, llamó a un tejano llamado Gerald Fischer, uno de los más audaces y suicidas de su cuadrilla, y le dijo:

—Fischer: Lesko ha muerto asesinado por los que nos atacaron llevándose nuestro hatajo y tengo su puesto vacante. Puedo darte la oportunidad que esperabas de llegar a ocuparlo.

—¿Qué tengo que hacer para ganármelo, jefe? — preguntó.

—Ya te lo diré; primero quiero saber si estás dispuesto a hacer méritos para ello.

—Haré lo que no haya hecho nadie.

—Muy bien, pues vas a empezar a probármelo. Por informes, aún no muy seguros, que acabo de recibir, sospecho que ese golpe se ha organizado en Florelle y que los que mueven el plan de ataque son Ray Fleet, el dueño del rancho Bar 32, y sus compañeros de demarcación. Estoy seguro de que entre todos han formado un equipo destinado a darnos la batalla y para conseguirlo han puesto al frente a un tipo bastante peligroso, con el que me peleé un día en Florence a causa de una mujer. Necesito que con toda discreción rondes por los alrededores de esos ranchos y trates de averiguar qué hay de verdad en todo eso. Además, quizá si frecuentas el poblado, a ti que no te conocen aún en esa parte, consigas averiguar algo concreto, pues sé que el tipo que mató a Lesko se ha refugiado allí con otros dos peones que le acompañaban. Cuando estés seguro de lo que sospecho, me enviarás un aviso con uno de nuestros hombres, que te acompañará y tú te dedicarás a otra cosa. Necesito saber si Virginia Fleet, la sobrina de ese ranchero, sigue dando paseos a caballo por la pradera próxima al rancho. Esto es muy interesante, pues ella va a ser el cebo para dar el golpe de gracia a su tío, a sus compañeros y a ese tipo que tan peligrosamente se ha metido en nuestros asuntos. Procura informarte bien, porque de ello ha de depender el golpe que intento. Si, como espero, sale bien, abortaremos esa conspiración y alguien me va a pagar con creces las bajas que llevamos sufridas.

Fischer se limitó a decir:

—Le prometo que, aunque tenga que asaltar el rancho y meterme en él averiguaré lo que desea.

—Pues escoge a quien mejor te parezca para que te ayude y llévatelo. Hasta que reciba tus noticias, nada puedo intentar, porque no quiero descubrir mis intenciones dando palos de ciego. Prefiero confiarles y que crean que no sospecho de dónde vienen los golpes y que estoy emboscado en algún sitio a la espera de sus iniciativas.

Fischer escogió otro tejano amigo suyo y con él partió hacia el Norte, dispuesto a cumplir el encargo de su jefe.

* * *

Entretanto, en el rancho de Fleet reinaba la calma. Jake había vuelto en sí quejándose de sus dolores y de su mala suerte, y Christian le atendía solícito, mientras el hacendado trataba de conseguir algún dato útil para los planes futuros de su aliado.

Virginia, que creía pasado el peligro de tropezar de nuevo con la cuadrilla de Burgess, había reanudado sus paseos a caballo por la pradera. Al principio, Christian se inquietó, pero como de las indagaciones de los vaqueros se sacó la certeza de que Burgess había tendido el vuelo de la comarca, entendió que no debía mostrarse excesivamente riguroso con la muchacha prohibiéndole aquella única expansión para sus nervios.

Las relaciones entre ellos eran muy cordiales. Algunos días él la acompañaba en sus paseos y charlaban agradablemente de muchas cosas frívolas, pero que les iba aproximando, y otras, la dejaba marchar sola, recomendándola que no hiciese locuras con el caballo ni se alejase mucho de aquella parte.

Una mañana ella le había comprometido a pasear juntos, pero llegaron noticias de uno de los ranchos muy interesantes para Christian y se vio obligado a diferir el agradable paseo.

Según uno de los peones del rancho Estribo Corto, la cuadrilla de Burgess, o parte de ella, se hallaba establecida algunas millas hacia el sur en un poblado llamado Red Rock. Habían sido reconocidos algunos de sus componentes y se habían apresurado a regresar para dar cuenta del descubrimiento.

Esto era muy interesante, porque si la cuadrilla se encontraba allí, había posibilidades de que también Burgess fuese huésped del poblado, o cuando menos, lo visitase para dar instrucciones a sus hombres.

Christian sospechó que su rival estaría organizando algún acto de fuerza contra los rancheros de aquella zona hostiles por las buenas a admitir sus métodos, y si así era, posiblemente lo que él anhelaba se viese cumplido antes que pensaba.

Por esta causa se vio obligado a acudir a una reunión de rancheros donde se desarrollaría el plan a seguir. Los peones destacados de cada equipo se hallaban preparados para montar a caballo en cualquier momento y sólo esperaban una orden para hacerlo.

Terminada la reunión, que fue larga, Fleet y Christian salían del rancho La Hondonada, cuando uno de los peones de la hacienda de Fleet llegó a todo galope. El hacendista se sobresaltó al verle, y cuando el peón frenó su montura frente a la cerca, preguntó nervioso:

—¿Qué sucede, Sam? ¿Por qué ese galope?

El peón, descompuesto, clamó:

—Patrón, no lo sé, pero... es una desgracia... El caballo de la señorita Virginia ha regresado solo al rancho.

—¿Qué dices?

—Sí, ha llegado solo y echando espuma por la boca. No sé lo que ha pasado, pero ha debido galopar enormemente... Hemos salido a recorrer las inmediaciones, y como nada hemos descubierto, decidimos venir a darle cuenta de lo que sucede.

Fleet había quedado aplanado al oír la noticia, pero Christian, en una reacción brutal, se revolvió gritando:

—¡Un momento! No sé por qué sospecho muchas cosas y no estamos para perder el tiempo. Necesito todos nuestros hombres para lanzarme a la búsqueda de Virginia. Su caballo no tenía por qué regresar solo si no es por algo que ella no consiguió impedir.

Llamó a los cuatro peones del rancho que habían ido a visitar y ordenó:

—¡Rápidos a caballo! Corran a las demás haciendas y reúnan el equipo completo. Recójanme en el rancho del señor Fleet, donde les estaré esperando.

Los peones salieron a todo galope y Christian obligó a Fleet a regresar con él a su hacienda.

Cuando llegaron, dos peones atendían al pobre caballo, que aún jadeaba del esfuerzo realizado.

Christian le examinó atentamente, buscando en él señales de violencia, no descubriendo ninguna, pero si enganchado en una esquirla de un estribo un trozo de falda de la joven.

No quiso hacer comentario alguno ocultando el descubrimiento, pero esto indicaba que había salido despedida de la silla, enganchando la falda al caer.

En cuanto a la carrera del animal, no se la explicaba, pues ella era buen jinete y de no haber sufrido un accidente, debía haber llegado con él.

Poco después empezaban a llegar los vaqueros convocados por el joven. Fleet, anonadado, suplicó:

—Búsquela, Christian, búsquela como sea, pero encuéntrela. Para mí es lo único que tengo y no se hace idea del golpe que supone para mí perderla como sea.

Christian organizó sus hombres, y al albur se lanzó a la pradera dispuesto a registrar los lugares donde la joven solía pasear preferentemente.

Desde el caballo iba estudiando las huellas. Las de salida de la muchacha estaban aún claras y era fácil seguirlas sin despistarse.

Así llegaron hasta unas tres millas, a un lugar donde un fresco arroyo surgía entre unos peñascales al pie de una zona arbolada. Virginia gustaba de beber agua en el arroyo y esperaba comprobar si había estado en él.

Pero cuando se acercaba, su rostro se ensombreció al descubrir que frente a las huellas del caballo de Virginia y en sentido contrario procediendo de la zona arbolada, surgían las huellas de cuatro caballos más.

Se apeó, estudiando la pista, y no tardó en leer en ella. Las cuatro cabalgaduras habían surgido de entre los árboles, sorprendiendo a Virginia, quien con muy poco espacio para evadir el encuentro había conseguido dar la vuelta a su montura para retroceder.

Luego, todo se presentaba confuso, pero claro para su imaginación. Las huellas de todos los caballos se confundían en una sola pista, marcando la persecución de la joven.

Christian volvió a montar lanzando su caballo tras la clara huella. Ésta se alejaba hacia el rancho, para después derivar a su derecha, sin duda porque cortaron el camino hacia él y se vio obligada a cambiar de dirección, siempre tenazmente perseguida.

Fue una tarea dura seguir la trayectoria de aquella enconada persecución, ya que, sin rumbo fijo, solamente atenta a evadir ser capturada, la joven había trazado caminos y círculos en su huida, que a veces volvían al mismo sitio, sin duda por razones de su situación ante sus enemigos.

El corazón de Christian latía con loca violencia y sus dientes castañeteaban con furor. Se daba cuenta del esfuerzo y la bravura de la muchacha tratando de burlar a sus enemigos, y estaba adivinando que aquél había sido un golpe audaz de Burgess en contestación a los que él había encajado.

Hasta que se detuvo en un lugar donde la tierra aparecía reciamente pateada. Allí debió ser, sin duda, donde la joven, alcanzada o acorralada, cayó en manos de sus raptores, y por ello los caballos al detenerse habían pateado la tierra.

Ahora, lo principal era poder seguir el rastro para localizar el lugar donde la joven había sido llevada, y Christian, con su pericia de rastreador, no tardó en establecerlo.

Por un lado, se captaban las huellas de un solo caballo a un trote endemoniado, sin duda el de Virginia que escapó por su cuenta hacia el rancho, y por otro, con dirección al sur, el de los otros cuatro jinetes.

Sin vacilación se lanzó tras aquella pista, dispuesto a no perderla, condujese donde condujese, y así, en un galope pesadísimo y tremante, que les llevó varias horas, se fueron acercando a Red Rock.

Cuando divisó el poblado a lo lejos adivinó toda la verdad, y temiendo por la suerte de la muchacha si cometía alguna imprudencia, dió orden de detención.

Luego, reuniendo a sus hombres, dijo:

—Amigos, para mí el asunto está claro. Este rapto procede de Burgess, quien ha debido descubrir la intervención del señor Fleet en los golpes que le hemos asestado y se prepara a devolvérnoslos con este atraco audaz que pone en sus manos como rehén a la señorita Virginia, para negociar a base de ella. Podemos entrar en el poblado a sangre y fuego, pero creo que sería una locura. Si se viesen perdidos, son capaces de asesinarla en venganza, y nosotros no podemos ser responsables de esa muerte premeditada. Por lo tanto, mal que nos pese, debemos esperar a que sea de noche para intentar algo y rescatarla; pero antes convendría que alguno que no sea conocido entre en el poblado como un vaquero de paso y realice algunas averiguaciones, que pueden sernos muy útiles. Los demás nos ocultaremos como podamos en aquella parte de bosque y allí nos buscará el que se encargue de esta misión.

Todos se ofrecieron a ir y hubo que sortear para que nadie se sintiese molesto. El peón agraciado, un muchacho fino y espigado, con cara de ingenuo, pero listo y decidido, se apresuró a seguir hacia el poblado, mientras el equipo, derivando a su derecha, se escondía en un pequeño bosque a esperar que la noche les amparase para tomar la iniciativa.

Era más de medio día cuando desde su escondite descubrieron un jinete que desde el poblado galopaba con dirección norte. Christian, sin saber por qué, adivinó que se trataba de uno de los secuaces de Burgess y ordenó:

—Dos hombres conmigo. Vamos a apresar a ese tipo.

Como por encanto surgieron en la senda en sentido diagonal. El jinete, al verlos, dudó un momento y no supo si continuar o retroceder, hasta que se decidió por lo último y volvió grupas.

Christian ya no dudó más y le dió el alto. El jinete contestó disparando sobre ellos, y Christian, tirando de rifle, le replicó a larga distancia.

El tiro, bien dirigido, dió en el blanco y el huido rodó de la silla a tierra, siendo alcanzado rápidamente.

Aunque el joven no había disparado a matar, la herida era grave. Christian se acercó a él e, imperioso, preguntó:

—¿Dónde ibas? ¿Qué misión te había confiado el cochino de tu jefe?

Como el peón se negara a hablar, le aplicó el revólver a la cabeza, ordenando:

—Habla o te la deshago de un u balazo.

El herido, aterrado, murmuró:

—Llevaba una carta para el rancho Bar 32 de Florelle.

Christian se apresuró a registrarle, encontrándole la misiva que iba dirigida a Fleet.

La abrió sin vacilar, leyendo:

«Sr. Fleet:

«Golpe por golpe; usted me ha asestado algunos por sorpresa y le pago en la misma moneda. Me he apoderado de su sobrina, que la retendré en mi poder tan sólo cuarenta y ocho horas. Si pasado ese plazo no acepta mis condiciones, ya conocidas, no la verá nunca más, aparte de que no por eso renunciaré a someter a usted y a los demás a lo que otros rancheros más duros aceptaron. No intente hacer nada para buscarla, porque sería peor. Pasado mañana enviaré un emisario a su rancho a saber la contestación.»

Christian, con los ojos encendidos de rabia, zarandeó al herido, preguntando:

—¿Dónde tiene la muchacha?

—No lo sé.

—Habla o te destrozo. ¿Dónde la tiene?

El herido, al sentir el frío cañón del arma en la sien, musitó:

—En la posada, en uno de los cuartos de arriba. La ha desalojado y nadie puede entrar en ella, porque está vigilada por una docena de hombres.

Christian hizo arrastrar al herido hacia el bosque, ordenando que le curasen como pudiesen, pero el peón había perdido el conocimiento y fue abandonado en una trocha. Mediada la tarde apareció el peón destacado por Christian. Éste le interrogó ansiosamente:

—¿Qué has descubierto?

—Algo, pero no mucho. He tratado de hacerme pasar por un vaquero transeúnte que iba hacia el norte y no me han dejado entrar en la posada. La tienen vigilada por una docena de tipos bien armados, y sospecho que es allí donde la joven está encerrada. En las tabernas de alrededor hay hasta otra docena de tipos extraños, que sospecho sean de la cuadrilla, pero no he visto a Burgess porque no me han dejado estar más, recomendándome que busque posada en otro poblado.

Christian, que barajaba muchos proyectos de ataque a cuál más absurdos, preguntó:

—¿Cómo está situada la posada? ¿Se la puede atacar por algún sitio que no sea el frente?

—Sí, es un edificio aislado en una calleja cerca de la plaza. Da a una calle ancha, a un callejón lateral y me parece que la parte trasera a otra calle estrecha.

—Bien, esta noche la atacaremos. Tengo que estudiar la manera de hacerlo.

* * *

Eran cerca de las doce de la noche cuando todo el equipo abandonaba en silencio el bosque y se diseminaba con órdenes concretas. Iban a rodear el poblado en una maniobra envolvente que debía culminar a una hora justa en un ataque a la posada y a las tabernas adyacentes.

Pero Christian, con el peón que le había proporcionado los pocos detalles que poseía, se dispusieron a entrar en el poblado para llevar a cabo la parte más difícil y expuesta del ataque.

Dejando sus caballos en las afueras, se deslizaron por las calles sombrías y dando rodeos alcanzaron la posada por su parte trasera.

La aislaba una regular cerca de adobe. Christian, con ayuda del peón, alcanzó el bordillo y luego dió la mano a su compañero. Ambos saltaron al vano un corral donde se amontonaba la leña y el heno para los piensos.

Una pequeña puerta destartalada daba paso al interior del edificio. Christian la tanteó con prudencia y la puerta cedió sin ruido.

Entraron en un pasillo oscuro que seguía recto hasta una estancia al fondo, en la que se destacaba la luz de las lámparas de keroseno.

A la derecha se abría en un hueco la escalera. Ambos avanzaron cautelosamente con las armas en la mano, y cuando llegaron a la entrada de la escalera se detuvieron. En la estancia del fondo, que debía ser el comedor, se captaba rumor recio de conversaciones. Los secuaces de Burgess debían estar allí reunidos, guardando la entrada principal, pero en el resto de la casa reinaba el más absoluto silencio.

Ambos, cuidando mucho donde ponían el pie, ganaron los primeros tramos hasta alcanzar el descansillo. Allí se quedaron tensos sin saber qué hacer. Ignoraban el departamento donde Virginia podía estar encerrada, e incluso si estaría con ella el propio Burgess o alguien guardándola con orden de deshacerse de ella al primer síntoma de alarma.

El peón que le acompañaba preguntó:

—¿Qué hacemos, capataz?

—No lo sé. Nos hemos metido entre dos fuegos y daría algo por saber dónde está la muchacha y si hay alguien guardándola. Si así fuese, le atacaría a él antes de que los demás pudiesen intervenir, pero ¿y si nos descubrimos sin tiempo para evitar que cometan con ella algún acto agresivo?

—Podemos hacer un intento de registro en las habitaciones. La posada quedó desalojada por orden de Burgess y no puede haber más huésped que la muchacha. En alguna habitación de éstas tenemos que encontrarla, a menos...

Se detuvo sin completar la frase. Christian, nervioso, preguntó:

—¿Qué ibas a decir?

—Nada. Simplemente que podían habérsela llevado de aquí si temen que no esté segura.

Christian palideció al oír la insinuación. Si tal cosa había sucedido, el peligro que estaban corriendo era tonto en parte, porque para atacar a Burgess, y su cuadrilla no necesitaba haberse metido audazmente en la boca del lobo expuesto a ser atacado en masa antes de que sus hombres iniciasen el asalto a la posada y tuviesen tiempo de prestarle ayuda.

Esta incógnita angustiosa le decidió. Acabaría de exponerse e intentaría un registro de las habitaciones para convencerse de que Virginia estaba o no estaba allí, y si estaba... la salvaría, aunque tuviese que luchar él solo contra toda la cuadrilla de su rival.

Capítulo X

LO QUE PUEDEN UNOS OJOS

URIOSO, Christian consultó su reloj al débil resplandor que subía desde la parte baja. Era la una menos cuarto y disponía de quince minutos para decidirse, antes de que sus hombres cumpliesen las órdenes recibidas.

En voz baja dijo a su compañero:

—Estate atento aquí en el descansillo por si acaso. Voy a descender de nuevo y cercarme, si es posible, al comedor a ver qué hablan esos buitres. A lo mejor sorprendo alguna frase que me oriente. Cuida bien el pasillo por esta parte de arriba, por si alguien sale de improviso no vaya a sorprenderte. Sólo unos minutos y vuelvo.

El peón quedó en lo alto de la caja de la escalera con sus dos colts preparados para usarlos sin vacilación, y Christian, suavemente, volvió a descender hasta el piso bajo, alcanzando el pasillo que conducía al comedor de la posada.

En aquél debía haber más de una docena de hombres que bebían y alguno debía estar jugando, porque se oía el tintineo de las monedas.

En pasillo en sombras le favorecía para avanzar sin destacar su silueta. Sólo corría el peligro de que alguien apareciese en él de improviso, denunciando su presencia.

Se aproximó cuanto le fue posible hasta casi alcanzar la cortina que pendía del marco de la puerta, velando la entrada al pasillo. Desde allí, y con las armas tensas en sus manos, aguzó el oído.

La conversación era un barullo que impedía captar claramente lo que se hablaba, y cuando Christian, desesperado, creyó que lo más conveniente era volverse arriba y no perder más el tiempo, se hizo un silencio casi absoluto y alguien preguntó levantando la voz.

—¿Qué pasa, Gerald?

El aludido, gritó:

—Oíd; ahora vendrá el jefe y os dirá lo que hay que hacer. Está que bufa porque Larry, que marchó a media tarde a llevar el aviso al rancho de Fleet, no ha regresado aún y teme que le hayan capturado, obligándole a hablar o le hayan matado. Creo que ha pensado abandonar el poblado para que nos traslademos a Naviska, por si acaso. Así, si han descubierto que estamos aquí y tratan de atacarnos, encontrarán esto desierto, y en cambio es posible que cuando ellos entren nosotros desde fuera rodeemos el pueblo y acabemos con ellos.

—¿Crees que se atreverán a venir?

—Es posible. El tipo que los manda es audaz y no tendría nada de extraño.

—Pues que lo haga y le demostraremos quiénes somos nosotros.

Luego, otro de ellos, preguntó:

—Entonces ¿habrá que sacar a la muchacha?

—Seguramente. Eso es lo que está arreglando.

En aquel momento alguien penetró en la posada. El silencio se hizo más profundo, y Christian, que no se atrevía a avanzar más para mirar a través de la cortina por si era descubierto, adivinó que podía ser Burgess.

Conteniendo la respiración se dispuso a escuchar. Quizá la presencia del organizador del odioso Sindicato aclarase en unos minutos la situación, o acaso la complicase aún más que estaba.

La voz antipática, un poco ronca, de Burgess, advirtió:

—Muchachos, prepárense para largarnos. No me gusta nada la prolongada ausencia de Larry y temo que nos hayan descubierto antes de tiempo.

—¿Es que vamos a tener miedo a esos tipos? —bramó uno, ofendido por aquella retirada.

—Claro que no, pero prefiero sorprenderles a que nos sorprendan. Nos iremos esta misma noche a Naviska, pero antes nos cercioraremos si hay peligro o no de que puedan venir. Me extraña que a estas horas no lo hayan hecho ya si saben algo; pero, por si acaso, destacaremos un par de hombres que vigilen para dar la voz de alarma. Entretanto, preparad vuestros caballos para salir en cuanto yo dé la orden. Tú, Gerald, sube con Tom y bajad a la muchacha. Preparad un caballo para ella junto al mío que me la llevaré por delante.

Luego añadió:

—Toma, ahí tienes la llave del cuarto. Si se resiste no andes con miramientos; la bajas como sea, pero la bajas.

Christian, apenas oyó aquella orden, se apresuró a retroceder, ganando la escalera. Por fin había averiguado algo concreto sobre Virginia, pero la situación era angustiosa, porque en la estancia no se podía entrar sin la llave, y para conseguirla había que arrebatársela al llamado Gerald que, acompañado de otro, se iba a presentar en el piso de modo inmediato.

¿Qué iba a suceder entonces? Tenía que atacar a Gerald y a su compañero, eliminarles y apoderarse de la llave; pero el ataque, por rápido que fuese, no se podría realizar sin lucha y ruido, y en cuanto éste se produjese, los demás se apresurarían a acudir en masa para atacarlos.

Y aún faltaban diez minutos para que su equipo hiciese acto de presencia. Diez minutos que ambos tendrían que luchar contra todos, aun en el caso favorable de que su ataque a los dos bandidos resultase fácil y victorioso. Pero no había otro dilema. Tenían que aceptar los acontecimientos tal y como se presentaban, ya que ellos habían provocado la situación.

El único consuelo que le animaba era saber que Virginia, aunque encerrada y presa, no tenía al lado nadie para guardarla, y mientras no pasasen por encima de su cadáver, nadie podría llegar hasta ella.

Ganó rápidamente el rellano de la escalera, diciendo precipitadamente a su compañero:

—¡Cuidado! La muchacha está en una habitación de éstas cerrada bajo llave y ahora suben dos a sacarla de su encierro para llevársela a otro poblado, porque temen un ataque por nuestra parte. Desearía que nuestros hombres se presentasen ahora mismo.

—¿Qué hacemos?

—Hay que atacarlos por sorpresa y acabar con ellos. No se podrá realizar en silencio seguramente y al primer grito de alarma acudirán los demás. Tenemos que defender esa subida como sea hasta que nos ayuden.

—Pues la defenderemos. Tenemos cuatro revólveres y los bolsillos llenos de proyectiles. Que vengan esos cerdos.

Christian le apretó el brazo para que no hablase. Abajo se captaba el rumor de los pasos de los dos bandidos avanzando hacia la escalera.

Christian echó un vistazo en derredor, buscando el sitio mejor para el ataque. Tenían que sorprenderles de forma que ninguno pudiese retroceder y se escapase el que portaba la llave.

El pasillo hasta el fondo poseía varias habitaciones que se hallaban cerradas. Christian ignoraba en cuál podía estar Virginia, pero con un gesto rápido empujó a su compañero a un lado, susurrando:

—Aplástate en el vano de esa puerta y yo en ésta. Cuando vayan a pasar tú sobre el más cercano a ti y yo sobre el otro.

Ejecutaron la maniobra rápidos, cuando ya los dos enemigos estaban alcanzando el rellano. El hueco entre el muro y la hoja de la puerta no era grande, pero servía en parte para disimularlos en la penumbra que reinaba en aquella parte, sólo iluminada por el resplandor de las lámparas que llegaba del piso bajo.

Ambos avanzaron casi juntos ocupando el pasillo no muy ancho y quizá porque sus ojos estaban acostumbrados a la luz no pudieron captar de golpe la presencia de los dos audaces que les esperaban con los músculos tensos y los revólveres agarrotados en las manos.

Esto unido a que no podían sospechar ni remotamente que el enemigo pudiese estar dentro de su fortaleza, les hacía avanzar más confiados.

Hasta que, al acercarse a los vanos de puerta, Gerald observó algo extraño en la más próxima a él y se detuvo, llevando la mano al costado.

Christian no perdió ni una fracción de segundo ante el gesto expresivo del lugarteniente de Burgess. Como un gato saltó sobre él, accionando el brazo con furia, y cuando el revólver de su enemigo iba a salir ya de la funda, un golpe contundente sobre su cráneo cortó el movimiento agresivo.

Gerald tuvo tiempo a emitir un bramido impresionante, y luego, sin poder sostenerse en pie, cayó próximo a su rival, cuando el otro, puesto en guardia, empuñaba el revólver y disparaba sobre el compañero de Christian, sin alcanzarle, porque el muchacho había saltado de costado, abandonando la puerta cuando el disparo restallaba. La respuesta fue un tiro a boca de jarro sobre el bandido, que le abatió de un modo fulminante, pero la alarma ya se había producido y nadie podía evitar el encuentro con los demás.

Christian, saltando hacia la caja de la escalera, ordenó:

—Aquí, conmigo. Tírate al suelo y dispara hacia abajo como sea. No te preocupes en buscar el blanco, porque todo el que intente subir está expuesto a ser alcanzado.

Se habían arrojado sobre la tarima del piso con los brazos extendidos y los colts dispuestos a hacer fuego, mientras abajo se había producido un tumulto terrible y un patear de gruesas botas herradas avanzaba hacia la escalera.

La voz colérica de Burgess rugía:

—¿Qué es eso? Arriba todos, maldita sea mi estampa... Arriba todos, a ver qué sucede.

En tropel se lanzaron por la escalera, pero apenas habían ganado varios tramos, una doble descarga barrió la subida. Rugidos de dolor e ira se alzaron impresionantes y algunos rodaron sobre los que les seguían, empujándoles hacia atrás en la caída.

El pandemónium fue terrible. Las voces, las imprecaciones y los juramentos se mezclaban con los disparos que se producían hacia lo alto de la escalera, pero inútilmente, porque la postura de ambos valientes pegados al piso les hacía invulnerables mientras no consiguiesen un plano más elevado.

La voz de Burgess vibraba llamando a Gerald, que no respondía, y el jefe de Sindicato, adivinando que algo terrible para él se incubaba en el piso, ordenó fuera de sí:

—¡Arriba, o se llevarán a la muchacha y lo habremos perdido todo! ¡Adelante!

Hubo un nuevo intento de asalto. Los disparos se cruzaron con intensidad y dos nuevos asaltantes mordieron la madera de los tramos al recibir el plomo en sus carnes.

Alguien retrocedió manando sangre por un brazo, al tiempo que rugía:

—Suba usted por delante, si es capaz de hacerlo. No hay quien suba allá arriba.

Burgess lo comprendió, y súbitamente, tomando una resolución tajante, clamó:

—Bien, atrás todos. Si no se puede subir les haremos bajar. Traedme uno el galón del petróleo que se emplea para alimentar las lámparas. Voy a prender fuego a la escalera, y si es preciso, al edifico, pero bajarán. Quedaros aquí sólo tres o cuatro, los demás rodead el edificio por si intentan escapar por algún sitio.

Nadie se opuso a la cruel idea y uno se apresuró ir en busca del petróleo, volviendo con él rápidamente.

Burgess tomó el galón y lanzó el líquido hacia los primeros tramos de la escalera. Luego ordenó:

—¡Atrás todos!

Encendió un fósforo y lo arrojó sobre el inflamable líquido. Éste se levantó en una intensa llamarada, que cubrió todo el hueco de la escalera hasta el techo.

Christian palideció. La retirada estaba cortada y aunque ahora sus enemigos no podían avanzar, ellos tampoco podían descender.

Pero el joven se apartó del rellano, diciendo:

—Pronto, busquemos la llave. Tenemos que salvar a Virginia escapando de este infierno.

Febril, se puso a buscar la llave. Ésta había caído sobre el piso al atacar a Gerald y tuvo que perder algunos minutos hasta encontrarla. Por fortuna, el resplandor de las llamas le ayudó a conseguirlo.

Con ella en la mano, empezó a gritar:

—¡Virginia!... ¡Virginia! ¿Dónde está usted? Por favor, indíquemelo... Soy Christian.

Unos golpes repetidos en una de las puertas del fondo del pasillo le guiaron y se apresuró a abrir la puerta.

Virginia surgió en el vano, pálida y medio destrozada de los nervios. Al ver a Christian, se lanzó sobre él, nerviosa, balbuciendo:

—¡Oh, qué miedo he pasado! No sabía que...

De repente quedó aterrada al descubrir el resplandor de las llamas y metérsele en la garganta el humo del incendio.

—¡Dios santo! —clamó—. ¿Qué sucede?

—Algo grave, Virginia. Hemos venido a salvarla, pero nos han descubierto antes de tiempo y han prendido fuego a la escalera para acorralarnos...

—¡Dios de Dios! ¿Qué va a pasar ahora?

—No lo sé. Nuestros hombres ya debían estar aquí para ayudarnos. Si tardan... quizá no salgamos vivo ninguno.

Tiró de ella, diciendo:

—Venga. Veamos si hay forma de saltar por algún sitio.

En aquel momento llegó a sus oídos un clamor intenso y de nuevo volvieron a tronar los revólveres. Christian, con los ojos brillantes de salvaje alegría, gritó:

—Los nuestros. Ahí están los nuestros. Creo que aún podemos salvarnos.

Y, febrilmente ayudado por el peón, empezaron a requisar las habitaciones, buscando una salida, pues ya el incendio se había apoderado de toda la escalera y las llamas subían por el pasillo adelante, alcanzando las paredes.

Entretanto, en la parte baja de la posada, se había producido una verdadera debacle. Cuando parte del peonaje de Burgess se disponía a cumplir la orden de salir a rodear el edificio por si intentaban escapar por algún otro sitio, una descarga cerrada acogió a los primeros que intentaban salir y varios de ellos caían en la puerta acribillados a balazos.

La confusión fue terrible. El grupo retrocedió, haciendo fuego hacia la calzada para evitar que sus enemigos pudiesen penetrar en la posada, y un terrible tiroteo se estableció entre los que les situaban y los que se habían atrincherado en el comedor y en el hall.

Pero la situación de éstos era trágica, porque delante tenían a sus atacantes y detrás el incendio provocado por ellos mismos, que a cada minuto se hacía más fiero, pues el interior todo era de madera y resultaba un elemento terrible, propagador del incendio.

Burgess, congestionado por la rabia, el calor y el humo, con los ojos desorbitados que le prestaban un aspecto de locura impresionante, disparaba fieramente sobre los sitiadores y sentía el pánico de verse metido en su propia ratonera. Sólo un milagro podía salvarle, pues tenía delante la muralla de proyectiles y detrás la barrera del incendio, dos obstáculos imposibles de salvar.

Con ansia buscó una salida, hasta que recordó que por la parte baja se podía salir a la corraliza. Quizá este lado se hallase también sujeto a vigilancia, pero si así no era, acaso pudiese escapar mientras sus hombres se dejaban matar por él.

Para justificar su ausencia del comedor, gritó:

—Manteneos firmes cuanto podáis. Voy a ver si facilito una salida que nos permita atacarles por la espalda.

Se deslizó por el pasillo a la corraliza. Aún estaban en ella algunos de los caballos.

Se apresuró a prepararle para intentar la salida. Abriría la puerta trasera y montando a caballo saldría por ella como una exhalación, tratando de romper el cerco si alguien guardaba aquella salida.

La posada amenazaba con desplomarse, ya que el incendio había ganado la parte alta y los techos ardían y el armazón débil se resentía, minado por las llamas.

Burgess se disponía a poner en práctica su cobarde plan de preocuparse solamente de su vida y tiraba del caballo para arrimarle a la puerta cuando descubrió algo que flotaba en el vacío deslizándose hacia abajo, a ras de la pared. Al levantar la vista descubrió que la grácil silueta de Virginia, aferrada con las manos a un burdo trenzado de tela confeccionado con sábanas rasgadas, descendía a la corraliza.

Emitió un aullido salvaje y llevó la mano al revólver para disparar sobre ella.

Pero en el momento en que disparaba, alguien soltó la burda escala, y la joven, emitiendo un grito, cayó a plomo sobre la apisonada tierra, en el momento en que Christian, que había captado el peligro desde la ventana por la que deslizaba a la joven, no sólo soltaba la escala para evitar el disparo, sino que suicidamente saltaba desde una altura de casi tres yardas y caía como un peñasco sobre su odioso rival.

Ambos rodaron por tierra confundidos en un amasijo de brazos y piernas que se buscaban y se enlazaban con furor dramático, y lo mismo que dos tigres enfurecidos y rabiosos rodaban por la tierra rugiendo, insultándose y tratando de aniquilarse mutuamente.

Christian buscaba la garganta de su adversario para apretarla hasta inutilizarle; pero Burgess era un hombre fuerte, duro, curtido en peleas y de una resistencia brutal y se escurría de sus manos, golpeándole furiosamente el rostro, arañándole en la cara, mordiéndole y clavándole las rodillas en el pecho de una manera salvaje.

En un vaivén de la lucha consiguió flexionar la pierna y aplicársela al pecho, lanzándole lejos de él. De modo veloz, sin intentar levantarse, porque estaba seguro de que no tendría tiempo, consiguió llevar la mano al cinto del que pendía un cuchillo y tiró de él con desesperación, cuando Christian, rehaciéndose, volvía a saltar sobre él con presteza.

El audaz vaquero vio brillar la afilada hoja al resplandor de las llamas que salían por las ventanas y pudo evadir el golpe mortal, aferrando el brazo de su enemigo y, retorciéndoselo para troncharle el brazo, evitar la cuchillada.

Entretanto, Virginia, que había quedado un poco mareada por efecto de la inesperada caída, había permanecido unos instantes tirada en tierra sin darse cuenta de lo que sucedía, pero al fin, reaccionando y al adivinar el peligro que su salvador corría, se abalanzó hacia la puerta y saliendo a los vertederos, empezó a gritar angustiosamente, reclamando auxilio.

A sus gritos, algunos de los peones que luchaban por impedir la salida de sus enemigos, acudieron reconociendo la voz de la muchacha, y ella, como loca, aulló:

—Allí... en el corral... pronto... Van a matar a Christian.

Tres vaqueros con los revólveres empuñados saltaron al vano de la puerta, penetrando en la corraliza en el momento en que Christian, agotado, manando sangre por varios profundos cortes recibidos, conseguía en un esfuerzo sobrehumano vencer la terrible resistencia de su enemigo y torcer su brazo en arco apuntando con la punta del cuchillo a la propia garganta del agresor.

Éste, con los ojos desorbitados, se dió cuenta de su inmediato final y trató de evadirlo en un esguince alocado, pero la presión bárbara de Christian pudo más y el arma, centímetro a centímetro, bajó hasta clavarse en el cuello de su enemigo.

La presión del brazo de éste cedió, acompañada de un rugido de agonía, y Christian, agotadas sus fuerzas, soltó el brazo, trató de incorporarse y en un movimiento de péndulo cayó a tierra, cuando sus compañeros acudían a ayudarle.

Los peones, ayudados por Virginia, que sentía correr las lágrimas por su bello rostro, creyendo que su abnegado salvador había muerto, le sacaron de la corraliza. El edificio amenazaba con hundirse de un momento a otro y era muy peligroso seguir allí.

Cuando salían, los gritos del peón que había quedado arriba les advirtieron de que uno de sus compañeros estaba a punto de morir abrasado o aplastado. El peón no había tenido el valor de arrojarse desde aquella altura como Christian y demandaba auxilio.

Rápidamente, con una manta sujeta por las puntas entre los tres, recibieron en ella el cuerpo del peón, sacándole fuera en el momento crítico en que toda la parte alta de la posada se hundía a plomo formando un compacto brasero que pronto se hundiría a su vez sobre el piso bajo.

Los secuaces de Burgess que seguían peleando desesperadamente en el comedor se dieron cuenta del peligro que les amenazaba y en un momento de exasperado pánico decidieron lanzarse a la calzada, abriéndose paso a tiros, si era posible.

Un tropel de hombres surgió en la puerta, disparando rabiosamente, siendo acogidos de la misma manera, y por unos minutos la lucha se endureció en la calzada, iluminada por los reflejos del incendio.

Luego decreció. Algunos con exposición de su vida habían conseguido evadirse amparados por los sombrajos de las casas próximas, pero la mayoría había mordido el polvo abatidos por los certeros disparos de sus contrarios.

Por humanidad, se apresuraron a socorrer a los caídos. Sólo tres conservaban aún vida, y en cuanto al equipo de Christian, a pesar de haber usado de la sorpresa y de pelear resguardado, había sufrido algunas bajas en aquella salida desesperada de sus enemigos, aunque por fortuna ninguna definitiva.

Pero lo que inquietaba a todos era el estado de Christian, cubierto de sangre por diversos sitios, y gracias a que se pudo localizar al médico del poblado, quien se apresuró a atenderle con preferencia, mientras Virginia, en una estancia vecina, esperaba llorando en silencio y rezando porque Dios salvase la vida de quien se la había jugado tan bravamente por salvar la suya.

* * *

Terminada la brutal pelea en la que la cuadrilla de Burgess con su jefe había quedado deshecha y con ella el Sindicato del chantaje, Christian y los demás heridos fueron acomodados en una carreta y trasladados al rancho de Fleet. Un viaje largo y molesto, sobre todo para los que no habían perdido el sentido y tenían que sufrir los vaivenes de la carreta.

Virginia, afectada, no quiso separarse del bravo vaquero, y heroica, hizo el viaje en el vehículo pendiente de cualquier reacción del herido; pero éste, por fortuna, seguía privado de conocimiento y no tuvo que sufrir aquel martirio.

Y así fue acomodado en una habitación del rancho y la joven se constituyó en su enfermera.

Jake bramó cuando supo que su compañero estaba gravemente herido, y aunque se hallaba bastante mejorado, no debía abandonar el lecho, pero se obstinó en hacerlo sólo para convencerse de que su estado no era desesperado.

Al día siguiente, Christian recobró el conocimiento. Se quejaba débilmente y no se sentía muy firme de la cabeza. Como entre nieblas vio a Virginia a su lado y hasta la sonrió, pero no pasó de allí.

Un día después, tras de un sueño bastante sereno, despertó más entero. Fue entonces cuando se fijó en la joven y hasta la miró con asombro.

—¿Dónde diablos estoy, señorita Virginia? —preguntó.

—Creo que en el rancho de mi tío... y bastante averiado. ¿Cómo se encuentra de sus dolores?

—Como si me estuviesen pasando unos erizos enfadados por todo el cuerpo. ¿Qué tengo encima de mí?

—Cuatro cuchilladas, una bastante profunda, pero según el médico nada que le lleve a los infiernos.

—Siempre es una alegría saberlo. ¿Y Burgess?

—Ése está ya viajando hacia allí. Le destrozó usted la garganta con su propio cuchillo.

—Es un consuelo tener la seguridad de que así es. Le juro, ahora que voy recordando aquello, que no creí ser yo quien le mandase por delante.

—Dios es justo y protege a los que luchan por una causa noble.

—Eso lo he leído yo en alguna parte. ¿Recuerda usted dónde?

—Sospecho que en el fondo de su corazón.

—Una bonita frase, Virginia. A veces me he preguntado si habrá algo feo en usted.

—Sí, un poco de soberbia cuando me llevan la contraria.

—¿Lo dice usted por lo de aquel día?

—Lo digo porque supongo que es lo que usted sospecha.

—Se equivoca. Aquello lo olvidé porque comprendí que yo no era nadie para darle a usted órdenes.

—Gracias, pero declaro que por falta de costumbre no quise darle la razón... al menos de palabra. Después...

—¿Vamos a no hablar de lo pasado?

—Me parece bien. ¿Quiere que hablemos del porvenir?

Él se quedó tenso y después replicó:

—No creo que me agrade mucho tampoco.

—¿Por qué?

—No sé, será porque tengo un carácter que tomo cariño a las personas y a las cosas y luego me cuesta trabajo desprenderme de ellas.

—¿Hay algo que le obligue a hacerlo así? Aunque no es mi misión, quiero adelantarle que hay varios rancheros que se le disputan para ofrecerle buenos cargos en sus haciendas, y mi tío...

—Su tío, ¿qué?

—Mi tío desea llegar a un acuerdo con usted para que se quede.

—Su tío ya tiene capataz, y no me gusta quitar el pan a nadie.

—No es eso... La idea es más elevada. Los rancheros han acordado iniciar una suscripción para premiar su ayuda y ampliarla a los que, desaparecido Burgess, se van a beneficiar de lo conseguido. Alguien supone con fundamento que esto produzca unos miles de dólares y mi tío...

—¿Quiere acabar ya de una vez? ¿Qué intenta su tío?

—Retenerle aquí y proponerle que esa cantidad la emplee en asociarse a él para montar un tráfico de una manera gradual.

Christian rio, comentando humorístico:

—¿Por qué no me dice que cada uno va a regalarme un rancho para que tenga dónde escoger? Cualquiera diría que fui yo quien liberó a Norteamérica del yugo inglés. No le dieron tanto a Washington.

—No sea humorista y dígame qué le parece la idea.

—Magnífica, pero no la acepto.

—¿Por qué?

—Porque, aunque se aproxima a mis sueños de ayer, no llega a mis sueños de hoy.

—¿Cuáles son sus sueños ambiciosos de hoy?

—Unos grandiosos. Una choza en lo alto de un monte rodeado de pinos, una tierra que cultivar en la soledad de las alturas, el producto de mi esfuerzo personal y una mujer a mí lado conformándose con eso tan solo.

—¿Y después?

—Después... un día, cuando yo haya extremado mi esfuerzo ganando dinero con él... entonces... un rancho como éste como premio a la mujer capaz de seguirme en la pobreza y saber esperar el premio a su fe.

—¿Y por qué no aprovechar lo que le ofrecen por bien ganado y empezar por la mitad de su proyecto? No creo que irá a pensar que ese dinero no lo ganó con su sangre derramada.

—Quizá, pero si esos señores creen que esa sangre la derramé porque ellos vendiesen sus reses a cinco dólares más por astado, se equivocan. Eran muy poco ellos y sus hatajos para un ofrecimiento tan valioso.

—Entonces... si no lo hizo por ellos... ¿por quién lo hizo?

Christian cerró los ojos y no contestó. Ella le tomó la mano con un poco de temblor en la suya y murmuró:

—Christian, ¿por qué no es tan valiente a la hora de hablar como a la de proceder y dice todo lo que siente?

—¿Qué cree usted que siento y que no lo digo?

—Mucho, y no lo hace por orgullo, porque le domina un prejuicio que es la barrera que le impide echar fuera lo que piensa. Yo sé por quién lo hizo usted tan brava y desinteresadamente, y me gustaría oírlo de sus labios y que me dijese el motivo.

—¿Tendría que confesar todo eso?

—Claro que sí. No me basta con estar segura de por qué lo hizo, sino oírselo a usted, porque será entonces cuando tenga todo el valor que yo deseo que tenga. No soy yo la llamada a decírselo a usted, sino usted a mí.

—Eso es distinto. La fuerza de las circunstancias...

La puerta se abrió en aquel momento, y Fleet, apareciendo en la estancia, dijo:

—La fuerza de las circunstancias ha llegado ya, Christian. Tengo en mi despacho al notario para que extienda el documento en el que cedo a mí sobrina el rancho en usufructo hasta mi muerte, a cambio de que me pase una renta que me ayude a vivir con mis ahorros, y como Virginia necesita que alguien administre sus intereses, creo que nadie más llamado a ello que usted. Podrían resucitar algunos parecidos a Burgess y...

—¡No, eso no! —gritó Christian—. Eso es un atraco, yo no puedo consentir ese sacrificio que hace usted por ella, pero que yo no merezco ni puedo acatar.

—En ese caso no hay más solución que una. Acepte lo que le ofrecen, apórtelo a mí hacienda para agrandar aún más el negocio y no sienta escrúpulos de conciencia en ser mi sobrino y mi socio y consejero. Si lo rechaza, sólo le diré una cosa.

—¿El qué?

—Que usted no quiere de verdad a mí sobrina y que todo lo que le ha hecho creer es falso.

Christian, vencido, se dejó caer sobre la almohada, suspirando:

—Ustedes ganan. Lo que no consiguió Burgess con toda su cuadrilla lo han conseguido usted y su sobrina. Creo que es más fácil hacer frente a cuarenta bocas de revólveres que a unos ojos lindos y a la voluntad de un ranchero tan tozudo como usted.